Praes

TreceTronos

III

Jessica Galera Andreu

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2020

© Autor: Jessica Galera Andreu

Derechos de Autor de portada: Parker West (Pixabay).

Sello:Independently published

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Dedicado a las personas que han sido oxígeno para esta esta historia: Diana Buitrago (mi hermana dragona del Caos y mega escritora), Inés Poveda (maga del arte y la fantasía) y Amanecer González (creadora de mundos fantásticos).

Y cómo no, a todos aquellos que perseveran en la lucha por conseguir sus sueños sin desfallecer y sin escuchar a las voces contrarias. Sois inspiración, aun sin saberlo. ¡No os rindáis!

1 Reflejo

Ezenlar sujetaba con fuerza la empuñadura de su espada, mientras una furia asesina le apretaba el estómago, arañándolo, retorciéndolo. Durante los combates solía escuchar una vocecilla susurrándole dentro de su cabeza, apremiándolo a no dejar rival en pie. Por momentos, amenazaba con volverlo loco y desataba en él una rabia que acompañaba al mensaje, liberándolo solo en el momento en el que su adversario besaba el suelo.

Ham trataba de ponerse en pie y lo logró con un arduo esfuerzo. Suspiró hondamente y se pasó el antebrazo por la boca para limpiarse la sangre. Los dos muchachos se dedicaron una mirada desafiante mientras los murmullos se prendían en torno a ellos, hablando de admiración y regocijo; no en vano, un combate entre ambos siempre aseguraba sangre y diversión.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Sirthak, sentado sobre las viejas cajas vacías de suministros—. ¿Puedes seguir?

Ham asintió y se preparó para un nuevo envite. Ezenlar sonrió y empezó a moverse en torno al círculo que tenían trazado en el suelo y que definía la distancia a la que habían de iniciarse todos los combates

De nuevo fue él quien se lanzó a por Ham y el choque entre las dos espadas de madera lanzó astillas al aire. Los entrenamientos con madera y acero se alternaban habitualmente, aunque pocos o ninguno de los chiquillos se molestaba en ocultar su predilección por las afiladas hojas de la verdaderas espadas; tal era su belicosidad.

Ham empujó a Ezenlar con su arma y trató de acorralarlo, propiciando que algunos de sus compañeros, que atestiguaban el duelo sentados en el suelo, hubieran de apartarse para que Ezenlar no cayera sobre ellos. Pero el muchacho siempre encontraba el hueco por el que escabullirse. Tenía solo trece años y sin embargo, a Sirthak se le antojaba un veterano harto de guerra. Guiaba su mano una gran destreza con la espada y una inteligencia fuera de toda discusión que, en ocasiones, quedaba eclipsada por una temeridad y un orgullo desmedidos. Aquello no le había costado, precisamente, pocos castigos, pero aun así, nadie dudaba ya de su enorme valía.

Sirthak se puso en pie y lo agarró del brazo, obligándolo a recular para permitir que Ham volviera a levantarse.  Los dos contendientes resollaban, sudaban y sangraban por igual, pero mientras el cansancio y hasta cierto atisbo de miedo prendía en los ojos de Ham, un brillo casi enfermizo avivaba las negras pupilas de Ezenlar, como si la sangre lo alimentase, como si fuera un vampiro y cada ataque enemigo espolease sus propias ansias.

—Calma —le solicitó Sirthak.

El joven preceptor captó las sonrisas entre los soldados de la Timoria que se habían acercado a presenciar el entrenamiento de la Praes, la única de las antiguas legiones que aún conservaba su nombre. La de formación no se había considerado, para muchos, una legión como tal al no asignársele a sus muchachos misión alguna, pero su estandarte se incluía en el emblema de la Leggio, nombre que recibía el grueso del antiguo ejército brujo de Ántico.

La nueva legión de la emperatriz Liatli llevaba demasiado tiempo quieta, alejada de las conquistas que acostumbraban a llevar a cabo cuando muchos de su soldados formaban parte de la Áurea o la Aes y, si bien algunos lo agradecieron, otros saciaban esa sed de sangre viendo forjarse a los más jóvenes y hasta en algunas ocasiones, tomando parte en los entrenamientos.

—No podrás ganarme en tu vida —escupió Ezenlar con su habitual soberbia.

Hubo más risitas secundando sus palabras y Sirthak se interpuso entre el muchacho y su oponente para evitar que una disputa absurda acabase estallando.

—Estás muy seguro de eso, ¿verdad? —preguntó.

—¿Alguno de los aquí presentes no lo está? —espetó el chico de nuevo, extendiendo los brazos, como si se mostrase.

Y de nuevo hubo risas, murmullos y algún tímido aplauso.

—Golpear primero y mejor es importante, Ezenlar, pero saber encajar también lo es, porque no siempre serás tú el primero o el mejor y si no aprendes a encajar, entonces no podrás devolver los golpes. Has tumbado a Ham y te has ensañado con él. Bravo, si se tratase de un enemigo. Pero él ha sabido levantarse y sigue aquí, frente a ti, desafiándote.

—Sí, encajar es la especialidad de Ham.

—Eres un imbécil —repuso el interpelado.

El gesto de Sirthak disuadió a los demás chiquillos de responder o reaccionar jaleando a uno u otro. A las bravuconadas de Ezenlar estaban todos más que acostumbrados; agradaban al principio y hartaban al final porque se repetían con todos y cada uno de sus compañeros y compañeras. Era el mejor y lo sabía. Era el mejor y lo pregonaba. Era el mejor y se burlaba del resto.

—Si a ti se te da tan bien golpear y a él encajar —siguió diciendo Sirthak—, aprended ambos. Ham, dale. Ezenlar, encaja.

Este último sonrió mientras se apartaba el pelo rubio, casi blanco, de la frente.

—Adelante —exclamó—. Es la única forma que tienes de ponerme una mano encima, Ham. Disfrútalo.

A nadie sorprendió el aguante de Ezenlar; a pesar de que en pocas ocasiones le tocaba recibir, su constitución, recia y fuerte, lo hacía aguantar como la roca ante el agua. Era alto y, pese a su juventud, su cuerpo llevaba años curtiéndose para la guerra; desde antes, incluso de entrar en la Praes. Pero tampoco sorprendió su escasa tolerancia ante el hecho de ser golpeado una y otra vez sin posibilidad de devolver el golpe. Y lo devolvió. Un puñetazo seco y duro, directo a la cabeza de Ham, que cayó desplomado al suelo entre convulsiones.

Sirthak lo miró durante unos segundos.

—¡Llevadlo a un sanador! —exclamó—. ¡Vamos, rápido!

Entre varios muchachos mayores cargaron con el cuerpo de Ham y corrieron en busca de los curanderos mientras las habladurías se prendían con una gravedad renovada que desahució la sorna. Nadie había dado la orden, pero no hizo falta y el nutrido grupo de praes se disgregó. Era habitual que algún chiquillo acabase precisando de la intervención de los curanderos durante los entrenamientos, pero la muerte era otra cosa; en el fondo, un fantasma que planeaba sobre ellos. Luchaban a espada y se golpeaban sin contención. ¿Cómo no había de estar presente la parca? Pero matar a un compañero estaba severamente castigado y todos se cuidaban de ello. O casi todos porque cada uno podía ser ese compañero.

—Tenías que aguantar —espetó Sirthak, sin moverse de su sitio—. No podías devolverle el golpe y más allá de lo que ocurra con él, serás debidamente sancionado.

—Mi padre dice que no se llega a ninguna parte siguiendo a rajatabla las órdenes de un preceptor —se justificó él, con el mentón alzado.

—¿Eso dice tu padre?

Ezenlar asintió, resollando aún y sangrando desde nariz y labio. Parecía mayor, y aunque en ocasiones costaba, Sirthak se obligaba a recordar que era solo un niño, que tenía apenas diez años menos que él.

—¿Sirve tu padre en la Timoria? —quiso saber.

—No, mi señor. Pero sirvió en la Aes. Y asegura que  debo hacer algo más que el resto si quiero ser como...

Guardó silencio, como si hubiera sido consciente de lo inoportuno de las palabras que no habían llegado a salir de sus labios.

—¿Como quién?

Dejó escapar todo el aire de sus pulmones, armándose de valor para pronunciar el nombre.

—Resryon Vakko.

Sirthak giró la cabeza y su mirada se encontró con dos soldados de la Timoria, que aún no se habían marchado y hablaban de manera distendida, aparentemente ajenos a la conversación. Aparentemente. Uno de ellos alzó la mano, saludándolo con la intención de abandonar el lugar mientras que el otro lo miró con expresión neutra y sin mediar palabra.

—¡Espero que el crío se recupere, Sirth! —exclamó el primero.

—Eso espero yo también.

Hubiera querido añadir el nombre, pero no tenía ni la más mínima idea de cómo se llamaba. Se volvió y le echó la mano sobre el hombro a Ezenlar para alejarlo de allí y dirigirse a las zonas de acuartelamiento.

—Deberías cuidar lo que dices —murmuró, hablándole al chiquillo de nuevo.

—No me da miedo la Timoria ni la emperatriz Liatli.

Sirthak se detuvo y el crío lo imitó algo más adelantado.

—¿Y por qué habría de darte miedo? Tú sirves a la emperatriz, ¿no es sí? Y pugnas por entrar en la Timoria.

—No tengo alternativa. Pero mi sueño era entrar en la Áurea.

—¿Sabes que tus palabras podrían costarte unos cuantos latigazos, en el mejor de los casos y una soga en el peor? No resultaría difícil alzar contra ti una acusación por traición al imperio.

—Acusadme de lo que queráis. Ya os he dicho que no tengo miedo.

—¿A qué aspiras, chico?

Sirthak apretó los dientes, furioso. Ezenlar aseguraba no tener miedo, pero aquello no era valor, sino idiotez y esta no solía servir para llegar muy lejos. Tal vez sí para defender ideas o ideales, pero desde una fosa la defensa y la convicción perdían toda su fuerza y la posibilidad de reivindicarse. El miedo, sin embargo, se convertía en un recurso curiosamente útil en aquel lugar y en aquellas circunstancias.

Una parte de sí mismo deseaba abofetear a Ezenlar hasta arrancarle la soberbia y hacérselo comprender. Sin embargo, ya había visto demasiadas muertes absurdas y se sorprendió a sí mismo, tratando de hacerlo razonar.

—El valor no está reñido con la inteligencia —le advirtió—. Te digo más: suelen ir de la mano. También la cautela. Eres un chico inteligente, Ezenlar.

—Lo sé, mi señor.

—No quiero volver a oírte decir eso, no quiero elogios hacia el antiguo imperio y mucho menos hacia él. Resryon Vakko.

Pronunció el nombre con apenas un susurro, como si temiera ser capaz de invocar a un espectro terrorífico que pudiera desatar su ira sobre Ántico y su gente; sobre él mismo.

—Cuentan que fue el mejor general de la Leggio. ¿Qué hay de malo en que quiera ser así?

Sirthak no daba crédito a la naturalidad con la que Ezenlar hablaba de algo prohibido. Suspiró, resignado a una tarea imposible o, cuanto menos, mucho más ardua de lo esperado y sus hombros se hundieron bajo el peso de sus propios pensamientos.

—Si deseas ser como él estás errando el camino. ¿Crees que era soberbio? ¿Crees que no obedecía a sus preceptores o que humillaba a sus compañeros?

Ezenlar pestañeó, mirándolo con atención por primera vez desde que habían empezado a hablar.

—Vos habéis de tener su misma edad —observó—. ¿Os formasteis con él?

Sirthak tardó unos segundos en responder y no lo hizo sin asegurarse antes de que no había nadie más allí.

—Estuvimos juntos aquí, en la Praes, sí.

