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Trece Tronos

EL ORIGEN DE LA DINASTÍA

2

Jessica Galera Andreu

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2022

© Autor: Jessica Galera Andreu

Derechos de Autor de portada: Parker West (Pixabay).

Sello:Independently published

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Prólogo

1 Deudas de sangre

2 Honor

3  Una grieta en la muralla

4 Tu nombre

5 Un monstruo

6 Leggia Rogha

7 Poder sobre lágrimas

8 Extremo

9 Victorem, Falsa Pax y Hadeos Ludum

10 El Consejo de Nix

11 Un gobierno corto

12 Cuestión de orgullo

13 El súbdito traidor

14 Tanray Vakko

15 La Vara de Paxia

16 Draydas Vakko

17 La luz de mi sol

18 Monstruos en Ántico

19 El estallido de la ira

20 Encarar la verdad

21 El Imperio de Caverna

22 La ruptura del trato sacro

23 Los Secretos de la Vakko

24 Traidor en ambos bandos

25  Príncipes en peligro

26 Dos vidas en una

27 Ilusiones

28 El Imperio quebradizo

29 Las piezas del tablero

30 Los juegos de Catarno

31 Elegir un bando

32 Total lealtad

33 Un solo vencedor

34 Una extraña alianza

35 «Dile que me perdone»

36 Un oscuro hechizo

37 Inquebrantable

38 Primeros aliados

39 La skrive

40 La desazón del diavlo

41 Los brazales

42 El campo de Einvher

43 El general de generales

44 El sueño de los skrives

45 Hermana contra hermana

46 El Fantasma de Fuego

47 El sabor de la traición

48 La rendición del general

49 La división del Imperio

50 La resistencia rota

51 La verdad cohibida

52 Daeva

53 El general de la Leggio

54 Mi lealtad

55 El Pretor del Noveno Círculo

56 Cambiar el destino

57 La protección de una madre

58 La Indómita

59 Akiteria

60 Diferente

Epílogo

AGRADECIMIENTOS

Uno de mis momentos favoritos, el de darle las gracias a todas las personas que alguna vez le han dado una oportunidad a esta saga, especialmente a aquellos que vinieron para quedarse y que han hecho de Trece Tronos una suerte de hogar al que volver siempre.

Las gracias, una vez más, a Diana, mi hermana literaria del caos, por su apoyo incondicional, por su empuje, por su cariño, por las charlas, por las locuras, por la confianza y la fe. POR TODO. (Autoraza impresionante, si os gustan los vampiros y la fantasía oscura, narrada con prosa poética, es vuestra autora).

Las gracias, cómo no, a Vanesa por su amistad, por su incondicionalidad con esta saga, por su amor a los personajes, por sus fics, por sus historias propias. Eres mi Dray y por mucho que des, siempre querré más, pero recuerda lo que diría Zarik sobre esperar de la gente.

A Lehna, una de las personas más bonitas que he conocido en mi vida, con una capacidad de superación alucinante, optimismo, alegría, buenas palabras. Y no solo al hablar, sino también al escribir; autora de historias maravillosas.

A Marina, que la incluyo por primera vez porque ha entrado en 13T como una ráfaga de ese viento que sopla en los acantilados de Ántico, un huracán de más pasión y amor hacia los personajes que es vida para el autor.

A Francisco, por su apoyo permanente también y la labor que hace hacia otros autores.

A Inés, a Irene, que son parte ineludible de la saga, hablemos más o hablemos menos.

Y, en definitiva, a todas las personas que se han atrevido a entrar en ese lado más oscuro y desconocido de la literatura, el del autor 'sin nombre', el de la obra sin promoción más allá de la propia, el de los prejuicios. Gracias y ojalá no os hayáis arrepentido.

1376 del Segundo Ciclo tras la Primera Tormenta

Prólogo

S e detuvo al final de la escalera por la que había ascendido y apoyó la espalda sobre la tapia, tratando de recuperar el aliento. Se llevó una mano al abultado vientre mientras cerraba los ojos y volvió a erguirse, resoplando. Apenas le quedaban unos pocos días para dar a luz a su cuarto hijo y el malestar había ido en aumento, pero había asuntos que no podían ser relegados.

Retomó el paso, siguiendo el camino de los soldados que la habían precedido hasta las mazmorras de Offyah. Hasta allí no había regresado desde aquella noche de Luna Blanca en la que había hablado con el reo de Catarno; no se había atrevido. Pero sí había ordenado vaciar el lugar y suprimir las torturas que allí se habían llevado a cabo durante largos años.

Y a pesar de estar vacío, el lugar despertaba las mismas sensaciones atenazadoras en ella, la misma percepción de angustia, como si las paredes se estrechasen a su paso hasta sepultarla y arrancarle el aire de los pulmones.

Supuso que los fantasmas aún vagaban a través de sus muros en las noches de Luna Blanca y que mientras fuera así, aquel lugar siempre estaría impregnado de un dolor casi físico, de aquella atmósfera aterradora.

Un soldado salió a su encuentro, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Os encontráis bien, emperatriz?

—Sí, descuida —respondió ella, tratando de forzar una sonrisa.

Apresuró el paso y en pocos segundos se adentró en la sala más amplia, donde las jaulas y celdas flanqueaban un acceso estrecho. Casi pudo sentir las manos desde ambos lados, acariciándola, tratando de aferrarse a sus brazos, implorándole una ayuda absurda e inútil.

Había llevado a cabo una rebelión imposible, había desenmascarado a su madre y había conseguido apartarla del trono, modificando ostensiblemente la situación en el resto de terras; no tanto como le hubiera agradado, pero sí todo cuanto había podido. El ambiente asfixiante de una mazmorra no podría con ella. Tampoco los recuerdos allí coleccionados.

Contempló largamente el lugar en el que había estado sentado Magskor Thorvag. La silla ya no estaba allí, pero sí quedaban rastros de sangre en el suelo; supuso que de él y de otros muchos más. Una sangre que, a la postre, había sido el inicio de su rebelión, el momento en el que pudo convertirla en algo más que un anhelo, una realidad tangible.

Un sonido a sus espaldas la hizo girarse. Dos soldados de la Guardia entraron hasta allí, custodiando a su hermana Tine, en cuyas muñecas había dos grilletes que no se unían por cadena alguna.

—Dejadnos solas —solicitó tras un largo silencio.

Nadie repuso nada y en pocos segundos los soldados que la habían acompañado, abandonaron el lugar.

Durante los primeros meses de encierro, Tine había clamado al cielo una y mil veces que al pisar la calle, buscaría a los Velados de Vladdos Belium y los llevaría hasta Ántico para luchar contra todos aquellos que se habían posicionado en contra de su madre, en contra del Imperio. El paso del tiempo le había mostrado que aquella actitud la consumiría entre los muros de las prisiones ánticas y ni siquiera importaba que Listhy muriera algún día como consecuencia de su mortalidad y el inexorable paso del tiempo. Sus descendientes prolongarían el encierro y su longevidad sucumbiría entre aquellos muros, entre anhelos y recuerdos, entre deseos y una vida de lamentos. Así las cosas, sus proclamas habían acabado muriendo, incluso en su propio corazón. Y aquello le había permitido abandonar el encierro, si bien no una nueva forma de esclavitud.

Tine vivía en una zona del Áleon apartada de las dependencias principales, sometida a un conjuro de brujería que la envolvía todo el tiempo, impidiéndole utilizar su magia de sangre, así como cualquier otro poder que fuese capaz de poner en liza. A través del palacio imperial se movía siempre con un soldado a sus espaldas  y, cuando abandonaba la residencia de la emperatriz, lo hacía con otros tres guardias más que no la dejaban ni a luna ni a sombra.

Al principio, aquello se le había hecho insoportable, pero finalmente había terminado acostumbrándose y dando por bueno todo lo que no la dejase consumiéndose entre las paredes de una celda de olvido y desolación.

A pesar de aquel espejismo de libertad, Listhy llevaba largo tiempo sin verla y necesitó unos segundos para procesar que se encontraba frente a su hermana. Tine tenía el cabello largo y encrespado, observó la joven emperatriz; el de su hermana siempre había sido más liso que el suyo; aquello no había cambiado. Su piel era pálida como el mármol, y no importaba si las largas horas de cautiverio la privaban de la plata desvaída de la luna o no para modificar un ápice el tono. Aquello también era igual. Pero algo en sus ojos era muy distinto y no pudo evitar un escalofrío recorriéndola de arriba a abajo. Una gelidez más cruda, una indiferencia más hiriente de lo que recordaba. Poco a poco, el fuego se había apagado, el odio, la ira. De pequeña, Listhy siempre se había burlado del hecho de que el corazón de Tine no palpitase. «Estás muerta», solía decirle. Ahora, algo dentro de ella evocaba aquella proclama. Realmente lo parecía.

Tine caminó hasta la pared de la mazmorra y apoyó la espalda, esbozando una sonrisa amarga.

—Este lugar me trae grandes recuerdos —espetó con ironía—. ¿Va a trasladarme de nuevo aquí la gran emperatriz, oh, mi querida hermana? Siempre decías que  Offyah era el lugar ideal para mí, ¿no? Aquí pasé mis primeros dos años y no viniste a verme ni una sola vez —apostilló con ironía.

—Te sorprendería conocer por qué elegí este emplazamiento, Tine.

—Estoy segura de que sí. Nunca has dejado de sorprenderme.

—Si te he traído aquí es para que recuerdes que siempre puede ser peor.

—Oh, contigo no lo dudo.

Listhy la miró largamente. Los primeros tiempos tras las rebelión fueron especialmente duros con las divisiones entre aquellos que apoyaban a la nueva emperatriz y los que seguían del lado de la antigua. Y en Offyah, Listhy creía situar a su hermana en un lugar al que pocos se atreverían a acceder; la protegía, así, de los partidarios a ella misma, aunque supuso que, también, la hacía inaccesible a los contrarios.

—Madre ha escapado —escupió, tras un largo silencio—. No hay rastro de ella por ninguna parte.

Tine la miró sin decir nada.

—Sobra decir que yo no tengo nada que ver. Tus soldados están conmigo permanentemente. De hecho, creo que es la primera vez en diez años que no tengo a uno pegado al culo.

Listhy suspiró hondamente.

—Antes de morir —prosiguió, en un tono de voz pausado—, padre me pidió que tratase de limar asperezas contigo. Le pedí que no me hiciera prometérselo porque nunca nos hemos soportado, Tine. Pero hubiera deseado que me pusieras las cosas más fáciles tras la rebelión. Tu encierro no hubiera durado tanto, tus condiciones hubieran sido distintas.

Tine echó la cabeza hacia atrás y sonrió en una mueca irónica. Movió la mano y el grillete tintineó.

—Eres libre —zanjó la bruja—. Puedes marcharte del Áleon, sin cadenas, sin vigilancia.

—¿A qué debo el honor? —peguntó Tine, con un hilo de voz rasgada.

—Imblion está a punto de caer. Y considero tener la situación lo suficientemente controlada como para enfrentar a los Velados... o a lo que quede de ellos, si los traes hasta aquí. Ahora vete y deja de cuestionar tu suerte, hermana. A menos, claro está, que desees seguir viviendo como hasta ahora.

Tine volvió a erguirse y anduvo de nuevo los mismos pasos que la habían llevado junto a la tapia. Alzó la vista y la paseó a través de los altos techos antes de devolvérsela a su hermana.

—Enhorabuena —murmuró la vampira, caminando hacia la salida. Después de cruzar el angosto pasillo que conducía fuera, se cruzó con Drasean, cuyo hombro golpeó con el suyo propio, ignorándolo. Sus pasos se perdieron a través del largo corredor y, segundos más tarde, se escuchó el sonido de una puerta metálica, cerrándose en la inmensidad de los altos techos. Drasean se había quedado clavado en mitad de la mazmorra mientras Listhy seguía apoyada en la puerta de entrada a la celda.

—¿La has liberado? —preguntó él—. Los soldados de la escalera dijeron que...

La joven emperatriz asintió.

—Mi madre está sola, así que la buscará, pero será imposible que se acerque a ella si Tine camina siempre con soldados pegados a su espalda.

—¿Crees que puede buscar a Tine por los Velados?

—Las Áureas doblegan fuerzas allí. Dudo que Vladdos tenga capacidad para ofrecerle a Tanray apoyo a base de fuerza militar, pero supongo que sí podría hacerlo con cobijo.

—A Tanray le resultaría imposible llegar hasta allí sin que nadie la intercepte.

—A ella sí, pero a Tine no. Tine podrá moverse por donde quiera. Y si la busca... la encontrará.

Drasean asintió.

—Están interrogando al tipo que encontraron cerca de Liverna —explicó después—, un veterano de la Timoria que reniega de la nueva legión. Escapó. Aunque ahora lo niega, aseguró en un primer término que la había ayudado a escapar de allí. Habrás de tener cuidado con los traidores. Algunos siguen siendo leales a tu madre, pero se han internado en la Leggio, según dice.

Listhy suspiró hondamente.

—Los télasos podrían idear algún tipo de conjuro para conocer las verdaderas lealtades de los soldados, ¿no crees?

—Supongo que sí.

—Un conjuro de verdad.

—Los conjuros de verdad matan a quienes mienten.

—¿Y qué crees que debo hacer con los brujos y brujas leales a Tanray? ¿Acaso no piensas que...?

Guardó silencio, interrumpiéndose y se llevó la mano al vientre, contrayendo el rictus en una mueca de dolor.

—¿Qué pasa?

Drasean se adelantó unos pasos hasta llegar junto a ella.

—Listhy...

—Ya viene... El niño...

—¿Ahora?

—Trae a alguien o... ayúdame a...

Una ráfaga de viento frío cerró la celda, empujando a Drasean, que se había quedado en el umbral. Una risotada frenética recorrió los altos techos y la antorcha se apagó.

—Mierda...

Drasean sacudió la verja con furia, empujándola y tirando de ella sin que eso ocasionase la menor novedad.

—¿Por qué este sitio para liberar a tu hermana? —reclamó, volteándose.

Un líquido caliente resbaló entre las piernas de Listhy y la joven emperatriz se dejó caer, escurriéndose con la espalda apoyada en la pared.

—No puede ser... —murmuró angustiada—. Aún faltan unos pocos días.

—Me temo que el chico no quiere esperar —respondió Drasean—. ¡¿Alguien puede oírme?! —gritó.

Su eco, sin embargo, no se propagó hacia la inmensidad de la mazmorra, sino que se cortó ante una nueva ráfaga de viento que heló el acero de la celda.

—¡Dras, por favor!

El télaso oteó de nuevo el pasillo, pero sabía que sería inútil. El acceso a la mazmorra estaba demasiado lejos como para que los soldados que esperaban al otro lado pudieran oírlos.

—¿No puedes esperar? —preguntó, agachándose junto a Listhy para apartarle el pelo húmedo de la cara.

—¿Tú qué crees?

—De acuerdo, he visto... he visto esto un par de veces en los cuarteles.

—Dras... —Listhy se aferró a las correas de la armadura del télaso, tirando ligeramente de él. Drasean la tomó de la mano, besándosela.

—Puedes hacerlo, ¿de acuerdo? Podemos hacerlo.

—Mi hijo va a nacer en Offyah... Es un lugar horrible.

—La gente hace de los lugares lo que son, lo que evocan, lo que inspiran. Y a partir de este día, Offyah será un lugar increíble porque tu hijo habrá nacido aquí, ¿me oyes?

—Los espectros...

—A pesar de los espectros, de la sangre, de todo el sufrimiento que se ha generado aquí.

—¡Diosas, Dras, no te lo crees ni tú!

—Ya, pero no estamos para elegir, Lis.

Listhy sonrió.

—Me gusta cuando me llamas así.

Drasean se giró y echó un vistazo rápido a la celda de pocos metros cuadrados, la misma que Tine había ocupado durante sus primeros instantes de cautiverio. Había un pequeño camastro en el lateral y aunque no era gran cosa, sería mejor que el frío suelo de piedra. Cogió a Listhy en brazos y ella se aferró a su cuello, anhelante de aquel contacto que se había producido de manera intermitente en el último año, donde los latigazos de pasión se habían combinado con largos períodos de separación en busca de una frialdad que se negaba a resistir. Listhy tenía ya tres hijos con otro hombre, Ilaksan, y durante todo ese tiempo, Drasean se había mantenido alejado de ella, por pura necesidad para él mismo, esencialmente, pero en el último año, los acercamientos de Listhy se le habían hecho cada vez más difíciles de resistir. Una parte de él seguía anclada a aquella noche en la que ella había confesado que no liberaría a las restantes terras del yugo ántico ni tampoco a su gente, a él mismo. Se había sentido traicionado y engañado, burlado y humillado.

Otra parte, sencillamente, vivía enamorado de ella y la cercanía de Listhy había terminado por arrancarle más de una noche de una entrega de la que después, se arrepentía.

Se habían conocido siendo apenas dos niños y por momentos llegaba a pensar que amarla siempre sería parte de su condena.

La colocó sobre la cama con cuidado y se mantuvo de rodillas frente a ella. Listhy se remangó el vestido, mirándolo, asustada. El frío arreciaba por momentos y la escarcha cubría paredes y celda mientras las risas seguían flotando en el aire.

—¿Sabrás hacerlo? —preguntó ella, con un hilo de voz.

—Me temo que el trabajo duro lo tienes que hacer tú —le respondió él, sonriendo. Una mueca forzada que la joven conocía bien.

El sudor empezaba a perlar la piel de la emperatriz pese al frío crudo y Drasean no podía evitar dirigir una y mil miradas hacia el pasillo, esperando a que algún soldado llegase hasta allí y poder dar la voz de alarma para que las brujas ritualistas la ayudasen. Él había visto nacer a algún niño en la zona de las milicias, pero aquello podía no resultar suficiente, pues tanto los ritos de embarazo como los propios partos resultaban complejos en las brujas.

—¿Te han dicho ya los skrives si será un niño o una niña? —preguntó él, tratando de distraer a Listhy del dolor.

—Un niño... —respondió ella con la voz entrecortada.

—Dioses, preguntas por el sexo y no por el momento exacto de su nacimiento. ¿Ves lo que te habrías ahorrado?

—Dras... —se quejó ella, sollozando.

—Nessy estará contenta, entonces. Decías que no deseaba otra hermana, ¿no?

—Me duele, Dras...

—Vamos, Lis, ya has hecho esto antes. Tienes tres hijos preciosos y... Tienes que empujar.

El grito vino acompañando al gesto y todos los músculos de la joven emperatriz se contrajeron en el arduo intento de dar salida a su hijo.

—Vamos, sigue así.

Listhy se desplomó de nuevo sobre la cama y rompió a llorar.

—Lis, vamos, cariño. Estoy contigo, ¿de acuerdo?

Ella asintió, con las lágrimas bañándole las mejillas y temblando. Oírlo dirigirse a ella de esa forma fue un bálsamo que no pudo disfrutar tanto como hubiera deseado.

Apretó los dientes y gritó de nuevo mientras se tensaba, esforzándose más.

Los minutos se le hacían eternos a Listhy en una batalla de sentimientos y sensaciones: el frío de la celda congelada por los espectros, mezclándose con el sudor causado por los esfuerzos de aquel parto difícil. La alegría de estar compartiendo aquel momento con Drasean frente a la incertidumbre que había caracterizado su relación desde que ella había ocupado el trono. La emoción frente al miedo, los momentos en los que sentía que su cuerpo casi se levantaba frente a aquellos en los que la fuerza la abandonaba por completo. No supo cuánto tiempo había transcurrido cuando volvió a oír la voz de Drasean, arrancándola de los bamboleos de su pensamiento.

—Puedo verlo, Listhy.

Sintió la mano del télaso sobre su rodilla y aquel contacto cálido logró tranquilizarla, aunque no facilitase el acontecimiento.

—Diosas, no puedo más...

—Claro que puedes, ya lo estás haciendo. Eres la mujer más valiente que he conocido jamás.

—Me duele mucho...

—Vamos, Lis, haz un esfuerzo más y todo habrá terminado. Ya está aquí, ¿de acuerdo?

Listhy alzó la vista hacia los cavernosos techos de la celda. Era el peor lugar posible para darle la bienvenida a su hijo, pero Drasean estaba con ella y de pronto se sintió más tranquila de lo que lo había hecho en ninguno de sus partos anteriores, que se habían dado en su mullida cama y junto a brujas que sabían perfectamente lo que tenían que hacer.

—Vamos, Lis —insistió él, visiblemente nervioso, pero dispuesto a ayudarla en todo cuanto hiciera falta—. Vamos, empuja un poco más. Lo estás haciendo muy bien.

Otro grito y Drasean ya era capaz de sostener la cabeza de la criatura entre sus manos. Tiró ligeramente de él con el último esfuerzo desgarrado de la bruja, que se irguió de nuevo antes de desplomarse sobre la cama, exhausta y temblorosa.

—¡Ya está! Ya está, Listhy, lo tengo.

Envolvió al pequeño en la manta que había, hecha un guiñapo, en el rincón. Él mismo estaba sucio, su inmaculado uniforme, manchado de sangre que también le ensuciaba la cara al haberse pasado el dorso de la mano por la frente.

Drasean se movió con cuidado y colocó al pequeño, lloroso, sobre el pecho de Listhy. Después se arrodilló junto a la cama y la besó en la frente.

—Enhorabuena, emperatriz. Es un niño precioso, como su madre.

Listhy paseó su mano temblorosa sobre la mejilla del télaso, sonriendo, sinceramente agradecida.

—Como su padre... —murmuró.

Drasean hizo que su sonrisa se esfumase.

—Me aseguraré de que lo busquen en cuanto nos saquen de aquí —respondió él, sosteniendo su mano.

—Dras, tú eres su padre. Ilaksan se marchó.

—Ilaksan se va muchas veces —respondió él con un hilo de voz aún incrédulo—. Y siempre vuelve. La guerra no da... No es cierto, ¿no? El niño...

Listhy asintió.

—Discutimos después de que le dijera que el niño es tuyo. Se fue a Catarno y no he vuelto a saber nada más de él. Estoy cansada de mantener la farsa, lo he intentado, pero no puedo.

—¿Farsa? Es el padre de tus hijos.

—Pero es a ti quien amo, siempre será así, y este pequeño es tuyo. Puedes preguntar a los skrives, si no confías en mi palabra. Ellos me lo confirmaron a mí.

Drasean había sido incapaz de apartar la mirada del pequeño desde que Listhy le había revelado aquello. Su mano acarició la pequeña cabeza con una emoción nueva y sus ojos se tornaron cristalinos y brillantes.

—Dioses... —murmuró él—. Un hijo... tuyo y... mío.

—¿Sabes cómo pienso llamarle?

Dras la miró sin decir nada.

—Draydas. Decías que tu abuelo se llamaba así, ¿verdad?

El télaso asintió, acrecentada su emoción. Sostuvo la mano de Listhy que aún descansaba sobre su mejilla y la besó.

—Un nombre télaso para un príncipe ántico —murmuró.

El crujido en la puerta les advirtió de la llegada de alguien y, en pocos segundos, había hasta cuatro soldados allí, que no tardaron en alertar a las brujas ritualistas y a los sanadores para que atendiesen a Listhy debidamente.

1395 del Segundo Ciclo tras la Primera Tormenta

1 Deudas de sangre

C ómo odiaba Catarno. La vecina terra bruja tenía uno de los climas más detestables de Átraro y es que a aquellas alturas, Draydas había estado ya en prácticamente todas las terras del vasto continente. Valoraba con propiedad.

El calor le adhería el cabello rubio a la frente y convertía la armadura de cuero en un suplicio para su cuerpo magullado. Aquel dichoso corte aún no había sanado y por momentos detestaba los métodos de la legión. Un simple conjuro sanador hubiera resultado suficiente para cerrar la herida, pero, a menos que la esta resultase mortal, tenía que doler y tenía que soportarlo y tenía que lidiar con ello. Sin embargo... estaba solo. Desabrochó las correas de la armadura haciendo una mueca y se deshizo de ella al tiempo que se apartaba el pelo de la cara. Resopló mientras contemplaba la herida aún sangrante en el costado y con pinta de infectarse.

—Mierda...

Al menos la brisa nocturna que le lamía la piel resultó un mínimo bálsamo y cerró los ojos, abandonándose por un instante.

Se sentó de nuevo, apoyando la espalda sobre una roca y buscó en su faltriquera aquellas hierbas que había probado semanas atrás, antes de partir de Ántico. Juntó el dedo índice con el pulgar y prendió una chispa que le permitió cumplir con su objetivo encendiendo aquel tabaco. Después, se lo llevó entre los labios y cerró los ojos, deleitándose en su sabor. Volvió a abrirlos y observó las volutas de humo elevándose hacia el cielo oscuro.

Pocos segundos más tarde, una sombra eclipsaba tan serena visión. Cygan.

—¿Qué? —preguntó él con calma.

—¿Qué? No puedo creerlo, Draydas. Te quitas la armadura y te tumbas a fumar. ¿Crees que estamos de excursión?

—En una excursión al menos me distraería.

—Ni siquiera me has oído llegar —espetó su compañero, sentándose algo más apartado con la vista fija en el sendero que discurría bajo la ladera en que la que permanecían ocultos.

—Claro que te he oído llegar, haces tanto ruido que resultaría imposible, pero no creo que sea necesario que me alerte por ti, ¿no?

—Hubiera podido ser cualquiera.

Draydas puso los ojos en blanco y negó con la cabeza. Había oído el tintineo de aquella endemoniada cadena que Cygan siempre llevaba consigo; no hubiera podido ser cualquiera, pero tratar de convencerlo de que sus descuidos estaban bien respaldados resultaría inútil, de modo que guardó silencio.

—Si ha pasado ya el emisario...

—No ha pasado nadie. Igual que ayer y antes de ayer. No pasa nadie. Ni nada. Jamás me había aburrido tanto.

—Si ese tipo llega hasta la costa tendremos problemas. Ya oíste lo que dijo Halsion, podría llevar un mensaje de apoyo hacia el rebelde que está levantando revueltas en Domarna. Matarlo es clave para impedir una alianza entre Catarno y su vecina. Será una advertencia, sabrán que estamos al corriente, que vamos un paso por delante de ellos. Depondrán en cualquier intento de rebelión.

Draydas se rio mientras se erguía, llevándose la mano al costado herido.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Pareces el eco de Halsion. Está claro que te has aprendido la lección, pero relájate, hermano. No creo que el emisario de Domarna dé un rodeo tan amplio para llegar hasta Catarno. ¿Por qué iba a acercarse a las montañas, que además colindan con Ántico, cuando sus putas fronteras están pegadas a norte y sur? Estamos perdiendo el tiempo aquí.

Volvió a darle una calada a su tabaco y fijó la mirada en Cygan, que lo contemplaba sorprendido.

—¿Qué mierda es eso?

—Me lo trajo mi hermano desde Telasia —respondió él, al tiempo que se lo ofrecía.

Cygan negó con la cabeza.

—Esas hierbas télasas solo nublan los sentidos.

Draydas se encogió de hombros y volvió a darle una calada bajo la escrutadora mirada de su compañero. No le entusiasmaba especialmente que lo hubieran emparejado con Cygan, demasiado asustadizo en su opinión y con unas insoportables ganas de agradar.

—Diosas, ¿Y qué es lo que llevas tatuado junto a la Lágrima? —exclamó el soldado, de nuevo indignado.

—Una pica. Es el símbolo de la Casa de una chica, pero no recuerdo cuándo ella y yo... Oye, mi madre ya puso el grito en el cielo en su día. Ahórratelo tú.

—Te quitas la armadura en plena misión, fumas hierbas de Telasia y restas importancia a todo —apuntó el chico—. Te tatúas el símbolo de la Casa de tu enésimo lío junto a la Lágrima del Renacer, faltándole al respeto al emblema de Ántico. Eres el hijo de la emperatriz. Seguro que se espera mucho más de ti, Dray.

Draydas lo miró, entrecerrando los ojos.

—¿Quién te crees que eres para hablarme así? —espetó—. Tú lo has dicho, soy el hijo de la emperatriz. Esto podría costarte muy caro. Te ahorcarán.

El rostro de Cygan palideció y el muchacho tragó saliva, visiblemente afectado por la amenaza. Pero Draydas rompió a reír y le dio un manotazo en la espalda.

—Por las putas Diosas, estaba de broma, relájate. Puedes decirme lo que te venga en gana. Sé que metí la pata con el jodido tatuaje; ni siquiera recuerdo esa noche, pero mi madre dijo que lucirlo de por vida sería un castigo esencialmente para mí y que algún día me daré cuenta, así que ella...

Guardó silencio al comprobar que el muchacho se había orinado encima y sus ojos se habían tornado llorosos.  Demasiado asustadizo, repitió su mente. Quizás se quedaba corto al calificarlo o tal vez sus bromas carecieran de gracia alguna.

—Lo siento, Cygan. No quería asustarte. No le diría nada a mi madre aunque me...

Cygan se puso en pie y desapareció de allí, visiblemente avergonzado.

Draydas se mantuvo con la mirada fija en el suelo y chascó la lengua, dejando caer el tabaco.

—Joder...

Cuando se encontró solo de nuevo, hizo una mueca y buscó en el bolsillo una pequeña bolsa de cuero que extrajo y cuyo contenido volcó sobre una roca. Si su hermano Raoun le había surtido con aquel exquisito tabaco de Telasia, su primo Rargan le había facilitado aquella especie de briznas secas que, mezcladas con agua, configuraban un emplaste sobre las heridas sin dejar rastro de magia.

—Duele y tiene que doler —murmuró Draydas mientras elaboraba la mezcla—. Que te jodan —masculló, pensando en Halsion, general de la Aes; uno de los instructores más duros que había tenido a lo largo de su vida en la legión.

La aplicó con los dedos índice y corazón sobre el corte y cerró los ojos, mordiéndose la lengua. Resopló con la mano temblorosa y volvió a dejarse caer, con la cabeza apoyada sobre la roca. El alivio fue prácticamente instantáneo.

O

Berbrand llevaba rato montado a lomos de su caballo invocado, observando desde las escarpadas colinas de Tántanos, inmóvil y silencioso. La extensión de Liverna era tal que, desde allí, la vista no alcanzaba a distinguir su sombrío final. Una arboleda espesa daba la bienvenida a una cárcel que, según contaban, era un pedazo del infierno, un fragmento de tierra que alguna vez había pertenecido a Trásaro; no en vano, la terra demoníaca se encontraba a pocas millas, separada solo de Liverna por el colosal volcán de Doras, 'La Puerta'. Un acceso a la morada de Aztabuth, el demonio primordial en la mitología de Trásaro.

En pocos minutos, Kidrak llegó junto a él, seguido por Darkneus. El primero de ellos se había convertido en la mano derecha de Berbrand, quien le había manifestado su voluntad de cederle el mando de la Segundad Unidad áurea cuando decidiera retirarse. Darkneus, por su parte, había sido uno de los últimos télasos en llegar a Ántico de pequeño y sumarse a las filas de la legión dorada tras su correspondiente instrucción, toda vez que la Ilantia había quedado suprimida por voluntad de Listhy.

El poder de Darkneus se apagó, retirando la invisibilidad de él mismo y de Kidrak, que guardó silencio unos segundos antes de hablar.

—Hemos encontrado un asentamiento de nigromantes cerca de la Vía Negra, en la frontera con Trásaro —le informó—. Hablan de un grupo de mercenarios que habría abandonado Liverna en los últimos meses. Creen que ella estaba con ellos.

Berbrand frunció los labios, inquieto ante aquella información.

—¿Qué sentido tiene eso? —preguntó—. De Liverna no se sale, ¿no? La emperatriz encerró allí a su madre, convencida de que así renunciaría a la inmortalidad, deshecha por la desesperanza y los sinsabores de ese lugar. No es posible que haya huido sin más.

Kidrak se volvió, observando a Darkneus, que hizo avanzar su caballo sin llegar a acercarse mucho más.

—Liverna es una cárcel peculiar —explicó—. No precisa de celdas ni de barrotes, según cuentan. Es la propia tierra la que te arranca las miserias, la que te desnuda ante una verdad insoportable. Pero a lo largo del tiempo, hasta allí han de haber llegado hombres y mujeres carentes de escrúpulos. Puede que también aquellos que no habían cometido delito alguno. Siendo así, ¿a qué moral han de enfrentarse? ¿A qué culpa? Claro que es posible salir de Liverna.

—Todos tenemos algo que reprocharnos —repuso Kidrak, molesto ante el oscuro tono que Darkneus estaba confiriéndole a su relato.

El télaso sonrió.

—Te sorprendería. Hay situaciones en las que uno ha de despojarse de aprensiones y remilgos; los hay que, simplemente carecen de ellos. Ante esa gente, Liverna ha de ser inútil.

—La cárcel tiene como fin dar encierro a los peores delincuentes de Átraro —rebatió Berbrand, más inquieto aún—. Es fácil pensar que esos carezcan de conciencia. No es posible que sean inmunes a la naturaleza de Liverna.

—El problema es que Liverna no fue una cárcel en su origen. —De buen grado, Kidrak le hubiera asestado un puñetazo a Darkneus para que se callase. El télaso llevaba toda su vida en Ántico y era leal al Imperio; él lo apreciaba, pero también solía pensar que el poso rebelde de los télasos siempre resistía bajo la piel de la lealtad; no era una máscara ni un disfraz, pero sí un un pellejo que se imponía a algo que, por naturaleza, no podía desaparecer. Solo así explicaba que Darkneus se empeñara en concederle intranquilidad a cada argumento con el que ellos intentaban relajar tensiones—. Su tierra dañaba a muchos, su cielo, su aire... y Ántico, así como otras terras de Átraro, lo tomaron como una suerte de castigo. Hubo varios aspectos, sin embargo, que no se tuvieron en cuenta o que, quizás, se olvidaron.

—Atendiendo a toda esa mierda —lo interrumpió Kidrak—, es posible que Tanray lograse huir con esos hombres, a los que estaría prometiendo el cielo si la ayudan a recuperar el trono, ¿no crees?

—¿Cuántos son? —quiso saber Berbrand.

—Los nigromantes hablaban de apenas una decena  —corroboró de nuevo Kidrak—; creen que había demonios entre ellos. Tanray buscará moverse con discreción por Átraro con un número tal, pero no es gran cosa. El hecho es que seguimos sin tener ni idea de dónde está.

—Pues seguiremos buscando. Abre el portal de regreso —le ordenó a Darkneus—. Informaremos a la emperatriz.

El joven asintió y obedeció de inmediato.

O

A Listhy le resultaba hipnótica la manera en la que aquella skrive trenzaba su cabello. El elaborado peinado que estaba llevando a cabo sobre su negra melena le había permitido deleitarse en ello por casi una hora. Los mechones que le envolvían la cabeza se sostenían con pasadores dorados que emitían destellos cegadores con el más mínimo movimiento.

De pequeña, los skrives la habían hecho sentirse inquieta, aunque apenas había llegado a tener contacto con ellos, pues Tanray siempre los había mantenido encerrados en el Auditorium.

La forma en la que sus ojos se perdían en la nada, su carencia de expresión, aquel silencio sepulcral que siempre los caracterizaba y el hieratismo que, por momentos, los convertía en estatuas de mármol. Había llegado a valorar la posibilidad de utilizarlos como tal. Eran hermosos, eso no podía negarse. Hombres y mujeres exhibían pieles perfectas de diferentes tonalidades, rostros tan tersos que no hubiera sido difícil confundirlos con la obra maestra de cualquier escultor. Pero las heridas lo arruinaban todo. Las cicatrices que surcaban sus espaldas, sus mejillas y sus brazos. Mensajes de las Diosas Oscuras que no habían evitado ninguna fatalidad previamente anunciada. «El destino es una sentencia ineludible. Para lo único para lo que puedes prepararte es para el impacto de sus consecuencias. Tratar de atenuarlas».

Se puso en pie como un resorte y la skrive no se movió de su sitio cuando Listhy se apartó. La emperatriz llegó a empujarla con el hombro, pero la joven, de largo cabello negro, se mantuvo inmóvil con la cabeza gacha, como si esperase una nueva orden.

La voz de Tanray solía asaltarla con demasiada asiduidad y Listhy lo consideraba una maldición. Había ordenado embrujar mil veces las tapias del castillo imperial, tratando de eliminar cada átomo de la existencia de su madre, igual que había hecho la propia Tanray con Umbra. Detestaba reconocerse en casa gesto que le proporcionaba un reflejo de su propia progenitora, pero tomar asiento en el trono le había regalado una dolorosa empatía con determinadas actuaciones.

Su habitación había ardido más de una vez y se habían efectuado en ella mil rituales para arrancar cada atisbo de su vida allí, cada brizna de aire que hubiera podido respirar. Pero Listhy continuaba oyéndola en su cabeza, percibiéndola como un fantasma porque contaba con la certeza de que no estaba muerta y eso lo empeoraba todo.  Aún no podía creerlo. Sus esfuerzos por hacerla renunciar a la inmortalidad no habían dado resultado y Listhy había terminado por arrastrarla a la legendaria prisión de Liverna, un páramo desolado al otro lado de las montañas de Tántanos. Contaban de su tierra oscura que era capaz de arrancarle a uno su más fiera resistencia, su más fuerte determinación, convirtiéndolo en una sombra de sí mismo. Ya que las torturas físicas no habían conseguido despojar a Tanray de su más preciado don, Listhy había optado por hacerlo de otra manera, pero sus soldados se habían internado en Liverna para buscarla sin dar con rastro alguno de ella. Muchos habían enloquecido entre su laberinto de árboles secos y miseria; otros no habían salido jamás. La fuerza de Liverna no se ceñía entre barrotes, celdas o cautiverios más allá del que pudiera darse en uno mismo, en las culpas y reproches, en todo aquello que a uno podía destrozarlo, pero Listhy solía pensar que para eso se hacía necesaria una conciencia de la que su madre carecía. Y desde entonces no había dejado de buscarla.

A su recién creada legión no le había dado descanso en la búsqueda de la antigua emperatriz y la recompensa por traer su cabeza, no hacía más que crecer. Pero hasta entonces, nadie había sido capaz de cobrarla.

Listhy caminó hacia la puerta y abrió.

—Sal de aquí —ordenó con frialdad—. Vuelve al Auditorium y no hables con nadie.

La skrive dio media vuelta y abandonó la sala como un espectro. La elegante figura de la emperatriz la siguió, arrastrando su regio vestido a través del suelo enmoquetado. A pesar de la opulencia de la tela, Listhy la sentía ligera sobre su cuerpo de sinuosas curvas. El color burdeos del corpiño se oscurecía a medida que descendía hasta acabar convertido en un negro profundo a juego con su cabello y en contraste con su nívea piel. Multitud de lentejuelas doradas salpicaban la falda como estrellas caídas del cielo. No deseaba pasar inadvertida y no lo haría. Nunca lo hacía, pues la ceremonia que estaba a punto de llevarse a cabo, conduciría al menor de sus hijos a la legión Áurea y por fin sus vástagos estarían en igualdad para disputarse el mando general de las legiones.

Dos soldados la saludaron con una reverencia al llegar a la salida, al tiempo que otros dos sirvientes le colocaban la larga cola del vestido para que no perdiese un ápice de elegancia. Listhy sonrió, radiante, al llegar a los extensos jardines ubicados al este del Áleon, el castillo imperial, donde se habían habilitado todos los preparativos para la ceremonia.

A pesar de las férreas medidas de seguridad que abrazaban la edificación, a Listhy le agradaba abrir sus puertas al pueblo y aunque no eran demasiadas las ocasiones que se daban para ello, solía disfrutarlas especialmente. La nobleza gozaría de los emplazamientos privilegiados para disfrutar del espectáculo y el resto de la población ántica lo haría también. Lamentaba que la relación con la mayoría de terras fuera tan desastrosa y no poder exhibir el esplendor y grandeza de Ántico frente a todas. Ante ellas había de hacerlo de otra manera, mediante un poderío militar que pocos o ninguno pondrían en entredicho y que empezaba a ser conocido más por sus gestas que por su nombre.

De Tanray tampoco había querido dejar ni eso. De la Timoria solo quedaban los hombres y mujeres que habían cambiado la armadura roja por la negra, la voluntad de servir al Imperio y la destreza con espada y brujería. Había arrancado todo rastro de su madre y había asumido el valor para empezar desde cero.

Había tratado de hacerlo por una vía más diplomática, de modificar drásticamente la forma de actuar de la Timoria, pero la mayoría de las terras no habían entendido que lo que se había hablado en el último concilio al que las trece acudieran, acabase cambiando a Tanray por Listhy para mantener la intención de imponer el dominio de Ántico sobre todas las demás. Y las intenciones de paz habían quedado soterradas bajo la dura realidad.

La saludaron numerosos brujos y brujas durante el trayecto que la llevó hasta el escenario donde darían inicio las festividades. Tres días de distracción y jolgorio que no podían llevar a Ántico a bajar la guardia, pues los enemigos granjeados con la terra bruja habían sido muchos en los últimos tiempos y, sin duda, aprovecharían la más mínima ocasión para saltar sobre su presa sin indulgencia.

A pesar de toda la atención deliberada que Listhy había querido fijar sobre ella, no se detuvo a hablar con nadie. Ya habría tiempo para eso. Envuelta en su séquito personal, había cubierto el trayecto desde la salida principal del Áleon hasta la zona de milicias a pie.

Entre aplausos y sonrisas, llegó a lo que se conocía como la Media Luna, una imponente construcción de piedra negra que solo se alzaba para las festividades y desaparecía por completo el resto del tiempo, cediendo todo su espacio a los acuartelamientos de la Leggio, su flamante legión. Una exhibición de portentosa magia que llevaban a cabo los brujos télasos que servían en Ántico. Desde la altura a la que se ubicaba el palco, Listhy podría disfrutar de la ceremonia por todo lo alto.

Se detuvo ante el primer peldaño, generando extrañeza en los guardias que la acompañaban y aguardó, con paciencia, la llegada de Drasean, máximo mandatario de su legión. El hombre avanzó entre los cuatro soldados que se habían apartado para cederle paso y efectuó una marcada reverencia ante la emperatriz, que le ofreció su mano. Él la sostuvo y la acompañó hasta su asiento, elegantemente decorado con tela roja y la Lágrima del Renacer bordada en hilos de oro, símbolo de la dinastía Vakko por el que Listhy  había relegado al Ave Fénix de la Timoria.

—Hasta en un día tan señalado tienes que recordarme nuestras acritudes —le dijo, sin perder la sonrisa ni escatimar en saludos hacia el populacho—. Llegas tarde. Pedí expresamente que fueras tú quien me acompañase al palco. No puede acompañarme un soldado cualquiera, Drasean.

—Os ruego me disculpéis, no me avisaron de vuestra llegada.

Listhy lo miró, sonriendo. La negra armadura punteada en oro se ceñía al cuerpo escultural de Drasean con una descarada perfección. No en vano, cada línea, cada curva en aquel mágico jubón había estado inspirada en él. Sus hombros anchos, sus brazos fuertes. Incluso cubierta su piel del sinfín de dibujos que le recordaban a Listhy su origen télaso y cada afrenta que le debía al Imperio, Drasean le seguía pareciendo alguien fascinante. Siempre se lo había parecido.

Alzó la cabeza buscando sus ojos azules, que le sostenían la mirada como pocos se atrevían a hacerlo. La brisa nocturna sacudía un rubio mechón que se le había soltado de la coleta.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Listhy, sonriendo aún.

—A vos. Estáis extraordinaria esta noche.

La emperatriz hizo más amplia su sonrisa y paseó la vista sobre el círculo central, donde los jóvenes Aes que habían cumplido con diligencia, entrarían al servicio de las Áureas. Buscó la rubia cabeza del menor de su hijo sin llegar a dar con ella, pues había demasiados brujos y brujas allí y varios de ellos portaban puesto el yelmo, una pieza de la indumentaria de gala.

—Me encanta cuando te diriges a mí con ese protocolo —le dijo sin mirarlo.

—Sois mi emperatriz —respondió él—. Y yo, vuestro servidor.

Listhy volvió a mirarlo, al tiempo que se mordía el labio.

—Pasa por mis aposentos más tarde. Tal vez podamos cambiar los roles por un rato.

Drasean la miró, imperturbable, y se retiró, con una nueva reverencia. Se apartó, sin llegar a abandonar el palco cuando los hijos de Listhy llegaron hasta allí, cruzándose con él. Raoun lo saludó con un gesto respetuoso y él devolvió una reverencia, mientras que Nessalya se volteó ligeramente, propiciando que su espalda rozase con el pecho de Drasean. La angostura del pasillo era casi tan notable como el descaro de la hija de la emperatriz, que sonrió, ajena a la mirada furiosa de su madre. Listhy se abanicó, simulando apartar la atención de su hija.

—Te he dicho mil veces que mantengas las formas en público, Nessalya.

—¿Qué he hecho? —preguntó la joven bruja, mirándola.

Raoun se interpuso entre las dos para saludar a su madre con un beso en la mejilla, propiciando el final de lo que amenazaba con ser el enésimo encontronazo entre Listhy y Nessalya. Raoun las consideraba iguales, tanto que una disputa entre las dos podría eternizarse en un intercambio dialéctico de golpes hirientes en una y otra dirección, donde su hermana tendría las de perder solo por su inferior rol respecto de su madre; no por lo afilado de su lengua, desde luego.

—¿Dónde está Axneon? —preguntó Listhy mientras su hijo continuaba inclinado sobre ella. Nessalya tomó asiento a su lado—. Vuestro hermano entra hoy al servicio de la legión que él comanda y no está.

—Lo ignoro —respondió Raoun—. No estaba en su habitación.

—¿Ha dormido en ella, al menos?

—No lo sé, madre. No soy su niñero. Pero estoy seguro de que ha tenido una buena razón para ausentarse.

—Y yo estoy segura de que su razón tiene un buen par de tetas —añadió Nessalya, con socarronería.

La mirada furiosa de su  madre la disuadió, esta vez sí,  de seguir hablando y, automáticamente, irguió la espalda en su silla, enfocando toda su atención en el cuadrado central, donde multitud de soldados que habían cumplido su servicio en las legiones Aes, pasarían a las Áureas, completando dos años de instrucción más antes de decidir, de manera definitiva, la legión en la que desearían servir.

—Ignoro qué le ha pasado a mi hermano —concluyó Raoun, irguiéndose—, pero estoy seguro de que no se trata de una mujer o una noche de jolgorio. Ausentarse de un acto de Leggio, máxime por eso, es impropio de Axneon.

—Oh, sí, claro —respondió Nessalya, forzando una sonrisa.

—Ax llegó hace dos noches y estaba herido, nada de importancia, según sé —trató de justificarlo Raoun—. Supongo que habrá querido descansar un poco y...

—¿Lejos de su habitación? —intervino de nuevo Nessalya.

La intranquilidad de la emperatriz se disipó, aunque no su furia, al ver al mayor de sus hijos acercarse hasta allí, ataviado con la inmaculada armadura negra de la Áurea, la misma que Drasean y el resto de áureos, con los galones propios de un general. Axneon caminaba con cierta dificultad y llegó hasta el palco, forzando una sonrisa para saludar a varios brujos a su paso, hasta alcanzar a sus hermanos y a su madre, a quien besó en la mejilla.

—Llegas tarde —masculló esta entre dientes— y tienes una pinta horrorosa. ¿Has bebido?

—No, no he bebido. Lo que pa...

El bofetón le sorprendió tanto como a sus hermanos, no por el hecho en sí, sino por el lugar en el que se producía, delante de todo el mundo, disparando miradas y rumores que trataron de ser lo más discretos posible.

—No quiero excusas ahora, la gente está esperando. Sal ahí y compórtate como algo parecido a lo que se espera de ti. Ya hablaremos después.

Axneon asintió una sola vez, apretando la mano de Raoun como saludo, y ambos desaparecieron de allí, encaminándose al cuadrado central, pues como general de las Áureas y las Aes, respectivamente, e hijos de la emperatriz, habrían de presidir la ceremonia junto a Margdrag. El Audite transmitía a Listhy todo los mensajes que los skrives recibían de las Diosas Oscuras. Él, junto a otros tantos brujos más, era el encargado de descifrarlos e interpretarlos y las largas conversaciones con Listhy la habían ayudado a determinar el modo de actuar frente a numerosas dificultades. El brujo había llegado, así, a ganarse el sincero aprecio de la emperatriz.

Nessalya miró a su madre, admirada siempre por la capacidad que esta tenía para mostrar una sonrisa radiante mientras sus palabras podían erigirse en hirientes puñales. Ella era mucho más pasional y transparente, pero envidiaba la frialdad de su progenitora y la capacidad de aparentar el cielo cuando en su interior se desencadenaba el infierno.

Margdrag alzó los brazos junto a los soldados de la Aes, requiriendo silencio al respetable. Las voces que habían teñido la noche se acallaron, como si aquel que lo había solicitado fuese un dios y no solo el intérprete de sus palabras.

A Draydas el yelmo le molestaba y el gentío allí agolpado le agobiaba. Siempre había preferido la soledad y el silencio, justo todo aquello que su madre aborrecía, pero se cuadró, erguido y atento, cuando sus hermanos, Axneon y Raoun, llegaron hasta allí seguidos de Drasean, Halsion y Berbrand, Maera y Talmor; generales de las Áureas y las Aes, respectivamente. Eran pocas las ocasiones en las que su hermano mayor mostraba más rango que Drasean, general de la Leggio, como se conocía al grueso de las legiones ánticas. Así lo había decidido Listhy al conformar a su nuevo ejército, pero la emperatriz anhelaba un mando de su sangre y Draydas era consciente de que su llegada a la legión de oro, como todos la conocían, sería el inicio de una encarnizada batalla por el mando supremo de la Leggio. Muy a su pesar.

A Axneon, el mayor de sus hijos, Listhy lo había puesto al frente de la poderosa Áurea, una legión letal, encargada de acometer las más feroces ofensivas en la invasión de cada una de las terras de Átraro. Sanguinaria, implacable y, para muchos, invencible pese a su corto historial. El tiempo servía para asentar leyendas y dotarlas de un halo majestuoso por su antigüedad, pero estas no necesitaban más de una jornada para presentar sus bases y exponer sus credenciales. Las Áureas habían hecho suficiente daño en Estyria, Imblion y Kaulas, manteniendo la situación en Catarno y Domarna, como para empezar a tomarlas en serio. Nadie ignoraba, tampoco, que los hombres que conformaban sus filas eran los mismos que lo habían hecho antes en la Timoria, un nombre que sí disponía de ese tiempo a sus espaldas para haber empezado a asentar el mito.

A Raoun, el segundo de sus hijos, Listhy lo había puesto al mando de las Aes, las legiones de estabilización. Lograr que el enemigo hincara la rodilla era el primer paso de la subordinación, pero también podía serlo de la rebeldía, y en mantener la calma ponía su servicio la Aes, supliendo a las Áureas toda vez que estas habían terminado su trabajo.

Y hubiera preferido otro camino para conseguir la gesta, pero era consciente de que no lo había. A su toma de poder le había seguido el intento de hablar con cada una de las doce terras de Átraro, además de Ántico; el intento de hacerles entender a sus gobernantes la necesidad de ponerse bajo el ala del Imperio, pero todas lo habían rechazado y lo que se presumía por delante era complicado, largo y, para su desgracia, sangriento.

Draydas pudo ver de soslayo, entre el público asistente  a Nebru, un licántropo de gran corpulencia que había llegado hasta allí en representación de la terra de Élathur, con la intención de negociar lo que Listhy denominaba sus condiciones de adhesión al imperio y sumar una nueva legión a su ya todopoderosa Leggio. Alejada de las barbaries que pusiera en liza su madre, la emperatriz optaba por formas más suaves de gobierno que le permitieran mantener a las terras bajo su dominio y no verse obligada a sofocar continuos intentos de insubordinación una vez conquistadas.

No había nadie sentado cerca de Nebru, como si su sola presencia supusiera una amenaza y no dudaba de que fuera así, pues aquel hombre aparentemente tranquilo y de gesto grave, podía transformarse en cuestión de segundos en un imponente lobo que despedazaría a unos cuantos brujos antes de que estos pudieran reducirlo. Sabía que Listhy deseaba una legión licántropa que custodiase Ántico y que pusiera su ferocidad y habilidades al servicio de la capital bruja.

Nebru no había venido solo, pero sí había sido el único al que habían ubicado en un lugar privilegiado en aquel día histórico. El resto de licántropos aguardaba en el Áleon, según sabía, una zona preparada para los huéspedes e invitados, que rara alguien ocupaba.

La voz de Margdrag atrajo la atención de Draydas y fue el único sonido que bailó con el ulular del viento en aquella solemne noche:

—¡Ántico! —exclamó—. Y amigos de Ántico. En esta fabulosa noche, las Diosas reclaman a sus hijos para continuar sirviéndolas. La sangre derramada en otras terras es la respuesta a ese reclamo y nuestra emperatriz, Listhy Vakko, ha sabido otorgarles con sabiduría y buen hacer aquello que solicitan para concedernos su favor.

Los legionarios doblaron una rodilla y agacharon la cabeza al tiempo que el graderío estallaba en una ovación cerrada. Listhy sonrió y dedicó unos tímidos saludos.

Una figura ataviada con una túnica oscura acudió junto a Margdrag cuando este hizo un gesto con la mano y, al llegar junto al Audite,  se despojó de la túnica marrón que la cubría, dejando su cuerpo al descubierto ante todos, totalmente desnuda. Una joven skrive de cabello rojizo, cuyos mechones se sacudían como latigazos del viento. En las gradas se alzaron unos tímidos murmullos. Sobre la nívea piel de la joven, había heridas y cortes aún sangrantes; también cicatrices ya curadas. Una gota de sangre le recorría la espalda mientras ella miraba al frente.

A cada lateral, mucho más apartados, los generales de las Aes y las Áureas la observaban, aparentemente impasibles. Aparentemente.

Draydas la miró, entre fascinado y horrorizado. Los skrives eran rara vez visibles en el castillo imperial, pues prácticamente nunca salían del Auditorium. Apenas era posible cruzárselos y él estaba poco tiempo en casa, por lo que su reacción fue similar a la del resto de los asistentes. La chica no  resultaba indiferente a nadie, ya fuera por la fascinación que generaba o por la repulsión.

—Las Diosas Oscuras utilizan a los skrives para trasladarnos sus mensajes —continuó gritando Margdrag— y auguran en la Leggio la gloria de Ántico a pesar de las dificultades. Serán las legiones más respetadas de Átraro porque traen con ellas los deseos de paz y de protección largamente arrebatados; deseos de paz que, por desgracia, otros no comparten.

El Audite se movió alrededor de la chica, que mantenía la vista clavada en los legionarios que permanecían de rodillas frente a ella sin que su desnudez pareciera sumirla en ningún tipo de vergüenza o sonrojo, a pesar de que la estaban exhibiendo ante todos como si fuera una pieza de venado.

—Las Cinco nos instan a seguir —añadió Margdrag—, a continuar blandiendo la espada con determinación y arrojo para defender a los enemigos de Ántico que no han sabido escuchar ni darnos la mano que se les tendía a pesar de ser salvados; los que tampoco permiten que otros lo sean, los que reclaman la sangre de la venganza. ¡Indigno todo aquel que trate de ofender a las Cinco, que de ellos se compadecieron; de ofender a Ántico y a la emperatriz que vino a liberarlos y a protegerlos! Los indignos sufrirán la ira de la sangre.

El Audite hizo un gesto con la mano y tiró del brazo de la chica para retirarse, cediendo su lugar los generales, a los que saludó con una reverencia teatral. Raoun fue el primero en adelantarse unos pocos pasos, caminando entre los nuevos legionarios. Buscó a Draydas y le guiñó un ojo al encontrarse con la sonrisa forzada de su hermano.

—Habéis servido bien en las Aes durante estos dos años —dijo Raoun, para que todos pudieran oírlo—. Habéis podido comprobar que las cosas no son tan sencillas en la guerra, ni siquiera antes o tras ella, que el fuego de la venganza se templa despacio y es difícil de sofocar, que tras su ira implacable no hay oídos que escuchen las propuestas de paz ni ojos que vean la mano que se les tiende, protectora. Desprecian el abrazo maternal de Ántico. Por eso, vuestra misión en las Áureas será aplastar la voluntad de cualquiera que desee darle cabida a todo eso, al odio, al rencor, al dolor. Acabad con todo enemigo de Ántico durante las campañas, pero aseguraos de arrasar también con la voluntad cobarde del que, lejos de aceptar nuestra ayuda, oculta entre sombras la intención de rebelarse y multiplicar el daño, de lastimar también a aquellos a los que Ántico ya protege. Nuestra emperatriz... —añadió, volteándose hacia el palco—, mi madre ofrece las mejores condiciones posibles; en su benevolencia concede todo para facilitar las cosas, minimizar el golpe y mejorar la vida de las terras adheridas, a las que desea fervientemente proteger. Si no saben agradecer eso, si tratan de que tampoco otras pueden verse protegidas, pagarán con sangre. Gracias por el servicio que habéis prestado en la Aes, una legión que siempre os recibirá con los brazos abiertos, como hijos de Ántico.

El aplauso estalló, atronador, mientras Raoun regresaba a su lugar y era Axneon el que avanzaba, saludando a su hermano al cruzarse con él.

La palidez de este último se le hizo notable a Draydas, que apenas había podido hablarle desde su regreso. Sabía que el primogénito de la emperatriz había estado liderando una dura campaña en Kaulas, terra que se resistía con vehemencia a la adhesión.

—Habéis servido bien en las Aes —proclamó, tan alto como pudo— y lo haréis bien en las Áureas, que os dan la bienvenida... en especial al príncipe Draydas, mi hermano. —Este se puso en pie y agradeció las palabras del muchacho con un gesto. Axneon resollaba y, de manera involuntaria, se llevaba la mano al abdomen para apartarla después—. Asestar el primer golpe, lanzar la primera advertencia hacia los que reclaman nuestra sangre y la de otros. Si lo hacemos bien, el daño es menor porque ese es nuestro deseo a pesar de todo. Nuestra es gran parte de la responsabilidad y nuestra será la... la gloria. Levantaos.

Drasean avanzó, situándose a su lado y miró a Axneon mientras el grueso de los muchachos, que habían permanecido con una rodilla clavada en el suelo, se incorporaban de nuevo.

El hombre saludó al joven príncipe con protocolo, pues a pesar de ostentar el máximo mando en la Leggio, en aquel momento, frente a él se encontraba el príncipe de Ántico. Drasean se volteó también para saludar a Raoun de igual manera y, por último, dirigió una mirada al palco, donde una desconcertada Listhy se la devolvió.

—Príncipe Draydas... —lo saludó también—. No quisiera prolongar este acto más de lo necesario —exclamó Drasean con voz firme. Miró de soslayo a Axneon y tuvo la impresión de que le chico se desplomaría allí mismo si dilataba por más tiempo la ceremonia—. Axneon y Raoun Vakko, generales y príncipes de Ántico, ya lo han dicho todo. Solo me queda reiteraros la bienvenida a la Áurea, de manera especial, al príncipe Draydas, el agradecimiento de la Aes y reiterar nuestra voluntad por luchar por la grandeza de Ántico, terra que me acogió en su día y a la que le debo todo. Renaceremos tras cada caída, brindaremos a las Diosas lo que reclaman de nosotros, moriremos por ello, si es necesario. Moriremos por vos, si es preciso.

Se cuadró, frente al resto de generales ante la figura de Listhy Vakko y el aplauso emocionado zanjó la ceremonia inicial, dando inicio al espectáculo que tendría lugar allí mismo para deleite del respetable.

Los soldados se retiraron, cediéndole todo el espacio a los artistas, trovadores y brujos que amenizarían la velada.

2 Honor

Draydas se abrió paso a empujones entre la multitud de soldados que ya reían y celebraban cerca de la zona de acuartelamientos. Logró llegar hasta la casa del sanador, donde encontró a sus hermanos y a Drasean, junto a Grolik, un maestro en el arte de la alquimia, télaso, capaz de sanar las peores heridas.

—¿Qué te pasa? —preguntó sin más, dirigiéndose a su hermano—. ¿Te hirieron en Kaulas?

Axneon se había despojado de la armadura de cuero negra y en su abdomen supuraba un corte abierto con el peor aspecto posible, rompiendo la Lágrima del Renacer que le abarcaba el pecho, un tatuaje común entre todos los soldados; pecho o espalda, la Lágrima los identificaba con ese simbolismo que alzaba a la terra bruja tras cualquier caída, unas líneas curvas representando los tallos que se renovaban, convirtiéndose en vida regada por las lágrimas del pueblo ántico.

El muchacho sudaba y temblaba, apoyado sobre la camilla de Grolik.

—El príncipe Axneon no desea que trate su herida —explicó el brujo—, pero es grave.

—No será un télaso el que me ponga la mano encima—escupió Axneon, con desprecio—. Menos aún con la alquimia.

—Ax... —Draydas se acercó—, tiene muy mala pinta y estás ardiendo en fiebre.

—Deberías dejarte de remilgos y aceptar la ayuda de Grolik —intervino Raoun—. Nos ha sanado a todos en un momento dado.

—No a mí. No pienso deberle nada a ningún télaso. Jamás. ¿Es tan difícil que venga un puto curandero ántico?

Sus ojos se encontraron con los de Drasean y apartó la mirada, ofuscado.

—Preservar la vida por encima de cualquier circunstancia —respondió este—. El bien más preciado del que gozamos. Salvaguardarla ante lo que sea, como sea y mediante cualquier recurso. Es lo primero que te enseñan en la Praes —escupió, en alusión a la legión de formación—. Resulta insultante que un general de la Áurea asuma una actitud tan ridículamente infantil.

Axneon sonrió con los ojos cerrados y tambaleándose.

—Oh, el general de Telasia se ha ofendido —dijo, mofándose—. Me había olvidado... —añadió con ironía. Era imposible olvidar la procedencia de Drasean porque sus tatuajes eran una proclama constante, algo que Axneon tomaba como un desafío impermisible que, no obstante, Listhy sí permitía—. Pero te queda poco. Mi madre quiere a uno de nosotros al mando de la Leggio, no a ti. Tú solo eres un télaso de mierda.

—Ax... —le advirtió Raoun.

Axneon lo apartó con un empujón.

Dos soldados de la guardia personal de Listhy llegaron hasta allí abriéndose paso y caminaron con determinación hasta Axneon, para sujetarlo por sendos brazos. El chico ni siquiera tuvo fuerza para resistirse o quejarse.

—¿Qué pasa? —exigió saber Drasean, cortándole el paso a los soldados.

—Es una orden directa de la emperatriz, general —explicó uno de ellos—. Ha mandado un correctivo para el príncipe Axneon.

—¿Qué clase de correctivo? —preguntó Draydas, colocándose a su lado.

—Diez latigazos.

Axneon sonrió.

—Soltadlo ahora mismo —ordenó Drasean—. No habrá correctivo.

—Lo lamento, general —se excusó el mismo soldado que había hablado ya—. Pero como os digo, es una orden directa de la emperatriz.

—¡Ninguna orden directa de la emperatriz! —bramó—. He dicho que no habrá correctivo, así que largo.

—Pero la emperatriz...

—Yo hablaré con ella —repuso Drasean de nuevo—. Os aseguro que no recaerá sobre vosotros ninguna responsabilidad. La asumo por completo. Marchaos.

Los dos soldados intercambiaron una mirada y soltaron a Axneon, escurriéndose entre los demás, de regreso a la salida, después de presentarle sus respetos a Drasean.

Este exhaló un hondo suspiro y cerró los ojos.

—Hoy por hoy —dijo, acercándose a Axneon—, este télaso de mierda es tu general y si no permito que te hundan el látigo en la espalda hasta arrancarte las lágrimas y la piel es porque probablemente tu patético orgullo te tenga muerto antes de que acabe el día.

—Si informo a mi madre de la forma en la que me hablas...

—Infórmala de lo que te dé la gana, pero date prisa. No te queda mucho.

Drasean se abrió paso entre todos para marcharse de allí.

—¡Lárgate, hijo de puta! —bramó Axneon—. ¡No te debo una mierda, no te debo nada! ¡Largaos todos!

Los soldados que los habían acompañado hasta allí se marcharon, despacio; también Grolik. Y allí solo quedaron los tres hermanos.

—No puedo creer que seas tan imbécil —espetó Draydas—. ¿En serio prefieres morir de una forma tan ridícula antes que sanarte en manos de un télaso? Grolik lleva años aquí  y tú por poco te desplomas ante todos.

Axneon rompió a reír.

—Madre cree que estoy borracho...

Draydas miró a Raoun, que tomó entonces la palabra:

—Como Dray dice, Grolik lleva toda su vida aquí y Drasean también. Sabes que madre le tiene mucha estima. Pretender que defienda tus arrebatos de niño mimado por encima de él es ridículo, Axneon. Es tu general.

—Por poco tiempo —susurró él sin apenas aliento

—Sí, por poco tiempo —corroboró Draydas—, porque no vas a pasar de hoy si no dejas que nadie te sane.

—¡Pues deja que me muera en paz!

—Tu acritud sobre otras terras es absurda —habló de nuevo Raoun—. Telasia...

—Defiendes a los télasos porque te tiras a una.

—¡Axneon! —bramó Draydas, indignado.

Raoun negó con la cabeza y desapareció de allí, dejando solo a sus dos hermanos.

—Largo —zanjó Axneon—. Lárgate tú también.

—Drasean tiene un aguante de hielo —escupió el hermano menor—. Raoun, más paciencia que un santo. Y tú, una suerte que no mereces. No puedes ir vomitando mierda sobre todos amparado en tu posición porque un día le importará muy poco a uno de ellos.

—¿A ti?

La palidez de Axneon no acompañaba la sonrisa sarcástica que trazó en sus labios resecos y agrietados.

—A mí me importan muy pocas cosas, Ax, pero he sentido ganas de romperte la cara demasiadas veces.

—Tú a mí... No me hagas reír.

Draydas extendió la mano y le mostró una bolsita de cuero a Axneon, que alzó la cabeza, guardando silencio.

—Alguien me la dio; procedencia ántica. No deja rastro de magia, no tiene nada que ver con la alquimia. Solo hay que mezclarla con agua y aplicarla.

—No lo necesito.

—Claro que lo necesitas. Tienes una herida jodida que tú no sabes sanarte y no quieres que te cure ningún télaso, pero madre solo tiene curanderos télasos porque cree que son los mejores por el buen uso que saben hacer de la magia. Esto no tiene nada que ver con ellos. Úsalo tú y no les deberás nada.

—Te lo deberé a ti, una deuda de sangre.

—Soy tu hermano. No hay nada malo en esto. Deja de hacer el idiota. No te queremos muerto por la mañana. Madre no lo resistiría. Ness tampoco, Raoun... yo mismo.

—Oh, dramático, sin duda...

La respiración de Axneon era cada vez más rápida y pesada, pero Draydas lo conocía lo suficiente como para saber que su orgullo tiraría de él hasta arrastrarlo a la muerte, si era preciso. Y no lo era. Colocó la bolsita sobre la mesa y desapareció de allí, esperando que el miedo ante un desenlace fatal, concediera a Axneon la cordura necesaria.

Al salir, se encontró con la figura de Drasean, alejada aún de la multitud.

—Hay que avisar a tu madre —le dijo.

—Descuida. Mi madre odia que la interrumpan en mitad de una celebración en la que ha de lucirse, ya lo sabes —escupió Draydas—. Ax estará bien.

No esperó respuesta y desapareció de allí, escurriéndose entre los soldados que festejaban.

O

Margdrag se quitó la capa y envió una mirada hacia los oscuros pasadizos, desde donde llegaba el amortiguado sonido de la música y las voces. El Auditorium era, probablemente, el lugar más silencioso del Áleon; tal vez el único, pero aquella noche era imposible que el ruido no pudiera colarse por todas partes y eso le desagradaba.

Al menos, la emperatriz le había permitido ausentase de las celebraciones para poder seguir atendiendo su trabajo y agradecía profundamente no haber de pasearse entre brujos ánticos respondiendo a mil idioteces acerca de los skrives.

Caminó de regreso a la plataforma rectangular de piedra sobre la que permanecía sentado un joven skrive con el pecho ensangrentado. Margdrag deslizó el dedo índice sobre las líneas que se le abrían sobre la piel y frunció el ceño murmurando palabras ininteligibles. Después, mojó la pluma en su tintero y trazó un par de palabras sobre el legajo en blanco de un viejo libro. Por último, limpió los trazos de la sangre con un jirón de tela ante la total indiferencia del skrive.

—Viejos males acechan —musitó Margdrag—, prestos a lanzarse sobre la nueva corona. ¿Y sabes qué es lo peor? —le preguntó al skrive, que se dedicó a mirarlo sin decir nada—. Que no podrá evitarse. Demasiada sangre derramada sobre los cimientos del nuevo Imperio; sangre joven. Sangre de muerte.

O

A Listhy le había costado más de lo esperado perderse entre los constantes reclamos de atención de los festejos, pero lo había conseguido y había dejado atrás los silenciosos pasillos de la zona norte de los cuarteles. Rara vez el silencio era tan profundo allí, pero los soldados estaban disfrutando de las celebraciones y hasta la pomposidad en el atuendo de la emperatriz pasó inadvertido frente al gris imperante de las edificaciones.

Llegó hasta la última puerta y entró sin tan siquiera llamar, encontrándose exactamente lo que esperaba: a Drasean. El general permanecía sentado sobre su camastro con gesto pensativo. Alzó la cabeza al verla entrar y ella sonrió, cerrando la puerta a sus espaldas.

Drasean trató de ponerse en pie, pero el gesto de Listhy con el brazo lo disuadió de ello.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Sé que te pedí que fueras tú el que se pasara por mis aposentos, pero... me temo que los festejos se prolongarán demasiado. —Se movió, dando un par de pasos adelante. El vestido de Listhy arrastraba el suelo polvoriento—. Sabía que te encontraría aquí —añadió, mientras desviaba la mirada a través de la lúgubre habitación. No era mayor que la de ningún otro soldado pese a tratarse del general de la Leggio. Un pequeño habitáculo con lo justo para un correcto aseo y una mínima intimidad. Gran parte del día se pasaba en los quehaceres propios de la legión y eso solo el que estuviera en Ántico, pues las continuas campañas tenían a los soldados fuera de casa durante largos períodos de tiempo.

—No deberías estar aquí —repuso Drasean—. Está desordenado y sucio. Tú no...

Listhy se acercó más a él y paseó sus dedos sobre los labios del general, silenciándolo. Su pomposo vestido dificultaba los movimientos en aquel angosto lugar, pero la emperatriz le sostuvo la cara a Drasean y se sentó a horcajadas sobre su regazo para besarlo. El brujo le devolvió el beso, abarcándola por la cintura, apretándola contra sí. Después, se mantuvieron con la frente unida, en silencio durante unos segundos, hasta que Listhy lo rompió:

—Si te gustaran las fiestas serías el hombre perfecto —murmuró, sonriendo.

Drasean la miró, acariciándole el cabello.

—Disto mucho de ser el hombre perfecto.

Listhy lo miró largamente.

—¿Temes qué ocurrirá contigo cuando uno de mis hijos lidere la Leggio? No me has hecho ninguna pregunta al respecto.

—Eres la emperatriz. Acataré lo que decidas.

—No deseo apartarte, Drasean, pero sí me gustaría que fuera uno de mis hijos quien esté al frente de las legiones.

—Lo entiendo. Cualquiera de los tres estará cualificado.

Listhy le acariciaba el cabello mientras lo miraba, deleitándose en cada rasgo de su rostro.

—¿Draydas también? —preguntó.

—Draydas lleva dos años en la Aes y apenas lo he visto, pero... es un chico inteligente, decidido y valeroso. Si sigue una buena instrucción en las Áureas y se centra un poco, estoy seguro de que será digno de ello.

Listhy lo miró largamente y en silencio antes de volver a hablar:

—¿Alguna vez me perdonarás, Drasean? —El general le devolvió la mirada, sin responder—. Por haberte retenido aquí y por no decirle a él que eres su padre. ¿Lo has entendido en algún momento?

—Lo intento cada día de mi vida. Supongo que él es mi aliciente de un tiempo a esta parte.

—Lo intentas. ¿Y lo consigues?

Drasean bajó la mirada y jugueteó con los dedos de Listhy, que lo miraba con el estómago encogido ante la respuesta de él.

—Cierto es que aunque deseases liberar a todas las terras, muchas de ellas responderían de forma violenta. Quieres contener ese incendio y poniéndome al frente, soy yo quien decide cómo tratarlas. Y en cuanto a Draydas... Supongo que quieres evitar lo que pasó contigo. Que los télasos pueden verlo como un símbolo, que puedan inculcarle cierta responsabilidad de hacerlos libres. Si se desconoce su origen, nada lo ata a Telasia de un modo distinto al resto de tus hijos. No, no te reprocho nada.

—Quiero que seas tú quien se ocupe de él, ahora que ha llegado a la Áurea.

Drasean tragó saliva, mirándola.

—¿Yo?

—Habrá otros generales, lo sé y es lógico, pero deseo que esté bajo tu mando en la medida de lo posible. Sé que le has echado de menos este tiempo. Y sé que eres el idóneo para hacer de él un general; eres su padre. No tendrá  ningún tipo de prioridad respecto de Axneon o Raoun para mí. Amo a mis hijos por igual, pero quiero empezar ya a determinar al próximo general de la Leggio. Él acaba de entrar en las Áureas, tiene solo diecinueve años y menos experiencia que sus hermanos. Lo tendré en cuenta. También es mucho más indolente y me preocupa su carácter ocioso, pero Draydas está a prueba desde ya mismo.

Drasean asintió.

—Haré lo imposible por que esté a la altura. Lo estará.

—Lo sé. Y quiero... que tú seas mi emperador.

Drasean guardó silencio, impactado ante aquellas palabras cuyo tono no sabía calificar: ¿acaso era una orden? ¿un anhelo?

—¿Emperador?

—Te amo, Drasean. Toda mi vida te he querido. Y no puedes engañarme; a pesar de las diferencias que nos han lastrado en los últimos tiempos, a pesar de las discusiones, sé que también me amas. El tiempo nos ha separado, pero también nos ha obsequiado con un hijo, un lazo irrompible. Gobierna a mi lado.

—No es que...

—No digas nada.

Listhy volvió a besarlo y pronto sus labios descendieron hacia el cuello del brujo, cubierto con las marcas de Huske, que no habían hecho sino multiplicarse con el paso del tiempo. Drasean cerró los ojos, abrumado por el mar de sensaciones que lo azotaban aquella noche, pero decidido a no dejarse obnubilar.

—Listhy...

La sostuvo del brazo, deteniéndola y ella lo miró, con el ceño fruncido.

—Tu hijo... Axneon está herido.

—Dijo que no era grave.

—Mintió.

—Por las Diosas, ¿qué quiere decir que mintió? —preguntó la emperatriz, apartándose.

Trató de alisar las arrugas de su vestido y miró a Drasean mientras esperaba más detalles. El brujo se puso en pie.

—No quiso que ningún sanador lo tratase y... creo que está bien, pero no estoy seguro.

—Mandé azotarle creyendo que estaba ebrio y...

—No lo hicieron. Ordené que no lo cumplieran y me responsabilizo por completo. Sé que fue una orden tuya, pero Axneon no hubiera aguantado un correctivo así sin...

Listhy desapareció a través de la puerta sin tan siquiera despedirse y Drasean se llevó una mano a la cara, apoyando la espalda sobre la pared de la habitación. Las palabras de la emperatriz se habían convertido en un eco mordaz apretando en su mente.

O

Listhy era una mujer menuda, pero su llegada a la mesa que compartían siete legionarios de las Aes y las Áureas, interrumpió las risas y las voces. Todos se pusieron en pie con gran rapidez, salvo  Axneon, que miró a su madre sosteniendo un vaso del que no se atrevió a beber.

—Sígueme —le ordenó la emperatriz.

El chico obedeció y se abrió paso entre los soldados. Caminaron del modo más discreto posible sin escatimar sonrisas y saludos que pusieran en evidencia una situación fuera de lo normal. A Axneon le costaba  fingir más que a su madre y no se esforzó demasiado. Ni siquiera entendía el afán de su progenitora por hacerlo, pues al fin y al cabo, ¿quién podría recriminarles algo? ¿quién se atrevería a cuestionar la amabilidad o el humor de la emperatriz y sus hijos?

Tras una caminata que se le había hecho eterna, por la farsa y la incertidumbre, habían dejado atrás las dependencias de la Leggio, engalanadas para la ocasión. y  habían llegado hasta el enorme vestíbulo del Áleon.

—¿Estás herido? —preguntó. No fue la cuestión sufrida de una madre preocupada, sino el latigazo feroz del general que recrimina un lastre en el peor momento.

—No es nada —respondió Axneon, sin moverse.

—Pensé que estabas borracho y que ibas a desplomarte durante la ceremonia. Pero Drasean acaba de...

—Drasean... ¿No crees que le concedes demasiado peso a los extranjeros?

—¿Cómo dices? —preguntó Listhy, sorprendida.

—Le concedes el mando supremo de tus legiones a un télaso, pones la vida de tus soldados en manos de sanadores télasos, los mensajes de las Cinco también los escuchan, interpretan y transmiten télasos. Estás poniendo sobre la mano de Telasia la posibilidad de una rebelión.

—¿Estás cuestionándome, Axneon?

—Solo digo que...

—Muéstrame la herida.

El chico negó con la cabeza, exhibiendo una sonrisa sarcástica.

—No es nada importante.

—Drasean dijo que sí lo era, pero no da esa sensación. Quiero saber qué está pasando. Muéstramela.

—No me encontraba bien, no tenía nada que ver con la herida, pero...

Listhy avanzó en tres zancadas y trató de desabrochar las correas de la armadura áurea de su hijo.

—¿Qué estás haciendo? —se quejó este.

Reculó hasta que su espalda acabó en la pared y su madre lo despojó del jubón, sacándoselo por la cabeza con algo de dificultad y poca sutileza. La herida no era más que una línea irregular de un tono blanquecino que atravesaba prácticamente su abdomen de lado a lado. Un color rosado la flanqueaba y los dedos de Listhy se deslizaron sobre ella, analizándola. Axneon guardó silencio y así continuó siendo cuando su madre le asestó un sonoro bofetón.

—Dime la verdad, Axneon Vakko —le reclamó, con los dientes apretados—. Ignoro por qué Drasean pensaba que esto era grave, pero vi el estado en le que te encontrabas; todo el mundo debió de verlo y si no es por eso...

—No estaba ebrio, no soy ningún puto borracho, ya te he dicho que me encontraba mal.

Listhy lo miró, desconcertada.

—Puede que deba descartarte de la lucha por el mando de la Leggio.

—No puedes hacer eso.

—Tal vez seas mucho más débil de lo que pensaba, Axneon y  no quiero a pusilánimes como tú al frente.

El chico abrió la boca y dudó por unos segundos, herido en su orgullo de un modo mucho más profundo de lo que había llegado a hacerlo aquel corte.

—Está tratada —exclamó, cuando Listhy ya había dado media vuelta para marcharse—. Draydas me entregó algo para aplicarlo sobre la herida y sanarla; si no, estaría muerto. No sé lo que era ni quién se lo dio. Sanó al instante.

La emperatriz se había detenido y miró a su hijo de nuevo, que se acercó a ella.

—No soy ningún pusilánime. Soy el más cualificado para liderar a las legiones, madre. Y voy a demostrártelo... si me lo permites. Por favor. Por favor, no me apartes. Me tomo en serio la Leggio, lo sabes. No... no te negaré que visito las tabernas o... no soy ningún santo, pero nunca ante un acto de la legión. Soy el mejor, cualquiera de mis preceptores puede confirmártelo y... vengo de la guerra en Kaulas. Aún no hemos doblegado a la perra de Velzur, pero lo haremos; está a punto de claudicar. Envíame de regreso hoy mismo, ahora. Y juro que no te decepcionaré.

Listhy lo miró largamente. No podía negar que le fascinaba la determinación y el arrojo del mayor de sus hijos, la férrea voluntad de ser él quien liderase a la Leggio, las credenciales que acababa de exponerle. No podía negar, tampoco, que Axneon había sido su gran apoyo.

—¿Qué harías si te apartase?

El príncipe apretó los labios.

—Quitarme la vida.

La respuesta de su hijo le envió un escalofrío desde lo pies hasta la cabeza. Conocía bien a Axneon, sus ansias por destacar, su competitividad. No debía sorprenderle aquello, pero el mero hecho de escucharlo, el mero hecho de imaginarlo, la hacía sentir mareada.

—Todos se horrorizan ante la muerte —siguió diciendo el muchacho—, actúan como si fuera lo peor del mundo, pero no es así. El deshonor, la indignidad. Son mucho más aborrecibles, condenables; estigma de cobardes. Estoy dispuesto a entregar mi vida, pero no el honor, no la dignidad. Déjame luchar, por favor.

—Un brujo ha de ser capaz de sanar sus propias heridas, Axneon —respondió a pesar del temblor que la azotaba—. Y en caso contrario, recurrir a un sanador. Los télasos hacen bien las cosas, aunque los desprecies.

—Lo sé, tienes razón.

—Tratar las heridas con mejunjes milagrosos puede ser peligroso. Ni siquiera sabes lo que era.

—Tienes razón —repitió—. Castígame por mi inconsciencia; por mi intolerancia hacia tus curanderos. Castígame por lo que quieras, pero no me apartes, por favor. Déjame luchar por el mando de nuestras legiones, servirte y ser el azote de las doce terras, hacer que todas y cada una de ellas se inclinen ante ti, ante Ántico. Por favor, madre.

Hubiera querido replicar ante aquella petición. No era doblegar al mundo libre lo que anhelaba, pero sabía que era lo que tenía que hacer. El mayor de sus hijos había distorsionado el discurso, pasando de la necesidad de proteger a las terras a la de destruirlas y someterlas, pero de un modo u otro, era eso lo que necesitaba, de modo que se limitó a asentir.

—Está bien, Axneon, no será necesario ningún castigo. Márchate y disfruta de la fiesta. Me alegra que estés bien.

—Gracias.

Axneon se despidió de su madre con una reverencia y Listhy lo sujetó del brazo, reteniéndoldo para abrazarlo antes de que el joven brujo pudiera agacharse para recuperar el jubón que Listhy le había quitado.

—Te quiero —susurró.

—Yo también, madre.

3  Una grieta en la muralla

Draydas se había retirado del recinto en el que tenía lugar la celebración y eso no era habitual en él. Después de los meses infernales que le habían dado las Aes, divertirse un poco y abstraerse de todo cuanto estaba por venir era algo que el cuerpo le pedía, pero no podía ocultar su preocupación por Axneon. Conocía a su hermano lo suficientemente bien como para saber que su orgullo llevaría la situación al límite y hasta estaba mentalizado para que alguien lo encontrara muerto a primera hora, con la aurora de la luna. Pero también sabía que sería absurdo buscarlo de nuevo y tratar de insistir. Cuanto más lo hiciera, más rechazaría Axneon su ayuda, de modo que solo le quedaba apartarse y esperar a que, sin nadie pendiente de él, hiciera uso del preparado que le había dejado. En la aurora, inventaría cualquier excusa para justificar el milagro sin llegar a admitir que hubiera utilizado su preparado.

Dejó atrás los bancos de piedra que formaban parte del jardín principal de Listhy. Había seis más en procesión a cada lado de un paseo largo, separados todos ellos por unos cuidados setos de recortados contornos y flores de un azul tan profundo que podrían competir con el mismo cielo nocturno, y llegó hasta un pequeño patio cerrado, cubierto de hiedra y oculto de miradas indiscretas. Sonrió al encontrar allí aquella vieja diana llena de agujeros y hasta un arco apoyado en la pared. No podía creer que aquel lugar continuase existiendo y estuviera así, como si el tiempo se hubiera detenido en él. Recogió una de las flechas que había tiradas en el suelo y se llevó el tabaco que fumaba entre los labios para calibrar la tirantez del arco. Era mucho más grande que aquel que él mismo había utilizado en su día, estaba seguro; no era suyo, no lograba reconocerlo y parte de su estructura estaba astillada.

Se sorprendió también encontrando varias flechas amontonadas en un rincón, rotas muchas de ellas. Cogió una y la colocó debidamente para soltar un disparo que salió muy desviado, como no podía ser de otro modo, teniendo en cuenta el estado de aquellas armas.

El príncipe sonrió y tomó asiento sobre uno de los peldaños que lo habían llevado hasta allí, frente a la avenida.

Una suave brisa soplaba, meciendo con delicadeza los altos tallos de las enredaderas que abrazaban las columnas en el perímetro del lugar. Y todo resultaba tan sereno que contrastaba con los meses que había pasado en las Aes. Nunca le había pasado hasta el momento: cerraba los ojos y visualizaba mil imágenes de luchas y batallas; mil caras a las que ni siquiera podía poner un nombre. Por momentos, la música lejana que se convertía en un rumor en aquella noche tranquila, se asociaba con los aceros chocando. Supuso que rara vez había podido sentarse a pensar en ello y detestó la idea de que fuera a ocurrirle cada vez que pudiera permitirse el lujo de un poco de calma. Se preguntó, si acaso esa sería la razón por la cual muchos soldados parecían siempre sedientos de conquistas, de incursiones y de nuevas campañas. ¿Era posible que a ellos también el silencio y la tranquilidad les escupiera el sinfín de imágenes mortificantes que a él le había dejado la guerra en Catarno?

Se llevó una mano a la frente y alzó la cabeza al escuchar unos pasos. Hubiera podido confundirla con un fantasma, pero se trataba de la skrive que Margdrag había exhibido ante todos como una cotizada mercancía. La observó mientras la joven cruzaba el lugar como una exhalación, dirigiéndose hacia allí. Se detuvo cuando algo cayó al suelo y dio media vuelta para recogerlo.

—Mierda... —maldijo la chica.

Draydas frunció el ceño, sorprendido. Había coincidido muy poco con los skrives, pero sí en las suficientes ocasiones como para tener claro que una expresión de aquel tipo era de todo menos habitual en ellos.

Se puso en pie y caminó, acercándose despacio. Al verlo llegar, la joven alzó la cabeza y lo miró con una sonrisa, interrumpiendo su tarea de recoger el puñado de flechas que llevaba consigo; todas rotas.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó él, mientras se agachaba para recogerlas.

La joven siguió mirándolo sin modificar un ápice su expresión, que sorprendió a Draydas por todo cuanto desprendía.

—Eres el príncipe, no deberías —respondió ella, con un halo de timidez tan nuevo en un skrive como todo lo demás—. Tampoco es nada importante.

Draydas le devolvió la sonrisa y se detuvo, contemplando la belleza de su rostro ovalado. Su largo cabello ondulado se recogía con un jirón de tela del que escapaban algunos mechones y en su hombro y su brazo observó las cicatrices blanquecinas de los mensajes divinos.

—¿Cómo es posible...? —murmuró Draydas, más para sí que para la joven, que lo miró con curiosidad.

—¿Cómo es posible, qué?

—Esto... Que hagas preguntas, que sonrías, que hables sin que...

Se interrumpió cuando la mano de la skrive acarició su mejilla, enmudeciéndolo.

—¿Debería haberte pedido permiso para hablar? —Ignoró si aquella pregunta iba en serio o si la skrive estaba siendo irónica, pero Draydas ni siquiera acertaba a moverse.

—No —respondió, sonriendo—. No, pero siempre he oído que... Da igual. ¿Por qué coleccionas flechas rotas?

—¡DRAYDAS!

La skrive se puso en pie y salió corriendo de allí ante el grito de Listhy, que se acercaba como una embestida. El joven brujo también se incorporó, pero permaneció inmóvil ante la llegada de su madre, que hizo un gesto con el brazo para que los brujos que la seguían se mantuvieran apartados. No era habitual que Listhy se moviera con escolta, pero sí lo hacía cuando otros átraros eran invitados a Ántico.

—¿Qué estás haciendo aquí?

El muchacho se llevó una mano a la espalda con disimulo para ocultar las saetas que no había llegado  a darle a la skrive.

—Buscaba un poco de tranquilidad, madre, solo eso.

—¿Tranquilidad, tú?

—No he podido pegar ojo desde que llegué y... estoy cansado. Agotado, a decir verdad. Muerto.

—Creo que no se te pide tanto, Dray. Hay una celebración en la que tu ascenso a las Áureas es buena parte de motivación. Y asistes a todas las fiestas habidas y por haber, salvo a esta. Tienes que dejarte ver, congraciarte con los generales, dejar claro ante los invitados que la Vakko sigue sumando un potencial envidiable a sus legiones.

Draydas suspiró. No era la primera vez que oía algo similar y le hastiaba profundamente la eterna apariencia que su madre le exigía, como si acaso todo lo que llevaba a cabo no resultara nunca suficiente.

—Si quieren saber cuánto potencial suma la Vakko a sus legiones que pregunten en Catarno. Hemos sofocado mil intentos de revuelta y aunque aún no hayamos dado con el tipo que las alienta, lo....

—Sé que has hecho un buen trabajo en Catarno, Dray, pero esto no acaba ahí. De hecho, esto no ha hecho más que empezar.

—¿Y crees que esto va a permitirme una noche de descanso? Una, al menos.

—No te das cuenta de nada, Draydas Vakko. Pero no estoy aquí por eso. Confío en que las Áureas te pondrán en tu sitio. ¿Qué es lo que le has dado a tu hermano?

La pregunta lo dejó helado. Había estado preocupado por él y contárselo a su madre no había sido una opción que contemplase. Axneon se lo había impedido y cuando él había querido hacerlo, ya era tarde.

—¿Cómo está? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

—Perfectamente, al menos de momento. ¿Qué le diste?

—Es... es algo para sanar heridas graves. Corta las hemorragias y hace que cicatricen al instante.

—¿Magia de Sangre?

Draydas no respondió.

—¿De dónde lo has sacado?

—¿Y qué más da? ¿Crees que le daría a Ax algo que  resultara perjudicial?

—¿De dónde lo has sacado? Y no intentes engañarme, Draydas porque mañana te preguntaré exactamente lo mismo con mi Consejo delante. Si mientes, lo sabré y serás castigado. Axneon y tú.

Dray cerró los ojos y se tragó la enésima maldición. Chascó la lengua y miró a su madre.

—Rargan me lo dio antes de partir a Catarno.

—Rargan... Sigues viéndote con él.

—Es mi primo, madre. Y sois tú y mi tía las que tenéis un problema, no él y yo. No veo por qué todo eso habría de salpicarnos a nosotros. No tenemos la culpa de nada.

—Soy Listhy Vakko —masculló ella, acercándose a su hijo y sujetándolo de la cara  con dureza—, emperatriz de Ántico, la elegida por nuestra madre en la línea de sucesión. Ella es Tine Hassul, apartada. ¿Por qué crees que se puso en mi contra cuando me enfrenté a tu abuela, Dray? ¿Crees que Tine hubiera defendido a quien la ninguneó durante toda su vida? Tu tía estuvo encantada de que yo osara a hacer lo que ella no se atrevía, pero ahora necesita una excusa para justificar lo que hará, porque el golpe llegará, Draydas. Buscará mi trono, mi corona, mi lugar. Y tú, mi propio hijo, serás una puerta abierta hacia eso. Me traicionarás, aun sin darte cuenta. Está utilizando a Rargan, animándolo a acercarse a ti, minando el acceso a mi muralla.

—Si en algún momento Rargan conspirase contra ti, yo...

—¿Tú qué? ¿Lo matarías? —se burló Listhy—. ¿Moverías a las legiones contra ellos? De sobra te conozco, Dray, y a ese respecto tienes mucho que aprender de Axneon. Te acercas a la gente, te abres, bajas la guardia, te confías. Incluso eres capaz de tomarles cariño.

—Eso no es...

—Te prohíbo terminantemente que vuelvas a ver al hijo de mi hermana.

—Ella nunca te ha pedido nada. Rarg dice que solo quiere vivir en paz y...

—No esperaría que lo confesara si piensa atentar contra mí. Diosas, Dray, eres tan ingenuo... No quiero que vuelvas a verlo ni que aceptes más basura de ellos. Quiero que te deshagas de tu milagroso bálsamo en cuanto termine la celebración. Si alguien encuentra algo, y por más que lo ocultes, lo encontraré, tu primo pagará las consecuencias. Será una advertencia perfecta para Tine. ¿Me oyes?

—Perfectamente.

Listhy suspiró, dejando caer sus hombros. Odiaba tener que recriminarle aquello a Draydas, llegaba a entender sus justificaciones, pero sabía que no había otra alternativa posible. La emperatriz sorteó a su hijo y ascendió el par de peldaños que la llevaron hasta el pequeño patio al que no llegó a entrar.

—¿Qué sitio es este? —preguntó, dirigiéndose a Draydas.

El chico soltó todo el aire de sus pulmones y jugueteó con las flechas.

—Cuando era pequeño tenía una pésima puntería, ya lo sabes.

Listhy esbozó una débil sonrisa.

—Lo sé yo y lo supo la criada a la que heriste disparando a la diana.

Draydas asintió sin devolverle la sonrisa.

—Drasean me traía aquí y aquí pasábamos horas entrenando.

—¿Drasean?

—Sí. Yo me moría de vergüenza disparando ante todos y jamás me permitió dejar de hacerlo, pero cuando los demás terminaban, veníamos aquí durante horas. El sitio estaba es un lugar en el que nadie nos buscaría, lejos de la zona de acuartelamientos, en un patio en desuso. En fin, el general fue una pesadilla en aquel entonces.

—A día de hoy eres el mejor con el arco.

—La pesadilla dio resultado.

—¿Y por qué sigues viniendo?

—No a entrenar —respondió, improvisando—. Solo... solo quería volver a ver el sitio. Llámalo nostalgia.

La emperatriz sonrió y le dio un beso en la mejilla antes de regresar hasta el lugar en el que su séquito la esperaba.

—Cuando la luna haya completado medio ciclo en el cielo —le dijo, volteándose de nuevo—, ven a verme. Ahora, recomponte y vuelve a la fiesta.

Draydas no se movió y fijo su mirada en el pequeño patio, tratando de juntar las piezas de su rompecabezas: ¿Acaso podía ser la skrive la que entrenase ahora allí?

—Sí, emperatriz —susurró, sonriendo ante aquella alocada idea.

O

El alba había enviado la luna hacia el oeste, coronando la cima de las lejanas montañas que limitaban con Imbilion, la terra de Vladdos Belium. El mero pensamiento le ponía el estómago del revés y solía desterrarlo con premura, pero aquella mañana no lograba apartarlo. Había sido incapaz de despejar su mente después de lo sucedido en la noche y por momentos pensaba que, de algún modo, su cabeza buscaba soterrar pensamientos nefastos con otros peores.

La amistad del menor de sus hijos con su sobrino le preocupaba a Listhy sobremanera. Con su hermana Tine llevaba tiempo sin relacionarse, a pesar de que esta vivía en las afueras de Ántico, a escasas millas del castillo imperial. De allí había salido tras su liberación, con apenas diecinueve años, de la mano de Nosmar, un joven soldado al que Listhy había ordenado la vigilancia de su hermana. Retirado de la Aes de manera temprana por una cojera que lo había lastrado después de una dura batalla en Imblion, había servido en el castillo hasta su marcha. Por lo que había llegado a saber, Tine y él se habían casado de manera discreta.

Pocos tiempo después, Listhy supo que su hermana había sido madre de un muchacho, Rargan, y que este había entablado una buena relación con Draydas, el menor de sus hijos, algo que no le agradaba lo más mínimo. Los vampiros no podían concebir vida, pero Listhy suponía que los tratos de su madre con la semidiosa, los mismos a los que debía su existencia la propia Tine o ella misma, también podían afectar a sus descendientes. Y de hecho, la vampira había vuelto a dar a luz a una hija de nombre Lana, hacía dos años.

De Tanray tampoco había vuelto a saber nada por más que sus soldados, brujos y licántropos, continuasen buscándola sin descanso, y aquello la inquietaba más aún. Había estado segura de que su madre volvería a tratar de contactar con su hija, aquella que, de manera inexplicable, se había posicionado de su lado, a pesar del trato deleznable que su progenitora le había dispensado, arrancándole el apellido primordial, Vakko, y supliéndolo por el de su esposo: Hassul. Su padre.

Había decidido liberar a su hermana tan pronto como Imblion había dejado de ser una amenaza, convencida de que Tanray buscaría a Tine, pero el tiempo había discurrido sin que eso se diera y la cadena que le había dado a su hermana se había ido acortando hasta obligarla a fijar su lugar de residencia en Ántico, como medida de precaución. No le permitía salir de allí.

Por más que había buscado, no había logrado dar con Tanray y eso había potenciado la necesidad de crear una legión, cuya única misión fuera la de proteger Ántico y sus lindes. A las Áureas se les exigía plena presencia en las terras donde se iniciaban ofensivas y, una vez concluido el trabajo, las Aes no encontraban escenarios más cómodos entre los continuos incendios en forma de rebelión. Los brujos y brujas que formaban parte de una y otra estaban exhaustos y las campañas se presumían largas y agotadoras.

Como era previsible, las terras no habían sabido entender que, tras la caída de Tanray, las cosas se modificasen tan poco. Todas continuaban siendo un objetivo para Ántico y las que habían caído ya, tales como Catarno, Domarna o Telasia, no habían sido liberadas. La Vía Negra circundaba aún todas y cada una de ellas, y brujos, demonios, vampiros, licántropos y nigromantes habían seguido muriendo a manos de Caronte sin que nadie hiciera nada.

Alzó la mirada, sentada aún en su trono ante la llegada de Nebru, el licántropo que comandaba a las Rehalas de la terra de Élathur. Con él había establecido un inicio de trato que podía acabar siendo beneficioso para ambos si llegaba a buen puerto.

La deuda de gratitud podía considerarse saldada, pues los lobos del rey habían ayudado a la joven a tomar el castillo para derrocar definitivamente a Tanray, pero Listhy era consciente de que aquella alianza podía concederle mucho más. Así las cosas, había comprometido a sus Áureas a ayudar a Élathur en sus sempiternas guerras contra Sortuz y ahora esperaba un nuevo pago de los lobos, algo que, en esta ocasión, se prolongase en el tiempo más allá de un favor puntual.

Listhy se puso en pie y saludó a su invitado con una leve reverencia, que fue correspondida de igual modo.

La emperatriz se acercó al licántropo y sonrió con dulzura mientras caminaba, indicándole a Nebru que la siguiera.

—Os agradezco la paciencia de la que estáis haciendo gala —le dijo la mujer—. Hay varios asuntos arrebatándome el sueño en los últimos días, pero os confieso que ninguno como la sombra de mi madre pululando por los bosques de Ántico, tal y como os comenté en nuestro último encuentro. Algunos aseguraron verla en su momento, pero los skrives son incapaces de localizarla y ante eso no doy con explicación alguna.

—Al contrario —respondió Nebru—, soy yo quien os agradece la invitación a los festejos de vuestra terra, emperatriz. ¿Nadie la ha visto?

—No, pero la siento. Y el hecho de que mi hermana lance a su hijo sobre el mío me hace temer lo peor.

—¿Ha ocurrido algo con el príncipe?

—No aún, pero Draydas es confiado y muy poco consciente del peligro que nos acecha.

—Aun así, confiáis en que pueda ser el general de la Leggio, según tengo entendido.

—No le negaré la oportunidad a ninguno de mis hijos. Quiero una competición igualada y limpia, pero eso no cambia la situación en Ántico, Nebru, y necesito una respuesta ya. Como os dije, vuestra terra tendrá el total apoyo de los míos en las guerras de Élathur contra Sorutz. Ya está siendo así y no limito nuestra alianza en el tiempo. Es precisamente eso lo que me gustaría hablar con vuestro rey.

En aquel punto de la conversación, habían llegado al jardín posterior, dotado de una intimidad acogedora. Una fina cascada acariciaba el muro del Áleon desde las cornisas y el agua envolvía el perímetro del lugar a través de un surco redondeado que se perdía al otro lado más allá de los largos corredores exteriores.

Nebru alzó la vista, admirado en la belleza de aquellas tapias en las que la luna se esculpía mostrando sus diferentes fases: Llena, Creciente, Menguante y, en ausencia, hasta Nueva.

—Ívagan ha estado deliberando con nuestra gente en las últimas semanas, tal y como os prometió. Seguir contando con vuestro apoyo sería importante, pues nadie más en Átraro osa interceder en las guerras licántropas.

—¿Y bien?

—Me envía para que os informe de que aceptamos el pacto que nos ofrecéis. Una de las Rehalas se establecerá en Ántico para custodiar vuestra terra y luchar por ella junto a vuestra Leggio si también las legiones brujas nos siguen apoyando contra Sorutz.  De igual modo, las Rehalas buscarán a Tanray hasta en el último rincón de Átraro. Si sigue viva, daremos con ella.

Listhy no pudo ocultar el suspiro aliviado que le devolvía la respiración tras haberla contenido en las numerosas jornadas de diálogo con los licántropos. A ellos les debía la toma del Áleon que, a la postre, dio con la captura de Tanray y ahora, los lobos accedían a proteger su terra y buscar de nuevo a su madre, haciendo uso de la capacidad de rastreo de la que disponían, única en el vasto Imperio de la Noche.

—Celebro que Ívagan acceda a nuestro trato y deseo que le expreséis toda mi gratitud. Ántico protegerá a Élathur como si fuera una hija, os lo juro.

Nebru asintió.

—No obstante, emperatriz, hay algo más que nos gustaría pediros.

—¿Además del apoyo en la guerra?

—Además del apoyo en la guerra.

—Hablad, por favor.

—Que nuestra legión solo esté formada por licántropos. Las mandas se entienden, se comunican, trabajan en equipo, pero los brujos interferirían. Apoyaremos a las Áureas y a las Aes como parte de vuestra Leggio, pero no admitiremos brujos en nuestras filas.

Listhy asintió, pensativa.

—Una condición que igualo con otra.

—Adelante —solicitó Nebru.

—Lo único que os pido es la posibilidad de que un praes complete la instrucción con algún año de servicio en vuestra legión. Como licántropos, sondearéis el terreno, lo conoceréis mejor que nadie. Pero necesito que también mi gente lo haga o que, al menos, puedan aprender algo de vosotros. Un soldado de la Leggio ha de haber servido en todas sus legiones antes de elegir destino. Os juro que una vez cumplido el servicio de formación, no podrá entrar en la legión licántropa.

—Bien, me parece razonable y así se lo trasladaré a Ívagan que, a buen seguro, no se opondrá a ello.

Listhy suspiró, aliviada. La capacidad de los licántropos para sondear el terreno, inspeccionarlo y mantenerlo a buen resguardo era incuestionable. La hostilidad mostrada por los licántropos de Sorutz no había dado lugar, siquiera, a que pudiera plantearse la colaboración de estos, pero con los de Élathur las cosas habían sido propicias para ello. Y las guerras permanentes entre clanes licántropos de una y otra terra habían allanado el terreno.

Listhy extendió la mano y Nebru la apretó con fuerza, rubricando el sello de un pacto que habría de beneficiarlos a ambos.

4 Tu nombre

Draydas accedió a la taberna ataviado con una capucha oscura y envuelto en una capa que cubría los raídos ropajes con los que trataba de pasar inadvertido. Si en condiciones normales, la taberna de Sarkanda solía estar atestada, coincidiendo con los tres días de festividades en Ántico, la concurrencia era aún mayor.

Había luces mágicas trazando círculos cerca del techo y dotando al lugar de una iluminación anaranjada que le confería un aspecto cálido y exótico. Una música alegre amenizaba el ambiente y a Draydas todo le pareció excesivo, una prolongación de las abrumadoras ceremonias en el Áleon. Las risotadas y los brindis estallaban constantemente y, aunque prefería los ambientes distendidos a la regia disciplina legionaria, en aquel momento solo deseaba dormir durante tres días seguidos. Desde su llegada de Catarno, no había parado. Visitas, recepciones, los preparativos para la ceremonia de acceso a la Áurea. Se sentía agotado y no veía el momento de olvidarse de todo.

Se deslizó a través de las mesas, serpenteando hasta la del fondo, donde encontró la mueca divertida de Rargan. Las mejillas del muchacho estaban sonrosadas y el cabello húmedo se le pegaba a la frente como consecuencia del calor que, ni siquiera la brisa nocturna que penetraba a través del amplio ventanal, disipaba.

Draydas tomó asiento y no se movió mientras el humo del tabaco de Rargan le envolvía el rostro, refrescándolo mínimamente. El príncipe sonrió.

—De entre todos los sitios posibles, ¿tienes que elegir este antro para que nos veamos? —preguntó.

—Oh, ¿a su alteza imperial la humilde taberna de Sarkanda le parece poco? —bromeó Rargan—. Lamento mezclarte con la plebe, pero insististe en verme hoy y no podía ser en otro sitio.

Draydas negó con la cabeza y dirigió una rápida mirada a la ventana, que mostraba la oscura línea del mar. No en vano, la taberna se hallaba sobre los altos riscos, cerca de la playa. El joven príncipe solía pensar que la mayoría de borrachos elegía aquel emplazamiento solo para poder tenderse sobre la arena después y sobrellevar la resaca; al menos él lo había hecho así las veces que, estando en Ántico, había podido escaquearse.

—Eres idiota —espetó, devolviéndole la atención a Rargan—. Pero ciertamente, hoy hubiera preferido un sitio menos atestado.

Rargan dio una nueva calada a su tabaco télaso.

—Lo siento, Dray, ya te he dicho que no podía ser en otro lugar. Mi madre lleva semanas esperando a un mercader con el que desea rendir cuentas, pero el tipo no se presenta y he sabido que viene aquí durante sus viajes a la ciudad. Debe de estar al caer.

—¿Y tu madre te ha enviado a ti para rendir esas cuentas?

—No, pero ella va a ser demasiado diplomática y temo que esa clase de gente solo entiende un idioma.

Draydas sonrió.

—Me das miedo, Rarg —bromeó.

—Ya, en fin, ¿qué querías?

El joven príncipe colocó la bolsita de cuero sobre la mesa y la deslizó para acercarla a Rargan.

—Muy a mi pesar, tengo que devolvértela.

—¿Por qué? ¿No te ha ido bien?

—¿Bromeas? Es mano de santo. En Catarno me libró rápidamente de una herida que me estaba matando y anoche fue Axneon quien la utilizó. Llegó algo jodido desde Kaulas y...

—¿Tu hermanito la utilizó? —preguntó Rargan, sorprendido.

—Sí, por suerte hizo pocas preguntas. Ninguna, en realidad. No hubiera pasado de anoche sin ella, pero si hubiera sabido que se trata de magia de sangre vampírica, creo hubiera preferido morirse.

—Tu hermano siempre tan práctico —ironizó Rargan.

—El caso es que mi madre sí preguntó y sus jodidos consejeros saben si digo la verdad o no. Conjuros de verdad y todas esas mierdas.

—Y claro, la señora emperatriz no quiere nada que provenga de mi madre.

Rargan se repantigó en la silla con indolencia y volvió a darle una calada a las hierbas télasas que había convertido en un cilindro irregular envuelto en una fina corteza que se consumía lentamente.

Draydas lo miró.

—No vamos a descubrir ahora cómo son las cosas, ¿no?

Rargan se encogió de hombros.

—El Áleon ha de ser enorme. ¿No puedes esconderlo en ningún sitio?

—Imposible. En los próximos días mi madre extremará la cautela y si anoche no me llevé unos cuantos latigazos fue solo porque estaba de celebración. Ausentarse de entre los invitados no era posible, así que puedo considerarlo como un regalo por la entrada en la Áurea, ya sabes.

—Oh, es verdad. Ya eres todo un áureo. ¿Te doy la enhorabuena o mis condolencias?

Draydas sonrió y negó con la cabeza.

—Es un fastidio, pero más allá de las diferencias que separen a tu madre de la mía, las Áureas están haciendo un buen trabajo en las terras foráneas y...

—¿Masacrando a todo aquel que no quiere doblegarse? Cierto, su cometido lo están cumpliendo a la perfección.

—No están... no están masacrando a... Es decir... —Miró a Rargan, que guardaba silencio, devolviéndole la atención con curiosidad—. ¿Eso piensas?

—Tú has estado ahí con las Aes, ¿no? ¿Me lo preguntas a mí? —Draydas continuó guardando silencio. Rara vez, por no decir nunca, hablaban de aquello, y se sorprendió siendo consciente de que ni él mismo se había cuestionado jamás la labor de las legiones en terras ajenas; lo había vivido con fastidio y con hastío. Nada más—. De todos modos, —continuó Rargan—, ¿te sorprenden las forma de tu madre? Te recuerdo que trató de matar a nuestra abuela, embaucando a buena parte de la Timoria.

—La abuela no era ninguna santa —respondió Draydas, un argumento que emergía desde algún lugar dentro de sí mismo; ni siquiera hubiera sabido ubicar cuál. Apartó la vista y sus dedos juguetearon con la superficie desgastada de la mesa—. Fue ella quien enemistó a Ántico con todos; mi madre solo trata de que seamos capaces de resistir la onda expansiva que eso generó. Somos el blanco de iras y odios. Aun así, ella desea cuidar a cada terra. Con las adhesiones ganamos todos. Ántico se hace más grande y fuerte, al tiempo que ellos son protegidos y cuidados por una fuerza mayor.

—Joder, Dray. Como aparato propagandístico del Imperio no tienes desperdicio.

Rargan cogió la bolsita de tela y la guardó en su bolsillo.

—No te preocupes, la guardaré. Si alguna vez lo  necesitas, no tienes más que decírmelo.

Se puso en pie, dejando allí sentado a su primo y caminó con determinación hacia la gruesa figura que acababa de solicitar un licor en la barra de la taberna. Rargan se apoyó allí y carraspeó, captando la atención de aquel tipo.

—Buenos días, mi señor. Mi nombre es Rargan Hassul y estoy seguro de que recordáis a mi madre. —El hombre pestañeó, mirándolo y el muchacho continuó hablando ante su silencio—. Hace poco más de tres semanas, le vendisteis un joyero de plata que resultó ser una burda imitación con el precio disparado. Le cobrasteis tres veces su valor, según hemos podido saber.

—No sé de qué me estás hablando, chico, así que lárgate y deja de molestarme.

El hombre dio un sorbo de su vaso y empujó a Rargan con desidia.

—Tal vez pueda ayudarte a hacer memoria de otra forma —espetó él, furioso.

—¡Eh! —La tabernera se colocó junto a Rargan y lo agarró del brazo—. No voy a tolerar peleas aquí, chiquillo.

Otro hombre, que doblaba en tamaño al más fornido de los allí presentes, acudió al gesto de la tabernera y sujetó a Rargan con la intención de expulsarlo, pero una voz lo detuvo todo y arrancó un silencio hondo.

—¡Suéltalo ahora mismo!

Draydas se abrió paso entre la clientela, despojándose de la capucha. Los rumores estallaron tan pronto como el chico reveló su identidad y la tabernera se puso pálida. A Draydas no dejó de resultarle paradójico lo sorprendidos que todos se mostraban pese a la cantidad de veces que había estado allí, pues siempre se había cuidado mucho de no ser descubierto para evitar habladurías que acabasen llegando a su madre y a sus generales, quienes no dudarían en reprenderle duramente y hasta en castigarlo.

—Príncipe Draydas... —murmuró la tabernera, agachando la cabeza.

El mercader se había despojado del gorro que llevaba puesto y lo movía con evidente nerviosismo entre sus dedos.

—Devuélvele el dinero de más que le cobraste a su madre —ordenó el príncipe.

El mercader buscó casi con desesperación en sus bolsillos y entregó a Rargan una bolsa de monedas que tintineó, evidenciando su contenido.

—Si pongo esto en conocimiento de la emperatriz —añadió Draydas, acercándose más—, cortarte la mano sería lo mínimo que haría contigo. ¿Eres consciente?

—Lo lamento, príncipe Draydas —balbuceó el hombre, sin atreverse a mirarlo a la cara—. Os ruego que me perdonéis y me atrevo a solicitaros que mediéis por mí ante la emperatriz si acaso ella... llegase a saber lo sucedido.

—La mujer a la que has robado es la hermana de la emperatriz —anunció Draydas ante la mirada silenciosa de Rargan, que aguardaba tras él.

Aquella información aún hizo palidecer más al mercader.

—No será necesario que la emperatriz lo sepa —intervino Rargan.

Draydas lo miró y después paseó la vista alrededor de la taberna. El silencio era absoluto y solo el murmullo de la calle llegaba hasta allí, acompañado del lejano rumor de las olas. Ni uno solo de los clientes de la taberna miraba  otra cosa que no fuera a él.

—De acuerdo —claudicó Draydas, centrándose de nuevo en el mercader—. Olvidaremos lo sucedido hoy. Pero si vuelve a llegar a mis oídos algo así, serás castigado. Cobra a la gente un valor justo.

—No volveré a hacerlo, príncipe Draydas. Agradezco profundamente la clemencia que mostráis conmigo —añadió el mercader, arrodillándose ante él—. Gracias por vuestra benevolencia.

Rargan salió de allí, colocando la bolsita de monedas sobre la barra. Draydas se dio cuenta de que solo había tomado unas cuantas. Reculó, siguiendo a su primo y en pocos segundos, estuvo de nuevo entre la algarabía del puerto, donde las celebraciones adquirían un matiz diferente, pero no se apagaban. El príncipe volvió a colocarse la capucha para no ser reconocido entre el gentío.

—No hacía falta que intervinieras —espetó Rargan, sin detenerse.

—Bueno, las cosas se estaban poniendo feas, ¿no? El tipo no pretendía devolverte nada y los gorilas de la tabernera iban a...

—¿Cómo se siente uno ante el hecho de que su sola identidad dé miedo? ¿De que tu sola palabra sea una sentencia?

Rargan se detuvo y miró a Draydas, que también permaneció inmóvil. Alguien pasó corriendo, tres brujas jóvenes, y empujaron al príncipe, que devolvió la atención a su primo rápidamente, como si ni siquiera se hubiera dado cuenta.

—¿Qué quie...?

—Esas chicas podrían estar muertas si te quejaras —apuntó Rargan. Draydas las miró y las vio alejarse entre risas y juegos—. Si volvieras a quitarte la capucha y vieran quién eres, se morirían de miedo, y si no lo hicieran, mañana podrían estar colgadas de una soga. Solo porque eres Draydas Vakko. ¿No es aterrador? Nadie necesitaría escucharlas a ellas, no se precisarían las dos versiones de lo sucedido. Solo la tuya. Tu palabra es vida o muerte.

—No sé adónde quieres llegar, Rarg; todo esto es una idiotez. No me quejaría por algo así y mucho menos, condenaría a nadie a muerte.

Recordó entonces el temblor de Cygan, el compañero que le habían asignado en la última misión de la Aes en Catarno; el miedo ante la sola mención de la emperatriz, la forma en la que se había orinado encima.

Rargan retomó el paso, despacio, y Draydas lo siguió.

—¿Tenéis problemas con el dine...?

—Joder, Dray, no me vengas también con eso. —Rargan volvió a detenerse—. Mi madre salió a patadas del Áleon, la tuya se quedó el oro y los lujos, es cierto; la mía solo se llevó la decencia.

—No voy a permitirte que hables así de mi madre.

—Ya, pero ¿sabes qué? Que yo no te pido permiso, a mí no me asusta quién eres, ni empalidezco ni te hago reverencias.

Draydas chascó la lengua y negó con la cabeza.

—Rarg, eres mi primo y no... Oye, apelo al trato sacro, ya sabes: los problemas Vakko—Hassul no nos afectan. Lamento mucho si algo de lo que he dicho o hecho esta noche, te ha molestado. No lo pretendía. Perdóname, por favor.

Rargan tomó asiento sobre el muro del malecón con la vista fija en el mar. Alzó la cabeza y  miró a su primo. La capa oscura se sacudía, mecida por el viento.

—No te disculpes, Dray. Más bien soy yo quien... Lo siento. Sé que solo tratabas de ayudarme y te lo agradezco mucho. Estoy algo nervioso y.... perdóname tú.

Draydas se sentó a horcajadas sobre el muro, mirando a su primo.

—No me creo más tú y no trato de ser condescendiente contigo. Hubiera actuado igual aun siendo alguien como...

—¿Como yo? —Rargan sonrió, echándole el brazo por encima del hombro a su primo—. Lo sé, pero hubieras tenido que dar unos cuantos mamporros.

Draydas sonrió.

—No tenemos problemas con el dinero, Dray, pero ese tipo nos estafó. No quería todo su oro, solo que me devolviera lo que nos pidió de más. Agradezco tu preocupación.

Draydas le ofreció la mano, como si tratase de cerrar un trato:

—Tengo diecinueve años. Tú, dieciocho. Jamás las mierdas de la Vakko nos han pasado por encima y jamás lo harán. ¿Trato hecho?

Rargan sonrió, apretando la mano de su primo.

—Trato hecho. Y ahora, principito... —añadió en todo jocoso, incorporándose de nuevo—. ¿Te hace una noche de juerga o tus obligaciones imperiales te lo impiden?

Draydas sonrió.

—Puedo eludir por una noche mis obligaciones imperiales. Ya sabes, lo bueno de ser quien soy es que tengo muchos voluntarios en el Áleon para cubrirme las espaldas

—Qué suerte... —ironizó Rargan con una sonrisa—. También tienes otros tantos dispuestos a ponértela como un mapa.

Draydas rio.

—Correré el riesgo. Anda, vamos.

Echó a correr y, al voltearse, topó con una mujer, una comerciante de los muchos que atestaban el puerto en aquella noche de celebración.

—Perdonad —se disculpó Draydas.

No llegó a recibir respuesta y los dos muchachos se alejaron de allí ante una atenta mirada que los escrutó hasta que sus siluetas solo fueron sombras lejanas que se perdieron entre la multitud.

O

Nessalya se alisaba el vestido mientra caminaba al encuentro de su madre con aire indolente. Tenía apenas veinte años, y el halo de Listhy, así como su ambición, dejaba patente que pensaba prolongar su gobierno durante muchos años más. Ella tardaría en ascender al trono y no le preocupaba lo más mínimo: era la única mujer de entre sus hermanos y la sucesión, con prioridad para el sexo femenino, le aseguraba una espera tranquila y sin sobresaltos. Además, no sentarse aún en el trono le permitía disfrutar de las múltiples posibilidades que su posición le facilitaba. Podía decirse que estaba en el lugar deseado.

A diferencia de sus hermanos, ella no habría de disputarle el rol más codiciado de Ántico a nadie y estos habrían de conformarse con el mando de la Leggio. El máximo mando del ejército no era ninguna nimiedad, pero siempre estaría bajo de las órdenes de la emperatriz. A ese respecto, tenía sus preferencias: Axneon era fuerte y aguerrido, pero obstinado y orgulloso. No le convendría que ocupara el máximo rango en la recientemente creada Leggio. Raoun era paciente y abierto, comprensivo y congruente. Le agradaría mucho más haber de tratar con él cualquier asunto relativo al bienestar de Ántico, sin duda. Y Draydas era el más parecido a ella, despreocupado y cercano, el hermano con el que más se divertía, aunque probablemente pocos lo tomarían en serio como general de los ejércitos brujos de Ántico. Aun así, se temía, aquella elección no estaría en sus manos.

Cuando Nessalya cubrió la distancia que la separaba de su madre, no le sorprendió en ninguna escena nueva o imprevista. No había esperado otra cosa en el lugar en el que había sido citada: los calabozos. Tampoco le suponía inconveniente alguno moverse por aquella zona del Áleon a pesar de la suciedad y el olor que la asfixiaba.

Un hombre permanecía arrodillado frente a Listhy, maniatado y golpeado mientras cinco soldados, de entre los que reconoció a su objeto de diversión la pasada noche, lo sujetaban.

—Llevo rato esperándote, Nessalya.

Su madre parecía algo más incómoda en aquel sitio.

—Insististe en que me quedase hasta tarde, madre —respondió ella, sin apartar tampoco la vista del hombre, que la joven bruja identificó como un brujo, un antiguo miembro de la Timoria, un traidor—. Hoy estaba un poco indispuesta.

Listhy la miró, encontrándose con los ojos grises de su hija. El baile del fuego que iluminaba la sala, los oscurecía.

—Cuando insisto en que te mezcles con la gente y te quedes tanto como sea posible, no me refiero a que lo hagas bebiendo o... haciendo saben las diosas qué.

Nessalya miró de soslayo al soldado de nombre Belyon y agradeció la penumbra que la ayudaba a ocultar su mueca divertida.

—Lo lamento —se disculpó, siguiendo el guion esperado—. No quería ser grosera con los invitados que me ofrecían algo para tomar.

—No puedes tomar todo lo que...

—No tomé nada que no nos sirvieran nuestros criados —la interrumpió, conocedora de las mil advertencias de su madre—. ¿Quién es? —preguntó, refiriéndose al brujo que permanecía arrodillado en el suelo.

—No es nadie.

—Tendrá nombre, ¿no?

Listhy la miró largamente antes de responder. Sabía que su hija estaba buscando el modo de modificar el rumbo de aquella conversación y, aunque hubiera deseado seguir escupiéndole reproches, supuso que no era adecuado hacerlo ante los soldados.

—No nos interesa, Nessy. Los nombres son peligrosos.

—Los nombres son solo palabras —observó ella.

—¿Eso crees? —Nessalya volvió a mirarla—. La historia recordará nuestros nombres y lo hará con todo aquello que a ellos liguemos: grandeza, poder, leyenda; una dinastía. ¿Te parecen solo palabras? Los nombres van atados a los que somos, Ness. Pronunciar uno puede prender el terror en un corazón, puede llenarlo de ilusión o de tristeza... o puede resultar indiferente. Solo tú elegirás qué evoca tu nombre. Procura que no sea mediocridad, burla o indiferencia. Los nombres son peligrosos... hasta para uno mismo —concluyó, pensativa.

—Estoy bastante segura de que a mí el suyo solo me creará indiferencia —respondió ella, señalando con la cabeza al brujo apresado.

—No es más que un traidor, Nessalya, no le des más vueltas. Llegará a Akiteria para que podamos seguir desentrañando el funcionamiento de esa cárcel. Pero no es para eso para lo que te he hecho venir. Sígueme.

De nuevo se movieron entre el laberinto de oscuros pasillos que conformaban las mazmorras. Ningún soldado las siguió y a cada paso que daban, la curiosidad de Nessalya aumentaba más y más.

Se detuvo poco después de bajar una corta escalera que las condujo a una sala pequeña y rectangular.

—¿Qué lugar es este? —preguntó un rato después.

—El sitio es lo de menos. Ven, acércate.

Nessalya se acercó hasta una larga mesa de piedra sobre la que descansaba un objeto desconocido, una vara fabricada en un material extraño con una esfera blanca en uno de sus extremos que prendía una luz violácea.

—¿Qué es? —preguntó, contemplándola.

—Es la Vara de Paxia.

Los dedos de Listhy se deslizaron sobre la recta superficie de la vara, deleitándose en su suave relieve. Suspiró y dio media vuelta observando a su hija.

—Las cosas se están complicando en algunas terras bajo el dominio de Ántico —le explicó—. Domarna quiere más. El rey Pridon siempre quiere más.

—Envíale a las Áureas. Tal vez satisfagan su ambición.

Listhy sonrió.

—No más guerra, precisamente. Pero si las cosas siguen así, hará falta un golpe de efecto, algo que rebaje la tensión con las terras adheridas. Las revueltas se avivan en Catarno por las acciones de un escurridizo desconocido y el rey Pridon reclama más en Domarna. Ambas limitan con Ántico por la sierra de Prion y necesito estabilizar las cosas allí.

—Insistes en maquillar las cosas, madre. Domarna no está adherida, sino invadida y cada vez que lo recuerden, exigirán más. Si lo que ocurre en Catarno los alienta, ciertamente todo puede ser más y más difícil.

—Los nombres, Nessalya, recuerda lo que te he dicho. No pueden pensar que están invadidas, sino que son parte de nuestro imperio. Sin embargo, debo admitir que me preocupan los últimos movimientos dados en esas terras. Teniendo en cuenta la complejidad con la lucha contra Velzur, una rebelión de ese calado podría resultar muy contraproducente para nuestros intereses. Una rebelión conjunta sería nuestro final, por eso nos interesa que sigan alzándose enfrentamientos entre unas y otras. Darle a Domarna es más fácil y eso hace que Catarno se sienta agraviada.

—¿Y qué tiene que ver esa vara con todo esto?

—Voy a establecer una muestra de buena voluntad para con nuestras terras anexionadas.

—Buena voluntad —repitió Nessalya, cruzándose de brazos.

—Eso es. Un rito mediante el cual, la emperatriz renuncia al uso de las armas y la brujería.

—¿Estás loca?

La dura mirada de Listhy la hizo arrepentirse al momento de sus palabras, pero la joven bruja no se retractó, limitándose solo a guardar silencio.

—Seras emperatriz, Nessalya —se limitó a decir su madre— y la templanza deberá enmascarar muchos de tus sentimientos: te lo he dicho mil veces —añadió, acercándose a su hija—. No muestres miedo ni desesperación, no muestres ira ni ambición. No muestres nada porque los sentimientos son armas.

—Lo tendré en cuenta, madre.

—Eres joven y alocada, Nessy. —Listhy sostuvo con delicadeza un mechón del largo cabello negro de su hija y lo deslizó igual que antes había hecho con la vara, hasta soltarlo—, pero en el momento en el que te ceda el trono, deberás relegar las frivolidades, los impulsos, los caprichos. O cuanto menos, habrás de enmascararlos tras una capa que habrá de ir más allá de la apariencia.

Nessalya asintió.

—De todos modos, ¿no crees que renunciar a las armas y a la brujería supone exponerse en exceso?

—Solo es la emperatriz quien lo hará, por supuesto, un gesto para con las terras. Pero la Vara de Paxia la protegerá. Llevo estudiándola muchos años, conociendo la forma en la que alberga el poder en su interior, sus pros y sus contras. Creo que ha llegado el momento de utilizarla.

—¿Cómo? ¿Con magia télasa?

Listhy negó con la cabeza.

—Nuestra protección solo puede depender de nosotros mismos. Ya lo ves, a Dormarna siempre la hemos tratado bien y, sin embargo, reclama más. No podemos fiarnos de nadie, Nessalya.

—¿Y entonces?

—La Cúpula. ¿Te haces una idea de todo el poder que descansa bajo esos túmulos?

—¿El poder de los muertos?

—Nuestros muertos. Necesitamos que la magia ántica nos proteja.

—Daxta Vakko... —murmuró la joven tras un breve silencio—. Ella es la primera emperatriz que fue enterrada en la Cúpula.

—Exacto, ella dio inicio a la dinastía Vakko tal y como la conocemos hoy. Desde ella hasta mi abuela, Umbra Vakko. Cuatro generaciones a las que irán sumándose todas las demás.

—O casi todas —apuntó Nessalya—. La abuela es inmortal, ¿no?

—Existen formas para que deje de serlo —respondió Listhy, sujetando la vara entre sus manos y deleitándose en cada parte de su pulida superficie.

—Para eso habría que encontrarla.

—Lo haremos, Nessalya, no te quepa duda.

—De todos modos, deberías contemplar la posibilidad de... saltarte una generación. No creo que sea tan grave, ¿no?

—No será ella.

—¿Tú? ¿Sigues pensando que puedes hacerte con su inmortalidad?

—Yo o tú. Pero no ella. Alguien que solo pensó en su propia salvación, dispuesta a pasar por la muerte de sus hijas con tal de poder seguir expandiendo la sombra del Imperio. Como te digo, Nessalya, ser muy evidente en tus anhelos puede volverse contra ti.

Nessalya suspiró, aparentemente aburrida.

—¿Y cómo capturarás ahí dentro la magia de los muertos?

—Cuento con recursos para ello, despreocúpate. No aspiro a un gobierno eterno que cederte solo cuando el tiempo y la edad se conviertan en un lastre, de modo que has de ir conociendo muchas cosas.

—Será un honor, madre.

—Ahora retírate y por el momento, no hables a nadie de esto.

—Como ordenes.

5 Un monstruo

Tine suspiró hondamente mientras contemplaba las monedas que había sobre la mesa. Su hijo, Rargan, permanecía sentado, mirándola. El joven suspiró por enésima vez y se removió, inquieto, en su silla.

—¿Vas a contarme la verdad? —insistió Tine.

—Ya te lo he dicho, madre. El tipo llegó hasta la posada de Sarkanda y fui a su encuentro. Hablamos. Al principio trató de ignorarme, pero acabó entrando en razón y...

—He tratado con ese tipo en las suficientes ocasiones como para saber que no entraría en razón, como tú dices, ni en un siglo. Umthril Falsra no devolvería una sola moneda de oro así como así. Y por mucho carácter que tengas, Rarg, no representarías amenaza suficiente para él.

Tine cogió a la pequeña Lana en brazos cuando esta llegó gateando junto a ella.

—Gracias, madre —exclamó el joven con ironía. Rargan se cruzó de brazos y se arrebujó más en la silla, mirando las monedas que tantos problemas le estaban generando.

A pesar de haber centrado su atención en ellas, Rargan sentía la mirada de su madre fija sobre él. Resopló, harto y se puso en pie, furioso.

—Draydas estaba allí —acabó confesando—. El tipo me ignoró, tal y como te dije, pero él intervino y...

—Lo sabía. Te he dicho una y mil veces que te alejes de los Vakko.

—Es mi primo y es un buen chico. Dray no tiene nada que ver con sus hermanos y me ayudó...

—Draydas tiene todo que ver con sus hermanos, es sangre de su sangre, es hijo de Listhy Vakko —repuso Tine, visiblemente nerviosa—. No se juega con ella, Rarg. Suficiente daño me hizo a mí. Suficiente daño nos hizo a todos. No quiero que ocurra lo mismo contigo.

—Tampoco soy idiota, madre. Draydas no va a reírse de mí

—Draydas no va reírse de ti porque no vas a volver a verlo, ¿me oyes?

Nosmar llegó en aquel momento a la casa y se detuvo bajo el umbral de la puerta, sorprendido por el clima tenso que se respiraba entre su esposa y su hijo. Lana estiró los bracitos hacia él y el hombre cogió a su hija, dedicándole una efímera sonrisa.

—¿Ocurre algo? —quiso saber, al tiempo que cerraba la puerta tras él.

—Rargan ha vuelto a verse con Draydas Vakko —explicó Tine, sin dejar de mirar al muchacho.

El hombre exhaló profundamente y se despojó de la capa que llevaba.

—Hemos hablado de esto otras veces, Rarg —le advirtió.

—Solo le di algo para que pudiera sanar sus heridas si... Sabía que se marchaba a Catarno y...

—No es tu problema —lo interrumpió Tine—. Ni tu misión cuidar a quien está llevando a cabo sus propias guerras. No son las nuestras.

Rargan guardó silencio ante el gesto de su padre, conminándolo a evitar que el conflicto con su madre, cuya posición al respecto conocían ambos perfectamente, se acrecentase.

Tine se acercó al muchacho y lo sostuvo por el rostro, obligándolo a mirarla.

—Te digo todo esto por tu bien, Rarg. Puede que Draydas sea buen chico, pero ha crecido bajo la educación de mi hermana y la conozco sobradamente. En su momento no tuvo escrúpulos para atentar contra nuestra madre y asegurarse el trono. Movió los hilos que hicieron falta, jugó con quien precisó. Todo por conseguir el poder. ¿Crees que vivimos a unos pocos metros del Áleon por voluntad propia? Ya no llevo grilletes en las muñecas, Rargan, pero sigo siendo su prisionera. Toda mi vida lo seré. No quiero que ocurra lo mismo contigo ni con Lana. Ese chico ha sido educado bajo sus valores. Listhy no se acerca a nadie si no puede obtener algo y sus hijos tampoco. Eres una forma de tenerme vigilada. ¿Lo entiendes?

El chico asintió, mordiéndose la lengua. Era rara la vez en la que Tine hablaba sobre su pasado o la relación que la había unido a su hermana. Lo único que Rarg sabía es que no había sido buena y que Listhy Vakko había hecho uso de todas sus artimañas y recursos para derrocar a su madre del trono, alzándose ella y, que en ese camino, no había dudado en arrastrar a Tine. Desconocía las consecuencias exactas de esa confrontación y, cada vez que había efectuado pregunta alguna, solo había obtenido el silencio por respuesta. Aquella vez no sería distinta, de modo que se limitó a suspirar profundamente y asentir, dando por concluida la conversación.

O

Cuando Listhy llegó a la zona de acuartelamientos, Axneon se medía a un joven de la Praes que debía de estar a punto de culminar su instrucción, a juzgar por la edad que aparentaba; no más de unos quince o dieciséis años. Sin embargo, aquello no era algo que cohibiera a su primogénito, que descargaba sobre el chiquillo una furia envidiable ante la atenta mirada de varios soldados y los chiquillos de la prelegión. Gruim paseaba en círculos alrededor del combate, atento a cada movimiento de su pupilo frente al  príncipe. Era uno de los instructores más jóvenes de la Praes y a Listhy no le pasaba inadvertido su regocijo por la brutalidad de los muchachos, razón por la cual no había hecho ni dicho nada para que Axneon pusiera fin a la paliza que estaba propinándole a su rival.

Draydas chascó la lengua, sentado junto a algunos de los compañeros con los que había entrado en las Áureas. Dos de ellos comentaban entre murmullos mientras otros reían y hacían aspavientos. Él solo deseaba marcharse de allí. La cabeza le dolía horrores y a su hermano le había visto asestar los suficientes golpes como para no sorprenderse. Tampoco podía negar cierto atisbo de lástima hacia su pobre víctima. El chico cayó al suelo y ya no se movió cuando Axneon se acercó a él. Desde el fango que había originado las últimas lluvias, solo alcanzaba a jadear, incapaz de captar la imagen de su rival con claridad; gritó cuando los brazos de Ax se alzaron para descargar con furia sobre él.

—¡Basta!

El bramido de Drasean detuvo el anunciado final de aquel combate y sobresaltó a Draydas, que había apartado su atención, aburrido y hastiado. Estaba en las Áureas y no habían sido pocos los días que había deseado olvidar su paso por la Praes. ¿Por qué ahora todos insistían en amontonarse alrededor del cuadrado en la zona de entrenamientos y compadecerse de la osadía de los más jóvenes? No estaba seguro, sin embargo, de que medirse a Axneon pudiera calificarse como osadía, sino más bien, estupidez. Su hermano era el mejor y se encargaba de corroborarlo cada vez que la ocasión se lo permitía. Le gustaba exhibirse y dejar claro quién era, cómo era.

Drasean se abrió paso entre los soldados y llegó a plantase ante Gruim. Axneon paseó su mirada de uno a otro y no se movió, aún con la espada en las manos.

El general se agachó delante del muchacho que todavía yacía tendido en el suelo y este cerró los ojos avergonzado. Su rostro era un despropósito en el que costaba encontrar piel sin heridas, y su fatigosa respiración daba buena muestra del lamentable estado que presentaba.

—Lleváoslo —ordenó Drasean—. Que lo sanen.

Dos compañeros de la prelegión se abrieron paso hasta allí y cargaron con el cuerpo del muchacho, alejándose después. Drasean paseó la mirada entre los demás hasta que la voz de Gruim atrajo su atención.

—Con todo respeto, general —le dijo—, pero no había decretado el final del combate y en la Praes... el mando no os corresponde.

Tragó saliva al pronunciar aquellas palabras, preso de una inseguridad manifiesta.

—La... la emperatriz siempre nos ha recordado que la prelegión es distinta al resto —siguió diciendo un dubitativo Gruim—. No tienen destinos asignados en la guerra, no se cuenta con ellos para luchar.

—En todo caso, puedes ir a quejarte a la emperatriz, si crees que me estoy entrometiendo.

Gruim sonrió sin que eso lo desproveyera del halo de tensión que lo envolvía. Listhy se mantuvo en silencio, consciente de que algunos no se habían percatado aún de su llegada.

—Claro... Como si no supiéramos que ella y vos...

Drasean lo miró, tratando de adivinar a qué respondía la sonrisa nerviosa del instructor, que interrumpió sus palabras.

—¿Él y yo qué?

La emperatriz se abrió paso también entre los soldados que crearon un pasillo al percatarse de su presencia allí. El instructor agachó la cabeza y la expresión se le descompuso en un rictus agrio.

—Emperatriz...

—Aclara tu insinuación, por favor.

—Todos... todos conocemos del gran aprecio y estima que tenéis por el general Senathair —balbuceó el hombre, refiriéndose al apellido de Drasean.

—Lo tengo en gran estima, es cierto —corroboró Listhy—, pero no considero que eso me haga perder la objetividad. ¿Tú sí lo crees?

—No, emperatriz. No he dicho eso. Solo que...

—Ciertamente, Drasean, el mando de la Praes no es tuyo. Los chicos están aprendiendo.

—El chico estaba vencido —rebatió el interpelado—. ¿En qué momento se pone fin a un ejercicio de entrenamiento? ¿Cuando alguien muere?

—No iba a matarlo —intervino Axneon.

—¿Qué lección hay en que un áureo es capaz de darle una paliza a un praes? —volvió a preguntar Drasean.

Axneon buscó a Gruim, que trataba aún de recomponerse por la llegada de la emperatriz.

—La lección —respondió el príncipe— es que en la guerra nadie se compadece de ti.

—Con todo respeto —intervino Gruim de nuevo—, creo que no deberíais interferir.

—Interferir... No solo yo debería haber interferido. Cualquiera de los aquí presentes a los que las más elementales enseñanzas de la prelegión le hubieran calado, habría tenido que hacerlo. En la guerra no hay compasión, es cierto —bramó, mirando a Axneon—, pero sí compañeros dispuestos a luchar por ti.

—La rebeldía se castiga, general. Nadie debe intervenir.

—¿Y esto no se castiga? —gritó. Alzó la mirada y clavó los ojos en Draydas—. ¿Qué te suscita esto?

El chico parpadeó, sorprendido.

—¿A mí?

—A ti, Draydas Vakko. ¿Qué has sentido durante el combate?

El joven brujo resopló, dubitativo al tiempo que rascaba su rubia cabeza.

—No sé, nada en particular...

—Nada en particular... —repitió Drasean—. No tengo potestad sobre la Praes, pero sí sobre la Áurea. Empuña un arma y véngalo.

—¿Qué? —musitó Draydas, sin que su voz llegase, apenas, a salir.

—Enfréntate a Axneon.

Draydas no lograba salir de su asombro, pero su hermano parecía complacido y hasta divertido con la idea. Resopló, tratando de recuperar el resuello y efectuó una filigrana con la espada, esperándolo. Este aún tardó unos segundos en ponerse en pie y tomar la espada que alguien le ofrecía. Se abrió paso de mala gana y evitó la mirada de Drasean. Entendía que el hombre estuviera enfadado por el comportamiento de Axneon la pasada noche, pero ¿qué culpa tenía él? Si lo único que había hecho era salvarle la vida a su hermano. Algo le decía que la instrucción bajo el mando de Drasean se le iba a hacer muy, muy larga.

Todos aguardaban expectantes, incluida Listhy, que se mantuvo inmóvil en su sitio.

Draydas se colocó frente a su hermano, que exhibía una sonrisa de autosuficiencia.

—No te preocupes, no me emplearé a fondo.

El chico negó con la cabeza y adoptó una posición defensiva para contener la primera arremetida de su hermano. No dudaba de que Axneon sí se emplearía con toda la dureza de la que fuera capaz y no podía esperar otra cosa. Le gustaba exhibirse; le encantaba ser el centro de atención y lanzar una proclama al mundo sobre sus credenciales para convertirse en el máximo mando de la Leggio; incluso Draydas solía tener la impresión de que cada combate público de Axneon era una advertencia hacia el propio Drasean que, a pesar del aprecio que su madre le profesaba, parecía tener las horas contadas en su rol.

Draydas se agachó a tiempo de evitar la embestida de su hermano y ya había perdido la cuenta de todas las que le había lanzado en apenas los pocos minutos que llevaban de lucha. Esquivó otra y otra más hasta que la última le sorprendió a contrapié y acabó cayendo al suelo y propiciando que algunos de los espectadores se apartasen. Alzó la espada para detener la descarga de Axneon, que no se contuvo y acabó desarmando a Draydas. Este rodó por el suelo, recuperando su arma, perdida después del duro golpe, y se puso en pie con rapidez. El nuevo movimiento de Axneon le sorprendió y se llevó un puñetazo en la nariz que lo hizo sangrar de inmediato. Cuando su hermano se acercó, buscándolo otra vez sin descanso, el chico bufó, hastiado de la dinámica que había tomado la lucha. A él no le gustaba ser el centro de atención y menos aún en un combate, pero tampoco  toleraba ser ridiculizado en público y algo habría de hacer para salvaguardar su honor. Si no podía sustentar sus recursos en un ego desmesurado o en la necesidad de demostrar algo, al menos sí podría hacerlo en su orgullo.

Lanzó su arma y logró atacar a Axneon por primera vez en lo que iba de combate. Este reculó y se llevó una inesperada sorpresa cuando estuvo a punto de caer ante la determinación de su hermano pequeño, pero el espejismo tardó poco en romperse y el nuevo golpe del mayor de los Vakko llegó esta vez con la empuñadura de la espada sobre la nariz ya rota de Draydas, que cayó al suelo desplomado. No debían de haber transcurrido más de diez minutos. Era humillante.

—Basta —exclamó Drasean—. Espadas al suelo.

Era humillante. Pero al menos ya había acabado.

Axneon dejó caer el arma y se acercó a su hermano, tendiéndole la mano. Draydas se volteó, tendido aún  sobre la tierra, con la intención de que la sangre que lo asfixiaba dejase de hacerlo. Respiró con gran dificultad y logró ponerse de rodillas ante la figura de su hermano, que de pronto le pareció gigante.

—Vamos —insistió Axneon—. Podría inmortalizar esta estampa: tú de rodillas ante mí, pero llevamos el mismo apellido y algo de mi dignidad está pataleando contigo.

Draydas acabó por aceptar su mano y escupió el líquido rojizo que le manaba de la nariz hasta la boca. «Llevamos el mismo apellido». Todo en labios de Axneon sonaba siempre infinitamente distante y ni siquiera podía saber hasta qué punto era sincero.

—Todo el que no esté en la prelegión, fuera de aquí —ordenó Drasean—. Décimo primera y segunda unidad, preparaos. En una semana iniciáis la instrucción. Se acabó perder el tiempo.

Los aludidos se incorporaron, deshaciendo el compacto corro que se había formado en torno a los ejercicios de entrenamiento, solo roto por la llegada de Listhy y por la de él mismo.

—Draydas —lo llamó el general. El chico se detuvo, mirándolo—. Quedas asignado en la Primera.

—¿La Primera? —preguntó, aún jadeando—. ¿Por qué? Pertenezco a la Décimo Segunda.

—Vienes conmigo a la Primera. ¿Tienes problemas para entender eso?

—No, claro que no.

—Pues que te curen y alístate mañana a primera hora.

Miró al general mientras este se alejaba y era plenamente consciente del enfado que arrastraba; ni siquiera entendía por qué.

Su madre le acarició la mejilla mientras se deslizaba tras los pasos de Drasean.

—Que te sanen —repitió también ella—. Ya sabes de qué modo no quiero que lo hagan.

Draydas hubiera asentido si el simple gesto no hubiera amenazado con arrancarle la cabeza.

—Jodido imbécil... —masculló Axneon, plantándose de nuevo delante de su hermano pequeño.

—Supongo que sigue enfadado por lo de anoche —respondió Draydas—. ¿Cómo estás tú?

—¿Yo? El que está hecho una mierda eres tú, Dray y te aseguro que no me he empleado a fondo.

—Ya... A otro idiota con eso, Ax. Tú no sabes ir a medias.

Axneon sonrió.

—Solo es una nariz rota, Dray; no seas patético. Y ya que lo preguntas, madre me dio un buen sermón por tu culpa. ¿Qué fue la mierda que me diste?

—Mi culpa... —Hizo una mueca de dolor mientras emprendía el camino hacia el área de sanación—. ¿No sería más bien por tu  obstinación con no ser atendido por un sanador?

Observó sus manos, manchadas de rojo por la incontenible hemorragia que le impedía hasta respirar.

—No hay nada que un télaso pueda hacer y no un ántico. Madre debería empezar a tener en cuenta que no son aliados, sino subordinados. Y poner nuestra vida en sus manos es ridículo.

Draydas negó con la cabeza, sonriendo con ironía.

—¿Qué me diste? —insistió Axneon.

—Anoche no hiciste ninguna pregunta, ¿y ahora necesitas saberlo? ¿Justo ahora? Magia de Sangre, Ax, te di Magia de Sangre.

—¿Me diste mierda vampira?

Axneon rio, llevándose una mano a la cara.

—La mierda vampira te tiene vivo. ¿Tampoco es de tu gusto? Porque si te agrada tan poco cualquier tipo de remedio, quizás deberías cuidarte más de no sufrir heridas mortales.

—Ahora dime también que los vampiros son nuestros amigos.

—No, en absoluto, pero...

Draydas suspiró, harto de responder preguntas y ofrecer explicaciones. La cabeza iba a explotarle y aquello era lo último que necesitaba.

—Rargan, ¿no? —quiso saber Axneon—. Tu adorado primo te surte bien.

—También es tu primo.

—Solo es el hijo de la hermana de mi madre.

Volvió a sentir un escalofrío recorriendo su columna. Axneon siempre era capaz de poner una distancia abismal en la relación más cercana.

—Son ellas quienes tienen un problema, Ax. ¿Por qué hemos de pagarlo nosotros? Rarg es un buen tío.

—¿Lo ves, Dray? Por eso nunca serás el general de la Leggio, además de por no durar más de diez minutos en un simple entrenamiento. El día que tu adorado primito te hunda una daga en el cuello, esa pregunta se responderá sola.

—En todo caso, el abuelo era un vampiro. Asúmelo si te tranquiliza pensar que fue él quien te salvó.

—Abominación —susurró, acercándose a su hermano y echándole el brazo por encima del hombro. Draydas lo empujó para apartarlo y ambos continuaron caminando—. Una maldición que solo arrastró a Tine. Las diosas estuvieron de parte de nuestra madre y ella no es una vulgar chupasangres, como nuestra tía. Nosotros, tampoco. Si madre te oye hablar de ese tipo como «el abuelo», te cortará el cuello.

—Parece que mi cuello tiene muchas opciones de acabar rebanado, ¿no? —bromeó el joven brujo.

—Todas las papeletas... porque eres idiota, Draydas.

—Vete a la mierda, Axneon.

El mayor de los hermanos le dio un empujón al otro y se despidió de él con una sonrisa.

—Te debo la vida, Dray —escupió con sorna—. Y una nariz nueva.

Draydas caminó con determinación hacia el área de sanación con la intención de que alguien devolviera la nariz a su sitio para, después, poder descansar antes de empezar a preparar el inicio de la instrucción que, además, pondría buena parte del foco en lo que fuera que su madre había preparado para dar con el sucesor de Drasean al frente de la Leggio.

En el trayecto, Draydas rebasó a su madre y al general, que se habían detenido y hablaban con gesto grave. El chico se despidió de su madre con un agarrón de manos y una sonrisa por parte de la emperatriz.

—Sabes que ese tipo tenía razón —dijo Listhy, dirigiéndose ya a Drasean—. El máximo mando de las legiones no debe interferir en un simple entrenamiento de los críos.

—Uno de mis soldados estaba destrozando a un chico de la prelegión —escupió Drasean, conteniéndose—. Tu hijo, para más señas.

—La guerra será más dura con ellos de lo que pueda serlo Ax o cualquier otro chico en un entrenamiento, Drasean.

—Listhy, estoy trabajando duro para consolidar la legión que quieres: adhesiones sobre invasiones; diálogo sobre sangre y acero. Desterrar la Timoria y suplirla por la Leggio, un ejército diferente, disciplinado, alejado y respetado. Nadie que necesite destrozar a un niño para exhibir una muestra de superioridad será respetado; sí temido, pero no respetado.

—La Timoria se labró un buen nombre, pero anhelo desterrar todo rastro de mi madre, ya lo sabes. Que los entrenamientos sean duros no va a restarnos crédito frente al mundo. Al contrario. Y en cuanto a focalizar la atención en Draydas...

—Me asquea que sea capaz de mirar impasible el sufrimiento de alguien que no puede defenderse.

—Así es la guerra, Drasean —respondió Listhy con dureza, acercándose al general—. No creo que tenga que explicarte nada. ¿Pretendes que nuestro hijo tienda la mano a cada enemigo que agonice en el campo de batalla?

—Esto no es la guerra. Aquí se enseña a los muchachos a luchar, pero también han de saber que ningún compañero mirará impasible su final, que ninguno dejará de rebelarse ante la injusticia. Hombro con hombro, Leggi ion, siempre juntos.

Listhy suspiró hondamente, apartando la mirada de Drasean para devolvérsela pocos segundos después.

—No quiero que interfieras en su educación —sentenció—. Si permito que estés cerca de él, si lo pongo bajo tu mando es porque te quiero y porque eres su padre, pero no pierdas de vista la realidad, Drasean: él no sabe quién eres y así trato de protegerlo. Si se conoce su origen télaso, lo utilizarán como una debilidad. Haz de él un buen soldado y deja al hombre para mí.

—El soldado curte al hombre y el hombre hace al soldado. No puedes separar ambas facetas.

—En tal caso, tal vez deba pensar en colocarlo bajo el mando de otro general.

La emperatriz dio media vuelta y apenas un par de pasos antes de que la voz de Drasean la hiciera detenerse de nuevo.

—No lo apartes, por favor. No me lo quites. Él es la razón que me ancla a todo.

Listhy lo miró largamente y en silencio, conteniendo las ganas de preguntar si acaso ella ya no era aquel motivo que había permitido al télaso permanecer en la capital imperial sin sentir la necesidad de salir corriendo allí a cada rato. Así había sido cuando ambos eran apenas dos niños que se habían enamorado. Pero cada año de obligación allí, tras un falso espejismo de libertad, le recordaba a la emperatriz que no tenía derecho a querer ser más. Draydas era el hijo de ambos y para él, una razón sagrada que lo mantenía a su lado. Había de conformarse con eso y no era poco. Conocía a Drasean lo suficientemente bien como para saber que en su interior, aunque ya no lo compartiese con ella como hacía antes, seguiría latiendo, de algún modo, el fuego de la rebelión. Solía pensar, también, que Draydas lograba aplacarlo, pues al fin y al cabo, el joven príncipe era parte de todos esos símbolos contra los que él siempre había luchado, pero también era su hijo. Y anhelaba pensar que su mera existencia era capaz de presentárselo todo de otro modo.

—Nunca apartaría a Draydas de ti —respondió, derrumbándose ante el tono vencido de Drasean. Suficiente había sufrido ya—. Solo hablo de que otros lo instruyan.

—Deja que sea yo, pero confía en mí, Listhy. Por favor.

—Siempre he confiado en ti. Incluso te ofrecí el mando de mi ejército aun sabiendo que toda tu vida has querido rebelarte contra Ántico. Pero eres un buen hombre, Drasean y este mundo no permite la bondad, no la premia. —El télaso siguió mirándola con el ceño fruncido—. Soy consciente de que soy dura con mis hijos y no deseo que sean malas personas, pero si algo he aprendido es que la debilidad daña, expone y castiga. Lo que este mundo tiene que ofrecerles exigirá de ellos algo muy distinto.

—Entiendo lo que quieres decir, pero no confundas la benevolencia con debilidad. Tus hijos pueden ser personas justas y fuertes al mismo tiempo. No quiero mirar a Draydas y ver a un monstruo —añadió, bajando el tono de voz y consciente de que algunos estaban pendientes de su conversación con Listhy.

—Eso es exactamente lo que tienen que ver sus enemigos y me temo que Ántico tiene demasiados. Ahí fuera no le espera otra cosa. Él no puede dar otra cosa.

—No puedes forjar a tus hijos en base a sus enemigos, al odio que estos les profesan. Será eso mismo lo que tengan que ofrecerle al resto del mundo. Serán injustos, serán tiranos, invasores y sanguinarios.

—¡Serán hombres y mujeres fuertes a los que nadie dañará! —bramó ella, furiosa.

—Hablas de tu madre, es tu referencia, es normal. Tanray odiaba a todos y consiguió alzarse para doblegar a Átraro. Fue cruel hasta contigo misma, con Tine. Con los niños de Telasia, con su propia gente, con todo el mundo.

—Yo amo a mis hijos. No tengo nada que ver con ella.

—Crees que su forma de ser le sirvió para hacerse la dueña de todo, para que nadie pudiera dañarla, para estar por encima y subyugarnos a todos.

—Lamentablemente fue así, Drasean —espetó Listhy, dolida.

—¿Y dónde está ahora Tanray Vakko?

—Demasiado cerca, me temo.

Drasean negó con la cabeza.

—No sé dónde está ella, pero sí que su posición dista mucho de esa cima que el odio encarnizado hacia el mundo le puso como meta, y tú, tan bien como yo, sabes quién la derrocó. Tu padre puso en tus manos todo lo necesario para que la tumbases.

La mención de su padre destrozó la munición de argumentos que la respaldaban para rebatir a Drasean, pues lo conocía tan bien que sabía de antemano todo aquello que esgrimiría para justificar una educación diferente para Draydas. Aquello, sin embargo, no lo había visto venir y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Tu padre vivió toda su vida lejos de Intora —prosiguió el télaso—, sacrificándose por amor a su gente. Después, por amor a ti y a tu hermana. Dio la vida por eso. Fue el amor de tu padre el que venció al odio de tu madre. El odio puede hacerte implacable, Listhy, pero es un sentimiento destructor, esencialmente con uno mismo. El amor, por contra, es capaz de concederte una fuerza que jamás hubieras creído poseer en los momentos más difíciles. El amor puede hacerte invencible.

—Mi padre sufrió infinitamente más que mi madre —sollozó ella.

—Tu padre ganó, a pesar de eso.

Una sonrisa triste se abrió en los labios de Listhy, que acarició la mejilla de Drasean sin que él se moviera. Lo abrazó en un gesto que desconcertó al general, más por el lugar en el que se daba, frente a todo el mundo, que por el propio ademán.

—Los años pasan y sigues siendo un idealista.

—Los hechos me respaldan. A mí mismo el odio me habría comido desde que llegué aquí, pero algo se impuso y lo hizo soportable.

—Tienes razón —admitió tras un largo silencio emocionado. Algo se impuso y ella sabía bien a qué se refería—. Y te pido perdón. Confío en ti para hacer de Draydas un buen soldado, un gran general —le dijo, apartándose mientras las lágrimas le bañaban las mejillas—. Y también un gran hombre.

Drasean le enjugó el rastro húmedo del rostro, sonriendo.

—Gracias.

Ni el inclemente paso del tiempo había calmado en su pecho la necesidad de concederle a Drasean una explicación, de hacerle entender por qué no le concedía la libertad a su pueblo y al resto de terras. Callar la asfixiaba, acrecentando el dolor de una distancia abismal entre él y el télaso, que solo algunos latigazos de rebelde pasión recortaba; un espejismo de amor que, sin embargo, y de forma inexplicable, perduraba en ese mismo tiempo cruel. Ella lo amaba y no lo ocultaba; él sentía lo mismo y trataba de matar aquel sentimiento, pero a uno y a otro regresaban siempre.

6 Leggia Rogha

La noche se presentaba especialmente ventosa y los pendones de Ántico se agitaban con fuerza. Las olas rompiendo en los riscos se dejaban oír con virulencia desde el Áleon, que se alzaba relativamente cerca de la escarpada costa, y la copas de los árboles enviaban ráfagas en un siseo inquietante.

Draydas observaba las llamas de las numerosas antorchas que cercaban la zona de acuartelamientos, sacudidas con furia por los latigazos del aire. Por lo que sabía, la nueva legión de su madre, conformada por licántropos, custodiaba ya los bosques anexos y la frontera ántica, pero las viejas historias siempre hablaban de la ira del viento como la traducción misma del humor de las Diosas, y aquel era un elemento que le desagradaba a pesar de la frecuencia con la que se presentaba en Ántico. O precisamente por ello. El viento delataba posiciones, el viento arrastraba olores y dificultaba la audición aun en el más profundo silencio. El viento hacía restallar el fuego de cualquier incendio sofocado. Era una ridiculez, él mismo se lo repetía, pero  detestaba el viento.

Efectuó un movimiento con la cabeza, tratando de apartarse los mechones de pelo rubio que ese mismo viento le enviaba hacia los ojos azules y devolvió su atención a la figura de Visain, el instructor encargado de la competición que, a la postre, supondría un cambio en el liderazgo de la Leggio, la nueva legión de Listhy. Visain había sido un veterano de la Timoria que había jurado y perjurado lealtad al nuevo imperio de Listhy Vakko, a pesar de que muchos dudaban de ese juramento. La guerra en Kaulas lo había lastrado y arrastraba la pierna, apoyado en su bastón, algo que, lejos de minar su capacidad, solo había logrado extender su mano larga. Cualquier joven en la Praes había probado ya la vara en la que se sostenía y Draydas se había sentido agradecido en el momento en el que su instrucción con la prelegión había terminado y podía, por fin, librarse de él.

Visain no había escatimado nunca en golpes ni reprimendas, humillaciones o insultos ni tan siquiera ante los hijos de la emperatriz; decía más, con estos, Draydas pensaba que se recrudecían, como única forma en aquel momento de dar salida al rencor por la caída de Tanray, con cuyos métodos coincidía y se identificaba más que con las buenas formas de Listhy. No habían sido pocos los que aseguraban que el viejo preceptor calificaba a la nueva emperatriz de débil y blanda, un rumor que había llegado a los oídos de Listhy, decidida, sin embargo, a no apartar a todo aquel que pensase de forma distinta a ella, como habría hecho su madre. Al fin y al cabo, Visain había cumplido bien con su cometido en la legión de formación.

Sin embargo, Draydas no había podido evitar preguntarse por qué habían escogido a aquel viejo amargado para llevar a cabo la competición entre los tres vástagos de la emperatriz y, aunque pensaba que los generales tenían ya suficiente trabajo con la guerra en Átraro, no le agradaba la idea de que un enemigo del nuevo imperio fuese el encargado de escoger al general de los ejércitos.

—Cambia esa cara —lo animó Raoun, situado a su lado.

Visain hablaba algo más apartado, alzando la voz para ser oído por todos. Además de los tres príncipes, había un nutrido grupo de soldados que habían sido reunidos, junto a algunos generales y a la propia Listhy, para poner claros los extremos de la Leggia Rogha, la competición que escogería al nuevo general de las legiones brujas de Ántico.

—No me gusta ese tipo, ya lo sabes.

—Le gusta emular con el bastón lo que ya no puede hacer con la espada. Nada más, Dray.

—He sufrido más con los castigos de ese hijo de puta que en la guerra.

Raoun sonrió, apartándose con la mano los negros mechones de pelo que se le cruzaban en la cara a pesar de llevar el cabello sujeto en una coleta.

—Tú no has estado en la guerra.

Draydas lo miró ante aquella aseveración.

—¿Y qué es la Aes? ¿La legión excursionista?

—La Aes es la mano que acaricia al herido, que le ofrece consuelo y alivio.

—A mí me parece, más bien, la espada que remata al rebelde cuando este agoniza, pero aún está presto a coger una espada y hundírtela por la espalda.

Raoun negó con la cabeza.

—¿Ocurre algo? —exclamó Visain, acercándose a los dos príncipes.

—No, señor —respondió el mayor de los hermanos.

—¿Sois capaz de repetir lo que estaba diciendo? —le preguntó el hombre a Draydas.

El joven desvió la mirada hacia su madre, que se la devolvió con dureza y, después miró a su hermano Axneon, que trataba de contener una mueca divertida.

—No, no sería capaz.

—Distraje a mi hermano, lo lamento —intervino Raoun. Draydas quiso protestar, pero la voz de su hermano se lo impidió—. Decíais que la Leggia Rogha escogerá al ganador mediante una competición que durará noventa días. Ese período no computará para Draydas como tiempo de servicio en la legión Áurea, salvo en la guerra, donde también tomaremos parte. Formaremos grupos o escuadrones de veinte soldados que elegiremos nosotros mismos. Un combate diario y la prueba que vos establezcáis, en conformidad con los generales de Aes, Áurea y Argentum, respectivamente. De inicio, no se nos recluirá en lugar alguno; más adelante, sí —concluyó, dirigiéndose a Visain.

El hombre asintió levemente, dirigiéndole a Draydas una mirada asesina.

—Cada uno de vosotros —continuó Visain, apartándose de allí— estará bajo la supervisión de un instructor que evaluará vuestro trabajo diario y me remitirá debido informe de ello. Organizad hoy todo cuanto creáis necesitar. Mañana, antes de la aurora de la luna, os espero de nuevo aquí.

—Habéis dicho que no se nos recluirá en ningún sitio —respondió Draydas—, ¿para qué hay que preparar, entonces, avituallamiento?

—Prepáralo y listo. Cada orden cuestionada recibirá una sanción que, indiscutiblemente, lastrará al candidato. Advertidle a vuestra desgarbada lengua, príncipe Draydas, que la competición empieza ahora mismo.

—Si de lenguas se trata, podrías meterte la tuya en...

Raoun le echó el brazo por encima del hombro, atrayendo a su hermano hacia sí.

—Draydas cuidará su lengua, descuidad.

Visain se despidió de él con una reverencia que desprendía de todo salvo respeto.

Raoun negó con la cabeza y se apartó, soltando a su hermano con un empujón. Axneon se acercó, sonriendo mientras miraba a su otro hermano alejarse.

—Noventa días —se quejó Draydas—. Algo me dice que van a ser muy largos.

—Tienes mejor aspecto —le dijo Ax—; el miedo enmascara tu nariz.

—No tengo miedo, pero todo esto me parece una pérdida de tiempo. Hace mucho que los tres abandonamos la Praes  y ahora tenemos que volver con los preceptores, las evaluaciones y las órdenes estúpidas. Llevas cuatro años liderando a una Áurea, en primera línea de combate. Creo que tú deberías estar al frente de la Leggio.

Axneon guardó silencio y Draydas siguió su mirada, topándose de nuevo con Visain, que se acercaba con tanta premura como su cojera le permitía.

—¿Tienes problemas con la Praes? —espetó el hombre, con un grito furioso.

—Solo digo que el tiempo en ella ya pasó. Los duelos, los ejercicios. Ahora nos reclaman otras cosas más urgentes y pienso que...

—El que olvida de dónde viene está condenado a no saber adónde va, chico. Para los praes, los ejercicios de iniciación con las legiones suponen una gran fuente de aprendizaje. El camino de un hombre que merezca la pena nunca deja de ser una enseñanza para los que vienen detrás y, al mismo tiempo, siempre tendrás a alguien delante de quien puedas obtener un necesario conocimiento. No eres un áureo todopoderoso rebajándote a los lodos de la Praes. Saliste de aquí, aquí te forjaron y aquí volverás cada vez que se te reclame porque esos críos son los tuyos, ¿lo entiendes? No te atrevas a renegar de eso, pues son las premisas de nuestra Leggio.

Por un momento, solo el viento azotando los pendones fue audible allí y, aunque seguramente su desgarbada lengua estaba mejor dentro de su boca, odió no ser capaz de rebatirlo. Se dedicó a mirarlo mientras el viejo se alejaba, cojeando.

Axneon le echó el brazo por encima del hombro, sonriendo.

—El tipo se esfuerza en espantar las voces que cuestionan su lealtad, sin duda. Pero tranquilo —susurró—. Opino exactamente lo mismo que tú, los roles están claros, lo que podemos esperar de cada uno. Si quieres renunciar, de hecho, puedes decírselo a madre. A Visain, mejor no.

—¿Y que me arranque la cabeza? No, gracias. Prefiero cubrir el trámite.

—Cubrir el trámite... Si hiciera falta, oraría a las Cinco para que jamás lideres la Leggio. Como no es necesario, les oro para que no lideres, siquiera, al séquito de lavanderos del Áleon. ¿A qué aspiras, Draydas?

—¡Vamos, Ax! Todos sabemos que ese puesto está hecho a tu medida. Raoun terminó su servicio en la Áurea y regresó a la Aes; dice que es la caricia del muerto o algo así.

—¿A ti también te ha ido con esa mierda?

—El general de la Leggio ha de ser un Áureo, pero a él no le interesa esa legión, a mí tampoco el rol. Me conformo con mi propio batallón en la legión dorada. No deseo cargar con todo el peso bélico del Imperio. Demasiada responsabilidad, demasiadas reuniones, demasiados eventos.

—Demasiado expuesto. Eres un cobarde, Dray.

—Llámalo cobardía si te hace sentir mejor, conmigo necesitas mucho más para provocar.

—¡Draydas!

La voz de su madre lo detuvo cuando ya se marchaba. Axneon llevó a cabo un gesto con la cabeza, despidiéndose de forma respetuosa de la emperatriz y dejó a Listhy con el menor de sus hijos. Drasean lo observaba algo más atrás.

—¿Qué ocurre ahora?

El bofetón de la emperatriz le hizo girar la cara, pero frunció los labios, encajándolo.

—No me hables así.

—Lo siento —se disculpó él.

—Tómatelo en serio, Draydas Vakko.

—Me lo tomo en serio, madre, de veras. Otra cosa es que discrepe de la necesidad de esto. Hay revueltas en Catarno, ¿no? Exigencias por parte del rey Pridon en Domarna. Rumores sobre el descontento en Telasia. Las Jaurías de Sortuz recrudecen sus ataques sobre la Áurea por la ayuda que le prestamos a Élathur. A Velzur es imposible aplastarla por completo. Imblion rechaza las propuestas y... ¿Y nosotros nos enrolamos en una competición por un puesto que, claramente, habría de pertenecerle a Axneon?

—La situación en las terras siempre ha sido compleja, pero está controlada. Las cosas no cambiarán por quitarle a un general a la Áurea durante noventa días, o un general a la Aes. Respecto a ti, aún tienes que ganarte tu lugar, en una u otra. El mando supremo de la Leggio no es ninguna idiotez, no es un juego. De eso dependerá buena parte de nuestro destino.

—Ax es el mejor. Apartas al mejor general de la Áurea en un momento delicado.

—Ax está tratando de demostrame que es el mejor, cosa que tú también deberías hacer. No creas que nuestras legiones estarán cojas por un soldado, Draydas, sea quien sea este. Y si tanto te preocupa la situación de Ántico, gana tú y vela por ella. Nadie os va a regalar nada en la Leggia Rogha, pero tampoco toleraré desidia. El mando supremo de las legiones brujas de Ántico ha de ser vuestro mayor anhelo. Quiero que te entregues por completo, que lo des todo, que te dejes la piel, igual que tus hermanos.

—Así será, madre.

Listhy desapareció de allí y Draydas se encontró con los ojos de Drasean, quien temía fuese a ser su próxima arenga.

—Lamento decirte que no tienes nada que añadir, ya me sermoneado con todo.

El joven dio media vuelta y comenzó a caminar mientras Drasean lo seguía a paso tranquilo. Draydas se detuvo, desconcertado ante el hecho de que, en efecto, Drasean no abriera la boca al rebasarlo.

—Lo lamento —exclamó, propiciando que el general se mantuviera inmóvil—. Estoy saturado desde mi regreso de Catarno. Apenas he podido descansar, mi madre no deja de arengarme y... ni siquiera sé por qué te cuento esto a ti, pero no quiero pagarlo contigo.

Drasean siguió mirándolo, en silencio.

—¿Qué? —preguntó Draydas.

—No he dicho nada.

—Eso es precisamente lo que me extraña. ¿Tú  no vas a decirme nada? Vamos, ¿no te jode que mi madre quiera apartarte después de tantos años? ¿Ha pasado algo?

—No ha pasado nada, Dray, solo quiere que el futuro de la Leggio esté en manos de su sangre. Me parece lógico.

—¿Y tú? ¿Dónde quedas tú en todo esto?

Drasean sonrió.

—¿Te preocupa?

—¡Diosas, claro! Te tengo aprecio; te conozco desde que tengo uso de razón, eres como mi jodido padre. Creo que eres un buen hombre y no mereces que mi madre te eche a un lado sin más. Pienso que las cosas están bien así, contigo al frente; con Ax, liderando a las Áureas; Raoun, en las Aes y yo...

—¿Tú, dónde?

—No tengo ni puta idea, Drasean. Supongo que en las Áureas. Lo valoraré cuando termine mi instrucción en la legión de oro, pero los dos años de servicio en las Aes han sido bastante aburridos.

La sonrisa se esfumó del rostro de Drasean, que seguía mirando a su hijo, pensativo.

—Es la guerra. ¿Qué esperabas, que fuera divertido ahí?

—No sé, hablo de un poco de movimiento. Odio pasar las horas sentado para interceptar la llegada de algún emisario con ilusos mensajes de rebelión o estar parándole los pies a imbéciles que sueñan con agitar revueltas y vienen gritándote a la cara, tirándote palos y piedras.

—Es gente vencida, Draydas. Gente que ha luchado por su terra, por su libertad y su vida. Gente que, de algún modo, ha perdido. Quizás puedas perdonar que no satisfagan tu necesidad de diversión de un modo más original.

Draydas pestañeó, mirándolo.

—¿Quieres que me compadezca? —Drasean guardó silencio—. Ántico le ofreció protección a Catarno tras las atrocidades de Tanray y ahora no hacen sino rebelarse contra esa mano que mi madre les tiende. Pridon de Domarna no es más que un imbécil mimado que cree poder sacarle al Imperio todo y más mientras su gente se muere de hambre. Solo se preocupa de sí mismo, pero quiere cerrarnos el paso y expulsar a las Aes que velan por su paz.

—Ántico le ofreció protección a Catarno —repitió Drasean, revolviéndose—. ¿Y de qué o de quién se protege Catarno? El rey Pridon no ha hecho sino peticiones y exigencias para su gente. Su madre murió por ese mismo pueblo. Quieren recuperar la paz sin legiones extranjeras apostadas en su tierras. Solo eso.

Drasean esbozó una sonrisa incrédula.

—¿De qué puto lado estás? Tal vez empiece a entender por qué mi madre te aparta. Al fin y al cabo, eres de Telasia, ¿no? ¿Tienes hijos allí?

—No —respondió él tras un largo y dolido silencio—. No tengo hijos allí.

O

Rargan se enjugó el sudor de la frente y resopló, cansado. Los jirones de nube empezaban a enjaular a la luna y en las cumbres de Prion se vislumbraban los primeros relámpagos de la noche.

El caballo de su madre relinchó y supo que no estaba demasiado lejos. Probablemente, aquel hermoso corcel intorano, regalo de su padre, fuera uno de los pocos reales que había en Ántico, donde la mayoría prefería invocar sus monturas, una magia que, sin embargo, no estaba al alcance de cualquiera que no fuera avezado en el arte de la Alta Brujería a la que correspondía. Pocos más allá de los soldados eran capaces de hacerlo por largos períodos de tiempo.

El joven brujo clavó de nuevo el hacha sobre el tronco el árbol y la nubecilla de vaho le envolvió el rostro animándolo a seguir.

—El frío aún tardará en llegar —pronunció la voz de una mujer—. No es necesario que cargues demasiada leña.

Rargan se volteó, manteniendo el hacha clavada. Observó a la recién llegada, sorprendido de no haberse percatado de su aparición en un sitio donde resultaba difícil ser sigiloso. El suelo era una capa de ramas y hojas secas que crujían con cada paso y el silencio era profundo en el bosque, donde el aire se colaba con dificultad, silbando tímidamente.

—El viento de Cyntamani ya sopla —respondió él por pura cortesía—. Siempre he oído que el viento de esquirlas anticipa los once días de invierno.

La mujer contempló su mano y comprobó que, en efecto, las esquirlas de cristal se posaban sobre su piel y también sobre su ropa, pues la particularidad de aquel viento gélido era que traía consigo diminutos fragmentos de hielo, procedente de los mares del norte, los Mares Oscuros.

—A pesar del viento de Cyntamani —rebatió la extraña, arrastrando con un dedo las pequeñas partículas. Se movió mientras hablaba; su capa negra, arrastrándose, envolvía una figura delgada. Llevaba puesta una capucha y un largo cabello plateado serpenteaba en la larga trenza que le caía sobre el hombro—. ¿Oyes eso?

Rargan alzó la vista al cielo negro y, por más que lo intentó, sus oídos no captaron el menor sonido.

—No oigo nada.

—Exacto. ¿Sabes lo que es un nocta?

El chico negó con la cabeza.

—Se trata de una hermosa ave que frecuenta los bosques de Arelah y Vieros. En las culturas nigromantes lo llaman el pájaro de la muerte. En algunas terras brujas, el pájaro de hielo. Muchos creen que el ave no es autóctona de Átraro, sino de los archipiélagos de los Mares Oscuros. Como fuere, su canto, que parece un llanto triste, augura con mayor exactitud la llegada del frío más crudo. Aún no se la oye.

—En Ántico, el frío nunca es demasiado duro.

—Lo será este año, pero aún no, de modo que permanece atento al canto del nocta. Aunque tarde más en llegar, lo hará. Todo llega.

Rargan paseó de nuevo la mirada a través del bosque, que semejaba una cárcel de madera por los numerosos árboles que se alzaban hacia el cielo negro sin que sus copas desnudas llegasen a eclipsarlo. Colocó la mano sobre el mango del hacha y apoyó el pie en el tronco, desclavándola con algo de esfuerzo.

—¿Puedo saber que...?

Volvió a girarse y comprobó que la mujer había desaparecido. Sin moverse de su sitio, examinó el suelo y no encontró en él rastro alguno de movimiento. Una ráfaga de aire le sacudió el pelo y le envió un escalofrío a pesar del abrigo que lo cubría. El frío era poco frecuente en Átraro, pero era cierto que lo que allí se denominaba invierno correspondía a la época en la que los vientos de Cyntamani traían consigo fuertes nevadas en forma de tormenta que golpeaban con virulencia para esfumarse con la misma premura con la que llegaban. Once días. Once jornadas de nieve y ventiscas para, después, ceder en favor del sempiterno verano.

—Rarg...

La voz de su madre lo sobresaltó, tan ensimismado estaba.

—¿Has visto a esa mujer? —preguntó el muchacho cuando Tine se acercó.

—¿Qué mujer?

—Apareció de pronto y habló de... las noctas o algo así. ¿Habías oído alguna vez hablar del pájaro de hielo?

Tine frunció el ceño y paseó la vista a través del lúgubre bosque.

—No —respondió al fin.

—Yo tampoco. Dijo que su voz emulaba un canto triste y que auguraba la llegada del invierno con mayor certeza que el viento de Cyntamani.

La vampira miró a su hijo y colocó la mano sobre su hombro, acariciándole después la mejilla.

—¿Estás bien?

—Sí, claro. Solo era una mujer —sonrió.

—Ignoro quién podía ser, Rarg, pero no hagas caso a leyendas y mitos. El viento del norte arrastra hielo y eso es todo cuanto necesitas saber para anticipar el frío. Ahora vámonos. Hemos recogido suficiente leña.

7 Poder sobre lágrimas

Aquel sería el último de los días de celebración estipulados en Ántico y después, todo volvería a la normalidad. La algarabía era todavía notable en la gigantesca plaza, atiborrada de mercaderes y artistas que hacían las delicias de los brujos y brujas.

Draydas se detuvo ante un mentalista télaso que narraba un cuento al tiempo que su magia dibujaba con volutas de humo las imágenes a las que aludía. Un joven sentado a su lado tocaba en su laúd una canción de notas misteriosas que le conferían tensión a la historia.

El humo cambiaba de color cada vez que se desdibujaba para crear una forma nueva: un caballo que se movía a gran velocidad pasó a convertirse, rápidamente, en una madeja que dio forma a la Lágrima del Renacer. Solo en aquel momento, el joven príncipe empezó a prestar atención a las palabras del mentalista, que hasta ese momento le habían resultado irrelevantes, centrándose solo en los fantásticos dibujos.

—«... porque un poder que se asienta sobre lágrimas está destinado a llorar para mantenerse».

La sonrisa del mentalista envió un escalofrío a Draydas, que casi agradeció la llegada de su hermana tirando de su brazo para arrastrarlo de allí.

—¿No crees que ya tienes edad como para que dejen de interesarte los cuentos, Dray?

El muchacho sonrió mientras Nessalya lo conducía calle abajo en dirección al puerto.

—A veces la ficción es mejor que la realidad, hermana.

—¡Nunca! —exclamó ella—. Jamás he disfrutado imaginando algo tanto como viviéndolo.

Draydas se volteó momentáneamente, pero Nessalya tiró de él con más fuerza.

—No los busques, he conseguido librarme de ellos, así que apresúrate.

El príncipe sonrió.

—Eres la única persona que conozco capaz de librarse de la exasperante escolta que madre insiste en colocarnos. ¿Cómo lo haces?

—Inteligencia, Dray, persuasión, carisma, magnetismo, capacidad de previsión, de improvisación, brillantez...

—Vale, puedes parar cuando quieras.

—Solo si sigues tú.

Draydas espetó una carcajada y aminoró el paso tan pronto como se habían adentrado en la avenida marítima, desde donde ya podían divisarse los colosales barcos ánticos de negros cascos y dorado velamen, un símbolo de identidad más útil que cualquier bandera. Allí la cantidad de gente empezaba a decrecer.

La línea del mar era un trazo oscuro que se fusionaba con el carbón del cielo cuando la luna daba inicio a su cenit, proyectándose en las aguas del puerto.

—Pasáis la vida en la guerra, rodeados de enemigos y madre quiere escolta en Ántico, cuando estáis con vuestra gente, no lo entiendo.

Nessalya se despojó de la capucha que había mantenido oculta su identidad en el camino desde la plaza hasta aquel lugar, encarando una calleja estrecha y poco iluminada que descendía. Se detuvo, soltando a Draydas y se deshizo de la regia capa roja que había llevado puesta. Después, se soltó el largo cabello que había recogido en un hermoso peinado y se lo revolvió, adquiriendo una apariencia mucho más sencilla y hasta salvaje. Por último, se despojó del vestido que llevaba puesto, dejando a la vista el que lucía debajo, mucho más sencillo. Draydas la miró durante unos segundos, sorprendido.

—¿Qué haces?

—¿Me reconocerías así?

—Eres mi hermana, creo que sí. Ya conoces su obsesión con la abuela —respondió cuando ella lo agarró de nuevo para seguir caminando— y los traidores que puedan mantenerse en las legiones; incluso en el pueblo.

—Madre siempre cuenta atrocidades de la abuela. ¿Cómo alguien podría estar de su lado?

—¿Miedo? No lo sé, Ness, y me da igual. La abuela desapareció hace casi veinte años. No creo que pulule aún por aquí. Lo más probable es que permanezca en algún rincón de Liverna. Ya sabes lo que cuentan de ese sitio, pero madre está obsesionada con ella.

—Como sea. No te he traído hasta aquí para hablar de la abuela ni de madre, sino para divertirnos. Es tu último día de libertad, ¿no?

—No me voy a la horca, Nessy. O eso creo...

—Dray...

Una voz a sus espaldas lo hizo girarse para topar con Rargan, a quien el joven príncipe saludó con un efusivo abrazo. Otro chico lo acompañaba.

—¡Ey, Rarg! ¿Cómo va eso?

—Bien —respondió el muchacho—. Ultimando negocios en el puerto, ya sabes. Él es un amigo, Semon. Semon, mi... primo.

—Un placer... alteza.

Dray lo saludó con un gesto.

—¿Qué haces por aquí tan tarde? —preguntó Rargan, dirigiendo la mirada a Nessalya, que sonrió.

—Hace tiempo que no os veis —contestó Draydas—, pero supongo que sobran las presentaciones, ¿no?

—Totalmente —corroboró la princesa, acercándose a su primo para besarlo en la mejilla, ignorando a su amigo—. Has crecido mucho, Rarg.

—Siempre fui más alto que tú, Ness.

La chica espetó una carcajada.

—Princesa Nessalya, si no te importa —respondió.

—En fin, tengo que irme. Ya nos veremos.

—¿Está todo bien? —quiso saber Draydas—. ¿Tu hermana, tu madre...?

—Sí, todo bien.

Dray lo vio alejarse, tirando del brazo de su amigo, y apenas tuvo tiempo de responder a su despedida. Supuso que la presencia de su hermana había incomodado al muchacho que, normalmente se mostraba mucho más cercano y amistoso con él.

—Otra obsesión de madre —añadió Nessalya, mirándolo también—, podría convertirlo en una mía. No es feo, eh.

—Rarg es tu primo.

—Rarg es un desconocido para mí. Aunque tengo entendido que tú te ves con él más de lo que a la emperatriz le agradaría.

—Sí, bueno, como bien has dicho, olvidemos las obsesiones de la emperatriz por esta noche, ¿de acuerdo?

Nessalya avanzó unos pasos más dando saltitos y llegó hasta uno de los barcos que se mantenía fondeado allí mediante un grueso cabo; un buque de gran envergadura e interminable eslora que permanecía atracado algo más alejado de los demás. Su madera estaba más desgastada y el casco, a diferencia del resto, no estaba teñido en savia negra. Draydas tuvo la impresión de que el barco debía de llevar largo tiempo sin navegar.

La joven princesa dio una vuelta sobre sí misma y efectuó un gesto teatral con los brazos, señalando el navío.

—¿Qué? ¿Quieres que nos larguemos de Ántico? ¿En eso? No sé, me parece un poco drástico.

La chica soltó una carcajada.

—Claro que no, idiota. Es la nueva taberna. ¿No es fantástico?

—¿En un barco?

—¡Sí! ¡Vamos!

Volvió a agarrar a su hermano de la mano y dos brujos la saludaron como si la conociesen. Uno de ellos sonrió y se hizo a un lado para propiciar la aparición de una pasarela que emergió desde la cubierta hasta el suelo, permitiéndoles subir hasta las dependencias del enorme buque, en cuyas entrañas ya se oía la música alegre de los instrumentos, las palmas y los gritos de jolgorio.

El exterior del barco prometía y el interior lo hizo realidad. Apenas cabía una aguja en una sala de gran tamaño, donde las notas amenizaban un ambiente ya de por sí alegre. Había multitud de mesas atestadas de bebida y comida, brujos y brujas riendo, cantando y palmeando cada canción, todo ello amortiguado bajo lo que, probablemente, se tratase de algún tipo de magia.

Cuando Draydas se dio cuenta, su hermana había desaparecido de su lado y él serpenteó entre la gente, tratando de abrirse hueco. No le resultó fácil, pero logró llegar hasta la barra, de la que tomó un vaso lleno con un licor negruzco que nunca había probado. Lo olisqueó antes de llevárselo a los labios y acabó por escupir su contenido una vez lo hubo probado.

—Joder... —masculló, observando otras bebidas y tratando de decidirse.

Tomó asiento y le devolvió una sonrisa pícara a la tabernera, que enjugaba vasos algo más alejada de él. Otra joven se acercó a la muchacha y los cuchicheos fueron poco comedidos mientras lo miraban. Draydas carraspeó y se revolvió el pelo, temiendo haber sido demasiado indiscreto. Pasaba largas temporadas fuera de Ántico, pero todo el mundo lo conocía. Su hermana se había tomado la molestia de pasar mínimamente inadvertida, pero él no y solo había deseado que el tumulto de gente hiciera que nadie estuviese pendiente de él.

—¡El príncipe Draydas está aquí! —bramó una voz, propiciando que escupiera el licor que se había llevado a la boca y arrancándoles un grito a las dos taberneras, que rompieron a reír ante su sobresalto.

Se volteó, tosiendo aún y llevándose el dorso de la mano a la boca, sin saber qué decir.

La música cejó entonces de forma repentina y todas las miradas cercanas permanecían fijas en él. Algunos se subieron a las mesas, buscándolo, y su nombre empezó a sonar en la boca de cada uno de los asistentes.

 Cuando sus obligaciones bélicas se lo permitían —y no era muy a menudo— solía escaparse a las tabernas y a los lugares de ocio y entretenimiento, incluso cuando estaba en una terra enemiga cuya situación permanecía bajo control, pero solía ocuparse de que nadie le reconociera y poder gozar de una noche tranquila; algo que le agradaba especialmente en su Ántico natal. Sin embargo, no le costó entender que su hermana, a la que localizó al fondo de la sala, carcajeándose sentada sobre el alféizar de una alta ventana que derramaba sobre la sala el cielo de Ántico, había sido la responsable de aquello.

—¡Una gran fiesta! —exclamó él, alzando el vaso semivacío que había tomado de la barra—. ¡Que no se detenga por mí, por favor!

La música estalló de nuevo y, aunque Draydas trató de escabullirse, el aglutinamiento de gente ralentizó su avance de forma considerable. No eran pocos, además, los que lo aferraban del brazo y hasta de la cara, los que le obligaban a detenerse para hacerle algún cumplido o explicarle cualquier cosa. Oteó la salida desde el lugar en el que se encontraba y le pareció una eternidad el tramo que lo separaba de allí, hasta que su hermana logró dar con él y abrazarlo, subiéndose sobre su espalda para plantarle un beso en la mejilla.

—¿Adónde crees que vas?

—Me largo.

—¡Vamos, no te enfades! Solo era una pequeña broma. Tenías que haber visto la cara que has puesto.

—Muy gracioso, Ness. Eres jodidamente graciosa —exclamó. La risa lo traicionó cuando quiso mostrarse furioso con Nessalya—. Mañana inicio la puta Leggia Rogha y tú te encargas de que todo el mundo se entere de que paso las horas previas en una fiesta que, probablemente, llegará a los oídos de madre o del Consejo más pronto que tarde. Me matarán. Ellos, Visain y Drasean.

—¡Oh, cielos, me ofrezco voluntaria para que Drasean me mate a mí!

—Es el general de la Leggio, Ness y te saca unos cuantos años.

—Estaba bromeando, he sentado cabeza. Estoy enamorada y esta vez es de verdad.

—Sí, claro, se nota. En todo caso, no quiero que me maten ni empezar ya con una buena reprimenda.

—No van a matarte, no seas idiota. Pero de acuerdo, tienes razón. Es lo justo.

—¿Qué vas a...?

Nessalya se encaramó sobre una mesa y alzó los brazos reclamando atención. Costaba identificarla sin más, pues se había ataviado con ropa sencilla y demasiado grande que debía de haberle robado al servicio del Áleon, algo habitual en su hermana, que también solía moverse por las fiestas más concurridas de Ántico sin ganas de ser reconocida y agasajada a cada paso. Su larga melena oscura, que siempre exhibía fantásticos peinados, se descolgaba ahora ondulada y sin ningún ornamento en una coleta baja.

—¡Ánticos y ánticas de bien! Os habla vuestra princesa y futura emperatriz, Nessalya Vakko.

El silencio que se había formado ante el conocimiento de la presencia de Draydas fue ridículo en comparación con el que había generado su hermana.

—Ness, baja de ahí —trató de ordenarle.

—Como ya sabéis, mañana da inicio la Leggia Rogha, una importante contienda que dirimirá al general supremo de las legiones que nos defienden y luchan por nosotros más allá de las fronteras de nuestra terra. Mi hermano Draydas, aquí presente, pugnará con mis también honrables hermanos, Axneon y Raoun por liderar vuestra paz.  —Draydas rio mientras se mordía el labio y negaba con la cabeza—. La competición es de una dura exigencia que mantendrá a mis hermanos centrados en ella durante noventa días, nada menos. De modo que Draydas desea pasar las últimas horas de asueto en compañía de su pueblo y de su gente, honraros con su presencia, así que... apoyémosle. Seamos discretos con este hermoso gesto de cercanía y amor. Cuidémoslo de las malas lenguas que criticarían su proximidad y sus ganas de pasarlo bien con los suyos.

Hubo un cruce de miradas, un murmullo apenas audible y un desconcierto generalizado. ¿Qué estaba diciendo Nessalya exactamente?

Draydas subió a la mesa junto a su hermana.

—En definitiva —añadió— pasadlo tan bien que mañana seáis incapaces de recordar qué cojones ha pasado hoy aquí... y quién coño estaba —añadió con un murmullo que hizo reír a Nessalya.

Bajó de la mesa con un salto y tiró de la mano de su hermana. La fiesta estalló de nuevo en todo su apogeo, absorbiendo por completo a los príncipes, que fueron dos más entre bebidas, cánticos y risas.

O

El silencio en la Cúpula era profundo, pero cuando entraba allí, Listhy sentía que en su interior despertaba una batalla encarnizada contra sí misma. Llevaba rato frente a la tumba de su padre, acariciando la fría losa en la que se grababa su nombre. Algo en ella hubiera querido llevarlo hasta Intora y darle descanso en la terra que lo había visto nacer y por la que, en gran parte, se había sacrificado durante toda su vida. Por más magnificencia que una tumba ántica en el panteón de la dinastía imperial pudiera desprender, no sentía que fuese allí donde su padre había de descansar.

Pero Nevem de Intora seguía reinando en su terra y de ningún modo hubiera tolerado un lugar en el que venerar a Aslur. Listhy no soportaba la idea de que aquel hombre pudiera acabar enterrándolo en cualquier fosa o deshaciéndose de él del modo más miserable. Eso mismo había contenido sus ganas de lanzar a la Áurea sobre la terra de su padre. Aslur no lo hubiera querido y por él, solo por él, mantenía al territorio de Nevem Hassul intacto. De momento.

Sobre la losa había colocado aquella noche la vara de Paxia. Su padre le había explicado al respecto todo cuanto sabía, pero no era demasiado y no podía utilizarla sin antes estar segura de cualquier extremo, de todo aquello que pudiera favorecerla y perjudicarla. Más de veinte años estudiando todo lo relativo a aquel instrumento fabuloso que podría protegerla, a ella y a su hija llegado el momento, a todo aquel que se erigiera en sucesor del trono y que hubiera de seguir afrontando la misma situación que ella.

—No creas que renegué de la protección que me ofreciste —murmuró, acariciando de nuevo el túmulo de Aslur—, pero necesitaba conocerla bien. Saber cómo acceder al poder de los muertos. Entender el precio que podía exigirme y la capacidad de Ántico y de mí misma para asumirlo. Y ha llegado el momento. Gracias por haberme dado la oportunidad, no sabes la falta que me haces, padre. —Apoyó la frente sobre el túmulo y se mantuvo en silencio durante unos segundos—. Las cosas se complican cada vez más —añadió con un sollozo. Se movió, abarcando la tumba con sus brazos y dio un respingo ante la voz que sonó a su lado. Alzó la cabeza y se mantuvo en la misma posición, aferrada a lo que quedaba de su progenitor.

—En ocasiones somos nosotros mismos quienes las complicamos. Me atrevo a decir que habitualmente somos nosotros mismos quienes lo hacemos.

Listhy se irguió despacio para ver cómo la recién llegada se despojaba de la capucha blanca que había cubierto su cabeza, de un tono plateado.

—No todo es siempre lo que parece —respondió, manteniendo las manos sobre la losa de Aslur—. Ni siquiera lo más evidente.

—Cierto.

—¿Me ayudaréis, entonces?

—Para eso estoy aquí, ya os lo dije. Fui amiga de vuestra abuela, como ya os conté en su día. Umbra era una buena mujer y una gobernante justa. En honor a esa amistad, un día quise asistir a vuestra madre. Jamás imaginé en qué derivaría eso.

—No es culpa vuestra, Atalanta. No es culpa de nadie, salvo de ella. A menudo solemos asumir la responsabilidad por lo que pudimos haber hecho o dicho,  anticipado o evitado. Y creo que esa es una forma de exculpar a quien da origen al daño.

—Así es, emperatriz. Pero nuestros actos nos definen a nosotros. La maldad define al ser perverso y la neutralidad ante este define a alguien mucho peor.

—¿Peor que el ser perverso? ¿Eso pensáis?

—Así es. Hasta el más despiadado cree tener sus motivaciones, las justifica y son honorables para él o ella. Pero el que solo se limita a mirar carece de todo. Empatía, afán de justicia. El que solo se limita a mirar, lo permite y por tanto, es cómplice de una causa que ni siquiera es suya. Eso es mucho peor.

—Nosotros no nos hemos limitado a mirar la actuación de Tanray. Luchamos contra ella y la derrocamos.

Atalanta asintió como única respuesta a la forzada sonrisa de Listhy, salpicada siempre de tristeza.

—Pero aquellos que antes clamaban contra la voz de Tanray Vakko, hoy lo hacen contra la de Listhy. No creo que el único problema para Átraro fuera el opresor que la subyugaba. Más bien, pienso que es la propia subyugación en sí. El Imperio de la Noche no quiere escoger tirano, sino librarse de él.

—Trato de no ser una tirana con las terras.

—Derramáis su sangre sobre ellas.

—Atalanta, espero que no hayáis venido para reprocharme lo que ya he oído mil veces —espetó Listhy, moviéndose de su sitio con la vara en la mano.

—He venido a ayudaros, tal y como os prometí, tal y como me solicitasteis. Pero también me siento en la necesidad de ayudarme a mí misma —sollozó la bruja—, de liberar al cómplice que ya he sido por dos veces, emperatriz. Ayudé a vuestra madre a convertirse en la opresora que esclavizó a Átraro, que la destruyó. Y os ayudé a vos a ocupar su lugar. Jurasteis que nos liberaríais a todos. Nos mentisteis.

—El trono no muestra la grandeza del mundo, Atalanta, sino sus más hondas miserias. No puedo lanzar a Ántico a los pies de los caballos y exponerla a venganzas y rebeliones. Trato de que entiendan que no será así y de resarcir el daño. Trato de que se sientan protegidas y...

—No puede erigirse en protector quien daña al mismo al que jura proteger. Juráis que nos cuidaréis de vos y vuestras legiones, de vuestro daño, de vuestro propio derramamiento de sangre.  ¿Cómo pretendéis que alguien acepte eso?

Una lágrima silenciosa rodó por la mejilla de Listhy y Atalanta la miró largamente con el ceño fruncido. La mano de la télasa llegó hasta la barbilla de la emperatriz, acariciándola. Con la otra, sostuvo la vara de Paxia que Listhy le entregó sin la menor resistencia.

—¿Cómo puedo pensar que me ayudaréis a protegerme si a vuestros ojos soy una tirana?

—Algo me dice que en vuestro interior cargáis con suficiente peso, emperatriz. La tiranía de vuestra madre estuvo libre de conciencia; a vos os atan las cadenas de la culpa y ese es ya vuestro castigo.

Listhy se enjugó las lágrimas mientras Atalanta caminaba hacia el altar que regentaba la Cúpula y colocaba la vara sobre él. Alzó los brazos mientras Listhy la miraba y pronunció unas palabras de entre las que la emperatriz solo reconoció unas pocas, gracias a lo que Drasean le había enseñado acerca del idioma más arcaico de la terra bruja de Telasia. Reculó un paso cuando el túmulo de Aslur se cubrió de escarcha y un frío crudo envolvió el lugar, haciendo que Listhy se abrazase a sí misma. Apretó los dientes, intentando que no le castañetearan y cayó de rodillas ante una súbita debilidad.

Un humo azul se elevó desde las losas en las que descansaban sus ancestros: Daxta Vakko, la primera emperatriz. Arvia, su hija; Luaran, descendiente de esta última y Umbra, su abuela. La tumba de su madre aún permanecía vacía, pero Listhy había ordenado erigirla ya y mantenerla abierta, como si el cuerpo de su madre fuese a ocuparla de un momento a otro. Verla le encogía el estómago, pero al mismo tiempo, le recordaba que no debía bajar la guardia, que no debía dejar de formularse preguntas y buscar sus respuestas aun venciendo al inexorable paso del tiempo. ¿Podía suceder que jamás llegase a encontrarla y aquella losa se mantuviera abierta para siempre? Supuso que sí y, aunque el túmulo abierto haría siempre las veces de recuerdo para una terra que no había de cerrar aquella herida, su tranquilidad nunca sería total hasta tener la certeza de lo que había ocurrido con Tanray.

La columna de humo azul que se había alzado de las tumbas, giró sobre su cabeza despertando un viento gélido que le desató las horquillas del pelo. La voluta creció, girando a una velocidad endemoniada hacia el techo de cristal. El sonido era ensordecedor y Listhy se cubrió las orejas con las manos, cerrando los ojos y ahogando un grito que no podía salir. Solo escuchaba la voz de Atalanta que, por muy increíble que resultase, lograba elevarse por encima del propio viento, su siniestro ulular. Y en pocos segundos, el silencio acompañó a la más absoluta quietud.

Listhy alzó la cabeza, agazapada aún en el suelo y observó que en la vara, que antes había estado vacía, fluctuaba aquel humo azulado que adquiría tonos violeta.

—Hay un rito que debéis llevar a cabo a partir de este momento —concluyó Atalanta, acercándose a Listhy con la vara en la mano—. El rito de Paxia dura veintiún días. Purificaréis cuerpo y alma en él. Os bañaréis en sangre, os entregaréis a los dioses supremos de la noche, no solo a las Cinco. Y os libraréis de todo el mal que hayáis hecho para ser digna del poder protector de Paxia.

Listhy se mantuvo de rodillas mientras Atalanta le entregaba la vara. Estaba caliente y emitía un leve zumbido apenas audible.

—Mantenedla a salvo, emperatriz, pues el día que deje de albergar el poder de los muertos, no será capaz de recoger otra magia.

—Gracias.

8 Extremo

—¡Espera, espera, espera!

Draydas sostuvo a su hermana de la mano, pero esta se zafó, riendo.

La luna había dejado ya atrás el ocaso de su ciclo en el cielo y pronto la aurora reclamaría un día más.

—No me puedo mover —confesó Draydas de rodillas en el suelo. Trató de aferrarse al banco de piedra que quedaba a su lado y logró encaramarse a él, tumbándose boca arriba. No supo en qué momento su camisa se había desgarrado. Nessalya no podía parar de reír.

—Te van a dar una paliza mañana si no recurres a un sanador —le advirtió por enésima vez. Le apartó los pies, haciendo que el chico se escurriera hasta acabar en el suelo y tomó asiento en el mismo banco.

—¿Qué mierda era eso? —exclamó él, antes de romper a reír—. Nunca había bebido... eso.

Nessalya tiró de su brazo para que se levantase otra vez y tomara asiento a su lado, hombro con hombro.

—Se llama iliana, ya te lo he dicho. Es un licor muy fuerte, pero muy apreciado también —añadió con un gesto teatral, alzando el dedo al aire—. Antes lo traían desde Kraftaverg, pero ya nadie va a Kraftaverg.

—Pues de pronto me parece un buen plan olvidarme de la Regghio Loga... ¿cómo coño se llamaba?

Nessalya trató de ahogar las carcajadas con su propia mano.

—Leggio Rogha —lo corrigió—. Madre te mataría si supiera que has olvidado hasta el nombre de la competición.

—Hoy he olvidado hasta el mío, hermana. Pero eso es, Leggio Rogha. Me parece un buen plan olvidarme de esa mierda y erigirme en gobernador de Krifta... Krofta ¿qué?

—¡Kraftaverg, Dray!

—Kraftaverg, ¿lo crees posible?

—No a día de hoy, pero cuando sea emperatriz estableceré de nuevo los viajes hasta allí y te nombraré gobernador de ese sitio, ¿qué te parece?

—Habrá que invadirlo antes, ¿no?

—Pues lo invadiremos. Enviaremos a Axneon.

Draydas rompió a reír de nuevo.

—No dejará títere con cabeza.

—Le ordenaré que se modere, que al menos respete a los taberneros.

—Ax no puede moderarse, Nessalya.

—Me obedecerá, ya lo verás. No le quedará otra opción. De lo contrario, lo castigaré. Veinte latigazos.

Draydas resopló, imaginando el cuadro. Aunque había visto los castigos a su hermano en más de una ocasión y dudaba, incluso, de que Axneon pudiera considerar aquello un duro correctivo.

—Bien —aceptó con un suspiro—. De acuerdo, apúntalo.

Nessalya apoyó la cabeza sobre el hombro de su hermano al tiempo que este echaba la suya hacia atrás, con los ojos cerrados, tratando de impregnarse ambos del aire de la noche.

—Ha sido genial, Dray —añadió la princesa—. Voy a echarte de menos cuando estés en esa competición. ¿Con quién voy a divertirme, entonces?

Draydas alzó la cabeza y revolvió el pelo de su hermana, sonriendo.

—¿Y qué más te da? Si no estoy en la Regia Roca, estoy en cualquier terra, espada en mano, impartiendo justicia —añadió con ironía—. No vas a notar la diferencia. Además, ¿tú no tenías un novio?

—No es lo mismo. Los soldados tienen miedo a traspasar límites, salen contenidos. Pero tú... ¿No estás harto de todo eso? Las espadas, la guerra...

—Hasta los cojones, Ness. ¿Pero qué quieres que haga? Nadie me ha preguntado.

—¿Y qué serías si no fueses un soldado del Imperio?

—¡Buf! ¿Me vas a hacer pensar esta noche? No tengo ni idea.

Hubo un silencio prolongado en el que ninguno de los dos se movió. Aún restaba un día de celebración o en ese momento ya, solo unas pocas horas, pero el silencio en el Áleon, roto solo por las sacudidas del viento, se erigía en un sonido relajante, lejos del ensordecedor barullo del barco.

—Ya sé lo que sería —dijo entonces Draydas, rompiendo el mutismo de la noche ántica.

Nessalya sonrió.

—Ya no quiero saberlo. Me voy, Dray —concluyó, poniéndose de nuevo en pie—. De lo contrario, mañana seré incapaz de levantarme y madre quiere que acuda, cómo no.

Nessalya se despidió de su hermano, inclinándose para darle un beso en la mejilla del que el joven no fue muy consciente.

—Si no fuera soldado del Imperio sería... Audite. Audite —susurró—. Para leer los mensajes de las Diosas y ahorrarme quebraderos de cabeza. ¿Vamos a ganar esta batalla? Sí, pues acudid, legiones. ¿La vamos a perder? Quedaos en casa.

Rompió a reír ante sus propias divagaciones y abrió los ojos, irguiendo la cabeza. Frente a sí había una chica, mirándolo, pero no se trataba de Nessalya, sino de la skrive con la que había coincidido durante los festejos en el Áleon hacía solo un par de noches, la misma a la que habían exhibido en la plaza durante su ceremonia de acceso a las Áureas.

La brisa nocturna mecía sus largos cabellos rojos, que descendían ondulándose sobre sus senos hasta la cintura. Vestía la habitual túnica blanca con la que se ataviaba a todos los skrives y en su brazo lucía una joya que parecía marcarla como una esclava. A él mismo le resultó curioso ser capaz de fijarse en algo así en su estado, pero su madre nunca había tratado a los skrives como esclavos. No había esclavos en Ántico, y el abalorio le resultó llamativo.

—Hola —lo saludó ella, ruborizándose.

—Hola —respondió él, sonriendo—. ¿De dónde has salido?

—Bueno, yo estaba... ¿Qué os ha pasado? Vuestra camisa está... rota y no parecéis… en fin, no estáis como siempre.

—No eres una skrive, ¿no? —quiso saber él, ignorando la cuestión planteada por la joven. Sabía que tenía que serlo, pues Margdrag la había presentado como tal en la plaza, ante soldados y brujos de Ántico, pero era la segunda vez que topaba con ella después de aquello y nunca se comportaba como los demás de su clase.

—Sí soy una skrive —le confirmó ella.

—No puedes serlo, hablas y sonríes y preguntas y... ellos no lo hacen.

—¿Y qué soy, entonces, príncipe Draydas?

La chica se mantuvo en si sitio, sonriendo. Parecía divertida con la situación.

—Un fantasma... —susurró él—, un fantasma de viento.

La skrive hizo más amplia su sonrisa ante las locas ocurrencias del príncipe. Colocó los brazos en jarra y siguió mirándolo.

—De pronto me gusta el viento —murmuró él  para sí.

La joven frunció el ceño, acercándose a él.

—¿Os encontráis bien?

—No lo sé —respondió él, llevándose una mano a la cara—. Te diría que no, pero esta noche no sé nada, salvo... ¿no te parece injusto que tú conozcas mi nombre y yo no el tuyo?

Había un aire de nerviosismo en la chica, que aferraba su vestido con fuerza mientras se acercaba un poco más. Se fijó, entonces, en sus mejillas sonrosadas, tiñendo una piel pálida en torno a unos ojos verdes que le hicieron evocar las campiñas de Élathur en las noches de luna llena. Cómo le gustaba visitarlas y qué poco lo hacía.

—¿Puedo? —preguntó ella, señalando el banco con la cabeza.

—Claro.

Tomó asiento con la espalda muy erguida y estudió a Draydas como si fuera un bicho raro, mirándolo con una atención exacerbada que llegó a intimidar al príncipe por su descaro y su naturalidad.

—¿Qué?

—Los skrives no tenemos nombre —explicó ella, mientras le tocaba el pelo, sujetando mechones del mismo y volviéndolos a soltar—. Pero todo el mundo conoce el vuestro.

—¿Qué haces? —preguntó él, sonriendo.

—Os miro. Hablan de vos y vuestra familia como si fuerais dioses, de vuestras legiones. Consulto a las Cinco o a cualquier otro y os envuelve un halo magnífico, pero... solo sois un chico.

Draydas resopló.

—¡Buf! Solo un chico. ¿Cómo me tomo eso?

—¿Por qué habríais de tomároslo a mal? ¿Acaso sois otra cosa?

—Se supone que soy un príncipe, hijo de emperatrices y aspirante a general del ejército más temido de Átraro y... —Dejó a un lado los gestos teatrales y sus brazos se derrumbaron sobre su regazo—. Y nada, supongo que tienes razón. Lo cierto es que me encanta la idea de ser solo un chico.

Las manos de la skrive le acariciaron la mejilla y por momentos, Draydas no podía dar crédito a la escena. Un skrive no hablaba, no podía mentir, no preguntaba. Ni siquiera era capaz de mirar a su interlocutor salvo que este se lo ordenase expresamente. Pero aquella chica no era igual. Hablaba, sonreía, preguntaba y se acercaba a él, haciéndolo objeto de una extraña forma de atención, como si se sintiera fascinada por su sola existencia. Y no tenía nada que ver con el modo en el que alguna mujer lo había manoseado en las tabernas, pues era algo muy alejado del deseo. Curiosidad, sin más.

—Sois muy hermoso. Me gusta lo que es hermoso.

Ni siquiera aquello le sonó como una declaración. Se quedó mudo, incapaz de decir algo medianamente inteligente.

Con la mano, la skrive apartó el jirón de tela roto en el que había quedado convertida parte de su camisa y contempló la Lágrima del Renacer que se tatuaba en el pecho del príncipe, una línea negra abarcándolo todo. Solo podía ver una parte, pero lo conocía a la perfección. Arrancaba desde el esternón y sus trazos se abrían hacia los costados, cerrándose en la cintura. Había más líneas caracoleando en el interior de la lágrima y una de ellas, se perdía hacia la espalda en el costado izquierdo. La skrive repasaba el dibujo con inusitada fascinación ante la mirada silenciosa de Draydas.

—Es precioso. El símbolo de vuestro imperio. En vuestro cuerpo.

—Diosas... —murmuró, absorto.

—¿Puedo besaros?

Draydas alzó una ceja y tragó saliva, totalmente desconcertado. ¿Aquello era una broma? Observó a un lado y a otro, convencido de que, entre los setos, tal vez, quizás tras los árboles más lejanos, en alguna parte, encontraría a sus hermanos o compañeros de la legión, escondidos, partiéndose de risa. Pero no fue capaz de distinguir nada.

Era una locura. Estaba cansado, se encontraba en el peor estado posible y en la aurora tendría un largo día por delante. Tal vez ni siquiera fuera capaz de recordar lo que estaba ocurriendo en ese momento, pero estaba tan harto de medir cada cosa que había de hacer o no, que aquella noche, que se presentaba como un punto de inflexión en su vida, sopesaba olvidarse de todo.

—Esto es... ¿Me estás tomando el pelo?

La pregunta brotó sola. Deseaba abandonarse a la locura, pero tenía demasiado interiorizado lo que se esperaba de él y lo que no y, aunque generalmente no le importaba transgredirlo, la mera silueta del Áleon le imponía, como si de algún modo simbolizase a su propia madre, alzándose imponente ante él.

—¿No puedo?

Draydas hubo de esforzarse por recordar a qué se refería la skrive.

—¿Qué no puedes? ¿Tomarme el pelo? Pues no deberías, porque...

—Besaros. Tengo entendido que no sois el tipo de persona que necesita grandes cosas para besar a alguien y sé que no es correcto lo que os pido, pero... bueno, ya lo he hecho —añadió, riendo.

La observación de la joven lo dejó mudo. Aquella noche, de hecho, había tenido su escarceo en el barco. Las legiones le dejaban muy poco tiempo par amoríos, pero había tratado de aprovechar cada ocasión sin grandes pretensiones más allá de pasarlo bien. Sin embargo, que aquello fuese algo popular o de lo que se hablaba, le resultó molesto.

—¿Quién te ha dicho...?

La pregunta murió en el aire. Había tantas cosas que no comprendía aquella noche que si trataba de buscar respuesta para todas acabaría por no recordar ninguna el día después. Cualquiera hubiera podido decirle aquello o a cualquiera hubiera podido escucharlo asegurando eso.

Resopló de nuevo y volvió a sonreír, escurriéndose ligeramente en el banco.

—¿Estás hablando en serio? ¿No es una prueba de mi madre?

La chica frunció el ceño y negó con la cabeza sin perder del todo la sonrisa.

—¿No es ahora cuando yo accedo y aparece la emperatriz recriminándome por mi actitud y clamando al cielo por permitir que una skrive se me acerque con tales confianzas? ¿Cuando me rompe la cara por permitir que me beses? ¿Y cómo acaba la cosa, con un bofetón tuyo? ¿Es ya parte de la Leggia Rogha o... como demonios se llame?

—No —volvió a repetir la chica—. ¿Por qué demonios pensáis todo eso?

—Vale... Pues adelante —murmuró el príncipe.

Ella se movió, acercándose y sus labios tomaron contacto con los de un incrédulo Draydas mientras percibía la mano de ella sobre su costado, dentro de su camisa. Tal era su desconfianza que fue él mismo quien se apartó, convencido de que sería ella la que lo hiciera. Aquello había de ser una broma, un malentendido, un juego. Pero la skrive volvió a acercarse a él y embistió su boca con un ansia arrebatadora que hizo preso a Draydas. La sostuvo de la cara mientras ella se acercaba más y paseaba sus manos entre su pelo, sobre su espalda y sus brazos.

—¡Skrive!

La chica se apartó como un resorte y Draydas trató de ponerse en pie sin llegar a conseguirlo. Volvió a quedar sentado en el banco mientras la skrive corría, rebasando al hombre que la había llamado. Margdrag. El Audite se acercó al príncipe y bajó la cabeza en señal de respeto.

—Os pido perdón por la osadía de la skrive, príncipe Draydas.

—No te preocupes, no ha sido... No ha pasado nada. No sé qué... En realidad no sé qué ha pasado —admitió, divertido.

—No le digáis nada a la emperatriz, por favor. Sé que es un gesto de osadía que os pida ocultarle algo a vuestra madre, pero castigará a la joven si se entera y no es... no es mala chica. También me castigará a mí... Os pido que...

—No va a castigar a nadie, Margdrag —respondió él, logrando al fin ponerse en pie. Resopló, apoyado sobre el brazo del Audite, que lo miró con el ceño fruncido mientras él evocaba las palabras de su primo Rargan. La suya sola podía bastar para castigar a cualquiera y el miedo que leía en los ojos de Margdrag confirmaba que era así.

—¿Estáis borracho? —preguntó el hombre, recuperando su atención.

—Ya ves que ambos tenemos una forma de agarrarnos por las pelotas el uno al otro, eh.

—No, yo no...

—Es una broma, tranquilo. No diré nada a mi madre, pero dime por qué esa skrive es tan distinta a los demás.

—Yo no debería...

—Vamos, Margdrag. Yo tampoco debería guardarle secretos a la emperatriz, pero saltarse las normas no es malo si ambos nos ayudamos, ¿no? No estamos perjudicando a nadie, al contrario. Salvamos a la chica y nos salvamos entre nosotros.

El Audite estaba visiblemente nervioso, pero asintió con poca convicción ante las palabras del príncipe, pues después de lo que había pasado, no contaba con muchas  más opciones que satisfacerlo para ganarse su favor y su silencio.

—No es la skrive, sino el brazal. Hay dos iguales y, colocados en los brazos de los skrives, anulan esa nada que los envuelve y que, al mismo tiempo, los hace valiosos.

—¿Estás diciendo que con los brazales puestos se comportan igual que tú y que yo?

—Algo así, aunque son algo más extremos, pero es normal. Su propia naturaleza los hace ajenos a todo, de modo que al ponérselos se sienten fascinados por la carga emocional que supone... sentir. Por lo que les gusta y lo que no, por lo que les embriaga... incluso por lo que les duele.  Imaginad que no pudierais ver. Admiraríais los colores de una forma feroz al recuperar el sentido de la vista. Algo así les sucede a ellos.

—¿Y cómo traducimos que me haya besado?

—Le... le habéis agradado, supongo, pero no mide la intensidad de lo que siente porque no está acostumbrada. Podría haceros creer que está enamorada de vos y solo apreciaría vuestro atractivo.

—Mi atractivo, gracias, Margdrag... —bromeó, besándolo en la frente al tiempo que le echaba el brazo por encima del hombro—. También tú eres un hombre muy atractivo —añadió, antes de romper a reír.

—No lo tengáis en consideración, podría sucederle lo mismo con vuestros hermanos o con cualquier otro.

—Vaya, ya lo has jodido.

El príncipe tomó asiento de nuevo en el banco y bajó la cabeza, ocultando su rostro entre las manos. El Audite lo miró en silencio durante unos segundos, dubitativo.

—Príncipe Draydas, con todo respeto... Creo que deberíais retiraros y dormir el poco rato que queda hasta la aurora lunar. Os espera un día difícil.

—Ya.

—Tomad esto.

—¿Qué es? —preguntó, volviendo a alzar la cabeza.

—Hará que os sintáis mejor al despertar.

—Joder, muchas gracias. Pero mi madre huele estas cosas, Margdrag. No deberías usarlas.

—No se trata de algo que cure heridas o suponga la transgresión de norma o ley alguna; solo algo para la... resaca y otros males naturales. No creo que la emperatriz se opusiera.

—Genial, gracias.

—Buenas noches —se despidió Margdrag, con un amago de preocupación desdibujando su rostro. Observó al príncipe dando tumbos hasta perderse en el interior del Áleon y oró a las Cinco para que la promesa de no contar nada no fuese solo el espejismo de un falso colegueo cuando los efectos de la embriaguez del príncipe se esfumasen.

Draydas era el más joven de los vástagos de la emperatriz, el menos disciplinado, se atrevía a decir. Si de alguno hubiera podido esperar que le guardase un secreto o transgrediera alguna norma, sin duda sería él; ni siquiera Raoun, a quien tenía por un buen chico y el que más empatía mostraba con los télasos allí afincados, guardaría un secreto a su madre si topase con una situación fuera de lo común. Mediaría, sí, pero no faltaría en lo más mínimo a la lealtad hacia la emperatriz.

Margdrag suspiró, resignado y esperanzado con que si el príncipe convenía finalmente que no tenía necesidad alguna de cubrir a la skrive, al menos lo hubiera olvidado todo por la mañana.  Tal era su lamentable aspecto. O si no, se mostrase agradecido por la bolsita curativa que le había entregado. Como fuere, solo le quedaba encomendarse al capricho del príncipe.

9 Victorem, Falsa Pax y Hadeos Ludum

La lluvia helada descargaba con furia y no se le ocurría una peor forma de empezar con la Leggia Rogha. Draydas suspiró hondamente, junto a su hermano Raoun y observó a los sesenta soldados que había frente a ellos, muchachos en el último año de la Praes que tomarían parte en la competición, formando equipos con los tres príncipes.

El invierno sería apenas un suspiro en Átraro, especialmente en Ántico. Once días de nevadas y un frío glacial que cubriría al viento de los riscos dotándolo de una crudeza aún mayor. Y era en esos días cuando daría inicio la disputa por el mando supremo de las legiones. ¿Lo habría hecho su madre a propósito?, se preguntó. Probablemente. Lo consiguiera o no —y él estaba seguro de que no iba a lograrlo—, la Leggia Rogha no sería ningún paseo, estaba claro. Y las condiciones climatológicas también habrían de ser lo más adversas posible.

Se apartó el pelo rubio de la cara, totalmente empapado, y el agua de la lluvia se lo mantuvo hacia atrás. Se guardó la sonrisa al encontrarse con Nessalya, cuyo fantástico aspecto tenía poco que ver con el de la noche anterior a pesar de estar tan empapada como él mismo, tanto como su propia madre, junto a la joven. Listhy se había criado en las legiones; sabía luchar perfectamente y, aun perteneciendo a la familia imperial, su vida había combinado todo tipo de lujos con el acero y las penurias de los más duros entrenamientos. Mojarse bajo un aguacero, además, no se tomaba como algo irrelevante para la emperatriz, sino como una muestra de igualdad hacia sus legiones. Todo cuanto Listhy hacía conllevaba un mensaje, una muestra, un guiño.

Nessalya no había empleado tanto tiempo como sus hermanos en instruirse para la batalla, pero sabía blandir y utilizar una espada. A diferencia de lo que su madre había establecido, Listhy había deseado que también el heredero destinado a gobernar aprendiera el noble arte de la guerra. Nessalya también estaba acostumbrada a ensuciarse en los lodos que discurrían lejos del trono y de los lujos del castillo imperial, así se lo había enseñado su madre. Uno no podía reclamar a otros que se ensuciasen desde la comodidad de los lujos; uno no podía enviar a otros a la batalla sin tener claro qué llevaba implícito empuñar una espada y enfrentara  otra.

A pesar de lo adverso del día, Nessy sonreía y mantenía una compostura envidiable. Draydas no pudo evitar preguntarse si a su hermana le dolería tanto la cabeza como a él, si se sentiría tan sumamente cansada y de tan pésimo humor. El mejunje de Margdrag lo había ayudado en lo que a su estómago se refería, pero nada más.  Desde luego, si era así, si su hermana adolecía de lo mismo, sabía camuflar muy bien aquella aciaga realidad. A él, sin embargo, le costaba mucho más, pero junto a Nessalya estaba su madre y más le valdría guardar las apariencias. También Drasean estaba allí, junto a Visain y algunos de los instructores de la Praes.

El tipo se adelantó unos pocos pasos, apoyándose en la vara con la que capeaba su cojera. Se volteó, dirigiéndose a Listhy y agachó la cabeza en señal de respeto. La emperatriz le devolvió un gesto más tibio.

—A partir de este momento —anunció el preceptor—, dejáis de ser príncipes de Ántico y os convertís, sencillamente, en aspirantes al mando supremo de la Leggio. Por tanto, durante los noventa días en los que dure la Leggia Rogha, os debo el mismo respeto que a tres pedazos de mierda. ¿Queda claro?

—Sí señor —respondieron Axneon y Raoun. Draydas fue incapaz.

—Axneon, Raoun. Primer combate.

Dos soldados se aproximaron a la orden de Visain, entregándole a cada muchacho una espada. Draydas respiró aliviado, al menos ese día no tendría que enfrentarse a ninguno de los dos y permitir que le dieran el golpe de gracia sin tan siquiera haber empezado.

La pelea dio inicio sin demasiados preámbulos. Ambos hermanos se conocían lo suficientemente bien como para no necesitar emplear el tiempo recomendado en empaparse de las posibilidades que tendrían frente al otro, en evaluar al rival.  Axneon avanzó como una embestida y Raoun se mantuvo en su sitio, conteniendo el golpe. Movió la espada con un latigazo feroz que logró apartar a su hermano y que lo hubiera hecho trastabillar de no ser por la firmeza con la que Axneon mantenía los pies clavados en el fango. Alzó los brazos sujetando de nuevo la espada y la dejó caer con la furia de mil demonios, como si aquel que estaba delante no fuese su hermano, un año menor que él.

Draydas se había llevado los dedos a los ojos para no ver la descarga, pero la reacción de Raoun había sido mucho mejor de la esperada y de nuevo fue capaz de sacudirse a Axneon y apartarlo. Por primera vez, el menor de entre los dos trató de llevar la iniciativa y lanzó un tajo sobre Axneon que se llevó un pequeño corte en la mandíbula ante lo inesperado de la maniobra.

Los músculos se tensaron en el cuerpo de Draydas, que siempre había pensado que la sangre encendía algún tipo de reacción en su hermano mayor. Todo el mundo buscaba la de su enemigo, derramarla en la mayor cantidad posible, pero Draydas pensaba que conseguir aquello con Axneon era una forma de sellar la sentencia de muerte. No pensaba que fuese a matar a Raoun, por muy poco que el primogénito de la emperatriz lograse contenerse, pero sí estuvo convencido de que aquello desataría su ira y encaminaría la lucha hacia un final rápido, como así fue.

Axneon adoraba prolongar las peleas sin que eso enviase el mensaje de que era más débil o de que su oponente se le resistía; en cada mínimo movimiento se encargaba de dejar patente que no era así, pero cuando el rival era uno de sus hermanos o alguien por quien sentía el más mínimo aprecio, una parte de su enemigo parecía la de él mismo y entonces, solo entonces, buscaba combates más rápidos.

Raoun consiguió escurrirse hacia el lateral con la nueva intentona de Axneon, furia y habilidad a partes iguales, un don de las Cinco en el arte de la guerra. No había otro como él. Avanzó de frente a su hermano y repelió cada embestida de este. Draydas estaba seguro de que más de un preceptor en la Praes hubiera criticado la manera temeraria en la que Axneon afrontaba los combates, la forma en la que atacaba, pero contaba con una ventaja y era que Raoun no iría con todo. Dudaba mucho de que, aun haciéndolo, pudiera salir victorioso en un enfrentamiento directo con su hermano mayor, pero sencillamente no le nacería hacerlo porque lo conocía bien.

Aquello, sin embargo, no detenía a Axneon. La sangre brotó de la nariz de Raoun. Si la suya propia encendía en el mayor de los hermanos una furia imparable, la del enemigo, prendía su sed, aunque se tratase de su propia familia. La lucha sería rápida, sí, pero devastadora. Las sacudidas se tornaron más violentas y Raoun trastabilló, dirigiéndole aún el último estoque a Axneon, que apartó la hoja de la espada con su propia mano, causándose un sangrante corte desde la muñeca hasta el codo. No le importó. Toda vez que el líquido escarlata había ensuciado el suelo y su propia piel, ya nada importaba, solo la victoria.

El nuevo golpe con la espada desarmó a Raoun y el propio Axneon dejó caer su acero para agarrar a su hermano del pelo y estamparlo contra el suelo. Le asestó una patada en el costado y otra más en la cara. Volvió a levantarlo y entonces el gesto de Visain detuvo el combate.

Axneon soltó a Raoun y este cayó de nuevo, boca arriba, su cara convertida en un amasijo de sangre y moretones. Pero nadie se movió; ni siquiera Draydas, cuyo cuerpo le pedía socorrer al muchacho. No lo haría; no si no quería ganarse un correctivo en su primer día.

—De acuerdo, enhorabuena, Axneon.

—Gracias, señor —respondió, resollando.

Cuando el preceptor se apartó, Axneon caminó hacia Raoun y le tendió el brazo, pero el joven estaba completamente incapacitado para levantarse, de modo que alzó la mano, solicitando un poco de tiempo.

—Levántate —le ordenó Visain.

—No puede.

La voz le brotó a Draydas sin darse cuenta y aunque su primer impulso fue el de disculparse, no lo hizo. Sus hermanos habían peleado, Ax había vencido y Raoun estaba herido. ¿Qué había de malo en que se tomase un respiro.

—¿Tienes algún problema, Draydas? —preguntó Visain, acercándose a él.

—Solo digo que le permitáis recuperarse. Dos minutos, me parece razonable.

Miró a su madre, esperando a que esta interviniera, pero Listhy guardaba silencio y su expresión parecía cincelada en  un bloque de mármol, impertérrita.

—Levántate —volvió a repetir Visain, al tiempo que se movía, apartándose.

Axneon extendió de nuevo el brazo y Raoun tomó su mano para aceptar la ayuda de su hermano. Apenas era capaz de mantenerse en pie, pero logró hacerlo.

—Quiero que escojáis a veinte compañeros cada uno —ordenó el preceptor—. Empieza Axneon, el vencedor; después, Raoun, el perdedor. Por último, Draydas, el metomentodo que ni siquiera ha luchado.

El más joven de los príncipes se mordió la lengua para no responder de nuevo. ¿Cómo demonios iba a luchar si no lo había escogido?

La elección se efectuó de manera rápida y en pocos minutos los sesenta soldados de la Praes habían quedado divididos en tres grupos de veinte a los que se permitió unirse hasta a tres soldados de otras legiones y de la máxima confianza para cada uno de los tres príncipes.

—Ahora —concluyó Visain— yo añadiré a un último miembro a cada uno de vuestros grupos: Cygan Lothsfa, con Draydas.

El príncipe fue incapaz de disimular su sonrisa irónica. El miedoso Cygan, como muchos lo conocían. Su última experiencia con él había sido llevarlo hasta el pánico en Catarno, propiciando que se mease encima por causa de una broma. ¿Por qué lo escogía precisamente a él?

El chico ni siquiera lo miró cuando caminó hasta situarse tras él, junto al resto.

—Olena Thiliy —prosiguió Visain—, con Raoun.

La sonrisa que se había dibujado en los labios de Draydas se esfumó cuando el preceptor escogió a la novia de Raoun para meterla en su propio grupo. Dray conocía lo suficientemente bien a Visain como para tener claro que nada de aquello era casualidad y que todo respondía a algo, aunque en aquel momento fuera incapaz de entender a qué. La joven, de largo cabello negro, avanzó hasta colocarse cerca de Raoun, aunque ni siquiera lo miró. Olena era hija de télasos, aunque había nacido en Ántico y ahora formaba parte de la Aes en la que servía bajo el mando de Raoun. Su expresión era dulce, pero no costaba entender que la apariencia no tenía nada que ver con la realidad. Olena había aprendido en la Praes y había servido en Aes y Áurea, respectivamente, antes de escoger su destino definitivo como parte de las legiones de estabilización. Había matado y bajo su dulzura se escondía una letalidad digna de la Leggio.

—Kargsel Rokbal —concluyó Visain—, con Axneon.

Draydas miró al muchacho, un joven de la legión áurea, que se acercaba hasta el grupo de veinticinco conformado por su hermano mayor. Era alto y corpulento, de largo cabello castaño y ojos negros como la boca de un lobo. Tenía una cicatriz en el pómulo y una expresión indescifrable, como la de su propio hermano, que ni siquiera lo miró.

Aquella elección también había de responder a algo, pero si desconocía el papel de Cygan y de Olena en todo aquello, mucho más el del tal Kargsel, al que ni siquiera conocía más allá de su nombre y su legión.

—Bien, tenemos ya tres grupos... tres reinos que habréis de defender a muerte. El reino de Victorem —añadió el instructor, saludando a Axneon con una reverencia—. El reino de Falsa Pax. —El saludo, en esta ocasión, fue para Raoun, que tardó unos segundos en corresponder. Draydas rio, negando con la cabeza—. Y el reino de Haedos Ludum —concluyó, con una última reverencia hacia el menor de los príncipes, que no correspondió a la misma.

Y es que Dray conocía a la perfección aquel viejo dialecto proveniente de los reinos de la luz que ya no se aprendía en Ántico y que calificaba a Axneon como el victorioso, a Raoun como un hipócrita por la paz y a él mismo como un juego de niños.

—¿Mostráis abiertamente vuestras preferencias? —preguntó, sin poder contenerse.

—Muestro abiertamente mi opinión. Todos la tenemos acerca de todos. ¿Os molesta, rey Haedos?

Draydas sonrió sin decir nada más. Supuso que aquello, como todo, respondía a algo: para él, la Leggia Rogha era un trámite, algo que debería despacharse rápidamente en favor de otros problemas. Axneon había de ser el líder de las legiones, el general supremo. Raoun debería continuar con su buena labor al frente de las Aes y él, limitarse a servir bajo el mando de su hermano mayor. Cubrir el trámite, había dicho él mismo. Una especie de juego para el más joven de los príncipes, un juego de niños. Sin embargo, el sobrenombre le escoció. Y, a buen seguro, eso era lo que buscaba Visain, un primer atisbo de rabia que le concediera algún ingrediente extra a la competición. A su madre le había jurado, por pura obligación, que lo daría todo por alzarse como vencedor, pero tenía tan claro que no resultaría posible, que ni siquiera lo deseaba, que los alicientes habrían de proliferar o, al menos, los intentos.

—Habéis traído equipaje esta mañana —volvió a hablar Visain—, avituallamiento, provisiones, mantas, armas...

Lo habían traído, en efecto, pensó Draydas, y sin embargo todo yacía en un montón conjunto en el centro del patio en el que se encontraban.

—Cada príncipe elegirá a cuatro miembros de su equipo y dispondréis de dos minutos para recoger todo lo que consideréis, queráis, preciséis... podáis. Lo que recolectéis ahora será lo que podréis utilizar durante los noventa días de instrucción para la Leggia Rogha, de modo que os sugiero prisa e inteligencia.

—Hemos vuelto a la Praes —murmuró Draydas, incrédulo.

—Te sugiero que cierres la boca y te limites a obedecer —espetó Axneon, de mala gana.

Draydas puso los ojos en blanco y no respondió. Suficiente tenía con el preceptor como para tener que enzarzarse también con su hermano.

En pocos segundos, cada uno de los tres hubo escogido a sus cuatro primeras esperanzas. Rokbal, Grimel, Anni y Brandar. Los elegidos de Draydas eran, según sus propias palabras, los más rápidos, hábiles y ágiles de entre los veinte. No los conocía, de modo que no le quedaba más remedio que confiar en lo que le decían, pues al fin y al cabo, la confianza sería, ineludiblemente, parte de todo aquello.

A la señal de Visain, todos arrancaron una carrera frenética bajo la lluvia para recopilar el mayor número posible de elementos útiles durante una posible supervivencia, lucha o cualquiera que fuese el fin de aquel ejercicio.

Draydas no perdió de vista a Raoun que, de forma sorprendente, se movía con rapidez, quedando como único rastro de su pelea con Axneon, una ligera inestabilidad en sus movimientos y la sangre manando aún de sus heridas.

A la señal de Visain, todos se mantuvieron inmóviles y los que aún no habían llegado a su zona de recopilación, soltaron los enseres que portaban. Draydas evaluó, resollando, todo lo que habían recogido. Después, lo comparó con los montones en los que se apilaban los objetos de sus hermanos. A simple vista, no había una gran diferencia, pero supuso que eso podría confirmarlo cuando aquellos montones empezasen a convertirse en necesidades concretas.

—El resto de la mañana lo dedicaréis a buscar un campamento en la falda de Prion, un lugar que os mantenga ocultos de vuestros enemigos, es decir, de los restantes reinos. Aquel que sea localizado por el rival, habrá perdido y verá irse a pique sus posibilidades de alzarse como generales supremos. Pasaréis la noche allí y un instructor se acercará a evaluar el emplazamiento escogido.

—¿Deben dedicarse los demás a buscar los campamentos... enemigos? —preguntó Draydas.

—No —respondió Visain secamente. La contestación vino acompañada de una mirada glacial, casi como si lamentase la pregunta, como si considerara una ofensa la interrupción—. El grupo de Axneon —prosiguió— marchará en primer lugar. Media hora después, lo hará el de Raoun. Y el tuyo será el último. De ese modo no podréis ver hacia dónde parte cada uno de vosotros. Cuando lo tengáis todo listo, afianzad la posición. El resto del día haced lo que os plazca... en el campamento. Mañana a primera hora, con la salida de la luna, todos aquí de nuevo para recoger todo esto.

—¿Podremos invocar caballos para llevarlo? —quiso saber Axneon.

—No. Si habéis recopilado más de lo que sois capaces de cargar, solo habrá dos problemas: el primero es que estaréis haciendo gala de lo sumamente imbéciles que sois. El segundo, que no podréis llevarlo todo.

—Habremos propiciado que tampoco el enemigo pueda hacerlo, ¿no? —volvió a intervenir Axneon.

Visain sonrió y nada en él acompañaba el gesto.

—Lo que un grupo se deje y los restantes sean capaces de cargar, podrán llevárselo. No, no habréis desprovisto al enemigo.

Draydas tomó asiento sobre uno de los fardos que su grupo había recogido. A juzgar por lo que había palpado se trataba de madera. Prefirió no preguntar qué imbécil había llevado madera hasta allí cuando el bosque estaba lleno de ella, pero al menos le serviría como asiento hasta que llegara el turno de su grupo.

10 El Consejo de Nix

Listhy llegó algo más tarde de la hora establecida, sin haberse cambiado de ropa y totalmente empapada. Su largo vestido negro, salpicado con esquirlas doradas, no exhibía el agua adherida, pero en su piel y en su cabello quedaba patente el aguacero que aún descargaba en Ántico.

Caminó sin detenerse y tomó asiento en la larga mesa en torno a la cual aguardaba, en silencio, su Consejo. Otro de los cambios que había llevado a cabo para desterrar cualquier atisbo de Tanray. La emperatriz pasaba largas horas conversando con ellos, escuchando sugerencias y las continuas explicaciones que la ponían al día acerca de la situación en las diversas terras átraras. Elaboraban propuestas que ella aprobaba, rechazaba o modificaba en base a la disposición de cada momento. Sin embargo, Listhy no había querido mantener el Consejo que su abuela le había legado a Tanray y que esta, se había dedicado, sistemáticamente, a ignorar. No. Bajo el ala del Imperio habían de acabar todas y cada una de las terras que conformaban Átraro y en la demostración de que todas le importaban, había logrado reunir a una representación de cada raza.

A su derecha siempre tomaba asiento Ezio, el anciano licántropo en el que más confiaba, un hombre sereno que hablaba con cordura y objetividad, una voz templada en medio de las tempestades que sacudían a Ántico. De complexión fuerte, a pesar de su edad avanzada y de cabello plateado, había llegado a sentirlo como a un padre. Y era el único hombre allí presente.

Idylia era la que más contrastaba con el carácter calmado del lobo. La demonio poseía un genio considerable y vomitaba pensamientos sin maquillarlos lo más mínimo. Su cabello rizado y ambarino confrontaba con su piel oscura, semejándola a una tea. Sus ojos eran de un rojo profundo que, al principio especialmente, había logrado amilanar a la propia Listhy. Era a la que más le había costado aceptar allí cuando Ezio se la había presentado, como una fugitiva de Trásaro, donde su cabeza tenía precio. Huida de la terra demoníaca, se había dedicado a recorrer las montañas de Feronia, al norte de Sortuz hasta caer presa de las Jaurías.

Cuando las Rehalas de Élathur habían logrado rescatarla, Idylia había resultado una gran fuente de información para hacer daño al enemigo a cambio de un poco de comida y techo. Después de largos años compartiendo vida con ellos, a Ezio no le había cabido duda acerca de sus capacidades en el Áleon, al servicio del Imperio. Conocía Trásaro y también a su señor, Ószaros, al que odiaba profundamente. No así a su gente, a la que solo podía desearle un cambio en el poder que los regentaba. Había resultado ser, tal y como el licántropo había previsto, una buena consejera, aunque sus formas dejasen, en ocasiones, mucho que desear.

Todo lo contrario de lo que sucedía con Larksey, la nigromante, cuya sutileza convertía cada sugerencia y propuesta en música para los oídos de Listhy, incluso cuando el mensaje era contrario a los intereses de la emperatriz. Con ella había conseguido llegar a un acuerdo, ofreciéndole cacerías con los delincuentes más peligrosos de Ántico. Lejos de las cárceles que Listhy deseaba vaciar, a estos se los llevaba hasta una zona común entre Vieros y Arleah conocida como el Laberinto. Trampa tras trampa conducían a los presos hasta una muerte de la que los nigromantes se surtían. No era que estos se mostrasen dispuestos a formar parte del Imperio ántico, pero tampoco suponían para este excesivos problemas si se tenía a sus gentes contentas, y de eso se encargaba Larksey.

Halissa era la representante de las terras vampiras y, aunque apenas hablaba, tampoco era que su presencia le resultase especialmente agradable a Listhy. La emperatriz bruja había crecido con los ecos de la guerra en Kaulas y con una fuerte animadversión hacia los Tronos de Sangre. Con su padre biológico, la relación no solo había sido nula, sino que uno de sus más fuertes empeños la había llevado a someter a Imblion con la esperanza de que, al ser liberada, Tine no pudiera encontrar respaldo en los vampiros. La tercera terra vampírica, Estyria, ni siquiera representaba una amenaza real, toda vez que su príncipe se negaba a conformar un ejército con el que perder una y otra vez la guerra. Pero tras la invasión de Imblion, Vladdos había comprendido que la mejor forma de negociar con Ántico cualquier condición era a través de un contacto directo como pudiera serlo una consejera. Esa había sido Halissa.

Y por último, Astalis, una bruja ántica que se había erigido en una voz firme por la invasión de las terras.  Era una mujer poco más joven que Listhy, pero si algo desagradaba a esta de la consejera eran las voces que la relacionaban con su hijo Axneon. Nunca había querido marcarles a sus hijos con quién podían o no relacionarse en ese sentido, pues ella misma había sufrido en sus carnes el estigma de fijarse en alguien prohibido; no hubiera deseado que sus vástagos sufrieran por algo similar, pero sabía que los príncipes y la princesa eran caminos directos al trono y al Áleon, formas de atentar contra el gobierno firme de la terra bruja y aunque le desagradase, no había puesto atención ni restricciones en las parejas de sus hijos. Ninguno de ellos había tenido un idilio serio más que Raoun que, a sus veintidós años, llevaba cuatro con una joven télasa perteneciente a la Aes, de nombre Olena, una chica tan dulce como aguerrida, perfecta para su hijo, según pensaba ella. No buscaba en sus parejas distinguidos nombres de la nobleza o príncipes ni princesas; solo personas cuya confianza no pudiera poner en duda. Y desde luego, Astalis no era lo que deseaba para Axneon aunque ambos compartieran un carácter parecido. A ella, Listhy la veía demasiado sedienta de poder, de sangre y un elemento desestabilizador para el futuro gobierno de Nessalya.

Astalis fue, precisamente, la que se puso en pie, saludando a la emperatriz con una leve reverencia. Caminó, alejándose unos pasos de la mesa y recurrió a la magia para abrir un mapa de Átraro en el aire.

—Catarno —dijo con voz firme—. Seguimos tras los pasos del rebelde que instiga continuos actos de desacato e insumisión. Pero es un objetivo escurridizo. Me atrevo a decir que actuar en Catarno es nuestra mayor prioridad. El rebelde alienta la esperanza de la rebelión y el mensaje está calando entre la gente. Las legiones de estabilización no son suficiente.

—Esa es su misión, ¿no? —respondió Ezio—. Mantener la calma allí donde las Áureas ya han hecho su trabajo. Lejos de ser la solución, una segunda oleada de sangre, solo reavivará los actos de sublevación.

—Los actos de sublevación —volvió a rebatir Astalis— no han hecho más que recrudecerse pese a la presencia de la Aes allí. Es evidente que necesitan un golpe de efecto, un mensaje claro y firme desde Ántico, dejando claro que no admitiremos tales actos... emperatriz.

Listhy suspiró profundamente después de haber escuchado el intercambio de impresiones entre el licántropo y la bruja.

—Lo discutiré con el ejército. ¿Qué más hay? —preguntó con tono de hastío.

—Al hilo de eso —intervino Larksey, por primera vez—, están las peticiones... o exigencias del rey Pridon. Viajé hasta allí, tal y como me ordenasteis, emperatriz, y el joven monarca está muy descontento.

—Cómo no... —espetó Astalis, que había vuelto a tomar asiento  junto al mapa de Átraro que seguía fluctuando en el aire, a su espalda.

—En el documento que tenéis delante están los reclamos que hace a Ántico, empezando por la marcha de las Aes —volvió a decir Larksey.

—¿Se han registrado incidentes en Domarna?

—No, emperatriz —corroboró la nigromante—, por el momento.

—Pero no tardarán en llegar, emperatriz —volvió a decir Astalis—. Ya conocemos la relación que existe entre las dos terras y lo que pasa en una, tarde o temprano, acaba arrastrándose por el Camino de Fuego hasta suceder también en la otra.

Listhy leyó el documento que Larksey le había entregado con suma atención. Como era habitual, las peticiones y exigencias del rey Pridon no eran fáciles de satisfacer. Devolvió el legajo a la mesa y se echó hacia atrás en su sillón, llevándose una mano a la cara.

—Concededle todo cuanto solicite.

—Emperatriz... —repuso Idylia por primera vez.

—Hemos discutido esto mil veces —interrumpió Listhy, furiosa ante los reproches que adivinaba en la demonio—. Si las terras se unieran contra nosotros, tendríamos los días contados. El único modo de que esa alianza no se produzca es que haya agravios entre unas y otras, diferencias que las enfrenten; en el caso de Catarno y Domarna, hemos de andar con especial cuidado porque durante mucho tiempo han creído estar unidas por algo más que una buena relación de amistad. Lazos divinos. En los últimos tiempos, hemos logrado que lo pusieran en entredicho. Si algo bueno hemos obtenido del gobierno de mi madre es el cuestionamiento de las más esenciales creencias, de los más arraigados preceptos.

»Catarno arde en ira. Y sin duda, tratará de arrastrar a Domarna, pero si Pridon obtiene para él y su gente aquello cuanto desea, no tendrá razones para ponerlo todo en peligro.

—La emperatriz tiene razón —habló Halissa—. Por eso y dado que Kaulas exige la presencia de las Áureas allí para contrarrestar el poder de las Tinieblas de Velzur, solicito que la paz se haga efectiva en Imblion. Diferencias. La terra de Vladdos Belium ha sucumbido y aceptado su rendición. No tiene caso seguir golpeándola.

—Diferencias —murmuró Astalis—. Dudo mucho que a la perra de Velzur le preocupen los agravios entre Kaulas e Imblion.

—Te recuerdo, Halissa, que no eres la portadora de mensajes del Monarca  —escupió Idylia, repantigada en su silla de un modo que a nadie podía parecerle correcto ni digno de los comportamientos más protocolarios—. Tu misión, querida, es informarnos de la situación allí y sugerir qué podemos hacer o no para que todo mejore... en favor de nuestros intereses.

—A ojos de los imblios la situación solo mejoraría si recuperasen su libertad —respondió Halissa con dureza. Su espalda, erguida sin tocar el respaldo del sillón, un férreo contraste con la demonio—. Pero dado que eso no es posible, Vladdos solicita un encuentro allí, que sea la propia emperatriz la que valore los daños y ofrezca soluciones a Imblion. Personalmente creo que sería una muestra de cercanía para con los vampiros que...

—No aceptaré un encuentro en una terra recién adherida. Que lo preparen todo para una reunión en Estyria, si Belium lo acepta. Es terra vampira, por lo que puede considerar que le favorece y es terra neutral, por lo que puedo considerar que me favorece también a mí.

—No es neutral —espetó Idylia.

—No supone amenaza alguna ni se ha alzado jamás contra Ántico —respondió Listhy, guardándose la indignación.

—Así me encargaré de que se lo comuniquen —zanjó Halissa, sin alterarse.

—¿Qué hay de Telasia? —preguntó la emperatriz.

—El ambiente sigue enrarecido allí —le informó Larksey. Pocos en Átraro percibían a los nigromantes como potenciales enemigos, por lo que Listhy solía elegir a la mujer para que fuera ella la que se trasladase a las distintas terras en pos de obtener conocimiento de la situación en primera persona—. El hecho de que no haya allí nadie que se erija en el poder tras la muerte de los reyes Asinee y Cilas, así como de sus hijos, mantiene a la terra descabezada y algunos piensan que Ántico tiene demasiado poder sobre ella, pues nadie pelea por los derechos de los télasos, como hacen Pridon de Domarna u otros por sus terras.

—¿Quieren que pongamos un culo en su trono vacío para ser felices? —propuso Idylia—. ¿Alguna sugerencia?

—Dudo mucho que vaya a ser tan fácil como eso —respondió Ezio.

—Ni fácil ni necesario —escupió de nuevo Astalis—. El mando en Telasia es de Ántico. Las legiones visitan regularmente la terra y si hay alguna petición más que hacer, que se la trasladen al general de turno.

—No creo que eso sea suficiente, emperatriz —intervino de nuevo Ezio—. Debería ser un télaso el que representase a Telasia ante el Imperio.

—Y si aceptáis una sugerencia —añadió Larksey—, no tardéis demasiado en solventar el problema. Telasia no puede considerarse ahora mismo un inconveniente de grado preocupante, pero si abandonamos el asunto lo hará y ya tenemos suficiente con Catarno y con Domarna.

Listhy asintió, completamente de acuerdo.

—¿Algo más destacable en otras terras? Estoy cansada y deseo retirarme. La situación es tranquila en Élathur, por lo que tengo entendido.

—Así es —confirmó Ezio—. Las Áureas han hecho un buen trabajo allí y si las cosas se mantienen, tal vez puedan ser destinadas a un frente más necesario. Por lo demás, nada destacable, emperatriz. Tal y como indicasteis, no se han lanzado nuevas ofensivas y no se hará hasta tener controlada la situación en Imblion. La Leggia Rogha también reclama soldados y consideramos un asunto de vital importancia determinar el mando supremo de las legiones para poder reordenar la estrategia.

—Supongo que de Tanray...

—No hay novedades respecto de lo que ya os conté, el grupo de nigromantes que había atestiguado la huida de varios mercernarios de Liverna. Las Rehalas siguen el rastro de...

—La Argentum —lo corrigió Astalis, con una sonrisa ladeada—. La legión de licántropos se llama Argentum.

—Seguimos los rastros que parten de allí —continuó él, ignorando el apunte de la bruja—. Daremos con ella más pronto que tarde.

—Eso espero —deseó Listhy, esperanzada—. ¿Cómo anda el asunto de los traidores en la Leggio? —preguntó, ya mientras se levantaba. Los demás hicieron lo mismo salvo Idylia, que se tomó unos segundos más para ponerse en pie y hacer arder el mapa que levitaba en el aire, mostrando los focos de conflicto de Ántico.

—Hemos sumado uno —respondió el licántropo—. Cinco en total y no creemos que haya  muchos más. Los pocos soldados que estaban con vuestra madre, huyeron tras vuestro ascenso al trono y por lo que sabemos, el tipo que la ayudó a escapar ha dicho la verdad. No sabe dónde está. La liberó y ella se deshizo de él. Está claro que no debía confiar en la lealtad que los soldados pudieran profesaros. No buscará a ningún ántico.

—No en la legión —concluyó Listhy.

O

Margdrag tiró del hilo con cuidado, suturando la herida del joven skrive. No era habitual que los cortes fueran tan profundos, pero en ocasiones sucedía y él no podía evitar preguntarse, qué le ocurriría a un skrive cuyas heridas no fueran sanadas en casos así. Eran inmortales en lo que a causas naturales se refería; eso ya lo sabía, pero ¿cómo podía vivir alguien perdiendo tales cantidades de sangre? Desde luego era algo que no querría averiguar sentándose a mirar.

No tenía familia. Su esposa y su hija habían muerto hacía largo tiempo en su Telasia natal, fruto de un ataque ántico durante la transición en la que Listhy se asentase como emperatriz. Así las cosas, Margdrag pasaba todo su tiempo en el Áleon y había llegado a sentir a los skrives como esos hijos, como parte de su ya inexistente familia. Desde que estaba allí, solo había tenido que asistir al final de uno de ellos y las imágenes se habían grabado a fuego en su memoria. Los días consumiéndose lenta y agónicamente, el silencio en sus labios resecos, la mirada perdida, más de lo habitual. Y el día en el que el muchacho no había sido capaz de levantarse de la cama, su cuerpo, convertido en un amasijo de huesos que se habían desprendido poco a poco hasta acabar siendo un brillante polvillo plateado.

Se llevó la mano a la pequeña faltriquera que portaba en el cinturón y se guardó un suspiro nostálgico.

Alzó la vista cuando una sombra se acercó a través de los angostos pasillos del Auditorium. La chica se detuvo con el hombro apoyado bajo el umbral de la puerta.

—Lo siento —murmuró—. Lo siento mucho.

Margdrag cortó el hilo de la sutura y cubrió la herida con un emplaste antes de colocar un apósito sobre ella.

—¿Crees que puedes ir abordando y besando a los príncipes de esa forma?

—No he besado a los príncipes, solo a Draydas.

—Ni siquiera deberías llamarlo así. Príncipe Draydas, chica.

La joven bajó de nuevo la vista y anduvo con timidez, acercándose al Audite, que la miró, furioso. Los veintitrés que quedaban eran toda su familia, una suerte de extraños parientes que apenas le dirigían la palabra, que no se preocupaban por él, que se limitaban a existir. Pero a todos les había colocado el brazal, concediéndoles la oportunidad de acercarse a algo más parecido a la vida. Y al hacerlo con aquella joven de largo cabello rojo, que tanto le recordaba a su difunta hija, algo se había despertado en su adormecido corazón. Un sentimiento que había querido enterrar junto a su joven Kya, de apenas diecisiete años, sin llegar a conseguirlo. La skrive lo avivaba en demasía y había terminado aceptándolo.

—Tienes razón —claudicó ella, despertándolo de sus continuos golpes de nostalgia—. Lo lamento mucho. Lo buscaré para disculparme si así lo deseas.

—¡No deseo que lo busques para nada más, por las Diosas! Dame el brazal.

—No, por favor. Deja que lo lleve un poco más.

—Skrive...

—Por favor. Te juro que no volveré a acercarme a él, no volveré a buscarlo, ni siquiera lo miraré, no pensaré en él. Nunca más.

Margdrag bajó los brazos, mirándola. Skrive. Cierto era que ninguno de ellos tenía nombre, pero a aquella joven temía más que con ningún otro, ponérselo, dotarla de un término que le concediera más cercanía. Era absurdo y lo sabía. Si las Diosas establecían que no tenían nada más que contarle, la chica moriría, fuese su nombre el que fuera.  El hecho de utilizar el brazal, además, la desposeía, poco a poco, de su capacidad y eso recortaría  más su vida. Y aun así, se resistía a llamarla de un modo distinto. Simplemente skrive.

—Puedes marcharte —le indicó al otro joven, cuya mirada perdida se clavaba en la tapia.

El chico bajó de la mesa de piedra en la que los Audites interpretaban los mensajes de las Diosas y después, sanaban sus pieles magulladas, dejándolo solo con la muchacha.

—La emperatriz siempre ha querido que guardásemos esos brazales —explicó, recuperando la serenidad perdida—, pero nunca que los utilizarais. Si se enterase...

—Tú nos lo permites.

—Si se enterase me castigaría —concluyó.

—No se lo diré.

—No lo harás con él puesto, pero no podrás mentirle si estás despojada de la joya y... —Suspiró, pasándose la mano por el pelo cano—. Una vida sin sentimientos es... No es tan mala, créeme.

—Pero me gusta sentir, Margdrag, incluso el dolor, que es desagradable y mina. Me gusta el regocijo que me invade cuando huelo las flores del patio y los jardines. El alivio del viento sobre la piel cuando el sudor me cubre. La calidez de un abrazo y la adrenalina hasta el cielo cuando disparo una flecha, aunque no sea capaz de acertar en la maldita diana y me enfurezco.

—Cuando disparas una... ¿Cuándo tú has...?

Margdrag sonrió, interrumpiéndose y extendió su mano para que la skrive le diera la suya, apretándola en un gesto paternal.

—¿Por qué el príncipe Draydas? ¿Fue casualidad?

—No. Hay algo en él distinto a sus hermanos. Siempre sonríe  y... Se muestra divertido y, aunque no parece cómodo con las espadas, a veces entabla combates con los niños de la Praes y, a pesar de que es imposible que puedan vencerlo, se deja caer y finge que  lo han hecho. Todos se ríen con él y es... Ninguno de sus hermanos tiene unos ojos como los suyos, a pesar de que todos son muy hermosos. Los del príncipe Axneon y el príncipe Raoun, así como los de la princesa Nessalya, son más oscuros, como el mar en una tormenta, mezclándose con el gris del cielo. Pero los suyos son como una tarde de verano en las tierras de la luz, sin una sola nube eclipsándolo. Y me gustan sus manos, Marg, aunque tienen heridas y cicatrices. Su pelo. Es el único de los hijos de la emperatriz que lo tiene dorado como el sol, el astro prohibido en Átraro. Es como un desafío a todo. Una maravilla.

Margdrag alzó una ceja, sorprendido, no ya ante el parloteo incesante de la skrive, que conocía a la perfección, sino ante la descripción misma del príncipe.

—Draydas apenas está en Ántico —observó—. ¿Cómo te has fijado en todo eso?

—Viene poco, pero cuando lo hace... Me gusta observarlo. Nunca había hablado con él antes, te lo juro; no hasta la noche de la ceremonia en las legiones. Y fue de forma totalmente casual. Me ayudó a recoger las saetas rotas que recopilo del campo de entrenamiento —le explicó, de manera atropellada—. Cuando era niño, entrenaba en un pequeño patio cerrado, alejado de las miradas indiscretas de los compañeros, junto al general Drasean Senathair. Ahora es allí donde yo pruebo puntería. No soy buena, pero sé que eso puede entrenarse y puedo mejorar. Ningún otro príncipe lo hubiera hecho, ningún otro hubiera parado a ayudarme a recoger todas esas flecha. No robo a la legión, solo recolecto las que los praes rompen. Intento repararlas, aunque no siempre lo consigo y...

—Chiquilla, basta... —la interrumpió Margdrag, sonriendo—. El héroe de las saetas rotas... El muchacho es excesivamente despreocupado. Confío en que la Áurea y la Leggia Rogha lo pongan en su lugar.

—¿Qué tiene de malo su forma de ser? No a todos tiene que gustarles luchar.

—La vida no nos permite elegir muchas veces, skrive. El chico ha nacido en el seno del Imperio ántico. Es hijo de la emperatriz, un príncipe no destinado a gobernar. Ha de saber luchar, ha de hacerlo. Porque todas las terras odian a Ántico y él ha de defenderla y luchar por las conquistas del Imperio. Eso no puede cambiar. No va a cambiar.

—Lo sé. He vaticinado cosas sobre él. Es algo que quise saber por...

Los ojos de Margdrag se abrieron mucho ante aquella confesión y el hombre ya no cruzó una sola palabra más antes de arrancarle el brazal a la skrive.

—¡No, espera!

No la escuchó. Estaba furioso y sentía que la joven se había aprovechado de su buena voluntad, permitiéndole portar los brazales durante algunas horas cada día.

—La emperatriz es la única que consulta a los skrives —dijo—. A los Audites nos ata un juramento. Moriremos si desvelamos algo de lo que leemos. Solo Listhy puede hacerlo. Que otros conozcan el contenido de los vaticinios alzaría un cruce de intereses que podría destrozar los cimientos de Ántico. Nunca más volverás a consultar lo que no se te ha pedido, ¿lo entiendes?

—Sí, señor.

—Ahora retírate a dormir.

—Sí, señor.

Margdrag se llevó una mano a la boca. Si la lealtad de los soldados era algo sumamente delicado, la de los Audites no lo era menos, pues disponían de información privilegiada que podían utilizar en contra del Imperio si así lo deseasen. Por eso, acceder a aquel rol exigía de juramentos y hechizos para asegurar la fidelidad a Ántico y a la emperatriz. Que otro conociera los designios divinos podía alentar unos intereses contrarios a los del gobierno brujo y por esa razón solo Listhy podía consultarlos, solo ella podía conocerlos y decidir en base a eso.

Con aquella skrive había cruzado límites recriminables y no volvería a hacerlo.

11 Un gobierno corto

Olena se dejó caer frente a Raoun toda vez que los jóvenes de su grupo habían terminado de afianzar los preparativos del campamento. Habían escogido una zona escarpada y de difícil acceso que, no obstante, gozaba de la cercanía del río merced de la poderosa cascada que descargaba a pocas millas y que ocultaba los sonidos. Los primeros copos de nieve ya se descolgaban exhibiendo el inicio del invierno.

—Todo está listo —anunció Olena.

—Que descansen ahora —respondió Raoun, observando a lo lejos a los muchachos charlando animadamente entre sí—. Hasta mañana no tenemos otra cosa que hacer.

—¿Eres tú el que está ahí? —sonrió Olena.

—Sí, soy yo.

—Menudo bruto tu hermano...

Las heridas y golpes se habían hinchado tanto en el rostro del joven príncipe que costaba distinguir sus facciones. Olena lo besó en los labios cuando el chico correspondió a la sonrisa.

—Deja que te sane.

—No se puede.

—No se puede utilizar la magia, pero sí los emplastes tradicionales. De lo contrario ese ojo se te cerrará tanto que serás incapaz de ver nada mañana.

Raoun no dijo nada mientras Olena aplicaba con cuidado el ungüento verdoso sobre las heridas.

—¿Por qué estás aquí? ¿Se lo pediste tú?

La joven bruja negó con la cabeza.

—Visain me lo ordenó. Pidió expresamente que volviera a través de un portal.

—Hijo de puta.

—Es un hijo de puta, pero me alegra estar contigo en esto.

Raoun se acercó, despacio y besó a la muchacha en los labios.

—Te quiero.

—Yo también.

—Pero esto tiene un fin, Olena, y no es hacerme más fácil o llevadera la Leggia Rogha.

—Lo sé.

—Un punto débil, eso es lo que eres aquí para mí.

Olena suspiró hondamente y se detuvo en sus curas, mirando a su chico.

—No te preocupes.

—Ten cuidado, todo el tiempo, aquí y allí. Mientras completamos un ejercicio y cuando no. No bajes la guardia en ningún momento.

—Despreocúpate, Raoun, esto es una competición para encontrar al general supremo. Nadie morirá en algo así. Tu madre no lo consentiría.

—Temo que mi madre deja demasiada libertad a sus subordinados. Ax tiene razón en eso. Desea transmitir una imagen opuesta a mi abuela, que censuraba todo aquello que no le agradaba y controlaba cada cosa. Ella no quiere mostrarse así, quiere que el pueblo vea que, aunque discrepe con algo, lo tolera.

—No creo que eso pase por la muerte de sus hijos.

—Pero tú no eres su hija.

Olena retomó su labor con el rostro de Raoun, pero el muchacho la sujetó de la muñeca, deteniéndola.

—Júrame que tendrás cuidado. Todo el tiempo. También en los cuarteles.

—Te lo juro, pesado.

El chico volvió a besarla y le arrebató el emplaste dejándolo a su lado para abrazarla con fuerza, abriéndole una risa sincera a la muchacha y tumbándose sobre ella. Así permanecieron durante unos segundos, totalmente en silencio, mirándose.

—Añoro las tardes de charlas contigo en cualquier terra; el silencio, la tranquilidad —le confesó, mientras sus dedos jugueteaban con su pelo—. Tres semanas son un infierno sin ti.

—Yo también lo echo de menos, Raoun. A ti.

—¿Te casarás conmigo cuando esto termine? —preguntó el príncipe—. Sueño con unirme en un Evig contigo.

—¿Lo dices en serio?

—Totalmente. Hablaré con mi madre, no quiero esperar más.

—Tu madre tal vez no...

—Mi madre te adora. Y yo te amo, no te imaginas cuánto. Quiero que las Diosas bendigan nuestra unión. Quiero casarme contigo. ¿Aceptas?

—Joder, Raoun, claro que acepto. Me muero por un Evig contigo.

—Lo tendremos.

—Y niños, muchos niños.

Raoun rio de forma sincera.

—¿Podrían esperar un poco? —Olena hizo un mohín—. Solo esperar, te juro que tendremos tantos como quieras.

El chico se puso en pie, tirando de sus brazos para que se levantase y tomarla en brazos. Después, volvió a soltarla para besarla de nuevo.

—¿Por qué no renuncias a la Leggia Rogha? —preguntó ella, cuando los labios de Raoun habían liberado a los suyos.

El joven la soltó, mirándola con la expresión desdibujada después de su petición.

—Imposible, Olena —respondió casi ofendido.

—Pero no es esto lo que deseas. Siempre has dicho que te gusta lo que haces en las Aes, que sientes que sanas las heridas causadas, que las curas. Intentas hacer ver a los que sufren que el Imperio no desea eso para ellos. Los pocos o muchos que ahí fuera no odian a Ántico es gracias a ti.

—Me gusta eso, sí, pero daré la vida por la Leggia Rogha si es necesario y si resulto vencedor, guiaré a las legiones con fuerza y orgullo. Es lo que espera mi madre, lo que esperan todos y lo haré bien.

—Sé que lo harás bien, pero no hablo de eso. Hablo de lo que deseas tú.

—Todos tenemos obligaciones, Olena. Las Diosas nos concedieron una posición privilegiada, pero eso ha de agradecerse. Piden sacrificio y lo tendrán. Al frente de la Leggio también puedo cuidar de que no se vierta más sangre de la necesaria. Puedo ser el primero en llegar hasta allí y hacerles entender que Ántico los ama y desea cuidar de ellos.

—Y cuando te manden a la mierda, no te quedará más remedio que empuñar la espada y sesgar esas gargantas que antes escuchabas hablar.

—Si es lo que las Diosas quieren, así ha de ser. Verter sangre un día tal vez implique no hacerlo durante otros tantos más. La muerte de diez personas puede prevenir la de mil.

—Ántico ha matado a muchas más de diez personas.

Raoun la miró largamente mientras la chica jugueteaba con las correas de su armadura.

—¿Es un reproche?

—Obedeces ciegamente a tu madre. ¿Alguna vez te cuestionas algo?

—No. ¿Qué pretendes que hagamos? Mi madre tiende la mano y las terras la muerden. Ella ofrece y las terras ofenden. Conspiran en las sombras para atacarnos.

—Porque antes han sido invadidas.

—Olena...

—No discrepo de lo que tú mismo opinas, Raoun; la diferencia es que yo no disfrazo las cosas y asumo lo que hago. Lo hago porque quiero, sí, pero soy consciente de todo porque eso me permite entender cómo piensan los enemigos y saber qué puedo esperar de ellos. Invadimos a todo aquel que no desea someterse y después, lamemos sus heridas. Ántico será más fuerte así, más grande y los que estén debajo se aprovecharán de eso; es beneficioso para todos, pero no estamos adhiriendo terras, las estamos sometiendo. Y de alguien sometido puedes esperar que trate de apuñalarte mientras duermes, no puedes ignorarlo.

—No lo ignoro, pero hacemos las cosas porque...

—Porque tenemos una capacidad de la que ellos carecen; también una mayor ambición. La aprovechamos para crecer. Me parece bien. ¿Pero, no crees que...?

—Creo que deberíamos descansar un poco.

El chico dio un salto dejándola sola y acercándose al resto de muchachos que formaban parte de su grupo.

O

El brusco despertar de Belyon sacó también a Nessalya de su sueño. El campamento de Axneon se había instalado en la espesura de Verudne, al noroeste de la ciudad y, siguiendo las instrucciones del príncipe, habían llevado las provisiones algo más al este, hasta una gruta de espinos cuyo acceso era más que difícil y que aseguraba al grupo no perder nada en caso de ser descubiertos. Allí, junto al puesto de guardia, se habían abandonado los dos tras unas horas de apasionado romance hasta acabar rendidos.

—¡Joder! —exclamó el soldado, alterado—. Tienes que irte.

Se puso en pie y buscó su ropa a través del arenoso suelo, donde la nieve había empezado a tejer un suave velo.

—Buenos días —rezongó ella, con los ojos entrecerrados. La princesa paseó la palma de la mano sobre la nívea precipitación y se mordió el labio inferior, fascinada. La brujería los había protegido del frío durante las horas más intempestivas, pero ambos habían sucumbido al sueño y los rigores del invierno empezaban a quedar de manifiesto.

—¡Ness, tienes que irte!

—¿Por qué tanta prisa?

—Porque el cenit de la luna ya se ha dado y en cualquier momento vendrán los preceptores. Si te encuentran aquí, nos matarán. Axneon me matará.

Nessalya se vestía precipitadamente sin dejar de reír.

—¡Diosas, cálmate! —le sugirió, divertida.

—No debimos haberlo hecho. No debí haberte dado la ubicación mediante el puto conjuro.

—Belyon, esto es solo un juego. Mi madre quiere un general que haya demostrado ante el mundo su valía y la Leggia Rogha es una forma de hacerlo. Pero solo es...

Guardó silencio cuando Axneon llegó hasta allí. El jubón de la armadura se le cayó de las manos a Belyon, cuya palidez hubiera podido confundirse perfectamente con la de un muerto. De hecho, si no hubiera sido porque estaba de pie y respiraba, Nessalya estaba segura de que alguien se habría apresurado a separarle la cabeza del cuerpo en el ritual funerario de los brujos captia. De pronto semejó una estatua.

La joven princesa avanzó un par de pasos, abrochándose el vestido y se colocó delante del soldado, enfrentando a su hermano.

—¿Qué coño haces aquí? —escupió este con los ojos inyectados en ira.

—Antes de que digas nada...

—¡Escóndete! —masculló él, con los dientes apretados, al tiempo que la empujaba.

Nessalya no discutió y buscó un recoveco entre la abundante vegetación de la zona mientras Axneon se colocaba allí donde el movimiento de su hermana había desdibujado la fina capa de nieve.. En apenas unos pocos segundos, Visain llegó hasta allí, seguido por dos soldados y un licántropo, Nebru.

—Aquí es —explicó Axneon, sin apartar la vista de un inmóvil Belyon, que no acertaba a levantar la suya del suelo—. Como os decía, consideré oportuno que las armas, la comida y los recursos estuvieran cerca, pero no en el campamento, al menos no hasta conocer algo más acerca de lo que nos espera. No quiero exponerlo.

Visain asintió, complacido.

—Acertado.

—Además, lo hicimos en una gruta de espinos, que puede convertirse en una ratonera sin salida para el enemigo. Hay que adentrarse para dar con el avituallamiento... y el que lo haga, no saldrá si avanza más de lo oportuno.

Visain se alejó, buscando la gruta sin pedir permiso y flanqueado por los soldados. Axneon guardó silencio, pero si sus ojos hubieran sido capaces de herir, de Belyon no hubiera quedado ni el más diminuto fragmento.

Apartó la vista de él y los ojos azules del príncipe se encontraron con los del licántropo, que se había mantenido allí, inmóvil, observando el suelo a los pies de Axneon.

Pocos segundos después, Visain y los dos soldados regresaron.

—Felicitaciones, Axneon. Nos vemos en la aurora.

—Gracias, señor. Allí estaré.

Aún se mantuvieron inmóviles y en silencio, príncipe y soldado semejaron estatuas en mitad de la foresta, donde las lianas colgaban, tejiendo cortinas de hierba y flores negras que habían mutado hacia un gris perla, como consecuencia del frío. Un minuto, dos desde la marcha de los instructores y la nevada empezaba a arreciar, como si la furia arremolinada de Axneon estuviera desatándose así. Y la respiración de Belyon se aceleró mientras el joven se debatía entre la necesidad de ofrecer una explicación y pedir perdón o la de guardar silencio y soportar estoicamente el chaparrón. A Axneon lo conocía lo suficientemente bien como para arrepentirse por haber accedido al juego de Nessalya. Concederle la ubicación del emplazamiento que su hermano escogiera y divertirse allí. Le había parecido un desafío a la altura de lo que el imbécil de Axneon merecía. Ahora solo podía ser presa del más absoluto arrepentimiento.

Nessalya se acercó un par de pasos y se detuvo, inquieta ante la escena.

—Antes de que digas nada, lo siento, ¿de acuerdo?

Axneon avanzó sin decir nada, introduciéndose en la gruta en la que habían guardado todo. El pecho de Belyon se desinfló al verlo y trató de normalizar su respiración mientras miraba a Nessalya.

—No te preocupes —le dijo ella—, hablaré con mi hermano, lo entenderá. Ax tiene carácter, pero...

El interpelado volvió a aparecer con una espada en la mano.

—¿Qué estás haciendo con eso? Oye, fue una idiotez, ¿de acuerdo? Belyon y yo... estamos juntos y...

—¿Desde cuándo?

—¿En serio te importa, Ax? El caso es que supe que había sido seleccionado para participar en la Leggia Rogha y le pedí que... bueno, quería pasar tiempo con él para... despedirme. Le pedí que ante de marcharse, me diera la localización de...

—¿No pudisteis despediros la noche antes?

—La noche antes salí con Dray.

—Con Dray... ¿De juerga antes de la Leggia? ¿Por qué me sigue sorprendiendo?

—No le digas nada, apenas estuvimos un rato en el puerto y Draydas no bebió.

—Claro —respondió Axneon, sonriendo—. Draydas nunca bebe, ni sale hasta las mil ni se enreda con fulanas.

La mirada glacial del príncipe se clavó en Belyon ante el silencio de Nessalya.

—Así que eres mi cuñado.

—Bueno, Ness y yo...

—Ness... Qué confianza. No sabía que os conocierais —añadió Axneon, acercándose al soldado. La espada seguía en su mano y Belyon no podía aparta la vista de allí, pero el príncipe la llevaba como si se tratase de una rama, apoyándola sobre su propio hombro.

—Estuvimos hablando la noche de la gala —explicó Nessalya, sin moverse de su sitio. Sentía tenso cada músculo de su cuerpo y la calma que Axneon desprendía no le gustaba lo más mínimo, pero deseaba pensar que la Leggia Rogha captaría toda su atención, toda su preocupación y toda su ira.

—La noche de la gala. Han pasado cuatro desde eso. Vais rápido.

—No nos conocimos esa noche, hablamos de formalizar las cosas y... bueno, no creo que te importe eso, hermano, así que llega adonde quieras hacerlo y deja de dar rodeos.

—Eres mi hermana, me preocupo por ti.

—Claro...

—Los tórtolos querían despedirse en mi campamento... en mi reino.

Nessalya sonrió con ironía. Su reino era un pedazo inmundo en el bosque de Verudne.

—¿Dónde trazaste el conjuro de localización? —quiso saber Axneon, ya en un tono más severo y dirigiéndose a Belyon.

—En la mano. —El joven movió la mano derecha por puro instinto y el gesto fue inmediato, letal e imprevisible en el brazo de Axneon, que soltó la espada y la dejó caer de nuevo, sesgando la mano del soldado.

—¡Belyon!

La princesa corrió hacia él y no llegó a su lado antes de que su hermano la sujetase con fuerza del brazo, estampándola contra la roca de la gruta.

—No sé qué coño pretendías, ni tú ni él, pero conmigo no se juega.

La princesa miró a Belyon y el muchacho yacía de rodillas en el suelo, sujetando el brazo desprovisto ya de mano y con la sangre brotando hacia un charco que crecía lentamente, tiñendo las incipiente nieves.

—¡Axneon, por favor!

—Si me habéis jodido te juro que estáis muertos los dos.

—¡Suéltame!

Nessalya se zafó del agarre de su hermano y se arrodilló junto a Belyon, que gritaba entre lágrimas. La joven princesa se arrancó un jirón de su vestido y envolvió el brazo del soldado mientras lo apretaba contra sí, tratando de ofrecerle consuelo.

—¡Eres un puto salvaje! —exclamó, furiosa.

—¿Quieres que te diga lo que eres tú?

La joven se puso en pie con una mueca furiosa.

—Hay que llamar a alguien, llevarlo con un sanador.

—Lo siento, hermana, pero tu juguete no se mueve de aquí. Son las instrucciones.

—¡Va a desangrarse!

—Lleva tiempo en la Áurea, seguro que se ha encontrado en situaciones peores que ha sabido cómo solventar, ¿verdad, Belyon? El frente es duro.

No hubo respuesta por parte del muchacho, que parecía en shock. Temblaba y sus ojos oscuros se mantenían fijos en su propia mano, que permanecía tirada en el suelo a pocos metros.

—Ni siquiera ha habido consecuencias —volvió a gritar Nessalya, con las lágrimas arañándole la mejillas.

—Baja la voz de una jodida vez. ¿Crees que el puto lobo no se ha dado cuenta de que estabas aquí? ¿Crees que madre los ha metido en la legión porque no son capaces de captar un olor a tres metros? ¿Un rastro en la nieve?

—Si eso es así, hablaré con Nebru, hablaré con madre, si es preciso, pero deja que venga conmigo, que lo traten.

—Deja las cosas como están y apártate de mi camino, Nessalya, porque te puedo hacer el gobierno muy difícil, hermana. Y muy corto.

—¿Me estás amenazando?

—Sí, y será la última vez, te lo juro. No habrá una segunda.

—Para hacerme el gobierno difícil... o corto, como dices, tendrías que ganar, ¿no? En todo caso, soy yo la que puede hacerte la vida muy difícil, Axneon. Recuerda que siempre estarás por debajo.

—¿Tú aspiras a complicarme la vida a mí? ¿Con qué? ¿Con tu trono regalado? ¿Sabes qué hace verdaderamente poderoso al dueño de esa silla? Piensa un poco. ¿Con qué consigue una emperatriz todo lo que tiene? Una terra subyugada, una alianza, un imperio que crece. Con el ejército, Nessy. Si están de mi lado y tú me molestas, te aparto. Así de fácil. Ahora lárgate de aquí y recuerda solo una cosa: si uno de mis hermanos da con esta ubicación, estáis muertos. Los dos.

—¿No crees que eso podría pasar sin que yo me vaya de la lengua?

—Muertos, Nessalya. Esto no es ningún juego. Nadie va quitarme el mando de la Leggio.

—Estás rematadamente loco.

—Prueba cuánto, hermana.

—Si le pasa algo a Belyon...

—Si le pasa algo a Belyon, encontrarás a otro, pero puedes estar tranquila, hay dos razones por las que no puedo matarlo aún: la primera es que me hace falta, la segunda es que podrían sancionarme si uno de mis... vasallos muere antes de tiempo por algo tan idiota como meter las manos donde no debía. Ahora lárgate —repitió. Una orden que Nessalya no se atrevió a rebatir. La garantía de que a Belyon no le pasaría nada era todo cuanto necesitaba y era todo cuanto obtendría de su hermano.

Desapareció de allí, con un notable gesto de preocupación y sin atreverse a acercarse al soldado; no tentaría más a la suerte.

Axneon se agachó frente al charco de sangre que la fina capa blanca ya absorbía cuando hubo perdido a Ness de vista y agarró a Belyon de la cara, obligándolo a mirarlo.

—En realidad hay una única razón por la que no estás muerto y es porque temo una penalización si lo llevo a cabo. Pero no vas a estar en la Leggio, te lo garantizo. Si por un polvo eres capaz de poner a tu gente en peligro, ¿qué no harás en la guerra? La gente como tú está mejor muerta, es la única forma en la que puedes ayudar al Imperio y como príncipe, como general de la Áurea y como futuro general de la Leggio, mi misión es ayudar al Imperio.

—Dejaré... el ejército si no confías... —respondió él, sollozando, apenas un hilo de voz—. Soy consciente...

—Dejarás el ejército. Por supuesto que sí. Vamos, te curaremos eso.

Belyon se puso en pie con la ayuda de Axneon, que pateó la mano para que la espesura la engullera.

12 Cuestión de orgullo

Berbrand suspiró hondamente ante la atenta mirada de Drasean. El hombre parecía vencido y este supuso que no era para menos con las explicaciones que había recibido por parte de Halsion, general de la Segunda Unidad de la Aes, que llevaba largos meses apostada en Catarno y que había visto menguar el número de efectivos con cada nueva aurora de la luna.

—Quizás debamos centrar más esfuerzos allí —determinó con voz cansada—. Más Aes.

—¿Para seguir perdiendo vidas? —intervino Kidrak—. La emperatriz ya nos trasladó lo que piensa el Consejo y algunos ven con buenos ojos un nuevo mazazo.

Drasean se llevó una mano al puente de la nariz. Permanecía sentado sobre el alféizar de la ventana a través de la cual, se descolgaba ya una copiosa nevada. La larga mesa dispuesta para las reuniones del ejército solo acogía, en torno a ella, a Darkneus, general télaso y a  Adria, de la Tercera Unidad de la legión dorada. Los demás estaban de pie o sentados lejos de allí.

—Pues yo digo que lo hagamos —sentenció la mujer, con un puñetazo sobre la mesa—. A efectos prácticos podemos considerar que Catarno está perdida, hay que conquistarla.

—Adherirla —la corrigió Kidrak.

Darkneus negó con la cabeza, sonriendo mientras Adria lo miraba. Era una mujer corpulenta, de corto cabello rubio que podría despedazar bajo su espada a cualquiera de los allí presentes. A Drasean le costaba verla como madre de sus cinco hijos y a menudo solía imaginarla amenazando a sus retoños si estos se negaban a comer el plato que les había puesto sobre la mesa. Aquello solía abrirle una sonrisa, pero esa mañana no pudo lograrlo.

—¿Tomamos eso como una discrepancia? —preguntó Adria.

—¿Se están rebelando ante la sangre y queréis más sangre?

—¿Prefieres enviar a una comisión de emisarios para negociar? —espetó Adria con sorna—. ¿Que mientras los muertos caen por la calle, sobre la mesa se diriman condiciones y caprichos?

—No creo que negociar su libertad sea un capricho. O al menos no que ellos lo vean así.

—¡Esto es inaceptable, Darkneus! —bramó Adria, levantándose.

—Calma —intervino Drasean, incorporándose también—. Lo que él quiere decir es que el único modo de que las gentes se calmen es trasladarles esa sensación de libertad. Bajo el ala del Imperio, sí, pero con mano izquierda.

—Puedo hundirles en el pecho la izquierda con la misma dulzura que con la derecha. ¿Qué cojones estáis diciendo, general? A las terras se las doblega con fuerza y cuando aceptan lo que son y no tratan de revolverse, se las trata con esa mano izquierda de la que habláis; una justa recompensa. Pero no antes, no humillándonos ante sus continuas pataletas.

—No se trata de humillaciones ni de fuerza, Adria, se trata de la imagen proyectada. Es tan importante como la jodida verdad. Exhibe ante el mundo un jardín lleno de flores hermosas y a ese mundo no le importará una mierda que las raíces estén podridas. Exhibe ante el mundo una terra respetada y bien tratada y ni a ellos mismos les importará que los tengamos cogidos por las pelotas. Nos importa lo que vemos, lo que proyectamos.

—Pues yo solo veo a una panda de ratas revolviendo algo que ya estaba controlado.

—Catarno nunca ha estado controlada —apuntó Berbrand, dejándose caer sobre la silla en cuyo respaldo había permanecido apoyado.

—A menos que la emperatriz diga lo contrario —intervino Halsion por primera vez—, no seguiré engrosando el número de soldados que lleguen hasta allí para morir, no si no nos acompañan, al menos, dos legiones más. Suplir bajas para mantener un número que solo mengua ante los ataques de esos locos no es una opción. He visto a suficientes madres llorar.

—Habláis de un rebelde que alienta esas causas. —La voz de Nebru captó la atención de todos al instante. El licántropo se mantenía en pie en el centro de la sala, su armadura plateada refulgiendo bajo la luz de la luna que, entre jirones, asomaba desde los altos ventanales, colándose junto a los copos de nieve—. ¿Por qué no ir directos a por él?

—Lo hemos intentado desde que llegamos allí —explicó Halsion—, pero el tipo desaparece como un fantasma.

—¿Y la reina? —quiso saber Darkneus—. La emperatriz dijo que el rey Legar tenía una hermana. Isenbel. ¿No deberíamos ir a por ella? Tratar de que la subyugación cueste las menos vidas posibles.

—Dijo que Legar tenía una hermana, sí —intervino de nuevo Adria—. También que era una cobarde que no reclamaría el trono a menos que Catarno fuera una terra próspera, segura y en paz. Estará escondiendo la cabeza en algún agujero inmundo de Átraro.

—Tal vez debamos darle eso, entonces —intervino Darkneus—. La imagen proyectada, ¿no? Una terra próspera, segura y en paz. Puede ser un cebo, al menos para cobardes como esa mujer.

La puerta se abrió en ese momento y Listhy hizo su entrada con una sonrisa tímida asomando en sus labios.

—Lamento la tardanza.

Todos se pusieron en pie al verla entrar y la saludaron con una marcada reverencia.

—Bienvenida seáis, emperatriz —dijo Berbrand, acercándose—. Discutíamos sobre la compleja situación en Catarno. Nos priva de centrar el foco en otras partes igualmente importantes. La terra del rey Legar está consumiendo mucha de nuestra energía.

—Entiendo y lo lamento profundamente. ¿Qué necesitáis?

—Un milagro —espetó Halsion. La mirada de Listhy le hizo bajar la cabeza con timidez, pero ella se acercó, colocando una mano sobre su hombro.

—Ojalá estuviera en mi mano, Halsion. Temo que habrá de ser otra cosa y espero que lo que os traigo ayude. O al menos, lo facilite todo.

Drasean la miró desde el fondo de la sala, donde había quedado al levantarse para hablar con Adria. Permanecía de brazos cruzados y con gesto serio.

Listhy tomó aire y empezó a caminar con cierto nerviosismo.

—Se trata de la Vara de Paxia. Fue lo que, en un primer momento, Tanray buscó en la isla de Necron —empezó a explicar. Nunca en público se refería a Tanray como su madre, pues deseaba marcar y remarcar una distancia que recrudeciera cualquier sentimiento hacia su progenitora por parte de todos. Un simple «madre», la calidez que el término había de llevar implícita, podía tambalear la voluntad más férrea de acabar con ella. No deseaba que eso ocurriera—. Es un instrumento capaz de captar una gran fuente de poder en su esfera. Un instrumento protector.

—¿Protector? —preguntó Adria, con el ceño fruncido—. ¿A quién ha de proteger, a nuestras legiones?

—No —respondió Listhy, deteniéndose ante todos—. Al mayor símbolo del Imperio, es decir, a mí. Estoy llevando acabo el rito establecido para purificar y eliminar todo rastro de belicismo en mí. Desde el momento en el que haya culminado, me comprometo a no tocar nunca más un arma, a no volver a invocar la Alta Brujería. Todo ese poder se confiscará en el cetro, que pasará de generación en generación, junto con el trono. La magia de los muertos, la dinastía Vakko. Una muestra de buena voluntad para con las terras adheridas. Quiero que el mensaje llegue a Catarno.

—Con todo respeto, emperatriz —intervino Kidrak, adelantándose unos pocos pasos—, ¿creéis que pondrán fin a las rebeliones porque vos no vayáis a tomar nunca más un arma? No es vuestra espada la que lucha en Catarno.

—Símbolos, mi buen Kidrak. Espero y deseo que lo tomen así. Haced llegar esto a todas las terras adheridas. No deseamos derramar más sangre y su entrega sin ella será más que valorada.

—¿Sabéis algo más de los skrives? —preguntó Darkneus—. ¿Algo que, tal vez, pueda ayudarnos?

Listhy los observó largamente antes de hablar. Solo ella consultaba a los skrives, solo ella recibía el mensaje que llegaba desde sus Audites, enclaustrados en el Auditorium bajo mil juramentos y hechizos que les impedían hablar de más, una suerte de Leindarmal diferente. Una misma realidad podía presentar diferentes oportunidades para los intereses de unos y otros, de modo que solo ella, como emperatriz, dispondría de pleno conocimiento para que solo el interés de Ántico se impusiera. E incluso así, Listhy se cuidaba de preguntar muchas cosas por miedo a convertirlas en sentencias. Ante una amenaza, siempre existía la esperanza, una oportunidad. Pero si los skrives mataban esa opción, ¿por qué luchar, entonces?

—Nada que modifique las cosas —concluyó—. Los acontecimientos siguen el cauce esperado.

La mirada sobre Drasean fue una muda solicitud de ayuda y, tras unos breves segundos, el hombre se irguió, dando por concluida la reunión.

O

Había sido sobre una cama de troncos y tierra, arropado por una vieja manta raída en la noche más fría que recordaba en Ántico, pero al menos, Draydas había conseguido dormir. Por suerte, la nieve les había dado  una tregua, pero el frío era crudo y el viento, cortante.

Aquella mañana de cielo despejado y luna menguante, su atención estaba lejos del enésimo discurso de Visain, que solía colmar sus arengas recordando a grandes héroes de la mitología bruja o hablando sobre el paso de las Cinco Diosas a través de Átraro. El rostro descompuesto de Nessalya no le había enviado la mirada ni una sola vez. Su hermana era su mejor cómplice, bastaría un cruce entre sus ojos para entender qué pasaba, pero en una actitud novedosa, Ness no había alzado la cabeza del suelo.

—El reino de Falsa Pax se batirá hoy en duelo con el de Haedos Ludum —vociferó Visain, recuperando la atención de Draydas.

Un combate todos los días y la prueba a realizar. Supuso y esperaba que aquella estupidez fuera solo el prolegómeno de lo que podían esperar de la Leggia Rogha, pues una competición como aquella era aceptable en la Praes con niños que habían de aprenderlo todo, pero no con dos generales y un soldado que ya había estado en territorio hostil, nada menos que dos años. Haber de batirse en duelo, haber de alzar un campamento y ocultarse del resto le resultaba sencillamente ridículo.

El rostro de Raoun aún mostraba evidencias de la pelea del día anterior. El ojo se le había hinchado de manera considerable, tenía moretones en la mandíbula y un corte en el pómulo, pero su hermano continuaba desprendiendo una serenidad que por momentos le parecía admirable y, en otras ocasiones, exasperante. ¿Él era el único al que todo aquello le parecía una pérdida de tiempo? Entendía que Axneon no se quejase, pues al primogénito de la emperatriz le gustaba exhibirse, daba igual si era ante un batallón de áureos, ante soldados enemigos o ante los críos de la Praes. Su madre estaba allí y a la emperatriz, más que a ningún otro, necesitaba mostrarle su valía. Pero no sería aquel día.

Raoun agachó la cabeza para saludarlo mientras se acercaba a él con la espada que Visain le había entregado. La de Draydas era de madera. Hizo un gesto, mostrándosela al preceptor, que tomó asiento sobre el muro bajo que rodeaba el lugar.

—Un juguete para un niño —aclaró el hombre, con un gesto teatral.

Draydas sonrió mientras calibraba su arma, efectuando filigranas con ella. Le envió una mirada a Axneon y este le devolvió la sonrisa, negando con la cabeza. La curva de sus labios se le borró a Dray de un plumazo al contacto visual con su madre y con Drasean; ninguno de los dos expresaba nada, dos estatuas de mármol exigiéndole dar el máximo sin abrir la boca, y de nuevo topó con la tristeza de Nessalya.

Raoun no esperó esta vez, como lo había hecho con Axneon porque el enemigo que tenía delante era diametralmente opuesto. No dudaba de la valía de Draydas, pero no tenía nada que ver con la furia imprevisible y temeraria de Ax. El menor de los hermanos alzó la espada y clavó los pies en la tierra aún mojada y resbaladiza para contener el golpe. Raoun lo buscó de nuevo y Draydas se vio obligado a recular dando unos pasitos cortos para evitar un ataque que le había llegado a contrapié; lo esperaba por el otro flanco. Se lanzó a por su hermano en cuanto pudo recomponerse y la respuesta de Raoun le sorprendió por la fuerza imprimida. Draydas se apartó, evitando la herida, pero no fue lo suficientemente rápido como para reaccionar a la nueva embestida de Raoun, que lo envió directamente al suelo. Y el frío le entumecía las manos.

Alzó la espada, tratando de cruzarla y esta se partió al contacto con el afilado acero. Draydas rodó sobre la nieve que se había acumulado allí y trató de atacar a su hermano por detrás, pero Raoun se giró con velocidad y le lanzó un tajo al muchacho que le abrió un corte en el mentón. Volteó la cara y ni siquiera pudo ver venir el puñetazo que lo envió al suelo con la boca encharcada de sangre. Y ya no se movió al detectar el filo de la hoja rascándole la cabeza.

—Falsa Pax hace honor a su nombre —espetó Visain—. Y Haedos Ludum, también. Enhorabuena, Raoun.

Draydas tomó asiento en el suelo y escupió la sangre que le llenaba la boca. No los miró, pero si sintió el peso acusador en los ojos de su madre y en los de Drasean. ¿Y qué querían que hiciera? Había prometido darlo todo y así sería, pero eso era todo lo que había.

—Tenéis hasta el anochecer para encontrar el campamento de vuestros enemigos sin que ellos encuentren el vuestro —ordenó Visain, al tiempo que su figura se perdía en la lejanía, apoyado en su bastón.

O

Rargan abrió la puerta de casa, embargándose de la calidez que allí latía. La chimenea mostraba un fuego vivo cuyas llamas bailaban, saltarinas, enviando su aliento al pequeño salón. Lana dormía acurrucada en el montón de heno que había junto al fuego.

Sin moverse de la puerta se volteó ligeramente y encontró a Tine apoyada sobre la mesa, de espaldas a él. La mujer se llevó una mano a la frente y suspiró, aparentemente fatigada.

—Madre...

Al voltearse, comprobó que tenía un hilillo de sangre oscura en la comisura de los labios. El tipo de sangre de un nigromante.

—Rarg, no te he oído entrar. ¿Cómo estás, cariño?

—Bien.

El chico dejó el fardo que había traído consigo desde el mercado y miró a su madre mientras esta se limpiaba el rastro de sangre y cruzaba la habitación hacia la escalera que llevaba a la planta superior.

—Creí que no te sentaba bien morder a un nigromante —observó el muchacho, apoyando la cadera sobre la mesa. Tine se detuvo a los pies de la escalera y lo miró. Su rostro estaba demacrado y había adelgazado en los últimos meses. Las ojeras negras evidenciaban su cansancio. La vampira profirió un largo suspiro impostado y trató de esbozar un amago de sonrisa:

—Estoy bien, Rarg. La sangre nigromante no es la mejor, desde luego, pero resulta suficiente para calmar... la sed. Es solo que tu hermana ha tenido algo de fiebre y no he podido pegar ojo.

A Tine le incomodaba sobremanera hablar sobre cualquier aspecto de su condición de vampira, al menos con su hijo o delante de él. El muchacho era un brujo y en Ántico la enemistad con los vampiros era algo manifiesto. Por suerte o por desgracia, también lo era con el resto de razas.

—El Imperio envía a muchos al Laberinto —observó el muchacho, sin moverse—. ¿Por qué no... por qué no cazas allí?

—No resulta tan sencillo llegar hasta ese lugar, Rarg. Y no necesito nada que provenga del Áleon. Son sus reos.

El joven apartó la mirada y bufó, incapaz de ocultar lo que le generaba aquel nombre y todas las sensaciones que pronunciarlo prendían en su casa.

—Después de todo lo que te quitaron, que tú también les quites algo a ellos, sería justo, ¿no? En esto, al menos, deberías dejar de lado el orgullo, madre.

—No es orgullo, Rarg. Conozco a Listhy y ni siquiera puedo tener la certeza de que los hombres y mujeres que acaban en el Laberinto de los nigromantes sean culpables de algo.

—¿Y la sangre culpable es más saludable que la inocente? Para saciar la sed, quiero decir.

—No mataré a inocentes solo para aplacar lo que...

—¿Sabes qué creo? Que deberías presentarte en el jodido castillo y exigir lo que es tuyo. —Rargan se adelantó unos pasos, acercándose hasta su madre.

—Hemos hablado de esto mil veces y te pido que bajes la voz. Tu hermana está durmiendo. No quiero...

—No quieres cazar inocentes, de acuerdo. Pero el Áleon tiene la tutela sobre cada delincuente en esta ciudad y si tampoco quieres arriesgarte en Vieros o Arleah, ve allí y reclama aquello a lo que tienes derecho. No hablo de los reos, hablo de todo.

—¿Y qué es todo, Rarg? ¿El trono? Nunca fue mío.

—Tampoco de Listhy Vakko.

Tine suspiró y cerró los ojos de manera efímera. Después, volvió a mirar a su hijo.

—No necesito nada que provenga de ella. Puede que no nos envuelvan tantos lujos como a la Vakko, pero tenemos otras cosas, Rarg.

—Sí, tenemos muchas cosas. Deudas, frío, hambre... sed. No sé por qué la abuela hizo lo que hizo ni qué razones la justificaban, pero si ella estuviera aquí, las cosas serían muy diferentes para nosotros. Serían mejores.

Rargan alzó la mirada al detectar la presencia de su padre en lo alto de la escalera. El brujo inició un lento descenso hasta llegar junto a su esposa, en cuya  mano posó la suya propia, ofreciéndole apoyo y consuelo.

—No es un asunto agradable, Rarg —apuntó su progenitor—. Hay muchas cosas que ignoras y rara vez estas carecen de matices.

—¿En serio no pudisteis hacer más que agachar la cabeza y callar ante la patada en el culo que os dio Listhy? 

—Rargan...

La pequeña Lana abrió los ojos desde su sitio ante la voz de Rargan, cuyo tono había ido en aumento.

—Sí, padre, es un tema peliagudo, pero... tú eras soldado. Seguro que había más gente apoyando a mi abuela. Ella era la emperatriz, no Listhy. Listhy Vakko es una vulgar usurpadora y tú tienes tanto derecho o más al trono que ella. ¿Por qué tenemos que soportar todo esto?

—Rargan...

Tine avanzo un paso buscando a su hijo, pero el muchacho se apartó, alzando las manos, furioso y Lana empezó a llorar hasta que su padre la tomó en brazos.

—Ellos lo tienen todo y nosotros no tenemos nada. Tenemos que soportar los desprecios continuos, las burlas, que nos giren la cara. Caes enferma continuamente porque solo puedes alimentarte de la sangre de escoria nigromante que está más muerta que viva. Mi hermana arde en fiebre y ni siquiera podemos permitirnos que la trate un sanador.

—¡Rargan! —exclamó su padre, furioso también.

—Listhy Vakko nos lo ha quitado todo, pero vosotros no habéis peleado una mierda. Habéis dado por bueno cada ápice de miseria que os han escupido a la cara y dais las gracias porque el grillete de Listhy te da una casa miserable en mitad de Ántico y no te mata.

El bofetón de Nosmar silenció a Rargan y Tine se llevó una mano a la boca, dolida por todo cuanto había oído y por el punto al que aquello había llegado. Cogió a su hija, tratando de calmarla y se alejó mientras era Nosmar quien enfrentaba su hijo.

La ira fue una luz nueva en los ojos de Rargan, que se sumó a aquella otra que los caracterizaba. Después de todo lo vivido, Tine se había conformado con la calma, con moverse a través de Ántico sin soldados pegados a su espalda, vigilando, con aquella otra forma de libertad que sentía menos asfixiante que las paredes de una mazmorra. Por primera vez se preguntó si su hijo podía tener razón y había bajado tanto el listón que terminaba por aceptar una forma miserable de vida. Carecía de lujos y de todo aquello de lo que había dispuesto cuando era solo una niña; y no sentía que lo necesitara, pero también estaba privando a sus hijos de ello, arrastrándolos a una vida difícil de carencias y reproches continuos.

Nosmar la abrazó, aferrando también a Lana, sin palabras, mientras observaba la llama de la chimenea que se había extinguido al dejar Rargan la puerta abierta.

13 El súbdito traidor

Llevaba largo rato mirando a través del angosto ventanuco que se abría en la sala de descanso del Auditorium. Cuando la luna alcanzaba el punto más álgido en el cielo, se hacía visible desde allí, prolongando su presencia durante varias horas hasta que la aurora la reclamaba, arrancándole la plata a la noche y multiplicando las tinieblas del mundo. La sombra en la pared se esfumaba y todo quedaba preso de una silenciosa oscuridad. Y cómo le gustaba encontrar cada noche un matiz diferente en aquel hermoso astro. Le fascinaba el círculo completo rebosando su desvaída luz, que se filtraba por cada recoveco, prendiéndolo. Pero sin duda, lo que más la enamoraba eran las fases creciente y menguante, cuando la luna semejaba una cuna en la que soñaba acurrucarse.

La figura que apareció tras ella no la sobresaltó aun percatándose de su presencia. El joven skrive se acercó y la miró, sonriendo.

—¿Otra vez con la luna? —preguntó, al tiempo que se recolocaba el brazal que se había desplazado ligeramente en su brazo, descendiendo.

—¿No te parece increíble que un mundo en guerra desprenda la paz y el silencio que se percibe ahí fuera?

—La guerra no acontece aquí, sino lejos de estas fronteras —respondió el joven de cabello rizado y ojos dorados. Vestía la misma túnica que ella y en su delicada piel aceitunada se proyectaba la plata de la luna, dotándola de un brillo inmaculado. Se sentó junto a la muchacha, con la espalda apoyada en la pared—. Los poderes que le dan inicio siempre cuidan de que no sea cerca y resulta curioso, hasta las más abominables criaturas parecen mostrar cierta admiración por el arte y por la hermosura, al menos por el suyo. Ántico es una ciudad de gran belleza.

—Lo es, pero temo que acabe desmoronándose bajo el peso de sus ambiciones. La Vakko está marcada.

El skrive asintió.

—Temes... ¿El brazal te dota de algún tipo de predilección por esta terra bruja?

—No es eso, pero no conozco otra.

—Ni Ántico, siquiera, supera en hermosura a Middborg.

—La hermosura es algo subjetivo —exclamó ella, arrugando la nariz.

—Cierto, pero si has tenido ocasión de visitar el mercado ántico, habrás visto lo caótico que puede llegar a ser. Hay belleza en sus estatuas y en sus templos, imponencia en el tamaño colosal de sus construcciones, casi tan grandes como sus egos, pero ese tipo de belleza encoge el corazón, como si estuviera hecha para dar miedo. Todo en Ántico parece hecho para lanzar un desafío al mundo desde una posición de grandeza impostada, tratando de que todos se sientan pequeños.

—Supongo que es así. Pero hay una amalgama considerable de gentes bajo todo eso.

—¿Draydas Vakko, por ejemplo?

La skrive giró la cabeza, apartando su atención del ventanuco y abrió mucho sus ojos verdes.

—No estaba pensando en él. ¿Por qué dices...?

—Margdrag estaba enfadado el otro día. Cuando está enfadado le gusta colocarme el brazal porque dice que nadie más lo escucha como yo y que siempre consigo tranquilizarlo.

—¿Deduzco, entonces, que hoy también lo está?

—No, hoy no. No ha sido él quien me lo ha puesto, sino Kea.

La skrive sonrió.

—Eres el niño mimado de esa Audite.

—Como tú lo eres de Margdrag.

—Sí, aunque lo de Kea contigo no tenga nada que ver con el hecho de que le recuerdes, precisamente, a su hijo.

El skrive sonrió, negando con la cabeza. Después, miró a la chica y su suspiro se perdió contra su cara, meciéndole el cabello ligeramente.

—Mantente alejada de él y no te enamores. Me hablaste de tus visiones con el menor de los príncipes.

La skrive asintió.

—Lo sé, pero lo grandioso de los sentimientos es que no pueden controlarse, te arrastran ellos a ti y es tan irracional, tan ilógico... que me fascina. Y no digo que esté enamorada de él, pero...  admito que me impresiona su forma de ser, su capacidad de reír en medio del horror.

—Ríe porque él no lo sufre, porque interiormente vive a una distancia abismal de lo que sufren las víctimas de Ántico. Legitima lo que los suyos hacen, lo cree correcto y justo.

La skrive asintió, ya desprovista de toda sonrisa.

—No te preocupes, el príncipe Draydas se marchará a la guerra y aunque no fuese así, soy plenamente consciente de cuál es mi lugar. Lo de la otra noche fue una inconsciencia por mi parte, un arrebato estúpido.

El skrive la miró largamente antes de volver a hablar:

—¿Te gustó?

—¿La verdad?

—Llevas el brazal, pero a diferencia de ellos, que solo confían en nosotros desprovistos de él, yo sí te creo.

—He soñado con ese beso cada una de las noches en las que esta joya ha estado puesta en mi brazo. Pero no pierdo mi lugar. Yo soy una skrive; él es príncipe. Las cosas no irán más allá.

—A él también podría haberle gustado.

—Por lo que sé, a él le gustan muchos labios y, a la vez, ninguno. Despreocúpate.

O

Tal y como había ocurrido la última vez, había existido un tiempo de separación entre la partida de cada uno de los grupos o reinos, como Visain los había definido. De igual manera, también había un tiempo marcado para dar inicio a la búsqueda de los reinos enemigos.

El combate contra Raoun había sido rápido y le había dejado pocas consecuencias. Por suerte, el segundo hijo de la emperatriz no era el primero ni gustaba de cebarse con los enemigos; menos aún con su hermano pequeño. A pesar de eso, el mentón le latía enviándole pequeñas oleadas de dolor a toda la cabeza y no se había detenido pocas veces a coger pedazos de nieve para colocárselos en la cara.

Avanzaban a buen ritmo en dirección a su campamento cuando algo hizo que Dray se detuviera. Cygan caminaba cerrando la procesión hacia el campamento, desde donde daría inicio la búsqueda, mirada baja, un temblor aún más notable de lo habitual en sus manos y pasos torpes que lo habían rezagado de manera considerable, haciéndolo caer en aquel territorio resbaladizo y de difícil acceso. Llevaba la mano vendada y sus labios musitaban una extraña cantinela.

Draydas se detuvo, permitiendo que los demás prosiguieran con el buen ritmo marcado. Cygan trató de avanzar también, pero él lo sujetó del brazo, obligándolo a detenerse.

—¿Está todo bien?

Odió la pregunta y tener que estar todo el tiempo preocupándose por aquel tipo que, claramente, no había nacido para estar en la legión, ni en las Áureas ni en las Aes; ni siquiera en la Praes.

Cygan asintió sin ser capaz de sostenerle la mirada. El vaho se sacudía de forma apresurada en su respiración nerviosa.

—¿Qué te ha pasado en la mano? —quiso saber Draydas.

—No es nada.

El chico continuó caminando y el príncipe lo miró largamente. Estaba claro que Visain lo odiaba. Ya lo había sentido así en la Praes años atrás y regresar a sus manos no había modificado en nada las cosas, ni siquiera cuando ya le había demostrado que estaba perfectamente capacitado para formar parte de las Aes; ni siquiera habiendo superado con satisfacción su servicio allí y pasando, sin dificultades a la legión Áurea. Si le había colocado a Cygan era porque el tipo lo lastraría, porque sus avances serían siempre lentos y dubitativos, y porque su intranquilidad minaría siempre al grupo, al gran reino de Haedos Ludum. Juego de niños. Todo aquello no le importaba lo más mínimo y, sin embargo, no podía negar que el nombre escogido por el preceptor le hacía hervir la sangre.

Giró la cabeza, contemplando a sus compañeros y detectó nerviosismo entre ellos. Se giraban continuamente buscando a Cygan, hablaban en voz baja, rumoreaban y aceleraban de nuevo el paso.

Draydas chascó la lengua, furioso y avanzó como una embestida, tomando de nuevo a Cygan del brazo para reanudar la marcha tirando de él y apresurar, así, el avance.

La nevada arreciaba con el transcurso de las horas y si se daban prisa, borraría todas las huellas de su avance, complicando la tarea a sus hermanos. Pero Cygan volvió a caerse  y la paciencia de Draydas llegó a su límite.

—¿Puede saberse qué cojones te tiene ahora así? —masculló con los dientes apretados.

—No... no... pasa nada, ya te lo he dicho.

—Entonces deja de temblar como una puta hoja —zanjó, empujándolo—. Te hartas a repetir los preceptos de todas las putas legiones, las cantinelas de sus generales y preceptores y luego no cumples ni una sola. Una manzana podrida, pudre al resto. Un hombre inquieto, inquieta al resto. ¿Te acuerdas?

—Solo... solo tengo frío. Hace mucho frío.

Cygan tragó saliva  mientras las lágrimas le brotaban a borbotones de los ojos. Draydas lo miró, incrédulo. Negó con la cabeza y avanzó, dejándolo allí, arrodillado en el suelo.

Apenas había dado unos pocos pasos cuando un sonido a sus espaldas le hizo detenerse  otra vez, a él y a otros tantos, que estaban ya más adelante. Draydas se volteó. Cygan permanecía inmóvil, lloriqueando como un niño, pero no había sido él a quien había oído. El muchacho cerró los ojos con fuerza y la idea se materializó en la cabeza de Draydas aunque el joven se negase a darle cabida.

—Cygan... —murmuró.

El interpelado no alzó la mirada, no respondió y se mantuvo hecho un ovillo rígido a pocos metros del grupo.

Draydas desanduvo sus pasos y agarró a Cygan de la cara brazo, obligándolo a levantarse. Alguien se acercaba.

—Rey, oh, mi rey —lo reclamó Anni con sorna, caminando para acerarse a Draydas. Su idilio con Anni no había durado demasiado y tampoco había terminado todo lo mal que acostumbraba mezclar trabajo y placer, pero sí había sido lo suficientemente catastrófico como para que la joven se atreviera a escupirle a la cara su nulo valor para Ántico y para la Vakko, lo poco que el mundo esperaba de él y lo poco que él podía ofrecerle a ese mundo. A pesar de eso aceptaba que era buena luchando y planificando, razón por la cual había terminado en su grupo—. ¿No te parece que nos siguen demasiados y a muy buen ritmo?

Draydas guardó silencio, mirándola mientras sus oídos trataban de corroborar lo que la bruja le había sugerido, con los ojos clavados en un aterrado Cygan. El joven príncipe asintió.

—No hay pasos perdidos vacilando —susurró—. Vienen directos aquí y eso solo puede querer decir una cosa.

—Saben dónde está tu fastuoso reino —corroboró la joven—. ¿Cómo lo saben?

Draydas continuó perforando a Cygan con la mirada.

—¿Nos lo puedes decir?

El temblor se acrecentó en el cuerpo de Cygan, propiciando que Anni reculase un paso.

—¿Te has ido de la lengua? —espetó esta, furiosa—. Puto chivato de mierda.

—Sí, es un puto chivato y un meón, ¿verdad?

Anni lo golpeó en el hombro repetidamente, pero Draydas la sujetó, tratando de calmarla.

—Vamos, no conseguiremos nada así. Regresa con el resto y recogedlo todo —ordenó—. No dejéis rastro de mi fastuoso reino allí y desapareced.

—¿Qué harás tú?

—Intentar entretenerlos para daros tiempo. Vamos, ve, vasalla.

Draydas sonrió ante el rostro furioso de Anni que, sin embargo, no lo rebatió antes de retomar la carrera par darle alcance a los demás.

—Bien, Cygan, mi buen amigo Cygan. Tú y yo tenemos una misión aquí, ¿de acuerdo? Te has ido de la lengua y le has dicho a alguien dónde estamos, ¿verdad?

Cygan asintió.

—¿A quién?

—A Axneon.

—A Axneon, genial.

Draydas empujó a Cygan, haciéndolo caer al suelo.

—Pues esta es tu misión.

Cygan lo vio vio apartarse, internándose en una espesura más densa.

—¿Cuál? —se atrevió a preguntar.

—Quedarte ahí y cerrar la puta bocaza porque si hablas de más otra vez, habrá consecuencias. Los traidores lastran la altura del Imperio, pero no sus cimientos. Nos has jodido bien —añadió, advirtiéndole con el dedo—, pero no nos van ganar por tu culpa.

Draydas descendió ligeramente oculto entre la maleza, sigiloso y mimetizado con el entorno en su necesidad de deshacerse de Cygan. Él mismo le había dado la excusa perfecta. Se había ido de la lengua con Axneon y no dudaba de que su hermano mayor podía ser muy persuasivo cuando quería, pero si aquel idiota asustadizo había elegido un bando, que se quedase con ellos.

Mientras esperaba, oculto y observando a un lloroso Cygan, negó con la cabeza, incrédulo con toda aquella situación. Primero, Visain lo humillaba con un nombre ridículo que lo exponía delante de todos como un inútil que solo estaba allí por capricho de la emperatriz, que deseaba el espejismo de una igualdad en aquella absurda competición que nunca sería tal. Después, le entregaba una espada de madera para acrecentar la vergüenza en un combate contra su hermano Raoun y además, le endosaba a Cygan como parte de su patético reino. Parecía evidente que Visain tenía tantas ganas de verlo proclamarse vencedor como él mismo y, aunque desde el principio todo aquello le había dado completamente igual, una parte de él se rebelaba, una parte de él necesitaba demostrarle a Visain lo equivocado que estaba, lo mucho que valía y que merecía, más allá de que no le importase, de que no lo quisiera.

Un juego de niños. Cuando tuvo ante sí a los primeros vasallos del reino de Victorem, junto al propio rey, solo quiso ver humillado a Cygan, pagando cara su traición. No tardó en ver al gran rey y se removió tratando de no perder detalle.

Axneon alzó la mirada y la paseó de un lado a otro, desconcertado por la presencia de aquel idiota allí sentado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó la voz implacable del príncipe.

—Yo... No me sentía bien —balbuceó Cygan— y los demás avanzaron...

La respuesta no pareció satisfacer a Axneon, pero aquel saco de pánico ni siquiera serviría para entretener a su hermano. No tardó en comprenderlo.

Draydas bajó la mirada y observó sus dedos enrojecidos, jugueteando con la nieve. Tenía que pensar algo rápido para que Axneon no diera con su campamento, su reino. Un juego de niños. Trató de calmar la respiración fatigada por el avance para que el vaho no delatase su posición.

Recogió un palo en forma de y griega y se despojó de la cinta elástica que llevaba alrededor de la muñeca desliándola con rapidez. Entonces, ató sendos extremos al palo y recogió una piedra. Un tirachinas. Un juego de niños, pensó de nuevo, sonriendo.

Buscó una piedra y tensó la goma, soltándola para que la piedra saliera disparada hacia la espesura, propiciando un inquietante sonido que captó de inmediato la atención de Axneon y la decena de vasallos que lo acompañaban. Probablemente, los demás se habían quedado custodiando su particular y victorioso reino.

Draydas oyó murmullos y palabras cruzadas entre la gente de Axneon, pero apenas podía prestar atención a lo que decían, mientras él mismo se trasladaba entre la maleza con un sigilo envidiable, moviéndose.

—¿Te encuentras mal y te dejan aquí? —preguntó otro de los jóvenes que acompañaba a Axneon—. ¿No te llevan con ellos, no te ocultan? ¿Te dejan en mitad del camino?

—El pequeño Cygan cree que somos imbéciles —intervino el propio Axneon—. ¿Se han enterado de lo que nos contaste?

—No... Sí... Es decir, yo...

Otra piedra disparada y la inquietud iba en aumento. Axneon alzó a Cygan con un brazo y le obligó a dar media vuelta, quedando su espalda pegada al pecho del príncipe y su garganta, amenazada con una daga que sentía clavada en su piel

—¿Dónde están? —quiso saber Axneon—. ¿Cuántos hay aquí? ¡Draydas, rey de los niños de Ántico! —bramó, multiplicando el eco a través del bosque blanquecino.

El silencio fue la única respuesta. Aquella noche el viento apenas soplaba y solo la débil sacudida de las hojas flanqueó el grito autoritario del príncipe.

—¡Mataré a tu vasallo si no das la cara, rey cobarde!

Draydas observó la escena a través del sotobosque que lo mantenía oculto. Los acompañantes de Axneon se movían de un lado a otro y tuvo que contener la risa al comprobar que alzaban la mirada hacia las copas de los árboles, como si creyesen que podía estar oculto allí. Detectó un hilillo de sangre manando del cuello de Cygan, cuyos sollozos se hacían cada vez más audibles. Axneon no mataría al muchacho y, de hacerlo, tampoco creía que aquello supusiera una gran pérdida. De hecho, supondría todo un alivio para él mismo y un acto indiferente e intrascendente para Ántico.

—¿Dónde cojones están? —bramó Axneon—. ¿Quieres que siga con lo que empecé?

Le dio un empujón, impidiéndole apartarse al mantener su mano sujeta y le obligó a arrodillarse, arrancándole el jirón de tela con el que envolvía su mano. Draydas entrecerró los ojos para distinguir que al bueno de Cygan le faltaba un dedo.

—Joder... —susurró.

Dos compañeros de Axneon lo sujetaron de sendos brazos cuando el chico empezó a removerse y a gritar.

—Cinco de vosotros —volvió a exclamar Axneon, tratando de alzar la voz por encima de los bramidos de Cygan—, buscad entre la maleza. Los demás, hacia el campamento.

Draydas apareció frente a su hermano, cortándole el paso, consciente de que resultaría difícil poder retenerlos allí a todos. Solo entonces corroboró que a Cygan le habían cortado otro dedo y el chico estaba en shock, tendido en el suelo junto a un charco de sangre y su propio dedo, ausente en una mano temblorosa. Lo merecía. Había sido un traidor cobarde y lo merecía.

—Majestad... —se burló Axneon, con un amago de reverencia.

—Victorioso rey —lo saludó él—. No sé si es muy legal eso de interrogar a un... vasallo... o torturarlo.

Axneon se encogió de hombros con aire teatral.

—¿Lo prohibió el preceptor Visain? ¿Alguien lo recuerda? ¿Alguno de vosotros, chicos?

Los dos que se habían quedado con él negaron con la cabeza, sonriendo.

—Vamos, Dray. Los dos sabemos que no quieres tomar parte en esto, que te desagrada la posibilidad de acabar al mando de la Leggio, que te queda jodidamente grande. Si ni siquiera sabes mantener la lealtad de una comadreja —escupió el mayor de los Vakko, dedicándole una mirada cargada de desprecio a Cygan—. Ríndete y deja esto entre Raoun y yo, al menos será algo más divertido.

—Es cierto que no deseo ese rol, pero no voy a rendirme para darle la razón al imbécil de Visain.

—Se la darás igualmente.

Draydas tensó de nuevo la goma de su tirachinas y apuntó directamente a su hermano. Ax alzó una ceja, divertido y dio inicio a una risa que fue a más hasta acabar contagiando a sus dos compañeros.

—Un tirachinas... ¡Diosas, chicos, estamos jodidos! El rey de  Haedos Ludum tiene un puto tirachinas.

—Deberíamos rendirnos, mi rey —respondió uno de ellos.

—Deberíamos llegar junto al instructor Visain y decirle que renunciamos —añadió el otro—, que el rey de los niños ha amenazado nuestras vidas con un jodido tirachinas y...

Draydas modificó ligeramente la dirección de su lanzamiento y soltó la goma, impactando contra el que había hablado en último lugar. El chico cayó al suelo, gritando, con la mano sobre la cara; entre sus dedos, Draydas distinguió la sangre manando.

—Los niños pueden ser muy crueles —apuntó son sorna.

—¿Quieres dejar ciego a mi pueblo, Dray? —preguntó Axneon, sin alterarse lo más mínimo.

—No le he dado en el ojo, rey victorioso, pero podría. Tú has herido a uno de los míos. Las afrentas se saldan pagando con la misma moneda. Sangre con sangre, pero en mi benevolencia, tu vasallo aún conserva todos sus miembros.

Axneon se volteó de nuevo y miró al muchacho que había sido herido. Este apartó la mano de su cara y todos comprobaron que el impacto de la piedra le había golpeado sobre el pómulo, muy cerca del ojo.

—Has tenido suerte —dijo Axneon.

—Nada de suerte —respondió Draydas—. A menos que consideres mi buen humor como parte de la fortuna de tus hombres. Las advertencias deben dejar lugar a una rectificación.

—A lo que no achaco la fortuna de mis hombres ni la mía propia, querido hermano, es a tu puntería.

—¿En serio? El general Berbrand siempre dice que las heridas de un soldado duelen a su general. Una pregunta, Ax: ¿las heridas de tus hombres te duelen también a ti? ¿Te duele el pómulo?

Axneon frunció el ceño y la goma salió proyectada  con rapidez de entre los dedos de Draydas. El mayor de los hermanos se llevó la mano a la cara y comprobó que la sangre manaba desde el mismo punto en le que había herido al otro muchacho. Y después, sin tiempo a reaccionar, una nueva piedra buscó también el pómulo del tercero.

—¿Seguimos jugando? ¿Me pilláis?

Arrancó a correr a través de la loma, dejando atrás la espesura y los gritos de su hermano. Avanzó sin demora, saltando todo cuanto se puso en su camino, apartando ramas a manotazos, agachándose cuando estas eran demasiado bajas y venciendo al resbaladizo terreno. El acceso al campamento no era fácil y trepó a través de la rocosa ladera para alcanzar el llano en el que sería el último trecho. Resollaba, pero no se detuvo, pues conocía el orgullo de Axneon y su implacabilidad. No aminoró la marcha lo más mínimo para asegurarse de que su hermano no le seguía; estaba seguro de que sí. Resbaló ligeramente, pero logró sujetarse y evitar la caída. Volvió a impulsarse y en pocos minutos alcanzó el llano. Se puso en pie, de nuevo y corrió hasta la zona en la que se alzaba el campamento, el reino de Haedos Ludum. Se detuvo poco antes de llegar, al encontrar ya a su gente de rodillas, maniatada y con la presencia de jóvenes cuya librea asoció con la de Victorem.

Se giró, topando con la llegada de su hermano, que también resollaba como consecuencia del esfuerzo. Desde su pómulo, aún zigzagueaba un fino hilillo de sangre.

—Habéis hecho trampa —le escupió a Axneon—. Si tu gente ya está aquí es porque no habéis respetado el tiempo establecido por Visain para empezar a buscar.

—¿Dijo Visain que no podíamos hacer trampa? —preguntó Axneon, echándole el brazo por encima del hombro a su hermano. Le dio un beso en la sien a Draydas y este lo apartó con un empellón. Axneon sonrió mientras uno de sus compañeros le entregaba la bandera de su reino para que el joven príncipe pudiera clavarla en el centro del campamento, en el centro de Haedos Ludum.

—Reino conquistado —murmuró—. Ahora, querido Draydas, eres mi esclavo.

14 Tanray Vakko

Había apoyado el arco y la aljaba en la linde del río y había sumergido las manos en el agua helada para humedecerse el rostro, que minutos atrás había llevado henchido de ira. Pocas veces, Rargan hablaba con su madre sobre su vida en el Áleon, lo sucedido con Tanray y la forma en la que Tine había acabado abandonando el castillo imperial. Era un tema silenciado en su casa porque a su madre le incomodaba recordarlo, pero cada cosa que sucedía frente a él, cada vivencia, era una permanente memoria por más que su madre se empecinase en ignorarlo. Las penurias para salir adelante, la sed que la lastraba y que se empecinaba en saciar con nigromantes que acababan de sellar su pase desde el mundo de los vivos al de los muertos y cuya sangre, demasiado espesa y oscura, la dañaba más que saciarla. Nada de eso ayudaba a aplacar una ira y una rabia que crecían en el pecho del joven brujo.

Se mantuvo en silencio, contemplando su propio reflejo, distorsionado apenas por la débil corriente del agua. Solo el rumor de la cascada que golpeaba algo más lejos quebraba el mutismo de la noche. Giró la cabeza, entonces, al escuchar el canto de un pájaro que no había oído jamás, una sinfonía lastimera de largas notas en un tono grave que lo embargó, sumiéndolo en una especie de hechizo. Tan absorto estaba que ni siquiera había visto acercarse a la figura encapuchada que pronto tuvo ante sí, al otro lado del río. El corazón se le disparó aunque trató de disimularlo sin llegar a conseguirlo.

La figura se agachó y en la oscuridad de la capucha que portaba, Rargan distinguió los rasgos de una mujer de largo cabello plateado. Una bruja a la que reconoció de inmediato.

—¿Vos de nuevo? —preguntó, después de tragar saliva.

—¿No es hermoso el canto del nocta? —preguntó la recién llegada, con una sonrisa.

La mujer sumergió la mano en el agua helada y la meció con delicadeza.

—No recordaba noches tan frías como las últimas y aún quedan unas cuantas más —volvió a decir con una voz melodiosa.

—No me han parecido especialmente frías —respondió él con desgana.

—Solo hay dos posibilidades que expliquen eso: la primera es que en la calidez de tu hogar, el frío de la noche sea algo demasiado ajeno.

Rargan sonrió, negando con la cabeza.

—Puedo aseguraros que nada más lejos de la realidad.

—La otra opción es que estés tan acostumbrado al frío que lo que para otros puede ser un cambio drástico, para ti sea solo un poco más. Acontece en los más gélidos corazones que la escarcha es solo una capa que cubre el sentimiento.

—Supongo que eso sería algo más cercano a la verdad.

—Y sin embargo, la ira quema. La sed de venganza es un sentimiento abrasador, que derrite todo a su alrededor.

—Mi madre cree que también lo derrite a uno mismo, que también quema a quien lo siente. De manera especial.

—¿Y tú qué crees, Rargan?

El chico alzó la mirada que había mantenido fija en la corriente del agua y contempló a la mujer mientras esta se despojaba de la capucha. No era que la prenda hubiera ocultado sus facciones, pero Rargan creyó detectar en sus ojos un brillo nuevo que no había visto antes. Observó, entonces, que el agua donde la extraña mantenía sumergida la mano había empezado a congelarse.

—Conocéis mi nombre...

—Conozco tu nombre y conozco tu historia.

—Habláis de ira y venganza... —murmuró el joven brujo, frunciendo el ceño.

—Hablo del reflejo en tu mirada, pues conozco demasiado bien esos viejos sentimientos que alguna vez fueron míos, que aún lo son.

—¿Quién sois? —preguntó Rargan, tras un largo silencio.

La mirada entre los dos se prolongó, encendiendo una evidencia imposible.

—No lo pronuncies... —se adelantó ella cuando los labios del muchacho habían aspirado el aire necesario para nombrarla.

Algo en él se bloqueó y le resultó imposible moverse de su sitio. Quería salir corriendo, quería golpearla, quería escupirle mil cosas, quería abrazarla y reclamarle todo cuanto su presencia podía cambiar allí. Y no hizo nada.

Tanray se puso en pie y cruzó el río, convertido en una gruesa capa de hielo, para tomar asiento junto a su nieto.

—¿Cómo es posible? —logró preguntar él—. Todo Ántico te busca.

—Cuando estás demasiado cerca, siempre te buscan demasiado lejos.

La mano fría de Tanray acarició la mejilla del muchacho, su nieto.

—¿Sabes? Conocí a alguien capaz de atravesar las mil capas de apariencia con la que todos nos protegemos hasta llegar a la más compleja y oculta verdad de nosotros mismos.

—No me lo digas, abuela. Esa eres tú.

Abuela. El nombre le resultó una conjunción extraña de letras con un significado aún más extraño. ¿En qué momento había pasado a ser abuela? Al principio, su huida había convertido los días en amasijos de horas indescifrables, clavadas en el avance de un tiempo rebelde que se negaba a discurrir. La luna ralentizaba sus caminos celestiales y la impaciencia se la comía como una alimaña royéndola por dentro. Después, la costumbre había apaciguado sensaciones y le había recordado que ser libre era un regalo que no podía desperdiciar en maldiciones eternas, en lamentos, en dar forma a una ira que no la llevaría a ningún sitio. Y el discurrir de ese tiempo había vuelto a su cauce, como lo hacía la Vía Negra después de que el agua que la inundaba desapareciera, engullida por la tierra. Y había empezado a moverse.

—No, hijo, no soy yo. Hablo de la persona que le dio el apellido a tu madre, a ti mismo.

—El apellido que le quedó cuando le arrebataste el que le correspondía.

—Conviene tener todas las versiones de algo antes de emitir juicios, Rargan.

—¿Me vas a sorprender con una versión que va a hacerme llorar en tu regazo y maldecir lo malo e injusto que fue el mundo contigo? ¿Lo justificado que estuvo el trato que le diste a mi madre?

—No. Voy a ser sincera contigo. Nunca fui cariñosa con tu madre; tampoco lo fui con tu tía. Nunca quise en mis hijas a seres débiles, acomodados en el abrazo protector de quien lo hiciera todo por ellas. Quise que fueran mujeres fuertes, que supieran enfrentarlo todo. Fijé la línea de sucesión en Listhy porque era una bruja, pero tu madre fue siempre el símbolo de mi poder, de modo que concediéndole el apellido dinástico a Listhy extendía el foco de esa fuerza que era mi Imperio. La hija vampira de una bruja, el don de las diosas.

»Nunca pretendí que nadie me sucediera en el trono, era algo que no podía ni debía darse, pero la dinastía había de seguir creciendo a través del eco del tiempo, y había de ser la raza bruja la que lo hiciera.

—A menos que mi hermana y yo seamos dos putos fantasmas, creo que también mi madre podía tener esa descendencia —la interrumpió Rargan.

—Tine y Listhy son un regalo de las diosas, una consecuencia. No pensé que Tine fuese a heredar ese don. No podía permitir que la dinastía acabara con ella. Los vampiros no pueden engendrar vida. Eso pensé —añadió, con un susurro—. Tampoco podía permitir que los vampiros se sintieran en predisposición de reclamar el trono de Ántico. Fui dura con Tine y fui dura con Listhy, ya te lo he dicho. Pero tu tía me traicionó.

—Y mi madre se mantuvo fiel. Aun así, es ella la que está en la calle, sin nada y Listhy quien ocupa el trono.

—Eso no es culpa mía, Rargan. Es injusto, cierto, y podemos darle la vuelta a la situación, si me ayudas.

—Darle la vuelta...

—Listhy se ha esforzado por borrar todo lo que yo conseguí, la legión, la calma que envolvía a Ántico, la paz. Dimos inicio a las conquistas contra aquellos que nos ofendieron, pero nuestra terra nunca corrió el peligro de ser atacada porque tenían miedo. Todos tenían miedo. Ahora, Átraro es un campo de batalla en el que las rebeliones prenden con fuerza, restallan alimentadas por el odio y un mensaje de debilidad. Listhy se doblega ante ellas, concediéndole lo que estas le exigen. Y así será hasta que se sientan capaces de lanzarse contra nosotros y entonces seremos sus esclavos.

—¿Y qué? Nosotros ya somos esclavos de la emperatriz.

—No veo en tus ojos la nada mortecina de la resignación. Hay ira en ellos, hay sed, ansias de rebelión. Luz con la que devolverle todo a tu madre, a ti mismo.

—Y a ti, por supuesto.

—¿Qué hay de malo en ello? Luché por todo cuanto conseguí. Y me lo arrebataron.

—¿Y qué es lo que quieres ahora?

—Recuperarlo. Eres amigo de uno de los hijos de Listhy, ¿no es así?

—Sabes mucho.  Draydas es tu nieto también.

—Camino directo al Áleon. Eso es Draydas.

O

Draydas negó con la cabeza, furioso. Cada palabra que brotaba de los labios de Visain acrecentaba el efecto y su incredulidad. Para más inri, junto al instructor se encontraba Toast, preceptor de la Praes al que había sufrido tanto como al propio Visain, y no era que hubiera algún maestro en la legión de formación que no hubiese arrancado a sus pupilos las peores sensaciones posibles. Esa era su labor; ese era su trabajo: recordarles que el mundo era un lugar hostil y que el objetivo de muchos, de la mayoría, sería conseguir en ellos todo aquello que en la Praes podía ser solo un juego.

El príncipe era el único que permanecía de pie en mitad de la sala, donde aguantó estoicamente la regañina. Visain tomaba asiento sobre una caja y Toast lo hacía sobre el alféizar de la ventana. Su sombra era gigante en el suelo, proyectándose la luna a sus espaldas, y Draydas se sintió pequeño aquella noche.

—Os digo que Axneon y su... reino victorioso empezaron a buscar antes de que nosotros hubiéramos llegado a nuestro campamento.

—Nadie lo impidió —intervino Toast, desde el lateral de la sala—. Es decir, se os dio un tiempo concreto para llegar hasta el campamento; el mismo a los tres. ¿Cómo saber que no empleasteis más del necesario? ¿Que no os entretuvisteis?

—¡No nos entretuvimos! —exclamó Draydas, indignado.

—¿Puedes demostrarlo? —volvió a preguntar Toast.

—Claro que no. ¿Cómo cojones quieres que...?

—Te sugiero que cuides tu lengua delante de tus superiores —lo interrumpió el preceptor, poniéndose en pie.

Draydas buscó a Visain con a mirada, pues a pesar de que era a él a quien estaba ofreciéndole sus explicaciones, era Toast el que no dejaba de hablar.

—¿Cómo pretendéis que lo demuestre? —continuó Draydas, comprendiendo que Visain no intervendría—. No puede utilizarse magia durante los ejercicios, pero os estoy diciendo la verdad.

—Los niños mienten —concluyó Toast, sentándose de nuevo.

—No tiene sentido incidir en algo que solo es... humo —habló por primera vez Visain, mientras se levantaba con un notable esfuerzo. Durante unos segundos, se mantuvo inmóvil, apoyado en su bastón y después, empezó a caminar, despacio—. Axneon asegura que el tiempo se había cumplido y tú aseguras que no. Dado que ninguno de los dos puede demostrar nada, es un argumento que no nos importa. Algo más de relevancia posee el hecho de que uno de tus... súbditos te delató.

—¿Y qué culpa tengo yo de eso?

—Eres el rey. ¿No has sido capaz de hacerte con la lealtad de tu gente?

Toast espetó una risilla poco discreta y Draydas hubo de hacer verdaderos esfuerzos por no lanzarse sobre él.

—Axneon le cortó un dedo. Supongo que ante un argumento así, poco puedo recriminarle a Cygan. Porque supongo que torturar a los chicos también entra dentro de lo que puede hacerse, ¿no?

Visain lo miró desde el extremo opuesto de la sala.

—Tu hermano buscó la forma de obtener tu ubicación —respondió el viejo preceptor.

—Claro... Ax es siempre muy convincente —respondió Dray con sorna.

—Si la lealtad existiera en tu reino, tu gente moriría antes que traicionarte.

Visain se acercó, arrastrando la pierna mientras hablaba.

—Esto es solo un juego. Nadie va a morir por...

—Tu problema, Draydas Vakko, es que lo tomas todo como un condenado juego.

»La Leggia Rogha lo es. Por eso pasas la noche antes a su inicio en una taberna en el puerto, bebiendo y entregándote a indignos espejismos de... pasión y placeres vomitivos.

»El ejército lo es. Te divierte matar a más enemigos que otro compañero; te aburren las tediosas noches de vigilancia, las largas jornadas de espera. No comprendes lo que implican ni qué puede suponer hacerlo mal para Ántico.

»La vida lo es. Haces lo que te da la gana, convienes qué importa y qué no. Si no estuvieras obedeciendo de mala forma las órdenes que otros te dan, ni siquiera sabrías qué sería de ti, para qué sirves o qué cojones haces en este mundo.

—Perdonad, pero...

—Si te preocupases mínimamente por los demás, te aseguro que tendrías a infinidad de soldados dispuestos a dar su vida por ti; da igual si es en un bosque de Ántico, en un campo de batalla en Kaulas o en el comedor de tu puto castillo.

—Escucha...

—No te son leales porque no confían en ti. Crees que esto es un maldito juego, que nadie está dispuesto a perder un dedo o una mano por salvarte el culo, pero esto va mucho más allá —bramó Visain, en el preciso instante en el que Drasean entraba allí, captando la atención de Draydas—. El que resulte ganador será general de la Leggio. ¡Eso es lo que no quieren, Draydas, que tú lo seas! Que seas el vencedor y tengan que seguirte a una batalla. Para eso es para lo que no confían en ti. ¿Y sabes qué supone la deslealtad de Cygan? La muerte, Draydas. Soldados que no están dispuestos a luchar por ti, soldados que te abandonarían a tu suerte, soldados que te venderían al enemigo.

»La mayor proeza que puede alcanzar un hombre, nace de una mota de polvo. Pero si desechas esa mota, lo desechas todo.

—¿No te parece que estás exagerando un poco?

—Mañana tu grupo y tú os presentaréis en la plaza con el cenit de la luna. Daréis inicio más tarde que el resto a la prueba, la última en la que participará la Praes. Lo haréis lastrados. Después, el juego de niños se te va a complicar mucho, Draydas Vakko.

—¿Todo esto por haber perdido? Puede que hayamos caído, pero competimos de igual manera. Tratamos de recoger el campamento sin que...

—Ahora lárgate.

Dio media vuelta sin abrir ya la boca y estampó el puño en el marco de la puerta al salir de allí, sobresaltando a tres soldados que hablaban fuera. Emprendió el paso a largas zancadas con la furia encendiéndole las mejillas y no se detuvo hasta que Drasean lo agarró del brazo, reteniéndolo. El chico se zafó con un empujón y el general lo estampó contra la pared, conminándolo a tranquilizarse. La noche era gris y fría, aunque la nieve había dejado de caer.

—Resulta curioso el orgullo que te espolea cuando te cuestionan y la nula sangre que muestras cuando se espera algo de ti.

—Que no me interese algo no significa que vaya a tolerar que me traten como una mierda o que se rían de mí. Visain no ha dejado de condicionar la puta Leggia ni de lastrarme ni de hacer trampas y permitirlas.

Drasean lo soltó y Draydas ya no se movió de su sitio.

—Una vez más llegas tarde —le dijo el príncipe—. Ya me lo han dicho todo, así que no te repitas.

—No creo que lo voy a decirte lo hayas oído antes en boca de Visain o de Toast. Te han recriminado no ser capaz de ganarte la lealtad de ese chico, Cygan. ¿Alguien te ha exigido saber por qué cojones permitiste que lo torturasen?

—¿Eso también es culpa mía? Axneon fue el único responsable.

—Tu hermano le sonsacó tu ubicación de una manera despreciable, sí, pero después lo dejaste tirado en el camino y viste cómo se repetía sin hacer nada.

Draydas sonrió mientras negaba con la cabeza.

—¿Eso te ha explicado?

—¿Es mentira?

El joven se tomó unos segundos antes de hablar.

—Supe que nos había traicionado y se había ido de la lengua, así que lo dejé allí para que Ax se entretuviera con él y pudiéramos recoger el jodido campamento. ¿No es eso lo que queréis de mí? ¿Que me lo tome en serio? ¿Que me deje la piel? ¿Que haga todo lo posible? Bien, pues lo intenté. No me resigné a que nos hubieran descubierto, traté de reaccionar.

—Nadie atrás —respondió Drasean tras un largo silencio. Había tratado de encontrar algo en los ojos de su hijo, algún mínimo atisbo de arrepentimiento, una mota de consciencia sobre lo recriminable de su actuación, pero no había nada. Solo el orgullo herido por la regañina de Visain y Toast, por la suya propia.

—No me vengas a repetir los putos lemas de la Leggio, Drasean. Un soldado muerto es mejor que cien y él ni siquiera está muerto.

—¿Te hubiera importado que lo estuviese?

Draydas se rascó la frente antes de responder.

—Los soldados mueren continuamente en la guerra. Se lamenta, se les honra y se sigue luchando.

—Un triste sacrificio. Eso hubiera sido para ti.

—¿Pero qué cojones quieres? He pasado la vida aprendiendo todo lo que ahora estás poniendo en entredicho.

—No hablo de lecciones, Draydas, sino del corazón, de lo que sientes.

—No siento nada, ¿qué quieres que te diga? Si Cygan no se hubiera ido de la lengua no habría pasado nada. Ha perdido un dedo, dos. Eso es todo.

—Él ha perdido solo dos dedos, cierto. Saldrá adelante. Tú lo tienes mucho más jodido que él, tienes más perdido que él.

—¿El mando de la Leggio? No la quiero y seguiré pugnando por él si es lo que mi madre y tú deseáis, pero no lo quiero y no podéis obligarme a eso... El corazón, como tú dices.

—No hablo del mando de la Leggio —respondió de nuevo Drasean, con un hilo de voz incrédula. A su hijo lo había visto nacer, había asistido el parto. Él había sido la primera persona en tenerlo entre sus brazos. Lo había visto crecer en la Praes y le había aconsejado mil veces. La guerra había empezado a reclamarlo lejos de Ántico y el niño se había hecho mayor. Había entrado al servicio de la Argentum, de la Aes, que apenas lo devolvía a casa. Sentía haber pasado una eternidad lejos de él y ahora lo enfrentaba a un abismo de distancia. Tan lejano a sus ideales de juventud, tan ajeno al sufrimiento de los demás, tan desapegado a todo, salvo de sí mismo.

—¿De qué hablas, entonces?

La pregunta de Draydas lo arrastró de regreso a la realidad de la que lo habían arrancado los pensamientos.

—Estar en posiciones de poder te permite decidir, cambiar cosas, afianzarlas. El poder bien empleado es una oportunidad para mejorarlo todo.

—El poder necesita manos ejecutoras para llevar a cabo todo eso.

—Las manos ejecutoras no deciden. Solo cumplen lo que otros ordenan; se ensucian, muchas veces con sangre, y alguna vez tu moral te escupirá en la cara y no podrás hacer nada.

Draydas sonrió.

—Mi moral... En fin, si has terminado...

Drasean no dijo nada y el príncipe dio por concluida la conversación, perdiéndose y dejando al general ante el muro en el que el chico se había apoyado, una pared cuyas piedras podían mostrar más interés en sus palabras que su propio hijo.

15 La Vara de Paxia

Nessalya caminaba refugiada en su capucha, protegiéndose del viento que azotaba los cabos en el puerto. Aquel sonido la inquietaba sobremanera, pero, al mismo tiempo, la embelesaba escucharlo. El oleaje se rizaba sobre el malecón, empujando la espuma que moría en el suelo, deshaciéndose para regresar, moribunda, al mar.

Raoun corrió para darle alcance a su hermana y, por detrás de él, el caballo invocado se esfumó, despidiendo pequeñas esquirlas que cayeron sobre la nieve.

—¿Dónde diablos estabas? —espetó el príncipe—. Llevo media hora buscándote entre el gentío y la escolta se está volviendo loca.

—Lo siento, pero no dejaban de reclamarte y yo necesitaba salir de allí.

—¿Tú necesitando no estar rodeada de gente? Parece que es más grave de lo que pensaba. ¿Vas a contarme qué ocurre?

—¿Por qué no ha venido Olena?

—Dijiste que necesitabas hablar conmigo y no te vi muy bien, aunque como te digo, tengo la impresión de que aún es peor. Preferí que estuviéramos solos.

Nessalya retomó el paso y Raoun caminó junto a ella, en silencio, contemplando ambos, el suave vaivén de los navíos, sacudidos por la furia del viento. La forma en la que la nieve se posaba sobre los mástiles representaba una visión mágica que concedía un contraste fascinante a los negros buques.

—El otro día hice una idiotez —acabó confesándole Nessalya. La joven bruja se detuvo y Raoun se colocó frente a ella, con los mechones de su cabello negro sacudiéndole en el rostro.

—Eso no es nuevo, Ness.

—Es más grave que mis acostumbradas idioteces. ¿Sabes quién es Belyon de Tsakag?

—No, ¿debería?

—Un soldado de la Áurea, Raoun.

—Vale, ¿y qué pasa con él?

—Estamos juntos.

—¿Estás embarazada, Nessalya?

La bruja frunció el ceño, desconcertada ante la conclusión obtenida por su hermano y la premura, así como el nulo escándalo que eso generaba en él. En otro momento se hubiera echado a reír.

—¡No! —exclamó. 

—Gracias a las Cinco... —susurró el muchacho, cerrando los ojos.

—Pero vamos en serio, Raoun. No es una estupidez como ha podido serlo cualquier otro. El caso es que al saber que había sido designado al grupo de Ax, tracé con él un hechizo de ubicación. Quería saber dónde estaría y que pudiéramos vernos.

—Dime que no.

—Sí, lo hicimos y estuvimos juntos. Ax nos sorprendió. Le ha cortado la mano, Raoun —añadió con un sollozo desesperado—. Trazamos el conjuro en su mano y se la cortó.

Raoun se llevó una mano a la frente.

—¿Esperabas que os diera la enhorabuena?

—Por supuesto que no, pero es excesivo. Fue cruel y...

—Y típico de Axneon, Ness. Sin embargo, esta vez no puedo ponerme de tu lado. Si, conociendo a nuestro hermano, el tipo salió con vida, que se dé por satisfecho.

—¿Cómo puedes decir eso, Raoun? ¿Tú?

—Yo, Nessalya. Sabes lo en serio que Ax se toma esto. Quiere ser el general de la Leggio; todos queremos serlo.

—Tú no.

—Claro que quiero y en eso estoy poniendo todo mi empeño. Si alguien pusiera en peligro una misión dentro de la Leggia Rogha...

—¿Qué? ¿Harías lo mismo? ¿Le cortarías la mano? ¿Me la cortarías a mí? Dime qué estarías dispuesto a hacer por el mando supremo de las legiones, Raoun.

El joven príncipe le dedicó una larga mirada a su hermana, que se acercó más a él para seguir hablando.

—Tú no eres como él, no eres igual. Tratas de que la gente no sufra más de lo necesario. Él se regocija en la agonía ajena.

—Tenemos formas distintas de entender un mismo fin, pero...

—Necesito que ganes, Raoun —añadió ella. Las lágrimas se le enfriaban sobre las mejillas cuando se acercó un paso más y agarró a su hermano de la capa que se sacudía, furiosa, a sus espaldas—. Me amenazó con matarme. Dijo que mi gobierno sería difícil y corto.

Raoun necesitó unos segundos para procesar aquello y responder.

—Estaba enfadado. Ax no haría algo así.

Nessalya sonrió, al tiempo que se mordía el labio inferior.

—Estás hablando conmigo, Raoun. No puedes disfrazar a Axneon. No es necesario.

—Sé que Ax es capaz de muchas cosas, pero para él su familia es sagrada. Desde que padre murió, se siente responsable de todos nosotros. 

—Sagrada. Eso quiere decir que otros no pueden tocarnos, pero él... Dray no puede ganar, pero si no lo haces tú, me matará.

—¡Vaya, vaya! —Una voz a lo lejos interrumpió la conversación y Nessalya reculó, soltando a su hermano—. Últimamente parece que Ántico es un pañuelo. Segunda vez en pocos días que veo a mi querida prima después de varios años.

Rargan se acercó caminando con un fardo cargado a las espaldas. Aparentemente no pesaba demasiado.

—Rargan Hassul... —murmuró Raoun, cuya expresión se había modificado ostensiblemente—. ¿A qué debemos el hecho de que te creas digno de acercarte a nosotros?

—Calma, primo. Solo quería saludaros.

Rargan dio un paso adelante con la intención de acercarse a Nessalya del mismo modo en el que ella lo había hecho solo unos pocos días antes, con un beso en la mejilla, pero Raoun se lo impidió, colocando su mano sobre el pecho de su primo. Rargan apartó su brazo con un manotazo y Raoun lo agarró de la pechera, recibiendo un puñetazo por parte de su primo.

—¡Basta! —exclamó Nessalya, interponiéndose entre los dos—. No habrá una pelea propia de una taberna entre mi hermano y tú —espetó, dirigiéndose a Rargan—. Raoun...

Caminó hacia al príncipe, que había caído al suelo y cuyo pómulo sangraba, sumándose a la sombra aún visible de las heridas que Axneon y Draydas, especialmente el primero, le habían causado durante el desarrollo de la Leggia Rogha.

—Esto no quedará así —advirtió el príncipe, mientras Nessalya lo ayudaba a incorporarse.

—Tenlo por seguro —escupió Rargan—. Princesa...

El joven efectuó una marcada reverencia y recogió el fardo que había soltado para golpear a Raoun. Después, sus pasos se perdieron a través de las oscuras callejas que conformaban la zona del puerto.