El brillo en los ojos del chiquillo puso en evidencia lo que Sirthak ya sabía: que lo admiraba profundamente, que la sola mención de su nombre conseguía más atención que mil lecciones recitadas o una demostración, y aunque no le agradaba el origen que lo generaba, trató de aprovecharlo y siguió hablando:

—Puedo asegurarte que era alguien extremadamente disciplinado, Ezenlar, obediente y que tomaba en consideración todos y cada uno de los consejos que los preceptores le daban. Es cierto que era orgulloso e impulsivo. Es cierto que también se equivocaba, pero de todo ello aprendió y lo que eres ahora mismo dista mucho de ser lo que era él. Si quieres parecerte a Resryon, habla menos y piensa más.

Ezenlar sonrió.

—Parece que vos también lo admirábais.

Las palabras lo dejaron clavado en su sitio y se limitó a ver cómo el chico se marchaba, al tiempo que se aseguraba de que nadie lo hubiera oído.

0

Liatli se mantuvo sentada a horcajadas sobre él y resopló al tiempo que se apartaba el pelo de la cara. Sirthak la miró, sus manos colocadas sobre sus caderas, y solo entonces tomó consciencia del tiempo que llevaba ausente.

—Lo siento —se disculpó ante la gélida mirada de la emperatriz.

La joven se dejó caer de lado sobre la cama y permaneció también con la vista fija en los altos techos negros de su alcoba, la misma que habían ocupado Doroyan Vakko y su esposa años atrás. Pensar en aquello le revolvía el estómago a Sirthak y por más noches que había pasado allí nunca había logrado acostumbrarse a ello. Entre las sombras que traía consigo la oscuridad, solía imaginar el rostro del antiguo emperador reprochándole, recriminándole y hasta señalándolo con un dedo acusador. A la emperatriz, por suerte, no la recordaba, pues había muerto mucho antes, prácticamente después de que la princesa Ottana hubiera nacido.

—Llevas toda la noche distraído —dijo al fin Liatli, apoyando su cabeza sobre su codo y mirando al muchacho—. ¿Vas a contarme por qué?

Sirthak suspiró hondamente.

—¿Te parecen pocas las preocupaciones que nos acechan? Resryon Vakko, vivo y moviéndose, junto a Elain Debcris y... Anven Drokoriah. Ahora que Ottana está...

—Muerta, dilo.

Sirthak la miró y tragó saliva. No dejaba de sorprenderle la frialdad con la que una joven como Liatli hablaba de la muerte de una niña.

—Muerta, sí. Vakko desatará la ira de los siete infiernos.

—¿Tanto miedo le tienes?

—Lo conozco perfectamente, Liatli. Claro que le tengo miedo. Y tú harías bien en no estar tan tranquila.

—No me mantengo impasible. —La emperatriz apoyó su cabeza sobre le pecho de Sirthak mientras paseaba sus dedos sobre la marca del Ave Fénix que se dibujaba justo en su centro, una marca mágica que había suplido a la Lágrima del Renacer, como en todos los demás soldados—.  Estyria ha sido arrasada y aunque El Príncipe se me ha escapado, esa putrefacta terra ya no puede ofrecerle soporte alguno al malnacido de Resryon. También he lanzado una ofensiva contra Imblion. El Monarca está tocado, de igual modo. ¿Quién va a ofrecerle apoyo al general sin ejército?

—¿Y no te asusta pensar que los mismos que lo odian a él puedan acabar dirigiéndote a ti el mismo sentimiento? Prometiste paz a las terras y alzas a las legiones contra ellas.

Liatli alzó la cabeza de nuevo.

—Prometí paz y es lo que pienso traerles, pero no puedo mantenerme impasible ante aquellos que quieren minarla. ¿Qué te pasa, Sirthak? Espero un apoyo incondicional por tu parte.

El joven se incorporó y permaneció sentado en la cama.

—No puedo obviar los riesgos... ni dejar de advertirte de ellos.

Liatli sonrió y lo besó en los labios. Después, apoyó la barbilla sobre su hombro.

—Agradezco tu preocupación y todas tus advertencias. Las tengo en consideración, Sirth, te lo aseguro. Solo quiero que todos esos pesares no nos arrebaten estos momentos que solo son nuestros.

Liatli volvió a colocarse sobre él y Sirthak forzó una sonrisa antes de besar a la joven emperatriz, colocando sus manos sobre sus caderas. Ella volvió a empujarlo y de nuevo su arrebatadora pasión trató de eclipsar contratiempos y problemas sin llegar a conseguirlo en la difusa mente de Sirthak, que intentó no hacerlo evidente y entregarse por completo a las exigencias de su emperatriz.

2 Sin condiciones

Resryon caminaba a través de un oscuro sendero flanqueado de árboles de esquelético tronco y retorcidas ramas. Una brisa suave le mecía el cabello ondulado y no muy lejos de allí escuchaba el arrullo del agua de algún río.

—Adrien... —La voz le salió convertida en un murmullo cauteloso, casi como si temiera quebrantar los sonidos propios del bosque nocturno. A pesar de eso, una bandada de pájaros negros arrancó un vuelo frenético aleteando, aparentemente espantados. ¿Acaso sería por él? Lo dudaba.

Suspiró y apenas logró avanzar unos pocos pasos más antes de que un silencioso y nutrido batallón le saliera al paso entre la espesura. Ataviados con extrañas armaduras que nunca había visto, ninguno de aquellos soldados medió palabra con él. La espada voló rauda desde la vaina, cortando el aire con un silbido apenas perceptible, y la cabeza de Resryon cayó al suelo, desplomándose su cuerpo tras ella.

Adrien se incorporó como un resorte, poniendo fin a aquella pesadilla que se había repetido de manera insistente en los últimos días. Cambiaba el color de aquellas armaduras o cambiaba el símbolo que identificaba a sus soldados; también otros elementos más intrascendentes que envolvían la pesadilla como un traicionero regalo. Todo se modificaba en aquel sueño recurrente, salvo el escenario y el angustioso desenlace.

Estaba sudando, sentado en la cama del cuarto que Vladdos Bellum había dispuesto para él en Imblion. Se llevó las manos a los ojos y resopló, tratando de recobrar la calma. Después, observó la habitación en penumbra. Desde la ventana, apenas se derramaba la tímida luz de la luna y después del ataque de la Timoria, el mobiliario allí era escaso. Un arcón se apoyaba en el fondo del cuarto, frente a la cama y un par de tablones apuntalaban la pared. Por suerte, el frío no era excesivo en aquel lugar y menos aún después de aquella pesadilla que le generaba sudores.

Extendió el brazo y acarició la sábana. A su lado no había nadie y, como le sucedía cada vez que soñaba aquello, sintió la imperiosa necesidad de ver a Resryon. Además, aquella mañana el joven brujo iba a necesitarlo más que nunca.

Se puso en pie y se cambió la camisa, cogiendo la que habían dispuesto para él, limpia y cuidadosamente doblada. Imblion era un montón de ruinas calcinado, pero su señor estaba poniendo un visible empeño en proporcionar comodidades y atención a sus inesperados huéspedes Eso no podía negarse.

Cuando abrió la puerta topó con Chris, sentado en el banco de piedra que quedaba enfrente, en mitad de aquel frío pasillo, una estampa que se había convertido en algo extrañamente habitual en los últimos días.

—Pareces un centinela —observó Adrien mientras cerraba la puerta a su espalda y empezaba a caminar.

Chris se incorporó y avanzó a su lado.

—Prometí que me iría si eso es lo que quieres —respondió—, pero no sin antes hablar contigo.

—Y yo te he dicho que no hay nada de lo que hablar y que puedes irte cuando quieras; es más, deberías haberlo hecho ya con la Guardia Blanca.

—Adrien...

—Estoy enamorado de Resryon, Chris. ¿Qué es lo que no entiendes?

En aquel punto se habían detenido, Adrien más adelantado con respecto a Chris.

—Y si estás tan seguro de eso —repuso este último—, ¿por qué temes hablar conmigo?

—No temo nada; solo sé que es una pérdida de tiempo.

Chris se acercó más a él.

—Por favor, dame solo cinco minutos.

Adrien suspiró, hastiado de ver repetida aquella conversación una y otra vez.

—Está bien —claudicó al fin—. ¿Quieres hablar? Hablaremos. Pero ahora no puedo.

Trató de dar media vuelta, pero Chris lo agarró del brazo, reteniéndolo. De pronto, empujó una de las puertas que quedaba a los lados del pasillo y arrastró a Adrien al interior de una sala llena de trastos: cajas apiladas, muebles antiguos, ropa doblada con poco cuidado y metales esparcidos por doquier, como si fueran los restos que habían recogido tras el desastre.

—¿Qué mierda estás haciendo? —exigió saber Adrien.

Chris le dedicó una rápida mirada y cerró la puerta.

—¿Sabes lo que creo? —preguntó con un tono de voz sugerente—, que no dejas de posponer esta conversación porque no estás seguro. Tal vez te hayas encaprichado de ese brujo —añadió, acercándose a él—, pero no estás tan convencido de que lo nuestro sea historia.

Adrien rio, incrédulo, mientras negaba con la cabeza.

—Abre la puerta.

Lo rebasó y Chris se dedicó a mirarlo mientras Adrien se quedaba con el pomo en la mano.

—Genial... ¿Qué cojones has hecho?

—Yo no he hecho nada, pero agradezco el inconveniente, porque tengo que encerrarte para cruzar cuatro miserables palabras contigo. Solo quiero que me escuches.

—Chris, no es la manera y...

—Casi me vuelvo loco sin saber de ti en Luzaria, pensando que podía haberte pasado algo... y que me dejaba mil cosas por decirte. Te amo y sé que te he fallado, que he sido una basura contigo y que ni el miedo ni ningún otro sentimiento justifica el haberte dejado solo.

Adrien continuó dándole la espalda y su suspiro se perdió contra la vieja madera de la puerta cerrada, totalmente lisa.

—¿Dónde crees que estaríamos si él no hubiera aparecido? —siguió preguntando Chris.

—No lo sé y eso tampoco importa ya. —El joven se volvió y lo miró—. Las cosas han pasado así y ya está, Chris. No te tortures más. Res no tiene nada que ver con cómo iba lo nuestro. Puede que él me abriera los ojos o que conocerlo me haya empujado a darme cuenta de que quien te ama puede darte mucho más, que a veces nos conformamos con nimiedades que convertimos en mundos, pero... que no lo son. Él fue solo el golpe de gracia y lo sabes.

Chris se acercó más y Adrien se mantuvo inmóvil en su sitio. La mirada de su exnovio sobre él era intensa y no dudaba de que reflejase la sinceridad de sus palabras. Tiempo atrás aquellos ojos lo habrían derretido, pero los que ahora lograban encender auténticos volcanes en su interior no tenían nada que ver con el tono oscuro de los de Christian.

—¿No hay ninguna posibilidad, por pequeña que sea? —quiso saber este.

—No, no lo hay.

Chris reculó un paso con aire abatido.

—No habéis hablado mucho en los últimos días.

Adrien sonrió.

—Meter mierda, no, Chris. Podemos hacer que esto acabe bien y en honor a lo que hubo, me encantaría que fuera así.

—Lo siento,  no trato de meter de mierda. Pero observo las cosas y habéis hecho bastante evidente el desacuerdo que os separa. Él quiere guerra y tú quieres paz. Yo solo te quiero a ti.

—No lo entiendes y no es tan sencillo. Pero si has visto algo es porque él medió para que no te mantuvieran encerrado con la Guardia Blanca.

—Adri...

—Chris, abre la puerta, por favor.

Adrien se apartó y le cedió a Christian el pomo que este volvió a colocar sin ser capaz, no obstante, de hacerlo girar.

—No puedo.

—Si esto es un jodido teatro para que estemos aquí juntos...

—No lo es, palabra. No sabía que la puerta estuviera rota. Ni siquiera había planeado traerte aquí —añadió, al tiempo que alzaba la vista y observaba los altos techos, llenos de telarañas y suciedad—. Lo siento.