—Hijo de puta... —murmuró el príncipe, furioso.

—No me gusta ese tipo —añadió Nessalya.

O

Se irguió como un resorte harto de cama y de ser incapaz de conciliar el sueño. Resultaba incomprensible para él mismo, pero Draydas no podía dejar de oír las palabras de Visain y Drasean en su cabeza. Sonrió negando y mordiéndose el labio inferior. Desde luego, si existía alguna causa por la que pudiera resultar ridículo perder el sueño esa era Cygan. Le habían cortado dos dedos, su hermano lo había hecho. Ni era algo tan grave ni él tenía nada que ver, nadie podía responsabilizarlo de los actos del soldado ni de los de Axneon; el uno, un traidor cobarde; el otro, un sanguinario. Sin embargo, su triste realidad era aquella y casi le resultaba difícil pensar que estaba empezando a echar de menos la Aes y las misiones que lo mantenían lejos de Ántico. Al menos allí podía sentirse un soldado útil para la causa. En su propia ciudad, todos lo veían como un niño caprichoso e incompetente.

Apartó la sábana con un  manotazo y se vistió. Avanzó a través de los desérticos pasillos del Áleon, limpios de guardias y soldados que a Listhy no le agradaba tener dentro de sus dependencias y abandonó el castillo a través del patio posterior, un viejo acceso prácticamente intransitable que su madre había ordenado cerrar, pero a través del cual él solía escaquearse sin ser visto. El resto de puertas estaba vigilado. Los días de frío crudo ya habían alcanzado su punto álgido y, de manera paulatina, regresarían, otra vez, las jornadas de calor pegajoso.

Anduvo sin rumbo fijo, sin un destino exacto, pero de pronto se sorprendió en los accesos más alejados de la mole de piedra que conformaba el Áleon y cerca del Auditorium. Barrió el lugar con la mirada, asegurándose de que nadie lo veía y accedió al interior del sitio en el que los Audites leían a los skrives. No le sorprendió que la puerta estuviera abierta aun siendo estos los oráculos de la emperatriz. Los skrives no mentían, de modo que si alguien se atrevía a llegar hasta allí para sonsacarles alguna verdad, Listhy acabaría enterándose y castigándolo con dureza. Nadie se arriesgaría a tal idiotez. Ni siquiera él mismo. No deseaba cuestionar a los skrives acerca de su propio destino, aunque no podía negar que la idea resultaba tentadora y demasiado práctica. ¿Por qué su madre no se limitaba a preguntarles quién había de liderar a la Leggio? ¿Quién lo haría mejor o qué le aguardaría a su legión y a su terra con cada uno de sus tres hijos?

Por lo que sabía, a Listhy no le agradaba interrogar a los skrives sobre muchos de esos aspectos, pues la emperatriz consideraba que la incerteza sobre algo permitía luchar, mientras que las sentencias inapelables que resultaban ser las voces de los skrives solo eran destinos escritos ante los que nada podía hacer. Y alcanzaba a entenderlo, a pesar de todo, pues resultaba desolador pensar que el anuncio de aquellos seres solo podía encararse sin posibilidad de rebelarse.

Avanzó a través del angosto pasillo, deslizando la punta de los dedos sobre la fría pared de roca. Nunca había estado allí y nunca le había llamado la atención adentrarse en aquel sitio de frío diferente, de distinta oscuridad, como si se tratase de un mundo dentro de otro mundo.

Se detuvo, mirando hacia el pequeño habitáculo que quedaba a su izquierda, donde un joven skrive permanecía sentado sobre el altar de piedra en el que los Audites los interpretaban. Había sangre sobre su torso y su sien, como si hubiera afrontado una dura pelea, pero se trataba solo de las voces de las Cinco.

Continuó caminando, agradecido ante el hecho de que no hubiera Audites allí, aunque parecía evidente que alguno había de andar cerca. No le importaba. No estaba haciendo nada malo; no había preguntado nada ni tenía interés en hacerlo. Solo quería dar con ella.

La oscuridad crecía a medida que avanzaba y casi llegó a caminar a tientas, pero al final de un largo pasillo distinguió un fulgor anaranjado y aminoró el paso, dubitativo. Por un momento se sintió ridículo ante la necesidad de no hacer ruido, pero el silencio era tan profundo allí dentro que el más leve movimiento se convertía en un estruendo multiplicado por el eco de los altos techos. Alzó la mirada y comprobó que la altura sobre su cabeza se perdía en una negrura imposible de adivinar.

Se movió como un niño pequeño cometiendo una travesura y apoyó la espalda en la pared cuando llegó al final del pasillo y comprobó que en aquella recóndita sala se encontraba el dormitorio común de los skrives. Varias camas de sencilla construcción se alineaban, una al lado de otra, separadas solo por unas mesillas pequeñas con candiles; algunos, apagados; otros, encendidos.

Cuando una skrive caminó hacia el pasadizo, Draydas abrió la boca con la intención de disculparse por su osadía. Aquel era un lugar íntimo y privado que nadie debería visitar; ni siquiera el príncipe. Pero la chica no se detuvo a su lado y tuvo que obligarse a recordar que los skrives no juzgaban. Fue como si no hubiera reparado en él, como si tan siquiera le hubiese visto. Aquello lo animó a caminar entre las camas, contemplando a algunos de los que dormían, hombres y mujeres jóvenes, de hermosos rostros y pieles magulladas. Los que habían sucumbido al sueño mantenían sus candiles apagados. Otros, permanecían sentados sobre sus lechos, con la mirada perdida en la nada y los últimos, caminaban de un lado a otro sin rumbo aparente.

Encontró a la joven de cabello rojo en el extremo opuesto de la sala, sentada sobre su lecho. Tenía un apósito sobre el hombro y un corte ya cerrado en la mejilla. Se acercó, despacio y la observó largamente, comprobando que su brazo estaba desnudo, carente de aquel brazal que le confería una personalidad diferente, como sucedería con cualquier otro.

Draydas se agachó delante de la chica y la miró, sin que eso modificase lo más mínimo la dirección de aquellos ojos verdes que, simplemente, parecían ignorarlo.

—Hola —susurró.

—Hola.

—No llevas puestos los brazales.

Silencio.

—¿Te acuerdas de mí?

—Sí.

—¿Soy...?

Silencio de nuevo. Draydas bajó la cabeza y sonrió, negando.

—Dime quién soy.

—Sois el príncipe Draydas Vakko.

Draydas paseó la mirada a través del lugar, tratando de localizar algo.

—¿Dónde guardan los Audites esos brazales?

—Sobre la estantería, en el armario que hay cerrado.

El príncipe alzó la vista y comprobó, tal y como la chica le indicaba, que sobre la balda que presidía la habitación, había un pequeño compartimento cerrado. No le sorprendió que aquella valiosa joya estuviese tan cerca y con tan fácil acceso, pues al fin y al cabo, ningún skrive lo usaría por voluntad propia. Se puso en pie y echó un último vistazo al acceso a través del que había llegado, ratificando que no se acercara nadie hasta allí. Abrió la portezuela del armario y tomó los brazales, que contempló con deleite. Eran dorados y ligeros, había pequeños diamantes engarzados en los extremos y dos ónices en el centro. Guardó uno de ellos y se volteó, de regreso con la joven, agachándose de nuevo en el suelo. Tomó la mano de la skrive e introdujo el brazal a través de su piel helada. Lo deslizó con un absurdo nerviosismo hasta que la pieza se encogió ligeramente, cerrándose a la altura del bíceps para sorpresa del muchacho.

—¿Y bien? —preguntó Draydas, tras un largo silencio—. ¿Ya eres... normal?

Una sonrisa se abrió, de manera involuntaria, en los labios de la skrive.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó—. Normal. ¿Qué es normal?

Draydas le devolvió la sonrisa.

—Esto es normal, sonreír, preguntar, responder lo que te apetezca sin revelar más o menos de lo que desees. No sé, hacer lo que te dé la gana.

—¿Eso es lo normal? ¿Cuánta gente hace realmente lo que le da la gana?

—Sí, supongo que poca.

—¿Por qué me has puesto esto?

La joven se llevó una mano al brazo y acarició el metal, aún más frío que su propia piel.

—Me apetecía charlar contigo y... no sé, que pasemos un rato juntos. ¿Quieres?

—¿Un rato juntos? —preguntó ella, frunciendo el ceño.

Draydas alzó los brazos, como si se defendiera de una ofensiva acusación.

—Dar un paseo, hablar, reírnos un poco...

—¿Dar un paseo, hablar y reírnos un poco?

—¿Qué tiene de malo?

—No va a pasar nada entre tú y yo, Draydas Vakko.

El chico hizo más amplia su sonrisa y negó con la cabeza.

—¿Tan patética es la fama que me precede?

—Despreocupada, podríamos decir. Alegre y... seductora.

—¡Wow! Seductora... En todo caso, tienes mi palabra: no haremos nada que no quieras hacer.

—Tu palabra.

—Peco de muchas cosas, pero no de faltar a mi palabra. Si tan buenos informes tienes, cosa que no dudo si tus informadoras son las Diosas, sabrás que es cierto.

—Sé que es cierto.

—Entonces, mi señora —concluyó, poniéndose en pie y tomando la mano de la skrive con fingida galantería—, ¿me haríais el honor de pasar un rato conmigo, haciendo exactamente lo que vos queráis hacer? Puede que la mayoría no lo haga o que lo hagan menos de lo que les gustaría, pero eso es exactamente lo que te ofrezco: un rato para hacer lo que te dé la gana.

—Vale —aceptó ella, tomando la mano del muchacho—. Se me ocurre algo que me apetece mucho.

O

Las explicaciones se habían prolongado durante años, siempre la misma desesperanza, siempre el mismo golpe ante el mismo muro y con cada nuevo trazado de la luna sobre el cielo, el peso se hacía más insoportable. La imperiosa necesidad de gritarlo, de compartirlo, de rasgarse la garganta clamando apoyo y, por contra, el silencio, el nudo amordazando su voz y su voluntad. Una condena que la hacía evocar el recuerdo de su madre y aquellas palabras que le había repetido mil veces: «El trono de Ántico te hará más esclava de lo que hayas sido jamás».

—Lo lamento, emperatriz —murmuró la voz apesadumbrada voz de Brakris. La télasa servía en el Áleon desde hacía largos años y lo había intentado todo desde que Listhy le pidiera ayuda; no dudaba de su sinceridad, aunque no podía evitar preguntarse hasta qué punto la apoyaría realmente alguien cuya terra estaba sometida al yugo de Ántico—. Hasta ahora todo cuanto hemos podido conseguir acerca de la magia de Leindarmal —continuó la bruja— es prolongar el tiempo de vida en la enfermedad que el quebrantamiento de sus condiciones provoca, pero no es una vida apetecible la que podría esperarle a alguien que pronuncie los secretos protegidos por su poder.

Listhy asintió y ya no fue capaz de contener las lágrimas mientras colocaba la mano sobre le hombro de la bruja.

—Gracias —murmuró.

—Seguiremos intentándolo, emperatriz.

La télasa caminó despacio hasta abandonar la sala en la que trabajaba largas horas buscando aquel remedio imposible. Los ojos de Listhy se encontraron, entonces, con los de Zenea, la hija de Brakris, que aprendía el uso de la brujería y la alquimia junto a su madre. La muchacha, de apenas diez u once años, la miraba, sentada en un rincón. Listhy trató de forzar una sonrisa y la chiquilla saltó del taburete que había ocupado y se acercó a la emperatriz, a la que saludó con una reverencia exagerada que hizo reír a la mujer.

—No es necesario que te inclines, Zenea.

—Sois la emperatriz.

La niña respondía a sus palabras, pero sus ojos estaban presos del hermoso vestido de Listhy, que se agachó delante de ella.

—¿Te gusta? —le preguntó, en alusión a la bonita prenda.

Zenea asintió con vehemencia.

—Mandaré bordar uno igual para ti, ¿de acuerdo?

La cría abrió mucho los ojos, visiblemente sorprendida.

—¿Lo decís en serio?

—Por supuesto.

—Es muy, muy bonito y lo luciríais mucho mejor si no estuvieseis siempre triste o enfadada.

A la emperatriz le sorprendió la sinceridad de la niña, que se atreviera a criticar el modo en el que portaba los más elegantes vestidos y lo poco agraciada que la hacía su propia expresión. Sin embargo, lejos de molestarla, aquello solo pudo hacer más hondo el sentimiento de tristeza que la embargaba.

Suspiró profundamente y asintió.

—Seguramente tienes razón, pero hay cosas que... te hacen sentir triste o enfadada. Simplemente no puedes evitarlo.

—¿Siempre?

—Casi siempre.

—¿Es por los secretos esos que no podéis contar?

Listhy se enjugó las lágrimas con el dorso de la mano.

—¿Tu  madre te lo he dicho?

—No sé demasiado, dice que soy aún muy pequeña y que tengo la lengua demasiado larga, pero conozco la magia de Leindarmal, sé que alguien te cuenta algo y no puedes decir nada si no quieres morir. Madre dice que ha conseguido que el tiempo de vida que concede revelar esos secretos sea más largo, pero que no es suficiente.

—Tu madre está haciendo todo lo posible, ¿verdad?

No deseaba interrogar a la niña ni someterla a la más mínima presión, pero el temor ante las auténticas intenciones de Brakris le oprimía el corazón y no podía negárselo. Confiaba en la bruja, pero ella misma se planteaba qué haría en idéntica situación y, en ocasiones, la respuesta la asustaba. ¿Ayudaría a quien, lejos de cumplir las promesas de libertad para con los suyos, solo había aflojado el lazo? Deseaba pensar que sí.

—Mi madre trabaja durante largas jornadas para encontrar ese remedio, dice que sois demasiado joven para sufrir tanto, que le gustaría ayudaros de veras, que sois muy distinta a Tanray. Eso dice.

—¿Os gustaría volver a Telasia? —preguntó Listhy, tras un largo y pensativo silencio.

—Madre dice que no se puede.

—No se puede, Zenea, pero me gustaría...

—¿Por qué no?

Listhy sintió el nudo apretándose otra vez en la boca de su estómago. ¿Cómo explicarle a un niño razones tan complejas, que ni siquiera podían ser comprendidas por adultos?

—Verás, Ántico tiene muchos enemigos porque Tanray hizo las cosas muy mal —empezó a contarle—. Y tu madre sabe mucho sobre Alta Brujería y alquimia. Si... si saliera de aquí, muchas personas querrían que las ayudase a enfrentarse a Ántico y destruirnos. Como emperatriz, yo no puedo permitir que eso suceda. Por eso no puedo dejar que volváis o que lo hagan los soldados de Telasia que han vivido siempre aquí.

—Es algo así como la magia de Leindarmal, ¿no? Sabemos cosas que no pueden ser contadas fuera de Ántico.

—Algo así...

Zenea suspiró profundamente y bajó la mirada, frunciendo el ceño, como si reuniese el valor necesario para decir algo.

—Mi madre no quiere que lo sepáis aún porque dice que no está perfeccionado y que quiere seguir trabajando en ello, pero no dejáis de llorar y...

—¿De qué hablas? —preguntó Listhy, desconcertada.

—Madre cree haber encontrado un modo de que los Secretos de Leindarmal puedan contarse sin consecuencias.

Listhy se puso en pie.

—¿Por qué no me lo ha dicho?

Zenea reculó un pasito, sobrecogida ante la presencia de la emperatriz, cuya figura le parecía, de pronto, mucho más grande e imponente. La niña temió haber metido la pata.

—Dijo que no podíais saberlo.

16 Draydas Vakko

Negó con la cabeza, preguntándose internamente por qué había aceptado aquello. Miró a la skrive, emocionada y en absoluto contenida, y tratando de averiguar qué clase de influencia podía tener la chica sobre él para que hubiera acabado en Sorutz, territorio licántropo. No se trataba de una terra conquistada aún, pero su enemistad con Élathur y el hecho de que las Áureas hubieran apoyado a estas últimas en sus absurdos enfrenamientos de clanes, había hecho extensible la enemistad hacia Ántico, de modo que no podía considerar aquel lugar una terra amiga, sino al contrario.

—¿Qué coño haces aquí? —murmuró para sí.

Elevó la vista al cielo y observó los jirones de nube atrapando a la luna en sus jaulas de algodón. El viento apenas era perceptible allí y agradeció una tregua en el hostil elemento que sacudía a Ántico como si viviera en permanente duelo con la terra bruja. Le nieve, sin embargo, era común allí.

—Por lo que sé —empezó a decir la skrive, avanzando de espaldas para mirar a Draydas—, todos los años se celebra el festival de la luna y me encantaría visitarlo, verlo, vivirlo.

—¿Y no puede ser en Élathur? —preguntó el príncipe, al tiempo que empezaba a caminar para seguir a la joven, ajustándose la capucha.

La muchacha se detuvo, aunque Draydas seguía sonriendo.

—¿Por qué? —quiso saber ella.

—Las legiones de mi madre apoyan a las Rehalas de Élathur en su lucha contra las Jaurías de Sorutz —explicó él, ante la mueca desconcertada de la skrive—. Y son las Rehalas las que conforman la Argentum. Supongo que no soy muy bienvenido aquí.

—Tienes razón —apuntó ella, modificando su expresión—, pero nadie sabe quién eres, ¿no?

—No he estado nunca aquí; es decir, sí en Sorutz, pero no en el centro de un asentamiento y desconozco qué información tienen en este lugar sobre mi familia... o sobre mí.

La joven se volteó y observó el lejano horizonte que se abría ante ellos, un claro con escasa vegetación que conducía a una densidad más boscosa. Todo ello cubierto con una densa capa de nieve inmaculada y que nadie había pisado aún.

—Vale, será mejor que nos vayamos —dijo—. Siento no haber tenido eso en cuenta. El brazal me idiotiza.

—Nada de eso —concluyó Draydas, riendo. Sujetó a la chica por el brazo cuando ya lo rebasaba en dirección opuesta—. Querías venir y estamos aquí, así que disfrutemos y hagamos lo que nos dé la gana.

—Draydas, no hace falta.

—Pues entonces hagamos lo que no hace falta. Vamos, ya estamos aquí, ¿no?

—Mediante un portal. Regresar es igual de rápido. Además, tú estás con la Leggia Rogha, no deberías distraerte con otras cosas. Menos aún ponerte en peligro.

—La Leggia Rogha no se retoma hasta mañana y en el caso de mi fastuoso reino, un par de horas más tarde. Tenemos tiempo de sobra para visitar esa feria.

—¿En serio?

Draydas asintió.

—¿Y si te reconocen?

—Trataremos de que eso no suceda. Será divertido.

—Son licántropos, ¿no?

—¿Y qué?

—Su olfato. Están en Ántico por eso, ¿no?

—¿Estás diciendo que huelo? ¿A qué? ¿Me van a olfatear? ¿Es eso?

La skrive estalló en carcajadas ante la ocurrencia de Draydas, que la miraba, sonriendo también.

—Vale, espera, tengo solución para eso —espetó la joven, alejándose.

Se agachó, de espaldas al joven príncipe y escarbó en la nieve hasta regresar a su lado con rapidez y las manos ocultas en la espalda.

—¿Qué tramas? —quiso saber él.

—El problema no es que huelas a algo, sino todo lo contrario. Un príncipe solo puede desprender olor a perfumes, a viandas y todo ese lujo que te envuelve en Ántico.

El chico espetó una carcajada  y echó la cabeza hacia atrás.

—Estás de broma, ¿no? Esto es lo que pasa: cuando no tienes puesto el brazal, no te enteras de nada, solo oyes a las Cinco. Y cuando lo tienes puesto, no te enteras de nada porque te pasas el día maquinando maldades. En definitiva, no te enteras de nada. Y por si eso fuera po...

La skrive le estampó un pedazo de barro en la cabeza, interrumpiéndolo. Draydas alzó los brazos en ángulo recto, incrédulo, mientras el fango le resbalaba sobre el rostro. Se lo apartó de los ojos y lo escupió. Reculó un paso, inclinándose para que los pesados fragmentos de lodo resbalasen hasta el suelo, ensuciando la nieve. Después, volvió a erguirse, echándose el pelo hacia atrás. La expresión de la skrive se había transformado por completo y ahora solo exhibía una asustadiza incertidumbre.

—Lo siento —se disculpó—. Lo lamento, me he pasado. Solo quería que... camuflar el olor o... la falta de olor o... lo que sea que... Deberíamos irnos. Lo siento mucho.

—Irnos... ¿Crees que puedo volver así a Ántico?

—Lo siento. Te ayudaré a...

Draydas avanzó un paso y la palma de su mano enfangada se deslizó sobre el rostro de la skrive mientras con la otra mano, la sujetaba para que no pudiera apartarse. Las risas regresaron mientras el fango y la nieve volaban de un lado a otro hasta dejarlos prácticamente irreconocibles.

La skrive jadeaba, igual que el príncipe cuando habían logrado deshacerse de parte de la suciedad, ya reseca; no en la ropa ni el pelo; ni siquiera del todo en sus pieles, pero al menos podían pensar que, si alguien allí conocía a Draydas, le resultaría difícil identificarlo, incluso captar su olor.

El asentamiento sorutziano parecía más una pequeña aldea que un campamento licántropo. Costaba creer que a unas pocas millas, los enfrentamientos contra los elathurienses y  los ánticos se dieran, derramando sangre y regando con ella la frontera.

Dray no tenía ni la más remota idea de qué se celebraba exactamente en las festividades de la luna, pero el ambiente festivo no se diferenciaba tanto del de su Ántico natal. Había pequeñas tiendas de lona en las que hombres y mujeres vendían joyas, prendas y fruta, piezas de caza aún vivas, pieles y hasta armas. Había multitud de atracciones y entretenimiento, actuaciones artísticas y hasta peleas de lobos en un espacio circular que se hundía en el suelo y en torno al cual se elevaba una especie de jaula fabricada en recia madera.

Draydas se detuvo allí, pendiente de la lucha encarnizada entre dos lobos. Las dentelladas se adivinaban brutales, los gruñidos eran como truenos retumbando sobre la tierra y, al rededor de la lucha, los licántropos jaleaban a unos y otros.

Uno de los lobos agarró a su oponente entre los feroces colmillos y lo sacudió, estampándolo contra los barrotes, que temblaron por la fuerza del impacto.

—¿Querrás tomar parte? —le preguntó una joven, que caminaba entre los asistentes, ofreciéndoles un líquido negro que muchos bebían con avidez.

—No, hoy no —respondió él.

—Una pena.

La licántropo desapareció, acariciándole la mejilla y la irrupción de la joven distrajo la atención de Draydas sobre el combate. Buscó a la skrive sin lograr dar con ella y lamentó haberse entretenido de manera absurda. Se movió, serpenteando entre la multitud y al fin logró dar con ella en un puesto de tiro con arco. Sonrió mientras se acercaba y acentuó la mueca cuando el disparo de la joven acabó demasiado desviado.

—¡Mierda! —bramó—. ¡Mierda!

Se volteó ligeramente, atraída por la llegada de Draydas, que la observaba de brazos cruzados.

—No me mires así —le advirtió ella, mientras tomaba otra flecha y la colocaba, tensando la cuerda.

—¿Así cómo?

—Con ese aire de superioridad, con esa maldita condescendencia. «Llevo toda mi vida en la legión» —se burló la skrive—. «He hecho eso desde la cuna, he entrenado durante horas, días, meses, años. Sé hacerlo mucho mejor que tú y no tienes ni idea de disparar una jodida flecha». Aprenderé, ¿vale?

—¡Pero si no he abierto al boca! —exclamó él, divertido—. ¿Por qué te enfadas?

—Lo piensas.

—¿Puedes saber lo que pienso? —La skrive lo miró fugazmente y volvió a apuntar a su objetivo.

—Calla.

—Dudo que puedas saberlo.

La chica cerró los ojos, bajando de nuevo el arco y volvió a alzarlo, decidida.

—Si supieras lo que pienso estarías muy nerviosa.

—¿Quieres cerrar el pico de una jodida vez?

El chico reculó un paso y apoyó la cadera sobre una columna de piedra que había junto al puesto, en silencio y aún con los brazos cruzados.

La skrive se mordió el labio, sonriendo.

—¿Qué piensas? —preguntó, mirándolo.

—¿En serio no lo sabes?

—¡No, no lo sé! Un skrive sabe lo que haces, lo que dices, lo que harás y lo que dirás, pero no lo que piensas y con el brazal puesto, todo se torna borroso y difícil de leer. Por eso me gusta llevarlo. Puedo preguntar sin tener claro qué responderás. Tu mente es terreno privado y vetado hasta para los dioses.

—Dispara.

—¿Qué? No puedo hacerlo si no sé qué estás pensando. Dices que me pondría nerviosa si lo supiera, pero estoy nerviosa porque no lo sé e imagino cosas.

—¿Qué cosas?

—¡Draydas!

El chico se puso en pie como un resorte y se encontró con todas las miradas cercanas puestas sobre él.

—¡Eso es! —exclamó, reaccionando con rapidez—. Es una buena elección. Si piensas en el hijo de puta de Draydas Vakko seguro que aciertas el tiro. ¿No creéis? —añadió, dirigiéndose a la concurrencia—. La chica no es muy... buena, pero un objetivo motivador siempre ayuda.

Hubo alguna risa y algún asentimiento. Escuchó el apellido de su familia en boca de alguien; el nombre de su hermano mayor que, sin duda, había de ser más y conocido y odiado que él mismo; escuchó el nombre de su madre y el de su terra, pero pronto, las atenciones se disiparon, volviendo a lo que a cada una lo reclamase antes.

Draydas resopló, acercándose despacio a la skrive.

—Joder, ten cuidado —murmuró.

La flecha había caído al suelo mientras ella se llevaba la mano a la boca, consciente del error cometido. Miró a la propietaria de la parada, que hablaba animadamente con otro hombre, y recorrió el lugar con la mirada, confirmando que nadie les prestaba ya atención.

—Lo siento mucho —se disculpó.

Draydas se llevó los dedos al puente de la nariz mientras asentía. La distracción podía haberle costado muy cara, a él mismo e incluso a ella, pero al fin y al cabo, no había pasado nada.

—No te preocupes, solo ten cuidado, ¿vale?

Ella asintió, bajando la mirada, arrepentida. Draydas colocó un dedo sobre su barbilla y volvió a alzársela, sonriendo.

—No pasa nada —respondió. Se agachó para recuperar la flecha y se la entregó de vuelta a la skrive.

Ella lo miró mientras él reculaba de nuevo, apoyándose tal y como había estado antes.

—¿Me ayudas? —preguntó cono timidez.

—Oh, no quiero ser el idiota presuntuoso y condescendiente que sabe hacerlo todo y va dando lecciones porque... ¿cómo era? Nació con un arco bajo el brazo y...

—¿Te has ofendido?

—No, claro que no.

—Vamos, veo a las Praes hacer esto casi todos los días y trato de escuchar a sus preceptores, pero no tengo ni idea de cómo hacerlo. He roto cuerdas, enviado flechas a... saben los dioses dónde... todo salvo acertar en la maldita diana. Cuando tú eras pequeño te veía entrenar con el general. Sé que te ha costado, pero también sé que ahora eres el mejor.

—¿En serio? —preguntó Draydas, incrédulo.

—Sí, ¿qué pasa? Ya te he dicho que...

—Me resulta llamativo que te guste el... tiro con arco o que me hayas estado observando... ¿qué, toda la vida?

—Uno de los ventanucos del Auditorium da al pequeño patio en el que Drasean y tú... ¿Me ayudas o no?

Draydas miró a la joven tratando de espantar el rubor de sus mejillas.

—Está bien, trataré de ofrecerte mi humilde ayuda. ¿Me permites?

La skrive le entregó el arco al muchacho y también la flecha.

—Vale, es importante la posición del cuerpo, de los pies. Determinará buena parte del disparo. Debes colocarlos en forma de «L», ¿de acuerdo? Los talones, en perpendicular.

Ella asintió mientras lo miraba.

—De acuerdo.

—Otra cosa importante es que el arco no se agarra, se sostiene. —Movió la mano en torno al lomo y la deslizó con suavidad, mostrando que no aferraba el arma con fuerza—. Si lo aprietas, lo moverás y la flecha desviará su trayectoria. La mano, únicamente, ha de sostenerlo, de modo que abrimos un poco los dedos, con suavidad.

—Entendido.

Draydas colocó la flecha en su sitio y calibró rápidamente la tensión de la cuerda para seguir explicándole a la skrive.

—La flecha, siempre por el lado exterior y el codo ha de estar ligeramente alzado —le señaló, refiriéndose al brazo que había de sostener la saeta—. La posición del codo es muy importante, ¿de acuerdo? Ligeramente alzado —repitió.

—Ligeramente alzado, vale.

La chica iba caminando en torno a él para tener una mejor visión de cada una de las partes a las que Draydas aludía.

—Tensas la cuerda con tres dedos —prosiguió él— hasta que el índice alcance la comisura de tu labio. ¿Lo ves? —Movió el dedo, mostrándole la indicación—. Y sueltas rápidamente la cuerda. Cuanto más tiempo permanezca tensada, más se endurecerá, de modo que has de hacerlo  con rapidez, que no con prisa.

—Soltar rápido.

—Eso es. Otra cosa a tener en cuenta es la necesidad de inclinar ligeramente la mano para que la flecha descanse sobre el arco. Si no, se caerá.

—Entiendo.

—Y por último, al tensar la cuerda, hazlo con todo el cuerpo, no solo con los brazos. Procura que los omóplatos sean los que lleven el movimiento. ¿Lo ves?

—Sí, de acuerdo, lo veo.

Draydas soltó la flecha y esta se clavó directamente en el centro de la diana.

—¡Increíble! —exclamó la chica, sonriendo—. Deja que lo intente yo.

La mujer que atendía la parada le entregó a Draydas otra flecha que él sujetó mientras la skrive se colocaba correctamente.

—Pies en forma de «L» —repitió ella—. Los talones, en perpendicular. El brazo extendido sin agarrar el arco, sino sosteniéndolo con suavidad —añadió, mirando a un sonriente Draydas, que asintió al entregarle la flecha—. La coloco por fuera, con el arco ligeramente inclinado para que no se caiga y tenso la cuerda con los omóplatos.

—Levanta un poco el codo. —Draydas le alzó el brazo, corrigiendo su posición—. Perfecto.

—Apunto y tiro de la cuerda con tres dedos, sin demorarlo.

La flecha salió proyectada lejos de la de Draydas, pero con un resultado mucho más satisfactorio de los que la joven había conseguido antes. Sonrió, entusiasmada y se abalanzó sobre el príncipe, abrazándolo para dar rienda suelta a su entusiasmo.

—¿Otra vez? —exclamó la joven, al apartarse.

—Claro.

O

Rargan llevaba un rato embelesado con la forma en la que el humo de la fogata se rizaba, caracoleando, hasta dar inicio a un extraño descenso para sumergirse en la corriente del río, desapareciendo. El agua transparente se tornaba grisácea en aquel área y a través de sus ondas, divisaba las volutas fluctuando en la profundidad. Otro pez salió a flote y ya iban cuatro.

El chico apartó la mirada y la fijó en su abuela, que permanecía sentada junto al fuego, contemplándolo también. Tanray sonrió mientras su mano paseaba entre las llamas, como si las acariciase.

—Nunca dominé la magia —explicó con voz queda—. Nunca la consideré una prioridad, a pesar de lo útil que resultó ser. Supongo que pensaba que podía permitirme el lujo de que otros lo hicieran por mí.

—Cuanto más dejas en manos de otros, más dependiente de ellos eres.

Tanray asintió.

—Así es. Celebro que tú lo hayas aprendido antes que yo. El caso es que los largos años lejos de Ántico me han permitido aprender algo más. Las montañas de Tántanos están cerca de Liverna y las tribus nigromantes esperan la muerte ajena para nutrirse. Su conocimiento de la magia más ancestral, su capacidad para moverse en el límite... Durante todos estos años he podido aprender mucho.

Rargan reparó en algunos de los pequeños tatuajes que la mujer llevaba en los brazos y en los tobillos; también una pequeña espiral en el rostro, debajo del ojo derecho. Su vestimenta de pieles curtidas distaba mucho de lo que uno podía imaginar en una emperatriz y de su cabello trenzado se colgaban abalorios que habían de estar hechos con huesos y otros materiales. Ni siquiera llevaba calzado a pesar de que la nieve se endurecía en el boscoso suelo.

—¿Has vivido con una tribu nigromante? —se atrevió a preguntar.

—He sobrevivido con ellos. Son un universo en sí. Nuestra terra debería potenciar el uso de la magia.

—¿Sigues considerando a Ántico tu terra?

—Por supuesto que sí, Rargan. ¿Por qué crees, si no, que estoy aquí?

—Ya, quieres recuperarlo todo, vengarte y darle su merecido a Listhy Vakko.

Tanray guardó silencio antes de volver a hablar. Lo cierto era que aquel joven conseguía desconcertarla de manera considerable. Era el hijo de Tine, su nieto, y detestaba a Listhy; eso resultaba evidente solo en la forma en la que hablaba de su tía, la distancia abismal que aplicaba sobre el nombre de la emperatriz, a la que nunca se refería con su rol familiar. Su voz se teñía con un desdeñoso odio que casi emitía un dolor físico. Sin embargo, tampoco podía pensar que fuese a aliarse con ella, pues ignoraba qué ideas le habría inculcado Tine acerca de ella misma. La vampira siempre se había mostrado leal y obediente, mucho más que Listhy, pero admitía que el trato dispensado no había sido el mejor y si Tine la odiaba, si le había infundido ese odio al muchacho, no le sorprendería.

—¿Le has contado a alguien acerca de nuestro encuentro del otro día? —se atrevió a preguntar, consciente de la vital importancia que suponía determinar la posición de Rargan en aquel asunto. Si se ganaba su favor, el camino hacia el Áleon podía resultar mucho más sencillo.

—No —respondió él tras un corto silencio.

—¿Puedo saber por qué?

—Porque aún no sé qué puedo esperar de ti ni si lo necesito o no.

—Lo necesitas, créeme. Puedo ofrecerte aquello por lo que pugna tu corazón, puedo darte todo lo que te han arrebatado, a ti y a tu madre. También a tu padre.

—¿Qué es lo que quieres de mí exactamente?

—Eres amigo de Draydas, el hijo menor de Listhy. Tráelo.

—¿Para qué? ¿Qué quieres de él?

—Tumbar la voluntad de la emperatriz. Listhy siempre fue débil a pesar de todo cuanto llevó a cabo; se entregó a sentimientos y los sentimientos siempre condicionan. Tráeme a Draydas y obtendré de ella cualquier cosa.

—Solo si prometes no hacerle daño. Dray es un buen chico, el único que merece la pena de entre todos ellos, el único que me ha ayudado y se ha acercado a mí. El único que me trata como un igual.

—Sentimientos, Rargan. Te atan, te limitan, te cohíben.

—Olvídalo —espetó, poniéndose en pie—. Listhy no es ninguna santa, pero tú tampoco. Y lo único que quieres es aprovecharte de mí para llevar adelante tu propia guerra en la que, querida abuela, no dudo me sacrificarías si fuese necesario.

—Piensa que podrías estar en mis manos, muchacho, y eso atraería a Tine, que me resultaría tan útil como tú mismo. Con ella, además, no tendría que invertir tiempo en convencerla. Conozco perfectamente a tu madre. Sin embargo, aquí estoy, tratando contigo y decidida a no hacerte daño.

Tine se puso en pie de manera costosa, como si estuviera cansada. Se acercó despacio a Rargan y le entregó un colgante broncíneo con un Ave Fénix grabado en una pequeña esfera. Parecía una joya vieja, a tenor de su metal desvaído. La mujer sujetó la mano de su nieto, más cálida que la suya propia, y colocó el medallón sobre su palma.

—Si lo piensas y decides hablar conmigo, regresa aquí, a este punto exacto. Vuelca todo tu odio y toda tu frustración. Estaré contigo.

Rargan asintió mientras contemplaba el símbolo del que tanto había oído hablar. «Un pájaro devorado por su propio fuego».

17 La luz de mi sol

Las horas habían transcurrido en un suspiro y aquella era una sensación novedosa para Draydas. Después de varios intentos, cada uno mejor que el anterior, en la parada de tiro con arco, habían recorrido muchas más; habían bailado en la plaza al son de alegres instrumentos,  tomado parte en los ritos de la luna, a pesar de no tener ni la más remota idea de lo que implicaban y habían probado comida y bebida para tumbar a cien batallones.

Después, se habían alejado hasta las inmediaciones de las tierras de la luz. Draydas llevaba un buen rato sentado a la lindes de un hermoso lago en el que los primeros rayos del sol, que asomaba con timidez tras las lejanas montañas, se proyectaban. Su fulgor anaranjado incidía sobre la tersa superficie, como una espada clavándose en el agua y fundiendo la nieve. Resultaba molesto a sus ojos, pero al mismo tiempo, era algo tan nuevo y fascinante que no podía dejar de mirarlo.

La figura de la skrive emergió desde el lago de aguas termales, quebrando el rayo y rompiendo el hechizo para sumirlo en otro igualmente fascinante. Nunca una risa lo había llenado tanto como la de aquella joven durante las horas en las que habían paseado a través de la terra licántropa.

—Aún estás sucio —le dijo la joven, sonriendo—. Deberías bañarte. Está caliente.

Draydas no se había  movido. Se llevó una mano a la cara, allí donde las pinturas del rito lunar le habían marcado. Una especie de savia que resultaba terriblemente difícil de eliminar. Por lo que habían llegado a saber, las pinturas desaparecían al convertirse aquel que las luciera en lobo, algo que, sin duda, dificultaría mucho la tarea de eliminarla para ambos. Por esa razón habían llegado hasta el lago y habían tratado de librarse de ellas con escasa fortuna.

El joven príncipe se inclinó hacia adelante, arrodillándose para ver su propio reflejo distorsionado.

—No hay problema —dijo, mirando a la skrive—. Si gracias a estas pinturas mi madre se entera de lo que ha pasado, me arrancará la piel a tiras y estaré como nuevo.

La chica rio mientras abandonaba las aguas y se cubría el pecho con las manos, ruborizada. Draydas la miró durante un segundo y se estiró, buscando alcanzar su capa para entregársela.

—Gracias —susurró ella.

Por un momento evocó la forma en la que la skrive había sido expuesta ante todos en la ceremonia de ascenso a las Áureas. Desnuda, frente a legionarios y público de todo tipo, no había mostrado el menor azoramiento, pero allí, delante únicamente de él, había exhibido una vergüenza que evidenciaba el nulo control que un skrive tenía sobre cualquier tipo de situación. Se preguntó, entonces, si el brazal disfrazaba a un oráculo que realmente no sentía nada o si era la ausencia de él el que ocultaba los sentimientos de una chica normal y corriente.

—Ha sido un día genial —respondió tras un largo silencio—, lo necesitaba. Después de toda la mierda de la Leggia...

—¿De veras lo has pasado bien?

Descubrió una luz nueva en los ojos de la joven, la ilusión de haber sido la protagonista de aquel alivio que estaba expresando.

—Por supuesto que sí y te lo debo a ti, así que gracias por este día.

La chica apartó la mirada, sonriendo y la fijó en el horizonte lejano donde la luz del sol empezaba a convertir los oscuros ocres en brillantes dorados.

—Debe de ser extraño eso de no sentir nada —observó Draydas, mirándola—. Es decir, te veo... fascinándote ante cosas tan pequeñas y no sé... Margdrag dijo que es normal, pero...

—Le estuviste preguntando.

—Sí. La otra noche me desconcertaste tanto..., como la primera vez que te vi.

—No me extraña. Te besé y... ¡diosas!

Draydas sonrió viendo el modo en el que la chica ocultaba el rostro entre sus manos.

—También yo te besé a ti.

La chica lo miró fugazmente, antes de devolver la vista al naciente sol de Luzaria.

—Carecer de sentimientos o de voluntad no es algo extraño —explicó—; solo es vacío, sin más. Es la única palabra que puede definirlo. ¿Se te ocurre algo más desolador?

Draydas tardó unos segundos en responder.

—Puede tener sus cosas buenas, ¿no? Es decir, no hay nada que te haga sufrir.

—Sufrir es parte de la vida... de vuestra vida.

—Sí, ¿Y qué hay de bueno en ello?

—No creo que sea bueno, pero si puedes sufrir es porque también puedes disfrutar y reír y fascinarte y vivir mil cosas increíbles.... amar. Y todo eso se valora aún más cuando has probado el otro lado, cuando has sufrido.

Draydas volvió a mirarla y sonrió ante su juego esquivo, que refugiaba los ojos verdes de la skrive en el dorado naciente del sol cada vez que él la buscaba. Pocas veces había topado con chicas que rehuyeran su mirada por rubor y el gesto le parecía encantador.

—Todo ha de tener un contrapunto, una especie de precio a pagar —continuó diciendo ella—. Oír a las diosas es un don, pero me hace incapaz de sentir. Para ti, disfrutar de las cosas hermosas que la vida puede ofrecerte, propicia que también debas sufrir los pesares que pueda infligirte. Todo en el vasto universo es cuestión de equilibrio y lo bueno no puede valorarse sin lo malo. Al final, todos somos una balanza con esos dos extremos y creo firmemente que la vida consiste en lograr que el lado  positivo acabe pesando más que el negativo, pero necesariamente han de coexistir los dos. Son un contrapeso.

Draydas asintió sin dejar de mirar el sol, cuya semiesfera ya podía empezar a verse. Entrecerró los ojos, resistiendo la embestida de aquella luz colosal y tardó unos segundos en ser consciente de que la skrive lo miraba a él.

—El color de tus ojos ahora mismo sería un peso en ese lado de la balanza con cosas buenas —confesó la joven, abriéndole una sonrisa al príncipe. Solo en ese momento fue consciente de lo mucho que la skrive se había acercado a él. Tragó saliva en un novedoso nerviosismo cuando la detectó mirando sus labios y su intención fue más que evidente a pesar de que se contenía.

—La otra noche fui un imbécil dejando que me besaras —murmuró, propiciando así que la chica reculase.

—¿Te molestó? Lo siento mucho, no tenía inten...

—No, no, escucha... —Se llevó una mano a la frente y exhaló todo el aire de sus pulmones—. ¿Hubieras besado a Axneon si al que te hubieses encontrado hubiera sido a él?

La skrive pestañeó, desconcertada ante la pregunta.

—No.

—¿Por qué? Margdrag dijo que... dijo que sientes de forma exagerada y que en mí solo viste... algo así como una cosa que te gustaba, que hubiera sido lo mismo con cualquiera de mis hermanos o...

—Margdrag no sabe lo que siento, pero me sorprende que a ti te importe.

—¿Por qué?¿Porque has oído que me revuelco con cualquiera? Sea quien sea el que te lo haya dicho, tampoco sabe lo que siento yo. Y si ha sido una diosa...

—Las diosas no me cuentan ese tipo de cosas.

Draydas se puso en pie y la skrive lo imitó, sujetando la capa en torno a su cuerpo desnudo.

—¿Estás enfadado?

El príncipe se colocó de espaldas al sol, incapaz ya de soportar la luz que irradiaba, que solo pudo ver en el reflejo de los ojos de la skrive.

—No.

—Claro que lo estás, no soy idiota. ¿Qué es lo que te ha molestado?

Draydas bajó la mirada y la chica avanzó un paso, acercándose más a él.

—No estoy enfadado contigo. Solo es... La imagen que tienen de mí, lo que hayan podido contarte. Es difícil de explicar, pero no es así, es más complicado y...

—Ya lo sé.

—¿Lo sabes?

La skrive asintió.

—Solo creo que el lado negativo de tu balanza pesa demasiado y que cuando eso sucede y uno siente que no puede cambiar la inercia, desprende la sensación de que le importan pocas cosas. Pero no es así. No es desidia, sino impotencia. No es apatía, sino indefensión. Es sentirse perdido y no lograr encontrarse.

Draydas la miró, absorto.

—Eso es exactamente lo que siento —murmuró, tras un largo silencio.

—Lo sé. Y no necesito que me lo diga dios alguno, te lo aseguro. Esperas, como esperan todos, que tu hermano Axneon se alce ganador de la Leggia Rogha. Que tu hermano Raoun vuelva al mando de las Aes y piensas que, probablemente, el general Drasean tome el mando de las Áureas. Ignoras cuál es el lugar que ocupas y lo que es peor, el que deseas ocupar.

El joven príncipe asintió.

—Creí que no podías saber lo que pienso.

—Y no lo sé, pero lo deduzco. Es decir, no es una certeza, sino mi opinión. Pero intuir es algo fascinante, como colarte en la mente de alguien sin permiso.

La muchacha avanzó de nuevo y colocó su mano sobre la mejilla de Draydas.

—Tienes una fuerza increíble y encontrarás tu lugar.

—¿Es una visión?

La chica negó con la cabeza.

—Entonces es solo una fe injustificada en mí.

—Es la posibilidad que tú mismo te concedes, ¿no te das cuenta? Tu hermano Axneon sabe exactamente dónde debe estar porque toda su vida se lo han repetido. Sabe cuál es su sitio porque nunca se ha planteado que exista otro. Pero tú sí. Solo estando perdido tienes la oportunidad de encontrarte porque, de lo contrario, tal vez tuvieras un lugar muy claro en la vida, pero puede que no fuera el tuyo, el que realmente deseas. Dudar no es malo.

Draydas bajó la mirada hasta su mano, que la skrive había apresado con sus dedos. La chica se acercó más, hasta cubrir su cintura con un abrazo que desconcertó de nuevo al joven príncipe, por lo consolador que resultaba, por lo nuevo. Su madre solía abrazarlo, también su hermana Nessalya e incluso Raoun. Hasta en Axneon encontraba, esporádicamente, algún gesto de cercanía o cariño, pero no en sus conquistas.

La rodeó también contra sí y contempló el baño de luz en aquellos troncos de tonalidad más viva que le quedaban delante. La chica no tenía nada que ver con otras; con ninguna había hablado sobre el más mínimo aspecto de sí mismo, con ninguna había experimentado la necesidad de sentirse comprendido, con ninguna se había abierto así. Y, por un momento, temió que se debiese a su condición de skrive, algo que podía lograr sin esfuerzo , que uno volcase sobre ella sus más íntimos pensamientos.

—Suena complicado —susurró a pesar de todo—, pero tiene sentido. Gracias.

Ella se apartó ligeramente, sonriendo.

—Ya me las has dado antes.

—Pues te las doy otra vez.

Ella asintió y sus ojos se deslizaron ligeramente por encima de los hombros de Draydas, que se volteó para captar la esfera del sol, en todo su apogeo, alzarse sobre la montañas. Se hizo visera con la mano, tratando de protegerse de la luz en la medida de lo posible.

—¿Hay sol en el lugar desde el que procedes? —preguntó.

Ella asintió.

—Íonthass. Es la tierra más luminosa y bella que he visto jamás. Las colinas verdes se extienden como tapices bendecidos por los dioses y el cielo que brilla sobre ellos es el más azul... como tus ojos.

—¿Mis ojos tienen el color del cielo en tu mundo?

—Sí, por eso no habría besado a ninguno de tus hermanos.

Draydas rio.

—Venga ya.... ¿No habrías besado a Ax, Raoun o Ness porque tienen los ojos más oscuros que yo?

—No los habría besado porque no tienen mi cielo en sus ojos ni mi sol en su sonrisa. No son luz en mitad de la oscuridad ni día en mitad de la noche. Ellos potencian todo eso: oscuridad, noche, lo hacen más poderoso, pero no son una fuerza a contracorriente en un mundo de sangre.

—¿Y yo sí? ¿Crees que soy todo eso? 

La skrive asintió, juntando su frente con la de Draydas, que sostuvo su cara entre las manos. Por más que se esforzaba no conseguía entender lo que aquella chica despertaba en él. La forma en la que se sentía comprendido junto a ella, lo mucho que lo llenaba el sonido de su risa. Las alocadas ocurrencias de besarlo, de arrastrarlo a una terra licántropa, enemiga de la suya propia, el deseo de abrazarla y protegerla, muy por encima del de poseerla. La fragilidad y la fortaleza que desprendía y que lo impregnaban por completo al estar con ella. Ni siquiera le importó si era un sentimiento impostado.

En aquel momento se preguntó por primera vez por qué había ido a buscarla al Auditorium, por qué tras la regañina de Visain, Toast y Drasean no había sentido la necesidad de buscar a Nessalya o a su primo Rarg; incluso a Raoun. Por qué a ella. No lo sabía, pero se alegraba profundamente de estar allí y de haber escuchado cada una de las palabras que habían brotado de entre sus labios.

—¿Sabes qué estoy pensando? —susurró, sin apartarse aún de la skrive.

—Qué.

Sintió las manos de ella sobre sus costados, posadas en su cintura y lo recorrió un escalofrío nuevo y aterrador. Sin embargo, permaneció inmóvil, apartando ligeramente la cara de la chica para poder mirarla a los ojos.

—En que me gustaría poder llamarte de algún modo. No skrive. Hay otros muchos skrives.

—No tengo nombre, ya lo sabes.

—Ya, pero podemos solucionar eso, ¿no?

La skrive hizo más amplia su sonrisa.

—¿Quieres ponerme un nombre? Es ridículo.

—Tanto como el hecho de que estemos ahora mismo aquí, así en una terra licántropa en la que nos despedazarían si supieran quiénes somos; de que me conozcas más que la mayoría de los que me rodean.

—Soy un oráculo, no tiene mérito.

—Eres mucho más por encima de la misión que te define. Eres tú misma, alguien, sin utilidad para otros.

—No, Draydas.

—Sí, para mí sí —susurró antes de besarla.

Por alguna razón, la joven solía buscar su cercanía; seguramente por esa novedad que representaba en ella el sencillo y a la vez complejo hecho de sentir. Aquella otra noche, él había bebido demasiado y se había dejado arrastrar de manera absurda, como lo había hecho también en la posada. Sentía que no hubiera querido un primer beso con ella así y se sorprendió a sí mismo pensando que si valoraba un primero era porque deseaba un segundo y un tercero y un cuarto. Deseaba muchos más con ella.

Los brazos de la joven lo aferraron, silenciándolo por completo y dejó caer la capa a sus pies. El beso se prolongó durante unos segundos mágicos, bañados por la calidez de un sol nuevo que pugnaba con el frío de la noche átrara. Dos mundos diferentes fundidos en un sentimiento extraño e inexplicable. Las palabras habían dicho mucho aquella tarde y ahora, sin embargo, el silencio era tanto o más elocuente y colosal, alcanzando aquellas capas del alma que aún yacían soterradas incluso para ellos mismos. Las manos de la skrive aferraron su cabello, revolviéndolo, mientras las de él se perdían en la melena ondulada de la chica, resbalando sobre su espalda y percibiendo las cicatrices que la marcaban.

—Valía —susurró Draydas, con la respiración disparada contra la boca de la skrive. Ella lo miró, igualmente alterada—. ¿Te gusta?

—Me encanta —musitó la joven antes de volver a besarlo.

Draydas rio, propiciando que la skrive se detuviera.

—¿Qué?

—Me refiero al nombre.

—Oh...

—Pero a mí también me encanta... esto —respondió, robándole otro beso, más corto y más rápido.

—¿Valía? —preguntó ella, como si saborease el nombre

—Tienes tu propia valía, algo muy alejado de los vaticinios que mi madre pueda necesitar de ti o Ántico al completo. Tú, solo tú, por lo que eres, por quien eres desprovista de vaticinios y voces divinas.

—Sin eso, no soy nada.

—Sí eres algo, eres alguien. Sin vaticinios, sin predicciones, sin voces de los de allí arriba, a mí me has salvado hoy.

La skrive lo abrazó con fuerza y sintió el beso de la chica en la mejilla, abriéndole la enésima sonrisa.

—Me encanta Valía —le susurró al oído.

Volvió a intentar besarlo en los labios, pero el príncipe no reaccionó. Valía comprobó, entonces, que su atención estaba presa de los dos hombres que había allí, flanqueados por una decena de lobos que se mantenían inmóviles gracias al druida negro que alzaba una vara larga, emisora de una luz tan dorada como el sol que ya se alzaba, imponente, en los majestuosos cielos de Luzaria, lanzando lenguas de fuego contra el azul más puro que Draydas había visto jamás. Hasta que había dejado de verlo para atender una visión menos llamativa aunque con sensaciones distintas a las habituales. No era la primera vez que veía licántropos, pero sí la primera vez que los tenía frente a sí, sabiéndose el objetivo de estos.

Valía había recogido rápidamente la capa y se la había echado por encima de los hombros y a ninguno de los dos les costó entender qué había ocurrido. Antes de llegar hasta allí se habían impregnado en barro, camuflando su olor, pero después del baño en el lago, cualquier intento de pasar inadvertidos había quedado diluido; todo salvo la savia y aquello, mucho se temía Draydas, lejos de resultar solo insuficiente, aún ponía más de manifiesto lo ajenos que eran a esa terra.

—Brujos —escupió con desprecio uno de los licántropos. Era un hombre y su cabello enhebraba plata entre jirones más oscuros. El otro parecía algo más joven y se mantuvo siempre por detrás del primero—. ¿De dónde venís?

Draydas se guardó el sutil suspiro de alivio; al menos, no sabían quién era.

—Desde Intora —respondió, tratando de localizar la única terra bruja con la que, probablemente, Ántico no tuviera aún problema alguno.

—No se permite a ningún brujo, vampiro, demonio o nigromante la entrada en Sortuz; menos aún para tomar parte en los sagrados ritos de la luna.

—Lo lamento —intervino Valía, avanzando un paso—. Siento mucho todo esto. Fue culpa mía.

El licántropo que había permanecido detrás del primero avanzó un paso para hablarle al oído a este, que asintió con el ceño fruncido.

—Ella no es una bruja —escupió el licántropo, acercándose.

Draydas dio un pasito adelante de forma instintiva, enfrentándolo. El tipo le sacaba dos cabezas, era mucho más corpulento y no estaba solo. No iba armado, pero él tampoco y sus posibilidades se presumían bastante menores.

—No sois licántropos —repitió el hombre, cuando hubo llegado ante él—, pero habéis osado profanar los ritos con pinturas tribales, riéndoos de nosotros.

—No hemos pretendido reírnos de vosotros —respondió Draydas con una calma más aparente que real—. Solo... abrir vuestra cultura, conocerla un poco más, por más mierda que nos haya dejado en la cara.

—Dray, no ayudas... —masculló Valía desde algo más atrás.

Consciente de cómo podía acabar aquello, el joven príncipe le soltó un puñetazo al licántropo que le hizo girar la cara, sangrando. El tipo, sin embargo, no se había movido de su sitio. Se giró, de nuevo, llevándose la mano a la sangrante herida de su sien y emitió un gruñido escalofriante mientras daba inicio a la conversión. Los lobos que había tras él, arrancaron a correr ante el gesto del druida negro y Draydas hizo lo propio, tomando a Valía de la mano.

—¿Cuál era el fin de todo eso?

—Intentaba tumbarlo y advertir al resto —exclamó él, sin dejar de correr.

—¿Tumbar a un licántropo que hace tres como tú y advertir solo a una manada? ¡Estás loco!

—Hay que abrir un puto portal.

—Sabes hacerlo, ¿no? Lo abriste para venir.

—Sí, pero están demasiado cerca, entrarán en Ántico.

La chica ya no respondió y Draydas comprobó, con un vistazo fugaz, que estaba cansada.

—Quítate el brazal —gritó—. No sentirás cansancio si lo haces.

Draydas la soltó de la mano para sortear la escarpada ladera a la que habían llegado. Saltó y echó un rápido vistazo, satisfecho ante lo que veía: un terreno abrupto y árboles que dificultarían un avance rápido por parte de los lobos. La nieve era menos densa allí, habida cuenta de que el sol llegaba a colarse entre los finos troncos, derritiéndola.

—¡Vamos!

Valía saltó para que el chico la sujetase y le estampó un último beso en los labios antes de arrancarle el brazal para seguir corriendo. Lo sostuvo en la mano mientras trataba de acrecentar la distancia entre los lobos y él mismo. Abrir el portal le resultaba más sencillo que a cualquier ántico porque la magia había despertado en él más deleite que la espada y aunque no la tenía particularmente al alcance, al menos no fuera de un combate, sí había invertido alguna que otra jornada en aprenderla. Él no necesitaba dibujar los trazos en el suelo, pero en aquel momento sí precisaba agrandar la distancia entre sus perseguidores y él mismo, cosa que le resultaría más fácil en aquel laberinto de piedra y árboles.

Percibía a los lobos tras ellos, pero era capaz de moverse con habilidad en aquel lugar. Valía lo seguía, sujeta a su mano, carente de expresión, de palabras y de sensaciones.

Draydas se giró fugazmente y comprobó que solo los dos primeros les mantenían el ritmo; al menos, había logrado librarse de la Jauría.

18 Monstruos en Ántico

Nessalya caminaba entre la zona de acuartelamientos, ajena a las miradas de los soldados. Apresuró el paso al verlo llegar y respiró aliviada ante el hecho de que continuase con vida, pues no le habría resultado extraño que su hermano Axneon, no solo no se hubiera molestado en sanar su herida, sino que lo hubiera dejado morir.

Belyon avanzó deprisa también y la sujetó de la cara, besándola ante los murmullos generalizados del resto. Nessalya reculó, sorprendida ante aquel gesto espontáneo, pues siempre habían llevado su relación de la manera más discreta y cuidadosa posible. El soldado la tomó de la mano y la condujo hasta su pequeño habitáculo, igual al resto de legionarios. La princesa detestaba aquel sitio, sucio y demasiado pequeño, pero supuso que una conversación rápida podía darse allí.

—Me alegra ver que estás bien —le dijo, acariciando la mejilla de Belyon, que permanecía inmóvil, apoyado sobre el único mueble con cajones que había allí.

—Es una forma muy optimista de verlo, Nessalya —respondió el soldado con acritud. Alzó el brazo, mostrándole su carencia de extremidad, vendada—. Me han expulsado de la legión. Tengo tres días para abandonar este sitio porque ya no puedo empuñar una puta espada. Me queda una mano, les dije, pero hasta un puto praes podría ganarme con la izquierda.

—Lo siento —respondió ella, con tristeza.

—Odio a tu hermano. ¡Odio a ese hijo de puta con todas mis fuerzas! —exclamó, propinándole una patada a la pared—. Cuando sea emperador, le rajaré el cuello.

—¿Cómo dices?

—Ya me has oído —bramó—. Y no me vengas con que es tu hermano, Nessalya. Asume que es un puto cabrón. A ti te amenazó, te auguró un gobierno corto. ¿Vas a permitir que te mate? ¿Vas a dejar impune lo que me ha hecho? A una basura así hay que eliminarla antes de que lo haga contigo.

Nessalya guardó silencio, impactada por las palabras de Belyon. ¿Qué podía decirle? Entendía el odio que sentía por aquel que había puesto fin a su brillante carrera en las milicias, su hermano, y ni a ella misma le nacía una defensa para Axneon cada vez que evocaba las palabras que le había escupido. Lo creía perfectamente capaz de matarla. Aun así, escuchar todo aquello, la bloqueó.

Las manos de Belyon sujetándola de la cara la despertaron de su ensoñación.

—Te quiero —murmuró antes de besarla—. Lo sabes, ¿vedad? Y creo que puede haber llegado el momento de hablar con tu madre de nuestra unión. Te acompañaré si lo deseas.

—Espera, habíamos planeado otras cosas. Habíamos marcado otros tiempos.

—Ya lo sé, pero esto lo precipita todo, Nessalya. Tengo que irme de aquí y no tengo adónde ir, ¿Acaso hace falta que te lo recuerde?

—Puedo ayudarte a encontrar algo en la ciudad, eso no es un problema.

—Mierda, Ness, no quiero nada en la ciudad. Cuando nos unamos mi casa será el Áleon y yo seré el emperador. Un emperador no vive en una casa de mierda en la ciudad con el resto de la gente.

—Vives aquí ahora mismo. Es mucho más pequeño y no está falto de mierda.

—Un áureo, un aes... Tienen reputación. A nadie le importa dónde cojones vivan. Solo lo que hacen por Ántico, más allá de las fronteras de esta terra, lo que significan, lo que suponen, lo que uno siente al cruzarse con ellos. Pero ¿qué voy a ser ahora? ¿Un don nadie? ¡No! Habla con tu madre inmediatamente.

Nessalya le dedicó una larga mirada y la confusión de sentimientos que anidaban en la boca de su estómago encontró fuerza en la rabia y la ira.

—¿Quién demonios te crees que eres para hablarme así?

Belyon la miró, tratando de sosegar su ira.

—¿Cómo?

—Soy princesa de Ántico y tú, como bien dices, eres un don nadie. No vuelvas a levantarme la voz nunca más, no vuelvas a darme una puta orden nunca más y  no vuelvas a dirigirme la palabra nunca más.

—¿Pero qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que esto termina aquí y que espero que encuentres un puente lo suficientemente cómodo para para seguir soñando con un trono que tu culo nunca tocará.

—Nessalya...

Belyon trató de acercarse, pero se detuvo ante el gesto de la princesa.

—Si vuelves a dirigirme una sola palabra más, me encargaré de que la mano sea la menor de tus preocupaciones.

—No puedo creer que... ¡Todo esto es culpa tuya! —gritó, estampando a la joven contra la pared—. Tú y tu absurdo jueguecito para vernos en el campamento de Axneon, ¿y ahora pretendes que yo lo pierda todo y tú nada?

—Aparta —musitó Nessalya. Un susurro, apenas un murmullo y no necesitó más para que Belyon reculase, consciente de estar avanzando hacia un destino sin salida posible—. Estás muerto.

Ya no obtuvo respuesta alguna antes de abandonar el habitáculo de Belyon y caminó, alterada, hasta dejar la zona de acuartelamientos atrás. El rostro asombrado del muchacho ni siquiera era un trofeo que pudiera atesorar porque por primera vez en mucho tiempo había creído encontrar a la persona ideal, había soñado con algo diferente. Y había vuelto a equivocarse.

Acelerando el paso, había llegado al acceso principal del castillo cuando encontró a su madre, saliendo.

—¿Dónde estabas?

Nessalya no respondió y trató de eludir a Listhy, pero esta la sujetó del brazo, obligándola a detenerse. Los ojos le brillaban a la princesa y su madre la sostuvo de la cara, mirándola con el ceño fruncido.

—¿Qué ocurre, Nessalya?

La joven se llevó una mano a la frente y apoyó la espalda en la pared, tomándose su tiempo antes de hablar. No lloraría.  Una princesa no lloraba.

—¿Es posible que se enamoren de ti, obviando tu rol? —preguntó—. Que alguien te mire y vea solo a la persona que tiene delante y no un trono, una corona, una puerta abierta a algo. ¿Es posible, madre, en nuestra posición?

Listhy la miró largamente antes de responder, sorprendida por la cuestión planteada.

—Ya ves a tu hermano Raoun —dijo al fin—. Lleva tiempo con Olena, es una chica fantástica y estoy absolutamente convencida de que no ve en Raoun nada más que el chico al que ama.

—Sí, pero es una rara excepción —respondió ella, sorbiéndose la nariz con el dorso de la mano—. Ax, Dray, yo misma...

—No es una rara excepción, Nessalya, pero cuando lo que se busca es algo diferente a lo que puede ofrecerte cualquiera, es lógico que cueste más.

—¿Padre estaba enamorado de ti? Nunca hablas de él, es como si no hubiera existido.

—Eso deberías habérselo preguntado a él.

—Está muerto, madre; ya no puedo y te lo estoy preguntando a ti.

—Supongo que lo estuvo... No lo sé —añadió, pensativa.

Su relación con Ílaksan había supuesto una especie de burbuja en su vida, algo que la había aislado de una realidad extraña. Por aquel entonces, con Drasean a un mundo de distancia, furioso con ella, odiando cada partícula de su existencia, el soldado había supuesto un bálsamo de consuelo, un hombre bueno, cercano, preocupado por ella, atento y cariñoso. Ni siquiera le había importado saber si había llegado a enamorarse de ella. Podía entender la preocupación de su hija, pero nunca había sido la suya. A pesar de la distancia abismal impuesta por las circunstancias y por el propio Drasean, jamás había dudado del amor del télaso y nunca le había importado el de Ílaksan. En él había buscado algo parecido a lo que Tanray hallase en Aslur.

No había planeado jamás casarse con él a pesar de las numerosas ocasiones en las que Ílaksan se lo había pedido, a pesar de haberle dado tres hijos a los que había querido y cuidado.

El día que no había regresado con su batallón, nada la había inquietado y había llegado a culparse por eso. El hielo en su corazón no le había arrancado un ápice de sufrimiento y, sin embargo, no sentía que eso la hubiera hecho mejor. El hombre había partido a la guerra tras conocer que el hijo que Listhy esperaba no era suyo.

Cuando habían encontrado su cuerpo desmadejado en las llanuras de Kaulas, tampoco había llorado y solo pudo sentirse agradecida ante la circunstancia de que aquella muerte hubiera acercado de nuevo a Drasean. Primero para trasladarle su pésame y su consuelo y, después, para derrumbarse ante aquel sentimiento contenido que ninguno de los dos había sido capaz de matar jamás.

—Pero existió alguien antes de él —confesó Listhy, sonriendo—, alguien de quien nunca dudé. Sí pueden amarnos, Nessalya, a pesar de nuestra posición.

La emperatriz sujetó el rostro de su hija.

—¿Alguien? ¿Otro hombre que no era padre?

Listhy asintió.

—Yo era solo una niña, algo menor que tú. Tanray no lo hubiera permitido jamás, pero me amó, lo sé sin ningún género de dudas, tanto como yo a él.

—¿Quién era, un soldado? ¿Vive aún?

—No importa quién era, Nessy, solo que su existencia y sus sentimientos son la mayor prueba de eso que deseas saber. Es posible, sí. Y un día alguien te amará como mereces.

La chica asintió en el preciso instante en el que sus hermanos, Axneon y Raoun, llegaban hasta allí con paso apresurado y expresiones graves en sus rostros magullados por la Leggia Rogha.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Listhy—. La competición está a punto de retomarse y será la última prueba con los praes. Las cosas se van a complicar y espero de vosotros...

—Tenemos que hablar contigo —respondió Axneon, anticipándose a su hermano.

—¿Qué ocurre? —inquirió la emperatriz ante el tono cortante de su primogénito—. ¿Tiene que ver con Draydas? ¿Dónde está?

—No —la tranquilizó Raoun.

—En cierto modo sí tiene algo que ver con él —lo interrumpió a su vez Axneon.

—¿Te importa que se lo cuente yo?

Axneon dio media vuelta, como un león enjaulado y apretó el puño, tratando de contener una evidente frustración.

—El otro día —empezó a narrar Raoun—, Nessalya y yo caminábamos por la plaza y topamos con Rargan Hassul. Tuvo la osadía de acercarse a nosotros y hablarnos con un descaro impropio. Trató de besar a mi hermana y cuando se lo impedí, me golpeó. Está totalmente descontrolado.

—¿Te das cuenta, madre? —intervino Axneon, incapaz de contenerse más y plantándose ante su progenitora con gesto ofendido—. Dices que Draydas mantiene buena relación con ese imbécil y la puta consecuencia de todo eso es que el muerto de hambre cree que puede hacer lo que le dé la gana impunemente. ¿Hasta cuándo vamos a soportarlo? ¡Ha golpeado a mi hermano y trató de propasarse con mi hermana!

—Detente, caballero andante —intervino Nessalya—. Quiso darme un beso en la mejilla porque días antes yo lo había saludado a él de igual manera.

—Lamentable tu exigencia con los destinatarios de tus besos —escupió Axneon—, pero ese no es ahora el problema.  No es nadie para acercarse a ninguno de nosotros, no es nadie para insultarnos y, por descontado, no es nadie para golpearnos. Exijo consecuencias, madre, que nos hagamos respetar. Eres la emperatriz y nosotros, príncipes de Ántico. Ellos no son nada.

Listhy se dirigió a Raoun:

—¿Por qué no me lo habías contado antes? —quiso saber.

—Te lo he contado tan pronto como la Leggia Rogha me lo ha permitido, madre, pero no quería demorarlo más porque me parece inaceptable.

Listhy se llevó una mano a la frente, contrariada por la narración de sus hijos. No ignoraba la relación de Draydas con su primo, pero había sido clara al respecto y esperaba que el muchacho se alejase de Rargan, impidiendo que este continuase tomándose unas confianzas que no le correspondían y que cada vez se atreviese a más. La sombra de Tanray nunca había dejado de planear sobre su cabeza, por más que el inexorable paso del tiempo regalase días de calma y ausencia. Estaba cerca, lo sabía y Tine sería siempre una puerta a la que llamar; también su  hijo y, en todo caso, más allá de Tanray, las ansias de venganza de su hermana tampoco se aplacarían. Era una vampira; su frío carácter templaría la ira, pero esta sabría esperar y, de igual manera, como una operación matemática, el resultado llevaría a Draydas, el más sociable y abierto de sus vástagos, el más accesible por su forma de ser.

—Iré a hablar con mi hermana —concluyó al fin—. Axneon, quiero que me acompañes.

—Por supuesto que sí, madre. Ordenaré prepararlo todo ahora mismo, si te parece bien.

Ella asintió.

—Estaremos de vuelta antes de que dé inicio la siguiente prueba y si no es así, que nos esperen, Raoun.

—Así será, madre. Si me das permiso para...

Un estallido repentino interrumpió la conversación y los gritos envolvieron una llamarada cerca de la zona de acuartelamientos. La guardia personal de Listhy, que había esperado algo más apartada durante su conversación con Nessalya, se acercó rápidamente y trataron de llevarse a la emperatriz de regreso al interior, pero ella les exigió que se apartasen y corrió tras los pasos de sus hijos para comprobar qué había pasado. No llegó demasiado lejos cuando distinguió el fulgor anaranjado de un portal en el acceso a los cuarteles y a dos lobos gigantescos embistiendo a todo aquel con el que se encontraban.

Un soldado áureo salió despedido desde las fauces de uno de los animales, estampándose en la pared de roca con las entrañas abiertas. Los gritos y las órdenes trataban de cercar a las bestias inútilmente mientras otros intentaban cerrar el portal, confrontando, en apariencia, con un poder que llegaba desde el otro lado para mantenerlo abierto.

Listhy vio a Drasean llegar hasta allí, espada en mano, seguido por otros tantos soldados más. Lo llamó sin que él fuera capaz de oírla y algo en su interior sintió un terror irracional al escuchar las palabras murmuradas de sus soldados: «Licántropos», «traición».

Como si fuera capaz de responder a todo aquello, a la preocupación de los áureos y a sus propios pensamientos, Nebru, el general de la Argentum, llegó hasta allí y se detuvo frente a Listhy, hincando una rodilla en el suelo. Jadeaba, como consecuencia del esfuerzo y una considerable cantidad de áureos y aes lo rodeaban, amenazantes, pero temerosos al mismo tiempo.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella, con apenas un hilo de voz.

—¡Son sorutzianos, emperatriz! —respondió Nebru—, de modo que ordenad a los vuestros que me dejen en paz si queréis tener alguna posibilidad y que traigan al resto de mi gente. Ahora hay solo dos, pero si ese portal se mantiene abierto y llegan más, será una escabechina.

—No podemos fiarnos, emperatriz —intervino un soldado, acercándose sin perder de vista al licántropo y empuñando su acero—. Si traemos al resto, puede que nos despedacen.

—¡Os juré lealtad! —bramó el licántropo, poniéndose en pie, visiblemente furioso—. ¡Mi pueblo os juró lealtad y no romperemos nunca ese juramento!

Listhy vaciló, pero sus ojos se clavaron en los iris negros de Nebru y terminó por asentir. Si desconfiaba de ellos y los convertía en enemigos, ya los tendría allí; despedazarían a los áureos, a los aes, a los praes, incluso; a sus propios hijos y hasta a ella misma antes de que logran detenerlos. Si, por contra, no eran ellos los que habían organizado aquello, al menos contaba con la oportunidad de cerrar el paso a nuevos lobos.

—Hay que cerrar el portal —ordenó—. Dejad a la Argentum luchar.

Detectó gestos de reprobación entre su gente, maldiciones y lamentos, pero nadie lo expresó de forma directa y ella se dirigió, en contra de las sugerencias de su guardia personal, hacia la zona de acuartelamientos, donde los soldados trataban de contener a los lobos y de cerrar el portal. Vio numerosos heridos al llegar, a algún que otro muerto y a sus hijos luchando igual que a los demás. Nessalya se mantenía algo más rezagada, atemorizada como la mayoría de los allí presentes.

Nunca, en todos los años desde que la guerra había empezado, una sola terra se había atrevido a abrir un portal hasta el corazón de Ántico y aunque eran licántropos los que asomaban a través de él, solo podían ser brujos los que lo habían abierto. ¿Qué sentido tenía eso? ¿Tanray, tal vez? ¿Tine? ¿Podía tener aquello, alguna relación con el incidente que Raoun y Axneon acababan de referirle? Ella misma le había ganado la batalla a Tanray en su propia casa, ¿podía ahora devolvérsela de la manera más absurda posible? ¿Aliándose con Sorutz?

Todas sus elucubraciones saltaron por los aires cuando uno de los licántropos hizo caer a Raoun bajo su enorme envergadura. La rápida intervención de Drasean evitó un mal mayor y la guardia de Listhy hubo de sujetarla para que no acudiera.

—¡No podéis empuñar un arma, emperatriz! —le recordó una de sus sirvientas, que había llegado en el último momento—. Os ruego que me acompañéis y permitáis que los soldados se ocupen de esto.

Pero ella ignoró cada palabra y se mantuvo allí, inmóvil, con el corazón en un puño. Ni siquiera el hecho de que el portal se cerrase a pocos metros logró consolarla.

—¡Reforzad las salvaguardas! —bramó, furibunda—. Que no pueda abrir otro. ¡Y acabad con ellos!

Drasean sangraba desde su brazo derecho, donde distinguía un importante arañazo, pero pudo arrastrar a Raoun, apartándolo cuando la confrontación se dio con Nebru, un combate colosal que semejaba un duelo entre dioses, trueno, viento, furia y rayo. Un homenaje a los tronos de la Tormenta.

El choque entre sus cuerpos casi hacía temblar el suelo, pero al menos se presumía igualado, a diferencia de lo que sucedía con el otro licántropo, cuyos movimientos lanzaban hombres y mujeres por el aire con una facilidad pasmosa.

Listhy corrió entre los soldados, sorteándolos, hasta que hubo llegado al punto en el que Drasean soltaba a Raoun. El chico tenía una contusión en la sien y permanecía inconsciente.

—¡Lleváoslo de aquí! —gritó el general—. Llévatelo y ponte a salvo —le ordenó directamente a ella.

Corrió de nuevo, alejándose y Listhy no tuvo tiempo para decirle nada más. Tres aes llegaron hasta allí y se llevaron en volandas al muchacho, cuyo pulso había logrado percibir de manera débil.

Las piernas apenas le respondieron cuando quiso ponerse de nuevo en pie, buscando a Axneon. De Draydas no había sabido nada en todo el día, pero tenía la esperanza de que no estuviera allí. El mayor de sus hijos, sin embargo, acudiría a la lucha, sería el primero en enfrentarse a aquella bestia y asumiría la muerte con tal de salvar a los suyos. No lo dudaba.

La abrazó cierto alivio cuando Nebru logró tumbar al primer licántropo tras una lucha encarnizada en la que nadie osó intervenir hasta entonces. Ahora, con el lobo ya en el suelo, los áureos y los aes se acercaron para hundir sus espadas sobre su gigantesco cuerpo. Nebru se apartó, jadeando y recuperó su figura humana, dejándose caer de rodillas en el suelo. Había multitud de heridas en su cuerpo, en sus brazos y en su rostro.

—¿Dónde están los demás licántropos? —bramó Listhy, dirigiéndose a su ejército.

—Custodian los bosques —respondió Berbrand, acercándose—. Los estamos buscando, pero apuran las fronteras, tal y como ordenaste.

Toda la atención se centraba ahora en el segundo licántropo, que aún permanecía con vida. Listhy miró a Nebru y supo que no podía pedirle un segundo combate con aquella otra bestia, que no lo resistiría.

Se movió, entre el alboroto que la inesperada llegada de los lobos había alzado allí y se llevó las manos a la boca al encontrar a sus dos hijos entre la lucha: Axneon y Draydas. Drasean también continuaba batallando a pesar de la herida en el brazo.

Había multitud de espadas atravesando el negro pelaje del animal, enmarañado con la  sangre que le cubría por cada parte de su cuerpo y aun así, se movía de un lado a otro con una ira ciega que desmadejaba cuerpos con una facilidad insultante.

—¡Arrinconadlo! —gritó Draydas—. Llevadlo hasta el templo —exclamó, mientras soltaba la espada y arrancaba a correr. Axneon lo miró, estupefacto. No tenía la menor idea de adónde se dirigía, pero algo dentro de sí le pidió confianza en su hermano. Su espada voló hacia el ojo del licántropo y el animal aulló con fiereza.

—¡Hacia aquí! —bramó—. ¡Atacad por este flanco, hacia el templo!

El grueso de los soldados se reorganizó, siguiendo las instrucciones de Axneon. Los gritos cubrían el aire y el rugido del animal se imponía por encima de todos. Unos pocos llamaron su atención desde el lugar señalado y otros tantos lo azuzaron, arrastrándolo hasta que su cuerpo se tambaleó y llegó a topar con el viejo templo vacío que Tanray había tratado de convertir en un insultante lugar de culto para los télasos que habían llegado a Ántico al principio, y que Listhy había terminado por destinar al almacenaje de armas y todo tipo de material para la Leggio.

La emperatriz logró ver a Drasean aprovechar el aturdimiento del lobo para hundir su acero en el costado y barrer la empuñadura abriendo un nuevo corte que le costó un golpe con la pata trasera. Cayó al suelo al tiempo que el lobo se giraba, acribillado aún por nuevas espadas y la furia de la Leggio. Los brujos télasos habían tratado de hacerlo arder, pero la magia licántropa resultaba un escudo poderoso que había defendido al animal y que empezaba a hacer mella en él.

Drasean alzó la cabeza, sorprendido ante la saeta que se había clavado en la frente del animal. Habían ordenado expresamente que los arqueros se abstuvieran de disparar para evitar una masacre aún mayor, pero Draydas se había alejado y preparaba ya una segunda flecha prendida por una llama azul, propia de la magia télasa.

—¡No! —exclamó Drasean, incorporándose con dificultad.

Draydas ignoró la orden y soltó la saeta con la misma precisión que la primera. Los soldados alzaban la vista al cielo, confusos, tratando de dar con el origen de los disparos. Un tercero y un cuarto acertaron el objetivo de igual manera con una trayectoria limpia, que prendió al licántropo en llamas. El lobo impactó de nuevo con la tapia, derrumbándola esta vez, y Drasean no tuvo tiempo de detener a Draydas, que había soltado el arco y pasó corriendo a su lado como una exhalación.

El licántropo se había desmoronado en el interior del almacén y desde allí no lograría seguir hiriéndolo con el arco, pero el enorme corpachón de la bestia trataba de moverse con enorme dificultad y Draydas recogió una espada del suelo para encaramarse a su lomo y hundírsela en la nuca. El bramido fue brutal y el animal logró alzarse, arrastrando el dintel y otra parte de la fachada para caer de espaldas, tirando a Draydas. El chico recogió otro acero de los tantos que había tirados en el suelo y volvió a clavarlo junto al primero. Los arrancó, de nuevo, con un tirón furioso que le salpicó la sangre del licántropo en la cara y los hundió una vez más, gritando ante el asombro generalizado de los soldados que ya no se movían. El joven príncipe le pateó la cabeza la bestia una y otra vez y otra más y otra hasta que el patético movimiento de sus patas cejó y su boca exhaló un último aliento.

El chico cayó de rodillas al suelo, totalmente exhausto y con el pecho a punto de explotarle.

—Joder, Dray...

Lo voz de Axneon le llegó desde un mundo de distancia y no pudo responder cuando su hermano le tendió la mano para ponerse en pie. Sin hablar le solicitó un momento y trató de reponerse mientras observaba el cuerpo del enorme animal y la escabechina que había alzado a su alrededor. No había sido tan considerable como había temido en un primer momento. La mayoría de los soldados estaban heridos y desde su posición no vislumbró a ningún muerto, pero lo había, estaba seguro y  si su madre se lo perdonaba, tal vez a él le costase algo más.

Axneon se agachó delante de Draydas.

—¿Estás bien? —preguntó, colocándole el brazo sobre el hombro—. Ha sido alucinante. Después de todo, honras a tu apellido.

Listhy llegó hasta allí y abrazó a los dos, rompiendo a llorar. Los besó y trató de cerciorarse de que ninguno de ellos estaba herido de gravedad. Ambos sangraban desde distintas heridas, pero ninguna de ellas demasiado profunda; ninguna demasiado importante.

—¿Estáis bien? ¿Os encontráis bien?

—Por las Cinco, madre —exclamó Axneon, incómodo ante la escena—. Nosotros estamos bien. ¿Y Raoun?

—Estaba inconsciente, no sé...

—¡Ha sido él! —bramó Toast, abriéndose paso entre el desastre—. Él los ha traído hasta aquí.

—¿Qué cojones dices, gilipollas? —espetó Axneon, incorporándose de nuevo para enfrentar a Toast.

Listhy se mantuvo en el suelo, sujetando al menor de sus hijos de la mano.

—Yo lo vi, venía con ella —espetó. Toast se apartó y otro soldado empujó a la skrive, haciéndola caer junto a la emperatriz, que se incorporó, desconcertada. Valía perdió la capa y acabó desnuda ante todos, lo que propició que Draydas se pusiera en pie y la cubriera de nuevo con la prenda—. Abrieron un portal, los lobos los seguían de cerca y no tuvo tiempo de cerrarlo.

—Lo que estás diciendo te podría costar la horca ahora mismo —escupió Axneon—. No te atrevas a insultar a mi hermano, a ningún miembro de mi familia delante de mí.

—Axneon... —Listhy trató de tranquilizarlo mientras miraba al menor de sus hijos, mudo y sentado junto a la skrive, sosteniendo aún su capa sobre los hombros de la joven—. ¿Es cierto eso que dice?

—Madre... —murmuró Axneon, molesto.

Draydas se llevó una mano a la frente y se puso de nuevo en pie, resollando aún. Avanzó un par de pasos en el intento de apartar la atención de Valía y centrarla en él.

—Sí, dice la verdad.

—Dray... —exclamó Axneon.

—¿Por qué te perseguían dos sorutzianos? ¿Están cerca de Ántico? ¿Hay más?

—No hay sorutzianos en Ántico; al menos, no que yo sepa. Estuve en Sorutz. Abrí un portal para ir y otro para volver. Me siguieron. Lo lamento.

Listhy cogió a Draydas del brazo y lo empujó con fuerza para dirigirse a la skrive, a la que obligó a ponerse en pie, perdiendo de nuevo la capa.

—Madre...

—¿Estuviste en Sorutz con Draydas?

—Sí —respondió ella, con la mirada clavada en la nada.

—¿Por qué?

—Había una feria allí —intervino Dray—. La visitamos con motivo de los ritos de la luna.

—¿Es eso cierto? —preguntó Listhy, indignada.

—Sí —respondió la skrive ante la sacudida que Listhy le dio sujetándola del brazo.

—Nos descubrieron allí y trataron de capturarnos —continuó explicando Draydas—, huimos y abrí un portal. La chica puede confirmártelo.

Y eso era lo que buscaba, que Valía solo tuviera que confirmar aspectos que no eran inciertos porque si le preguntaban algo que delatase el uso del brazal estarían metidos en un buen problema.

—¿Es eso cierto? —volvió a cuestionar Listhy, con los dientes apretados y la furia pugnando por estallar en su interior.

—Sí.

Drasean guardaba silencio algo más apartado, junto a los demás áureos, asistiendo con incredulidad a aquella inesperada escena. Axneon sonrió mientras negaba con la cabeza y modificó totalmente la expresión cuando los ojos de Listhy se clavaron en él. Draydas pudo ver también a Margdrag, pálido y con los ojos a punto de salírsele de las cuentas, supuso Dray, por temor a que Listhy descubriera que el Audite utilizaba los brazales sin permiso de la emperatriz.

—¿Coges a una de mis skrives y te la llevas a una terra licántropa para...?

—No —intervino Draydas, horrorizado ante los pensamientos de su madre.

—Está desnuda.

—No fue por eso, madre.

—¿Qué haces con una skrive, Draydas? —sollozó Listhy—. ¿Eso es lo que os he enseñado?

Con dos largas zancadas se plantó delante de su hijo y lo abofeteó una y dos veces, tres y cuatro. Lo empujó, golpeándolo en el pecho y los sollozos se unieron al temblor de sus manos mientras lo hacía.

—¿¡Qué clase de monstruo eres!? —bramó.

—¡Vamos, para!

Drasean se acercó a Listhy, reteniéndola para que cejase.

—¡Suéltame! —gritó ella, desembarazándose también de su agarre.

—No es lo que piensas —intervino Draydas, dolido ante las conclusiones que todo aquello le habían arrancado a su madre—. Yo no haría algo así.

—¿Te besó mi hijo? —le preguntó Listhy a Valía.

—Sí —respondió ella.

Draydas abrió la boca, pero el silencio, traicionándolo, confirmó todas las impresiones que había querido borrar y no podía desmentirlas sin delatar a Margdrag. Preguntaba por un beso y no iba más allá por vergüenza ante todos los soldados que asistían a la escena, supuso.

Pero conocer la verdad enfurecería a su madre y le arrebataría los brazales, impidiendo a Valía y a los suyos volver a sentir. ¿Qué derecho tenía él a arrebatarle eso para salvarse de un castigo? Incluso para salvar su honor.

—Me das asco, Draydas, y desde este mismo momento quedas despojado del apellido y fuera de la lucha por el mando de la Leggio, fuera del ejército. Y fuera de Ántico.

—Madre...

—¡Veinte latigazos, treinta! Que nadie lo sane después. Te juro que si utilizas algún mejunje facilitado por tu primo, lo mataré con mis propias manos. Cuando el castigo haya terminado, te pudrirás en Liverna. ¡Y ahora sal de mi vista, malnacido! —zanjó, con un nuevo bofetón.

19 El estallido de la ira

La pesca no se había dado bien aquella noche y aunque había tratado de arañar las últimas compras en el mercado, no había encontrado nada, pero el atadijo que Rargan cargaba a las espaldas estaba lleno. Robar siempre había sido el último recurso que pasaba por su cabeza, pero para ello tenía menos escrúpulos que su madre, que siempre lo había aleccionado al respecto.

El viento soplaba cortante y frío, arrastrando pequeños copos de nieve.

Se detuvo, de camino a casa al topar con cinco soldados de la guardia imperial que esperaban fuera. No era una hora habitual ni, mucho menos, un destino habitual. Arrancó a correr, soltando el fardo en la puerta para moverse entre los caballos, cuyos jinetes se revolvieron. Uno de ellos bajó de un salto y entró, llegando a agarrar al muchacho del cuello de la capa. Listhy y Axneon se voltearon mientras Tine y su esposo permanecían inmóviles al otro lado de la recia mesa. La vampira sostenía a su hija, que no dejaba de llorar. Rodeó el mueble para llegar junto a su hijo, pero el guardia desenvainó, apuntándola directamente con su espada y propiciando que se detuviera. Rargan le asestó un codazo en la cara al hombre y este ya no llegó a ponerse en pie antes de que la voz de Listhy interviniera.

—¡Basta!

—No te atrevas a desenvainar un arma en mi casa —escupió Tine, furiosa.

Listhy no supo si se lo decía a ella o a su guardia, pero en realidad carecía de importancia.

—Espera fuera —le indicó la emperatriz a su soldado.

El hombre se puso en pie y escupió la sangre que el golpe del muchacho le había ocasionado. Antes de marcharse, fundiendo a Rargan con la mirada, le dedicó a Listhy una marcada reverencia.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —espetó el muchacho.

—Advertíamos a tu madre de que si vuelves a acercarte a cualquiera de mis hermanos tendrá que pedir audiencia para venir a buscar tu cabeza al Áleon —intervino Axneon, avanzando un par de pasos.

—Supongo que eso habrá pasado porque la todopoderosa legión tras la cual te parapetas lo habrá hecho por ti, ¿no?

—Rargan...

Tine colocó una mano sobre el hombro de su hijo, pero este avanzó un paso, apartándola y desafiando a Axneon. El hijo de Listhy era algo más alto, más corpulento y, enfundado en su armadura negra, salpicada de noche, resultaba más imponente que él, escuálido y delgado, aderezado con unas ropas raídas y demasiado grandes, a pesar de lo cual ninguno de los dos cedió un milímetro.

—Me basto y me sobro solo —respondió— para cortarte la cabeza a ti, a tu madre, a tu padre y a la odiosa cría a la que deberíais cerrarle la bocaza antes de que me harte. Panda de asquerosas ratas aprovechadas.

Tine le asestó un bofetón, adelantándose a su hijo y Axneon desenvainó su daga con la furia desdibujándole el rostro.

—¡Axneon! —bramó Listhy.

—Me ha golpeado y no voy a consentirlo.

—Consentirás lo que yo te diga.

El muchacho se detuvo y bajó el arma, ofuscado, pero diligente.

—Lo último que quisiera hoy —continuó hablando Listhy, dirigiéndose ya a su hermana— es tener que derramar tu sangre; mucho menos la de tu hijo, pero si sigues provocándonos encontrarás respuesta de una vez por todas.

—Te recuerdo que sois tu hijo y tú, con un séquito de soldados, los que os habéis presentado en mi casa a amenazarnos —respondió Tine, en idéntico tono—. No creas que nada de lo que verdaderamente merece la pena se quedó en el Áleon, Listhy. Conservo el orgullo y la dignidad. No vendrás a pisotear a mis hijos ni a mi esposo ni a mí.

—Créeme que lo último que quisiéramos es pisar tu apestosa casa —respondió Axneon, detrás de su madre—, pero el imbécil al que pariste se toma licencias que no le corresponden. Y calla ya a esa jodida niña.

Listhy se llevó una mano a la frente. Había sido ella quien había solicitado la presencia de Axneon allí. El mayor de sus hijos disponía de los recursos necesarios para transmitir a Tine la necesidad de contener a su vástago lejos de la estirpe imperial y hacerlo, además, de manera convincente. Aunque Raoun no hubiera estado herido, su temple excesivo hubiera resultado insuficiente. A Draydas, más allá de los repulsivos actos del último día y sus catastróficas consecuencias, ni siquiera podía meterlo en la ecuación. Pero Listhy necesitaba mostrarle a su hermana que no estaba sola, que aun no contando con la figura de un emperador apoyándola a su lado, su linaje estaba a salvo con Axneon, un joven fuerte y aguerrido, decidido e implacable.

Ahora pensaba que debía de haber llevado a Drasean, no ya solo por su capacidad para serenar las cosas aun siendo más calmado que Axneon, sino por el doble daño que hubiera podido hacerle a su hermana. Tine se había casado y probablemente ya no viera al télaso como antes, pero Drasean siempre sería un símbolo de la diferencia entre una hermana y la otra, lo que una podía llegar a ser y a alcanzar; aquello con lo que la otra ni siquiera podía soñar.

El ímpetu de su primogénito, además, acentuaba el pensamiento: después de todo lo que había sucedido aquella tarde, lo último que necesitaba era derramar sangre en casa de su hermana. Necesitaba autoridad y convicción, pero no una trifulca. Axneon tenía que aprender a templarse.

Salió de sus pensamientos y el cruce de ofensas continuaba vigente hasta que colocó la mano sobre el hombro de su hijo.

—Basta —zanjó—. Lo único que os pido es que no os acerquéis a mis hijos ni a mí misma. Si nos veis por la calle, cruzáis, os ocultáis u os largáis.

—No pienso hacerlo —escupió Rargan.

—Deja que lo mate, madre —intervino Axneon—. Esta infeliz lo llorará dos noches y ya está. El mundo ganará.

Tine perforó a Axneon con la mirada, pero el hielo era tal en la superficial capa de aquel muchacho que supo que  necesitaría mucho más que eso para inquietarle, si es que acaso algo podía hacerlo.

—Sé que Draydas y él han mantenido un buen trato —volvió a decir Listhy, con calma—, pero se acabó. El menor de mis hijos va a marcharse de Ántico, así que no volveréis a veros. A mi hija, no te acercarás nunca más y si osas volver a ponerle una mano encima a Raoun o a Axneon...

Este último sonrió.

—Tiene que volver a nacer para eso y aspirar a algo mejor que la madre que lo vomitó al mundo. Chupasangres.

Rargan apartó a Listhy de un empujón y le soltó un puñetazo a Axneon que, lejos de tumbarlo, fue el impulso necesario para enzarzarse en la tan temida pelea. Tumbaron la mesa y crujieron los vasos. Tine y su esposo trataron de separarlos, pero solo pudieron lograrlo los soldados a los que Listhy recurrió. Su guardia accedió como una tromba y, entre dos, sostuvieron a Axneon y empujaron a Rargan, al que ya agarró su padre. El chico sangraba desde la brecha en la ceja y el labio. Un pómulo se le había hinchado y su cara estaba totalmente enrojecida. Axneon, por su parte, presentaba el puñetazo inicial, cerca de su ojo derecho.

—Salid de mi casa —exigió Nosnar—. Estamos de acuerdo en la nula necesidad que tenemos de acercarnos los unos a los otros. Mi hijo no volverá a ver al tuyo, no mirará, si quiera a los demás. Y vosotros no volveréis a poner un pie en mi casa, así de sencillo.

—¿Lo ves? —intervino Axneon, jadeando—. Hasta el idiota de tu padre lo entiende. Aun así, madre, sigo pensando que deberíamos matarlos a todos, hacer arder esta puta casa hasta sus cimientos con ellos dentro.

—Nos vamos —concluyó Listhy, ignorando las palabras de su hijo—. Mantente lejos —concluyó, mirando ya a su hermana.

Axneon tumbó el pequeño candil que había sobre la mesa antes de marcharse y uno de los soldados vació el fardo con pesca y algunas carnes en el suelo antes de que el padre de Rargan se apresurase a cerrar la puerta y enderezase el candil de nuevo, evitando así que la débil llama se propagase.

El puño de Rargan se estampó contra la pared, furibundo y acabó sangrando mientras su hermana pequeña acrecentaba el llanto.

—¡Basta! —clamó Nosnar—. ¿No tienes ya suficiente sangre fuera de tu cuerpo?

—¡Suficiente sangre! ¡Quiero la de ellos! Nos insultan, nos ofenden, se burlan de nosotros y lo consentís.

—¿En qué maldito mundo vives, Rargan? —exclamó Tine, tan furiosa como su hijo, aunque más contenida—. Es la emperatriz. Una orden suya y se acabó. Prefiero vivir cubierta de ofensas que mantener un regio cadáver. ¿Sabes por qué? Porque a un muerto también se le puede ofender y hasta pueden mearte encima. No resuelves nada enfrentándote a ella ni enfrentándote a Axneon Vakko. Le has dado un puñetazo y si eso no tiene consecuencias, entonces será todo cuanto puedas conseguir.

—¡Pero ella no es más emperatriz que tú! ¡Reclama tu lugar! Nadie salvo ella decidió cómo son las cosas ahora. ¿Por qué acostumbrarse? ¿Por qué agachar la cabeza? ¿Por qué tolerar esto? —bramó, llorando de rabia.

—Se acabó esta conversación. La hemos mantenido mil veces.

—A la mierda.

Rargan abandonó de nuevo la casa en un par de zancadas, empujando a su padre cuando este trató de retenerlo.

—Deja que se vaya —solicitó Tine.

—Si se mete en problemas...

La vampira guardó silencio. Temía, igual que su esposo, que Rargan fuera tras los pasos de Axneon y Listhy, que acabase en  un calabozo aquella noche o, peor aún, muerto, pero conocía a su hijo lo suficientemente bien como para saber que encerrarlo solo serviría para acrecentar una ira que acabaría destrozándolo de todos modos.

Y la ira llevó a Rargan en una carrera frenética hasta la linde del río en la que había hablado con su abuela, donde gritó, bramó y lloró reclamándole cuentas a un cielo indolente.

O

No recordaba en todos los años que llevaba allí una noche más silenciosa que aquella. Supuso que tenía mucho que ver el ruido que lo había mancillado todo horas antes. La competición de la Leggia Rogha se había suspendido aquella jornada, pero al menos sabía que Raoun estaba bien, aunque herido.

Ascender de nuevo los peldaños del Balcón, sumió a Drasean en una sensación extraña. Evocó la última vez que lo había hecho para salvar a Toast, que aquella tarde había acusado a su hijo, y recordó también el desastre causado con la huida de los télasos, algo parecido a lo que había sucedido entonces. No había vuelto a subir nunca más desde aquel fatídico día.

Había ordenado a los guardias a pie de la escalera que se marchasen y lo mismo hizo con el que había arriba. Draydas permanecía de rodillas en el suelo y la mejilla apoyada al poste al que estaba abrazado. La espalda era un amasijo tembloroso de sangre y líneas más oscuras. El cabello rubio le daba latigazos en los ojos, pues el viento soplaba con fuerza allí arriba, arrastrando los copos de nieve que no llegaban a posarse en el suelo.

Drasean había visto a cientos de alumnos y soldados castigados allí, pero aquella noche le costó más de lo esperado tragarse el nudo en la garganta y ser capaz de acercarse. Lo hizo, despacio,  y se agachó ante el muchacho para apartarle los mechones de cabello rubio. Estaba llorando. Draydas giró la cara y apoyó la frente sobre el poste, tratando de contenerse. No debía llorar, un praes no lloraba; un aes no lloraba; mucho menos un áureo; mucho menos, un príncipe. Aunque técnicamente él ya no era nada de eso.

Drasean desligó las manos del príncipe, cortando el cabo de cuerda que mantenía sus brazos en torno al poste. Aquello no alivió lo más mínimo al chico, que apoyó las manos en el suelo sin levantar la cabeza.

—Draydas...

—¿Nos vamos a Liverna? —preguntó con la voz rota. Trató de aclararse la garganta antes que de Drasean acabase golpeándolo por sonar de un modo tan patético.  Alzó la cabeza y trató de ponerse en pie, pero las piernas le fallaron. Sin poder dejar de temblar, se paseó el antebrazo por la cara, intentando enjugarse las lágrimas y frunció los labios para no seguir gimoteando como el niño idiota que era.

—Eh, vamos, no te muevas —le pidió Drasean, apenas un hilo de voz—. No vamos a ningún sitio. No aún.

Draydas mantenía una mano apoyada en el poste y miró a Drasean, sorprendido ante la forma en la que habían sonado sus palabras. No era el latigazo —uno más— de un general furioso y aunque no podía confiar en otra cosa, una absurda esperanza prendió en su interior. Una tregua en mitad de una exigencia con la que ya no podía cumplir.

—Quiero hablar contigo.

El joven asintió.

—¿Hiciste lo que tu madre cree?

—No, no, Drasean, te juro que no le he puesto una mano encima. —La voz volvió a rompérsele y sus esfuerzo titánicos por no llorar conmovieron a su padre que, no obstante, no dijo nada—. Jamás haría... Yo no soy así, por favor. Nunca he tocado a una chica que no quisiera. No soy un puto violador. No soy eso.

—Pero ella no podría negarse.

—Tampoco lo aprovecharía, te lo juro, Drasean. Te lo juro. Por las putas Diosas, no lo haría...

—¿Por qué estaba desnuda?

—Porque nos ensuciamos al llegar, nos cubrimos de lodo para que no captasen nuestro olor y después nos untamos  de savia en el rito. Quiso bañarse en el lago para quitárselo. Por eso estaba desnuda. No la toqué, te lo juro.

—No es una chica, Dray. No haría nada que tú no le ordenases.

Las lágrimas volvían a cubrirle las mejillas a Draydas, mezcla de rabia, dolor e impotencia porque no podía salvarse sin condenar a Valía y la única recompensa de aquella chica eran unas horas de sentimientos libres. No podía arrebatárselo, pero tampoco estaba seguro de que su madre no fuera a descubrirlo de todos modos si la interrogaba a ella o de que salvar a una skrive valiera su propia ruina.

Drasean le sostuvo el brazo para que dejase de limpiarse las lágrimas en un ridículo intento por ocultar su llanto. Ante él no lo precisaba.

—No la he obligado a hacer nada.

—Resulta difícil creerlo, Dray. ¿Lo entiendes?

—¿Y para qué estás aquí, entonces? Si estoy juzgado, sentenciado y condenado, ¿qué quieres? ¿qué pasa?

—Pasa que me niego a pensar que seas así, que necesito pensar que tú no eres así. —También su voz amenazó con romperse, aunque fue capaz de contener la caída. Había visto a Draydas hacer cosas horribles, mirar sin inmutarse las mayores atrocidades. Pensar en que también fuese capaz de abusar de una joven que no podía defenderse, le horrorizaba.

—No puedo... no puedo contarte...

—Cada cosa que callas, te acusa.

—Lo acepto.

—¡Draydas, joder, cuéntame lo que sea! Te guardaré el secreto, te lo juro.

—¿Con mi madre?

—Con todo el mundo. Puedes confiar en mí. Sea lo que sea lo que hayas hecho, dímelo.

—¿Por qué? Todos me han dado la espalda hoy, ¿por qué tú no? ¿por qué estás aquí? ¿Te envía mi madre?

—No. No me envía nadie, te lo juro. Dray, no tienes mucho tiempo, de modo que deja de cuestionar tu suerte y aprovéchala.

—Suerte... —soltó, riéndose—. Un conjuro de verdad, es todo cuanto puedo darte —murmuró el muchacho, tras un breve silencio—. Si miento, moriré, ¿vale?

Un fulgorcillo anaranjado se prendió en su mano temblorosa, iluminándole el rostro magullado. Le habían golpeado antes de fustigarlo y la sangre seca se juntaba con los moretones y las partes hinchadas de su rostro para ofrecerle a Drasean una visión inquietante de la cara de su hijo, al que, por momentos, le costaba reconocer. Guardó silencio con el estómago encogido. Ignoraba por qué el muchacho sabía convocar un hechizo de aquellos que, si bien no era complejo, no hubiera entrado nunca dentro del aprendizaje de un príncipe que no se saliera de las normas. Supuso que Draydas sí era ese príncipe, como también lo había sido Listhy tiempo atrás.

—No violé a esa skrive, no abusé de ella, no la obligué a hacer nada que no desease, no aproveché nada por el hecho de que no pudiera rechazarme. No hicimos nada, solo la besé. Nada más. Pero no lo hice por pura curiosidad ni por reírme de ella ni por burlarla, no lo hice abusando del hecho de que no pudiera negarse. Te lo juro, Drasean. Te lo juro.

—¿Por qué lo hiciste, entonces?

—No puedo contártelo —sollozó el muchacho—. Pero confía en mí, por favor. Por favor, te estoy diciendo la verdad, no hubo el más mínimo abuso; no lo habría nunca ni con ella ni con nadie, pero mucho menos con ella. Te lo juro por mi maldita vida, aunque ya no valga nada. No la llevé a Sorutz con ninguna asquerosa intención, yo no la desnudé, tampoco le pedí a ella que lo hiciera, nadie se lo pidió. Ni siquiera me metí en el agua con ella, no hicimos nada ni dentro del agua ni fuera, en ningún sitio.

Drasean le echó el brazo por encima del hombro y lo atrajo hacia sí, tratando de no tocar su espalda. Había sufrido aquellos castigos con la suficiente frecuencia como para saber que el más leve roce, arrastraría al infierno al muchacho que, para su sorpresa, derrumbó su escaso aplomo sobre él. La mano de Drasean paseó entre el cabello de su hijo, del mismo tono que el suyo y percibió la mejilla empapada sobre su hombro, apretándose contra él. El general lo besó en la cabeza y Draydas estaba tan hundido que no se sintió contrariado ante el gesto. Solo podía llorar.

—¿Me crees? —murmuró el muchacho.

—¿Cómo iba a dudar de un hechizo de verdad? Y aun sin él, estoy aquí, ¿no?

—Hay cosas que no puedo contarte, Dras, pero te juro que no hice nada que ella no quisiera, te lo juro, no hicimos nada. No puedo contarte más... Solo te pido que confíes en mí y ya sé que no... No soy un ejemplo, sé que hay mil cosas que detestas en mí, pero no soy así. No lo haría, no lo toleraría en nadie, menos en mí; menos con una skrive. Sé que todo me acusa, pero no soy así y te suplico que me creas.

—Te creo, Dray. Te creo.

Una parte de él mismo pensaba que aquello era ridículo. El chico no había abusado de la skrive, pero había llegado a besarla cuando ella no hubiera podido, jamás, oponerse. Sin embargo y bajo el influjo de un conjuro de verdad, había asegurado que no la había besado aprovechando la incapacidad de la skrive para negarse y por poco sentido que todo pudiera tener, lo indiscutible era que bajo un hechizo de verdad no podía mentirse sin las peores consecuencias. Como indiscutible resultaba también el hecho de que en aquel momento sentía que la necesidad de abrazarlo y consolarlo resultaba más apremiante que cualquier otra cosa en el mundo. Nunca lo había tenido así, tan cerca, tan abandonado a él mismo; no desde que había empezado a hacerse mayor y el niño que lo abrazaba y lo besaba sin lógica o explicación, había empezado a verlo como a un general al que debía respetar y con el que había de mantener las distancias.

—Vas a matarme por esta confesión —murmuró el muchacho—, pero... supongo que ya no queda nada que perder. Tengo miedo.

—¿De qué?

—De quedarme solo en cualquier rincón de Liverna con este dolor insoportable hasta morirme lentamente. No puedo... Me burlé de Cygan porque era un cobarde y resulta que yo soy otro peor.

—No eres ningún cobarde y no existe nadie que pueda decir que no tiene miedo a nada.

—Tú...

—Yo tengo miedo a mil cosas que no podrías ni imaginar.

El joven se movió, por fin, irguiendo ligeramente la cabeza, aunque mantuvo la vista clavada sobre sus  manos, manchadas de sangre. Su cuerpo permanecía ligeramente inclinado hacia delante.

—Lo dices para consolarme.

—Lo digo porque es verdad. A tu edad temía a mil cosas; ahora temo a otras mil más y cuanto más vives, cuanto más te enseña la vida, mayores son tus temores y menores tus posibilidades de eludirlos. Por eso haces acopio de valor o simplemente sigues adelante a pesar de todo. Los miedos cambian o cambia tu manera de encararlos, pero solo los necios carecen de ellos.

—Me va a desterrar —volvió a decir Draydas, ya en un tono de voz más calmado—, mi madre me va a abandonar allí y...

—No hará nada de eso, hablaré con ella.

—No servirá de nada.

Draydas hablaba sin moverse, sin tan siquiera atreverse a mirarlo.

—Confía en mí. Tu madre rectificará y tu honor será restablecido ante todos. No tengo claro qué ha pasado, Dray, pero sí sé qué no ha pasado y eso es suficiente.

—Pensarán que no hay justicia conmigo, que soy el hijo de la emperatriz y que puedo hacer lo que me dé la gana. Solo importa mi versión —murmuró, recordando las palabras de su primo Rargan, al que no había vuelto a ver desde la noche en el puerto.

—A la mierda lo que piensen. Si tú sabes que has hecho lo correcto, que no has cometido el error del que se te acusa, que digan lo que quieran.

—No debería llorar, ¿no? Vaya mierda de áureo. Supongo que todos tienen razón. No sirvo para nada.

—Entiendo que cuando uno se viene abajo, su mundo también lo hace y lo cuestionas todo. He visto cómo matabas a ese licántropo esta tarde; nadie más ha sido capaz, solo tú. Has servido para salvar muchas vidas hoy, para empezar.

—Vidas que yo mismo he puesto en peligro. ¿Cuántas personas han muerto?

—Eso ahora no importa. Nunca has sobresalido por tu puntería y sin embargo hoy... disparaste una flecha tras otra, todas en el mismo objetivo. No es casualidad. Buscaste enviarlo al templo, aprisionarlo, dificultar sus movimientos y lo remataste. Estoy completamente convencido de que no nos has enseñado ni una mierda de lo que eres capaz de hacer, Draydas, de que por alguna razón ocultas tu capacidad; por desinterés, por miedo, no lo sé. Pero en cuanto te olvidas de ese mundo cuya opinión tanto te importa, eres sencillamente increíble.

Dray guardó silencio antes de mirar a Drasean.

—Gracias por esto.

—¿Por qué?

—Por estar aquí, conmigo. Por creer en mí. Por confiar en mí a pesar de todas las veces que te he decepcionado.

—No me has decepcionado, Draydas.

—Claro que sí. Lo veo en tus ojos, no soy idiota y me importa más de lo que crees. Pero después de esto, hacer que te sientas orgulloso de mí puede ser un buen aliciente si mi madre me perdona. Porque algún día, me gustaría ser alguien como tú. No tengo padre y eres mi mejor ejemplo.

Drasean no pudo hablar por temor a que su voz delatase una emoción mayor de la que podía considerarse normal. Era un general áureo y había visto crecer a Dray; podía entenderse cierta conmoción en aquel momento, pero él se sentía en caída libre y darle rienda suelta hubiera asustado al chico. De nuevo le revolvió el cabello  y se puso en pie, ofreciéndole la mano.

—Vamos, curaremos esa espalda.

—Mi madre dijo que...

—Pues yo digo que curaremos esa espalda.

Draydas lo miró, sonriendo.

—Sí, padre —bromeó.

20 Encarar la verdad

«Y el príncipe caerá cubierto de sangre. Las manos que le darán muerte, antes lo habrán querido. Y aún lo amarán después y llorarán lo perdido».

Los dedos le temblaban sujetando la pluma mientras   apuntaba el mensaje interpretado. No era la primera vez que Margdrag leía algo así, pero cada vez que lo hacía, un nerviosismo nuevo se apoderaba de él. Aquella tarde sin luna, además, sus sensaciones estaban desbordadas. Después de lo vivido, esperaba que, en cualquier momento, la emperatriz apareciera por allí, a voz en grito, y con cualquier castigo para él, cuya vida se ataba a mil juramentos. No podía decirse que hubiera quebrantado alguno, pero era innegable que había desobedecido a Listhy utilizando los brazales.

Margdrag enrolló el legajo con el mensaje y lo guardó en el cofre con manos aún temblorosas. Cerró el candado que lo mantendría seguro y lo introdujo en el compartimento de piedra que había, a tal efecto, en la pared. Las Diosas hablaban continuamente, con más asiduidad en aquellos días oscuros, pero no siempre Listhy quería conocer sus revelaciones. Y estas eran guardadas bajo llave por orden de la propia emperatriz. Temía más a la verdad que a cualquier otra cosa, a la certeza de sus propias desdichas y, aunque Margdrag entendía el origen de sus temores, se preguntaba si acaso no sería mejor conocerlos. Le sorprendía concluir que no. Ningún hombre soportaría conocer el día de su muerte, la causa exacta, el momento clave. Lo mismo sucedía con el destino del Imperio que, a la postre, era también el de su familia.

Miró a Valía y después, sus ojillos pequeños barrieron la adusta sala, como si fuera posible que hubiera alguien allí escondido, observándolo. Mientras se asomaba al angosto pasillo se sintió ridículo ante su propia paranoia, pero siempre había dicho que las paredes en el castillo imperial tenían ojos y oídos. Lo creía firmemente.

Regresó de manera apresurada frente a Valía y, con las mismas manos temblorosas que habían leído las heridas de la joven skrive, extrajo el brazal de su bolsillo. Le había confesado a Listhy su uso y apelaría a la compasión de la emperatriz para que lo perdonase, pues no había otra forma de poder aclarar lo ocurrido. Listhy le había ordenado guardarlo bajo llave en espera de que ella regresase, pero sabía que si interrogaba a la chica desprovista de él, si bien sería sincera, no lograría comprender la naturaleza de sus actos.

Deslizó la fría joya sobre el brazo de la skrive y el gesto de la joven se modificó de inmediato. Sus cejas se contrajeron, marcando el arrepentimiento y sus labios se fruncieron conteniendo el sollozo.

—Descuida, no voy a reprenderte —la tranquilizó—, pero es posible que esto se termine aquí, muchacha. La emperatriz tomará acciones.

—¿Te ocurrirá algo a ti?

—No lo creo. Es decir, no he roto ninguno de los juramentos. No he abandonado el área destinada a los Audites y no he mantenido contacto con nadie ajeno a la familia imperial, no he revelado nada de lo leído, mantengo cada augurio en secreto. No permito que nadie que no sea la emperatriz lea los mensajes; solo los que ella solicite. Pero es probable que me arrebate los brazales y se asegure de que esto no vuelva a ocurrir.

—Lo aceptaré —balbuceó la skrive.

Las lágrimas le bañaban las mejillas enrojecidas por todo lo que el propio Margdrag había tenido que frotarle para arrancarle las pinturas tribales licántropas.

—Te diría que no deberías haberlo hecho, pero... supongo que te los coloqué la primera vez para que pudieras sentir. ¿Cómo iba a recriminártelo ahora?

—Se me ha ido de las manos, Margdrag. Creí que podía controlarlo, que solo admiraría lo hermoso que hay en él, pero no puedo. Cuando me mira, cuando me habla y me sonríe...  cuando se me acerca siento que el suelo se hunde bajo mis pies y solo deseo estar con él. Alargaría las horas lo indecible a su lado.

Margdrag sonrió con tristeza.

—¿Te has enamorado? —preguntó, pese a conocer la respuesta.

Ella asintió.

—Suele pasar con los sentimientos, muchacha. No son algo ordenado que puedas manejar, no son animales dóciles que te llenan o te vacían a voluntad ni una brisa suave que te acaricia. Son vendavales desatados que te sacuden y te arrastran; pueden hacerte alcanzar la cima, rozar el cielo con la yema de tus dedos. Pero también pueden hundirte y destrozarte. Bestias capaces de arrancarte el corazón y el aire. Amar multiplica tus miedos porque abres el alma para que otro more en ella y, entonces, pueden entrar muchas cosas.

—Me asustan las visiones, los anuncios, las voces. Lo que vaticinan sobre él.

—A eso es exactamente a lo que me refiero. Haces tuyos los miedos de otro, sus desgracias. Su destino. Agradecerás dejar de llevar esos brazales que nunca debí ponerte.

—Aun así, su suerte será la misma.

—Lidiará con ella, pero tú no llorarás por eso. La emperatriz no desea saber nada acerca de sus hijos, ninguna visión o voz que hable de ellos, ya lo sabes. No cometas más errores.

—Margdrag...

El Audite ya no esperó más para arrancarle el brazal, sumiendo a Valía en aquella oscuridad vacía en la que nada importaba salvo las voces y los mensajes de las Diosas Oscuras. Las manos rugosas del hombre enjugaron las lágrimas de la joven y se despidió de ella con un beso en la frente.

O

Nessalya miraba a Raoun mientras un sirviente lo ayudaba a ataviarse con la armadura de cuero ántica. El chico estaba pálido y el vendaje aún le abarcaba la práctica totalidad del pecho, pero se sentía incapaz de mantenerse en la cama un solo minuto más.

—Al menos podrías prescindir de la armadura y llevar algo más holgado —espetó su hermana—. Tampoco es que vayas a afronta la guerra.

—Agradezco tu preocupación, Ness, pero estoy bien. Imagino que la Leggia Rogha se reiniciará pronto y quiero estar listo.

Nessalya tomó asiento en la cama de su hermano mientras el sirviente que lo había ayudado a vestirse abandonaba la habitación, cruzándose con Axneon.

—¿Cómo estás? —preguntó el mayor de los hermanos.

—Mejor. No soporto más cama.

—No tienes buena pinta.

—Gracias. ¿Alguno de los dos sabe algo de Dray?

Axneon miró a Nessalya, tratando de descubrir qué era exactamente lo que sabía Raoun acerca de lo ocurrido hacía ya un par de días.

—Se lo conté todo —confesó ella.

—Con una skrive —apuntó Axneon, apoyando la mano sobre el pie de cama—. No pensé que Dray estuviera tan desesperado —añadió, sonriendo—. De hecho, tenía entendido todo lo contrario.

—No sé, hay algo raro en todo esto —respondió Raoun, al tiempo que terminaba de apretarse las correas, haciendo continuas muecas de dolor—. Dray no es así.

—¿Así cómo? ¿Crees que no se acuesta con gente?

—Sé que se acuesta con gente, Ax, pero skrives...

—Con la Leggia Rogha no puede salir o no debería salir. Las tiene más a mano.

—¿Y no crees que hay chicas en su... reino, si quisiera hacerlo? No iría a buscar a una skrive.

—Debe de ser lo más parecido a hacerlo con una estatua, desde luego.

—¿Hay alguna diferencia con respecto al trato que le das tú a una mujer y a una estatua? —intervino Nessalya.

—Pregúntale a tus amigas... y a tus amigos, de paso.

—¿Podéis llevar a cabo vuestras ridículas peleas lejos de mí? Gracias —exclamó Raoun, apartándose para recoger su espada, que descansaba sobre la cómoda—. El asunto me parece lo suficientemente importante como para que frivolicéis con ello. Han desterrado a nuestro hermano; despojado del apellido, de la posibilidad de hacerse con el mando de la Leggio. Es grave.

—No pretendas que Ax lo vea así, Raoun. Para él es un rival menos.

Nessalya subió las piernas a la cama y se arrebujó bajo su vestido, alisándose las arrugas con las manos.

—En absoluto. Dray no es rival para mí, aunque...

Raoun se volteó para mirarlo.

—¿Aunque qué?

—Tumbó al segundo licántropo él solo. Admito que me sorprendió. La puntería de la que hizo alarde, la forma en la que planificó encajarlo en el almacén, la furia que había en su cara, la forma en la que hundió las espadas en la piel del lobo una y mil veces. Fue alucinante, nunca lo había visto así.

—Cuidado, Ax, vamos a pensar que sientes admiración por tu hermanito —le advirtió Nessalya con sorna.

—Hubiera podido llegar a hacerlo si no lo hubiera jodido todo después por un revolcón con una skrive.

—No lo hizo, estoy seguro —zanjó Raoun.

—Tienes cosas más importantes de las que preocuparte ahora mismo —le advirtió Axneon—. Lo sucedido con Dray es grave, pero madre decidirá lo mejor para todos; si es culpable, debe ser castigado y si es inocente, restablecerá su honor. Y hablando de honor —añadió, tras una breve pausa—. Fuimos a visitar al malnacido de Rargan y la perra de su madre.

—¿A nuestro primo le debes esto, hermanito?

Nessalya se estiró ligeramente para pasarle el dedo por el pómulo a Axneon, que la apartó con un manotazo.

—¿Te golpeó? —inquirió Raoun.

—Sí, la rata tiene orgullo, pero le di su merecido y espero que a todos les haya quedado claro cuál es su lugar.

—Es increíble... —murmuró Raoun—. En fin, ¿vamos? Madre iba a reunirse con los generales, al parecer las cosas no están bien.

El muchacho caminó hacia la salida y Nessalya se puso en pie, sujetando a Axneon del brazo. Este se detuvo ante el reclamo de su hermana y Raoun abandonó la habitación, consciente de que en aquel momento estaba de más.

—¿Qué pasa? —preguntó Ax.

—El otro día dijiste que me augurabas un gobierno corto y difícil. ¿Hablabas en serio?

Axneon rio.

—Apuesto a que no has pegado ojo desde entonces, pensando en eso. —Nessalya lo miró, en silencio, esperando una respuesta que no tardó en llegar—. Estaba furioso, Ness. El imbécil con el que estás enredada y tú estuvisteis a punto de joderme bien.

—Eso no responde a mi pregunta.

Axneon suspiró y volvió a apoyar las manos sobre el pie de la cama.

—Cuando tú seas emperatriz y yo, el general de la Leggio, lucharé por ti y por Ántico, y te serviré con lealtad y obediencia, como hago ahora con madre en las Áureas.

—¿Lo dices en serio?

—Nunca bromeo con eso. Lamento lo que te dije.

Nessalya se enredó en la cintura de Axneon, abrazándolo. Sintió también la paradójica calidez en la respuesta de su hermano. Axneon era frío y distante, duro y poco dado a las muestras de cariño, pero siempre había sido protector con su familia, quizás por la pronta ausencia de su padre, que había muerto cuando él apenas contaba seis años.

—He dejado a Belyon —le confesó Nessalya, sin soltarlo aún.

—¿Quién es Belyon? —La princesa lo miró, con una mueca sarcástica—. Oh, el manco.

—Creo que estaba enamorado del trono.

—¿Te ha hecho algo? —preguntó Axneon, mientras ambos caminaban hacia la salida.

—No, pero mejor no te digo lo que querría hacerte a ti.

Lo soltó, despidiéndose de él con un beso en la mejilla y Axneon la vio desaparecer escaleras abajo como un fantasma. Se detuvo, en mitad del descenso y su dedo índice recorrió su cuello en la simulación de un tajo horizontal. El joven sonrió, asintiendo.

—Que siga soñando —exclamó, abriéndole una sonrisa a Nessalya—. Mientras respire —añadió con un murmullo para sí.

O

Listhy se llevó una mano a la frente y no supo qué sentir ante el temblor de Margdrag. Estaba convencida de que el miedo era un sentimiento necesario en aquel Imperio que precisaba de someter a tantas y tantas terras, de transmitir un mensaje de superioridad amparado en las divinidades. ¿Cómo extender ese falso respeto si ni siquiera en su propia terra lo sentían así?  El miedo no tenía nada que ver con la reverencia, pero se le parecía si algo tenía claro es que toda su vida era una simulación. No deseaba invadir a nadie, pero había de parecer que sí. No deseaba ser cruel, pero había de parecer lo contrario y en su propio seno, la mentira había de ser aún más grande y creíble. Al mismo tiempo, sin embargo, ser consciente de ello convertía su día a día en una continua prueba de fuego.

—Te ordené expresamente que guardases bajo llave los brazales y que no los utilizases nunca, a menos que yo te lo indicase, Margdrag —espetó Listhy, furiosa. Su rostro evidenciaba una noche difícil; ni siquiera había sido capaz de ir a ver a su hijo tras el castigo ordenado. No había dejado de llorar y, aunque trataba de limitar las preguntas que le formulaba a los skrives, no había podido seguir conteniéndose.

—Lo lamento mucho, emperatriz. Fui un idiota imprudente y... solo quise regalarles algo de humanidad, recompensarles por el sufrimiento que supone para ellos recibir los mensajes de...

—Para ellos no supone sufrimiento alguno —lo interrumpió ella, furiosa— ni necesitan humanidad.

Margdrag asintió y Listhy se llevó de nuevo la mano a la frente.

—¿Te violó mi hijo Draydas? —le soltó sin más.

Miró de soslayo a Margdrag, a quien ni siquiera le había pedido marcharse. Si lo que la skrive confesaba ratificaba los hechos, no importaba que el Audite lo supiera; ellos nunca salían de allí, bajo los conjuros de promesas y juramentos. Y, de todos modos, la indignación se le había hecho tan grande que había sido incapaz de contenerse ante varios soldados. Todos en Ántico habían de estar al tanto de lo sucedido.

—No.

La respuesta de la skrive fue una mezcla entre alivio y un nerviosismo nuevo arrugándole el estómago. ¿Había sido injusta con su hijo? ¿Lo había expuesto ante todos sin razón alguna?

—¿Se propasó contigo? —siguió preguntando, con un hilo de voz.

—No.

—¿Te besó?

—Sí.

—¿Por qué te llevó a Sorutz?

—Porque yo se lo pedí.

Listhy se llevó  una mano a la boca y ahogó un sollozo.

—¿Por qué? —La pregunta apenas llegó a oírse entre sus labios.

—Deseaba asistir a la feria por los ritos de la luna que se organizan allí.

—¿Y por qué le pediste a él que te llevase?

—Quería ir con él.

—¿Por qué precisamente con él?

—Porque dirijo un sentimiento noble hacia él.

La frialdad con la que respondía a cada pregunta, el modo distante y abismal del que hablaba de sentimientos y deseos sobrecogió a Listhy. Nunca había hablado de algo así con un skrive, pero supuso que en aquel momento, desprovista del brazal, no podía encontrar en sí misma la calidez de las emociones, la sinceridad de lo que había en ellas. Y a pesar de la posibilidad de que le mintiera, le colocó el brazal despacio. Nada que emergiera del corazón podría entenderse con lógica.

El rostro de la skrive se contrajo en una mueca de llanto y sus lágrimas empezaron a resbalar sobre sus mejillas.

—Lo siento mucho —sollozó la joven. Margdrag apretó el puño, conteniendo las ganas de consolar a la joven—. No quería perjudicarlo, no quería hacerle daño.

—¿Qué pasó?

—Le pedí al joven príncipe que me acompañase a Sorutz. Él no quería, pero lo convencí y accedió. Allí me enseñó a disparar el arco, no soy buena con él, pero aprendí muchísimo. Me enseñó con paciencia, como un buen tutor y...

—Skrive...

Margdrag bajó la cabeza, temeroso por la interrupción. La muchacha se estaba perdiendo en una explicación intrascendente y el Audite temió que Listhy se lo hiciera pagar. La emperatriz lo miró, pero no dijo nada.

—Habíamos tenido que ensuciarnos con barro para no ser detectados por el olor —prosiguió la skrive— y, además, lo arrastré a un rito en el que nos embadurnaron la cara. No había forma de quitárselo, así que nos bañamos en un lago. Él no se introdujo en el agua. ¡Por los dioses, ni siquiera me miró cuando salí desnuda! Me tendió su capa y luego yo lo besé. —Las explicaciones de la skrive eran rápidas y atropelladas, pero Listhy se sintió incapaz de interrumpirla—. Luego llegaron los licántropos y nos siguieron. Escapamos, creyó que podría abrir un portal hasta Ántico y lo logró, pero los licántropos lo interceptaron y no pudo cerrarlo a tiempo.

—¿Qué te pasa con Draydas? ¿Por qué vino a verte? ¿Por qué querías que él te acompañase? ¿Qué sentimiento le profesas?

—Muchas de las veces en las que vuestro hijo está aquí, en Ántico, lo miro en la distancia y siento una calidez nueva. Sus ojos, su sonrisa. Margdrag dice que no puedo enamorarme y no estoy segura de lo que es eso, pero mirar al menor de vuestros hijos me gusta y haría todo salvo perjudicarle. No quería perjudicarle.

—Pues lo has hecho.

Sentía que no estaba siendo justa. Aquella joven, cuya edad desconocía, pero que aparentaba ser una niña, igual que su propio hijo, le estaba hablando de amor. Pero la rabia había sido tal desde el primer momento en su interior que no había sabido templarse y esperar. Había renegado de Draydas, había mandado golpearlo, arrancarle el apellido y desterrarlo a Liverna. Todo eso, delante de su ejército. ¿Cómo restablecer aquel desastre? ¿Cómo conseguir que su hijo la perdonase?

—Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para reparar el daño.

Listhy se enjugó la enésima lágrima.

—¿Te preguntó algo? ¿Quiso que vaticinases algo?

—No, no formuló ninguna pregunta relacionada con eso. Solo me dio un nombre.

—Un nombre...

—Valía. Dijo que todos tenemos nuestra propia valía y que yo debía ser alguien más allá de la utilidad que pudiera darle a otros.

—Pues se equivoca, ¿me oyes? —bramó, furiosa. Lo estaba, esencialmente consigo misma, pero ¿cómo aplacar aquella ira? Avanzó un par de pasos y le arrancó de nuevo el brazal—. No quiero que te acerques a mi hijo, ¿lo entiendes?

—Sí, emperatriz.

La voz de la skrive volvía a estar teñida por la ausencia de tono, solo una cadena de letras unida, expresando un significado sin la menor emoción.

—Tú no puedes enamorarte, no puedes sentir amor y no lo sientes. Tu única utilidad es para con el Imperio. Estás aquí para que yo te pregunte, para transmitirme el mensaje de las Cinco Diosas Oscuras y más allá de eso, no eres nada, ¿me oyes?

—Os oigo.

—Y si bajo esa capa de piel en la que nada late más que por puro mecanismo de los dioses, hubiera algo más, serás consciente de que acercarte a mi hijo lo pone en peligro y no volverás a hacerlo nunca más. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

Margdrag escuchaba en silencio y compungido. La skrive había sido despojada de su brazal y ya no podía sentir nada, pero las lágrimas continuaba bañando su rostro carente de expresión.

Listhy se volvió para encontrarse, de manera inesperada, con Drasean y Draydas. El chico miraba a Valía y si contuvo el paso al frente, fue porque Drasean lo sujetó de la fina camisa que se había puesto en aras de evitar el más mínimo roce.

La emperatriz lo abrazó, rota en llanto y Draydas le devolvió el gesto, sin dejar de mirar a Valía.

—Lo siento, mi vida —sollozó Listhy—. Perdóname, cariño. No sé cómo he podido pensar algo así de ti.

—Está bien, madre.

Respondió con cautela, consciente de que la emperatriz le había sonsacado la verdad a la skrive e inquieto ante las consecuencias en que eso pudiera derivar.

Listhy se apartó, sujetándolo de la cara.

—Perdóname —repitió.

Draydas asintió.

—Vamos, sanaremos esas espalda con magia y...

—¿Me permites un momento para hablar con Margdrag?

—Dray, por favor. Suficientes cosas han pasado ya.

—Solo me gustaría disculparme.

—No hay nada por lo que debas disculparte con él. —Listhy reculó un paso y miró al Audite que, por momentos, parecía una estatua—. Fue él quien erró. Nunca debería haber utilizado esos brazales con fin alguno; mucho menos, permitirle a ella que viviera sus fantasías de... No está enamorada de ti, Draydas; solo fascinada por la capacidad de sentir. ¿Lo entiendes?  Y ni por asomo tú puedes fijarte en una skrive. No son brujas ni átraras, si quiera. No pertenecen a este mundo.

Draydas asintió ante las palabras de su madre. Las cosas con aquella skrive habían sucedido tan deprisa que ni siquiera podía estar seguro de lo que sentía o esperaba.

—Aun así —respondió—, me gustaría cruzar un par de palabras con Margdrag, si confías en mí.

—Confío en ti, Dray —susurró, acariciándole la mejilla y consciente, en aquel punto, de la importancia que cobraba lo que su hijo le estaba pidiendo después de lo vivido. Confiar. No lo había hecho antes. ¿Tampoco lo haría ahora? No le agradaba la idea de volver a dejarlo solo con la skrive y el responsable de que esta se hubiera comportado como una cría encaprichada con su hijo, pero la petición de Draydas en aquel momento y dadas las circunstancias, la obligaban a acceder.

Drasean la sujetó de la mano y le hizo un gesto para que permitiera al muchacho quedarse a solas con el Audite. El joven príncipe guardó silencio hasta que los portones de salida retumbaron en la lejanía, confirmándoles que estaban solos.

—Lo lamento profundamente —dijo. Pocas veces había visto Margdrag al menor de los príncipes con aquella seriedad ensombreciéndole el rostro—. Lo siento mucho.

El hombre asintió sin palabras y Draydas se acercó a él, incapaz de alejar por completo su atención de Valía.

—Está bien, príncipe Draydas. La culpa fue mía y asumiré lo que vuestra madre decida.

—No, te juro que voy a mediar por ti. No habrá consecuencias. Toda la culpa es mía, no debí haber aceptado ir a Sorutz y arriesgarnos de esa manera. Yo le puse el brazal, yo vine a buscarla.

—¿Por qué? —quiso sabe Margdrag.

—No lo sé. La vi por primera vez la noche de la ceremonia, más allá de su... salida en el cuadrado —explicó, mientras la miraba—. Me habló con tal naturalidad... Volví a encontrarme con ella la otra noche, ya lo sabes. No se parece a nadie que haya conocido antes. Me fascina lo transparente que es a pesar de los misterios que la envuelven. No sé absolutamente nada de ella, ni siquiera cómo o por qué está en este mundo, pero da vía libre a cada sentimiento, los convierte en palabras sinceras. Piensa algo y lo dice, quiere algo y lo expresa.

—Eso no siempre es bueno.

—No sé si es bueno o no, Margdrag, pero es fácil. Y no estoy acostumbrado a eso, a desnudarnos de apariencias y exigencias. ¿Por qué no puede uno enamorase de un skrive?

—Porque son oráculos de los dioses, príncipe Draydas y estos castigarían la osadía de fijarse en su instrumento. Alejaos de ella, haced caso a vuestra madre, por favor. No son más que el destino de sentimientos artificiales que morirían sin más.

Draydas lo miró con el ceño fruncido.

—¿A qué te refieres?

—Mi hija falleció hace largo tiempo y cuando miro a la skrive la veo a ella; sé que es egoísta y mezquino por mi parte, pero esa es la razón por la que empecé a ponerle el brazal. Después, lo hice extensible a otros. Con la joya en el brazo, cada uno de ellos posee... otros dones, además de la audición y la recepción de mensajes divinos. Paso largas horas con ellos aquí, son mi única compañía. Quise convertirlos en personas, aunque fuese durante unos pocos minutos al día, pero no es verdad, solo son espejismos. Cuando mi hija murió no supe qué hace con ese amor y lo focalicé en un objetivo falso. Ella. No permitáis que os ocurra lo mismo. Sois joven y hermoso, podéis tener a quien queráis.

—¿Y si la quiero a ella? —preguntó con un murmullo.

—¡A ella no podéis tenerla, por las Cinco! —exclamó, más alterado de lo que había pretendido—. No la conocéis, vos mismo lo habéis dicho. Ella está fascinada con sentir y vos lo estáis con su forma diferente de trataros. Eso no es amor. Ya ni siquiera tenemos los brazales, de modo que no volverá a comportarse como una persona normal. Perdisteis un de esos brazales y el otro lo tiene vuestra madre. Probablemente lo destruya. Ella se ha ido.

—¿Nos dejas a solas un segundo? —preguntó Draydas, tras un largo silencio.

El hombre suspiró hondamente, poco o nada convencido con aquella petición.

—Por favor, el tiempo que tardes en contar hasta cien.

El Audite abandonó la sala, despacio, apoyado en su bastón.

Draydas miró a Valía, que se mantenía en pie, silenciosa, con la mirada clavada en el vacío que dejaba tras de sí la puerta por la que Margdrag acababa de salir.

—La hemos hecho buena —murmuró, acercándose. Ella no dijo nada.

Con discreción y, después de asegurarse de que no había nadie en los largos y angostos pasillos, extrajo el brazal que le había quitado en Sorutz y lo deslizó a través de su brazo, propiciando que la joven rompiera a llorar al tiempo que lo abrazaba.

—Shhhhhhhhh —le pidió él, contra su pelo rojizo—. Margdrag está cerca —susurró.

El beso hizo innecesario cualquier palabra. Draydas no sabía si uno podía enamorarse de un skrive o si, realmente, la joven no fuese más que un puerto al que hacer llegar un sentimiento mentiroso, pero en aquel instante, como la tarde anterior, lo había sentido real, verdadero y auténtico, algo que quería defender, algo por lo que quería luchar. Por absurdo que resultase.

—Lo siento mucho —susurró ella contra su boca—. Lo siento mucho. Te han hecho daño y es por mi culpa.

—La culpa fue mía —respondió él, acariciándole el cabello, frente con frente—. Y aunque sea un egoísta de mierda y esto haya costado vidas, no cambiaría la tarde de ayer por nada.

—Han muerto doce personas —murmuró ella.

Draydas cerró los ojos. No había querido saber cuántos habían perecido, después de que Drasean se negase a decírselo. Pero de todos modos aquella era una realidad con la que habría de cargar.

—Tengo que irme, Valía —susurró—. Guardaré el brazal y juro que vendré a colocártelo cada vez que sea posible.

—No deberías hacerlo.

—¿No quieres que lo haga?

—Solo deseo que lo hagas, estar contigo así, pero tu madre...

—Olvida a mi madre. Si quieres que estemos juntos, así, vendré cada vez que pueda.

—Te delataré si me lo pregunta cuando no lo lleve puesto.

—Correré el riesgo.

—Te quiero.

Draydas la miró y tragó saliva. Era la primera vez que alguien le decía eso; no su madre o Nessalya, especialmente, que solía repetírselo con asiduidad, pero sí una joven a la que no uniera un nexo familiar.

La besó de nuevo, mientras su mano deslizaba el brazal a través de la piel de Valía y reculó un paso cuando la joya estuvo fuera y su voluntad, nuevamente anulada. Su dedo se deslizó con suavidad a través de la mejilla de la skrive y desapareció de allí ante la atenta mirada de Margdrag, que ya regresaba. El Audite se detuvo con el hombro apoyado sobre la pared y contempló con tristeza a la skrive.

21 El Imperio de Caverna

Supuso que no había nacido siendo una emperatriz. Atalanta se lo había dicho muchos años atrás: «Las auténticas emperatrices nacen siéndolo». No había estado de acuerdo con aquella aseveración nunca, aunque las palabras se habían repetido en su mente a lo largo de los años, como si quisieran decirle algo, como si fueran una idea contra la que debería luchar siempre. Pero era evidente que ella no había nacido siéndolo. Nunca se había sentido a disgusto en condiciones como las que la lastraban en los últimos años, despojada de la grandeza de Ántico, de los cálidos muros de sus aposentos, de la servidumbre postrada a sus pies. Nunca se había movido mal entre el fango y la miseria.

Tanray alzó la mirada hacia los pedregosos techos de la catacumba y los contempló con indiferencia. Supuso que un techo siempre era un techo y siempre cumplía con su fin: resguardar; igual que una pared. En determinadas circunstancias, uno no podía elegir o renunciar, así que todo había de aceptarse de buen grado; aunque no resignarse a ello para siempre.

Suspiró hondamente y bajó la mirada al incipiente lecho del río, que ya empezaba a humedecerse. Había dedicado buena parte de su vida a recorrer los confines de la Vía Negra y tratar de dar con el lugar en el que Caronte se resguardaba durante los períodos de tiempo en los que no recorría Átraro sobre su bote. Ni siquiera estaba segura de por qué, para qué. Tal vez se debiera solo a una forma de tener un objetivo mientras esperaba.

Después de limpiarse las manos en el vestido, se puso en pie y empezó a caminar hacia las profundidades de la caverna, sumida aún en sus cavilaciones. La palma de su mano se iluminó cuando llegó a lo más hondo de la piedra cavada. La barca de Caronte estaba allí, inmensa, imponente, clavada en el fango, aunque del barquero no había ni rastro. Ignoraba qué era de él mientras esperaba, dónde lo hacía, qué clase de oscuro paraje en las sombras lo guarecía, hacia dónde cruzaba o qué puertas se abrían hacia otro mundo imposible e inalcanzable.

Acarició el casco como lo había hecho otras veces, negro y suave, de un material desconocido para ella. Sus manos se deslizaron sobre la regala dorada y lo único que no se atrevió a tocar, una vez más, fue el remo, que permanecía dentro del bote, inclinado. Aquel pedazo de extraña madera, si es que acaso era eso de lo que estaba hecho, desprendía un halo aterrador, aun en aquel aparente estado de abandono, cuando Caronte estaba ausente.

Cada vez que lo había acariciado, había empezado a oír gritos, llantos y una sensación desgarradora le había disparado el corazón, haciéndola presa de terroríficas percepciones que la arrastraban a un pasado no tan remoto  y que, de forma indiscutible, dejaría una impronta en su vida para siempre. Liverna. Pensar en Liverna era la única forma que tenía de serenarse cada vez que las imágenes más atroces la fustigaban en su cabeza: evocar lo perdido, aquello de lo que la habían despojado. Irónico, solía pensar. Al final todo se reducía a una cuestión de mera perspectiva. La situación más privilegiada quedaba convertida en nada cuando se la comparaba con la más catastrófica. El desastre de su condena no parecía tan grave cuando su piel rememoraba las sensaciones vividas en la terrorífica prisión de Liverna. El miedo, la desesperanza, la tristeza más profunda. ¿Cómo podían tierra y aire impregnar de algo tan vívido, oscuro y real? Respirar allí era una forma lenta de morir. Arrastrarse por su lodo, una manera cruel de cavarse su propia tumba. Pero Listhy parecía haber olvidado algo cuando decidió enviarla allí: Tanray era inmortal. Y en el seno de una tribu nigromante había hallado un asidero, no ya solo para sobrevivir, sino para hacerse más fuerte, pues lejos de Vieros y Arleah, a la estirpe nigromante no le importaban las guerras.

—Emperatriz...

La voz de Vragmo la sacó de sus pensamientos y había empezado a emponzoñarse tanto en ellos, que lo agradeció. El tipo paseó la mirada a través del lugar, que no le gustaba en absoluto y guardó silencio hasta que el carraspeo de Tanray lo reclamó de nuevo y él fijó su mirada de ónice sobre ella.

—Hay alguien que desea verte.

Aquel anunció tensó cada músculo de su cuerpo. ¿Quién iba a buscarla allí, si nadie sabía de su presencia en aquella selva de la inhóspita montaña de Tántanos? No precisó de más preguntas cuando el muchacho apareció detrás del corpachón de Vragmo. El tipo lo agarró de la pechera, furioso.

—Te dije que esperases fuera.

—Suéltalo —le ordenó Tanray—. Es mi nieto.

El hombre le dedicó una mirada furibunda y lo soltó con un empujón que lo hizo caer al suelo. Después, su paso lento y cadencioso, lo sacó de allí.

Rargan no se había atrevido a ponerse en pie, clavada la mirada en la barcaza de Caronte. Nunca la había visto y, sin embargo, sabía perfectamente que se trataba del objeto de terror de toda Átraro, aun sin su peculiar tripulante a bordo.

Tanray le tendió la mano y Rargan dudó unos segundos antes de aceptarla.

—¿Es... es la...? —quiso constatar.

—La barca de Caronte, en efecto.

—¿Cómo es posible?

—Tranquilo, Rargan. Aún no es el momento de que parta. Él no está y si lo preguntas, no tengo la menor idea de dónde aguarda el momento de salir. Nunca lo he visto aquí, pero sí a su barca, que zozobra en las catacumbas que minan el suelo de Átraro. Me alegra que hayas venido —añadió la bruja, segundos más tarde—. Disculpa los modales de Vragmo; sin duda, son muy mejorables.

—¿Es un demonio?

—Un diavlo, más concretamente. ¿Has oído hablar de ellos?

Rargan frunció el ceño.

—Todo el mundo ha oído hablar de ellos. La raza madre de la que provienen los demonios, pero siempre oí que no moraban en Átraro, sino al otro lado del Umbral, en la puerta de Doras, el volcán prohibido.

—En efecto, Rargan. No viven aquí, pero aquí están —murmuró Tanray—. Es una larga historia. Irás entendiéndolo todo.

—No me fío de los demonios; mucho menos de los diavlos. Apenas sabemos nada de ellos e igual que a los que viven en los archipiélagos de los Mares Oscuros, no se los considera átraros. Nada de cuanto acontece aquí les atañe.

Tanray sonrió mientras sus dedos se paseaban entre el cabello de su nieto, que recibió el gesto con escepticismo.

—Tú, mejor que nadie, sabes que no siempre se puede elegir. Los diavlos me ayudaron a salir de Liverna, la cárcel de la desesperanza. Ellos tienen la llave de nuestra victoria.

—Ellos... ¿Hay más?

—A este lado, solo otro más. Cruzar el Umbral no es fácil, pero resultaron suficientes para ayudarme a sacar a unos cuantos soldados de Liverna, la cárcel de la desesperanza.

—Tú enviaste a muchos allí, según sé —apuntó el joven, tras un largo silencio.

—Así es. Y la he probado en mis propias carnes. Solo hay una forma de salir de allí, Rargan: cargado de odio. Y eso es exactamente lo que necesito en este momento. No importa si es un diavlo, si en su naturaleza está no obedecer a otro o cuáles son sus lealtades. Solo necesito que sus corazón esté henchido de odio, de rencor, de sed de venganza, aunque ni siquiera sepa hacia quién. Liverna te arranca hasta la identidad, pero ellos conservan la suya y los males toman forma corpórea en el infierno. De allí provienen.

—Sigo sin entender su papel en todo esto. ¿Estás conformando un ejército?

—Algo así, pero no es tan sencillo. Irás conociéndolo todo a su debido momento si te unes a mí.

—¿Confías en que no te traicionarán?

Tanray sonrió ante la preocupación de su nieto acerca de la lealtad que podía esperar de aquellos hombres en cuyo pecho podía distinguir el símbolo de Liverna, una especie de nube negra desdibujando todo signo de honor, de identidad, del espejismo ambicioso de una vida.

—No confío en nada ni en nadie, Rargan. Tomaré de ellos cuanto puedan darme. Eso es todo. Y, a cambio, les daré también. Así funciona todo. Así, pues ¿cuento contigo?

Rargan se apartó, dándole la espalda a su abuela al tiempo que contemplaba la barcaza de Caronte; no podía dejar de fascinarse y aterrorizarse ante ella al mismo tiempo; quería formular mil preguntas al respecto, pero en aquel instante en el que el recuerdo de lo vivido con su primo y su tía lo quemaba por dentro, lo único que deseaba era lo mismo que cualquier liverniano. Asintió con la cabeza mientras se giraba, observando ahora a su abuela.

—Quiero venganza. Quiero verlos de rodillas sobre el lodo suplicando por sus patéticas vidas. Sobre todo al hijo de puta de Axneon Vakko. A Raoun. A la estirada de Nessalya Vakko. A la madre de todos ellos. Quiero verlos muertos.

—Olvidas a uno.

—Quiero dejar a Draydas al margen de todo esto.

—No puedes dejarlo al margen, Rargan. El sufrimiento de su familia será el suyo propio. Estás errando en la forma en la que lo ves. ¿Qué gana él siendo amable y cercano contigo? Es un déspota, igual que su madre, igual que sus hermanos. Pero como alguien cercano a ti, tiene controlada a tu madre, a ti mismo. Se asegura de adelantarse a una posible venganza por mi parte. Listhy sabe que no estoy muerta y que no me resignaré.

—Es Listhy la que no quiere que Dray y yo nos veamos.

—Listhy es muy inteligente, Rarg. Y sabrá jugar sus bazas sin que pienses que lo hace. Créeme, sé de lo que hablo. Draydas Vakko merece lo mismo que sus hermanos y en todo esto, no podemos andar con remilgos. Él es el camino directo hacia el Áleon, nuestra llave. Iremos a por ellos e iremos con todo. Pero necesito saber que puedo contar plenamente contigo.

Rargan exhaló un hondo suspiro y se apartó el pelo con la mano, contemplando de nuevo la barcaza. La idea de hacer daño a Draydas lo angustiaba, pero no podía negar que su abuela había logrado sembrar la duda en él. ¿Por qué Dray era tan cercano? ¿Podía estar buscando algo? ¿Acaso era posible que esa actitud amable respondiera a una exigencia de su madre? No podía tener la certeza, pero supuso que, cuanto menos, no podía desechar la posibilidad.

—De acuerdo —aceptó. Ya habría tiempo para eludir las consecuencias si Draydas resultaba ser inocente de todo aquello cuanto su abuela le achacaba—. ¿Cuál es el plan?

Tanray entrelazó su brazo con el de Rargan y caminó, adentrándose en la escasa agua que empezaba a nutrir a la Vía Negra y dejando atrás la barcaza de Caronte.

—¿Adónde vamos?

—Quiero mostrarte algo como prueba de confianza, quiero que tú también confíes en mí.

Unos tenues resplandores prendieron en la roca de la caverna al tiempo que iniciaban un descenso pronunciado, como si se encaminasen a las mismísimas entrañas de la tierra. Se detuvieron bajo un arco de piedra de rudimentaria construcción. No era elegante ni estaba pulido, sino que en hosca estructura se trazaban símbolos difíciles de identificar. Sí logró distinguir la forma de un Ave Fénix que elevaba el vuelo mediante unas alas imponentes.

—Bienvenido al Imperio de Cenizas.

La voz de Tanray alzó un escalofrío en todo su cuerpo. Rargan no acertaba a ver algo más allá del arco rocoso, apenas formas recortadas contra la tenue luz. Y la iluminación creció poco a poco, sin llegar a resultar suficiente en ningún caso, pero sí pudo discernir lo que semejaba una ciudad coronada por un castillo tallado sobre la piedra.

—¿Imperio de Cenizas? —logró preguntar, absorto aún ante la visión que tenía ante sí.

—Traicionado, destruido, quemado, de algún modo, hasta sus cimientos. Paciente, tranquilo y pronto, emergiendo de entre esas cenizas para hacer arder todo.

O

Raoun se dejó caer pesadamente sobre la silla después de escuchar las preocupantes explicaciones de Kidrak, que aún se habían visto más agravadas después de la última vez. Los actos de rebeldía crecían en Catarno, y las Aes habían pagado un alto precio en forma de bajas. Primero habían empezado dándose en los territorios más meridionales de la terra bruja, pero con el paso de las semanas habían empezado a extenderse y ahora, el lugar era una demarcación de fuego y sangre, de acero y terror, donde las muertes se multiplicaban día a día en un bando y también en otro.

Maera suspiró mientras colocaba los brazos en jarra ante el enorme mapa que había extendido sobre la mesa. Como general de la Quinta Unidad de la Aes, habría regresado del frente hacía escasas semanas, otorgándole el relevo a Ionsin y su Octava Unidad. Maera era alta y extremadamente delgada. Su cabello corto y castaño lucía perfectamente peinado en su cabeza, donde destacaba una notable cicatriz que la desposeía de cabello en la parte derecha, una herida de guerra que lucía, casi, como un trofeo.

Adria permanecía apoyada con sus codos sobre el legajo, analizando con meticulosidad las áreas más afectadas. Darkneus no se había movido de su sitio, en la pared del fondo, de brazos cruzados y rostro circunspecto, y Berbrand los miraba a todos con gravedad, sentado al otro lado de la mesa, junto a Drasean, que había sido incapaz, como el resto, de tomar asiento.

Axneon, por su parte, se había mantenido todo el tiempo con la cadera apoyada sobre el alféizar de la ventana, escuchando atentamente, con una ramita entre los dientes.

—La situación es insostenible —remarcó Maera—. Llevo semanas advirtiéndolo desde el frente, enviando emisarios. Prolongarla da aire a los catarneses y, de paso, permite que los domarneses se vengan arriba. No están reclamando condiciones que aplaquen sus exigencias, sino aprovechando la inestabilidad en su vecina terra para conseguir la excusa. Pedirán más y todo cuanto obtengan será bien recibido, pero insuficiente.  Es absurdo. Solo buscan hacerlo explotar todo.

—Hasta ahora y por más ganas que hayan mostrado con eso —respondió la voz pausada de Darkneus, acercándose un par de pasos; por momentos llegaba a olvidarse su presencia allí, todo quietud y sombras, las palabras justas y precisas y una total ausencia de emoción—, los movimientos de la emperatriz han sido inteligentes para evitarlo. El rey Pridon fricciona el pedernal contra la roca, pero no llega a prender el fuego porque Ántico lo evita y si no queremos que supongan un apoyo a Catarno, debemos mantenerlo así.

—¡Y una mierda! —exclamó Adria, golpeando con furia sobre el mapa. Axneon sonrió—. ¿Dónde está el límite, ilantio, en el Imperio? ¿Les entregaremos Ántico si así se aplacan las pataletas de ese crío caprichoso?

Ilantio. Hacía años que los télasos habían dejado de ser arrastrados a Ántico y, por tanto, tampoco la Ilantia continuaba vigente, pero Adria siempre se había referido así a los soldados que habían accedido a la legión desde el reclutamiento extranjero, como los télasos.

Berbrand la miró con desaprobación; no le gustaba que hubiera distinciones en el seno del ejército y que pudieran abrirse grietas que alentasen disputas. Suficientes eran ya la que se prendían más allá de las fronteras de la terra capital. Pero a esas alturas, no cambiaría la forma de ser de aquella obstinada guerrera. Tampoco Drasean parecía concederle la menor importancia, aunque a él mismo lo llamase también así; ni siquiera el hecho de que se tratase de su superior amedrentaba a la mujer, pues al fin y al cabo hasta que alguno de los hijos de la emperatriz no fuera elegido como general supremo de la Leggio, él continuaba ostentando el cargo.

—La situación es delicada entre Catarno y Domarna —intervino Drasean por primera vez—. Históricamente han considerado un deber moral y hasta divino apoyarse una a la otra y no hace tanto tiempo que dejaron de sentirlo así. La invocación de Caronte les hizo plantearse muchas cosas, dudaron, pero bastará una chispa para hacer restallar ese fuego del que hablas —continuó, dirigiéndose a Darkneus—. Sin embargo es evidente que los agravios comparativos que quisimos potenciar, no sirven. Pridon nos conduce al límite mientras Catarno alienta el levantamiento contra Ántico. Se hace necesario dar con el revolucionario que prende las revueltas. Misión prioritaria.

—Solo es un hombre. —No le sorprendió que Axneon tuviera algo que rebatir. Axneon siempre tenía algo que rebatir cuando quien proponía era un télaso. Sin embargo, algo en su fondo distaba mucho del de Adria. Un poso de desprecio por todo aquello que no fuera ántico de nacimiento, que no tuviera origen en su terra natal, mientras que nada en la general destilaba desprecio, a pesar de la distancia marcada con aquel sencillo término que empleaba para hablarle a los télasos, y la mujer se había jugado la vida por cada uno de ellos que hubiera luchado a su lado como lo había hecho por cada compañero de cuna—. Nadie prestará atención a lo que suceda con él si asestamos sobre la mesa el golpe que Catarno y Domarna reclaman. Ahora están demasiado... aburridos.

—¿Aburridos? —exclamó Maera, incrédula. Llevaba en Catarno el tiempo suficiente como para poder hablar de cualquier cosa salvo de aburrimiento, pero Axneon había pasado ese mismo tiempo en Kaulas y despreciaba cualquier problema que otros brujos pudieran causar por encima de los mil quebraderos de cabeza que regalaban las Tinieblas de Velzur.

—Eso he dicho. —Axneon se acercó y en ese momento todos estaban en torno a la mesa de roble sobre la que se extendía el mapa de Átraro—. Los domarneses disfrutan de los privilegios que mi madre les concede, uno tras otro, mientras el estirado de Pridon llora y patalea. En Catarno se divierten prendiéndole fuego a todo. Hace meses que mantenemos allí a una legión de estabilización cuando lo que reclaman a gritos es una de invasión.

El silencio fue un reclamo común cuando los pasos de Halsion, general de la Segunda Unidad de la Aes, llegó hasta allí, irrumpiendo en una reunión en la que nadie lo había esperado. Había partido al frente hacía largos meses y, por momentos, el desconcierto había llegado a adueñarse de sus propias legiones en el seno del Imperio, pues no habían sido pocos los rumores que lo daban por muerto, algo que costaba constatar en el frente de batalla. Y aun en aquel momento, Drasean no supo si había que darlo como tal. Estaba sucio y la sangre seca se adhería a su rostro, a su armadura del color del cobre, rota en el hombro y en buena parte del brazo izquierdo. El hombre apenas podía abrir un ojo y en su mano derecha, apoyado sobre la espalda, portaba un fardo. Estaba delgado y una barba espesa, con hebras de plata, circundaba unos labios resecos y fruncidos.

Sus pasos cadenciosos golpearon sobre el suelo hasta plantarse junto a los generales que discutían. Todos lo miraron, en silencio. Por momentos parecía un fantasma alzado en el campo de batalla y desde allí había de haber llegado, a buen seguro.

Sin mediar palabra, Halsion colocó el fardo sobre la mesa y lo desató para volcar su contenido sobre el mapa de Átraro: ceniza. La brusquedad con la que lo hizo, levantó un polvillo molesto que hizo recular a la mayoría.

—¿Qué cojones haces? —espetó Adria, sacudiendo el bazo de un lado a otro para espantar el polvo.

—Esto es parte de nuestro ejército —respondió Halsion con voz grave—. Hay muchos más de camino. Si no hacemos algo en Catarno, juro aquí y ahora, que retiraré a mi gente de allí y daré por perdida esa terra maldecida por los infiernos.

—¿Seguimos pensando que Catarno es terra adherida? —preguntó Axneon, sin apartar la vista del montón de ceniza.

—Adherida y una mierda —escupió Adria. Darkneus se llevó una mano a la barbilla y contempló las cenizas en mitad de un solemne silencio.

—Desde luego, si alguna vez llegó a estarlo, se nos fue de las manos, se nos escapó —intervino Axneon, más calmado que la explosiva Aria—. Pero las Aes no son suficiente y enviaremos de vuelta a las Áureas. También contra Domarna. Se acabó.

—Podrías ser mi chico si tuvieras unos veinte años más —espetó Adria, riendo al tiempo que sus hombros se sacudían—. No te dejaría escapar.

—Hablas con tu príncipe —le respondió Axneon, incómodo.

Al joven le agradaba el carácter belicoso de Adria, pero no admitiría faltas de respeto de aquel calibre.

—Razón de más para echaros el lazo, mi príncipe.

Axneon abrió la boca, pero ya no llegó a decir nada antes de que Drasean lo interrumpiera.

—Agravios comparativos, eso queréis, ¿no? —respondió, captando de inmediato la atención del príncipe y la del resto—.  Las enviaremos solo a Catarno, aplacaremos sus ganas de quemar el mundo y de paso, enviaremos un aviso a Pridon.

—¿Por qué cojones andarnos con tantos remilgos con ese niñato de mierda? —La impaciencia de Axneon por lanzar una ofensiva sangrienta sobre Domarna no era nada nuevo y Drasean había de admitir que cada vez le costaba más justificar el hecho de no hacerlo.

—Porque se trata de derramar la menor cantidad de sangre posible.

—¡Entonces procuremos derrarmarla solo una vez!

—Ya se derramó una vez.

—Enviaremos más Aes —interrumpió la voz de Listhy, captando la atención de todos. A la emperatriz la acompañaba el menor de sus hijos, que saludó a la concurrencia con un gesto discreto.

—Con todo respeto, emperatriz... —respondió Halsion—, no voy a seguir trayendo a mis hombres aquí. —Señaló con la cabeza el fardo y la ceniza desperdigada por la mesa y el suelo—.  Asumiré lo que decidáis contra mí, pero mi hijo mayor está entre esas cenizas y por las Cinco que no traeré también así al menor.

Listhy se acercó a él y colocó su mano sobre el antebrazo del general, apretándolo ligeramente como si eso pudiera ser capaz de transmitirle un mínimo consuelo.

—Hablando de hijos —intervino Adria—. ¿A qué debemos el honor de la compañía de vuestro cachorro? Creí que estaba castigado.

Axneon puso los ojos en blanco. Cachorro. De ese modo se refería a su hermano y nadie allí la reprendía.

—El asunto de Draydas está aclarado con los propios skrives —respondió Listhy, sin mirar a su vástago—. El príncipe es inocente y restablecerá su honor. Ahora centrémonos en lo que nos atañe. Enviaré a mi hijo Raoun a Domarna a parlamentar directamente con el rey Pridon. No será una legión más en un territorio que las despacha de este modo —añadió, acariciando con la mano la suave ceniza que se desprendió hacia la losa negra del suelo, cubriéndola como hacían los reyes en Domarna, para que sus dioses del viento vaticinaran el futuro—. Le daremos un ultimátum. Axneon, deseo que llegues hasta Catarno con tantos batallones áureos como precises. Devuélvele la paz a esa gente y tráeme al malnacido que alienta revueltas. O al menos, su cabeza.

—Será un placer, madre.

—Emperatriz...

Listhy alzó el brazo, reclamándole silencio a un incómodo Darkneus. Los ojos azules de la emperatriz buscaron los de Drasean, que permanecía en silencio, con las manos apoyadas sobre la mesa y la vista lejos de ella.

—De igual manera, Drasean, quiero que acudas con Draydas a Telasia.

—¿Telasia? —preguntó Kidrak, que había guardado silencio desde el principio.

—Los skrives hablan de un clima extraño, revuelto —explicó la emperatriz—. No sé qué está pasando exactamente y no quiero saber más por boca de los oráculos, pero  no podemos permitirnos un tercer frente abierto. Acude hasta allí y averigua todo lo que puedas al respecto; recuérdales que son territorio adherido al Imperio y regresa de inmediato con lo que descubras. Si vuelven a convertirse en un peligro, iremos con todo. Adviérteles.

—Madre, sugiero que envíes a Darkneus a Telasia y Drasean me acompañe a Catarno —intervino Axneon. De todos era conocida la antipatía que el primogénito de la emperatriz sentía por el general de la Leggio, por todo los télasos en general, pero ni él ignoraba que tenerlo al lado en una batalla era una de sus mejores garantías.

—Será como he ordenado —respondió Listhy—. Organizaos ya, no quiero que se pierda más el tiempo. La Leggia Rogha quedará supeditada a la actuación de cada uno de los príncipes en territorio hostil.

Axneon sonrió.

—¿Vas a evaluar nuestro papel en la guerra?

—Algo así. Tú preocúpate por reponer la paz en Catarno y acabar con los instigadores de la guerra. Estás capacitado para eso, Axneon. La mayor diplomacia de Raoun debería servir con Pridon. ¿Te sientes bien?

Raoun no había abierto la boca en todo el concilio y su malestar quedaba patente en el sudor frío que perlaba su rostro. Asintió, enviándole una sonrisa a Draydas.

—Estoy bien, madre. Estaré mejor.

—No creo que sea adecuado enviarlo a él —dijo Draydas, colocándose junto a su madre, que se había adelantado unos pocos pasos—. Dijiste que estaba herido y es evidente que...

—Las heridas, a menos que sean mortales, no han de apartarnos de nuestro camino, Draydas —lo interrumpió su madre—. ¿Es grave tu herida?

—Es molesta, no es grave. Despreocúpate, hermano —zanjó, incorporándose.

—Que te sanen, no obstante, antes de partir.

La reunión se dio por concluida y Draydas permaneció allí, al igual que Drasean, junto a Listhy.

Axneon y Raoun le dedicaron gestos cómplices a su hermano al tiempo que abandonaban la sala.

—¿Por qué me envías a Telasia? —quiso saber Dray, cuando ya se hubieron quedado solos.

—Ya os he contado cuál es la situación allí según los skrives; huelga decir que no mienten y que trato de anticiparme. Si se está fraguando algo o si se fraguará, es mejor detenerlo ahora. —Listhy respondía a la pregunta de Draydas, pero sus palabras volaban hacia los oídos de Drasean, que no se había movido—. Después de lo sucedido, dije que restablecería tu honor, pero has de ser tú quien lo haga, Dray, velando por Ántico. Hazlo en Telasia, es el menos complejo de los problemas que nos atañen y tú posees menos experiencia. Aun así, es un asunto delicado.

—De acuerdo —zanjó, saludando a su madre con una reverencia antes de empezar a caminar hacia la puerta.

—Dray...

El chico se detuvo y ella avanzó hasta cubrirlo con un maternal abrazo.

—Te quiero.

—Yo también te quiero. General...

Drasean asintió sin volverse.

Listhy vio desaparecer a su vástago a través de la puerta y se volteó, con un suspiro que la llevó junto a Drasean. El hombre se había mantenido inmóvil todo el tiempo, de espaldas a la escena que acababa de darse, en el más absoluto silencio.

—Que vayas tú evitará un mal mayor —le dijo—. Juré dejar a Telasia en paz, pero no puedo permitirme que se rearmen, Drasean, ya ves cómo están las cosas en Catarno y Dormarna. Kaulas sigue siendo un escenario de sangre. De allí no puedo  mover a una sola legión. Si vas tú, te escucharán. Draydas también tomará parte y... eso te permitirá estar con él, que conozca tu terra.

El hombre sonrió con amargura mientras la miraba.

—¿Nos has organizado un viaje padre e hijo? —murmuró, asegurándose de que la pregunta no volase a través del eco por los altos techos de la sala de guerras.

—Hago lo que puedo por contentar a todos.

—Contentarlos... Envías a las Áureas con tu hijo al mando a reconquistar Catarno. A tu otro hijo, con una Aes a exponer un ultimátum en Domarna. A mí con Dray, a Telasia a asegurarnos de que una terra doblegada no intente levantarse; la mía.  Tienes un curioso concepto de lo que es contentar a otros. Y creo que a estas alturas ya puedes permitirte el lujo de dejar de disfrazar las cosas. Solo se contenta tu ego; solo te contentas tú.

—No me hables como si todo esto fuera nuevo. Hace apenas una semana yacías en la cama con esa que, según tú, lo disfraza todo.

—Parte de mi condena, supongo. Telasia languidece atada a la cadenas de Ántico; yo lo hago atado a las tuyas.

—Rómpelas, pues. No puedes acabar con las de Telasia, pero sí con las tuyas. Nunca te he atado a mí, aunque yo sí desease estar atada a ti.

—Deja que vaya solo a Telasia.

Listhy frunció el ceño, desconcertada. En los últimos años, Drasean se había hartado a pedirle momentos con el muchacho, a solicitar cercanía con su hijo y ahora que los enviaba juntos a su propia terra, el hombre se negaba.

—Es probable que su presencia genere altercados y recelo. Si lo que quieres es evitar problemas, haz que él se quede aquí y permite que vaya yo.

Listhy alzó el mentón.

—Draydas te acompañará.

Drasean se dio media vuelta y desapareció de allí mientras Listhy lo miraba, ahogando en el silencio los mil argumentos con los que podría hacerle entender todo. Superada, se dejó caer sobre una de las sillas y contempló largamente las cenizas que Halsion había dejado allí. Gritó, furiosa, barriendo con la mano el polvo y una vez más lloró por aquellos secretos que arrastraría hasta la tumba y que le arrebatarían todo, aunque acabase siendo la dueña del mundo.

22 La ruptura del trato sacro

No había vuelto a hablar con su madre ni tampoco con su padre a pesar de la insistencia de estos y llevaba rato sentado frente a su casa, preguntándose si sería mejor solucionar las cosas antes de dar el siguiente paso o dejarlo todo como estaba. Había solicitado a su abuela tiempo para despedirse de una forma que no prendiera las alarmas en Tine y Nosmar, así como para recoger algunos enseres que quería llevarse consigo, pero ahora no se atrevía a moverse de allí.

La situación resultaba de lo más desconcertante y el pensamiento de Rargan se movía en un sinfín de zozobras que lo sacudían de un lado a otro: odiaba a Listhy Vakko y a sus hijos, aunque el relato que su madre le había transmitido de Tanray tampoco dibujaba a su abuela como una santa. Sin embargo, había escuchado la versión de esta y todo tenía sentido: la frialdad con la que había educado a sus hijas, buscando en ellas una fortaleza necesaria. Tine no había sido una niña protegida y amparada en la calidez de una madre protectora, pero Listhy tampoco y, si bien podía no compartir los argumentos por Tanray esgrimidos, sí podía llegar a comprenderlos. No había dejado de preguntarse qué opinaría Tine acerca de la presencia de Tanray y de todo cuanto esta le proponía. Había sido su propia abuela la que le había pedido que no le contase a nadie acerca de su regreso, convencida de que daría al traste con el más insignificante plan. Por contra, él como nieto suyo era una pieza que guardaba un sinfín de posibilidades para conseguir su propósito: recuperar el trono, desplazando a Listhy y sus vástagos, apartándolos y dándoles su merecido.

El mero hecho de imaginarlo lo sumía en una profunda satisfacción o así hubiera sido de no ser por el elemento discordante: Draydas. Nunca había dudado acerca de sus intenciones; con su primo se había divertido en varias ocasiones y siempre había sentido que podía contar con él, pero jamás se había planteado si aquella cercanía tan diferente a la colosal distancia que marcaban sus hermanos en un abismo de menosprecio y hasta odio, podía responder a algún tipo de interés. Si alguna vez Tanray buscaba a alguien, evidentemente sería a Tine y eso lo sabía bien Listhy, que se había ganado su más exacerbado odio. ¿Podía ser Dray el ojo que estuviera atento a eso? Draydas era otro Vakko, hermano de Axneon, Raoun y Nessalya; hijo de Listhy. Por las venas de ambos corría la misma sangre, pero imaginar aquella situación, plantear la mera posibilidad, lo hundía en una decepción profunda.

Sin embargo, si algo tenía claro, era que deseaba vengar todas y cada una de las ofensas vertidas, todos y cada uno de los desprecios y humillaciones. Quería apartar a la Vakko de un manotazo y colocar a su madre en el trono que merecía y del que injustamente había sido relegada. Si eso exigía arrastrar a Draydas, era algo que habría de asumir. El muchacho no habría de resultar razón suficiente para exonerar a toda su familia.

Como si hubiera oído la llamada en el continuo clamor de sus pensamientos, Draydas tomó asiento a su lado, ataviado, como era habitual cuando se movía por la ciudad, bajo una oscura capucha.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, sorprendido ante su inesperada llegada.

—Buenas también para ti —se burló Dray, sonriendo—. Vengo a despedirme.

El joven príncipe oteaba a uno y otro lado con cierto nerviosismo, como si no desease ser visto.

—¿No estás solo? —preguntó Rargan.

—Hoy no. La escolta de mi madre me acompaña, así que no tengo mucho tiempo. En realidad no venía a despedirme de ti,  pero te vi, así que...

—¿Y adónde te vas ahora?

—Me voy a Telasia, con el general. Parece que las cosas están delicadas también por allí y trataremos de que no lleguen a convertirse en un problema. Es genial —ironizó—.  Pasaré mis próximos días en ese lodazal apestoso.

Rargan forzó una sonrisa que no le pedía salir.

—¿Y qué hay de la Leggia Rogha?

—Mi madre tomará en consideración lo que hagamos allí de cara al mando de la Leggio y hasta voy a agradecerlo. Por el momento no hemos hecho más que ejercicios con la Praes.

—¿Y cómo valorará a tus hermanos?

—Ax se marcha a Catarno, donde la cosa está imposible y Raoun, a Domarna, a ver si logra cerrarle la bocaza la imbécil de Pridon.

Rargan asintió, pensativo. Tal vez aquella desbandada beneficiase a sus propios intereses.

—Sí que estáis ocupados... —observó.

—Sí, bueno, preferiría no estarlo, ya sabes. En fin —concluyó—, cuídate, Rarg, y si necesitas algo...

—No necesito nada —lo interrumpió con un latigazo en su voz.

Draydas lo miró, inclinándose ligeramente hacia adelante.

—¿Está todo bien? ¿Cómo se encuentra tu hermana?

Rargan le devolvió la mirada, clavando sus ojos almendrados en los iris azulados de su primo. No ya solo era que dudase de sus intenciones, sino que una parte de sí mismo necesitaba que fueran las peores, solo así podría justificar lo que deseaba hacer sin que algo en el interior de sus entrañas se revolviera por eso.

—Tu madre y tu hermano vinieron el otro día a mi casa, a insultarnos. Golpeé a Axneon y él me golpeó a mí. ¿Lo sabías?

Draydas suspiró hondamente y apartó la mirada de él, fijándola en el suelo.

—No.

—Un par de días antes había visto a tu hermana con tu otro hermano y los saludé, quise acercarme a Nessalya y Raoun se molestó, así que lo golpeé y me amenazó. Parece que no soy digno de hablarles y no les sentó muy bien, así que le fueron con el cuento a la gran emperatriz.

—Raoun no te habría amenazado sin más.

—¿Crees que le provoqué?

—Acercarte a mi hermana... —murmuró Draydas, mirándolo otra vez—. ¿Puedes ser más específico?

—Quise darle un beso en la mejilla, como ella hizo conmigo la noche que topamos, ¿recuerdas? El caso es que ella puede hacerlo cuando le venga en gana, reírse de mí, humillarme, pero yo no. Yo soy distinto, inferior.

—Rarg...

—¿Vas a defenderlos?

—No trato de defenderlos, solo...

—Supongo que eres igual que ellos. ¿Por qué cojones te acercas a mí?

—Estás rompiendo el trato sacro.

—¡A la mierda el trato sacro! —bramó Rargan, poniéndose en pie. Draydas lo imitó, enviando una mirada de soslayo a su entorno.

—Cálmate.

—No quiero calmarme. Tuve que comerme mucha mierda, Draydas, escuchar mucha basura vomitada de boca de tu madre y de tu hermano y te juro que  no aguanto más.

—No es culpa mía.

—¿Por qué te acercas a mí? —volvió a preguntar, recortando unos pocos centímetros de la distancia que los separaba—. ¿Qué obtienes de estar conmigo?

—¿Qué cojones te pasa? No obtengo nada ni necesito obtener nada.

—¿No te envía tu madre, Draydas Vakko?

El príncipe espetó una carcajada.

—Mi madre me mataría cada vez que estoy contigo.

—¿Y por qué la desafías, entonces? ¿Por qué te arriesgas así? ¿Qué coño ganas? —añadió, prácticamente pegado a su cara.

—¡No gano nada! —exclamó él, empujándolo para apartarlo—. Es evidente que estás ofuscado y lo entiendo, de modo que lo mejor será que lo dejemos por hoy y hablemos a mi vuelta.

—No te acerques más a mí. Eso será lo mejor.

—Si eso es lo que quieres... hasta aquí. Me he comido cada puta frustración que has volcado sobre mí, me he tragado palabras horribles sobre mi familia porque he intentado entenderte, ayudarte y no has hecho más seguir con tu ira ciega contra la Vakko vomitada sobre mí. Que te den, Rarg.

Rargan no dijo nada y Draydas se volteó, despacio, negando y caminando los primeros pasos de espaldas. Después, se volteó y su figura se escurrió entre el gentío, fundiéndose con el resto hasta que el zumbido sordo de una invocación le mostró a Rargan un corcel negro y la figura del muchacho, sobre su lomo, alejándose.

Draydas había cabalgado de manera alocada al abandonar la plaza atestada de gente y llegó hasta el patio principal, ya desprovisto de escolta, pues en las dependencias del Áleon no la precisaba. Dudó por un segundo, pero decidió asumir el último riesgo antes de su partida y desmontó de su caballo, rompiendo el conjuro.

Con paso apresurado y asegurándose de que nadie lo veía, llegó hasta el Auditorium, donde entró con poco cuidado y nula cautela. Allí, una mujer interpretaba a una joven skrive en la sala de lectura. La Audite lo miró con los ojos como platos.

—Prosigue —le ordenó él, con dureza— y ni una palabra.

Continuó avanzando a través del oscuro pasillo, desprovisto ya de la capucha y acariciando las frías tapias con la yema de los dedos. Llegó hasta el dormitorio común y anduvo entre las camas, sorteando skrives sin reparar demasiado en ellos. Buscaba a Valía y la encontró, como era habitual, sentada sobre su lecho con la mirada clavada en la pared. Frente a la cama había un pequeño ventanuco y Draydas reparó en que daba justo al pequeño patio en el que él había entrenado siempre con Drasean. Sonrió y la sujetó de la mano, tirando de ella para conducirla hacia el fondo, a través de un pasillo aún más angosto que aquel que lo había llevado hasta allí y más corto. Una sala circular tenía una tinaja de piedra vacía como único mobiliario. Alzó la cabeza y observó que no había techo en las alturas y que la luz de la luna penetraba en aquella oquedad, reflejándose en el agua helada. Sin pensarlo, extrajo el brazal que siempre llevaba consigo desde lo sucedido en Sorutz y lo deslizó a través del brazo de la skrive, que pestañeó, desconcertada.

—¿Me besas? —le susurró.

Y como si su sola voz fuera un atizador restallando un fuego moribundo, Valía se aferró a su cuello, embistiendo los labios del príncipe y saltando sobre él, que la sostuvo por las caderas. Percibir las manos del muchacho sobre su cuerpo la dejó sin ese aire que le robaba a él mismo.

—Tenía que despedirme —susurró de nuevo—. Tengo que irme, no sé por cuánto tiempo.

—Lo sé —respondió ella, con expresión preocupada.

Draydas sonrió al percibirlo.

—Tranquila. Las cosas no están mal del todo en Telasia, así que de entre todos los frentes que Ántico tiene abiertos, mi madre me envía al más simple.

—Aun así, ten cuidado.

—Lo tendré, te lo prometo. Tú también, no te metas en líos en mi ausencia.

—Descuida. La emperatriz se ha llevado el brazal.

Draydas suspiró.

—Te entregaría este, pero no creo que Margdrag acceda a seguir agrandando el lío. No puedo pedirle a nadie que lo oculte y te lo haga llegar.

—Guárdalo tú. No se me ocurre un lugar mejor.

Draydas sonrió sin poder dejar de mirarla.

—¿Qué es esto, Valía? ¿Sabes lo que es enamorarse? ¿Es esto?

—¿Es una pregunta para el oráculo?

—No —respondió él, negando con la cabeza—. Es una pregunta para la chica que tengo delante.

—Si me planteases cualquier pregunta, podría prevenirte. Es decir, las Diosas me explican muchas cosas, me advierten, me informan; algunas más relevantes que otras, pero hay cuestiones que no narran y puedo preguntarles a través de aquellos que desean saber. Mi voluntad es insuficiente y yo soy solo un canal.

—No te entiendo.

—¿No quieres saber acerca de los peligros que pueden acecharte en Telasia?

—Los peligros que me acechan en Telasia se llaman télasos. No me dan ningún miedo.

—Pero si preguntases...

—No me interesa eso —respondió, sujetando su cara entre las palmas de sus manos—. No me importa lo que puedas vaticinar.

—Debería importarte. Tu madre no quiere saberlo, pero las Diosas me han mostrado cosas.

—¿Sobre mí?

Valía asintió.

—¿Cosas malas?

—Sí.

—Pues no quiero saberlo.

—¿Por qué?

—Porque quiero pensar que soy yo quien escribo mi propio destino... no sé, en el cielo, en la luna, en un libro de historia y hasta en el acto más banal. Y no que mi futuro sea la sentencia de una diosa convertida en sangre sobre ti.

—Saberlo podría ayudarte, pero no puedo revelártelo si no me lo preguntas.

—Entonces guarda ese secreto y te juro ante esas mismas diosas que me rebelaré ante cualquier mierda que anuncien.

—Dray, no...

La besó de nuevo, silenciándola.

—Guarda ese secreto, junto con los besos que me darás al volver. Tengo que irme.

Valía asintió y extendió el brazo, permitiendo que el joven príncipe deslizase de nuevo el brazal a través de su piel. Cuando lo sostuvo entre sus dedos, los ojos de la skrive seguían fijos en él, pero de un modo diferente, como si pudieran traspasarlo, no para ver la capa más profunda de sí mismo, la más esencial verdad, sino como si tan siquiera lo viese.

—¿Puedes enjuiciar cuándo una situación es segura y cuándo no? Sin los brazales, quiero decir.

—Sí.

La respuesta no le sorprendió. Una cosa era que un skrive no interviniera sin orden alguna, que no condenase ningún tipo de actuación y otra muy distinta que no fuera consciente de lo que sucedía y del cariz que llevaba implícito cada circunstancia.

Draydas sujetó la mano de Valía y colocó el brazal sobre ella, cerrando sus dedos en torno a la joya con una ligera presión.

—Te ordeno que lo mantengas oculto en un lugar seguro y te lo pongas cada vez que sea posible, sin que nadie te vea. ¿Podrás hacerlo?

—Sí, príncipe Draydas.

—No le dirás a nadie que lo tienes, salvo que te lo pregunten expresamente. —Bajó la cabeza, sonriendo, consciente de la nula falta que hacía indicarle aquello. Si alguien preguntaba de forma específica, la chica no mentiría, pero resultaba improbable que alguien preguntase por un brazal que creían perdido en Sorutz y cuya utilidad nadie, salvo la emperatriz, los Audites y él mismo, conocía.

Pero no quería llevarse aquel brazal, como una llave de los sentimientos de la skrive, privándola de vivirlos si no era en su presencia. Aquello era egoísta y supuso que más valía el riesgo sintiendo que la seguridad de la nada en la que la joven desgranaba una vida más que cuestionable.

—Si en algún momento es seguro moverse por el Áleon... o fuera de él utilizándolo, lo harás y disfrutarás —añadió, acariciándole la mejilla con un dedo, deslizándolo hasta su barbilla—. Quiero que rías, que bailes, que dispares con el arco, que hagas lo que te dé la gana, aunque yo no esté. Pero deberás preocuparte por que nadie sepa lo que eres y regresar siempre al Áleon sin ser vista. ¿Podrás?

Hubo un ligero movimiento de cejas en Valía y era fácil entenderlo. Draydas no estaba formulando una pregunta concreta ni planteando una situación controlada. Ni siquiera podía estar seguro de que ella fuera capaz de cumplir ese tipo de orden, pero al fin y al cabo los skrives eran obediencia ciega, aunque nadie hubiera probado jamás una orden de forma indirecta.

—Quiero que tengas cuidado —concluyó—. ¿Lo tendrás?

—Sí.

Volvió a colocarle el brazal y la sonrisa de la joven fue como ver emerger la luna entre los jirones de nube después de una tormenta.

—No será fácil sin una orden previa.

—Inténtalo, acabo de dártela. ¿Alguna vez se ha probado eso?

—No.

—Pues adelante. Pocas sensaciones más alucinantes que la de intentarlo. A eso quiero que aspires, Valía, a la libertad. A eso debería conducir el... amor —añadió, sonriendo.

—Me gusta cuando dices esa palabra.

El chico hizo más amplia su sonrisa.

—No me he enamorado nunca, de eso estoy seguro, pero  Raoun dice que es así: libertad en su más vasta extensión. Eliges a una persona libremente y le entregas esa misma y absoluta libertad. Si te ama, siempre vuelve a ti; si tú la amas, siempre vuelves a ella. La otra persona puede elegir mil cosas, pero te elige a ti. La libertad es la verdadera dimensión del amor. Eso dice Raoun. Y mi hermano es sumamente cursi, pero... no sé, me gusta la idea. Nada que ate con cadenas puede merecer la pena. Intenta recurrir a eso para ponerte el brazal y ser libre.

O

Escupió en el riachuelo, contemplando, después, su propio reflejo. Apenas llevaban un par de horas en Catarno y ya les habían dado un recibimiento a la altura de lo esperado. Solo había sido un grupo pequeño, por lo que deshacerse de él no había supuesto apenas desgaste, pero dejaba a las claras cuál era la situación allí. Alzó la vista, contemplando la extraordinaria catarata que se descolgaba desde los extremos más septentrionales de Prion, descargando en el explanada y serpenteando hasta perderse en otro salto de altura imposible a través de sus lomas más escarpadas.

Axneon se volteó, de rodillas aún en las márgenes del río y contempló a los suyos alzando un pequeño campamento. Tenían planeada una ofensiva feroz que les concedería pocas treguas y escasa capacidad de volver sobre sus pasos, pero después de aquel recibimiento, había ordenado una inspección a fondo del terreno. Los informes detallados que las Aes habían llevado a Ántico durante las semanas previas, ayudaban, pero las cosas se modificaban con rapidez y quería saber a qué atenerse antes de lanzar a su gente: tres batallones áureos que habían llegado a través de portales abiertos por los télasos, capaces de tumbar las débiles salvaguardas catarnesas, demasiado castigadas por la guerra y enfrascados sus soldados en hacerlo arder todo.

Se pasó la mano por el cabello oscuro mientras se ponía en pie y trataba de humedecerlo, sustituyendo el sudor por agua. Atrás habían quedado los once días de invierno que también traían nieve sobre las dunas y la arena de las periferias catarnesas y, de nuevo, el sofocante calor abrazaba las trece terras.

Se volvió, ligeramente, ante el tumulto ocasionado y caminó al tiempo que uno de los pequeños escuadrones de reconocimiento que había enviado, regresaba con un botín. Los caballos desaparecieron con sus conjuros y los soldados empujaron al hombre maniatado que habían llevado hasta allí. Se acercó aún más, degustando en su boca el sabor metálico de la sangre por la herida causada en el labio en la pelea sufrida contra el peculiar comité de bienvenida catarnés.

—Lo encontramos tratando de ocultarse en las estepas, cerca del Camino de Fuego.

—Vaya —respondió Axneon, con voz calma—. Pocos escondites en este páramo podrido, ¿verdad? ¿Cómo te llamas? —preguntó, al tiempo que se agachaba frente a él. Era un hombre joven y temblaba de manera poco discreta. Cerró los ojos y mustió una plegaría, poniendo a prueba la paciencia de Axneon—. Tendrás tiempo de hablar con tus dioses. ¿Cómo cojones te llamas? —insistió, con una calma tan temible como el filo de una espada.

—Phegor... —murmuró el joven, temblando.

—Bien, Phegor. ¿Dónde se esconde el agitador?

—Me mataréis aunque hable.

—Sí, pero dime, ¿acaso temes más a la muerte que al dolor? No te imaginas el límite hasta el que puede llevarse a un hombre y si quieres descubrirlo, dátelas de héroe y guarda silencio por él. Averiguaremos dónde está de todos modos.

—Perdóname la vida, por favor. No me hagas daño y te diré todo cuanto quieras saber. Te guiaré, te mostraré dónde está, te llevaré hasta allí.

Axneon paseó la mirada a través de sus soldados, que habían creado un cerco en torno a ellos dos y se mantenían armados, a la espera, expectantes.

—De acuerdo, este es el trato: si tú me das toda la información que preciso, dejaré que vivas el tiempo que tus dioses establezcan.

—¿De veras?

—Tienes mi palabra. Soy un hombre de palabra.

—De acuerdo. Lo único que sé es que el... agitador, al que llaman Eldraugur, tiene a un pequeño grupo de rebeldes a su servicio, que se oculta en la Roca de Kyas. Dicen que hay multitud de pasos subterráneos desde ese sitio hasta el resto de la terra. Por eso consigue aparecer y desaparecer sin utilizar la magia, que podría ser rastreada por los télasos con los que Ántico cuenta.

Axneon asintió.

—¿Eldraugur? —trató de confirmar.

—No es su verdadero nombre. Es el de un fantasma de fuego que aparece en los cuentos de terror en Catarno.

—Un fantasma de fuego...

Axneon se puso en pie y los dos soldados que mantenían al catarnés de rodillas, le obligaron a alzarse y a seguirlo mientras caminaba hasta el vacío en el que el río descargaba y desde el que había una visión privilegiada de la terra catarnesa.

—Desatadlo —ordenó—. ¿Puede verse desde aquí ese sitio, la Roca de Kyas?

El joven se acarició las muñecas doloridas cuando los áureos desligaron sus manos, obedeciendo al príncipe.

—No. Quedaría más allá de las dunas, hacia el noroeste.

—¿Hacia el interior?

—Hacia el norte, más bien, cerca de la costa. La Roca se erige en las inmediaciones del desierto de Tauz, cerca del Camino de Fuego.

—¿Te dirigías hacia allí?

Phegor asintió.

—Puedo... conduciros hasta el lugar exacto.

Axneon se volteó y sus ojos se encontraron con los de Kargsel, el joven soldado al que le habían asignado en la Leggia Rogha. Después volvió a mirar a Phegor. No cruzó con él una sola palabra más antes de propinarle un empujón que le arrancó un grito breve mientras su cuerpo se precipitaba a través del abrupto barranco.

Desanduvo sus pasos mientras el grueso de soldados se disgregaba para terminar sus quehaceres.

—Sigo esperando un informe de la situación —se quejó, al tiempo que se despojaba de los guantes de cuero.

—No lo recuperarás ninguna de las mil veces que mates a alguien de esa forma.

Axneon se detuvo y aún precisó de unos pocos segundos para voltearse ante la voz de Kargsel.

—¿De qué forma? —inquirió.

—De forma cruel. El chico te había dicho todo lo que sabía, no estaba armado.

—No estaba armado porque se lo habían quitado todo y además, ha mentido. Sé perfectamente dónde está la Roca de Kyas, hacia el este y no hacia el oeste, cerca de las llanuras y no en la costa. Quería acercarnos a la ciudad, me tomaba por imbécil y a Axneon Vakko no se lo toma por imbécil.

—Estaba indefenso, le prometiste que...

—Le prometí que moriría cuando sus dioses lo establecieran y eso he hecho. Si determinan que no era su hora, todavía estará vivo. Yo no lo he matado.

—¿Crees que Lurztan estaría orgulloso de ver en lo que te has convertido?

—Kargsel, solo voy a decirte dos cosas: la primera es que los muertos no sienten ni orgullo ni vergüenza. La segunda es que soy tu príncipe y tu general, buenas razones para que me hables con respeto.

—No creo que haberte faltado al respeto.

—Razones, entonces, para que no me hables si no te lo solicito. Supera la muerte de ese imbécil, pero hazlo lejos de mi vista.

—¿Y cuándo superarás tú la de mi hermano?

Lo había rebasado de nuevo para dejarlo atrás, pero Axneon volvió a girarse y a sujetarlo por la pechera sin que Kargsel hiciera nada para revolverse.

—¡No me tutees! —bramó, captando la atención de todos—. Si no hubiera perdonado la vida de hijos de puta como ese, él estaría vivo. ¿Lo entiendes? ¡No se perdona, no se tiene compasión porque son las motas de polvo desde las que se alzan los asesinos! ¡Perdónale la vida a un puto enemigo y te hundirá un puñal por la espalda, no le debo nada a nadie, menos aún a una basura catarnesa!

Lo soltó con un empujón y reclamó a sus hombres para  que le informasen y ponerse en movimiento cuanto antes. Los soldados cruzaron miradas de desconcierto, pero ya nadie volvió a decir nada más.

23 Los Secretos de la Vakko

Listhy observó el humeante preparado que Brakris portaba en un recipiente dorado. La emperatriz no se movió y trató de no hacer evidente su impaciencia, pese a que no podía pensar en otra cosa desde que la télasa le había dicho que había logrado un pequeño avance en la búsqueda de formas que pudieran romper un conjuro de Leindarmal.

—No se puede —le soltó la bruja sin más.

Tres palabras que abofetearon a Listhy sin tan siquiera tocarla, una frase con herida directa a su corazón sangrante. Aquella misma mañana acababa de despedir a sus tres hijos, cada uno de ellos con rumbo a un frente distinto. Estaba tranquila por Draydas, al que acompañaba su padre hacia un lugar relativamente seguro como Telasia; algo menos podía estarlo por Raoun, pues aunque Domarna no presentaba altercados desde hacía largo tiempo, las continuas exigencias de Pridon y sus quejas habían ido en aumento, tensando la relación de forma considerable. Y la mayor parte de sus temores residían en el destino de Axneon. Lo había enviado a la guerra, a una terra que ardía en llamas por las ansias de venganza, por el odio creciente de sus gentes.

Y Brakris acababa de romperla con aquella aseveración que hundía todas sus esperanzas hasta destrozarlas por completo. Rompió a llorar sin hacer preguntas y Zenea se acercó con un aire tímido. Su madre negó con la cabeza, tratando de disuadirla, pero la niña no hizo caso y colocó su mano sobre la de Listhy, que forzó una sonrisa para acariciarle la mejilla.

—Emperatriz, por favor, no lloréis —le solicitó Brakris—. Como os digo, no se puede romper el conjuro de Leindarmal. Lo he intentado todo, he consultado los libros más antiguos, he hablado con brujos, he estudiado legajos y utilizado toda la información que los skrives os concedieron al respecto, que no es demasiada a pesar de...

—No puedo formular otras preguntas, Brakris —respondió ella, con la voz entrecortada—. No sin llegar a conclusiones contra las que no podría luchar.

—No os preocupéis.

—Dijiste que habías conseguido algo y tu hija me contó que habías alcanzado la manera. Si me estás mintiendo...

Brakris miró a Zenea, que bajó la mirada, avergonzada. Listhy no había querido delatar a la pequeña, pero la nueva negativa de su madre no le dejaba otra opción.

—Escuchadme, por favor. No se puede romper un conjuro de Leindarmal en vida, pero sí puede sortearse tras la muerte.

Listhy dejó de llorar y las lágrimas fueron solo caminos silenciosos desde sus ojos azules hasta sus labios. Frunció el ceño y soltó a Zenea, que se había mantenido abrazada a ella.

—¿Cómo dices?

—Puedo establecer un ritual mediante el cual al morir, aquel que sea conocedor de los secretos de Leindarmal pueda transmitírselos a alguien, a un vivo. Una vez al otro lado del umbral que ha de llevarnos con nuestros dioses, ¿qué más da?  Esas palabras no pueden ser pronunciadas en el mundo de los vivos, pero sí en el de los muertos.

Brakris removió el contenido de su recipiente con un cucharón y las volutas de humo que se alzaban dibujando espirales hacia el cielo, serpentearon de forma extraña, como en aquellas historias que los télasos explicaban en forma de cuento con imágenes formándose en la nada.

—¿Yo debería morir para poder transmitírselo a alguien? ¿A mi heredera, por ejemplo?

—Así es. El ritual retiene el alma encadenada a este mundo hasta que el secreto sea contado y entonces, solo entonces, será libre.

Asintió casi sin tiempo a pensar en las ventajas y los inconvenientes. Había encontrado la manera de que alguien más, además de Tanray y ella misma, pudiera llegar a enterarse de las condiciones del trato que su madre había llevado a cabo con Caronte. Si ella moría, Nessalya podría conocerlas y después, la heredera de su hija y así de forma sucesiva hasta que alguien pudiera acabar con aquel infierno.

—De acuerdo —aceptó—. Llevémoslo a cabo. Démosle forma a los Secretos de la Vakko. Un mensaje que solo sabrá mi hija cuando yo perezca. Y luego, su hija o hijo, hasta el fin de los tiempos.

—Que así sea, pues. Para que surta efecto, habréis de llevar a cabo un ritual de sangre con vuestra hija y ella habrá de hacer lo mismo con aquel a quien, llegado el momento, desee transmitírselo.

—Estableceremos ritos de sangre al nacimiento de cada príncipe y princesa. Después, la emperatriz o emperador escogerá a su sucesor en base a los preceptos asentados y este podrá conocerlos. ¿Es así?

—Así es.

—De acuerdo. Adelante.

O

Estaba furioso, esencialmente consigo mismo y, finalmente había sido incapaz de despedirse de su madre. Por esa razón, Rargan había recurrido  a la invocación de aquel misterioso portal que podía llevarlo desde Ántico hasta las cavernosas dependencias de Tántanos, donde esta vez topó con el otro diavlo de nombres Helios, que permanecía sentado a la entrada de la catacumba con las piernas extendidas y acaparando todo el acceso. Aun en pose relajada, resultaba imponente y temible. Rargan evocó la fuerza con la que lo había sujetado la última vez.

El tono de su piel era una mezcla entre ceniza y tierra húmeda y su largo cabello oscuro se recogía en una coleta de gruesos mechones que le caía sobre la espalda. Sus ojos, completamente negros, no daban una idea precisa del lugar al que estaba mirando y, de manera instintiva, Rargan observó las pequeñas protuberancias que emergían de su espalda y que se movían de manera apenas perceptible. Tenía las alas plegadas y cautivas bajo el jubón estrecho que llevaba.

—Durante las primeras guerras, cuando las razas aún se formaban, los diavlos y los vampiros mantenían atroces enfrentamientos. Las Primigenias habían convertido a muchos elfos, conformando un ejército considerable. Los diavlos contaban con sus propias legiones, muy superiores.

»La ponzoña de las Primigenias, mordiendo a los diavlos dio lugar a los demonios, sometidos durante mucho tiempo, lanzados contra su propio pueblo.

»Después, el tiempo de guerra cesó y los diavlos cruzaron el Umbral, igual que los dioses se retiraron también a su morada. Y los demonios se quedaron aquí, lucharon por su libertad. Zessa Velzur se había quedado sola sin las otras dos grandes vampiras originarias y su hegemonía perdió fuerza. Los demonios se rebelaron y se establecieron en Trásaro.

»Pocas son las ocasiones en las que el Umbral se abre para reunir a la raza y a la subraza. Por eso resulta fascinante admirarse en los diavlos, una raza arcaica que fusiona mito y realidad.

El susurro había sonado más cerca que el resto de las palabras de Tanray, a la espalda de Rargan. El chico no se había movido.

—A día de hoy, los ejércitos de Zessa Velzur son grandes y poderosos; no han dado pocos quebraderos de cabeza, y en los albores, sin embargo, no tenían un solo soldado propio. Diavlos y elfos —repitió, pensativa—.  Dime, Rarg, ¿has visto alguna vez el sol?

—No.

Tanray se colocó frente a su nieto y sonrió sin que eso fuera capaz de desproveerla de la gelidez que desprendía su mirada. Sus dedos fríos le acariciaron la mejilla mientras él mantenía la vista clavada en el diavlo.

—Es una lástima que Tine no se haya preocupado por enseñarte historia y mitos antiguos.

—En mi casa hay otras prioridades —respondió, apartándose del contacto de su abuela.

—Comprendo.

—Creo que hay algo que debes saber. La Leggia Rogha se ha interrumpido y Listhy ha enviado a sus hijos a distintos lugares: Axneon, a Catarno; Raoun, a Domarna y Dray, a Telasia. Están divididos y puede ser una buena ocasión para hacer... algo.

Tanray asintió, pensativa.

—Supongo que todos ellos, al frente de sus legiones.

—Parece que lo que hagan en territorio hostil se valorará de cara a la estúpida competición por el mando supremo del ejército.

—Pongámonos, entonces, manos a la obra. Enviaré emisarios anónimos a Catarno y Domarna. Nosotros pondremos rumbo a Telasia.

—¿Y qué haremos allí?

—Cazar al más fácil de la Vakko. He oído mucho acerca de Draydas y nada bueno, pero es especial para Listhy, lo sé y es el único al que puedes convencer. Hay dos posibilidades, Rargan y las tomo en consideración en deferencia a ti, querido: la primera es que el chico se ponga de nuestro lado, en cuyo caso saldrá ileso. La segunda es que no lo haga y solo pueda ser una vía para nuestro objetivo, que no es otro que apartar a Listhy y vengarnos.

—¿Pretendes que Dray que se una a nosotros contra su madre? Imposible.

—Nada es imposible, Rargan. Y recuérdalo: le falta una versión de los hechos. Nosotros se la daremos.

O

Dado que Ántico ostentaba la soberanía sobre Telasia desde hacía largos años, la Áurea hubiera podido abrir un portal en cualquier lugar para llegar hasta allí, pero Drasean había decidido hacerlo en las afueras, en las lindes de la Vía Negra, para que los habitantes de la terra bruja pudieran anticipar su llegada y no sentirse, una vez más, invadidos.

El general se mantenía inmóvil sobre su caballo invocado mientras su media legión avanzaba. Había querido llevar al menor número posible de soldados, dado que la terra bruja no ofrecía resistencia desde que sus Cymas habían claudicado durante el gobierno de Tanray, que se había cebado especialmente con ellos. Pero Listhy tampoco había aceptado que se presentasen allí desprovistos de un mínimo contingente de garantías.

—Alzaremos un campamento en el claro de Nébula —anunció.

Draydas detuvo su corcel a pocos metros, contemplando el aciago paisaje. Ni siquiera entendía por qué había un lugar al que se le había puesto nombre aludiendo a las culebras de niebla que caracoleaban por el suelo, enredándose en los troncos de los árboles, si todo en Telasia estaba cubierto de esa fina capa neblinosa que confería una visión poco nítida del mundo. Había estado allí un par de veces y podía decir, sin ningún género de dudas, que era la terra que más detestaba. Caliente, pegajosa y sucia. Alzó la mirada y las copas de los árboles  se enredaban sobre su cabeza, obstruyendo la plata de la luna que quedaba apresada entre las nubes. Era como si todo allí estuviera dispuesto para desposeer de hasta el más mínimo atisbo de luz al lugar. Y no era que a él le agradase en demasía la luz —aún conservaba en su mente el nítido recuerdo de aquel sol que había visto nacer en Sorutz, hermoso, aunque cegador—, pero aquello era excesivo incluso para él.

—¿Todo bien? —preguntó Drasean, acercándose.

—Lo estará en cuanto nos larguemos. ¿Confías en que tardaremos mucho?

Drasean tiró de las riendas, conduciendo al caballo lejos de allí.

—Sígueme —le ordenó.

Draydas suspiró, consciente de lo que al general le molestaba que no se mostrase diligente y se quejara por todo. Pensó en la forma en la que Drasean había estado con él en uno de los peores momentos de su vida, si no el peor y lamentó haber vuelto a ese tipo de actuaciones que lo decepcionaban.

—Lo siento —se disculpó sin que Drasean se voltease en su caballo—. Prometo que no habrá más quejas. Sé que respetas a esta gente; es tu gente —añadió, acercando su caballo a la altura del de Drasean—. Es solo que todo ha sido muy repentino y sé que tengo que estar preparado, pero... pero nada, lo estoy. Seré una tumba. Una diligente tumba.

Drasean sonrió  mientras negaba con la cabeza.

La entrada a Telasia fue como la llegada de un verdugo desfilando ante su víctima, un buitre moviéndose ante la mirada impotente del venado que se sabe objetivo del mismo y solo puede agachar la cabeza. El tiempo parecía detenido allí. Los brujos y brujas de Telasia los miraban murmurando, entre aterrados y sorprendidos. No era que la Áurea no visitase Telasia con cierta asiduidad, pero sí era que rara vez esperaban algo bueno de eso, máxime en aquella ocasión en la que los rumores susurraban en el aire, deslizándose a través de él hasta Ántico.

Draydas pensó que la expresión de todos y cada uno de aquellos télasos era una declaración de intenciones, una confirmación acerca de las voces que los skrives habían puesto de manifiesto. No vio nada anormal y, sin embargo, todo lo era.

—Naturaliza tu actitud y no te muestres desafiante —le recomendó Drasean.

—¿Desafiante yo? Son ellos los que nos miran como si fuéramos su cena, aunque supongo que más de uno lleva días sin cenar —añadió, riendo.

El príncipe no se percató de la  mirada recriminadora de Drasean, que continuó avanzando en silencio.

—¿Adónde vamos? Aquí no hay rey ni autoridad alguna, ¿no?

—No oficialmente, pero siempre que he venido he hablado con Atalanta. Era amiga de tu bisabuela, una Ancestral.

—Genial... ¿Puedo esperarte por aquí mientras charlas con ella?

—Desearía que me acompañases.

—Mi madre ordenó que te acompañase a Telasia, no indicó expresamente que tuviera que hablar con nadie y las labores de diplomacia no van conmigo. Es más, si te ordenó acompañarme es porque, a buen seguro, esperaba que fueras tú el que hablase. Eres tú quien pinta algo aquí, Dras, quien puede influir en la gente.

—Cualquiera que se implicase mínimamente con ellos, podría influir en su ánimo —espetó, deteniendo su caballo y propiciando que Draydas detuviera también el suyo—. ¿Crees que me escuchan porque nací aquí? Llegué a Ántico con cuatro años y tengo más de cuarenta. ¿Crees que, más allá de las marcas, puedo recordar algo de lo aquí vivido? ¿Piensas que me consideran uno de los suyos? Si me escuchan, si me permiten hablar y me hablan ellos es porque saben que me preocupa su bienestar y no por ser télasos, sino por ser inocentes.

—Vale, tienes razón, aunque supongo que las raíces cuentan. En todo caso, no hace falta que me sermoneéis más, general, os acompañaré y trataré de mantener la boca cerrada. Una tumba diligente —repitió.

Espoleó las riendas de su caballo y rebasó a Drasean, avanzando hasta la cabaña indicada. Una vez allí, ya habían dejado atrás las miradas y los murmullos, los dedos poco discretos que los habían señalado y las habladurías.

Los caballos desaparecieron con el fin de los conjuros y Drasean colocó una mano sobre el pecho de su hijo.

—Espera aquí.

—¿Cómo? Dijiste que debía acompañarte.

—Lo dije y lo mantengo, pero quiero saludar primero a Atalanta e informarla de que vienes conmigo.

—Sí, general —claudicó con un suspiro.

Draydas se sentó sobre un tocón y se mantuvo a la espera mientras Drasean se perdía en el interior de la casa.

O

Los sanadores de su madre habían hecho un buen trabajo con la herida, pero algunos gestos aún le enviaban a Raoun un pinchazo desde las cicatrices hasta la cabeza.

El joven príncipe observó el campamento con inquietud, las tiendas de lona se sacudían con el viento y el calor había hecho olvidar los últimos días en Ántico, con las nieves congregadas a pie de playa. El contraste, en ocasiones, podía ser más que considerable y entre una cosa y otra solo se alzaba la mole de Pryon, como si la colosal montaña separase mundos, como si se tratara de un dios.

Se volteó cuando Olena llegó hasta allí sobre su caballo, seguida por otra decena de soldados más. La bruja saltó de su montura, propiciando que esta se esfumase y se acercó a su chico.

—¿Cómo estás?

—Bien, por enésima vez, no voy a romperme, Olena, deja ya de preocuparte y dime si habéis conseguido ver a Pridon.

—No a él, pero hemos hablado con su guardia —respondió la joven—. Solo accederá a verte a ti y reclama que sea tú quien vaya hasta allí.

—No me fío —intervino un aes, de nombre Gimbgor.

—Ni siquiera es cuestión de confianza —intervino un tercero. Baddish—. Catarno es terra adherida, Ántico es su superior ¿y osan reclamar que seas tú quien vaya hasta allí? Definitivamente se les ha dado demasiada manga ancha y creo que esta es una gran ocasión para dar un golpe sobre la mesa y cambiar las cosas, Raoun, recordar posiciones.

—Estoy de acuerdo —apuntilló Olena—. La emperatriz trata bien a Dormarna y eso es digno de admiración, pero corremos el riesgo de que empiecen a invertirse los roles. Pridon de Domarna se cree por encima de nosotros. No vayas.

—Tenéis razón en que está empezando a crecerse demasiado, pero mi madre me ha enviado aquí con el fin de hablar con él y hablaré. Quiero una guardia de veinte soldados, nada que lo amedrante o le resulte amenazante y nada que vaya a dejarme en pelotas a mí.

Empezó a moverse, rompiendo la posibilidad de que alguien le rebatiera.

—Raoun... —Olena lo siguió—. Raoun, piénsalo bien.

—No pasará nada, pero es necesario obrar con cautela. La relación es tirante ahora mismo, no voy a iniciar una absurda pataleta de orgullo por ver quién va a recibir a quién. Soy yo el que ha llegado hasta su terra e iré hasta su casa, si hace falta.

—Pero ni siquiera estás...

Raoun la besó en los labios.

—Te quiero, te amo y te adoro, pero sigo siendo tu general. Guarda silencio, soldado, es una orden.

Olena colocó los brazos en jarra mientras Raoun caminaba de espaldas, sonriendo y alejándose de ella.

—Di que me quieres —espetó el joven.

—¿También es una orden?

Raoun asintió, abriéndole una sonrisa lánguida a su novia.

—Te quiero.

Raoun le guiñó un ojo, satisfecho.

—Que lo preparen todo —ordenó.

—Te acompañaré.

—Tú te quedas aquí. Y esto también es una orden.

24 Traidor en ambos bandos

Atalanta miró a Drasean largamente mientras este permanecía sentado a la mesa, contemplando con la misma expresión la taza de humeante infusión que la bruja le había servido y que el brujo ni siquiera había tocado.

—Si ha ordenado que trajeras al príncipe es porque sospecha algo —dijo ella, captando la atención del general, que exhaló un profundo suspiro.

—Guarda con tanto ahínco a sus skrives que no sé decirte qué información posee, pero sí sé que nunca ha deseado saber de más. Tiene miedo a todo lo que en boca de un skrive se convierte en certeza, en sentencia. Si Telasia no da problemas, ella no preguntará por Telasia. Especialmente si la estamos ayudando. Dijiste que habías llevado a cabo el Rito de Paxia para ella, ¿no?

Atalanta asintió.

—No veo maldad en Listhy Vakko y sí un sufrimiento atroz, pero aun así, no ha dado un paso atrás y eso me desconcierta. No le deseo ningún mal y sé que se encuentra en una situación delicada. En honor a todo eso y a mi amistad con Umbra, accedí a protegerla. Pero eso no cambia la situación de mi pueblo ni mis lealtades. Respecto a las Cymas... No es sencillo domar a leones heridos, Drasean. Las Cymas consolidan su regreso al otro lado de la Cortina, pero los más jóvenes empiezan a impacientarse porque nunca llega el momento de dar un paso al frente, eso dicen. Y cada vez resulta más difícil aplacar unas iras que nosotros mismos hemos encendido.

—Las Cymas no resurgieron para atacar, Atalanta, sino para defender. No han de dar paso alguno al frente mientras Ántico se mantenga quieto y os deje en paz.

La bruja sonrió al tiempo que Drasean se ponía en pie.

—Os deje en paz... No hace tanto tiempo te incluías en esas palabras. Y también en esas intenciones.

—¿Quieres la guerra? ¿Eso quiere Telasia?

—Telasia quiere libertad.

—Las cosas son mucho más complejas de lo que parece —repuso él, tratando de contener el enfado que le causaba la actitud de la bruja, poniendo en tela de juicio su posición, aunque fuera capaz de entenderlo perfectamente. Porque ni él mismo la tenía clara.

Se movió a través de la habitación, nervioso y ofuscado. Durante mucho tiempo, había luchado por llevar esperanza a Telasia, por utilizar esa posición privilegiada que la propia Listhy y el propio Imperio le habían concedido, poniéndolo al mando del ejército. Aquello le había permitido manejar la situación, pero el paso del tiempo había modificado mucho aquellas percepciones.

—No es tan fácil para mí —añadió, ante la mirada penetrante de Atalanta—. Es mi hijo.

—Lo sé, Drasean. Pero los télasos también son hijos de alguien, al menos de los que aún están vivos, y la diferencia entre el tuyo y los nuestros es que estos últimos luchan por la libertad que el tuyo les arrebata.

—Entiendo que metas a Draydas en el saco de Ántico, pero...

—No es que crea que tu hijo forma parte de Ántico, es que es Ántico, Drasean. Es un príncipe, el nieto de Tanray.  El hijo de la emperatriz, la mujer que amas. —El general bajó la cabeza y fue incapaz de negarlo. Atalanta se acercó a él y colocó una mano sobre su mejilla—. Ya no eres el muchacho impetuoso que regresó hace años dispuesto a recuperar a las legiones Cyma, el que las entrenaba, el que las proveía y las reavivaba. Ahora eres un hombre, por encima de un soldado. Amas a la mujer que nos somete y que te ha dado un hijo al que también quieres. Lo comprendo a la perfección, Drasean, pero a ojos del mundo solo serás un traidor. Alguien que se vendió al Imperio por una buena posición.

—Ostento esa posición desde hace muchos años, esos mismos en los que, siendo un crío impetuoso, llegué hasta aquí para reavivar a las Cymas. Pero veo las cosas de diferente manera. Llevar al ejército hasta Ántico, desatar la guerra, solo nos concederá más muerte y dolor. Si Ántico trata bien a Telasia... Ella nunca nos ha negado nada.

—Telasia nunca ha pedido nada.

—Pues pedid. Pidamos —se corrigió—. Solo deseo paz, una buena vida para esta gente, que muchos dejen de vivir como lo hacen en La Cortina, donde desprecian a todo aquel que no vomita cada día sobre el Imperio. Entiendo su sentir, Atalanta, fue el mío, pero...

—Alentaste una causa y ahora no puedes matarla porque esta te enfrenta a ti mismo, a quien una vez fuiste, a lo que una vez deseaste o aborreciste. Lo llevas tatuado, Drasean, pero hace demasiado tiempo que no lo sientes.

—Todos cambiamos.

—Todos no. Si tú no lideras a las Cymas, otros lo harán. Elige un bando: el de tu mujer y tu hijo...

—Listhy no es...

—O el de tus padres y hermanos. Tumbar al Imperio no implica dañarla a ella o a tu vástago.

O

No podía creer nada de lo que estaba viviendo aquella mañana de luna clara. Llevaba rato paseando por el mercado y cerró los ojos al darle el enésimo mordisco a una manzana que una comerciante le había regalado. El sabor dulce entre sus dientes le parecía una oda a los dioses más piadosos y compasivos.

Había dudado ser capaz de cumplir con la orden de Draydas, dada días antes, pero no dejaba de ser una indicación expresa y clara, de modo que a pesar de la mayor dificultad que entrañaba, lo había logrado y saber que sería capaz de llevarlo a cabo día tras día la hizo sentir pletórica.

Mientras serpenteaba entre el gentío, hizo una reverencia para corresponder al saludo de un mercader que le mostraba unas joyas fascinantes. Se detuvo y extendió el brazo para que el hombre pudiera probarle las pulseras de rubíes, esmeraldas, ónices y minerales de todo tipo. Por momentos se sentía incapaz de apartar la vista de allí, fascinada y hasta sobrepasada por el cúmulo de sensaciones. Y cómo le hubiera gustado compartir ese día con Draydas, llevarlo de la mano, abrazarlo, verlo sonreír, perdiéndose en su mirada.

Se ajustó la capucha que la suave brisa le apartaba y se detuvo ante el puesto de una mujer que aseguraba ser una bruja Milenaria. Valía había oído hablar de ese tipo de mujeres en algunas de sus visiones, brujas de una estirpe ancestral, tocadas por la mano de algún dios que las dotaba de una magia más poderosa de lo común. Nacían pocas, según sabía y eran  muchas más las que se hacían pasar por ellas para vender sus remedios ante enfermedades contra las mordeduras de vampiros o las de los licántropos; hechiceras que aseguraban poder traer de regreso a los nigromantes que permanecían anclados en la frontera entre la vida y la muerte.

La mujer la miró mientras vaticinaba el futuro de una anciana que se mostraba sonriente y agradecida ante la sarta de mentiras que había recibido y que daría por buenas aquel día. Curiosa la mentira, solía pensar Valía. Un sinfín de palabras falsas acomodadas al antojo de una necesidad. Incierta y lejana y, sin embargo, apaciguadora y amiga, cómplice de una vida. ¿Por qué anhelaban todos la mentira al tiempo que se desgañitaban reclamando la verdad? Pocos podían soportar su peso, como si esta fuera un enemigo implacable y difícil de vencer, mientras que la mentira, si alguna vez se giraba contra uno, fuese un rival de poca monta, desarmado y frágil. A nadie le importaba si las palabras eran ciertas o falsas si estas se acomodaban a sus deseos. Al menos así era en la mayoría, pues la gran excepción estaba en la emperatriz y no era que su modo de actuar distase demasiado. No anhelaba mentiras que disfrazasen la realidad, pero tampoco afrontaba la certeza. Escogía cuidadosamente las preguntas a formular y cuando obtenía respuestas no solicitadas, mandaba transcribirlas y ocultarlas en un cajón. No deseaba conocer bajo qué circunstancias morirían sus hijos o ella misma, nadie por quien sintiera un mínimo aprecio. Y esa ignorancia no dejaba de ser una mentira disfrazando una realidad bajo el traje del silencio.

Se apartó, dejando atrás a la bruja y sonrió, acompañando con las palmas la alegre canción que sonaba en la plaza. Un baile de pasos previamente aprendidos mantenía a varios brujos y brujas divertidos. Saltaban, palmeaban y cambian de pareja entre risas y gestos corteses. Un joven la sostuvo de la mano  y la invitó, sin palabras, a tomar parte en ello. No conocía los pasos, pero el baile estaba conformado solo por unos pocos y no le resultó difícil aprenderlos. Rio ante el son de la trivial música y fue consciente de la forma en la que el chico que la había invitado la miraba. Se detuvo por un instante mientras el movimiento continuaba a su alrededor. Margdrag le había asegurado que sentiría lo mismo hacia cualquier otro, Axneon, Raoun o un joven desconocido que pudiera cruzarse en su camino despertaría lo mismo que el príncipe Draydas. Ella había dudado acerca de eso, pues ninguno de los otros hijos de la emperatriz la había fascinado como el menor. Una parte de sí misma había temido que fuera así porque creía que enamorarse había de ser algo superior al mero hecho de sentirse atraída, incluso fascinada. Pero temía no ser capaz de sentir nunca aquello.

En aquel momento, sin embargo, en mitad de la plaza y con el estruendo de la música, con un joven que mantenía los ojos clavados en ella, que la buscaba continuamente y que la había invitado a bailar, solo podía pensar en lo distinto que era a Draydas. Este era algo más alto y espigado, más delgado. La espalda del príncipe era más ancha y el tacto de su mano, llena de cicatrices, le confería una seguridad diferente a la del extraño, más fría, más suave. El chico tenía el cabello cobrizo, muy alejado del dorado luminoso de Draydas y sus ojos eran de un ocre llamativo, hipnótico casi, pero nada que ver con profundo cielo del príncipe. La cercanía de aquel desconocido la incomodaba, mientras que la de Dray la había buscado desde el primer momento, sumiéndose en una agradable sensación que prendía en ella cosas que aún no sabía explicar. Le gustaba el sonido de su voz, la forma en la que la miraba, llegando a ruborizarla. Y sonrió, confirmando lo que sospechaba: que ningún otro era igual.

—¿Estás bien? —le preguntó el muchacho.

—Sí —respondió ella, retirándose.

El chico abandonó el baile junto a ella.

—¿Ya te marchas?

—Oye, estoy con alguien —espetó la skrive, casi sin pensarlo—. Es decir, no está ahora aquí, pero...

—¿Quieres decir que estás... casada?

—Sí —soltó sin más—. Estoy casada.

—De acuerdo. Siento si te he molestado.

—No, está bien. No te preocupes. Ha sido divertido, gracias.

El chico desanduvo sus pasos, saludándola con una teatral reverencia y Valía se llevó una mano a la cara, sonriendo y divertida ante su propia idea. Casada con Draydas. La sonrisa le duró el tiempo que tardó en amasar lo imposible de aquello. La emperatriz nunca permitiría que uno de sus hijos se casase con una skrive, pero probablemente se esperase de todos ellos que acabasen contrayendo matrimonio mediante cualquiera de los rituales de unión brujos. Y tal vez él acabase uniéndose a otra persona.

Su mano descendió hacia su pecho y fue consciente, entonces, de que había algo mojado en su costado. Alzó la vista, tratando de cerciorarse de que nadie la veía y se perdió en una calleja oscura, apartándose del bullicio. Dejó caer al capa y levantó ligeramente la camisa para comprobar que había sangre allí, una herida que las Diosas estaban abriéndole en ese mismo momento. Modificó la expresión, liberando una mueca de dolor. No era la primera vez que lo sentía, pero resultaba desagradable. Si se deshacía del brazal dejaría de sufrirlo, pero no lo hizo y la voz de las Cinco Diosas de Ántico al unísono se tradujeron en algo que, después, los Audites interpretarían: «Y el príncipe dorado caerá cubierto de sangre. Las manos que le darán muerte, antes lo habrán querido. Y aún lo amarán después y llorarán lo perdido. Regresará a la terra que lo vio nacer y allí le honrarán en loor de multitudes. Y también allí, los ojos de su verdugo lo verán, llorando lágrimas de sangre. Será una nueva era para el trono de los victoriosos».

Cuando se dio cuenta, estaba llorando. La mano ensangrentada seguía sosteniendo su costado  y sabía que debía regresar antes de que Margdrag se diera cuenta de su ausencia. Había abandonado el Áleon cuando el Audite daba inicio a la interpretación de un joven skrive. Eso conllevaba un largo tiempo, primero para interpretar los mensajes, algo que solía exigir una ardua dedicación porque en la piel de los skrives siempre aparecían nuevos símbolos desconocidos; después, para anotarlos  en los diarios del Imperio y, por último, para sanar las heridas y cicatrizarlas. Después, había de tenerse en cuenta si la emperatriz había efectuado preguntas relacionadas con la información obtenida y transmitírsela de inmediato en caso de ser así.

Aquella mañana, había contado con tiempo de sobra para disfrutar de la vida ántica, pero las horas se habían deshojado con rapidez y las Diosas habían ido a hablarle en el momento y en el lugar menos esperado.

Con manos temblorosas, hizo un guiñapo de aquella parte de la túnica y se ajustó la capa, poniendo de inmediato rumbo al Áleon.

O

Dray alzó la cabeza cuando algo pequeño impactó sobre él. Recogió del suelo una pequeña piedrecilla y barrió el entorno tratando de localizar la presencia de alguien. Nadie. La cabaña de Atalanta se encontraba más apartada del resto, aunque nada en Telasia podía calificarse de ciudad o aldea. Todas las casas estaban apartadas unas de otras, como si sus gentes recelasen hasta de sí mismas. Se llevó la mano a la cara cuando otra piedra de pequeño tamaño le golpeó allí y sonrió al ver escondidos entre la maleza a dos pequeños.

—Os estoy viendo —exclamó.

Los críos se pusieron en pie. No debían de tener más de entre seis u ocho años; hermanos, tal vez, por cierto parecido físico entre los dos. El más alto lo apuntó con un tirachinas.

—Oh —exclamó, con sorna—, un enemigo a la altura del reino de Haedos Ludum. Baja eso, te lo advierto —añadió, alzando más la voz.

—¿O qué? —preguntó el más pequeño.

—O sufriréis mi ira infernal —respondió con teatralidad—. En serio, bajad eso. —El crío tensó más la cuerda—. Tengo a una legión apostada ahí fuera, seguro que no querréis que la llame.

—Solo somos dos niños —volvió a decir el más pequeño—. ¿Necesitas a una legión contra nosotros, cobardica?

Draydas se rascó la cabeza. Lo último que necesitaba en aquel momento era a dos niños amenazándolo con un tirachinas o manteniendo con él algún tipo de absurda discusión. Solo quería que Drasean saliera, poder hablar con esa bruja y marcharse de allí con la seguridad de que todo iría bien.

—Ántico siempre aplasta a terras más pequeñas —dijo entonces el más alto—. Abusones.

Draydas resopló, apartándose el pelo de la cara. Algo era diferente en Telasia y llevaba tanto tiempo sin pisar aquella terra que había olvidado la asfixiante sensación que desprendía, probablemente, el poder de la magia más antigua, desatada, descontrolada, según decían muchos. El calor tampoco ayudaba y, sin embargo, localizó fragmentos de nieve endurecida entre las raíces de algunos árboles, como si el lugar se burlase de él.

El impacto de la piedra en su cara, colmó la paciencia del príncipe, que se puso en pie, maldiciendo. El más pequeño de los niños había corrido hacia el camino, mientras que el más grande volvió a colocar una piedra en la goma de su peculiar arma.

—Oye, me considero alguien paciente, en especial con los mocosos, pero si vuelves a soltar la jodida piedra, te la comes. Me da igual que tengas ocho años o nueve.

—Tengo diez.

—O diez. No me importa.

El crío soltó la cuerda y Draydas ya no supo, siquiera, si había llegado a impactarle. Corrió detrás de los dos pequeños, que siguieron el camino durante un pequeño trecho para abandonarlo después en dirección al río, cuya corriente se oía serpentear en la zona, habida cuenta del par de saltos de agua que llegaban hasta allí en dirección sur. Apenas se hubo desviado del sendero, se vio rodeado por cinco jóvenes mientras los niños se mantenían más apartados, riendo. Y no podía creerlo. Dos críos de Telasia le habían tendido una trampa para meterlo en una trifulca.

—Mirad qué tenemos aquí —dijo uno de ellos, a su espalda—. El príncipe bastardo.

—¿Cómo dices? —preguntó él, volteándose.

Observó que todos allí estaban armados salvo él y se hubiera reído de nuevo de no ser por lo patético de la situación y lo expuesto que se encontraba.

Habían de tener su misma edad más o menos.

—Has venido con papá —añadió otro. Draydas se giró para mirarlo, era el más recio de los cinco y vestía igual que los demás, como si todos estuvieran perfectamente uniformados, con trajes de un curioso material que reflejaba en su tela los siete colores del arco iris. A la altura del corazón, llevaban algún tipo de insignia, tres franjas verticales con otra horizontal sobre ellas—. Pensamos que esta terra cenagosa no era digna del hijo dorado.

—Mi padre está muerto y si uno de vosotros vuelve a mentarlo, os juro que será lo último que hagáis.

—Todos dicen que el general se tira a tu madre.

Draydas se lanzó a por él. No le importaba estar desarmado, no le importaba que los demás no lo estuvieran. No fue su cabeza la que hilvanó un plan para darles su merecido a aquellos tipos, sino sus entrañas clamando a voz en grito por la afrenta recibida. No llegó a ponerle una mano encima al joven de rubio cabello, casi blanco, que había soltado aquellas palabras, pues los demás se le echaron encima y lo golpearon, patadas, puñetazos, golpes de todo tipo por todas partes hasta  que al fin lo sujetaron, manteniéndolo de rodillas, inmovilizándolo desde sendos brazos, pese a sus intentos por revolverse.

El mismo que había hablado le asestó un puñetazo que le hizo girar la cara y la rabia era tan fuerte dentro de sí mismo que pensó que iba a explotar.

—¿No te lo habían dicho, príncipe de mierda? —volvió a decir el télaso—. ¿Tampoco te da tu imperial cerebro para darte cuenta? Tan rubio —añadió, sujetándole un mechón de pelo, al tiempo que se acercaba más a él—. Dicen que tu piel es más broncínea que la del resto de tus hermanos, los mismos ojos azules. Tu padre es otro, el tipo que ha venido contigo, todo el mundo lo sabe, menos tú.

—Seguro que no lo sabía, Shirdan —apostilló otro de ellos.

Las risas espolearon lo que los golpes no habían podido y le escupió en la cara, saliva y sangre que derivaron en un nuevo puñetazo, este con la empuñadura de una daga.

—Debe de ser porque no lleva el cuerpo cubierto de marcas. —La voz le vino desde atrás, de uno de los dos que estaba sujetándolo.

—Comprobémoslo —ordenó el joven de blanco cabello.

No llegó a soltarle una de las correas de la armadura cuando el cabezazo de Draydas lo hizo caer de espaldas. El príncipe logró soltarse del agarre de uno de los dos muchachos y lanzó una patada al que había permanecido más apartado. Pero el otro lo mantuvo sujeto y lo hizo caer al suelo. Alguien lo agarró por detrás y él pudo quitárselo de encima, irguiéndose a tiempo para asestarle otro golpe.

No supo por dónde le había venido el nuevo ataque, pero Draydas volvió a dar de bruces, esta vez en el agua del río, golpeándose también contra una roca que le abrió una herida en el pómulo. Y sin tiempo a levantarse, las patadas y más golpes. Quedó aturdido y apenas fue capaz de dejar ir un patético gesto con el brazo cuando se sintió sujeto otra vez. Lo agarraron del pelo y hundieron su cabeza en el agua y otra vez y otra más. El pecho iba a estallarle cuando lo arrastraron hasta la orilla y sintió las rodillas clavadas en la tierra. La visión se le había tornado borrosa y no pudo resistirse. Apenas era consciente de la forma brusca en la que le cortaron las correas de la armadura para despojarlo de ella. Alguien lo sujetó del pelo y a su alrededor solo escuchaba risotadas e insultos. Sacudió la cabeza, tratando de zafarse y quiso revolverse aunque algo en su cabeza parecía haberlo abandonado; también las fuerzas.

Percibió la sangre resbalándole por la sien y ahogó las mil amenazas que le trepaban la garganta. Qué ridículo sonaría. Por contra lo que sí pudo liberar fue le grito que lanzó al percibir un dolor lacerante en su pecho. Alguien lo amordazó y cerró los ojos, furioso, al percibir una mano sobre su boca, silenciándolo aunque siguiera gritando. Lo tumbaron boca arriba y se sentaron sobre sus brazos, a horcajadas sobre él. Alguien le agarraba las piernas.

El dolor continuó destrozándole el abdomen y ni siquiera los latigazos que había recibido en la espalda cuando su madre lo creyó protagonista del acto deleznable de violar a una skrive, le habían dolido tanto. Estaban quemándole.

Después de un tiempo eterno, de lo que tal vez fueran solo minutos, aunque a él se le antojasen horas, días, años, lo soltaron boca abajo contra la tierra mojada y él colocó la frente sobre ella para que no lo vieran llorar.

—Ahora sí eres digno hijo de tu padre. Un cabrón malnacido, un puto traidor, como él. Origen télaso, pero estómago ántico. Que os jodan, hijo de puta.

Fueron las primeras palabras que le llegaron de forma nítida cuando los golpes y el dolor le concedieron una tregua. La piel del pecho le ardía; no podía saber qué le habían hecho, pero notaba las quemaduras y la sangre resbalándole por el costado cuando logró darse media vuelta, rehuyendo el contacto con la tierra.

Notó una patada en la cadera, oyó risas y algún que otro insulto. Giró levemente la cabeza y observó a los niños jugando con su armadura, demasiado grande para cualquiera de los dos . Cerró los ojos e ignoró la forma en la que uno de aquellos tipos lo sujetaba del brazo para pintarle algo con savia negra. Cuando le hubo soltado, leyó la palabra en el antebrazo: «Bastardo». También percibió el olor a savia en el cara y en el otro brazo, en la cintura, en el costado y en la espalda cuando lo levantaron de sendos brazos para seguir dibujando sobre su piel.

Le dolía todo el cuerpo y mucho más le dolía el alma, el orgullo y la vergüenza, pero si bien las curas físicas siempre eran lentas y exigían de varias jornadas para sanarse, la otra podía ser inmediata.

Se puso en pie apretando los dientes e ignorando el dolor. No dio tiempo a reacción alguna antes de asestarle un puñetazo al chico que más cerca le quedaba y desarmarlo, colocándolo de espaldas a él con un movimiento veloz, con el filo de su propia arma apuntando directamente sobre su cuello. Los otros cuatro lo miraron, sorprendidos y los niños soltaron su armadura para salir corriendo.

Empujando al joven al que mantenía amenazado, caminó con determinación hacia un árbol y lo agarró de la mano, atravesándola con la daga para mantenerlo allí clavado. Ignoró los gritos y llantos del chico mientras buscaba a los demás, que se abrieron y trataron de huir.  Primero se lanzó a por el de largo cabello blanco, que levantó su espada para contenerlo, habida cuenta de que el príncipe estaba desarmado. Draydas notó la hoja lamerle la piel cuando se abalanzó a por el chico, pero la ira era tan profunda dentro de sí mismo que no le importó la desigualdad de condiciones y logró arrancarle la espada de las manos. Se giró, atraído por un leve movimiento, y le asestó un puñetazo a otro de ellos, cuando venía a socorrer a su amigo. Sin vaciles ni titubeos, proyectó la espada contra un tercero y llegó a acertar en el hombro. El brujo de blanco cabello trató de sorprenderle nuevamente desde su espalda, pero Dray se agachó, gritando para contener el dolor, y volvió a levantarse a tiempo de propinarle un puñetazo al brujo, que cayó al suelo, aturdido. Allí, lo pateó una y otra vez, sin piedad, sin miramiento.

Eran cinco —alguno menos en ese momento—, pero hasta donde sabía, Telasia llevaba en paz quince años. Aquellos imbéciles no habían afrontado una guerra jamás y él llevaba luchando desde los seis años; había estado en todas y cada una de las terras de Átraro y había entrado en combate. No iban a poder con él.

Algo impactó en su espalda y le hizo doblar las rodillas por pura incapacidad de aguantar la agonía causada, pero la rabia fue más fuerte y volvió a ponerse en pie.

—¡Basta!

El grito de Drasean dejó la escena congelada. Junto a él, llegaban algunos télasos que se mantuvieron algo más apartados mientras él se acercaba al particular campo de batalla en el que se había convertido la linde el río. Una decena de áureos apareció también como una tromba, sujetando entre todos a los cinco muchachos sin que Drasean fuera capaz de pedirles cuidado.

—¿Qué cojones está pasando aquí? —exclamó, incrédulo, con la mirada fija en el joven cuya mano un áureo desclavaba del árbol.

—Quiso atacar a dos niños —explicó uno de los brujos, herido y sujeto por dos áureos—. Los persiguió para golpearlos. Tratábamos de protegerlos.

—Es cierto —intervino el más pequeño de los niños con pose asustadiza. Había regresado allí junto a todos los demás y se mantuvo tras la falda de una mujer, que lo tomó en brazos y corrió, alejándose. Draydas permaneció con la mirada fija en el suelo, sin defenderse. ¿Era, acaso, incierto lo que decían? Se había metido él solo en aquel lío por ser incapaz de ignorar las provocaciones de dos niños. Y no había podido hacerlo porque él mismo era otro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó de nuevo Drasean, dirigiéndose a él. El general se despojó de la capa y se la echó por encima a su hijo, desnudo.

—Dicen la verdad —respondió Draydas sin voz. Había repartido golpes y ni siquiera así se sentía liberado de la rabia que lo carcomía, pero enderezar el relato lo llevaba a sentirse ridículo porque el fondo era aquel.

—Dray...

—Me estuvieron molestando, colmaron mi paciencia y los seguí. Me esperaban los otros cinco.

Los ojos le brillaban, aunque en aquel momento, Drasean supo que no lloraría.

—Vamos —concluyó el general, dedicando a los demás una mirada asesina—. Esto no ha terminado aquí —añadió en un grito.

—¿Nos estáis amenazando, general?

El áureo que lo sujetaba, abofeteó al muchacho y Drasean alzó el brazo, dirigiéndose a él.

—Con que no ha terminado aquí me refiero a que llegaré al fondo de lo que ha pasado y... en todo caso, una agresión contra el hijo de la emperatriz no puede quedar impune. Nadie se toma la justicia por su mano.

—El león y su cachorro —añadió otro de ellos.

Los áureos que lo sujetaban lo sacudieron para que guardase silencio.

Drasean miró a Draydas, cuya expresión no se modificó lo más mínimo. El télaso contempló  su pecho sangrante y los trazos en sus brazos y en su cuerpo, en su cara. El chico parecía encontrarse muy lejos de allí, a punto de desplomarse y Drasean lo sostuvo, al tiempo que invocaba un caballo.

—Averiguad todo lo que ha pasado —ordenó a sus hombres—, sin torturas, sin malas maneras. Que esperen en el campamento y que lo sucedido no se extienda más de lo necesario.

25  Príncipes en peligro

Gritó al tiempo que sacaba la espada del cuerpo del catarnés y se pasó la mano por el rostro, apartando la sangre que le había salpicado; ni siquiera podía saber si era de aquel tipo, pero no importaba. Fuera de quien fuese, la sangre impregnándolo en un campo de batalla era como un veneno que despertaba en él una exigencia implacable, una sed enfermiza. Incluso cuando era la suya propia la que lo cubría. La sangre pedía más sangre.

Se giró, enarbolando su acero y golpeó el cuerpo de otro catarnés que resultó ser una mujer. Su yelmo cayó al suelo como consecuencia del impacto y Axneon tuvo ante sí a una bruja joven de cabello negro que lo miró aterrorizada. El príncipe se movió, reculando un pasito y soltó su espada para buscar el cuello de aquella infeliz que, no obstante, logró contener el furioso ataque con su hoja. Axneon descargó otra vez y la chica cayó de rodillas, desarmada. Se acercó a ella de nuevo, sin pensarlo y la agarró del pelo mientras su acero recorría, ahora sí, la piel de la catarnesa, separando su cabeza del resto del cuerpo.

Muy desesperada había de ser la situación en Catarno para que aquella fuera la particular resistencia contra Ántico. Pero para él no había distinción alguna: hombres fornidos y musculosos, bendecidos por los dioses, jóvenes escuálidos y miedosos, mujeres de arrojo implacable o asustadizas y débiles, y hasta críos. En las mano de cualquiera todo arma sesgaba vidas y eso era algo que había aprendido de la peor manera posible.

Contempló el campo de batalla donde las Áureas se movía como serpientes de oro, noche y sangre, regando la arena catarnesa, cuyo pueblo apenas había ofrecido una débil resistencia. La lucha había resultado más fácil de lo esperado, aunque no ignoraba que aquello debía de tratarse de una avanzadilla. Demasiado pocos. Demasiado fácil. Los choques de acero disminuían y una luna de sangre en el firmamento rubricaba el que sería un triunfo  más para la victoriosa Áurea.

Tailey se acercó a Axneon, visiblemente fatigado. Era un brujo de combate ántico y, si bien la misión de estos no era la de tomar parte activamente en batalla, de ellos dependía en buena parte la suerte en la misma. Desde la distancia, sanaban las heridas más asequibles y nutrían de poder a los soldados. La magia no era un don potenciado por los ánticos, pero era todo cuanto un brujo de combate estudiaba. Alta Brujería en combate, sanación y todo aquello en lo que pudiera ayudar.

—Demasiado fácil —apuntó Tailey, ratificando sus sensaciones.

—No creo que este fuera el grueso de los rebeldes —respondió Axneon, barriendo el lugar con la mirada—, más bien algún grupo de reconocimiento. Sabes que están por todas partes, pero no pueden equipararse al número de una legión bien organizada. Son coletazos desesperados de un pueblo orgulloso, Tai.

—¿Y crees que se hubieran expuesto así aun con tan pocas garantías? No ha quedado alma con vida, no han rehuido la lucha, no han intentado escapar. Nada. No me gusta esto.

Axneon alzó la vista hacia las cumbres que encerraban el valle, sombras negras recortadas contra el carbón del cielo.

—¿Hay más cerca?

—No detecto nada. —Una espiral de luz verdosa se enredaba a través de su antebrazo y multitud de puntitos negros salpicaban su piel, tratando de detectar presencias cercanas mediante embrujos y conjuros.

En poco tiempo, el silencio había empezado a adueñarse del lugar, una calma tensa que duró apenas unos pocos segundos. De cada uno de los cuerpos de los catarneses caídos empezó a brotar un hilillo de sangre, toda la que se había derramado allí, confluyendo en un riachuelo que levantó la incredulidad de los ánticos, estupefactos ante el carmín que se deslizaba entre sus pies.

—Axneon... —Tailey le advirtió.

El improvisado río buscaba al príncipe, rodeándolo ante la incredulidad de los demás. El brujo de combate reculó por puro instinto, dejando a Axneon como epicentro de aquello.

—Sal de ahí —le advirtió el brujo de combate.

—¿Qué es?

—No lo sé, pero detecto presencias.

—En las colinas...

—No... Aquí, en el llano. En realidad... solo una.

—¡Comprobad que están todos muertos! —gritó Axneon—. ¡Rematadlos!

Los cuerpos de los catarneses se volatilizaron antes de que los ánticos pudieran moverse, convirtiéndose en soplos de viento que se arremolinaron junto a la sangre hasta dar forma a la figura de una mujer. Vestía unos extraños ropajes de un blanco desvaído, ceñidos en brazos  y piernas y algo más holgados en el resto. Al despojarse de la capucha, unos rizos negros cayeron sobre su espalda. La recién llegada permaneció de pie, inmóvil y sonriente. De pronto no había cadáveres en el suelo, al menos ninguno catarnés y, por contra, sí más de un ántico. Los soldados no lograban acercarse, habida cuenta de la espiral de viento que se había alzado en torno a ella, dejándolos a todos fuera, salvo a Axneon, al que también envolvía el río de sangre a sus pies.

Tailey se movió con discreción, musitando hechizos que pudieran romper aquello sin fortuna.

—Bienvenido a Catarno, Axneon Vakko.

—¿Todo esto era un espectáculo? —preguntó él, extendiendo los brazos como si pudiera abarcar el páramo de arena y oscuridad.

—Más o menos. Me gusta ser justa incluso con mis enemigos, aunque su fama les preceda. Nada bueno cuentan sobre ti.

—¿En serio?

—Ajá. Que matas sin compasión, que te da igual quién se ponga delante, que sesgas la vida más débil, que la sangre es algo así como tu aire.

—¿Y cuándo viene la parte en la que me ponen a parir? Tanto elogio... no lo merezco.

La mujer sonrió.

—Cuestión de perspectiva, claro. Permíteme que me presente, me llamo Isenbel, soy reina de la terra que tratas de devastar.

—Oh, también a ti tu fama te precede. La rata cobarde que lleva años ocultándose entre las sombras y que no se atrevió a reclamar el trono a la muerte de su... oh, espera. ¿Eres tú el famoso agitador? ¿El fantasma de fuego?

—Un placer tenerte cara a cara.

—No puedo decir lo mismo, se me acaba de caer un mito.

—Seguro. El mío sigue en un pedestal, por eso voy a honrar tu sed de sangre.

Isenbel alzó las manos y el líquido carmesí que había envuelto a Axneon creció, dando forma a cuatro paredes roja que encerraron al joven príncipe, arrancándole el aire. Nada podía hacer ninguno de sus soldados, al otro lado de aquel mágico habitáculo; nada podía hacer Tailey, entregándose a mil embrujos y contraembrujos, hechizos y contrahechizos. Por muy avezado en el arte de la magia que un ántico pudiera ser, nunca habían dedicado a eso el mismo tiempo que el resto de terras y los años de ventaja y conocimiento se mostraban con cada cosa.

La sangre había conformado un cubículo invisible en cuyo interior el cuerpo de Axneon se sacudía de un lado a otro, golpeándose en un lado y en otro. Isenbel lo miraba, complacida y, a medida que potenciaba el conjuro, los muros de sangre se hacían más y más fuerte en el exterior, más sólidos, levantando en el exterior un poderoso viento que empujaba a los soldados áureos, arrastrándolos lejos su príncipe.

Las manos de Axneon habían empuñado una daga tratado de resquebrajar el inexistente vidrio, buscando romper aquella peculiar burbuja que acabaría ahogándolo en el líquido en el que se regocijaba, pero el paso de los segundos dilatándose, le hicieron soltar el arma y todo músculo tensado se convirtió en parte de un muñeco abandonado a su suerte. Solo entonces, el sortilegio se rompió y Axneon cayó al suelo, embadurnado en sangre, la de todos aquellos a los que él mismo y su gente habían dado muerte, la sangre de sus víctimas. No dejaba de ser una hermosa metáfora que un asesino muriese ahogado en la sangre de sus víctimas. Pero no era lo que Isenbel pretendía. El príncipe aún respiraba cuando ella se acercó a él, colocando su pie sobre le pecho de Axneon, que cazaba bocanadas de aire con desesperación, tosiendo e incapaz de moverse.

El viento seguía soplando alrededor de ellos, desatado, arrancando hasta los escasos árboles que había en la zona, propiciando que ni un solo áureo fuera capaz de aproximarse.

O

Alterada, atravesó el patio principal como una tromba de agua, buscando alejarse lo antes posible de los miradas de la guardia imperial o de la servidumbre. Había movimiento en el acceso principal al Áleon y Valía se mantuvo oculta ya en la pequeña avenida que conducía al Auditorium. Sabía que urgía regresar, pero su corazón permanecía desbocado en el interior de su pecho y estaba convencida de que adentrarse en las profundidades de aquella cavernosa sala, despojarse del brazal y seguir sumida en su particular rutina solo la ayudaría a aletargar la consciencia de la realidad, no a disuadirla, no a modificarla.

Valía observó el ajetreo en los patios, frente a los altos portones del castillo imperial y observó el humo negruzco de la magia, convocando a cinco caballos de extraordinaria belleza. Sus largas crines se sacudían con la brisa de la noche y entre sus pelajes negros y brillantes, refulgían las esquirlas brillantes de las estrellas.

Dos soldados los ensillaban y colocaban las riendas con habilidad al tiempo que Nessalya descendía las escaleras del castillo. La joven princesa llegó junto a uno de ellos y le acarició la frente, sonriendo.

Y supo que debía aprovechar su oportunidad, aun a riesgo de que las cosas pudieran torcerse y acabar de la peor forma posible. Se ajustó la capucha y sostuvo la capa para tratar de evitar que la brisa la abriera.

Caminó directa hacia Nessalya y dos soldados le salieron al paso, dubitativos. Cubierta del tal forma no se la podía confundir con un miembro del servicio, pero ¿de qué manera una desconocida hubiera podido colarse allí?

—Por favor —murmuró ella, apenas sin voz—, necesito hablar con la princesa.

—¿Quién sois? —le exigió saber uno de ellos.

—Identificaos —ordenó el otro.

—Por favor... Mi nombre es Valía. Ella no me conoce, pero...

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

El otro soldado la sujetó del brazo y la arrastró, alejándola.

—¡Princesa Nessalya! —exclamó Valía—. Por favor, necesito hablar con vos.

La interpelada la observó mientras los soldados se la llevaban, pero se mantuvo junto a su caballo, inmóvil, con el ceño fruncido y desconcertada ante la presencia de aquella desconocida.

—¡Princesa Nessalya! —insistió Valía—. ¡Se trata de vuestro hermano Draydas! ¡Por favor!

La aludida la ignoró y montó sobre su caballo. La observó con indiferencia mientras se paseaba la mano por la nuca, húmeda ante el calor pegajoso que ya recuperaba terreno en las noches ánticas, toda vez que el frías y efímeras jornadas invernales quedaban atrás.

—¡Princesa Nessalya, por favor, escuchadme!

—Mi hermano no puede atender en este momento a amantes despechadas, querida —le respondió, azuzando las riendas de su montura—. Lárgate.

—¡Draydas está en peligro!

El caballo pasó junto a Valía y se detuvo unos pocos pasos más adelante.

—¿Cómo?

—Vuestro hermano corre peligro. Necesito hablar con vos en privado.

—Esperadme a la salida —ordenó Nessalya tras un largo silencio.

—Princesa, por favor —le advirtió uno de los guardias—. No sabemos quién es.

—Esperadme a la salida —repitió—. Soltadla.

—Permitid, al menos, que nos aseguremos de que está desarmada.

Nessalya hizo un gesto con la cabeza y los guardias le arrancaron la capa a la skrive. La princesa alzó una ceja, confundida.

—¿Por qué llevas un vestido mío?

—Vuestro... vuestro hermano me lo dio.

—¿Mi hermano te regaló un vestido mío? Será... —murmuró para sí.

Nessalya se llevó los dedos al puente de la nariz cuando los guardias continuaron cacheando a la joven, aun siendo evidente que nada podía ocultar bajo un vestido ceñido.

—Ya basta, es obvio que no puede esconder nada ahí. Esperadme a la salida.

Los soldados se retiraron y Nessalya se mantuvo sobre su caballo mientras Valía la miraba.

—Me llamo Valía —dijo la joven.

—Interesante tu nombre. ¿Por qué dices que mi hermano está en peligro? ¿De qué lo conoces?

—Sé que va a resultar difícil que me creáis —sollozó—, pero puedo demostraros... Soy una skrive.

Nessalya azuzó de nuevo las riendas de su caballo, dispuesta a dar por finalizada la conversación.

—¡Por favor, princesa! —Valía se aferró a las correas del animal, tratando de retener el avance de Nessalya.

—Oye, no sé qué quieres, pero si te largas ahora, podrás hacerlo a tu casa. Si sigues molestándome, pasarás la noche en un calabazo y no te auguro nada bueno.

—Soy una skrive, os lo juro —repitió Valía—. El brazal permite que goce de la voluntad que los dioses me quitaron —añadió, mostrando la pieza que llevaba colocada en el brazo—. Conozco a vuestro hermano. Él y yo estuvimos juntos... He tenido visiones sobre él, las voces de las Cinco auguran desgracias y... Tenéis que ayudarle.

Nessalya frunció el ceño y dirigió una rápida mirada a los soldados que la esperaban en el acceso de salida, hacia los jardines principales. La guardia la miraba con poco disimulo, pero Nessalya bajó del caballo y se acercó más a Valía.

—¿Eres la skrive que estuvo con mi hermano en Sorutz?

La interpelada asintió.

—¿Y por qué iba a creerlo? Preguntas, lloras, pides... ¿qué skrive hace eso?

—Es el brazal, ya os lo he dicho. Vuestra madre conoce de su existencia; también los Audites. Nadie más. Salvo vuestro hermano y ahora también vos.

—¿Y para qué sirve?

—Como os he dicho, nos devuelve la voluntad o nos dota de una nueva, como queráis verlo. Pero en el pasado, le sirvieron a vuestra madre para apartar a Tanray del trono. Ella creía firmemente en lo que nosotros le decíamos, pero gracias a estos brazales pudimos mentirle.

Nessalya tardó unos segundos en hablar:

—¿Por qué dices que Dray está en peligro? ¿Qué auguras?

—Muerte en manos de alguien que le quiere.

La princesa tragó saliva, notablemente inquieta.

—Mi hermano está en Telasia... con Drasean y una Áurea. ¿Es allí donde... has visto...?

—No, no es en Telasia. Pero será pronto.

—¿Quién será...?

Valía respiró aliviada ante el hecho de que alguien le preguntase por eso. Los Dioses, las Cinco de Ántico y otros tantos más, la informaban de manera aleatoria, concediéndole respuestas a preguntas que muchas veces nadie le había formulado. El único modo de obtener la información precisa era realizar la pregunta adecuada.

—Rargan Hassul —pronunció con un hilo de voz.

—¿Dónde está Rargan ahora?

—En Telasia.

—Pero has dicho que no ocurrirá allí.

—No ocurrirá allí, pero algo lo llevará a ese desenlace si no hacemos algo.

—Si se lo digo a mi madre me matará por haber hablado contigo. No quiere que nadie salvo ella misma consulte a los oráculos.

—Entonces abrid un portal hacia allí ahora mismo. Crucemos y advirtámosle a él. Sabrá cómo proceder, cómo eludirlo o, al menos, estará avisado.

Nessalya echó un ojo alrededor, tratando de ocultar el nerviosismo que la skrive había logrado prender en ella.

—¡Joder, eres especialista en meter a los hermanos Vakko en líos, eh!

—Lo siento mucho. No lo haría si no... Sé que debería estar en el Auditorium y no haber salido, pero él me... Yo...

—¿Te has colado por él? —preguntó, mirándola con gesto divertido a pesar de la gravedad de todo cuanto la skrive le había expuesto—. Diosas, en fin... Acompáñame al claro a pasear. Buscaremos un momento de distracción para abrir un portal y llegar hasta Telasia; espero que sea posible porque la magia allí es muy jodida.

Valía asintió con poco convencimiento. Sabía que sería cuestión de minutos; alguna hora, tal vez, que Margdrag y el resto de Audites empezasen a buscarla y ese sería el tiempo con el que contaría para llegar hasta Telasia y advertir a Dray. Y si alguien llegaba a enterarse, entonces sí podría despedirse para siempre de los brazales y de su ilusión por el príncipe ántico.

O

La cura había sido un suplicio solo comparable al del castigo, al momento en el que le habían infligido las heridas. Tenía el cabello empapado en sudor, igual que su cuerpo, pero llevaba rato de pie ante el espejo y observando el extraño símbolo que aquellos imbéciles le habían grabado sobre la Lágrima del Renacer que le abarcaba el pecho, tres líneas verticales y una horizontal sobre ambas, a la altura de los omóplatos, lo mismo que llevaban en el uniforme. Observó sus brazos, su hombro, sus costados y su espalda, llenos de palabras que no conseguía eliminar por más que lo hubiera intentado: «bastardo», «cabrón», «hijo de puta», «cobarde» y un último en la cara: «llorón».

La anciana que se había encargado de sanarlo regresó a la sala con un balde de agua limpia con el que sustituyó  el otro, ensangrentado.

Draydas se dejó caer de nuevo sobre el borde del camastro que había en la pequeña habitación, sentado, y la miró sin decir nada mientras ella preparaba unas toallas y unos apósitos. Después, colocó un emplaste verdoso sobre la mesa y empezó a murmurar una cantinela que a él se le hizo extrañamente agradable.

No tenía la menor idea de quién era aquella mujer, pues en el tiempo que habían pasado juntos, ella curándolo a él, no recordaba haber cruzado una sola palabra. Tampoco con Drasean. El general se había limitado a llevarlo hasta allí y marcharse. Aquel dolor lacerante, además, había convertido los minutos posteriores a lo ocurrido en una especie de niebla difusa en la que le resultaría imposible recordar de manera detallada todo lo sucedido con algún tipo de precisión. Recordaba montar en un caballo detrás de Drasean y reservarse las ganas de preguntarle adónde iban. Recordaba una casa pequeña, muy diferente a la cabaña de grandes dimensiones de la tal Atalanta. Y recordaba una visión doble, un calor sofocante y un angustioso mareo, precedentes a la más absoluta oscuridad.

Después, había despertado en aquella cama en la que ahora permanecía sentado, víctima del dolor y una debilidad extrema que le impedía hasta llorar.

La anciana había salido y entrado en varias ocasiones de la habitación sin mediar palabra y, por último, un sueño profundo del que había despertado, sintiéndose ya mucho mejor, aunque igualmente acalorado y, de igual forma, desubicado.

La mujer lo miró, sonriendo, y extendió el brazo, ofreciéndole la mano.

—Me llamo Zanda. Tú eres Draydas. No imaginas cuánto he oído hablar de ti.

Lo imaginaba. Por supuesto que lo imaginaba. ¿Quién no había oído hablar de la familia imperial de Ántico en la vasta Átraro? Y también estaba seguro de saber qué tipo de cosas había oído sobre él, algo que, por otra parte, le importaba más bien poco.

Respondió al saludo de la bruja con la mano y una evidente desidia. Le estaba agradecido por las curas, pero era otra télasa más.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí, gracias.

Le costaba hacer salir la voz y Zanda le ofreció un vaso de agua que el chico tomó y después estampó contra la pared, furioso. No lograba recordar mucho de lo sucedido en el camino hasta allí, pero en su mente, las imágenes de la pelea con aquellos cinco télasos permanecían claras y ufanas, y solo lograban acrecentar su ira.

—Vaya... —musitó la mujer al verlo—. Me debes un vaso.

—¿Qué es? —preguntó el príncipe, tras un largo silencio.

—El objeto de cristal que has tirado, un vidrio muy caro que mi padre trajo de Kraftaverg. Debería darte vergüenza.

Draydas sonrió de manera forzada.

—Me refiero a la savia, ¿por qué no se va?

La anciana rio y sus hombros se sacudieron en débiles espasmos.

—Solo estaba bromeando, chiquillo. —Chiquillo. Draydas alzó una ceja por la forma en la que aquella mujer se dirigía a un príncipe de Ántico. Chiquillo—. Se irá poco a poco, de modo que no te molestes en frotar, cariño. Es más probable que acabes arrancándote la piel antes.

—Genial... ¿Y lo del pecho?

—Lo del pecho son quemaduras causadas por el Fierro de Yum, un conjuro. No responden ante la magia, de modo que habrás de lucirlas hasta que sanen, aunque es muy probable que luego dejen cicatriz. Trata de que no se vea en Ántico; eres príncipe y estás por encima del bien y del mal, de las opiniones y de la libertad, pero allí no gustará ver el Pórtico sobre la Lágrima del Renacer.

—¿Qué Pórtico?

—El símbolo que te han tatuado, el de las antiguas legiones Cyma.

Draydas negó con la cabeza y apretó el puño. A pesar del tiempo inexacto que había permanecido dormido, se sentía cansado. Pero todo perdía importancia sabiendo que en su pecho, aplastando la Lágrima del Renacer, llevaba grabado el símbolo del enemigo. Ignoraba por qué, pero lo primero que  se le vino a la cabeza fue qué pensaría Axneon.

—Hay cosas más importantes. Ojalá lo tengas en consideración para perdonarlos.

El chico alzó la cabeza ante aquellas palabras.

—¿Perdonarlos? Han intentado matarme y lo van a pagar muy caro.

Zanda lo miró, mientras sostenía la ropa sucia que acababa de recoger.

—¿Lo van a pagar? ¿Cómo?

—Han agredido a un príncipe de Ántico, han tratado de matarme —bramó, levantándose—. Serán apresados y llevados a la terra capital, mi madre los castigará y es posible, probable, que se aplique sobre ellos la pena capital. De buen grado los mataría ahora, pero la emperatriz desea tener conocimiento de este tipo de cosas antes de que actuemos.

—¿Vas a matarlos por haberte dibujado en la piel?

—¿Dibujado?

—¿Qué harías tú si tuvieras delante a los asesinos de tu familia? ¿A los responsables de tanto sufrimiento? ¿Qué esperabas al venir? ¿Que lanzasen flores a tu paso?

—Justificarlos puede tener consecuencias también para vos, anciana, de modo que medid vuestra lengua.

Zanda guardó silencio y su vista se desvió hacia la puerta, donde Drasean los observaba.

—No hará falta, seguro —dijo este—. Me alegra ver que estás mejor.

Draydas guardó silencio mientras el general se acercaba a Zanda para abrazarla y depositar un beso sobre la frente de la mujer.

—Draydas, te presento a mi abuela.

—¿Tu abuela?

—Abuela, Draydas Vakko, ya lo conoces.

Zanda sonrió acariciándole la mejilla a Drasean.

—Tiene carácter.

—Sí, tiene carácter.

—Os dejo solos.

La mujer desapareció, cerrando la puerta tras de sí y dejando allí a los dos bajo un espeso silencio. Drasean tomó asiento sobre un pequeño taburete que quedaba frente a la cama y, durante unos largos segundos, ninguno de los dos dijo nada.

—Te conozco lo suficientemente bien como para saber lo que piensas, pero te pido que me escuches.

Draydas permaneció mudo, mirándolo, en pie.

—Deben ser castigados, pero no en una medida que haga arder Telasia.

—Telasia ya arde, o lo haría si tuviera algo que pudiera prender. Su ejército se rearma, se levantan otra vez. Por mucho que sea tu terra, que aquí esté tu abuela y que desees la paz para ellos, ya has visto que no se puede, no la quieren.

—Son solo unos pocos jóvenes los que desean recuperar las Cymas, revolucionarios, idealistas... El resto no los seguirá y no merece la pena arrastrarlos a todos a otra guerra más. Telasia ha sufrido mucho. No los castiguemos más.

—¿Qué quieres, Dras, que llore? ¿Sabes qué me jode más que esto? —Draydas avanzó un paso y extendió los brazos, mostrando todo lo que le habían hecho—. Haber visto cómo cojones preguntabas qué había pasado. Me estaban destrozando entre cinco. Hubiera bastado para matarlos allí y en lugar de eso te pones a repartir tu patético concepto de pseudojusticia. Es humillante y dudo mucho que mi madre vaya a perdonártelo.

Drasean bajó la mirada. Entendía la rabia de Draydas, lo conocía bien y sabía que estaría devorándolo por dentro, pero su terra había sufrido más que cualquier otra y lo último que deseaba era que aquellos acontecimientos derivasen en otra guerra más, la enésima, una que muchos, como su abuela, ya no podrían soportar.

Cuando Drasean alzó la mirada se encontró con los ojos de Draydas clavados sobre los suyos.

—¿Qué pasa? —preguntó el hombre.

—Nada.

Drasean se puso en pie.

—Dijiste que habían dicho la verdad. ¿Quieres condenar a muerte a cinco chicos por salvar a dos niños?

—¿Crees que iba a matar a los críos? Estuvieron molestándome y los seguí, sí, pero no pensaba hacerles daño, solo advertirles que me dejasen en paz. ¿Por quién cojones me tomas?

Drasean asintió. En el fondo era algo que siempre había sabido, pero admitía que la existencia de la más mínima duda le horrorizaba.

—Quédate aquí y descansa —le ordenó.

—¿Adónde vas tú?

—A solucionar ciertos aspectos, para eso nos envió aquí tu madre, ¿no?

—¿No puedo ir yo?

—Cuando hemos llegado no querías hablar con nadie ni acompañarme a ningún sitio. ¿Ahora sí?

—Quiero ir.

—Te quedas aquí y punto. ¿Se cuestiona la orden de un general?

Draydas sonrió.

—Solo si el general podría estar tramando la manera de que los actos enemigos no tengan consecuencias. No vas a conseguirlo, juro que las tendrán.

—Así que ya está, ¿no? Cuando te comes treinta jodidos latigazos y lloras como el crío que eres abrazado al poste, cuando estás solo y acojonado, entonces el general es bienvenido y juras hacer todo para no decepcionarme, te llenas la boca de mentiras con todo lo que importa lo que yo piense de ti. Pero a la primera ofensa, el príncipe se desmarca. No obedece, impone. No escucha, grita.

—Intentaron matarme, Drasean. Me han grabado el Pórtico de su puto ejército en el pecho, sobre la Lágrima de de mi madre, de mi Imperio. Me han cubierto de mierda.

—Dray...

—Tu abuela dice que la marca cicatrizará, no se irá del todo. Toda mi puta vida recordaré esta humillación. Quiero verlos muertos. —La voz estuvo a punto de rompérsele, pero logró mantener la compostura.

—Una cicatriz no humilla. Es una proclama de supervivencia. Ahora descansa y trata de tranquilizarte —ordenó de nuevo, y de nuevo sin alzar la voz.

—¿Qué es lo que pasa? —Draydas extendió los brazos, mostrando los insultos—. ¿No quieres exhibirme por ahí para que se burlen? ¿El general protector ejerciendo de papá preocupado?

Las últimas palabras le arrancaron un silencio largo a Drasean, que temía que aquellos jóvenes hubieran hablado de más.

—Sigue importándote lo que piensen los demás —dijo al fin.

—Claro que me importa, pero...

—Pues que deje de...

—¡Me importa qué piensas tú! —gritó, enmudeciendo a Drasean por unos segundos—. Mírame. ¿Acaso no ves a un idiota que...?

—¿Crees que esto puede convencerme de que eres un hijo de puta? —respondió Drasean en idéntico tono, agarrándolo del brazo—. ¿O un bastardo? —Lo arrastró, colocándolo delante del espejo y él se mantuvo detrás, contemplando ambos el reflejo del príncipe. Por un momento, a Draydas le asustó el parecido—. ¿Crees que leyendo una puta pintura me doy cuenta de que eres un cobarde  o un malnacido? ¿Un llorón? ¿Sabes lo que me hace ver? ¿La conclusión que saco de todo lo que ha pasado? Que te has enfrentado a cinco imbéciles y no han podido contigo. ¡Cinco! Que te han llenado el cuerpo de pinturas, tratando de que el mundo vea en tu piel lo que no podrían ver en tus actos. Y han conseguido todo lo contrario.

»Te has pasado la vida fingiendo una incapacidad que no posees. Tienes fuerza, inteligencia y todo lo necesario para superar a tu hermano Axneon; lo que no tienes es motivación. Naciste con un camino frente a tus narices y te limitas a seguirlo sin saber por qué lo haces, sin tener en cuenta que existen otros y que seguir esos otros exige valor y abrir las miras; abrir el corazón, incluso. Ántico no es el ombligo del mundo y si lo aprendieras, serías capaz de tantas cosas... Rebelarse ante uno mismo exige un mayor acto de valentía que hacerlo ante un tirano. Eres capaz de hacerlo. Ojalá lo hicieras.

—¿Eso crees? —preguntó Draydas, buscando a Drasean en su reflejo.

—Estoy absolutamente convencido. Primero, con los  licántropos en Ántico; ahora, con esto. Contra cinco tipos... y sin matar a ninguno —añadió, sonriendo.

—Porque no pude.

—Hundiste una daga en una mano en vez de hacerlo en un corazón; clavaste una espada en un hombro en vez de atravesarle el pecho. Claro que pudiste, pero elegiste no hacerlo.

—Querían... que me pareciera a ti. Por eso lo hicieron. Un león y su cachorro. Eso dijeron.

Drasean lo miró, consciente de la duda que aquellos télasos habían podido instaurar en el corazón de Draydas, ignorante de cualquier otra cosa que hubieran podido decirle. Nadie sabía nada, pero todos hablaban de ello. Tal vez fuera solo su imaginación. Pero fuese una u otra cosa, no le correspondía a él en aquel momento y en aquella situación, barrer esos interrogantes.

—Duerme un rato —repitió Drasean, antes de abandonar el lugar.

26 Dos vidas en una

El castillo de Domarna era una mole imponente de piedra blanca coronada por tejados de oro. Una alargada torre se alzaba hacia una altura imposible, en la búsqueda quimérica de tocar el cielo. No lo conseguiría, claro, pero el viento azotaría allí arriba con la furia de mil demonios, ridiculizando el fragor con el que lo hacía en la costa ántica. No en vano, Domarna adoraba a los dioses de aquel poderoso, aunque volátil elemento.

Raoun tiró de las riendas de su caballo y este se esfumó, apagando el conjuro de invocación. El aire arrastró las esquirlas doradas en las que el corcel quedaba convertido al desaparecer.

Dos soldados domarneses le salieron al paso, saludándolo con algo que hizo a Raoun dudar. ¿Había sido una reverencia? Los Señores del Ocaso tenían el curioso don de hacer que sus saludos casi parecieran amenazas.

La veintena de hombres que habían acompañado al príncipe ántico se mantenía a pocos metros de él, expectantes y alerta, pero con las armas enfundadas.

—Saludos, príncipe Raoun. El rey Pridon os recibirá... solo y desarmado.

—¡Y una mierda! —gritó uno de los aes, que esperaba sobre su caballo.

Raoun se volteó fugazmente y devolvió su atención a los domarneses.

—He accedido a venir hasta aquí y lo hago con apenas veinte de mis soldados —respondió él—. Creo que después de esto, debería ser él quien cediera.

—Es la condición establecida por el rey.

—El rey no debería establecer condiciones con  Ántico. Os recuerdo que estáis bajo el ala del Imperio. Entraré solo, pero no desarmado.

—Las órdenes son claras, mi señor.

—¿Qué parte es la que no has entendido? Bajo el ala del puto Imperio. Sois terra subyugada, derrotada, invadida. Recuérdaselo a tu rey.  Si no me dejáis acceder, tal y como estoy exigiendo, en diez segundos tendréis aquí al resto de mi legión. Dile a Pridon que se acabaron las concesiones.

Hubo un cruce de miradas entre los dos soldados y uno de ellos desapareció al gesto del que había de ser su superior. Raoun dio media vuelta con pose despreocupada y caminó de un lado a otro, esperando la respuesta del soberano domarnés.

Se hizo esperar más de lo deseable y Raoun sabía que todo allí estaba meticulosamente estudiado, que Pridon quería trasladar el mensaje de que era él quien manejaba los tiempos, el que decidía cuándo recibirle y bajo qué condiciones.

Le sorprendió, no obstante, que al abrirse los gruesos portones exteriores fuera el propio Pridon quien saliera a su encuentro. Detrás de él, un séquito de veinte soldados y desde las torres y balcones del castillo, varios arqueros apuntándolos. Los áureos respondieron con nerviosismo, pero Raoun alzó el brazo, solicitándoles calma. Él mismo no podía sentirla, pues la situación los dejaba demasiado expuestos, pero no había ido allí a desatar la ira de Domarna, sino a aplacarla. Sin embargo, aquello demostraba cómo estaban las cosas realmente, muy lejos de que el soberano domarnés y su gente aceptasen el gobierno de Ántico sobre su terra.

Pridon sonrió mientras avanzaba, envuelto en su túnica blanca con un cinturón dorado. Un escote en forma de 'V' dejaba a la vista su pecho, brillante como consecuencia de algún tipo de savia ornamental. En sus muñecas y en su cuello lucía tal cantidad de oro que a Raoun le pareció recargado y ostentoso.

—Bienvenido a Domarna, príncipe Raoun —anunció, extendiendo los brazos, como si le mostrase sus dominios.

Raoun se mantuvo en silencio durante unos segundos, con la mano apoyada sobre el pomo de su espada.

—Confío en que tu gente te habrá trasladado mis condiciones —dijo, tratando de acabar con la teatralidad en los gestos de su contertulio.

—Por eso estoy aquí, por supuesto. Vienes a hablar conmigo, pero no deseas desprenderte de tus armas. Me pregunto qué argumento será capaz de darme tu espada con el que tu lengua no pueda competir.

Raoun sonrió.

—Resulta curioso que eso lo preguntes tú, que tienes a medio centenar de soldados apuntándonos en este momento.

—Llámalo cautela. Ante el razonamiento del acero, la respuesta del acero.

—No deseo blandir  mi espada contra ti, pero tampoco entrar en la boca del lobo, Pridon. Mi madre me envía con la mejor de las intenciones.

—Oh, a ti y a tu legión. Estoy seguro de ello.

—Las voces que llegan a Ántico no muestran muy seguro el camino hasta tu castillo.

—¿De veras? Solo pido para mi pueblo, nada más. Bajo el ala del Imperio. Os hartáis de repetirlo, pero ¿qué significa estarlo, si no puedo aspirar a las mejores condiciones para mi gente?

—Tus condiciones parecen insaciables. No creo que tu gente necesite tanto.

—Soy exigente. Si puedo dar dos, ¿por qué conformarme con uno? Para eso está el Imperio, ¿no?

—No, Pridon. Ántico no es tu niñera ni la teta de la que mamas.

—Creo que no es tanto lo que pido, de veras. —Pridon se acercó unos pocos pasos—. Domarna no ha alzado armas contra Ántico desde su caída. Ni siquiera cuando la confirmación de la muerte de mi madre llegó hasta mis oídos. Ni siquiera cuando la emperatriz que hoy gobierna se negó a devolvernos su cuerpo para que pudiéramos honrarlo. Ni siquiera cuando mi padre murió en la última batalla, hace ya tantos y tantos años...

—La emperatriz ha vaciado las prisiones. No hay rastro de tu madre, te lo hemos dicho mil veces. Habrás de preguntarle a Tanray.

—Por supuesto. A cambio de todos esos agravios que hemos pasado por alto con la mejor de las voluntades, a cambio de toda esa paz que Domarna ha tratado de instaurar inútilmente, solo os pedimos que saquéis de aquí a vuestras legiones. Lejos de eso, te presentas en mi terra y en mi casa con otra más.

Raoun se volteó momentáneamente para mirar a sus soldados, que permanecían uno junto al otro, sobre los lomos de sus caballos embrujados, alerta e inmóviles. Su tensión podía percibirse desde allí. Volvió a girarse, mostrándose tranquilo y centrando su atención en el rey domarnés. Era joven y aún lo había sido  más en el momento de su ascenso al trono, pero nada en su determinación revelaba los apenas veinte años que contaba.

—Hasta la puerta de tu casa —respondió el príncipe— me acompañan solo veinte. Llámalo cautela. Se oyen rumores acerca de la posibilidad de que Catarno y Domarna retomen una alianza inútil que solo os llevaría a la perdición, ya ves en qué condiciones se encuentra vuestra vecina y hermana. Arrasada, devastada e incendiada. Desesperada.

Pridon sonrió.

—También llegan voces hasta aquí acerca de la preocupación que prenden en Ántico las revueltas causadas por Catarno. Si tan nefasta es su situación, ¿por qué os roba el sueño?

En esta ocasión fue Raoun quien sonrió.

—Las revueltas sesgan la vida de la gente y les arrancan esa paz por la que peleamos. ¿A quién puede gustarles?

—¿Paz? ¿Ántico? —Pridon rio y aquello modificó drásticamente la expresión de Raoun.

—Mi madre no ha querido otra cosa desde que se sentase en el trono. Restaurar la situación que mi abuela impuso, llevar paz allí adonde ella llevó guerra y sufrimiento. Pero ya ves que algunos no lo aceptan.

—Algunos desean su propia paz, Raoun, no la que pueda traerles el Imperio. En todo caso, voy a modificar algo en las condiciones que he hecho llegar a la emperatriz en las últimas semanas y confío en que esta vez pueda obtener una respuesta a la altura de lo que Domarna merece.

Raoun mantuvo su expresión serena y guardó silencio a la espera de unas condiciones que, previsiblemente, no podría cumplir.

—Solicito que te lleves de Domarna a cada Aes que haya acampada. —El príncipe ántico sonrió al tiempo que negaba con la cabeza. Aquella petición se había repetido una y otra vez en los últimos tiempos—. Solicito que me devolváis el gobierno de mi terra, el trono y el arkanai. —Aquella reclamación sí lo pilló desprevenido y su expresión así lo delató, esfumándose su sonrisa—. Solicito que saquéis vuestros asquerosos culos de Dormarna y no volváis a colocarlos nunca más.

—¿Qué coño te has fumado esta mañana?

—A cambio...

—A cambio, nada.

—A cambio de la vida de tu hermano.

Raoun guardó silencio y la voz con los mil improperios que le habían trepado a través de la garganta, se quebró, mutando en una imposibilidad de dar salida a su propia respiración.

—Axneon Vakko es prisionero en Catarno —musitó Pridon, acercándose más a él—. Si no sacas a toda tu gente de mi terra, el cenit de esta luna —añadió, alzando la cabeza hacia el cielo estrellado, allá donde el disco lunar coronaba un mundo de sombras— será el último que atestigüe.

—Estás mintiendo.

Pridon sonrió al tiempo que reculaba de nuevo.

—¿Conjuro de verdad, Raoun?

El joven rey unió las manos a la altura de su cintura y un haz de luz anaranjado se prendió, alzando un airecillo caliente que sacudió su cabello. El soberano alzó la vista y la fijó en el príncipe ántico, que había observado, de manera casi hipnótica, la elaboración del embrujo.

—El príncipe Axneon ha caído en manos de los catarneses. Lo tiene apresado Isenbel Basail, reina por derecho de la terra bruja de Catarno, a quien en los últimos meses se la ha conocido como Eldraugur, fantasma de fuego. ¿Quieres más?

Raoun no respondió y sus ojos no se apartaron de la tenue luz que irradiaban las manos del rey. Un conjuro de verdad no podía simularse ni parapetarse tras otro embrujo que lo hiciera parecer real sin serlo. Todo brujo podía distinguirlo, todo brujo podía sentirlo y no existía forma alguna de que aquel mensaje fuera falso.

—¿Qué quieres? —preguntó con un susurro, como si temiera que al enterarse sus soldados, pudiera desatarse un caos que acabase con la vida de su hermano.

—En primer lugar, que le digas a tus veinte soldados que se larguen con la orden de regresar a Ántico y no volver nunca más. —La luz del conjuro se apagó—. Que tus Aes, todas tus Aes, salgan de Domarna y no vuelvan nunca más. Y que tú aceptes la hospitalidad que te brindo y entres en mi casa sin complicar más las cosas.

—¿Para qué, Pridon? ¿Para tener dos prisioneros en lugar de uno? Resulta insultante que me creas tan estúpido.

—Sí y para preservar la vida de ambos. No hay medio centenar de Señores del Ocaso apuntándoos, Raoun, sino una centenar, algunos desde puntos que  jamás podrías imaginar. Un movimiento, un desenvaine y esto será una escabechina. Morirás, morirán ellos —añadió, señalando a los aes con la cabeza— y la guerra estallará, cruenta, en el resto de mi terra. El viento llevará la voz a Catarno y Axneon morirá.

—Fantástico panorama. Ahora descríbeme cuál sería si acepto lo que me exiges. Seguro que es mucho más apetecible, ¿verdad? —ironizó.

—Fácil. Ellos salen de aquí con vida —respondió Pridon, señalando de nuevo a los veinte aes con la cabeza—. El resto de tus legiones, también. Tú, también y tu hermano, también.

—¿Y para qué nos queréis a mi hermano y a mí si no es para darnos muerte? Lo harás y mi madre enviará a la Áurea al completo. De Catarno y de Domarna no quedará ni el nombre. No me creo que solo nos quieras para sacar a nuestras legiones de aquí y, después, liberarnos a todos.

—Hay victorias más importantes, Raoun. ¿Sabes qué habremos conseguido? Inspirar a los demás, mostrarles que rebelarse es posible y que se puede desafiar a Ántico. Algunas terras llevan tanto tiempo aletargadas... otras creen que esto no va con ellas, pero todos sabemos que iréis a por todas.  ¿Te imaginas que lográsemos unirlas  bajo una esperanza común? Algunas podrían caer en el camino, pero lo habríamos señalado, habríamos marcado la senda a seguir. Y, no te quepa duda, otras lo harían también.

—Es un bonito sueño, pero...

—Ella está aquí, ¿verdad? —lo interrumpió Pridon.

—¿Mi madre? No, claro que...

—Oh, no tu madre. La emperatriz lleva largos años sin pisar Domarna. Curioso: invadir terras para no atreverte a visitarlas. Lejos del sentimiento de gratitud que podría esperar recibir aquel que lleva la paz a un lugar, parece que tu madre teme otra cosa. No, no me refería a la emperatriz, sino a... Olena, se llama, ¿verdad?

Escuchar el nombre de su madre en la boca de un enemigo crispaba todo en él, pero oír el de su prometida lo sacudió hasta dejarlo clavado, bloqueado, incapaz de reaccionar.

—Es curioso, Raoun, cuando mis hechiceros localizan su esencia vital, detectan dos vidas con tu prometida.

Cada palabra que había salido de la boca de Pridon desde el momento en el que había mencionado a Olena, las sentía el joven príncipe como si esas flechas que los apuntaban desde balcones y atalayas, desde cualquier parte, según había asegurado el propio Pridon, hubieran salido proyectadas ya y estuvieran haciendo diana en el centro mismo de su corazón.

—No es nada personal —volvió a decir el rey—. Los rastros vitales responden a un poderoso conjuro que nos permite localizar la posición exacta de los enemigos, el número exacto. No hay ochenta y dos vidas apostadas en la llanura con la nueva legión que has traído, sino ochenta y tres. Y si la vida de tu hermano no te importa tanto... Bueno, admitámoslo, Axneon es un gilipollas. Pero confío en que esas otras dos sí te importen.

Pridon seguía hablando, pero él ya no lo escuchaba. En torno a Raoun se había alzado un silencio profundo, un halo de oscuridad en el que solo la luz de Olena le permitía ver. Un hijo. Lo había deseado con todas sus fuerzas a pesar de todas aquellas veces en las que le había pedido a la joven que supiera esperar. No hubiera deseado que el fruto de su amor con la ella se diera en unas circunstancias de guerra y complejidad, pero supuso que Ántico no podía esperar a otra cosa y que un momento siempre sería tan pésimo como cualquier otro.

Como fuere, aplastó la idea de que el Imperio valía una vida y valía dos. Se había hartado de oírlo en las legiones, él mismo lo había repetido, pero estaba seguro de que hasta ese momento no había llegado a comprender el verdadero peso de aquella aseveración. Porque una baja en las filas de la Aes significaba un mundo hundiéndose bajo los pies de alguien, un hijo, un padre, una esposa, un marido.

—¿Y bien?

La misma voz que lo había hundido en un pozo de enfermizos pensamientos lo rescató de manera cuestionable. Raoun se volvió, despacio, hacia su gente.

—Puede que ya estemos allí, Raoun —susurró Pridon, muy cerca de él—. Puede que alguien la esté sujetando y ella esté peleando como la guerrera que es. Puede que se esté exponiendo porque no sabe que lleva un hijo vuestro en las entrañas. Puede que muera y nunca llegue a nacer y que lo pierdas todo como tantos han perdido en vuestras manos. Puede que yo tenga en la mía su vida o puede que la tengas tú.

—Marchaos —gritó Raoun, alejándose de Pridon y acercándose a su legión—. Regresad al campamento y ordenar la vuelta a Ántico —ordenó, con toda la firmeza que fue capaz de conferirle a su propia voz, más como consecuencia de la rabia que de la determinación.

—¿Pero qué estás diciendo? —exclamó una de las aes que lo había acompañado. El resto se revolvió, inquieto, y la guardia de Pridon avanzó, enarbolando sus armas. El domarnés alzó el brazo, solicitando calma.

—Ya me habéis oído. ¡Largo! Ordena a mi madre que las Aes salgan de aquí. Todas. Negociaremos de otra manera, partiendo de cero. Dile que Domarna no ha dado problemas desde hace años; nada justifica aquí la presencia de las legiones de estabilización. ¡Vamos!

Mientras las palabras abandonaban sus labios, el estómago se le retorcía. Aquello no solucionaría nada. Si le daban alas a Domarna, las tomaría para volar y asestar la venganza que veía cocerse en los ojos de Pridon. Pero no era él quien hablaba, no era su raciocinio ni su cabeza pensando al mando de una legión ántica. Era un joven asustado por la vida de otros jóvenes, sangre de su sangre, los lazos escogidos más allá de la misma. Apartar a las Aes de Domarna era asestarle un golpe a su propio Imperio, pero continuaba bloqueado y lo único en lo que podía pensar era en salvar a los suyos de manera inmediata. Solo quería que las palabras de Pridon fueran una amenaza vacía, que los Señores del Ocaso no hubieran llegado hasta allí.

Y lo vio en los ojos de su gente. Sabían que algo iba mal y con ese mensaje llegarían a Ántico. Listhy reaccionaría, lanzaría a sus Áureas sobre Domarna, como el martillo de un dios iracundo y no dejaría títere con cabeza. Pero Olena estaría a salvo y su madre no le permitiría tomar parte en un conflicto donde su corazón la cegase como lo hacía el del propio Raoun.

Puede que así no lograse salvar la vida de su hermano, que Axneon siempre hubiera estado destinado a morir en un campo de batalla. Solo quedaría Draydas y aunque no estaba preparado, el menor de sus hermanos aprendería, tendría una justa recompensa, comandando a la Leggio y algún día lograría vengarlos. Aquello le daría un nombre, un necesario prestigio y Ántico volvería a enderezarse.

Cerró los ojos y sintió alivio al pensarlo. Una calma que duró apenas los pocos segundos que tardaron las flechas en llover desde el cielo, acribillando a prácticamente todo su grupo. Solo una bruja continuó cabalgando horizonte a través ante la desidia de los domarneses.

Pridon se colocó de nuevo junto a Raoun, que no fue capaz de abrir la boca, de moverse, de decir nada.

—Estaban alterados, lo habrían echado todo a perder. Espero que la que queda sepa el mensaje que debe trasladar. Tu prometida está a salvo, pero podría dejar de estarlo si la reacción de esa legión es la de venir hasta aquí. Apresadlo —ordenó.

Y no se resistió lo más mínimo cuando las manos de los Señores del Ocaso lo sujetaron hasta casi partirle los brazos, arrastrándolo hasta el interior del castillo.

27 Ilusiones

Una punzada en el cuello lo despertó de un sueño extraño y ondeante, con sensaciones de subir y bajar, de caer y alzarse, de lograr abrir los ojos y volver a cerrarlos de nuevo. Cuando al fin consiguió mantenerlos enfocados en lo que tenía frente a sí, comprobó que la punzada procedía de la punta de una daga apoyada sobre su garganta. El calor humedecía el ambiente de un modo pegajoso y asfixiante, y mantenía los brazos en alto, encadenados, mientras su espalda se mantenía apoyada en una pared irregular de roca caliente.

Solo la había visto una vez, pero reconoció perfectamente a Isenbel, la reina de Catarno o la que lo sería si reclamase el trono y colocara su real culo sobre él. Axneon supuso que estaba en ello.

La punta de la daga descendió a través de su pecho hasta colocarse en el punto exacto en el que la Lágrima del Renacer iniciaba sus trazos curvados y acaparadores sobre el pecho musculado del joven príncipe, que empezó a cubrirse de hilillos de sangre.

—Admito que el dibujo es fascinante. Tu madre tiene buen gusto —dijo Isenbel, resiguiendo con la hoja los fabulosos trazos de la Lágrima.

—La tuya, en cambio, tuvo un par de malas noches con tu padre —respondió él, con la voz rasgada. Sintió que la garganta le hervía al hablar, pero no lo hizo evidente—. El resultado es mucho más lamentable.

Isenbel sonrió.

—¿No se te ocurre nada mejor, príncipe cadáver? Supongo que puedo perdonarte, dadas las circunstancias.

—Que te jodan.

—¿Sabes que llevas tres días durmiendo? Empezaba a aburrirme. El plan para hoy era echarte a los cocodrilos si no despertabas. Por suerte, llegas a tiempo para la fiesta. Eres mi invitado de honor.

—Supongo que eso será lo más cerca que estés de eso.

—¿Del honor? Claro. Estoy segura de que cualquier ántico podría darme una lección al respecto, pero otro día, ¿de acuerdo? Ahora tienes que prepararte.

—Estás cometiendo una estupidez muy grande, zorra. Catarno no tiene capacidad para responder frente a Ántico.

—Pues yo creo que ahora mismo tengo a un ántico frente a mis narices, más cerca de la muerte que de la vida y resignado ante el hecho de ofrecerme un poco de diversión antes de arrancarte la cabeza del cuerpo.

—Aunque yo muera, Catarno arderá hasta sus cimientos.  No te quepa duda, puta, de que te esperaré en el infierno.

—Por el momento, hazte hueco tú. Elia... —reclamó la catarnesa, haciéndole un gesto a alguien al tiempo que se ponía de pie, pues había permanecido agachada, a la altura de Axneon.

Una anciana llegó hasta allí sosteniendo una bandeja con una ampolla y una fina aguja. El ántico sintió un tirón que a punto estuvo de arrancarle los brazos y que lo puso en pie con un movimiento seco, cuando alguien tensó las cadenas. Estas estaban ligadas a unas poleas y solo entonces se percató de la presencia de los dos catarneses que habían tirado con fuerza para levantarlo y ponerlo en pie. Todo su cuerpo estaba aún recubierto de sangre seca y cerró los ojos, tratando de desterrar las sensaciones vividas hacía, según había dicho Isenbel, tres días; a él le parecían, apenas, unos minutos. Por un momento había creído que aquel patético final sería el suyo, capturado en una emboscada catarnesa, en una terra que ya había caído y solo daba los últimos y desesperados coletazos buscando una bocanada más de aire, la misma que había terminado reclamando él. Y cómo le costaba contener la rabia, incapacitado en aquel momento para espetar la más ridícula amenaza.

Las fuerzas le faltaban, pero llegó a balancearse ligeramente para asestarle una patada a la vieja bruja, la tal Elia, cuando se acercó a él y acabó despatarrada en el suelo junto con la bandeja y la ampolla.

Isenbel lo miró, furiosa, y le cruzó la cara de un bofetón. Axneon le escupió y ella le devolvió un puñetazo que estampó al joven contra la pared. Sin más demora, lo sujetó del pelo y lo volteó, lanzándolo de nuevo contra la tapia, esta vez de cara, y permitiendo así que Elia pudiera llevar a cabo su cometido sin las latentes amenazas del príncipe ántico, que ahora le daba la espalda.

Axneon gritó al sentir la aguja atravesarle el costado como una espada. Aquellos que sostenían las cadenas, las soltaron, propiciando que el chico cayera al suelo otra vez. Isenbel apoyó su pie sobre su pecho y comprobó que su nariz sangraba.

—Desatadlo, preparadlo y llevadlo al circo. Ya te están esperando, payaso.

Nunca se había sentido como aquel día o aquella noche; ni siquiera podía tener una mínima noción del punto en el que la luna se encontraba en aquel momento. Había estado a punto de morir ahogado en la sangre de sus víctimas y pensarlo no le hacía sonreír. Sentía las manos de los catarneses desatándolo y tirando de él con brusquedad para obligarlo a ponerse en pie y tampoco era capaz de resistirse; ni siquiera de espetarles un insulto. Alguien le estampó algo en la cara, una especie de polvo que le provocó una tos persistente y acrecentó la sensación desagradable que le lastraba la garganta. Luego lo arrastraron a través de pasillos oscuros hasta un círculo de arena que el viento sacudía, dificultando la visión. Allí lo dejaron caer al suelo y se retiraron.

Axneon trató de ponerse en pie y todo en torno a él seguía resultando inexplicable. La fuerza parecía regresar poco a poco a sus manos, cuyos dedos cerró una y otra vez. Sus piernas lograron mantenerse y pudo levantar la cabeza. A su alrededor, una multitud ocupaba un graderío atestado y frente a él había alguien más; no podía distinguir de quién se trataba.

—Dicen de ti, Axneon Vakko, que eres el mejor guerrero del que dispone Ántico. —La voz de Isenbel llegó desde algún punto a su espalda, no en la cercanía de la arena, sino entre el público, tal vez en algún palco o lugar destacado. No lo sabía y le importaba aún menos. Darle la espalda era lo único que haría—. Y queremos comprobarlo. Ya sabemos cómo funcionan las voces de los tiranos: imponen su dogma, implantan sus leyendas, aseguran sus mensajes; los repiten una y otra vez. Pero en Catarno queremos certezas. Lucharás contra Anelo, nuestro mejor guerrero, el Hijo del Viento. Su nombre es una perfecta simbología para ti, porque anhelarás vencerlo. ¿Sabes qué obtendrás si lo consigues, Axneon Vakko? Una muerte rápida.

Había querido responderle una ordinariez, pero no conseguía que su boca fuera capaz de articular una palabra y se llevó una mano a la frente, buscando una forma inexistente de despejarse. Si querían convertir aquello en un combate de gladiadores, pondrían una espada en su mano y eso era todo cuanto necesitaba. Y en efecto, así fue. Una sombra indistinguible para él cruzó por delante y clavó en la arena un refulgente acero a cuya empuñadura llevó la mano.

—Vamos, vamos, vamos... —murmuró, apenas un susurro, tratando de insuflarse ánimo.

Cerró el puño en torno al pomo y dio un seco tirón para agarrar la espada y lanzarse hacia el soldado que la había dejado allí. Aire. El hombre estaba allí, pero no hubo contacto con él, la hoja no encontró carne ni recompensa alguna. Supuso que lo que fuera que le habían administrado estaba distorsionando el entorno, las distancias, los rivales. Todo.

«Imbéciles». Solo necesitaría un par de movimientos errados para captar aquella nueva realidad. Había luchado en noches sin luna, bajo tormentas incendiarias que arrebataban hasta el aire. Había luchado en las peores condiciones, igual que los catarneses, pero ellos habían perdido y él había ganado. Eso era lo que marcaba la diferencia, que él había sabido adaptarse y ellos no, de modo que el tal Anelo besaría el suelo más pronto que tarde y buscaría su particular hueco en un infierno al que, uno a uno, irían a parar todos los que estaban allí aquella noche.

Las Cinco Diosas Oscuras parecían sonreírle, además. Las ondas que desdibujaban el mundo se calmaban con rapidez y antes de que aquello empezase, ya era capaz de distinguirlo todo; supuso que lo habían subestimado con respecto a la cantidad necesaria para añadirle diversión al combate.

Un círculo en el suelo, una grada de la misma forma llena hasta rebosar; brujas y brujos cuya única victoria podía encontrarse allí dentro, habida cuenta de que la soberanía de su terra era un vasallo más doblegado ante Ántico desde hacía ya largos años. Supuso que, al fin y al cabo, cada uno se aferraba a lo que podía: los reyes y emperadores, a sus tronos; las ratas, a la basura que otros dejasen caer a su paso. Y aquella basura, aquel espectáculo de inmundicia y sangre, era el único asidero para ellos.

Pudo localizar, sin demasiado esfuerzo, a Isenbel, sentada entre la concurrencia como una más. No había una silla especial para ella ni algo que la distinguiera respecto de sus súbditos. La mujer le sonrió, enviándole un cínico saludo con la mano.

Y por fin, centró su atención en el tal Anelo. No deseaba tomar parte en aquel ridículo espectáculo y servir como entretenimiento a los catarneses. Eso bramaba una parte de sí mismo. La otra le pedía demostrarles de qué era capaz, cerrar bocazas en pocos movimientos y enviar la cabeza de aquel pobre infeliz a su gente, una advertencia de lo que Ántico haría con todos y cada uno de ellos. No importaba si no era él quien liderase aquella contienda. Su madre arrasaría el infierno por vengarlo; también sus hermanos. Estaba seguro. A veces la muerte de un buen soldado servía para espolear el ánimo adormecido de otros. Lo daría por bien empleado como último servicio a las Áureas.

Anelo era alto y musculado. Su largo cabello rojizo se recogía en una semicoleta en la parte posterior de su cabeza y circundaba sus labios, finos y apretados, una barba espesa que le cubría hasta la mitad de su torso. Llevaba la armadura con el Arpón Laureado, el símbolo de las antiguas Lanzas de Athraros. Axneon reconocía sin problemas todos y cada uno de los escudos de los ejércitos átraros, los antiguos y los nuevos porque la guerra había sido una obsesión para él.

—Las lanzas vuelven a alzarse —pronunció Anelo, saludándolo con una reverencia— y los invasores llorarán de nuevo. Una simbología perfecta, sin lugar a dudas.

Axneon gozaba de una lengua afilada, pero no le gustaba emplearla durante la lucha, donde solo distraía y restaba claridad mental, interfiriendo con esa otra voz que murmuraba en su cabeza en perfecta sintonía con la de las espadas: el choque agudo al saludarse, el gemido de una sobre otra, reclamando distancia; el silencio sordo al encontrar su objetivo, atravesando carne. El primogénito de la emperatriz solía pensar que la derrota era más ruidosa que la victoria. El llanto, las maldiciones, los gritos. Por eso prefería el silencio.

Apenas tuvo tiempo para calibrar su espada, pero nunca lo había necesitado. Todo lo que caía en sus manos se tornaba en un objeto letal, daba igual si era un arma cualquiera o su espada habitual, a la que había dado en llamar Baistickg, lluvia en kraático, el elemento que representaba a la estirpe de Ántico en la mitología de los Tronos de la Tormenta, el elemento origen de la misma. En eso deseaba convertir su acero, en una lluvia de sangre contra el rival.

Su cuerpo se tambaleó cuando un crujido seco abrió un abismo entre el círculo en el que Anelo y él encararían la batalla y la grada. El anillo concéntrico que envolvía la arena de combate se había hundido y desde allí era capaz de ver una caída imposible cuyo fin no lograba adivinar.  Se preguntó si podía tratarse de algún tipo de hechizo o conjuro, si realmente aquello no existía allí y lo que fuese que le habían inoculado aún coleteaba con sus últimos efectos.  Movió un pie y comprobó que no había suelo allí donde este parecía haberse hundido. No era una visión. La roca se había fragmentado, desmoronándose para dejarlo aislado con su oponente. La distancia que los separaba del graderío era de unos cinco metros, suficiente para que un mal paso pudiera acabar enviándolo a aquella especie de limbo que no le apetecía probar. La cosa se complicaba y, por extraño que resultase, al joven príncipe le complació.

Avanzó un par de pasos, alejándose del abismo y centró toda su atención en Anelo. La espada que este descargó, en un tajo perfectamente vertical, llevaba la fuerza de mil demonios. Y no le sorprendía, habida cuenta de la envergadura de aquel tipo, que le sacaba unas cuantas cabezas. Era como un titán, un gigante de las viejas leyendas demoníacas. Pero eso nunca lo había amedrantado. Sostuvo la empuñadura con las dos manos y respondió con un movimiento horizontal que logró apartar la hoja de su enemigo. Anelo sonrió sin dar tregua y volvió a intentarlo, esta vez, desde un vuelo diagonal. Axneon se había apartado, previendo el movimiento, anticipándose a él. Giró sobre sí mismo y lanzó la espada con un revés al que Anelo respondió con pocos problemas, pero Axneon se mantuvo a su espalda y repitió  la descarga llegando, esta vez sí, a golpearle con la hoja. El hombretón salió trastabillado y la furia sustituyó la jactancia en su expresión. No lo mostró, pero Axneon consideraba aquello como un punto para él. No eran pocos los que controlaban el tiempo de un combate envidiable hasta que la furia se apoderaba de ellos. Entonces, era la ira la que dictaba y manejaba, la que ordenaba y sacudía; gritos, ruido. Derrota. Ahí empezaba a fraguarse la caída de todo gran guerrero.

Lo tenía tocado y quería aprovecharlo, de modo que volvió a buscarlo y no se sorprendió de la eficiente respuesta del hombretón. Un ataque imprevisible había de seguir a otro más fácil de anticipar porque cada uno de ellos obedecía a un objetivo: recortar distancia, en este caso, acercarse a él. Los cruces de espadas, el gemido de las hojas, se prolongó tanto como Axneon quiso, confiriéndole a la lucha un espejismo rutinario: Anelo golpeaba, él contenía; Axneon atacaba, Anelo defendía. Y de pronto, el movimiento inesperado. Se apartó hacia un lado y envió un tajo horizontal, que llegó a golpear en el cuello al gigante. Este reaccionó con rapidez y cayó al suelo con las posaderas. El gesto era ridículo, pero le había privado de acabar con la hoja hundida en la garganta, cercenando carne y vida.

Axneon lo buscó otra vez y Anelo se defendió desde el suelo, con los dientes apretados, gritando mientras trataba de levantarse inútilmente. El ántico no concedía tregua y se movía con pasos cortos en torno a él, jadeando, cansado, pero decidido. Anelo se agachó, esquivando el enésimo golpe y efectuó un movimiento rápido que barrió las piernas de Axneon, haciéndolo caer. El príncipe volvió a levantarse como un latigazo y se quedó clavado ante su rival: no era un corpulento soldado catarnés de músculos de acero y mirada gélida, sino la novia de su hermano Raoun: Olena. O eso había sido durante apenas tres segundos. El hombre regresó ante él y aprovechó la evidente confusión de su rostro para lanzar una ofensiva brutal que Axneon no pudo contener. Cayó al suelo, golpeado por la furia del gigante, encauzada esta en su espada y rodó a un lado para evitar el que hubiera sido un impacto letal. La espada se había hundido en la arena y a Anelo le costó un esfuerzo notable arrancarla de nuevo. Pero en la cabeza de Axneon la duda volaba sacudida de un lado a otro, apartando la voz de la espada, la de sí mismo en el silencio de la victoria. En aquel momento, nada de lo habitual servía: ¿por qué había adoptado el gigante aquella apariencia? ¿Qué sentido tenía que quisiera desestabilizarlo con Olena? Aquella télasa era importante para su hermano, pero no para él y sin embargo había sido clave para descuadrarlo.

Trató de reclamarse sosiego. Había luchado contra brujos, vampiros, licántropos y hasta contra nigromantes. Suficiente para saber que todos utilizaban sus dones en favor de la pelea; todos eran unos cobardes que no podían ceñirse al acero y sus habilidades con el mismo. Anelo buscaría desestabilizarlo, pero hacerlo con su querida cuñada sería como pinchar sobre hueso.

Efectuó una filigrana con la espada y de nuevo la descargó sobre el gigante. Con aquel mero contacto, el hombre desapareció de nuevo en favor de Olena y Axneon ya no se dejó influir. Avanzó con un latigazo, empujando a la joven y la hizo caer al suelo. Olena se apartó, deslizándose entre sus piernas y Axneon se volteó con velocidad para contener la arremetida de la joven, cuyo pequeño cuerpo se fusionaba con otras formas distintas, más grandes, más corpulentas y musculadas. Solo entonces entendió lo que estaba pasando: Anelo. Olena, a la inversa. El embrujo no se ceñía sobre el domarnés, sino sobre la joven bruja. No había ningún guerrero de las Lanzas de Athraros, sino que ese había sido el espejismo real sobre la presencia de Olena.

Reculó al comprenderlo, conteniendo el ataque. Probablemente, ella estuviese viendo también a su propio Anelo, al que atacaba con una furia encarnizada. Para Axneon hubiera resultado fácil encarar aquel combate, pero algo dentro de él lo espoleaba.

Se detuvo, consciente de que el círculo de arena que componía su particular campo de batalla, había llegado a su fin mientras reculaba, soportando los ataques de la bruja, y se perdería en aquellos confines desconocidos si daba un paso más hacia atrás. Se agachó, evitando a Olena y la sujetó del brazo, enviándola al otro extremo para evitar que se precipitara también ella. Por alguna absurda razón le importaba la suerte de aquella télasa: un absurda razón llamada Raoun. No en pocas ocasiones le había asegurado a su hermano que ganaría dejando a aquella bruja y emparejándose con una ántica, pero Raoun llevaba dos años con la joven y no se había mostrado, en absoluto, dispuesto a abandonarla.

—¡Olena! —exclamó—. Soy Axneon, ¿puedes verme?

Ni siquiera podía estar seguro de que con aquella advertencia, las ganas de la joven por hundir su espada en la carne fuesen a menguar. El ántico nunca había escatimado en insultos y mofas hacia ella, pero supuso que, al menos, en deferencia a Raoun y hasta al rol de cada uno, claudicaría si llegaba a verlo. Por lo pronto no fue así. Olena apretó los dientes y se lanzó de nuevo a por él. Axneon alzó la espada por enésima vez y trató de moverse con cautela a través del círculo.

—¡Escucha, estúpida, nos han embrujado! —exclamó, inútilmente—. Estás viendo a alguien que no existe. No me llamo Anelo ni... —Guardó silencio, consciente de lo absurdo que resultaba. Él mismo no había sido capaz de verla a ella durante los primeros minutos; ni siquiera había oído su voz. Y estaba seguro de que el menor efecto sobre él mismo era parte de la diversión. Verlo enfrentarse a la novia de su hermano sería un mal trago del que disfrutarían Isenbel y su jauría.

El tajo de la bruja llegó a herirle en el brazo y, cuando se apartó, la hoja rozó también su mejilla, abriéndole un corte. El arrojo de la chica era indudable y ya lo conocía bien. Consciente de su verdadera identidad, la fuerza del inexistente Anelo había menguado, pero no su rapidez, su destreza y otra serie de virtudes con las que suplía su falta de corpulencia.

El cansancio empezaba a hacer mella en él y la chica no se mostraba por la labor de detener aquello; tampoco parecía aplacarse en ella el efecto del conjuro, de modo que Axneon buscó la forma de ponerle fin. Apretó los dientes y dejó de limitar sus movimientos a la defensa. Se lanzó a por ella y Olena se apartó con rapidez, llegando a golpearle en la cara. El príncipe la asió de la muñeca con cuya mano empuñaba el arma y ella volvió a atizarle. Furioso, Axneon la soltó y, por puro instinto se apartó cuando la joven corrió hacia él con la punta de su hoja buscando un gesto letal. Olena trató de detenerse antes de que la imperiosa carrera la llevase hasta el borde, pero la polvareda que levantó con los pies no le ocultó a Axneon la distancia de más que había recorrido. Se lanzó a por ella, cuyo cuerpo quedó colgando en el aire y la sostuvo del brazo, tendido en el suelo.

Gritó al percibir un mordisco y alzó la mirada buscando a Isenbel, que parecía complacida ante el espectáculo. Se mordió la lengua hasta hacérsela sangrar para no reclamarle a la reina domarnesa el final de aquello. No lo haría.

—Olena... —masculló con los dientes apretados—. Agárrate, maldita idiota. Si mi hermano derrama una lágrima por ti estás jodida, ¿de acuerdo?

Olena lo miró sin verlo. La mueca de la joven mudó de una expresión fiera a una aterrada. Gritó, sacudiéndose y trató de zafarse de la mano de Axneon, que la mantenía agarrada. No tenía ni la más remota idea de lo que podía estar viendo, pero muy terrible había de ser si prefería dejarse caer hacia aquella oscuridad profunda antes que asirse a cualquiera que fuese su tabla de salvación.

—¡Para! —bramó, más furioso cada vez. Miró a Isenbel de nuevo con la mano temblando por la fuerza aplicada para sostener a su cuñada—. ¡Para! —repitió.

Y abrió la mano al percibir un hoja hundiéndose en su muñeca, una daga que le había atravesado la piel de lado a lado. Se retiró, sentándose y arrancó el arma con el que, a la postre, Olena había puesto fin a su propia existencia.

Axneon no se movió mientras la piedra que se había desprendido del anillo concéntrico volvía a unirse como si nunca se hubiese fragmentado.

—Buen combate —concluyó Isenbel, poniéndose en pie—. Iba a matarte, Axneon Vakko, pero creo que podemos ponerle el broche de oro con otro rival, uno al que le parecerá muy interesante lo que acaba de pasar aquí. Encerrardlo —ordenó.

28 El Imperio quebradizo

Las explicaciones se habían dilatado durante toda la mañana y su pensamiento estaba tan acribillado que no había dejado de buscar un espejismo de libertad al otro lado de la ventana, desde donde había visto a la luna completar buena parte de su ciclo en el cielo. Listhy suspiró hondamente y devolvió la atención al centro de la sala en la que su Consejo la observaba, en silencio, esperando.

—¿Os encontráis bien? —preguntó Ezio, siempre amable y atento, siempre sereno y preocupado.

Listhy asintió al tiempo que se acercaba a la mesa en la que todos permanecían sentados. El mapa de Átraro fluctuaba en el centro, convertido en una esfera que rotaba para que todos pudieran ver los distintos puntos de conflicto.

—En este momento —intervino Idylia, la demonio— no hay nada que esté bajo control y el Imperio corre el riesgo de extender sus ambiciones en demasía. Una Áurea unida y concentrada es poderosa; disgregada y debilitada, no ayudará a ninguna causa más que a la de los enemigos, que la destrozarán.

Listhy la miró largamente. A lo largo de su gobierno habían sido muchos los traidores descubiertos y nunca había dejado de sentir que estaba rodeada de ellos, más que por lealtad a su madre, por incomprensión hacia sí misma, por sentirse engañados. La joven princesa que un día había sido juró libertad a las terras y paz para Ántico. La emperatriz que era desde que había apartado a Tanray del trono, solo había traído más de lo mismo. Habían cambiado las formas y los tratos, pero el fondo era exactamente igual.

En su Consejo de Nix había brujos, nigromantes, licántropos, demonios y vampiros. Hasta ahora se habían mantenido leales o así lo creía ella, pero nunca podía dejar de preguntarse si bajo las palabras calmas podían esconderse otros anhelos. Si adentrare en un órgano cercano al gobierno de Ántico podía ser la forma en la que alguna terra buscase su libertad.

—Trato de estabilizar todo lo que ya tenemos en mano antes de abrir nuevos frentes —explicó con voz cansada—. El general Drasean ha ido con mi hijo Draydas a Telasia. Confío en su cercanía con esa gente para calmar las cosas y que allí no llegue a prenderse el conflicto.

—Como os dije, emperatriz —respondió la voz pausada de Larksey, la nigromante— considero de vital importancia nombrar a un órgano de gobierno allí, reyes o electos, una figura que haga sentir a los télasos que alguien pugna por sus intereses como lo hace Pridon de Domarna en su terra.

—O puede que con un poco menos de infantilismo malcriado y caprichoso —añadió Astalis, la bruja, sonriendo—. Puestos a pedir...

—Imblion dejará de ser un problema cuando se atienda a Vladdos Belium como él solicitó, en persona —apuntó también la voz rasgada de Halissa, la vampira.

—Imblion no un problema prioritario, querida —escupió otra vez Astalis, sin tan siquiera mirarla—. Catarno, Domarna y Telasia, no es tan difícil.

—Terras brujas —repuso Halissa—. Átraro puede pensar que solo nos preocupamos de los Tronos de la Tormenta.

—Fueron los primeros por los que Tanray se movió —respondió Listhy—. Por eso es con ellos con los que hay tanto por solventar mientras a los demás se les ha dado... paz.

Idylia sonrió, pero no dijo nada.

Dos golpecitos en la puerta interrumpieron la conversación y un soldado entró con expresión grave y paso apresurado para hablarle a la emperatriz al oído. El gesto cansado de Listhy mutó en uno de preocupación y la mujer corrió, abandonando la sala ante el estupor de su Consejo. Voló a través de los pasillos y llegó hasta el acceso principal, a cuyas puertas encontró a un aes.

—¿Qué ha pasado?

—Vuestro hijo dio la orden de que regresásemos —le explicó el joven, azorado—. Pero Pridon de Domarna disparó contra todos. Solo quedo yo y la legión que el príncipe Raoun dejó en el campamento.

—¿Cuántos?

—Unos ochenta soldados. Pridon exigió que el príncipe se presentase solo y desarmado; no accedió, pero solo quiso llevarse a una veintena, una cantidad que pudiera no resultar una amenaza para el domarnés.

—Veinte...

—Se lo advertimos, emperatriz, le dijimos que llevase a más, pero no quiso. Ignoro qué habló con Pridon de Domarna, pero si aceptó quedarse allí con él y solicitó que nos marchásemos es porque el rey tiene algo.

—¿Qué se sabe de Axneon? —preguntó la emperatriz, alzando la cabeza sobre el hombro del soldado para dirigirse a otro de ellos, un miembro de su guardia.

—Nada, emperatriz, desde su partida a Catarno.

—Enviad a otra legión, quiero la confirmación de que está bien.

—Hemos abierto un portal a Catarno y estamos tratando de localizar a...

—¡El príncipe Axneon ha sido capturado! —bramó alguien, abriéndose paso a empujones. Un áureo. Estaba herido y la sangre seca se apelmazaba en su rostro, en sus brazos y en su armadura, sucia también de tierra y barro—. Alguien invocó una poderosa magia en Catarno. El viento, la sangre... los muertos... Y el príncipe no está.

—¿Está...? —Listhy se interrumpió, temerosa de culminar la pregunta.

—No, revisamos a todos los muertos uno por uno. El príncipe no estaba. Lo envolvieron en algún tipo de brujería y luego ya no estaba; nos aseguramos.

—Enviad a tantas legiones como se necesario a Catarno y que preparen mi viaje a Domarna ahora mismo, mediante un portal.

—No podéis ir vos —intervino Berbrand, que había estado escuchando las devastadoras informaciones en boca de unos y otros—. Vos no —remarcó, acercándose a Listhy.

—Son mis hijos, Berbrand. Puede que Pridon quiera tensar de más la cuerda, pero Domarna no ha ofrecido problemas en los últimos tiempos más allá de sus demandas insaciables. Quieren algo y mantendrán allí a mi hijo hasta conseguirlo. Retiraremos a las Aes, pero debo hablar con él. En cuanto a Axneon —sollozó—, no habrá conversaciones posibles. Solo sangre. Y si una sola gota es la de mi hijo, juro que el mundo entero arderá.

—Os pido que os calméis —solicitó el general, mientras la seguía a través de los pasillos del Áleon—. Los príncipes no son soldados más, sus enemigos lo saben y conservarán sus vidas para obtener algo a cambio.

—¿No te das cuenta, Berbrand? Han capturado a los dos. No es casualidad; las viejas alianzas entre Catarno y Domarna siguen vivas, han perdido el miedo. Las buenas maneras no sirven para nada. Pridon no ha dejado de exprimirnos mientras Catarno tomaba aire con cada tirón de cuerda de su vecina y yo lo he permitido. Mi madre fue cruel, despiadada, pero ninguna terra osó levantar la cabeza jamás. ¡Llamad a un skrive, que venga a mis aposentos! —bramó Listhy mientras desaparecía pasillo a través.

Berbrand ya no se atrevió a seguirla. Listhy siempre hablaba de Tanray imponiendo una distancia abismal entre ambas, siempre por su nombre, nunca por su rol, jamás por su nexo. Pero acababa de aludir a «su madre» y un renovado temor prendió en lo más profundo de su alma. Él mismo había ayudado a Listhy a sentarse en el trono y, aunque las formas de la hija eran mucho más sutiles y cuidadosas que las de la madre, el fondo era el mismo: invasión, subyugación y conquista. Tanray se sintió ofendida por las limitaciones de otras terras sobre Ántico. Listhy lo haría por la muerte de alguno de sus hijos, un detonante distinto para forjar a una tirana que bañase el mundo en sangre.

O

—¿Por dónde hay que ir?

Nessalya ahogó un grito ante la inesperada pregunta de la skrive. Había contemplado embelesada cómo el portal se cerraba a sus espaldas, apagando la familiar Ántico para sumirla en la decadencia de Telasia. Había acompañado a su madre en alguna ocasión a las terras subyugadas y podía decir, sin ningún género de dudas, que aquella era la que más le desagradaba, tan lúgubre, tan triste, tan mortecino todo a su alrededor que ni la luz de la luna lograba abrirse hueco entre las ramas de la cerrada vegetación que se trenzaba como una jaula sobre sus cabezas.

Como todos en Ántico, Nessalya no era muy ducha con el uso de la brujería y, además, contrarrestar el poder espeso y asfixiante que flotaba en el aire de Telasia, complicaba más las cosas. Por esa razón no había logrado abrir un portal cerca de las aldeas, pero aun así era capaz de situarse y empezó a caminar a través de la espesura, sujetándose el vestido. Lamentó no estar haciendo uso de un atuendo más cómodo para la ocasión, pero no había planeado nada de aquello.

Valía la seguía, contemplando los bosques colindantes y la Vía Negra, que no quedaba lejos de allí.

Nessalya se detuvo y la miró, esperándola.

—¿No puedes ir más deprisa? —le preguntó, impaciente.

—¿No podéis vos invocar un caballo?

—Acabo de abrir un portal, dame una tregua.

—La magia no es vuestro fuerte, eh.

Valía la rebasó y Nessalya se guardó la respuesta cuando algo en el entorno la hizo sentir inquieta. Se llevó la mano a la manga larga y el movimiento fue tan rápido como acertado. Se volteó y su daga chocó con la espada de Rargan, desarmando al muchacho como consecuencia del inesperado golpe. Su primo tragó saliva y la miró, sorprendido.

—Pero si la rata quiere luchar —murmuró Nessalya, burlándose—. ¿Qué pasa, no sabes?

—No adivinarías quién me enseñó —respondió él, observando su espada, entre la maleza y maldiciendo interiormente. Por muy afiladas que sus palabras resultasen, no serían suficiente para un enfrentamiento con Nessalya Vakko. Por Draydas sabía que la chica luchaba a la perfección; aun así, admitía para sus adentros que le sorprendió su capacidad.

Valía se acercó al arma y la recogió, regresando después junto a la princesa, a cuya espalda se mantuvo.

—¡Tu hermano! —bramó Rargan.

Las dos palabras vinieron acompañadas de un gesto lanzando el brazo, que no alcanzó por poco a Nessalya. La princesa se movió, reculando y su daga sí lamió la piel de Rargan, que entonces, algo más adelantado, sí llegó a asestarle un golpe en la cara con el puño. Trató de aprovechar aquello y la hizo caer al suelo, echándose encima. La joven sabía manejar un arma, pero él gozaba de una mayor fortaleza física y el forcejeo se presentó igualado. Al menos hasta que Valía le asestó al joven una patada en la mano con la que trataba de hundir la daga de la princesa sobre su propia garganta. El arma salió proyectada y Ness aprovechó la distracción causada en Rargan para levantarse con un impulso y estamparle la cabeza en la cara. Un puñetazo acabó de apartarlo y la chica recuperó su acero.

—¡Nessalya! —exclamó Valía, enviándole la espada, que la joven princesa recogió al vuelo. Escupió cerca del lugar en el que Rargan permanecía sentado, ambos jadeaban y sangraban.

—Admito que Dray no es el mejor luchador de Ántico —espetó Nessalya, manejando con soltura la espada y la daga al mismo tiempo—. Pero si te enseñó algo, es evidente que tu incapacidad es demasiado incluso para él.

—Nessalya...

La advertencia de Valía le hizo darse cuenta de que estaban rodeadas. Apenas una decena  de enemigos, ocho soldados ataviados con la indumentaria de la Timoria y otros dos... nunca había visto nada igual, estaba segura. Demonios, de eso no había dudas, pero algunos detalles en apariencia la dejaron sin aire. Eran más altos que un brujo, que un demonio común y de ojos coléricos. Los dos tenían alas membranosas en sus espaldas y desprendían humo de sus pieles; la de uno, de un tono similar al de ella; la del otro, mas oscura. De ellos manaba un calor notable aun a cierta distancia. El de piel oscura exhibió unos colmillos similares a los de un vampiro, aunque no tan largos; unas garras retrayéndose y hasta una lengua bífidas. Ambos llevaban una cola envuelta a la cintura, terminada en un aguijón que advertía incluso sin mostrarse. Poco se parecían a los demonios de Trásaro con los que había coincidido en alguna ocasión y sus sospechas no encontraban acomodo en la lógica. ¿Diavlos? Imposible.

Una figura esbelta y espigada se abrió paso entre ellos. La extraña se desprendió de la capucha y Nessalya tuvo ante sí a una mujer madura de cabello oscuro grisáceo y mirada severa.

—Tu nieta —espetó Rargan con desprecio.

Nessalya la miró, sin pestañear y Tanray sonrió, satisfecha ante el efecto causado.

—Suelta la espada y la daga, niña —le ordenó.

—Que te jodan... ¿abuela?

Nessalya desvió su mirada hacia Rargan, como si esperase a que este le enviara una confirmación de lo que él mismo había asegurado. No lo hizo. Era evidente que su primo disfrutaba con el desconcierto tanto como lo haría ratificándole aquel doloroso extremo. De su abuela, Nessalya había oído de todo y nada que le hubiera hecho desear tenerla delante alguna vez en su vida. Pero no mostró titubeo alguno, no se doblegó ni accedió a su exigencia. Alzó el mentón y la espada se movió en su mano con una filigrana habilidosa, dirigiéndole un gesto a uno de los diavlos: Helios.

La cola se desenroscó de su esbelta cintura y fue un látigo que silbó al buscar a Nessalya. La joven princesa logró apartarse con un movimiento veloz y empuñó con fuerza sus armas para tratar de sesgar aquella extremidad en la próxima arremetida. Esta no tardó en llegar y la espada en manos de la Ness se movió con rapidez, pero no con la suficiente. El latigazo la hizo caer al suelo y apretó los dientes ante la quemadura recibida. Gritó cuando la cola se enredó en torno a su cuerpo y la apretó, amenazando con arrancarle el aire. No podía respirar y la presión en su pecho le hizo escuchar un crujido. Estaba segura de que le había roto una costilla y le rompería otras tantas más hasta destrozarla.

—¡Soltadla, por favor! —oyó rogar a Valía—. Por favor.

—Suéltala —ordenó Tanray.

La cola del diavlo liberó el cuerpo de Nessalya, que no fue capaz de levantarse del suelo. Con el aguijón, apartó la espada y la daga, que Rargan recogió de inmediato. Por último, aquel extremo letal se clavó en el abdomen de la joven princesa, que no fue capaz de efectuar el menor movimiento. Valía corrió a su lado, preocupada y los ojos de Nessalya se mantenían fijos en el firmamento al tiempo que las lágrimas se le descolgaban desde los ojos, recorriendo sus sienes hasta su cabello oscuro.

O

En Ántico, el viento soplaba con fuerza planeando sobre el mar en las escarpadas costas y alzando penachos blancos para estrellarlos contra las rocas. En su terra natal, aquel irreverente elemento era un fantasma de brazos abiertos que lo abarcaba todo con una ambición desmedida, capaz de tumbar al más regio y milenario de los árboles. En Telasia, por contra, la gélida brisa danzaba, escurridiza, a través de los bosques cerrados, serpenteando, divirtiéndose, jugando. La capa de sudor que el calor generaba hacía que la caricia del viento helado se potenciase, provocándole constantes escalofríos. Draydas ni siquiera volvió a colocarse la capucha y el viento sacudió su cabello rubio y ondulado.

Se había movido con discreción y a una distancia considerable de Drasean que, por suerte, no había invocado caballo alguno para moverse, pues no había ido demasiado lejos. Atrás habían quedado las casas salpicadas que conformaban algo parecido a una aldea y, el curso de la Vía Negra, convertida en un camino tras la última incursión de Caronte, los había conducido hasta las afueras de Telasia, cerca de los límites de la terra bruja con Estyria, territorio vampiro.

El calor disminuía ligeramente en aquel lugar y Draydas se ajustó la capa para protegerse del airecillo. Se detuvo cuando perdió de vista a Drasean, sorprendido ante el lugar al que había llegado sin ser visto. Se trataba de una especie de poblado dentro de la propia Telasia, un asentamiento. Había una fogata en el centro, donde algunos viejos brujos calentaban piezas a las que, seguramente, otros más jóvenes, habían de haber dado caza antes, y las mujeres curtían pieles mientras los niños correteaban de un lado a otro. Se hubiera reído ante sus juegos en otras circunstancias, pero los críos de Telasia habían dejado de tener gracia, si es que acaso la habían tenido alguna vez. Le dolía todo el cuerpo, en especial el pecho, donde se obligaba continuamente a sacudirse la camisa para que esta no se le adhiriera a la piel.

Comprobó que había un pendón clavado cerca de la fogata con el mismo símbolo que a él le habían trazado en el pecho: el Pórtico de las Cymas.

Una niña se acercó a él. Llevaba dos trenzas y, en su cara sucia, resaltaban unos ojos dorados como el sol que había atestiguado en Sortuz hacía ya tantos y tantos días. La pequeña extendió su brazo y le mostró una flor. La hubiera aceptado en condiciones normales, pero después de lo vivido, solo podía esperar que se tratase de una planta carnívora o que esta acabase estallándole en la mano.

—No, gracias —dijo.

La niña bajó el brazo y la miró como si fuera incapaz de comprender qué llevaba al muchacho a rechazar la flor.

—¿No te gusta? —preguntó.

—No —respondió él. No debía confiarse de la apariencia dulce de la pequeña, se dijo a sí mismo.

—Solo cuesta dos valutas.

—Valutas... —repitió él.

—Nuestra moneda —aclaró la pequeña.

—¿Quieres cobrarme por eso?

—Puedo ir a buscar otra —dijo la cría—. En la loma de Blost salen las más bonitas, pero esas cuestan cinco valutas porque es muy difícil acceder a ellas.

—No es necesario —la cortó—. No quiero nada y mucho menos voy a pagarte por esa mierda.

La niña caminó, alejándose para tomar asiento algo más apartada, cerca de una de las tiendas más pequeñas que había en el claro. Draydas la miró y trató de sacudirse el malestar. Era una cría y, probablemente, en pocos minutos, ni siquiera recordaría el rechazo a su dichosa flor, la cual juntó con otras tantas más en una cesta rota que tenía a su lado.

Apartó la vista y sus ojos llegaron hasta una mujer que birlaba una manzana de una de las cajas que contenían los frutos, de un color desvaído y que él mismo hubiera evitado comer. La mujer caminó con gracilidad hasta pasar junto a la pequeña y dejó caer el fruto al lado de la cría, que lo recogió con rapidez, ocultándolo bajo su raído vestido; después la asomó por la parte superior de su atuendo y le dio unos cuantos mordiscos hasta guardarla de nuevo en su camisa.

El campamento en sí ofrecía una visión dantesca de una vida miserable y de pobreza. Los viejos escuálidos calentando unas pocas piezas que apenas darían para tres de ellos; las mujeres, curtiendo sus propias pieles, prendas demasiado calurosas para el clima que castigaba con su asfixiante azote. Niños sucios y con ropas raídas, corriendo entre sonrisas y juegos para acabar ocultándose entre las devencijadas lonas de las tiendas.

Devolvió la atención a la niña que seguía sentada cerca de una de esas tiendas y se preguntó qué querría su madre de aquel lugar. Por lo que tenía entendido, Ántico proporcionaba a sus adheridas todo cuanto estas necesitaban, pero aquel asentamiento no mostraba esa realidad, sino una muy distinta.

Chascó la lengua, furioso consigo mismo y se encaminó hacia la cría, que lo miró asustada. Draydas se agachó frente a ella.

—Si tienes hambre, ¿por qué no le pides a los viejos algo de carne?

La cría aún abrió más los ojos.

—La carne de los Electos solo es para los Electos. Todo el mundo lo sabe.

—Los Electos... —Draydas giró la cabeza y los miró, riendo y parloteando entre sí. Había oído el nombre de aquella figura que ejercía de consejero de los reyes en Telasia, algo que no existía desde que los últimos habían caído, según tenía entendido—. Esos viejos no son Electos.

—Sí lo son. Diabin es descendiente del último Electo que sirvió al rey Cilas y a la reina Aisnne, y se nombró a sí mismo Electo, también. Escogió a tres más para que gobernasen el clan con él: Tidel, Madis y Rawa. No hay que ofenderlos —susurró la cría, como si le advirtiera de algún tipo de infracción—. Y todo el mundo sabe que lo que cazan los sealgari es para ellos y para las nuevas Cymas.

—¿Qué es un sealgari?

—Los cazadores.

—¿La gente caza para que ellos coman?

La niña asintió.

—Dicen que los dioses han maldecido a Telasia por doblegarnos ante la voluntad del Imperio y que solo unos pocos son dignos de seguir viviendo y luchar por la libertad. Los demás no merecen comer. Somos losas.

—Losas... ¿Tú no mereces comer? —preguntó, sorprendido ante todo aquel relato y la naturalidad que la pequeña le confería.

—Ellos creen que no porque, además, mi madre murió cuando yo nací y ellos piensan que es una señal. Madre era una gran guerrera. Pero mi hermano sí piensa que merezco comer —añadió con un hilo de voz travieso—. Él también es un gran guerrero y discute mucho con los viejos, pero a él lo respetan, así que me dejan vivir, aunque no me den nada de lo que cazan. La única condición es que sea mi hermano quien me mantenga con vida y no el clan. Le he guardado un trozo de manzana. Se pondrá feliz cuando vuelva.

—¿Dónde está?

—Dijo que quería estar en la ciudad porque había llegado una Áurea hasta aquí y que le darían su merecido, él y los demás chicos. Contaban que un príncipe venía con ellos.

—Qué bien...

Draydas la miró largamente, tratando de acomodar el relato en su cabeza. Todo allí era tan rudimentario, tan antiguo, digno de tribus desperdigadas por los confines de Átraro. El joven príncipe observó las flores que había en la desvencijada cesta.

—¿Y esas flores?

—Intento venderlas para ayudar a mi hermano. Los viejos se burlan, pero hay personas en Telasia que siempre me compran. El general siempre me compra cuando viene —añadió con un susurro—. A los viejos no les gusta el general, pero no le impiden que venga porque nos ayuda.

—Ya me imagino... ¿Cómo te llamas?

—Asmir.

—Asmir, no tengo... no tengo de esas monedas que pedías, pero me gustaría ayudarte también.

—¿En serio?

—Sí —respondió, rendido ante aquella aciaga realidad. Al llegar junto a la cría se había reprendido a sí mismo por su nula capacidad para escarmentar y aun en ese momento ni siquiera podía estar seguro de que la cría no estuviese mintiendo para obtener oro o cualquier otro bien, pero algo dentro de él se rebelaba ante la posibilidad de dejar de ayudar a la pequeña Asmir solo por miedo a perder oro. Nunca le había dado valor al mismo, quizás por vivir siempre rodeado de él—. Puedo hacerte llegar muchas monedas, pero tendré que enviártelas.

—¿Desde dónde?

—Desde Ántico.

—¿Eres de Ántico?

—Sí.

Había de admitir que le sorprendía el hecho de que la cría no supiese quién era. Tampoco el resto de los allí presentes le había prestado la más mínima atención. Supuso que por el atuendo que llevaba, que en nada podía relacionarlo con Ántico.

—¿Eres de la legión?

La voz de Asmir lo sacó de sus pensamientos.

—Sí.

—Entonces no quiero nada de ti. Mi hermano dice que hay que tener dignidad y orgullo y eso pasa por no aceptar cosas de la gente de la ciudad, que está de acuerdo con el Imperio. Y tú eres parte del Imperio.

—Deberías decirle a tu hermano que la dignidad y el orgullo no dan de comer.

—Shirdan piensa que hay cosas que están por encima, incluso, de vivir.

Shirdan. Solo había oído el nombre una vez y le resultaría imposible olvidarlo. El tipo que lo había atacado con sus amigos era el hermano de Asmir. Una rabia nueva le ascendió a través de la garganta y sintió la necesidad de recuperar la moneda, de destrozar las flores y de utilizar a la niña para darle un escarmiento a aquel malnacido. Se paseó la mano por la cara, tratando de deshacerse de aquella sensación desesperada que había estallado de forma súbita.

—Toma. —Asmir le entregó de nuevo una flor como la que había querido darle antes—. Las flores son para vender, pero has sido amable conmigo, aunque seas ántico. Puedo darte una, pero no se lo digas a nadie —añadió con un susurro.

—No la quiero.

—¿No te gustan?

Los ojos dorados de la niña lo miraban con una curiosidad que tumbó argumentos para levantar otros en su lugar: la niña esperaba a su hermano, su único sustento, su salvoconducto en aquel lugar donde su vida no valía absolutamente nada, pero su hermano no regresaría; al menos no aquella noche, en la que rendiría cuentas por lo que había hecho. Y deseaba fervientemente que lo hiciera, que pagase por cada golpe, por cada insulto y por cada humillación de la que lo había hecho víctima. Al fin y al cabo, si lo que la cría necesitaba era oro, él podía encargarse de que lo tuviera, pues Asmir era inocente.

—Te haré llegar oro, ya te lo he dicho —repitió mientras se ponía en pie—. Puedes guardar tu flor para vendérsela a otra persona.

—Y yo te he dicho que no quiero tu oro.

—No quieres mi oro porque soy ántico. Acabas de decir que a Drasean sí se lo coges, ¿no?

—Pero él es télaso. Aunque ahora sea el general de todos esos soldados, nos ayudará. Utilizará su posición para tumbar al Imperio. Todo el mundo lo dice.

Telasia le había mostrado la curiosa capacidad de helarlo a cada paso aun bajo su calor infernal. Aquellas palabras no tenían sentido y sin embargo, encajaron en la realidad de su pensamiento con una alarmante perfección. ¿Qué hacían allí, al fin y al cabo? ¿Para qué había ido hasta ese lugar infecto?

Anduvo a largas zancadas, alejándose y caminó a través del mismo sendero difuminado que Drasean había seguido. Detrás de una vegetación más abundante, encontró otra casa de lona de gran tamaño y el murmullo de unas voces amortiguadas le llegó como obsequio del aire. Avanzó, acercándose más y se agachó para acceder al interior. Las palabras empezaron a tomar forma y fue incapaz de moverse; allí, reconoció la voz de Drasean, aunque no la de otro hombre:

—… pero es tu hijo —aseveró una voz rasgada.

—Ha crecido en el seno del Imperio —repuso el general—. Siente cada una de sus premisas, de sus dogmas. No puedo forzarle, no lo pondré entre la espada y la pared.

Draydas se dejó caer de rodillas y clavó la vista sobre la tierra oscura, escuchando. Tragó saliva ante aquella aseveración. «Tu hijo». Era como si la piel de su pecho se hubiera levantado de nuevo, como si las quemaduras y ampollas que la abuela de Drasean habían sanado, estuviesen abriéndose. Volvió a sujetarse la camisa y tiró de ella para que no se le adhiriera a la piel.

—Siempre has dicho que es el más indolente de los príncipes —volvió a hablar la voz del anciano—. Que las pasiones que arrastran a los otros, no lo mueven a él.

—Hay algo en él —confirmó Drasean, con un hilo de voz—. Una bondad soterrada que emerge cada vez que se derrumba.

—Pero el Imperio no le permite derrumbarse, Drasean.

—El Imperio ha tallado sobre él una armadura que  va más allá de la que utiliza durante una batalla, que curte la piel y el alma, pero es lo que hay debajo lo que lo hace valioso, Franos; diferente. Es leal y noble. Si comprendiera algunas cosas más allá de las que siempre le han inculcado, si fuera capaz de cuestionarlas... sé que entendería nuestra causa. Aun así...

—¿Y crees que puedes llegar hasta esa capa? ¿Piensas que hay tiempo? ¿Que Telasia puede permitirse la espera? Tiene diecinueve años, Drasean. Debiste influir antes porque su posición es propicia; máxime, si la emperatriz piensa apartarte del mando de la Leggio.

—Antes no lo he tenido conmigo, pero tampoco ahora...

—¿Tampoco ahora qué?

—Tampoco ahora estoy seguro de que sea lo mejor. Como dices, lleva el Imperio tatuado. Draydas nunca accederá a enfrentarse a su madre y no deseo ponerlo en esa posición. Quiero dejarlo al margen de esto.

—No puedes dejarlo al margen. Si nos ayuda, será uno de los nuestros; si no, lo tendrás en frente. Debes dar un paso definitivo, Drasean. O estás con nosotros o estás contra nosotros. Llevas tiempo alentando el regreso de las Cymas y te hemos seguido; ahora no puedes pararnos.

—A algunos se les está yendo de las manos —lo interrumpió Drasean, con un deje furioso—. Los rumores llegan a Ántico y aún es demasiado pronto. Telasia no tiene capacidad para plantar cara y si provocáis al Imperio, no habrá tiempo para reaccionar. Listhy no pregunta a los skrives por Telasia porque no se originan problemas aquí, pero si empieza a tirar del hilo, será el final y ya os he repetido mil veces que quiero daros capacidad para responder, no para atacar porque la guerra no es...

Guardó silencio ante la figura de Draydas y el brujo que estaba junto a él se puso en pie, alarmado.

—¿Es él? —preguntó sin apenas voz.

—Lamento interrumpir vuestras conspiraciones contra el Imperio —respondió el muchacho—. Empezaba a aburrirme.

—Te ordené que te quedases en casa de Zanda.

—Y es evidente por qué.

—¿Puedes dejarnos solos? —le pidió Drasean a Franos, sin tan siquiera mirarlo.

El brujo se escurrió entre la penumbra de la tienda, que solo iluminaba un pequeño haz de luz mágica que titilaba en el centro, a pocos centímetros sobre el suelo.

—¿Eres mi padre?

La pregunta fue una lanza proyectada sin titubeos, sin reservas, sin rodeos ni paños calientes. Un profundo suspiro le hinchó el pecho al general para abandonarlo de forma lenta y grave.

—Escucha...

—La pregunta es sencilla y solo admite dos respuestas: sí o no —exclamó él, acercándose. Drasean se había puesto en pie y la luz apenas llegaba a acariciarle el rostro, confiriéndole un aspecto inquietante. Apenas había espacio allí.

—Creo que no es algo que debamos hablar aquí ni de este modo.

—Entonces es que sí, ¿no? Joder... —murmuró, caminando en torno a Drasean, el angosto espacio que la tienda le permitía—. Es increíble... Mi madre nunca... Es decir, no puede ser que... —Sonrió, con ironía y se llevó las manos a la cara, sintiéndose ridículo. ¿Por qué le recriminaba eso antes que sus planes de traición? ¿Por qué era más importante?—. Ahora todo parece evidente, ¿no? Tu proximidad con mi madre, el trato distinto que siempre te ha dado, lo cerca que siempre te ha querido, concederte el mando supremo de la Leggio aun siendo télaso. Aun siendo un puto traidor.

—Escucha, sobre eso habrás de hablar con tu madre y sé que la entenderás, pero con respecto a...

—La entenderé —lo interrumpió Draydas—. ¿También entenderá ella lo que haces? ¿Lo que planeas a sus espaldas? Joder, se va a morir de pena.

—Dray...

—¡Me tengo que ir a enterar por cinco putos télasos que me lo gritan a la cara! ¿Soy el único gilipollas que no lo sabía? —Y de nuevo, la traición quedaba relegada en favor del parentesco que le unía a Drasean. Detestó que aquello le importase más, pero era un hecho y no podía evitarlo.

—Nadie lo sabe.

—¿Nadie? ¡Me lo han dicho cinco hijos de puta, Drasean! ¡En Telasia! ¡Cinco jodidos muertos de hambre, cinco futuros cadáveres! ¿Qué no han de saber en mi terra?

—Cálmate —le sugirió, colocando sus manos sobre los hombros del muchacho. El chico se zafó, dando un paso atrás—. Rumores. Muchos han hablado de esto por... por lo que dices, la cercanía de tu madre conmigo, pero no...

—Si somos iguales. —Draydas rio, llevándose una mano a la boca—. ¿Cómo no me di cuenta? Supongo que soy el único de mis hermanos, ¿no? ¿O te debemos a alguno más?

—No —murmuró Drasean, con un hilo de voz.

Draydas asintió.

—Mi padre es télaso y un puto traidor... Hubiera preferido que siguiera siendo un muerto ántico sin demasiada leyenda a sus espaldas —añadió, riendo.

—Escucha, si fueras capaz de despojarte de la capa de soberbia que envuelve a cualquier ántico y lo hace ajeno a la realidad, descubrirías que hay muchas cosas por las que luchar fuera de tu terra. Y odio que te hayas enterado de todo así porque estoy seguro de que podrías entenderlo si estuvieras dispuesto a escucharme.

—¿Quieres que te escuche y llegue a entender que hay causas que justifican la muerte de mi familia? ¿Su fin? ¿El de mi terra? ¿Eso planeas?

—No. Jamás haría daño a tu madre ni a tus hermanos. Jamás te haría daño a ti. Pero toda esta gente está esclavizada, Draydas. Si me has seguido hasta aquí, has visto en qué condiciones viven.

—Mi madre se preocupa por...

—¡Tu madre nos mintió a todos, incluido a mí! —bramó, silenciando al joven príncipe—. Ella se alzó contra tu abuela, dirigió una rebelión impecable, fue la única que siguió adelante aun cuando todos, incluido yo, la animábamos a dejarlo, a no arriesgarse, a no llevar a cabo una causa imposible. ¡Lo hizo y juró que nos liberaría a todos, juró que seríamos libres! Pero cuando ocupó el trono cambió las cadenas de acero por unas de oro. ¿Qué le reclamas a esta gente?

—A ellos, nada. ¡Es a ti! —gritó también él. Las lágrimas habían empezado a brotarle a través de los ojos y se pasó el antebrazo por la cara, furioso ante eso—. Mi madre confió en ti, confía en ti. Ella tendría sus motivos para hacer lo que hizo, pero te dio un hijo. Aunque tú no hayas visto en mí más que una herramienta para tu jodida traición.

—Jamás te he utilizado.

—Vamos, Dras... Cada puto elogio, cada vez que me has dado la mano, cada enseñanza solo tenía como fin esto, ¿no? No querías que pudiera imponerme a Axneon o a Raoun, ni ser un buen apoyo para Ness porque confiases en mí, sino porque era un peón dentro del Imperio para minarlo desde ahí. Estás alentando a las Cymas, las estás reconstruyendo. ¿Cuánto tiempo llevas haciéndolo?

No hubo respuesta. Una sacudida tumbó la tienda, haciéndolos caer al suelo y Draydas solo pudo sentir un tirón desde su brazo y el cuerpo de Drasean contra el suyo propio mientras sobre ellos impactaban piedras y otros objetos de origen desconocido.

—¿Qué pasa? —llegó a preguntar.

Pero Drasean no respondió y se limitó a empujarlo para apartar la lona que se les había venido encima. Nunca había visto algo igual: una sombra espectral de oscura piel batía sus alas, revoloteando de un lado a otro. Cazó a uno de los viejos y lo convirtió en un muñeco entre sus manos, despedazándolo. Otra sombra de piel clara y cabello blanco se movía como el viento a una velocidad endemoniada, restallando un fuego vivo que salía de su propio cuerpo y que prendió en llama a otros dos hombres. Llegó a contar a una decena de soldados acompañando a aquellos seres, espectros, sombras o demonios que, en apenas pocos segundos sembraban el caos en aquel campamento, levantando gritos y dejando muerte a su paso.

Draydas cruzó el claro, dirigiéndose hacia la lona de la pequeña que había tratado de venderle flores. Apartó la tela y la encontró temblando en el interior, hecha un ovillo y con las lágrimas abrasándole las mejillas.

—Ven conmigo —le ordenó.

La cría negó con la cabeza.

—Vamos, no voy a hacerte daño, Asmir. Hay que salir de aquí.

Pero el terror que la había invadido la tenía completamente paralizada. Draydas tiró de su brazo y logró cargar con ella mientras cruzaba el lugar, tratando de alejarse. Pudo ver a Drasean luchar y unos pocos télasos más. Topó con alguien cuando devolvió la vista al frente y se encontró con los ojos iracundos de una de aquellas sombras. Le había quemado en el brazo. Su cuerpo era del color del carbón y había runas y dibujos que se movían sobre su piel desnuda. Sus ojos llameaban y en torno a él mismo relampagueaba una energía que prendía en pequeños fogonazos. Era más alto que Draydas y estaba seguro de que se trataba de un demonio aunque no se parecía demasiado a los que había visto alguna vez, originarios de Trásaro. El demonio apartó a la cría de un manotazo y la niña gritó ante la quemazón que el fugaz contacto le había producido. Y entonces, el gigante sujetó a Draydas del mismo brazo que ya le ardía, arrancándole un grito atroz que solo pudo sumarse a los otros tantos que tejían una telaraña bajo el cielo de la noche télasa.

29 Las piezas del tablero

Lo despertó el brutal impacto de algo cayendo contra él y apenas necesitó unos pocos segundos para percatarse de que se trataba de su hermano Raoun. Lo habían golpeado, lo habían desarmado y le habían quitado la armadura de la Aes. Axneon fue incapaz de decir nada mientras tres catarneses ligaban las manos del recién llegado a unos grilletes que se descolgaban desde los altos techos, como los suyos propios. Un seco tirón lo puso en pie y ya estaba empezando a acostumbrarse a esa forma de levantarlo que, por momentos, parecía arrancarle hasta el alma del cuerpo. Los dos hermanos quedaron frente a frente, con los brazos en alto y mirándose. Axneon comprobó que la cadena que ataba a su hermano era la misma que lo ligaba a él, con lo cual el movimiento de uno obligaba también al otro, impidiéndoles, además, sentarse al mismo tiempo en el suelo. Solo uno podría hacerlo, tensando por completo la cadena. Él se mantuvo de pie, con los brazos en alto, al comprobar que su hermano estaba magullado y los catarneses lo habían dejado de rodillas ante él.

Se alejaron y Axneon supo que esperaban algo. Hubo risas entre los Lanzas de Athraros, los soldados de Isenbel, codazos y habladurías. Y ninguno se movió del umbral de la puerta, expectantes, esperando.

El suelo se hundió, entonces, bajo los pies de Raoun y el gesto fue instintivo e inmediato en Axneon, tirando de su cuerpo hacia abajo para aguantar el peso de su hermano, que había quedado suspendido en el aire hacia una caída igual que la que había rodeado el Anillo en su combate contra Anelo. Contra Olena.

Las risotadas habían brotado, estridentes, entre los catarneses que, acto seguido, abandonaron la mazmorra con un sonoro portazo, satisfechos ante el hecho de que su enésimo invento de tortura funcionase a la perfección.

Apretando los dientes y arrastrando toda la fuerza posible hacia el suelo, Axneon no podía evitar preguntarse si aquello se trataría de una visión, igual que la que lo había lastrado a él horas antes; días antes, quizás, no lo sabía. Pero no podía arriesgarse a probarlo.

El suelo  se cerró de nuevo y él permaneció inmóvil, con los brazos temblándole por el esfuerzo.

—Suéltame ya —balbuceó Raoun.

Axneon obedeció, despacio y jadeando. Y en pocos segundos, ambos se encontraron, de nuevo, uno frente al otro. Raoun cayó de rodillas otra vez mientras Ax se sostenía en pie, ofreciéndole la tregua que necesitaba.

—¿Qué cojones haces aquí? —preguntó el mayor de los hermanos.

—Supe que te habían capturado y quise venir a visitarte. ¿Qué idiotez de pregunta es esa?

—La que haría cualquiera que se encuentre a su hermano en Catarno cuando este partía hacia Domarna.

—Están juntos... otra vez, aliados. —Raoun hizo el esfuerzo de ponerse en pie para que Ax pudiera bajar los brazos—. La perra de Isenbel revoluciona Catarno mientras el malnacido de Pridon sigue tensando la cuerda... ¡y están juntos! —gritó, furioso.

—Lo sabía... Mil veces le advertí a madre que destrozásemos al hijo de puta ese. Los hemos estado alimentando; entregando a Domarna, surtíamos a Catarno. Comida, ropa, medios, aire. ¡Todo! Y por si eso fuera poco...

El suelo se abrió en esta ocasión bajo los pies de Axneon y fue Raoun quien hubo de aguantar el peso de su hermano después de vencer el tirón inicial que lo había levantado a él. Apretó los dientes e hizo fuerza hacia el suelo, intentando sentarse sobre la fría superficie de roca, tirando lo que sus escasas fuerzas le daban.

Axneon alzó la vista hasta el punto en el que las cadenas se unían, pasando sobre una viga metálica que cruzaba la sala de lado a lado. Aparentemente no había de ser difícil desmontar aquella peculiar balanza.