Adrien se acercó y empezó a golpear la gruesa hoja de madera, reclamando la atención de cualquiera que pudiese pasar por allí sin éxito alguno. Suspiró, resignado y dio media vuelta, apoyando su espalda sobre la puerta mientras Chris se apartaba para dejarse caer sobre un viejo sillón roto. No había ventanas allí ni ninguna otra forma para intentar salir.

—Lo siento mucho —se lamentó el muchacho—. No pretendía esto, te lo juro.

Hundió su rostro entre sus manos y Adrien creyó llegar a distinguir sollozos.

—Chris, venga ya —exclamó él, incrédulo ante la situación—, no te he visto llorar en mi vida.

—Nunca había creído tener razones para hacerlo, por muy difíciles que fueran las cosas. Supongo que me acostumbré a tenerte,  a tu fuerza, a que tú pudieras con todo lo que a mí me vencía.

La voz de Chris fue distorsionándose poco a poco en la mente de Adrien, que se aferró con fuerza a aquel pomo inútil que no servía para abrir. Cerró los ojos y trató de controlar aquel sentimiento creciente que lo inundaba y que le resultaba ya dolorosamente familiar.

—Mierda...

Chris se interrumpió, mirándolo.

—¿Qué pasa?

La respiración se tornó pesada en el pecho de Adrien y un sudor frío perló su rostro mientras temblaba y dejaba resbalar su espalda sobre la superficie irregular de la puerta. Christian se puso en pie y se acercó a él, preocupado.

—Adri...

—Aléjate.

—¿Te encuentras bien?

—La puta sed. Lárgate, Chris o te haré daño.

—Creí que habías tomado ya el preparado que tu hermana te dio.

Adrien negó con la cabeza y ocultó su cara entre sus manos, pero lejos de apartarse, Chris le acarició el cabello y apoyó su frente sobre su cabeza.

—No voy a dejarte solo. June me ha explicado lo de la sed, lo difícil de controlarla y el malestar que te genera.

Adrien alzó de nuevo la cara y el pelo ya se le pegaba a la frente en medio de una respiración agitada.

—Chris,  aparta... —murmuró.

Sus ojos violeta generaron un vuelco en el estómago de Christian, pero la cercanía era tal con Adrien que la tentación fue también mayor para él. Y lo besó en los labios sin que él, aturdido por la creciente sed, fuera capaz de reaccionar.

—Te quiero. Dame una oportunidad, por favor. 

Los labios de Chris se deslizaron hacia la mejilla de Adrien; se abrazó a él con una necesidad renovada y solo el mordisco en su cuello lo detuvo. No fue capaz de gritar, solo de aferrarse con más fuerza a su exnovio, que en pocos segundos fue quien lo apartó. De sus labios aún manaba sangre y Chris siguió viendo, a pesar de eso, el objeto de su deseo. Volvió a besarlo y Adrien ladeó la cara. Con un arduo esfuerzo logró ponerse en pie y Christian lo imitó.

—Eres imbécil —espetó obnubilado—. ¿No te das cuenta de que ahora tú también eres uno?

Chris se llevó las manos a la boca, mientras observaba a Adrien andar de un lado a otro, tambaleándose, con su propia sangre impregnándole el rostro.

—¿Bromeas?

—¡No, no bromeo! —gritó Adrien, furioso.

Chris trataba de contener la herida en su cuello con manos temblorosas. Su mirada perdida hablaba de miedo y a duras penas había de ser capaz de digerir la situación. Adri se acercó a él, despojándose de su camisa y colocándola sobre la herida.

—Tómate esto.

Le ofreció la ampolla que June le había entregado y Christian continuó impertérrito.

—Eso es...

—El preparado que te devolverá tu condición humana. Vamos, tómalo.

—¿Y tú?

—Da igual, Chris. Yo me metí en todo esto porque me dio la gana, el chico del que estoy enamorado es un brujo. Supongo que no es tan raro que yo sea... Tómalo.

Chris abrió la ampolla sin pensarlo más y de un solo trago vació su contenido. Respiró, tratando de calmarse mientras Adrien lo miraba. El joven le acarició el cabello  en un gesto que trató de ser tranquilizador.

—Aún sangro —se lamentó Chris.

—Cálmate. Te pondrás bien, pero al menos ya no tienes de qué preocuparte.

Christian volvió a tomar asiento en el viejo sillón en el que lo había hecho al principio y Adrien volvió a reclamar ayuda, golpeando la puerta.

0

El rostro de Ottana parecía el de una estatua cincelada por los mismos dioses oscuros; tal vez por las diosas a las que había adorado su padre. Aun con el velo de la muerte cubriendo su hermosa tez, exhibía una majestuosidad solo digna de la más grande emperatriz; esa que no había llegado a ser.

Resryon llevaba rato apoyado sobre el túmulo, acariciando el suave cabello de su hermana mientras la observaba en silencio. Alzó la mirada y se encontró con las altas paredes del templo de Imblion, esculpidas hasta el más nimio espacio con pasajes de la historia de los vampiros imblios, sucesos y acontecimientos de aquella terra. Reconoció la parte en la que la piedra narraba las duras batallas contra las legiones Áureas y quiso encontrar en aquella pequeña parcela de roca un alivio para Ottana. Imaginar lo que pensaría la joven al verse velada en aquel lugar le apretaba el nudo en la garganta. Otty odiaba a los vampiros, como él mismo los había odiado siempre, hasta que el odio se había hecho un sentimiento tan extendido que costaba dilucidar dónde terminaba en favor de otro. Pero paradójicamente, su enemigo le ofrecía refugio y un templo en el que honrar y despedir a su hermana. Ottana sabría entenderlo.

Resryon apoyó su frente sobre la de ella. Estaba fría y un rizo se le cruzaba interponiéndose entre los dos.

—Lo siento, pequeña —murmuró—. Siento no haber estado ahí, no haberte protegido. Pero te vengaré, Ottana Vakko, a ti también. A ti también, cariño. Te lo juro. Te juro que no voy a parar hasta verla agonizando y suplicando al infierno que la arrastre lejos de mí y de nuestro apellido.

Besó su sien y percibió una mano colocándose sobre su hombro.

—Adri...

Se volteó apresuradamente, pero no era él. Elain lo miraba con gravedad y Resryon distinguió en su cara el rastro de un llanto que había solicitado intimidad. Nunca había visto a su amigo llorar y eso que no le habían faltado razones para ello.

—Pensé que estaría aquí —murmuró Elain—. ¿Quieres que vaya a buscarlo?

—No. —Res apoyó su mano sobre el brazo del otro brujo y suspiró hondamente estudiando la brillante espada en la que se proyectaba su propio reflejo—. No quiero que esté aquí ahora.

—Puedo hacerlo yo, si lo deseas.

Resryon sonrió sin ganas.

—Te lo agradezco, Elain, pero tengo que hacerlo yo. Soy su hermano, sangre de su sangre.

El joven brujo asintió y reculó un par de pasos mientras Resryon alzaba el acero haciendo acopio de una fuerza que en aquel momento distaba mucho de sentir. Por momentos evocó los peores días de Liverna, las más duras jornadas en Akiteria, cuando la sombra de la rendición había flirteado con él como un amante irresistible. La misma mente que le solicitaba entereza, lo traicionaba con recuerdos de Ottana: su sonrisa, sus abrazos, los llantos por cualquier desamor sufrido, sus propias regañinas por tontear con muchachos a tan corta edad. Evocó el día en que la chiquilla cumplió diez años y fue a buscarlo —su único familiar con vida— para solicitarle una tarde con ella, la tarde juntos en los puertos de Ántico. 

Y gritó mientras la hoja volaba en un trazado furioso hasta sesgar el cuello de su hermana. Dejó caer la espada al suelo y apretó los puños hasta clavarse las uñas en las palmas de la mano. Y volvió a gritar hasta que un brazo de Elain le cayó sobre el hombro y el otro apretó su cintura, abrazándolo, tratando de contener aquella rabia enfermiza que se aliaba con la más absoluta desolación. Resryon cayó de rodillas y Elain se derrumbó con él en el preciso instante en el que June entraba allí. La joven se llevó las manos a la boca, impresionada por la escena.

—Busca a tu hermano, por favor —le solicitó Elain.

Y la chica corrió de regreso hacia el oscuro pasillo. Las lágrimas surcaron sus mejillas al recordar a Ottana, la forma desinteresada en la que la chiquilla la había ayudado, su permanente sonrisa y el acopio de valor que había de exigir lo que estaba dispuesta a hacer. Solo tenía catorce años y, por lo que sabía, su vida había estado gobernada por el miedo, siempre en un segundo plano, eclipsada por las brillantes facetas de sus hermanos, la solidez inquebrantable en el gobierno de Ascya; la brillantez indiscutible en el liderazgo de Resryon al frente de las legiones. Y sin embargo, ella, reducida a nada, había luchado por ser alguien, no pisando a su gente, sino tratando de honrarla. Pero ahora estaba muerta. Con catorce años.

Un golpe la hizo gritar, sobresaltada y escuchó voces amortiguadas al otro lado de la puerta que le quedaba al lado.

—¿Hay alguien? —preguntó, inquieta.

—¿June?

—¿Adri?

—La puerta está atascada.

La joven trató de mover el picaporte sin que este se alterase lo más mínimo.

—Aparta.

No se oyó nada más al otro lado y la patada de June desencajó la puerta de sus goznes. Permaneció inmóvil en su sitio mientras veía a Adrien darle la mano a Chris para sacarlo de la habitación. Su hermano tenía sangre en la cara y en el torso desnudo mientras que Christian la tenía también en el cuello y el pecho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la muchacha, desconcertada.

—Necesita que lo curen. ¿Puedes acompañarlo? Tengo que ir con Res.

—Ya lo he hecho, Adrien.

El chic la miró largamente.

—Mierda.

Corrió pasillo a través y dejó allí a su hermana con su exnovio.

—¿Qué ha ocurrido? —quiso saber ella.

—Me ha mordido. Nos quedamos encerrados y la sed despertó. —Chris movió el frasco vacío de preparado entre sus dedos—. Me dio esto.

—¿Te lo has tomado tú? Era para él.

—Se ha colado por un brujo. Tal vez ser un vampiro los haga más compatibles. Se acabó, me largo.

0

Cuando Adrien llegó, encontró a Resryon sentado sobre uno de los dos peldaños que conducían al templo en el que se había llevado a cabo el rito funerario por Ottana. Sobre su regazo descansaba una espada, cuyo filo estaba manchado de sangre. El brujo permanecía encorvado hacia adelante, pensativo y con las manos entrelazadas. A su lado, Elain guardaba silencio. Alzó la cabeza al percatarse de su llegada y se puso en pie para concederles una necesaria intimidad.

Adrien caminó a largas zancadas hacia Resryon, cruzándose con Elain, y se agachó enfrente, colocando las manos sobre las rodillas del brujo.

—¿Qué te ha pasado? —quiso saber Res, alarmado.

La sangre ensuciaba aún el rostro de Adrien y también su pecho despojado de camisa.

—Eso ahora no importa. Siento mucho no haber estado, Res. Lo siento. Joder, lo siento... —murmuró, con la frente pegada a la de Resryon y sujetando su cara.

—No tenías que estar, Adri; ha sido mejor así.

—Debía estar a tu lado —respondió, apartándose, pero sin soltarlo.

Res lo besó en los labios y le limpió rastros de sangre con el dedo.

—¿Para ver cómo le corto la cabeza a mi hermana? Es una costumbre entre los brujos captia, pero para ti es otra cosa, algo desagradable. Era preferible ahorrártelo.

—¿Ahorrármelo? ¿A mí? Eres tú quien... Costumbre o no, también es desagradable para ti. Odio que tengas que pasar por eso.

—No es culpa tuya. Dime qué te ha pasado. Tienes sangre por todas partes. ¿Acaso la sed...?

El muchacho asintió mientras se sentaba a su lado y abarcaba el cuerpo de Res con sus brazos, apoyando la mejilla sobre su hombro, como si fuera un niño pequeño admitiendo travesuras y tratando de ganarse el perdón con arrumacos y al mismo tiempo, alguien que se aferrase a su más anhelada tabla de salvación.