Otra vez el suelo se cerró, despacio y Raoun dejó de hacer fuerza para que los pies de Axneon se apoyaran.

—Qué divertidos los catarneses... —murmuró Raoun, jadeando también.

—Madre no se quedará quieta —volvió a hablar Ax—. Irá a Domarna con todo. Aquí no hay más que una panda de revolucionarios bien nutridos, pero sin recursos para afrontar una guerra. Los destrozará.

—Lástima que no vayamos a vivir para verlo, ¿no te parece?

—Habla por ti, Raoun. —Axneon levantó de nuevo la mirada—. Hay que salir de aquí y no es difícil.

—Claro... Solo estamos... en pleno corazón de Catarno, rodeados de catarneses. ¿Qué puede salir mal... si intentamos escapar?

—¿Qué te pasa? —preguntó Axneon, al percatarse de que a Raoun le costaba cada vez más hablar.

—Nada, estoy bien. ¿Dónde están tus Áureas?

—Una de ellas me acompañó hasta la Roca de Kyas. Las otras dos tenían orden de esperar desde las cumbres de arena.

—¿Te adentras en Catarno con... con una sola legión?

—Buscaba discreción, Raoun. Asestar el primer golpe y que las demás llegasen luego para rematar y extenderse. Solo son una panda de revolucionarios, no un ejército organizado. Pero la perra de Isenbel utilizó algún tipo de brujería.

—Era ingenuo pensar que no... lo harían.

—Oye, ¿vas a enseñarme a manejar a mis legiones? ¿A organizar una ofensiva? Por lo pronto hay que preocuparse por salir de este sitio. No estamos lejos de Pryon, si nos perdemos en su falda, podemos llegar hasta Ántico.

—Ya... Oye, ¿has visto  a Olena? ¿Sabes si está aquí?

Axneon se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Dime que no te has dejado capturar por esa mujer.

—No es que me haya entregado por puro placer, pero aseguraron tenerla.

—Eres imbécil. Jodida y condenadamente imbécil. ¿Te has entregado porque te dijeron que la tenían? ¿Y qué querías, morir con ella? ¿Hubieras entregado Ántico si te lo exigían?

—Vete a la mierda, Axneon.

—¡A la mierda puedes irte tú, jodido imbécil! No puedo creerlo —farfulló—. Te juro que no puedo creerlo.

Raoun entrecerró los ojos y torció la cabeza, observando a su hermano como si lo viera por primera vez.

—Raoun... —murmuró Axneon, al percatarse—. ¿Qué cojones pasa?

—No lo...

—¿Te han suministrado algo?

—Eres tú —respondió su hermano con voz pastosa—. Zorra catarnesa...

—Mierda.

El suelo se abrió de nuevo bajo los pies de Raoun y Axneon pudo reaccionar a duras penas para atrincherarse contra el suelo y sostener el peso de su hermano, cuyos pies colgaban otra vez hacia una caída imposible de adivinar. En esta ocasión, sin embargo, Raoun pataleaba, balanceándose y tratando de moverse, de alcanzarlo.

—¿Quieres estarte quieto? —bramó Ax, tratando de mantenerse en su sitio—. ¿Acaso quieres acabar en el limbo?

—¡Suéltame, zorra!

El ejercicio para mantener a su hermano allí le reclamó una exigencia titánica, pero el suelo se cerró de nuevo y pudo dejarlo caer. Raoun se puso en pie rápidamente y bajó los brazos, apretando los dientes, para tratar de tensar la cadena, que obligó a Axneon a levantarse con un seco tirón. Y este se mordió la lengua, consciente de que hasta los oídos de Raoun no llegaría nada de lo que él le dijera. Lo habían embrujado, como habían hecho durante su combate contra Olena con él mismo. Probablemente Raoun estuviese viendo a Isenbel ante él y supo que no haría nada cuando el suelo se abriese bajo sus pies, que incluso preferiría ayudarse de algún modo para que ambos fueran arrastrados por el peso de Axneon, y no deseó esperar.

La tapia a su espalda era irregular y podría sostenerse en los salientes para tratar de llegar hasta la viga en la que se sostenía la cadena, pero dudaba mucho de que Raoun fuese a permitírselo. Sin embargo, intentarlo, era todo cuanto le quedaba en aquel momento. Le dio la espalda a su hermano y trató de encaramarse a la pared. Tal y como había previsto, el tirón de Raoun lo hizo caer de nuevo y apenas fue capaz de apartarse cuando este trató de asestarle una patada. Eso, sin embargo, le dio una idea; no estaban lejos el uno del otro.

Reculó la escasa distancia que la pared le permitía y se agarró de la cadena, balanceándose con los pies por delante para golpear a su hermano, que reculó ante la fuerza del impacto; después, Axneon le estampó el codo en la cara. El aturdimiento fue inmediato y tiñó de rojo el rostro de Raoun, que no lograba mantenerse en pie. De rodillas, escupió sangre y su cuerpo se levantó de nuevo cuando el suelo se abrió bajo los pies de Axneon. El mayor de los Vakko se descolgó, descendiendo, y llegó a atravesar la superficie desaparecida, pues su mayor envergadura había arrastrado a Raoun hacia arriba. El primogénito de la emperatriz era más alto y más corpulento, más pesado que Raoun y que Draydas, un legionario con el cuerpo curtido por la madre guerra y, aunque Raoun tampoco podía hacer nada en aquel momento por alzarlo, dudaba mucho que la reacción fuese distinta sin el golpe que se había llevado.

La respiración de Axneon se aceleró y sintió algo muy parecido al miedo cuando el suelo empezó a cerrar su superficie otra vez. Si eso sucedía con él debajo del nivel de la roca, quedaría suspendido en el aire para siempre o, quizás, vería romperse las cadenas hasta enviarlo a una muerte segura en la que Ántico ni siquiera podría encontrar su cuerpo.

Apretó los dientes y sus manos se aferraron con fuerza a los eslabones, ascendiendo en peso por los mismos. Raoun no tocaba tampoco en el suelo y cada centímetro que Ax ascendía, elevaba más a su hermano pequeño, que trató de revolverse.

El suelo llegó a cerrarse y Axneon siguió subiendo a pesar de los intentos de Raoun por hacerlo caer. Ax pesaba más y Raoun seguía colgando mientras él no lograba llegar hasta la viga. Pero estaba demasiado cerca y tal vez, no contase con otra oportunidad.

Se impulsó, sujetándose a la cadena y dio un tirón hacia el suelo, al tiempo que entre sus manos recogía más eslabones, acortando la extensión de la cadena. El tirón hizo subir más a Raoun y lo bajó a él. Lo repitió hasta en dos ocasiones más, hasta que su hermano rebasó la viga, golpeándose con ella y cayó a su lado, ya sin que el travesaño se erigiera en el punto central de aquella macabra balanza.

Axneon tiró de Raoun, apartándolo de la zona en la que el suelo se resquebrajaba. Comprobó que estaba inconsciente, pero bien y se dejó caer, con las manos destrozadas y agotado. Urgía encontrar el modo de salir de allí.

 O

Drasean había conseguido recurrir a la Áurea que descansaba en las afueras mediante unos jóvenes que habían logrado escabullirse de la lucha y llegar hasta ella para pedir ayuda, pero los efectos de lo sucedido se hacían palpables en el asentamiento y supo que todo aquello traería más problemas. Las Cymas no estaban aún preparadas para enfrentar luchas de aquel calibre porque, por inexplicable que resultase, apenas una decena de hombres y dos extraños demonios habían desatado el caos allí. Desde la magia oscura que habían empleado, los fantasmas se habían multiplicado, espectros destructores que habían arrasado vidas sin miramiento alguno, sin la más mínima dificultad. Supo que también había sucedido en la zona de aldeas, separada del asentamiento por una distancia notoria y por unos pensamientos aún más marcados. Mientras en la aldea aceptaban lo que el Imperio pudiera proporcionarles, los asentamientos y zonas más dispersas lo rechazaban de lleno, negándolo y susurrando planes de sublevación al otro lado de un muro de magia invisible conocido como La Cortina.

Kidrak caminó entre los escombros, entre los llantos y los télasos que sanaban a otros télasos hasta que hubo llegado junto a Drasean, que también había estado ayudando en esas labores y que en aquel momento contemplaba los cuerpos sin  vida de tres hombres ataviados con la armadura de la antigua Timoria.

—Deberías ir tú también a que le echen un vistazo a esa quemadura.

Parte de la armadura áurea se había desprendido de su hombro, aparentemente derretida y jamás habían visto algo igual, un poder de devastación tal que el mero hecho de imaginar una legión mayor a la pareja de demonios que habían atacado allí, erizaba el vello. La piel de Drasean también había probado la furia de aquel fuego nuevo y devorador. La tenía enrojecida y con ampollas. El general sudaba, pero había invertido buena parte del tiempo tras la lucha en salvar vidas.

—¿Quienes son? —preguntó con un hilo de voz.

—No lo sé. Traidores, claro. Los hay desde el primer día. El problema es la clase de aliados que están empezando a encontrar.

El general se puso en pie.

—¿Sabías que existía este sitio? —preguntó Kidrak—. ¿Que una parte de Telasia luchaba por alzarse contra Ántico escondida tras un muro mágico de invisibilidad?

—Ese no es el problema ahora, Kidrak. No hay rastro de Draydas. Ese es el puto problema ahora.

—Todo son problemas, general. Estamos buscando al príncipe, pero cuando la emperatriz se entere, arrasará con Telasia. —Drasean lo miró—. Durante largos años ha cuidado a esta terra, esencialmente en deferencia a ti. Telasia es orgullosa y ha rechazado muchas cosas, es cierto, pero esto... Que se estén rebelando en silencio y de manera sibilina... es el colmo.

—No dirás nada —le ordenó Drasean.

Kidrak lo miró, sorprendido.

—¿Cómo? ¿Pretendes guardar esto en silencio? ¿Ocultárselo a la emperatriz?

—No, claro que no, pero quiero ser yo el que hable con ella. Trata, por lo pronto, que las cosas estén lo más tranquilas posible, que no se extiendan. La prioridad ahora pasa por encontrar al príncipe Draydas y por sanar a los heridos —zanjó, desapareciendo de allí.

O

—Draydas...

Abrió los ojos súbitamente y se incorporó como un resorte, con la respiración a punto de hacerle estallar el pecho, asustado por las mil imágenes que habían invadido su mente durante un sueño oscuro, intranquilo y tormentoso. Estaba temblando a pesar del sudor que le perlaba la frente. Aún llevaba la fina camisa con la que había tratado de proteger su piel de las heridas causadas por aquellos télasos, pero en ese momento no le importaba lo más mínimo que la tela se le adhiriera.

Se había movido hasta topar con una pared de roca caliente desde la que pudo ver el lugar en el que se encontraba. No era Telasia, de eso estaba seguro. El olor era distinto allí, la brisa que soplaba lamiéndole la piel quemada del brazo. Al menos le habían arrancado la manga para evitar que la ropa se le adhiriera allí y la quemazón había desdibujado las palabras que los télasos le habían escrito.

Recordó a los demonios que habían llegado hasta Telasia y el caos que habían sembrado, pero después, todo se había sumido en una oscuridad profunda y no recordaba cómo había llegado hasta ese sitio. Unos barrotes limitaban sus movimientos en una celda estrecha y de pequeñas dimensiones.

—Dray...

El susurro que lo había despertado lo reclamó de nuevo y se giró desde el otro extremo de su particular jaula. Valía estaba allí, en una contigua a la que separaban de la suya otros tantos barrotes más.

—Valía... —murmuró, jadeando aún.

Tragó saliva y se movió, gateando hasta ella, que también se arrastró para acercarse. El beso fue el saludo que antecedió a cualquier tipo de explicación, la necesidad absurda de apaciguar una sed nueva que se imponía a todo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, encajando el rostro entre dos barrotes para mantener su frente pegada a la de ella—. ¿Qué sitio es este? ¿Por qué tú...?

—Ahora no hay tiempo para eso —lo interrumpió ella—. Tu hermana no está bien.

Draydas alzó la vista cuando Valía se apartó y descubrió el cuerpo tendido de Nessalya en el suelo.

—Nessy... ¿Qué ha pasado?

Valía se puso en pie y arrastró a la princesa para acercarla a su hermano.

—Está herida, una quemadura. Creo que no es grave, pero precisaría sanación o acabará por serlo.

—Joder... Nessy, Ness, ¿me oyes? ¿Cómo habéis llegado aquí?

—Rargan Hassul —respondió ella, con un susurro temeroso—. Está con Tanray, con la abuela.

—¿Qué dices?

—Tu hermana luchó contra él, pero luego llegaron los diavlos.

—¿Diavlos? ¿En Átraro?

—No sé lo que está pasando, pero los hay.

Los dedos le temblaban a Draydas mientras trataba de extraer la tela quemada de la herida de Nessalya con la punta de los dedos, allí donde la ropa se le había adherido. La princesa hizo una mueca de dolor y se mantuvo con los ojos cerrados, colocando la mano sobre la de su hermano sin apenas fuerza.

—Nessy, ¿me oyes?

—Sí —susurró con un hilo de voz.

—Es culpa mía —intervino Valía—. Fui a buscarla porque tuve una visión, un mensaje. Estás en peligro y... fui a buscar a tu hermana para decírselo. Abrimos un portal para llegar hasta aquí y... topamos con ellos. Lo siento.

Draydas no dijo nada y Valía temió que se hubiera enfurecido con ella por aquel modo tan temerario de haberse metido en la boca del lobo cuando él mismo le había dicho que no quería saber nada de lo que los dioses pudieran vaticinar sobre él.

Alzó la cabeza sin apartar la mano de la de Nessalya, que aferraba la suya propia sin apenas fuerza.

—Duele, Dray, duele mucho.

—Tranquila. Tranquila, Ness. Aguanta un poco, por favor. Solo un poco y te prometo que...

Rargan se detuvo ante la celda, mirándolo con dureza.

—¿Qué cojones estás haciendo? —exclamó Draydas, furioso.

—Créeme, no hubiera querido que las cosas se dieran así, al menos contigo. Pero a veces no hay elección.

—¿No hay elección? ¿De veras no has podido elegir algo diferente a arrastrarme hasta aquí? ¿Algo diferente a hacerle esto a mi hermana? ¿Qué cojones somos, tus prisioneros?

—Reclámame lo que te dé la gana por ti, Dray, pero no por ella. Ya te expliqué lo que había pasado. No le debo nada a ninguno de tus hermanos.

—¿Cómo cojones quieres que te reclame solo por mí? —bramó Draydas, poniéndose en pie como un resorte y golpeando los barrotes, que se zarandearon ante el envite—. ¡Si es mi hermana! ¿Crees que puedes hacerle daño a ella sin hacérmelo a mí? ¿Qué mierda te pasa? ¿Tan desesperada es tu situación como para unirte a la mujer que destrozó a nuestras madres?

—Tanray no es una santa, pero convendría que escuches su versión. Tu madre tiende a distorsionar la realidad y no hay más que verlo en el hecho de que se erige en salvadora de las terras que invade.

—¡Terras que Tanray invadió! —trató de corregirlo Draydas—. No voy a discutir esta mierda contigo. Si no te encargas de que sanen a Nessalya, si le pasa algo, juro que yo mismo te mataré. Mi madre tenía razón, no eres más que una puta rata que se ha acercado a mí esperando algo.

—Nunca me acerqué a ti por interés —se defendió Rargan—. No sé si tú puedes decir lo mismo.

—¿Y qué interés me iba a acercar a mí a alguien como tú? No tienes nada, Rargan Hassul, no vales nada.

Rargan sonrió.

—Supongo que empezamos a conocer al auténtico Draydas. Eso es lo que piensas de mí, ¿no?

—Sí, esto es lo que pienso del tipo que tiene a mi hermana agonizando en una puta celda y a mí, encerrado como una rata cuando no he hecho más que ayudarte, jodida alimaña. Del malnacido traidor que se une a una basura como Tanray Vakko por pura sed de venganza. Pero no es lo que pensaba del chico al que quise en Ántico, de mi primo.

—Soy el mismo, Dray. Pero no estoy aquí para intercambiar opiniones contigo. Lo que pensamos el uno del otro en este momento es lo de menos. Y te aseguro que me resulta muy útil que me veas así.

Rargan reculó un pasito y Draydas hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no moverse de su sitio cuando uno de aquellos demonios a los que Valía había llamado diavlos llegó hasta allí y se detuvo frente a la puerta de su celda. Su apariencia era la de un hombre joven de piel oscura y melena negra, que le caía en gruesos mechones sobre los hombros y el torso. Una voluta de humo azulada le envolvía advirtiendo del peligro de acercarse demasiado.

—Helios te llevará frente a ella —anunció Rargan—. Escúchala, al menos.

El interpelado se puso unos guantes de cuero mientras lo observaba; o eso pensaba Draydas, ya que ni siquiera podía estar seguro de ser el objeto de aquellos extraños ojos completamente negros.

—No iré a ningún sitio si no se trata la quemadura de mi hermana —respondió él.

—También tú estás herido —apuntó Rargan.

—A mi hermana —repitió él, furioso.

Rargan chascó la lengua.

—Veré qué puedo hacer.

Draydas dio un respingo cuando Helios arrancó la puerta con un tirón seco y escasa dificultad. Anduvo al interior de la celda y no titubeó lo más mínimo para agarrar a Draydas del brazo y arrastrarlo hasta fuera. Al joven príncipe no le costó percatarse de que lo habían desarmado y aunque tratar de defenderse a golpes parecía una temeridad inútil contra aquella mole de músculo y piel, era todo cuanto le quedaba. Helios era más alto que él, pues Draydas apenas le alcanzaba al hombro, pero trató de sacudirse y enviarle un puñetazo a la cara que le dolió más a él mismo. No lo mostró a pesar del crujido en la mano, pero no se dio por vencido. Murmuró un par de palabras, recurriendo a la brujería en combate; no era bueno en su uso, pero cuanto más descontrolada llegase a invocarla, mejor en aquel momento. Sin embargo, la única respuesta que obtuvo de su propio poder fue una nada vacía y aterradora. No supo si se trataba del sitio o del diavlo, pero no era capaz de reclamar el más mínimo conjuro.

—Ten cuidado.

La voz de su primo a su espalda fue todo cuanto le llegó mientras Helios caminaba, ignorando sus patadas e insultos, sus gritos y los patéticos intentos por golpearlo. El camino discurrió a través de roca arenosa que estaba destrozándole los codos cada vez que se caía y el diavlo seguía arrastrándolo. No se detenía ante piedras o salientes que le provocaron más heridas y después de unos pocos segundos, dejó de oír la voz de Rargan advirtiendo a Helios. Se sentía tan cegado por la ira que no había sido consciente del entorno hasta que hubieron llegado a una sala grande y tallada en roca sobre cuyo suelo Helios lo soltó.

Draydas se puso en pie en el intento de no mostrarse en una situación de inferioridad, aunque a todas luces se encontraba en una así. Tenía todo el cuerpo dolorido, el brazo le latía con la quemadura y el pecho, también. Arañazos y moretones nuevos se conjugaban con heridas antiguas. ¿Cómo no iba a verse ridículo en tal situación de inferioridad? Pero aun así, buscó dignidad en lo más profundo de sí mismo, en su apellido, en su posición, en el recuerdo de su madre y sus hermanos, en su historia.

No la había visto nunca, pero sabía que se trataba de Tanray. Esbelta figura, larga melena plateada y recogida en una trenza. Ojos de un azul oscuro, como los de su madre, como los de sus hermanos. Y una frialdad en la expresión que llegó a clavársele en el alma a pesar de que sus propios sentimientos hacia ella no diferían en absoluto de esa gelidez.

Permanecía sentada en una silla de piedra que se había tallado junto a la pared, en la misma roca de aquella sala adusta que a duras penas lograba exponer el señorío pretendido. Algo más apartado, sobre un peldaño que conducía hacia una de las galerías, había otro diavlo sentado en pose indolente. El tipo hizo una mueca tratando de burlarse de él y el príncipe lo ignoró. Tampoco se volteó cuando escuchó los pasos de Rargan llegando hasta allí para acercarse a su abuela.

A Tanray se la había imaginado de mil maneras diferentes y hasta había llegado a ver algún retrato o imagen que los ilusionistas télasos le habían mostrado, pero en ningún caso, la mujer que tenía delante respondía a lo que había cobijado en su cabeza. Era alta o eso aparentaba pese a estar sentada. Su cabello trenzado se recogía con cordeles dorados y otros más sencillos, fabricados con pieles, igual que su indumentaria, más propia de una tribu que de la realeza. Iba descalza y en sus brazos y piernas se trazaban dibujos y más cordeles trenzados.

—Al fin nos conocemos, querido nieto.

—Que te jodan.

Tanray hizo un mohín y miró fugazmente a Rargan, que se mantenía inmóvil, aunque incómodo. Draydas lo conocía demasiado bien.

—No puedo culparte por tan descortés saludo —respondió la bruja sin alterarse—. El veneno y la ponzoña que Listhy ha de haber inoculado en ti no puede hacer que me veas de otro modo, pero te pido que me escuches y juzgues por ti mismo. Tienes su versión. Oye ahora la mía.

—No me interesa lo más mínimo tu versión. Sé que mi madre dice la verdad, ella ha peleado por recuperar todo lo que destrozaste. Hiciste que todos nos odiasen y ella solo ha sanado las heridas que tú abriste.

—Necesito que me escuches, Draydas.

—Ya te he dicho que no voy a hacerlo.

—Sí lo harás.

Un pinchazo seco a la altura del abdomen hizo que se diera cuenta de que Helios había desenredado la cola que llevaba ceñida a su cintura, clavándole una especie de aguijón cuyo veneno percibió al instante volando en estampida a través de su cuerpo. No podía moverse, a duras penas lograba respirar. No fue capaz de cerrar los dedos ni parpadear. Y así permaneció cuando Helios extrajo el aguijón de su vientre. Solo podía mover sus ojos, como si estuviera cautivo en su propio cuerpo, atrapado en una mente aterrada que tampoco lograba dar forma a palabras ni pensamientos. Buscó a Rargan y este bajó la cabeza, desviando la  mirada.

En ese momento, Tanray se puso en pie y caminó, acercándose a su nieto. Draydas notó el contacto de una mano gélida sobre su mejilla.

—Por las Cinco, no sé si lamentar o celebrar que te parezcas tanto a tu padre. Drasean fue un quebradero de cabeza constante, lo admito —añadió, mientras caminaba alrededor de él, acariciándole el pelo, la espalda, los brazos, como si hubiera de comprobar cada parte de su existencia, valorar lo digno que era de lucir su apellido y la proporción de télaso y ántico que pudiera conformar su ser—. Telasia siempre estuvo dentro de él y no dudo de que a día de hoy siga siendo así.

»¿Y por qué no lo mataste, abuelita?, te preguntarás. Porque era un ejemplo, Dray. Puedo llamarte Dray, ¿verdad? Los que destacan son ejemplos, para bien y para mal. Necesitaba que él lo fuera, mostrar que ni la mosca más molesta es capaz de despegarse de las mieles del Imperio. En su interior arde el fuego de le rebelión y sin embargo, nunca fue capaz de romper los hielos del dominio ántico. Pero sangró... ¡vaya que si sangró! Y eso mostró a otros más cobardes el coste de alzar la voz.

»No se puede eliminar a los ejemplos por más molestos que resulten, querido. Su muerte alecciona a los demás, pero el tiempo siembra olvido, Dray, y hasta los mitos y leyendas quedan sepultados ante su avance implacable, reducidos a cuentos de niños en los que nadie cree. Han de verlo, han de vivirlo.

—¿Drasean Senathair es el padre de...? —Rargan fue incapaz de tragarse la pregunta y en la expresión de su primo no pudo leer absolutamente nada; no podía saber si acababa de conocer aquello o si ya estaba enterado; ni siquiera podía tener la certeza de que aquella aseveración. ¿Podía Tanray estar inventándoselo para torturar a su nieto?

Lo miró atentamente mientras su abuela continuaba hablando en torno a él, ofreciéndole su versión de todo lo sucedido años atrás, el pacto con Caronte, su tortuoso viaje a la isla de Necron para acabar haciéndose con los servicios del barquero. La forma en la que las terras habían insultado a Ántico y su necesidad de resarcirse. Las luchas contra Catarno y Domarna, el abandono y traición de Telasia, las patrañas de Kaulas, aliada con los brujos a los que siempre había tratado de masacrar. La rebelión sibilina de Listhy, la forma ingrata en la que su hija había ignorado todo su esfuerzo solo para satisfacer al tipo con el que se había enredado, su padre.

Rargan ya había oído todo aquello por boca de su abuela con sumo detalle, salvo el capítulo que aludía a Drasean Senathair y el inesperado parentesco que lo unía a su primo y que, sin embargo, ahora se le hacía más evidente que nunca. Dray era un calco del general, de rubio cabello y piel canela, de ojos claros, de espaldas anchas y tan alto como el resto de sus hermanos. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

Salió de sus pensamientos cuando Draydas cayó al suelo desmadejado, incapaz aún de moverse por sí mismo, pero sin la necesidad ya de escuchar palabra alguna. Tanray había repetido ante su otro nieto lo mismo que en su día había contado frente a él, sin ser interrumpida, sin que Dray hubiera podido rebatir argumento alguno.

—Levántate —ordenó Tanray—. Y enséñame lo que vales.

La misma debilidad que lo había impregnado hacía solo un momento, cubriéndolo de un dolor intenso, se había convertido ahora en una fuerza sanadora que le había devuelto un vigor largamente olvidado.

Una espada cayó a su lado, lanzando un eco metálico contra las paredes de la caverna y mezclándose este con la voz de Tanray:

—Levántate —repitió.

Un hombre se acercó, despacio, embutido en una gruesa armadura y sosteniendo en las manos otra espada de reluciente hoja. No era un diavlo; eso ya supuso todo un alivio, pero lo que menos le apetecía en ese momento era luchar para hacerle una exhibición a su abuela. Se mantuvo sentado en el suelo con gesto desafiante y no hizo el menor ademán de moverse hasta que otros dos hombres más llegaron sosteniendo a Nessalya de sendos brazos. Uno de ellos sangraba desde su nariz y su rictus furioso evidenciaba que su hermana no se lo había puesto fácil a pesar de la herida que aún la lastraba en el abdomen.

—Si no te levantas y luchas con lo mejor que sepas, con toda tu alma, tu hermana morirá —le anunció Tanray, sin alzar lo más mínimo la voz—. La ventaja de tener a dos de mis queridos nietos.... tres —rectificó mirando a Rargan de soslayo— es que puedo prescindir de uno.

—Mándala a la mierda —bramó Nessalya.

El soldado que la sujetaba la sacudió y Draydas se puso en pie como un resorte.

—Si le pones una mano encima a mi hermana, después de él, vas tú —le advirtió con dureza.

Tanray sonrió, complacida, y se acomodó en su particular trono, dispuesta a disfrutar de la pelea.

Draydas no esperó y recogió la espada para abalanzarse  sobre su rival, obligándolo a recular y arrancándole su arma en ese primer envite. El hombre lo miró, con los ojos como platos y negó con la cabeza, solicitando clemencia.

A la mente del príncipe regresaron las palabras de su padre aplaudiendo su capacidad de mostrar compasión ante un enemigo, como había hecho en Telasia. Y aquel recuerdo le encendió tanto que lanzó un tajo al aire, sesgando el cuello del pobre infeliz, cuya cabeza rodó hasta los pies de Tanray.

No quería ser de un modo que su padre aplaudiera, no quería encontrar más aspectos que le hicieran parecerse a él ni encajar en la imagen que él habría aplaudido, porque había vivido engañado toda su vida, burlado.

—Demasiado fácil, ¿no? —escupió, mirando a Tanray.

Rargan mantenía sus ojos clavados en la cabeza del soldado, sorprendido y horrorizado.

Tanray efectuó un gesto y entonces fue el otro diavlo, Vragmo, el que se acercó, manejando su espadón. Podría haberse arrepentido de su arrogancia, pero sentía tal furia en la boca de su estómago que agradecía que el rival estuviera a la altura porque necesitaba desfogarse. Vragmo era tan alto como Helios, de piel clara y níveo cabello recogido en una coleta. Sus ojos dorados lo miraron con regocijo y un aire divertido.

—Vragmo, no lo quiero muerto —le advirtió la bruja.

—¿Seguro? Puedo hacer que sea muy divertido.

—Seguro.

—Me contendré, pues.

Igual que él no había esperado contra el soldado, tampoco el diavlo perdió un solo segundo y la espada de Vragmo descargó contra la suya, que se cruzó para detener el golpe y lo hizo recular como consecuencia del fuerte empujón. Draydas recuperó rápidamente su posición y lanzó una estocada que resultó insignificante para el diavlo. No era más fuerte que él y eso se hacía evidente, de modo que habría de echar mano de otros recursos. Se revolvió con rapidez y le sorprendió comprobar que Vragmo tampoco era lento a pesar de su mayor envergadura. La espada del diavlo bajó rápidamente y llegó a impactar con la de Draydas, que se apartó de nuevo y volvió a moverse para atacarle por el flanco opuesto. Vragmo era rápido, pero Draydas lo era aún más y las respuestas del diavlo exigieron esfuerzo por su parte. Gritó, furioso y su espada barrió todo a su alrededor. Dray la esquivó con habilidad y le propinó un nuevo ataque que, esta vez, sorprendió al diavlo, con un corte a la altura del brazo. No era grave, pero el mero hecho prendió en ira al Vragmo, que desató la cola, enredada en su cintura y la proyectó como un látigo. Draydas se agachó para esquivarla y al ponerse en pie, dejó caer la espada, cortándola en dos. Sin tiempo que perder, apuntó al diavlo con el acero y lo proyectó, clavándose este en la clavícula de Vragmo, que aún no daba crédito a lo sucedido.

Rugió y por un momento fue como si la caverna se derrumbase. Tanray se puso en pie, alertada por los cauces que tomaba la pelea y le hizo una señal a Helios para que contuviera a su semejante. Vragmo estaba fuera de sí y sus movimientos, bruscos y veloces, desprendieron roca de la gruta. Draydas no pudo moverse cuando una de las piedras de gran tamaño cayó a su lado y tropezó al intentar apartarse de la enésima embestida. Cuando la espada del diavlo caía sobre él, solo pudo cerrar los ojos y desear no sentirlo. No lo sintió. Pero no por una muerte rápida e indolora, sino por el brazo de Helios, que sostenía el de Vragmo.

—Basta —ordenó el otro diavlo, con voz queda.

—¿Quién eres tú para darme órdenes? —escupió Vragmo, furioso—. Tan solo obedezco ante los códigos del Infierno y estos son sencillos de recordar: ¡no hay códigos! —bramó.

Helios guardó silencio.

Draydas permanecía tendido en el suelo y no estaba muy seguro de que Vragmo fuese a obedecerle, pero para su sorpresa el diavlo se limitó a mirarlo como si pudiera fundirlo con los ojos. Estaba seguro de que podría, pero la orden había sido mantenerlo con vida y Helios apartó a Vragmo de allí.

A diferencia de lo que había esperado encontrar, el rostro de Tanray no mostraba satisfacción ni complacencia, sino un inusitado y novedoso terror.

—Llévatelo —ordenó, dirigiéndose a Helios.

Draydas no pudo hacer nada cuando el diavlo lo agarró del brazo y volvió a arrastrarlo para sacarlo de allí. No lo hizo  a través del mismo camino que los había llevado, sino que se adentraron en una especie de pasillo oscuro, un lugar de laberíntico trazado en cuyo itinerario perdió la consciencia de nuevo.

30 Los juegos de Catarno

Cuando los dos catarneses accedieron a la enorme mazmorra solo vieron el cuerpo tendido en el suelo del último prisionero que había llegado hasta allí: Raoun Vakko. La cadena que ligaba sus manos ya no pasaba por encima de la viga, sino que estaba tirada en el suelo.

El soldado siguió el trazado de los eslabones hasta su espalda y no llegó a esquivar el golpe de Axneon, que había permanecido oculto tras él. El grito del otro soldado se propagó a través de los largos pasillos mientras el hombre desenvainaba su acero para atacar al primogénito de Listhy. Axneon lo esquivó una y dos veces, arrastrando la cadena al tiempo que Raoun se ponía en pie. Una fugaz mirada con su hermano resultó suficiente y ambos se movieron con rapidez para arrastrar al soldado con la cadena que aún los mantenía ligados. El tipo cayó al suelo mientras el otro trataba de incorporarse, aturdido aún ante el golpe recibido. Axneon no le dio posibilidad alguna y le lanzó una patada a la cara que lo dejó inconsciente.

—Vamos —lo apremió Raoun.

Ax recogió la espada del soldado y se la lanzó a su hermano para que ambos pudieran moverse armados a través del lugar. No encontraron resistencia en los pasillos exteriores y lo recorrieron de manera apresurada, con cautela y recogiendo tanta cadena como les resultaba posible. El tintineo podía convertirse en algo delator, pero nada importaba en aquel momento sino sacar provecho en una huida rápida de la propicia situación que se les había presentado.

Raoun todavía adolecía los efectos del veneno y se detuvo, convencido de que ante él, el suelo se ondulaba.

Axneon lo agarró del brazo y tiró de él sin detenerse.

—Es una ilusión.

—Está bien lograda... —admitió Raoun, exhibiendo una sonrisa forzada—. Durante un buen rato te he visto como una puta catarnesa.

Axneon le devolvió una mueca divertida.

—No tanto rato, solo el poco que has logrado mantenerte despierto.

—Sí, tus formas suelen ser poco sutiles.

—No consiento que me confundan con una puta catarnesa.

Guardaron silencio al llegar al exterior de aquel sitio, cerca del lugar en el que se erigía el castillo del rey Legar que, ahora había de ocupar su hermana Isenbel. Desde allí divisaron a soldados de las Lanzas de Athraros, pero  mucho debían de subestimarlos a ellos si no había dispuesto  ningún tipo de guardia en el edificio donde los habían mantenido encerrados.

—Vamos, no hay tiempo que perder —murmuró Raoun, tirando de los eslabones que lo mantenían ligado a su hermano.

—No me gusta esto —admitió Ax, mientras caminaba, alejándose de allí.

—Nada nos gustará hasta que estemos en casa, me temo, pero si conseguimos llegar a Pryon estaremos cerca. Tres jornadas de ascenso hasta las cumbres y unas cuatro o cinco de descenso por la otra cara que me preocupan mucho menos.

—No hablo del sitio o el aire, sino de lo fácil que está siendo.

Un temblor en el suelo los hizo detenerse y el castillo de Legar comenzó a derrumbarse. Axneon corrió, haciendo caer a su hermano, cuyo equilibrio no era nada cercano a la perfección. Se dejó arrastrar y apretó los dientes ante arañazos y golpes. Por momentos fue como si lo hubieran atado a un caballo. Una polvareda se alzó, arrancándoles la tos y obligándolos a cerrar los ojos. ¿Cómo había podido caerse de esa forma aquella colosal construcción? ¿Qué lo había propiciado?

Mientras caminaba, aun a ciegas, Axneon se encomendó a las Cinco para que fueran las Áureas las que habían tumbado el castillo real, las que habían llegado hasta allí con mano de hierro para sacarlos de Catarno.

El polvo alzado aún exigió unos segundos eternos para reinar en un mundo de nada hasta que inició su lento descenso y todo cobró formas alrededor de los príncipes; no las deseadas, sin embargo.

Raoun permanecía tendido en el suelo mientras Axneon aguardaba de pie, ambos en el centro del Anillo donde el último de ellos había luchado contra su cuñada, disfrazada por momentos de un gigante colosal llamado Anelo. De nuevo, las gradas estaban llenas de agente que aplaudía, reía y disfrutaba a partes iguales. Entre ellos, Axneon pudo ver a Isenbel con expresión de autosuficiencia, de pie, destacando entre la muchedumbre, más por su presencia y el halo que desprendía que por su atuendo, mucho más adusto que el de su joven acompañante:  Pridon. Sus llamativos ropajes de tul negro eran propios de Catarno y no de Domarna, pero agasajar a las vistas de amigos con el atuendo propio era típico de la cultura catarnesa, y no dudaba de que Isenbel y Pridon eran grandes amigos.

—Mierda... —murmuró el mayor de los hermanos—. Te dije que era demasiado fácil.

—¿Pero qué coño ha pasado?

—Una puta ilusión —respondió Axneon, sin mirar a Raoun—. Otra puta ilusión —añadió, para que Isenbel lo oyera.

—En efecto, Axneon Vakko. Otra puta ilusión. Cuando los delirios nos arrastran a un mundo de fantasía, cuesta discernir la realidad de la vaga fantasía, ¿no crees?

Y de nuevo, el perímetro de tierra que rodeaba el Anillo se hundió, reclamando a Raoun, que yacía tendido en aquella porción de tierra. El inesperado tirón de la cadena que lo mantenía ligado, arrastró a Axneon, que trató de revolverse en la arenosa superficie para frenar la caída. Gritó, hundiendo en el suelo la espada que sostenía hasta que esta logró detener su catastrófico avance. En aquella granulada superficie le costaba horrores hundir el pie, pero su hermano yacía colgando a varios metros y si no lo sacaba de allí, acabarían ambos estampados en lo que fuese que deparaba la caída. Eso, si no acababa cerrándose la tierra de nuevo y deparándole un destino aciago solo a Raoun.

La mano que mantenía aferrada a la empuñadura temblaba y ni siquiera podía estar seguro de que fuese a aguantar su peso y el de su hermano por mucho más tiempo. La cadena estaba tensada y notaba movimiento en ella, por lo cual podía pensar que Raoun quizás estuviera ascendiendo a través de los eslabones, pero no disponía de la certeza ni podía permitirse el lujo de prolongar la duda.

—¡Raoun! —bramó—. ¿Puedes subir?

La pregunta arrancó risas entre la concurrencia, extasiada por el espectáculo de sufrimiento que estaban  ofreciéndoles los dos hermanos Vakko. Otros se mostraban curiosos y notablemente interesados ante el desenlace que pudiera tomar la situación. ¿Sería Ax capaz de aguantar hasta que Raoun pisase tierra firme de nuevo? ¿Arrastraría el menor de los hermanos al mayor hasta aquella infame y ridícula muerte? Ántico ni siquiera podría velar sus cuerpos.

Sentía la mano entumecida y el sudor de la palma le arrancaba poco a poco el pomo de la espada. Cedió, soltándola y el peso de Raoun volvió a arrastrarlo hasta que fue capaz de sujetar la espada que su hermano había perdido y hundirla también en el suelo, frenándose otra vez.

—¡Sube, por las putas Diosas! —gritó Axneon.

La tensión de la cadena empezó de nuevo a sacudirse, exigiéndole una fuerza titánica al mayor de los hermanos. Cerró los ojos y trató de ignorar la diversión que estaban causando en la concurrencia, especialmente en Isenbel y Pridon. En aquel momento, lo único que importaba era Raoun. Podía tomar todo aquello como un espectáculo humillante ofrecido a los catarneses o podía hacerlo como una demostración de fuerza, de capacidad y de una férrea voluntad con la que sus enemigos ni quiera podían soñar. 

Se le hizo eterno el tiempo que tardó Raoun en asomar allí de nuevo, arrastrándose sobre la arena y matando, por fin, la tensión exigente de la cadena. Axneon soltó la empuñadura de la espada y dejó caer su frente sobre la arena, apenas un par de segundos. No se mostraría vencido ante aquellos dos imbéciles. Se puso en pie, ignorando su mano encallecida y hasta sangrante. Caminó hasta su hermano y tiró de él para alzarlo.

—¿Estás bien?

Raoun asintió y Ax solo vio sangre en las muñecas de su hermano, igual que en las suyas propias. Nada grave. Sin embargo, mucho se temía que lo peor estaba por llegar, si los habían conducido hasta allí. Se tragó la rabia por ver al imbécil de Pridon allí sentado, junto a Isenbel, creyendo ser algo.

—Seguimos contando con dos bufones —anunció Isenbel, arrancándole risotadas al público asistente—. Gracias por vuestra colaboración, príncipe Axneon. Si os parece bien, herederos del Imperio, honraremos a nuestro anfitrión, el rey Pridon Talos de Domarna con un espectáculo a la altura. Sangre.

Axneon sonrió con ironía, pero Raoun no se mostraba por la labor de ser capaz de esbozar nada remotamente parecido a un sonrisa.

—¿Es gracioso? —le preguntó a su hermano.

—Previsible, más bien.

—¿Dónde están tus Áureas, Ax? Si no nos sacan de aquí, esta perra va a matarnos después de habernos sacado hasta el último órgano del cuerpo frente a sus jaurías.

—Vendrán —le aseguró Axneon.

—Madre no querrá exponerse a que nos maten. Si lanza a la legión, Isenbel y Pridon nos rajarán la garganta. Y temo también por Olena. Ese malnacido amenazó su vida y yo aún no puedo saber si está aquí. Diosas, ¿tú no la has visto en este sitio?

—Ya te he dicho que no.

El parloteo de Isenbel y la gratitud de Pridon se habían convertido en murmullos difusos que recuperaron la atención de los dos príncipes cuando cuatro soldados se presentaron allí, rodeándolos al tiempo que lanzaban al suelo dos dagas, a los pies de ambos.

—Quiero —solicitó Pridon, como el niño caprichoso que reclamaba su deseo— que os causéis tres heridas el uno al otro sin mataros aún. Quiero que sangréis como ha sangrado mi pueblo.

—Representaríamos mejor a tu pueblo si nos pusieran un banquete aquí en medio —respondió Raoun, furioso—. Emularíamos a los cerdos de culos gordos que se han puesto las botas durante todo este tiempo a costa del Imperio.

—Que empiece el que quiera —escupió Pridon, acomodándose de nuevo en su silla.

—Si no cumplís con los deseos de mi huésped —añadió Isenbel—, el que se niegue, morirá. Solo necesito a uno de vosotros con vida para poner contra las cuerdas a la zorra de Listhy Vakko.

Los cuatro soldados que los rodeaban alzaron sus arcos al mismo tiempo y los apuntaron con sendas flechas. Dos señalaban directamente a la cabeza de Raoun; los otros dos, a la de Axneon.

—Solo hay dos normas en este juego —volvió a decir Isenbel—. La primera es que no se puede repetir la zona herida. Si uno de vosotros apuñala una pierna, el otro no puede apuñalar una pierna. Si uno de vosotros apuñala un brazo, el otro no puede apuñalar otro brazo. La segunda norma es más sencilla: sangrad.

Hubo un estallido de aplausos y vítores. Ax miró a Raoun y Raoun miró a Axneon mientras este último recogía la daga del suelo.

—No pienso hacerlo —masculló el menor de los hermanos—. ¡No voy a hacerlo! —gritó, dirigiéndose a Isenbel y Pridon.

—Raoun...

—¡No! No voy a darles este puto espectáculo para que luego terminen matándonos igualmente, para dejarnos aquí tirados, agonizando mientras nos desangramos.

—Hay un puto problema, Raoun —respondió Axneon, acercándose a su hermano—. Que si no lo hacemos, nos matarán ahora. Si lo hacemos, ganamos tiempo. Madre vendrá, las Áureas vendrán. Claro que estos malnacidos no nos van a liberar, claro que quieren vernos muertos, de forma lenta y dolorosa. Claro que jugarán, pero necesitamos tiempo. Joder, trágate cada puta humillación. La pagarán con creces.

Axneon era fuerte y aguerrido, pero increíblemente frío. La furia que habitaba en su corazón era un animal salvaje perfectamente domado que sabía esperar el momento adecuado. A Raoun se le hacía tan admirable como increíble la capacidad de su hermano mayor para aguantar, soportar y encajar sin inmutarse hasta dar con ese instante que le permitiera una liberación que, por antes contenida, estallaba con una furia aterradora. Nunca había aspirado a ser igual que él, pero en aquel momento habría de tratar de hacerlo.

—Nos matarán igualmente —repuso Raoun—. Prefiero una muerte honorable que arañar unas horas siendo un bufón para estos imbéciles.

Las lágrimas habían empezado a formársele en los ojos y la voz emergió conmovida de entre los labios de Raoun.

Axneon sonrió.

—¿Entonces quieres redactar un último mensaje para tus seres queridos? ¿Quieres una despedida emotiva para Ness? ¿Una frase aleccionadora e inspiradora para Dray? ¿Un poema cursi para la télasa? ¿Y qué le digo a madre? ¿Tienes algo también para mí? Porque te juro que a Axneon Vakko no van a verle caer muerto sin arrancarle hasta la última jodida oportunidad al tiempo, a la vida, a las Cinco o a lo que cojones sea. Quiero venganza y, por mi mano o por la de mi gente, la tendré. Tú dale a un muerto a tu mujer, si así lo deseas.

—No puedo creer que accedas a que nos usen como les dé la gana, Ax.

—Norma número de un niño de la Praes: sobrevive. Norma número dos: Si tienes que pegar, sé el más fuerte. Si tienes que esquivar, sé el más rápido. Sé la piedra más dura mientras te patean porque cada golpe estará afilando las aristas con las que después responderás. 

—Jamás había oído esa segunda norma —admitió Raoun.

—Ya, ¿pero sabes qué? Que la teoría de la Praes es muy útil, Raoun, pero la realidad de la puta guerra es otra y cuando las cosas no son como querríamos, no puedes seguir pataleando como un crío furioso que no puede demostrar que es el más fuerte porque eso solo te convierte en el mejor en una cosa. Y yo soy el mejor en todas. ¡Empiezo yo! —bramó.

Movió la daga con habilidad entre sus dedos y Raoun lo miró, tragando saliva. No se movió cuando su hermano se acercó más a él y hundió la daga a la altura de su bíceps  izquierdo sin titubear lo más mínimo. Raoun retrocedió, llevándose la mano a la herida sangrante entre los aplausos de la concurrencia, que se mostraba enfervorecida, sedienta de aquel espectáculo dantesco.

—Vamos —lo apremió Axneon—. No tienes derecho a negarnos una oportunidad. Tu apellido manda. Madre se comió mucha mierda antes de apartar a Tanray, aguantó; siempre nos lo repite y mira ahora dónde está. El fuego restalla cuando han tratado de sofocarlo, cuando han tratado de apagarlo. La ira que explota tras la humillación y el daño es mucho más salvaje, más letal. Toma esto como parte del final para Catarno y Domarna. Tuvieron la oportunidad que madre quiso darles; ahora ya sabe que no es posible.

Axneon se llevó una mano al hombro y se dio dos golpecitos.

—La pierna... —susurró Raoun.

—Yo te heriré a ti en la pierna. Hazlo tú en el hombro. Vamos, me han herido mil veces ahí.

Raoun se agachó con el brazo herido doblado sobre su rodilla y recogió la daga que habían dejado en el suelo para él. Dio los apenas dos pasos que lo separaban de su hermano y lo miró. Axneon era todo seguridad y aplomo, aun en aquella catastrófica situación, aun sucio de sangre y desprovisto de la armadura de la Áurea. Nada en aquel joven de apenas veintitrés años hablaba de inferioridad, de humillación, de derrota. En sus ojos brillantes, de un azul oscuro como las profundidades del mar, Axneon era capaz de convertir el más dramático suceso en una motivación.

—Sobrevive, hermano —le pidió Raoun.

Axneon sonrió.

—No vas a matarme por una herida en un hombro.

—Hablo de toda esta mierda. Sobrevive porque la Leggio te necesita al frente.

—Lo haré, te lo juro. Pero te quiero al mando de la Aes, dando caricias en la cabeza a estos hijos de puta. ¿No es eso lo que dices hacer en la Aes?

—Caricias en la cabeza —se burló Raoun—. Separada del cuerpo, ¿no?

Axneon hizo más amplia su sonrisa y colocó su mano sobre el hombro de su hermano.

—Por supuesto.

El respingo fue apenas perceptible cuando la hoja de la daga se clavó en su piel. Axneon apretó los dientes y empujó la mano de Raoun, que apenas se había atrevido a hundirse en su piel. Después, el menor de los hermanos tiró del arma, recuperándola con un paso atrás.

Los aplausos y vítores que celebraban su sangre, quiso convertirlas Axneon en una capa que ocultaba el miedo porque cada segundo descolgándose en aquel espectáculo potenciaba y fortalecía la rúbrica de la sentencia que catarneses y domarneses estaban estampando en la arena. Lo sabían. Sabían que aquello traería nefastas consecuencias para sus terras y trataban de disfrutarlo, pero no eran capaces de ocultar su miedo.

—Montas en el caballo por su lado izquierdo —dijo Axneon—. Así que necesitas sana esa pierna.

Raoun cayó al suelo, ahogando un grito cuando el puñal de su hermano se clavó en la cara interna de su muslo, muy cerca de la rodilla. Después, Axneon se arrodilló a su lado y tiró de la pechera de su jubón para hacer que se sentase.

—El costado. Vamos, hiéreme ahí.

—Si toco algún órgano será peligroso —respondió Raoun, con dificultad.

—Hazlo.

Axneon volvió a ponerse en pie y tiró de nuevo de su hermano, que no podía, siquiera, apoyar la pierna en el suelo.

—Mantente en pie, Raoun. Que solo te vean tendido cuando estés muerto. No será hoy.

Las lágrimas le habían abierto ya senderos por el rostro, arrastrándole la suciedad y la sangre. Movió el brazo con determinación y Axneon se preparó para recibir una puñalada que no llegó. La daga de Raoun salió proyectada hacia la grada y acabó hundida en un hombre de espesa barba grisácea que tomaba asiento detrás de Pridon e Isenbel. El joven rey se puso en pie, escandalizado y manchado con la sangre del hombre que gorgoteaba con la hoja clavada en la garganta. Isenbel, por contra, se mantuvo sentada en pose indolente.

Axneon se movió con rapidez ante el gesto de su hermano y propició una patada a uno de los cuatro guardias que los apuntaban con sendos arcos y que no habían reaccionado, sorprendidos ante aquel inesperado suceso. Sí pudo hacerlo uno de los que apuntaban a Raoun, disparando una flecha en la espalda del joven príncipe, que cayó de regreso al suelo. Axneon le lanzó una patada a otro de los arqueros mientras se abalanzaba encima de un tercero, hundiéndole una flecha en el cuello. Notó, también, el dolor punzante de otra saeta hincándose en su propia espalda y se mantuvo inmóvil en el suelo, maldiciendo la impulsividad de su hermano. Giró la cara, tratando de calibrar su estado y comprobó que Raoun estaba vivo aún. Su expresión, contraída en una mueca de dolor y su cuerpo, tendido sobre su propia sangre.

—No te muevas —le ordenó uno de los arqueros. Se mantuvo sentado en su sitio, observando al que había muerto mientras los otros tres se reorganizaban. La flecha de uno apuntaba directamente a la cabeza de Raoun; los otros dos, a la suya propia.

—Me disculpo ante la concurrencia por este pequeño incidente —exclamó Isenbel, alzando los brazos sin moverse de su silla—. Que siga el juego.

Los arqueros recularon de nuevo sin que nadie se molestase en apartar el cadáver del tercero.

—No puedo... —susurró Raoun, desde el suelo.

Y Axneon no dijo nada. Porque sabía que era imposible seguir con aquello. Raoun tenía varias heridas y había perdido sangre; él mismo mantenía la flecha clavada en la parte posterior de su cintura. Guardó silencio ante el hecho de que no sintiera las piernas, de que fuera incapaz de intentar ponerse en pie. No mostraría el más mínimo titubeo, no se alarmaría, aunque sí hubiera de aceptar que aquel sería el final. Desvió la mirada y lamentó que los muros de aquel lugar no le permitiesen vislumbrar un horizonte que había de convertir en su única esperanza. Las Áureas llegarían hasta allí y no dejarían títere con cabeza; devastarían cada rincón, sesgarían cada vida. Puede que incluso torturasen a Pridon de Domarna e Isenbel de Catarno cuando Listhy supiera lo que les habían hecho a sus hijos. Aquel pensamiento lo tranquilizó, esbozó una frágil sonrisa y se permitió derrumbarse de costado sobre la arena.

31 Elegir un bando

Berbrand exhaló un hondo suspiro y contempló a Listhy con nerviosismo. La emperatriz permanecía sentada en el centro de la tienda de campaña, con la cara hundida entre sus manos. Recogía su larga melena en una trenza apretada y había cambiado sus pomposos vestidos por la armadura de cuero de la Áurea, que se ajustaba a sus sinuosas curvas con descarada perfección.

Alzó la mirada y clavó sus ojos de un azul oscuro sobre Berbrand.

—No puedo seguir esperando —confesó por enésima vez.

—No te queda otra opción —le espetó el general, tratando de contener su ira. Listhy nunca se había caracterizado por ser alguien impulsiva, pero en medio de aquella dramática situación estaban sus hijos. El único soldado superviviente de los que había viajado con Raoun a Domarna, le había informado de la orden del segundo de sus hijos para que partiesen de allí, llevándose consigo al resto de la legión. Y para más inri, de los soldados que habían acompañado al príncipe, no había ni rastro. Además, las Áureas le habían informado de lo sucedido con Axneon, la batalla y su posterior captura, y todo se había tornado caótico e desesperante.

Atendiendo a una suerte de calma, había optado por seguir las sugerencias y consejos de sus generales y llegar hasta Domarna con un pequeño contingente al que se uniría el mismísimo infierno si las cosas se ponían feas, pero la situación real allí, aunque tensa, era de paz. No podían arriesgar la vida de Raoun por el impulso alocado de desatar la ira.

La llegada de unos caballos la hizo ponerse en pie como un resorte y abandonó la tienda, seguida de Berbrand. Los soldados a los que había enviado, estaban de regreso. Adria era una vieja conocida de Listhy y la que estaba al mando de aquel escuadrón que se había sumado a la Aes de Raoun. La mujer bajó de un salto al tiempo que el corcel desaparecía y se acercó a su emperatriz con una marcada reverencia.

—Pridon de Domarna no está aquí, emperatriz —la informó Adria—. Envié a algunos de mis hombres hacia el sur y no pocos aseguran haberlo visto viajar hacia allí.

—Si es así, ¿por qué no lo haría a través de un portal?

—Con todo respeto, emperatriz, eso resultaría imposible en Catarno en este momento. La carga de magia corrupta que invade el aire hace prácticamente imposible respirar. La perra de Isenbel ha de haberse encargado de eso. Catarno es ahora como un pedazo del infierno, caliente, asfixiante, irrespirable. Exige una enorme habilidad y una gran entrega poder poner en uso magia allí. Abrir portales cuesta sangre, sudor y lágrimas a los télasos. Supongo que es algo que el malnacido de Pridon conoce y da por bueno. Habrá viajado de forma habitual.

—Hay que ir a Catarno —escupió Listhy.

—Podríamos estar poniéndolos en peligro —añadió Berbrand, acercándose—. La vida de Axneon y Raoun es muy valiosa; de sobra lo saben Isenbel y Pridon. No atentarán contra ellos a menos que vean una ofensiva de la Áurea caer sobre sus terras. Si los han capturado, buscarán obtener algo.

—Estoy agotada, Berbrand —sollozó Listhy con los ojos brillantes—. Tengo cuarenta y cuatro años y ocupé el trono con quince. Desde entonces, me he devanado los sesos por encontrar la forma pacífica de gobernar sobre las terras conquistadas; he tratado de evitar que nos devolvieran el golpe, les he concedido todo cuanto han pedido y he sido razonable. Solo he derramado sangre cuando no me han dejado más opción. Pridon de Domarna ha sido insaciable, ha pedido más y más, asfixiándome, ahogándome, poniéndome contra las cuerdas continuamente y se lo he dado todo. Hoy pagan amenazando la vida de mis hijos. No lo toleraré. Se acabaron las buenas formas, fin a las buenas intenciones.

—No se puede someter a alguien de una buena manera, Listhy. No existe la forma.

—No voy a liberar a ninguna terra.

Berbrand no dijo nada.

—No he dicho que debas... liberarlas. Pero no creo que resulte tan complejo entenderlas.

—No me preocupa entenderlas. Solo quiero a mis hijos sanos y salvos. Te juro que si le ocurre algo a uno de los dos, Átraro arderá. He tomado una decisión, Berbrand y necesito que me apoyes.

Listhy se sorbió la nariz con el antebrazo y caminó, acercándose al general y colocando una mano sobre su hombro.

—Siempre te he apoyado, aun sin entender ciertas cosas —respondió él—. Tengo una deuda con tu padre. Siempre la tendré porque era mi amigo, mi hermano.

Listhy asintió. El recuerdo de Aslur la sumía en  una desgarradora tristeza que vaciaba el mundo de sentido y motivación. Pero el intorano lo había sacrificado todo por darle una oportunidad y, aunque hasta él mismo desconociera la carga que soportaba, ella haría que su entrega no hubiera sido en vano.

—Quiero hablar con Drasean y después, con Nessalya. Prepáralo todo para la guerra en el biterrado.

La expresión serena de Berbrand mutó en una de asombro y terror.

—¿El biterrado?

—Actúan como una, ¿no? La trataremos, pues, como una. No conservo la más mínima esperanza de que respeten la vida de mis hijos porque hacerles daño a ellos es hacérmelo a mí. Los doy por muertos y quiero venganza. Renuncio al Rito de Paxia. Reúne aquí a tantas legiones como resulte posible y dirige la guerra, Berbrand. Quiero que Drasean se una a ti si la situación en Telasia lo hace posible. Si las cosas allí se han complicado, que desate la furia allí también. Me reuniré contigo lo antes posible. Lucharé.

—No estás siendo razonable, Listhy.

Berbrand caminó tras las zancadas apresuradas de la emperatriz.

—No quiero ser razonable —bramó ella, deteniéndose, furiosa—. Estoy harta de ser razonable, harta de que se rían de mí, de que me burlen. Mi madre solo tenía razón en una cosa: el miedo es más útil que la lealtad.

—No pueden profesarnos lealtad.

Listhy invocó un corcel oscuro y montó sobre él.

—Que nos profesen miedo, entonces.

O

Abrió los ojos y sobre él encontró un techo de piedra oscura y desgastada. Tomó una bocanada de aire y sintió que el brazo le pesaba un quintal cuando lo levantó para mover los dedos. Recordó, entonces, la sensación de inmovilidad, la angustia de verse clavado ante su abuela sin posibilidad de hacer absolutamente nada, la pelea, el enfrentamiento contra el diavlo.

Las palabras de Tanray lo habían castigado en un sueño intranquilo del que, por fin, había conseguido despertar. Con un arduo esfuerzo logró sentarse y comprobó, entonces, que estaba en una habitación mucho más espaciosa que la celda en la que había despertado la primera vez, aunque adusta y opresora. No había ventanas, solo un barreño en un rincón  y una mesa sin sillas algo más apartada.

Se giró al escuchar un pequeño impacto y comprobó que Valía estaba allí.

—¡Dray! —exclamó, al percatarse de que el joven había despertado.

—¿Dónde está Ness? —quiso saber él, acercándose al borde de la cama para tratar de levantarse.

—Está en la habitación contigua —respondió Valía, colocando la mano sobre la pared. En lo alto de la misma había un pequeño ventanuco enrejado al otro lado del cual asomaba una mano pálida que Draydas reconoció. Avanzó, tambaleándose ligeramente y con la ayuda de Valía hasta allí y se encaramó al pequeño taburete en el que segundos antes lo había hecho la skrive.

—¡Ness!

—¡Dray!

—¿Cómo estás?

—¿Tú qué crees?

—Hablo de la quemadura, Nessy.

—La han sanado o algo por el estilo —explicó la voz desde el otro lado—. Lo cierto es que han hecho una verdadera chapuza, pero creo que sobreviviré.

—Hay que salir de aquí —respondió él, dejándose caer de nuevo desde el taburete para apoyar su espalda en la pared.

—Explícame cómo. Estamos bajo tierra. La loca de nuestra abuela ha creado una madriguera y lo llama imperio subterráneo. Caverna. Dicen los soldados que busca a Caronte mientras este no pasea por la Vía Negra.

—¿Qué soldados?

—Al parecer ha sacado a una panda de miserables de Liverna; ni siquiera saben a qué raza pertenecieron alguna vez. Se ha formado un ejército de mierda, Dray.

Draydas suspiró hondamente y bajó la cabeza de manera fugaz. Volvió a levantarla y extendió el brazo en un mudo reclamo a Valía, que respondió con timidez, dándole la mano. Dray tiró de ella con suavidad para abrazarla y la joven se enredó en su cintura con una desesperación liberada.

—¿Estás molesto? —preguntó con un susurró—. Sé que dijiste que no querías saber nada, pero... Fue un impulso. Salí a la ciudad, me sobrevino una visión y corrí a buscar a alguien; ni siquiera sabía a quién o qué haría una vez llegase al Áleon, pero... me encontré con Nessalya y se lo conté.

—Muy convincente tu skrive, Dray —se oyó al otro lado.

—Admito que prácticamente la arrastré a Telasia—se justificó Valía.

Dray la miró, alzando una ceja.

—Hay que ser muy temerario arrastrar a Nessalya.

Se oyó un risita al otro lado y unos pasos alejándose.

—No estoy enfadado, aunque sí desearía que no hubieras hecho nada de esto. Ness y tú estaríais a salvo en Ántico y no aquí, poniendo en jaque a mi madre.

—¿No quieres saber lo que vi?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque me sentaría en un rincón a esperar ese momento, Valía, y no quiero hacerlo.

—Estarías prevenido.

—¿Para qué? ¿Para afrontarlo con dignidad? ¿Para no echarme a llorar muerto de miedo? Mentiría si te dijera que no temo a la muerte, yo no soy como Ax o como Raoun, que la afrontarían sin más. Pero nada me privará de intentar salir de aquí y prevenir a mi madre, de intentar arrastrar a mi abuela hasta Ántico y acabar con el único temor que nos ata: ella y sus ansias de venganza.

Valía había escuchado aquella narración con el hombro apoyado en la pared y su mano enlazada a la de Draydas.

—Rargan —dijo entonces—. Él lo hará.

—Valía...

—Si no quieres saber cómo ni cuándo ni dónde, al menos prevén quién lo hará, no te acerques a tu primo. Sé que lo estimas, pero a él lo tiene podrido su odio hacia tu familia.

Draydas cerró los ojos, resopló y se apartó el pelo rubio de la cara.

—Rarg... ¿Tanto me odia?

—No te odia, estoy segura.

—¿Lo sabes?

—No puedo saberlo, pero veo la forma en la que titubea al hablar de ti. Frente a tu abuela, trata de dejarte al margen y conozco muchas de las cosas que ha dicho sobre ti.

—Eres una skirve, ¿no sabes si me odia?

—Puedo saber lo que hará una persona, lo que ocurrirá, lo que dirá o lo que ha hecho o dicho alguien a quien he visto jamás; no puedo saber lo que piensan otros. Y desde que uso el brazalete, admito que mis capacidades se han mermado.

Draydas la miró largamente antes de responder:

—Pero lo que piensa determina su forma de actuar, ¿no?

—No necesariamente. No te he besado todas las veces que he pensado en hacerlo.

El príncipe sonrió.

—Pero sabías que pasaría —susurró antes de colocar sus labios sobre los de Valía con delicadeza. El beso estuvo exento de la pasión de otra veces, pero no de una necesidad salvadora, como aquel que llega a un puerto tras la dureza de la tormenta y no abandona su cuerpo al anhelo y el deseo, pero sí se siente seguro y en una suerte de hogar.

—Siento haberte metido en esto —murmuró la joven contra su cuello—. Nunca nadie ha evitado un destino anunciado, pero tal vez tú puedas hacerlo porque eres diferente, Dray. Especial.

Dray apretó el abrazo en torno al cuerpo de la muchacha.

—Saldremos de aquí —respondió, tratando de ignorar la cuestión planteada. No creía ser especial, aunque sí diferente y eso no hablaba precisamente bien de él.

—Procurad no convertir los susurros en jadeos —exclamó Nessalya, desde el otro lado.

Draydas forzó una sonrisa que no le pedía salir mientras trataba de digerir la confesión de Valía: siempre había estado seguro de que moriría joven en un campo de batalla; ¿qué otra suerte podía esperarle a un soldado? Pero nunca a manos de quien no lo fuera, nunca a manos de sangre de su sangre, nunca a manos de un «hermano».

No había existido, siquiera, una puerta en aquella habitación envuelta por paredes irregulares de piedra oscura y asfixiante atmósfera, pero algo ocurrió y una apertura invisible tomó forma, ofreciendo la visión de una puerta gigantesca a través de la que uno de los diavlos, Vragmo, asomó. Los recuerdos de la pelea paralizaron a Draydas durante unos segundos mientras miraba al diavlo, apoyado en el pomo de una puerta que hacía cinco segundos no había existido.

—Tu abuela quiere verte —anunció—. Espera que hayas tenido tiempo de reflexionar y te unas a su causa.

—No iré a verla —respondió Draydas, que se había erguido, separándose de la pared. Valía se mantenía a su lado, ella sí, acariciando con sus manos las frías tapias en un deseo absurdo de poder traspasarlas y alejarse lo máximo posible de aquella criatura.

Cada músculo en el cuerpo de Draydas se tensó al ver cómo el diavlo desenroscaba la cola que había llevado envuelta a su cintura. Recordó la forma angustiosa en la que lo había paralizado con aquel aguijón, la horrorosa sensación de falta de aire en sus pulmones, el desasosiego y la impotencia.

—No me obligues, principito —advirtió Vragmo—. Vas a ir, eso es un hecho. La única duda es cómo. Te recomiendo que lo hagas por tu propio pie o pueden empezar a ocurrírseme ideas.

—¿Por qué cojones la obedecéis? —exclamó, adelantándose un par de pasos. Tenía miedo, no podía negarlo, pero un orgullo soterrado lo espoleaba, en alianza con la rabia por la pésima situación en la que, no solo él se encontraba, sino también su hermana y Valía. Era improbable que Tanray supiera que se trataba de una skrive, pero si llegaba a hacerlo, la utilizaría y entonces, la situación aún sería peor.

—¿Vienes o te llevo? —escupió Vragmo, ignorando la pregunta de Draydas.

No fue capaz de comprender por qué, pero la imagen de Drasean voló hasta su cabeza, preguntándose qué haría él, qué le recomendaría hacer en aquella situación. Desterró rápido el desliz y sustituyó la forma de su padre por la de su hermano Axneon, la de Raoun. Era al ejemplo de ellos a los que debía aferrarse y no al del general, porque este, su padre, había vivido casi veinte años a su lado guardando silencio, alejado de todo lo que se suponía había de esperar de un padre. Y una parte de él se sentía burlado.

Salió de sus pensamiento cuando Vragmo se encaminó hacia él con paso indolente y gesto burlón.

—Me llamo Vragmo, soy Pretor del Séptimo Círculo del Infierno. Violencia. Y si no quieres sufrirla, obedece, mortal.

Llegó a agarrarlo del brazo, provocándole otra quemadura.

—¡Suéltame! —bramó Draydas, tratando de librarse del cepo opresor que suponían los dedos del diavlo.

Vragmo lo sacó de la habitación y lo empujó en el pasillo, estampándolo contra la pared. Los gritos de Valía y los de Nessalya se perdieron al otro lado el muro. Draydas ni siquiera podía quejarse por el golpe recibido en la caída, que le había abierto una pequeña brecha en la frente, pues aquella lacerante quemadura captaba toda su atención.

—¿Quieres que siga llevándote?

Se puso en  pie, jadeando por el dolor y aguantándose el brazo, apoyado en la pared.

—Puedo hacerlo yo solo, gracias —respondió, apretando los dientes y tratando de autoconvencerse de lo absurdo de enfrentarse a él.

«Espera el momento oportuno, idiota».

Sonrió ante su mente evocando la voz de Axneon. Al menos su hermano mayor había acudido en su auxilio, aunque fuese de esa manera. Y empezó a caminar por delante del diavlo, siguiendo el único itinerario posible en aquel laberinto subterráneo cuya existencia le sorprendió. No era tan majestuoso como los grandes reinos que había visitado en Átraro. No tenía nada que ver con la decadente  magnificencia de Catarno o el esplendor excesivo de Domarna; ni siquiera con la terrorífica belleza de Trásaro o la natural hermosura de los templos elathurienses dedicados a la luna.

Las tallas eran toscas en aquel laberinto de piedra y sin apenas filigranas o grabados en sus rudos arcos, conectando galerías. El suelo era arenoso y estaba húmedo en muchos puntos, donde las goteras se descolgaban como lágrimas de un imperio muerto antes de haber nacido. Todo allí era un clamor al deseo imposible de levantarse bajo un cielo que no alcanzaba a verse, privado del brillo de las estrellas y de la plata desvaída de la luna. Privado, por momentos, hasta del aire. Las paredes eran superficies rugosas e irregulares que, lejos de flanquear, asfixiaban, estrechándose en muchos puntos como si todo allí condujera a un anticipado fin. Y no podía dejar de admirarse en aquella ambiciosa imperfección. Por momentos se estremecía ante los ecos que recorrían los túneles, como ensalmos mortecinos de tumbas cavadas antes de la propia muerte y supuso que, en gran parte, esa era la esencia de Caronte, a quien su abuela no había dejado de buscar con un absurdo ahínco. ¿Qué quería del barquero?

Se detuvo cuando la última galería lo hubo llevado a la peculiar sala del trono de Tanray, a cuyo lado estaba tallándose otro que apenas disponía del respaldo y una parte del reposabrazos. Allí no había rastro de Rargan y se preguntó si aquella segunda silla sería para él.

No hizo falta que Vragmo volviera a invitarlo a avanzar. Él mismo se puso en marcha para acercarse a su abuela y, solo entonces, el diavlo reculó, apostándose hacia el otro extremo de la sala, no sin antes elaborar un gargajo que escupió a los pies de Draydas y que empezó a sisear mientras quemaba la roca.

—Creí que te habían sanado, fue la orden que di —apuntó Tanray.

Draydas se llevó la mano a la sangre que le chorreaba desde la frente y sobre la nariz, hasta morir en sus labios. Abrió la boca para soltar una insolencia, pero acabó por guardar silencio.

—¿Has podido pensar ya en todo lo que te expliqué?

—¿Qué se supone que tengo que pensar?

—En lo mucho que te conviene ser diligente conmigo.

—¿Diligente para ir contra mi madre? ¿Contra los míos?

—Así es. —Tanray suspiró después de alzar la mirada hacia los altos techos de piedra que trataban inútilmente de emular una bóveda. Como todo lo demás, su construcción era burda y rudimentaria. Draydas pensó que la paciencia de Tanray había de desgastarse cada vez que visualizaba aquello—. Te lo diré de otra manera: si me ayudas a recuperar el trono, respetaré la vida de Listhy; al fin y al cabo, es mi hija. También perdonaré a tus hermanos y a ti mismo. No habrá represalias contra ninguno de los soldados que se han entregado al nuevo gobierno. Si, por contra, no me ayudas, Ántico caerá igualmente y la sangre purificará la traición de gobierno y ejército.

—Te llenabas la boca de tu lucha por la grandeza de Ántico, según sé —espetó Draydas, con desprecio— y ahora atentarás contra tu propia terra, ayudando a nuestros enemigos. Si lo único que quieres es poner tu culo en un trono, permanece en este que, sin duda, está a la altura de lo que mereces... abuela.

Tanray sonrió al tiempo que se ponía en pie y el cuerpo de Draydas se tensó ante la posibilidad de que la bruja recurriera otra vez a aquel angustioso hechizo paralizador. No pudo evitarlo y miró de soslayo a Vragmo, que no se había movido de su sitio. Por suerte, no había rastro de Helios.

—Estoy segura de que por eso Listhy ha puesto en marcha la Leggia Rogha —dijo Tanray—. Aunque lo lógico fuera pensar que Axneon había de ser el general, tu  madre sabe que hay potencial en ti.

—Estás muy informada, ¿no?

—Tu primo no tuvo tanta suerte como tú. El odio puede ser un arma muy peligrosa, Dray.

—Especialmente para quien lo siente.

Tanray sonrió y acarició el rostro del muchacho, que se apartó con un gesto.

—No puedo concederte mucho más tiempo. Si me ayudas, ya te he dicho cuál será tu recompensa. Si no lo haces, pasas a ser un preciado objeto con el que condicionar a Listhy. Tú y Nessalya. No imaginas cuánto me recuerda tu hermana a Listhy cuando tenía su misma edad. Será la primera en caer. Aseguro la ausencia en el trono, el desconcierto en Ántico y... no nos engañemos: el auténtico poder reside en el ejército. Después, irás tú.

—¿Qué cojones quieres que haga yo?

—Ayudarme a tumbar a Ántico, ya te lo he dicho. Si lo hacemos bien, la sangre será mínima. El mundo entero odia a tu madre, pero también a mí. De nada serviría que buscase aliados a lo largo y ancho de Átraro. Busco algo más, pero para eso necesito un par de legiones. Si las reclutas tú... ¿Quién iba a dudar de ti? El menor de los Vakko, el niño incompetente que se divierte en las tarbernas, bebiendo, emborrachándose y tirándose a cualquier fulana que se le cruce.

Draydas rio.

—¿Eso te ha contado Rargan?

—Demasiado alejado de las posiciones de poder —continuó diciendo Tanray, mientras caminaba en torno a Draydas como si se tratase del festín de un cuervo hambriento y desconfiado—. Demasiado insignificante. Furioso, harto del ostracismo al que te condenan tus hermanos. A nadie le costaría entender una rebelión, la necesidad de quitarlos a todos del medio.

—Si vendiera esa historia, todos pensarían que quiero ser yo quien ocupe el trono. ¿Qué cambiaría una vez más?  Mi madre te lo quitó a ti, ¿yo se lo quito a ella? Y todos manejamos el yugo de Átraro. Nadie querrá eso.

—Tienes razón. Pero tú no serás la cara visible de todo esto. Solo alguien por debajo. El mundo entenderá tus razones, pero no las apoyará a menos que alguien tenga una causa más noble que tú.

—¿Mi primito?

—Rargan es el hijo de la princesa desterrada, un esclavo igual que todos los demás. Es él quien liderará todo, quien estará al mando, quien conducirá al mundo hacia su ansiada libertad.

—¿Y qué pinto yo ahí?

—Tú eres el soldado, Draydas. Él no tiene la más mínima idea de luchar ni de dirigir un ejército, pero eso es  lo que necesito. Que estés a su lado y lo guíes.

—Tienes soldados para eso. Traidores de la Leggio y la basura que has sacado de Liverna.

Un sonido sordo, como el bufido de un toro, le llegó desde la espalda y se giró, alarmado. Vragmo continuaba sentado en su sitio, pero su mirada fue toda una declaración de intenciones.

—Quiero que estés en esa legión insurgente que crecerá con las alianzas que ambos conseguiréis; quiero que Listhy pruebe el ácido sabor de la traición más cercana, que le llegue la certeza de que te has unido a tu querido primo para tumbar su gobierno. Harto de las exigencias que te hace, harto de los reproches con los que te humilla.

Rargan apareció en aquel momento, deteniéndose cerca de Vragmo. Draydas se percató de su llegada gracias a la mirada sonriente de Tanray.

—¡La has informado de todo, eh!

El muchacho se mantuvo en su lugar, silencioso y notablemente incómodo.

—Sé lo que duele la traición, querido —añadió Tanray— porque también la he sufrido, de manos de tu madre, nada menos. Me desviví por darle todo, a ella y a Tine. Fui dura, lo admito, porque este mundo no entiende otra cosa más que el miedo y la imposición. No gobernarían nunca, ninguna de las dos, pero para ambas quise siempre lo mejor. Y Listhy no supo agradecérmelo, solo porque se había encaprichado de un esclavo con sueños de libertad. Nada más doloroso que verte luchar contra todo eso al lado de tu primo, del hijo de su hermana. Quiero que sufra tanto como lo hice yo.

—Casi me tienes convencido —ironizó Draydas.

—El sufrimiento ayuda, Dray. Me conformo con verla deshacerse por dentro, llorar tanto como quiso que yo llorase. Aun así seguirá viva, respetaré la vida de los suyos y lo único que exigiré será que se largue de Ántico y, sea donde sea que decida vivir, se incline ante mi gobierno.

—¿Y cómo puedo saber que eso es cierto?

—Sellaremos un conjuro de verdad, si accedes a ayudarme. Entenderé que solo lo hagas una vez certificado que respetaré sus vidas y no os perseguiré. Cuando esto termine, la gente habrá de pensar que Rargan te ha matado. Desapareceréis y me olvidaré de todos vosotros, tienes mi palabra. Te doy esta noche para que decidas. Ni un minuto más.

32 Total lealtad

Habían sanado sus heridas y los habían maniatado, unos cortos grilletes ligaban las muñecas de Axneon, cruzándose con las de Raoun para que no pudieran separarse. Una última cadena, colgando del techo les impedía apenas moverse de su sitio. Y aquello había resultado gracioso para el mayor de los hermanos, pues que considerasen que la sangre perdida y las heridas causadas no resultaban suficiente para lastrarlos, casi les confería la condición de divinidades. Un buen espejismo, sin duda alguna.

Detestaba la debilidad que la pérdida de sangre le había causado. Habían cubierto sus heridas, pero no las habían sanado y después del tiempo transcurrido, sin comer, sin apenas dormir y en aquellas pésimas condiciones, todo empezaba a hacer mella en ellos. Ax se consideraba alguien fuerte, pero hacía ya rato que su mentalidad depositaba esperanzas en otros. Su pensamiento era colectivo, así se lo habían enseñado desde pequeño:  no deseaba ser necesariamente él quien se vengara, sino que ante todo y sobre todo, lo importante era que Ántico lo hiciese.

—¿Te has enamorado alguna vez?

El hilo de voz de su hermano lo distrajo de aquellos pensamientos. Raoun permanecía sentado junto a él, con la cabeza apoyada sobre su hombro y un sudor frío enviándole escalofríos en forma de latigazos.

—Muy jodido has de estar si crees que este puede ser un buen tema de conversación conmigo. No te mueras, Raoun, no les des esa satisfacción.

Raoun sonrió con los ojos cerrados.

—Vale, pero lo pregunto en serio. Tengo mil motivos para salir de aquí, demasiadas cosas que hacer y, sin que te ofendas, no me gustaría que tu cara fuese la última que vea. —Axneon sonrió también, con la vista fija en la piedra que les quedaba delante—. Querría que fuera la de ella.

—¿La télasa?

—La télasa tiene un nombre. Creo que nunca te he oído pronunciarlo.

—¿Es tu último deseo? —se mofó.

—Reduciría la distancia que hay entre ella y tú. Para mí es importante.

—Ni siquiera recuerdo cómo se llama —mintió. Recordaba todos y cada uno de los nombres de las personas con las que había luchado alguna vez en su vida. Y el de aquella joven, además, le resultaría imposible de olvidar.

—Olena, ¿contento?

Raoun se tomó unos segundos para hablar de nuevo.

—No has respondido a mi pregunta.

—¿Por qué no inviertes fuerza en idear algo en vez de ponerte cursi ahora?

—Porque tú y yo sabemos, que si hay esperanza para nosotros, no está aquí, ahora, ni en ti ni en  mí. Y si tenemos que esperar, este me parece un tema tan bueno como cualquier otro.

Axneon suspiró hondamente y se tomó unos segundos antes de responder:

—Una vez. A diferencia de Dray, Ness y tú, no me enamoro cada día.

Raoun levantó la cabeza para mirarlo.

—Yo sí, pero de la misma persona.

Axneon sonrió y dejó caer su cabeza hacia atrás, apoyándola sobre la pared.

—¿Esto es algún tipo de tortura catarnesa? Tu cursilería, digo.

—Si te has enamorado alguna vez, si fue de verdad y no un par de polvos sin más, estoy seguro de que entiendes la sensación.

La sonrisa se atenuó en labios de Axneon, que guardó silencio.

—Nunca dijiste nada al respecto. ¿Fue importante?

—Joder, Raoun...

—¿Qué?

—Fue importante.

—¿Quién es?

—Eso da igual. En todo caso, era.

—¿Está muerta?

—Está muerto.

—¿Un soldado?

—¿Acaso me muevo entre otro tipo de personas?

—¿Dónde murió?

—En Kaulas.

—¿Cuánto hace?

Axneon suspiró hondamente, dejando en evidencia que el tema le resultaba incómodo.

—Dos años.

—¿Y no ha habido nadie más después?

—No. Ni lo ha habido ni lo habrá. Punto y final.

—Lo entiendo y lo lamento profundamente, créeme, hermano. Me hubiera gustado que confiases en mí para contármelo, estar a tu lado de alguna manera. Imagino la situación con Olena y... Diosas, me moriría.

—Nadie se muere por otro muerto.

—Hay muertes mucho peores que la de un corazón que se para. La del que sigue latiendo, la del que te obliga a seguir viviendo vacío, la que convierte la vida en cadenas que te atan a mil razones vacuas. Así imagino la vida sin ella, Ax. Está embrazada.

Axneon no se inmutó ante aquella confesión en susurros. Acalló por dentro el estallido que hacía añicos algo en su interior; ni siquiera por la télasa, a quien apenas se había molestado en conocer durante todo ese tiempo, sino por su hermano. Odiaba aquella forma de pensar, la de quien se derrumbaba ante la pérdida, la de quien creía que todo dejaba de tener sentido cuando algo o alguien le faltaba, hasta el punto de abandonarse a una muerte en vida, mucho peor que aquella que arrancaba los latidos del corazón, tal y como el propio Raoun había descrito. Él había preferido rearmarse, alzarse de nuevo y convertir el dolor en furia, en un sostén ante lo adverso. Esa era la única forma de seguir adelante sin que la muerte resultase algo vano y vacío.

Raoun irguió la cabeza, sobresaltado, cuando la puerta se abrió y dos catarneses se detuvieron bajo el umbral:

—Última prueba —anunciaron.

O

Había tomado parte en la última batalla. Listhy nunca había estado en la guerra y sin embargo, no se lo había pensado lo más mínimo a la hora de adherirse a la Áurea y lanzarse sobre Domarna. A Catarno había enviado otras tantas legiones más, centrando toda su furia en el biterrado.

No le asustaba enarbolar un arma y plantarse frente a un enemigo. Por contra, aquello le parecía más noble y honesto que la vida que había llevado junto a su madre, sometida a un miedo que siempre había tratado de ocultar, exponiendo una altivez orgullosa cuando todo lo que la movía era un terror atroz a su propia progenitora. Encerrada entre los muros del castillo imperial, siendo solo una niña, se había sentido terriblemente sola. Por aquel entonces, los soldados de enorme envergadura le parecían dioses invencibles, todos al servicio de su madre. Y no había tardado en descubrir la triste verdad que derrumbaba el mito. La sangre había manado de sus cuerpos fibrosos y toda aquella magnificencia había regresado a hombros de otros como ellos. Noche tras noche, Ántico honraba a sus caídos en colosales templos, entre ofrendas a las Cinco, letanías de los hechiceros y lágrimas contenidas de los más allegados a aquellos nombres que se grababan en las puertas o en las tapias de sus casas; una forma de seguir teniéndolos presentes. Y siempre eran demasiados. De niña, el silencio de la noche se asociaba a los cantos fúnebres porque Ántico no daba abasto para despedir a sus soldados, para honrarlos.

La guerra, sin embargo, le expuso un panorama de liberación. Lloraba el que así lo sentía sin que nadie se lo recriminara, gritaba el que deseaba hacerlo sin que otros se escandalizaran. El enemigo atacaba de manera frontal, sin esconderse, sin vender una actitud que pudiera llevarlo a uno a equívoco. Allí quedaban desterradas las intrigas y ardides en pos del enfrentamiento más directo, crudo y verdadero. Había odio y nadie lo ocultaba. Y lo que era más importante, a su lado siempre había otros soldados, prestos a entregar su vida por ella, a apoyarla, a luchar hombro con hombro, dejándole claro que no estaba sola. El campo de batalla era un canto a la libertad en su máxima expresión. Así lo sentía.

Ni siquiera se había tratado la herida que mantenía su brazo sangrante, allá donde la armadura ántica se había roto sin saber cómo. Un fragmento de metal permanecía clavado en su hombro y no le importaba.

La noticia de lo sucedido en Telasia con su hijo menor había terminado por convertirse en el golpe de gracia y solo podía tener la sensación de haber conducido a sus vástagos a una ratonera. Los conflictos en Catarno, Domarna y Telasia no podían ser casualidad. El biterrado había vuelto a aliarse y la aparentemente pacífica terra de Drasean no había hecho sino conspirar a sus espaldas. Y hasta ellas había llevado a  Axneon, Raoun y Draydas.

No se movió cuando Drasean accedió al interior de su tienda. El hombre se detuvo y la encontró con el rostro surcado de lágrimas silenciosas.

—Listhy...

El general se acercó, arrodillándose junto a ella, que permanecía inmóvil en el suelo, sentada, con la mirada perdida.

—Tienes que extraer eso, es un pedazo de hoja y podría infectarse. Hay que sanar esa herida.

—¿Lo sabías? —preguntó ella—. ¿Sabías que Telasia se rearmaba al otro lado de una cortina de magia?

Drasean frunció los labios y dejó escapar un suspiro resignado. Había solicitado ser él quien se lo contara a Listhy, pero se le habían adelantado y no podía sorprenderse.

—Sí.

Listhy forzó una sonrisa dolida. Después, le asestó un sonoro bofetón. Siempre había conocido el sentir de Drasean, de eso se había enamorado en gran parte, de la rabia del muchacho apresado siendo solo un niño y que había crecido en Ántico, tatuándose cada situación dolorosa, cada muerte, cada golpe, cada castigo, cada insulto y hasta el sencillo acta de enamorarse de ella. Pero había sido una ingenua también con él, creyendo que el sentimiento que los ligaba, coronado con el nacimiento de su hijo, habría podido cambiar las cosas. Tanto había confiado en Drasean que le había ofrecido el mando supremo de las legiones, cavando así su propia tumba.  Una parte de ella, situada muy en el fondo de su alma, lo había sabido. Siempre lo había sabido.

Y ni siquiera podía culparlo porque a ojos del mundo, ella los había engañado a todos.

—No sé qué decirte —añadió el general—. Pedí que no te contasen nada para poder ser yo quien lo hiciera, para expresarlo todo de un modo que lo entendieras, y ahora no sé qué decirte.

—¿Quieres que entienda que has vivido toda tu vida traicionándome?

—También tú lo hiciste conmigo.

—¿De eso va, Drasean? ¿Ojo por ojo y diente por diente?  Ni siquiera he preguntado jamás a los skrives por ti, jamás por Telasia hasta ahora.

—No es eso. Nunca ha ido de eso. Solo quería la libertad de mi gente, de todos. El imbécil idealista del que un día te enamoraste es el mismo que tienes delante... o lo era. No lo sé.

—Pero mi hijo...

—Te juro que no planeé nada de eso. Nada que hiciera daño a Draydas. Por eso no quería que me acompañara. Jamás le haría daño.

—¿Qué planificabas, entonces? —preguntó Listhy, sin voz.

Le había dicho a su hija Nessalya que, aun en su posición, era posible que alguien se enamorase de ella y no dudaba de que Drasean la había amado. Pero supuso que hacía ya mucho tiempo que para él, Listhy era solo un instrumento, igual que la posición que ella misma le había facilitado y, lo que resultaba más doloroso, igual que el hijo de ambos.

—No lo sé, Lis. Hace muchos años que empecé a luchar por el retorno de las Cymas. Hay gente en Telasia que acepta lo que el Imperio le ofrece, pero hay otra mucha que no. Esas personas podían convertirse en un problema, no solo para Ántico, sino para ellas mismas, para toda Telasia. En su momento, no me resultó difícil aplacar sus iras, apelando a una forma inteligente, aunque lenta de hacer algo mejor: recuperar a las legiones que tu madre les arrancó, instruir a los más jóvenes, reclutar a todo el que quisiera formar parte de ellas. Y mantenerlas ocultas hasta que estuvieran capacitadas para dar el golpe contra la Leggio.

—Querías matarme.

—No. No podría matarte y eso siempre fue innegociable en Telasia. Te quiero. Eso ya lo sabes.

Listhy se puso en pie y se apartó unos pocos pasos. Drasean hizo lo mismo y la sujetó de mano, propiciando que ella se voltease con una mueca. La había agarrado del brazo herido.

—Lo siento —se disculpó él, soltándola de inmediato—. No tengo ni idea de cómo se hubieran dado las cosas, Listhy. Estaba furioso contigo cuando dijiste que no liberarías a las terras, aun ejerciendo un distinto gobierno al de tu madre. Sentí que nos habías utilizado a todos, que te habías reído de nosotros, que te habías burlado.

»Y emprendí mi lucha. Pero cuando Dray nació, ese mundo se desmoronó y empecé a cuestionármelo todo. Una parte de mí deseaba que pudiera llegar a entender mi causa porque un hijo es un camino directo al corazón. Tal vez te hubiera hecho entender lo mismo que yo sentía.

»Cuando era pequeño pasaba horas conmigo y deseaba eso con todas mis fuerzas, aunque otra parte gigante de mí solo quisiera apartarlo de la guerra. Sabía que no resultaría posible, así que anhelaba que tomase parte en el bando correcto.

—Y el mío no es el correcto, claro... —sollozó Listhy, tratando de conferirle dureza a su voz.

—El de la libertad, Lis, el que permite a cada uno vivir como quiera, sin grilletes, sin cadenas, sin imposiciones. Eso deseaba. Pero cuando entró en la Praes dejé de tenerlo cerca. Yo partía continuamente y él se quedaba y luego... llegó el momento de servir en la Argentum y en las Aes.

»Se hacía mayor y tenía el Imperio tatuado, todos sus preceptos, sus principios. No era competitivo como Axneon ni frío como Raoun. No era el heredero como Nessalya, pero era todo un ántico y me di cuenta de que ponerlo de mi lado, no solo era imposible, sino injusto. Con él, contigo. No quería utilizarlo. Mucho menos contra ti.

—Supongo que lo merezco. He sido una idiota toda mi vida y el único que pudo tolerar eso y quererme así fue mi padre.

—No digas eso. Desde un tiempo a esta parte, lucho para que Telasia se mantenga como está. Trato de convencerlos de que las Cymas serán una buena defensa si algún día las cosas se tuercen, pero no quiero que asalten Ántico ni que traten de rebelarse.

—Mientes.

—No, no miento. Eso me ha granjeado muchos problemas en Telasia, de ahí viene la inquietud. Cada vez que me presento allí con una Áurea, todos se preguntan si es un nuevo recordatorio del Imperio sobre quién manda o si llegan a poner fin a algo de lo que me arrepiento. No de haberles dado una forma de luchar, pero sí de haber alentado una causa que solo derramará más sangre cuando en Telasia ahora hay paz.

—No lo admitirías si continuases decidido a ir contra mí.

—Sí lo admitiría. Estoy confesándolo todo, ¿no? Y asumiré lo que venga, lo que decidas. Durante muchos años ha sido un peso en mi pecho, un nudo opresor y temo por lo que todo esto pueda suponer para Telasia, pero estoy siendo completamente honesto y te pido que tengas en cuenta cada palabra. Permite que cuenten con una forma de defenderse. Me comprometo a que las Cymas no sean una fuerza de ataque. Aunque sea lo último que me dejes hacer; eso y buscar a Dray. Solo quiero paz para esa gente y que él y tú estéis bien. Os amo a los dos, te lo juro, sois lo más grande que tengo. Lo más valioso. Telasia y vosotros sois mi única verdad.

—La Leggio...

—En todos estos años se han convertido en mi familia, soldados a cuyo lado he luchado en Kaulas, en Catarno o en Domarna; soldados que han muerto por mí y por los que yo mismo moriría. Conozco a sus esposos y esposas, a sus hijos. Los aprecio, los quiero y también por ellos me he sentido como un cerdo traidor. Pero no soy ántico, Lis, aunque cada vez me cueste más emplear ese argumento para autoconvencerme de algo. Desnudo, siento que soy un traidor contigo y con ellos, pero cuando me pongo esta armadura siento que lo soy con Telasia, con mi gente; que esto es un tatuaje más, el más profundo. Lo lamento mucho. Puede que sea porque nunca he intentado sentirme uno más o porque ya no pueda serlo, ni en Ántico ni en Telasia.

Listhy volvió a tomar la mano de Drasean y acarició sus dedos con suavidad.

—Solo quiero que mis hijos estén bien —confesó—. Ahora es mi única prioridad.

Drasean la abrazó con cuidado y Listhy se enredó en él con la necesidad desesperada que comportaba la situación.

—Lo encontraremos, te lo juro. A él, a Ax y a Raoun. Aceptaré cualquier decisión que tomes después conmigo, si lo último que consigo es la paz para Telasia y devolverte a tus hijos sanos y salvos.

Listhy reculó un paso y deslizó sus dedos sobre la armadura de Drasean, allí donde su propia sangre la había ensuciado.

—Júrame que no me traicionarás —le pidió ella con un hilo de voz.

—Te lo juro.

La emperatriz asintió y a pesar de todo lo que acababa de conocer, algo dentro de su corazón gritaba que Drasean estaba siendo sincero. Tal vez por primera vez en muchos años.

—Hay algo que debo pedirte —añadió ella.

—¿Qué es?

Listhy se movió de nuevo a través de la espaciosa tienda y se llevó una mano a la boca. La petición le costaba horrores, pero él se había liberado contándole todo aquello y ahora necesitaba ser ella la que lo hiciera, sin lanzarse a un sacrificio como el de Aslur.

—Nessalya no está preparada para gobernar —dijo—. ¿Lo harías tú durante cinco años... hasta que esté lista?

Drasean necesitó unos segundos para responder tras un asombrado silencio.

—Estás gobernando tú.

—Respóndeme. ¿Aceptarías convertirte en el emperador de Ántico durante ese tiempo?

—Lis, ¿qué pasa? —quiso saber, acercándose a ella.

—Hay batallas que solo pueden entenderse cuando se han peleado, como la propia vida. Y esta es una de ellas. Necesito que confíes en mí.

—No te hagas a un lado por todo esto. Lo has hecho lo mejor que has sabido y entiendo muchas de las decisiones que has tomado. El hecho de que no...

Listhy lo sujetó también de la otra mano y bajó la cabeza, profiriendo un hondo suspiro.

—No es eso, Dras. No voy a abdicar. No es eso.

—¿Entonces?

—Lo entenderás, te lo aseguro. Pero necesito que me prometas que cuidarás de mis hijos, de Ántico y de su gente. Confío en tus formas y en cada decisión que puedas tomar durante todo ese tiempo. Luego, cédele el trono a Nessalya. Cinco años. ¿Lo harás?

—¿Por qué coño hablas como si no fueses a estar?

Las lágrimas se multiplicaron en los ojos de Listhy y su rostro se desdibujó aún más, mostrando el derrumbamiento que la asolaba por dentro y también por fuera.

—Necesito que me entiendas —susurró sin voz. Drasean la miró largamente, conmovido, furioso al mismo tiempo por su incapacidad para entender nada de aquello—. Necesito que entiendas lo que hago más de lo que necesito seguir respirando.

—¿Pero de qué estás hablando, Listhy? Dime lo que sea, por favor. No juzgaré nada, ¿qué derecho tengo? Estaré a tu lado, sea lo que sea... si tú quieres.

—No puedo, Drasean... Tiene que ser así.

Drasean aún mantuvo silencio durante otros tantos segundos más. Después, se acercó a ella, sujetándola del rostro.

—¿Estás enferma? Si es así, buscaremos sanadores, en Telasia, en Kraftaverg, en Necron, en el puto infierno. Donde sea. No va a pasarte nada, te lo juro. No mientras yo viva.

Listhy trató de apartarse, conmovida ante las palabras de Drasean, pero el general no se lo permitió.

—Lis...

—Solo quiero que me entiendas —repitió, como si el argumento se hubiera convertido en una tela de araña y ella se hubiera enmarañado en él.

Y cuanto más avanzaba aquella conversación, menos comprendía Drasean, menos capaz era de concederle ese entendimiento que ella reclamaba de forma desesperada en el peor momento de su vida.

—¿Basta con que te apoye? —preguntó. Listhy pestañeó, tratando de enjugarse las lágrimas y guardó silencio, buscando algo a lo que aferrarse en los ojos de Drasean. El hombre le había dado todo cuanto podía y aun así, no era suficiente.

—Drasean...

—Dime solo que necesitas que te apoye y te juro por las putas Diosas que dará igual si lo entiendo o no. Estaré contigo.

—No puedes apoyar lo que no comprendes y yo no puedo explicártelo —confesó, antes de romper a llorar.

Listhy volvió a caer de rodillas y Drasean lo hizo con ella, mirándola, con el corazón apretado y la garganta privándole del sencillo acto de respirar.

—Tienes mi total lealtad —acabó manifestando—. Eres la madre de mi hijo, el amor de mi vida. No sé qué es lo que no puedes contarme, pero... pero sé que es suficiente. Tienes mi total lealtad. Te lo juro sobre mi propia vida y la de mi hijo.

33 Un solo vencedor

Los nombres. Su madre siempre había incidido en la importancia de los mismos y él, en sus propias carnes, había corroborado cada palabra, cada enseñanza de su progenitora. Axneon conocía a todos y cada uno de los soldados que conformaban sus batallones porque ese era el primer paso para recortar la distancia que separaba a un príncipe de un aldeano, algo vital en un campo de batalla. Fuera de la Leggio, los roles y jerarquías estaban claros. Nunca un ántico de a pie llamaría por su nombre a una emperatriz o a cualquiera de sus hijos; nunca un príncipe se molestaría en conocer el de un comerciante, un sanador o un hechicero. Pero la legión era otra cosa, un mundo a parte que los acercaba, construyendo un camino sobre el abismo separador. Y el tiempo le había corroborado la importancia de eso. A un príncipe, un soldado podía salvarle la vida por sentido del deber. A otro soldado, se la salvaría por lealtad y esta última era mucho más poderosa que el primero porque nacía de las entrañas, del corazón, porque no era una exigencia impuesta que uno convertía en obligación. Por eso, a pesar de ostentar el mando de las Áureas, trataba a todos y cada uno de sus soldados como hermanos, como miembros de su familia, casi.

Y exactamente lo opuesto había de darse con un enemigo: ignorar su nombre, ignorar su historia, que no importase nada más que la aplastante evidencia de que empuñaría un arma contra uno mismo y, por tanto, merecía morir. Supuso que eso había hecho de él el soldado que era, su capacidad para no importarle absolutamente nada de lo que había tras la figura de un enemigo. A diferencia de Raoun, él nunca se planteaba si habría niños esperando en casa el regreso de un padre o una madre. Si el soldado estaba allí por propia voluntad o había sido obligado. Si había llorado antes de blandir su espada, temeroso de un destino inapelable, si tenía miedo. Nada le importaba. Y por esa razón tener en frente a su hermano era lo peor que podía ocurrirle, pero allí estaban ambos, con una espada en las manos y, de nuevo, en la arena que los había convertido, en los últimos días, en el objeto de diversión de los catarneses y del rey de Domarna. El tiempo había transcurrido soportando humillaciones y la Áurea no llegaba. Aquel sería el último espectáculo, y por primera vez en su vida se sintió bloqueado. Había sido apresado en otras ocasiones, nunca con un miembro de su familia y había sufrido de manera destacable por el odio creciente de sus enemigos, pero siempre había salido bien parado. Ahora, sin embargo, no sabía qué hacer.

La voz de Isenbel se repitió en su cabeza a pesar de que la mujer no había vuelto a abrir la boca: «En esta ocasión será un combate a muerte y el ganador será liberado. Podrá marcharse, regresar a Ántico con la firme promesa de no ser atacado. —Isenbel había explicado aquello minutos antes, de pie, con un conjuro de verdad levitando sobre la palma de su mano derecha. Había dicho la verdad—. No podrá hacerlo mediante el uso de portales ni la utilización de Alta Brujería, solo con sus propios medios. Pero, como digo, nadie le pondrá una mano encima ni tratará de impedirlo.

»Aquel que llegue podrá informar a la emperatriz... de que Ántico arderá.

—Podéis empezar —añadió Pridon—. Y si os negáis, moriréis los dos.

Esta vez la voz se había dado fuera de su cabeza y Axneon alzó la mirada, encontrándose con los ojos llorosos de Raoun.

—Parece que esta vez no hay nada más —apuntó este, con un hilo de voz inaudible para el resto—. Ni esperanza ni tiempo.

—Eso parece —claudicó Axneon.

Algo en la mirada de su hermano le advirtió de lo que venía y se mantuvo quieto a pesar de eso. Ya no había cautela que salvaguardar. Había mantenido la esperanza en todo momento, había creído firmemente que las Áureas llegarían hasta allí para salvarlos, pero aquella situación se presentaba catastrófica y la exigencia de Isenbel y Pridon no concedía alternativa alguna. Uno de los dos había de morir para que el otro se salvara y si no accedían a tomar parte en aquello, ambos morirían.

Raoun corrió como una exhalación, eludiendo a los soldados catarneses que había en la arena y sorteó el vacío que se abrió en el perímetro del anillo con un salto que le permitió encaramarse al graderío. Subió sin problema, espada en mano y logró abrirle un tajo superficial a Pridon en el cuello, originando que le rey domarnés se pusiera en pie, sorprendido. En pocos segundos, los Lanzas de Athraros estaban allí, sujetando y conteniendo al príncipe ántico, que aún llegó a asestarle un golpe a Pridon y destrozarle los finos ropajes que llevaba. También Isenbel se había puesto de pie, al igual que todos los que tomaban asiento cerca de allí, horrorizados y sorprendidos, cubriendo el aire de parloteos y gritos, exabruptos e improperios.

Otra hoja voló muy cerca de Isenbel y si no se hundió en su carne fue gracias a la fuerte armadura que llevaba puesta. Sus ojos, impactados, toparon frontalmente con los de Axneon, que sonreía.

No tardaron ni cinco segundos los soldados catarneses en lanzarse a por él, sujetándolo de los brazos y obligándolo a arrodillarse al tiempo que los otros, que forcejeaban con Raoun, cayeron desde la grada hasta el suelo, que ya se cerraba de nuevo. Había siete Lanzas de Athraros aplastando a su hermano menor, pero Axneon no se movió, no trató de liberarse o de acudir en ayuda de Raoun porque sabía que era absurdo. Aunque no lo matasen durante aquella brega, lo harían obligándolo a pelear con él.

Cuando la trifulca se detuvo, Raoun sangraba desde el labio y la sien. Había golpes nuevos en su rostro, ya magullado y su cabello oscuro le caía sobre los ojos como un animal salvaje. Axneon sabía que el temple inalterable de su hermano amasaba en su interior a una fiera temible. Le costaba liberarla, tomaba mil caminos y mil opciones distintas antes de darle rienda suelta, pero cuando lo hacía, la furia de Raoun era tan letal como la suya propia, mucho más brusca, más frontal y ordenada, pero menos contenida.

Pridon saltó a la arena con rictus furioso. La sangre resbalaba desde la herida que Raoun le había causado en el cuello y embadurnaba con un hilo irregular el pecho del joven rey. Su cabello oscuro era una maraña desordenada y de sus finas vestiduras quedaban, en la parte, superior, jirones que mostraban su torso firme y dorado. Al menos, Axneon tendría el placer de ver al rey domarnés de aquella guisa antes de claudicar, igual que veía a Isenbel conteniendo una furia asesina aún en la grada.

Pridon le sacudió a Raoun un sonoro bofetón y lo agarró por el pelo para escupirle en la cara, sujeto este aún por los soldados catarneses.

—Estáis demorando demasiado el último espectáculo y empiezo a impacientarme —masculló el joven rey con los dientes apretados—. Quizás un buen argumento os ayude a espolear el ánimo. ¿Qué te parece, Axneon Vakko, si le explicas a tu hermano lo que le hiciste a la zorra télasa que se tira? ¿Olana? ¿Olina? ¿Cómo demonios era?

Raoun sintió que cada músculo de su cuerpo se tensaba y eso le originaba un dolor lacerante por la forma en la que los Lanzas lo mantenían sujeto, sin margen apenas para moverse. Hubiera querido ser él el que escupiera a Pridon, intentar aferrarse a un último latigazo de furia para patearle la cabeza a aquel crío caprichoso, pero sabía que resultaría imposible y solo expondría una imagen patética de sí mismo. No lo hizo.

Uno de los Lanzas que sujetaba a Axneon, aferró el brazo del príncipe y prendió un haz de luz sobre la palma de su mano, un conjuro de verdad.

—¿Es cierto que luchaste contra Olena? —preguntó Pridon, sin apenas moverse del lado de Raoun.

Axneon hubiera querido guardar silencio y arruinar el espectáculo de aquel psicópata, pero de pronto, todas las ideas que se habían atrincherado en su mente, alejándose y distorsionándose, cobraron forma en su interior, alzándose como un batallón de refuerzo.

Apretó los dientes con el gesto de otro Lanza, girándole el brazo hasta llevarlo a una posición imposible, cercana a la rotura.

—Sí —respondió de manera forzada.

—¿Y que la dejaste caer a través del abismo en el perímetro del anillo?

—Sí —repitió.

El conjuro se apagó rápidamente y Axneon supo que lo hacían para que no pudiera añadir algo que restase gravedad al asunto, algo que hiciera que Raoun pudiera comprender lo que había hecho. Él mismo no estaba interesado en ofrecerle esos argumentos a su hermano, por más que la ausencia de los mismos, pudiera dolerle. Pero así había de ser.

Los Lanzas empujaron a Raoun y Axneon, haciéndolos caer sobre la arena. El primogénito dio de bruces contra el suelo y se puso en pie de nuevo costosamente. Raoun, por su parte, fue incapaz de desclavar las rodillas de la tierra.

—¿Cómo? —susurró.

Axneon jadeaba y sentía dolor en partes de su cuerpo cuya existencia desconocía.

—Me hicieron luchar contra ella —explicó Axneon, para que todos pudieran oírlo—. Primero se alternaba con una visión, la de un guerrero. Después la vi a ella, clara y nítida. Pero ella no me veía a mí, así que luchamos. Solo era una télasa, Raoun. Encontrarás a otra, si sales con vida de aquí. Una ántica, tal vez, alguien digna de ti.

Aunque no había recuperado espada alguna después de proyectar la suya hacia Isenbel, supo que cada palabra que había salido de su boca, había hecho blanco en el corazón de su hermano, que se puso en pie, también con gran dificultad, también resollando y roto.

La espada de un Lanza cayó frente a él de forma deliberada y él la observó largamente antes de recogerla con la mano temblorosa y enviarle una mirada asesina a su hermano. Caminó, acercándose hacia él; primero, pasos inseguros, arrastrando las botas sobre la arena, dubitativos y hasta dolorosos. Después, zancadas decididas, la furia empujando cada pisotada hasta llegar a un Axneon que había aguantado en su sitio sin moverse. Lo hizo así mientras parecía jugárselo todo a la reacción de Raoun, pero esta era más que evidente y él había puesto mucho de su parte en ello. Se apartó con un movimiento veloz y asestó un codazo al Lanza que había cerca de él, el mismo que lo había sujetado, junto a tres compañeros más. El golpe dejó al soldado aturdido y Axneon desenvainó su espada, saludando con arrogancia a la de su hermano.

Trató de sacudirse el impacto de estar luchando contra la sangre de su sangre; trató de difuminar los rasgos del joven que tenía delante y convertirlo en un completo desconocido del que, no obstante, podría obtener ventaja: lo conocía demasiado bien, su forma de luchar, sus virtudes y defectos, sus manías y deslices. Y mientras su espada se anticipaba a los gestos de Raoun, su cabeza era un hervidero. Si se sacrificaba, si permitía que su hermano se alzase vencedor, le habría salvado la vida. Raoun volvería a Ántico y la familia que siempre se había desvivido por cuidar se mantendría sana y salva o, al menos, todo lo sana y salva que la guerra permitía. Pero si era Raoun quien regresaba, caería el puntal de la Vakko. Caería el mejor candidato para comandar la Leggio, un general a la altura de las exigencias, y el futuro se le mostraría poco halagüeño a su terra. Porque Raoun pecaba de debilidades y la falta de Olena lo condenaría a él y, en consecuencia, a Ántico.

Besó el suelo, envuelto en sus pensamientos y azotado por una rabia nueva en Raoun, que había imprimido a sus golpes una fuerza inusual. Rodó sobre la arena y logró levantarse, efectuando un veloz movimiento para apartar de una patada la espada de su hermano, que había quedado clavada en el suelo en un sorprendente intento de ensartarlo. Raoun se revolvió con velocidad para recogerla y la mínima tregua le permitió a Axneon regresar a sus pensamientos.  No quiso ahondar demasiado en ellos, temeroso de las dudas que lo espoleaban a medida que el combate avanzaba, pero si cada segundo había sido antes un tiempo que le concedía a las Áureas para llegar hasta allí, ahora era un animal sigiloso y acechante que anunciaba el fin.

Se giró, jadeante y le soltó a Raoun un puñetazo que le hizo salir trastabillado. El joven príncipe llegó a caer de rodillas, pero se puso en pie de nuevo, tambaleante y sin soltar su acero. Axneon lo miró, asombrado. Estaba claro que la mera mención de Olena había prendido en él una fuerza renovada que, sin embargo, no había impedido que se le humedecieran los ojos y pelease entre lágrimas.

Durante unos minutos, el intercambio de golpes fue brutal, primero lo hicieron las espadas y cuando el agotamiento empezaba a reclamar su parcela, el acero cedió protagonismo al puño. A Axneon nunca le había costado golpear a ninguno de sus hermanos o amigos durante entrenamientos, pero aquello era distinto y sí se había mostrado reacio al principio. Durante buena parte de la lucha, había intentado evitar, esquivar, buscar el momento oportuno para asestar su peligrosa jugada y este parecía no llegar nunca. Pero la furia en los golpes de Raoun, prendió la suya propia y el último puñetazo hizo caer a su hermano, tumbándolo a él encima. Logró apartarse con gran dificultad; por momentos hasta le costaba enfocar la visión. Pero sí adivinó el sutil movimiento en los dedos de Raoun para sujetar la espada que había tirada a su lado y anticiparse en un último atisbo de fuerza. Sujetó su muñeca y fue él quien hundió la hoja en el estómago de Raoun. Su propia mano se deslizó desde la empuñadura a través de la hoja, propiciándose un corte en la palma de la mano y siguió bajando, acariciando el frío metal hasta colocar la palma abierta sobre el pecho de su hermano. Un extraño fogonazo sacudió a Raoun y Axneon lo miró, sin aliento.

Se irguió ligeramente y perdió el equilibrio hasta caer hacia atrás, con la sangre de su hermano impregnando su mano y la figura de Raoun tendida en el suelo, los ojos hacia un cielo negro y desprovisto de la rabia que había guiado su mano y a él mismo como nunca antes lo había visto. Jamás la visión de un muerto le había impresionado tanto salvo una contada excepción.

Su cara se giró, despacio, buscando a Isenbel en la grada y a Pridon en la arena, algo más apartado, junto a los Lanzas de Athraros. Para su sorpresa, no había jactancia en ninguno de los dos y supuso que la sorpresa ante la capacidad de matar a su propio hermano, se imponía por encima de todo.

—Puedes irte —anunció Isenbel—. Guiadlo.

Mientras los Lanzas lo arrastraban hacia la salida, se giró un par de veces, contemplando el cuerpo de su hermano, tendido en mitad de la arena. Hubiera querido llevárselo con él, cargar todo el tramo que fuera necesario, pero era absurdo y lo sabía. Supuso que no se arriesgarían a deshacerse de él porque si no le era mostrado a su madre, Listhy podía pensar que estaba vivo, conservar la esperanza. Y en eso habría de poner buena parte de su empeño.

Se dejó arrastrar fuera del Anillo, entre habladurías, insultos y murmullos. Pronto, la muchedumbre quedó atrás y se impregnó de la luz de la luna, del aire fresco que nada tenía que ver con el asfixiante tufo de las mazmorras y hasta del Anillo.

—Cuando llegues a Ántico —le dijo uno de los soldados—, saluda a tu madre.

No le sorprendió que abriesen un portal para sacarlo de allí. En aquel punto exacto podría orientarse, pero si lo soltaban a su merced en cualquier otra parte, no solo lograrían desubicarlo, sino que, probablemente, le alejarían de su destino.

Un empujón le hizo cruzar la fluctuación, algo más densa que en un portal común, para caer de bruces en una arena más fría, lejos del Camino de Fuego, lejos de cualquier elemento que pudiera utilizar para orientarse. El viento soplaba allí furioso, arrastrando arena y de pronto, todo frente a él se oscureció. No lo habían herido, no lo habían golpeado, no había ocurrido nada, pero todo a su alrededor se convirtió en una densa tiniebla que no arrancaba sensaciones salvo la de una negrura absoluta asfixiándolo en una inmensidad sin asidero posible, solo, perdido y, probablemente, muerto en poco tiempo.

A su espalda escuchó el siseo del portal cerrándose y trató de serenar la angustia. Había sido un ingenuo pensando que Isenbel y Pridon se lo pondrían fácil. No veía y así tendría que volver a Ántico antes de doce jornadas, antes de doce ciclos lunares porque, de lo contrario, nada de lo que había hecho, serviría.

O

Draydas permanecía sentado en el suelo irregular de lo que trataba de ser una elegante habitación que no daba más que para una mazmorra elaborada. Valía dormía sobre la cama y él llevaba un buen rato mirándola. Durante su accidentada excursión a Sorutz, la chica le había explicado que dormir con el brazal puesto era algo muy distinto a hacerlo sin él. Ataviada con aquella sencilla joya era capaz de soñar, de visualizar en su mente un sinfín de cosas maravillosas que le eran privadas cuando dormía sin  él, con el único fin de descansar para que los dioses pudieran seguir acribillándola con advertencias, mensajes y sentencias en forma de heridas y sangre.

Echó la cabeza hacia atrás, apoyándola en la arenosa pared y valoró la situación una vez más. Las últimas conclusiones que había obtenido resultaban, por momentos, aterradoras, pero trató de amasarlas una y otra vez para desposeerlas de todo lo que no fuera pragmatismo: si rechazaba los planes de Tanray, se pudriría allí o acabaría siendo solo una herramienta con la que su abuela condicionaría a su madre. Conocía a Listhy lo suficientemente bien como para saber que un hijo suyo en manos enemigas era lo peor que podría pasarle. La emperatriz se había desvivido siempre por ofrecer a las terras todo cuanto necesitaban e incluso más. Entregaría el Imperio, si hiciera falta, para garantizar la seguridad de sus hijos y, en todo caso, aquello resultaba un elemento demasiado desestabilizador.

Por contra, si aceptaba, cuanto menos saldría de allí y tendría alguna forma de manejar la situación para ponerla a su favor. Resopló, bajando la cabeza y la alzó al presentir la llegada de alguien.

Rargan abrió la puerta de la habitación sin llegar a cruzar el umbral, pues unos barrotes se lo impedían y aquello dejaba patente lo alejado que estaba de ser una cómoda habitación. Draydas lo miró sin moverse, sin levantarse, siquiera, de su sitio. Aún le parecía increíble que su primo lo hubiera puesto en aquella penosa situación. El chico vestía una armadura roja que él conocía a la perfección, la de la Timoria, aunque nada en su expresión acompañase la belicosidad que se recordaba en estas. Draydas sonrió.

—Hasta pareces un soldadito —murmuró con un hilo de voz, para no despertar a Valía.

—¿Has decidido algo ya? —quiso saber Rargan, sin prestar atención a las palabras de su primo.

Dray irguió la cabeza y siguió mirándolo.

—Sí —respondió—. Quiero hablar con Tanray.

—¿Vas a aceptar?

—Quiero hablar con ella o dicho de otra manera, con alguien que pinte algo en todo esto y no un monigote con más ansias que capacidad.

En esta ocasión fue Rargan quien sonrió.

—El monigote tiene al príncipe todopoderoso y a su hermana, futura emperatriz, encerrados,  a su merced.

Draydas hizo más amplia su sonrisa, exhibiendo una mueca tranquila.

—¿En serio te crees esa historia? No eres tú el que me tiene aquí, Rargan Hassul, sino ella. Su ejército, su gente. Tú solo eres el peón que ha puesto ahí, el cebo, porque los cerdos como tú no tienen escrúpulos en traicionar la confianza de los que creen en ti. Ese ha sido tu triste cometido. Y ahora serás la cara visible, el que llegue a una y otra terra buscando ayuda, hablando de una misión que te queda gigante y esperando a que sea yo el que la lleve a cabo.

Rargan tardó en responder. Pronunciada en boca de un Vakko todo sonaba desastroso y ofensivo, pero supuso que el chico no había mentido y la visión expuesta de todo lo sumió en una sensación confusa: enfado, indignación, vergüenza.

—¿Toda esa parafernalia de niño digno es porque... aceptas?

—He dicho que hablaré con ella. No contigo.

Rargan desapareció y los ojos de Draydas se encontraron con los de Valía, que se irguió en la cama quedando sentada en ella y mirándolo fijamente.

—No me digas nada —murmuró él—. Supongo que lo que haré o no haré, lo sabes tú. Pero no quiero saberlo yo. En este momento no tengo ni idea. Solo sé que necesito salir de aquí.

—¿Por qué no quieres saberlo? ¿Por qué no quieres conocer tu destino?

Draydas se movió, acercándose y se mantuvo de rodillas entre las piernas de Valía, acariciándole el rostro, deleitándose en él, sonriendo.

—Escucha, el brazal te permite acercarte mucho a lo que somos los brujos, a lo que sentimos. Y es grandioso, pero... ¿sabes por qué lo es? —Valía guardó silencio, mirándolo—. Porque lo sentimos ahora, en este momento y no tenemos ni la más remota idea de dónde estaremos medio segundo después. En este momento estoy aquí, contigo, a dos centímetros de tu boca y si no te beso ahora, puede que en otros dos segundos más esté muerto.

El contacto entre sus labios fue balsámico para Valía, que lo sujetó de la cara para imprimirle fuerza al beso. Desde que Margdrag le colocase el brazal por primera vez, había experimentado la vida en todo su esplendor, cada sentimiento, cada sensación, la alegría, la admiración; el dolor, incluso. Pero nada podía compararse al estallido que la recorría cuando Draydas la besaba, cuando se acercaba a ella, cuando la miraba y le sonreía. Desde que lo había visto en el Áleon, hacía ya tanto tiempo, había experimentado sensaciones que no lograban prenderse en nadie más y siempre se había preguntado si la cercanía las potenciaría. Había comprobado que sí y aún se preguntaba algo más. Lo apartó con un sutil empujón y tiró de la vieja camisa sucia que llevaba puesta, sacándosela por la cabeza. Draydas la miró, sorprendido y tragó saliva ante el inesperado gesto.

—Tienes razón —admitió ella con un susurro—. Es mágico porque lo vivimos ahora.

Extrajo los brazos a través del cuello de su holgada túnica y mostró su torso sin ser capaz de ocultar un ligero rubor ante la mirada del príncipe.

—¿Qué es lo... quieres hacer... esto? —tartamudeó él.

Valía asintió, bajando la mirada y Draydas no pudo evitar el latigazo en su alma, recordándole la razón por la que la skrive y su hermana habían acabado allí: habían tratado de advertirle acerca de Rargan, la persona que le pondría fin a su vida. Y ahora Valía reclamaba lo más íntimo de él en algo que se le antojaba una suerte de despedida. Una parte de sí mismo le pedía salir corriendo por todo eso; la otra le recordaba que no llegaría muy lejos y que lo deseaba tanto como ella misma. Tal vez estuviera muerto un día después o quizás, medio segundo más tarde, pero ahora estaban ahí, el uno para el otro y quizás, por última vez.

—No sé... —murmuró casi sin voz— hasta qué punto sea sensato.

—¿No lo deseas?

—Dejaría que me matasen aquí y ahora por no moverme de tu lado, pero tu voluntad... ignoro si es impostada por el brazal, si es lo que realmente deseas, si solo quieres probar. Me muero de ganas por hacerlo contigo, Valía, pero quiero que cada mota de polvo que envuelva este momento sea auténtica. No quiero aprovecharme de nada.

—No puedo decirte si los brazales me conceden una voluntad de la que carezco por mi naturaleza o si es la ausencia de ellos la que me hunde en la nada. Pero entre el vacío y tú, ahora mismo, te elijo a ti. Entre el mundo entero y tú, te elijo a ti. Te miro y eres todo cuanto deseo. Te amo. Es lo que siento. Y no porque tengas los ojos más claros ni... —Draydas sonrió— ni nada de eso. No sé explicarlo.

—Mi madre dice que el amor no se explica.

—¿También lo sientes tú? Ya sé que es de locos, que nos conocemos hace pocas semanas o, al menos tú a mí, pero... ¿Hace falta más?

—No lo sé.

—Si no es lo que sientes por mí, entonces un día me dolerá y seguiré sabiendo que estoy viva y seguiré prefiriendo sentir al vacío.

Volvió a besarlo y Draydas volvió a acercarse a ella. Ignoraba por qué, pero caer en la más mínima torpeza con Valía le aterraba. Había roto algún que otro corazón y no se había sentido orgulloso de ello, pero nunca había engañado a nadie con lo que podían o no esperar de él. Sin embargo, todo en la parcela de un skrive había de recorrerse con pies de plomo, por lo especial de su naturaleza, por la forma exacerbada en la que sentían, por la altura que alcanzaban con lo bueno y el derrumbe colosal con lo malo. No deseaba herirla, pero él mismo estaba asustado ante sus propios sentimientos, abrumado, y, si a pesar de confirmarse estos, su destino era morir, ¿de qué serviría pronunciar un «te amo» que solo sería después el eco de un recuerdo doloroso?

Trató de enterrar cada pensamiento en el deseo abrumador que lo arrastraba en ese momento. Optó por deleitarse en la deliciosa mezcla entre ansia y rubor que dirigía los movimientos de la skrive, despojándolo de su ropa y en la forma en la que se le erizaba la piel a ella ante sus caricias.

Nunca se había sentido tan poderoso como aquella noche, ni siquiera en el campo de batalla de una terra subordinada y herida. Sobre el delicado cuerpo de Valía, era capaz de prender las sensaciones más mágicas posibles, muy por encima de la capacidad de doblegar a alguien y dirigir su vida. Oía los gemidos de la skrive morir contra el puerto de su boca; percibía la forma en la que, por momentos, se quedaba sin fuerzas reclamándolo. Hundirse en el cuello de la joven, recorrer sus heridas y cicatrices a besos, pegarse a ella sin escollos ni argumentos contrarios le hizo pensar en lo que sentía un skrive, en la fuerza que podía adquirir un sentimiento, algo más allá de las palabras y las explicaciones.

34 Una extraña alianza

Se dejó caer al suelo, agotado y gritó, enviando un clamor hacia un horizonte oscuro, que se tragó el eco de su rabia y su frustración. No había dejado de moverse desde que atravesara el portal desde el Anillo y no tenía ni la más remota idea de dónde estaba o de qué rumbo seguir para llegar a Ántico.

Además, la oscuridad que cubría sus ojos, despojándolos del mundo, lo había condenado a una sucesión de imágenes que lo destrozaban al no poder ocuparlas con otras. Todo era negro ante él y solo el cuerpo de Raoun, su sangre, sus ojos azules e inexpresivos, las lágrimas que le habían resbalado a través del rostro durante la pelea... Todo aquello se repetía con claridad en su cabeza, apretando la desazón que sentía ante las circunstancias y no sabía durante cuánto tiempo se había movido sin criterio alguno, pero no podía seguir haciéndolo.

Había tratado de orientarse a través de mil cosas: el viento, las piedras, los escasos árboles que había encontrado en aquel páramo desértico; los sonidos, su intuición. Nada le concedía certezas y seguir vagando como un espectro solo acrecentaría el problema.

Contuvo el aire por un momento, seguro de que no estaba solo y temeroso de que los catarneses le hubieran seguido. Durante el conjuro de verdad habían asegurado que nadie lo mataría, que nadie lo atacaría, pero ¿era posible que fuesen a divertirse siguiéndolo para potenciar la angustia de no verlos?

Un gruñido cercano lo despojó de aquel temor para endosarle uno nuevo y no pudo evitar sonreír mientras negaba con la cabeza. Un lobo, un chacal o quién sabía qué tipo de depredador. En circunstancias normales, no supondría ningún tipo de amenaza para él y sin embargo ahora, podría ser la causa de su patético final. Un guerrero afamado como él, un soldado temido, un general respetado, muerto en un desierto de Catarno a manos de un animal. Si eso acababa dándose, solo esperaba que la bestia devorase todo atisbo de él para borrar la evidencia.

Pero se puso en pie, poco o nada dispuesto a entregarse sin pelear. El gruñido le mostraba dónde se encontraba el animal y solo habría de permitir que se le acercase lo suficiente como para dejar de ser un fantasma acechante. No tenía espada ni daga ni arma alguna, pero contaba con sus manos y habrían de resultar suficiente.

Los gruñidos se intensificaron y el sonido cambió. Axneon estaba seguro de que el animal estaba enzarzado con algo o con alguien. La idea de correr, alejándose, pasó por su cabeza, pero era probable que el depredador lo siguiera; quizás ni siquiera estaba solo.

En pocos segundos, los gruñidos se convirtieron en llantos lastimeros y después, el silencio lo rompió solo una respiración acelerada, jadeante y profunda.

—Axneon...

La voz de una mujer le llegó desde pocos metros por detrás de él. El viento la ondulaba como una melodía que aconteciese en mitad de una pesadilla, pero volvió a escucharla y por un momento, no dio crédito:

—¿Qué haces... aquí?

—¿Quién eres? —preguntó él. Lo sospechaba, pero siempre había sido reacio a pronunciar su nombre, el de cualquier télaso o extranjero al que nunca había considerado como parte de los suyos.

Escuchó unos pasos acercarse, hundiéndose en la arena catarnesa y supo que la joven estaba frente a él.

—Soy Olena.

—Estabas... estabas muerta.

—Eso creí por un momento, general, concretamente después de que me soltaras desde el Anillo. Y el golpe fue importante; llevo días sin poder moverme, pero estoy viva. Es como si aquel sitio fuera... el basurero de Catarno. Había cadáveres, hombres y mujeres.

—Espeluznante... —respondió Axneon, con ironía.

—Lo era.

Se tragó el orgullo en uno de los mayores esfuerzos que había hecho en su vida. Solo un segundo para efectuar la pregunta. Después, no necesitaría nada más.

—¿Dónde estamos?

Olena lo miró largamente antes de responder.

—¿No puedes ver?

—Muy lista... ¿Dónde coño estamos? —escupió, revolviéndose.

Olena siguió mirándolo mientras el viento lanzaba latigazos de su pelo oscuro.

—No lo sé.

—No lo sabes... Pues más te vale enterarte.

—Tienes razón. Más me vale enterarme si quiero poder volver a casa. Aquí ni siquiera puede abrirse un portal. En fin, buena suerte, general.

Anduvo unos pocos pasos, alejándose.

—¡Eh! —exclamó Axneon—. ¿Adónde vas?

—Trato de volver a casa, como he estado haciendo durante todos estos días.

—No puedes... —Se llevó los dedos a los ojos, como si necesitara arrancárselos para recuperar la visión, una carencia que lo lastraba de manera desesperante.

—¿Necesitas ayuda? —se mofó Olena.

—Eso solo depende de lo que tú necesites a mi hermano.

Los pasos de la télasa, hundiéndose en el arenoso suelo, regresaron, recorriendo la escasa distancia que la había apartado de allí.

—¿Qué le pasa a Roun?

—Estará muerto si no llegamos a Ántico, así que yo de ti me dejaría de jueguecitos estúpidos.

—¿Dónde está?

—¡Vámonos! —gritó Axneon con una desesperación nueva.

—No pienso moverme si no me dices dónde está porque te conozco lo suficientemente bien como para saber que inventarías la muerte de tu madre si pudieras obtener algo de eso —exclamó ella, en el mismo tono y con la misma desesperación ante la mera sospecha de que Raoun pudiera estar en peligro.

Reculó cuando Axneon trató de agarrarla y la impotencia era tal que el joven príncipe gritó de pura frustración.

—Ax...

—Nos apresaron a los dos en Catarno, nos obligaron a herirnos y a luchar a muerte con la promesa de dejar marchar al superviviente. Supongo que era obvio que no iban a dejarme ir tan fácilmente.

—¿Lucha a muerte? ¿Lo has...?

—¡Claro que sí, claro que lo he matado!

Olena le asestó un puñetazo que hizo trastabillar a Axneon. Furioso, embistió hacia adelante sin encontrarla y cayó al suelo para, entonces sí, tenerla sobre él y recibir un nuevo golpe en la cara. El príncipe trató de sujetarla de las muñecas, pero la fuerza de Olena era más que considerable. La chica gritó, furiosa y logró zafarse para arañar la cara de Axneon y asestarle otro golpe. El joven apretó los dientes y se impulsó para rodar y acabar sobre ella, que no dudó lo más mínimo para propinarle un cabezazo que hizo sangrar la nariz de Axneon.

—¡Joder! —bramó él, iracundo.

Se puso de rodillas, tirando de ella y le asestó un golpe en la cara que la dejó aturdida. Con poco esfuerzo, la obligó a girarse y volvió a tumbarla en el suelo, colocándose sobre su espalda y aferrándole las manos. Necesitó unos segundos para recuperarse, pues el dolor le había dejado la cabeza como si un montón de caballos se la hubiera pisoteado; no podía negarle arrojo, desde luego, pero no le sorprendió. Olena llevaba toda su vida en Ántico, había aprendido en la Praes, había cumplido sus años de servicio y llevaba el mismo tiempo que su hermano en la Aes.

—Joder... —repitió Axneon, apartándose la sangre que manaba de su nariz y escuchando los sollozos amortiguados de Olena, su rostro apoyado sobre el suelo arenoso—. No está muerto —aclaró, con dificultad—, pero lo estará si no llegamos a Ántico.

Olena no dijo nada y Axneon supo que podía soltarla sin peligro a recibir otro golpe. Se apartó, manteniéndose arrodillado a su lado y la voz de la chica le llegó ya a su misma altura.

—¿Qué quieres decir?

—La única manera de que nos dejasen salir de allí era con uno muerto, así que me arriesgué. Atávica.

—¿Qué?

Olena le golpeó en el pecho, pero Axneon la agarró de la muñeca.

—Aprendí a hacer cuatro idioteces con atávica, insuficiente para rendir cuentas, pero suficiente para salvar una vida. Raoun estará en letargo doce días. Transcurrido eses tiempo será imposible revertir su efecto, pero la puta de Isenbel me dijo que lo enviaría a Ántico como mensaje para mi madre y si no llegamos antes de que lleven a cabo los ritos funerarios, se acabó porque allí lo darán por muerto. Cortarán su cabeza y no habrá nada que hacer.

—Dioses... —sollozó Olena.

Axneon soltó su muñeca y volvió a limpiarse la sangre que no dejaba de manar de su nariz.

—Era todo cuanto podía hacer. Es arriesgado, pero la otra opción era la muerte. Necesito llegar a Ántico.

Fue la primera vez que la voz de Axneon no fue un latigazo proyectándose hacia ella, sino una necesidad ahogada y desesperada. Y Olena podía entenderla porque era la suya.

—No hay tiempo.

—Cuando mi padre murió, mi madre lo veló durante diez días —explicó Axneon—. Decía que el ciclo de la luna trazándose en el cielo mostraba el camino a los muertos en el otro lado. Hará lo mismo con él.  Ayúdame a llegar, por favor.

Pocos segundos después, sintió algo empujándolo desde el estómago. Lo sostuvo y comprobó que se trataba de una gruesa rama de la que alguien, Olena, dio un tirón.

—No la sueltes.

O

Listhy accedió hasta la Cúpula y se detuvo entre las dos esfinges de Aett. De pequeña se había preguntando en multitud de ocasiones por qué hacía tanto frío allí. Su  madre le había hablado sobre la gelidez de la muerte, la ausencia de todo calor, el vacío que dejaba tras de sí  la vida. Tanray nunca había escatimado en crudeza para hablarle a sus hijas de las más crueles circunstancias. Pero aun así, ella no había sido capaz de comprender por qué en aquel sitio, el frío llegaba a sentirse de un modo tan vívido. Siempre le había impresionado aquello. La baja temperatura, el silencio sepulcral, el brillo exacerbado de las estrellas sobre el cristal de la cúpula y el modo en el que la ausencia de vida podía traducirse en aquella misteriosa grandeza, la regia carencia de los ausentes, desprovistos ya de todo, nombres grabados en majestuosas piedras que seguían rezumando un halo poderoso sin la imponente exhibición de un dominio intimidatorio. Allí nada de eso hacía falta y, sin embargo, todo multiplicaba el efecto.

Siempre lo había sentido así salvo aquella noche. Nada la impresionó mientras caminaba, nada la llenó de admiración u orgullo, nada la hizo embelesarse porque todo cuanto cabía en su cuerpo era el miedo. Jamás había sentido tanto como el que abrazó su ser al tener frente a sí el cuerpo sin vida de su hijo. Se echó a temblar y su respiración se convirtió en un sollozo constante. Perdió el equilibrio y vio el mundo tambalearse a su alrededor. Agradeció las manos fuertes que la sostuvieron, no en un afán de levantarla de nuevo, sino en el de cubrirla y ofrecerle apoyo. Sabía que era Drasean.

Logró ponerse en pie sin apartarse de él y sin poder dejar de mirar el rostro pálido de Raoun. Habían limpiado todas sus heridas, pero estas eran aún visibles en su piel.

Drasean no dijo nada y se limitó a soltarla cuando ella quiso avanzar hasta el túmulo.

—Mi niño... mi pequeño. No puedo... Raoun, mi amor... mi vida...

Drasean no podía dejar de sorprenderse ante el dolor que a él mismo le causaba la muerte de Raoun. Lo había visto nacer y crecer, lo había visto convertirse en un gran guerrero, a la altura de su ejército y se había enorgullecido  a través de los ojos de Listhy de la persona que era. Noble, bondadoso, firme y calmado. Nadie frente a él había sufrido más de lo necesario y, por contra, sí habían hallado consuelo en su forma de entender las cosas. Qué injusto era verlo allí, al amparo de la frialdad de la muerte, bajo su oscuro velo, desprovisto de todo aquello que se había ganado en vida; tan injusto como lo era en cualquier otra terra, en el hijo de cualquier otra mujer u hombre.

Sin embargo, no podía obviar la realidad: la guerra. Drasean llevaba viviéndola desde que naciera y Raoun también. Lo mismo Listhy. Augurar un posible final en un campo de batalla a manos de un enemigo era una posibilidad tan real, tan tangible que siempre había pensado que Listhy estaría preparada para afrontarla porque era probable que lo hiciera ante alguno de sus hijos, ante todos en realidad. Al menos, con los tres varones. Pero ¿qué madre podía estar preparada para despedir a un hijo? Ninguna, supuso, y ante aquella terrorífica certeza, entendía la absoluta devastación de Listhy, que lloraba abrazada al cuerpo de su hijo.

La emperatriz se dejó caer al suelo, arrastrando a Raoun con ella, llorando, desgarrada, aferrada a él.

—Listhy...

Drasean se acercó sin atreverse a tocarlos y el grito que arrancó de la garganta de la bruja hizo temblar los cristales de La Cúpula.

O

Desde aquel punto exacto, era imposible ubicarse. Cuando uno empezaba a moverse a través de los bosques de Átraro, siempre encontraba señales que hablaban de una u otra terra: la maraña de ramas tejiendo un techo aislante en Telasia; la arenosa superficie del suelo catarnés, que se combinaba con árboles de tronco delgado y hojas largas. Las escarpadas laderas de Élathur; los llanos de Sortuz, la excesiva humedad de los bosques nigromantes. El viento ululando entre la arboleda de Ántico y el oleaje golpeando contra los escarpados riscos. Pero en aquel sitio que solo albergaba roca a su alrededor, únicamente podía admirar el imperio subterráneo que había construido, una empresa que había de haberle reclamado un arduo esfuerzo y una férrea dedicación y desde allí podía contemplarlo todo.

Giró la cara y observó a los diavlos, dos figuras sentadas una frente a la otra. De forma habitual, su apariencia era la de dos hombres comunes, algo más altos y corpulentos, como esos guerreros esculpidos para el arte de la guerra, pero de manera ocasional, aparecían en sendos cuerpos otras características que los diferenciaban, incluso, de los demonios comunes de Trásaro: alas retráctiles, protuberancias emergiendo desde su frente o espalda, ojos de distintas tonalidades, a cuál más escalofriante y párpados que se movían de diferente forma. Largas colas envueltas como cinturones, coronadas por aguijones cuyo efecto había probado ya, para su desgracia. Vragmo y Helios. Así se los habían presentado, prescindiendo de las protocolarias formalidades. El primero de ellos, además, le había asegurado ser el Pretor del Séptimo Círculo del Infierno y todo aquel universo le sonaba muy vagamente. Nueve eran los círculos que conformaban el Submundo, ubicado al otro lado del Umbral, en el volcán conocido como La Puerta de Doras o el volcán prohibido.  Nueve los círculos y nueve los males que los conformaban, aunque según tenía entendido, nadie entraba allí y, si acaso, eran los diavlos los que llegaban una vez cada cincuenta años a la terra demoníaca para tomar parte en un ritual que prendía Trásaro en llamas. Eso era todo cuanto sabía, lo que había oído alguna vez en boca de Idylia, la consejera de su madre; nada que justificara la presencia de dos de ellos allí y mucho menos, con su abuela.

—Son solo dos —le sorprendió la voz de Tanray a sus espaldas—, pero no has de menospreciarlos. Liverna no hizo mella en ellos y eso da una clara muestra de su fortaleza mental. No todo en la vida es fuerza bruta ni capacidad para empuñar espadas, aunque tampoco van faltos de ello.

—¿Y qué pretendes hacer con dos diavlos?

—Son solo el principio, Draydas. No obvio que para mi propósito, necesito mucho más, pero quien lo ha perdido todo, valora hasta el más ínfimo logro. Ellos son la llave y si me sigues hasta el final, lo conocerás todo. Por lo pronto, me alegra que hayas accedido a venir hasta aquí. No quería seguir hablando contigo entre las asfixiantes paredes de tu celda ni en la sala del trono; entiendo que no es lo más inspirador. La libertad siempre es mejor aliciente.

Draydas suspiró de manera apenas perceptible. Resultaba casi cómico sentirse libre encerrado entre muros de piedra.

—Aún me sorprende que hayas aceptado.

—Es lo que buscabas, ¿no?

—Sí, pero di por sentado que habría de arrastrarte durante un buen trecho de este peculiar camino.

El príncipe ántico sonrió.

—Amenazaste la vida de mi hermana. Supongo que arrastrarse conlleva el peligro de tocar un límite en el que tu paciencia pueda acabar con ella.

—Me gusta comprobar que eres un joven pragmático; no me sorprende, siendo hijo de quien eres. Listhy decidió convertirse en mi peor enemiga, pero sería una necia si no aceptase que admiré todo cuanto hizo. Lo que llevó a cabo no fue sencillo y sí muy inteligente. Respecto a ti, debes saber una cosa.

Tanray lo agarró del brazo, obligándolo ligeramente a colocar la palma de su mano hacia arriba. Draydas se tensó cuando la mujer sostuvo una daga con la otra y le trazó un corte a la altura del antebrazo, lentamente, despacio, recreándose en la sangre que manaba. Después, ella misma se causó una herida igual en la palma de su mano y aferró el brazo de su nieto, mezclándolas.

—Las puñaladas te enseñan. No te libero confiando en tu palabra. Si obtienes algo de mí, y no te niego la posibilidad, habrás de ganártelo. Eres mi nieto, Draydas, pero también eres el hijo de mi peor enemiga, de la persona que más daño me ha hecho. Y tú has de encontrar tu posición en esta guerra. Si es a mi lado, será con todas las consecuencias; si es contra mí, también.

—Y supongo que no lo dejas todo al azar o mi libre albedrío —respondió él con calma, apartando el brazo aún sangrante, cuya herida le enviaba finos pinchazos a todo el cuerpo.

—Por supuesto que no. Si aceptas luchar a mi lado, lo harás bajo un conjuro que me garantice tu total lealtad, una cadena de Kelkhun. Si la rompes, si me entero de que me la juegas, una sangre de tu sangre lo pagará con la vida.

Draydas se mantuvo inmóvil y mudo.

—¿Por qué yo? ¿Por qué no Axneon o Raoun? ¿Solo porque soy el hijo de Drasean?

—Todo el mundo sabe qué puede esperar de tus otros hermanos. No es poco, lo asumo. Pero nadie sabe lo que puede esperar de ti y algo  me dice que es descomunal.

—¿Cuestión de fe?

—Cuestión de fe.

—Solo quiero saber a qué sangre de mi sangre has atado a ese conjuro.

35 «Dile que me perdone»

Olena se detuvo y con ella, la gruesa rama que había servido para guiar a Axneon. El viento azotaba furioso y cortante en aquel punto y en el cielo de carbón se adivinaban los contornos de las montañas lejanas. No había mentido al asegurar que no tenía ni la más remota idea de dónde se encontraban al principio, pero ahora empezaba a albergar sospechas y estas no eran nada halagüeñas.

—¿Qué pasa? —preguntó Axneon ante la parada de Olena.

—Creo que sé dónde estamos.

Axneon guardó silencio. Detestaba efectuar preguntas que evidenciaran lo mucho que dependía de ella en aquel momento y esperaba que fuese la télasa la que siguiera hablando, pero parecía evidente que esta disfrutaría de cada migaja que él tuviera que solicitarle.

—¿Y piensas decírmelo?

Olena lo miró, crispada, pero mantuvo la serenidad ante el recuerdo de la situación que los azotaba.

—La Pared del Viento, ¿la conoces?

—No. ¿Qué cojones es eso?

—Muchos de los cuentos de mi Telasia natal aludían a la Pared del Viento catarnesa.

—Entrañable. ¿Queda lejos de Ántico?

—Más de diez jornadas, seguro, además de lo que tardemos en bajarla, cosa que...

—No puedo permitirme más de diez putas jornadas.

—Me temo que al mundo le importa una mierda lo que tú puedas permitirte.

—¡Estoy hablando de Raoun!

—¡Sé perfectamente de lo que estás hablando! —gritó Olena—, pero Átraro no va  tendernos una alfombra hasta Ántico ni por él ni por nadie. —Tomó aire ante el silencio de Axneon. No podía negar que lo había odiado toda su vida a pesar de tratarse del hermano de su chico, pero verlo tan desvalido la impactaba y una amalgama de sentimientos batallaban en su interior: la sempiterna animadversión que Axneon se ganaba con suma facilidad, la novedosa compasión que le generaba su estado y la voluntad en mitad de ambas, tratando de alimentar a la primera, vapuleando a la segunda sin llegar a conseguirlo—. Si lo que contaban esas historias es cierto, estamos lejos de Ántico, pero también hablaban de zonas con distintas fluctuaciones mágicas, lugares donde tal vez la carga de magia no sea tan pesada y podamos invocar un portal.

Axneon asintió.

—Sigamos, entonces.

El ántico empujó la rama que aún mantenía sujeta, pero no logró avanzar cuando Olena la mantuvo inmóvil, contra su abdomen.

—Hay un pequeño problema, al menos para ti.

—¿Cuál?

—La Pared del Viento es una ladera inclinada de hielo, la falda de un a montaña prácticamente lisa y muy pronunciada, el único lugar en el que los rigores del invierno catarnés no cesan nunca. Punzantes fragmentos de hielo la salpican y apenas hay refugios u oquedades para guarecerse. La llamaban de ese modo porque decían que era la forma en la que los catarneses se protegían de la furia de sus dioses, que enviaban ráfagas de viento helado... Ya sabes a qué tipo de divinidades rinden culto. Viento. Hay que bajar para llegar al valle. Un mal paso y adiós, Axneon Vakko.

—Guíame —le ordenó él.

Movió la rama y trató de seguir caminando, pero la mano de Olena sobre su abdomen cortó su avance y él la apartó de un manotazo.

—Espera. No estamos solos, general —musitó ella.

Axneon cerró los ojos y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Cuántos? —preguntó.

—Cinco.

El joven se volteó, aunque el gesto resultase absurdo. No podía verlos ni de espaldas ni de frente, pero supuso que mostrarlo, aunque era innecesario, le otorgaba un punto de debilidad que detestaba con todas sus fuerzas.

—Dijisteis que no me atacaríais. Era un puto conjuro de verdad.

—De ella no dijimos nada —respondió una voz a varios metros—. No se sale de la Fosa.

—Oh, perfecto. Entonces, aquí la tenéis.

Trató de empujarla, pero ni siquiera llegó a tocarla a pesar de que Olena no se había movido de su posición.

—Tienes un problema, príncipe —respondió ella con calma—. Y es lo negro que ves tu propio porvenir.

Axneon sonrió con ironía.

—Vaya...

—Sin mí no llegarás a ninguna parte y eso a mí me daría igual, pero no eres tú el que está en juego.

El joven asintió sin que el gesto fuera apenas perceptible.

—La chica desvalida necesita ayuda.

—¿Podrías?

—Con algo de asistencia...

—Vale.

—Supongo que tienen espadas.

—Supones bien. Pero puedo hacerme con un par de ellas si me das el tiempo suficiente.

Olena se agachó y recogió una piedra de la arenosa superficie. Sonrió, como una niña traviesa y lanzó la roca que, de forma increíble, modificó su efecto, arrastrada por el viento, para acabar golpeando a uno de los catarneses. Corrió hacia él, encontrándose con las espadas de los otros cuatro. Se agachó con velocidad para esquivar la primera hoja y se pegó a la espalda del catarnés, asestándole un codazo en las costillas al tiempo que se movía, sujetando el brazo de su víctima, doblado ante el golpe recibido, para detener el acero de otro. La joven le propinó una patada en el estómago a su nuevo atacante y le arrancó el arma de las manos a aquel que había llegado a golpear en primer lugar. Alzó de nuevo el arma, conteniendo la estocada de un tercero y empujó con fuerza antes de dibujar otro arco en el aire para lanzarle un tajo en el cuello al cuarto. Al tiempo que se apartaba, propinó una patada en la cabeza al mismo al que había golpeado en las costillas. Corrió, deslizándose sobre la arena para recoger otra espada y lanzarla cerca de Axneon.

—Dos pasos al frente, general —exclamó.

Axneon bufó, furioso y buscó en la arena con las manos hasta dar con la empuñadura. Efectuó apenas un par de movimientos y trató de captar los sonidos de la pelea al tiempo que se acercaba.

—¡A tu izquierda!

La voz de Olena lo puso en alerta y alzó la espada, que llegó a golpear contra otro acero y ya no necesitó nada más. Sesgó el aire y adivinó el movimiento que el catarnés habría llevado a cabo para esquivarlo. Reculó un paso y el sonido de la hoja le advirtió una vez más, preparándolo, esta vez sí, para devolver el ataque con éxito. Oyó la caída del catarnés y el quejido, y movió la espada con rapidez para hundirla sobre el bulto que había caído de rodillas cerca de él.

—¿Cuántos te quedan?

—¡Dos!

A pesar del latigazo del viento, que complicaba sobremanera las audiciones de la pelea, pudo oír los grititos de Olena que, a buen seguro, trataba de facilitarle las cosas de esa manera. Axneon lanzó la espada a su derecha y llegó a rozar con algo, pero percibió una hoja arañándole el hombro, allá donde ya estaba herido. Apretó los dientes y sintió las manos de Olena a su espalda, empujándolo. Topó con un cuerpo y olvidó la espada para sujetar a su oponente de la pechera y asestarle un cabezazo que dejó tras de sí un gorgoteo. Palpó el suelo, buscando la empuñadura de su arma y dio con ella para hundirla en el pecho del catarnés.

Un ruido sordo a pocos metros le hablaba de otro caído y el silencio, espoleado por el viento, confirmó el final de aquel inesperado combate.

—¿Te han matado? —preguntó, de manera absurda.

La sonrisa de Olena se anticipó a su propia respuesta.

—No.

Axneon permanecía sentado en el suelo y paseó su mano sobre su cara, como si tratase de despojarse de una máscara invisible que le arrancara la oscuridad.

—Creo que han aplicado sobre ti una modalidad de un conjuro conocido como el Sol de Medianoche.

—¿Un Sol?

—Es una magia de origen télaso —le explicó la jadeante voz de Olena, acercándose a él. Supo que se había agachado en frente y se sintió incómodo, ignorando lo que hacía.

—¿Por qué todo lo que tiene origen télaso es mierda?

—¿Porque cae en manos ánticas? Lo mejor, mal utilizado, se convierte en lo peor, igual que sucede a la inversa. Nada es bueno o malo por naturaleza sino por el uso que se la da.

—Llevas toda tu jodida vida en Ántico, naciste allí, y mi hermano, por si no lo recuerdas, lo es. Pero tu boca soltando mierda sobre la terra que acogió a tus padres es una clara muestra de por qué no se debe confiar en vosotros.

—Soy una télasa que nació en Ántico, cuyos padres fueron arrastrados hasta allí. Conozco las miserias de ambas terras, conozco sus puntos fuertes y conservo la capacidad de admitirlo sin que el sectarismo me haga estar ciega.

—Sectarismo...

—Es un apasionante debate, Axneon Vakko, pero no nos sobra el tiempo.

El príncipe sonrió con ironía al tiempo que se ponía en pie, dispuesto a retomar la marcha, pese al cansancio y las heridas. Volvió a sentir la rama que habían utilizado para desplazarse empujándolo en el abdomen y se aferró a ella para retomar la marcha. Resopló, dejando escapar una amplia bocanada de aire y tragó saliva antes de atreverse a formular la pregunta.

—¿Es reversible? El jodido Sol...

—Sí.

—Pues hazlo.

—Denegado. Es reversible, pero yo no sé hacerlo.

—Genial...

—¿Estás seguro de querer bajar la Pared del Viento en estas condiciones?

—¿Puedo elegir otras? No, ¿verdad? ¿Qué cojones quieres, entonces, que me quede aquí mientras entierran a mi hermano?

—Puedo ir yo.

—No voy a quedarme aquí. Dijiste que no llegaríamos de todos modos en diez días a Ántico; lo que hay que buscar son esas zonas de exclusión mágica. Mi madre tiene que saber todo lo que está pasando.

—Es improbable que llegues abajo de una pieza —le advirtió Olena, mientras Axneon caminaba.

O

La puerta se estampó con furia y Tine soltó los platos que llevaba en las manos. No tuvo tiempo a reaccionar ni logró moverse cuando dos soldados de la guardia de su hermana, la sujetaron de sendos brazos, arrodillándola frente a Listhy.

—¿Dónde está tu hijo? —exigió saber esta.

—No lo sé —respondió Tine con un timbre extraño en la voz.

Listhy la miró para adivinar de qué se trataba: miedo, confusión, desesperación. No era la voz serena de quien ofrecía una respuesta sincera o natural. Y los ojos le brillaban a la vampira, revelando algo más.

—Mis hijos son prisioneros. Los tres. No creo en las casualidades, Tínessly. ¿Dónde está Rargan?

—Mi hijo desapareció hace unos pocos días. Mi esposo lo busca con ahínco en el bosque, pero no hemos dado con él. No se ha llevado nada.

A Listhy no le pasó inadvertido el hecho de que Tine le ofreciera tantos detalles y lo tomó como la necesidad de que ella misma, con todos los recursos de los que disponía, la ayudase a localizarlo. Sin embargo, algo se interponía siempre entre las dos, cohibiendo la naturalidad, convirtiendo la necesidad de otra cosa, los sentimientos más sinceros mutaban en  favor de una contención, por momentos, imposible.

Giró la cabeza lentamente y se topó con los ojos curiosos de una pequeña que jugaba sentada en el suelo con unas piezas de madera.

—Sabes bien que Draydas y Rargan eran amigos —añadió Tine, recuperando la atención de su hermana—, que nunca les importó demasiado que ninguna de las dos quisiéramos que se vieran. Puede que les haya ocurrido algo.

—Lo que le suceda a tu hijo, me importa poco.

Listhy se acercó mientras hablaba.

—Ellos fueron capaces de conseguir lo que tú y yo ni siquiera intentamos —respondió Tine—. Draydas ha estado en mi casa alguna vez, se ha sentado en esa mesa, ha comido y ha bebido aquí; ha jugado con Lana. ¿Crees que si hubiera deseado hacerle daño, no habría tenido sobradas ocasiones para eso? Después tú te empecinaste en apartarlo y le pedí que no volviera, pero siguieron viéndose. Rargan no le haría daño a Draydas, jamás.

—Vivimos toda la vida sometidas, Tine, siempre bajo el yugo de madre y cada una arrastró su propia condena. La diferencia es que yo entendí la tuya y tú jamás te molestaste en comprender la mía. Luchabas para ser vista, para que madre te diera un abrazo, un beso, pugnabas para que reconociera en ti algo más que el símbolo de un poder que le permitió dar vida a un vampiro. Y te aseguro que, debajo de la rabia que me generaba ver lo imbécil que eras, había lástima. Cuando alcé la rebelión, no luché solo por mí; también lo hice por ti. Pero te pusiste de su lado, otra vez. Por más cariño que se os profese, lleváis la traición en el alma.

Tine se mordió la lengua. Discrepaba de tantas cosas que escupírselas a Listhy en aquel momento exigiría una situación mucho más calmada, pero ahora solo deseaba recuperar a su hijo.

—Si me entero de que ha vuelto —susurró la emperatriz— y le has entregado a mis hijos como arma... Si llego a saberlo, Tínessly Hassul, te aseguro que no descansaré hasta encontrar a Rargan y despellejarlo ante ti. Lleváosla —ordenó con la frialdad desdibujándole el rostro.

Había llorado y eso se hacía evidente en sus mejillas enrojecidas, en sus ojos inyectados. Había llorado hasta vaciarse y temió que ella acabase llorando mucho más.

—Mi hija...

—Si mis hijos están bien; la tuya también lo estará.

Echó un último vistazo a su hija y el terror fue tan grande dentro de sí que se sintió bloqueada. Ni siquiera fue capaz de resistirse cuando los soldados la arrastraron hasta el Áleon, donde, probablemente, acabase sus días. Y solo deseaba saber que su hijo estaba bien. Daría por bueno cualquier final si alguien lograba otorgarle la más mínima esperanza al respecto de Rargan.

Listhy miró a su sobrina, que continuó jugando ajena al mundo que se desmoronaba a su alrededor.

O

—No es una espada —se quejó Valía, sosteniendo aquella vara de madera que ni siquiera era recta.

Nessalya resopló, apoyándose sobre la suya, otra de similar aspecto al de la skrive. Hizo una mueca y se llevó la otra mano a la herida del abdomen, que sanaba lentamente.

—Dudo mucho que vayan a obsequiarnos con una espada si se la solicitamos —espetó la princesa—. Querías que te enseñase a luchar, ¿no?

—¿Y crees que voy a aprender aquí, con un palo? —se quejó Valía—. Me refería a que lo hicieras en Ántico, con armas de verdad.

—¿Y se te ocurre algo mejor para matar el tiempo en este sitio de mierda? No estamos en Ántico ni tenemos armas de verdad.

—¿Cómo puedes estar tan tranquila?

Nessalya dejó caer la vara de madera sobre el camastro y tomó asiento en él, mirando con curiosidad a la skrive.

—Si quieres estarlo tú también, quítate el brazal —le sugirió, encogiéndose de hombros—. Vamos, Dray sabe cuidarse. Pidió que nos encerrasen juntas y supongo que es porque algo trama.

Valía no dijo nada y caminó hacia la puerta del dormitorio, que ya había intentado abrir sin suerte. Aquella era la primera vez que sentir no se le antojaba algo idílico, incluso muy por encima de las ocasiones en las que había experimentado el dolor. El vacío en el que siempre había discurrido su vida había sido tal, que la más mínima sensación había supuesto para ella una liberación en la que hasta lo más duro de soportar se presentaba como una bendición de los cielos, pero la angustia que la atenazaba en ese momento, distaba mucho de ser algo por lo que estar agradecida.

—¿No puedes saber si saldremos de aquí? —preguntó Nessalya, dejándose caer sobre el camastro con despreocupación.

—Con el brazal puesto, todo se torna confuso —respondió Valía, sin girarse—. Y desde que lo utilizo, mis dones se han visto muy mermados.

—¿Los utilizan todos los skrives?

—Sí. —En esta ocasión, la joven sí se volteó para mirar a la princesa.

—No creo que a mi madre le haga mucha gracia saber que su uso minimiza vuestros dones. ¿De qué serviríais si dejases de ser oráculos?

Valía guardó silencio sin dejar de mirar a Nessalya. La eterna utilidad de los skrives. Cuando los dioses no tenían nada más que decirles, morían, dejaban de existir, pero ¿qué ocurriría si simplemente dejasen de ser continentes para los mensajes divinos? ¿Los conduciría eso también hacia una muerte prematura? ¿O tal vez los liberaría?

Suspiró por enésima vez y reculó un par de pasos cuando, al fin, escuchó un crujido en la puerta y esta se abrió, presentándole a Dray. Por un instante hubo de contenerse para no lanzarse sobre él, aliviada ante el hecho de ver que el joven príncipe se encontraba bien y con ellas de nuevo después de que se lo llevasen hacía ya largas horas.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntarle.

Draydas sonrió y la tomó de la mano al tiempo que Nessalya se incorporaba desde el lecho para acercarse. Valía no resistió más y abrazó al muchacho, igual que lo hizo su hermana.

—¿Qué pasa, Dray? —quiso saber la skrive.

—Tengo que irme —anunció él.

—¿Irte, adónde? —insistió Valía.

—Escuchad, no ganaremos nada si seguimos aquí encerrados. Tanray podrá obtener de madre lo que quiera —añadió, dirigiéndose a Nessalya sin soltarle la mano a Valía—. Desea que me posicione de su lado en esta guerra y...

—Ya estamos posicionados en esta guerra —lo interrumpió Nessalya—. ¿Qué idiotez es...? ¿Qué? —preguntó, incrédula.

—Yo...

—Conoces todo lo que madre nos ha contado sobre ella, la forma en la que destruyó su vida.

—Escúchame, Ness...

No hubo tiempo para más palabras. La puerta se abrió de nuevo, estampándose en la arenosa pared de la que se desprendieron multitud de piedrecillas y bastó un diavlo, Helios, para sujetar a Valía de los brazos y la presencia de otro del otro, Vragmo, para hacer recular a los dos hermanos. Tanray no se hizo esperar y accedió al dormitorio tras ellos.

El grito de la skrive la hubiera clavado de rodillas en el suelo, si Helios no lo hubiera impedido con su férreo agarre. Su brazo humeaba como consecuencia del contacto con la piel incandescente de su captor, que la despojó de inmediato del brazal, después de que la quemazón deshiciera la ropa de la capa que había llevado puesta en todo momento.

Draydas fue incapaz de reaccionar, al igual que Nessalya, que observó la escena, entre sorprendida y horrorizada.

—¿Sabíais que era una skrive? —preguntó Tanray, mientras la observaba. La mujer hizo un gesto con la cabeza y Helios soltó a la joven que, esta vez sí, se arrodilló en el suelo, su rostro ya ausente, muy alejado de la crispación por la quemadura que se marcaba en su brazo, humeando.

—Sí, lo sabíamos —respondió Nessalya, anticipándose a su hermano, que la miró con cierto grado de desconcierto—. No seas idiota —le advirtió ella—, si se lo pregunta, ella le contará la verdad.

—Interesante...

Tanray se agachó delante de la muchacha y le apartó el pelo rojizo de la cara. Después, desvió la vista hacia el brazal, que también desprendía suaves volutas de humo hacia los altos techos.

—Vuestra llegada va a resultar mucho más útil de lo que pensaba, queridos nietos. —Después, la bruja se puso en pie—. Querías despedirte de tu hermana, ¿no es así?

Nessalya le envió una mirada sorprendida a Dray.

—¿Vas a dejarme aquí?

—No —respondió él, aturdido aún por lo que acababan de vivir.

—Tu hermano ha negociado conmigo y te permito regresar a Ántico. Le llevarás un mensaje a tu madre. —Tanray se acercó unos pocos pasos, sonriendo—. Le dirás que Draydas ha escuchado mi versión y la ha entendido. Le dirás que está de mi parte, que luchará conmigo y que morirá, si hace falta, por devolverme el trono del que fui injustamente despojada. Porque él también tendrá su pedazo de pastel. Telasia, es lo que me ha pedido. ¿Y qué abuela puede negarle un capricho a su nieto?

Nessalya fue incapaz de pronunciar una sola palabra, no ya ante las que su abuela le había escupido con aquel escalofriante timbre monocorde que no se alzaba nunca y que, sin embargo, dañaba mucho más, también por el silencio de su hermano y por los largos segundos en los que este se mantuvo con la cabeza agachada, mirando a Valía, sentada aún en el suelo, como si lo que Tanray acababa de decir no tuviera nada que ver con él. Suspiró profundamente y fijó su atención en Nessalya con una frialdad nueva y demoledora para ella:

—Dile que me perdone, que lo hagan también Raoun y Ax. Hazlo tú, perdóname. Perdonadme por todo cuanto haré. Ojalá un día podáis entenderlo, pero recordad solo una cosa: el corazón es, a veces, un páramo indescifrable que discurre por senderos muy distintos del deber.

—¿Estás bromeando?

—Rompe las cadenas, Nessalya. Ve más allá de lo que te han dicho.

—¿Qué cojones te pasa, Draydas? ¿Qué le has hecho? —bramó la joven, furiosa, dirigiéndose a una sonriente Tanray—. ¿Qué jodidas cadenas?

—Todos somos parte de una cadena —respondió él—. Cada vivencia, cada palabra tira de nosotros en un sentido o en otro. Somos eslabones en la voluntad de madre.

—¿Y ahora quieres serlo en la de ella? —exclamó, señalando a Tanray con un gesto de su cabeza.

—Hago lo que tengo que hacer.

—Al final todos tenían razón contigo. Sabes que Ax ocupará algún día el mando de la Leggio. Sabes que Raoun es feliz al frente de las Aes y que Drasean seguirá al mando de las Áureas porque lo ha hecho bien todo este tiempo. Los soldados lo respetan. Yo seré emperatriz. Todos teníamos un lugar salvo tú. Ella te ofrece las migajas de Telasia y...

—¡Escúchame! —gritó Draydas—. No me juzgues de un modo tan bajo.

Nessalya le cruzó la cara de un bofetón.

—¿Más bajo? Eres un puto traidor. ¿Qué hay más bajo que eso? Has dicho que negoció mi libertad —espetó Nessalya, dirigiéndose ya a Tanray—. ¿Puedo irme, entonces?

Tanray se movió y efectuó un gesto teatral con el brazo, indicándole la salida.

—Ninguno de mis soldados tratará de impedírtelo —apostilló—. Tienes un portal abierto. Solo hay algo más que has de tener en cuenta. —Nessalya la miró con los labios fruncidos y contenida—. Una persona, sangre de su sangre, guarda en su interior un conjuro que lo destruirá poco a poco en el momento en el que Draydas lo decida.  Díselo también a tu madre. Ahora vete.

Necesitó unos segundos para reaccionar. Aquella última sentencia la había dejado helada, pero no dio más muestra de ello y se movió hacia la puerta sin mirar a su hermano. Antes de cruzar el umbral le dedicó una última mirada a la skrive. Lamentaba haber de dejarla allí  porque, además, sabía que serviría, quisiera o no, a la causa de Tanray, pues desprovista del brazal su voluntad no le importaría a nadie; ni siquiera a ella misma, pero no la conocía de nada y había más skrives a los que poder recurrir en Ántico. El último vistazo fue para su hermano, que la miraba con los ojos brillantes. Pero no importaba si algo en las entrañas se le retorcía, pues la traición que acababa de llevar a cabo, merecería el peor final posible y, mucho se temía, por más que Listhy quisiera a su hijo, así se daría.

—¿Nos vamos? —concluyó Tanray, dirigiéndose a su nieto—. Tienes cosas que hacer. Aunque te permito despedirte de la skrive, que tanta pasión prende en mi querido nieto —añadió con sorna.

Los había visto, por eso había averiguado que se trataba de una skirve. Había espiado el descuido de pasión  al que habían dado rienda suelta en la habitación contigua. ¿Cómo había podido ser tan incauto?

Draydas se acercó a Valía y se agachó a su lado, colocando su mano sobre la de ella con discreción.

—Siento todo esto —murmuró—. Haz lo que tengas que hacer sin pena.

Y reprimió las ganas de besarla; no lo haría sin que ella llevase al brazal puesto por muy claro que tuviera que no existiría rechazo alguno. No aprovecharía la nula voluntad de la chica para efectuar el menor gesto y, mucho se temía, además, que cualquier distancia que fuera capaz de imponer entre él mismo y la skrive, resultaría beneficioso en aquel momento.

—No le hagas daño —musitó, sin moverse.

Tanray supo que se dirigía a ella.

—Es una skrive, Draydas. Me resultará de gran utilidad. Y es lo último que voy a pasarte por alto, que me hayas ocultado su condición. Ninguna más. Ahora vete, querido.

Abandonó el dormitorio sin más dilación, siguiendo el mismo trayecto que acababa de efectuar su hermana.

—¿Me traicionará? —preguntó Tanray, dirigiéndose a la skrive de forma directa.

—No —respondió ella, sin mirarla.

Tanray entrecerró los ojos, sorprendida ante aquella pregunta. Había supuesto mucho de todo aquello cuanto la propia Nessalya le había escupido a su hermano: la ausencia de motivación, la ausencia de metas, la ausencia de expectativas habían convertido a Draydas en un joven indolente y desapegado. Tenía todo para ser un traidor, pero no obviaba el hecho de que había crecido bajo la falda de Listhy y de que esta habría puesto ahínco en grabar a fuego su versión de los hechos.

—Vigiladle muy de cerca —ordenó Tanray, dirigiéndose a los dos diavlos que había en la habitación—. No confío lo más mínimo en él y creo que está tramando algo. A pesar de lo que diga la skrive. No lo dejéis ni a sol ni a sombra. De lo que haga, depende buena parte de nuestro destino: el mío y el vuestro.

36 Un oscuro hechizo

Cerca de las murallas de Ántico se extendía un campiña circundada por lo bosques de espesa arboleda que formaban en semicírculo, como si no se atrevieran a aproximarse más hasta la capital de la terra bruja. Las leyendas menos románticas lo atribuían a una tala colosal en tiempos añejos para salpicar la antesala de Ántico con monumentos y estatuas ya caídos que  anticipasen la grandeza que uno corroboraba entre sus murallas. Pero nada allí se conformaba con la visión práctica y despojada del halo magnífico, de modo que la leyenda hablaba de la vega de Victos como el lugar en el que las Cinco Diosas oscuras dieron inicio a la creación de Átraro. Como fuere, para unos y para otros, era el sitio en el que el ejército se reunía antes y después de una partida y allí esperaban las unidades de Áureas que marcharían de inmediato a Catarno, Domarna y hasta Telasia.

Drasean se reunió en el lugar con Kidrak, que llegó hasta allí con paso presuroso y expresión grave, negando con la cabeza.

—Ni rastro —confirmó—. No hay rastro de la princesa Nessalya. Su guardia personal informa de que una joven vino a buscarla, reclamaba algo acerca de su hermano, el príncipe Draydas. En un primer momento, la princesa la ignoró, pero después, accedió a hablar con ella y pidió a su guardia que se marchase, puesto que no iba a abandonar el Áleon.

—¿Y  a partir de entonces?

—Ellos se desentendieron y la princesa no ha vuelto a solicitarlos. Sus sirvientas personales dicen que trataron de dar la voz de alarma días atrás, pero Listhy se ha negado a recibir a nadie y ellas no atrevieron a insistir. Después de lo del príncipe Raoun...

—Que no lo hagan, que nadie le diga nada. Listhy no lo resistirá.

—¿Y cómo pensáis que podemos ocultarle la ausencia de su hija, general? El príncipe Axneon y el príncipe Draydas han desaparecido; el primero de ellos es prisionero en Catarno, donde las cosas están muy crispadas. El príncipe Raoun está muerto y ella se niega a darle sepultura hasta haberlo velado en un ciclo lunar sobre la Cúpula. Y ahora lo de la princesa... ¿Qué está pasando?

—Está pasando lo que llevábamos tiempo temiendo —intervino la voz pausada de Darkneus.

Pero Drasean negó con la cabeza.

—Ax y Raoun, el propio Dray... llevan tiempo luchando en terras hostiles y nunca uno de ellos había sido apresado de esta forma, sin amenazas previas antes de matar a uno de ellos. Hay algo más, algo que se ha conjugado con las ganas de hacer daño. Y a ese algo le pongo nombre y apellido.

—¿Crees que ha vuelto? —preguntó Kidrak, temeroso.

—Creo que nunca se ha ido, que siempre ha esperado en la sombra, con paciencia. No está en la naturaleza de Tanray rendirse, resignarse y desaparecer. No. Solo preparaba el regreso.

—Y ya está aquí.

Ninguno de los tres fue capaz de decir nada ante la inesperada llegada de Nessalya, cuyo aspecto evidenciaba más penurias de la que pudiera presumírsele a cualquier princesa.

—Y no está sola —zanjó.

O

La Pared del Viento resultó ser aún más vertiginosa de lo que las leyendas la dibujaban y eso que Olena solía pensar que los mitos siempre acentuaban lo bueno y lo malo para conferirle ese halo poderoso con el que lograr sus objetivos: admirar, horrorizar, rendir a un público a sus pies. Pero aquella realidad había resultado mucho más impresionante que la mera historia.

Cautelosa como era, se había visto obligada a hacer un arduo esfuerzo para arrancarle a los cadáveres de la Fosa enseres que pudiera precisar durante su viaje de regreso a Ántico, después de que en Catarno se lo arrebatasen todo al capturarla: una capa, una bota para almacenar agua, un par de guantes raídos y una camisa que había sustituido a su jubón destrozado.

El frío del lugar la había obligado a hacer uso de la capa y en aquel vertiginoso descenso que sorteaba hundiendo la daga sobre la recia capa de hielo, logró llenar la bota por vez primera con la propia agua congelada.

Se mantuvo sentada, suspirando  y observó el neblinoso horizonte sin ser capaz de discernir el final de aquella loma asesina. Ignoraba cuánto llevaban bajando, pero sobre su cabeza solo había niebla y bajo sus pies, más y más niebla. Por momentos, la ventisca y una fina precipitación, dificultaban aún más el descenso.

Había rebasado a Axneon hacía rato aunque no había dejado de estar pendiente de él. Si lograban llegar hasta Ántico a tiempo y Raoun despertaba, la idea de que su hermano hubiera muerto tratando de llegar para salvarlo lo destrozaría.

Se giró ante el enésimo resbalón de Axneon y gritó, alcanzando a sujetarlo de la camisa cuando este se deslizó por su lado. Había llegado a agarrarlo de nuevo, pero iban ya demasiados sobresaltos y aún quedaba un largo camino. Efectuar aquel trayecto en condiciones normales ya era algo temerario; hacerlo a ciegas era sencillamente impensable y, sin embargo, allí estaba él, tiritando, con la escasa ropa hecha jirones con la que había abandonado Catarno, pero henchido de arrojo y sin quejarse una sola vez.

—Ten cuidado —masculló Olena, consciente de lo inútil que resultaba la advertencia.

El chico no dijo nada. Tenía sangre en la frente, en la manos y hasta en la espalda, en los brazos y en todas aquellas partes que topaban con el sinfín de aristas cortantes que sobresalían de la tersa superficie helada cada vez que se resbalaba.

Esas heridas nuevas y de escasa importancia se sumaban a todas las que ya había traído consigo desde la capital catarnesa y la pelea con los soldados; ninguna de ellas parecía extremadamente grave, pero todas lastraban.