—¿Por qué aún no has tomado el preparado, Adri? El tiempo pasa y...

—Porque no estaba seguro de querer hacerlo. Como vampiro, en cierto modo, soy un noctis. Y tú y yo podemos...

—No necesito que seas un noctis para estar contigo.

—Ya, pero me siento menos distinto a ti, menos incapaz y menos inútil.

Res lo miró con el ceño fruncido.

—¿Incapaz? ¿Inútil? Te has metido en Noctia por mí, me has sacado de Akiteria. No eres incapaz ni inútil. Eres lo mejor que tengo.

Adrien forzó una sonrisa y volvió a besarlo antes de apoyarse de nuevo sobre su hombro.

—He mordido a Chris.

—¿A Chris?

—Trató de hablar conmigo, me encerró en una sala. Luego no podíamos salir y la sed empezó a acuciarme. Y él no dejaba de acercarse y de besarme y... no pude contenerme. Le he dado mi preparado.

Resryon se apartó, poniéndose en pie y la espada cayó al suelo.

—¿Le has dado tu preparado?

—Fue una idiotez por su parte —respondió Adrien, levantándose también—. Quería quemar un último cartucho conmigo, pero fue una inconsciencia y... no creo que tenga que pagar un precio tan alto por eso.

—¿Y tienes que pagarlo tú?

—Res, me he metido en Noctia, como tú dices y te he sacado de Akiteria... aunque ni yo sepa cómo. Pero te queda una lucha muy dura por delante. Nos queda una lucha muy dura. Hay mil cosas que no controlo como vampiro, pero si lo logro, te serviré de algo más que de apoyo.

—¿Crees que permitiría que te pusieras delante de la espada de un timor?

—Creo que no me permitirías ni dejarías de permitirme nada porque eso no es propio de ti.

—Adrien, no se trata de que te dé permiso o te lo niegue. Ciertamente yo no tengo derecho a hacerlo, pero esto no es como tocar la guitarra. Esto es la guerra y no te voy a exponer a luchar por mi causa.

—Dije que te apoyaría en eso y es exactamente lo que quiero hacer. Lo que voy a hacer.

Resryon lo miró largamente, en silencio y Adrien detectó un brillo nuevo en aquellos ojos que lo tenían fascinado.

—No resistiría perderte también a ti.

—Entonces luchemos juntos, Res. Déjame estar a tu lado del modo en el que quiero hacerlo, sin limitaciones, sin condiciones. En plena libertad.

Se acercó y volvió a sostenerle la cara al brujo, que no pudo más que abrazarlo y rendirse ante aquella peculiar batalla.

—Te amo y quiero estar contigo en absolutamente todo.

3 Preparados para la guerra

Eugenne humedeció su rostro en las cristalinas y gélidas aguas del río. En ellas observó su pálido reflejo y casi le costó reconocerse. Había cicatrices nuevas en su piel que se mezclaban con otras más longevas, rastros de sangre seca tras las cacerías que se había visto obligado a llevar a cabo para alimentarse, y el cansancio se reflejaba en la parte inferior de sus ojos bicolor, surcados por unas sombras oscuras que contrastaban con su nívea piel. Varios mechones se le escapaban de la coleta en la que recogía su pelo y su ropa estaba ajada y llena de barro. No en vano, el vampiro llevaba días huyendo sin descanso. Liatli lo consideraba un traidor y lo que había encontrado en el castillo de Estyria evidenciaba que la Timoria andaba tras sus pasos. Si daban con él, no dudaba del destino que le esperaría.

Por si eso no resultase suficiente, tampoco podía acudir a Imblion para solicitar refugio. Vladdos se lo ofrecería con agrado, pues su amistad con El Monarca se dilataba por largos años, y por esa misma razón, no alcanzaba a comprender cómo era posible que este estuviera ofreciendo cobijo a Resryon Vakko y su gente. Estos últimos se reducían a Elain Debcris, June y su hermano, además de Moran Trops, antiguo general de las legiones Argentum. Los dos primeros no comportaban problema alguno, pero refugiar al hijo de Doroyan y a dos de sus antiguos generales, metería a Vladdos y a su terra de cabeza en la guerra que se despertaba.

Eugenne sabía que El Monarca nunca había eludido el conflicto, pero tampoco había sido amigo de buscarlo si Liatli respetaba su territorio. ¿Qué le habría hecho cambiar de opinión? Tampoco podía eludir el hecho de que las Áureas habían sometido a Imblion con su característica fiereza, recrudeciendo su enemistad para con Ántico. Y aquello lo hacía todavía más incomprensible. Pero fuese como fuera, la realidad era aquella y Eugenne no podía obviarla. No consideraría a Vladdos un enemigo tan a la ligera, pero tampoco le solicitaría ayuda hasta que pudiera aclarar las cosas.

Se irguió y oteó la espesura que se alzaba, oscura y silenciosa, cerca de la frontera con Kaulas. Las copas de los árboles conformaban un techo por el que no podía colarse ni el más ínfimo rayo de luna. Todo allí era más oscuro aún si cabía; negro sobre negro.

Suspiró y dejó caer sus armas al río para que el agua las arrastrase. Después, regresó a la Vía Negra y se encomendó a los dioses oscuros antes de atreverse a cruzar aquella línea imaginaria que lo separaba de los dominios de ella. Zessa Velzur era la única señora vampira que no se había mostrado jamás interesada en forjar relación alguna con sus congéneres. Contaban de ella que era huraña y recelosa. Valoraba la pureza de su estirpe por encima de todo y era implacable con cualquiera que osara adentrarse en sus dominios. Pero Eugenne había perdido tanto en los últimos días que el riesgo se le antojaba asumible.

Avanzó con cierta determinación, sabedor de que, en cualquier momento, alguien le saldría al paso y solo podía aspirar a que ese alguien no lo atravesase con una espada. Esa había sido la única razón por la que se había deshecho de sus armas, demostrar su nula intención de atacar. Reprimió la sonrisa al pensar que aquel había sido su particular Rito de Paxia.

Se detuvo, al fin, cuando dos sombras se cruzaron ante él con indolencia. Las estaba esperando. Sostenían arcos plateados en sus manos y reconoció el emblema de Kaulas al instante en sus libreas: la hoja de una daga sin empuñadura, sosteniéndose sobre un charco de sangre. Así se contaba que luchaban sus guerreros, sujetando las hojas sin el mango característico de las armas, trazando cortes en sus manos, sangre que alimentaba la sed de más sangre.

—No eres bienvenido —dijo uno de ellos, con voz queda y profunda.

—Solo quiero hablar con vuestra señora. Soy Eugenne D'Arsak, príncipe de Estyria.

—Aunque fueras uno de los mismísimos dioses oscuros —intervino el otro, adelantándose un pasito— no serías bienvenido a Kaulas.

—Os pido que me llevéis frente a ella y si vuestra señora establece que debéis decapitarme allí mismo, lo asumiré. Pero traigo importantes noticias, información que afecta a la seguridad de su terra.

—Tenemos vigías que se mueven entre los bosques de Átraro —volvió a decir el que había hablado en segundo término—. Estamos al corriente de todo lo necesario.

—¿También de que Resryon Vakko está vivo y en libertad? ¿De que pretende recuperar el trono de Ántico y reconquistar cada terra?

El cruce de miradas entre los dos vampiros kaulasianos dejaba patente que aquella era una información tan nueva como inquietante.

—Si estás mintiendo podrás contar el tiempo de vida que te queda —le advirtió el primero de sus contertulios— y agonizarás en la más dolorosa desazón.

—Lo acepto. Solo os pido que me permitáis darle esa información y que sea ella quien decida mi suerte.

El vampiro que permanecía más adelantado continuó acercándose mientras colocaba el arco sobre su hombro y con la otra mano, extraía una fina cuerda de su cinturón con la que Eugenne supo que ligaría sus manos. Se las ofreció, juntando sus muñecas sin exhibir la menor resistencia y, en efecto, el vampiro apoyó el arco en el suelo y lo maniató.

0

Elain esquivó la espada de aquel vampiro, que respondía la nombre de Ákiron. No era demasiado alto y sí muy delgado. La palidez de su rostro quedaba acentuada con el cabello rubio, casi blanco, que recogía en una coleta perfectamente peinada en su nuca. Su rostro imberbe le otorgaba la apariencia de un niño, aunque no lo era. Su elegancia en la lucha sorprendió a Adrien, que permanecía sentado sobre un viejo muro, observando con deleite aquel particular entrenamiento al que asistían algunos vampiros, más semejantes a estatuas de mármol que a cualquier otra cosa.

La tensión se había rebajado en el transcurso de los días de manera considerable, pero las diferencias entre vampiros y brujos llevaban gestándose demasiado tiempo como para que no aflorasen, aunque se enmascararan en un tono distendido. Incluso él, que no tenía ni la más remota idea de cómo empuñar una espada, observaba la tensión en los músculos de los contendientes y la fuerza con la que descargaban cada golpe. No obstante, por muchas ganas que unos y otros tuvieran de atravesarse con aquellas hojas, ninguno osaría desobedecer a sus líderes; ni Elain a Resryon ni Ákiron a Vladdos.

El empujón de Ákiron proyectó el cuerpo de Elain contra Adrien, haciéndolo caer desde el bajo muro.

—¿Estás bien? —le preguntó el brujo, mientras le tendía la mano para que se levantase.

—Sí, descuida —respondió Adrien, sonriendo.

—Ten cuidado con el chico —volvió a exclamar el brujo.

—El chico es ahora un vampiro —le recordó Ákiron—. No deberías subestimarlo.

Elain lo miró, sorprendido ante aquel comentario. Era cierto que haber renunciado al preparado de Eugenne, sentenciaba a Adrien a pertenecer a la raza vampira, pues en Imblion no encontraría mejunje igual.

Aunque Vladdos y Eugenne habían compartido una buena y larga amistad, había numerosos aspectos en los que ambos discrepaban y las consecuencias de una conversión era uno de esos aspectos. Eugenne consideraba que aquel hecho debía tener vuelta atrás, mientras que para el señor de Imblion, todo vampiro, transformado o neonato, había de permanecer como tal.

—¿Quieres intentarlo? —preguntó Ákiron, dirigiéndose a Adrien—. ¿Te gustaría cerrarle la bocaza al brujo que te considera tan débil como para no aguantar un empellón?

—Venga ya —exclamó Elain—. ¿Qué estás diciendo? Él no sabe luchar.

—Pues si pretende quedarse en Noctia y adaptarse a la condición de vampiro, tal vez debería aprender.

Adrien alzó una ceja ante la mirada silenciosa de Elain y acabó acercándose.

—Tiene razón —aceptó. Tomó la espada de Elain haciéndole una mueca y se acercó a Ákiron.

—Adrien...

La voz de Resryon atrajo su atención. El joven brujo apareció junto a Vladdos y Moran, y lo miró con gesto grave.

—Tranquilo. Soy un vampiro, ¿recuerdas?

—Ser un vampiro no hace que, de repente, sepas luchar —le advirtió el licántropo.

—Cierto —corroboró Vladdos—, pero le concede unas especiales aptitudes para ello. Sería bueno que empezase a calibrarlas. Ayudarán a medir la sed. Tengo entendido que le está dando bastantes problemas.

—Preferiría que no se iniciase en sus nuevas aptitudes con una espada enfrente —rebatió Resryon.

—No te preocupes, Res —intervino Elain—. Yo lo cuido.

Adrien negó con la cabeza y sonrió mientras el brujo le enseñaba a sujetar correctamente la espada.

—Ahora es más rápido, más intuitivo y más resistente —continuó hablando Vladdos con su habitual indolencia—. Probar los límites de uno mismo, no solo es aconsejable, sino que puede salvarle la vida, tal y como están las cosas.

—Confío en que vuestro soldado no lleve a Adrien al límite de nada —respondió Resryon, sin apartar la mirada de la lucha que había empezado a darse—. Conviene recordar que formamos parte del mismo bando... de momento.