Furioso, Axneon se arrodilló sobre el suelo y hundió con rabia la daga que utilizaba para refrenar el avance. La hundió una y otra vez, furioso, iracundo e impotente. Olena se guardó el insulto que le pedía salir. En aquel momento, todo cuanto habían de hacer era bajar y seguir bajando, emplear todas sus capacidades en lograrlo de la forma más rápida posible, de modo que se guardó los improperios y continuó descendiendo.

—Hay que seguir —señaló la joven, consciente de la exigencia que eso le reclamaba a Axneon.

—¿Hablan esos putos cuentos de la distancia de este sitio? —preguntó él, para su sorpresa.

—Ya te he dicho que no.

—Bien... Cuentos télasos que hablan de Catarno y que no sirven para una mierda.

—Los cuentos sirven para entretener, no para salvarle el culo a príncipes ánticos en apuros y que no...

Calló, furiosa y trató de contar interiormente buscando una calma esquiva. Quería burlarse de Axneon, qué menos en aquella situación, pero el príncipe ántico en apuros era Raoun y cada intento de ofender a su hermano se estrellaba contra aquella realidad.

—Ponte mi capa un rato o te morirás de frío —propuso la joven, tratando de retomar la conversación por unos cauces más adecuados.

—No necesito tu capa.

Olena se percató entonces de que el príncipe estaba herido, un sangrante corte que trataba de cubrirse de manera ocasional y en el que no había reparado habida cuenta de la cantidad de heridas que lo salpicaban de rojo.

—Deberíamos parar un momento.

—No.

—Muerto no le servirás de nada a Raoun.  Desde aquí puedo ver un atvar algo más abajo —añadió tras un breve silencio—. Podríamos refugiarnos durante unos minutos, retomar fuerza.

—¿Puedes ver un qué?

—Un atvar. Es una zona de hielo alzado, como una pequeña cueva de poca profundidad. En Telasia se fabrican con barro seco y savia para dormir al raso en condiciones complejas. Aquí puede haberlo generado el propio clima.

Axneon cerró los ojos y resopló, mordiéndose el labio inferior y aquel silencio resultó definitivo para Olena,  que Olena se movió con cuidado y lo sujetó del brazo, arrastrándolo.

—No me toques —murmuró él. Por pésimo que fuera su estado, el silencio no podía durar demasiado—. No tengo tiempo para refugiarme de nada.

—Al menos deja que haga algo con ese corte y reanudemos la marcha. Avanzaremos más deprisa así.

No tuvo fuerzas para reponer nada más cuando la joven lo condujo hasta una especie de parapeto helado que contuvo la ventisca. Notó como Olena rasgaba la parte inferior de su camisa y las manos heladas de la bruja manipularon el sangrante corte que le ardía.

—No es demasiado profundo, pero hay que cortar la hemorragia. ¿Por qué no has dicho nada antes?

El silencio fue la nota predominante, eclipsado solo por la furia de viento colándose entre los recovecos de la escarpada loma. Axneon ni siquiera preguntó qué estaba haciendo. Sabía que los remedios télasos para las heridas eran muchos y diversos y lo que también parecía evidente era que la novia de su hermano tenía mucho de télasa aún. Algo que en aquel momento no podía desechar por más que siempre lo hubiera detestado; porque esta vez no era su vida la que estaba en juego, sino la del propio Raoun.

—¿Estás embarazada?

La pregunta hizo que Olena detuviera el habilidoso trajín de sus manos sobre el corte.

—¿Es una pregunta con trampa? Si te digo que no, ¿me empujarás otra vez para que ruede hasta el final de la loma? ¿Te compadecerás si te digo que sí?

—Intenté... —Se interrumpió al ser consciente de lo que iba a confesarle. Que intentó agarrarla, que intentó detener aquel combate—. ¿Qué veías tú durante la lucha?

—¿Te resultaría difícil creer que a ti mismo tal cual? ¿Que por eso empleaba toda mi furia?

Axneon no dijo nada y ni siquiera podía odiar su capacidad para devolverle respuestas hirientes.

Percibió, entonces, la capa de Olena cayéndole sobre los hombros y la mano de la bruja sobre la suya propia evitó que se la quitase.

—El rato que tarde en curar esto; luego me la devuelves.

Apartó la mano e hizo un mohín ante el brusco movimiento de Olena sobre su herida.

—Raoun pensaba que sí —confesó él, retomando el hilo de la conversación—, que estabas embarazada.

—¿Por qué demonios...?

—El malnacido de Pridon se lo dijo, una forma estúpida de conseguir su rendición. ¿Ves para lo que sirves? Para ser su punto débil. Se entregó sin más, por ti. Jodido imbécil...

—Para lo que sirvo...

Olena hundió un dedo en la herida de Axneon, arrancándole un grito salvaje que le hizo apartarse.

—¡¿Pero qué cojones haces?!

—Demostrarte para lo que sirvo, Axneon —exclamó ella, arrancándole la capa de nuevo—. En este momento, tu vida me pertenece. Si decido no guiarte, morirás de la forma más patética posible, en un desierto de hielo en Catarno, incapaz de dar dos jodidos pasos. Si decido empujarte, te vas a la mierda y, sabiendo lo que hay que hacer, no te necesito para llegar a Ántico. Nadie me recriminará nada.

—¿En serio? ¿Controlas la puta atávica? ¿Sabes de qué manera sacar a Raoun de su letargo? ¡Deja que te conteste! No, no tienes ni la más remota idea, así que recupera el contacto con la realidad, chica: tú eres una subordinada de la Aes y yo el general de las Áureas.

—¡Tú, áureo; yo, aes! ¡No eres mi superior!

—¡Soy tu príncipe, siempre seré tu superior!

—En este momento eres un pedazo de mierda, cuya gran meta pasa por llegar de una pieza al final de este recorrido, así que cierra la bocaza y muévete por tu  hermano. Tú no mereces ni el aire que respiras, pero él se lo merece todo y si no somos capaces de ponernos de acuerdo y enterrar todas nuestras putas diferencias, él morirá. ¡No pienso perderlo y menos por tu jodido orgullo!

Axneon se mantuvo inmóvil, clavado a cada una de las palabras de Olena. La parte orgullosa de sí mismo le reclamaba guardarlas todas y cada una de ellas, hacérselo pagar en Ántico. La otra, las había eliminado por completo, salvando solo una parte: «Raoun lo merecía todo». También el esfuerzo de llegar abajo a ciegas, el esfuerzo de dejarse el alma allí. Si pudiera hacer llegar a un mensajero... «No te necesito para llegar a Ántico». Más palabras vomitadas por Olena que se abrieron paso en su cabeza. Ella tenía razón. Él sabía revertir aquel letargo con la magia atávica, prohibida en Átraro desde tiempos inmemoriales, pero su madre sería capaz de encontrar nigromantes que la llevasen a cabo. En aquellas condiciones, él era solo un lastre para Olena, una télasa detestable que, sin embargo, movería cielo y tierra para salvar la vida de su hermano. Eso era lo más importante en aquel momento.

—Vete —le ordenó sin moverse, con la espalda pegada a la pared de hielo que los protegía del viento.

La télasa se mantuvo de rodillas frente a él.

—Lo haría encantada, si no...

—Tienes que llegar a Ántico. Advierte de lo que pasa, que vengan a buscarme, diles dónde estoy o pide a mi madre que encuentre a un nigromante que controle la atávica, pero tienes que llegar ya porque...

El azote del viento resquebrajó el atvar y los dos rodaron ladera abajo. Olena trató de agarrarlo otra vez cuando se deslizó a su lado, al tiempo que clavaba la daga en el hielo, trazando un dibujo sobre él, incapaz de atravesar la capa

Durante unos pocos segundos, solo el frío golpeándolos, los impactos contra el hielo, los arañazos y las quemaduras fueron su todo, pero un golpe seco detuvo la caída y Olena llegó a agarrar a Axneon, que resbalaba para seguir cayendo. Habían topado con otro atvar, más grande que el anterior, más estable, por fortuna.

La camisa del príncipe se rasgó cuando ella logró agarrarlo y lo aferró del brazo, tirando hasta colocarlo a su lado, contra su cuerpo en el abrazo más inesperado de su vida. El miedo había sido tal que, por un instante, el dolor había estado ausente en ella y solo entonces empezó a sentirlo, despertando lentamente, como un animal perezoso. Temblaba y percibió la espalda enviándole oleadas de un tormento lacerante que se combinaba con un aturdimiento nuevo. Apenas era capaz de ver a Axneon con los ojos abiertos y una respiración difusa. Había más sangre en él, cortes nuevos contra el afilado hielo, y percibió la mano del príncipe sobre la suya, temblorosa. Cerró los ojos y la imagen de Raoun llegó para tranquilizar aquella desconcertante sacudida de sensaciones.

O

El bofetón en la cara le dolió más que cualquiera de las múltiples heridas que había podido sufrir en su vida. Nunca había leído aquella rabia en el rostro de su madre, pero tan justificado parecía su enfado que ni un solo soldado, ni un solo sirviente movió un dedo para defenderla. Drasean lo había hecho muchas veces, pero en esta ocasión se mantuvo inmóvil y en silencio al lado de Listhy, algo más atrás.

—Si no te movieras por Ántico como te viene en gana, sin dar explicaciones a nadie... —masculló Listhy con los dientes apretados—. Si no entrases y salieras a tu libre albedrío, si no te creyeras ya emperatriz, nada de esto habría pasado.

—No me habría capturado, es cierto —respondió entre lágrimas de rabia—, pero en nada habría cambiado la situación de mis hermanos. La skrive me advirtió sobre Dray, me dijo que estaba en peligro y solo quise ir a advertirle a él. Sé que fue una inconsciencia moverme así, sin avisar a nadie aquí, pero íbamos a Telasia, sabía que allí estaba la unidad de Drasean.

Listhy buscó al general, tratando de comprender algo en el relato de Nessalya. Entendía lo que la joven le estaba diciendo ahora, pero era incapaz de dar cabida a uno solo de los argumentos               que le había expuesto pocos minutos antes.

—Y Draydas... —murmuró sin voz, centrando de nuevo la atención en su hija.

—Está de su lado —repitió Ness—. Me pidió perdón por todo cuanto hará, me pidió que tú también lo perdonases, Raoun y Ax. No sé qué le ha contado Tanray, pero... dijo que le prometía Telasia, que se la entregaría.

—Retírate —le ordenó—. Enciérrate en tu habitación y no salgas hasta nueva orden.

—Hay algo más —rebatió ella—. Habló de un conjuro que mataría a alguien de su sangre cuando él así lo quisiera. Ax, Raoun, yo misma. Tú.

—Lárgate —respondió de nuevo Listhy, tras un largo y profundo silencio.

Nessalya ya no se atrevió a discutirle nada a su madre y, a la orden de esta, solo la emperatriz y Drasean quedaron en la enrome sala del trono.

—Lo sabe... —murmuró—. Sabe que tú eres...

—Alguien se lo dijo allí —respondió él—. Había mil razones por las que no quería que viniera conmigo.

—Tu traición...

Drasean no dijo nada. Habían hablado de aquel extremo, lo habían aclarado y supo que, aunque Listhy no se lo recriminaría, aquel acto le dolería en el alma hasta el último de sus días.

—¿Estaba furioso? —preguntó ella—. ¿Lo suficientemente furioso como para posicionarse con ella?

Drasean la miró largamente antes de responder. El mero hecho de plantearse aquella idea lo inquietaba sobremanera.

—Estaba furioso por todo lo que había pasado allí... y también por eso, por supuesto.

—Debí habérselo contado. Nunca debí haber permitido que se enterase de este modo, no así. Ahora tiene la sensación de haber vivido en una mentira. Le engañé con respecto a su padre, ¿por qué no va a pensar que también lo hice con respecto a su abuela? ¿Por qué no va a considerar que es una causa noble la que mueve a Tanray? ¿Por qué, Dras?

—Porque es un chico inteligente, Lis. Puede estar enfadado por eso, pero no haría algo tan drástico como...

—Le ha pedido Telasia. ¿Por qué iba a tener algún tipo de miramiento hacia esa terra, si no es porque puede considerarla suya en gran parte?

—Nunca la ha sentido suya.

—Lo es.

—No es tuyo lo que te viene establecido, sino aquello que sientes de ese modo. No es suya la terra en la que nació su padre, sino la que le corre por la venas. Esa es Ántico.

—Lo he empujado a sus brazos y ahora he de acarrear con la consecuencias. Desafié a sus dioses... Tanray...

—Ningún dios estableció que ella hubiera de ser emperatriz ni dominar el mundo. ¿Qué pasa, Listhy?

—Uno de mis hijos está muerto. Otro de ellos, capturado y el tercero se alinea junto a mi mayor enemiga para declararme la guerra. ¿Cómo no ha de ser este un castigo de las Cinco? ¿Cómo no ha de serlo?

Drasean la miró mientras ella caminaba hacia el trono, frente al cual se arrodilló, con las manos apoyadas sobre los reposabrazos de piedra.

—Listhy...

—Tal vez debiera apartarme. Puede que sea ella la que haya de estar aquí. Quizás no lo fijasen así los dioses de forma directa, pero la guiaron hasta Necron, le permitieron salir con vida de allí, pusieron a mi padre en su camino. A mí no han hecho más que azotarme. Parte —le pidió—. Parte y haz que la biterra arda hasta sus cimientos.

—¿Y si topo con él?

—Entonces ríndete —sollozó—. Las Cinco y el Inframundo saben que jamás lucharé contra un hijo mío.

Drasean se agachó a su lado y guardó silencio mientras Listhy rompía a llorar.

—Ni por un segundo pienses en entregar Ántico ni el trono a Tanray.

—También para ti fui una decepción —murmuró con la voz rota, sujetando la mano del general, que había acariciado su mejilla con dulzura.

—No. Admito que no había esperado que desearas ocupar el lugar de Tanray, pero sé que no podías dejar a Ántico a la deriva, que el trono no podía quedar vacío y que había demasiado odio en las demás como para limitarte a lanzar una y mil propuestas de paz. Tenías razón.

—Hasta hace poco no pensabas así.

—Hasta hace poco me sentía en la obligación de concederle libertad a Telasia, a las otras terras. Una guerra conmigo mismo, es cierto. Pero veo el modo en el que gobiernas, no tienes nada que ver con ella y sé que hay una razón.

—Drasean, no...

—No quiero que me la digas. Si no lo has hecho es por algo, pero sé que lo entendería. Y no necesito más.

—Te quiero, Drasean.

El general se acercó más a ella para besarla con el aire desesperado que acarreaba la situación. No se apartó cuando sus labios perdieron el contacto y mantuvo su frente contra la de Listhy.

—No le hagas daño —le pidió ella entre sollozos.

—Jamás le haría daño, ni a él ni a ti.

37 Inquebrantable

Salvo la Vía Negra, que se había convertido en una peculiar frontera hacía poco tiempo, nada en Átraro ejercía como límite entre una terra y otra; nada físico, ninguna señal o marca, y sin embargo, Draydas siempre había tenido claro el momento en el que un paso lo sacaba de una terra para adentrarlo en otra. Algo en la visión de los bosques, algo en el peso del aire y en la forma en la que este lamía su piel se modificaba.

Aquella vez había resultado más confuso, pues, por más que lo había intentado, no había logrado adivinar en qué terra se localizaba la caverna en la que su abuela había alzado su particular imperio. La carencia de todo lo desconcertaba: ningún árbol en las cercanías más allá de las enormes montañas de aristas redondeadas que el viento había erosionado; ningún aroma distinto en el aire, respirándose de forma diferente Pero había viajado a Imblion en las suficientes ocasiones como para estar seguro de que ahora se encontraban allí. Los árboles de largos troncos carentes de copa, la forma en la que el silbido del viento se propagaba por los abismos de las escarpadas laderas. Los elevados picos de las montañas, alzándose como dedos hacia un cielo de carbón, salpicado del mayor manto de estrellas que podía divisarse en Átraro.

Rargan se acercó a él después de desmontar su caballo y dio un tirón de las ligaduras que mantenían sus muñecas cautivas. Draydas se limitó a mirarlo sin bajar. Tanray había dejado claro que, en aquella peculiar cadena, él era el último eslabón, una figura cuya presencia serviría para castigar a Listhy  y guiar a las legiones que Tanray consiguiera reunir contra su propio pueblo en aras de recuperar el trono, pero que todo eso hubiera de darse bajo grilletes y cadenas era el colmo.

Bastante menos discutió las órdenes y formas de Vragmo cuando este lo empujó del caballo, haciéndolo caer.

—Si pones las cosas fáciles —le advirtió Rargan, rodeando el caballo—, todo puede ser mucho más sencillo para ti y te aseguro, Dray, que no disfruto con esto.

Vragmo lo agarró del brazo, obligándolo a ponerse en pie. Le sorprendió no haberse quemado al contacto con el diavlo y comprobó que este llevaba sus manos enfundadas en unos guantes negros.

—De acuerdo —continuó diciendo Rargan—, estamos cerca de la ciudad de Imblion; me acompañarás y mantendrás la boca cerrada. Cualquier cosa que digas, todo en lo que perjudiques a Tanray, tendrá serias consecuencias, Draydas.

—¿Por qué piensas que iba a traicionarla? Le aseguré que aceptaba luchar por ella y lo haré.

Rargan sonrió, entrecerrando los ojos.

—Lo harás, no me cabe la menor duda, pero lo harás porque no te queda otra opción, ni a ti ni a tu familia. Sé que ha amenazado la vida de tus hermanos o de tu madre, sangre de tu sangre, pero te conozco lo suficientemente bien. Adoras a los tuyos y tratarás de jugárnosla a la menor oportunidad.

—¿Te gustaría, Rarg? ¿Te gustaría que diera un paso en falso, traicionándola? Sabes perfectamente que solo eres la cara visible de su misión, el pobretón que tiene tan poco que todo el mundo creería que quiere luchar por tener algo, pero ¿sabes qué pasa? Que el que más quiere es el que más tiene. Ambición. Y ese soy yo.

—Vaya... no te reconozco.

—Quizás es que me conocías tan poco como yo a ti. Somos dos mundos por descubrir, Rargan, y eso es fascinante, ¿no te parece?

—Fascinante, sí...Veremos qué hay que descubrir. Por lo pronto, dime si hay legiones en Imblion.

—No, que yo sepa.

—Las ha habido durante muchos años a pesar de la nula resistencia de Imblion, ¿no es así?

—Hasta hace poco habían batallones de Aes en la capital porque existía una tensión palpable. Mi madre las retiró y limita su actividad a visitas esporádicas cada cierto tiempo, pero las negociaciones con Belium no han llegado aún a un punto de encuentro. A decir verdad me sorprende que esperemos algo de los Velados, cuya capacidad ha quedado notablemente mermada en los últimos tiempos.

—Llevan mucho sin luchar, han podido recomponerse, ¿no?

—A Vladdos y a mi madre les quedan muchos cabos por atar, pero la inactividad del ejército vampiro no es uno de ellos.

Rargan soltó un largo suspiro antes de seguir hablando. Era consciente de estar dependiendo del conocimiento de Draydas, información que podía volverse en su contra si el príncipe ántico la utilizaba en favor de los suyos, pero supuso que Tanray estaba dispuesta a asumir esos riesgos y se había cubierto bien las espaldas.

—¿Vamos a ver al abuelo? —propuso Rargan—. Mantenete en silencio, no menciones a Tanray y limítate a...

—¿De verdad vamos a ir a Imblion? —lo interrumpió Draydas—. Me asombraría si no supiera quién es el imbécil que está al frente de todo esto. ¿Pero no me puso nuestra querida abuela aquí para pensar, Rarg?

—Escucha, idiota...

—Imblion no está sitiada en este momento, pero mi madre está pendiente de esa terra porque es una de las potenciales aliadas de Tanray o así lo ve la emperatriz. Listhy Vakko no da puntada sin hilo. Si no hay legiones allí es porque estaba esperando, precisamente, esto: que Tanray haga un movimiento para acercarse a Vladdos. Una trampa para ratones al que mi querido Rarg nos lleva de cabeza. Es lo que tiene carecer del más mínimo sentido de la estrategia.

Rargan apretó los labios, sintiéndose ridículo ante la observación de su primo.

—¿Y qué cojones sugieres?

—Estyria —susurró él, burlándose—. Salvo Kaulas, los Tronos de Sangre son buenos amigos, pero esa terra es lo suficientemente pequeña e insignificante como para que mi madre jamás haya puesto el punto de mira allí. De modo que allí hay que ir y el tal Eugenne D'Arsak, que gobierna en esa tumba podrida, hará llegar a Belium lo que te dé la gana. El incendio es demasiado grande para apagarlo desde su centro, Rargi, de modo que trata de que no se extienda desde sus límites. ¿Vamos?

Draydas extendió los brazos, esperando a que el cabo de cuerda que mantenía sus muñecas atadas y enrojecidas le fuera arrancado, liberándolo, pero Rargan no tenía ninguna intención de moverse mostrando algo diferente a un joven con ambición y su primo esclavizado.

Vragmo lo empujó y a su lado se colocó Helios. Una legión irrisoria a juzgar por el número, pero temible por lo que había visto en Telasia. Si a ellos lograban sumar a los Velados y a otros tantos ejércitos, resultaría mucho más que un digno adversario, un enemigo a tener muy en cuenta para Ántico.

—No puedo abrir un portal si no me sueltas —escupió Draydas, satisfecho ante todo aquello que suponía un punto de superioridad de él con respecto a su primo. Poco podía decir de los diavlos, a los que apenas conocía, pero los vio cruzar miradas y dio por sentado que no eran capaces de abrir portales.

Vragmo se acercó a él y sujetó sus manos sin llegar a cortar la cuerda con la daga que sostenía.

—No he dicho que lo hagas —espetó Rargan.

—¿Y qué has dicho? —respondió Vragmo con su tono de voz ceniciento—. No has dicho nada, pero solo puedes optar por aceptar lo que el ántico te sugiere o empezar a caminar hasta Estyria.

Rargan no dijo nada y el corte de Vragmo sesgó la cuerda y parte de la piel de Draydas, que apartó la mano con el ceño fruncido y furioso ante la sonrisa indiferente del diavlo.

—Vamos, ábrelo —ordenó Rargan.

Draydas se apartó unos pocos pasos y trazó sobre el suelo las líneas necesarias.

—Te lo advierto, Dray, si es una trampa, si ese puto portal conduce a Ántico, te aseguro que va a ser la última que nos tiendas. Tengo formas de comunicarme con ella, se lo contaré.

—A una trampa nos quieres llevar tú si pretendes meternos en Imblion, terra subordinada. Cuéntale eso.

—Imblion está tan subordinada como Estyria.

—Estyria es un puto juguete en manos del Imperio. Un juguete olvidado.

—Abre el jodido portal.

O

Cuando Axneon abrió los ojos, deseó de inmediato que el sueño o la inconsciencia volvieran a reclamarlo. Continuaba sin ver nada, pero un dolor agudo envolvía su pierna y en su cabeza era incapaz de juntar dos pensamientos sin sentir que iba a morir en el intento. El viento aún azotaba todo sin piedad y su inquietante silbido se fundía con los latigazos que le propinaba a la montaña. Notó la capa de Olena cubriéndolo y se arrebujó algo más en ella.

Reprimió el sollozo y se tragó las lágrimas; no lloraría por más desesperada que resultase la situación. Se mordió el labio inferior y levantó la mano, como si buscase algo o a alguien. Unos dedos envolvieron los suyos, reconfortándolo mucho más de lo que estaría dispuesto a admitir aun en aquella pésima situación.

—Estoy aquí —dijo la voz de Olena.

Axneon hubiera querido escupirle cualquier exabrupto, pero sus palabras fueron otras porque no le nacía insultarla:

—Ya lo veo... Mentira, no lo veo —confesó, sonriendo sin ganas.

—Tienes la pierna rota; diría que un par de costillas también y... no sé qué más, sinceramente.

—¿Y tú?

—Oh, ¿te preocupa?

—Me preocupa haber quedado destrozado y que tú estés ilesa. ¿Se lo debo a tus dioses? ¿Orabas durante la caída?

—Sí, claro... Un hombro dislocado, una muñeca fracturada y contusiones en las costillas y la espalda, por si te sirve de consuelo. Puedo moverme, pero si me arrancaran el brazo derecho daría gracias a esos dioses.

Olena se arrebujó bajo la capa y Axneon no dijo nada al percibir el contacto del cuerpo helado de la chica pegado al suyo propio. Trató de acomodarse y mantuvo la mirada al frente, como si fuera capaz de deleitarse en el manto estrellado que dejaba tras de sí el viento al  arrastrar los jirones de nube que aún descolgaban copos sobre su rostro. Resopló, buscando una escurridiza serenidad. En el frente de batalla había pasado por situaciones parecidas, aunque siempre con un panorama mucho más halagüeño; por más que tardasen, los sanadores siempre llegaban.

—Intentaste sujetarme —dijo Olena de pronto, apoyando la cabeza sobre su hombro—. En el perímetro del Anillo; no me dejaste caer al vacío, intentaste cogerme.

—Por Raoun —murmuró Axneon sin voz, unos segundos más tarde—. Solo por él.

—Era la ocasión ideal para librarte de mí y animarlo a encontrar una ántica que lo merezca más. ¿Cuántas veces se lo habrás sugerido?

—Más de las que puedas imaginar.

Olena negó con la cabeza, sonriendo. Sus dedos se cerraron en torno a la mano helada de Axneon.

—Pero siempre responde lo mismo —dijo él— , que está enamorado de ti, que no quiere a ninguna otra, ni ántica ni télasa ni licántropa.

—Entonces tú le dices que qué importa una perra de Sorutz o una de Telasia, ¿no? Ya sabes, por las lobas. Perras.

Axneon rio y aquel sencillo acto le envió una oleada de dolor a cada parte de su cuerpo..

—Joder...

—Supongo que no eres tan malo como pareces.

—Oye, no acabes de destrozarme, ¿vale?

—Eres el hermano mayor, te sientes responsable de todos, incluida tu madre. Raoun es un pedazo de pan y lo sabes; temes que su bondad pueda ser su sepultura, al igual que la desidia de Draydas o la despreocupación de Nessalya, igual que los intentos de la emperatriz por contentar al mundo, así que escupes maldad por los cuatro y por ti mismo, te eriges en su muro protector a base de veneno y ponzoña. Nadie se acerca a una serpiente venenosa ni a su  nido.

—Una serpiente... ¿Ves, Olena, por qué no me gustan los télasos? Parece que te hayas pasado la vida observándonos, extrayendo conclusiones que algún día utilizarás.

—¿Me has llamado por mi nombre? —preguntó alzando la cabeza—. ¿Nada de télasa de mierda o perra de Telasia?

—No obvies lo importante.

—No lo hago. Me gusta observar, sí y ya ves que mis maquiavélicos planes pasan por estar aquí, intentando que no te mueras de frío.

—O no morirte tú.

—En serio, intentar entenderte me ha ayudado mucho a tolerarte. —Olena volvió a apoyar su cabeza sobre el hombro de Axneon—. Raoun te adora, así que, cuanto menos, necesito poder mirarte a la cara y no sentir a cada instante que te la rompería o que te mataría con mis propias manos. Él no me lo perdonaría.

El príncipe bajó la cabeza y sus dedos se movieron en torno a la mano de Olena. Por momentos ni él mismo se sentía dueño de sus gestos y movimientos.

—Durante la lucha en Catarno no te veía a ti, pero sí llegué a oírte. Trataste de ayudarme aun sin soportarme porque amas a tu hermano, igual que yo.

—Bueno, igual que tú... —Axneon chascó la lengua—. Tienes que irte —dijo él, tratando de poner fin a aquella incómoda conversación— y llegar hasta Ántico. Tienes que salvarlo.

Olena volvió a erguir la cabeza ante aquella inesperada petición.

—¿Y dejarte aquí? Yo no controlo la atávica, tenías razón y, francamente, prefiero no saber por qué tú sí. La reminiscencia de la magia divina es...

—Cuando llegues, envía a mi gente a por mí. No podemos seguir perdiendo el tiempo. Arelah y Vieros están subordinadas, que mi madre busque nigromantes.

—No todos los nigromantes dominan la atávica, de hecho la gran mayoría no lo hace. Átraro al completo la aborrece, forma parte de los Pactos Enterrados, ¿recuerdas? Me atrevo a decir que habría que ir con pies de plomo para contarle a alguien que la has utilizado y no sé si tu madre sea la persona adecuada.

—Es la vida de mi hermano la que está en juego. Ella hará cualquier cosa y yo asumiré lo que sea.

Olena lo miró en silencio. Hasta ese momento no había sido consciente de lo cerca que estaban. El cuerpo de ella totalmente pegado al de él y a sus rostros, a apenas unos poco centímetros.

—¿Puedes erguirte? —le preguntó ella con un susurro.

—¿Por qué?

—Necesito que me recoloques el hombro. No llegaré muy lejos así.

—No lo parece.

—Tú tampoco pareces alguien que merezca la pena. Y tal vez lo seas, ¿no? Me duele horrores.

Olena se apartó, rompiendo la calidez del contacto y, con un esfuerzo titánico y la ayuda de la propia Olena, Axneon logró moverse ligeramente. Se llevó las manos a la pierna rota y cerró los ojos, dolorido, apretando los dientes, sin poder contener una lágrima.

—¿Estás bien? —quiso saber ella, enjugándosela.

—Diosas... —exclamó él. A duras penas podía respirar, pero el esfuerzo bien lo valía si de ese modo, Olena podía marcharse—. Vamos, acércate.

La chica se aproximó y la mano de Axneon acarició su pecho, propiciando que ella le asestase un manotazo.

—Eso no es mi hombro.

—Ya veo... —respondió, riendo. El dolor le arrancó la mueca y, entonces sí, el príncipe colocó la mano sobre el hombro de la joven, que se había agachado frente a él y apretó los dientes para soportar el latigazo. Los dedos de Olena se cerraron en torno a la otra mano de Ax—. ¿Lista?

—Sí.

El gesto fue brusco y rápido. El hueso había regresado a su sitio, pero una oleada de oscuridad sumió a la joven en un mareo que le hizo apoyar su frente sobre el hombro de Axneon entre quejidos lastimeros.

—Vamos, solo era un puto hueso dislocado —murmuró él.

Pero las fuerzas no le dieron a la bruja para apartarse y se mantuvo en la misma posición, llorando. Era un pésimo momento para derrumbarse, pero Axneon entendía que este llegase. Isenbel y Pridon la habían arrastrado hasta  Catarno; probablemente la hubieran torturado durante días hasta enfrentarla a él. Había ido a parar a un lugar al que los catarneses habían llamado La Fosa y había vagado por los desiertos brujos hasta topar con él. Lo había salvado, había luchado y llevaba horas descendiendo a través de una montaña imposible, bajo un frío glacial. Mientras los segundos se consumían entre el dolor, la persona a la que amaba se acercaba a la muerte después de haber sufrido un calvario similar.

Axneon colocó su mano sobre la nuca de la télasa, desconcertado ante aquella cercanía y el consecuente derrumbe de sus hostilidades contara ella.

—Venga... —La voz del príncipe fue apenas un susurro.

—Puede que lo que vaya a preguntarte sea un disparate —balbuceó Olena—, pero... ¿alguna vez has querido a alguien hasta el punto de sentir que si no está, no deseas seguir viviendo?

—Diosas, tú también... Es evidente por qué estás con Raoun.

Casi pudo sentir la mirada de Olena, demasiado cerca, sentía su respiración rebotándole en la cara, su aliento cálido envolviéndolo, protector, ante el frío que lo atenazaba.

—No, no he querido a nadie de ese modo —respondió al fin, temblando.

—Lo imaginaba.

—He querido a alguien hasta el punto de sentir que su muerte tenía que levantarme y hacerme mucho más fuerte, eso sí; que había demasiado por lo que luchar, que él dio la vida por eso y que yo debía honrarlo con cada nueva luna. El amor debería empujarte a vivir, no a morir. El amor no muere aunque muera esa persona.

Olena guardó silencio, muda y asombrada por las palabras de Axneon, a las que curiosamente, adjudicaba una gran carga motivadora. Tenía razón y le sorprendía enormemente que hubiera podido llegar a vivir algo así.

—¿Estás enamorado?

—Sí —susurró.

—¿Está muerta?

—Está muerto.

 Olena guardó silencio bajo una extraña forma de fascinación. Jamás había tenido a Axneon tan cerca como en aquella aciaga noche; dudaba de que alguien, más allá de sus amantes, hubieran llegado a aproximarse tanto al primogénito de la emperatriz sin perder la cabeza en el intento y descubrió cicatrices nuevas, algunas de ellas más profundas que su propia piel. Sus ojos, del mismo tono que los de Raoun, estaban apagados y carentes del brillo devorador que los prendía siempre. Por contra, era otro más templado y sereno el que los caracterizaba en ese momento. Y de pronto, creyó tener ante sí a un gran desconocido.

—¿Te has ido? —preguntó él, de forma absurda. La chica continuaba muy cerca de él y así lo percibía—. ¿Te has despeñado, te has congelado? —se burló, sonriendo.

Olena le devolvió el gesto aunque él no pudiera captarlo y sus dedos se deslizaron entre el cabello sucio de Axneon, apartándole el hilillo de sangre que le manaba sobre la frente.

—Sigo aquí —susurró.

—¿Qué tal tu hombro?

El nuevo susurro del príncipe la mantuvo muda aún, mirándolo.

—Oly... —se burló con voz cantarina.

—Estoy bien —murmuró otra vez, apartándose de forma súbita, víctima de un azoramiento repentino..

—¿Qué pasa?

—Nada.

—Pues que corra el aire. Lárgate ya.

Olena se apartó, recuperando poco a poco la claridad y no llegó a ponerse en pie antes de que Axneon la agarrase de la muñeca.

—Si le cuentas a alguien que he llorado te mato. —Olena sonrió—.  Y gracias —murmuró, soltándola.

—¿Has dicho gracias?

—He dicho que te mato.

—Supongo que el golpe en la cabeza ha sido lo peor —respondió ella—. Te arrepentirás de todo esto.

—No lo dudes —respondió, forzando una sonrisa.

—Y yo también. Gracias por el golpe de realidad. —Olena lo miró largamente antes de, ahora sí, ponerse en pie—. Enviaré gente a buscarte. Aguanta. Por él.

—Llévate la capa.

—No, yo voy a estar moviéndome. Cuando llegue al final de la loma, el frío desaparecerá. Mantente con vida.

—Lo haré. Vamos, deprisa.

38 Primeros aliados

Tal y como él mismo había descrito, Estyria era solo un  juguete en manos del Imperio brujo de Ántico, una terra pequeña, carente de ejército en la que un vampiro, conocido como El Príncipe, hospedaba a otros tantos de su condición en lo que podía considerarse un acto de caridad. A Draydas solo le parecía un lugar aborrecible que su madre hubiera tenido que borrar de la faz de la tierra para evitar cualquier posible suceso, por inesperado que este resultase, tal y como él mismo estaba a punto de llevar a cabo.

Los árboles de delgados troncos salpicaban la terra de Estyria, cuyos lóbregos senderos discurrían zigzagueantes entre los lagos de oscuras aguas. El eco metálico de una campana se arrastraba con el viento, y los ladridos lejanos de los perros se alzaban como sonidos molestos en una noche eterna que nunca  se coronaba de silencio allí.

Helios arrancó la verja que circundaba el camposanto, más allá del cual se alzaba un castillo imponente con un reloj en su torre más alta, marcando las doce en punto. Había vampiros cerca de las tumbas, observándolos con expresión horrorizada. Draydas supuso que, dada la peculiar situación de Estyria, no había de ser común recibir visitas, al menos las indeseadas.

Vragmo volvió a sujetarlo del brazo y Draydas lo miró, resignado. Resultaba curioso que los diavlos apenas se dirigieran la palabra el uno al otro y es que ambos resultaban ser todo un misterio a pesar de andar juntos en una cuestionable misión común.

—¿Tengo que ir a todas partes como un prisionero? —preguntó.

—Sí —respondió el diavlo, encogiéndose de hombros.

Rargan no dijo nada mientras rebasaba a ambos y caminó a través del lugar, cubiertos todos ellos por las miradas recelosas y asustadas de lo vampiros. El muchacho se detuvo súbitamente, topando con sus posaderas en el suelo ante la inesperada llegada de una vampira que se materializó desde la nada para espetar un grito agudo que arrancó un novedoso silencio al bosque.

Draydas alzó una ceja, divertido, mientras Rargan se recomponía, incorporándose.

—¿Quién cojones eres?

La vampira mostró sus largos colmillos en una hilera irregular de dientes amarillos y amenazantes. Pero no se precisó respuesta alguna cuando una nueva figura llegó hasta allí desde atrás, apartando a la vieja vampira con suavidad. Draydas no había visto nunca a Eugenne D'Arksak y, sin embargo, supo que era él, sin ningún género de dudas.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —exigió saber con voz templada.

—Mi nombre es Rargan Hassul —se presentó el brujo— y ellos son… mi legión.

Draydas sonrió. No sabía si para él resultaba más ridículo el hecho de que una legión pudiera estar compuesta por tres integrantes o ver a su primo hablar como un soldado, como un general. Le admitía buena percha para el uniforme de la Timoria que llevaba puesto, el mismo que lucía él, pero el tiempo le había enseñado que era mucho más que la indumentaria lo que hacía al soldado.

—¿Qué es lo que quieres? —repitió el vampiro.

Eugenne D'Arsak era un hombre estilizado, delgado, aunque bien formado y cuyo cabello oscuro le caía hasta los hombros, cubriendo algunos mechones su rostro pálido y de hermosas facciones.

—Por si mi nombre no te dice nada —empezó a contarle Rargan, ignorando la risita de Draydas—, soy el hijo de Tine Hassul y nieto de Tanray Vakko.

Hubo murmullos levantándose a su alrededor, voces que hablaban de él, de su estirpe y del nombre maldito que había pronunciado.

—¿Y qué quieres? —repitió Eugenne con una calma diferente a la inquietud que había entre los suyos.

—Él es Draydas Vakko —respondió Rargan, moviéndose ligeramente a un lado para mostrar a su primo, flanqueado por Vragmo y Helios.

—Mis guardaespaldas —se burló el muchacho.

Si la mención del apellido Hassul había encendido rumores entre los vampiros, aquel otro, Vakko, debió de haber prendido los nueve círculos del infierno. Hubo sonidos extraños, bufidos y siseos, algunos recularon y otros tantos huyeron.

—Es mi prisionero —se apresuró en aclarar Rargan—. Mi madre fue desposeída de todo cuanto le pertenecía por su propia hermana, que la mantuvo cautiva durante varios años, que nunca ha dejado de esclavizarla de una u otra forma. Sé que lo que mi abuela hizo no estuvo bien y no es eso lo que pretendo devolverle al mundo, pero sí necesito venganza y sé que mi abuelo, Vladdos Belium me ayudaría en ese cometido.

Eugenne se tomó unos segundos para responder mientras sus ojos escrutaban a Draydas, que permanecía en silencio.

—¿Y por qué no se lo preguntas a él? —respondió al fin Eugenne.

Rargan también buscó a Dray con un vistazo rápido.

—Eso trato de hacer, pero no puedo dirigirme a Imblion de manera directa. —Otra vez una risita de su primo que trató de ignorar—. Por eso acudo a ti.

—Mi querido primo es muy inteligente —intervino Draydas.

—Cierra el pico —exigió Rargan, incapaz de seguir soportando las provocaciones del príncipe ántico—. ¿Me ayudarás? —preguntó, dirigiéndose de nuevo a Eugenne—. ¿Le dirás a Vladdos que deseo hablar con él? Es todo cuanto preciso.

El vampiro se tomó unos segundos nuevamente para responder.

—No tengo garantía alguna de que lo que tú quieres llevar a cabo sea...¿liberar a las terras del yugo de Listhy Vakko?

—Así es. Ella se lo quitó todo a mi madre. Quiero venganza.

Hasta ese momento, Draydas había distado mucho de ser consciente del rencor que aquella situación había hecho crecer en el corazón de Rargan. Aquel había sido un tema de conversación que habían tratado de eludir sin llegar a conseguirlo del todo. El hijo de Tine siempre hablaba desde la posición herida de quien siente injusta su forma de vida y Dray no había sabido ver hasta qué punto le dolía aquello. O tal vez había querido ignorarlo por el bien de la buena relación que siempre habían mantenido. El trato sacro. Solo ahora aquella realidad le explotaba en la cara. Solo ahora lamentaba no haber enfrentado de forma más seria y directa nada de aquello con él. Posiblemente así, no hubieran llegado al punto en el que se encontraban en aquel momento ni a la dramática situación.

—¿Y la venganza pasa por sentar en ese trono maldito a tu madre? ¿Cambiar otra vez de yugo?

—No. La venganza pasa por destrozar todo lo que Listhy quiso, todo lo que quiso Tanray. La idea de su Imperio como una terra dorada en la cima, subordinando al resto, enfangándalos en el lodo. Esclavizándolos.

Y Draydas se preguntó hasta qué punto Rargan desearía que aquello pudiera ser así realmente. Cumpliría con lo que le había prometido a Tanray, no lo dudaba. Solo su abuela tenía la llave para concederle esa venganza que anhelaba con cada partícula de su corazón y de su alma, y del mismo modo que Tanray se había asegurado la lealtad de Draydas, también debía de haberlo hecho con la de Rargan. Después de todo lo sufrido, la bruja no se lo jugaría todo al azar. No obstante, no era eso lo que estaba asegurándole a Eugenne y la frialdad con la que Rarg mentía, la facilidad con la que hablaba de liberar a todas las terras cuando lo único que haría, tal y como había sugerido el vampiro, sería cambiar de yugo, le hizo sentir como un imbécil que había vivido sumergido en la falsa ilusión de su amistad. ¿Cuántas mentiras se habría tragado él? ¿Cuántas conversaciones sinceras habría mantenido ante su primo mientras este se burlaba interiormente?

Era un imbécil ingenuo cuya desidia empezaba ahora a pasarle factura.

—En todo caso —respondió al fin Eugenne—, todo este asunto es algo de lo que prefiero mantenerme al margen. Llamaré a Vladdos y podrás hablar con él tú mismo. Lo único a lo que me comprometo es a darte cobijo hasta que él responda. No quiero que nadie sepa que estáis aquí.

—¿Dispones de cárceles? No quisiera que mi primo se quedase sin techo.

Draydas negó con la cabeza, sonriendo.

—No hay cárceles en Estyria —respondió Eugenne—. Sótanos sí.

—Entonces, exijo un hueco ahí para que los diavlos lo custodien. Si escapa, si intenta algo y lo consigue —le advirtió a Vragmo y Helios—, habrá consecuencias.

O

Cuando Listhy entró en la Cúpula, encontró a Nessalya del mismo modo en el que la había dejado allí casi una hora antes. La joven princesa no se había movido de su sitio junto al cuerpo de su hermano; ni siquiera había apartado la mano que descansaba sobre la de Raoun, tan fría, tan pétrea como una estatua de mármol.

Listhy se acercó con las lágrimas arañándole las mejillas y se detuvo junto a su hija, cuyo rostro observó con el estómago encogido. Nessalya no lloraba. Una paz  extraña vestía sus facciones y conocía bien la expresión. El fuego restallando lento en sus ojos azules, los labios apretados, la contención que le habían inculcado desde la cuna. Una emperatriz no lloraba. Un soldado no lloraba. Un ántico no lloraba. Y aquel precepto podía quebrarse en los corazones más débiles, en los hombros no forjados para acarrear grandes pesos, pero no podía tolerarse en los destinados a luchar y gobernar, no en aquellos que portaban el peso del Imperio sobre sus espaldas. Ella lo haría algún día cuando su madre la considerase preparada y, a pesar del carácter jovial y despreocupado de la princesa, Nessalya estaba demostrando que los cimientos sobre los que se fraguaba su carácter eran los correctos.

Los ojos de la joven buscaron a su madre mientras esta le acariciaba la mejilla, deshecha.

—Mi hermano tendrá debida venganza —dijo.

Listhy asintió.

—He dispuesto todo para que las Áureas lleguen al biterrado lo antes posible. No quedará títere con cabeza.

Nessalya sujetó la mano de su hermano y se la llevó a los labios para depositar un beso en ella. Después, la devolvió sobre el pecho de Raoun y se acercó a su rostro inmaculado, sanadas ya todas las heridas con las que lo habían encontrado.

—Ya lo has oído, Raoun —susurró, muy cerca de él—. Esto no quedará así. Quisiste ser compasivo, pero no se puede, hermano. Tu vida, sin embargo, no habrá acabado en balde. Sobre tu muerte se fraguarán los cimientos de la mayor gloria que el mundo haya conocido jamás. Solo así el tiempo propagará los ecos de tu nombre, de la grandeza de tu corazón. Te quiero. Volveremos a encontrarnos. Ahora descansa entre los grandes.

Un beso en la frente rubricó el final de su improvisado discurso y Nessalya se irguió.

—¿Has establecido alguna pena para Drasean?

Listhy guardó silencio, mirando a su hija.

—He sabido que lideró un intento de rebelión en Telasia. Hay que matarlo.

—¿Quién te lo ha dicho?

—Temo que la incomprensible consideración que le profesas haga que mi informador sea castigado mientras Drasean es premiado. Permite, pues, que me guarde el nombre. Al fin y al cabo, podría ser cualquiera.

—Drasean está en el biterrado y luchará por Ántico.

Nessalya sonrió con ironía.

—¿Sigues confiando en él?

—Así es.

La joven princesa se tomó unos largos segundos antes de volver a hablar:

—Es él, ¿verdad? El hombre del que me hablaste, el tipo que te hacía creer que alguien podía amarte de forma sincera. ¿Es Drasean Senathair?

—Nessalya...

—Ya ves que no. Algunos son bendecidos con eso, madre, con la posibilidad de conocer el amor sincero, el incondicional, el eterno, incluso. Pero nosotras poseemos otro don. A nosotros nos ha sido dado el Imperio, la grandeza que de él emana, las vidas de los ánticos. Ningún dios dotaría a un mortal con tanto. Probablemente no lo merezcamos ambas cosas.

—Nessalya, sé que estás consternada con la muerte de Raoun, pero...

—Consternada —la interrumpió, sonriendo—. Mi hermano era un soldado, un general. Podía morir en cualquier momento, lo asumo. Pero Drasean es un traidor y no podemos tolerar que siga aquí por muy bueno que sea en tu cama.

Listhy le cruzó la cara de un bofetón a su hija.

—Drasean no es quien ha matado a Raoun y con respecto a lo sucedido en Telasia, seré yo quien decida, puesto que aún soy la emperatriz. Si no estás de acuerdo...

—¿Qué hago si no estoy de acuerdo, madre? ¿Situarme al lado de Dray? ¿Luchar también contra ti? Tal vez sea lo mejor. Liberar a Ántico de alguien como tú. Eres débil y por eso ahora Raoun está muerto.

—Nessalya...

—Te has hartado de agasajar a quienes hoy te entregan el cadáver de tu hijo. Perdonas a los traidores, tratas de comprar a los esclavos porque eres incapaz de arrodillarlos. Les concedes tiempo y se rearman. Tal vez no sea tan malo que la abuela recupere su lugar. Al menos Ántico será una terra respetada.

—¿Cómo te atreves...? Será una terra temida y no...

—Ojalá, madre. Ojalá nos teman hasta en el mismísimo infierno. Prolonga tu gobierno si no quieres eso porque te juro que no invertiré mi vida en otra cosa que en vengar a Raoun cuando ascienda al trono. Y si le pasa algo a Axneon, multiplicaré mi ira.

—No es eso lo que tu hermano querría.

—Mi hermano está muerto. Lo que quiera ya no importa, pues yo solo puedo darle una cosa: venganza. Y lo haré pasando por encima de Draydas si es necesario.

—También es tu  hermano.

—Ha elegido su bando.

O

Draydas permanecía sentado en el frío suelo del subterráneo con Vragmo a su lado y Helios frente a él.

La mirada del primero fija sobre él llevaba rato haciéndolo sentir incómodo, pero reprocharle algo al diavlo podía acarrear unas consecuencias que tal vez no merecieran la pena. Al menos no aún.

—¿Miras algo? —escupió Draydas al fin. Evitar consecuencias no era algo que hubiera pesado demasiado en sus actos y palabras a lo largo de su vida. ¿Por qué iba a empezar a hacerlo ahora?

—Te miro a ti.

—¿Te has enamorado? Porque no eres mi tipo.

Vragmo sonrió. Nada parecía capaz de crispar al diavlo a pesar de la furia que este era capaz de convocar.

—Soy Vragmo —respondió—. Pretor del Segundo Círculo del Infierno. Lujuria. ¿Quieres saber si me he enamorado de ti? Te aseguro que sería tu tipo —zanjó, lamiéndole la mejilla.

Draydas se inclinó hacia el costado opuesto, asqueado y tratando, en vano, de rehuir el contacto.

—Creí que eras el Pretor o lo que cojones sea del Séptimo Círculo —respondió, limpiándose el lametón.

—Me resulta curioso que seres tan insignificantes como tú y tu familia hayan sido capaces de sembrar el terror durante todo este tiempo —lo interrumpió Vragmo—. No hay nada extraordinario en ti. Un montón de huesos y pellejo fácilmente rompible.

Helios soltó una risita, corroborando la afinidad de sus pensamientos.

—Uno de esos insignificantes seres es Tanray Vakko y a ella la sigues como un perrito faldero, ¿no? ¿En qué lugar te deja eso?

La sonrisa de Vragmo se atenuó, aunque no la de Helios, que se hizo más amplia.

—Al menos tu abuela es inmortal.

—Aun así, me sorprende tu fidelidad. ¿Qué te ha prometido, una terra?

—Me juzgas con la misma bajeza que los de tu especie y eso me ofende. ¿Sabes lo que hago cuando alguien me ofende?

—No sé lo que haces habitualmente, sé lo que vas a hacer ahora: joderte.

Un dolor violento lo sacudió desde los pies hasta la cabeza, que estampó contra la pared trasera sin que nadie le hubiera puesto una mano encima. Se dejó caer al suelo, donde Vragmo apartó la pierna y se retorció aullando de dolor. Percibía sangre a su alrededor, aunque ni siquiera podía estar seguro de que fuese suya.

—Basta —ordenó Helios.

El dolor cesó y Dray se mantuvo boca arriba en el suelo, con la vista fija en el techo a pesar de que su visión estaba lejos de allí. Temblaba y un hilo de sangre la manaba de la nariz. Por unos segundos que se le habían hecho eternos había sentido como si una espada lo recorriera por dentro, como si su propia sangre se hubiera convertido en una hoja fluyendo a través de sus venas, cortando, sesgando y retorciendo.

Cuando al fin fue capaz de parpadear, distinguió a Vragmo sentado con la misma indolencia.

—¿Crees que puedes darme órdenes? —escupió este, dirigiéndose al otro diavlo. Aquella era la primera vez que Draydas los veía cruzar una palabra entre ellos.

—Vas a matar al crío —respondió Helios.

Un tirón del brazo lo arrastró, apoyándolo de nuevo cerca de la pared aunque él fue incapaz de mantenerse sentado siquiera. Había sido Vragmo y entonces solo podía mirar a Helios, que a su vez lo contemplaba a él.

—El chico está perfectamente. ¿Lo ves? Dolor —susurró el diavlo, hablándole al oído aunque su voz fuera perfectamente audible para Helios—. Si me ofendes, yo te causo dolor. Soy Vragmo, Pretor del Quinto Círculo del Infierno y mi mal es la ira. No la prendas.

39 La skrive

Tanray llevaba rato sentada delante de Valía, observándola. La joven skrive apenas pestañeaba y no se había movido del borde de la cama en la habitación en la que  había mantenido encerrada a Nessalya.

El frío metal del brazal se movía entre los dedos de Tanray, emitiendo hermosos brillos que proyectaban formas cuando las luces mágicas se reflejaban sobre su dorada superficie. Aquella joya sencilla y sin alardes le había costado el trono. Sonrió, dándole cabida a aquel pensamiento. Durante su gobierno había apostado todo a la palabra de los skrives, cada revelación, cada secreto, cada advertencia y cada anuncio. Y eso le había costado perderlo absolutamente todo por la existencia de aquella joya forjada en Telasia. Solo había una cosa que no se había atrevido a preguntarle a los skrives a lo largo del tiempo: ¿quién la mataría?

Desde que accediera a ellos, había formulado de manera repetitiva la misma pregunta: «¿ha nacido ya aquel que me matará?». La respuesta había sido negativa siempre y tenía la certeza de que ninguna de sus hijas y ninguno de sus soldados lo haría; tampoco ninguno de sus enemigos. Después, había perdido la posibilidad de seguir insistiendo. Hasta ahora.

—¿Ha nacido la persona que me matará?

—Sí —respondió Valía.

Tanray hizo más amplia su sonrisa. Era inmortal, pero el brazal que sujetaba en su mano era la clara muestra de que las barreras alzadas estaban para cruzarse. Los viejos Pactos Enterrados habían visto la luz de nuevo; ella misma había utilizado dos de los tres: Leindarmal, la mordaza de los dioses y Kelkhun, la Cadena de los Leales. Pero si los skrives vaticinaban su final haría lo imposible por evitarlo. Si otros habían cruzado líneas, ella también lo haría. Solo ella escribiría su destino.

Durante mucho tiempo, todos habían pensado que los dioses la servían y si aquella idea ya no resultaba creíble, habría de establecer una superior, igual de temible o más: tal vez las divinidades le deparasen un sino fatal, pero ella sería capaz de desafiarlos.

—¿Lo hará uno de mis nietos? —preguntó con calma.

—Sí.

—¿Será Draydas? Dijiste que no me trai...

—No.

—¿Será Rargan?

—No.

—¿Quién lo hará?

—Axneon Vakko.

—¿Sigue vivo, entonces?

—Sí.

—¿Y Raoun?

—No.

O

Los dedos de Drasean hurgaban en la herida, buscando el fragmento de hoja partida que se había hundido en el hombro de Kedrik. Adria apartó la mano del abdomen sangrante del muchacho y se limitó a mirar la desesperación con la que el general trataba, inútilmente, de salvar la vida del joven soldado.

—Drasean... —murmuró Darkneus, arrodillado también a su lado—. Es suficiente.

El interpelado lo miró. Un mechón de largo cabello rubio subía y bajaba al compás de su agitada respiración. Ni siquiera sentía el dolor de la herida que le había desgarrado el hombro rompiéndole la armadura. Alzó la vista y la paseó a través de la árida planicie arenosa, donde los parches de verde se mezclaban con los cuerpos y la sangre.

Las lenguas de fuego del Camino bailaban agitadas, como si el trajín de la batalla las hubiera alterado. Después, devolvió la vista a Kedrik y cerró sus párpados, apretando el puño de su otra mano, furioso.

A aquellas alturas había encarado ya mil batallas y nunca superaría los ecos atronadores que hervían en su cabeza al final de cada una.

—Esta es la paz que quería el malnacido de Pridon —escupió Adria, arrodillada aún en el suelo, frente a Drasean.

—La Áurea ha entrado como una tromba —respondió Darkneus, que permanecía de pie detrás de la bruja—. No creo que pudiéramos esperar otra respuesta.

Drasean lo miró. El télaso siempre había abogado por la paz y las buenas maneras, un discurso con el que habitualmente había estado de acuerdo, pero que en aquel momento se le hizo insoportable.

Solo la llegada de algunos de sus soldados impidió que acabase sujetándolo por la pechera y arrojándolo al Camino. Drasean se incorporó cuando los áureos llegaron hasta allí a lomos de sus caballos negros. Los corceles desaparecieron y el cuerpo de Pridon, maniatado, cayó al suelo sin que el joven rey tratase de propiciar huida alguna. Los soldados lo sostuvieron, obligándolo a levantarse. Lo habían golpeado y de su regio porte apenas quedaba una vaga sombra. Su cabello oscuro estaba sucio y encrespado. Su vestimenta blanca, se hacía jirones en la manga y en el pecho, arrugada y deshecha.

—General... —jadeó, sonriendo—. Bienvenido a mi terra.

Drasean se acercó a él, flanqueado por Adria y Darkneus.

—Te hartaste de pedirle y pedirle a la emperatriz —le espetó él—. No tenías ninguna intención de saciar a tu terra, de contentar a tu gente. Solo buscabas humillarla a ella, exigir para no henchir jamás tus ambiciones.

—En la guerra, el juego limpio no existe, general. Cada uno hace uso de sus propias armas y no siempre es necesario que estas se empuñen. Sí, supongo que quería probar el límite de la emperatriz, verla de rodillas ofreciéndome el mundo. Su límite es amplio, se lo concedo.

—¿La muerte de su hijo te parece suficiente límite?

Pridon torció la cabeza, como si ante él tuviese a una exótica criatura que lograse fascinarlo.

—Ella ha probado los límites de otras tantas madres. La mía, por ejemplo.

—A tu madre la mató Tanray Vakko.

—Y a tu emperatriz le pedí su cuerpo, sus restos, lo que quedase, aquella triste esencia a la que pudiera honrar.

—Jamás la encontramos. Si así hubiera sido y conociendo a Listhy, te la habría entregado.

—A Listhy... Dile a Listhy que ojalá su hijo pueda encontrar a mi madre en el infierno y enviarle saludos. Tal vez así mi ambición sí se...

La daga de Drasean estaba clavada en la garganta de Pridon antes de que este hubiera podido concluir la frase. Los soldados lo soltaron y el joven rey cayó de costado en la arena, sobre el creciente charco de sangre que le brotaba del cuello.

—Por los dioses... —murmuró Darkneus, horrorizado.

—¿Algún problema? —quiso saber Adria, dirigiéndose a él.

—Podía habernos ayudado —espetó el brujo—. Habernos revelado más información. La princesa Nessalya habló de Isenbel de Catarno. No sabemos dónde está ni cómo encontrarla. Además, estaba desarmado y no...

—La encontraremos —lo interrumpió Drasean—. La destrozaremos. Prendedle fuego a todo. A todos.

—General...

—¡No! —bramó Drasean, atrayendo miradas entre los soldados que punteaban el claro, buscando supervivientes, arrastrando a los muertos hasta el Camino de Fuego y tratando de sanar sus propias heridas—. No vengas a reclamarme más. Conocías a Raoun. Está muerto y lo justo es que aquellos que le han dado muerte, paguen del mismo modo.

—Luchan por sus terras —espetó Darkneus, acercándose a Drasean y bajando la voz—. Por su libertad. Por su gente, por su familia, que también muere igual que el príncipe Raoun. Hasta no hace tanto eras capaz de comprenderlo, de alentarlo incluso. Un día soñabas con tumbar al Imperio.

—Raoun está muerto —repitió con rabia—. No trates de que racionalice eso. Mi sangre.

—No era tu hijo, no era tu sangre.

—La sangre que derramaron por ti, la que tú mismo estás dispuesto a derramar por otros. Esa es la que une y no la que corre por tus venas. Si tienes alguna objeción, lárgate ahora. Juro que no serás tratado como un desertor. Si te quedas, será para ir a muerte contra todo y contra todos.

Darkneus guardó silencio y fue incapaz de moverse cuando Drasean se apartó de allí, clamando órdenes a voz en grito:

—¡Nos vamos! —exclamó—. ¡Buscad a Isenbel de Catarno hasta debajo de las piedras!

O

Cuando la luna completaba el ciclo sobre el firmamento, los cristales de La Cúpula quedaban sumidos en una oscuridad reveladora, abandonado aquel panteón de la luz plateada de su astro. El viento soplaba aquella noche con una furia asesina y Listhy estaba convencida de que las diosas habían extendido su camino etéreo para que Raoun lo siguiera. Hubiera deseado perpetuar aquel duelo hasta el fin de sus días, ubicar un lugar en el que poder encontrarse con su hijo, tocar su mano y acariciar su rostro, por muy frío e inerte que pudiera estar. Mirarlo le confería una falsa ilusión de presencia. La brujería lo había mantenido en perfecto estado y la idea de mantenerlo allí había desfilado en su mente con insistencia, pero sus consejeros la habían disuadido de ello. Raoun merecía descansar.

No había de llorar, eso le habían dicho siempre, eso habían intentado tatuarle en la mente y en el alma, pero deshacerse en lágrimas no dejaba de ser una forma de rebelión y, a aquellas alturas, ella ya se había sublevado ante todo lo que le habían enseñado, de modo que darle rienda suelta al llanto, no solo era una necesidad incontenible, sino también una forma de protesta, un golpe sobre la mesa; el huracán desatado sobre el que se alzaría su nuevo Imperio.

Los sacerdotes brujos accedieron a la sala portando su indumentaria de gala. El Consejo de Nix también llegó hasta allí, ocupando los lugares para ellos dispuestos y, por último, una pequeña representación de la Aes.

Listhy había aceptado dar cabida en la Cúpula a aquel pequeño séquito, pero de ningún modo se veía con fuerza para un funeral a la altura de lo que un príncipe ántico podía esperar. Ni siquiera lo había anunciado al pueblo. Tampoco para eso se sentía preparada.

Una de sus sirvientas se acercó y trató de ofrecerle consuelo. Listhy permitió el contacto y se derrumbó sobre ella, rota de dolor. Los gestos de desaprobación por parte de algunos miembros del Consejo le pasaron desapercibidos. No era la actitud propia de una emperatriz, cuya entereza había de mantenerse intacta frente a cualquier circunstancia, pero nadie se atrevería a decirle nada.

La letanía del sacerdote que oficiaba la ceremonia fue solo un cúmulo indescifrable de palabras en su cabeza. Listhy se volteó y detectó la presencia de Nessalya en el lugar para ella destinado; después de la última conversación que había mantenido con su hija, había dado por sentado que la joven no se presentaría, pero una vez más el aplomo y el sentido de deber de Nessalya le mostraban a alguien muy diferente de la chica despreocupada y alegre a la que había temido sentar en el trono. De pronto pensaba que su hija estaba mucho más preparada que ella misma.

Sin embargo, la ausencia de Axneon, Draydas y Drasean se situaban al otro lado de la balanza y a pesar de que el reducido grupo asistente le había parecido demasiado numeroso, la Cúpula estaba vacía sin la presencia de los que realmente amaban a Raoun.

Tampoco pudo evitar pensar en Olena. La joven télasa había partido con la Aes a la que pertenecía, la misma a la que habían destrozado en Domarna y no era difícil entender que el destino de la muchacha había sido tan aciago como el de los demás. Al menos, no tendría que asistir a aquello ni él mismo habría de afrontar el trance de vivir sin ella.

Sintió el corazón encogido y fue incapaz de mantenerse en pie cuando el sacerdote que oficiaba el ritual alzó la espada con la que sesgaría la cabeza de Raoun separándola del cuerpo, un modo de dividir cabeza y corazón y permitir, así, que el difunto pudiera dejar atrás todo aquello que le impediría separarse de sus seres queridos. Después, la hoja bajó en un vuelo vertiginoso acompañando a un grito desgarrado que irrumpió en la Cúpula y rebotó contra los altos techos, arañando el nombre de Raoun.

O

—¿Dónde está? —preguntó Tanray.

—En Estyria.

Valía permanecía sentada en una silla en el centro de la sala del trono a la que había sido trasladada. Tanray llevaba rato efectuando preguntas al tiempo que caminaba alrededor de la skrive, como si se tratase de un buitre esperando el festín. Y de uno u otro modo se lo estaba dando: información. La información era poder, nunca lo había dudado. Poder anticiparse, conocer cada paso y cada movimiento. Había sangre en la piel de la joven skrive y supo que muchos de los anuncios divinos caerían en saco roto sin un Audite, pero algo era algo y en los últimos años había aprendido a valorar lo más nimio.

Listhy disponía de otros tantos skrives y haría bueno uso de ellos, seguro. Pero por primera vez en mucho tiempo, ella contaba con los recursos necesarios para plantarle cara de igual a igual, al menos en eso.

—¿Qué hacen allí?

—Esperar a Vladdos Belium.

—¿Por qué? Ordené que llegasen a Imblion.

—No era seguro.

—¿Quién lo dice?

—Draydas.

—¿Qué dijo exactamente el príncipe?

—Draydas le dijo a Rargan que, aunque no hay soldados en Imblion, están cerca y pendientes, convencida como está la emperatriz de que acudiréis en algún momento hasta el Monarca.

—¿Draydas les ha advertido?

—Sí.

Tanray sonrió mientras escrutaba a los los soldados que habían permanecido con ella, pocos, pero un contingente suficiente para protegerla en caso de llegar a necesitarlo, a pesar de la pobre condición que les había dejado Liverna. Obedecían y se mostraban sumisos, aunque muy lejos de ser dueños de unas capacidades que les permitieran acometer hazañas más elevadas. Ella necesitaba guerreros y hasta que pudiera contar con una fuerza más poderosa, dispondría, al menos, de aquellos infelices a los que Liverna no había devorado aún.

—¿Me traicionará? —preguntó largos segundos más tarde, una cuestión que formulaba día tras día, con enfermiza obsesión, con una necesidad desesperada y sedienta—. ¿Draydas me traicionará?

—No.

O

Caminar escoltado por diavlos empezaba a dejar de ser algo novedoso y si le hubiera supuesto algún problema, disponía de argumentos suficientes como para reservárselo para sí. Cojeaba, como consecuencia de lo que fuese que el impresentable de Vragmo le había hecho y si aspiraba aire de forma profunda, sentía mil pinchazos atravesándole el pecho.

A pesar de todo, no se quejó lo más mínimo cuando los vampiros fueron a buscarles. El frescor de la fortaleza estiyria contrastaba con el calor asfixiante de los sótanos y lo agradeció mientras se sacudía el pelo húmedo que se le había adherido a la frente.

Al llegar encontró allí a Rargan, que lo miraba con aquella mueca entre dureza forzada y lástima que había convertido en característica cada vez que lo tenía delante.

No le prestó demasiada atención a su primo y tampoco a Eugenne D'Arsak, reclamada toda su atención por la figura de un desconocido al que, sin embargo, conocía bien. Resultaba curioso cómo uno podía reconocer a alguien a quien nunca había tenido delante por meras descripciones, por ese halo que prendía en torno a sí mismo, un aura que otros —su madre, en este caso—, le habían hecho percibir con el solo arte de la palabra.

Vladdos Belium era un alto y de pálido rostro, igual que todos los vampiros. Su apariencia era la de un hombre mucho más joven de lo que su edad verdadera pudiera dictar. Draydas no sabía cuándo había nacido, para él siempre había estado ahí, como esos viejos árboles milenarios a cuya sombra le agradaba despanzurrarse en las calurosas tardes de Ántico, cuando la guerra y sus deberes así se lo permitían; rara vez. Seguramente por eso lo había convertido en un pequeño tesoro. Pero Vladdos Belium no era tesoro alguno.

—Él es Draydas Vakko —lo presentó Rargan—, el hijo de la emperatriz.

Vladdos mantuvo su mirada firme en él. Si algo había enervado siempre al príncipe ántico en aquella raza era la imposibilidad de detectar expresión alguna en sus rostros. Por más agitada que una situación resultase, jamás mostraban rictus alguno más allá de una sempiterna indiferencia ante todo lo que les rodeaba. Y dudaba mucho de que realmente pudiera ser así, pues Imblion, de manera especial, había sufrido la ira de las Áureas hasta apurar un desgaste que culminara con la rendición de la terra vampira. Vaya si había de haberlo sufrido; vaya si eso daría para descomponerle la expresión a cualquiera.

Draydas le mantuvo la mirada, aceptando un desafío que, quizás, solo existiera en su cabeza. Y obtuvo una raquítica victoria cuando Vladdos dejó de fijar su atención en él para hacerlo sobre Rargan.

—¿Es Tine quien te envía?

—Sí —mintió el muchacho. Otra mentira más con la más absoluta frialdad. Rargan no iba a desvelar la presencia de Tanray detrás de todo aquello; estaba claro. La propia Tanray lo había prohibido, consciente de que si el mundo no quería a Listhy en el trono de Ántico, tampoco deseaban verla a ella; quizás aún menos desearían verla a ella. Pero Tine era otra cosa, no para ese mundo, probablemente, pero sí para Vladdos: su hija. Igual que Listhy, por otra parte. Supuso que el hecho de que su madre fuese una bruja y su tía, una vampira, podía marcar la diferencia con Vladdos como la había marcado con Tanray, según la propia Listhy.

Draydas no tenía ni la más remota idea de qué clase de relación existía —de haberla— entre Tine Hassul y Vladdos Belium, pero si Tanray había estado tan segura de solicitarle ayuda al vampiro, supuso que había de ser buena.

—Mi madre merece venganza —continuó diciendo Rargan—. Toda su vida ha sido una esclava de la emperatriz de Ántico.

—Igual que todos los demás —apuntilló Eugenne que, hasta ese momento, se había mantenido en un segundo plano.

—Así es. Pero puedo aseguraros que la sombra de Listhy Vakko sobre mi madre ha sido especialmente alargada y oscura.

Draydas efectuó un ruidito mientras negaba con la cabeza.

—Tú no tienes ni puta idea —le escupió Rargan, furioso.

—He visto a tu madre una sola vez en mi vida —explicó Vladdos con calma—. Le pedí que recurriera a mí si lo precisaba, pero nunca lo hizo.

—Y no hubiera podido hacerlo. Como te digo, el Imperio siempre ha tenido un ojo puesto sobre ella —respondió el muchacho, buscando de nuevo a Draydas, que esta vez no dijo nada—. Pero ahora ha llegado el momento de dar un golpe sobre la mesa. Ayúdame, te lo pido.

—¿Por qué ahora? —solicitó saber Eugenne.

—Porque las circunstancias han llevado... —Rargan guardó silencio, dubitativo y después, retomó la palabra con la resolución perdida—. Las circunstancias han llevado a la captura de Axneon y Raoun Vakko; también de la princesa Nessalya, aunque ella ha sido liberada para llevar la advertencia a Ántico. Por último, ya veis al hijo menor de la emperatriz. Un golpe maestro con sus vástagos que debemos aprovechar.

Rargan se volteó ligeramente para mirar de soslayo a Draydas, cuya expresión fue imposible de disimular. Las palabras de su primo lo habían dejado mudo y un estallido de ideas abrió batalla en su mente. Días atrás, él mismo le había explicado a Rargan que su hermano Axneon partiría a Catarno, mientras que Raoun lo haría a Domarna y él, a Telasia. Allí lo habían esperado el propio Rargan y Tanray, arrastrando a Nessalya. ¿Era, acaso, posible que su primo hubiera utilizado aquella información con su abuela? ¿Podían sus hermanos estar presos por culpa de él?

—De acuerdo —zanjó Vladdos, arrancando a Dray de sus pensamientos—. Contarás con los Velados llegado el momento, aunque mi ejército ha quedado mermado. Una parte de él está aquí, en Estyria; la otra continúa en Imblion y, aunque no hay soldados ánticos en la ciudad, merodean por los bosques colindantes.

—Lo sé. Por eso te busqué aquí.

—Muy inteligente. ¿Qué planea Tine?

—Una ofensiva frontal en Ántico.

Draydas se llevó una mano a la cabeza, torturado por toda la información que él mismo había desconocido y que brotaba en aquella sala con indolencia. Un ataque frontal sobre Ántico. Impensable para cualquiera en aquel momento, pero si Rargan conseguía unir a las terras y se las echaba encima a su madre, morirían muchos allí y, tal vez, existiera alguna posibilidad de dar un golpe sobre el Imperio brujo.

La atención se había dispersado demasiado: Catarno, Domarna, Telasia. Y la sempiterna guerra contra Kaulas. Imblion había caído, pero la sola presencia de Vladdos allí y el hecho de aceptar volver a tomar parte en todo aquello, dejaba patente que no era una terra tumbada y vencida o, al menos, no resignada. Temía que Ántico hubiera acaparado demasiado en aquel momento, pero aun así, habría de seguir adelante con su trato con Tanray.

—Seguiremos sumando aliados —volvió a decir Rargan—. A los Velados se unirán otros tantos y resultaremos una fuerza suficiente para hacer algo que jamás esperarían de nosotros, algo muy alejado de las sempiternas rebeliones que siempre acaban aplastando con las Aes: un ataque directo en el corazón de Ántico. Que por una vez sea su sangre la que se derrame sobre las ruinas.

Una última mirada de Vladdos sobre Draydas buscó la confirmación de que el muchacho no suponía peligro alguno para esos planes. No era tan estúpido como para pensar que el parentesco que existía entre el vampiro y él mismo fuese a servir para otorgarle algún tipo de ayuda; el propio Draydas no sentía nada ante aquel desconocido y supuso que lo mismo sucedía  a la inversa. No lo precisaba.

40 La desazón del diavlo

Larksey, la nigromante del Consejo, llevaba rato sacudiendo un viejo legajo para enviarle algo de aire al sacerdote, que trataba de recuperarse del brutal impacto de la piedra con la que Olena había impedido que el hombre le cortase al cuello a Raoun.

Ezio había acudido a buscar a los sanadores y la sala se había desalojado tan pronto como la recién llegada había proclamado, a voz en grito, que el joven príncipe no estaba muerto.

Listhy aún temblaba acariciando el rostro de su hijo, mientras Nessalya observaba a Olena, consternada ante la imagen de su chico. Sus labios se movían repitiendo las palabras de Axneon: «No está muerto». Aquella cantinela repetitiva se había convertido en un mantra que le permitía mantenerse en pie pese a la palidez de Raoun, pese a su frialdad y a su inmovilidad. Apoyó la mejilla sobre el pecho del muchacho y trató de insuflarle un calor innecesario en aquel momento.

Listhy deslizó sus dedos sobre el cabello de la joven y le envió una sonrisa triste antes de apartarse de allí.

—¿Han partido ya? —exclamó, gritando.

—Sí, emperatriz —respondió un soldado, acercándose—. Han partido hasta el lugar indicado por ella —añadió, señalando a Olena con la cabeza—. No tardarán en regresar con vuestro hijo.

—Repíteme lo que ocurrió —le pidió Listhy a Olena.

Nessalya suspiró hondamente y se apartó de allí, harta de escuchar el relato que la joven télasa había expuesto hasta en dos ocasiones más.

—Raoun partió para encontrarse con Pridon y el grueso de la legión lo esperó en el campamento. Fuimos atacados pocas horas después. Ignoro qué sucedió con los demás, a mí me arrastraron hasta Catarno.

»Allí me torturaron durante días hasta enfrentarme a vuestro hijo Axneon, al que habían capturado también, en Catarno. Al principio no podía verlo; ante mí había un guerrero de gran envergadura, un Lanza de Athraros catarnés. Pero entonces lo oí llamándome. Axneon trató de ayudarme, pero no lo consiguió y caí desde una gran altura hasta un lugar conocido como La Fosa. Todo fue producto de una ilusión.

»En aquel sitio estaba nuestra legión, la Primera Unidad de la Aes. Estaban todos muertos  y no eran los únicos. Esqueletos, cadáveres putrefactos... Se amontonaban por miles.

»Conseguí escapar y topé con vuestro hijo Axneon. Se movía bajo un conjuro de Sol de Medianoche, no era capaz de ver, así que lo guie hasta la Pared del Viento. Nos enfrentamos a un grupo de catarneses e iniciamos el descenso. Sufrimos un accidente y vuestro hijo quedó malparado, pero está bien. Me pidió que me adelantase.

—¿Y lo que te contó sobre Raoun?

—Dijo que lo había aletargado, un conjuro de poder atávico. Debió de ser la única forma que encontró para que ambos pudieran salir de allí, ya que Pridon de Domarna e Isenbel de Catarno los obligaron a enfrentarse en un duelo a muerte. Raoun está vivo, pero el tiempo corre en nuestra contra.

—Atávica... —repitió Listhy, horrorizada.

—Es un poder que todos aborrecemos, emperatriz, sujeto a los Pactos Enterrados, pero es la única forma de salvar a Raoun y los dioses saben que entregaría mi alma por él... a quien hiciera falta.

Listhy sonrió sin que eso la despojase de la tristeza que la había acompañado en los últimos días; en los últimos años, quizás.

—Lo sé, Olena.

La emperatriz abrazó a la muchacha y, a pesar del rechazo que podía despertar en cualquier átraro la simple mención del poder atávico, a eso encomendaba la vida de su hijo, su propia vida.

O

Rargan y los diavlos preparaban la marcha desde Estyria. Hasta ese momento se ha habían movido mediante el portal que Draydas había abierto, pero Eugenne les había advertido acerca de lo poco conveniente de utilizar la magia allí para no llamar la atención, máxime si su destino era Telasia, cuya frontera colindaba con la terra vampira y donde, probablemente, hubiera aún soldados de Ántico, toda vez que la desaparición del príncipe Draydas se había dado allí. No era difícil imaginar que la Áurea estaría buscándolo y ni siquiera podían descartar que acabasen allí para interrogar a Eugenne, de modo que toda precaución era poca.

Vladdos se separó de Eugenne, con quien había estado charlando entre murmullos y se acercó a Draydas mientras este preparaba el caballo que el Monarca le había facilitado, como había hecho con el resto. Un exótico animal, aún más llamativo que los hermosos corceles invocados con brujería. El pelaje era del color del vino y sus ojos, de un rojo tan brillante como la llama de un fuego vivo . Apenas se movían y sus crines parecían un enredo de telarañas que se descolgaban sobre su  recio cuello.

—No acierto a entender cuál es tu papel en todo esto —le dijo el vampiro.

Draydas no le prestó atención mientras colocaba la silla de montar.

—Deberías preocuparte por tu nieto favorito —escupió con desdén, y él mismo llegó a sentirse ridículo ofreciendo la apariencia de un crío celoso.

—Rargan parece saber cuidarse.

—Sin duda.

—Mi terra ha sido duramente castigada por tu madre. Es mi hija, pero supongo que a estas alturas ni tú ni yo necesitamos que nos hablen de los lazos de sangre y su importancia, ¿no?

—No, desde luego. Nunca he sentido que seas mi abuelo ni lo siento ahora. Por eso no necesito que vengas a ofrecerme compasión o lo que sea que estés haciendo.

El chico dio por concluida su tarea y sujetó al caballo de las riendas para alejarse de allí. Dray puso los ojos en blanco al comprobar que Vragmo lo esperaba, montado ya sobre su corcel. Helios lo hacía también algo más apartado y, a diferencia de la sonrisa jocosa del otro diavlo, la expresión de este era seria y pensativa.

—No tienes que ser mi jodida sombra —se quejó Draydas—, ya os he dicho que no voy a intentar nada.

Hubo de apartarse con un respingo cuando Rargan pasó por su lado, montado de igual manera sobre su caballo, demasiado cerca de él. Dray chascó la lengua y acabó por montar también.

Vragmo se colocó detrás, mostrando su disposición a cerrar aquella particular procesión. Helios, en cambio, siguió mirándolo de un modo que le hizo sentir incómodo.

O

Listhy había ordenado trasladar el cuerpo de su hijo desde La Cúpula hasta sus aposentos. A pesar de que nada en la mortecina presencia de Raoun hablaba de vida, tenerlo bajo la calidez de su habitación le concedía una idea muy diferente al descanso que ofrecía la gelidez del panteón dinástico.

La emperatriz no se había movido del lado de su hijo, cuya mano mantenía aferrada con fuerza mientras Olena paseaba de un lado a otro, desesperada, aunque contenida.

La puerta se abrió sin previo aviso, sin anuncios que anticipasen llegada alguna y dos soldados entraron como sendas embestidas, arrancando la exigencia de cualquier protocolo.

—Han encontrado al príncipe Axneon —exclamó uno de ellos—. Está vivo, aunque débil.

—¿Dónde está?

Otros dos áureos llegaron hasta allí cargando con Axneon. Había entablillado su pierna de forma poco ortodoxa, aunque aquello parecía ser lo único en lo que se había invertido tiempo. El resto de sus heridas se mantenían abiertas y sangrantes; su ropa, completamente destrozada y el barro y la suciedad cubrían al muchacho de pies a cabeza. Estaba frío y pálido, pero nada de eso fue impedimento alguno para que Listhy se abrazase a él, rota.

—Madre... —murmuró Axneon, tratando de devolverle el cálido gesto—. ¿Dónde está...? —quiso saber el muchacho.

—No puedes ver... —respondió la emperatriz.

—¿Dónde está, madre? —insistió él.

Los soldados lo acercaron hasta la cama de su hermano y lo colocaron allí con cuidado, retirándose después.

—Dime que estamos a tiempo —solicitó la emperatriz, con un hilo de voz.

La mano de Axneon buscó el pecho de su hermano, inmóvil, inerte. Extendió la palma contra su indumentaria de luto y la mantuvo firme a pesar del nerviosismo. Olena se agachó al otro lado de la cama y sus dedos se deslizaron entre el cabello oscuro de Raoun mientras contemplaba a Axneon.

El príncipe bajó la cabeza y sus labios continuaron murmurando una letanía ininteligible. Olena reculó cuando un fulgor rojizo prendió en el abdomen de su chico, elevándose como una pequeña espiral que alzó un vientecillo débil, suficiente para sacudir el cabello sucio de Axneon.

Un latigazo feroz irguió el cuerpo de Raoun, que buscó una bocanada de aire con ciega desesperación. Sus ojos como platos se fijaron en la nada mientras Listhy lo abrazaba, llorando de nuevo. Olena reprimió las ganas de hacer lo mismo, comprendiendo que era su madre quien había de estar ahí en ese momento.

Entonces reparó en la debilidad de Axneon, que cayó sobre la cama de su hermano, inconsciente.

—¡El príncipe! —gritó—. ¡Necesita un sanador!

Y los gritos tejieron una telaraña que se extendió a través de los altos pasillos reclamando la presencia de un curandero.

O

Después de un ciclo lunar completo sobre el cielo de Átraro estaban cerca de alcanzar la frontera de Estyria con Telasia. La terra vampira era pequeña, pero aun así, cubrir las millas que la separaban de la bruja había exigido horas y más horas. Los caballos no parecían acusar el cansancio, pero Rargan sí y había ordenado detenerse para poder comer y dormir un rato.

Draydas permanecía arrodillado a la lindes de la Vía Negra, que ya empezaba a encharcarse. Aún faltaría para que el barquero saliera de paseo, pero al menos pudo refrescarse y espantar ligeramente la película de sudor que le cubría por completo.

Ya no dijo nada al encontrarse con la figura de Vragmo, que se había tendido en el suelo y cubría su rostro con un jirón de su propia ropa, dispuesto, en apariencia, a echarse una siesta. Se giró levemente al escuchar unos pasos y retomó su tarea cuando comprobó que se trataba de Helios. El diavlo tomó asiento cerca de él y de espaldas a la Vía Negra, sobre una roca y, durante unos segundos, se mantuvo en silencio, mirándolo.

—¿Qué? —se atrevió a preguntar Draydas.

—Castígale —sugirió Vragmo desde algo más atrás.

Draydas se tensó, temiendo otra de aquellas descargas de dolor, pero Helios se mantuvo inmóvil y alargó algo más su silencio antes de hablar:

—No ha hecho nada —respondió el diavlo con calma—. ¿Por qué iba a castigarlo?

—Hubiera faltado un Círculo del Infierno para ti —respondió de nuevo Vragmo—. El de soplapollas.

Los ojos de Helios se enrojecieron y unas protuberancias asomaron de su frente, prendiendo a Draydas en una oscura fascinación. Los diavlos llevaban a cabo a menudo aquellos amagos de mutación, sin llegar nunca a completarlos y llegó a temer qué ocurriría si lo hicieran. La simple existencia del uno parecía una provocación para el otro y si Tanray pretendía sustentar su legión en aquellos tipos, el polvorín podía acabar estallando.

—Resulta extraña tu actitud —continuó Helios, dirigiéndose ya a Draydas. Para su tranquilidad, el diavlo había retraído todo amago de transformación—. Diligente, templada, pero en rebelión al mismo tiempo.

—No sé de qué hablas.

—Eres príncipe de Ántico y ahora estás dispuesto a luchar contra Ántico y no es complicado pensar que tu abuela te tenga cogido por las pelotas, pero no has intentado nada.

—No es complicado, Helios —intervino Vragmo—. La ambición domina por entero a los mortales.

—¿Os domina a vosotros otra cosa? —La pregunta brotó sola de entre sus labios tras las palabras del diavlo. Con Vragmo y Helios se arrepentía al momento de todo aquello que pronunciaba, como si su boca fuera por un lado y su cerebro, por el otro. Y suponía que era así, que siempre había sido así y que moriría siendo así.

—¿Qué obtienes toda vez que cada pedazo de tierra en Átraro es tuyo? —preguntó Helios—. ¿De qué modo puede eso saciarte hasta el punto de traicionar a los tuyos por una de esas terras? Una que ni siquiera es tuya.

Vragmo apartó el jirón de tela que le cubría la cara con aire despreocupado y lo miró con curiosidad.

—Mortales... —masculló—. Ambición, avaricia, basura. Deberíais tener un círculo propio en el infierno.

—No necesitan uno propio. Los ocupan todos —respondió Helios, sonriendo.

—¿A qué círculo perteneces tú? —preguntó Draydas, dirigiéndose a Helios—. Es decir, si tu amigo te ha dejado alguno.

Helios lo miró sin decir nada y él supo que aquella era una curiosidad absurda, era consciente, pero Vragmo se había presentado ya como el Pretor de tres de ellos; mentía, era obvio, pero quizás resultase más sencillo acotar la verdad si al menos podía descartar uno de ellos.

Vragmo se puso en pie, riendo, y escupió al lado de Draydas antes de caminar para cruzarse con Rargan.

—Dejadme a solas con él y preparad la marcha —ordenó.

Helios obedeció sin rechistar, tras los pasos de Vragmo, y Rargan se agachó junto a su primo, mirándolo.

—No disfruto con esto, créeme —aseguró, pocos segundos después.

—Oh, seguro que no.

—Hablo en serio, Dray. ¿Pero puedes ponerte en mi pellejo por un momento? —El príncipe lo miró—. Ojalá hubieras estado en mi casa la última vez que tu madre y tu hermano vinieron. La forma en la que hablaron, el veneno que destilaron.

»Tú y yo siempre quisimos ignorar la realidad, Dray, queríamos que nuestra relación estuviera por encima de la verdad, pero no es posible.

»No puedo darte la mano mientras tu madre azota a la mía ni reír contigo mientras ella llora por causa de la emperatriz  a la que llamas madre. No puedo, Draydas.

El interpelado sonrió.

—¿Por qué vienes a darme tantas explicaciones? No he intentado rebelarme, no me he enfadado, no te he escupido en la cara, no he maldecido tu falsedad conmigo ni tus engaños, no he alzado al voz, no he levantado una mano.

—Te conozco demasiado bien y sé que no te unirás así como así a Tanray para ir contra Ántico. Solo estás esperando, intentarás algo.

—Estoy con vosotros, ¿no? Te he ayudado a evitar un desastre en Imblion, donde hubieras caído como una mosca en la trampa. Y ahora estoy aquí, dispuesto a sumar a las Cymas de Telasia a la causa.

—A mí no me engañas. Temes por el conjuro que amenaza a unos de los tuyos, serás cauto, irás con cuidado pero llevarás a cabo la intentona.  Solo tratas de engañarme y hacer que me confíe.

—No trato de engañarte, pero sé que estás esperando un paso en falso y no lo vas a tener. Sé que eres consciente de tu rol aquí, Rarg, ya te lo dije. La cara visible. Nada más. Tú no le sirves para nada y temes que yo acabe siendo mejor baza, que te deseche, que opte por mí. Porque yo soy un soldado, porque llevo en mis venas lo mismo que ella, su misma sangre.

—También yo soy su nieto.

—No hablo de eso. Tú solo eres un pobretón que ha robado cada día de su vida para comer. Orgulloso, sí. Pero insuficiente. Yo soy un soldado, un príncipe. Yo soy Ántico. Sé lo que es el poder. Si quisiera intentar algo sin que ella se entere, solo tendría que matarte. Ahora... —añadió, incorporándose—. Podemos ponernos en marcha y te sugiero que, en esta ocasión, seas tú el que se ponga detrás y me dejes actuar a mí.

—Trataste de evitar nuestra llegada a Imblion porque, según tú, corríamos peligro. ¿No opinas lo mismo de Telasia?
Rargan lo siguió hasta su caballo y Draydas ajustó las riendas mientras hablaba:

—Opino exactamente lo mismo de Telasia, por eso tendrás que dejar que sea yo el que se mueva allí porque esta vez nos conviene entrar. Supongo que aún me estarán buscando, pero no me van a encontrar; al menos no los áureos.

Rargan lo miraba, desconcertado.

—Verás —prosiguió Dray, encarándolo—. Por lo que he podido saber, mi padre llevaba tiempo preparando una rebelión contra Ántico.

—¿Tu padre? —lo interrumpió Rargan, sorprendido.

—Drasean, ya sabes. Y como buen télaso, conspiraba contra el Imperio, así que tengo a una legión de Cymas preparada en Telasia, pero supongo que vuestra indiscreta llegada lo habrá descubierto todo, así que debo apaciguar las cosas allí.

»Si mi madre cree ha tumbado la rebelión, dejará en paz a esa terra. Si, por lo contrario, al saberse descubiertos, los cymas sigue haciendo ruido y dando problemas, la respuesta de Ántico nos dejará sin ellos. De modo que me infiltraré sin que nadie se dé cuenta y hablaré con los rebeldes.

—¿Me tomas por imbécil?

—No me hagas responder.

—En cuanto pongas un pie en Telasia darás la voz de alarma y la Áurea se lanzará a por nosotros.

—No voy a hacer eso.

Rargan lo miró largamente antes hablar:

—No me creo que vayas a aliarte con Tanray sin ningún plan en la recámara, sin un golpe maestro para joderlo todo. Llegará, lo sé.

—Lo que tú pienses, no es mi problema.

Draydas montó sobre su caballo y espoleó las riendas con delicadeza, reiniciando la marcha. Rargan lo miró mientras caminaba, también, en busca de  de su corcel, al igual que Vragmo y Helios.

El diavlo lo miró con esa expresión que Rargan tanto detestaba y que lo hacía sentir pequeño e insignificante. Por un momento, sus ojos se tornaron de color ocre y, de forma inmediata, recuperaron su peculiar normalidad.

—¿Temes que te traicione? —quiso saber.

—Sé que lo hará. Mi única duda es cómo y cuándo. Si dice algo debes informarme. Un maldito paso en falso y el trato que tienes con mi abuela se irá a la mierda, ya lo sabes.

—Nada de lo pactado incluye soportarte, de modo que tranquilízate.

—Castígale —sugirió Vragmo, algo más apartado—. Soy el Pretor del Tercer Círculo y mi mal es la gula.

Abrió la boca y unos larguísimos colmillos salivaban. Los resiguió con una lengua larga acabada en punta e hizo un gesto que sobresaltó a Rargan, como si fuera a devorarlo.

—Nos vamos —zanjó Helios.

41 Los brazales

La esmerilada superficie del brazal la tenía embelesada, devolviéndole su propio reflejo, impregnado en una realidad atronadora como la que la había arrancado el trono hacía ya tantos años. Tanray tomó la mano de la skrive, fría a pesar del calor que hacía bajo la roca de Caverna, y deslizó con suavidad el brazal, recorriendo su brazo. El pecho de la joven se infló para soltar el aire en un suspiro compungido que inundó sus ojos de lágrimas. Por un momento parecía que el brazal le había devuelto el aire a la skrive, su capacidad para respirar.

Tanray entrecerró los ojos, fascinada. Durante años había estrujado a los skrives, les había arrancado respuestas y había disfrutado con la sangre abriéndose camino a través de sus pieles perfectas e inmaculadas, recogiendo en ellas mensajes de los dioses átraros, las Cinco y todo aquel que pudiera servirle. Por mucho que uno renegase de las divinidades télasas o licántropas, de las demoníacas o las nigromantes, toda advertencia era bien recibida, todo presagio, toda sentencia.

Valía miró a Tanray, cuya mano aún sostenía la suya propia.

—Fascinante —murmuró la bruja, al percatarse del cambio en la expresión de la skrive—. Me pregunto para qué se fabricaron, con qué fin —añadió, repasando de nuevo el brazal con los dedos.

Valía apretó los labios, buscando romper con el instinto que la llevaba a responder. Nadie le había formulado pregunta alguna y, aunque así fuera, no tenía por qué contestarla. Ahora podía decidirlo.

—Un castigo, sin duda alguna —siguió murmurando Tanray, como si hablase para sí—. ¿Sigues provista de los dones divinos con él puesto?

—Dudo mucho que os interese nada de lo que podéis obtener de mí con él puesto.

—Probablemente me intereses más sin él, es cierto. Pero admito que me parece algo...

—¿Fascinante? —la interrumpió Valía.

—¿Es el hecho de sentir placer lo que te lleva a usarlo? ¿Acostarte con mi nieto?

Valía se puso en pie, molesta ante la pregunta y Tanray la imitó, henchida de curiosidad.

—¿Cuál es el propósito de todo esto? —espetó Valía—. Me arrancáis las respuestas a las preguntas que me formuláis desprovista de él. No entiendo qué estáis obteniendo ahora.

—Simple curiosidad. Ciertamente obtendré de ti todo lo que quiera cuando te lo quite, pero me gustaría saber hasta dónde llegarías o no, sin él. ¿Para eso te utiliza mi nieto?

—Draydas no me ha utilizado para nada jamás; ni siquiera me ha formulado pregunta alguna, no ha querido escuchar ningún vaticinio. Nada.

—¿Y entonces? Lo que vi, ¿a qué responde?

—Me parece despreciable que os dediquéis a espiar a vuestro nieto de esa forma.

—Estoy en guerra, chiquilla. Todo cuanto pueda saber del enemigo es un arma.

—Es vuestro nieto, sangre de vuestra sangre. Él no tiene la culpa de nada de lo que vivisteis con Listhy ni con Tine.

—Resulta agradable no tener que ponerte al corriente de todo, lo admito.

—Lo malo de eso es que tampoco podéis venderme una versión interesada, como tratáis de hacer continuamente.

—La versión de cada uno es subjetiva, no te lo niego. Y tampoco me importa la que tú consideres certera. Si mi nieto no te ha utilizado, yo sí lo haré.

—No le hagáis daño a él.

La súplica sonó tan débil que a ella misma le enfureció haberla expresado en voz alta. Tanray hizo más amplia su sonrisa y tomó asiento sobre el camastro en el que antes lo había hecho la propia Valía.

—¿Es eso? ¿Sientes algo por él? ¿Te has enamorado?

Valía guardó silencio y apretó los puños para no abofetear a Tanray.

—Él no os hará daño, ya lo sabéis. No será quien atente contra vuestra vida, no os traicionará.

—¿Y no te parece extraño, chiquilla?

—Valía. Me llamo Valía.

—¿Una skrive con nombre? Y no uno cualquiera... Supongo que tropezar con los defectos humanos al ponerte el brazal, te lleva a experimentar el egocentrismo. Valía. También experimentarás la traición, pero gracias a mí será desde el extremo en el que menos duele: serás quien la inflija. Me contarás de él cada paso, cada palabra que pronuncie, cada mínimo movimiento en contra de mi causa.

—No los habrá.

—¿Por qué no? —Tanray se puso en pie y se acercó de nuevo a la joven.

—Solo él lo sabe.

Tanray sonrió, consciente de que no obtendría nada de aquella joven, al menos no mientras aquella brillante joya se aferrara a su brazo. Colocó la mano sobre él para quitárselo y Valía le asestó un puñetazo que la dejó inconsciente. Escapar de allí no iba a resultar sencillo, pero supuso que solo gozaría de una oportunidad: aquella. Llamó a la puerta, advirtiendo al soldados que montaba guardia fuera. Cuando la puerta se abrió, Valía estampó al soldado contra la pared y se escurrió, corriendo a través de un pasillo rocoso. Iba descalza y las piedras se clavaban en las plantas de sus pies, pero no se detuvo y ni gritó. Solo siguió corriendo y corriendo hasta que un golpe inesperado la tumbó en el suelo. Otro soldado, en esta ocasión, una mujer de corto cabello rubio. Valía apenas podía moverse, dolorida por el impacto. Sentir llenaba todos los vacíos de su ser, pero estaba claro que el dolor no se había convertido en uno de sus grandes anhelos.

Y a duras penas pudo ver la roca del techo deslizarse cuando dos soldados la arrastraron de regreso a la habitación.

O

Raoun avanzó a través del pasillo y se detuvo para esperar a Olena, que lo miraba embelesada y sonriente. La joven télasa le dio alcance y se sumió en un sereno abrazo con él, que se impregnó en el aroma de su cabello oscuro.

—No me perdonaría haber muerto y perder esto —murmuró el príncipe, con la espalda apoyada en la pared del pasillo, antes de besar a la joven en los labios—. Me hubiera vuelto a morir.

Olena negó con la cabeza al tiempo que sujetaba el rostro del muchacho.

—Nada de morirse por el otro. Vivir por el otro, siempre.

Raoun asintió.

—Te amo.

—Yo también, Raoun. Y, por enésima vez, deberías descansar.

—Estoy bien. Necesito ver a mi hermano.

Olena reculó un pasito y efectuó un gesto teatral con el brazo, señalando la puerta que daba a la habitación de Axneon. El príncipe dio dos golpecitos sobre la recia madera y, sin recibir respuesta, accedió al interior.

Su hermano yacía tendido en la cama, con un paño sobre los ojos y el torso al descubierto. La Lágrima del Renacer se mostraba en todo su esplendor a pesar de las heridas que la envolvían o, quizás, como fruto de esas mismas. No había majestuosidad en la perfección de la piel, sino que esta emanaba de todo por cuanto se había luchado, de las heridas y las cicatrices, de los golpes y las caídas de las que uno se levantaba.

—¿Quién hay? —preguntó la voz ronca de Axneon, sin tan siquiera moverse.

Raoun le dedicó una mirada a Olena, que se mantuvo allí, en silencio y se acercó a la cama de su hermano, sujetándole la mano con suavidad.

—Ax...

—Raoun...

—¿Cómo estás?

—De fábula —ironizó el mayor de los hermanos.

—Madre me ha explicado todo. No doy crédito. ¿Cómo pudo ocurrírsete eso allí, en medio de aquella situación?

—Ya lo sabes: situaciones desesperadas, medidas desesperadas. ¿Cómo estás tú?

—Estoy bien. Tienes al Consejo muy cabreado. El uso de la atávica no les ha gustado y tendrás muchas explicaciones que dar.

Axneon sonrió.

—Me muero por verlo —respondió, llevándose la mano a la compresa que descansaba sobre sus ojos.

—Paciencia, hermano. Podrás verlo.

Axneon asintió en silencio. Desconocía todo cuanto giraba en torno a aquel conjuro, un Sol de Medianoche, pero no recuperar la visión era algo que deseaba no plantearse, siquiera.

—No me alcanzará la vida para agradecerte lo que has hecho, Ax.

—Lo que hago continuamente, Raoun, sacaros las castañas del fuego —bromeó.

—Hablo en serio.

—Yo también. Soy un soldado, salvo vidas o lo intento —añadió con un suspiro profundo.

—Olena también me ha contado la forma en la que descendiste desde La Pared del Viento, el modo en el que trataste de ayudarla en Catarno. No sabes cuánto significa eso para mí.

—Dile a tu chica que no adorne el cuento.

—No creo que haya adornado nada —respondió, volteándose fugazmente para mirar a Olena. Raoun hizo un gesto a la joven, solicitándole que se marchase, temeroso de que Axneon pudiera decir algo que la hiriese. Era cierto que, por lo que Olena le había explicado, habían pasado por mucho juntos, pero aun así, dudaba de que aquello cambiara la forma de pensar de su hermano con respecto a los télasos o a ella en concreto.

La muchacha, sin embargo, negó con la cabeza, pues ya le había expresado a Raoun su deseo de hablar también con Axneon.

—En fin —concluyó Raoun—. Habrá tiempo para hablar.  Ahora descansa. Tenemos una larga lucha por delante.

—Lo sé. ¿Sabes algo de Dray?

La pregunta arrugó el estómago de Raoun, que de nuevo miró a su chica, solicitándole de algún modo que no le contara nada.

—No. Partió a Telasia con Drasean, según dijo madre. Estará bien, seguro.

Raoun colocó una mano sobre el pecho de Axneon y se levantó, cruzándose con Olena, que se mantenía allí inmóvil, de pie, contemplando al mayor de los hermanos. El chico se quitó el paño que le cubría los ojos y pestañeó, irguiéndose en la cama para quedar sentado. Suspiró de nuevo y cerró los ojos antes de lanzar el paño con furia contra la pared.

Olena se acercó, despacio y tomó asiento sobre el borde de la cama, llamando la atención Axneon.

—Raoun... —murmuró.

Extendió la mano y, de forma accidental, la colocó sobre la pierna de la chica, que alzó una ceja, sorprendida.

—Raoun se ha ido.

La voz de la télasa le hizo retirar la mano con rapidez.

—¿Qué quieres? —preguntó él con aspereza.

—Quería darte las gracias y ver cómo estás.

—Las gracias ya me las ha dado Raoun y como puedes ver, estoy hecho una jodida mierda. Lárgate.

—No te veo tan mal.

—Yo tampoco, a decir verdad —añadió él, soltando una risa irónica al tiempo que apartaba la sábana arrastrando la pierna rota—. No me veo mal... ni bien. No me veo.

—Ten paciencia. Recuperarás la vista.

—¿Lo sabes o es solo una triste forma de consuelo? Porque si es eso último, no lo quiero. No lo necesito.

—Ha durado poco la tregua, ¿no?

—No sé de lo que hablas, pero no puedo permitirme ninguna jodida tregua —espetó, incorporándose.

—Todo el mundo debe permitírselas, Axneon —respondió Olena, levantándose también—. Dile a tu puto orgullo que no son rendiciones; son impulsos para coger aliento. No puede alcanzar el cielo quien no se apoya en el suelo.

—Conmigo deja esa mierda de discursos motivacionales —exclamó, cojeando.

—¿Adónde coño vas?

—Tardaste demasiado. Tal vez ya no haya marcha atrás.

Axneon topó con el mueble que había junto a la ventana y se aferró a sus bordes, apretando los dedos con furia hasta tumbarlo en un arrebato de furia. Arrastraba la pierna, pero por lo que Olena sabía, los sanadores habían logrado solventar la rotura.

La joven lo miró antes de responder, dubitativa ante las palabras que le nacían y el miedo que leía en los ojos de Axneon, el mismo miedo que le pedía esa compasión que él rechazaba. 

—Voy a decirte dos cosas —estalló al fin, harta de sus propias consideraciones hacia él, que no mostraba ninguna. Se acercó al muchacho en un par de zancadas—: la primera es que tampoco resultó fácil para mí llegar hasta una zona de inhibición mágica. También pude no haberlo contado. La segunda es que la razón de mi prisa no era tu vista ni eras tú, sino Raoun. Él está vivo, está bien y en lo que a mí respecta, las urgencias han terminado. Me da igual si puedes ver o no. ¿Sigo pareciéndote compasiva?

Axneon se llevó una mano a los ojos y la empujó con el hombro para moverse a través de la habitación, evitando el mueble que había tumbado.

—No espero gratitutd por tu parte, Axneon, pero al menos no me reproches nada. Corrí tanto como pude e hice que volvieran a por ti. No le hablé a nadie de los nigromantes que pueden llevar a cabo atávica. Fuiste la única opción que di.

—Una puta insensatez que pudo haberle costado la vida a Raoun.

—Tu hermano te adora, ya te lo dije. Mi lucha no ha sido solo lograr que Raoun siga respirando; por encima de todo quiero que siga viviendo. ¿Entiendes la diferencia?

Axneon sonrió con cinismo mientras negaba con la cabeza.

—Algo me dice que tú llevas mucho tiempo respirando sin vivir —añadió Olena—. Puede que no hayas llegado a vivir jamás. Y no es eso lo que quiero para él.

—Sobrevivimos —respondió el muchacho—. Es todo cuanto podemos esperar en este mundo.

—Me niego.

—Puede que estés más ciega que yo, después de todo. 

—No quiero verlo convertido en un amargado como tú. Reniegas del que muere tras aquel al que amas, pero tú has hecho lo mismo, aunque sigas respirando. Y por eso estás enfadado con el mundo.

—No tienes ni puta idea.

—Estás muerto en vida, Axneon, porque no puedes superarlo.

—¡Cállate!

No le resultó difícil cogerla del cuello y estamparla contra la pared. La distancia de su voz le había revelado su posición exacta y la distribución de su cuarto era algo que conocía de sobra. Olena no trató de impedírselo. Había buscado una reacción en él, una vía de escape para la rabia, algo que dejase tal vacío en su interior que no pudiera más que topar con la verdad.

Axneon la soltó y apoyó la mano sobre la pared, encerrando a Olena frente a él.

—Hago lo que tengo que hacer —susurró, con la voz rota—. Me da igual cómo. Sobrevivo y trato de que los míos vivan. Suficiente.

Olena guardó silencio, impactada ante la confesión y convencida de que cada centímetro que le recortaba a la distante figura de Axneon Vakko le mostraba a alguien más y más diferente al frío y arrogante príncipe que siempre había expuesto. Colocó su mano sobre el costado del muchacho y la otra se aferró al cuello de su camisa.

—Lamento interrumpir este tórrido momento.

La voz de Nessalya lo hizo apartarse y Olena se movió abandonando el rincón en el que había quedado presa.

—Con el debido respeto —respondió la télasa—, el momento no tiene nada de tórrido.

—Podríamos preguntarle a Raoun, ¿verdad, Ax?

—¿Qué quieres, Nessalya? Márchate —le ordenó después a Olena.

La joven efectuó algo parecido a una débil reverencia y Axneon se dejó caer sobre el sillón, llevándose la mano a la pierna y haciendo una mueca de dolor.

—En serio, ¿qué pasa entre la novia de Raoun y tú?

—Dime que no has venido a preguntarme eso.

—No, la verdad es que no. Me alegra verte mejor. Vine antes y estabas dormido. Dijeron que la... atávica consume.

—Dime que tampoco has venido a interesarte por eso.

—Escucha, todo se está cayendo a pedazos y Ántico te necesita, hermano. Yo te necesito.

Percibió a Nessalya arrodillándose delante de él y tomándolo de la mano.

—Ha vuelto —susurró la joven—. Madre no quiere decirte nada porque cree que aún no estás bien, pero no hay tiempo que perder.

—¿De qué hablas?

—Tanray Vakko. —Nessalya efectuó una pausa tratando de evaluar la reacción de Axneon, cuyo cuerpo se tensó de forma notable, a pesar de lo cual no la interrumpió—. Nos capturó a Dray y a mí. Nos ha tenido presos durante varios días en lo que no ha dejado de hablar con él.

—¿Dónde está?

—No sé qué cojones le ha contado, pero Dray está de su parte.

—¿Qué?

—Lo que oyes. Le ha prometido Telasia.

—¿Telasia?

—Tanray recuperará el trono y sentará a Dray en el de Telasia... si no hacemos algo. Madre le ha pedido a Drasean que se rinda si lo encuentra, que no luche contra él.

—¿Qué cojones estás diciendo?

—Y agárrate, Ax, porque hay más. Drasean está liderando a las legiones, como siempre, pero durante este tiempo ha estado preparando una rebelión en Telasia, justo la terra que Dray quiere. Están compinchados, seguro. Aun así, madre se niega a castigar a Drasean.

—Eso no puede ser verdad.

—Pues lo es. Madre ha perdido los papeles y Draydas también, aunque supongo que resulta fácil entenderlo. ¿A qué aspiraba nuestro hermano? A vernos desfilar hacia la gloria desde su parcela de sombra e indiferencia.

—Draydas es despreocupado. No le habría importado eso.

—Es despreocupado, no imbécil. Y tiene orgullo. Tienes que ponerte al mando, hablar con madre.

—¿Y qué cojones puedo hacer en mi situación, Ness?

—Vamos, Ax, las legiones son tuyas. Todos sabemos que has de ser tú quien lidere a la Leggio. Las sanadoras dijeron que hay muchas posibilidades de que recuperes la vista. Hasta que eso suceda, yo seré tus ojos, pero no podemos entregar Ántico.

42 El campo de Einvher

Draydas se había adentrado en Telasia de la forma más discreta posible, ataviado con una capucha oscura que cubría su facciones y una larga capa que eclipsaba por completo su atuendo de la Timoria. Pero Rargan no confiaba en él, así que Helios lo acompañaba mientras Vragmo  permanecía con el hijo de Tine a las afueras la terra bruja.

—Ni un áureo desde que llegamos —pronunció Helios, que avanzaba algo más retrasado que Draydas—. Parece que han dejado de buscarte, principito.

El joven se guardó la respuesta. A marchas forzadas empezaba a darse cuenta de lo que comportaba la desidia con la que siempre lo había tomado todo. Y tan ajeno había vivido a ello que ni siquiera le había importado, pero ahora que las cosas se ponían feas, había de admitirse que aquello dolía. Si lo que se estaba cociendo acababa mal para él y moría, Ántico seguiría adelante como si nunca hubiera existido y la pérdida no se lamentaría a efectos prácticos: las Áureas mantendrían a Axneon al frente; las Aes harían lo propio con Raoun. Nessalya ascendería al trono y... Chascó la lengua, incapaz de concederle solidez a esos pensamientos.

—¿Sabes algo de mis hermanos? —preguntó, ralentizando el paso. Rargan había dicho que ambos habían sido capturados y no podía negar su desasosiego al respecto de la situación de cada uno.

—¿Y qué más te da? Si los tienes en frente, vas a matarlos, ¿no?

Guardó silencio y se detuvo cuando Helios lo agarró de la capa para encararlo.

—No me gusta moverme sin saber qué puedo esperar del próximo paso —le espetó el diavlo.

—Creo que todos nos movemos así.

—Cada uno decide qué riesgos desea tomar, pero tú me vienes impuesto, chico, así que necesito saber qué esperar de ti porque tanto tu abuela como tu primo piensan que los traicionarás. Y eso implica traicionarme a mí.

—¿Qué le debes a mi abuela? ¿Qué te dará ella a ti? —exigió saber, harto de aquellos mismos misterios y secretos que el propio Helios le espetaba.

—Eso no es asunto tuyo. Eres el último eslabón, ¿recuerdas?

Abrió la boca con la intención de responder, pero acabó por guardarse las palabras y se ajustó la capucha de nuevo para seguir caminando. Helios bufó, furioso ante el hecho de no obtener respuestas, pero consciente de que aquel momento y aquel lugar eran los menos indicados para tratar de arrancárselas a aquel obstinado brujo.

Draydas bajó la cabeza al encontrarse con dos soldados áureos, apoyados sobre la cerca de una vieja casa, hablando. Al menos, no habían abandonado el lugar, indiferentes a todo. Por pocos que fueran, había quedado allí una retaguardia, aunque dudaba de si su misión era encontrarlo a él o mantener controlada la rebelión que Drasean había querido organizar. Pensar en el general despertaba en él sentimientos contradictorios. Su padre. El término, que le parecía frío al resultar una palabra que siempre había atribuido a otro, se colmaba de calidez evocando conversaciones, recordando lecciones por parte de Drasean, rememorando aquel último día en el poste, tras los latigazos que no le habían dolido más que las acusaciones que su madre había volcado sobre su nombre, cuando solo el general se había acercado y lo había abrazado y lo había consolado. Había confiado en él. Cómo le gustaría tenerlo ahora allí.

Chascó la lengua, apresurando el paso y sin perder de vista a Vragmo, que hacía lo propio unos pocos pasos más atrás. Caía una lluvia fina, que elevaba un vapor decadente al contactar con el suelo. Todo allí era triste y gris.

—Voy a necesitar tu ayuda —musitó Draydas, observando el entorno. No había demasiados soldados de la Áurea, pero sí alguno y no costaba imaginar que en el lugar en el que se había fraguado la rebelión, protegido por una cortina de magia, habría más. Había descartado llegar hasta allí, pero sabía a quién tenía que recurrir, por más aborrecible que le pareciera.

—Para eso estoy aquí, ¿no? —respondió Helios con tranquilidad.

—Una distracción. Necesito algo que los entretenga durante unos segundos.

Helios le dedicó una larga mirada antes de responder:

—Si estás planeando algo que nos joda...

—Estoy planeando la única manera de llegar hasta las Cymas. No puedo plantarme en el lugar en el que alzaban su campamento; estará vigilado, pero tengo a un... buen amigo en la legión télasa.

Helios sonrió mientras negaba con la cabeza. Cada gesto, cada palabra, cada argumento esgrimido por el chico se le hacía más y más difícil de entender, una proclama abierta a asestarle un golpe traicionero a su abuela, pero supuso que no había muchas opciones más.

Helios se despojó de la capa que portaba y efectuó un movimiento con el cuello hacia ambos lados, provocando un crujido seco y la aparición de tres protuberancias en la cabeza. Draydas lo miró, asombrado mientras se apartaba, buscando alejarse de él.

Los alaridos del diavlo abarcaron el cielo eclipsado de Telasia y las copas de los árboles se sacudieron ante la espantada de los animales que las habitaban. Helios desplegó dos alas gigantescas y arrancó a volar, destrozando las escasas paradas del mercado que encontró a su paso y levantando una serie de gritos y carreras entre los brujos, que buscaban ponerse a salvo.

—Joder... —murmuró Draydas, sorprendido ante el método escogido por el diavlo. Solo esperó que acarrease un derramamiento innecesario de sangre.

Se escurrió entre el gentío que corría de un lado a otro y no tardó en alcanzar su objetivo, al que ya había visualizado minutos atrás. No le costó llegar hasta él, esquivando formas y apenas lo persiguió unos pocos pasos, antes de asestarle un puñetazo que pasó inadvertido entre el tumulto. El chico cayó al suelo y Draydas lo golpeó de nuevo, arrastrándolo después entre la maleza.

—¿Te acuerdas de mí?

El chico permaneció sentado en el suelo y se llevó la mano a la sangrante nariz mientras observaba a Draydas, despojarse de su capucha.

—El príncipe bastardo. ¿Cómo olvidarte?

Draydas lo sujetó de la pechera y el chico trató de golpearlo sin llegar a conseguirlo. Estaba aturdido por el par de mamporros que había recibido él y a duras penas alcanzó a levantar el brazo y apoyarlo de nuevo en el suelo al caer de bruces. Hizo una mueca con la cara y Draydas supuso que se había roto la muñeca por el modo en el que se la sujetaba contra el pecho.

—Parece que sin el resto de tu rebaño tus posibilidades se reducen, eh —se burló, agachándose frente a él.

—Que te jodan.

—Tu hermana fue mucho más amable que tú. —Sus palabras alcanzaron el efecto deseado y la expresión del joven se modificó, abandonando por completo el rictus de desdén.

—Ya me azotaron —escupió—. ¿Qué más quieres?

Aquella confesión le sorprendió ligeramente. Había podido esperar un castigo para alguien que había golpeado a un príncipe de Ántico, pero dadas las particularidades de aquel caso, Draydas había estado seguro de que un encierro y una advertencia habían resultado suficientes con el chico. Sin embargo, Drasean había ordenado azotarlo, y saberlo lo sumió en un efímero alivio. Ni tiempo para eso tenía.

—No estoy aquí para exigirte que rindas cuentas ni por nada que tenga que ver con lo que pasó.

—¿Entonces qué quieres?

—Drasean es mi padre, no es un secreto para ti. —El chico lo miró sin decir nada; sangraba y jadeaba, sin moverse de su sitio—. He hablado con él —mintió— y estoy dispuesto a apoyaros.

—¿Qué? ¿Crees que soy idiota?

—Sí, pero eso ahora da igual. Formas parte de las Cymas, ¿verdad?

El muchacho no respondió y se limitó a abrir mucho los ojos ante la llegada de Helios, de cuya cabeza asomaban dos enormes cuernos. El cabello del diavlo estaba ligeramente revuelto y tenía un pequeño corte en la mejilla. Exhaló un hondo suspiro y clavó su espada en la hierba, limitándose a contemplar la escena. Los cortes se cerraron humeando y emitiendo un siseo que aún paralizó más al muchacho. La cornamenta también desapareció entre su cabello negro y solo sus ojos prendidos en llama mantuvieron una apariencia aterradora.

—Eres uno de los demonios que atacó el campamento —balbuceó el chico cuando fue capaz de hablar.

—Helios, para servirte —respondió el diavlo, efectuando un amago de reverencia—. Soy Pretor del... —se interrumpió, riendo.

—¿Qué cojones queréis?

—¿Qué haces ya aquí? —quiso saber Draydas, dirigiéndose al diavlo.

—Querías que los entretuviera y eso he hecho. Pero no voy a quitarte el ojo de encima.

Dray bufó, harto del férreo marcaje del diavlo. Supuso que era normal y que hasta el momento había hecho pocas cosas que les hicieran confiar en él, de modo que habría de ganárselo y en eso estaba:

—Como ya te he dicho, quiero que las Cymas se unan a mi causa.

—Tu causa... Las Cymas que tanto nos ha costado recuperar se disgregarán de nuevo y...

—Estoy preparando un ataque contra Ántico, una ofensiva frontal e inminente. Lo único que necesito saber es si puedo contar con vosotros llegado el momento.

—Es una trampa, ¿no? —exclamó el muchacho, tras un largo silencio—. Si acepto me acusarás de traición contra el Imperio y me ejecutarás. ¿Te quedaste con ganas de eso?

—Escucha, voy a resumirte mi situación, quizás te resulte más fácil entenderlo: mi hermano mayor será el general de la Leggio; mi otro hermano, lo es de las Aes. Mi padre podría serlo de las Áureas si le diera la gana, pero lleva mucho tiempo invirtiendo esfuerzo en recuperar el poder para Telasia. —Hasta ese momento, Draydas había expuesto una serie de evidencias. Ahora le tocaba empezar a jugársela—. No he sido ajeno a nada de eso, aunque él os lo haya transmitido así; no podíamos correr el menor riesgo con Ántico y mi madre; con skrives de por medio, vertiendo verdades continuamente. Ella no espera nada de mí. Menosprecia tanto mis capacidades como a Telasia.

»Mi padre y yo no queríamos esperar más; por eso lo acompañé esta vez, pero las cosas se han precipitado y...

—¿Y quién es él? —preguntó el muchacho, reflexionando acerca de la exposición de Draydas y señalando a Helios con la cabeza.

—Es... uno de mis soldados.

Helios sonrió con ironía.

—¿Un Áureo?

—Un... Haedos. Así se llamará mi nueva legión.

—Haedos... Todo esto es muy extraño.

—¿No había nadie mejor con quien hablar? —exclamó Helios, harto de las vacilaciones del muchacho.

—Sí, claro —exclamó Draydas, poniéndose en pie—, tengo una jodida alfombra roja para escoger y hablar con quien me dé la gana. ¿Quieres que tu hermana siga viviendo en una tienda? —escupió el príncipe, dirigiéndose de nuevo al chico, que permanecía sentado en el suelo, aún sangrante y dolorido—. ¿Quieres que nadie le dé de comer porque no la consideran digna de vivir? ¿Sabría todo eso si no me hubiera molestado en conoceros? Quiero una vida mejor para vosotros, el pueblo de mi padre, el mío en gran parte. Y quiero justicia para mí mismo, un lugar reconocido en Ántico y en la historia. Para los míos no soy nada, en sus bocas jamás seré nada, pero aspiro a algo muy diferente. Las memorias dinásticas recogerán mi nombre. Y seré eterno.

El chico se puso en pie y asintió tras otra larga vacilación.

—De acuerdo. ¿Qué es lo que quieres de las Cymas exactamente?

O

Listhy llevaba rato asomada al balcón principal del Áleon, con la mirada perdida más allá de las montañas que se elevaban tras la arboleda. El sonido de las olas golpeando en los riscos cercanos solía arrastrarla hasta una paz cada vez más escurridiza.

Ni siquiera se movió cuando Visain y Berbrand llegaron hasta allí. El instructor efectuó una leve reverencia y guardó silencio mientras la emperatriz ignoró su presencia, a pesar de haber sido ella quien los había mandado llamar. Berbrand se adelantó unos pocos pasos.

Después, Listhy se volteó despacio y le dirigió una mueca grave a ambos.

—¿Qué opináis de él? —preguntó sin más—. Sé que estuvo poco tiempo bajo tu ala en la Praes, Visain, y ahora... las circunstancias lo han precipitado todo, pero... Tú lo conoces desde que nació —añadió, hablándole ya a Berbrand.

—Dray ha alcanzado la Áurea de forma brillante —respondió este—. Sin esforzarse al máximo, es cierto, pero no le ha hecho falta. Eso también habla de él.

—Creo que su desmotivación hace que no ponga en liza ni la cuarta parte de lo que es —añadió Visain—. Cada vez que ha sentido que no se era justo con él, en sus ojos ha ardido un fuego voraz y cuando pierde la noción o el motivo por el que se hacen las cosas o lo que se espera de él, su furia es más que temible.

»Vi lo que hizo cuando aquellos licántropos entraron en Ántico. Nunca ha escondido su buena puntería, a pesar de lo que le costó alcanzarla cuando era crío. Puso empeño y es el mejor; tal vez fuera una de los pocos dones que no se molestó en ocultar. Es diestro con la espada, mucho más de lo que muestra. Es joven y tiene mucho por mejorar, pero hubiera estado a la altura, eso creo.

—Es culpa mía —admitió Listhy—. Nunca esperó demasiado; nunca esperó nada. Puse en marcha la Leggia Rogha porque quería que sintiera que partía desde las mismas posibilidades que sus hermanos, pero era tarde. Mi hijo siempre sintió que nadie esperaba nada de él. Ahora no ha de sorprenderme que haya decidido unirse a ella.

—¿Cómo puedes decir eso? —intervino Berbrand, con el ceño fruncido—. Dray no se uniría contra Ántico ni contra ti, contra sus hermanos, contra su gente. Habla con los skrives, deja de temer a la verdad. Ahora es demasiado dura como para ignorarla, afróntala.

—La verdad... Ya oíste a Nessalya.

—Aun así. Hace unos años conocí a una cría de quince años con un peso gigante a las espaldas que desafió sola al mundo, que se enfrentó a aquello que temían hasta los más grandes ejércitos de Átraro.

—A esa niña la aplastó el peso del odio y la soledad.

Berbrand la miró largamente. Siempre había estado seguro de que Listhy callaba mucho por el bien del Imperio, de que las heridas por todo cuanto había vivido forjarían cicatrices incurables en su alma. Hablaba de odio, aunque se desvivía por contentar a las terras. Hablaba de soledad, aunque ella siempre estaba rodeada de gente. Hablaba de algo más y él nunca preguntaba por eso—. Esa niña ya no existe —apostilló la emperatriz, sollozando.

—Esa niña es hoy una mujer, tanto o más valiente. Tiene cuatro hijos que defenderá al precio que sea, como siempre ha hecho. Eso multiplica sus miedos, pero también su valor, y este nunca fue escaso.

Visain se adelantó unos pocos pasos, mostrando un novedoso aire de timidez.

—Con todo respeto, emperatriz, si el vaticinio del que nos hablasteis es cierto y no lo dudo, no podéis rendiros. ¿Creéis que es posible que ella lo conozca?

La pregunta le hizo temblar las piernas.

—Nessalya dijo que había una skrive con Tanray —respondió con la voz rota—. Sabe que ha de ser él el que rompa la maldición mediante la cual ella es dueña de la inmortalidad. Sabe que no arriesgaré a otro de mis hijos. Claro que lo sabe.

—Emperatriz, el enunciado de un skrive advierte, no para evitar las consecuencias, sino para asumirlas. No se puede modificar un... —se interrumpió, ante la mirada asesina de Listhy.

—Tal vez debas contárselo a Axneon, a Raoun y a Nessalya —sugirió Berbrand—. Dada la actitud de tu hija, es peligroso que también tus dos vástagos puedan ponerse en tu contra.

Listhy se llevó una mano a la frente, desbordada.

—Sé que lo has guardado durante mucho tiempo, que solo Visain y yo lo sabemos, pero tal vez sea hora de liberar la carga, Listhy. Tus hijos ya no son niños. Nessalya pretende ir con todo a por Draydas, pero si él es la única esperanza contra Caronte... tienen que saberlo. A menos que estés dispuesta a asumir...

—¡Jamás! Ninguno de mis hijos será un arma contra Caronte cuyo precio exija su vida. Draydas es el único que puede hacerlo.

—Con el debido respeto, son soldados. Generales. Sus vidas corren peligro desde el mismo momento en el que nacieron y lo multiplican en un campo de batalla. Y si los skrives anunciaron...

Listhy desapareció de allí, reacia a rebatir argumentos tan demoledores por muy ciertos que pudieran resultar. Berbrand le dedicó una mirada de reproche a Visain.

—Sabes que tengo razón.

—Dudo mucho que una madre pueda asimilar la muerte de un hijo.

—Resulta que esta madre lo es de príncipes y generales.

—En tal caso, puede que asuma una muerte en un campo de batalla, pero no un sacrificio. Un sacrificio, no. Solo Dray podría salir vivo de un intento contra Caronte.

O

Draydas caminaba de nuevo con la sombra de Helios pegada a sus talones y estaba empezando a acostumbrarse. Le había resultado de gran utilidad en aquella incursión en Telasia, así que supuso que había de darlo por bueno.

—Creía que habíamos terminado aquí —espetó el diavlo—, sea lo que sea lo que hayas obtenido de esas Cymas.

Draydas se ajustó la capa que había vuelto a colocarse y caminó de espaldas para mirarlo.

—Lo has oído, ¿no? Lucharán bajo mi mando y cuando los convoque, acudirán.

—¿Y tu padre?

—Todo a su debido tiempo, Helios.

El diavlo sonrió. Nada parecía capaz de crisparlo y aquel insignificante brujo lo trataba como si fuera un don nadie. El diavlo también se ajustó la capucha y continuó caminando tras los pasos de Draydas.

—¿Adónde vamos? Si ya tienes la promesa de ese ejército...

Guardó silencio cuando el muchacho se detuvo frente a una casa de modesta fachada y enredaderas rojas descolgándose bajo las ventanas.

—Es algo personal —aclaró Draydas, molesto por haber de dar tantas explicaciones.

El chico colocó un vaso de cristal frente a la puerta y tiró de la capa de Helios para alejarse. Pero este no obedeció al percatarse de que había un papel plegado dentro del vaso. El diavlo se acercó a recogerlo.

—¡Eh! —exclamó Draydas.

—¿Crees que soy idiota?

—Lo que creo que es no tienes derecho a leerlo.

Helios desplegó el legajo y lo leyó rápidamente ante la resignación de Draydas, que negó con la cabeza, echando un vistazo rápido al entorno.

—«Te lo debía. Lo siento mucho». ¿Robas un vaso de cristal en un mercado para devolvérselo a alguien?

—Sí, eso hago. ¿A que sigues pensando que habéis ido a por el hermano equivocado? Seguro que la fama de Axneon es más terrorífica que la del robavasos de Telasia.

Draydas se apartó, tratando de alejarse, pero de pronto se detuvo, desconcertado ante lo que tenía delante de él: a él mismo y a Helios, como si en frente hubiese un espejo, pero no lo había. Al otro lado de aquella misteriosa imagen, el mundo seguía moviéndose y nada era una proyección.

Draydas se volteó, desconcertado mientras Helios se acercaba a él con el ceño fruncido y el papel aún en la mano.

—¿Sabes lo que es un velo de Einvher? —preguntó el diavlo.

—No —respondió Draydas, notablemente inquieto.

—Un campo de Einvher es un lugar ubicado en ninguna parte, discurriendo nunca, existiendo de ninguna manera. Eso es lo que hay ahora mismo sobre nosotros.

Helios alzó la mirada y Draydas se percató de que más allá de aquel espejo, parecía erigirse una especie de cúpula o semiesfera que había aislado a ambos y a la casita en un silencio hondo, en el que la voz de Helios se distorsionaba.

—Y déjame adivinar —respondió, tratando de no hacer más patentes sus titubeos—. Un campo de Einvher no sirve para nada.

—En eso te equivocas. Sirve para que tú y yo podamos hablar sin que tu abuela pueda saberlo. —Draydas sonrió con total desconfianza—. ¿Qué planeas, Draydas Vakko?

—Una revolución contra Ántico —respondió, con serenidad.

—Resulta difícil de creer. Tu abuela estaba segura de que podía obligarte, de que Rargan Hassul y tú erais piezas accesibles, cruciales en sus planes. Pero no por el hecho de que estuvierais de su parte. Y puedo entender a tu primo. La rabia con la que habla es un aura oscura a su alrededor, consumiéndolo. Pero tú...

—¿Puedes ver las auras? Qué sorpresa. ¿De qué color es la mía?

—No veo el color de las auras, eso es cosa de otras magias. Veo lo que destilan.

—¿Y qué destila la mía?

—Demasiadas cosas para tener tan claro un objetivo que, además, pasa por masacrar a tu gente.

—Mi gente me ha menospreciado siempre. Nunca fui nada para ellos y temo que la única forma de demostrarles lo contrario, sea estar delante porque a su lado jamás confiarían en mí.

—La patraña la tienes bien aprendida. Ahora quiero la verdad.

—Podría exigirte lo mismo. ¿Qué te motiva a seguir así a Tanray? Tú no confías en mí, pero yo sí debo hacerlo en ti. ¿A qué Círculo perteneces?

—La confianza es algo que se gana.

—Pues no creo que hayas hecho gran cosa para ganarte la mía. Hasta ahora solo me habéis capturado, dañado y obligado.

—Y aun así, estás decidido a ayudar a tu abuela, a montar su ejército y dirigirlo. ¿No te parece extraño?

—No actúo para ti ni para Vragmo, sino para ella.

—Veamos, has hablado de confianza. La verdad es una buena base. Yo no te he mentido.

—Tú no has dicho nada acerca de tus intenciones reales.

—Eso es, no te he mentido.

Draydas rio, negando con la cabeza.

—De acuerdo —concluyó Helios—. Te hemos mentido.

—¿De qué Círculo es Pretor Vragmo?

—Pregúntaselo a él.

—¿Y tú?

Helios guardó silencio en un exasperante juego que estaba empezando a desesperar a Draydas.

—¿Quieres una verdad? —espetó el muchacho—. Pienso seguir adelante con esto, pienso plantarme en las puertas de Ántico y declarar la guerra. Ántico responderá y que sea lo que los dioses quieran.

Helios lo miró largamente. Era cierto que su aura era una amalgama indescifrable de intenciones, miedo, dudas, resolución al mismo tiempo. Rabia, furia.

—Hagamos un trato —le propuso Draydas, interrumpiendo sus pensamientos.

—Tú dirás.

—Somos una cadena, ¿no? Mi abuela, Rargan, Vragmo, tú y yo. —Helios entrecerró los ojos, sonriendo, cautivado por la curiosidad, no podía negarlo—. Ayúdame a sacar un eslabón de en medio: Rargan.

—¿Por qué?

—Su única utilidad era la de atraerme, acercarme. No es un soldado, no es un guerrero, no tiene ni idea de luchar y aquí amasamos la guerra.

—Entiendo. Pero tú sabes que puedes quitártelo del medio. De hecho no comprendo por qué no lo has hecho ya.

Draydas abrió la boca, pero guardó silencio antes de hablar de nuevo:

—Así no. No quiero matarlo. Él piensa que mi abuela lo dejará al margen de todo mal, a él y a su madre, a su hermana y a su padre.

—¿Tú no lo crees?

—Creo que mi abuela no respetará la vida de nadie que se haya opuesto a ella.

—¿Tu madre incluida?

—Mi madre incluida.

—¿Y entonces?

—Mi madre habrá de luchar como siempre ha hecho, por ella y por Ántico.

—¿Contra ti?

—Contra lo que sea y contra quien sea.

—¿Y qué gano yo con apartarte al chico de buenas maneras?

—Otra verdad. Es lo que quieres, ¿no? Solo quiero que me sigáis a mí.

Era lo que quería, pero el hecho de que se la ofreciera evidenciaba que, fuera de aquella burbuja de nada, no estaba siendo sincero y, sin embargo, la skrive que se había quedado con Tanray no parecía estar alertándola de lo contrario, pues, de ser así, dudaba mucho de que la antigua emperatriz no hubiera movido ya ficha.

—Acepto.

43 El general de generales

A través de los escarpados acantilados que bordeaban Ántico discurría un angosto sendero salpicado de pequeños peldaños que descendían hasta un templo esculpido dentro de la roca. Las elevadas columnas que enfrentaban el mar eran todo un desafío para la bravura de las olas, que en las horas de marea alta, invadían el lugar, golpeando contra la pétrea fachada. Dos columnas gigantescas se grababan en la propia roca mientras que a sendos laterales de cada una, las esfinges de Aett que también se alzaban en La Cúpula imperial, apoyaban las palmas de sus manos, como si las sostuvieran.

A aquella hora de la tarde, el agua empezaba a arañar la escalera de acceso al templo sin llegar, todavía, a alcanzarla por completo.

Las luces mágicas se prendieron a su paso cuando pudo resguardarse del viento y avanzó tanteando las paredes con menos determinación de lo que hubiera deseado. Había dado orden de que lo esperasen fuera, pues sentía que iba a morirse encerrado en su habitación, esperando a que los mil y un intentos de los sanadores télasos y ánticos funcionaran. Y no tenía demasiado claro por qué, con todos los problemas que azotaban a su terra y a él mismo, estaba allí, pero había sentido la necesidad y nunca antes le había ocurrido. De hecho, aquella era la primera vez que visitaba el templo de La Madre sin que se oficiase ceremonia alguna dentro de él.

Cuando cruzó el umbral de piedra, percibió las pequeñas esquirlas de hielo cayendo sobre su pelo y su piel. No podía verlo, pero no le costaba imaginar aquel imponente escenario. Regias paredes blancas se alzaban hasta un cielo abierto. La luz de la Gárgola desprendía pequeños fragmentos, similares a copos de nieve, que formaban una fina película en el suelo, del mismo color. Y en sus níveas tapias, se descolgaban las enredaderas de tallos negros y flores rojas.

Un profundo pasillo que engullía la roca disponía de más parcelas exactamente iguales a aquella en la que se encontraba, pues la guerra reclamaba más y más sangre de los ánticos.

Una brisa fría le sacudía el cabello desde aquel hondo corredor que no podía ver y la embestida de las olas unía su rugido al clamor del viento.

Las lápidas de los soldados ánticos eran losas sencillas situadas en el suelo, con un símbolo o palabra grabado en la roca, acompañando al nombre del difunto.

Y es que ni los túmulos de emperatrices o emperadores en la Cúpula mostraban grandes alardes; tampoco las de los soldados, fuera cual fuese el rango que ostentaban. Ante la muerte, todo ántico era igual, todo télaso, incluso, enfundado en el uniforme de las legiones.

Entre las largas hileras de losas, se trazaban angostos pasillos que permitían al visitante moverse sin pisar ni profanar el sacro descanso de los guerreros.

Axneon no había estado allí demasiadas veces, pero recordaba la ubicación de aquella tumba. O eso había creído. Se movió, siguiendo el trazado central con algo de inseguridad y tomó la bifurcación que lo enviaba a la izquierda. Había contado los pasos y chascó la lengua al dudar, corroborando la forma demasiado rápida en la que aquel lugar crecía, multiplicando tumbas, reclamando más espacio, modificaciones en su trazado, una nueva disposición. Y nunca parecía suficiente.

Se agachó cuando la palma de su mano topó con la pared y después, sus dedos acariciaron el relieve en un sepulcro que no reconoció. Algo dentro de él se sumió en una profunda angustia, pero no se dejó arrastrar por ella. Y se movió hacia el túmulo contiguo y otro más, y otro más, y otro. Durante largos minutos se deslizó a través de la fría sala, acariciando con sus dedos los símbolos grabados en la piedra de las tumbas.

Hubiera podido reclamar ayuda a los soldados que lo esperaban fuera, pero no deseaba hacerlo. Y siguió y siguió hasta dar con aquella que buscaba. Cerró los ojos, exhalando un hondo suspiro y apoyó la frente sobre la roca.

—Cuesta algo más sin ver —susurró, buscando una justificación estúpida—. Y hacía tanto que no...

Volvió a erguir la cabeza y sus dedos continuaron recorriendo el dibujo en relieve, evocando todo cuanto despertaba en él: una lágrima, igual que la que se encontraba en los estandartes de Ántico, pero desprovista de las ramificaciones que caracoleaban en su interior y hasta traspasarla. Aquella, además, estaba invertida, como si gotease desde un hipotético suelo hasta el techo.

Axneon siempre había dicho que el símbolo de Ántico no debería ser una lágrima, sino una gota de sangre. Su terra no había de llorar, sino que era la sangre de sus hijos la que, derramándose, mantenía su grandeza.

Lurztan solía rebatirlo de un modo que lo enervaba: «No ha de ser sangre ni tampoco llanto el que motive nuestra existencia, sino el amor hacia todo aquello por lo que luchamos. Las dos mitades de tu sangre conforman un corazón». Y así era, ciertamente, al unir dos gotas idénticas e invertidas. Pero Axneon tenía muy claro que los sentimentalismos no eran un arma que blandir durante la lucha, nada que emergiera desde el corazón podía disponerse en un campo de batalla y, aunque siempre había tenido clara la teoría, la práctica la había aprendido de la peor manera, a través de la compasión, perdonando la vida a quien después pondría fin a la de Lurztan, la única persona por la que había sentido algo real y poderoso, el mismo al que había visto morir entre sus brazos.

Y aquel era el símbolo que gobernaba su túmulo: una gota invertida, la misma que el propio Lurztan había solicitado llegado el momento, un momento demasiado temprano.

—Sé que hubiera tenido que venir mucho antes —murmuró, sin dejar de repasar los contornos en la roca—, pero ya sabes lo que pienso de lugares como este. No hay nada, no hay nadie. Y sin embargo, hay días en los que necesito poder buscarte en alguna parte. Lo hago en sitios de los que te reirías, pero nunca aquí. Aquí la realidad es demasiado evidente, demoledora. —Suspiró de manera profunda, tomando una pausa que le permitiera deshacer el nudo en la garganta—. Ni siquiera he visitado a mi padre en La Cúpula —añadió, antes de guardar una larga pausa—. Sabes por qué he venido y yo sé lo que tú dirías, de modo que no tiene caso alargar esto. Odiaba pronunciarlo, siempre te dije que... que esto iba de actos, de demostraciones... y no tanto de palabras. Y tú solías decir que cuando yo abro la boca, las Cinco contienen el aliento prestas para horrorizarse ante lo que soltaré —añadió, sonriendo al tiempo que se mordía el labio inferior, abrumado por la realidad del recuerdo—. La creación de cinco diosas con la lengua de un demonio, eras así, ¿no? El caso es que en este es el sitio se honra a los muertos y en honor a ti... en honor a mí mismo en realidad... hoy necesito decírtelo: voy a quererte toda mi vida, ya lo sabes; nadie va a cambiar eso. Nadie. Nunca. Y necesito que lo sepas.

Se puso en pie y tropezó con la losa contigua, cayendo al suelo. Se mantuvo de rodillas y golpeó con el puño  sobre la roca, furioso e impotente.

—¿Habías venido antes alguna vez?

Trató de acompasar la respiración al escuchar una voz conocida, la de Kargsel, el hermano de Lurztan.

—¿Qué haces aquí? —quiso saber, sin moverse.

—Vengo siempre que me es posible.

Axneon asintió.

—Yo ya me iba, así que todo tuyo.

Se puso en pie con dificultad, lastrado aún por las heridas que sanaban con rapidez, pero que, aun así, reclamaban tiempo, especialmente la de la pierna.

Kargsel colocó una mano sobre su abdomen, deteniéndolo.

—Gracias por venir a verle... y por seguir queriéndolo.

—Podría ordenar un castigo para ti por espiarme.

Kargsel sonrió al tiempo que apartaba la mano del abdomen de Axneon.

—No estaba espiándote. Tu madre está fuera, lleva rato buscándote...

—Y como siempre estoy aquí, viene a buscarme a este sitio —ironizó—. ¿Pretendes que me lo crea?

—Supongo que alguien te vio y la avisó —respondió el soldado—. Le pedí que esperase fuera. Piensa que siempre es menos humillante que yo te vea hablar con mi hermano a que lo haga ella. Puedo acompañarte.

—No hace falta.

Avanzó, tanteando con los brazos extendidos y tan pronto como dio con el sendero central, acrecentó el paso hasta abandonar el santuario. Se detuvo momentáneamente en el corredor que conducía ya hacia fuera y donde el viento  silbaba, agitándole el pelo. Resopló, tratando de serenarse y retomó el camino hacia el exterior, donde el aire lo abrazó en una ráfaga poderosa que atenuó la voz de su madre, acercándose.

—Axneon... ¿qué estás haciendo aquí? Dijeron que te habían visto y...

—Olvídalo, madre.

—No deberías salir del Áleon en estas condiciones.

—¿Y qué quieres que haga?, ¿que me siente a leer? —respondió sonriendo.

—Tienes que tener paciencia, cariño. Los sanadores darán con el remedio.

—Ya. Bueno, no deberías haber venido a buscarme, no soy un crío imbécil que no sabe adónde va, pero dado que estás aquí, me gustaría hablar contigo.

—Claro.

—¿Estamos solos? —preguntó con un murmullo.

—Los soldados están más allá. Raoun está conmigo.

Sintió la mano de su hermano colocarse sobre su hombro y se limitó a asentir, expresando su conformidad ante la presencia del otro príncipe.

—Nessalya me lo ha contado todo —informó.

Aun sin verla, imaginó la expresión compungida de su madre, cuya mano seguía sosteniendo la suya propia, como si quisiera transmitirle su presencia allí.

—¿Qué es exactamente lo que te ha contado?

—Lo de Dray. No sé qué es lo que le ha ocurrido, pero... Si es cierto que Tanray está aquí, debemos extremar la cautela y, probablemente, modificar los planes. Dispondrá de toda la información posible con mi hermano como fuente y una skrive a su lado.

—Modificar los planes... —repitió ella, pensativa.

—No sé qué pueda estar urdiendo, pero estamos demasiado disgregados. Áureas en Catarno y en Domarna, Aes cerca de Imblion, en Telasia, en Kaulas. Hay que reducir el despliegue.

—Axneon tiene razón, madre.

—Eso no es tan fácil de revertir. Están allí porque la situación es compleja y retirarlas podría complicarlo más.

—Kaulas es un muro contra el que nos estrellaremos siempre —explicó Axneon—, una lucha de desgaste porque la rata de Velzur se encierra en su madriguera. Imblion ha cedido. Ten en cuenta que es improbable que las terras ayuden a Tanray aunque ella se lo pida; las subordinó en un primer momento. Necesitamos gente aquí para luchar porque si quieren hacer daño lo harán en el corazón de Ántico.

—La Argentum está aquí.

—No será suficiente si Dray...

—No hables de tu hermano como si fuera el enemigo, Ax.

—Ha elegido un bando, madre, y no es el nuestro. Por más que duela, no es el nuestro y debes aceptarlo. Debes enfrentarlo.

—Dray no puede estar en nuestra contra —rebatió Raoun—. Probablemente le haya hecho algo.

Listhy negó con la cabeza.

—Dray es... —murmuró, desesperada—. Dray es mi hijo. Tu hermano.

Sintió las manos de Axneon sujetándola de la cara.

—No puedes entregar Ántico ni rendirte. Me lo has dicho mil veces, todos somos libres de elegir nuestros caminos, pero cuando te sientas en el trono, tu camino se multiplica y deja de ser solo tuyo; es el de tu gente. No puedes entregarnos. No lo permitiré.

Listhy colocó sus manos sobre las de su primogénito y guardó silencio, sollozando.

—¿Te pondrás del lado de Ness? —preguntó con la voz rota—. ¿También crees que Tanray debería ocupar el trono?

—¿De qué hablas, madre? —intervino Raoun, con el ceño fruncido. Había buscado la mirada de su hermano, pero no la encontró y había de recordarse continuamente que Axneon no podía ver.

—Nessalya está furiosa. Cree que me estoy equivocando y piensa que con Tanray en el trono Ántico era respetada y temida. Cuestionó mis formas y...

—Madre —la interrumpió Raoun, fijando, su atención en Axneon.

—Ax... —murmuró Listhy, desesperada, inquieta esencialmente ante la respuesta de su primogénito, siempre menos templada que su hermano.

—Jamás lucharía para entregarle el trono a ella —la tranquilizó el muchacho—, jamás te traicionaría. Juré servirte siempre y moriré por ese juramento, si hace falta. Eres mi emperatriz.

Listhy respiró al tiempo que sujetaba la mano de su hijo y se la llevaba a los labios para besarla.

—Con respecto a Dray...

—Si Tanray le ha hecho algo, no podemos ir contra él —lo interrumpió Raoun—, es nuestro hermano.

—Nessalya no aludió a brujería alguna. Dijo, incluso, que Dray le pidió perdón, a ella y a todos nosotros. A juzgar por eso, parecía consciente de...

—¡Ya viste lo que nos hicieron en Catarno! Ilusiones, mentiras y engaños.  Es nuestro hermano —insistió Raoun.

—Ántico no necesita marionetas —espetó Axneon, furioso—. A Dray nunca le ha importado nada. Todo le da igual. Ignoro por qué ha decidido posicionarse de parte de Tanray, pero...

—No quiero a Dray muerto —exclamó Listhy, dando un paso atrás.

—Lo viste en las pruebas de la Leggia Rogha. No ganó ni una, no hizo nada bien, no le importa nada. Era consciente de su papel aquí.

—A Dray nunca le ha importado eso —intervino de nuevo Raoun—, tú lo has dicho.

—Hasta que Tanray ha debido de ofrecerle el mundo. Todos tenemos un precio.

Listhy no dijo nada y sus brazos se descolgaron a sendos lados de su cuerpo.

—No daré inicio a la desintegración de mi familia, Axneon —pronunció con un tono de voz neutra—. No veré a un hijo mío enfrentándose a otro.

—Trataré de que así sea, madre. Es mi hermano, a pesar de todo.

Listhy suspiró hondamente. La palabra de Axneon la tranquilizaba, pero no dudaba de que su hijo mayor fuera capaz de atentar contra Draydas si las cosas se ponían feas y, ciertamente, no podían pintar peor.

—Madre... —volvió a hablar Axneon—. Sé que querías que fuera el ganador de la Leggia Rogha quien liderase a la Leggio y que tal como han ido las cosas, estamos lejos de conocerlo, pero... permite que me ponga al frente.

—No.

—¿Por qué no?

—No estás en condiciones.

La negativa de su madre le dolió; el argumento le escoció. No podía ver y por más que lo intentaban, los brujos télasos no daban con la fórmula para romper aquella suerte de conjuro que lo inutilizaba, pero aun así, el corazón le pedía luchar, estar en el frente y morir sí hacía falta.

—Por favor —insistió—. Necesitaré que otro sea mis ojos. Raoun, por ejemplo. Mi hermano. Pero no me prives de esto en un momento como el actual.

—Quería apartarte —sollozó Listhy, sin pensarlo demasiado. Era cierto lo que había dicho Berbrand y era cierto lo que decía Axneon. Había guardado el secreto durante mucho tiempo, pero las cosas habían estallado y ya solo cabía salvarlas de la mejor forma posible—. Por eso puse en marcha la Leggia Rogha.

—¿Apartarme de la Leggio? —exclamó Axneon, sorprendido.

—«El general de generales que rompa el sendero oscuro, derrotando al morador de los maldecidos, será de sangre pura y habrá de morir para liberar a su linaje».

Listhy pronunció aquellas palabras como una lección larga y dolorosamente aprendida.

—¿Qué es eso? —preguntó Raoun—. ¿Qué quieres decir?

—El vaticinio de una skrive. Eso es.

—El general de generales... —murmuró Axneon.

—El general de la Leggio, que romperá la maldición de Caronte, será de sangre pura y morirá. No podía permitir que fueras tú aunque siempre hubieras parecido predestinado a liderar a todas las legiones, Axneon.

—No entiendo nada.

Raoun guardó silencio, tan desconcertado como su hermano.

—De sangre pura —musitó Listhy, como si hablase para ella misma—. Dray no lo es, pero vosotros dos...

—¿A qué te refieres con sangre pura? —quiso saber Raoun—. ¿Cómo es eso de que no lo es?

—Sangre ántica. Draydas es... es hijo de Drasean. También posee sangre télasa. Él ha de ser quien rompa la maldición de Caronte, él ha de ser el general de generales.

—¿Qué cojones dices? —espetó Axneon con dureza.

—Su sangre no es ántica por completo —repitió Listhy, sollozando—, y él sí podría ser el general de generales, porque no está destinado a morir. Pero no tú, Axneon ni tampoco tú —añadió, mirando a Raoun—. Quise apartaros del mando de la Leggio para que ninguno de vosotros, convertido en general de generales con sangre pura, estuviera destinado a morir. Sabía que no podía hacerlo de manera natural, no lo hubieras entendido, te hubieras sentido humillado porque todos hablaban de ti para ese puesto. Por eso ideé la Leggia Rogha.

—¿Has pensado en la posibilidad de que no seamos ninguno de nosotros? —preguntó Raoun—. Acabar con Caronte no va a ser fácil. Puede que no lo consigamos ni Ax ni yo; puede que ni siquiera se consiga en veinte generaciones ni en cien.

——Si lo consigue alguno de vosotros no lo hará como general de la Leggio. Es un riesgo que no correré. Ya te he dicho que no veré desmoronarse a mi familia. Draydas no está predestinado a morir ahí. Solo él puede luchar contra esa horrible maldición ahora mismo sin pagarlo con la vida y sin... Solo él puede comandar a la Leggio.

Axneon se apartó con un empujón y chocó con su hermano, que lo sostuvo. Se zafó con otro gesto y agarró del brazo al primer soldado con el que se cruzó.

44 El sueño de los skrives

Cuando había llegado allí, poco después de perder a su hija, a Margdrag el silencio se le había hecho atronador. Atrás había dejado su casa, donde la esencia de la joven lo impregnaba todo con una voz mortífera que le recordaba lo vivido, no con la serena nostalgia de la resignación; no con la paz evocadora de los recuerdos más hermosos, sino con la desgarradora asfixia de la ausencia más honda y dolorosa.

Siempre había sido bueno con la magia, un devoto aprendiz de brujería en una terra donde esta se menospreciaba, subordinada como estaba Telasia frente a Ántico. Eso le había granjeado problemas con su esposa. «Un día te meterás en un lío», solía advertirle ella. Pero finalmente, su conocimiento había resultado una indiscutible ventaja cuando la llegada de los skrives a al capital imperial había exigido eruditos en el noble arte de la interpretación divina, tan complejo de aprender como fascinante.

Los primeros meses allí, habían discurrido nuevamente entre los pesares de un silencio profundo y atenazador. Había llegado a pensar que se trataba de una maldición. Sentía como si los fantasmas de su mujer y su hija utilizasen el lienzo silencioso de aquellos lóbregos pasillos para espetarle todo tipo de culpas y reproches. Por eso había buscado la voz de los skrives tan pronto como Listhy le había hablado de los brazales. Romper aquellas largas horas de mutismo junto a la joven que tanto parecido guardaba con su pequeña había enterrado la percepción de sentirse maldecido, cambiándola por la de una bendición. Así, hasta había llegado a apreciar el silencio. Máxime cuando los eventos y fiestas en el Áleon contrastaban con él, quebrantando lo que, entonces, le parecía una paz embriagadora.

Desde que las desgracias habían empezado a cebarse de forma especial con Ántico, Margdrag no había vuelto a utilizar el único brazal que quedaba. Ni siquiera se había atrevido a visitar el camastro vacío de la skrive, que solo le haría rememorar el dolor ya vivido y superado de su pequeña.

Imaginarla en manos de Tanray lo angustiaba. Él mismo se repetía que la antigua emperatriz no le haría daño a la muchacha, pues de ella solo podía desear los vaticinios, las respuestas a toda pregunta, la capacidad de anticiparse a todo y saber qué podía esperar de cada uno. Aun así, la sensación de haberle fallado a la joven lo azotaba, como lo azotaba también su conciencia por lo que había llevado a cabo. Echó un último vistazo a las camas ocupadas todas ellas, sumidos los skrives en una paz siempre extraña en ellos.

Cerró el armario de un golpe seco y decidió no darle más vueltas. Guardó el brazal en su zurrón y abandonó el Auditorium como un fantasma. Asumiría la segura muerte que su huida le proporcionaría, después de romper juramentos y promesas, protegidos por embrujos, pero había esperado el tiempo suficiente y las circunstancias lo abocaban a precipitar el paso.

O

Telasia no era una de las terras más grandes de Átraro, pero la inabarcable extensión de pantanos y planicies que abarcaban su territorio parecía prolongar por millas cada paso, cada trecho avanzado y por avanzar hasta hacerlo interminable. Abrir un portal no había resultado posible hasta haberse alejado lo suficiente del núcleo de aquella terra para evitar cualquier forma de ser descubiertos o capturados. A medida que se habían ido alejando, la presencia de soldados aes había disminuido, pero allí nadie menospreciaba el poder de la magia más poderosa y habían optado por seguir siendo cautos.

Después, Draydas había abierto un nuevo portal y todos habían cruzado hasta cambiar el fangoso suelo télaso por el árido y seco terreno catarnés.

Como empezaba a ser habitual, Rargan había preguntado acerca de la idoneidad de viajar a Catarno o a Domarna y la decisión había hecho dudar a Dray. La primera de ellas era una terra devastada y caótica, donde las revueltas habían dado mil y un quebraderos de cabeza a su madre. Domarna, por contra, era territorio adherido desde hacía largos años y, a pesar de las continuas solicitudes y exigencias del rey Pridon, todo era más ordenado allí, más controlado. O al menos así se había dado todo en el momento de su partida hacia Telasia. Así las cosas, resultaría más sencillo, aunque igualmente peligroso, moverse a través de Catarno, desprovista ya de ejército y donde no existía piedra que descansara sobre otra piedra.

Allí el calor apretaba en las profundas noches de dunas y abismos, con un cielo totalmente despejado y el Camino de Fuego enviando ráfagas de un viento caliente y viciado.

Habían prendido fogatas a resguardo del desfiladero de Saurga, muy cerca del último sitio en el que Draydas había estado durante su incursión a Catarno. El lugar quedaba protegido por dos paredes montañosas sobre las que discurría el río Erlos que, en su descarga de las cataratas de Eas, formaba una especie de vapor o neblina espesa, que no permitía, apenas, distinguir nada que pudiera encontrarse al fondo de aquel lugar. Pero allí, el calor era aún más insoportable.

—¿Estás convencido de que este sitio es seguro? —preguntó Rargan con desconfianza.

El chico se mantenía sentado frente a la fogata, calentando las piezas de caza con las que habían dado al poco de llegar allí.

Draydas, sentado frente a él, dejó de masticar y sonrió.

—¿Tienes miedo?

—Solo estoy inquieto.

—Tal vez deberías regresar —le sugirió el príncipe ántico, al tiempo que se echaba hacia atrás para apoyar su espalda sobre una roca y retomaba la ingesta de carne—. Ya no haces falta, Rarg.

Vragmo sonrió, encontrándose con la mirada de Helios. Este último se limitó a espachurrar una gruesa rama con la mano, destrozándola con su fuerza bruta.

Rargan lo miró antes de devolverle la atención a su primo.

—¿De veras crees que soy  idiota?

—No te ofendas, Rargan. A cada paso que damos, corroboro que lo eres mucho más de lo que pensaba.

El chico se puso en pie, furioso y le asestó una patada a un montón de arena que sacudió la llama de la fogata.

—Dejadnos solos —ordenó—. ¡Ahora!

Helios se puso en pie, junto a Vragmo, apartándose de allí. Resultaba curiosa la diligencia con la que ambos diavlos se movían a pesar de haber mostrado ya ser dueños ambos de un carácter explosivo; especialmente Vragmo, que parecía menos sereno y controlado que Helios.

—Juro que es la última vez que te permito que me faltes al respeto, especialmente delante de ellos.

—¿Qué tienen ellos de especial? ¿Son tu legión? En serio, Rarg, te ves ridículo manejando soldados.

—Tú, en cambio, te ves muy bien en tu papel de esclavo.

—No soy ningún esclavo y lo sabes bien. La abuela me ha prometido una terra. Ya ves que no soy el último eslabón de esta particular cadena, como dijiste.

—Estás mintiendo y tratar de desestabilizarme no te va a servir de nada. Si me sigues tocando las narices, le diré que has intentado algo.

—¿Le mentirás? Eso está mal, Rarg.

—Lo harás tarde o temprano.

—Me da igual lo que creas. Todo esto te queda grande, gigantesco. Quieres venganza, es un hecho y tratarás de obtenerla, pero estás usando recursos que no están a tu alcance. Vragmo y Helios... los diavlos... son guerreros; estoy seguro de que detestan seguir a alguien como tú y bastará la primera dificultad para que puedas comprobarlo.

Rargan lo miró largamente antes de alzar la vista hacia las alturas. La bruma se disipaba poco a poco y un cielo cubierto de estrellas lo reemplazó. Los animalillos nocturnos que habían estado escuchando desde su llegada guardaron un repentino silencio y Rargan se puso en pie, nervioso.

—Si me la juegas, las consecuencias serán serias, Dray.

Draydas sonrió.

—Tienes un pequeño problema, primo. Crees que eres el centro de este pequeño universo de mierda, pero no pintas nada. Si me las ingenio para quitarte del medio, a nuestra abuela no le importará lo más mínimo, mientras la misión, lo verdaderamente importante, siga intacto. Prescindir de ti no quebranta una mierda.

Rargan se volteó, alarmado ante el silbido que había cruzado tras él, acompañado de una ráfaga de viento frío. Oteó lo alto de las colinas que encerraban el desfiladero y observó sombras que se movían, descargas de oscuridad que trazaban veloces movimientos en la sombra, sacudiéndole la ropa y el pelo.

Despacio y dubitativo, desenvainó la espada que llevaba en el cinturón y sacudió la escasa llama que quedaba con una patada a la arena. La tierra cayó también sobre el improvisado plato que Draydas se había fabricado con una hoja. El chico exhaló hondamente y dejó caer los restos de su comida mientras se sacudía la tierra del regazo.

Helios se acercó de nuevo, seguido por Vragmo.

—¿Ocurre algo?

—Nos vamos —ordenó Rargan—. Este sitio no me gusta.

—Solo son espectros de brujería —intervino Vragmo.

—¿Espectros de brujería? —se sorprendió Rargan.

—¿No sabes lo que son? —inquirió de nuevo el diavlo, sonriendo con una ramita en la boca que ardió de inmediato.

—Todo el mundo sabe lo que son —respondió Draydas, sin moverse de su sitio y manteniendo la pose despreocupada—. Un general no debería prender la alarma en sus soldados sin estar absolutamente convencido de que la causa lo justifica, Rarg. Un batallón nervioso es algo difícil de manejar.

—Hasta donde yo sé, no soy ningún jodido general y esto parece de todo menos un batallón.

—¿Nos estás subestimando?

Rargan se encaminó hacia Draydas y lo sujetó de la pechera, obligándolo a levantarse.

—¡Estoy hasta lo cojones de ti! Limítate a obedecer y no abras la bocaza si no...

Draydas le soltó un manotazo y lo empujó, arrebatándole la espada con suma facilidad para acabar amenazando a Rargan.

—Estás empecinado en probar mi paciencia y contigo ya no me queda la más mínima. Cuando me dé la gana, le daré la vuelta a esta situación y tú serás solo el esclavo con el que te llenas la boca, lo que has sido toda tu vida, en definitiva.

Rargan buscó a Helios y Vragmo de soslayo, pero parecía evidente que ninguno de los diavlos se alteraría lo más mínimo por el trato que Dray le dispensase; por nada que, en definitiva, no modificase los objetivos verdaderos y finales de Tanray.

—Hay algo más —observó Helios, elevando la mirada hacia las cimas del desfiladero. El diavlo, sin embargo, no parecía especialmente inquieto.

—Noche de diversión —respondió Vragmo—. Al fin un poco de ella. Soy Vragmo, Pretor del Cuarto Círculo. Avaricia. Los quiero todos para mí —concluyó con una risotada estridente.

—Habrá para todos, seguro —respondió Draydas.

—No va a funcionar. —El nerviosismo era más que evidente en Rargan. Dray se colocó frente a él y le devolvió la espada que le había arrebatado segundos antes. Y ni siquiera ese gesto pareció algo exento de burla.

—Apuesto por nigromantes —intervino Helios. El diavlo desenvainó la espada y desligó la cola que mantenía siempre enredada en su cintura.

—Estamos en terra bruja —rebatió Rargan.

—Estamos en el desfiladero de Saurga —le corrigió Vragmo—. Todo el mundo sabe que estas colinas están atestadas de nigromantes que llegan hasta la Tumba de Dain, a través del Tentakel.

—Por favor —se burló Draydas—, traducídselo a mi primo: la Tumba de Dain es uno de los cuatro lugares en Catarno donde se abandonan a los deshonrados, a los proscritos, traidores, criminales y calaña varia destinada a morir. Por si te interesa, los otros son El Cementerio de  Mori, los cinco Túmulos y el único cuyo paradero se desconoce, la Fosa.

»Dado que los nigros se alimentan de muerte, esos lugares son paraísos para ellos, pero la Tumba está cerca de la frontera con su terra.

»En cuanto a Tentakel es un camino que discurre a través de las antiguas trincheras de Domarna, conectando Catarno con Arleah.

—Muy interesante —ironizó Rargan—, pero...

—El biterrado no fue siempre una terra unida y amistosa entre sus dos integrantes y, por increíble que te parezca, la guerra no la inventó Ántico. ¿A que cuesta creer que Catarno y Domarna pudieron estar enfrentadas alguna vez? Lo estuvieron, primito, y los domarneses cavaron una enorme trinchera en la frontera con Catarno. Hay que conocer la historia.

—Me importa una mierda la historia. Nos largamos de aquí.

—Yo digo que luchemos.

Rargan se giró, observando a un desafiante Draydas.

—Tú puedes decir lo que te salga de los cojones. Aquí mando yo.

—Los nigromantes se mantendrán a la expectativa, pero los espectros no. Se invocan para cazar y eso van a intentar hacer. Cazarnos.

Rargan apretó el puño y trató de mostrarse sereno.

—¿Por qué elegiste este camino, entonces?

—Porque prefiero medirme a un espectro que a un catarnés. Por lo que sé, invocar espectros no es una práctica extendida en Catarno, pero sí en Domarna. Como a estos primeros no les gustan los fantasmas, no acuden aquí, demasiado cerca de las Cimas de Eagla; atestadas, como puedes ver.

—Lo dicho, nos vamos.

Rargan dio la orden y recogió sus enseres para cargarlos sobre el lomo de su caballo. Pero nadie más se movió.

—Acabas de decir que el sitio está atestado —escupió el hijo de Tine, furioso.

—Si está atestado, lo despejamos —sugirió Draydas, encogiéndose de hombros.

—Si nos limitamos a avanzar con esos fantoches pegados a los talones —intervino Helios—, solo sumaremos más. Para cuando lleguemos a Catarno tendremos a un centenar persiguiéndonos. No es un problema, pero sí un contratiempo.

Rargan exhaló, furioso.

—Luchamos —concluyó Draydas, sonriendo.

El príncipe montó sobre su caballo y los diavlos lo siguieron, dejando patente que la autoridad de Rargan estaba más que en entredicho. Y aquello no tendría consecuencias con Tanray, puesto que todo se hacía en beneficio de la misión. Y no era que los diavlos, especialmente Vragmo, fuese a obedecerlo de repente, pero Draydas presagiaba lucha y ambos parecían ansiosos por un poco de diversión.

—¡Vamos a juntar a unos cuantos! —exclamó Dray, al tiempo que agitaba las riendas de su corcel para iniciar una arrancada frenética. Los diavlos lo siguieron y Rargan hizo lo propio, no exento del temor ocasionado. Nunca había luchado contra nadie y, por momentos, la espada le parecía, entre los dedos, un objeto grotesco e imposible de manejar. Azuzó, también, a su caballo para no quedar rezagado y en pocos segundos, empezó a verlo: las laderas que conformaban las paredes del desfiladero, empezaron a teñirse de negro, como si una cascada de aguas oscuras estuviera deslizándose a través de ellas. Refrenó el paso y detuvo al animal para observar la forma en la que Draydas y los diavlos luchaban. Por momentos parecían divertidos, como si la presencia de los espectros de la brujería no supusiera peligro alguno. Observó a su primo y la rabia que había sentido segundos antes desapreció. Era la primera vez que lo veía luchar y admitía que siempre que Dray se había despedido de él para marcharse a alguna misión con la Aes en los últimos tiempos, había sentido temor a que no regresara, a ver su nombre formando parte de una de aquellas funestas listas que el Imperio colgaba en el centro mismo de la plaza, en el monumento del honor, conformado por regias columnas sobre cuya piedra se grababan los nombres de los caídos en batalla.

Y ahora, sin embargo, lo había arrastrado a una situación desastrosa que le exigía ponerse a luchar, a merced de su abuela y en contra de su gente. Parecía dispuesto a hacerlo, no se había mostrado titubeante en ningún momento pero aquello no tenía sentido y seguía estando convencido de que su primo daría un mal paso, intentaría rebelarse contra Tanray y acabaría pagándolo. Y algo dentro de él se sacudía ante esa idea.

El caballo sobre el que montaba se encabritó en el mismo instante en el que algo le había golpeado en la cara. Cayó al suelo y gateó de inmediato para recuperar la espada mientras veía a su corcel alejándose, perseguido por otros tanto espectros. Aquella era una práctica habitual en algunas terras brujas: Telasia, Intora y Dormarna; algo menos en Ántico y poco o nada en Catarno, por lo que había explicado Draydas, pero los espectros se mostraban fuera de control hasta que, poco a poco, empezaban a desaparecer y su esencia quedaba reducida a nada.

Se movió, lanzando un tajo con su acero y convocó el escaso conocimiento de magia que poseía para tratar de protegerse. Un nuevo ataque por detrás le hizo ponerse en pie y apretar los dientes intentando ofrecer una resistencia digna. Le sorprendió comprobar que los espectros eran tangibles o, al menos, algunos de ellos. Supuso que a medida que perdían fuerza, también lo hacían con su consistencia, pero aun pareciendo enemigos de poco calado, resultaban suficientes para alguien que jamás había encarado una pelea.

Bajó la vista al sentir una punzada y comprobó que uno de aquellos seres le había hundido una garra en el costado, un dedo largo y de uña afilada que retorció en su interior hasta hacerlo caer. Su visión se oscureció y, por momentos, se sintió mareado. El aire escaseaba en sus pulmones y la voz apenas le arañaba la garganta. Dos sombras más se acercaron para observarlo, expectantes, aguardando ese postrero aliento, el momento final mientras el espectro continuaba hundiendo su garra en su piel.

Cerró los ojos con fuerza ante un latigazo de dolor cuando el espectro cayó a su lado y las sombras se esfumaron. Draydas lo miró durante unos segundos y después, la oscuridad le hizo perder a su primo de vista, reclamándolo.

45 Hermana contra hermana

Si algo se había hartado de repetirle siempre a los skrives era la pregunta que, día tras día, formulaba Listhy: «¿dónde está Tanray?» La respuesta había mantenido tranquila a la emperatriz. «Liverna». Hasta que había dejado de ser esa para convertirse en un silencio impropio de los oráculos. Ni un «no lo sé», ni un «imposible localizarla». Solo silencio. Ni los magos télasos ni los ánticos habían logrado dar con la forma de encontrarla.

Y en aquel momento a él se le había ocurrido la única posibilidad que pudiera explicar tan extraña circunstancia, algo que no se había atrevido a poner en conocimiento de la emperatriz porque sería su única oportunidad.

Margdrag había viajado haciendo uso de la magia hasta perderse en una zona boscosa de Telasia. El tiempo corría en su contra. Todas las promesas y juramentos que había hecho, toda la brujería a la que se había sometido para ser un Audite, pesaban sobre él desde el momento en el que había abandonado el Auditorium, cosa que tenía terminantemente prohibida. Pero cada gesto, cada acto diario, cada movimiento en su vida había estado destinado a lo que estaba llevando a cabo y morir bien valdría la pena.

Abrió un portal sin ningún tipo de dificultad, haciendo acopio de unas fuerzas que empezaban a abandonarlo, no como consecuencia del esfuerzo en la huida, sino de las cadenas que lo lastraban, reclamándole hasta la vida.

Después de trazar el brillo rectangular del portal, dio un paso al frente y entrecerró los ojos, al contacto con el sol. Los Cimientos. La gran excepción en Ántico. Solo allí brillaba la luz del astro rey, solo aquel lugar impedía a los seres mágicos, fueran estos cuales fuesen, hacer uso de su poder. En la tierra de los dioses, todo era distinto y si Tanray no estaba allí, entonces habría de abandonar aquel último latigazo de vida.

Continuó caminando bajo un cielo azul, empañado solo por un par de nubes blancas. Bajo la luz del astro dorado, el verde era de un brillante casi cegador, muy distinto al tono desvaído que coloreaba los bosques de Átraro bajo la luz de la luna, entre sombras y tinieblas.

Oró a todos los dioses que conocía en la firme desesperación de encontrar a alguien antes de que fuera la parca la que diera con él. Y sus plegarias fueron escuchadas. Tres hombres ataviados con la antigua armadura de la Timoria, le salieron al paso, sosteniendo lanzas en sus manos. Ninguno de ellos se puso en alerta, pero las miradas que le dedicaron se tornaban recelosas y desconfiadas.

—¿Quién eres? —preguntó uno de ellos, el más bajito y rechoncho.

—¿Qué haces aquí? —añadió otro, de mediana estatura y cabello castaño, a la altura de los hombros.

—Mi nombre es Margdrag, soy Audite y busco a Tanray Vakko.

La mención de la mujer hizo que los soldados se tensaran y, ahora sí, adoptasen una pose acechante, como lobos pendientes de una presa.

—Por favor, decidle que estoy aquí y que puedo ayudarla. No desechará mis buenas intenciones.

O

—Conjuros de Slabrha —pronunció Brakris—. Una magia poco conocida por sus ligaduras con la atávica. No es de extrañar a juzgar por lo que explicasteis sobre... Tanray, princesa Nessalya.

—¿Cómo se ha atrevido a recurrir a la atávica? —exclamó Raoun, incrédulo. El príncipe permanecía sentado en la misma mesa que su hermana.

—¿Te extraña de una mujer que recurrió a Caronte? —inquirió Nessalya—. ¿Cómo es posible que no podáis saber a quién amenaza? —exclamó, furiosa—. Mis hermanos, mi madre, yo....

—En Telasia, el estudio de la magia siempre ha sido constante y concienzudo, pero a pesar de lo que pudieran creer más allá de las fronteras de mi terra, había límites. Los Pactos Enterrados. Es una magia compleja porque apenas se ha estudiado. Está prohibida.

—Dudo que eso le importe demasiado a Tanray y si no le importa a ella, tampoco debería importarnos a nosotros.

—Mi madre no sabe más acerca de esa magia porque el Imperio prohíbe estudiarla —espetó Zenea, la hija de Brakris.

Nessalya la miró como si de pronto, hubiera descubierto un ratón molesto en la sala.

—¿Tiene que estar aquí esta mocosa?

—Lo lamento, princesa. Mi hija suele acompañarme para adquirir sus aprendizajes. En ocasiones, su lengua va por libre. Os ruego que la disculpéis —añadió, dedicándole a su hija un gesto de reproche.

Nessalya suspiró y se puso en pie, dirigiéndose a la silenciosa Idylia.

—¿Ese conjuro no tiene nada que ver con los diavlos? —quiso saber la princesa—. Están aquí, con ella y no deberían, ¿no? Es un poder nuevo y...

—Ignoro qué ha ocurrido —la interrumpió la demonio—. La noche del descenso se da una vez cada diez años para llevar a cabo los ritos, eso ya lo sabéis. No, no debería haber diavlos en Átraro. En todo caso, la atávica es una reminiscencia de magia divina. Dioses, no diavlos.

—¿Cómo ha podido pasar todo esto? —exclamó la joven princesa, pensativa—. ¿En qué momento hemos bajado tanto la guardia si llevamos toda la vida esperándola? Convencidos de que regresaría. Nos la ha jugado bien.

—Aún no ha vencido —intervino la voz de Listhy con dureza.

Miraba a su hija y la veía entera. Miraba a Raoun y, a pesar del gesto consternado, mantenía también la entereza, igual que Axneon, que continuaba sumido en una situación lamentable. Había hecho un buen trabajo con sus hijos, pero toda la entereza que les había inculcado llevaba mucho tiempo faltándole a ella misma. Y Ántico se había resentido; su gobierno, su fama. Exhaló un hondo suspiro y se volteó lentamente cuando dos skrives llegaron hasta allí, custodiados por dos hombres.

—Hemos dispuesto de todas las armas para que esto no pasara, para contrarrestarlo —espetó Nessalya, acercándose a su madre—. Pero no has querido utilizarlas. Tenías a los skrives y apenas te atreves a preguntarles si lloverá en Ántico o no. ¿Por qué temes tanto a la verdad, madre? El hecho de que la ignores no iba a transformarla, no iba a deshacerla. Preferías perder tu tiempo en esa idiotez de la Leggia Rogha cuando todos sabemos que debería ser Axneon el que ocupase del mando supremo de las legiones. Hubiéramos sabido que Dray es un jodido traidor y nunca hubiera podido pugnar por ese puesto. ¿Cuánto tiempo ha de llevar planificando esto?

—Nessalya, cállate. —Raoun se puso en pie y se adelantó un paso, tratando de cortar el campo de visión entre su madre y su hermana, pero la princesa volvió a apartarlo y siguió avanzando hacia la emperatriz.

—Has podido enfrentar cada desgracia, pero ¿sabes lo que pasa, madre? Has tratado de proyectar en tus hijos cada una de tus carencias. Hace años que soportamos burlas y exigencias por parte de terras que deberían estar de rodillas y no haces nada. Temías el regreso de mi abuela y no has hecho sino liberar a aquellos a los que tú misma decías que buscaría: Tine, su hijo. Se paseaban por Ántico despreciándonos ante una total impunidad. ¿Y ahora qué? Nuestra vida está ligada a la de un traidor, supeditada a lo que él haga; Ax está ciego y Raoun por poco se muere, después de que ambos hayan sido prisioneros de Catarno y Domarna; juguetes. Tu mejor general es otro jodido traidor y lo mantienes en el cargo, lo envías a la guerra.

Listhy había escuchado la monserga de su hija como una estatua, inmóvil, silenciosa, clavándose cada palabra en las escasas parcelas de su alma que aún no se habían visto agrietadas por el paso de los años y el peso de los secretos.

—Nos has preparado bien —continuó Nessalya—, eso, al menos, te lo concedo. Has tratado de que no sufriéramos las mismas carencias que tú y lo has conseguido. Desde que todo esto empezó no has hecho más que llorar por los rincones, madre, lamentarte, esconderte y desatar una ira tardía. Hazte a un lado y deja que seamos nosotros los que nos pongamos al frente.

—Nessalya, basta ya —exclamó Raoun, sujetándola del brazo.

La chica volvió a zafarse.

—Lárgate con tu amante y déjanos proteger Ántico.

Listhy le asestó un bofetón y Raoun bajó la mirada, consternado ante la situación que se daba.

—Tienes razón —espetó Listhy con dureza—. Se acabó. No toleraré más faltas de respeto, más insultos ni más burlas. Encerrad a Nessalya hasta que podamos descubrir algo más sobre el conjuro que liga a Draydas con alguno de nosotros —Lo había ordenado en un tono de voz suficientemente algo como para que su guardia personal accediera a la sala, despacio—. ¡Ordenadle a Drasean Senathair que regrese! El general de la Leggio debe liderar la defensa de Ántico.

Algo dubitativos, los soldados se llevaron a Nessalya sin que esta opusiera la menor resistencia. Su mirada trató de ser un reproche hacia su madre que Listhy ignoró centrándose en Raoun, que se acercaba a ella.

—Madre... Está asustada por el conjuro, no le tengas en cuenta nada de lo que ha dicho, pero con respecto a Drasean...

—Si algo ha aprendido, Raoun, es que las situaciones límite arrancan poderosas verdades. Es lo que piensa y no me arriesgaré. Por el momento es mejor para ella y para Ántico permanecer encerrada. Hay que preparar la defensa de nuestra terra y vamos a necesitarlo todo, de modo que ponte al frente de tu batallón.

—Ax no admitirá quedarse al margen.

—Que luche, entonces.

—Si no es al frente de la Leggio...

—Nunca ha sido general de la Leggio. Y nunca lo será.

Un soldado accedió corriendo hasta la sala, jadeando y con el rostro desencajado.

—¿Qué pasa? —preguntó Raoun, sorprendido ante la interrupción.

—Los skrives —anunció el recién llegado—. Están todos aletargados.

O

La lucha se había eternizado durante toda la noche y aún auguraba una serie de batallas más largas y numerosas. Cuando la muerte de Pridon empezase a conocerse a lo largo y ancho de la terra domarnesa, algo de lo que ya se había ocupado, la guerra se recrudecería. Pero por primera vez en muchos años, sentía la ira quemándole en las venas, reclamándole más muerte y había necesitado de aquel bofetón para aceptar su verdadera naturaleza. Era un traidor. A Telasia, a su gente, a sí mismo.

Aquella noche, sentado frente a la fogata y entre el rumor de sus hombres y mujeres, observaba las marcas de Huske en su piel y le parecían una burla, una condena. Cerró los ojos y sintió el dolor de cada una, experimentó el amargo regusto de las humillaciones vividas. La espalda le hirvió evocando las jornadas en el poste, los latigazos lamiendo su piel, arrancándosela.

Su dedo índice recorría los trazos y recordó el desconcierto al darse cuenta de que se estaba enamorando de Listhy Vakko, siendo solo un crío. El dolor del primer beso, la sensación consigo mismo después de hacer el amor con ella. Aquel sentimiento lo había salvado del horror en el que vivía, pero nunca de sí mismo, de sus propios reproches, de sus reclamaciones. Y sin embargo, odiaba sentirse así.

Toda su vida había sido una batalla permanente con él mismo: era télaso, había nacido allí. Sus padres habían muerto a manos de soldados ánticos, a su abuela la habían golpeado y maltratado, arrastrándolo a él y a otros tantos niños a la capital bruja. Había visto a más chiquillos llegar hasta allí con el terror desdibujando la inocencia, con el miedo arrebatándoles la sonrisa, las ganas de jugar. Había odiado aquello cada día de su vida. Y había llegado a enamorarse de un símbolo de rebelión contra todo, de la propia Listhy, que había acabado perpetuando el yugo, si bien lo ejercía de un modo mucho más suave. Y había estado dispuesto a enfrentarla, a sacrificarlo todo.

El nacimiento de su hijo, sin embargo, destruyó los cimientos de todo cuanto había alzado. Jamás sería capaz de sembrar en él el odio hacia su madre, hacia el Imperio, hacia todo cuanto lo envolvía, hacia su propio mundo. Nunca podría convertir a Draydas en una herramienta, pero el muchacho nunca había sido otra cosa.

Imginarlo en manos de Tanray lo volvía loco. Había hablado con él la suficientes veces como para pensar en que fácilmente podía haberse entregado a las tentadoras ofertas de la antigua emperatriz. Porque Dray había estado siempre muy perdido, carente de alicientes, de metas, de objetivos.

En aquel momento no pudo evitar odiarse más y más a sí mismo. Sentía que el general había estado siempre por delante del padre y en cierto modo, las circunstancias le habían obligado a ello porque el chico nunca había sabido quién era él realmente y, además, había ido a enterarse de la peor forma posible. Pero tal vez se le hubiera escuchado más, si hubiera tratado con él todo lo que iba más allá de la lucha, de sus capacidades, de lo que el mundo había de esperar de él, puede que para Draydas no hubiese sido tan traumático conocer el parentesco que los ligaba. Quería imaginar que hasta le hubiera agradado saber que era su padre y que podría contar con él, pero al igual que el resto del mundo, se había limitado a espolear su ánimo para que fuera un buen príncipe, alguien a la altura de Axneon, capaz de competir contra él. Nada más.

Y Raoun estaba muerto y Listhy destrozada y él mismo quería ver el mundo arder.

Se puso en pie y ahogó un respingo ante las múltiples heridas que lastraban su cuerpo, ninguna de ellas de gravedad. Movió el pie, sacudiendo la fogata hasta apagarla y empezó a caminar entre sus hombres y mujeres.

—¡Seguimos! Arrasadlo todo.

O

Listhy no accedió sola al interior de la prisión. El hombre que la seguía se mantuvo inmóvil en el lugar en el que la emperatriz le indicó y no dijo nada. Un skrive. Tine estaba hecha un ovillo en el fondo de aquella inmunda celda que recordaba a la perfección, situada en la torre de Offyah y donde había pasado los primeros años después de la rebelión de su hermana.

No se sintió victoriosa ni siquiera al ver las mejillas de Listhy enrojecidas por el llanto. Las suyas propias no diferían demasiado. De su hijo no había vuelto a saber nada desde su desaparición y cada una de las situaciones acontecidas en los últimos días se repetían en su cabeza con insistencia, buscando el detalle, la palabra, la más mínima pista que pudiera conducirla hasta el paradero de Rargan.

—Irónico —murmuró Listhy, con el rostro encajado entre dos barrotes—. Toda la vida odiándonos, sintiéndonos a un abismo de distancia la una de la otra. Y míranos ahora. Bajo el mismo techo, devoradas por un sentimiento común y padeciendo la misma desgracia.

—La única diferencia es el lado de los barrotes del que está cada una —respondió Tine con un hilo de voz orgulloso.

—¿Y qué determina eso, Tínessly? ¿Cuál de los dos lados es el de la prisionera? —La emperatriz paseó la mirad a través de la adusta celda que su hermana ocupaba—. Toda mi vida me he sentido presa de las imposiciones de madre, de sus exigencias, de su sombra. Tú eras libre de todo eso y no creas que ignoro que no lo que deseabas así. Nunca fuiste objeto de su atención, pero tampoco sabías qué implicaba serlo.

»Me lancé a una rebelión porque no tenía nada que perder. Las horas que se desgranaban con el paso de los días no eran vida. Podía luchar por conseguir una o morir en el intento y por las Cinco te juro que sentí a cada momento que merecía la pena ese final.

—Lo conseguiste. Eres emperatriz, tus hijos son príncipes. Gozas de todo lo que un día fue suyo. Puede que durante muchos años fueras presa de nuestra madre. Pero ahora eres libre. Ahora soy yo quien...

—Jamás llegarás a tener conciencia del peso que acarrea el trono.

Tine la miró largamente antes de responder.

—Todo cuanto tienes te lo has ganado, lo admito. Lo bueno y también lo malo. No dudo de que el trono pese; nada en la vida es absoluto.

—Supongo que, ciertamente, somos los únicos responsables de las consecuencias que derivan de nuestras decisiones. Pero a veces también es la vida la que golpea, Tine.

—También en ese caso eres dueña del modo en que lo afrontarás.

Listhy guardó un largo silencio antes de hablar y llevó la mano a la cerradura de la celda, que crujió al abrirse.

—Nuestros hijos están con ella —pronunció, al tiempo que Tine se ponía en pie, con la espalda pegada a la pared y un sentimiento desconocido ensombreciéndole el rostro—. Lucharán contra Ántico.

—¿Rargan?

—Y Draydas. Supongo que fracasamos en el intento de separarlos.

—Ellos sí fueron capaces de profesarse un sentimiento noble, después de todo. El que tú y yo jamás pudimos.

—Madre se encargó de eso.

—Supongo.

Un largo silencio esbozó la ilusión de un acercamiento, pero si muchas cosas podían unirlas ahora, otras tantas las habían separado siempre.

—Los skrives dicen que nunca empujaste a tu hijo a luchar contra el Imperio —murmuró Listhy.

La mirada de Tine buscó al joven que aguardaba en silencio, junto a la puerta de acceso a las mazmorras.

—Jamás quise que Rargan fuera una herramienta. Crecí alimentando mi propio odio y mi propio miedo. Que a él le pasara lo mismo era lo último que deseaba, pero mi hijo creció viendo los lujos en los que se envolvían los tuyos y las miserias que nos carcomían a nosotros.

—Te ofrecí ayuda.

—Nunca quise nada de tu parte, pero es inevitable que mi hijo haya odiado al Imperio como lo hacen tantos otros.

Listhy asintió.

—Supongo que Rargan desea entregarte lo que sea que madre le haya ofrecido. Pero si no intervenimos, es probable que después se deshaga de todos nosotros.

Tine sonrió.

—De vosotros, más bien. Eres tú quien la traicionó, Listhy. Tú quien ocupó su trono, tú quien conservó sus terras y fue a por más. Es de ti de quien desea vengarse y no me sorprende que en mi hijo haya creído encontrar a un cómplice, a pesar de todo.

—¿No temes por la suerte de Rargan?

—No lo menosprecies. No es un soldado, pero...

—Puedes preguntarle a los skrives si morirá. Si Tanray acabará con él, si conservará su vida. Si todo esto le costará la muerte.

La oferta de Listhy hizo empalidecer a Tine, que volvió a clavar la mirada en el joven skrive que se mantenía mudo junto a la puerta.

—La verdad puede resultar aterradora, hermana, ya lo ves. Vivir entre la esperanza de una ilusión siempre resulta más placentero, ¿cierto? Durante largos años me he dedicado a eso, pero ¿sabes qué? Que el bofetón llega de todos modos, por más que lo ignores. Y duele. Duele muchísimo más cuando es algo que nos negamos a aceptar.

46 El Fantasma de Fuego

Tanray llevaba rato sentada en su trono de piedra, observando a un nervioso Margdrag, que de pronto se sintió diminuto en frente de la emperatriz de Caverna, como ella misma se había presentado, futura emperatriz de Átraro.

—Dime cuál es el fin de tu presencia aquí —exigió saber con voz grave.

—Deseaba reunirme con mi skrive —respondió Margdrag con voz temblorosa. No era incierto, pero el mero hecho de saber que cualquier mínima falsedad se conocería, poniendo en jaque su vida, dotaba a su voz de un timbre acongojado. Él ya estaba muerto, lo sabía, pero necesitaba un poco más de tiempo para ayudar a Valía.

—Tu skrive...

—La chica es como una hija para mí. Perdí a la mía hace largos años y ambas... la joven guarda un gran parecido con ella. Por eso, decidí escapar del Áleon cuando supe que había sido capturada y que la emperatriz no movería un dedo por ella. La da por perdida porque posee a más.

—A mis skrives —explicó Tanray con calma—. A los que yo misma traje desde Necron. Pero mi hija ha usurpado todo, así que no debe escandalizarnos que lo haga con los skrives, claro está.

La bruja se incorporó y caminó acercándose hasta Valía, que permanecía de pie, inmóvil entre dos timores. Margdrag tragó saliva, sobrecogido. Aún le costaba mirar con indiferencia aquella armadura de la que recordaba auténticos horrores. No los había sufrido en su propia carne, pero había visto la suficiente sangre y la suficiente crueldad como para guardar terroríficos recuerdos de la Timoria.

—¿Está diciendo la verdad? —preguntó.

La mirada de la skrive se mantenía perdida en algún punto perdido de la amplia sala.

—Sí —respondió con firmeza.

—¿Y estarías dispuesto a interpretar los mensajes que los dioses le envíen?

—Hasta la última de mis horas. Estoy muriéndome.

Tanray se mantuvo imperturbable ante tan dramática confesión. Miró a Valía de nuevo, como si esperase una confirmación y recordó, entonces, que no la tendría si no formulaba la pregunta adecuada:

—¿Está diciendo la verdad? —volvió a cuestionar.

—Sí.

—¿Sabe Listhy que estás aquí? —inquirió la bruja, dirigiéndose a Margdrag.

—No.

—¿Miente?

—No —respondió Valía.

Y al fin, las preguntas cesaron.

—Supongo, entonces, que el tiempo corre en nuestra contra, ¿no es así?

—Así es —confirmó el Audite.

—Llevadlos a una habitación y preparad todo para un interrogatorio. En pocos minutos estaré allí —ordenó Tanray.

O

Cuando Rargan abrió los ojos, lo primero que vio fue lo último que había visto al cerrarlos: a su primo Draydas. El muchacho se llevaba a la boca una hoja de pequeño tamaño que humedecía antes de colocarla sobre la herida que le punzaba en el costado. Un sudor frío perlaba la frente de Rargan, que temblaba, sacudiéndose ante constantes escalofríos.

—¿Es grave? —se atrevió a preguntar.

—No —respondió Draydas.

—Pues duele como si lo fuera.

—Supongo que en tu miserable vida, el dolor físico no ha sido una constante a la que pudieras acostumbrarte. En mi mundo de lujos y privilegios, sí lo ha sido.

—Lo capto, Dray. Ni lo mío era tan malo ni lo tuyo tan bueno. Nunca pensé que todo... que todo lo que te rodeaba fuera bueno.

Cuando Draydas hubo terminado, recogió una especie de emplaste que, probablemente, había elaborado él mismo y lo esparció sobre las hojas. Rargan se llevó una mano a la frente y trató de que su dolor pasara inadvertido, algo que no llegaba a conseguir.

Draydas conocía bien lo que dolía el aguijonazo de un espectro de brujería, algo insignificante en comparación con otras muchas heridas, pero ciertamente, Rargan no estaba acostumbrado a cosas semejantes.

—Admite que lo estás haciendo de la forma más dolorosa posible —dijo, forzando una sonrisa.

—En absoluto. Sé cuánto asusta la primera vez que sientes algo así.

Rargan lo miró largamente, en silencio mientras Draydas terminaba de cubrir la herida.

—Lo siento —murmuró el hijo de Tine—. Siento todo esto. Por ti. De veras.

El príncipe se detuvo y lo miró.

—Ha sido tu elección. Ahora debes asumir las consecuencias.

Draydas lanzó hacia el costado las sobras del emplaste que le había administrado a su primo. Rargan trató de sentarse, con un gesto costoso y apretando los dientes. Su espalda se apoyaba sobre una roca y oteó un entorno oscuro, de sombras recortadas contra el horizonte lejano.

—¿Qué hubieras hecho tú en mi lugar? Si tu madre hubiera sido despojada de todo por la mía.

El joven príncipe sonrió.

—Esta no es tu guerra, Rarg, ni la de nuestras madres. Es la guerra de Tanray. Nos has metido de lleno en ella y ahora también nosotros hemos de ser consecuentes con nuestros actos y decisiones.

—No parece coherente que vayas contra Ántico. Y sé que la abuela no se lo juega al azar, sé que estás ligado de algún modo, pero no has intentado nada y no... Me gustaría poder librarte de esta. No es contra ti con quien lucho. Nunca te he mentido, creas lo que creas. Siempre te he considerado mi amigo, mi hermano, de un modo distinto a Axneon y Raoun, a Nessalya. Te aprecio de veras y quisiera dejarte al margen.

Draydas sonrió, visiblemente cómodo y tranquilo con aquella peliaguda conversación.

—No, no me has dejado al margen. Ella me necesitaba y tú le facilitaste las cosas. Ahora estoy aquí. Tengo que luchar por ella y lo haré. Les demostraré a todos que no soy un inútil ni el último mono de Ántico. Me subestimaron. Y tú la has subestimado a ella.

Draydas se puso en pie y Rargan ya no pudo, siquiera, abrir la boca. El chico se alejó, acercándose hasta Helios, que permanecía en pie, algo más alejado del improvisado campamento que habían alzado, con la vista clavada en el contorno lejano de las dunas. Vragmo lo miró y transformó su rostro, dando lugar a una cornamenta larga y una lengua bífida que lo saludó, acompañando a unos ojos rojos.

—¿De que Círculo eres hoy Pretor? —se burló Draydas.

—Del Primero —respondió, recuperando su apariencia normal—. Limbo. No me apetece nada especialmente.

—¿Por qué no le dices la verdad de una vez? —escupió Helios, sonriendo—. Vragmo es el Pretor del Octavo Círculo. Fraude. Eres un puto fraude.

Vragmo rio, carcajeándose y se alejó ligeramente de allí ante la mirada seria de Helios.

—¿Ocurre algo? —quiso saber Dray.

—Viene alguien.

—¿Por dónde?

—No a través de las dunas, sino de un portal. Y si no me equivoco...

Un fogonazo repentino hizo a Vragmo apartarse como un resorte. Isenbel de Catarno hizo su aparición, seguida por una decena de soldados, Lanzas de Athraros, que enarbolaban sus espadas y que se movieron a través del campamento, rodeándolo.

Helios alzó la mano, reclamando a Vragmo que mantuviera las armas envainadas, y Draydas se adelantó unos pocos pasos, enfrentando a Isenbel. De ella había oído hablar vagamente, aunque en Ántico aseguraban que Catarno era un territorio descabezado en cuanto a gobierno; a nadie le había importado demasiado, pues desde la muerte del rey Legar, la terra había claudicado y la única administración que la regía era la de la propia Ántico; más concretamente la de las legiones, puesto que a pesar de la caída, la terra catarnesa no había dejado de dar problemas.

Draydas supuso que aquella mujer que dibujaba con savia en su pecho el emblema de Catarno y las dos líneas que le conferían galones era la que mandaba allí.

La mujer alzó una ceja, sonriente.

—¿Quiénes sois? —exclamó.

—¿Quién eres tú? —respondió Draydas, tratando de cerciorarse de si podía tratarse de la rebelde que había estado fraguando revueltas en la terra del rey Legar. Que conociera su identidad podía no beneficiarle demasiado en ese caso, aunque supuso que, difícilmente podría evitarlo.

Isenbel lo miró largamente y después, paseó la vista a través de los restantes visitantes: dos demonios de extraño origen y otro brujo, malherido.

—¿Qué buscáis en Domarna?

—Buscamos a la persona que ha liderado las revueltas en los últimos tiempos. ¿Acaso eres tú?

Pronunció aquellas palabras con temor, como si al hacerlo hubiera esperado que ocurriera algo, que la cadena con la que Tanray lo había ligado, se sacudiera . Pero cada vez tenía más claro que nada de lo que hiciera o dijese supondría una amenaza para él mismo o los suyos si no se oponía a los deseos de su abuela. Y no lo hacía.

Acortar la cadena. Eso era lo que quería; quitar del medio a Rargan y acercar su influencia a su abuela. Su primo había de ser la cara visible para todos aquellos que supieran quién era Draydas y qué rostro tenía, pero no para los que lo ignoraban y aquella mujer no lo había reconocido.

—¿Quién lo pregunta, muchachito?

—Draydas Vakko —exclamó Vragmo.

Draydas chascó la lengua, maldiciendo para sus adentro. Si esconder su identidad había podido conferirle ventaja en algún momento, aquel maldito diavlo acababa de romper la situación. Molesto por la mirada que Dray le envió, Vragmo lo empujó, haciéndolo caer al suelo al tiempo Rargan se incorporaba.

—Basta —ordenó con poca voz.

Isenbel miró al príncipe ántico con el ceño fruncido y después, su atención se fijó en un renqueante brujo que se acercaba.

—Mi nombre es Rargan Hassul. Soy hijo de Tine Hassul y estoy buscando venganza contra Tanray y mi tía.

—¿De verdad eres el hijo de Tine Hassul?

—Así es. Mi madre fragua la venganza contra la Vakko y estoy buscando apoyos. Liberar a las terras, destrozar al Imperio.

Rargan no podía estar seguro de quiénes eran los recién llegados, pero sí de que la posición expuesta sería una que cualquier catarnés apoyaría y la aparición de aquellos podía ser un golpe de suerte que no desperdiciaría.

Isenbel caminó, espada en mano, y se acercó ligeramente a Draydas para observarlo.

—No se parece demasiado a sus hermanos —apuntó, mientras lo sujetaba de la cara. Draydas le asestó un manotazo para soltarse e Isenbel sonrió, divertida—. ¿Y cómo saber que dices la verdad?

—En las últimas semanas Catarno y Domarna han sido informadas sobre los movimientos que llevarían a cabo los príncipes de Ántico. Según ha llegado a mis oídos ambos... ambos fueron capturados. La información la di yo a través de mis emisarios.

Los emisarios de Tanray, pero el nombre de su abuela continuaría sin aparecer.

Rargan no se atrevió a mirar a Draydas, que corroboraba sus sospechas. Él mismo se lo había contado a su primo y a este le había faltado tiempo para irse de la lengua con Tanray.

—¿Me equivoco, acaso? —siguió el muchacho—. Si tienes algo que ver con el Fantasma de Fuego, probablemente lo sepas.

Isenbel hizo más amplia su sonrisa y entrecerró sus ojos mientras seguía mirando a Draydas.

—Tus hermanos están muertos —respondió Isenbel, con total frialdad—. Axneon mató a Raoun cuando los obligamos a enfrentarse en un duelo a vida o muerte. Y en cuanto a él, lo liberamos, tal y como prometimos que haríamos con el vencedor, pero iba lastrado, herido e incapacitado para ver bajo un conjuro de Sol de Medianoche. Le soltamos cerca de la Fosa y, en caso de que se hubiera atrevido a dar más de dos pasos, habría llegado a la Pared del Viento, una gélida ladera de descenso imposible, un caída implacable de nieve y hielo; una ratonera a la que los nigromantes llegarían más pronto que tarde para esperar. Probablemente ya se hayan dado un festín con él.

—Al chico no le importa —intervino Vragmo, tendiéndole la mano a Draydas—. Está de nuestra parte. ¿Verdad?

—¿Cómo? —quiso saber Isenbel, poniéndose en pie.

—Luchará contra Ántico y eso ha estado haciendo hasta ahora. Que sus hermanos sean dos cadáveres, no le importa lo más mínimo, ¿no es así?

Draydas había escuchado cada palabra inmóvil y en silencio. Estaba absolutamente convencido de que cada una de las que se habían vertido era una prueba, un modo de asegurarse su verdadera posición en el bando contrario a Ántico. Y no estaba seguro de haberla superado. Por dentro, muchas veces se había sentido como un mundo vacío y carente de todo, de objetivos, de alicientes y hasta de sus propios deseos; ahora, sin embargo, ese mundo vacío era uno en ruinas, destrozado, arrasado y devastado. Pensó, entonces, en Valía. La joven skrive había asegurado que sentir siempre era mejor que aquella nada que había gobernado su vida, reduciéndola a la herramienta de emperatrices y emperadores, de gobernantes ávidos de poder. Pero ahora lo ponía todo en duda: la ausencia de sentimiento no dolía.

Tomó la mano de Vragmo y se puso en pie, dejándose llevar, como si un dios compasivo hubiera aceptado mover los hilos de su cuerpo, completando el juego.

—De acuerdo —murmuró—. Así será más fácil.

Se apartó, incapaz de prolongar por más tiempo su capacidad de aguante y resistencia. Rargan se mantuvo en silencio, pensativo. No podía decir que nada de aquello le sorprendiera o resultase algo indeseado, pero por un momento, sintió el dolor de Draydas como suyo.

El joven príncipe se dejó caer, ya más alejado del campamento catarnés, sin que nadie tratara de impedírselo, y colocó las manos sobre la recia corteza de un árbol a través de cuyas esqueléticas ramas, se colaba la luz de una luna gigante. Cerró los dedos, arañándose y estampó la cabeza contra el tronco una y otra vez hasta que la sangre le recordó que seguía vivo. Ahogó el sollozo, mordiéndose el labio y provocándose otra herida. Se preguntó si sería capaz de acabar consigo mismo a golpes y entonces pensó en Nessalya y en su madre. No sabía si estarían al corriente de la muerte de sus hermanos, pero no cabía duda de que aquello era el principio del fin de su dinastía. Ninguna de las dos lo resistiría; especialmente su madre.

Un suspiro a su lado le hizo voltear la cabeza. Apartó las manos del árbol y quedó arrodillado allí, con su propia sangre ensuciándole la cara, goteando frente a él, resbalándole a través de las mejillas. Helios lo contemplaba, sentado sobre una piedra. Draydas se preguntó cómo lo hacía para ser tan sigiloso a pesar de su envergadura y se dio cuenta al instante de que aquello le importaba realmente como todo lo demás: nada.

Siguió guardando silencio hasta que se percató de que, como había ocurrido aquella otra vez en Telasia, los sonidos de la noche habían desaparecido. El ulular de las lechuzas, los aullidos lejanos, las chicharras y el zumbido de los murciélagos sobrevolando el firmamento. El diavlo había vuelto a invocar una cúpula de vacío, de nada; un agujero de inexistencia que aún no lograba comprender.

—Por un momento, creí que ibas a explotar allí —apuntó el diavlo.

Draydas no dijo nada y las lágrimas trazaron surcos en sus mejillas imposibles de disimular por más que su antebrazo trató de sesgarlos, arrastrando también la sangre.

—Es evidente que aborreces cada cosa que haces, que la muerte de tus hermanos, lejos de liberarte, te rompe. ¿Por qué lo haces, entonces?

—¿Toda esta insistencia es para delatarme ante mi abuela si algo de lo que digo o hago...?

—Si quisiera delatarte ante ella, ¿por qué iba a extender un campo de Einvher? Te provocaría, te tiraría de la lengua y en menos de treinta segundos te tendría clamando al cielo tu nula voluntad de seguirla porque es más que evidente. Aun así lo haces. Buscas todo aquello que le facilita el camino, arengas a legiones para que te sigan contra tu estirpe. Dime la puta verdad.

Draydas miró a Helios, como si necesitase que este corroborara lo absurdo de la misión de Tanray. Pero no tenía ni un solo motivo para confiar en aquel tipo, el diavlo. Estaba del lado de Tanray, era uno de sus eslabones en aquella horrorosa cadena de falsas lealtades y ni siquiera podía estar seguro de que aquella especie de velo, el campo de Einvher, sirviera de algo. Pero necesitaba explotar y explotó:

—La skrive —pronunció tras un largo silencio—. Valía. Cualquier cosa que diga o haga contraria a Tanray, se la contará. Y ella moverá ficha sin necesidad de que nadie más le cuente nada, porque me tiene atado. No puedo hacer nada más que seguir adelante como una tromba y confiar en la capacidad de Ántico. Mi madre tiene poderosas legiones que sabrán contrarrestar el golpe. Responderán. Resistirán. Aun sin mis hermanos —añadió con la voz rota.

Volvió a enjugarse las lágrimas mientras su pecho subía y bajaba como si hubiera recorrido una distancia infinita. Suspiró hondamente y dejó de llorar.

—Actúas por miedo a que te delate —observó Helios—. ¿Estás dispuesto a luchar contra Ántico solo para que no pueda delatar un paso en falso ante tu abuela?

—Responderán —repitió—. Resistirán. Los Velados se caen a pedazos, las Cymas no han luchado en su vida. De los Lanzas de Athraros no queda nada... Ni aliados serán un enemigo a la altura. Ántico podrá con todo. Con nosotros.

Helios lo miró cuando Draydas se llevó la mano a la frente tratando de contener la hemorragia en la herida.

—Dañarse a uno mismo no parece muy inteligente —observó el diavlo.

—Mejor dañarse a uno mismo que dañar a los que quieres.

El silencio volvió a prolongarse durante largos segundos hasta que Helios volvió a romperlo:

—La verdad cosecha verdad —murmuró el diavlo—: ni los Velados ni las Cymas ni las Lanzas de Athraros serán las legiones que ataquen Ántico. Eso es algo que ni tu primo sabe. De hecho, y en los planes de Tanray, ya podrías prescindir de él. Ahora eres tú el que importa.

Draydas lo miró. Las lágrimas aún le caían por las mejillas, pero las palabras del diavlo lo habían sumido en un extraño desconcierto.

—Es lo que querías, ¿no? Quitarlo del medio. Tu abuela lo necesitaba para reunir a las legiones, la cara creíble de una causa noble. Ahora ya está. Lo único que precisa es  a un guerrero.

—¿De qué hablas?

—La legiones que habéis reunido... serán las que busquen a aquella que acometerá la ofensiva y te garantizo, muchacho, que esa sí podrá contra tu terra. Contra cien Ánticos.

—Las legiones que hemos reunido...

—Las Iras —lo interrumpió Helios—. La legión del Quinto Círculo del Infierno. Esa será. Me comprometí con tu abuela a entregársela si me ayuda a rescatar a Daeva, diavla apresada en Trásaro desde hace casi diez años.

—¿Una diavla? ¿Apresada en Trásaro?

—Empecemos por el principio: un demonio nace siendo inmortal —explicó, potenciando la atención del príncipe. La aseveración, sin embargo, no le sorprendió. Conocía aquel extremo—. Pero ha de dejar de serlo, pues de lo contrario, adolecerá de la agonía y los carros de fuego vendrán a buscarlo para arrastrarlo hasta el Sexto Círculo del Infierno: herejía. Allí arderá para siempre.

—Sé todo eso. Los rituales de Ceniza prenden Trásaro en llamas cada cierto tiempo. Sé por Idylia, la consejera demonio de mi madre, que en Trásaro se llevan a cabo los ritos para desposeer a los demonios más jóvenes de la inmortalidad y condenar a quienes no lo hagan.

—Qué chico tan instruido...

—Te aseguro que mi madre no piensa lo mismo. Es todo cuanto sé.

—Lo único que ha de importarte es que Daeva es la Pretor del Primer Círculo: el Limbo. Saca de la ecuación a Vragmo, no es más que un jodido mentiroso.

»Cuando Daeva cruza el Umbral del Doras lo hace convertida en mortal, como una simple humana que camina entre los demonios y en la tercera noche tras la erupción del volcán, se arrebata la vida en los ritos para entregar su sangre a los demonios nacidos durante el último ciclo.

—¿Podrías ir al grano? —exigió Draydas, desesperado ante la larga explicación de Helios—. Ya sé lo de los malditos ritos.

—En su sangre y su ceniza se bañan los neonatos de Trásaro para dotarse de mortalidad. Después, Daeva recupera su condición de Pretor del Primer Círculo y regresa a su morada, cerrándose de nuevo la puerta al Submundo.

»Esto sucedió hace diez años, igual que sucede siempre. En esa última ocasión, Ószaros capturó a Daeva, impidiéndole morir, bajo su condición humana y en las cavernas de Trásaro, la tortura, impidiéndole que despoje a los demonios de su inmortalidad, convencido de que solo así podrán plantar cara a Tanray Vakko. Lo ha hecho durante todos estos años y seguirán torturándola; puede que llegue un momento en el que no lo resista. Si Daeva muere por mano de otro que no sea ella misma, será el final de muchas cosas. El inicio de otras tantas.

Draydas siguió mirándolo, sorprendido ante las explicaciones de Helios.

—¿Y qué tiene que ver Tanray con eso?

—Los códigos del Submundo impiden a un diavlo luchar contra su raza y sus subrazas.

—Vragmo dijo que no existían esos códigos —lo interrumpió Draydas—. Los códigos del infierno son sencillos: no existen. Algo así dijo.

Helios sonrió y continuó hablando, como si Draydas no hubiera dicho nada:

—En su celda, Daeva está custodiada por una criatura del Submundo. No puedo sacarla de allí y por eso le pedí ayuda a Tanray, a la que conocí en Liverna. Si ella lo hacía, yo le entregaría a la legión del Quinto Círculo, pero existe un problema.

—¿No eres el Pretor del Quinto Círculo? —se mofó Draydas, consciente de la forma en la que su compañero se había burlado de él atribuyéndose la pretoría de varios círculos.

Helios sonrió.

—Sí lo soy, pero no quiero entregar a mi legión. —Draydas frunció el ceño, como si esperase una explicación—. Conozco poco, pero suficiente de Tanray Vakko como para saber que cuando disponga de las Iras, no las dejará volver al Submundo, sino que a través del oscuro poder atávico que los nigromantes le enseñaron a utilizar, nos atará aquí para hacer arder Átraro.

»Y el día que topemos con Caronte, el problema será mayor. Inframundo y Submundo no nos llevamos muy bien. Si Tanray utiliza el poder que los dioses dejaron en la tierra, las legiones divinas se enfurecerán. Lo último que deseo es un combate contra los Elíseos. Mis Iras no lo resistirían. Pero si mi trato es contigo, si sigues adelante y no obedeces esas ganas de dejarlo todo, me negaré a entregarte a las Iras, rompiendo la cadena. A ti no podrá reprocharte nada, serás libre. Y yo regresaré al Submundo, lejos de su alcance.

—¿Por qué estás tú aquí?

—Como Pretor el Quinto Círculo, sigo a Daeva para llevarme a aquellos que se niegan a entregar su inmortalidad. Pero al apresarla, el Umbral quedó bloqueado y yo, atrapado en este mundo de mierda, igual que ella. Yo sí pude escapar y ocultarme en Liverna, dado que no puedo luchar contra los demonios.

—¿Y Vragmo?

—Las grietas en el submundo crecen con cada día de cautiverio de Daeva. Vragmo logró escapar y si lo hacen los otros seis pretores, este mundo quedará reducido a cenizas.

—¿Cosa que tú no quieres?

—Nada me gustaría más. Pero para cuando eso ocurra, los Elíseos ya habrán estado aquí y mis Iras habrán quedado reducida a nada. Las demás, sinceramente, me importan una mierda.

—¿Hay más legiones en el Submundo?

—Cada círculo tiene la suya propia.  ¿Qué me dices? Ayúdame y te ayudaré.

—Cualquier paso contrario a Tanray...

—No darás ningún paso contrario a ella. Ella quiere a las Iras, mi legión, y a esas vamos a buscar. Estás captando alianzas para acometer el rescate de Daeva y reclamar a las Iras del Quinto Círculo. Nada nos saca de ese camino. Al menos hasta que puedas reclamar a ese ejército y yo te lo niegue.

Draydas tardó unos segundos en responder. En aquel momento y dada la situación no gozaba de la mayor claridad mental y su impulsividad lo había llevado demasiadas veces a equivocarse.

—No estoy seguro de ser el más indicado para ayudarte. Llegar hasta Trásaro y liberar a esa diavla...

—Los códigos del Infierno son sencillos de entender: no podemos luchar contra nosotros mismos ni contra nuestras subrazas. Los demonios lo son. Tú sí puedes hacerlo.

—Tienes mucha fe en mí... ¿Qué pasa si muero?

—Buscaríamos a otro. Pero pocos se han atrevido; ninguno lo ha contado. Recurrimos a Tanray porque es inmortal y teníamos algo que ofrecerle, pero ella siempre querrá más.

—¿Y crees que yo...?

—Tú tienes demasiado en juego. Tanray avanza como una tromba sumando aliados. Tú mismo eres uno de ellos y no aspiras a otra cosa más que convertirte en parte de esa inercia para que la skrive no te delate. ¿Qué harás? ¿Presentarte en las puertas de Ántico y declararle la guerra a tu madre? ¿La atravesarás con una espada? Te estoy dando la única maldita oportunidad que tendrás de alinearte en tu bando y darle a tu terra la ocasión de ganar sin una sola baja. Átraro os odia y ni siquiera las terras subordinadas se pondrán de vuestra parte, sino que verán la ocasión perfecta para destrozaros.

Draydas tragó saliva y aferró tierra entre los dedos, cerrando su puño. Las urgencias apremiaban y no podía estar seguro de nada.

—Aquel que empuña la verdad es más dañino que el cobarde que se parapeta en la mentira —escupió Helios, tratando de convencerlo—. Tus motivaciones son poderosas, reales y transparentes. Ella quiere a las Iras para doblegar el mundo, pero no serán suficientes y cuando las tenga querrá más. No se doblegará ante nadie y yo no me doblegaré ante ella, no entregaré las Iras.

—Mi hermano... —murmuró—. Mi hermano hubiera podido con esto. Axneon era... pero yo no...

—Temo más a la ira dormida que a la desatada; a la que se alimenta de temple, a la serena. Temo a la silenciosa, a la que no se manifiesta, a esa de la que no sabes qué esperar. Porque nadie puede defenderse de lo que no conoce. Por todo eso te prefiero a ti.

El príncipe ántico se enjugó las lágrimas que le arañaban las mejillas y se mantuvo en silencio.

—¿Qué me dices? —insistió Helios—. Yo te llevo hasta Trásaro, tú liberas a Daeva. Yo rompo la cadena. Y tú vuelves a casa, al regazo de tu madre.

—Confías demasiado en mí.

—Quiero confiar en la única jodida salida que tienes. —Helios se puso en pie—. Pero puede que el miedo sea demasiado grande dentro de ti, que lo que esgrimes como falso argumento para sumarte a la causa de tu abuela sea cierto, después de todo: nadie espera nada de ti porque no tienes nada que ofrecerle a nadie. Sigue interpretando tu papel, besa el culo de los que han matado a tus hermanos. Plántate en Ántico y lucha contra ellos. Te habrás destrozado, habrás destrozado a los tuyos, pero no te habrán delatado. Jodido imbécil.

—¡Que te jodan! —bramó Draydas, poniéndose de nuevo en pie—. ¡Que te den! Si no...

Guardó silencio al percibir la caída estrepitosa del velo de Einvher que había cubierto aquella conversación clandestina. Si pronunciaba una sola palabra más, Valía lo delataría.

47 El sabor de la traición

Margdrag llevaba rato agachado frente a Valía, que tomaba asiento sobre la cama, con la mirada perdida. El hombre acarició el rostro de la joven y dirigió un vistazo fugaz a la puerta. Tanray no tardaría en llegar hasta allí y no dudaba de que, hasta su postrero aliento, la sometería a un interrogatorio de lo más sanguinario.

Con sumo cuidado, el Audite extrajo el brazal que había llevado consigo y lo deslizó con delicadeza a través del brazo de la joven. Valía se llevó una mano a la boca y trató de ahogar los sollozos, abrazándose con fuerza a Margdrag.

—Te dije que yo debía ser el primero en conocer cada visión —le advirtió el hombre, mientras acariciaba la larga melena rojiza de Valía—. Yo soy quien interpreta los mensajes de los dioses, pero también tus sentimientos. Porque sin mí, no puedes entenderlos.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber ella, apartándose ligeramente.

—Porque si no pude salvarte una vez, no puedo llevarme a la tumba una segunda condena. Tenemos que hacer esto juntos. Yo cuidaré de ti hasta mi último aliento.

—Hay algo, Margdrag... Un sentimiento nuevo. No me había pasado antes. No quiero que Draydas sufra ni...

Margdrag se llevó un dedo hacia los labios de Valía, silenciándola. No deseaba escuchar aquello, algo que había temido desde un primer momento: que la joven acabase enamorándose de Draydas.

—De eso se trataba, ¿no? De experimentar. Sabes lo que es el amor, pero no puedes abandonarte a él.

—Pero tú siempre dices que los sentimientos no pueden controlarse. ¿Cómo le digo al corazón que lo saque de ahí? No puedo dejar de pensar en él. Nos hemos besado y hemos hecho el amor.

Margdrag guardó un corto silencio antes de responder:

—Por eso yo debía estar a tu lado, yo soy la templanza de tus sentimientos, el  que  los racionaliza y procura que no te arrastren ellos a ti. No puedes mezclarte más allá con un príncipe ántico; solo es el juguete en el que lo has convertido en los últimos tiempos, ¿me oyes? Te arriesgaste siguiéndolo y has caído en manos de Tanray Vakko. Ha podido ser muy peligroso; lo es, de hecho.

—Lo siento. Sé que tenía que haber hablado contigo, pero...

—Desesperación. Creíste que iban a hacerle daño y quisiste evitarlo. Ahora estamos cerca de ponerle fin al juego antes de que sea demasiado tarde. La jugada nos ha traído al lugar adecuado, Kya.

—Él me llama Valía. Dice que debo tener un nombre por mí misma, sin la utilidad que pueda aportarle a otros porque por mí misma soy alguien.

—Me da igual cómo te llame él. Tu nombre es Kya, como mi hija. Es por ella que estás aquí, los dioses te han dado una oportunidad. Nunca te había llamado así porque no quería que pudieras contarle nada a Listhy si te preguntaba, pero ahora ya da igual. Es hora de jugárselo todo. Es hora de quitarnos el disfraz.

La skrive tragó saliva y fue incapaz de responder.

—Ahora estamos en el camino adecuado —insistió Margdrag—. Listhy es nuestro  objetivo, aunque Tanray no sea mejor. —añadió, acariciando el brazal—. Libertad, felicidad, curiosidad. Y hasta amor. Has experimentado muchas cosas, pero aún te quedan otras muchas más. No te prives de ellas solo porque sean negativas. El dolor forma parte de la vida y eso es lo que quieres, ¿no? Una vida.

—Traición.

Margdrag asintió.

—Para eso estamos aquí, Kya. Traiciónalo. Bajo el gobierno de su madre murió mi hija, mi Kya; las revueltas se recrudecieron en Telasia cuando ella ocupó el trono mintiéndonos a todos. La guerra allí fue dura. Los dioses se han compadecido y han agradecido mi arduo sacrificio contigo, te han devuelto a mí.

Valía se llevó una mano a la frente, ligeramente ofuscada. A veces le resultaba abrumadora la cantidad de nuevas sensaciones que experimentaba, una tras otras, de forma continua, sin avisos previos y totalmente opuestas. Nunca se había sentido incómoda con Margdrag.

—Los dioses nunca me han dicho que buscasen venganza contra la Vakko. No has podido interpretar ese mensaje.

Margdrag se apartó de ella, poniéndose en pie con dificultad.

—Tú solo puedes entender la literalidad de las palabras, pero esconden trasfondos, Kya, y para eso están los Audites, para interpretarlos. Has utilizado los brazales y un día dejarás de resultarle útil a su causa, igual que todos los demás. Se quedará sin skrives y perderá una importante baza.

—¿Para eso nos has permitido usar los brazales? ¿Para dejarla sin skrives?

—La venganza es un depredador lento y paciente, mi niña. Pero persistente y voraz.

—¿Para qué quieres venganza, si te estás muriendo? —exclamó ella, poniéndose también en pie.

No supo por qué había dicho aquello. Desde el momento en el que Margdrag decidió abandonar el Auditorium supo que moriría; romper los pactos y conjuros que lo ataban a su misión de interpretar los mensajes divinos tenía un coste que, no solo había aceptado, sino que había buscado. Advertirle de su aciago destino era ridículo. Su sentencia venía de mucho tiempo atrás y él siempre había sido cauto al respecto. Ahora, sin embargo, parecía haber abandonado toda cautela.

—Moriré, es cierto, lo asumo. Porque mi único fin ha sido vengarlas, especialmente a mi Kya. Ayudaremos a Tanray.

—Siempre has dicho que no era buena y ciertamente no lo es.

—No es mejor que Listhy, cierto, pero tampoco es peor. Ambas son dos serpientes hambrientas de poder. Nunca te lo he explicado, Kya, porque podías irte de la lengua si Listhy te preguntaba, pero... ahora ya lo sabes: Telasia era un infierno de muerte y sangre. Las voces llegaron desde el noreste con una brisa de esperanza, la hija de la emperatriz se rebelaba y arrancaría a las Timorias de las terras subyugadas.

»Un día las armaduras rojas se fueron. Respiramos el espejismo de la libertad. Telasia estaba herida, como lo estaban otras muchas, pero sanaríamos. Poco a poco, con el tiempo y la esperanza de su gente.

»No obstante, el mismo horizonte que auguraba un destino mejor, el mismo que había engullido a las armaduras rojas alejándolas de allí, nos trajo las negras y doradas. Y no fueron mejores. Dañaron igual, vertieron sangre del mismo modo, solo que esta vez derramaron también la tuya, la de mi esposa, tu madre.

—Yo no soy tu hija —espetó con dureza—. Si tu esposa y ella no murieron bajo el mando de Tanray fue por pura casualidad, fortuna, nada más.

—No hables de ellas como si fueran ajenas a ti. No habríais muerto si Listhy Vakko hubiera traído la paz que prometió, pero no lo hizo y fueron las espadas de sus Áureas las que nos separaron, Kya. Ahora yo haré lo mismo con ella y sus hijos. Quiero que viva y sufra, quiero que sus hijos mueran. Todos ellos, uno a uno. Ahora dime, ¿viven todos?

Valía reculó un par de pasos con el ceño fruncido y reacia a prestarle ayuda al hombre que, hasta entonces, se había comportado como un padre cariñoso y cercano. De pronto, el velo del odio lo había convertido en otra persona y no dudaba de que siempre hubiera sido así, aunque ella misma no hubiera sabido verlo. Como skrive, no se le había preguntado; como alguien con la capacidad de sentir, no se había dado cuenta, había sucumbido a la mentira y la apariencia.

—No podía contarte nada —se justificó  él, acercándose a la muchacha, como si fuera capaz de entender lo que pensaba—. Si Listhy te preguntaba, si tú hablabas de mi venganza, me echaría de allí o, peor aún, me mataría.

»Durante años busqué a Tanray. Habían dicho que huyó de Liverna y los skrives no dabais con ella, de modo que había de ser un sitio peculiar aquel en el que estuviera, pues era inmortal. Después de mucho tiempo, llegué a pensar en los Cimientos, pero no tenía forma de corroborarlo. No podía jugármela hasta un momento definitivo, como este. Si tú estabas aquí, merecía la pena el riesgo. Si no... hubiera sido demasiado absurdo. Los dioses me asisten.

—El odio te ciega. Libérate de él, Margdrag.

—Jamás, Kya. Toda mi vida la he vivido esperando este momento y ya está aquí. Dime si viven los cuatro hermanos.

Valía negó con la cabeza, pero Margdrag se acercó a ella, tratando de arrancarle el brazal. La skrive intentó defenderse y el Audite la golpeó, despojándola de la joya y ocultándola entre sus ropajes.

—Dioses, lo siento mucho.

Valía había terminado sentada en el suelo, con la espalda contra la pared y un moretón en el pómulo, consecuencia del golpe que se había dado al empujón del Audite. Los dedos cuidadosos del hombre acariciaban la herida, arrepentido.

—Dime si viven los cuatro príncipes de Ántico —murmuró con un sollozo.

—Sí.

—¿Dónde están cada uno de ellos?

—Nessalya, Axneon y Raoun, en Ántico, en el Áleon. Draydas, en Trásaro.

—¿Qué hace el pequeño en Trásaro?

—Se dirige hacia la Celda para rescatar a Daeva, una diavla.

—¿Por qué?

—Si la salva, el Infierno le ofrecerá a la legión de las Iras, del Quinto Círculo.

—¿Lo sabe Tanray?

—Estoy al corriente —intervino la voz pausada y gélida de la madre de Listhy—. Fui yo quien lo envió a la misión. Con ese ejército podré destrozar Ántico y lanzar una nueva advertencia al mundo. Empezar de nuevo no va a ser fácil. ¿Me traicionará el chico? —preguntó Tanray por enésima vez—. ¿Reclamará a esa legión para otro interés?

—No.

—Curioso, ¿no te parece?  —preguntó, dirigiéndose a Margdrag, que permanecía agachado en el suelo, mirando a Valía—. ¿Por qué crees que avanza con determinación en contra de los suyos?

—Draydas es un chico complejo. Admito que me sorprende su posición, pero la emperatriz no ha esperado nunca nada de él; Ántico no tiene nada que ofrecerle y tal vez esté harto de eso. ¿Te ha manifestado alguna vez el príncipe su hastío por su situación en Ántico? —inquirió Margdrag, dirigiéndose a Valía.

—Sí.

—¿Qué te contó? —intervino Tanray, acercándose.

—No estaba contento con su fama, con lo que la gente contaba de él.

—¿Y qué cuentan de él? —insistió la mujer.

—Que es despreocupado y ocioso, que se revuelca con mujeres en las tabernas y bebe hasta perder la lengua en compañía de su hermana Nessalya. Que no le importa nada.

—Tal vez no sea tan alocado, después de todo, que esté de mi parte, ¿no crees, Margdrag?

—Eso parece.

—Nos vamos a Ántico —concluyó Tanray, tras un largo silencio.

Margdrag se puso en pie como un resorte, haciendo un mohín con el que resultaba imposible ocultar su dolor.

—¿A Ántico?

—Allí esperaré a mi legión cuando mi nieto la reclame para mí. Después de tanto tiempo y con la amenaza puesta directamente sobre Ántico, nadie nos buscará precisamente allí. Quiero estar cerca. Prepara a la skrive. Tenemos largas noches de sangre por delante.

O

Raoun cruzaba el patio exterior, llegando ya a la zona de acuartelamientos, donde detectó un movimiento inusual. Tres jinetes a lomos de sus respectivos caballos invocados, abandonaron el lugar a toda prisa. El príncipe los observó antes de retomar el paso con premura hasta cruzarse con Iriana, miembro de la Aes a la que Raoun conocía, prácticamente, desde que era un niño.

—Raoun —lo saludó la chica, con una sonrisa de circunstancias—. Me alegra verte bien.

—Gracias. ¿Qué está pasando? ¿Adónde iban?

—A Kaulas. Tienen orden de llegar hasta allí y reorganizar la ofensiva. Las Áureas volverán y las Aes las suplirán.

—¿Orden de quién?

—De tu hermano.

—¿Dónde está? —preguntó tras un corto silencio.

—Se ha quedado dentro, en la sala de Doce.

Raoun le apretó el hombro al cruzarse con ella y dejarla atrás. Apresuró aún más la zancada y en pocos minutos había llegado a su lugar de destino. Abrió y allí solo encontró a su hermano de espaldas a él mismo, acariciando con la yema de sus dedos un mapa en relieve de Átraro. Su índice recorrió las elevadas cimas que envolvían Kaulas y se arrastraron hasta Ántico a través de la Vía Negra. Después, se desviaron hacia el este y su mano se abrió sobre las cimas de Pryon, resbalándose hasta el biterrado, donde se mantuvo inmóvil.

Axneon giró levemente la cara, advirtiendo la llegada de alguien. No preguntó de quién se trataba, pues eso lo situaba en una posición de vulnerabilidad que detestaba.

—¿Estás bien?

El aire que había contenido en sus pulmones voló, aliviado ante el hecho de que se tratase de Raoun.

—Mandé llamarte hace un un buen rato, pero no dieron contigo. Se supone que ibas a ser mis ojos, ¿no?

—¿Tus ojos al mando de la Leggio?

Axneon reculó un par de pasos y apoyó la cadera en el respaldo de una de las sillas que se ceñían a la larga mesa en la que los generales discutían durante horas. Ahora, vacía.

—Ya oíste a madre. Siempre supo que yo era el destinado a dirigir a las legiones, pero me apartó por miedo a verme muerto. ¿No es absurdo? Apartar a un soldado para que no muera. Apartar a un general para que no caiga.

—Es nuestra madre, supongo que lo que menos ha de querer es vernos muertos. A mí, además, ya me ha llorado.

—A menos que seas un maldito fantasma, estás aquí, hablando conmigo. Te ha llorado, ha sentido el dolor de creerte muerto y lo entiendo. Pero estás aquí, estás bien. Ya está.

—Madre hablaba del vaticinio de un skrive, una certeza, no una posibilidad.

—Raoun, cuando un crío nace, ponen un juguete en sus manos. A los ánticos, nos ponen espadas. Creo que entra dentro de lo posible y hasta de lo probable, que madre nos llore algún día. Ella es emperatriz y tiene que asumirlo; tiene que estar dispuesta a pagar ese precio como lo estamos tú y yo.

—La teoría es muy buena, Ax, y estoy seguro de que la tiene clara, pero la realidad es otra cosa.

—Esta es nuestra realidad.

—Nuestra realidad es tratar de seguir con vida porque Ántico depende de nosotros y no...

—¡No voy a apartarme del lugar que me corresponde! —gritó Axneon—. La Leggia Rogha ya carece de sentido. Dray nos ha traicionado. Drasean, también y la Leggio está descabezada. Si nos dan en el corazón, todo lo demás caerá. Ántico es sagrada. Nombra a alguien que se encargue de dirigir a las Aes mientras logramos dar con Tanray y sé mis ojos aquí, ahora. Te necesito, Raoun.

—¿Cómo piensas luchar en estas condiciones? —preguntó el menor de los hermanos, bajando la voz, casi como si lamentara lanzar aquella dolorosa cuestión.

—Lo que no voy a hacer es lamentarme —respondió Axneon tras un largo silencio—, ni sentarme en mi habitación a dejar que otros luchen por mí. Esto es lo que me ha tocado vivir, lo que las Diosas quieren. He de demostrarles algo y no es mi patética capacidad para rendirme, carezco de ella.

El largo silencio de su hermano empezaba a exasperarlo. Tragó saliva y alargó el brazo, acercándose hasta tocarlo. Raoun seguía allí.

—Madre... —murmuró este.

Axneon soltó a su hermano y se mantuvo erguido, consciente de que no estaban solos y reacio, una vez más, a mostrarse debilitado. Menos aún ante su madre.

—Necesito que entendáis lo que hago —solicitó la emperatriz con voz serena—. Afrontamos un duro momento y no puedo permitirme una grieta en el gobierno de Ántico.

Axneon se mordió el labio y negó con la cabeza.

—Fácil —respondió—. Sentencia a los delincuentes y pon al mando a tus hijos. Nada de lo que hacemos está exento de riesgo y ponernos bajo las órdenes de un traidor nos humilla.

—¿Es cierto lo que dicen de Drasean, madre? —intervino Raoun, con un tono de voz tenso, pero algo menos duro que el de Axneon.

—No te molestes en encubrirlo —exclamó este—. Todo el mundo lo sabe ya.

—Drasean trató de alzar una rebelión en Telasia, sí.

Axneon sonrió, negando con la cabeza.

—Supongo que resulta fácil entender que ya no confiemos en él —volvió a decir Raoun. El príncipe se había movido de su sitio y eso hizo sentir inseguro a Axneon, que se mantuvo quieto en el suyo.

—Entiendo lo que piensas, Raoun, pero Drasean siempre se ha dejado el alma por el Imperio, a pesar de todo. Juró que estaría de nuestro lado y sé que no podéis entenderlo, pero dice la verdad y...

—Estás perdiendo los papeles —escupió Axneon de nuevo—. Creíste muerto a mi hermano; Dray es otro traidor. Da para empezar a hacer unas cuantas idioteces, pero hay que ponerle un límite a esto, madre. ¿Dray está con él? ¿Mi hermano se ha puesto de su lado?

—Lo que ha pasado con Dray no tiene nada que ver con Drasean ni con lo que sucedía en Telasia. Se lo llevaron de allí.

—Qué oportuno, ¿verdad? ¿Ha tenido el general que torturarlo o le ha bastado con una lacrimógena versión de su vida? Dray tiene tan pocas certezas a las que agarrarse que supongo que la del papá obligado por las circunstancias puede ser tan útil como cualquier otra.

—Entiendo que no confíes en él, pero no creo que resulte tan difícil comprenderlo. Si Telasia te arrastrase ahora hasta allí y te engrilletara las manos, lucharías con todo lo que tuvieras por tu libertad y la de tu gente.

—¿Pero qué libertad, madre, por las Cinco? —bramó Axneon—. ¡Si se lo hemos dado todo! Es el general del ejército más poderoso del mundo o lo era. ¿A eso le llamas engrilletar? Has puesto en su mano el poder más mortífero que existe y él lo has utilizado en favor de sus jodidos intereses, contra ti. ¡Es una puta rata traidora! ¡Deberías estar muerto ya!

—¿Y qué demonios ha hecho contra nosotros? —gritó Listhy, apartando a Raoun, también—. Contra ti, contra Ántico, contra mí. ¿Qué he hecho, sino apaciguar las cosas en Telasia? Mantenerlas serenas. Quiso enfrentarse a mí sí, hasta que Draydas nació.

—Estás cegada por ese cabrón. Es humillante —espetó el príncipe—. Que lo mantengas en su posición, que no lo castigues, que tengamos que obedecerlo.

—Si él no fuera el general de la Leggio, asignaría a otro. No a ti. A ti no.

—Ax tiene razón —respondió Raoun, acercándose—. Si no quieres castigar su traición, nadie puede rebatírtelo, eres la emperatriz. Pero haber de obedecerlo y encomendarle la salvación de Ántico en las circunstancias que vivimos... Nadie le hará.

—Todos lo harán, ¿sabes por qué? Porque aquel que no lo haga sufrirá las consecuencias. Estoy harta de justificarme ante el mundo.

—Querías diferenciarte de Tanray y haces lo mismo que ella: imponer, obligar y dar órdenes absurdas.

El bofetón de Listhy interrumpió sus palabras y acentuó el sentimiento de ridículo que lo había golpeado desde su regreso a Ántico.

Axneon se volteó y caminó hasta la puerta, cuyo pomo localizó a tientas.

—No te he dado permiso para irte —exclamó Listhy sin moverse.

—Entonces te lo solicito —respondió su hijo, también de espaldas a ella.

—Vete... —murmuró la emperatriz.

Abrió y abandonó el lugar con un sonoro portazo en el que liberó toda la rabia que sentía.

El silencio nunca era completo en la zona de acuartelamientos, pero se hizo más profundo al doblar la esquina y adentrarse en el solitario patio que conducía al Auditorium. Sabía dónde estaba y aunque nunca había llegado hasta allí, en aquel momento necesitaba huir de todos.

Tomó asiento sobre uno de los bancos de piedra y cerró los ojos, sumergiéndose en el frescor de la brisa nocturna. Hasta que una sonido, rompió su efímera paz. Axneon abrió los ojos de nuevo, tenso e incómodo:

—¿Quién hay ahí? —preguntó.

En aquel lugar no podía haber soldados; si acaso, algún audite tomándose un descanso. No le importaba que un criado lo viera en aquel estado; lo que no soportaba era encontrarse con soldados, con gente que en algún momento había podido depender de él y viceversa.

—Vaya, ¿entonces es verdad lo que dicen? ¿No ves?

Tardó unos segundos en responder. La voz le resultaba vagamente familiar y necesitó más tiempo del habitual.

—Belyon de Tsakag . También conocido como el manco.

Una risita burlona le advirtió de que el muchacho se acercaba.

—El manco y el ciego. Menuda Áurea podríamos montar tú y yo, eh.

—¿Para gastarme esa patética broma te juegas el cuello? Porque no vas a salir con vida de esta.

—¿Y vas a matarme tú?

—En persona.

Axneon se puso en pie y se llevó la mano a la daga que guardaba en el cinto, efectuando una filigrana con ella entre sus dedos.

—¿Cómo? Si no sabes dónde estoy...

Belyon empezó a moverse de un lado a otro. Recogió una piedra del suelo y se la lanzó a Axneon en la cara, llegando a abrirle una pequeña brecha en el pómulo.

—¿Sabes? Desde el día en que me cortaste la mano juré que me vengaría —siguió diciendo Belyon, mientras se movía de un lado a otro—. Y he esperado desde entonces. Supe que te habías ido a Catarno y dijeron que habías sido capturado; incluso algunos aseguraban que estabas muerto. Lo lamenté. Quería ser yo el que te arrancase la piel a tiras, jodido cabrón. Arruinaste mi carrera en las legiones.

—Tu carrera en la legiones la arruinó tu inutilidad con una espada en las manos —respondió Axneon, llevándose el dedo corazón a la pequeña y sangrante brecha. Pero Belyon lanzó otra piedra que llegó a golpear a Axneon en el hombro.

—Por no hablar de tu pésima puntería —apostilló el príncipe.

—Mi puntería... ¿Qué hay de la tuya, Axneon Vakko? ¿Es verdad lo que me contaba tu hermana? ¿Que probabas puntería con tus soldados? Y no precisamente con un arco o con una daga... —añadió, soltando una odiosa risita—. ¿Es verdad que te gustan tus hombres? ¿Es verdad que te los tiras?

—¿De eso hablabas con mi hermana? —preguntó él, con un deje burlón.

—Solo hasta que yo ponía a prueba mi puntería con ella. Siempre daba en el blanco, ¿sabes? Jamás he oído a nadie gemir como ella.

—¿Quieres probar mi puntería, Belyon?

El joven rio.

—¿Estás de broma?

La daga voló de la mano de Axneon, clavándose en el pecho de Belyon, que reculó un par de pasos hasta que su espalda topó con la pared, junto al enorme portón que conducía al Auditorium y acabó sentado en el suelo. Axneon se acercó y llegó a tantearlo con el pie. Se agachó y buscó el pomo de la daga ante la respiración agitada de Belyon.

—Admito que, privado de vista, no soy tan bueno, pero seguro que me das una segunda oportunidad, ¿verdad, cuñadito?

El príncipe extrajo la daga del pecho de Belyon y la deslizó suavemente hasta su mejilla, descendiendo de nuevo. El soldado trató de revolverse y arrancarle el arma al príncipe, pero Axneon le golpeó en la cara con el codo y sostuvo su brazo en una posición imposible que le arrancó al muchacho un grito de dolor.

—Lo siento... —murmuró—. Perdóname. Estaba ofuscado.

—Ofuscado. Hablas demasiado y cuando te distraen con cualquier gilipollez olvidas tu jueguecito. Eres un inútil con una espada en las manos y te corté una; eres un inútil usando la lengua y también te la cortaría para volver a hacerte un favor, pero ¿sabes qué? No voy a hacerlo. Esta vez seré compasivo. Eres un inútil por completo y voy a matarte aquí y ahora.

—Por favor...

—Esto por acercarte a mi hermana —respondió, hundiendo otra vez la daga en el pecho del muchacho—. Esto por la pedrada en la cara. —De nuevo extrajo la hoja y volvió a clavársela en el pecho, retorciéndola. La única mano de Belyon envolvía las suyas propias, carente de fuerza—. Esto por la otra pedrada. —Otra vez una puñalada y la mano del joven quedó inerte sobre su estómago ensangrentado—. Esto por acceder a lugares prohibidos del Áleon. —Y otra más, aunque el joven ya no se movía—. Y otra por faltarme al respeto.

La última fue directa a la garganta de Belyon, aunque el silencio no le concedió la recompensa que hubiera supuesto para él escucharle ahogarse en su propia sangre y lamentó no haberle echado una mayor frialdad al asunto.

—Me gusta mirar a la cara a mis hombres cuando pruebo mi puntería, pero seguro que no me lo tienes en cuenta... hijo de la gran puta. —Otra nueva cuchillada en la entrepierna puso punto y final a su particular ensañamiento—. Esto por meterla donde no te corresponde.

Se levantó, ensangrentado y recuperando la daga para abandonar el lugar, despacio.

48 La rendición del general

Saber que Isenbel era la responsable de la muerte de sus hermanos le hacía hervir la sangre y cada vez le resultaba más difícil mantener el teatro, pero la catarnesa se había sumado a la expedición y a él, el simple hecho de verla, le arrugaba las entrañas y el corazón.

Se habían detenido cerca ya de la frontera entre Catarno con Kaulas, adonde habían llegado después de abrir un portal sin ningún tipo de dificultad. Al menos, contar con la presencia de brujos catarneses suponía una ventaja en cuanto a eso y ahora, Isenbel y sus Lanzas yacían sentados en torno a discretas fogatas mágica que no emitían humo alguno, alimentándose. Él ni siquiera podía permanecer sentado junto a ellos, de modo que se mantenía cerca de la colina, contemplando el oscuro horizonte de la terra vampírica de Zessa Velzur. No la cruzarían, pero abrir un portal que sortease el lugar y condujera hasta Trásaro exigía un mayor esfuerzo por la complejidad que entrañaba la terra demoníaca, de modo que antes habían decidido tomar debido descanso.

Rargan se acercó y el nerviosismo era imposible de disimular en el muchacho. Draydas le dedicó una fugaz mirada y devolvió toda su atención hacia las lejanas colinas. Helios había dicho que el chico era prescindible ya, pero él se había negado a abandonarlo y no estaba muy seguro de que seguir arrastrándolo en aquella locura tuviera sentido alguno.

—Llega el momento de la verdad —apuntó el hijo de Tine—. La abuela se reunirá pronto con nosotros. Solo tenemos que esperar.

Draydas sonrió.

—La abuela —respondió él, arrastrando la palabra con intención— no vendrá. —Rargan lo miró y Dray tomó una amplia bocanada de aire antes de seguir hablando—. Hasta aquí lo que conoces de su plan.

—Dijo que la esperásemos en la frontera. Vendrá y entonces nos explicará el próximo paso a dar. Convocaremos a las legiones. Entiendo que deba ser cauta.

Dray guardó silencio, llevándose una mano a los ojos. Ni siquiera era capaz de entender por qué le apenaba Rargan. Supuso que muy en el fondo era capaz de entenderlo, pero tal y como le había dicho Helios, hubiera podido prescindir ya de su primo, un molesto eslabón en aquella cadena de falsas lealtades y sin embargo, seguía llevándolo con él.

—Ella te quiere fuera —le dijo, aún sin mirarlo— y creo que sería lo mejor. Aún estás a tiempo.

Rargan forzó una sonrisa mientras se revolvía inquieto sobre su caballo.

—Así puedes hacer y deshacer a tu antojo, ¿no? Se te acaban las oportunidades, Dray, pero Vragmo y Helios estarán pendientes de ti. También Isenbel, y sé que…

—Serás tú quien me mate —lo interrumpió Dray, esta vez sí, clavando sus ojos azules sobre los dorados iris de Rargan, que enmudeció súbitamente y perdió la sonrisa impostada. No sabía por qué había sentido la necesidad de decírselo—. Eso me advirtió Valía, la skrive. De modo que no puedo hacer nada para evitarlo; sus vaticinios son sentencias. Puedes estar tranquilo si me interno en Trásaro sin ti.

—¿En Trásaro?

—Pregúntale a Helios. Tanray solo te necesitaba para ser la cara visible que uniera a los únicos aliados en Átraro con los que podíamos contar. El fin es llevar a cabo un rescate en Trásaro que le permita acceder a la legión que realmente le interesa, la de Helios. Según le dijo a él mismo, tú ya podrías quedarte aquí.

—No me lo creo —respondió Rargan, con una sonrisa nerviosa—. No te creo. Has pasado todo el tiempo intentando hacerme sentir inseguro, enfrentarme a la abuela. Si yo estuviera destinado a matarte, sin ir más lejos, habrías acabado conmigo ya.

—Podría intentarlo. Pero si estás predestinado a matarme, no lo conseguiría.

—¿Por eso quieres apartarme? —preguntó Rargan, tras una larga pausa.

—No creo que sea necesario que te arriesgues. Nunca has luchado en una guerra y eso es cuanto nos queda por delante: enfrentarnos a los demonios.

—Venga ya, Dray. Te conozco. ¿Crees que voy a tragarme que me cuidas mientras yo soy el predestinado a matarte? ¿que te preocupas por mí? Lo único que quieres es hacerme sentir como una mierda, como el idiota prescindible.

—Te conozco desde los ocho años, desde que nos escondíamos en las viejas catedrales cuando mi madre salía en su comitiva y se detenía en la plaza del Honor. Yo te daba la comida que robaba en la cocinas, ¿lo has olvidado?

—¿A qué cojones apelas ahora?

—¿Por qué te cuesta tanto entender que te quise? Que te quiero, incluso. Sí, eres un pedazo de mierda que me ha vendido, pero puedo entender lo que sientes. Puedo llegar a imaginar la ira que hay en ti, el odio, los anhelos de venganza. Ya no somos esos niños, Rarg, ni tú el crío exento de orgullo que aceptaba lo que yo podía darle ni yo el niño que no comprendía las diferencias más allá de lo sencillo: yo tenía cosas que tú no, y tú las querías. Te las daba y tú sonreías. Todo era sencillo en aquel entonces. Pero ahora las cosas son mucho más complejas y las entiendo. Puedo entenderlas, te lo juro. No me había dado cuenta hasta ahora o quizás no quise hacerlo, de todo lo que encierras en ti. Harás lo que tengas que hacer y yo también. Pero no puedes pretender que deje de quererte porque no puedo, no es tan fácil para mí. Aun sabiendo lo que harás.

—No me lo creo. Y puede que Helios te haya contado algo que yo ignore, pero la abuela vendrá y me pondrá al día porque yo le he dado todo para que pueda dar su gran paso. Divide y vencerás, eso quieres hacer.

Dray sacudió las riendas de su caballo, de regreso junto a los diavlos, que habían aguardado algo más apartados, junto a Isenbel y sus Lanzas.

—Que te jodan —murmuró.

—Puede que los skrives se equivoquen.

La voz de Rargan de nuevo le hizo detenerse. Dray se volteó ligeramente para mirarlo.

—No lo hacen. Nunca he querido saber nada de lo que pudieran vaticinar, pero Valía quiso prevenirme.

—No podría matarte —confesó Rargan, acercándose sobre su corcel con la voz rota—. ¿Cómo cojones iba a matarte si has sido lo único noble que ha venido desde la Vakko? Al crío del que hablabas cada vez le ha costado más aceptar lo que venía de ti, pero siempre has estado ahí. No lo olvido, Draydas. Aunque supongo que todo esto es más fuerte que nosotros. Te juro que jamás he querido hacerte daño; le pedí a Tanray que te dejase al margen.

«Si mi familia está implicada yo no puedo estar al margen». Era lo que el cuerpo le pedía gritar, pero guardó silencio para no seguir mostrándose dolido por la situación en la que Rargan había puesto a su familia. Así que se limitó a asentir.

El grito de Vragmo previno a todos e interrumpió la conversación. Draydas sintió que algo se sacudía dentro de él al encontrarse con una Áurea que se dirigía hacia allí. No podía saber quién estaba al frente de aquel batallón, pero deseó que fuese Axneon, aunque sabía que era imposible si lo que Isenbel le había contado era cierto. Los catarneses se pusieron en alerta y las fogatas se apagaron de inmediato. También los diavlos enarbolaron espadas la batalla amenazó con ser dura y sangrienta.

Cuando el batallón de brujos se detuvo, sorprendido, la mirada de Draydas se encontró con la de Drasean. El hombre estaba herido; su armadura, rota y en su rostro magullado se hacía evidente la fatiga, pero todo en el general resultaba imponente a pesar de eso.

Drasean escrutó a los Lanzas y a los diavlos, a Rargan y a él mismo, como si buscase algo más.

—¿Qué cojones haces? —bramó, dirigiéndose a él.

Y le sorprendió encontrarse refrenando las ganas de correr hacia su padre, de abrazarlo y llorar como había hecho cada vez que las cosas se habían torcido, tal y como sucedió después de su accidentado viaje a Sorutz. Las acusaciones de su madre le habían dolido más que los latigazos, pero la imagen de Drasean buscándolo y hablando con él en el poste, sus palabras de confianza, su abrazo y la fe inquebrantable en él de pronto adquirían sentido y significado al saber que era su progenitor. Sin embargo, se mantuvo en su sitio, tan alerta como todos los demás.

Isenbel gritó algo en un idioma que Draydas no entendió: a diferencia de sus hermanos, no se había molestado en aprender los dialectos de otras terras, pero no costaba entender que la proclama era un grito al estallido de la batalla. Aún tardó en reaccionar mientras los áureos luchaban contra los Lanzas y los diavlos. Las explosiones mágicas de estos últimos arrastraban a varios brujos y brujas por los aires sin piedad. Helios le había asegurado que los diavlos no podían luchar con otros de su especie, pero era evidente que nada les impedía enfrentarse a brujos o vampiros.

Buscó a Helios con desesperación y deseó que tendiera uno de esos velos que lo protegiera para hacerle entender a Drasean lo que estaba pasando, pero el diavlo estaba ocupado en aquel momento y a él no le quedó más remedio que defenderse de los áureos que se le vinieron encima, tratando de reducirlo más que de dañarlo. Oyó los gritos de Drasean advertirles, reclamar que se detuvieran, pero aquella lucha había entrado de lleno en la salvaje fase en la que las palabras quedaban relegadas y tumbadas ante el acero.

Se movió con rapidez entre la batalla, tratando de evitar encontrase con alguien y la espada en su mano le sirvió esencialmente para esquivar golpes y acometidas. Buscó a su primo sin llegar a dar con él. Una parte le pedía ayudarlo, protegerlo en honor al sentimiento que le profesaba más allá de su propia voluntad; la otra, sin embargo, lo apremiaba a quedarse quieto y dejar que él solo afrontase las consecuencias de sus actos. Si eso lo llevaba a morir, tal vez la sentencia de Valía sí pudiera alterarse después de todo, algo que, sin embargo, le parecía improbable, por lo cual Rargan no podía estar destinado a morir allí; no en aquel momento; no de aquella forma.

Se detuvo ante el cuerpo sin vida de una joven áurea con el rostro ensangrentado y la mirada clavada en un cielo de nada, inmisericorde e indiferente. Algo en el pecho se le disparó y notó los latidos de su corazón a punto de volverlo loco. No había llegado a estar jamás en un frente de batalla de las dimensiones que afrontaba la Áurea, pero sí había luchado en territorios hostiles con la Aes y jamás había vivido algo semejante. Había visto morir a muchos de los suyos y siempre lo había vivido con una naturalidad que ahora lo aterraba. No era natural. Morir de aquella forma  no había de ser algo normal y algo en él se rebeló.

—¡Detén la batalla! —bramó, azuzando a su corcel para moverse entre los estragos de la guerra—. ¡Detened esto ahora mismo!

De nuevo azotó las riendas, alejándose ligeramente y puso en uso la única brujería que, probablemente, sabía convocar: un viento salvaje arremolinó en el cielo las nubes lejanas que habían flanqueado a la luna, trenzándose entre ellas y dando forma a un imponente dragón que los sobrevoló a todos. La batalla se detuvo y lo sinsabores que azotaban a Draydas eran tan poderosos que ni siquiera sintió vergüenza al mostrar la inutilidad de sus aprendizajes en cuanto a brujería. Las largas jornadas de vigilancia en cualquier terra lo habían llevado a entretenerse en crear formas con las nubes, pero al menos en esta ocasión la criatura elaborada había sido lo suficientemente imponente como para detener la sangría. Pronto se encontró bajo la mirada de todos y siguió luchando por mantener su temple cuando se encontró con Drasean sentado en el suelo, con heridas nuevas y rodeado de espadas. Los ojos del general, de un azul tan claro como los suyos propios, eran una mezcla de sorpresa y decepción. Y nunca esta le había dolido tanto.

También la mirada de Isenbel tendió un manto sobre él mismo. También a ella la habían herido, aunque su situación no parecía tan precaria como la de Drasean en aquel momento. De igual manera, Vragmo, Helios y Rargan, al que no había visto durante toda la pelea, lo observaban; esperando un movimiento, un paso que delatase por fin su posición. Y sabía lo que pasaría si lo daba hacia el bando deseado, de modo que se acercó montado sobre su caballo al tiempo que el viento amainaba y el dragón se diluía sobre sus cabezas:

—Dile a tu legión que se vaya —ordenó—. Esta batalla ha terminado aquí y ahora.

Drasean lo miró, jadeando, agotado y herido.

—Ya lo has oído, general. —Isenbel escupió al lado del télaso, cuya  mirada no podía apartarse de su hijo.

—Haz lo que te digo —insistió este.

—Si se van, regresarán a Ántico y darán la voz de alarma —advirtió Vragmo.

—Quiero hablar contigo —le exigió Drasean.

—No hay nada de lo que hablar —Draydas bajó del caballo y se acercó unos pocos pasos más—. No si no se van.

—Si lo estás haciendo para ayudarlos... —le advirtió Vragmo.

—Al único al que quiero ayudar a es mí —escupió el chico, furioso. Y no estaba mintiendo—. Una batalla más larga y desgastante antes de lo que se nos viene encima no nos conviene lo más mínimo, pero tener a Drasean Senathair sí porque mi madre lo aprecia... lo quiere. ¿Qué más da que la Áurea regrese a Ántico y se lo cuenten a la emperatriz? Ella ya está advertida de lo que les espera y saber que tenemos al general aún sumará más daño. Arrastrarlo con nosotros no nos perjudica en nada, al contrario. Liberar a su legión tampoco. No serán nada al lado de lo que les espera.

Isenbel lo miraba entrecerrando los ojos, como si en su sola apariencia fuera capaz de arrancarle alguna verdad oculta, incrédula ante el hecho de que se situase sin más contra los suyos.

—Drasean Senathair es mi padre —concluyó Draydas.

La reina catarnesa alzó una ceja, sorprendida y buscó a Rargan con la mirada, como si necesitase corroborar la veracidad de aquello. No leyó desconcierto en la expresión del joven brujo y supo que era cierto.

—Vaya... La emperatriz es una caja de sorpresas. Pero soy muy retorcida, principito, y en esta historia me imagino a un hijo destrozado tratando de salvar a su papi. Demuéstrame que no es así.

—Acabo de sugerirte que lo apreses. El cuento del hijo compungido se te cae a pedazos.

—Golpéalo —ordenó Isenbel, con calma.

—¿Qué? ¿Me estás poniendo a prueba? ¿Otra puta vez? No creo que a estas alturas se me pueda recriminar nada —gritó, dirigiéndose a Rargan—. ¡Nada! —añadió, desviando su mirada hacia Helios.

Un desafío en toda regla. A su primo le guardaba el secreto de la existencia de Tanray Vakko en todo aquello. Si Isenbel llegaba a saberlo, dudaba mucho de que continuase dispuesta a ayudarlos, igual que sucedía en Imblion o Telasia. Helios sí conocía la verdad, pero si pensaba estar utilizándola continuamente para poner en liza pruebas absurdas como aquella, prefería que escupiera ya sus auténticas intenciones.

—Tal vez le hayas probado a ellos tu posición —volvió a decir Isenbel, como si hubiera sido capaz de leer sus pensamientos—, pero aún no lo has hecho conmigo. Quiero que me demuestres de qué lado estás. ¿Qué es golpear a un general de la Áurea? ¿Qué es golpear a tu papá?

Draydas aún vaciló unos segundos, esperando a que Rargan interviniera en honor a la conversación que habían mantenido hacía escasos minutos. Su primo había asegurado que no deseaba hacerle daño, pero era evidente que sí quería hacérselo a su familia y por alguna absurda razón, pensaba que podía separar ambas cosas. Drasean Senathair era el general de la Leggio, el hombre que había comandado y dirigido numerosas batallas; no sería alguien de quien se compadeciese, ni siquiera por el hecho de ser su padre. Menos aún por eso.

Anduvo despacio, avanzando hasta el general, que permanecía sentado en el suelo, rodeado de catarneses con espadas en las manos. Notó cierta inquietud en la Áurea y solo el gesto del propio Drasean, poniéndose en pie y alzando un brazo para reclamar calma, mantuvo a los soldados ánticos en su sitio. Los catarneses se habían revuelto, pero nadie llegó a moverse salvo el propio Draydas, que se plantó ante su padre titubeante, tembloroso y pequeño como nunca antes se había sentido. Cerró los puños y pensó en Nessalya y en su madre. Ella eran lo único que quedaba de su familia y, fuera lo que fuese lo que Tanray pudiera llevar a cabo, no se arriesgaría. De él se esperaba que demostrase una posición que no admitía titubeos y a su padre le asestó un soberbio puñetazo que le hizo girar la cara y provocó, de nuevo, los movimientos inquietos de los áureos. Y de nuevo su brazo en alto, demandando calma. En aquella ocasión le dolió más a Dray que la anterior.

—Eso ha dolido, eh, general —escupió Isenbel—. De acuerdo, es un principio y supongo que tienes razón. Si a la muerte de sus dos hijos y la traición del tercero, se le suma el daño a su amante, tendremos a la emperatriz de rodillas mucho antes de lo esperado.

Drasean miró a la catarnesa con dureza, pero no expresó el aguijonazo en el alma que le habían generado sus palabras. «La muerte de sus dos hijos». Había conocido la de Raoun, pero sumarle la de Axneon acabaría por destrozar a Listhy y solo podía desear regresar a Ántico y estar con ella, consolarla. Volvió a buscar a Draydas con la mirada y aunque odió su propia debilidad, supuso que no había muchas más alternativas. La propia Listhy se lo había pedido así.

—Marchaos —murmuró.

Hubo recelo en sus soldados, cruces de miradas y murmullos. Hasta los caballos se mostraban nerviosos y desconcertados, pero nadie discutía jamás una orden del general y el grito de su segundo al mando puso a la Áurea en dirección norte,  huyendo de allí.

49 La división del Imperio

Fuera de la muralla eran muchas las casas que salpicaban la terra de Ántico y es que no eran las piedras las que se alzaban como protectoras de la ciudad, sino algo mucho más poderoso capaz de envolver el aire, la tierra y hasta el cielo. Un halo. Una sensación. El latido de una terra que contaba en susurros su leyenda, como esas grandes historias que calan en lo más profundo aunque no se narren a gritos ni proclamas, como esos mitos que infunden temor desde su mera mención. Como si la sola palabra, prendiera un miedo irracional.

Pisar Ántico imbuía un respeto reverencial aun sin cruzarse con un solo brujo. Y esa era su mayor defensa, su mejor salvaguarda.

Aun así, lo primero que había hecho al llegar había sido cambiarse de ropa porque sabía, también, que entre esas casas más alejadas del centro, la Argentum patrullaba, asegurándose de que todo estuviera en orden. Y no deseaba desprender ningún olor especial, nada remotamente diferencial. Por eso se había puesto el mismo atuendo que llevaba la mujer cuyo cuerpo permanecía desmadejado en el suelo ante la mirada indiferente de Tanray y la del propio Margdrag. No le gustaba la muerte gratuita, pero en los ánticos todo era distinto. Los télasos habían caído durante años. ¿Por qué no podían hacerlo también los hijos de la capital del Imperio?

El Audite regresó después de haber arrastrado el último de los tres cuerpos al sótano. Tanray observaba por la ventana y la skrive permanecía de pie en la sala, cerca de la chimenea apagada.

—Empezarán a oler más pronto que tarde —advirtió Margdrag—. Espero que la legión a la que aludís no se demore, de lo contrario, los licántropos lo captarán. No tengo muy claro que haya sido lo más sensato venir hasta aquí.

—¿Y por qué vivir con la incertidumbre, Margdrag? —respondió Tanray, cerrando con suavidad la cortina para acercarse de nuevo a Valía—. ¿Nos descubrirán?

—No.

—¿Lo ves? Ya puedes estar tranquilo.

El hombre se mantuvo junto al umbral de la puerta en aquella casa amplia y de aspecto acogedor.

Tanray tiró del hombro de la túnica que llevaba la skrive al percatarse de que la sangre que le manaba del hombro anunciaba un mensaje divino. Margdrag se acercó también.

—Va ser una noche larga —anunció la bruja—. Quiero saberlo todo, de modo que prepárala para responder y para interpretar cada mensaje.

O

Axneon permanecía sentado en la cama, con la espalda encorvada hacia adelante y los dedos sobre el puente de la nariz. Cogió una almohada con furia y la estampó contra el tocador, haciendo caer multitud de botellas y vidrios.

Astalis se abrazó a su cintura y colocó la barbilla sobre el hombro del príncipe, sonriendo.

—¿Pierde emoción si no puedes verlo?

Axneon se movió hacia adelante, buscando el borde de la cama y perder el contacto físico con la consejera de su madre.

Dos golpecitos en la puerta precedieron a la entrada de Raoun, que se detuvo, sorprendido, rascándose la cabeza mientras Astalis se levantaba con poco azoramiento y se envolvía en su bata de seda para escurrirse de la habitación, dedicándole a Raoun un leve gesto, similar a una reverencia, a modo de saludo.

Raoun se mantuvo apoyado sobre la puerta, mirando a su hermano antes de hablarle. Leía la tensión en los músculos de su cuerpo y supo que era lo que generaba en el muchacho ignorar quién había llegado.

—Siempre he pensado que lo tuyo con Astalis era un simple rumor.

Algo se desinfló en el interior de Axneon y dejó caer los hombros por puro alivio.

—¿Qué quieres? —se limitó a preguntarle.

—Por lo pronto, que te pongas los calzoncillos. Nessalya está fuera. Queremos hablar contigo.

Mientras hablaba, Raoun había accedido al interior de la habitación y había recogido la prenda aludida del suelo para lanzársela a su hermano. Axneon se la puso sin mediar palabra y se levantó, acercándose al mueble que quedaba en el lateral de la habitación, con licores y otras bebidas.

Raoun regresó hasta la puerta y abrió, indicándole a su hermana que pasara.

—Ten cuidado —le advirtió el muchacho—. El suelo está lleno de cristales y prefiero no saber por qué.

—¿Te estás tirando a Astalis?

—Joder, Ness… —masculló Raoun, mientras cerraba la puerta.

—¿Para qué quieres saberlo? ¿Para contárselo a los que te tiras tú?

Nessalya frunció el ceño y ya no pudo responder antes de que Raoun la sujetase de la muñeca, conminándola a guardar silencio.

—Resulta de lo más interesante hablar de vuestros líos en la cama —ironizó el joven—, pero en otro momento, ¿de acuerdo. Queremos hablar sobre la situación, Ax.

Axneon se mantuvo con la cadera apoyada sobre el mueble y el vaso en la mano.

—Madre ha perdido la razón —dijo Nessalya, dejándose caer sobre la cama, de la que recuperó un sujetador que después se colocó sobre el pecho.

—Puedo entenderla en gran parte —dijo Raoun, arrebatándole la prenda a su hermana para volver a soltarla en la cama—. Estuvo enamorada de Drasean, puede que aún siga estándolo, pero eso le impide ser objetiva con él. No podemos aceptar su autoridad después de lo que ha pasado.

—Seremos el jodido hazmereír de Átraro. ¿Imaginas lo que pasará cuando se enteren en Telasia? Se sentirán con autoridad moral para venir hasta aquí y reclamar cualquier cosa. Ya hemos visto qué consecuencias tiene eso con Domarna y Catarno. Hacer concesiones, ignorar afrentas… Solo permite que el enemigo se crezca.

—¿Adónde queréis llegar? —exigió saber Axneon.

—Debemos apartar a madre del trono —sentenció Nessalya.

—¿Qué?

—Ya me has oído. No pretendo hacerle lo mismo que ella le hizo a la cerda de la abuela.

—Tanray —la interrumpió Axneon—. No la abuela.

—Llámala como quieras, Ax. Pero Ness tiene razón. Madre no está bien, ya lo hemos hablado. Lo de Dray ha sido demasiado para ella y la prueba está en su condescendencia con Drasean. Creo que es un buen general, pero no está en nuestro bando. Ha elegido y si sigue al mando después de lo que ha hecho… nadie querrá obedecerlo y no podemos hacerlo solo porque madre está enamorada de él. Entregaremos Ántico.

—Madre debe apartarse y dejar que nosotros nos ocupemos de la situación. Será solo algo temporal. Ella no puede poner distancia emocional, pero la situación lo exige. Estoy preparada para tomar el trono y tú serás general de la Leggio.

—Yo seré tus ojos, tal y como querías. Hasta que recuperes la vista.

—¿Estáis hablando de traicionar a madre?

—No —respondió Raoun con contundencia, acercándose más a su hermano—. Solo de apartarla de manera temporal, gestionar esta situación y después, devolverle su lugar. Ahora pondrá el grito en el cielo, pero… Joder, Ax, me entregué en Domarna cuando pensé que tenían a Olena. Sé que no se puede ser racional cuando el corazón está de por medio, soy capaz de entenderla. Pero Ántico no puede permitirse esto. Lo hacemos por ella. Por nuestra gente.

—Queremos tu apoyo, pero si no lo tenemos, lo haremos de todos modos —añadió Nessalya.

—Puedo aseguraros que soy quien menos soporta a Drasean Senathair y ciertamente creo que no debemos obedecerle, pero apartar a madre del trono se verá como una muestra de debilidad fuera de Ántico. Verán que hay inestabilidad, división.

—Nadie tiene por qué saberlo —apostilló Nessalya, levantándose para acercarse a Axneon. Por un momento el primogénito de la emperatriz se sintió acorralado por sus propios hermanos y la sensación era tan nueva como desagradable.

—Propongo ocuparnos de Drasean sin que ella se entere, pero no apartarla. Es la emperatriz y le debemos respeto por encima de todas las cosas. Un día le juramos lealtad. No romperé nunca ese juramento.

—¿Estás hablando en serio? —exclamó Raoun, mientras Nessalya resoplaba—. ¿Crees que no la respetamos?

—¿Arrastrarla a una celda o encerrarla en cualquier parte privándola de su posición te parece una gran muestra de respeto? Madre se equivoca en la condescendencia con las terras, en sus buenas maneras. Se equivoca con el malnacido de Senathair y se equivoca en muchas cosas, pero todo cuanto ha hecho ha sido por nosotros y por Ántico. Se ha desvivido por sacarnos adelante sola y no...

—¿Pretendes conmovernos con el relato de la madre? —lo interrumpió Nessalya—. Es el de la emperatriz el que necesitamos ahora, Axneon. Y a la emperatriz le falta mano dura y coherencia en este momento. Pero si quieres conmoverte, puedo probar con otro relato: uno de nosotros alberga magia oscura dentro ligada a un puto traidor, a alguien que nos quiere muertos, pero ella lo quiere vivo a él porque es su hijo. No pienso limitarme a esperar que una loca tome decisiones con el corazón y no con la maldita cabeza porque nos jugamos la vida.

—Una loca...

—Es indiscutible que Nessalya se expresa condenadamente mal, pero apartar a madre es salvarla, es salvar su honor, salvar a Ántico, a nosotros mismos. Dray la conoce, sabe que no se atreverá a atentar contra él; es una baza para Tanray.

—Ahora ni siquiera podemos recurrir a los skrives —añadió Nessalya—. Están todos aletargados y, por lo que he podido saber, falta un Audite. Otro traidor. ¿Cuántos se han colado en el seno del Imperio? ¿A cuántos va a seguir tolerando madre?

—Demasiados, sin lugar a dudas, pero apartar a madre no cambiará eso.

—La situación exige decisiones rápidas y dolorosas, Ax —esgrimió Raoun—. Madre siempre nos lo ha enseñado así. Si no vas a ayudarnos, entonces apártate. 

—¿O qué?

—¡O te pondremos en tu jodido lugar! —exclamó Raoun, alterado.

Axneon sonrió con ironía mientras alzaba una ceja.

—¿Hablas en serio? ¿Vas a hacerlo tú?

—No soy el imbécil que has creído toda tu vida, Axneon, tu sombra. No me gusta la sangre de más ni la tiranía que ejerces en tus invasiones, pero tampoco la ingratitud de aquellos a los que el Imperio protege y si vienen a buscarnos, nos encontrarán. Con todo.

—¿Dónde queda el discurso de acariciar muertos?

—Muere todo aquel que es contrario al Imperio. Y ha de morir con honor. Pero ha de morir. Deduzco que no estás de acuerdo.

—Deduces bien. No es la manera. Si apartas a la emperatriz a la que juraste lealtad serás un traidor. No quiero traidores a mi lado.

—No soy ningún puto traidor —espetó Raoun, acercándose a su hermano—. Quizás tú seas un jodido cobarde en el fondo.

—Queríais un discurso sobre la emperatriz. Es sagrada. Pero mi madre también lo es, te lo advierto. Igual que mis hermanos. No pongas a prueba esos lazos conmigo, Raoun.

Se hizo un silencio tenso e incómodo mientras Raoun reculaba. Ya no podía saber si Nessalya seguía allí, aunque imaginó que sí.

—Apresadlo —ordenó la voz pausada de Raoun—. Que no lo sepa ningún áureo, de momento.

Y Axneon trató de revolverse mientras lo arrastraban hasta las mazmorras del Áleon.

O

Drasean dio de bruces sobre la tierra negra sin poder parar la caída, pues mantenía las manos ligadas a la espalda e Isenbel no había dejado de propinarle golpes.

Draydas se acercó, cerrando la procesión. Había tratado de eludir su presencia durante todo el trayecto que había durado viaje desde el portal que habían abierto en Catarno hasta las montañas de Teorain, ubicadas en la terra de Kaulas y el posterior descenso hasta el valle de Deiread, ya en territorio trásaro. La escarpada ladera, que ejercía de frontera, quedaba lejos de la ciudad subterránea de Zessa Velzur y habían considerado que la vampira no se tomaría demasiadas molestias en mantener vigilado un lugar que limitaba con terra demoníaca, pues ¿quién podía estar tan loco como para acceder desde allí a sus dominios?

Sin embargo y, al igual que sucedía en la propia Trásaro, no podrían prolongar demasiado su estancia allí.

Isenbel observaba, junto a Helios y Rargan el mapa de Trásaro que este último le había mostrado mientras Vragmo paseaba de un lado a otro, como un depredador acechante.

Por lo que Helios les había contado, siguiendo instrucciones de Tanray, la idea era convocar al grueso de las legiones que habían conseguido aliar y moverse en tromba por los dominios de Trásaro, de forma poco discreta y muy llamativa para centrar allí toda la atención mientras que Vragmo, Helios y Draydas se movían por otro lado en busca de Daeva, a la que los demonios tenían cautiva en la celda de Fangelsi, según sabían. Liberar a la diavla pondría en deuda a los suyos con los rescatadores en cuestión y entonces la legión del Quinto Círculo podría ser suya. Esa era la parte oficial.

La extraoficial haría que que Helios rompiese la cadena y Draydas se quedase sin la legión que atacaría Ántico. No era que el trato hubiera quedado cerrado con el diavlo, pues ni él mismo se sentía seguro de sus posibilidades, pero si la salvación de su terra pasaba por ello, debería hacerlo.

—¿Qué ha pasado?

La voz de Drasean a sus espaldas le hizo tensarse y solo entonces se percató de que se había detenido donde no debía, justo delante del general. Se volteó, en absoluto dispuesto a mostrar una actitud intimidada. Sin embargo, guardó silencio y se limitó a mirarlo mientras él seguía hablando:

—¿Sabes cuál fue la indicación de tu madre si me encontraba contigo? —preguntó—. Que me rindiera. «Antes moriré que enfrentarme a un hijo mío», eso dijo. No se merecía esto, Dray.

—¿Qué no merece, Drasean? ¡Si esto es lo que tú ibas a darle! Años preparando una rebelión a sus espaldas, ¿ahora vas de héroe protector?

El golpe bajo fue más que evidente.

—Lo detuve todo —respondió aun así—. Escucha, no…

—¿Y yo sí merezco todo lo que me habéis dado durante estos años? —exclamó Draydas, en un tono tan alto como había deseado, que atrajo la atención de Isenbel, Vragmo,  Helios y Rargan, así como la de otros tantos soldados más—. ¿He merecido yo el desprecio de todos? ¿He merecido que me trataseis como la última mierda de Ántico?

—¿Pero qué cojones estás diciendo? —exclamó Drasean, ofuscado. La espada de uno de los catarneses que le vigilaba se apoyó sobre su hombro, advirtiéndole—. ¡Tu madre se ha desvivido por ti! Durante toda su vida, su obsesión ha sido protegeros y hacer de vosotros personas capaces.

—Y siempre sintió que conmigo había fracasado, ¿no? El trono para Nessy, la Leggio para Ax, las Áureas para ti, las Aes para Raoun. ¿Y yo qué?

—Dijiste que te conformabas con formar parte de las Áureas. Nunca has tenido esa ambición ni…

—¿Y qué demonios querías que dijera? ¡Si a todos os daba igual!

Gritaba porque estaba furioso, con él mismo, con la situación, con el propio Drasean. Y la furia disfrazaba a la perfección las razones, concediéndole un deje indignado que convencería a los más reacios a creer en él.

—¡Te llenas la boca con lo que quería mi madre! ¿Y tú? ¿Por qué permitiste que creciera creyendo que mi padre era otro?

Supuso que para alimentar aquella furia, una dosis de verdad ayudaría. Porque realmente le dolía aquello y si seguía engañando a Drasean y continuaba oyendo argumentos que reforzasen el amor de su madre hacia él, acabaría por derrumbarse. Necesitaba, desesperadamente, aferrarse a una verdad y el dolor por aquello era real.

—No pienso hablar de eso aquí, no es el lugar ni es la gente adecuados. Si tu abue…

No llegó a pronunciar la palabra completa antes de que Draydas se adelantase hacia él para asestarle una patada en el estómago que lo dejó sin aire. Si Isenbel y los catarneses descubrían el papel de Tanray Vakko en todo aquello, las cosas podían acabar mucho peor. Draydas se agachó delante de su padre.

—No la menciones —le advirtió con un susurro aterrado.

Drasean alzó la cabeza y lo miró, tratando aún de recuperarse.

—¿Es mucho pedir que desatéis al general y permitáis un combate paterno—filial? —preguntó Isenbel con sorna.

—Lo es —zanjó Rargan—. No estamos aquí para eso. La ruta dilucidada ha quedado clara y creo que deberíamos empezar a movernos. Hay que convocar a las legiones.

—Las legiones irán por su cuenta —lo interrumpió Helios—. Su única misión es distraer la atención de los demonios, montar lío en Trásaro mientras una fuerza más sigilosa, nosotros, nos movemos hacia la Celda para liberar a Daeva.

—¿Qué te hace pensar que esas legiones van a querer luchar contra Ószaros? —preguntó Isenbel—. Hay que estar muy mal de la cabeza para hacerlo.

—Esas legiones serán convocadas en Trásaro, de modo que si quieren vivir, tendrán que luchar. Nadie va a preguntarles —repitió.

—¿Tanray ha reunido legiones para sacrificarlas en Trásaro? —volvió a preguntar Isenbel.

—Distracción, no sacrificio —la corrigió Helios. Vragmo rio—. La única manera en la que puede conseguir algo es con las Iras del Infierno. Si deseáis dar un golpe sobre la mesa, será con ellas, no con despojos átraros. Vamos, supongo que sabéis convocar portales a cierta distancia, ¿no? Llama a las legiones —le ordenó a Draydas.

La idea de meterlos en una batalla así no le seducía especialmente. Él tampoco había conocido aquella parte del plan, pero al fin y al cabo, todos y cada uno de ellos eran enemigos de Ántico y si habían aceptado tomar parte en ello era convencidos de que atentarían contra el Imperio de su madre.

Asintió y empezó a apartarse de allí.

—Tú puedes irte a morir con ellos —espetó Helios dirigiéndose a Rargan.

—Me quedo —respondió él.

El deje dolido en su voz era evidente. Había conocido el plan al mismo tiempo que los demás y parecía claro que Tanray confiaba más en Helios que en él mismo.

—Tú no haces falta —escupió Vragmo.

—Yo iré con vosotros —respondió Isenbel—. Debo velar por la misión en que participo y supongo que entre los Velados y los télasos habrá generales y mandos cualificados que puedan conducirlos hasta el castillo de Ószaros. Desde luego, entre mis Lanzas los hay.

—¿Télasos? —inquirió Drasean, aún sin aire.

—Las legiones que preparaste, padre —Draydas ya no se atrevió a mirarlo mientras seguía apartándose, despacio. Abrir un portal en otra ubicación constituía un esfuerzo mayor, pero era capaz de hacerlo si la distancia no era excesiva—. Querías unirme a tu causa ¿no? Fui a buscarlas y ayudarán en la lucha contra Ántico, como siempre quisiste. Te he servido todo aquello por lo que has luchado siempre en bandeja.

—Los Velados y las Cymas esperan una señal —apuntó Helios—. Y se la daremos.

—Quiero que Drasean me acompañe a la Celda —intervino de nuevo Draydas. Isenbel, Rargan y hasta Vragmo lo miraron. También Helios—. No pondré en manos de un general de la Leggio a dos ejércitos. Vendrá con nosotros. Y Rargan también.

Helios bufó.

—Tú lo has dicho —espetó Draydas, furioso—. Ahora soy yo el que cuenta y mientras lo que decida no vaya en contra de la misión de Tanray, se hará. Rargan viene con nosotros.

50 La resistencia rota

La espalda de Valía era un lienzo rojo y las gotas escarlatas se escurrían a través de sus brazos goteando en el suelo. La larga melena de la skrive, sucia también de sangre, se apelmazaba sobre su hombro izquierdo.

Margdrag había limpiado las heridas sin cesar, pero Tanray se mostraba implacable y tan pronto como los cortes se cerraban, ella multiplicaba las preguntas ocasionando que la piel de la muchacha se abriese una y otra vez.

—Con el debido respeto, mi señora —intervino Margdrag—, creo que deberíamos dejarla descansar. Los mensajes se tornan confusos cuando la piel no llega a cicatrizar. Por eso en el Áleon se utiliza a varios skrives.

—Solo tengo a una, Audite. Y mi victoria está, por fin, demasiado cerca. Puedo prescindir de ella si no resiste los mensajes divinos. ¿Me traicionará Draydas?

—No.

O

Hacía rato que las palabras de los miembros del Consejo habían dejado de tener sentido en su cabeza. Ni siquiera las oía. El barullo de pensamientos que se agolpaban en su mente, se había convertido en una tela de araña que la aislaba de todo lo demás. Pero el silencio fue profundo y notable cuando una sombra se plantó en la entrada de la sala, reclamando todo el protagonismo. Nessalya.

—En este momento estamos ocupados.

Las palabras brotaron de entre los labios de Listhy más por inercia que por otra cosa. Algo en la presencia de su hija era distinto, más duro, más imponente. Sabía que la joven estaba furiosa con ella, igual que lo estaban sus otros hijos, pero si aquel no era el momento para permitir una escisión en el seno del gobierno ántico, tampoco lo era para tratar con majaderías. Había hecho un buen trabajo con sus hijos, sí, pero también había sido excesivamente protectora en muchas ocasiones y les había tolerado actitudes que ahora reprobaba.

Nessalya accedió sin mediar palabra y, tras ella, entraron varios soldados de la Guardia Personal de la emperatriz. El último en hacerlo fue Raoun, que permaneció inmóvil junto a su hermana.

—Te respetamos profundamente, madre —dijo la joven princesa, acercándose despacio hasta la mesa en sobre la que Listhy mantenía las manos apoyadas, de pie, ante el Consejo—. Pero somos conscientes de la dureza de lo que te está tocando vivir. Draydas te ha traicionado, tu hijo menor, nuestro hermano. También Drasean, que ha resultado ser su padre.

Hubo murmullos entre la concurrencia. Nessalya no podía saber si como consecuencia del hecho de que algunos no conocieran aquel dato o bien ante la sorpresa de que ella sí lo conociera; tal vez se debiese solo al hecho de que la princesa ántica estuviera hablando de ello en voz alta, con total naturalidad. No le importaba.

—No le obedeceremos —intervino Raoun—. Y no podrás obligarnos.

Listhy se irguió y dedicó una fugaz mirada a su Consejo antes de devolver su atención a sus hijos.

—Créenos cuando te decimos que evitaremos algo peor al hacer esto —volvió a decir Nessalya—. Si un traidor nos comanda y las voces se extienden más allá de los muros de Ántico, ya no solo seremos el hazmereír de Átraro, sino que se animarán a sumarse a lo que ya se nos viene encima. Telasia lo tomará como un acto de debilidad y sus Cymas se sumarán a la lucha.

—Si es que acaso no forman ya parte de ella —apostilló Raoun.

—¿Adónde queréis llegar? —preguntó al fin Listhy.

—Lamento profundamente lo que nos vemos obligados a hacer, madre, te lo juro —respondió Raoun—. Pero no estás bien. Todo este asunto te tiene trastornada y debes hacerte a un lado, confiar en nosotros.

Listhy exhibió una sonrisa cansada.

—¿Vais a ocupar mi lugar?

—Lo sucedido ya no solo no precisa de la bondad que siempre has mostrado, madre —dijo Nessalya—, sino de una claridad de la que no dispones. No deseo arrebatarte el trono y cuando esto haya terminado, será tuyo de nuevo. Ahora no.

—¿Y Axneon?

—Axneon está de acuerdo —mintió Raoun—, consciente de que contar con el apoyo del mayor de sus hijos supondría para Listhy una baza que podría llevarla a revolverse contra aquella resolución. Si, por contra, pensaba que Axneon estaba de acuerdo con aquello, sus opciones se desmoronarían y aceptaría la situación sin complicarla más, pues el primogénito siempre había sido el principal sostén de la emperatriz en ausencia de su esposo.

—Mi hermana ocupará el trono de manera provisional —añadió el príncipe— y yo, el mando de la Leggio, dada la incapacidad de mi hermano en este momento. Pondremos orden.

—Habrá consecuencias. —La dureza en el tono de Listhy era nuevo, pero ninguno de sus hijos se inmutó.

—Las aceptaremos —sentenció el muchacho, despidiéndose de su progenitora con un beso en la frente—. Te quiero, madre. Te lo aseguro. Hacemos lo que creemos mejor para todos. Nuestras vidas están amenazadas. Cuando todo termine y lo haga bien, me pondré a tu entera disposición para aceptar las consecuencias de mis actos. Sean estas las que sean.

O

Solo quedaba confiar en que la apertura del portal y la llegada de los ejércitos hasta la frontera entre Kaulas y Trásaro hubiera ido bien. Allí se habían quedado las Lanzas de Athraros al completo.

Mucho más alejados de aquel punto se encontraba la nueva procesión, conformada por Rargan, Vragmo y Helios, Draydas, Isenbel y Drasean. Habían de moverse con la máxima discreción, toda vez que la atención de los demonios estaría fija en la fortaleza de Trásaro, donde Ószaros, señor de la terra demoníaca, moraba. Y esa era la misión de los soldados que se acercaban hasta allí: morir, probablemente. Ser un merco cebo para distraer a los demonios mientras el rescate de Daeva, lo único importante para Tanray y sus secuaces, se llevaba a cabo. Sacrificios, al fin y al cabo.

Draydas chascó la lengua y apartó el pensamiento de su cabeza. Había luchado con la Aes, habían visto a gente morir y nunca le había importado. Era lo natural; lo cotidiano, casi. ¿Por qué ahora le daba tantas vueltas a todo?

Caminaba cerrando la procesión por detrás de Drasean, que a duras penas lograba arrastrar la pierna herida e ignorar el resto de golpes y cortes. Hubiera querido reclamar descanso y ayuda, pero cualquier mínimo gesto de condescendencia hacia el general se tomaría de otra forma.

Durante buena parte de la jornada habían avanzado en un completo silencio. La espesura disparaba tonos diferentes en Trásaro, como si todo estuviera allí lleno de ceniza. Así parecía ser. El aire era denso y, por momentos, costaba respirarlo. El olor a humo se aferraba a la garganta como un ánima y en la ceniza del suelo, encontraba rescoldos de lo que semejaba haber sido un incendio sin que eso pudiera ser así, pues el follaje ocultaba un verde desvaído bajo la capa de ceniza que lo cubría.

Y Draydas no podía comprender de qué manera crecía allí todo aquello si el suelo estaba ardiendo bajo sus pies.

—Descansaremos aquí —anunció Rargan, cuya extenuación era imposible de disimular. Sin duda, había de ser el que más estaba sufriendo, pues ninguna de sus penurias en Ántico debía haberlo castigado con una exigencia en condiciones tan extremas como aquellas.

—¿Cuántas veces hay que decirte que lo que piensas tú nos importa una mierda? —espetó Helios.

—Soy Vragmo, Pretor del Noveno Círculo. Traición. Matemos a esta rata traidora y concedámonos algo de paz.

—Pararemos aquí —intervino Draydas.

Isenbel no parecía muy de acuerdo, pero no opuso resistencia alguna. La parte positiva de aquel asfixiante lugar donde el calor se multiplicaba, cubriéndolos de una capa de sudor, era que prender una fogata no resultaría llamativo, ya que las columnas de humo salpicaban los densos parajes e incluso habían llegado a encontrar árboles en llama que, no obstante, no se expandían más allá.

Vragmo empujó a Drasean y su espalda topó contra el tronco de un árbol cuya copa ardía. El diavlo ató al general allí y se dejó caer algo más apartado, junto a los demás, indiferente. Helios, por contra, no apartaba su mirada de él. El príncipe se la devolvió, en un gesto desafiante. Deseaba que prendiera una de aquellas cúpulas para poder mantener con Drasean una conversación sincera, pero mientras no lo hiciese, había de seguir representando un papel que cada vez le quemaba más.

Rargan extendió el brazo y le ofreció una especie de pan que no estaba extremadamente duro para el tiempo que llevaban de un sitio a otro. Al menos, Tanray lo había surtido bien, a diferencia de a él mismo. Dray lo hubiera rechazado e incluso se lo hubiera estampado en la cara, pero supuso que era más práctico comérselo.

Masticó en un silencio solo roto por el crepitar del fuego. Isenbel le dedicaba continuas miradas, sonriendo, y ser consciente de que aquella era la mujer que había matado a sus hermanos lo enfurecía hasta un punto en el que sentía que iba a explotar.

—¿Cuánto tiempo llevas planificando todo esto? —preguntó la catarnesa, dirigiéndose a Rargan.

—No demasiado —respondió él, centrando su atención en sus propios dedos, que jugueteaban con la comida.

—¿Y por qué ahora?

—Porque se dan las condiciones óptimas.

—Así que fuiste tú quien avisó a Catarno y Domarna de la llegada de los príncipes...

—Sí.

—¿Y qué planeas hacer una vez que hayas acabado con la Vakko?

La pregunta revolvió a Draydas en su sitio. Dejó de masticar y observó a su primo con curiosidad.

—Quitar a la Vakko del gobierno ya es todo un logro.

Draydas escupió el pedazo de pan que había masticado.

—Estoy de acuerdo —respondió Isenbel, apartando con el pie el fragmento de comida que había caído cerca de ella—, pero me cuesta pensar que no haya nada después.

—Nada en lo que la rata traidora pinte algo —espetó Vragmo—. Tu abuela ya no te necesita y sigues aquí por puro terror a marcharte solo.

Rargan hizo un arduo esfuerzo para ignorar las palabras del diavlo. Sabía que todas irían en la misma dirección, hacerle creer un inútil iluso, pero sería su madre la que ocupase el trono cuando todo aquello terminara y entonces podría vengarse de cada ofensa.

—Una vez haya librado al mundo de la Vakko, el mundo debería decidir qué quiere. Cada terra, cada raza. —respondió y lo hacía de manera sincera, pues no pensaba que Tine deseara otra cosa. Tanray era otra cosa, pero, consciente del odio que el mundo sentía por ella, quería pensar que se conformaría con arrancar a Listhy del trono y ver consumada, así, su venganza—. En lo que a mí respecta, me conformo con que mi madre y mi familia tengan la paz que no han disfrutado nunca.

—Bueno, media Vakko ya está muerta. La otra media, lo estará.

Dray se puso en pie, apartándose de allí sin que nadie tratase de evitarlo y se dejó caer cerca de Drasean, al que mantenían más alejado.

—Cómetelo, yo no tengo más hambre —espetó mientras soltaba el pedazo de pan. Las miradas de Rargan, Vragmo, Helios e Isenbel llamaron su atención—. Supongo que tendrá que comer, ¿no? A menos que queráis arrastrar a un muerto.

Isenbel lanzó un trozo de carne que cayó en el fango y sonrió mientras se daba media vuelta.

—¿No vas a decir nada? —inquirió Dray.

—Me enseñaron a no hacerlo si lo tengo que decir no es mejor que el silencio.

Draydas cerró los ojos y se tragó todas las preguntas que el cuerpo le pedía. «¿Cómo está mi madre?», «¿Cómo murió Raoun?», «¿Cómo murió Axneon?», «¿Cómo lo lleva Nessalya?», «¿Está bien ella?». Todo cuanto mostrase preocupación por su gente rompería aquella aciaga cadena, condenándolo.

—¿Por qué no puedes mencionar a Tanray?

—¡Shhhh! —exclamó Draydas, alarmado—. Si la nombras estás muerto.

—¿Y si no? ¿Acaso me deparas otra cosa?

—No te voy a contar nada —murmuró Dray sin voz.

Drasean exhaló un hondo suspiro. El calor azotaba con fuerza bajo la copa ardiendo, pero no se quejaría.

—No puedo creer que estés haciendo esto —musitó—. Ojalá hubieras sido sincero conmigo —añadió—. Ojalá me hubieras dicho cómo te sentías. Ojalá hasta el punto de que hubiera entendido lo al límite que estabas.

—¿Tú me hablas a mí de sinceridad? Me has tratado toda tu vida como un buen maestro y eres mi padre. Me hablabas de él, de su pérdida, de buscar en mis hermanos el reflejo que me faltaba. Y eras tú. Estabas ahí.

—No podía decírtelo, Dray. Listhy no quería. Su deseo era que tuvieras una vida igual que la de tus hermanos y en el momento en el que todo ocurrió, aún existían demasiados recelos entre ánticos y télasos. Podían hacerte de menos. Me pidió que no dijera nada y acepté. Solo quería tenerte cerca.

—Tenerme cerca. Mira qué cerca estamos... —añadió, sonriendo mientras negaba con la cabeza.

—Te tuve hasta que entraste en la Praes. Luego... Bueno, ya sabes: las campañas, las misiones, los viajes. Tu madre te puso bajo mi mando cuando llegaste a la Áurea. Por eso tenías que venir conmigo a Telasia, aunque yo hubiera preferido que no lo hicieras por causas evidentes.

—¿La quieres? A mi madre, ¿la quieres?

Drasean guardó silencio.

—Supongo que eso lo dice todo.

—La he querido toda mi vida. Me enamoré de ella cuando tenía dieciséis años. Admiré cada maldito paso que fue capaz de dar, ella sola.

—La quisiste, vale. ¿Y ahora?

—Sigo enamorado de ella. Me moriré enamorado de ella.

Draydas no dijo nada y se mantuvo sentado a su lado con la mirada clavada en el suelo y el corazón encogido.

—No le hagas esto —solicitó Drasean, en un último yo desesperado intento—. Esa mujer dice que tus hermanos están muertos. No puede darte igual. Si lo sabe, Listhy ha de estar destrozada. No se lo merece.

Y el joven ya no pudo más. Se puso en pie, buscando también distancia con su progenitor y se alejó de allí, llamando la atención de todos que, sin embargo, no se movieron para evitarlo, conscientes de que cualquier paso en falso le costaría muy caro.

O

La única razón por la que había dejado de golpear la celda era por los fogonazos de luz que empezaban a sacudirle bajo los párpados. Mantenía los ojos cerrados y unos puntos luminosos acudían en una emocionante evocación de su capacidad para ver. Después volvía a abrirlos y las sombras se mezclaban con formas difusas que apenas lograba distinguir.

Se había dejado caer en el suelo y toda su atención se había centrado en eso. Movió la mano cerca de su cara y aunque no fue capaz de ver sus dedos, sí distinguió el movimiento. Sonrió de forma débil y echó la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre la pared.

Un estrépito le hizo alzarla de nuevo y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo por no moverse, por permanecer sentado y mostrarse indiferente a lo que le envolvía. Había insistido lo suficiente como para asegurarse de que no había marcha atrás, Raoun y Nessalya no lo dejarían salir y temía la manera en la que todo aquello podía terminar. Aun así, había decidido jugárselo todo a una única carta. Improbable. Suicida, casi. Y sin embargo... La celda de acceso hasta allí crujió y chirrió al abrirse la puerta. Después, el impacto al cerrarse de nuevo y unos pasos acercándose.

—Tebras... —murmuró, dubitativo. No podía estar seguro de que fuera él.

—No soy Tebras —respondió la voz resuelta de Olena—. Él me ha mandado a llamar. Dijo que querías hablar conmigo.

—¿Lo sabe Raoun?

—Pediste que no lo supiera, ¿no?

—Lo pedí con poca fe.

—Lo cierto es que no me gusta ocultarle cosas. Pero a duras penas puedo hablar con él en estos últimos días y no sé qué demonios está pasando.

Escuchó dos pasos más de la joven acercándose y se puso en pie, manteniendo la espalda apoyada en la húmeda pared.

—Raoun y Ness tienen razón en que no podemos seguir bajo el mando de Drasean, pero la solución no es encerrar a mi madre ni encerrarme a mí. No permitiré que la traten como a una vulgar prisionera.

—La emperatriz ya está encerrada y tampoco sé si sea prudente, pero...

—Por eso te he mandado llamar, para que me saques de aquí. Raoun ha ordenado proteger la celda contra el poder de los áureos. Probablemente nadie sepa que estoy aquí, pero si se enteran, mis hombres tratarán de liberarme. Eso quiere evitar.

—¿Y quieres que sea quien te ayude?

—Tú eres una aes. Tu magia sí surtiría efecto aquí.

—Hay muchos más aes, Axneon. Soldados a los que podrías recurrir sin ponerme a mí en la tesitura de traicionar a Raoun.

—Necesito muy poco tiempo para conocer a la gente. Eres igual de cursi que él, pero mantienes clara la perspectiva. A diferencia de él, sabes qué esperar de cada uno sin disfrazarlo y sabes que esta no es la manera. Mi madre tiene muchos apoyos en Ántico. Encerrararla nos dividirá; la división nos debilitará. Si uno solo de mis hombres se entera de que estoy aquí, tumbarán el Áleon.

—Estoy de acuerdo.

—Bien... Es un paso. Abre la puerta.

—Tampoco puedo estar segura de que sacarte de aquí sea lo mejor. Estás ofuscado y cuando Raoun se entere, habrá un enfrentamiento que no le pondrá las cosas fáciles.

—Mi hermano no quiere a Drasean al mando y yo tampoco. Pero puedo convencer a mi madre de la necesidad de apartar al general. Ahora mismo ni siquiera está en Ántico. Cuando todo esto haya acabado, veremos qué hacer con él. Mi prioridad es nuestra terra.

Olena guardó silencio y el silencio exasperaba a Axneon que, poco a poco esclarecía las sombras sin llegar, aún, a concederles una forma más nítida.

—Necesito que me ayudes.

—Raoun no lo entenderá.

—Creo que eres capaz de pasar por encima de eso para hacer aquello en lo que crees.

—¿Y crees que quiero sacarte de aquí?

—Raoun no puede liderar lo que se nos viene encima.

—Puede que estés subestimándolo.

—¡Sácame de aquí!

Axneon dio un paso al frente hasta llegar a los barrotes y sacudirlos con furia.

—Te sugiero que te calmes, Axneon Vakko. Lo primero que necesito es saber que no correrás a enfrentarte a Raoun.

—¿Eso es lo que te asusta? ¿O lo es ponerte de mi lado y frente a él? Hace dos semanas tenías claro que me dejarías pudrirme aquí, pero ahora no lo sientes así y eso es lo que te aterra.

—¿Qué es exactamente lo que crees que me aterra?

—¡Lo que sientes!

—Escucha, yo no...

—Listhy Vakko no merece una celda ni la traición de sus hijos. Suficiente tiene ya con Draydas. Sácame de aquí. Por favor.

Lo siguiente que oyó fue el crujido de la cerradura y la verja metálica de la puerta estampándose contra la pared. Sin embargo, no había llegado a cruzar el umbral de la celda cuando el brazo de Olena extendido se lo impidió. Furioso, Axneon la sujetó por la muñeca y trató de apartarla con un gesto que la joven contrarrestó asestándole un puñetazo en el pómulo. El príncipe reaccionó rápidamente y se movió a tiempo de esquivar otro golpe más. Veloz, agarró a Olena, inmovilizándola y  estampó la espalda de la joven contra la celda, pero esta desenvainó con rapidez y Axneon sintió la hoja de una daga lamiéndole la piel del cuello.

—Suéltame —jadeó ella.

Percibió la respiración de Olena más acelerada contra su pecho, pero no se movió. Los ojos de la chica estaban fijos en sus labios y aquella visión le sorprendió por encima del hecho de haber recuperado la vista en aquel oportuno momento. La fijó por encima del hombro de Olena, confirmando que estaban solos allí.

—Aparta de nuevo —murmuró la télasa—. O te corto el cuello.

—Jura que estarás quieta —le ordenó él, sin mirarla aún.

—Soy yo quien te está amenazando, Axneon.

—Tú no harás nada. Solo quiero que pares.

—¿Por qué crees que no te haría daño?

Olena sintió un vuelco en el estómago cuando los ojos azules de Axneon se clavaron en los de ella. Supo, sin ningún género de dudas, que el chico volvía a ver, pues su mirada había recuperado la seguridad, la dureza y esa distancia abismal que fijaba con el mundo.

—No lo harás porque te meterás en un lío de dimensiones épicas —respondió con un su susurro para alivio de la joven. ¿Qué había esperado que respondiera?

Olena suspiró, bajando el arma.

—Solo trataba de advertirte que tuvieras cuidado con Raoun.

—Sabes perfectamente que si me desafía por el mando de la Leggio tendrá respuesta. Pero no voy a matarlo, obviamente. Tampoco te mencionaré a ti ni la ayuda que me has prestado.

—Suéltame. No haré nada.

Axneon la soltó de inmediato, sabedor de que podía confiar en su palabra. Olena no se movió, salvo para llevarse la mano al brazo dolorido en el que conservaba la marca de los dedos del príncipe.

Y fueron los suyos los que se deslizaron sobre el pómulo abierto de Axneon, que la miró largamente antes de colocar su mano sobre la de ella para apartarla con suavidad. Suspiró, bajando la cabeza y aún se demoró unos pocos segundos en abandonar el lugar; sus pasos perdidos a través de los pasillos.

Olena aún se mantuvo allí, repitiendo las imágenes de lo sucedido en su cabeza. Desde su respuesta, acudiendo a la llamada de Axneon hasta la aceptación de ayudarlo, pasando por esos instantes absurdos en los que todo parecía ajeno. Todo la sumía en un sentimiento nuevo de culpa y desconcierto.

51 La verdad cohibida

Se desvió del trayecto que seguían los demás sin que nadie tratase de impedírselo, pues supuso que su aspecto era poco prometedor en el reto de escapar. Máxime a aquellas alturas. Draydas cayó de rodillas en las márgenes del río y vomitó en ellas. Al menos no temía haber ensuciado nada, pues el curso del Elv ya era lo suficientemente oscuro.

Helios se acercó y lo miró, manteniéndose en pie.

—¿Te ha sentado mal el avox? —preguntó. Draydas lo miró, sin comprender a qué se refería—. El fruto que te has comido crece en Liverna. No es mortal en pequeñas cantidades, pero sí venenoso.

Draydas frunció el ceño, mirándolo, como si necesitase la confirmación de aquello. Dedujo, por el gesto divertido del diavlo, que era cierto y extrajo de su bolsillo los que le había dado Rargan para dejarlos caer al agua.

—Hijo de puta...

—Dudo que lo sepa. Probablemente se encuentre igual o peor que tú. Claro, uno en Liverna ingiere cualquier cosa que se mastique y en el caso del avox no es muy útil hasta que aprendes a tolerarlo... para el que consigue hacerlo. Es un riesgo emocionante, ¿no crees?

—Sí, claro... —susurró, hastiado.

El cuerpo le pedía coger a Helios por la pechera y exigirle un velo de esos, pero Draydas sabía que todo lo que se convirtiera en un hecho consumado o en una palabra pronunciada, iría directo al conocimiento de Tanray por mediación de Valía, de modo que solo podía atrincherar sus deseos en la parcela del pensamiento. Trató de apartar a la skrive de su mente, pues tampoco ayudaba hundirse en teorías acerca de cómo se encontraría. Tanray la necesitaba y supuso que no le haría daño. Eso quería pensar.

—Uno se lleva el avox al estómago —continuó diciendo Helios. Draydas puso los ojos en blanco, harto de aquel tema ridículo que solo sumaba malestar a sí mismo—. Si acostumbras al organismo, puedes alimentarte de él, pero si no lo logras, la ingesta continuada acabará matándote. Es como el odio. Henchirte de él puede hacerte poderoso, puede llevarte a cruzar límites que jamás imaginaste, puede dotarte de una determinación nueva. Pero mal gestionado puede destrozarte. El odio es ponzoña.

—¿Adónde cojones quieres llegar?

—Es difícil encauzar el sentimiento cuando se dirige a uno mismo. Estás lleno de odio, Draydas Vakko. El problema es que te odias a ti por encima de todo, lo que eres, lo que haces, lo que proyectas. Y si ingieres el avox con la intención de morir, lo más probable es que lo hagas.

—Fue el cabrón de mi primo el que me lo dio.

—No entiendes nada. No hablo del avox, sino de ti. El odio que corre dentro de ti es como el veneno, o te haces inmune a él o te mata. A tu primo podías haberlo matado tú directamente; estamos hartos de sugerírtelo, pero insistes en cargar con él.

Draydas lo miró con los ojos llorosos, al borde del colapso.

—El campo de Einvher está extendido —murmuró Helios.

—¿Por qué has tardado tanto en volver a hacerlo? —reclamó él, furioso.

—El campo se extiende cuando lo digo yo, no tú. Dos minutos, ni uno más —añadió, poniéndose en pie—. Tal vez la alianza pueda resultar beneficiosa.

Se apartó de allí y, al voltearse, Draydas comprendió de qué hablaba. Drasean acababa de plantarse allí. Las últimas millas había podido hacerlas desprovisto de ataduras, pues las heridas que lo lastraban complicaban sobremanera una posible huida, además del hecho sabido de que era el padre de Draydas.

—¿Qué pasa? —preguntó, cuando Helios se cruzó con él, dejándolos solos.

Y  fue incapaz de aguantar más. Y dejó de importarle todo. Se puso en pie como un resorte y se abrazó a su padre, roto en llanto. Helios le había asegurado que el velo estaba extendido, como si hubiera querido llevarlo al límite, como si lo hubiera ignorado antes, deseando verlo arrastrado para pedirle que lo cubriera, algo que ni siquiera podía hacer.

Drasean respondió al abrazo del muchacho, sorprendido, y apretó su cuerpo contra el de su hijo, llegando a besarle en la cabeza.

—Lo siento... —balbuceó Draydas, reculando un paso sin soltarse de su padre, como si este fuera una tabla de salvación—. Siento haberte golpeado, siento todo lo que te he dicho.

—Dray...

—No estoy contra Ántico ni contra mi madre ni contra mis hermanos ni contra ti. Pero si hago algo contrario a ella, ella lo sabrá y no se quedará quieta. Y me da igual lo que me pase a mí, pero no a ellas; mi madre y Ness son todo lo que queda...

—Dray, cálmate —le pidió Drasean.

Draydas suspiró y tomó impulso para empezar a hablar sin interrupciones y poner al corriente a Drasean de todo lo sucedido.

—Valía... la skrive —se corrigió, consciente de que nadie la conocía por aquel nombre—. Le contará cualquier paso en falso que dé y Tanray desatará su ira. Mis hermanos y ya están muertos y yo...

Draydas cayó de rodillas al suelo, roto, envuelto en lágrimas y una angustia más que evidente. Drasean aún necesitó unos segundos más para digerir las escasas y atropelladas palabras de su hijo, pero también él se dejó caer al suelo y lo sostuvo de la cara, tratando de hacer acopio de valor. Dray siguió hablando, sin dejar de llorar y lo puso al corriente de todo.

—¿Confías en el diavlo?

—¿Y qué me queda? Helios me ofrece la única oportunidad que tengo de servirle de algo a los míos.

Drasean paseó la mano entre el pelo sucio y humedecido de su hijo.

—En la vida uno tiene que hacer algo más que servirle a otros, Dray. Lo importante en nosotros no es la utilidad que puedan darnos. Supongo que tarde lo he entendido. Tenías razón en que solo te animé para que pudieras conseguir cosas por encima de tus hermanos, pero no es eso... no es eso lo que quería de ti.

—Ya no importa, Drasean... padre. —Sonrió al pronunciar aquella palabra y el general sonrió también—. Nunca me ha importado nada, es cierto, pero tu fe en mí fue más importante de lo que piensas. No quería... un trono ni una posición de mando que me cargara de responsabilidad. Pero sí quería que mi madre, mis hermanos y tú os sintierais orgullosos de mí.

—Lo estamos, Dray.

El chico negó con la cabeza.

—Para Ax nada era suficiente nunca.

Drasean lo miró, sorprendido ante la vehemencia con la que el muchacho deseaba complacer a su hermano mayor; su espejo, del algún modo, la figura a la que se había aferrado faltándole la de su padre.

—La continua exigencia puede transmitirte un falso mensaje de decepción, la sensación de que nunca das lo suficiente, pero no es así. Quien te exige y te reclama, lo hace porque te sabe capaz. Quien no espera nada de ti, nada te pedirá.

—Ya... Pero no es solo eso. Para mi madre he sido un continuo quebradero de cabeza. A Raoun, sencillamente le daba igual si alcanzaba las cotas establecidas o no. Todo en él era condescendencia, pena, incluso. Y en cuanto a ti... supongo que algo te obliga a creer en mí. Pero mírame, cada pintada que me hicieron en Telasia decía la puta verdad. Un ántico no llora y yo no he dejado de hacerlo, de desearlo cuando no podía.

Drasean lo miró largamente y volvió a avanzar un paso para atraer al muchacho contra su pecho y abrazarlo de nuevo. Dray se recriminaba mil cosas, pero el sentimiento de culpa se multiplicaba en el general porque toda su vida había visto a un muchacho indolente y despreocupado y, por primera vez, veía a un niño perdido y dolido ante esa pérdida. Sus referencias habían sido Axneon y Raoun, sobre todo el mayor de ellos. Y sobre la marcha y sin tregua alguna encajaba la pérdida de ambos.

Él era su padre y suya era la responsabilidad de levantarlo, de ofrecerle un hombro en el que llorar y apoyarse. Había tratado de estar lo más cerca posible, pero sentía que la distancia había sido abismal cuando ni siquiera había sido capaz de comprender un sentir tan sencillo como el de la soledad y la decepción. El miedo a todo eso.

—Lamento haberte golpeado —repitió Draydas, apartándose—. No podías mencionarla. Ella no lo sabe, Isenbel. Nadie lo sabe. Nadie apoyará lo que quiere hacer si se enteran y yo no puedo decirlo.

—¿Dónde está?

—No lo sé con seguridad. Es un sitio subterráneo, ha construido una especie de imperio de roca o algo así bajo tierra. Allá donde mueren las bifurcaciones de la Vía Negra. Está completamente loca y sedienta de venganza.

—Los skrives nunca han sido capaces de localizarla.

—Lo único importante ahora es rescatar a Daeva y reclamar a esa legión. Helios me la negará y todo habrá terminado: ella seguirá sola; no podrá recriminarme nada, no podrá hacer nada, no habré roto su maldita cadena y la encontraremos.

—Supongo, entonces, que eso también es algo que la skrive sabe, ¿no?

—Valía solo podrá contarle que lo he intentado todo, que no le he fallado en ningún momento, que he llegado hasta el final para conseguir a esa legión. Si Helios falla no será culpa mía.

Drasean asintió.

—Primero habrá que luchar con la criatura que custodia la celda, ¿no?  Lo haremos juntos.

—Yo lucharé con él. Yo me comprometí.

—No.

Draydas tardó unos segundos en responder.

—¿No confías en que yo pueda hacerlo? —preguntó el príncipe.

—Sé que puedes hacerlo. Pero no tienes por qué hacerlo solo. Lucharemos juntos contra él.

—De acuerdo.

 No añadió una sola palabra más cuando su vista se perdió sobre el hombro de su padre y, al voltearse, este  topó con Vragmo, que les envió una sonrisa poco tranquilizadora.

Algo en el aire cambió y aunque Trásaro era un lugar oscuro, fue como si se encendiese una pequeña luz. Draydas supo que el velo se había extinguido y ya no dijo una palabra más.

Detrás del diavlo llegó también Isenbel, que sonrió con su habitual tono irónico.

—Pasáis mucho tiempo juntos padre e hijo, ¿no? Estoy empezando a perder la esperanza de que me ofrezcáis un combate a la altura de la Vakko. Uno como el que ofrecieron tus hermanos, Dray, a la altura del apellido, sin duda.

Draydas se puso en pie y empezó a alejarse. Pero la voz de Isenbel lo hizo detenerse de nuevo, sin girarse.

—Verás, deja que te lo detalle: primero capturamos a Axneon; costó, no te lo niego. Después, capturamos a Raoun; costó algo menos, bastó informarle de que teníamos a su chica. ¿Conoces a la tal Olena? Parecía muy leal a tu imperio para tratarse de una télasa, pero esas cosas pasan, ¿verdad, general?

—¿Por qué no cierras la boca? —respondió este—. Si algo he aprendido es que el que habla mucho acaba arrepintiéndose.

—He callado durante demasiado tiempo. Callé cuando discutí con mi hermano y abandoné Catarno. Callé cuando supe que él había muerto. Callé cuando tu zorra ántica nos engañó a todos y tomó el trono. Ahora me apetece hablar.

»Mantuve a tus hermanos presos, jugando un poco con ellos y las ilusiones. Luego tuvieron que herirse el uno al otro sin causarse la muerte. Fue divertido porque ambos conocen puntos en los que puede hacerse sangrar al otro sin causar una muerte rápida. No quería que fuera rápido. Quería que sufrieran, que doliese; quería ver sangre ántica.

Vragmo rio.

Draydas apretó el puño. Le temblaba todo el cuerpo y sentía que solo podía dar rienda suelta a dos posibilidades: la de derrumbarse hasta llorar como un niño o la de matar a Isenbel. Cualquiera de ellas, pero no seguir aguantando, no seguir mintiendo ni aparentando. Y, aun sin buscarlo, Isenbel acabaría encontrándolo.

—¡Cierra tu jodida bocaza! —intervino Drasean, tan furioso o más que el propio Draydas.

—Cuando nos aburrimos... —continuó diciendo ella, como si no hubiera oído nada—, entonces sí, determiné un duelo a muerte. El ganador podría marcharse, el perdedor también, pero con los pies por delante, claro.

Nunca había sentido tal estallido de ira dentro de sí, como si algo que la hubiera estado conteniendo durante toda su vida se rompiera, un lazo liberador que prendió un incendio en su interior. Se agachó y los dedos ni siquiera le quemaron al contacto con la ceniza humeante.

Drasean solo llegó a dar un paso hacia él antes de que volviera a ponerse en pie como un resorte y lanzase un latigazo veloz con una piedra en la mano. Una piedra que impacto directamente en la frente de Isenbel. Caminó hacia ella como una embestida y le arrancó la espada del cinturón aprovechando el aturdimiento. La había desarmado. Siempre le habían dicho que no se luchaba contra un enemigo desarmado; esa había sido la teoría en la Praes, pero la guerra le había enseñado otra cosa aunque no la hubiera vivido con la misma crudeza que un áureo. Pensó en sus hermanos y la rabia dirigió la mano por él. Descargó con fuerza la espada, e Isenbel solo fue capaz de rodar a un lado para esquivar el golpe y sujetarlo del pie en un intento de hacerlo caer. La sangre ensuciaba el rostro de la catarnesa, que no se quejó ni solicitó ayuda en ningún momento.

Rargan había llegado poco después, pálido y tambaleante, acompañado de Helios. Se removió inquieto y sorprendido mientras Vragmo miraba casi con curiosidad, divertido, y Drasean no se atrevía a moverse.

Draydas pateó a Isenbel, que gateó, alejándose y llegó a ponerse en pie con dificultad. La mujer corrió hacia Rargan para hacerse con su espada y solo llegó a tocarlo, sujetándose a su cintura al caer de rodillas cuando el tajo de Draydas separó su cabeza del resto del cuerpo. La sangre salpicó a Rargan, que cayó al suelo, temblando. Estaba seguro de que su primo no había podido medir de ningún modo la posibilidad o no de herirlo. Lo hubiera matado sin titubear y algo dentro de él también despertó, como lo había hecho la furia de Draydas. El joven príncipe aún volvió a clavar la hoja en el pecho de la catarnesa, una vez y otra más y otra y otra y otra.

Vragmo reía ante el espectáculo sangriento mientras Helios guardaba silencio, inmóvil, a su lado.

Drasean se acercó a su hijo y lo sostuvo del bazo, obligándolo a recular. La espalda de Draydas topó con su pecho y lo abrazó porque sabía que ahora llegaría el derrumbamiento. La ira permitía relegar las imágenes de lo que Isenbel le había descrito, la forma en la que había torturado a sus hermanos antes de matarlos. Pero la nada, el silencio tras la muerte del verdugo solo dejaba al desnudo la cruda realidad. Y la realidad se hacía insoportable.

—Seguimos —indicó el propio Drasean, consciente de que hacer algo, moverse y enfocar una causa, ayudaría a su hijo a calmarse.

Draydas se zafó con suavidad de su agarre y avanzó en primer término, seguido por Vragmo y Helios.

Drasean se acercó a Rargan y extendió el brazo, tratando de ayudarlo a ponerse en pie:

—¿Estás bien? —preguntó.

Pálido aún y tembloroso, no se atrevió a decir nada y se limitó a aferrar la mano de Drasean para levantarse.

O

Había perdido la capacidad de llorar. O quizás los motivos para hacerlo. Todos sus hijos la habían traicionado y sonrió, negando con la cabeza. Ella lo había hecho con su madre y ahora, todos sus vástagos le pagaban con la misma moneda, como si aquello se hubiera erigido en una suerte de maldición.

Axneon había sido su gran apoyo desde la muerte de Ílaksan, al que nunca había amado, pero que había llegado a convertirse en un compañero sobre el que sostenerse. Nunca le había ocultado su amor por Drasean y sin embargo, el hombre había sabido vivir con ello hasta que la muerte lo había reclamado en Catarno. El carácter frío y determinado de su hijo mayor había proyectado la fuerza de un sostén inquebrantable para Listhy.

La serenidad y el temple de Raoun, muchas veces se habían confundido con debilidad, con falta de determinación, pero su segundo hijo no adolecía de eso. Era firme en sus ideales, leal a los valores del Imperio, férreo defensor de Ántico e implacable con aquellos que no habían sabido aceptar la situación ni la mano auxiliadora de Listhy Vakko.

Por su parte, Nessalya siempre se había mostrado ajena a toda ambición, la más inmadura de sus hijos junto a Draydas, pero había estado segura de que con el debido pulido, su única hija sería una gran emperatriz. La imagen de Nessalya frente al cuerpo de Raoun, cuando lo habían creído muerto, se le había tatuado en la memoria, modificando muchos de los prejuicios que había dirigido contra su hija. Porque Ness se había mantenido entera y, de la mano de la frialdad, había reclamado venganza. Tal vez sí estuviera preparada, después de todo. No en pocas ocasiones la vida obligaba a uno a levantarse y enfrentar dificultades, mostrando una faceta desconocida y grandiosa de uno mismo. Quizás eso hubiera ocurrido con su hija.

Respecto a Draydas... Hijo suyo y de Drasean. El lazo con el télaso lo había convertido en alguien especial o así lo había vivido ella. El secreto que pesaba en su conciencia siempre sería un abismo entre Listhy y Drasean, pero Draydas sería, a su vez, un puente tendido entre ambos, tratando de sortear ese abismo. Lo había protegido por encima de todas las cosas, lo había mimado, incluso. Había visto en él algo más que a un hijo, un símbolo que necesitaba defender. Y probablemente la falta de esa exigencia que sí había vertido en el resto de sus vástagos, había trasladado a su hijo pequeño la idea de que no se esperaba nada de él. El fin de la maldición, nada menos. Pero no lo había hecho bien y a la primera oportunidad, Draydas le había dado la espalda.

Recordó las humillaciones durante la Leggia Rogha, las pruebas perdidas, las regañinas, las exigencias tardías. Todo en pos de hacer estallar lo mejor de él mismo; tal vez de manera equivocada. Recordó las acusaciones que habían pesado sobre él por violar a una skrive, algo vomitivo que había resultado no ser cierto y que haría más mella aún en su maltrecha alma. Los latigazos recibidos, el dedo señalándolo, la acusación de destierro que había llegado a pesar sobre él. Todo aquello lo había abocado a los brazos de Tanray, que no dudaría en utilizar el arma más dolorosa para ella: sus hijos. Y ella misma había afilado ese arma.

El crujido en la puerta no la llevó a moverse. Ya no podía esperar nada y la idea de una muerte temprana había empezado a rondar por su cabeza desde hacía varias semanas. Solo así podría liberar el peso opresor que le asfixiaba el pecho.

Ahogó el impulso de ponerse en pie cuando la puerta de su habitación se abrió sin previo aviso y Axneon la cerró, pegando su espalda a la recia madera. Durante unos segundos se mantuvo inmóvil, mirándola y después se acercó despacio para arrodillarse en el suelo, junto a ella.

—Madre...

—¿Puedes ver? —preguntó, sorprendida. Extendió la mano y se la llevó a la mejilla de su hijo.

Axneon asintió.

—Me alegro tanto... ¿Habéis decidido qué hacer conmigo?  —quiso saber. Sintió como si la voz no fuera suya, como si algún tipo de espectro hubiera abandonado ya su cuerpo y solo esperase indicaciones.

—Sacarte de aquí y devolverte el trono, ¿qué otra cosa si no, mi emperatriz?

Listhy frunció el ceño y lo miró con atención. Conocía a su hijo lo suficientemente bien como para saber que las bromas eran algo muy alejado de su forma de ser. El chico sujetó su mano y se la llevó a los labios para besarla.

—Raoun y Nessalya dijeron... que estabas de acuerdo con ellos en...

Axneon negó con la cabeza.

—Lo estoy en no obedecer a Drasean, lo estoy en la necesidad de tratar esta situación con mano dura, pero nunca aceptaré ofenderte, menospreciarte, apartarte o encerrarte. Juré serte leal el día que entré en la Praes. Moriré siendo leal a ese juramento. A ti. Mi emperatriz. Mi madre.

—Cariño...

—Pero necesito que me dejes comandar a las legiones, por favor. No es una condición para sacarte —añadió, poniéndose en pie y caminando hasta la puerta, que abrió de par en par, mostrando que no había soldados montando guardia al otro lado—. Es una petición. Un ruego.

Listhy se puso en pie y se acercó a su hijo, sumiéndose en un abrazo cargado de necesidad y desesperación. Rompió a llorar y el alivio fue un poderoso bálsamo al sentir la mano de Axneon, acariciándole el pelo.

—Hace poco me preguntabas qué haría si me apartases del mando de la Leggio —empezó a decir el muchacho.

Listhy se separó de él sin llegar a soltarlo y lo sujetó de la cara para besarlo en la mejilla.

—Y dijiste que te quitarías la vida. He temido por ello cada segundo desde que me encerraron. Ax...

—No lo haré, madre. Pero te pido, por favor, que me concedas esa posición. Sabes que la merezco más que nadie. Soy un general, un príncipe, no puedes apartarme por temor a la muerte. La he respirado cada día de mi vida, vivo con ella a mi lado, me hace ser quien soy. Me acompañará siempre hasta que se compadezca y el día que me lleve con ella, elevaré mi nombre a los altares. El nombre, ¿recuerdas? Siempre has dicho que elija qué quiero ligar a él: honor. Eso quiero por encima de todas las cosas. No deseo una vida larga y vacía o la victoria en mil batallas insignificantes. Si lograse poner fin a la maldición de Caronte, las memorias dinásticas escribirán mi nombre en letras de oro. Eso quiero. A eso aspiro. Porque eso me concedería la inmortalidad con la que deseas protegerme.

—No es la inmortalidad que me gustaría concederte.

—Es la única que necesito, la de mi nombre.

Listhy asintió, consciente de que cualquier otra decisión, supondría una decepción para su primogénito.

—Confía en mí, como has hecho siempre. Te protegeré, madre, protegeré a Ántico, a Nessalya, a Raoun. Aunque ahora tenga que enfrentarme a ellos para reclamar mi lugar, sabes que daré la vida por mis hermanos.

—Y Dray... —sollozó ella, llevándose una mano a la boca.

—Dray está equivocado. Te juro que será mi máxima prioridad apresarlo haciéndole el menor daño posible. Te lo juro.

—Ve, pues, y comanda a la Leggio.

—Gracias, madre.

—No es tu madre la que accede —sollozó Listhy—. Tu madre no podría.

Axneon la besó en la frente.

—Gracias, entonces, mi emperatriz.

«El general de generales que rompa el sendero oscuro, derrotando al morador de los maldecidos, será de sangre pura y habrá de morir para liberar a su linaje».

Había deseado que no fuera él, que no fuera Raoun. Por eso había querido que el general acabase siendo Draydas. Pero de nuevo tuvo que repetirse que los vaticinios no eran peligros que evitar, sino sentencias que aceptar. Y habría de tomar el riesgo de que el general de generales del que hablaban los skrives fuera su hijo mayor.

52 Daeva

Llevaba rato sentada en el suelo de la habitación, temblando, sin ropa y con el cuerpo ensangrentado. Tanray no le había permitido a Margdrag efectuar cura alguna y los interrogatorios se habían prolongado durante horas interminables. No sentía dolor, pero tampoco era capaz de dormir aquella noche. No era que se lo hubieran ordenado expresamente y con toda probabilidad eso la mantenía allí, con la vista fija en la luz de la luna que se derramaba sobre el blanco enlosado y ensangrentado del suelo.

Margdrag accedió a la habitación con sigilo y cerró la puerta tras de sí, horrorizándose ante la visión de Valía. Anduvo despacio, evitando la sangre que había llegado a conformar pequeños charcos en el suelo y se agachó delante de la skrive, acariciándole el rostro.

—Por todos y cada uno de los dioses de la noche, lo siento mucho —murmuró—. Tanray Vakko es insaciable y atisba el final de su guerra. No le importa nada. Pero yo no voy a permitir que sufras más, ni siquiera por la causa que... Al principio os puse el brazal para mermar vuestras posibilidades, vuestros dones. El Imperio no os merecía. Listhy Vakko no os merecía. Tampoco Tanray. Han obtenido de nosotros lo suficiente y es hora de arrancarles...

Un aguijonazo frío interrumpió sus palabras y bajó la mirada para encontrase con la daga clavada en el abdomen. La mano temblorosa de Valía la empuñaba, vacilante. Margdrag observó sus brazos y los constató desnudos. No portaba brazal alguno y sin embargo, había actuado sin órdenes, atentando contra su vida. Los ojos del Audite buscaron a través de la habitación, pero Tanray no estaba allí. Su cuerpo se desplomó en el suelo encharcado y no pudo moverse cuando las manos de Valía buscaron a través de su ropa hasta dar con el brazal. Su mano había dejado caer la daga y, sin dejar de temblar, deslizó la joya a través de su piel. Cuando lo tuvo puesto, se llevó la mano a la boca para ahogar el llanto y Margdrag no llegó a decirle nada antes de exhalar su último aliento.

Libertad. Las palabras de Draydas se habían atrincherado en su mente con insistencia.  «La libertad es la verdadera dimensión del amor». Y aun sin brazales, parapetada la fuerza en aquellas palabras y en aquel sentimiento, había necesitado hacer algo más allá de limitarse a vomitar confesiones que sentenciarían al muchacho y a su familia.

Miró a Margdrag aún sin moverse de su sitio. Él había sido quien le había puesto el brazal por primera vez, dotándola de la capacidad de sentir, pero Margdrag había racionalizado todos y cada uno de esos sentimientos, los había dirigido y coartado. Cada latido de vida había partido en Valía de una mentira: ella no se llamaba Kya, no era la hija de un Audite y no sentía el fuego de la venganza ardiendo en su interior. Margdrag había cultivado en ella su propio sentir, encadenándola. Había sido Draydas, por contra, su sonrisa sincera, sus ojos claros, su alegría, su complicidad y el sentimiento que había despertado en ella hacia él lo que le había concedido su auténtica identidad: Valía. Porque no era solo un  nombre asignado por otra persona. Era algo que la reflejaba a ella misma, sin utilidades para otros, sin misiones y sin sentimientos impostados, tal y como había anunciado el joven príncipe. Todo ello le había permitido ser libre más allá del brazal, aunque portarlo puesto facilitaba mucho el trabajo. Supuso que también la pérdida de dones divinos había concedido fuerza a su voluntad; como fuere.

Se puso en pie rápidamente y determinó la necesidad de huir, de encontrar a Draydas y de salvarlo de la misma forma en al que él la había salvado a ella.

O

El cansancio empezaba a hacer mella en ellos y Draydas no había vuelto a abrir la boca. Otra vez una sensación nueva e incomprensible. Había matado a la asesina de sus hermanos; no importaba que Isenbel hubiera dicho que había sido Axneon el que había puesto fin a la vida de Raoun. No dudaba de que su hermano mayor sería capaz de eso, pero también sabía que la reina catarnesa lo había conducido a esa situación, lo había puesto entre la espada y la pared. Conocía a Axneon lo suficientemente bien como para saber que no habría accedido a ofrecerle a Isenbel un espectáculo como aquel sin más, sin opciones, sin auténticas posibilidades de matarla a ella o hasta de huir.

Imaginó a su hermano solo entre los páramos desconocidos de la Catarno más profunda, privado de la vista y de alternativa para salir con vida de allí. Lo imaginó solo, perdido y asustado. Aquella idea le supuso un auténtico ejercicio de imaginación, pero le costaba pensar que por más valor que su hermano siempre hubiera mostrado, la llegada inexorable de la muerte, pudiera mantenerlo entero, máxime cuando su conciencia lo habría ido aplastando poco a poco ante la realidad de Raoun.

Ax era fuerte, pero no un monstruo. Sus límites eran amplios; su resistencia, interminable. Jamás lo había visto derrumbarse, flaquear o temblar. Nunca había llorado frente a nadie que conociera, pero Draydas recordaba una frase que Drasean le había dicho cuando era pequeño: «Todo guerrero honorable tiene bajo la coraza una causa con origen en el corazón».

Sonrió al darse cuenta de que recordaba muchas de las frases que Drasean le había dicho a lo largo de su vida. Su hermano era un guerrero honorable, no le cabía la menor duda de eso y todo el que albergaba causas en su corazón, había de haber sufrido alguna vez, aunque no lo demostrara. Axneon quería a Raoun y a Nessalya; lo quería también a él.

Los pensamientos le ayudaron a cargar con la muerte de Isenbel. No era una mujer desarmada e incapaz por más que en aquel momento la hubiera sorprendido desprevenida.

El río los había acompañado en su avance como si se compadeciese, pero no era cierto. Draydas introdujo la mano en el líquido elemento y lo encontró caliente, humeante, incluso. Suspiró, alzando la cabeza y apartándose el pelo húmedo de la frente.

Cuando Drasean se acercó a él, Draydas miraba incrédulo a Vragmo, remojándose la cara en el agua ardiendo.

—Es un diavlo —apuntó Drasean, alzando los hombros—. ¿Estás bien?

—Sí, Dras. Padre. Va a costarme mucho más de lo esperado.

—No tienes por qué llamarme de otra forma si no quieres.

—Quiero. Te miro y… —se interrumpió, sonriendo—. Aún me cuesta creerlo. Pero me alegra que seas tú y me alegra que estés aquí. No exigí que vinieras para evitar que pudieras hacerte con el mando de las Cymas o los Velados y revolverte, sino porque necesitaba que estuvieras conmigo.

Drasean sonrió y agarró a su hijo del hombro, acercándolo a él para besarlo en la cabeza.

—Vamos, venga ya —se quejó Draydas, apartándose con una sonrisa.

El chico dedicó una rápida mirada a Rargan, que permanecía sentado algo más apartado, pálido todavía y sudoroso. El príncipe se puso en pie, pero no llegó a efectuar movimiento alguno.

—Has dicho que la skrive vaticinó que él te mataría, de modo que mantente alejado.

O

Reclamaba las miradas de todos sin abrir la boca. La maniobra por parte de Raoun y Nessalya había sido lo más discreta posible y solo unos pocos aes leales al segundo hijo de Listhy habían llegado a saberlo; ellos y el sirviente que había ido a buscar a Olena, pero ver la forma en la que Axneon avanzaba y constatar el hecho de que había recuperado la vista, alzó un revuelo notable entre los soldados cuando el príncipe se adentró en la zona de acuartelamientos, en dirección a la sala de Doce.

Abrió la puerta de un empujón, como una tromba de agua, y los generales se pusieron en pie; todos a excepción de Raoun, que lo miró sorprendido desde su sitio.

—Salid de aquí —ordenó Axneon—. Todos.

No hubo argumentos contrarios y en pocos segundos, solo quedaron los dos hermanos.

—¿Quién te ha liberado? —quiso saber el menor de ellos.

—Eso es lo de menos. No voy a tolerar que me encierres como a una rata. Tampoco a mi madre, tu emperatriz.

—Ax, ya hemos hablado de esto —respondió el príncipe, ahora sí, poniéndose en pie—. Es solo algo temporal. Madre está en sus aposentos y tú habrías estado en los tuyos si no te hubieras empeñado en complicar las cosas, como siempre.

—Ni medio segundo, Raoun; ni en una celda ni en un palacio de oro. No lucharemos bajo el mando de Drasean Senathair, pero tampoco bajo el tuyo. Yo lideraré a la Leggio por orden de la emperatriz.

—La emperatriz no está en su mejor estado y lo sabes perfectamente.

—¿Te parece un disparate que yo comande a la Leggio? Te apoyaste en la excusa de mi ceguera para hacerme a un lado. Ahora te veo perfectamente. No pareces muy feliz.

—Claro que me alegro de que veas, pero yo no me apoyé en tu ceguera para eso. Te propuse ser tu ojos, lo acepté cuando tú me lo pediste. Pero no puedes apoyar a madre en la sinrazón de hacernos a un lado y subordinarnos a un traidor que lleva años riéndose de nosotros. Tampoco a rendir a Ántico ante nuestro hermano. Al menos hasta averiguar qué le pasa o qué...

—Bien —lo interrumpió—. Todo está en orden, pues. No nos hace a un lado ni estamos subordinados a Drasean. Reclamo el lugar que me corresponde por derecho y por respeto a ti, lo reclamo en la intimidad. Si no accedes, te desafiaré ante todos.

Olena llegó en ese momento, jadeando, como consecuencia de la carrera que la había llevado hasta allí. Había temido en todo momento que lo primero que hiciera Axneon al verse libre fuera enfrentar a Raoun, pero había querido pensar que no lo haría. Sin embargo estaba allí y temía el cariz que pudieran tomar las cosas.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

Raoun la tomó de la mano y forzó una sonrisa que no le pedía salir.

—Ax puede ver —anunció.

Olena tragó saliva y asintió con poca vehemencia.

—Me alegro —musitó.

—Y reclama el mando de la Leggio.

La télasa se mantuvo en silencio hasta que fue su chico el que habló de nuevo.

—Sabes que nunca me ha movido el orgullo —le dijo a su hermano—. Siempre has sido el predestinado a comandar a la Leggio. Por mí no hay ningún problema.

Axneon asintió y le dedicó a Olena una mirada fugaz antes de abandonar el salón de Doce.

Raoun soltó a su chica y le propinó un fuerte golpe a la mesa, furioso.

—Raoun… —murmuró ella—. Siempre has creído que el mejor para ese rol es Axneon.

—Di una orden y debía ser cumplida, Olena. Estoy de acuerdo en que Axneon comande a la Leggio si se dan las condiciones idóneas, pero el hijo de puta que se ha saltado una orden directa responderá porque no soy un gilipollas sobre el que se pueda pasar. La palabra de mi hermano no pesa más que la mía, merezco el mismo respeto que él. Sin burlas.

No había dado dos pasos hacia la puerta cuando la voz de Olena lo dejó clavado.

—Fui yo. —Raoun se detuvo y se volteó, sin pronunciar una sola palabra—. Yo saqué a tu hermano de su celda.

El príncipe sonrió, al tiempo que alzaba una ceja.

—Oly, hablo en serio.

—Yo también. Pidió… pidió hablar conmigo.

Olena se acercó de nuevo a su chico.

—¿Hablar contigo?

—Sí, él estaba de acuerdo en el fondo de las cosas con Nessalya y contigo, pero no en la forma. Y creo que tenía razón. Tu madre ha sufrido demasiado como para verse apartada por sus propios hijos, encerrada.

—Solo quería protegerla, Olena. No es la forma ideal, pero ella quería imponernos cosas que no podemos… ¿por qué cojones Ax te llama a ti?

—Huimos juntos de Catarno, ya lo sabes. Tu… tu hermano me parece un buen hombre.

—¿Ax te parece un buen hombre? ¿A ti? ¿Desde cuándo?

—Te lo estoy explicando, ¿no? No apruebo muchas de sus formas, pero tampoco apruebo la que has llevado a cabo con tu madre y con él, y aun así te quiero, ¿no? Es decir, a veces no escogemos la mejor manera de hacer las cosas, pero la intención es noble.

—No entiendo nada, Olena.

—Dijiste que nunca has visto llorar a tu hermano. Yo sí. Lloraba en el descenso de la Pared del Viento; lloraba por ti, por impotencia, por miedo a lo que pudiera pasarte. He visto otra parte de Axneon Vakko. Esa parte me pidió ayuda durante su encierro y lo ayudé.

—Desobedeciendo una orden mía, humillándome ante mis soldados.

—Procede como creas oportuno si he pecado de indisciplina.

—¿A qué me estás retando? ¿A castigarte?

—Eres tú quien me habla como un jodido general.

—¡Es que soy tu general!

—¡Entonces haz lo que tengas que hacer!

Olena abandonó la sala de Doce y la furia de Raoun se mezclaba con la incredulidad, con el desconcierto y el orgullo herido. El joven príncipe estampó el puño en la pared y tumbó la mesa ante la sorpresa de los demás generales, que regresaban tras la marcha de Olena.

O

Draydas se detuvo cuando Rargan vomitó por enésima vez. Había sido un necio por confiar sin más en los suministros de Tanray que, a buen seguro, había querido ponerles a prueba hasta en la última mota de aire que pudieran respirar. Por suerte para Dray, hacía rato que el malestar había quedado atrás, al menos el que le había generado aquel endemoniado fruto. Desde hacía rato eran otras las sensaciones que lo apaleaban, concretamente las palabras vertidas por Isenbel. No podía creer que durante tanto tiempo, su terra hubiera luchado contra la reina catarnesa, parapetada tras el mito de un fantasma de fuego, Eldraugur. Y sin embargo, había bastado un arrebato de furia en la remota Trásaro para acabar con su vida.

Drasean se detuvo junto a Rargan mientras Vragmo y Helios continuaban avanzando.

—¿Estás bien?

El chico asintió, aunque su aspecto evidenciaba todo menos bienestar. Y algo dentro de Drasean se revolvía, inquieto. El chico era el predestinado a matar a su hijo y aquel sería argumento suficiente para ser él lo quien atravesara con la espada, allí y ahora, pero al mismo tiempo, no le costaba comprender su sentir hacia la Vakko porque durante muchos años había sido el suyo propio, porque había lidiado con personas que pensaban igual y frente a él, Rargan era solo un crío de dieciocho años, víctima de sus circunstancias.

—Ahí está —anunció Vragmo, más adelante. Helios se detuvo junto a él.

Drasean colocó la mano sobre la cabeza de Rargan, tratando de infundirle algo de ánimo y se deslizó a través de la densa espesura, que se había cerrado de manera considerable, hasta asomar a lo que Vragmo les mostraba: la Celda no era más que una construcción de piedra cerrada a cada uno de sus cuatro costados por unos barrotes estrechos y corroídos, en cuyo interior languidecía una joven maniatada a los altos techos. En torno a la diminuta prisión, un monstruo de pelaje grueso y mirada ambarina rondaba como un lobo acechante. Era mucho más grande que cualquier animal que Drasean hubiera visto jamás, a excepción de los ósilos que alguna vez había visto en terras nigromantes. Caminaba sobre sus cuatro patas dando vueltas en círculo alrededor de la jaula, emitiendo gruñidos y envistiendo, de vez en cuando, a las volutas de humo que se alzaban desde el ceniciento suelo, en el que ardían rescoldos.

—Leviatán —murmuró Vragmo—. Destrocémoslo.

—¿Eres imbécil? No podemos. Los códigos...

—Los códigos del infierno son sencillos de recordar —espetó el diavlo, furioso—: no existen.

Draydas y Drasean lo miraron.

—Es una de las criaturas originales —explicó Helios, ignorando a Vragmo—. Está aquí desde los albores de la existencia, en Trásaro.

—¿Eso es lo único que custodia la Celda? —preguntó Draydas, con un deje de desprecio.

Vragmo lo miró, entre divertido y desconcertado. Helios rio también.

—No sé qué clase de mascotas tenéis en Ántico, pero te aseguro que no te gustaría tener a una como esta. No permite que nadie se acerque a la jaula.

—¿Y cómo torturan a Daeva, si nadie puede acercarse? —preguntó Draydas, con una notable curiosidad.

—Me congratula saber que nunca has sido prisionero en Trásaro —se burló Helios—. Son las propias jaulas las que torturan.

Draydas frunció el ceño, confuso ante la explicación ofrecida. Pero no le costó entender la carga de verdad que llevaban. Los barrotes incandescentes habían provocado quemaduras en la piel de Daeva. También las cadenas que la mantenían atada humeaban y siseaban al contacto con su piel. Dray comprobó, entonces, que uno de los barrotes se había inclinado hacia el interior y atravesaba la pierna de la mujer, totalmente ensangrentada. Contaba también con varias heridas más, provocadas por otros tantos ataques más de la propia celda.

—Joder...

—Pues ha llegado la hora de rescatar a la doncella —escupió Drasean.

—Lo haré yo —intervino Draydas, deteniéndolo en su intención de abandonar el escondrijo en el que se parapetaban.

—De ningún modo. Lucharemos juntos.

53 El general de la Leggio

Llevar los tallos de la Lágrima del Renacer  envolviéndole el brazo izquierdo, aquel con el que no empuñaba la espada, lo sumió en una sensación extraña y fascinante. El mando de la Leggio se representaba como la prolongación del símbolo ántico, aferrándose al brazo del general, una forma de abarcarlo desde su pecho, fortaleciendo su identidad, proclamándola. Había soñado con aquello desde niño.

Acabó de colocarse la armadura y abandonó el Áleon sin mayor dilación, seguido de cerca por su legión, la Segunda Unidad. No cambiaría aquello aunque su madre hubiera establecido que los soldados al mando del general de la Leggio fuesen los de la Primera. La Segunda había sido la suya y con aquellos brujos y brujas mantenía una complicidad colosal; miradas y gestos bastaban para entenderse. Allí donde uno había derramado su sangre, otros habían acudido prestos a cubrirlo, a salvar su vida, a poner en riesgo la propia. Uno de los batallones con menos bajas y motivo de orgullo para el primogénito de Listhy.

Kargsel se puso a su lado, sonriendo, tan pronto como accedió a la zona de acuartelamientos. Axneon se detuvo momentáneamente al topar con un movimiento inusual cerca del acceso al Auditorium.

—Han matado a alguien —explicó Kargsel—. Se han cebado bien. Belyon de Tsakag. Había estado en la Áurea hasta hace poco.

—Pobre...

Kargsel lo miró, alzando una ceja y retomó el paso tras él.

—Me alegra saber que has recuperado la vista.

—Gracias. Quiero que organices al resto de unidades a partir de la octava —le indicó sin detenerse—. No voy a sentarme aquí a esperar a que esa zorra se presente con lo que sea que está preparando. Iremos a buscarla. El impacto ha de ser el menor posible en Ántico.

—¿La zorra es tu abuela?

—¿Quién si no? —respondió sonriendo—. Eso dijo Ness, ¿no? Que estaba preparando un golpe aquí.

—Amenazando la vida de alguno de vosotros. ¿Aún no sabéis de quién?

—Si se planta frente a Ántico con lo que sea que traiga, será la de todos, así que le vamos a dar por el culo.

—¿Quieres sacar Áureas de aquí? ¿Y si es un farol? ¿Y si es lo que quiere? ¿Por qué iba a anunciar a bombo y platillo sus intenciones?

—Porque se la come el ego y lleva demasiado tiempo escondida en su madriguera. De todos modos, no vamos a dejar Ántico vendida. Aquí está la Argentum y la Aes, además de las cuatro últimas Áureas; y si hace falta, volveremos mediante portales. Quiero que la legión licántropa redoble la vigilancia cerca del Áleon y la muralla exterior. ¿Dónde está el lobo? También he mandado llamar a Raoun. ¿Dónde cojones está todo el mundo? —exclamó, gritando.

—Me alegra ver que estás en plena forma. Él estaría orgulloso de ti, del símbolo que luces en el brazo. Siempre supo que lo lograrías.

Axneon asintió.

—Ya... Bueno, deja de alegrarte y ponte manos a la obra.

Kargsel obedeció en el preciso momento en el que Axneon llegaba a la sala de Doce, encontrándose con Adria, que lo rebasó, palmeándole el trasero.

—Te he dicho mil putas veces que...

—No te enfadas tanto cuando lo que hago con tu culo es salvarlo. Bienvenido, general.

—No me he ido en ningún momento.

—Llegamos a pensar que sí cuando te capturaron en Catarno —respondió la mujer, deteniéndose bajo el umbral—. Pensamos que no volverías.

Axneon esbozó una media sonrisa.

—Ilusa —sentenció, empujándola.

Accedió al interior, donde los generales convocados   esperaban, todos ellos en pie a su llegada. Los licántropos se apostaban en el perímetro y, tanto los aes como los áureos tomaron asiento cuando Axneon lo indicó. El joven saludó a los generales de la Argentum  con un gesto  y dirigió la mirada hacia el asiento vacío de Raoun.

—Sabemos que la perra de Tanray está preparando algo contra Ántico, un ataque directo. Mi madre siempre ha sido reacia a consultar a los skrives de un modo claro y directo. Sabe que lo que sale de sus bocas son sentencias, anuncios de lo que pasará y no meros avisos que podamos evitar. Ahora hubieran sido necesarios, habríamos enfrentado hasta la condena final con tal de salvar a nuestra terra, pero nos los han arrebatado, de modo que seguimos moviéndonos en la incertidumbre. Sin embargo, la única certeza que necesitamos somos nosotros mismos. Nuestro valor, nuestro coraje y nuestra determinación. Lucharemos unos con otros; moriremos unos por otros. No hace falta que nos digan cuándo llegará nuestro ocaso, cuándo las Cinco nos abrirán las puertas de par en par para que el ejército más brillante de Átraro haga retumbar los cimientos del Inframundo con sus pasos firmes y seguros. No lo necesitamos.

»Cuando me apresaron en Catarno —añadió, caminando en torno a la mesa en la que los doce generales de la Leggio tomaban asiento—, os juro que no hubo un solo día en el que sintiera miedo. Porque a cada segundo esperé vuestra llegada. No pudo darse, cualquier skrive me lo hubiera confirmado. Y os juro que aun así, os hubiera esperado. Saber que estáis al otro lado de cualquier golpe que nos asesten es la única jodida certeza que necesitamos. Venceremos —murmuró—. ¡VENCEREMOS!

El grito fue una proclama unánime en las gargantas de los áureos y de los aes.

O

Raoun ni siquiera prestaba atención a las palabras del historiador que ocupaba el escenario en la taberna, moviéndose de un lado a otro y entonando con devoción las palabras que hablaban de la Vakko, de los kaisars y de cómo los dioses los habían escogido para gobernar en la terra bruja de Ántico. No era asiduo a las tabernas, pero aquella noche había sentido la necesidad de huir de todo lo que envolvía a su mundo: del Áleon, de su madre, de las legiones y hasta de Olena.

Lo sucedido con Axneon escapaba a su entendimiento. Su chica y él mismo habían discrepado en mil cosas sin que eso hubiera sido nunca un problema entre los dos. Olena había nacido en Telasia y, aunque llevaba toda su vida en Ántico, defendía cosas que a él le parecían imposibles. Sin embargo, la joven servía en la Aes con el mismo fin que él, aminorar el impacto de las Áureas, siempre brutal y sangriento; excesivo, incluso cuando el que las comandaba era Axneon. Olena lo había visto también así. Era su chica, pero también un soldado bajo su mando y del mismo modo que a él no le agradaba conferirle un trato diferenciador, tampoco ella lo había deseado nunca. Y siempre había respetado la distancia que los separaba en la jerarquía de la Aes.