Sus ojos verde azulados buscaron, ahora sí, a los del vampiro. Vladdos le dedicó una mirada afilada. Este había ejercido de perfecto anfitrión desde su llegada allí, pero ninguno de los dos había perdido de vista la realidad y el nexo que los unía era algo tan poderoso como quebradizo: Tine, una hija a la que Vladdos apenas había visto en su vida. ¿Cómo de poderoso resultaría ser el lazo entre padre e hija para que este cuestionase cada uno de los aspectos de su existencia en pos de la petición de la joven? ¿Sería el final de aquella alianza tan fácil de conseguir como lo había sido de forjarse?

Vladdos se detuvo tras el breve paseo que habían dado a través del patio. El hombre, cuya esbelta figura se fundía, casi, con el ceniciento entorno, mantenía las manos a su espalda. Nada parecía capaz de quebrantar su carácter calmado.

—Los Ejércitos Velados no te resultarán suficiente para asaltar el trono de Ántico —dijo con su voz parsimoniosa. Observaba la lucha con la misma atención que Resryon, que se había apoyado en el mismo bajo muro en el que antes Adrien había atestiguado la pelea—. Liatli ha convertido a tus tres legiones en una sola y la Timoria alcanza más de diez mil efectivos. Arrancó a las antiguas Aes de las distintas terras y las ha reunido en la ciudad imperial. Ántico es, prácticamente, inexpugnable. Ni qué decir tiene que ya no contáis con la Argentum.

—Sé que vuestro ejército no es suficiente. Cuento también con Los Señores del Ocaso.

Vladdos volvió la cabeza y pestañeó sin que nada de la sorpresa que sentía quedase expresada en su rostro.

—¿Los Señores del Ocaso? ¿Y cómo has convencido a la reina Lánarkel?

—Digamos que superé una prueba en Domarna.

Resryon no quitaba ojo al improvisado combate entre Adrien y Ákiron. Elain daba continuas instrucciones y se movía al mismo tiempo que los dos contendientes.

—¿Una prueba, cuya recompensa era ofrecerte a sus legiones? No se me ocurre qué nivel de exigencia pueda cumplir con tamaña recompensa.

—Eso da igual, Vladdos. El caso es que cuento con dos de las legiones más poderosas de Átraro.

—Aun así, resultarán insuficientes. ¿De cuántos soldados estamos hablando? ¿Mil? ¿Dos mil? Frente a diez mil timores. Mi gente ha quedado muy diezmada tras el ataque.

—Los Señores del Ocaso disponen de cinco mil efectivos —apuntó Res.

—Y trataré de sumar a una nueva Argentum.

La voz de Moran captó la atención de sus dos contertulios y aquella fue la primera vez que Res apartó la vista de la pelea.

—Viajaré hasta Sorutz —aclaró el licántropo— y hablaré con los lobos a los que lidera Wynlaff.

—Te matarán antes de que pongas un pie allí —le advirtió Resryon—. Nunca quisieron servir al imperio.

—Deja que hable con ellos. La situación ahora es distinta, no es Ántico sublevando terras.

—¿Cuál es su actitud frente a la emperatriz? —quiso saber Vladdos.

—No lo sé, pero en esa duda tal vez resida la única oportunidad de sumarlos a nuestro bando. Ni Wynlaff ni la terra de Sortuz podrá mantenerse al margen de la guerra que se avecina. Habrá de tomar partido, posicionarse.

Vladdos negó con la cabeza.

—Aunque sumases a los ejércitos de las doce terras, dudo que pudieras llegar a plantar cara a Liatli Hassul.

—Creo que la sobreestimáis —apuntó Resryon.

—O tú la infravaloras. Penetró como una sombra en una Ántico armada hasta los dientes —apuntó Vladdos, como si narrase algún tipo de oscura leyenda—. Y mató al emperador Doroyan en su propia casa; a su hija, heredera al trono y a uno de sus generales. Te puso en jaque, te mandó a Liverna. Consiguió que el grueso de todas tus legiones te traicionaran.

—No necesito que me recordéis nada de eso —respondió Resryon con los dientes apretados—. Viví aquella noche aciaga, por si no lo recordáis y llevo tatuada en la mente y en el corazón cada uno de los actos que habéis citado.

Moran colocó la mano sobre le hombro de Resryon y Vladdos asintió, inalterable.

—Lo que me agradaría saber —siguió hablando el brujo— es el alcance de vuestra lealtad.

—Mi hija te la prometió y en honor a ella cumpliré. Por ella, por mi nieto.

—¿Vuestro nieto? Tine no me habló de él.

—Imagino que en Akiteria, Tine te hablaría solo de lo realmente necesario, pero Litali Hassul no existiría si mi hija no hubiera dado descendencia, ¿no crees?

—Así que, técnicamente —intervino Moran—, la emperatriz de pacotilla es pariente vuestra.

Vladdos lo miró, pero no respondió a aquella observación.

—Así que Tine tuvo un hijo antes de entrar en Akiteria —observó Resryon, tratando de romper la tensión generada ante el apunte del licántropo.

—Era muy joven, sí. Tanray había fijado a Listhy como su heredera, aunque era menor que Tine. Pero ella no le dio importancia y trató de hacer su vida. Por desgracia, no se lo permitieron.

—¿Y qué fue de su marido y su hijo?

—Se marcharon lejos de Ántico. La rama Hassul de la dinastía siempre vivió alejada, de un modo más modesto, aunque es evidente que no todos lo aceptaron por igual. El esposo de Tine era un soldado raso, alguien sin nombre.

—Si en nombre de todo eso, conserváis vuestra palabra y cuento con Los Señores del Ocaso, podremos hacer daño a Liatli —zanjó Resryon.

—Entiendo tu sed de odio, pero es la misma que muchos sienten hacia ti y todo lo que representas. Estoy seguro de que preferirán ver cómo te destroza y después, ocuparse de ella. Además, te recuerdo que...

Resryon arrancó la daga que Vladdos llevaba en la cinta de cuero que se le cruzaba en el pecho y la proyectó a una velocidad endiablada contra la mano de Ákiron, cuya espada solo llegó a rozar a Adrien en el brazo, rasgándole la camisa. El acero cayó al suelo y todas las miradas se fijaron en el brujo.

El silencio fue un fantasma repentino que emergió de alguna parte, inmovilizándolos a todos. La escena fue un lienzo de sangre y ceniza por un momento.

Elain recogió entonces la daga e hizo una filigrana con ella para entregársela a Ákiron que, a diferencia de Adrien, ni siquiera jadeaba. Solo un fino mechón de su lacio cabello suelto, evidenciaba el nimio esfuerzo que le había supuesto aquella pelea.

Resryon se acercó hasta allí y observó el hilillo de sangre manando del brazo de Adrien.

—No es nada —dijo este último, preocupado por el cariz que pudieran tomar los acontecimientos.

Resryon fulminó a Ákiron con la mirada.

—Puede que Adrien deba medir sus límites —le dijo—. Pero creí que tú tendrías claros los tuyos.

—No iba a matarlo, si es eso lo que temes, Vakko —respondió Ákiron, sin arrugarse.

Vladdos se plantó allí y el joven vampiro le entregó su daga.

—Mi señor... —murmuró, con una reverencia.

—Si realmente queremos que de aquí salga una alianza —dijo Vladdos, al tiempo que enfundaba el arma en la banda de cuero que cruzaba su pecho en diagonal—, deberemos aprender a liberar la confianza. El chico servirá de algo si sabe luchar. Si no, solo será una molestia.

—El chico no está aquí para servir de nada —espetó Resryon con dureza— y mucho menos, para saciar los instintos incontrolados de un crío con aires de superioridad y pocos ardiles para demostrarla.

Moran agarró a Resryon de la pechera y lo arrastró de allí con un brillo ambarino proyectado en sus ojos de lobo. Adrien los siguió y se volvió un par de veces, observando que nadie más se movía de allí. Cuando los hubieron perdido de vista a todos, el licántropo empujó al brujo contra la pared, furioso.

—¡Suéltame! —bramó Resryon, zafándose—. ¿Cómo te atreves a sacarme de allí de esta forma?

—Tiene toda la jodida razón —escupió Moran, a voz en grito—. Si estás intentando que de aquí salga una alianza, mide tu lengua y tus actos frente a Vladdos Bellium, Resryon. Ya no estás en la Praes.

—Que quiera una alianza con ellos no significa que vaya la agachar la cabeza ante cada puta ofensa.

—¿Qué ofensa? —gritó Moran—. Adrien ha luchado contra ese chico y lo han herido. ¿De veras pretendes que afronte una guerra y salga completamente ileso?

—No tiene que afrontar ninguna guerra.

—¡Resryon, por los dioses oscuros! Hasta Luzaria está metida en esto. No existe modo alguno en que puedas dejarlo al margen.

Adrien bufó.

—Estáis hablando como si yo no estuviera aquí y no tuviera nada que decir. —Los dos lo miraron, como si ciertamente, acabasen de reparar en su presencia—. Res, Moran tiene razón. Es evidente que vampiros y brujos no os soportáis, pero si quieres sacar algo en claro de aquí, deberás ceder. Solo era un combate y esto, un rasguño. Y si la guerra nos sacude, puede que deba vérmelas con algo más que esto. Y no podrás evitarlo.

—Pues haré todo lo que esté a mi alcance para evitarlo.

Adrien sonrió y se aproximó a Res, cercándolo contra la pared.

—Os dejo solos.

Moran desapareció camino al castillo semiderruido de Imblion, lejos también de la escena que se había desarrollado en el patio principal.

—No puedes protegerme de todo —dijo Adrien mientras paseaba su dedo índice sobre el rostro de Resryon.

—Hay muchas cosas de las que sí —respondió este.

—¿En qué clase de inútil me vas a convertir si no puedo afrontar nada solo?

Resryon resopló y se apartó, empujando a Adrien con sutileza.

—Si quieres aprender a luchar, yo te enseñaré.

Adrien apoyó la espalda en la pared.

—Ni hablar. Me atacarás con una espada de algodón y una daga de caramelo y si aun así caigo al suelo, lo acolcharás.

Resryon rio.

—¿Por quién me tomas?

—Por un tipo guapísimo que monta en cólera solo  porque alguien me hace un rasguño. Prefiero que me enseñe Elain.

—Elain, ¿eh?

—Sí. Él contó conmigo para entrar en La Estela y confió en que sobreviviría a los latigazos del timor de turno en el Áleon, así como en las cárceles.

—¿Crees que te subestimo?

—No, Res. Creo que me quieres y del mismo modo que yo no quiero que te pase nada, tampoco tú quieres me ocurra a mí. Solo eso.

Resryon exhaló un hondo suspiro y respondió al beso rápido que Adrien le dio.

—De acuerdo.

—Y nada de darle indicaciones para que lo haga con cuidado, para que no se pase, para que no me toque y hasta para que se haga el muerto cuando le ataque yo. —Resryon lo miró, atenuando la sonrisa—. Promételo.

—Te lo prometo.

0

June permanecía sentada sobre la cama en la adusta habitación que Vladdos le había preparado. La luz plateada de la luna se derramaba sobre el blanco enlosado del suelo y llegaba a proyectarse sobre sus propias manos. Sintió un escalofrío y se levantó para acercarse al ovillo de ropa que había sobre la vieja silla, al fondo de la habitación. Era la suya propia y lamentó no habérsela ofrecido a los vampiros que les habían entregado ropa limpia para que la lavasen, pues su propia indumentaria era con la que más cómoda se encontraba. Recogió la sudadera azul con la que había huido de su casa y algo cayó al suelo, amortiguándose su sonido con el de la demás ropa. Tres arkanais. Necesitó unos segundos para procesar aquello. Eugenne no se los había llevado. Los recogió, incrédula aún, y generando un tintineo entre ellos al chocar unos con otros. No alcanzaba a comprender por qué el vampiro había decidido, finalmente, marcharse sin ellos. Había ido a buscarla a Luzaria, exponiéndose en un momento de gran tensión en la ciudad de la luz solo para recuperar aquel que ella le había robado, y sin embargo, había terminado por irse, renunciando a las tres que conservaba. Tampoco podía negar que la forma en lo que lo había hecho le dolía. Ni siquiera se había despedido de ella, ni siquiera la había puesto al corriente de lo que planeaba y se había limitado a aprovechar la revuelta organizada en el castillo imperial con la llegada de Resryon y hasta de la Guardia Blanca para escabullirse, entregándole antes a Elain el preparado de su hermano. Ni siquiera a ella misma.

Chascó la lengua y observó con detenimiento uno de los arkanais. A aquellas alturas, conocía perfectamente cada grabado, cada línea e incluso cada muesca de aquellos pedazos de metal por los que los noctis llevaban años matándose. Si lograban reunirse los trece, Caronte desaparecería y la maldición que asolaba aquel mundo moriría con él.

Evocó la noche en la que se cruzó en el camino del barquero, la siniestra proa, el farol proyectando aquella mortecina luz y la espectral sombra del infausto navegante cerniéndose sobre ella. Recordó los espectros que trataban de asomarse dese el agua, agarrándose a la irregular superficie del casco y reprimió un escalofrío.

Se dejó caer hacia atrás sobre la cama, saturada de sus propios pensamientos. Eugenne le había asegurado, una y otra vez, que el propósito de Liatli pasaba por reunir las trece monedas y entregárselas al barquero. No resultaba tan difícil de creer que, después de tantos años soportando aquella maldición, ella hubiera llegado para dar un golpe sobre la mesa y atribuirse el mérito. Así eran los emperadores y regentes de cualquier lugar. Todos pugnaban por la acumulación de méritos, por labrarse un nombre en la historia que hablase de ellos con admiración.

Por lo que sabía, Resryon Vakko no accedería a entregar las monedas, porque si el ego podía hacer estragos en un gobernante, el orgullo no era menos. Quería ser él quien pusiera fin a la maldición, quien liderase la liberación de Ántico aunque, paradójicamente, después, se volcase en conquistarla. Aquello le había costado más de una discusión con Adrien, que a pesar de no comprender las razones por las que su chico se negaba a que fueran otros los que pusieran fin a las noches de cacería de Caronte, había decidido respetarlo y prohibía a June cualquier artimaña para hacerle llegar los arkanais a la emperatriz Liatli, a la postre la asesina de su familia, sí. Pero tampoco podía obviar cómo era la familia de Resryon. Sanguinaria, conquistadora, invasora e implacable. No obstante, ella seguía sin tenerlo tan claro y solo esperaba que Adrien no se cegase con Resryon como lo había hecho con Chris hasta el punto de defender en él lo indefendible.

Dos golpecitos en la puerta la sacaron de sus pensamientos y la hicieron erguirse como un resorte.

—Adelante.

Elain asomó a través del hueco que dejó al abrir levemente la puerta.

—¿Se puede?

—Sí, claro.

June se puso en pie y se acercó a él, mientras el muchacho cerraba tras de sí.

—Te pasas las horas aquí encerrada. Solo quería saber si estás bien.

—Estoy bien.

—¿Te dan miedo los vampiros de Imblion?

June sonrió.

—Ni los vampiros de Imblion ni los brujos de Ántico.

Elain le devolvió la sonrisa y alzó una mano, en cuya palma prendió un haz de luz violeta. Sopló y la luz envolvió a June cayéndole como si se tratase de un papel hasta los pies. Después volvió a alzarse y se deslizó sobre su cuello, cerrándose hasta esfumarse.

—Deberían —murmuró el brujo.

—Magia, eh.

—No soy bueno con ella. Solo es una ilusión. ¿Y eso? —preguntó Elain, fijándose en los arkanais

—Pensé que Eugenne se los había llevado, pero no.

El silencio se prolongó y allí llegaba acompañado del rumor de la naturaleza, aves nocturnas trinando a lo lejos y el ulular de un búho.

—¿Qué piensas hacer? —quiso saber de nuevo el brujo.

—¿Con las monedas?

—Con la guerra, más bien. Esto es cuestión de días.

June sintió un estremecimiento expandiéndose por cada parte de su cuerpo. La guerra. El nombre era ya algo enorme, doloroso y temible. Su sombra se proyectaba implacable sobre el mundo y por más que le aterrase, sabía que no había lugar ni en Noctia ni en Luzaria en el que pudiera estar a salvo.

—Afrontarla, supongo. —Lo dijo con nula convicción, como quien simplemente anunciaba una sentencia, resignada a cumplir con ella sin que existiera otra opción.

—Tal vez estés más segura en Luzaria. —June abrió la boca, pero antes de que pudiera decir algo, Elain avanzó un paso y la tomó de las manos, interrumpiéndola—. Sé que no quieres volver y que estás enfadada con tu padre, con el Consejo de la Luz. Pero esto no tiene nada que ver con el orgullo.

June miró las manos del muchacho, sosteniendo las suyas propias. Eran cálidas a pesar del frío suave que inundaba el lugar y eran agradables a pesar de las durezas y las cicatrices que las marcaban. Recordó el resto de su cuerpo del que se había saciado aquella noche alocada en Ántico.  Elain la soltó, consciente, tal vez, del rubor que cubría las mejillas de la joven.

—¿No existe forma de pararlo? —preguntó ella—. Res es el hijo del emperador, ¿no? Supongo que su palabra o sus actos tendrían una gran relevancia en todo esto.

—El emperador fue asesinado, June, te lo recuerdo. Ahora es Liatli Hassul la que ocupa el trono. A efectos prácticos, Res no es nada en este momento. No tiene nada.

—Sabes que eso no es verdad. Su nombre sigue pesando mucho.

—¿Y qué pretendes que pueda hacer para parar el conflicto? Te recuerdo que no maneja ninguna legión. Solo los Ejércitos Velados y los Señores del Ocaso lucharán por él, por el compromiso adquirido por otros, Tine Hassul o Zarik Noleon. Las alianzas son quebradizas, June, e insuficientes para plantar cara a la Timoria. Cualquier paso en falso las mandaría al traste.

—Entonces no hay nada que hacer, ¿no?

—Me temo que no. La única solución pasa por que Res recupere el trono y es lo que vamos a intentar.

—¿Y después?

Elain sonrió con amargura.

—No acostumbro a hacer planes más allá de una batalla.

June lo miró con detenimiento. No hacía planes más allá de una batalla porque si moría resultaba absurdo.

Elain reculó unos pocos pasos hasta que hubo llegado de nuevo junto a la puerta.

—Tu padre sigue esperando a que el chico al que Adrien mordió se recupere para marcharse. Es tu última oportunidad, June. Puedo acompañaros. Luzaria no quedará al margen, pero las terras de Noctia están demasiado ocupadas entre ellas. Es fácilmente previsible que sea tu ciudad el territorio menos dañado.

—Adrien se queda. No me iré sin mi hermano.

—Res cuidará de él. Te aseguro que no podría tener una mejor protección.

—Aun así. Resryon es inmortal. Adrien, no.

4 Los viejos vínculos

Aquella mañana, Ezenlar hubiera podido abandonar las instalaciones del Áleon y adentrarse en el bullicio de Ántico. Las festividades por la Quinta Diosa habían dado inicio hacía apenas unas pocas horas y los tambores y la música podían oírse desde allí. Pero como era habitual en él, Ezen había optado por quedarse en su cuartito.

A lzó la rubia cabeza y paseó la mirada a través de las pequeñas dependencias que los muchachos tenían para sí en la Praes. Una mesa estrecha y alta, más similar a un taburete, sostenía una jofaina de agua limpia y al otro lado, un mueble bajo que servía para colocar las armas, la ropa y los zapatos. Nada más, salvo la cama sobre la que permanecía sentado. Aquello era todo cuanto necesitaba un soldado ántico, y los jóvenes de la Praes no eran una excepción. Esa vida, ese entorno y esa rutina lo envolverían durante toda su existencia. Ahora ni siquiera podía pensar en una batalla en la que, tal vez, perdiera la vida luchando, simplemente porque la Timoria llevaba años sin meterse en una. Una legión tan grande, cuyos culos crecían y crecían aburridos, sentados a las ostentosas mesas que la emperatriz hacía preparar para mantener contentos a los hombres y mujeres que la conformaban. ¿Cómo acabarían si aquella situación se prolongaba? ¡Qué distintas imaginaba a las Áureas, donde había servido su abuelo y cómo recordaba cada una de las cosas que él le contaba cuando era pequeño!

Cuando Liatli Hassul ocupó el trono, Ezenlar tenía apenas ocho años. Llevaba uno y medio en la Praes y recordaba volver a casa, hacia los orgullosos brazos de su abuelo y su padre para escuchar las últimas batallas que uno y otro referían. Su progenitor, desde la Aes. El padre de este, desde las Áureas. Y ya desde bien pequeño, anheló vivir días así. Pero de todo aquello no quedaba, sino un vago espejismo y un efímero recuerdo al que le costaba dar forma en su cabeza. Su abuelo había muerto tres años atrás y su padre, herido de gravedad en el último año de gobierno de Doroyan Vakko, había dejado de lado a la Aes. Él, por su parte, había continuado con su aprendizaje en la legión, pero su horizonte distaba mucho de ser aquel que había soñado.

Se puso en pie y salió de su habitación. La zona de acuartelamientos estaba prácticamente desierta y la luna se derramaba sobre el complejo, convirtiendo al Áleon en aquel fantasma ramplón y aburrido que bostezaba enviando su gélido aliento a la ciudad. Así lo veía él, al menos. Para la mayoría, la fortaleza imperial era la sombra de un dios osado, un desafío lanzado hacia cualquiera que llegase hasta la ciudad bruja, pero ¿qué miedo podía causar un simple edificio que, para más inri, daba cobijo a una emperatriz usurpadora y un montón de legionarios fofos y distraídos?

Suspiró hondamente mientras caminaba a través de los cuarteles vacíos. La mayoría de los muchachos y muchachas sí habían optado por acudir a las festividades, pero aunque fuera solo, Ezanlar pasaría aquella jornada entrenando. Por eso era el mejor. Porque mientras otros disfrutaban del jolgorio y los vicios reprobables, él solo pensaba en entrenar.

Sin embargo, el muchacho no llegó a entrar en la zona de instrucción cuando un timor se plantó allí y le dedicó una mirada grave.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó el hombre.

—A entrenar.

El tipo suspiró hondamente, como si hubiera aguardado una respuesta muy distinta y aquella otra lo sumiera en un profundo pesar.

—El chico al que golpeaste el otro día, el tal Ham...

—¿Qué pasa con él? ¿Cómo está?

—Ha muerto.

Dos palabras que se convirtieron en cien en su cabeza porque lo golpearon una y otra vez. Y otra vez. Y otra. Sintió un leve mareo y se odió por ello. Matar estaba penado en la Praes, pero no debería ser algo que le afectase. Un día sería un soldado y mataría. Mataría tanto como pudiera, alimentando una sed insaciable. O eso había pensado siempre. Ahora, no obstante, sus perspectivas de muerte empezaban y acababan en su compañero de formación, un chico de trece años por el que se había sentido provocado cuando ambos no hacían sino llevar a cabo un ejercicio. No. No se había burlado de él ni lo había provocado. Solo había hecho lo que el preceptor le indicaba: golpear a Ezenlar. Golpearle a él. Y él no había podido aguantar, no había logrado soportarlo y había desobedecido la instrucción. Hasta matarlo.

—Te esperan en el poste, chico.

—De acuerdo —se limitó a responder.

Matar no había de afectarle y ser castigado tampoco. Veinte latigazos. Puede que treinta. Nunca había acabado con la vida de nadie, ignoraba el castigo concreto, pero lo afrontaría con entereza y sin quejas. No trataría de escatimar ningún golpe.