Aquella era la primera vez que lo desobedecía y no podía negar que le había dolido. Sabía que el acto de indisciplina protagonizado por la joven exigía un castigo que dejase claro que no podía pasar por encima de su general.

A ojos de todo el mundo, Axneon siempre había estado por encima de todos, pero que ella misma se encargara de facilitar aquella visión aplastando su autoridad resultaba sencillamente intolerable. Y por primera vez se preguntó si el novio debía ir antes que el general.

Chascó la lengua y vació el contenido de otro vaso en su garganta antes de abandonar la taberna y tomar la avenida que dejaba atrás la plaza y los sonidos amortiguados de la noche ántica, las risas, la música y el jolgorio. Probablemente, las últimas reminiscencias de una terra que siempre se había creído por encima de toda amenaza.

Cuando se acercaba a la muralla, invocó un hermoso corcel de noche y estrellas y montó a toda prisa, alejándose. Había guardia allí apostada, un número significativo de soldados que, sin embargo, no lo retendrían al reconocerlo, algo de lo que se había encargado en el momento de invocar a su caballo, con sus  escudos y estandartes. El frescor de la noche fue un bálsamo sanador que lo liberó del calor y hasta de los malos pensamientos. Durante un buen rato cabalgó a toda prisa, convirtiendo en borrones todo aquello con lo que se cruzaba y arrancándole el más mínimo sonido a la noche para zambullirse solo en el zumbido del viento a toda velocidad.

Su avance alocado solo se detuvo cuando el corcel mágico no dio para más y se esfumó, haciéndolo caer de bruces al suelo, lejos de la ciudad. Nunca había tenido el menor problema para mantener un montura invocada, pero estaba borracho, cansado y descentrado por todo cuanto estaba ocurriendo. Se mantuvo sentado en el suelo, embelesado, ahora sí, por los sonidos de la noche, alejados de la taberna: el trino de los pájaros nocturnos, el viento ululando entre los troncos del bosque que había dejado atrás. Cerró los ojos y escuchó el bramido de las olas golpeando contra los riscos. Aquel sonido representaba el hogar. Algo único que no lograba escuchar en ninguna otra terra, que lo arrullaba y lo sumía en una sensación única, protectora. ¿Cómo podía aquella honda paz tener las horas contadas?

Se volteó al escuchar el sonido de un cristal rompiéndose y se percató, solo entonces, de que entre la espesura que empezaba a escasear ya, cediendo en favor de los acantilados, había una casa de aspecto señorial. Se puso en pie y se acercó, dubitativo al oír también el llanto de una mujer. Corrió, acercándose más aún al ver a una joven completamente ensangrentada saltando desde el balcón del piso superior. La joven trató de gatear sin llegar a conseguirlo hasta que Raoun llegó junto a ella, con la gravedad dibujada en el rostro.

—¡Por las Cinco! —exclamó el príncipe—. ¿Qué te ha pasado?

—Príncipe...  Raoun...

La puerta principal se abrió en aquel momento y una mujer madura caminó con determinación hacia ellos, exhibiendo una sonrisa forzada. Tanray sujetó a la joven del brazo, arrancándole el brazal que portaba y dejándolo caer de nuevo al suelo.

—Por las Cinco —proclamó también ella—. Lamento mucho el espectáculo, muchacho.

—¿Espectáculo? —exclamó él, sorprendido.

Ayudó a la joven a ponerse en pie y aunque habría jurado que tenía una pierna astillada, había dejado de quejarse.

—Mi hija no está bien —respondió Tanray—. Desde la muerte de su padre ha tratado de quitarse la vida en varias ocasiones. Ningún sanador ha sido capaz de ayudarla y... por las Cinco, está llena de sangre. Despreocúpate, por favor.

—Tal vez pueda ayudarla. Puedo ayudaros.

—Te lo agradezco, pero solo yo sé cómo hacerlo. He tenido que ausentarme y ha aprovechado para... Llevo lidiando con ella toda mi vida. Olvida lo vivido, chico y gracias. Vamos, cariño —añadió, sujetando a Valía de la cintura.

Raoun se mantuvo inmóvil mientras las observaba a ambas perderse en el interior de una casa de grandes dimensiones e imponente fachada. Había gárgolas decorando sus esquinas, grotescas facciones ahuyentando a visitantes indeseados. Contempló sus propias manos ensangrentadas y devolvió la vista al caserón. La mujer se había dirigido a él en todo momento con una cercanía impropia, como si no lo conociera y ¿qué ántico ignoraba la identidad de uno de sus príncipes?

Tanray la empujó para hacerla caer al suelo tan pronto como habían cruzado el umbral de entrada. Sin detenerse ni pronunciar una sola palabra la agarró del pelo y la arrastró escaleras arriba.

—Sube —le ordenó.

Valía fue incapaz de ponerse en pie en el intento de obedecerla, pero gateó y cedió a los tirones de Tanray, que la devolvió al piso superior y la hizo caer de bruces junto al cadáver de Margdrag.

—Supongo que el muy imbécil ha vuelto a ponerte el brazal y no se lo has agradecido de muy buena forma. Se acabó, ¿me entiendes?

—Sí.

—¿Quién era el chico?

—Raoun Vakko.

—Dijiste que estaba muerto —apuntó tras un largo e incrédulo silencio.

Valía tampoco dijo nada.

—¿No lo estaba? —preguntó Tanray, furiosa.

—No.

—¿Me mentiste?

—No.

—¿Qué demonios pasó, entonces? —bramó, agarrándola de la cara.

—Estaba en letargo como consecuencia de la magia atávica.

Tanray la soltó como si la mención de aquella palabra le hubiera quemado en la mano de un modo físico. Ella había llegado a profundizar en ella, pero ¿quién más podía haberlo hecho? ¿Habría traspasado su hija aquella peligrosa frontera?

—¿Cuántos hijos de Listhy están muertos?

—Ninguno.

—¿Eso supone un alivio o un inconveniente?

La voz de Raoun a sus espaldas la hizo girarse rápidamente.

—Debí haber supuesto que no te conformarías ni te largarías. Eres como tu madre.

—¿Abuelita? —preguntó con ironía—. No puedo creerlo. ¿Tan cerca de casa y no pasas a saludar?

—Créelo, nieto querido. A tu madre nunca le gustaron las visitas ines...

—Deja de mencionar a mi madre —la interrumpió, furioso.

En el mismo momento en el que Tanray daba un paso hacia su nieto, el chico se llevó la mano a la funda de la daga para desenvainarla, pero no había sido lo suficientemente rápido y la magia de Tanray lo dejó pegado a la pared. Su propia daga salió proyectada hacia las manos de su abuela y de ahí, regresó sobre él para hundirse en su costado. El puñal se retorció y Raoun apretó los dientes para arrancárselo y llegar a hundirlo en el pecho de Tanray en un gesto inesperado. Reculó de inmediato, impactado ante sus propios actos. Era Tanray Vakko, sí, enemiga de su madre, de su terra y de sí mismo, pero era una mujer madura y aunque acababa de demostrarle que sabía utilizar la brujería, no llevaba armas encima. Sin embargo, ¿podía pararse a pensar en el honor en un momento como aquel?

Dudó y la duda le hizo bajar la guardia. Tanray quiso aprovechar la distracción y alzó la mano, musitando una palabra que el muchacho no identificó. Estaba seguro de que no se trataba de simple brujería ántica, sino algo más complejo. La bruja frunció el ceño ante el nulo efecto alcanzado y la tornas se voltearon. Haciendo acopio de valor y tratando de convencerse interiormente de que aquella no era una mujer indefensa, Raoun golpeó a Tanray con toda su fuerza, haciéndola caer al suelo. La mujer quedó inconsciente, pero el príncipe sabía que no era posible acabar con ella.

Se movió, a través de la habitación, ligeramente renqueante y con la mano apoyada sobre su herida, buscó un cinturón con el que ligó las manos de su abuela. Ni siquiera creía que aquello pudiera evitar el uso de magia por parte de Tanray, pero cualquier cosa que lo complicara, sería necesaria en aquel momento.

—¿Estás bien? —preguntó, dirigiéndose a la skrive.

—Sí —respondió Valía.

—¿Quién eres?

—Una skrive.

La mano le temblaba mientras hablaba, sentada en el suelo, con la mirada perdida y aún sangrando. Raoun la miró, confuso ante su respuesta. El joven permanecía con las piernas abiertas y el cuerpo de su abuela tendido en el suelo. La mano, de nuevo sobre la herida; no era profunda, pero sí dolorosa y la hoja había hurgado lo suficiente en ella.

—¿Eres una skrive? —volvió a preguntar, tocando el hombro de Tanray con la puntera del pie para asegurarse de que seguía inconsciente. No moriría y no parecía muy capacitada para luchar, pero sí utilizaba la magia con una soltura que su madre nunca le había descrito. Se preguntó qué había estado haciendo durante todo ese tiempo para adquirir un dominio así.

—Sí —respondió Valía con un hilo de voz, recuperando la dispersa atención de Raoun. Cómo se arrepentía ahora de haber pisado la taberna—. Ayuda…

El príncipe se acercó a ella y observó la sangre que la impregnaba por completo.

—Un skrive no pide ayuda. Ni tiembla…

—El brazal… —murmuró Valía, colocando su mano sobre el antebrazo de Raoun—. Tráelo… por favor.

Una lágrima resbaló desde el rostro de la joven, y el muchacho recordó la joya que Tanray le había quitado a la chica.

—¿Para qué quieres…?

—Por favor…

—¿Dónde está? —preguntó, incorporándose.

—En su bolsillo.

Raoun rebuscó en el lugar indicado hasta dar con la joya. Tanray murmuró algo y el nuevo golpe de su nieto la envió otra vez a la inconsciencia. El chico regresó junto a Valía, que le ofreció su brazo, y colocó el brazal con cuidado a través de él. La joven rompió a llorar como le sucedía cada vez que se ponía la joya, como si su cuerpo fuera una jaula contenedora de emociones y aquel brazalete, la libertad para derrumbarse.

—Gracias, príncipe Raoun.

—No sé quién eres, pero debo advertir a mi madre. ¿Sabes si hay alguien más con ella? —cuestionó Raoun, observando los altos techos de la casa mientras guardaba la daga de nuevo en su cinturón.

—Está sola, pero vendrán más.

—¿Quién?

—Vuestro hermano. Traerá a la legión del Quinto Círculo. Diavlos.

Raoun miró de nuevo a Valía, tratando de entender cómo era posible que alguien así fuese un skrive. Estaba harto de verlos en el Áleon y la chica no tenía nada que ver.

—El brazal —explicó ella, incorporándose—. Es una joya mágica fabricada en Telasia. Dota a los skrives de emociones y sentimientos. Pero os estoy diciendo la verdad. Puedo probarlo con cualquier pregunta que me hagáis. Lo sé todo de vos, lo que habéis vivido y gran parte de lo que está por venir.

El joven príncipe dirigió una fugaz mirada a Tanray, tratando de cerciorarse de nuevo de que no despertara; probablemente aquel no era el mejor momento para pruebas, pero tampoco podía confiar en una completa desconocida que aseguraba contar con información precisa de un asunto de gran importancia.

—Cuando tenía seis años, rompí un jarrón procedente de Telasia. Culpé a otra persona. ¿A quién?

—A Nessalya.

Raoun alzó una ceja, sorprendido ante la certeza del dato. Sin embargo, no descartó que pudiera deberse a la mera casualidad.

—Con doce años, le confesé un secreto a mi hermano Ax, algo que entonces me pareció terrible. ¿Qué es?

—Luchasteis con un niño que os desafió en el bosque, cerca de la Vía Negra. Vencisteis. Lo matasteis. Llevasteis su cuerpo a Arleah y el chico, de nombre Samos, se convirtió en un nigromante. Su madre acudía asiduamente al Áleon a reclamar ayuda para encontrar al muchacho. Vuestra madre trató de ayudarla, pero nunca se dio con él. Ella quería que se preguntase a los skrives. —Axneon bajó la cabeza y recordó la cantidad de días que había despertado con aquella pesadilla recurrente arrancándole horas de sueño y calma. ¿En qué momento lo había superado? ¿Cuándo había dejado de parecerle el acto más aborrecible de su vida? Ni siquiera se había atrevido a contárselo nunca a Olena—. Vuestro hermano os dijo que guardareis silencio y que no os preocupaseis. La madre de aquel niño le pidió a la vuestra que consultase a los oráculos.

Raoun la miró, sorprendido ante aquel dato que desconocía.

—No lo hizo, ¿no?

—Sí lo hizo, pero a aquella mujer le dijo que no, que los oráculos teníamos un fin mayor y no podían utilizarnos para descubrir cualquier misterio. Vuestra madre nunca os dijo nada, pero lo sabía.

Raoun se llevó una mano a los ojos y suspiró hondamente antes de hablar:

—De acuerdo —zanjó, tratando de olvidar sensaciones que en ese momento no aportaban nada—. ¿Dónde está Dray?

—Draydas está en Trásaro. Reclamará a la legión de diavlos y los traerá hasta aquí.

—¿Para luchar contra Ántico?

—No puede hacer otra cosa.

—¿Por qué no?

—Lo ata un conjuro de lealtad, una cadena de Kelkhun y ahora Tanray no podría saberlo, pero supongo que Draydas sabes que yo estoy con ella y que le contaré cualquier cosa que me pregunte... aunque no quiera.

—¿Una cadena de Kelkhun?

—Tanray lo ligó a una cadena de lealtades. Si la rompe, si algo de lo que hace es contrario a ella y ella se entera, alguien de su sangre, de su estirpe, morirá. Él no puede hacer otra cosa, aunque quiera.

«¿Quién morirá?». La pregunta había bailado en los labios de todos desde que aquel desastre se descubriese y sin embargo, Raoun no tenía ahora el valor de efectuar la pregunta. A fin de cuentas, nada cambiaría el hecho de que el perjudicado fuera Axneon o él mismo, su hermana o su propia madre.

—La cuestión es —preguntó, tratando de centrase en lo verdaderamente importante—: ¿Quiere hacer él otra cosa?

—Vuestro hermano os ama, a vos, a Axneon y a Nessalya; también a su madre. ¿Cómo va a querer veros muertos?

—¿Lo sabes con seguridad? ¿Que actúa obligado?

—Estaba furioso cuando fue capturado, insultó a Tanray, le exigió que os dejase en paz. Después aceptó, pero...

—¿Y contra su propia voluntad va a traer hasta aquí a una jodida legión para destrozar Ántico? ¿Dónde se va a parar su maldita voluntad?

—En una guerra tenéis ocasión de defenderos y sobrevivir, eso piensa él. En la sentencia del conjuro de Tanray, no. Si la traiciona, se desencadenará.

—Joder, hay que irse y avisar a la emperatriz. Vamos.

Raoun cogió a Tanray y cargó con ella, poco o nada dispuesto a dejarla allí y arriesgarse a una nueva escapada. Al llegar al exterior, invocó un caballo y montó a su abuela sobre él, atándola.

—¿Cómo pudo sacarte mi abuela del Áleon? —preguntó Raoun mientras la ataba.

—Fui a buscar a Dray y después avisé a Nessalya. Nos capturaron a las dos.

—O sea que eres la skrive que estuvo con mi hermana.

—Sí.

—¿La misma skrive que fue con Dray a Sorutz?

—Estoy enamorada de vuestro hermano pequeño, si es ese el fondo al que queréis llegar. En un primer momento solo quise experimentar sensaciones y emociones con él. Me agradaba mirarlo, tocarlo, besarlo. Durante mucho tiempo, para mí sentir fue un juego. Traicionarlo podía haber sido otro sentimiento que había querido experimentar, pero...

—¿Traicionarlo?

—Pero no puedo. Quería sentirlo todo, lo bueno y lo malo, pero ahora me doy cuenta de que no es así, de que para él solo quiero cosas buenas, aunque Margdrag insista en que merecéis lo peor.

—¿Quién es Margdrag?

—El Audite que me colocó el brazal por primera vez. Lo he matado —añadió, como si lo que sentía la fascinara.

Raoun permaneció pensativo durante unos segundos.

—A mi madre se le han colado los traidores por todas partes. Supongo que Ax tenía razón al dudar de todo el mundo.

—No deseo traicionar a vuestro hermano —se justificó Valía, acercándose al príncipe—. Como os he dicho, al principio solo quería experimentar todo tipo de sensaciones: felicidad, curiosidad, atracción e incluso la traición, la mentira. Creí que debía vivirlo todo, pero ahora... solo deseo que esté bien.

—Tú puedes saber si lo estará, ¿no? Si morirá por culpa tuya o no.

Valía guardó silencio.

54 Mi lealtad

Draydas cayó al suelo y la pronta intervención de Drasean, cruzándose con él e interponiendo su espada, evitó que el monstruo se cebara con el muchacho. De la cabeza de Leviatán habían emergido dos afiladas protuberancias que complicaban sobremanera el combate, pero Drasean había conseguido hacerlo sangrar, un líquido verde que ensuciaba el suelo ceniciento y que le brotaba por el costado sin que eso pareciera lastrar en demasía a la bestia.

—¿Por qué no puedes luchar contra eso? —preguntó Draydas, contemplando la pelea de su padre—. No es que parezca un diavlo como tú o los demás, sino más bien una especie de mascota.

—Leviatán no es ninguna mascota —explicó Vragmo con calma.

Rargan permanecía a su lado, lastrado todavía por la ingesta de frutos e impactado por la ferocidad del combate. Helios los miraba, en silencio.

Drasean hizo un movimiento rápido hacia el costado, pero la velocidad del monstruo, a pesar de su envergadura, era considerable y cabeceó al general, haciéndolo caer de nuevo. El télaso alzó la espada y el choque entre el acero y la cornamenta de Leviatán fue brutal. La descarga de Draydas sobre el lomo, distrajo su atención y el príncipe hundió por enésima vez su espada en la carne dura del monstruo. Se apartó sin poder llegar a recuperar el arma y se movió con velocidad intentando librarse de la furia de Leviatán.

—Mierda, Dray... —masculló Drasean, poniéndose en pie con dificultad—. ¡Nunca pierdas la jodida espada!

—Pensaba que me la sostendría mientras me ajusto las correas de la armadura, ¿qué cojones crees? —exclamó el chico, moviéndose alrededor de la celda y tratando de eludir la persecución de la bestia. Era rápida, demasiado, de modo que Draydas optó por encaramarse al techo de la jaula de pequeñas dimensiones en la que Daeva permanecía encerrada y así, Leviatán volvió a centrar su atención en Drasean. La jaula estaba caliente, pero en aquel momento no quemaba tanto como para impedirle al joven príncipe el contacto.

El general descargó con furia la espada, arrancándole otro jirón de piel al monstruo, que se sacudió, esparciendo más sangre helada. Drasean pudo acercarse lo suficiente para arrancarle la espada que Dray había dejado hundida en su cuerpo y se la lanzó a su hijo para rearmarlo.

—¿Tiene algún jodido punto débil? —exclamó Draydas.

—El cuello —explicó Helios—. Su corazón late bajo su garganta, es su punto débil.

—Oh, cállate —se quejó Vragmo.

—¿Y por qué cojones no lo dices antes? —escupió el chico, indignado.

—Porque no preguntaste.

—Apártate, Dras —le solicitó el príncipe.

El general salió proyectado con el nuevo cabezazo de la bestia y el movimiento de Draydas fue inmediato, lanzando la espada con una puntería envidiable que llevó la hoja al punto exacto; sin embargo, otra hoja asomó desde el costado de la bestia, atravesándolo de un lado a otro. Leviatán emitió un gorgoteo ahogado y se encabritó para desplomarse, después, sobre el suelo ceniciento. Detrás de él, Drasean permanecía arrodillado, ya desprovisto de su arma, que seguía hundida en la piel del animal. La hoja que Dray había clavado en el cuello de Leviatán debía de haberle ido de poco al general.

Draydas se mantuvo de rodillas sobre el techo de la Celda, jadeando, agotado, mirando a su padre, que se llevó la mano a la clavícula e hizo una mueca de dolor.

—¿Estás bien? —le preguntó el chico.

El general asintió, forzando una sonrisa al tiempo que se ponía en pie.

—Increíble... —farfulló Helios, con expresión divertida—. Jodidamente increíble. 

—No parecía tan difícil —bromeó Dray.

—El simple hecho de llegar hasta aquí ya es toda una hazaña, lo admito —intervino el diavlo, al tiempo que pateaba un hueso con la punta de su bota—. Formáis un buen equipo, el papá y su cachorro.

Draydas saltó desde lo alto, interponiéndose entre Helios y la Celda a la que el diavlo se dirigía ya.

—Quiero a las Iras —espetó, tragando saliva—. Cumple con tu parte.

—Voy a contarte un secreto —respondió el diavlo con aire teatral—. No te la voy a dar.

Vragmo rio, sentado aún sobre la misma roca desde la que había contemplado la ardua pelea. El diavlo aplaudió con sorna.

—Qué sorpresa... —musitó.

—Te comprometiste a ello —espetó Draydas y nunca había defendido algo con tan poca convicción—. Si rompes la cadena...

—Si rompo la puta cadena tú estarás encantado —escupió Helios—. Es lo que has querido desde el principio, lo que no te has atrevido a hacer para que la skrive no te delatase. Pero a estas alturas, Tanray estará preguntándole y ella estará acusándote como el jodido traidor que eres.  Y tú serás feliz porque el conjuro se desatará en el interior del traidor que te ha vendido, sangre de tu sangre —zanjó, señalando a Rargan con un dedo. El brujo se puso en pie, desconcertado ante aquellas palabras y se encontró con los ojos de Draydas, esbozando una calma imposible.

—¿Lo sabías? —preguntó Rargan.

—Te dije que solo eras una herramienta para ella. Claro que lo sabía. Conocerlo fue la condición que le puse al principio.

—Una escena emotiva, la del traidor al que no traicionan a pesar de todo, pero me llevo a mi legión —lo interrumpió Helios—. Las guerras entre mortales no son cosa mía y no expondré a las Iras a la furia de los Elíseos.

—¿Le tienes miedo a los Elíseos? —intervino Vragmo, mofándose—. ¿En qué lugar estás dejando al Submundo frente al Inframundo?

—Cédele a tu puta legión si tanto te preocupa el orgullo. Su repugnante uso de la atávica no me alcanzará en el Submundo.

Helios se movió hacia la Celda y Draydas miró a su padre, mudos los dos. Helios estaba cumpliendo con su parte, pero lo había acusado abiertamente de traición y no podía estar seguro de que aquellas palabras no fuesen a tener consecuencias. Miró a Rargan y este se mantuvo en su sitio, todavía incrédulo, todavía pálido.

—Pero tendrás que volver —respondió Vragmo, riéndose—. Dentro de diez años, otros demonios entregarán su inmortalidad. Vendrás y ella te estará esperando para atarte de nuevo con sus lazos de atávica.

Helios lo miró sin decir nada mientras seguía bregando con la cerradura de la Celda.

—¿Ya está? —insistió Vragmo, en esta ocasión, dirigiéndose a Draydas—. Te está acusando de ser un ruin traidor y sabes que eso tendrá consecuencias. Tu primito morirá. Claro, supongo que te da igual, al fin y al cabo, él te ha arrastrado hasta aquí. —Dray y Rargan se miraron y lo que antes había sido una pasarela de entendimiento sin palabras por la complicidad entre los dos, en ese momento no les decía nada—.  Pero claro, Tanray siempre juega con una carta oculta. Si la traicionas, morirá Rargan Hassul, que no le importa a nadie, pero también lo hará su hermana y su madre y su padre. Y después lo hará tu hermana y tu mamá. Maldiciones de sangre.

—Mientes —espetó Draydas.

—No, no miento. A la sangre no la dividen las disputas ni las peleas. Tampoco el odio ni los apellidos. Por más divisiones que abráis en el seno de vuestra despreciable familia, siempre portaréis la misma sangre. Vakko. Aun disfrazada de Hassul.

Draydas miró a Helios y este no alegó nada, de modo que el joven príncipe asumió que Vragmo decía la verdad.

—¿Y sabes lo mejor? Que no será una muerte rápida ni indolora. Sufrirán lo indecible tu traición. Agonizarán, dolerá. 

—¿Lo sabías? —exclamó Draydas, furioso.

El diavlo se encogió de hombros.

—Yo velo por los míos. Vela tú por los tuyos.

Draydas se movió con rapidez accediendo al interior de la celda en la que Daeva permanecía encerrada. Apretó los dientes al percibir la quemadura que le lastró el hombro, pero se mantuvo firme. La distancia entre los barrotes era demasiado angosta para alguien de la corpulencia de Vragmo, pero no la de Draydas. El chico se colocó detrás de la mujer y amenazó su cuello con la hoja de la espada. Costaba pensar que Daeva pudiera ser una diavla, igual que el propio Vragmo, pues su apariencia desvalida y al borde de la muerte lo complicaba sobremanera. Estaba herida y en su rostro y cuerpo había pruebas claras de la tortura de la jaula. Su ropa era un jirón ensangrentado y su cabello blanco estaba encrespado y apelmazado.

—¿Qué haces? —preguntó Helios.

—¿Qué pasa si la mato yo? —quiso saber Draydas.

—Tú no puedes matarla —respondió el diavlo.

—¿En serio? Dijiste que se convierte en alguien mortal, una suerte de humana. Por eso pueden torturarla, por eso tiene un límite. Y necesitas que sea ella la que ponga fin a su propia vida para bañar en su sangre a los neonatos de Trásaro, pero temías que los demonios de Ószaros cruzasen una frontera, que traspasaran una línea roja, que la mataran. Podría hacerlo y eso te jodería bien, ¿no?

—Eres imbécil. ¡Quieres a una legión que exterminará a tu gente!

—El conjuro también lo hará, ¿no?

—Eres un príncipe. Tu gente es Ántico, no solo tu mamá o tus hermanos. Sacrifícalos en pos de la paz —añadió con un tono burlón al tiempo que dos elevadas protuberancias le ascendían desde la cabeza.

—Trae a tu legión. Yo te he sido leal y tú me has engañado, de modo que ahora eres tú el que tiene algo que demostrar.

—Leal... —se burló Helios—. Confundes lealtad con obediencia. Lo primero empieza en ti mismo, en lo que piensas, en lo que sientes, en lo que crees y defiendes; en tu voluntad, tu sentido de la justicia, en esos límites que no cruzarías jamás. En tu conciencia. Si has de pasar por encima de todo eso, solo estás siendo obediente, porque cuando no se es leal a uno mismo, no se puede ser leal a nadie y si tú no eres leal con otros, nadie lo será contigo. La lealtad se gana, chico. Y tú no has ganado una mierda.

—Tienes razón —respondió Draydas con calma—. Ganarse la lealtad de otro no es fácil, y seguramente yo no soy capaz. Recurramos, entonces, a la obediencia: dame a la jodida legión.

—Tendrás a tu legión —escupió el diavlo—. Tendrás tu maldita legión, pero con una condición.

—Sin condiciones.

—Tu abuela no alegó que no pudiera poner a prueba tu... ¿cómo lo llamas? ¿Lealtad?

—Obediencia —le corrigió él.

—Aprendes rápido, sí. Verás, mi legión era un premio para quien liberase a Daeva pasando sobre Leviatán. Y eso lo habéis hecho tu papá y tú, de modo que no sé a quien de los dos debería entregarle a las Iras.

La mirada de Draydas se encontró con la de su padre, visiblemente lastrado.

—Un combate a muerte tal vez podría decidirlo. El ganador será el comandante de las Iras. Lo juro.

Vragmo rio, negando con la cabeza. También negaba Drasean, aunque por razones muy distintas y alejadas de la diversión que embargaba al diavlo.

Draydas tragó saliva y se apartó de Daeva, que lo miraba, suplicante. Sus labios musitaron algo que no alcanzó a entender. Tampoco le importaba. Lo único que tenía cabida en su cabeza era la proposición de Helios. Miró a su padre, buscando su reacción; sabía que él mismo no podía luchar tratando de conferirle algún tipo de ventaja a Drasean, si es que acaso fuera capaz de imponerse a él. Otro paso en contra de los suyos y Valía se lo contaría a Tanray para que esta soltase el hechizo y su ya no solo Rargan, sino toda familia muriera de forma lenta y dolorosa al mismo tiempo que Ántico ardía hasta sus cimientos. El mero pensamiento lo destrozaba.

—¿Y bien? —preguntó, dirigiéndose al general.

—Adelante —respondió este.

Una parte de él se resquebrajó viendo a su padre aceptar el desafío. Otra quería entender que era normal y hasta un gesto digno de gratitud y admiración, algo que todo ántico entendería así; máxima un príncipe. Drasean era télaso y había vivido toda su vida sintiéndose fuera de lugar; cada una de las pinturas y tatuajes de su cuerpo, las marcas de Huske, así lo evidenciaban y sin embargo estaba dispuesto a jugarse la vida por salvar a Ántico, por ofrecerle a la terra de Listhy, su gran amor, una oportunidad frente a Tanray; si vencía, la legión diavla sería suya y defendería Ántico contra Tanray, a la que dejaría sola. Su familia tampoco sucumbiría al conjuro, puesto que la derrota no implicaba traición. Lo mejor que podía pasarle al mundo era que Drasean venciera porque eso solo costaría una vida, la de Draydas. Tal vez  había nacido para eso y no era poco: sacrificarse por la salvación de Ántico. Pero el sacrificio sí implicaba traición, no haberlo dado todo y fue consciente de que habría de emplearse a fondo contra Drasean.

Aun así, se dio cuenta de que la parte que dolía por tener a Drasean enfrente era más pesada e importante que el agradecimiento para con su terra. Supuso que eso evidenciaba lo poco que merecía un rol importante en Ántico, a diferencia de sus hermanos: emperatriz y generales. Porque era un niño egoísta que solo quería abrazarse a su padre y no luchar contra él.

Draydas se tragó las ganas de llorar, mezcladas con la rabia. Tal vez aquel fuera el momento para darle cabida a todo eso, para hacerlo estallar, pero no en un enfoque erróneo. Odiaba lo que Drasean estaba haciendo, pero lo encauzaría en la pelea que el general había aceptado. Se movió para recuperar la espada que permanecía ensartada en el cuello de Leviatán y la extrajo con un tirón rápido y seco. Drasean también se movió y recuperó su arma, hundida, de igual manera, en la piel del monstruo.

Dray se pasó el dorso de la mano sobre la nariz, intentando espantar los sollozos. ¿Qué clase de patético espectáculo ofrecería? Drasean estaba tranquilo, con gesto grave, pero sin titubear. Él debía hacer lo mismo porque, al fin y al cabo, nunca lo había sentido como su padre; nunca lo había disfrutado como tal.

Lo miró y supo que esperaría la primera acometida por su parte. Y no se hizo esperar porque cuanto más lo pensaba, más vacilaba, más temblaba. Y todo aquello lo sabría Tanray cuando Valía se lo contase. Conocer lo que Helios había escupido ya era lo suficientemente grave, pero quería pensar que si finalmente terminaba por hacer lo que de él se esperaba, no habría peores consecuencias.

Corrió hacia su padre, alzando la espada y dibujando un arco en aire para dejarla caer. Drasean detuvo el golpe sin dificultad y dirigió el movimiento con la empuñadura de su espada, empujando a Draydas para hacerlo trastabillar. El general movió la pierna con rapidez y la hoja buscó otra vez a su hijo. Dray se agachó y se volteó para saludar al acero de su padre.

Había esperado que la pausa concedida por aquella primera arremetida se prolongase algo más y de nuevo tuviera que ser el propio Dray quien la rompiera, pero no fue así y el golpe que le llegó le obligó a clavar los pies en el suelo y soportar la espada con las dos manos. Solo así logró refrenar el ataque de Drasean, cuyo rostro evidenciaba que, a diferencia de lo que sucedía con Helios, aquello no era un juego.

Empezó a caminar hacia atrás, resistiendo las embestidas del general y supo que si no modificaba la dinámica del combate, acabaría acorralado y hasta muerto antes de lo deseado. No dudaba de que Drasean fuera mejor, pero quería ofrecer una resistencia digna, al menos. Y gritó, moviéndose con rapidez para dejar atrás a su padre y lanzarle un golpe con su hoja que llegó a impactar en el hombro herido de Drasean.

El general giró la cara, sorprendido y respondió como cabía esperar: ira con más ira; furia con más furia. Draydas perdió la espada y cayó al suelo, pero se movió con rapidez y recuperó la hoja a tiempo de evitar la enésima intentona de su padre, cuya espada se clavó en el suelo, buscando el punto exacto en el que él mismo había estado sentado hacía escasamente dos segundos.

Iba en serio, tal y como él mismo había esperado y si no empezaba a enterrar aquellos inoportunos sentimientos que clamaban en silencio, estaría perdido. Una parte de sí mismo lo deseaba: dejarse vencer, oponer escasa resistencia, permitir que fuera Drasean quien se llevase a una legión que salvaría la vida a los suyos. Pero si Valía era capaz de decirle a Tanray que se había dejado ganar, todos sufrirían lo indecible para acabar muriendo.

El pensamiento lo espoleó. Imaginar la agonía de Listhy frente a las tumbas de Axneon y Raoun al tiempo que su hija se consumía en el mismo sufrimiento lento que ella, lo golpeó como si su alma se hubiera convertido en un yunque. También lo hizo pensar en Rargan y en su hermana pequeña, de apenas dos años. Lana no tenía culpa de nada; tampoco Rargan, a decir verdad. Pero por injusto o irracional que fuera, ninguna vida en Ántico valía las lágrimas de los suyos.

Drasean trastabilló con el inesperado ataque de su hijo, cuya hoja había llegado a sesgarle la cara, a la altura de la nariz y hacia la mejilla. La sangre la manaba hacia la boca y Draydas decidió no darle tregua porque la cara de asombro de su padre amenazaba con romper su determinación.

Bramó de nuevo lanzándose sobre Drasean y el general contuvo el golpe, dando inicio a un intercambio largo. La fuerza del general topaba con el ingenio de Draydas para capear la tormenta. El joven príncipe era rápido y se anticipaba a muchos de los golpes y arremetidas. No logró evitar la hoja de su padre cuando esta le lamió el cuello con la punta, haciéndolo recular. Drasean se quedó clavado y Draydas se lanzó a por él, llegando a golpearle con el codo en el ojo. Su espada volvió a deslizarse sobre la piel del general, cruzando a su lado como una ráfaga y esta vez la sangre manó de cuello, aunque el corte era más superficial que el primero. Drasean se volteó, furioso y corrió hacia su hijo, que preparó la espada para detener el impacto. La fuerza proyectada por el general, lo empujó y Drasean lo siguió, sin descanso. Descargó de nuevo un trazo furioso y  Draydas lo detuvo, gritando y empuñando de nuevo su acero con las dos manos.

Se movió ligeramente a la izquierda y proyectó la espada con fuerza para que Drasean detuviera el golpe alzando el brazo. Dray apretó los dientes y le imprimió fuerza al gesto, cortando a su padre en el brazo. Recogió una piedra en un movimiento veloz y la lanzó contra Drasean, que logró evitarla de nuevo con el brazo herido. Y no concedió tregua alguna el muchacho a pesar de que la maniobra con aquella roca podía considerarse algo innoble en el arte de la lucha. Al fin y al cabo, aquello era la guerra y en esta, cualquier escrúpulo, etiqueta o código podía quedar relegado.

Drasean trató de devolverle el golpe, a pesar del cansancio que lo lastraba. La pérdida de sangre tan cerca de su ojo tampoco facilitaba la tarea y el hombre se detuvo lanzando la espada más por puro instinto que como respuesta a un movimiento lógico.

Cuando se dio cuenta, su hijo estaba a sus espaldas y lo hizo caer con una patada. Drasean besó el lodo y se giró con rapidez, pero para entonces, el veloz movimiento de Draydas lo había dejado sin arma.

Drasean dejó caer la cabeza sobre el lodo, aceptando la derrota. Estaba exhausto, herido y era su hijo el que le colocaba su bota sobre el pecho. Y cerró los ojos porque sabía que tenía que matarlo para que Tanray no diera alas al conjuro contra los suyos.

Apretó los dientes furioso consigo mismo por no poder ofrecerle a su hijo una resistencia mayor, pero otro argumento demoledor en su contra era el hecho de haber de matar él a Draydas para llevarse aquella legión que protegiera Ántico.

Y allí, tumbado en el lodo de Trásaro, incapaz de ver sobre la densa neblina la luz benevolente de los astros, trató de dibujar en su cabeza la ilusión de una justicia merecida: Draydas lideraría a una legión que tumbaría Ántico. Su «yo» de catorce años, incluso el de veinte considerarían aquel final un triunfo, una razón para eliminar de un plumazo cualquier marca de Huske. Y sería la mano de su hijo, en una armonía poética, la que lideraría aquella lucha. El rostro de Listhy era lo único que se rebelaba contra aquella idea, pero pronto ella estaría muerta y descansaría de tanto odio, de tanta ambición. Y aquel pensamiento no fue capaz de arrancarle las lágrimas.

El movimiento de Draydas, sin embargo,  fue veloz y sorprendió al propio Drasean. Corrió de regreso a la jaula y el tajo hizo manar sangre roja del cuello de Daeva. Las cadenas a las que se había mantenido atada, se deshicieron con un siseo y la Celda se derrumbó de igual manera, convirtiéndose el metal en volutas de humo. La diavla quedó tendida en el suelo, en el centro de un sangrante charco que crecía a su alrededor, humeando también. Un viento poderoso se alzó, arremolinado y a medida que el cuerpo de Daeva desaparecía, la ceniza se acumulaba entre la sangre.

—¡Necio! —gritó Helios, incrédulo e inmóvil.

—Los putos códigos del infierno son sencillos de entender: no existen. —escupió Draydas, acercándose a él—. ¡Cruza tú el puto umbral y trae a esa jodida legión! Pero no a costa de la vida de mi padre.

La patada en el pecho envió a Helios sobre la sangre de Daeva. De ella ya no quedaba nada y allí donde su cuerpo se había desparramado, emulando a la Vía Negra, la tierra se encharcó. Sangre y ceniza que engulleron a Helios hasta que este emergió de nuevo, asombrado, con el ceño fruncido y furioso. Rio al cabo de unos pocos segundos, mientras observaba sus manos ensangrentadas.

—Ahora eres mortal, ¿no? —escupió Draydas.

Helios negó con la cabeza, incrédulo.

—Hijo de puta.

—Ella tiene que morir para cruzar. Y tú también.

Fueron las últimas palabras después de que la espada de Draydas le separara la cabeza del cuerpo y la sangre de la diavla se tragase de nuevo al diavlo.

Draydas miró a su alrededor y comprobó que algo era diferente, una atmósfera similar a la que Helios extendía sobre ellos cuando quería proteger una conversación. Del volcán de Doras emergió un camino de fuego, lo único que se movía sobre un entorno que se había quedado clavado, inmóvil, como una acuarela. Ni Drasean se movía, ni tampoco Rargan. Ni siquiera Vragmo. Solo él era capaz de hacerlo y aunque desconocía lo que estaba sucediendo, pensó como rapidez y corrió hacia su padre, al que abrazó a pesar de no obtener respuesta en él.

—Te quiero, papá, y siento no atreverme a decírtelo.

Después, voló hacia su primo.

—Rarg... —El chico no respondió, convertido en una estatua—. Rarg, oye, espero que me estés oyendo: sé que nos hemos comido mucha mierda en todo esto, tú y yo, que hemos mandado a tomar por culo el trato sacro y que fuimos unos ingenuos pensando que podíamos estar por encima.

»Toda mi vida me han reprochado que nunca he sabido ganarme la lealtad de nadie, que ningún soldado me habría seguido jamás porque no supe incentivarla. Pero si algo he sacado en claro de todo esto es la firme convicción de que no se puede luchar por eso, no se debe.  Ahora sé que la lealtad es un sentimiento sincero que nace cuando quieres a alguien. Por eso no he podido traicionarte, aunque tú sí lo hayas hecho. No te soy leal por lo que hayas podido hacer por mí, sino por lo que eres para mí. Te quiero. Y espero que algo de lo que hemos vivido durante todos estos años haya hecho que esto sea mutuo porque ahora soy yo quien necesita pedirte algo y confiar en que lo harás si así lo sientes.

55 El Pretor del Noveno Círculo

Axneon ajustó las correas de su caballo y se deslizó entre los demás mientras ultimaba las potreras instrucciones entre su gente Como era habitual, las legiones se habían apostado en la planicie frente a la muralla, pues a pesar de las dificultades, el joven príncipe no pensaba sentar a sus ejércitos a esperar. Al menos no a todos.

Al voltearse topó de manera inesperada con el cuerpo de una mujer: Nessalya. Necesitó unos segundos para procesar su atuendo, que no era otro que el de la Áurea.

—¿De qué te has disfrazado? —preguntó el muchacho.

—Quiero luchar.

—Supongo que estás de broma —respondió, esquivándola para regresar hasta una de las carretas de suministros que aún preparaban. Nessalya lo siguió, furiosa por su reacción.

—¿Te parece que pueda estar bromeando? Te recuerdo que nuestro hermano es un jodido traidor y si no hacemos algo contra él, podría dar igual que afronte la batalla con tus legiones o escondida en el último agujero del mundo.

—Ness, me hago cargo de tu situación —respondió el príncipe, moviéndose de nuevo—. Vuelve con madre.

—¡Sé luchar perfectamente!

La indiferencia de su hermano la indignaba y se quedó clavada en su sitio, gritando entre las cabezas de los áureos.

—No empuñas una espada desde la Praes —respondió él, en idéntico tono.

Nessalya frunció los labios y avanzó a empujones hasta llegar de nuevo al lado de su hermano.

—He salido con muchos áureos y aes, para tu información —soltó, ofuscada—. Entrenaba con ellos. Estoy capacitada.

Axneon se enjugó el sudor con el antebrazo antes de rebasarla por última vez.

—Vuelve a casa.

La reacción de Nessalya no se hizo esperar y el acero de la joven princesa abandonó su vaina con pasmosa rapidez para caer sobre el hombro de Axneon a modo de advertencia. El príncipe no llegó a moverse, pero observó con incredulidad la punta de la hoja, que descansaba sobre su hombro derecho. Su respuesta, como no podía ser de otra manera, tampoco se demoró y la espada de Axneon voló también desde su funda al tiempo que se volteaba para sacudirse la de Nessalya. Y no hubo más pausa. Los soldados áureos que estaban allí, abrieron un cerco, apartando a los caballos para concederle espacio a la improvisada lucha. La técnica de ambos era más que evidente, aunque la fuerza que Axneon le imprimía a cada golpe, si bien evidenciaba un mayor dominio, también confería a Nessalya un irrebatible mérito.

Aun destinada a gobernar, la princesa había entrado al servicio de la Praes siendo solo una niña y, a diferencia de sus hermanos, no había continuado con instrucción alguna a los dieciséis, donde todo su aprendizaje se había centrado en el trono y el gobierno de Ántico. Los años de más pesaban de forma notoria sobre las espaldas de Axneon, que además había estado en primera línea de combate con la legión Áurea.

Nadie allí pensaba que el príncipe se estuviera empleando a fondo, pues todos estaban convencidos de que si hubiera querido terminar aquel combate por la vía rápida, lo habría hecho. Pero ver a alguien como Nessalya respondiendo a los golpes y movimientos, era motivo de satisfacción para muchos y era probable que eso fuese lo que Axneon buscaba. Su hermana había manifestado voluntad por tomar parte en la lucha que se avecinaba y entendía que quisiera hacerlo. Era su vida la que estaba en riesgo, como la de todos los demás, y si no ganaban, ya fuera mediante la magia negra que Tanray pudiera utilizar o a través de la propia guerra, Nessalya moriría. Todos morirían. Como heredera al trono de Ántico, su abuela no le perdonaría la vida bajo ningún concepto. Solo le quedaba luchar y si había de ser así, Axneon necesitaba que los soldados comprendieran que estaba capacitada para hacerlo. Por eso le había concedido su parcela de orgullo. Pero no toda al completo. Para el primogénito de la emperatriz había una que solo le pertenecía a él: la victoria.

La lucha se había prolongado durante unos minutos cuando el príncipe desarmó a su hermana.

Axneon escupió en el suelo y solo entonces fue consciente de que Nessalya había llegado a herirlo en el rostro y en el brazo.

—¿Y bien? —insistió ella, jadeando también por el esfuerzo—. No aspiraba a ganarte, pero... lo has pasado mal, admítelo.

El príncipe exhaló un hondo suspiro y sonrió.

—Únete a la Décimo Segunda —ordenó.

—¿La última Unidad?

—La última Unidad es igual de importante que la primera.

—¿Y entonces por qué no me asignas a la Primera?

—Porque acabas de alistarte y si quieres luchar, lo harás bajo las mismas condiciones que cualquier otro. Empezando por abajo.

—¡Es que no soy cualquier otro!

Axneon se detuvo de nuevo en sus quehaceres y la miró, en medio de sus hombres y mujeres.

—Si llegas a un puesto en el mercado y el comerciante se da cuenta de quién eres, tu nombre y tu identidad te servirán para obtener algo que los demás no podrán ni soñar —escupió, acercándose a ella despacio—. Si llegas a un campo de batalla frente a un catarnés, ni tu identidad ni tu nombre te servirán para nada. O puede que te valgan para que se ensañen más contigo. ¿Sabes qué te salvará, entonces? Ellos. El que avanza hombro con hombro a tu derecha y el que lo hace a tu izquierda. Aquí somos todos iguales, Nessalya Vakko.

—¡Dray acababa de acceder y lo hizo en la Primera Unidad! —insistió la princesa, propiciando que Axneon pusiera los ojos en blanco.

—Nessalya, voy a decirte tres cosas —zanjó, el príncipe, moviéndose de allí por enésima vez—. La primera es que Dray no se alistaba, cumplía su servicio y ese puede hacerse en cualquier unidad. La segunda es que fue Drasean quien lo reclamó allí.

Axneon montó sobre su caballo y miró a su hermana, que aguardaba:

—¿Qué es lo tercero? —quiso saber.

—Que te jodan —zanjó el príncipe, sonriendo—. Si quieres luchar, ya sabes dónde está tu puesto.

O

Drasean llevaba rato vendando la herida más molesta de cuantas lo lastraban. No era la más grave, pero mucho se temía que la del pecho precisaría otro tipo de cuidados que él mismo no podía concederse. Solo quería poder mover el brazo y que dejara de sangrar.

Rargan lo miraba asombrado. ¿Cómo podía alguien en el estado de Drasean no estar llorando como un niño o lamentándose de cada golpe, corte o herida? Desde luego, todo aquello le estaba sirviendo para entender buena parte de la realidad a la que había vivido ajeno: la guerra. Ántico llevaba aquello a toda terra que quisiera subordinar, pero Listhy siempre se había cuidado mucho de llevar aquellas visiones al corazón de su terra. Allí solo existía la leyenda, la parte agradable del cuento: legiones implacables que partían, gloriosas, desde Ántico y regresaban con un pedazo más del Imperio extendido en una tierra herida que los necesitaba. Aunque muchos átraros no fueran capaces de comprenderlo aún; lo harían algún día. Y nadie podía imaginar que la guerra fuese agradable, pero estaba claro que mantenerla lejos de las fronteras ánticas contribuía a su aceptación. Era eso lo que vivían: sangre, dolor, muerte. Y hombres como Drasean lo habían naturalizado tanto que podían convivir con ello.

Ninguno de los dos podía saber lo que había pasado. La pelea entre padre e hijo; eso lo recordaban ambos. La maniobra inesperada de Draydas, derrotando a Helios y entonces, un aturdimiento extraño que les había devuelto a la realidad ya sin la presencia de Draydas, ya sin Daeva y sin Helios. Ya sin Vragmo.

—Si en vez de mirarme como si fuera un muerto levantado de la tumba, me echases una mano, nos moveríamos más rápido —le espetó Drasean, furioso.

—Lo siento —respondió Rargan, con un murmullo ahogado. El chico se arrodilló junto a él y lo ayudó a colocar el jirón de ropa que estaba utilizando a modo de vendaje. Drasean se dio cuenta, entonces, de que había llorado.

—Si a tu abuela le importases, nunca te habría metido en esto —dijo. Rargan lo miró—. Puedo imaginar cómo te indujo a tomar parte, prometiéndote que tu madre tendría todo lo que merecía, que os vengaríais de la Vakko. Pero si estaba dispuesta a utilizarte, solo serías para ella una herramienta. Eso debería haberte espantado.

—Dudo mucho que tú puedas entenderlo —respondió él, apartando la vista.

—Lo entiendo, Rargan, porque durante mucho tiempo pensé como tú. Llegué a Ántico siendo un niño y grabé a fuego cada caída. —El general se golpeó en el brazo desnudo, allí donde se trazaban numerosas marcas—. Quería recordarlo cada día de mi vida, pero anclarse al pasado es una condena. Porque el tiempo fluye hacia adelante y te arranca rencores, te concede otras cosas. Cosas que hacen que lo vivido carezca de sentido.

—Lo vivido no puede olvidarse.

—Ni debe olvidarse, pero no para condicionar tu futuro, atándote a sentimientos viejos.

—Puede que para ti sean viejos porque tú también lo eres. —Drasean alzó una ceja—. Para mí no lo son.

—No lo son ahora, pero si permaneces amarrado al rencor, un día serás tan... viejo como yo y seguirás sintiéndote igual, pero mucho más vacío.

—Tú eres el amante de Listhy Vakko. No condenarás nunca lo que le hizo a mi madre.

—A tu madre la conocí antes que a Listhy; fuimos buenos amigos, hablábamos durante largos ratos. Cuando Listhy empezó a frecuentar la zona de los esclavos, tu madre dejó de hacerlo. Ambas han vivido siempre enfrentadas por un odio que, probablemente ni siquiera sea suyo, sino de Tanray. Pero estás en una buena posición para saber que esa zorra es buena inculcando en los demás sentimientos ajenos.

—Mi madre me contó que se había enamorado de ti —recordó Rargan, sonriendo mientras negaba con la cabeza—. Pero tú preferiste a Listhy. Supongo que no le hubiera deparado nada mejor que la hubieras querido a ella. La sed de venganza no es algo ajeno a mí —añadió tras un corto silencio en el que detectó la sorpresa de Drasean.

—Listhy es tan víctima como Tine —respondió, tratando de ignorar la cuestión expuesta—. Seguramente ninguna de las dos supo gestionar la situación; seguramente Listhy pudo haberlo hecho mejor, pero no fue fácil para ella, como tampoco lo fue para tu madre.

—Sobre todo para mi madre.

—Pero mira a qué llevará seguir en esta espiral de odio, Rargan. No sé qué coño ha pasado, pero es probable que haya una legión de diavlos que se dirija a Ántico para arrasar con todo allí. Ni tu madre ni tu padre serán una excepción.

—Una legión dirigida por tu hijo.

—¡Y qué coño le reprochas a él si tú mismo lo pusiste en esta puta situación! —gritó Drasean, poniéndose en pie—. ¡Tú lo abocaste a ello! Le has obligado a moverse al lado de Tanray, la mujer que más daño ha hecho a su madre y puedo entender que Listhy Vakko te importe una mierda, pero no él. Él no tenía la culpa de nada. Mil veces discutió con su madre por defender su amistad contigo, yo mismo le advertí que no era lo más sensato y jamás se apartó, jamás te dejó a un lado. Tú has pasado por encima de él, le has puesto al lado de la mujer que ha matado a sus hermanos. Has sido rastrero con él, la persona que más daño le ha hecho y ¿sabes qué? Que no hay nada más ruin que traicionar a quien te quiere y confía en ti. Le has enfrentado a su padre y eso es algo que jamás te perdonaré. Porque todo lo que ha hecho lo ha hecho por salvarte. A pesar de todo.

Rargan se llevó una mano a la frente mientras Drasean trazaba en el suelo las línea de un portal de manera costosa. Caminaba cojeando, con una mano sobre el abdomen sangrante. El jirón de tela que portaba no impedía la hemorragia ni había querido invertir más tiempo en cortarla; sabía que era imposible sin el debido tratamiento. Drasean se arrodilló en el suelo; de un tiempo a esa parte, no había necesitado trazar las líneas previas para abrir un portal, pero la debilidad le hacía imposible llevarlo a cabo por la vía rápida y precisaba llegar a Ántico cuanto antes y luchar junto a Listhy; tratar de evitar que el precio de lo que Draydas había tenido que hacer se tradujera en la muerte de su hijo.

—Tienes razón —murmuró Rargan, de pie a pocos metros de él. Drasean giró ligeramente la cabeza, a su espalda—. Odio a Listhy Vakko, a Axneon Vakko, a Raoun Vakko y a Nessalya Vakko. Pero quiero a Draydas Vakko y sin embargo... He obviado todo para hacerle daño. No fui capaz de querer a su familia por deferencia a él; nunca podría hacerlo. Pero sí he sido capaz de odiarlo a él por su familia y él no ha hecho más que cuidarme. Lo siento.

—Me temo que tu tardío arrepentimiento no sirve de nada.

Drasean retomó su tarea y siguió trazando las líneas en el barro ceniciento de Trásaro. Urgía hacerlo rápidamente y descubrir cuál era la situación en Ántico. 

—Tal vez sí sirva —musitó Rargan.

Y de nuevo el general se detuvo para mirarlo.

Vragmo apareció entre la espesura, con aire indolente, como si hubiera perdido algo y estuviera buscándolo.

—¿Sigues aquí? —exclamó Drasean, poniéndose en pie.

—Claro. Es el imbécil de Helios el que se comprometió con los mortales, el que os desafió y el que ha perdido. ¿Por qué iba a pagar yo?

—¿Dónde está mi hijo? —espetó, acercándose al diavlo.

—En Ántico, supongo. Destrozándolo todo. ¡Cómo lo envidio!

—Tengo algo que pedirte! —le dijo Rargan.

—¿Piedad? No me gusta ponerla en uso —respondió el diavlo, sentándose en el suelo—. Denegada.

—Oye, escucha.

Rargan se agachó en el suelo y los dedos de Vragmo apresaron su brazo, cerrándolo como un cepo y causándole un dolor lacerante.

—Déjame en paz.

El brazo de Vragmo quedó separado del resto de su cuerpo con el tajo de Drasean, que había llegado hasta allí, moviéndose a las espaldas del diavlo. La sangre negra brotó de la extremidad seccionada y Vragmo cerró los ojos como si aquello le supusiera un enorme fastidio.

—Me habéis hecho enfadar —espetó con calma—. Es un hecho, me habéis jodido el día.

—¿Quieres tú jodérselo a Helios? —preguntó Rargan, poniéndose en pie y pateando el brazo de Vragmo. Drasean negó con la cabeza, advirtiéndole a Rargan, pues la hoja de su espada había quedado reducida a cenizas y si había algo más que cortar no podría llevarlo a cabo.

Sin embargo y, para sorpresa del propio Drasean, la expresión de Vragmo se modificó y giró la cara, prestando atención a Rargan.

—Traición —dijo este—. Ese es el mal del Noveno Círculo. Y eso eres, un puto traidor, además de un jodido mentiros que se ha atribuido todos los Círculos habidos y por haber.

El diavlo entrecerró los ojos y sonrió, como si esperase algo más, algo que Rargan le dio:

—Eres el Pretor del Noveno Círculo. «Los Códigos del Infierno son sencillos de recordar: no existen». Los Códigos del Infierno no existen, porque solo alguien que traiciona lo que es, puede quebrantar las normas que lo rigen. Helios los respeta. Tú, no.

—Bien —respondió Vragmo, aplaudiendo con aire jocoso—. ¿Quieres un premio? Toma.

El diavlo recogió su brazo e hizo ademán de entregárselo a Rargan, que lo ignoró.

—Reclamo tu legión —dijo este.

Vragmo, sin embargo, dio inicio a una risotada estrambótica que había empezado con leves espasmos sobre sus hombres y había terminado convertida en una carcajada escandalosa para cortarse en seco:

—¿Hablas en serio?

—Hablo en serio —apostilló Rargan—. Quieres joder a Helios, ¿no?  Quieres diversión.

—Los Códigos del Infierno impiden... —empezó diciendo para interrumpirse de inmediato—. ¿Qué cojones gano yo?

—Sembrar el caos, romper los códigos.

—Y defender a Ántico.

—No se puede tener todo. ¿Para qué vas a esperar a los demás pretores? Tardarán siglos en venir. ¿O acaso tu ejército no sería suficiente contra las Iras?

Vragmo rio.

—La Indómita destrozaría a las Iras.

—Jugad, pues.

Vragmo se acercó de nuevo al charco que conformaba aún la cuestionable existencia de Daeva e introdujo el dedo en la sangre, como si evaluase su temperatura.

—¿Cómo sabías todo eso? —preguntó Drasean, acercándose a Rargan sin dejar de mirar a Vragmo.

—Draydas me lo dijo. En algún momento... —susurró.

Drasean lo miró y un mortecino susurro emergió desde algún lugar de su memoria, como si esas dos palabras hubieran formado parte de un sueño y no de la realidad.

O

Valía montaba a lomos de un caballo junto a Raoun, cuya magia le había dado solo para invocar a otra montura, además de aquella en la que Tanray viajaba. Urgía regresar a Ántico y advertir a Listhy, para entregar a la que tantos quebraderos de cabeza le había dado a su madre a lo largo de su vida, pero el terreno en aquella zona cercana a la costa era escarpado y costaba avanzar a una velocidad superior. Cómo le había gustado en aquel momento a Raoun haber prestado más atención acerca de las historias sobre caballos alados que Olena le había contado; su invocación exigía una mayor carga de brujería, pero al menos le habría servido en situaciones de mayor urgencia. Cerca del mar, además, las salvaguardas ánticas impedían la invocación de conjuro alguno, de modo que tendrían que alejarse un poco más para poder abrir un portal.

El silencio se había compaginado con la embestida de las olas en las rocas que ya quedaba atrás, pero Raoun lo rompió con una pregunta que le había ardido en las entrañas durante todo el día.

—¿Ha amenazado mi hermano Ax a Olena de algún modo? —quiso saber.

Valía lo miró, pestañeando.

—No.

—¿La obligó de alguna manera a liberarlo?

—No.

—¿Tienes puesto el jodido brazal?

Valía suspiró, consciente de la razón por la que se lo preguntaba. Desprovista de la joya, apenas se limitaba a responder con monosílabos, pero con ella puesta era capaz de ofrecer mucho más y, sin embargo, no lo estaba haciendo.

—Olena acudió a liberar a vuestro hermano de manera voluntaria —le explicó la skrive—. Él la llamó y ella fue. No hay más.

—Pero eso no tiene ningún sentido. Olena no soporta a Axneon y él tampoco puede verla.

—Vivieron una situación compleja en Catarno. Juntos.

Raoun sonrió con ironía.

—Lo sé, pero ¿pretendes hacerme creer que de pronto son los mejores amigos?

—¿Queréis la verdad?

—Claro que quiero la maldita verdad —respondió molesto, girando levemente la cabeza para poder mirarla—. ¿Por qué me preguntas eso?

—No todo el mundo está preparado para ella, pero creo que sois alguien mesurado y…

Raoun detuvo su caballo y se revolvió ligeramente para poder mirar a Valía con algo más de comodidad.

—¿Puedo tutearos? Es más fácil…

—¿Qué cojones pasa?

—De acuerdo, escúchame bien. Hasta el final: tu novia se siente atraída por tu hermano y tu hermano se siente atraído por tu novia. Pero ella tiene muy claro que está enamorada de ti, no lo duda lo más mínimo, te quiere con toda su alma; solo le desconcierta lo que siente cuando el príncipe Axneon está cerca. Él, por su parte, tiene muy claro que antes se cortaría la cabeza que hacerte daño. Ninguno de los dos hará nada con respecto al otro. Solo hablarán para dejar claro que no pasará nada.

Raoun necesitó unos segundos para procesar la explicación de Valía.

—¿Ha pasado ya algo entre ellos? —se atrevió a preguntar.

—No. Ella se lo ha contado a una amiga, una curandera y él... el príncipe Axneon escribe en un legajo todo lo que piensa y siente. Después, lo quema. No se lo cuenta a nadie, pero lo ha escrito. Por eso lo sé de ambos. Ambos te quieren por encima de todo.

Raoun sonrió mientras negaba con la cabeza y volvió a sentarse bien.

—No puedo creerlo —murmuró.

Valía apoyó su barbilla sobre el hombro del príncipe, para sorpresa de él mismo.

—Olena te ama. Está profunda y totalmente enamorada de ti. Eso lo tiene claro. El príncipe Axneon es muy guapo y ella piensa que su personalidad no tiene nada que ver con lo que siempre ha mostrado; a ojos de todos, es un chico frío, distante y al que nada le importa. Sanguinario, cruel y malvado. Pero realmente se preocupa mucho por su familia, haría cualquier cosa por su madre y sus hermanos.

»Siempre se ha sentido responsable de vosotros y no se permite nada que parezca flaqueza porque siente que siempre vais a necesitarlo con la guardia en alto y así lo vais a tener. Eso fascina a Olena.

Raoun guardó silencio. Él siempre había sabido todo eso y en más de una ocasión había defendido a su hermano frente a su novia espetándole todos y cada uno de aquellos argumentos; pero supuso que Olena nunca lo había creído hasta que había sido ella misma la que había podido descubrirlo de primera mano.

—Pero tú también eres muy guapo. —La observación de Valía lo despertó de sus pensamientos y le hizo reír—. Y eres bueno y noble. Leal a los tuyos, al Imperio, a la lucha que se te inculcó desde pequeño. Te ama porque eres bondadoso y valiente, porque siempre eres el apoyo para los tuyos e incluso para aquellos a quienes no conoces, porque te importa la gente.

Raoun se tomó unos segundos para responder.

—Supongo que está decepcionada por lo que hice con mi madre.

—No le gustó tu forma de proceder, pero un error no cambia por completo a una persona. Sigue totalmente enamorada de ti.

—¿Y por qué se iba a haber fijado en mi hermano?

—Por todo lo que te he descrito de él. Pero a pesar de todo lo bueno que Axneon alberga, es a ti a quien ama. ¿No le concede eso más valor a lo que siente por ti?

Raoun suspiró hondamente.

—Y serán preciosos —añadió Valía con un susurro travieso.

El príncipe giró de nuevo la cara.

—¿Ella está…?

—No. Aún no, pero lo estará. Tres veces. Dos niñas y un niño que harán las delicias de su padre y su madre. Incluso de su tío.

Raoun bajó del caballo, propiciando que Valía tuviera que moverse.

—¿Qué pasa?

—¿Cómo es posible que sepas todo eso y no tengas ni idea de lo que voy a hacer?

—El brazal me hace perder capacidad de anticipación inmediata; cada vez más. Margdrag me lo advirtió. Si me das unos segundos, sabré lo que vas a hacer, pero…

—Abrir un portal. Estamos en una zona de restricción de salvaguardas, pero hay que llegar a Ántico ya.

—¿Y sobre lo que te he dicho? —preguntó Valía, bajando del caballo de un salto.

—Acabas de vaticinar mi futuro, ¿no?

—Temo que el brazal también afecte a mis predicciones a largo plazo. De un tiempo a esta parte no puedo estar segura de muchas cosas y…

—Bienvenida al mundo de las inseguridades, las incertezas y los miedos. ¿No es eso lo que buscas con el brazal? En todo caso, ahora hay cosas más importantes que Olena, Ax y yo, amiga mía.

—Valía —intervino, dando un pasito hacia adelante. Raoun la miró—. Así me llamo. Draydas… Él me puso el nombre.

Raoun sonrió, esta vez de una manera muy diferente a la ironía o incredulidad que lo habían caracterizado antes.

—Sabía que mi hermano no era ningún traidor. Mi madre también debe saberlo.

—Tu hermano es un gran chico.

—Lo sé. ¿Debo, entonces, considerarte mi cuñada? —preguntó el joven, abriendo un portal con las manos y sin necesidad de ayudarse de las líneas habituales.

Valía sonrió y al tiempo que asentía, el portal de Raoun los dejó a ambos sin aliento: un colosal ejército como nunca antes habían visto, se dirigía a Ántico, cercándola: caballos de ígneos cuerpos y llamas prendiendo sus crines. No eran las únicas monturas en las que extraños y exóticos jinetes manejaban.

Uno golpe sobre el hombro le hizo a Raoun caer al suelo y apenas tuvo tiempo para distinguir que había sido uno de aquellos soldados quien le había hecho caer a su fugaz paso, aproximándose hacia Ántico. El portal se cerró de forma accidental y a Valía solo pudo verla caer entre las patas de más caballos y de más monturas. Urgía recuperar el portal y a Tanray, que había quedado al otro lado, pero urgía también poner a Listhy al corriente y blandir  una espada para defender a su terra de aquel ejército de fuego.

O

Axneon llegó cabalgando a toda prisa, resiguiendo la línea de sus legiones, apostadas todas ellas frente a la muralla de Ántico y en espera de la más mínima orden. La inesperada llegada del ejército enemigo había desbaratado los planes establecidos y el joven príncipe respiró al ver aparecer a la Argentum, lista para reposicionarse.

—Son demasiados —observó Halsion—. La escabechina va a ser de órdago. ¿Dicen que esto lo lidera tu hermano?

Axneon solo pudo dedicarle una mirada fugaz. Ciertamente el horizonte que se vislumbraba no era nada halagüeño y nunca había visto nada igual; ni siquiera en las áridas extensiones de Catarno durante las batallas más cruentas, cuando las planicies permitían atisbar el grueso de los ejércitos.

Tragó saliva e intentó no dejarse vencer por el desaliento. Nunca le había preocupado la sangre derramada; nunca le había parecido demasiada, aunque entre ella contase las bajas en filas propias, pero una guerra en casa era otra cosa y sentía el corazón martilleándole en le pecho a un ritmo alocado.

—Defenderemos Ántico —respondió sin más—. Intentaremos contener el golpe y  moriremos si hace falta.

—Pero Ántico no puede caer —espetó Adria, incrédula a pocos metros de él.

—Sí puede, Adria. Pero lo hará con honor, alzando una resistencia digna. Si es nuestro momento, rubricaremos un final memorable.

—Nunca habías aceptado un posible desenlace así —observó Halsion, como si estuviera indignado.

—Nunca había tenido a una jodida legión así delante —respondió él, sonriendo.

—Tienes que hablar con tu hermano —insistió el general áureo—. Detener esta sinrazón antes de que empiece.

—Me temo que es demasiado tarde para eso.

Una esfera de fuego surcó el cielo prendiendo en la noche ántica la luz de mil soles. Y Axneon solo pudo seguir su trazado con la mirada viendo cómo esta se estampaba en algún punto de la ciudad, al otro lado de la muralla. El impacto sumió la urbe en una oscuridad extraña. El aire empezó a pesar de un modo distinto y la colosal estatua de las Cinco Diosas, protegida siempre mediante un poderoso conjuro, cayó, mostrando la estatua en toda su plenitud. Aún no estaba completa, aunque el hechizo que la protegía permitía visualizarla tal y como sería a su finalización, pero lo único que fueron capaces de ver en ese momento, con una segunda esfera de fuego, fue la mano de una diosa desprendiéndose del resto y aplastando a todo el que estuviera debajo entre una lluvia de gritos.

—Adria, Halsion —los reclamó Axneon—. Acudid al interior de la ciudad y dirigid su protección desde la muralla.

—No se puede.,..

—¡Ahora mismo! —bramó, furioso el príncipe, silenciando al general y poniendo en marcha a la mujer.

56 Cambiar el destino

El último movimiento de sus brazos le sirvió para romper de forma definitiva el cabo de tela que había mantenido sus manos ligadas a la espalda. Acarició sus muñecas doloridas y observó con el estómago encogido el fulgor anaranjado que prendía el cielo de Ántico. Algo estaba ocurriendo y solo podía desear que todo se hubiera dado según lo previsto, que la legión de las Iras hubiera llegado hasta allí y hubiese empezado a destrozarlo todo.

Supo, mientras empezaba a moverse, que no podía hacer uso de la magia; probablemente un efecto causado por la propia legión. Ni siquiera era capaz de convocar un caballo, pero no sería inconveniente alguno. Había sufrido demasiado, había pasado por mil cosas horribles y ahora que estaba tan cerca, una carrera no la separaría de alcanzar sus metas.

Jadeaba como consecuencia del esfuerzo cuando estuvo cerca de la ciudad y pudo comprobar que, efectivamente, la legión del Quinto Círculo estaba allí, destrozándolo todo, tumbando la muralla y arrancándole gritos a la noche, haciendo sangrar hasta las piedras. Sintió regocijo porque Ántico había continuado con su vida a pesar de su ausencia; a nadie allí o a pocos les había importado su aciago destino. Se habían abrazado al dogma de la nueva emperatriz, olvidando cada sacrificio de la propia Tanray. Todo lo que había hecho, cada acto que había llevado a cabo, solo había buscado la grandeza de la terra bruja, el esplendor del Imperio. Y así se lo habían agradecido: con indiferencia. Con traición.

O

Había lamentado dejar atrás a la skrive, pero la inesperada llegada de aquel ejército le había hecho imposible protegerla. Además, si la lucha se desencadenaba, como así parecía ser, poco podría hacer él por aquella chica; poco por sí mismo; poco por cualquiera. Pero no se rendiría a pesar de todo. No conseguía entender qué clase de legión era aquella, conformada por hombres en llamas, cuerpos hechos de rescoldos humeantes mucho más altos que un brujo. Espadas de fuego arrancando vida con una facilidad pasmosa y ni siquiera parecía que los ánticos pudieran ser capaces de doblegarlos. Había visto alguno caer, sesgada su cabeza de su cuerpo y, en pocos segundos, los miembros habían vuelto a unirse y la lucha se había reanudado. ¿Qué esperanza podían albergar si el enemigo era inmortal?

Aun así, su acto instintivo fue el de hundir la espada en el pecho del soldado que apareció frente a él y asestarle una patada que lo hizo caer al suelo. No lograría derrotarlo, pero siguió avanzando, utilizando el acero y moviéndose a través de lo frenético de la lucha. Y llegó a cruzar la muralla a través de una grieta y se movió entre el desastre que era Ántico.

Las urgencias crecieron en él al distinguir la figura de su madre, rodeada de su guardia personal y de alguien más: Olena.

Apretó los dientes e hizo rodar una nueva cabeza en llamas hasta alcanzar a su progenitora.

—¡Madre! —exclamó.

Listhy lo miró, jadeando. Tenía sangre en la cara y su armadura ántica estaba rota por completo en el mismo brazo que mostraba quemaduras con la carne en vivo.

—Raoun...

—Madre, por las Cinco, ¿qué haces luchando?

Miró a Olena y respiró aliviado cuando la vio librarse de su oponente. Sería una tregua temporal, pero no podían aspirar a otra cosa.

—¿Y cómo no voy a hacerlo? Mira...

—Madre, escucha...

El grito y el impacto atrajeron la atención de ambos. Olena yacía tendida en el suelo junto a dos soldados más. El primero de ellos no se movía ya; el segundo, gritaba con la garganta humeando, ambos cuerpos aplastando al de su chica.

Raoun corrió hacia allí y apartó a los dos con nula cautela.

—Oly... Olena, cariño.

Los ojos de la joven estaban fijos en el cielo humeante y la parte baja de su yelmo había ardido. Su abdomen también presentaba quemaduras y una perforación amoratada y sangrante.

—¡Olena!

—¡Sácala de aquí! —bramó Listhy—. ¡Vamos, ponla a salvo!

Dudó durante un segundo, bloqueado. Su madre luchaba contra aquellos monstruos de otro mundo; sus soldados morían sin que él pudiera preocuparse de ellos. Ni siquiera podía estar seguro de que Olena estuviera viva. Pero no podía aceptar aquello.

Una explosión cerca lo sacó de la jaula de pensamientos destructores y tiró de ella, arrastrándola del brazo hasta encontrar cobijo tras la tapia semiderruida de un antiguo granero. Dos soldados áureos los habían seguido, cubriéndolos y visiblemente preocupados por el estado de la joven. Raoun terminó de romper el bajo de la armadura de Olena con la daga y la sangre ya traspasaba hasta el jubón adherido a la piel que llevaba debajo. El joven príncipe rasgó también la tela para comprobar la herida y la taponó con un jirón de la misma.

—Vamos, mi amor, no es grave —trató de tranquilizarla—. No es un corte profundo, solo estás aturdida, ¿de acuerdo?

Los ojos de Olena estaban clavados en el cielo de muerte que envolvía aquella noche a Ántico. Raoun tomó su muñeca y comprobó que había pulso. Lo ratificó colocando sus dedos sobre el cuello de la bruja y de nuevo, el latido de su corazón llegaba hasta allí. Sin embargo, la muchacha parecía totalmente ajena a aquel mundo de guerra y destrucción.

—¿Qué le pasa? —preguntó unos de los soldados, buen amigo de Raoun que respondía al nombre de Elhass.

—No lo sé —respondió él, inquieto—. La herida no es profunda y hay pulso. ¡Buscad a un brujo de combate, a un sanador! —gritó.

—Oiggear —murmuró la voz pausada del otro soldado. Kargsel.

Raoun y Elhass lo miraron, como si hubiera pronunciado el nombre del mayor mal existente sobre la faz de aquel mundo. Raoun devolvió después su atención a la télasa, cuyo color empalidecía por segundos.

—No es posible... —susurró.

—¿Por qué actúas como si no fuera algo que se ha usado contra ántico en cada guerra y en cada batalla? —inquirió Kargsel acercándose hasta Olena, cuya frente acarició—. Magia negra procedente del infierno. La sangre arde poco a poco en las venas de la víctima. Hasta que lo hace también su corazón y explota.

—¡TRAED A UN PUTO BRUJO DE COMBATE! —bramó de nuevo Raoun, desesperado. —¡Vamos, id a buscar a alguien!

Elhass obedeció de inmediato, pero Kargsel no se movió, sin dejar de mirar a Olena.

—¿Es que no me has oído?

—La ciudad es un jodido caos —explicó el áureo—. Las salvaguardas se han caído, la magia no funciona salvo en zonas de inhibición. Es imposible llegar hasta una.

—¿Y qué cojones pretendes decirme con todo eso? ¿Que la dé por muerta?

Raoun se puso en pie y cogió a Olena entre sus brazos. Trató de ignorar lo fría que la joven estaba y necesitó recordarse que tenía pulso, que estaba viva y que aún había esperanza, aunque esta se apagase poco a poco, con cada latido de su débil corazón, con cada segundo que el mundo vertía sobre la agonía de su terra. Oteó el entorno, prendido en llamas, ahogado en gritos, tejido entre los choques metálicos de las espadas y bajo el asfixiante aroma de la magia demoníaca.

—Solo hay una persona a la que he visto intentando un contraembrujo de Oiggear sin magia. De otra manera es imposible.

—¿A quién?

—A tu hermano Axneon. Luchaba cerca del templo de la Duna cuando llegué hasta aquí.

Raoun arrancó a correr y Kargsel maldijo la escasa cautela con la que la desesperación le hacía moverse. Corrió tras él, tratando de cubrirle y librándolo de algún que otro susto. Raoun se detuvo ante un soldado enemigo que lanzó su espada contra él y a punto estuvo de caer. Reculó, cruzando su espada y viéndose obligado a soltar a Olena para encarar con garantías aquel inesperado ataque. Apenas le duró un par de movimientos, pues la furia luchaba por él, dotándolo de una ferocidad implacable. Arrancó la espada de la garganta de su rival y recogió de nuevo a su chica para llegar hasta el templo, una de las escasas construcciones que se mantenía en pie.

—¡Busca a mi hermano, rápido! —gritó.

Accedió hasta la enorme sala, cuyos ventanales habían reventado, crujiendo a cada paso que daba. La estatua de la diosa yacía partida en el altar.

Allá donde menos cascotes ensuciaban el suelo, Raoun tendió a Olena, completamente helada y pálida, con los labios amoratados y los ojos aún abiertos.

—Diosas, Oly, cariño, aguanta un poco más. Ax está de camino y él te... él te ayudará.

Dedicaba continuas miradas hacia el umbral de entrada, los segundos se descolgaban de forma agónica y aún no podía estar seguro de cómo procesar el hecho de que solo su hermano pudiera salvarla. Jamás se había dirigido a ella con respeto; para Axneon, los télasos eran parásitos que obtenían lo mejor del Imperio y que nunca dejarían de ser potenciales traidores. No se había equivocado con Drasean y cualquiera podía ser susceptible de lo mismo; no Olena, eso lo tenía claro, pero poner su vida en manos de Axneon aún le resultaba extraño por más que aquella skrive le hubiera hablado de la atracción naciente entre ambos. Y resultaba difícil de encajar que ese pensamiento lo aliviase.

—No me importa, Olena —murmuró, acariciándole la frente—. Si al despertar me dijeras que lo quieres a él, no me importaría, pero vive, por favor. Vive porque este mundo no puede permitirse perderte, ni yo... aunque no te tuviera igual que ahora, aunque no...

Se interrumpió con la llegada de Axneon y Kargsel. Este último sujetó al príncipe del brazo y lo arrastró hasta el lugar en el que Raoun y Olena permanecían.

—Ax —exclamó Raoun, incorporándose—. Tienes que ayudarla. Kargsel dice que has practicado el contrahechizo. No hay ningún sanador, las salvaguardas están tumbadas y la magia no fluye. Por favor, no permitas que se muera. Ya la salvaste una vez, ella me lo contó, por favor. Por favor.

Axneon la miró largamente, escuchando las palabras de su hermano de una manera distante. Estaba herido y tenía sangre en la cara; ni siquiera portaba una espada entre sus manos.

—No funcionó —susurró—. La anterior vez no funcionó.

—Pero nadie más podrá —intervino Kargsel—. Es muy difícil. No puede hacerse sin brujería, no puede ni intentarse, siquiera. Pero a ti te he visto hacerlo, Ax.

—No funcionó y lo sabes perfectamente.

—Ax, por favor —suplicó Raoun.

El mayor de los hermanos negó con la cabeza y Raoun lo empujó, furioso.

—¡Vamos! ¿Acaso ella no...? —se interrumpió, consciente de lo injusto que resultaba recurrir a aquello—. Si fuera ántica lo intentarías, ¿verdad? ¡Hijo de puta! ¿O acaso no lo haces porque...? —Sabía que no era aquello lo que haría que Axneon lo intentase, siquiera; no con Olena y no con cualquiera que llevase puesta la armadura de la Leggio porque para Axneon los símbolos eran más fuertes y poderosos que las personas y aunque detestaba a los télasos, aunque ninguno formaba parte de la Segunda Unidad de la Áurea —la suya—, daría su vida por cualquiera de ellos si estos luchaban a su lado. Pero estaba furioso y  necesitaba dejar escapar toda su ira sobre palabras que respaldaran es furia—. Los télasos están luchando ahí fuera contra Tanray, igual que tú, igual que yo e igual que estaba haciendo ella. No eres mejor que ninguno de ellos.

—No tiene nada que ver con eso.

—¡Hazlo, puto cabrón!

Una explosión junto a la puerta distrajo la atención de los tres.

—Cubrid el lugar —ordenó Axneon—. ¡Vamos, fuera de aquí!

—No la dejaré —respondió Raoun—. No pienso de...

—¡Si quieres que intente salvarla, sal de aquí y mantén este puto sitio despejado!

El grito de Axneon vino acompañado de un empujón y Raoun vaciló apenas unos pocos segundos mientras su hermano se arrodillaba junto a la chica.

Una nueva explosión y la entrada de dos soldados de fuego alejó al menor de los príncipes y a Kargsel, dispuestos a encarar la batalla.

Axneon levantó la tela impregnada en sangre que le cubría ligeramente el abdomen a Olena, una herida poco profunda, pero sangrante a través de la cual se había inoculado el poder de aquel embrujo implacable. Cómo contrarrestarlo era algo sumamente complicado. La forma de hacerlo se había perdido en el tiempo y los únicos capaces de intentarlo eran aquellos que dedicaban su vida al estudio de la sanación, tales como los sanadores o los brujos de combate, que curaban heridas durante el desarrollo de las batallas, al menos las que no revestían una gravedad excesiva, en cuyo caso se exigía mucho más para evitar la muerte. Pero la magia no funcionaría allí en aquella aciaga jornada y aunque así lo hiciera, él no la controlaba.

Axneon introdujo el dedo índice y el corazón en la herida de Olena. Según sabía, aquel embrujo radicaba en la inserción de un parásito mágico, habitante del pantano de Endirinn, en la zona más profunda y boscosa de Trásaro, donde pocos se atrevían a llegar. Prefería no saber si aquellos diavlos lo traían desde el mismo lugar o si podía albergar características diferentes.

Su mano izquierda se mantenía sobre el abdomen quemado de la télasa, tratando de mantener la piel tirante mientras la sangre lo bañaba. La otra, hurgaba en su interior, intentando localizar al parásito. No lo consiguió y reculó, apartando la película de sudor que le cubría la frente con el dorso de la mano. Axneon volvió a mirar a Olena.

—¿Después de todo lo que hemos pasado te vas a morir aquí? Sales con vida de un lugar llamado La Fosa —continuó diciendo, mientras extraía la daga de su cinturón— y te vas a morir en el templo de la vida.

Rio con nerviosismo y centró toda su atención de nuevo su tarea cuando Raoun y Kargsel regresaron a su lado.

Axneon rasgó lo que quedaba a del jubón de Olena, dejando al descubierto su pecho y deslizó dos dedos algo por encima de su ombligo, resiguiendo la línea del esternón.

—¿Qué haces? —quiso saber su hermano.

—Se ha movido —explicó Axneon, sin mirarlo—. El puto bicho se ha movido. Avanza hacia el corazón.

Bajó de nuevo con los dedos y clavó la punta de la daga algo por debajo para hundirla con suavidad.

Raoun lo miraba horrorizado, sentado junto a su chica. Kargsel permanecía inclinado, detrás de Axneon. Otra vez, el príncipe introdujo los dedos en aquel corte nuevo y apretó los labios al localizarlo.

—Lo tengo.

Había conseguido pinzar al parásito entre los dedos.

—Joder, quema...

—No lo sueltes, Ax. Venga, se va a desangrar —murmuró Raoun. Era consciente de que su hermano estaba haciendo todo lo posible, pero la sangre manando de las diferentes heridas de la joven lo desesperaba.

Axneon tiró hasta lograr extraer a un insecto de no más de tres centímetros, negro como un ónice y gelatinoso, cubierto de grietas ígneas y humeante. Lo lanzó rápidamente y hundió la daga sobre él, fragmentándolo en varios pedazos que se perdieron a través de la sala.

Olena inspiró todo el aire que sus pulmones fueron capaces de abarcar y cerró los ojos con un gesto dolorido. El color de su piel varió al instante, modificando el azul y supliéndolo por un tono pálido y todavía preocupante.

Kargsel le entregó a Raoun una capa que había localizado y el príncipe abrazó a la joven, colocándola contra su pecho y cubriéndola mientras una mano taponaba las heridas del abdomen.

—Olena, ¿me oyes? —preguntó Raoun—. ¿Me oyes, cariño? Ax te ha salvado la vida. Muchas gracias, hermano —sollozó—. Muchas gracias, Ax. Lo siento, siento lo que te dije.

—Déjalo ya —respondió Axneon, poniéndose en pie—. Y sácala de aquí, aún no está a salvo.

No tuvo tiempo para responderle antes de que el primogénito de la emperatriz regresase a la lucha.

O

No sabía cuánto tiempo llevaba desarrollándose aquella batalla, pero era demasiado. Y mucho de ese tiempo, Draydas lo había pasado clavado en su sitio, bloqueado, inmóvil. La respuesta de la Leggio estaba resultando a la altura, no había esperado otra cosa: Aes, Argentum y Áurea complicarían sobremanera el objetivo de Tanray, pero acabaría por alcanzarlo, dado que aquella legión era inmortal.

Estaba herido y ni siquiera sabía qué le había provocado los cortes y quemaduras. La savia de Telasia empezaba a ser un borrón difuso sobre su piel ennegrecida por el humo.

Se agachó junto al cuerpo moribundo de un joven que vestía con la armadura de la Aes y observó dos lobos muertos muy cerca de él. El chico temblaba y  sollozaba, aterrado. Draydas no había estado nunca antes en el frente, en eso había tenido razón su hermano Raoun, pero había encarado las suficientes batallas en retaguardia, con las Aes, como para reconocer una herida mortal.

—Perdóname —murmuró, tomando su mano—. Lo siento mucho.

—Príncipe Draydas...

—Lo siento —repetía de manera obsesiva—. Lo siento mucho.

—Ayuda...

El agarre de sus dedos aflojó y la vida voló lejos de los ojos del muchacho. Draydas sintió un miedo nuevo formándose en su interior. Observó todo a su alrededor y, sin soltar la mano del muchacho, notó las lágrimas trazándole cuestionables senderos a través de las mejillas; no era solo un fracaso para Ántico, sino que estaba poniendo el escaso potencial que poseía en destrozar la terra que lo vio nacer, a su gente, su propia vida. Y qué ingenuo había sido confiando todo a Rargan. Había querido pensar que su primo lo había querido alguna vez, que el cariño que se habían tenido serviría para detener aquella locura y, a golpes, iba dándose cuenta del odio que Rargan guardaba en su interior, del dolor y la necesidad de venganza. Ahora él lo tenía todo; Tanray se lo había puesto en las manos y no desaprovecharía la ocasión.

Un estruendo lo arrancó de sus pensamientos y, por un instante, sintió que el cielo se rompía. Soltó al muchacho y trató de ponerse en pie, resistiendo el temblor del suelo. Guardó el equilibrio a duras penas y no pudo pensar en otra cosa cuando el horizonte le presentó a una legión desconocida. A diferencia de las Iras, sus guerreros no prendían en llamas, sino que parecía como si estas ya hubieran devorado cada centímetro de su piel. Espadas de oscuras hojas, surcadas por líneas de fuego que emulaban lava; rostros cenicientos coronados por ojos de fuego de un rojo brillante y armaduras del color de la ceniza. Sus estandartes eran volutas de un humo denso y negro que el viento pronto se encargó de extender sobre la terra ántica. Crepitaban los relámpagos al encontrarse con el humo que desprendían las llamas de las Iras. Y el grito le obligó a cubrirse los oídos al tiempo que un viento huracanado barría el bosque hasta la planicie, tumbando árboles y resquebrajándolos.

El choque entre ambas legiones fue colosal. El gemido de las espadas era un trueno vociferando al cielo, lanzando a dioses y diavlos un desafío sin precedentes.

Draydas corrió entre la tierra que se agrietaba, engullendo a todos por igual. Un inoportuno resbalón estuvo a punto de arrastrarlo hacia la oscuridad, pero el férreo agarre de una mano lo impidió: Drasean. No tenía buen aspecto y aquello fue lo primero que se le vino a la cabeza.

—Dray…

El joven príncipe se sintió bloqueado una vez más; incluso en aquel punto ignoraba si ya podía dejarse llevar por sus más profundas necesidades o si había de seguir encajando mentiras y apariencias. La legión de Vragmo estaba allí, pero a aquellas alturas ya no podía estar seguro de nada.

—Rargan… —murmuró sin moverse aún, sentado todavía en el suelo.

—No sé dónde está —explicó Drasean—. Lo perdí al cruzar el portal, pero dijo que había roto la cadena. ¿Qué demonios está pasando? —quiso saber, paseando la mirada a través del desastre.

Draydas lo miró y comprobó que sangraba de forma considerable desde la herida que perforaba su pecho.

—Le pedí que rompiera la cadena, que salvase la vida de los inocentes que iban a morir. Le juré que su madre tendría todo lo que el Imperio le quitó, su lugar. Vragmo tenía que ser el…

—El Pretor del Noveno Círculo —lo interrumpió Drasean—. Eso dijo.

Draydas asintió.

—Repitió un par de veces que los códigos del Infierno no existen; solo un traidor carece de ellos y solo un traidor aceptaría luchar en el mundo mortal. Si las grietas del Submundo están permitiendo a los Pretores llegar hasta aquí, ha de ser porque esas grietas han alcanzado el Círculo más accesible. El Primero o el Noveno. Desconozco la geografía del Submundo, más allá de saber que es cónica, como un volcán, pero dado que Daeva es la Pretor del Primer Círculo, Vragmo había de serlo del Noveno. Me lo jugué a esas conclusiones. Absurdo, ¿no?

—Puedes habernos salvado con eso, Dray. No es absurdo —pronunció con un hilo de voz—. Siempre supe que valías más de lo que estabas dispuesto a mostrarle al mundo, cariño.

Un escalofrío recorrió a Dray de arriba a abajo y el muchacho no supo si se debía a la forma en la que su padre se había dirigido a él o al aspecto que presentaba: pálido, débil y demasiado cerca del umbral. Drasean apoyó la mano sobre la nuca de su hijo y lo atrajo hacia sí.

—Te quiero, Dray. Siempre te he querido y siempre te querré. Hagas lo que hagas, muestres lo que muestres. No eres ningún cobarde.

—Papá… —El príncipe se acercó a él, convirtiendo el agarre en un abrazo—. Yo también te quiero. Pero tenemos que encontrar a un sanador. Te pondrás bien, recuperaremos el tiempo perdido, ¿de acuerdo? Resiste, por favor.

El general sonrió, pero aquella era la primera vez que Draydas lo veía llorar y sintió que su corazón se paralizaba.

57 La protección de una madre

Calibrar los sentimientos nunca había sido fácil para ella. Siempre había contado con Margdrag a su lado, refrenando las sensaciones, racionalizándolas, concediéndoles explicación. Y había creído que eso era lo normal hasta que las cosas con Draydas habían empezado a desbordarse y nadie había sido capaz de contener el sentimiento. Y moverse en medio de una guerra potenciaba la sensación. Angustia, miedo y hasta desorientación. Conocía perfectamente aquel lugar y, por momentos, no sabía ni dónde estaba. El fuego restallaba por doquier, caían soldados mutilados y envueltos en gritos y llantos. Algunos languidecían en el suelo sin que nadie se detuviera a prestarles esa mínima compasión de la que Margdrag le había hablado. Pensar en el Audite la sumía en una culpa nueva. Nada de lo que había llevado a cabo a lo largo de su vida, había azotado tanto a su conciencia. Nada en aquel lugar y en ese día incentivaba sus ganas de sentir y, a pesar de eso, la idea de quitarse el brazal no pasó por su mente en ningún momento. Solo podía pensar en él y en la necesidad de volver a verlo. Estaba allí, eso lo sabía; después de varias semanas estaban tan cerca que todo merecería la pena.

Un golpe a su espalda la hizo caer al suelo, arrancándole un grito atronador. Dos hombres aullaban envueltos en llamas, retorciéndose por el suelo como consecuencia de algún tipo de explosión o ataque. Ella se mantuvo arrodillada y fue consciente de que tenía el brazo en carne viva y del brazal no quedaba más que un fragmento ennegrecido que la hacía titubear entre el sentimiento y la nada, el dolor y la indiferencia. Una zozobra extraña e inexplicable que, por primera vez, la hizo apretar los dientes, aterrada de verdad. Temblaba y sangraba. Dolía y, al mismo tiempo, sintió que se vaciaba de sentimientos en mitad de aquella guerra y, sin embargo, uno de ellos se mantenía atrincherado en su corazón: la necesidad de hacer algo que evitase el aciago destino de Draydas.

Con la mano sana, aunque igualmente temblorosa, arrancó el fragmento metálico que se le adhería al brazo y, en mitad de los horrores de la guerra, nadie reparó en ella. Dejó caer el trozo de brazal al suelo y supo que si no hacía uso de aquella voluntad escurridiza que había logrado convocar ante Tanray, sería el final de muchas cosas.

O

Jamás había sentido tanto miedo. Jamás había vivido una guerra. No habían sido pocas, sin embargo, las ocasiones en las que su padre le había narrado los horrores de la misma, pues Nosnar había servido durante largos años en la Áurea, hasta que una herida en la pierna le había imposibilitado caminar correctamente y había terminado por retirarlo. Sin embargo, Rargan había recordado en las narraciones de su progenitor una gloria allí ausente, un sentido de la grandeza que se perdía entre el fuego, la sangre y los gritos. Nada de lo que sus ojos veían desprendía la magnificencia que adornaba el relato de su padre y entendió mucho del mito de la Áurea, a pesar de su corta vida. Probablemente habría hazañas en aquellas doradas filas, pero también mucho de una grandeza impostada; mucho de aderezo en bocas de bardos y poetas. La guerra no era hermosa ni hermoso era el paso de un ejército sobre la tierra herida y agonizante.

El colosal choque entre las dos legiones diavlas había desconcertado a las Áureas que, mermadas, observaban el titánico enfrentamiento.

Y él había podido colarse en la ciudad, buscando a sus padres con desesperación; a su hermana. Drasean había estado en lo cierto, ni Tine ni Nosnar ni Lana serían una excepción en el mal que la legión de las Iras había de llevar hasta allí. O al menos, todo cuanto veía no podía hacerle creer otra cosa. Corrió sin descanso, dejando atrás escombros, cascotes y vidas que se apagaban entre la resignación y el miedo. Él mismo podía sentirlo, pero si algo estaba entendiendo a marchas forzadas era que moverse ayudaba.

Y continuó moviéndose como una embestida en dirección a su casa. La encontró todavía en pie, por suerte. Dos esferas de fuego habían impactado en la urbe, ocasionando muertos y desperfectos, pero la mayor parte de la ciudad estaba intacta y no podía más que respirar de alivio. Empujó la puerta y entró en el interior como una embestida, pero allí no había nadie.

—¡Madre, padre! ¡Lana!

Se movió con velocidad buscando en cada sala sin dar con figura alguna allí dentro. Llegó, entonces, hasta el establo y comprobó que parte del mismo se había derrumbado. El caballo de su madre yacía muerto sobre el heno, sepultado por parte del techo, que se había venido abajo.

—No está aquí —murmuró una voz a sus espaldas, provocando que se girase con rapidez. Tanray se despojó de la capucha y caminó hasta situarse a su lado, contemplando el cadáver del animal, como si aquella imagen la sumiera en un regocijo incomprensible para Rargan.

—Las voces son poco creíbles durante la confusión del caos —dijo, mirándolo a él—, pero hablan de otra legión, una que está enfrentando a la primera, que ha detenido la batalla en Ántico. Y sé que la cadena se ha roto. Tú la has roto.

—Esto no es lo que quería —respondió Rargan—. Quería venganza contra la Vakko, contra Listhy, Axneon, Raoun y Nessalya. Incluso... fui capaz de arrastrar a Draydas en todo eso, pero... hay gente muerta ahí fuera; hombres, mujeres y niños que...

—¿Qué esperabas que sucediera cuando las Iras llegasen? ¿Que entregaran flores?

—¡Ni siquiera me hablaste de las Iras!¡Quería que luchasen contra la Áurea! ¡Contra la Vakko! ¡No contra la gente!

—Tu tía alardea de la grandeza por lo que está entregándole a su pueblo, por lo que le da, por lo que eso hace de ellos. No lo entiendes, Rargan, el concepto de la guerra te queda demasiado lejos, te es muy ajeno, pero exige sacrificios, hijo. Las vidas que hoy se apagan cimentarán los logros del mañana. Han de morir. Para eso nacieron.

—¡Nacieron para vivir, igual que tú, igual que yo, igual que todos! Eso es lo que yo quería.

—Tú querías solo venganza, chico, ¿a quién pretendes engañar? Si tu madre hubiera ocupado el trono, habría sido la misma tirana que su hermana.

—No. Mi madre hubiera liberado a las terras.

Tanray rio, acercándose a Rargan.

—Ingenuo. Eso mismo pensaron todos con Listhy, que ella los haría libres, pero el trono es una tentación demasiado golosa, Rargan, como si su piedra oscura desprendiera un anhelo de poder difícil de ignorar. Tu madre hubiera sido otra tirana y tú también.

Rargan negó con la cabeza y continuó inmóvil en su sitio, llorando como el crío asustado que era, cuando su abuela le acarició la mejilla con su gélida mano.

—Debemos asumir lo que somos para encauzar aquello que queremos ser. Asumí la inmortalidad y sus precios para no ostentar heredero alguno y así será. Seré la última emperatriz de Ántico y si eso sume a este mundo en una maldición perpetua de caos y muerte, bienvenido sea. No merece otra cosa.

Rargan tampoco acertó a moverse al percibir una punzada en el abdomen que despertó en él un dolor agudo. Bajó la mirada y solo pudo ver la daga que empuñaba su abuela, hundiéndose en su piel.

—Me has traicionado —murmuró esta, pegando sus labios a la frente de su nieto—. Supongo que a estas alturas ya sabes en qué Círculo del Infierno acaban los traidores.

El chico se desplomó en el suelo con la mirada perdida y Tanray se agachó solo para recuperar su daga. Después, echó un último vistazo al lugar y abandonó la casa, buscando a Tine.

O

Draydas había conseguido arrastrar a Drasean hasta alcanzar lo que tiempo atrás había sido una torre de vigías en el exterior de la muralla. Por suerte estaba intacta, ya que la batalla inicial se había centrado en la ciudad —por suerte de forma breve— y la que ahora se llevaba a cabo entre las dos legiones de diavlos, lo hacía en la explanada y el bosque.

El aspecto de Drasean empeoraba por momentos y si no daba con un sanador lo lamentaría. Dudó por un instante, pero no dejó de moverse. Sabía que las salvaguardas habían caído y no había forma de aplicar conjuros de sanación, pero de hallar a alguien capaz, probablemente debería ser fuera, donde la Áurea trazaba una línea paralela a la muralla, defendiéndola. Todos habían perdido la montura, como consecuencia de la magia apagada, pero se mantenían alerta, espadas en mano y lanzando descargas sobre la legión de las Iras que, probablemente, sus soldados ni siquiera estaban notando. Sus problemas eran mayores.

Mientras corría entre el campo de batalla no pudo evitar prestar atención a la lucha, encarnizada, feroz. Frente a las gigantescas espadas diavlas, el enemigo sí sucumbía, alejándose mucho del halo inmortal. El olor a azufre cubría el aire, dificultando enormemente la tarea de respirar y un humo denso se alzaba en columnas arrastradas por el viento.

—¡Es el príncipe Draydas! —gritó de pronto alguien entre los suyos.

Y aquello hubiera resultado un alivio en circunstancias normales; hubiera podido preguntar a cualquiera, buscar en el grueso de los ejércitos ánticos, pero a aquellas alturas, todos habían de conocer ya que había sido él quien lideraba a las Iras, de modo que no se detuvo cuando empezaron a perseguirlo y pronto las voces que lo tildaban de traidor le dieron la razón.

Logró dar con el hueco hasta la muralla y se encaramó a ella como hacía cuando era pequeño. Cubierta por las salvaguardas, en más de una ocasión, eso le había costado caro, pero desprovista de magia, la muralla era solo un montón de piedras cuyo gran desafío residía en su altitud. Trataron de seguirlo, pero él era más ágil y más rápido. Cuando hubo llegado a la peculiar cima de roca, sorteando incluso flechas que los suyos le disparaban, inició el descenso al otro lado. Había desperfectos en la ciudad, pero no eran tantos como había imaginado, al menos no en aquella zona. Aún estaba lejos del Áleon y necesitaba contarle a su madre la verdad, que todos supieran que eran libres de aquel conjuro dañino.

Se movió entre la gente que corría de un lado a otro, asustada por el espectáculo bélico que estaba dándose al  lado opuesto de la muralla y que era visible desde el cielo: relámpagos chisporroteando, crujiendo al chocar unos con otros, como si fueran las espadas de los dioses o quizás, de los demonios. La tierra seguía vibrando y el mundo continuaba sumido en un ronroneo permanente, un zumbido sordo que ocultaba hasta el sempiterno golpe del viento contra los riscos en los acantilados.

Jadeaba, exhausto y se detuvo, dubitativo al topar con un grupo de Áureos corriendo calle abajo, en dirección a la muralla. Ni siquiera refrenaron el paso al sujetarlo de sendos brazos y estamparlo contra el suelo. Llegó a recibir alguna patada y los insultos le llovieron por decenas.

—¡Soltadlo! —gritó una voz sobre el resto.

Las manos soltaron sus agarres sobre él y Draydas apenas fue capaz de mantenerse arrodillado en el suelo ante la figura de su hermano Axneon. El pequeño de los Vakko lo miraba como a un dios.

—Ax... estás vivo... —murmuró—. Estás vivo, Ax...

Trató de ponerse en pie y arrastrarse hasta su hermano, a cuya cintura se abrazó, llorando. El primogénito de la emperatriz se mantuvo inmóvil durante unos segundos.

—¿Has traído tú a esa legión? —preguntó después con frialdad.

Draydas lo miró.

—No podía hacer otra cosa. Escucha, no soy ningún traidor.

La mano de Axneon se colocó sobre su frente y Draydas cerró los ojos, rendido ante el novedoso contacto de su hermano, cuyo espejismo de calidez se rompió con la primera palabra.

—Llorón.

Draydas se apartó ligeramente, sin llegar a soltarlo. Solo estaba leyendo las palabras que los télasos habían escrito sobre su piel, insultos y humillaciones que apenas se distinguían ya.

—Tanray me capturó —trató de justificarse—. Había una skrive con ella. Si algo de lo que yo hiciera...

El empujón de Axneon, interrumpió su justificación, haciéndolo caer al suelo.

—Nos has puesto en jaque ante el mundo —escupió Axneon, furioso—. Vomita todas las mentiras que quieras. Es la primera vez en tu puta vida que te sientes poderoso, ¿verdad? Que sientes que eres alguien. En Ántico no has sido más que una vaga sombra y ya no querías estar a la altura de nadie, sino por encima. Tumbando la grandeza de tu terra. Eres un hijo de puta, Draydas Vakko, pero si quieres batir a Ántico antes tendrá que batirme a mí.

—¿Es que no me estás escuchando? —bramó Draydas, poniéndose en pie—. ¡No quiero luchar contra ti, nunca he querido!

Axneon le lanzó su espada con furia y Draydas detuvo el golpe levantando los brazos para protegerse. Después, el mayor de los hermanos caminó hasta uno de sus soldados y le arrancó la espada de su vaina para desafiar al otro príncipe.

—¡Axneon!

Pero Axneon no atendió a razones. La furia era tal en sí que lo único que Draydas pudo hacer fue recoger la espada de su hermano y responder. La fuerza que Axneon imprimía a sus golpes era tal que él solo podía intentar contenerlos, minimizarlos, responder. Reculaba ante las acometidas iracundas del muchacho y sentía su propia rabia estallando en su interior. Su padre se moría en algún rincón de Ántico; de su primo no sabía nada, de su madre tampoco ni de Nessalya ni de Valía. Y al imbécil de Axneon solo se le ocurría organizar una lucha absurda allí que espolease su orgullo, que le mostrara a su gente que no había quedado por debajo de la batalla que se libraba fuera de la muralla o que era superior a su hermano, el artífice de todo. Y el pensamiento fue determinante para Dray: gritó, girando sobre sí mismo para apartarse y hacer que Axneon trastabillara. Se movió con velocidad y descargó el acero sobre su hermano, empujándolo. Ax reaccionó con rapidez y el intercambio fue colosal. Ni la sangre en el rostro de su hermano después de que su hoja le lamiera el pómulo ni las dificultades en las que estaba poniendo a Axneon detuvieron la contienda. Solo los gritos de alguien más distrajeron su atención:

—¡Draydas! ¡Axneon!

Raoun llegó hasta allí corriendo y sostuvo a Axneon, tratando de arrancarle la espada de las manos. Draydas se detuvo, asombrado también ante el hecho de que Raoun estuviera vivo. ¿Cuántas mentiras le habían contado? ¿Cuánto de justificado estaba el hecho de haber llevado hasta allí a las Iras?

—¡Detente, joder! —bramó Raoun.

Varios soldados acudieron en ayuda de la situación, sujetando a Axneon y apartando a Raoun.

—Dray no nos estaba traicionando —explicó este—. Tanray lo capturó y, al disponer de una skrive, conocería todos y cada uno de sus movimientos, de sus palabras y actos. El conjuro... ¿A quién perjudicaba, Dray? —se atrevió a preguntar al fin.

—A todos —respondió él, con poca voz—. Sangre de mi sangre. A toda mi familia. Traté de evitarlo...

Solo había sabido lo de Rargan hasta que Helios le había contado el resto del plan hilvanado por Tanray, pero no se atrevió a confesarlo en aquel momento porque sabía que Axneon no le perdonaría haber actuado solo para evitar la muerte de Rargan. Al fin y al cabo, como el diavlo le había asegurado, hubieran acabado muriendo todos.

—Traté de evitarlo —repitió, como si se hubiera sumido en un pensamiento dañino.

—¿Devastando Ántico? —gritó Axneon, soltándose del soldado que lo sujetaba con un brusco empujón.

—No podía traicionarla —intervino Draydas, mirando aún a Raoun—. Dijeron que vosotros dos habíais muerto... y solo...

—¿Seguiste adelante aun pensando eso? —intervino Raoun, consciente de lo doloroso que habría sido para su hermano pequeño aquel viaje.

Draydas cayó de rodillas en el suelo y de nuevo empezó a llorar, llevándose una mano a los ojos.

—Pensé que la Áurea podría responder ante esto, pero no podía permitir que madre sufriera más; Ness...

Raoun lo abrazó, agachándose a su lado.

—Hiciste lo que debías —le dijo, tratando de consolarlo—. No has podido elegir, Dray.

Pero los ojos de Draydas se mantenían fijos en la figura de Axneon. Encontrar su aprobación le había resultado prácticamente tarea imposible a lo largo de su vida, pero Ax había sido lo más parecido a un padre que había tenido y, para él, había sido importante.

Y la única respuesta que obtuvo de él fue un gesto furioso y la espada proyectada de sus manos golpeando contra Dray y Raoun.

—¡Eh! —exclamo el segundo de ellos, indignado—. ¿Qué cojones te pasa?

—Deja ya de llorar —escupió Axneon.

Evadió a sus hermanos y continuó con su camino de regreso a la muralla.

Dray dejó caer la mejilla sobre el hombro de Raoun, que aún lo abrazaba, tratando de ofrecerle un necesario consuelo.

—Ahora entiendo lo de la caricia tras el golpe —murmuró. Su hermano sonrió con pocas ganas—. Necesito ayuda, Raoun. Se trata de Drasean.

O

Tanray se ajustó la capucha que portaba y llegó hasta una zona más castigada. Las casas ardían allí, la gente corría de un lado a otro. Era improbable que fuesen a fijarse en ella, pero no deseaba correr el más mínimo riesgo y continuó moviéndose como una sombra entre la tragedia. El fuego ardía por doquier y había de tener cuidado para que las fachadas que se derrumbaban no la aplastasen. Cada nueva respiración se convertía en un desafío, pero ella estaba decidida y nada la detendría, aunque la llegada de aquella segunda legión hubiera desbaratado sus planes. No se quedaría quieta. No le concedería a Listhy la más mínima satisfacción.

Cuando llegó a las inmediaciones del Áleon se sentía completamente extenuada. Apoyó la mano sobre el muro derruido del castillo imperial y trató de recuperar el aliento.

Alzó la mirada y contempló la estatua de las Cinco Diosas, destruida en parte, la caída de las divinidades que habían permitido su desgracia. Una nueva era resurgiría después de aquella noche aunque ella misma no pudiera ser la emperatriz que siempre había deseado, que siempre había merecido.

A medida que avanzaba, encontraba cada vez menos gente, pues la parte posterior del Áleon albergaba solo las cárceles vaciadas y los almacenes de suministro del castillo, lugares rara vez visitados.

Pero el primer golpe de suerte en años, se la trajo de forma directa: Tine.

Tenía heridas en la cara y el cabello encrespado, pero nada parecía dolerle, nada parecía afectarle. Al menos nada que no fuera la imagen de su madre frente a ella. Tine llevaba un largo vestido gris, sucio y roto en la manga. Lo arrastró a través de cascotes y ruina para acercarse a Tanray.

—Madre... —murmuró, incrédula.

—Hija... —La mano de la mujer acarició la mejilla de Tine y si esta hubiera sabido de quién era la sangre, hubiera estallado allí mismo, pero no podía ni siquiera imaginarlo.

—¿Qué está pasando?

—Mi venganza, Tínessly. Nuestra venganza. Aún no ha culminado y necesito que me acompañes. Le devolveremos todas y cada una de las que Listhy Vakko nos ha hecho.

A Tanray no le costó abrir un portal en la zona de inhibición y Tine permaneció inmóvil cuando su madre cruzó con resolución hacia un área boscosa, donde incidía la luz del sol. Tine estaba asombrada por la facilidad con la que Tanray desarrollaba la magia, algo que no había hecho jamás.

—Vamos, acompáñame.

—Mis hijos —respondió Tine, dubitativa. No importaba los años que discurrieran; frente a su madre, siempre se sentía como una niña pequeña justificándose y concediendo explicaciones, temerosa de alzar una palabra sobre otra y de ofender a Tanray.

—Tus hijos están bien —mintió esta—. Rargan me ha ayudado; sin él nada de esto hubiera sido posible, Tínessly. Él lo empezó todo y tú has de culminarlo.

—Lana...

—Tu hija también está bien, a salvo. Podrás verla después.

—Pero mira todo esto, madre —musitó ella, haciendo un gesto con el brazo, mostrando la guerra que se desencadenaba junto a la ciudad bruja, salpicando a la urbe ántica de lleno—. No puedo dejar a mis hijos aquí, ni a él ni a Lana ni, por supuesto, a Nosnar.

Tanray la agarró del brazo y tiró de ella, propiciando, después, que el portal se cerrase a sus espaldas.

—Rargan está bien —insistió Tanray—. La legión de las Iras cuidará de él y también de tu hija. Lo primero que ordené fue buscar al bebé y ponerlo a salvo. Informarán a tu esposo, los sacarán de la ciudad hasta que esa seguro regresar. Ahora, hija, escúchame bien.

Tine la seguía porque Tanray continuaba tirando de ella. El sol brillaba con fuerza en aquel lugar y era la primera vez que Tine lo veía. A duras penas era capaz de mantener los ojos abiertos y solo podía avanzar a trompicones.

Se detuvo cuando su madre también lo hizo ante una torre de elevada altura, frente a la que nunca se había encontrado; una torre que, sin embargo, conocía bien: los Cimientos, allí done moraban las gárgolas que habían tomado parte en la creación de Átraro, enviadas de las Cinco Diosas.

Numerosos soldados aparecieron de repente entre la espesura, ataviados todos ellos con la armadura de la antigua Timoria que Tine reconoció al instante. Parecían haber estado esperando a Tanray. Y lejos de lo que había esperado, no se sintió a salvo o en una suerte de reducto alejado y enfrentado a Listhy.

—Sé lo que has sufrido, hija —empezó a decir Tanray, atrayendo su atención—. Conozco cada una de las humillaciones y desprecios a los que Listhy te ha sometido. Y valoro tu lealtad, mi niña; la valoro profundamente.

La mano encallecida de Tanray se posó con suavidad sobre la mejilla de su hija. Los vampiros no lloraban y, sin embargo, ella siempre había poseído la capacidad de hacerlo; había probado aquella rareza en demasiadas ocasiones, potenciando así su condición de ser único sobre la faz de Átraro.

Y las lágrimas rubricaron la emoción ante aquellas palabras, aquella caricias que había anhelado todos y cada uno de los días de su vida.

—Madre... —murmuró, colocando su mano sobre la de Tanray.

—Las Diosas le concedieron a tu hermana la condición de bruja, pero tú has sido bendecida con todo lo que te hace especial, única, diferente. Y tarde he comprendido todo cuanto eso significa y comporta: quiero que tu seas mi heredera, Tínessly.

—Tu heredera —murmuró Tine, como si le faltase el aire que no precisaba respirar y al que solo recurría, como había hecho desde niña, cuando algo la impresionaba—. Tú eres inmortal, madre. No precisas herederos. Estaré a tu lado, podemos ser una familia, junto a mis hijos y mi esposo. Pero no es...

Tanray negó con la cabeza.

—Nunca he aspirado al mero gobierno, Tine. El trono fue siempre un medio, nunca un fin. Un medio para conseguir justicia para Ántico, nuestro lugar en el mundo. Pero soy consciente de todo el esfuerzo que tu hermana ha invertido en distorsionar las cosas, haciéndole creer a todos que solo me movía la ambición y que ella era la salvadora. Nadie aceptará mi regreso, pero sí te aceptarán a ti porque saben cómo te trató Listhy, saben que mereces el trono y saben que eres la mejor de las dos hermanas.

—Pero yo no...

—¡Shhhhhhh! Por eso estamos aquí —se anticipó Tanray, colocando su dedo sobre los labios de su hija, silenciándola—. Conozco los peligros del trono, Tine. Sé que Listhy no deja una posición fácil. Por eso deseo entregarte el mejor regalo posible: la inmortalidad.

—¿La inmortalidad?

—Durante mi larga estancia en Liverna, cuando tu hermana me sacó de allí tras años de tortura en las prisiones de Ántico, buscando que aquella tierra infame me arrancase toda esperanza, conocí a una tribu de nigromantes. Los hijos de la muerte se nutren de esta y en las montañas de Liverna se sientan a esperar porque Liverna solo tiene eso para ofrecer: una muerte lenta y agónica, la del alma por sobre la del cuerpo, hasta que esta última, llega también.

»Ellos me enseñaron a utilizar la magia, no mediante brujería, sino a través de un poder más fuerte, distinto. Y entonces supe que existía un modo de transferir la inmortalidad de Caronte a otra persona. Quiero que seas tú, mi niña.

—Sabes que soy dueña de una longevidad que...

—No es del paso del tiempo del que quiero protegerte, Tine, sino de la ira de tu hermana, del odio de las terras a las que les costará entender la verdad. Juntas gobernaremos, mi vida, pero tú serás la emperatriz. Obedéceme, Tine.

No se atrevió a negarse; tampoco fue capaz de aceptarlo, pero algo le decía que, como siempre había sido, su opinión no importaba. Ni siquiera en aquel momento en el que Tanray le hablaba por primera vez como una auténtica madre, del modo que tanto había deseado. Y se dejó arrastrar hacia el interior de la torre, aferrándose con fuerza a la mano de su madre y flanqueada por los soldados de la Timoria que habían llegado hasta allí.

58 La Indómita

Por momentos había sentido que no era capaz ni de hacerse con el aire que sus pulmones reclamaban. Cada vez que había recurrido al oasis de sus sentimientos, también los pesares le habían exigido más y ahora, sin el brazal, el más leve de los actos le suponía una prueba de fuego que temió no superar. La gente corriendo hacia un lado y otro, los gritos, los llantos, los cuerpos tendidos en el suelo y la muerte la hicieron conocer el miedo, otro sentimiento libre y ni siquiera podía alegrarse de experimentarlo sin el brazal. Un nudo apretándole la garganta y retorciéndole las entrañas, el temblor sacudiéndole las manos y engarrotándole los dedos. La respiración que tanto le costaba, disparada en su pecho, el corazón latiendo a un ritmo frenético.

Y era incapaz de moverse, como si la ausencia del brazalete la hubiera dejado clavada en el suelo, desposeída de la más mínima capacidad de decisión, del más mínimo atisbo de voluntad, pero presa de las peores sensaciones.

Hasta que lo vio, despidiéndose de su hermano Raoun, que se alejó con un grupo de soldados, y la luz de sus ojos azules fue la de un faro salvador en mitad de la tormenta. Cómo de increíble se le hizo que el solo tono en su mirada, ajena a ella, pudiera ser capaz de dejar a un lado tanto horror.

Se miró las manos y tragó saliva. El cuerpo le pedía correr hacia él, abrazarlo y besarlo, hundir sus dedos entre el cabello rubio del muchacho, sentir su calidez, impregnarse de esa luz y, aunque un abrazo no fuera escudo, anhelaba sentirse bajo la protección de su mera existencia. Y sin embargo, estaba segura de que si acudía, el muchacho se preocuparía más por ella que por él mismo y relegaría todo atisbo de su propia salvación.

Lo vio correr, alejándose y solo fue capaz de dar dos pasos en la misma dirección, refrenando el ansia. Lo quería, de eso no podía dudar y sin embargo, lo dejaba marchar. Entonces entendió que renunciar también era amar y no necesitaba una explicación racional.

El uso del brazal había mermado sus facultades como skrive, envolviendo sus vaticinios en una niebla densa que no la dejaba ver con claridad. Y aquella había sido la idea de Margdrag: mermar las posibilidades de los skrives para que no pudieran servir de ayuda al Imperio.

Ni siquiera en la persona que la había cuidado como un padre y de cuyo cariño no dudaba, había encontrado honestidad. Aquel mundo no valoraba la verdad y, a pesar de las complejidades, ella era un continente de eso. Verdad. ¿Cómo vivir al lado de una persona cuyo futuro era una certeza? ¿Cómo hacerlo feliz cuando cada pena y sufrimiento era un mal anunciado de antemano? Listhy no lo permitiría, pero su propio amor por él tampoco debería hacerlo. Draydas había sido el único que no la había tratado como un simple oráculo. De ella solo le habían importado las risas, los gestos, los besos y los abrazos. Las confesiones cómplices. Y ahora ella quería devolvérselo con libertad, con la grandiosidad de una vida que no lo atase a sentencias, que no lo condenara sin permitirle luchar, que no lo ligara a los designios de dios alguno, que le permitiera ser dueño de sí mismo.

Y no echó de menos a Margdrag explicándole aquel sinsentido. ¿Por qué amándolo lo dejaba marchar? ¿Por qué no le reclamaba, siquiera, un último abrazo, un último beso? Era mejor así, pues así lo sentía y los sentimientos no necesitaban explicación alguna.

Suspiró y se dio cuenta, entonces, de que estaba llorando. Y al fin encontró la determinación para seguir moviéndose. Resultaba increíble la fuerza que la mera imagen de Draydas le había concedido; él había asegurado no saber si estaba enamorado, pero ella no dudaba de ese sentimiento lo más mínimo y en nombre de él, halló una resolución desconocida. Todos creían que los sentimientos esclavizaban; lo había oído miles de veces, pero abandonarse a su corazón podía ser su única forma de libertad y si en mitad de aquella nada que siempre la había arrastrado, podía cambiar el destino de Draydas, así lo haría. Y eso había de ser el amor: querer a la otra persona a salvo de todo para siempre.

Se movió entre las ruinas de un viejo templo, sorteó a personas con las que se cruzaba y llegó hasta la zona en la que la muralla se había resquebrajado. Anduvo entre el laberinto de casas, donde la gente seguía gritando y corriendo. Caminó y caminó y al fin llegó hasta el lugar en el que sabía que lo encontraría.

El cuerpo de Rargan yacía tendido allí, en el establo, aferrado a un hilo de vida.

Valía se agachó a su lado y tomó la mano del muchacho. No estaba muerto porque su destino era matar a Draydas y hasta que no lo hubiera hecho, no moriría.

—Las salvaguardas no funcionan —murmuró, mirándolo—, nadie puede utilizar el poder de la sanación, pero tu amigo Semon llegaría hasta ti con un remedio vampírico y tú mejorarías.

»Él te ayudaría a levantarte y encontrarías a Draydas; discutiríais y tú lo matarías. Él no podría salvar a ese chico de nombre Hetil, que es hijo de un  antiguo soldado que renegó del nuevo gobierno. Y ese padre no le estaría agradecido. Acudiría raudo a la encerrona que él mismo y sus socios le han preparado al príncipe Axneon, aprovechando el caos para atentar contra él.

»Lo matarían y en esa lucha, él mataría antes a otro hombre. Elmur.

»Y la princesa Nessalya no toparía con él para que salvase su vida de forma casual. Sufriría un terrible accidente que sería su final.

—Ayuda... —murmuró Rargan, de nuevo sin voz, ajeno a la larga explicación de la skrive.

Valía desvió la mirada hacia una daga perdida y la mano le tembló mientras la colocaba sobre el pecho de Rargan. Hacía solo un momento, había huido para salvar al muchacho de alguna manera. Ahora debía hacer algo muy diferente por el mismo fin. De lo contrario, nada evitaría el nefasto desenlace del príncipe, condenado a morir bajo la mano de su primo. Lo hacía por él, se repitió y él nunca lo sabría o eso deseaba pensar. Hundió la hoja en el pecho de Rargan, cortando, de forma definitiva, el fino hilo que lo había mantenido allí. Sus ojos dorados se perdieron en la vastedad del firmamento y Valía supo que había cambiado el destino. Ningún skrive hubiera influido jamás en acontecimiento alguno, porque ninguno hubiera actuado por propia voluntad. Siguiendo una orden, hubiera previsto un futuro que acababa de modificarse con todas sus consecuencias, sin posibilidad de previsión para nadie. Una decisión podía cambiar un suceso. Ese suceso podía derivar en una cadena de acontecimientos y esos acontecimientos podían determinar un destino. La voluntad de alguien a quien el mundo consideraba insignificante podía sentenciar los cimientos de la más colosal existencia.

O

El enésimo fragmento de la muralla voló por los aires, arrastrando la hilera de construcciones que se situaban al otro lado de la misma, y los gritos se alzaron, aterrorizados, mientras la Áurea había tratado de repeler el golpe, tumbando a soldados de las Iras. Las espadas de la Indómita resultaban mucho más eficientes, sesgando vidas, arrancando enemigos del campo de batalla, pero ni áureos ni praes ni argentum podían quedarse quietos mientras el desastre por el enfrentamiento entre diavlos arrastraba a los brujos ánticos.

Y entonces, algo sucedió: el fuego de las Iras se apagó, como si la mano de un poderoso dios le hubiera arrancado el aire al mundo, propiciando la muerte de la llama. Un aguacero descargó de manera súbita aunque el cielo mostraba su sempiterno mano de estrellas.

Axneon había regresado a la muralla, buscando a Tanray sin cesar, igual que lo había hecho hecho Raoun y Draydas, buscando sanadores en vano.

Ninguno de ellos, como ningún soldado de la Leggio osó moverse mientras el suelo acrecentaba el temblor que la batalla ya le había proporcionado. Ni siquiera las legiones diavlas fueron capaces de moverse. El cesar de las espadas y los golpes alzó un silencio hondo que solo se escuchaba una vez cada cien noches.

Draydas dirigió su mirada hacia la Vía Negra, corroborando que esta era un lecho apenas húmedo oscurecido respecto de la tierra que lo circundaba. No se había llenado, Aún no. Caronte no podía reclamar su lugar allí. Por un momento temió que su abuela hubiera dado con la barcaza a través del laberinto subterráneo de caminos. Aun así, no era posible: no había agua sembrando el trazado de las maldiciones. Y en efecto, no fue eso lo que sucedió, aunque no distó demasiado: el calor empezó a arreciar y el agua que caía sobre la tierra, repiqueteando en la sangre y los cuerpos que se amontonaban, humeaba al contacto con el suelo. Pronto, la lluvia se convirtió en agua caliente y una explosión lejana advirtió de algo nuevo y desconocido. Un rugido se elevó sobre los murmullos y el miedo. Las volutas de humo que se habían extendido sobre la batalla, empezaron a arremolinarse en el cielo, creando un manto artificial que cubrió la noche, arrancándosela al mundo. Bajo su vapor se prendió un fulgor rojizo y los gritos se multiplicaron cuando una lava nueva y poderosa llegó a través del sendero que recorría la Vía Negra. Lo hizo con velocidad, como una embestida que sorprendió a muchos en el trazado del camino de Caronte, engulléndolos en un fuego vivaz que no les permitió ni darse cuenta.

Draydas permaneció sin aire mientras la lava se alzaba en aquel punto, más y más alta, conformando una figura aterradora de rojo y negro, fuego y carbón, ceniza y piedra. El olor se hizo aún más profundo cuando la figura, que había de sobrepasar los tres metros, hubo terminado de adoptar una forma humanoide. Sus ojos eran dos brasas rojas y su rostro, un amasijo oscuro que no revelaba facciones. La capa que ondeaba a su espalda era fuego y en su mano carbonizada sostenía una vara incandescente. Anduvo apenas cuatro pasos antes de detenerse. La lava aún fluía a través del sendero.

—Tá na cóid ifrinn simplí le cuimhneamh orthu. (Los códigos del infierno son sencillos de recordar).

La voz del recién llegado provocó nuevos relámpagos en le cielo, que emitían zumbidos grotescos y se descolgaban hacia el suelo, envolviéndolo.

—¿Qué cojones es eso? —se atrevió a preguntar Raoun, apenas un susurro incrédulo.

Ninguna voz se alzó como respuesta, pues la presencia de aquel ser era hipnótica y aterradora a la vez. Se había expresado en un idioma extraño que generaba efectos a su alrededor, en la tierra y en el cielo y también en el aire.

—Gan ár rásaí agus ár bhfo—dhráin a throid. (No luchamos contra nuestras razas).

La tierra se resquebrajó, tragándose consigo a algunos de los diavlos.

El recién llegado golpeó la tierra húmeda con su vara, provocando que todos los diavlos clavasen una rodilla en el suelo y bajaran la cabeza, indistintamente los miembros de las Iras y los de la Indómita.

El espectáculo resultaba fascinante y atenazador al mismo tiempo.

Draydas observó que allí donde el diavlo pisaba, lo antecedía un camino de lava.

—Los brujos mortales han reclamado a mis legiones —pronunció, esta vez en un lenguaje conocido que distorsionó más su voz. Hubo nuevos gritos y sobresaltos cuando otro relámpago se descolgó del cielo para abrazar al recién llegado—. Y estas han acudido. No volverá un solo diavlo de los que hoy pisa esta tierra a cruzar el Umbral. Maldecidos seáis en una tierra de maldiciones, la arrasada os dará sepultura y sus siervos seréis. Los que han quebrantado los códigos no volverán. Arrasarios en tierra arrasada. Los Círculos tendrán nuevos pretores y también nuevas legiones.

»Los códigos del infierno son sencillos de recordar: no pisamos los lodos del Inframundo. Caronte pactó con ellos. ¡Nosotros no! —bramó, alzando un viento furioso que obligó a la mayoría a cerrar los ojos y a ponerse a cubierto. La lluvia cesó, clavándose en el aire, sin llegar a caer y sin dejar de hacerlo. Y a duras penas, Draydas fue capaz de ver cómo los soldados de las Iras y la Indómita se convertían en ceniza arrastrada por el vendaval. De ellos no quedó sino una extensión de tierra yerma y oscurecida y dos figuras sobre ella: Helios y Vragmo.

El viento arreció y la figura humanoide que había desatado su ira se arremolinó convertida en lava que la Vía Negra arrastró.

En pocos segundos, un estallido descomunal pareció partir el mundo en dos y entonces solo quedó el silencio y el humo, los cuerpos de los áureos que habían muerto y los de los aes y los de los licántropos de la Argentum.

Helios aplaudió despacio, con sorna y dirigiéndose a Draydas.

—Admito que me la has jugado bien —dijo—. Cambié el trato con tu abuela por uno contigo, convencido de que resultaría más sencillo con el príncipe indolente, el crío que no sabía ni siquiera quién era ni cuál era su lugar. Albergabas tan cantidad de mierda dentro de ti que... en fin. Supongo que te subestimé.

—No te preocupes —burló Draydas—. Es lo normal.

Helios sonrió con amargura.

—Algún día, alguien nos alzará —dijo entonces Helios, dirigiéndose a Vragmo—. Y tendré mi venganza.

Un bramido colosal se llevó al diavlo de allí, dejando solo el humo que los acompañaba siempre y una mancha aún más oscura en la tierra.

Vragmo sonrió, mirando a Draydas.

—Chico listo —espetó, con un gesto teatral—. Averiguaste cuál era mi Círculo y mi legión. Nos traes a defender a tu asquerosa ciudad y ahora me destierran.

Draydas le devolvió la sonrisa.

—¿Quién era? —quiso saber, en alusión al ser que acababa de maldecir a los diavlos.

—Oh, al Señor de los Nueve Círculos no se le puede nombrar en el mundo mortal, de modo que hay que utilizar otros nombres, como hijo de puta, cabronazo y ¡malnacido! —gritó, riendo.

La sonrisa abrió paso a la risa y las carcajadas se perdieron en el aire mientras Vragmo empezaba a caminar.

—Volveremos a encontrarnos, Draydas Vakko. O quizás no, ¿quién demonios sabe? Pero si no eres tú, algún puto descendiente tuyo lo hará, volveréis a levantarnos porque lo lleváis en la sangre. ¡La Vakko! Ambición, ego, un puto paso más allá, a la mierda los límites establecidos —añadió, riendo de nuevo—. Los códigos de la Vakko son sencillos de recordar, ¿verdad, malnacido? No hay códigos.

Vragmo hizo un gesto con la mano, como si apartase el aire y continuó caminando hasta perderse en la sombra.

Draydas alzó el brazo, reclamando a las legiones que no lo siguieran y permitiesen que se marchara; al fin y al cabo, lo había ayudado.

El Señor de los Nueve Círculos había maldecido a las dos legiones, Iras e Indómita. Descansarían en tierra sacra, lejos del Umbral del infierno, formando parte de la magia atávica, como todo aquello que había tocado la mano de un dios o de un demonio, un diavlo en el mundo mortal. Y en los últimos tiempos contaba con las suficientes evidencias de que Los Pactos Enterrados no eran tan sagrados como cabía esperar. No dudaba de la palabra de Vragmo: algún día, otro Vakko despertaría el poder prohibido. Desde luego, procuraría no ser él.

O

El regreso se había dado de forma tan apresurada que Tine se sentía exhausta. Ni siquiera era capaz de recordar buena parte de los ritos que le habían conferido la inmortalidad. Había pasado parte de ellos sumida en una semiinconsciencia que lo situaba todo en mitad de una neblina densa y profunda. Después, lo poco que recordaba era de nuevo a Tanray avanzando como una embestida y arrastrándola, sujeta por dos soldados que habían aparecido allí, en Los Cimientos.

Y ahora, se movían de nuevo a través del caos que había dejado tras de sí la batalla entre los diavlos. Ya no se escuchaba la furia del cielo ni el choque de espadas. Ya no se percibía el temblor en la tierra y Tine tuvo la sensación de que, fuese lo que fuera que había ocurrido, ya había terminado.

—Mis hijos... —murmuró, ataviada de nuevo con una capucha que ocultase su identidad—. Necesito ver a mis hijos.

—Pronto, Tine. Antes, es necesario culminar nuestra misión.

—¿Qué misión? —preguntó ella, zafándose de su férreo agarre. Los soldados se habían quedado en la muralla y a través de la ciudad serpenteaban ya solas—. ¿Acaso no se trataba solo de hacerme inmortal?

—Y de reclamar el trono, Tine, de ofrecerte toda la seguridad que esos pasos van a exigir de ti. Tus hijos necesitan estar a salvo hasta que sea seguro para ellos y para ti. Confía en mí. Obedéceme. Haré lo imposible por tu causa y después, te reuniré con tus hijos.

Eran miles las preguntas que se amontonaban en su cabeza, pero no se atrevió a expresar ninguna. Toda su vida había deseado la atención y la preocupación que Tanray exponía en ese momento, pero no se congratulaba de estarlas consiguiendo en aquella dramática situación; nunca lo había imaginado ni querido así.

La zona cercana al Áleon era un desastre de humo, llantos y ruinas. Los lloros teñían la extraña atmósfera de un aire casi irrespirable. Y la angustia por el paradero de sus hijos solo iba en aumento. ¿Quién estaría cuidando de ellos? Tanray había asegurado que, tanto Rargan como Lana estaban bien, y sin embargo, algo en su interior le advertía.

Entrar al Áleon no resultó complicado, habida cuenta del desastre que reinaba  allí. El portón se había descolgado y la parte frontal de la fachada se había venido abajo. Había soldados apuntalando la estructura y cuerpos esparcidos por el suelo.

Trató de espantar los recuerdos del castillo en el que había nacido y se dejó arrastrar a través de los pasillos, ascendiendo escaleras y hasta cruzándose con sirvientes que trataron de detenerlas e interrogarlas, sin éxito.

—Ni siquiera sabes si Listhy está aquí —trató de advertir a su madre—. ¿Adónde vamos? ¿Ante quién reclamaremos el trono en este desastre?

—Quiero mostrarte algo. No me importa si ella está aquí.

Tine hizo uso de la respiración cuando Tanray dobló un recodo en la tercera planta y continuó subiendo y subiendo. La vampira se detuvo por puro terror cuando los pasos de Tanray se dirigieron hacia la única zona posible allí: la torre de Offyah. En aquel lugar había pasado largos años de cautiverios poco después de la rebelión de Listhy. Quería confiar en su madre, tal y como esta le había solicitado, pero ni las piernas ni el resto de su cuerpo le respondían.

—¡Vamos, Tínessly! —exigió Tanray, con un deje furioso.

Volvió a tirar de ella y en pocos minutos habían llegado al pozo que coronaba la torre, más allá de la mazmorra. Y ni siquiera dejar atrás las lóbregas celdas le concedió a la vampira algo de calma.

Un airecillo caliente soplaba desde las profundidades. Tanray avanzó hacia la pasarela que le permitió asomarse al vacío.

—Madre... —musitó Tine, asustada.

—Oh, descuida. Ahora eres inmortal, querida, pero aun así, atentarán contra ti. Solo quiero que estés a salvo.

Tine se dejó caer de rodillas. No había allí otro camino posible más que el que conducía al abismo de Akiteria. El pozo había sido la entrada a la nueva cárcel de su madre de la que tan poco sabían todos. Había querido confiar en ella, se había agarrado al más leve atisbo de cariño en sus palabras manipuladoras y había vuelto a tropezar como lo había hecho de niña.

—Por favor... —murmuró, aun consciente de su nula esperanza.

—Por las Cinco, Tínessly, asume algo con dignidad por una vez en tu vida. —Tanray desanduvo sus pasos y la sujetó del brazo para arrastrarla de nuevo, pero la vampira se resistió y quedó sentada en la pasarela—. Mientras la inmortalidad esté al alcance de la mano de tu hermana, moverá cielo y tierra para conseguirla, ¿no te das cuenta? Si me la arranca, no tendrá que reclamársela a Caronte. Es lo que debemos proteger por encima de la ambición, la venganza o el trono. Los skrives han vaticinado mi muerte. La sumiré. Pero jamás el entregaré la inmortalidad a Listhy.

—Solo deseabas ponerla lejos de su alcance —respondió, dolida. Se puso en pie, dedicando un rápido vistazo al inquietante entorno—. Nunca fue tu objetivo entregármela a mí.

59 Akiteria

Una mano se deslizó entre el suelo y su cabeza, buscando una reacción que no llegaría. Rargan estaba muerto.

—Rarg... Soy yo, Semon. Vamos, amigo...

Lo arrastró desde los brazos para sacarlo al exterior, rescatándolo de los escombros de su establo. Al llegar fuera, otros brujos lo ayudaron a trasladarlo y Semon topó con el hombro de alguien a quien ignoró. Draydas corría en dirección opuesta y accedió a la casa de su primo a través de la puerta principal como una embestida. No lo encontró en el salón y tampoco en la cocina ni en ninguna de las habitaciones. Volvió fuera y arrancó a correr de nuevo hasta otra cosa, algo más arriba, en la que unos brujos y brujas sacaban escombros con rapidez. El joven príncipe se detuvo y trató de ayudarles a apartar la roca, pero no parecía posible y los gritos en el interior se apagaban.

—Haceos a un lado —exclamó el muchacho.

La mirada de Lombar hubiera destilado odio en una situación normal. Detestaba a Listhy, el nuevo gobierno de Ántico y todo lo que este había traído a su terra, pero el príncipe estaba tratando de salvar a su hijo y solo pudo apoyarle.

Draydas apartó el peñón que obstruía otras tantas piedras y sus manos sangraron cuando arañó moviendo roca hasta dar con el hueco. Unos dedos asomaron, buscando agarre en los suyos.

—Hetil... —murmuró Lombar—. Hijo... Es mi  hijo —se explicó.

—Hetil, aparta.

Draydas se arrodilló en el suelo, al lado de la mujer que lloraba, la madre del muchacho que permanecía atrapado en los escombros de su casa, y el príncipe continuó en su labor, incansable hasta abrir un hueco lo suficientemente ancho como para sacar a un joven de unos quince o dieciséis años.

—¿Estás bien? —se preocupó.

El chico asintió, tosiendo mientras su madre lo cubría de besos y abrazos; mientras su padre le acariciaba el pelo sucio, observando aún a Draydas. El príncipe se puso en pie y continuó caminando, aparentemente exhausto.

—Enseguida vuelvo —se disculpó Lombar con su esposa.

El hombre se movió con rapidez entre las ruinas hasta el perímetro exterior de la ciudad, cerca del barrio de los mercaderes, donde las plazas se combinaban con intrincadas callejas. Anduvo y anduvo, resollando y sin apenas pararse a pesar del cansancio que lo lastraba y llegó hasta el oscuro local en el que doce hombres lo aguardaban.

—Abortad misión —exclamó—. Lo relegaremos.

Otro hombre se puso en pie, con la cabeza desprovista de pelo y el ceño fruncido.

—¿Por qué? —quiso saber—. No contaremos con una mejor ocasión para matar al príncipe Axneon. Hoy la ciudad es un caos.

—Tengo razones para hacer lo que hago.

—Pero está todo preparado —protestó otro hombre—. El príncipe pasará por aquí en cualquier momento. Mi daga está afilada, presta para abrirle la garganta a ese hijo de puta y darle a Listhy Vakko lo que merece. Tanray era la única dueña del trono y ella...

—¡He dicho que hoy no, Reinland! —zanjó a voz en grito, antes de salir de allí.

Reinland observó a Lombar marcharse y apretó los puños, furioso. Sin mediar palabra, desapareció de allí, dejando a sus hombres en el granero abandonado donde habían planificado su improvisada revuelta. El hombre anduvo, iracundo sin prestar atención a las voces que reclamaban auxilio a su alrededor. Si toda aquella gente quería a Listhy Vakko, ahí la tenían; a ella, a su mano de seda con los enemigos de Ántico y a las devastadoras consecuencias que eso acarreaba. Apretó los dientes al cruzarse con Axneon y mantuvo su rumbo, escupiendo maldiciones.

—¡Ax!

La voz de Nessalya solo potenció la ira de Reinland, que veía en aquella persecución la posibilidad de haber acabado, no solo con el primogénito de la emperatriz, sino con su hermana, heredera al trono de Ántico.

La joven princesa reclamaba a su hermano, pero este le sacaba una considerable ventaja y ni siquiera podía oírla entre el tumulto.

Reinland fue incapaz de contenerse. Si las Cinco Diosas le servían aquel golpe de fortuna, no lo desaprovecharía. Reculó, abriéndose paso a empujones y llegó a agarrar a Nessalya, haciéndola tropezar. La princesa cayó al suelo y rodó escaleras abajo justo en el momento en el que parte de una fachada se desprendía, aplastando bajo su peso al malogrado Reinland.

Hubo gritos y aspavientos, sorpresa y miedo a partes iguales, pero no fueron pocas las manos que ayudaron a Nessalya a ponerse en pie ni pocas las voces que se preocuparon por ella.

O

Nunca había sido buena luchando, pero Tine trató de defenderse recordando las enseñanzas que Aslur había tratado de transmitirle. Desde pequeña había aborrecido espadas, dagas, arcos y escudos. Todo cuanto tuviera que ver con la guerra que siempre parecía arrancarle a su madre. Y estaba claro ahora que ese no era el motivo, sino que era Tanray la que lo propiciaba y si no hubiera sido su ambición, hubiera sido sencillamente, su desidia. No la quería y en el peor momento se daba cuenta de eso.

Se puso en pie, resollando y enfrentando la furia de su madre por primera vez.

—Deja que me vaya, te lo advierto —le espetó—. Tú ya no eres inmortal.

—Necia, ¿qué crees? Todos estos años me han servido para entender que la inmortalidad no es ningún regalo. Mírate tú, por ejemplo, habrás de vivir toda tu vida sabiendo que tu hijo está muerto y probablemente, tu hija también.

—Mientes —respondió Tine, incrédula—. Solo quieres hacerme daño. Como siempre fue.

—No miento, querida. En ningún momento me he preocupado de tu mocosa, puesto que no podía servirme de nada. Respecto a Rargan... me dio un mejor uso y luego dejó de hacerlo porque siempre quiso a su primito. ¡Patético! Vive sabiendo que amó a aquellos que te menospreciaban, vive sabiendo que la sangre que impregna tu rostro es la suya.

Tine rompió a llorar de impotencia y rabia, y Tanray la rebasó, haciéndola caer al suelo cuando Axneon llegó hasta allí con un arco en la mano.

—Oh, mi abuela y mi tía. Una entrañable reunión familiar. Seguro que admitís a vuestro nieto y sobrino preferido, ¿verdad que sí?

Tanray sonrió.

—Querido nieto... Las maravillas que me han contado sobre ti te habrían convertido en mi mejor aliado. Tú y yo nos hubiéramos comido el mundo.

—Bueno, todos sabemos que lo que se come se caga. Hubiera sido una gran cagada por mi parte sumarme a tu ambición de mierda.

—Qué soez...

Tine abrió mucho los ojos cuando Axneon tensó el arco, apuntándola directamente. Darle a Tanray implicaría, necesariamente, darle a ella y no dudaba de que el primogénito de su hermana lo haría.

—¿Estás intentando huir por aquí? —preguntó Axneon, sin moverse.

—Solo trataba de deshacerme de tu tía. Resulta un poco pesada.

—Estoy de acuerdo. Adelante. No quisiera interrumpir.

—Por favor... —susurró Tine en  una súplica que no conmovió lo más mínimo a Axneon—. Por favor.

—Buen viaje, tía.

Tanray se movió con rapidez y el cuerpo de Tine se precipitó al vacío con el empujón de su madre. El grito de la vampira se perdió en la oscuridad y la flecha que había salido proyectada del arco de Axneon se mantuvo inmóvil en el aire. Tanray a duras penas logró ocultar el suspiro de alivio.

—Qué oportuno el alzamiento de las salvaguardas, ¿verdad? —inquirió Tanray y ni ella misma podía creer el su golpe de suerte—. No pierdas el tiempo, querido nieto. No serás tú quien me mate y eso significa que tienes grandes posibilidades de acabar tras los pasos de tu querida tía.

—¿Eso te han vaticinado? Me gustan los desafíos.

—Son certezas, hijo.

—¿Quieres certezas? Hoy no moriré yo. Pero tú sí.

La mano de Tanray se movió con brusquedad y la flecha que aguardaba en el arco de Axneon se volteó, hundiéndose en su costado. La punzada le hizo doblar las piernas al príncipe, arrodillándose y el saludo de Nessalya fue inmediato detrás de él.

—Hola, abuelita.

La espada que la joven sostenía salió proyectada con tal velocidad de su mano que Tanray no tuvo tiempo a repelerla y acabó hundiéndose en su cuello. No podía ser cierto.  Fue el pensamiento fugaz que pasó por su cabeza cuando su cuerpo cayó al suelo, desmadejado sobre la plataforma de Offyah.  Era Raoun quien había de matarla.

—¿Es grave? —preguntó Nessalya, rebasando a su hermano para encararlo.

—No —respondió él, sentado aún en el suelo—. Asegúrate de que está muerta.

—¿Cómo cojones quieres que esté viva? Tiene una espada atravesándole el cuello, Ax.

Aun así, la chica se aproximó hasta su abuela y colocó un pie sobre su pecho.

—¿La mandamos al infierno?

—No. Quiero que madre vea el cuerpo y haga con ella lo que le plazca.

Varios soldados áureos llegaron hasta allí en aquel momento.

—¿Dónde coño estabais? —les reclamó Axneon, poniéndose en pie—. ¿Me tiene que salvar mi hermana?

Nessalya sonrió, colocando una mano sobre su hombro.

—Vive con eso, Axneon Vakko.

O

Llevaba rato sentado en la escalera que conducía al templo de la Madre. Era temprano y la marea baja aún tardaría en alcanzar la entrada, así que no tenía prisa. Había dedicado buena parte de la noche anterior a ayudar en las labores de reconstrucción, pero con el inicio del ciclo lunar sobre el firmamento, había sentido que el peso de todo se le caía encima y había buscado una vía de escape. Resultaba curioso que un lugar del que siempre había huido, se hubiese convertido, en los últimos tiempos, en su particular refugio.

Veía las olas rizándose en el mar, empujando con furia y embistiendo la rocosa playa mientras los relámpagos lejanos anunciaban tormenta. El viento le soltaba latigazos en el pelo y ululaba al colarse entre los recovecos de los acantilados, huecos por debajo en gran parte, laberinto de juegos cuando era niño, algo que enfurecía soberanamente a Listhy.

Era una visión de lo más sencilla y, sin embargo, se sentía completamente obnubilado. Apenas había pasado  tres semanas carente de vista y sin embargo, había aprendido a valorar la visión de lo más nimio: el fulgor de los relámpagos en el horizonte, las siluetas contorneadas de las montañas contra el cielo de carbón de la noche. El disco de la luna perdiéndose entre las gruesas nubes que lo habían devorado.

Apartó ligeramente la vista al distinguir una figura acercándose a través de la arena. No se movió al reconocerla y se mantuvo inmóvil, sin mirarla, cuando Olena se sentó a su lado y permaneció en silencio durante algunos segundos más.

—Existe una vieja historia télasa sobre las tormentas en el mar, ¿quieres que te la cuente?

—No.

Olena sonrió antes de empezar a hablar:

—Aedria es la Mediadora, la que trataba de que existiera un equilibrio entre el mundo divino y los mortales. En Telasia, la gente asigna a los dioses diferentes nombres porque se cree que estos lo son todo: un dios puede ser Raoun y Nessalya, puede ser Listhy, Olena y Axneon. Su esencia lo impregna todo, de modo que no importa cómo los llames. Están en cada nombre, en cada ser, en lo que vive y también en lo que muere. Pero los dioses...

Axneon sonrió, negando con la cabeza, ante el nulo caso de la télasa.

—¿Está siendo gracioso? —preguntó ella.

—Te he dicho que no me interesa y aun así, me lo cuentas. Eso es gracioso.

—He aprendido a mirar bajo tus escudos.

—Mis escudos...

—Raoun me ha explicado lo que hiciste. Es increíble. Nunca había conocido a alguien que fuera capaz de contrarrestar un embrujo de Oiggear sin magia.

—A decir verdad, es la primera vez que lo consigo.

—¿En serio?

—Durante el ataque la magia fue anulada. Por eso no me gusta. Prefiero todo aquello que soy capaz de hacer sin depender de nada ni de nadie. Prefiero lo que soy capaz de controlar.

Olena asintió.

—Meter los dedos dentro de una herida ardiendo para buscar a un bicho no... no es algo que todos se atreverían a hacer; es asqueroso. Más aún para evitar un Oiggear.

Olena tomó la mano de Axneon y observó los mordiscos del parásito en el dedo índice y el corazón; las quemaduras. Mantuvo su  mano sujeta mientras Axneon miraba el gesto sin repelerlo.

—No tengo problema en meter los dedos en heridas ajenas ni en hacer cosas asquerosas —confesó.

—Has vuelto a salvarme la vida. Estaba en paz contigo, ahora de nuevo tengo una deuda.

—Pues ponte la armadura de la Aes y sigue haciendo lo que has hecho hasta ahora. Es el mejor modo para pagarme, a mí y a Ántico. Lo que han hecho exige venganza. Y llegará  más pronto que tarde, te lo aseguro.

Olena guardó silencio y observó a Axneon mientras el príncipe seguía atento a la furia del mar sin soltar su mano.

—Estoy enamorada de Raoun.

Axneon sonrió, soltándola.

—¿Otra charla cursi? —ironizó—. Mejor retoma el cuento.

—Sabes por qué te lo digo.

En esta ocasión sí se encontró con los ojos azules de Axneon clavados sobre los suyos. Cuando carecía del sentido de la vista, aquella mirada le había parecido nítida y transparente, reflejando un temor que no podía materializarse en forma de palabras o de actos, pero que era claro y que la había acercado a él. Ahora, recuperada la dureza y la resolución de siempre, los ojos de Axneon sobre los suyos resultaban imponentes, aterradores, incluso. Pero como ella misma había dicho, había aprendido a mirar detrás de sus escudos y en Olena no se reflejaba ya ese miedo.

—Durante los días en que escapábamos de Catarno... —volvió a decir ella.

—Diosas, no... —le pidió él, apartando de nuevo la vista—. Otra historia no.

—Llegué a verte de un modo diferente, me acerqué a ti y te confieso que llegué a sentirme atraída por ti. Entonces Raoun se estaba muriendo o... algo parecido. Todo era tan extremo... Supongo que perdí el control de mí misma. Y eso es algo que intento que nunca ocurra, al igual que tú. Pero no pierdo de vista adónde me llevó eso. Sentí ganas de besarte, de abrazarte, de estar contigo. Aún me pasa.

Axneon volvió a mirarla, suspirando.

—Creo que a ti te ocurre lo mismo. Y creo que la única forma de matar algo es aceptar que existe o que existió. Porque antes moriría que hacerle daño a Raoun.

—Ya somos dos.

Olena asintió.

—Quiero ser honesta conmigo misma y contigo. He descubierto al auténtico Axneon Vakko y creo que eres alguien de quien resulta sumamente fácil enamorarse. Pero quiero a Raoun y eso estará siempre por encima.

Axneon asintió de manera apenas perceptible.

—¿Tú no tienes nada que decir?

—No —susurró él.

—Puedes bajar el escudo, Ax. Recuerda, necesitas tener al enemigo delante para atravesarlo con una espada.

—No vas a oír lo que quieres.

—¿Tienes miedo?

—No es miedo, es lealtad. Es mi hermano. Punto y final.

—Supongo que no hace falta oírlo.

—Dices que hay que tener al enemigo delante para acabar con él; también puedes hacerlo desde lejos. Un arco, una flecha, puntería y se acabó. Soy el mejor con el arco.

—Draydas es mejor que tú —bromeó Olena, sonriendo.

—En absoluto —respondió Raoun, respondiendo también al gesto.

—Quizás haya sido una mala metáfora —admitió ella, tras un corto silencio—. Hablo de sentimientos.

—Yo también. Lo único que te pido en todo esto es que con él te tragues esa honestidad de la que hablas. Quieres ser clara conmigo, bien. Quieres serlo contigo, también. Pero a él no le digas nada. No ha pasado nada y es absurdo crearle... esa inseguridad o sembrar la duda en él. Raoun siempre ha pensado que adonde él llega, yo también puedo hacerlo, pero no al revés.

—Para él eres un dios.

—Que siga siendo así.

—Te encanta que te vea de ese modo, ¿no?

—Me encanta que me mire y vea a alguien invencible, sí. A alguien que podría defenderle de todo. Alguien que le protegería de cualquier cosa, a quien ni enemigo ni circunstancia alguna podrían tumbar. Alguien por encima de las miserias que engullen a cualquiera. Ya ves que no estoy por encima de todo, pero me basta con que él piense que sí, con que lo piense Nessalya, Dray, mi madre. Me basta con que lo piense todo el mundo.

—No puedes vivir sin permitirte un derrumbe, una tregua, algo que...

—Cada segundo de firmeza, cada instante de ilusoria invencibilidad es seguridad para los míos. No quiero ninguna tregua y esta confesión es lo único que tendrás.

Olena lo miró mientras él se ponía en pie y bajaba un par de peldaños antes de darse la vuelta. Oír a alguien como él admitir una debilidad resultaba impactante, pero a cada una de sus palabras al respecto le confería un valor colosal.

También ella se puso en pie, acercándose a él.

—En lo que a mí respecta —respondió—, seguirás siendo el insoportable príncipe Axneon, hermano del que muy pronto será mi esposo. Escudos en alto, Vakko.

La télasa extendió la mano, esperando la de Axneon, esta vez de un modo diferente. El príncipe tardó unos segundos en corresponder al saludo.

—Escudos en alto... télasa de mierda.

Olena rio mientras se acercaba al muchacho para depositar un sentido beso en su mejilla. Después, bajó un par de peldaños más y Axneon soltó su mano más despacio de lo que la cabeza le pedía.

—Enhorabuena por el Evig —concluyó el príncipe.

—Gracias. ¿Asistirás?

—No.

—¿Por qué?

—Me voy a Catarno mañana.

—¿Te vas por...?

—Me voy porque no hay tregua. La guerra sigue y si no la retomamos nosotros, ellos lo harán. Ántico no puede permitirse otro golpe aquí.

—Entiendo.

—Disfrutad de la paz que la Áurea pueda concederos con su lucha.

—Cuídate. Y suerte.

Olena bajó el resto de la escalera que la conducía a la playa y ya no se volteó más para mirar a Axneon. Caminó, dejando atrás el lugar e impidiendo que el príncipe se percatase de sus lágrimas. También a ella le quedaron ajenas las palabras que el joven musitó:

—Ántico no puede permitirse otro golpe —repitió, dirigiendo de nuevo su mirada al mar—. Ni yo tampoco.

Y de nuevo miró a Olena mientras su figura se empequeñecía y se alejaba, desapareciendo.

60 Diferente

La primera vez que Listhy había visitado La Cúpula había sido con la muerte de su padre. Siendo niña recordaba huir de aquel lugar que despertaba en ella un miedo irracional. La palabra muerte había sido, durante su niñez, un fantasma que danzaba alrededor otorgándole la plena certeza de que nunca se atrevería a tocarla. La guerra se asentaba en Ántico, pero siempre lejos y las muertes no eran sino un sacrificio necesario por la grandeza del Imperio. Pero esos sacrificios agrandaban el templo de la Madre, en los acantilados. Y aun así, La Cúpula casi le parecía más aterradora por la grandeza de aquellos que yacían en ella.

Su mano paseó sobre la nueva tumba con un sentimiento diferente al que en su día despertase su padre.  Ante el túmulo funerario de Drasean percibía una calma sanadora, aunque algo en su interior se desangrase.

No se movió al escuchar unos pasos a su espalda y solo pudo cerrar los ojos, agradecida, cuando el abrazo de Draydas le arrancó la frialdad de la sala para sumirla en una calidez salvadora. El chico la besó en la mejilla y se mantuvo tras ella durante unos segundos.

Transcurridos estos, rodeó a su madre y colocó también su mano sobre el túmulo.

—Es extraño —dijo con un murmullo—. Hace pocos días que sé quién es realmente y no siento haber dejado nada pendiente con él.

—Drasean siempre estuvo ahí —respondió la voz pausada de Listhy—. Él te ayudó a nacer en las mazmorras de Offyah.

—Ya no pintaba bien la cosa, eh —trató de bromear.

—Él tenía razón. La magia de un lugar se la dan las personas y los actos. Offyah era un sitio aterrador, pero durante esos minutos interminables estuvimos juntos, él se acercó a mí y la distancia que tantas veces no separaba, se volvió inexistente. Recuerdo la calidez de sus palabras y sus manos. La forma en la que me miraba y la forma en la que te miraba a ti cuando supo que eras suyo. Todo eso convirtió a Offyah en un lugar diferente. Mágico.

»En ese mismo momento me pidió que le permitiera estar a tu lado.

»Hubiera querido proclamarle al mundo que eras su hijo, pero las tensiones con Telasia eran grandes aún y temí por ti. Aun así, Drasean siempre estuvo ahí, aceptando la situación. De pequeño, eras su sombra cuando la guerra no lo reclamaba porque, a pesar de todo, fue un gran general luchando contra la hostilidad de Catarno y Kaulas, esencialmente; de Imblion.

»Te quería, y aunque nunca pudiera llamarte hijo, siempre fue un padre para ti.

—Supongo que es por eso. No recuerdo un momento jodido en mi vida en el que no estuviera sentado a mi lado, escuchándome, aconsejándome. Ojalá hubiera podido llegar a tiempo.

—La situación no era sencilla, Dray. Lo intentaste.

Listhy lo besó en la frente, concediéndole pausa al contacto y después, sus pasos se perdieron lentamente, cruzándose con otros.

Draydas no se movió. El resto del mundo, sencillamente no le importaba en aquel momento o eso había creído hasta que lo tuvo frente a sí y todos sus viejos miedos despertaron: Axneon. No había hablado con él desde que todo pasara, no había vuelto a verlo e incluso se atrevía a pensar que había huido de él. Conocía de sobre lo que pensaba acerca de los télasos y más concretamente sobre su padre. Y no tenía fuerzas para soportar más improperios y ofensas hacia Drasean que, al fin y al cabo, ya estaba muerto.

—¿Cómo estás?

La pregunta de su hermano le sorprendió y fijó en él su mirada, tratando de adivinar si se burlaba. Nada en el rictus de Axneon se mostraba irónico.

—No lo sé. Siento que nunca más volveré a levantarme siendo el mismo que era antes.

—Nadie debería levantarse siendo el mismo que antes después de un golpe así. Perder a un padre es perder una parte de tu origen, de ti mismo, un lazo con algo más grande. Te quedas con una parte del cabo y no sabes qué hacer con la otra. Antes la llevabas en la mano y cada vez que tirabas de él, sabías exactamente adónde llevaba. Ahora no.

Draydas fue incapaz de pestañear por un momento. Había pensado que Axneon se refería a la guerra, a todo cuanto habían sufrido, pero estaba hablando de la pérdida de Drasean y de todo cuanto eso llevaba implícito para él. No le había hecho falta hacerlo cuando Ílaksan había muerto. Draydas no había llegado a conocerlo y Axneon había tenido apenas seis años cuando eso ocurriera. Por esa razón se preguntaba si podía haber sido eso mismo lo que él sintió al visitar la tumba de su padre por vez primera, si podía haberlo sentido cada día de su vida desde entonces, pero era exactamente eso lo que él mismo sentía.

—Pensé que tu consejo, si acaso tuvieras alguno para mí, sería levantar la cabeza, apretar los dientes y salir ahí fuera sin verter una sola lágrima.

Axneon forzó una mínima sonrisa.

—Aún no he llegado a esa parte.

—Drasean estuvo siempre ahí, aunque yo no pudiera llamarlo padre, ejerció de alguna manera como tal. Pero a quien yo vi siempre sentí al otro lado de ese cabo fue a ti. Ya sé que es ridículo, solo tienes cuatro años más que yo, pero te veía así. De niño quería que estuvieras orgulloso de mis logros, me enfurecía decepcionarte. Hasta que empecé a darme cuenta de que era imposible alcanzar esa expectativa y que todo cuanto hiciera daba igual. Supongo que eso será siempre así.

Axneon suspiró hondamente y se acercó a su hermano, que tomaba asiento sobre la tumba de Tanray. Aún no comprendía por qué su madre había querido darle sepultura en La Cúpula a pesar de las mil veces que la emperatriz había repetido el argumento: «forma parte la dinastía, una parte que hemos de recordar para no repetir sus errores, para no olvidar de dónde venimos». Para él era más bien un trofeo e incluso una forma de respirar tranquilo, sabiendo que su cuerpo yacía aplastado bajo aquella pesada losa sobre la que Listhy se había visto obligada a respetar sus deseos grabando la frase que distinguiera a Tanray, pues las maldiciones por incumplirlo eran de sobra conocida y ella ya había sufrido suficiente. Aun así, la hubiera preferido fuera de La Cúpula.

—Visualiza la muralla de Ántico en tu cabeza —le pidió Axneon. Draydas lo miró con el ceño fruncido, pero acabó por asentir, apartando la mirada para fijarla de nuevo en el túmulo de Drasean—. Protege a la ciudad. Frente a ella, por fortuna, se han dado pocas batallas, pero está ahí, en pie. Si se rompe, la reconstruimos y sigue ahí. Aun cuando la guerra discurre lejos, sigue ahí; cuando los ejércitos de Ántico regresan tras un victorioso triunfo, sigue ahí. Cuando las Áureas portan un trono para el Salón de las Victorias, la muralla sigue ahí. Si regresamos después de una derrota con los cuerpos de sus hijos inertes, la muralla sigue ahí. Siempre inalterable.

—¿Adónde quieres llegar?

—Si sus piedras pudieran sentir, si pudieran expresarse, ¿en cuántas de esa veces crees que se mostrarían orgullosas?

—En muchas, claro.

Axneon asintió.

—Otras tantas llorarían, pero si se movieran para hacer eso, si se apartasen, dejarían de estar ahí y eso nos expondría. Eso es exactamente lo que siento, Draydas. Que si me aparto, os expongo. Y también puede ser ridículo, solo tengo cuatro años más que tú, no soy tu padre y, por las Cinco, no quiero serlo. Pero sí quiero ser tu muralla. Y que no me mueva, que no me aparte o que no vaya a repetirlo nunca más, no significa que no me haya sentido orgulloso de ti mil veces o que no hubiera querido estar a tu lado otras mil cuando te derrumbabas. Demasiado a menudo, todo hay que decirlo.

Draydas sonrió con tristeza mientras su hermano le echaba el brazo por encima del hombro para atraerlo hacia sí. El menor de los príncipes se abrazó a él, llorando.

—Lo siento —susurró con la voz amortiguada.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—¿En serio lo crees?

Axneon asintió, soltándolo.

—La guerra podía matarnos a todos, pero el conjuro de Tanray lo hubiera hecho con total seguridad. Nos diste una oportunidad, no solo a la emperatriz y a los príncipes, también a tu madre y a tus hermanos y trajiste a otra legión para contrarrestar a la primera. Mantuviste esperanza para las dos cosas más importantes que tendrás en tu vida, Draydas: tu familia y el Imperio.

Guardaron silencio durante largos segundos hasta que fue de nuevo Draydas el que lo rompió:

—No has dicho nada acerca de que mi padre esté enterrado en la Cúpula. Supongo que no te agrada.

—Drasean también hizo lo que tenía que hacer. Eso no siempre será algo que nos guste, pero si te sirve de algo, no había venido a tener una conversación cursi contigo, sino a presentarle mis respetos al general.

—De acuerdo, ¿quién eres y qué has hecho con mi hermano?

Axneon sonrió mientra bajaba de la tumba de Tanray con un saltito.

—Supongo que todos necesitamos certezas, Dray. Yo os he dado la mía y no voy a vivir permanentemente recordándoosla.

El joven dedicó a Drasean un saludo militar y caminó a través del silencioso pasillo.

—Dray —lo llamó antes de marcharse—. Levanta la cabeza, aprieta los dientes y sal ahí fuera sin verter una sola lágrima. Los áureos no lloran.

Draydas sonrió.

—A sus órdenes, mi general.

Epílogo

Resulta curioso. Acostumbrado a ir de un sitio a otro, cumpliendo misiones con la Praes, en primer lugar; con la Argentum más adelante y finalmente con las Aes, me acostumbré al ruido. Los instantes de silencio se instalaban en mi corazón como malos presagios, antesalas de la tormenta. Por eso rehuía de ellos. Sin embargo, desde los últimos sucesos, nada parece demasiado ruidoso. Vaya donde vaya, esté donde esté, todo es como las ruinas de una tempestad, lo que queda tras el huracán, una calma diferente que arrulla y consuela.

Ya no huyo de los lugares silenciosos. Al contrario. En las últimas semanas, vago como un fantasma desde mis aposentos hasta La Cúpula y al templo de la Madre en los acantilados. En este último, camino entre las tumbas de todos los brujos y las brujas que murieron por Ántico. Es una sala colosal construida en la roca, pero siempre se queda pequeña. Y así seguirá siendo porque el objetivo es titánico, gigantesco. Ni siquiera sé si sea posible alcanzarlo algún día. Tal vez la historia nos traiga a algún brillante guerrero, obstinado e invencible que complete la tarea. Hoy es mi hermano Axneon, como general de la Leggio, el que dará un paso más en la conquista de Átraro, pero el tiempo corre en nuestra contra para la magnitud de lo que se nos reclama.

Mi madre ha claudicado ante la petición y el merecimiento de mi hermano mayor. Nadie como él para comandar al grueso de las legiones y eso, junto a la muerte de Drasean, ha desencadenado en mi nombramiento como general de las Áureas. Eso sí, aún debo cumplir con los dos años de servicio en la legión dorada.

Supongo que ya no me asusta mostrar todo aquello de lo que soy capaz; ahora tengo motivos y motivaciones y quiero que los ánticos sepan que pueden confiar en mí, que me dejaré la vida por ellos.

Mientras contemplo los túmulos del templo de la Madre, evoco el de Drasean, que se sitúa en La Cúpula. La emperatriz esgrime el mismo temor que en su día la llevó a enterrar a mi abuelo allí. Telasia considera a mi padre un traidor y podrían llevar a cabo cualquier atrocidad con él si recibiera sepultura en la terra que le vio nacer. Su abuela lo ha comprendido.

También es cierto que su descanso, junto a emperadores y emperatrices, no desentona lo más mínimo. Jamás llegó a casarse con mi madre, pero a ella le hubiera agradado y aun así, le concede el mismo honor: ser honrado en La Cúpula como su esposo, como uno de los grandes. Resulta curioso: Tanray luchó por conquistar cada rincón de Átraro; mi abuelo la arrancó del trono, condenándola. Mi padre luchó contra ella y por la libertad de los suyos, hasta que el peso de las cadenas que lo habían lastrado al principio, se convirtió en un anclaje a una realidad que no podía ignorar. Soy su hijo y estoy orgulloso. Ni siquiera siento que hayamos perdido tiempo juntos porque lo conozco desde que era un crío, cuando me corregía por la forma de agarrar la espada y de colocar el cuerpo. Soy lo que soy, en gran parte, gracias a él. Pero a pesar de los diferentes objetivos que los movieron en vida, los tres yacen enterrados en La Cúpula y ante la muerte no hay distinciones.

Minutos más tarde, llego hasta la tumba de Rargan, al lado de la de su padre. Nosnar fue soldado de la Leggio y, aunque Rarg no recibió instrucción militar, el último servicio a Ántico no fue precisamente pequeño, convocando a la Indómita. Por eso mi madre ha permitido que lo enterrasen en el panteón de la Madre.

Por momentos me cuesta pensar en que no vaya a verlo nunca más. Ojalá hubiera podido ayudarlo, ojalá hubiera podido hacer algo más por él. No puedo imaginar una vida henchido en odio, pero supongo que era normal lo que sentía y en la desidia que siempre me ha caracterizado, no quise verlo. Ojalá la llegada al Inframundo despoje a las personas de todo eso. Supongo que es así.

—Lana está bien —murmuro—. Está en el Áleon, esperando a que tus abuelos vengan a buscarla. Creo que si pasara una semana más allí, mi madre acabaría por quedársela. No, tranquilo. No lo hará.

Quisiera añadir algo acerca de Tine, pero todo cuanto sé es lo que Axneon y Nessalya nos han explicado y prefiero que no sepas nada. Qué absurdo, ¿verdad? Ignoro si habrá algo que no sepas al otro lado del umbral de la Madre.

—Descansa, Rarg.

Deslizo los dedos sobre la losa en la que solo se graba su nombre. Rarg no había escogido un símbolo, como lo hacen todos los soldados. Y abandono el lugar con paso cadencioso y en silencio. Hoy hasta el oleaje contra los riscos parece más sereno o quizás sea yo, que me siento ajeno a todo lo que me rodea. Atrás dejo la playa y regreso entre la cuestionable protección de la ciudad, cuya muralla todavía se está reconstruyendo. No fueron excesivos los daños dentro de la urbe, pero el ejército trabaja en la reparación de todo, salvo en la de las vidas, claro está.

Dejo atrás la ciudad y me desvío antes de encarar el acceso principal al Áleon, tomando la estrecha bocacalle que tuerce a la izquierda. Ese vacío regio de nombres que permanecerán para siempre en las memorias de una u otra manera, adquiere un matiz distinto aquí, en el lugar al que llego ahora: el Auditorium.

Los skrives han despertado del letargo en el que Margdrag los sumió, aunque mi madre ha decidido concederles un merecido descanso y, más allá de los sanadores que los curan, nadie les hace preguntas ni interpretan sus sangrantes mensajes.

Los brujos de Telasia que moran aquí, han llevado a cabo un ritual de purificación. No sé exactamente lo que es eso, pero al parecer, el uso continuado que Margdrag y algún Audite más habían hecho de los brazales, había mermado las facultades de los oráculos para interpretar mensajes divinos, acortando también su vida.

Ni aunque me hubiera sentido legitimado para reponer la decisión de la emperatriz, hubiera conseguido algo. Los skrives no son invitados de honor, sino oráculos con misiones dentro del Imperio. Esa es la cruda realidad, aunque durante algún tiempo, yo desease vivir un espejismo de libertad.

Camino entre el silencio diferente de este sitio y llego a la sala en la que se distribuyen los lechos. Desde aquí, ya la veo, sentada, bañándose en el rayo incipiente de la luna que se descuelga sobre ella. Por más que lo intenté, no ha sido una excepción.

Me agacho delante y eso no modifica lo más mínimo su expresión ausente. Deslizo un dedo sobre su brazo, que ha sanado bien, pero siempre mantendrá las cicatrices por la quemadura, otra más entre las mil que los mensajes le generan en el cuerpo.

Recuerdo cuando me contó que le gustaba mirarme. Ahora soy incapaz de imaginar las horas que pudo haber pasado aquí, haciéndolo, a través del ventanuco que da al patio en el que mi padre y yo entrenábamos. Y el nudo en la garganta aprieta más. Aun sin el brazal, Valía cambió el destino de todos, el mío y el del Imperio ántico; es lo que le ha contado a mi madre, lo que mi madre me ha contado a mí. Lo que sentimos el uno por el otro la llevó a cambiarlo todo, desafiando a su propia naturaleza, a esos dioses crueles que utilizan su piel como un lienzo, cobrándole vida a cambio de sentir. Y estuvo dispuesta a entregarlo todo, incluso a ella misma.

El inexorable paso del tiempo, no le concederá honor ni honores. Nadie la recordará en unos años ni hablarán de ella. Por un momento pienso que será como si nunca hubiese existido aunque prolongue su vida durante años y más años de nada y vacío. La idea me da un pellizco en el corazón. ¿Cómo puede un acto tan grande quedar soterrado bajo los lodos del olvido solo porque ella no es nada, no es nadie? ¿Cómo puede no serlo?

Desabrocho ligeramente la camisa blanca que porto y repaso, con la yema de los dedos, el nombre de Valía recorriendo mi clavícula de lado a lado.

—Mira.

Ella obedece y clava sus ojos sobre los trazos.

Sujeto su mano y la coloco encima, dibujando el espejismo de una caricia.

—Es tu nombre.

Valía no dice nada. Nadie le ha dicho que lo haga.

Nadie recordaría a una simple skrive, pero hasta el más mínimo símbolo en el cuerpo de un príncipe pasará a la historia y esta vez a mi madre no le ha molestado que interfiera en las líneas de la Lágrima del Renacer con el nombre de una mujer a la que amé. A la que amo. Para el mundo y para la emperatriz será solo el calificativo que quise tatuarme reclamando valor, capacidad, fortaleza, determinación. Al fin y al cabo, eso era ella, eso es en algún lugar bajo su piel. No sé si llevarla tatuada resulte homenaje suficiente, pero cada vez que el conjuro de Huske se activa siento todo lo que me regaló como si la tuviera delante sonriéndome, cogiéndome mechones de pelo y mirándome con esa curiosidad infantil, con la fascinación de quien tiene un dios delante. No soy algo remotamente parecido, pero solo puedo salvaguardar su legado. Sentimientos.

—Te quiero.

Ella sigue mirándome y pestañea.  La beso en la mejilla y desaparezco de allí. Ya no hay brazales ni voluntad ni sentimientos. Al menos no por su parte, pero si algo he aprendido es que el valor no reside en la capacidad de lograr que otros sientan algo hacia mí porque eso ha de nacer libre, sino en los que yo siento hacia otros. Hacia ella. La amo. Eso es todo lo que sé. Todo lo que tengo. Y es inmenso.

FIN