Caminó con determinación tras los pasos del timor que había ido a buscarlo. Por suerte, había pocos chicos allí, pocos compañeros que fuesen a atestiguar su correctivo. Ni siquiera Sirthak estaba. Todos acabarían enterándose de la muerte de Ham, pero ninguno lo vería humillado, postrado de rodillas con las manos atadas al poste y recibiendo nuevos golpes a los que no podría responder. No sería la primera vez que se encontrase en aquella situación y Ezenlar sabía que muchos eran los que lo disfrutaban, pero aquel día le daría el gusto a muy pocos.

El poste se ubicaba en lo alto de una larga escalera que dejaba la escena a la vista de casi todos en la zona de las milicias. Las subió sin el menor titubeo y divisó a dos soldados en la parte superior de la misma, El Balcón, lo llamaban. Apenas un rectángulo de pocos metros cuadrados, donde se llevaban a cabo actuaciones de ofrenda a las diosas, tales como sacrificios y los propios castigos.

Se quedó clavado cuando hubo llegado arriba y observó en el suelo el cuerpo sin vida de Ham, semienvuelto en una sábana blanca. Estaba pálido y en su sien se oscurecía un enorme moretón. Sus manos caían a sendos lados de su cuerpo y su cabello se esparcía, desordenado, sobre su cabeza. Tenía los ojos cerrados y el uniforme de gala de la Praes, el que solo habían de ponerse una vez en su vida, para graduarse o para su rito mortuorio.

Continuó caminado y extendió los brazos para que se los ligasen al poste. El gesto le obligó a arrodillarse y después, uno de los dos hombres que preparaba el correctivo, le arrancó la camisa por la espalda. Ezenlar resopló, más nervioso de lo normal.

—¿Estás listo? —preguntó el hombre que lo había atado.

—Sí.

—¿Tienes algo que alegar contra este castigo?

—No.

El primer latigazo lo hizo tensarse y apretar los puños. El segundo, lo mantuvo inmóvil. El tercero también y el cuarto. El quinto le hizo abrir los dedos de las manos y cerrar los ojos, obligándose a aguantar. El décimo le hizo bajar la cabeza y ahogar los sollozos. El décimo quinto le arrancó un grito que arañó el cielo de Ántico, donde aleteaban pájaros negros, buscando la luna. El vigésimo latigazo lamiendo su piel lo hizo aferrarse al poste como un niño pequeño, llorando y buscando la protección de algo o de alguien. Temblaba y el dolor le hizo pensar por un momento que debían de haberle arrancado la piel. No aguantaría más, pero no sabía cuánto quedaba y, desde luego, no preguntaría.

Cuando hubo recibido veinte, la pausa se prolongó y una vaga esperanza se abrió paso en su mente ofuscada. Pero entonces, escuchó algo tras él. Estaban subiendo la escalera de manera apresurada, casi con desesperación. Sin embargo, no lograría darse la vuelta. Tampoco le hizo falta y hasta casi lo agradeció cuando la voz del soldado que le había propinado los latigazos anunció:

—Él es Ezenlar, el asesino de vuestro hijo.

No sabía qué habría sentido al mirar a los padres de Ham a los ojos. Tal vez vergüenza por haber acabado con la vida de su vástago o puede que ira con el propio Ham por haber muerto de aquella forma tan estúpida. Quizás indiferencia. Él había hecho lo que todo soldado haría, luchar por su vida a costa de aquel que la amenazaba. Pero ni Ham era un soldado ni estaba amenazando su vida. La rabia consigo mismo lo abofeteaba por ser quien derrocase sus propias ideas. Y la disyuntiva concluyó cuando el látigo volvió a lamer su piel, acompañado de gritos e insultos. Berreó, lloró y se retorció y en aquel lapso de tiempo que se le hizo eterno hasta la inconsciencia, lo que los demás pensasen y cómo lo vieran no le importó lo más mínimo.

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Resryon se detuvo ante la puerta, dubitativo. Una parte de sí mismo le advertía de lo que iba a hacer. Adrien tendría que saberlo. Otra parte, sin embargo, lo empujaba con premura a cruzar el umbral de aquella lúgubre sala. En su relación con Zarik él siempre había sido el corazón, el impulso alocado, el acto temerario. Y Zarik, la cabeza pensante, el frío raciocinio y el freno ante la inconsciencia. Sin embargo, con Adrien aquel papel iba a tocarle a él porque empezaba a conocerlo bastante bien; actuaba con las entrañas, se movía cegado por los relámpagos de lo que sentía y no sabía entregarse a medias. En cierto modo, se parecía demasiado a él mismo como para no poder adivinar cómo actuaría.

Odió la comparativa que su mente había hilvanado entre Adrien y Zarik, y dio un paso al frente, empujando el grueso portón. Este cedió con un chirrido y el brujo cruzó el pasillo hasta bajar la escalera. Al llegar al final empujó otra puerta, en esta ocasión, una verja de fríos barrotes que se quejó igual que lo había hecho el acceso principal. Avanzó unos pocos pasos más y se detuvo a una distancia prudencial.

Ander permanecía sentado al borde del camastro en el que Chris dormitaba. El chico temblaba y murmuraba palabras ininteligibles, mientras el padre de Adrien cambiaba el paño frío que había colocado en su frente. El hombre apenas se inmutó al verlo allí, pues había sido él mismo quien reclamase su presencia.

—Has venido... —murmuró con voz queda.

—Sí, he venido.

Ander se pasó la mano por los ojos y los apretó con fuerza. Parecía cansado y su figura distaba mucho del  hombre que había conocido en Luzaria y que se había mostrado amable con él, al menos los primeros días.

—Este no es sitio para que Chris se recupere. Tu amigo  ha dicho que la herida no es grave, pero aun así... Si pudieras hablar con el vampiro, el señor de este... lugar.

—Vladdos no es amigo de intervenir en una conversión —respondió Resryon, con calma—. Por eso ha sido Elain quien se ha ocupado de la mordedura, pero trataré de interceder si eso es lo que quiere.

Ander asintió, agradecido.

—También podrías hablar con Adrien —dijo unos segundos después—. O con June. No pueden quedarse aquí.

—No estoy seguro de cuántos bandos haya en esta guerra, pero Luzaria está en uno de ellos. ¿Qué le hace pensar que allí sus hijos van a estar más seguros?

Ander sonrió y se puso en pie, acercándose a la puerta enrejada que lo separaba de Resryon. Encajó su rostro entre dos barrotes y lo miró largamente antes de hablar.

—Luzaria es un territorio apartado de las intrigas que siempre os han movido a vosotros. Tenemos nuestra posición en este conflicto, por supuesto, pero no estamos rodeados de mierda, como tú.

—Su hijo no ve las cosas igual.

—Él las ve como tú has hecho que las vea.

—Adrien tiene su propio punto de vista y quizás debería escucharlo en lugar de tratar de imponerle el suyo. Yo no lo he convencido de nada.

—Imponerle el mío... Se trata de su vida, chico. Le impondré todo lo que haga falta para salvarlo, a él y a June. Y si tengo que llevármelos a rastras, lo haré. Y si decide no volver a dirigirme nunca la palabra, también lo aceptaré, porque será una decisión que pueda tomar estando vivo. Pero si tú hablases con él podrías facilitar las cosas, agilizarlas y hacerlas menos traumáticas. Dices quererlo, ¿no? Dile entonces que se aleje de aquí, que se ponga a salvo. No puedes quererlo a tu lado si de veras te une a él un sentimiento medianamente noble.

—A mi lado... Ni siquiera me conoce, no me dio ocasión en Luzaria ni...

—Conozco de ti lo suficiente como para saber que te quiero lo más lejos posible de Adrien. Eres el hijo de un sanguinario y seguirás regando el mundo de sangre si recuperas tu posición. Adrien se merece algo mejor.

—¿Esto es todo cuanto tenía que decirme?

—Sí, esto es todo. Que salves a mi hijo, que lo pongas a salvo si realmente lo quieres. A él y a su hermana. No puedes ser tan asquerosamente egoísta como para  mantenerlo a tu lado cuando se está gestando una guerra en la que todos te quieren muerto. Eres el mayor objetivo y todo el que esté a tu lado peligra de convertirse en otro. Un daño colateral, da igual. Pon a mis hijos a salvo o te juro que seré yo mismo quien te reviente la cabeza a tiros.

Resryon ya no quiso escuchar nada más. Los gritos de Ander le saltaban a la espalda como un depredador mientras se alejaba. Hacía tiempo que las amenazas habían dejado de pesarle, si es que acaso lo habían hecho alguna vez y, desde luego, tampoco prestaría atención a las advertencias de Ander. La guerra bañaría el mundo en sangre por igual y la única certeza conservando a Adrien a su lado era la de que él lo protegería a como diera lugar. Era inmortal y eso le suponía una baza con la que no contaba nadie más.

—¡Su madre está detenida!

El grito de Ander lo dejó clavado en su sitio. Ya no fue más y más verborrea insultándolo y repitiéndole lo poco adecuado que resultaba para Adrien.

—Ayudó a June a huir y el Consejo la ha detenido. Yo no puedo mediar porque Lorna está hasta el cuello en esto. Ella te aprecia y a sus hijos los adora. Pero claro, mantenlos separados a pesar de lo que se avecina y si tiene que enterrar a sus hijos, sé tú quien se lo diga. Puede que tú no tengas madre, pero eso no te da derecho a privar a mis hijos de la suya. Parece que deseas para Adrien toda la carroña que te envuelve a ti.

Resryon se volteó y regresó a largas zancadas hasta le celda, cuyos barrotes sacudió con furia.

—¡Yo no quiero ningún mal para Adrien! —bramó—. Y jamás lo pondría entre lo espada y la pared, nunca lo haría elegir ni trataría de manipularlo para que se sienta una mierda si no hace lo que yo quiero. No me confundas contigo.

La furia en los ojos y la voz de Resryon fue tal que Ander reculó hasta que su espalda tocó la pared y Christian se despertó.

Le dio una última sacudida a los barrotes y, ahora sí, desapareció de allí.

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Adrien se detuvo en mitad del pasillo cuando dos vampiros accedieron a una de las habitaciones cargando a Chris en un improvisado camastro. No había vuelto a verlo desde la escena del mordisco y prácticamente no se había atrevido a preguntar por él. Tampoco es que estuviera excesivamente preocupado, habida cuenta de que el joven había tomado el preparado tan pronto como se produjese el incidente, con lo cual lo único que quedaba era sanar la mordedura.

Dado que Chris estaba despierto, Adrien siguió a los vampiros hasta la habitación y se detuvo cerca del umbral de la puerta, apartándose cuando los imblios que lo habían llevado hasta allí, abandonaron el cuarto.

Chris había ocupado esa habitación en todo momento desde su llegada ahí, después de que Resryon mediase por él, pero tras la orden de Vladdos de que los miembros de la Guardia Blanca que habían cruzado con ellos el portal en Ántico, abandonasen su terra, el muchacho había acompañado a Ander y los demás allí. La mordedura había pospuesto una marcha que ya habían decidido, toda vez que el propio Adrien le había dejado clara su postura respecto a él. Y ahora, por alguna razón —probablemente por la mordedura— el chico regresaba a la que había sido su habitación.

—Tienes mejor aspecto —dijo Adrien, con las manos metidas en los bolsillos.

—Me encuentro mejor, gracias. La fiebre ha remitido y el mejunje que me echan hace que casi no duela. Descansaré esta noche y me largaré mañana. Tu padre me está esperando.

Adrien asintió y suspiró hondamente.

—En fin, siento haberte mordido.

—Ya...

—Descansa.

Chris lo miró y ya no volvió a decir nada más. No seguiría suplicando ni arrastrándose, pues el fuego que antes lo unía a Adrien no era ya sino un cúmulo de escarcha sucia a la que ni siquiera disfrutaría pisoteando.

Adrien abandonó el cuarto y cerró la puerta tras de sí, manteniéndose apoyado sobre las hojas de la misma durante unos segundos. Observó a su hermana acercándose con aire aburrido y alzó la ceja cuando la joven se detuvo ante él.

—¿Qué haces ahí? —quiso saber June.

—Nada. Han vuelto a traer a Chris —respondió él en voz baja.

—Creí que estaba con papá.

—Y lo estaba, pero supongo que aquí podrá recuperarse mejor. Vladdos tiene ganas de que se vayan de una vez.

—Pues ya somos dos.

—Tres.

June trató de esbozar una sonrisa sin llegar a conseguirlo y Adrien se apartó de la puerta para echarle el brazo por encima a su hermana mientras caminaban hacia la ventana que coronaba el pasillo, allí donde la luz de la luna se proyectaba de manera intermitente.  El viento silbaba mientras recorría, poderoso, cada oquedad de aquella fantasmagórica construcción y las nubes envolvían al astro nocturno, que pugnaba por asomarse una y otra vez.

—¿Qué te preocupa? —preguntó Adrien, al tiempo que June se dejaba caer sobre el alféizar.

—Nada que no me vaya a costar una buena discusión contigo. Prefiero no hablar de ello.

El muchacho suspiró hondamente y apoyó el hombro en la pared.

—Liatli Hassul.

—Liatli Hassul nos preocupa a todos. La pregunta es si debería hacerlo.

—Sí, es mejor que no hablemos, June...

—Adrien, piensas lo mismo que yo. Tengo tres arkanais y la posibilidad real de que si se las hacemos llegar a ella, pueda acabar con la jodida maldición. Viste a Caronte igual que yo. Es aterrador.

—Lo sé, June. Pero una posibilidad siempre deja al aire otra y es que la asesina de la familia de Res —dijo él, remarcando todas y cada una de esas palabras— no quiera acabar con la maldición o al menos no antes de acabar con él. No pienso ser su cómplice en eso ni en nada que dañe a Resryon.

—¿Pero y si es orgullo lo que empuja a tu chico? ¿Y si es ego, Adri? Tú mismo lo has pensado, que quiere ser él que el acabe con la maldición de Caronte y no otro. Tal vez así crea que se gana el favor de los que vieron con buenos ojos la llegada de Liatli.

—No tengo ni la más remota idea de lo que es, hermana, pero ahora eso no me importa lo más mínimo. Aunque Liatli Hassul tuviera los trece arkanais, nada de eso servirá para evitar la guerra porque esta no tiene nada que ver con la maldición.

—¿Y si lo tuviera?

June se puso en pie y Adri se mantuvo inmóvil, apoyado en la pared. La joven lo agarró con suavidad de la camiseta y se puso frente a él.

—Todo el mundo decía que Liatli quiso el poder para romper la maldición, convencida de que al no ser una Vakko lo lograría. Todo lo que ha hecho en el trono ha sido en pos de esa maldición y la libertad de las terras. ¿Has pensado en que si acaba con Caronte, tal vez le devuelva el trono a Res?

—Hablas de esa asesina como si fuera una santa, June. Ha destruido Imblion; dijiste que también lo hizo con Estyria.

—Y tú hablas de la familia de Res como si los santos fueran ellos. Intenta poner un poco de distancia, Adrien, por difícil que te resulte. Fueron conquistadores, invasores sangrientos y sanguinarios. Él también lo es. Y no lo culpo, es su vida, lo que ha mamado. Pero si tu lucha consiste en quitarle un arma de las manos y alejarlo de la guerra, quizás ambos acabéis ganando, aunque al principio él no lo entienda.

Adrien la miró largamente, envuelto en un silencio profundo que acabó rompiendo.

—No. —Dio un paso adelante, empujando sutilmente a June—. No haré nada en contra de él.

—Hacer algo que él no quiere no es necesariamente ponerte en su contra, Adrien.

La voz de June se perdió en la inmensidad del pasillo mientras su hermano caminaba, dándole la espalda a sus palabras, unas palabras que sí había captado con renovado interés Christian al otro lado de la puerta de su habitación.

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Eugenne alzó la mirada hacia el cielo oscuro y las primera gotas de lluvia empezaron a descargar sobre él. Permanecía en el mismo lugar en el que los dos hombres de Zessa lo habían dejado y del modo humillante y lamentable en el que lo habían dejado: de rodillas sobre la tierra húmeda y frente a un abismo de caída insondable, desde cuya negrura ascendían un sinfín de alaridos y gruñidos, lamentos y toda clase de voces animales reclamando ofrendas. Con las muñecas ancladas a una cadena que emergía de las entrañas de la propia tierra, Eugenne llevaba un buen rato esperando. Si Zessa no accedía a recibirlo, era probable que lo dejaran allí, sin más y dado que hacía ya varias horas desde que los dos tipos habían desaparecido al otro lado del negro portón que se cerraba al otro lado de la caída, empezó a temer lo peor.

Se miró las manos y movió las cadenas, alzando un tintineo que alteró a los moradores del abismo, acrecentando los gritos. Valoró mil maneras de poder romper aquel frío metal, mil conjuros de sangre y...

El puente levadizo que separaba el reino de Kaulas del  bosque empezó a bajar lentamente, como la reverencia de un gigante oscuro y Eugenne dudó entre sentirse aliviado o atenazar todos sus sentidos.

Acabó determinando lo segundo, pues más le valía contar con todos y cada uno de sus recursos al máximo. Llegar hasta allí le causaba escalofríos, pero conocía de la insistencia de Liatli por llevarse bien con la señora de Kaulas y aquello no le sorprendía. La vampira era digna de temer y más valía tenerla al lado que enfrente.

Una voz se oyó desde la oscuridad que dejaba tras de sí el portón bajado.

—La señora de Kaulas os escuchará.

Movió las manos, reclamando una silenciosa libertad, pero antes de que fuera capaz de pronunciar palabra alguna, dos saetas surcaron la oscuridad para clavarse en las cadenas y romperlas. Una de ellas llegó a rozarle la muñeca, propiciándole un pequeño corte que se lamió al tiempo que se ponía en pie.

—Vamos, acercaos —le ordenó de nuevo la voz.

Y caminó sobre el puente levadizo con una inseguridad impropia de él, pero conocía bien a Zessa Velzur, la señora de la terra vampira de Kaulas, aunque hiciera largos siglos desde que no la veía. Una mujer a la que le gustaba demasiado jugar.

Cuando hubo cruzado, el puente levadizo volvió a cerrarse tras él y ante sí tuvo tan solo la oscura cuidad. O al menos, un pedazo de tierra que debía, supuso, de denominarse así. Una llanura oscura se abría ante él y solo las siluetas retorcidas de los árboles que la poblaban, llenaban de sombras el mundo. Kaulas era aún más oscura que el resto de Noctia, si es que acaso la negrura podía verse potenciada. Había numerosos surcos en el suelo desde los que emergían pequeños haces de luz. Se estremeció, evocando recuerdos que le ponían la piel de gallina.

Mientras avanzaba, siguiendo a los dos vampiros que habían ido a buscarlo, pensó, también, en el jardín de  Estyria, con las tumbas salpicando la tierra negra y ofreciendo un merecido descanso a los suyos. Y sin embargo, qué poco se parecían las dos terras.

Zessa era el único vampiro primigenio, de arraigadas y ancestrales costumbres, sus súbditos y soldados vivían bajo tierra, donde habían construido sus moradas. Ni si quiera ella, como señora de aquellos parajes y una de las gobernantes más temidas de Átraro, ostentaba castillo alguno.

Le resultó difícil imaginar en cómo las Áureas habían luchado allí, cómo habían logrado conquistar un territorio tan difícil y hacer que Zessa claudicara. Y aquello solo le dio una idea más firme, si es que acaso no la tenía ya, de lo temible de las legiones brujas, con Resryon Vakko al frente.

Al llegar ante uno de los surcos que se cavaban en el suelo, los vampiros lo aferraron de sendos brazos y saltaron juntos hacia la profundidad. El olor a tierra mojada se hizo más intenso allí, pero él ya conocía todas aquellas sensaciones; nunca podría olvidarlas.

El primer vampiro avanzaba abriendo la procesión a través de un túnel angosto que recorría Kaulas como un pasadizo subterráneo, mientras que el segundo vampiro caminaba tras los firmes pasos de Eugenne. El calor estalló de repente, pero él siguió adelante hasta llegar a una sala rectangular, no demasiado grande, donde se ubicaba un pedestal de piedra arenosa y, encima, un sencillo trono kaulasiano. Una silla, más bien, que atrajo la atención del vampiro de manera casi hipnótica. ¿Qué clase de rey ocupaba un trono así? Aquello sí era distinto en sus recuerdos.

—Lo arrancó —anunció una voz, como si fuera capaz de leer su pensamiento. Y algo dentro de él se derrumbó al oírla, una debacle que no hizo evidente.

Eugenne volteó la cabeza al escucharla. Los soldados que lo habían acompañado, desaparecieron y sus ojos se fijaron en la espigada y esbelta figura de Zessa Velzur, que servía algún tipo de bebida en dos copas de cristal.

—Bienvenido, Eugenne D'Arsak, señor de Estyria.

El saludo no estuvo exento de cierto tono jocoso. Él la miró, sorprendido ante la apariencia demacrada que presentaba la reina, pero trató de mostrarse cortés a pesar de los escalofriantes recuerdos que atesoraba con ella como protagonista.

La vampira se acercó y extendió su mano huesuda, de largas uñas poco cuidadas y con un gran anillo de amaista en su dedo anula. La tomó, correspondiendo a su lado y la volteó despacio para clavar sus colmillo en la muñeca desnunda de Zessa, que lo miró con lascivia.

—Te agradezco que me hayas recibido —respondió, de manera cortés. Tampoco él presentaría su mejor aspecto ni haría gala de sus mejores indumentarias, pero sí se mostraría como el vampiro de alta cuna que era.

—Apenas dos minutos aquí y ya recuerdo por qué me encantabas, Eugenne. Siempre es un placer volver a verte.

Mientras ella hablaba, Eugenne enjugó con un pañuelo la sangre que le había goteado por la comisura de los labios.

—Mis hombres me han dicho que traes importantes noticias —le dijo Zessa, al tiempo que se cercaba y le ofrecía una de las copas.

Eugenne la aceptó sin reparos y brindó con ella, bebiendo después. No exhibiría dudas ante la vampira ni se mostraría como aquel idiota asustadizo que un día ella torturó en sus manos.

—Así es —respondió.

Zessa lo escrutó de arriba a abajo, con una pequeña sonrisa trazada en sus finos labios. Y también él la pudo estudiar con mayor detalle: Su cabello negro se encrespaba de forma desordenada y vestía su cuerpo delgado, casi esquelético, un sencillo traje de dos piezas que dejaba parte de su pierna y su abdomen al descubierto. Parecía atado con nudos y muy poca elegancia, al igual que la tiara que se acomodaba sobre su cabeza. Estaba rota y, desde luego, desprovista del brillo que un día exhibió como la preciada joya que era, la corona de una reina. También había arrugas en su rostro, profundos surcos innecesarios en un vampiro inmortal y permanentemente joven. Algo en el brillante halo de Zessa Velzur había volado muy lejos de allí, dejando tras de sí una existencia miserable que casi podía percibirse más allá de la vista. Desde luego, lo que tenía ante él distaba mucho del nítido recuerdo que albergaba en su memoria.

—Resryon Vakko...

—Ese nombre está prohibido aquí —lo interrumpió la mujer.

Se dio media vuelta y caminó hasta la tumba que se alzaba al fondo, un túmulo de piedra con el símbolo de Kaulas grabado en la fría superficie. Una tumba dentro de una tumba. La vampira empujó la losa, desplazándola y volvió a mirar a Eugenne.

—A Lord Zackor no le agrada que se lo mencione —explicó ella, antes de tomar otro sorbo de su copa.

Lord Zackor había sido el esposo de Zessa Velur —o uno de ellos, al menos— y, según tenía entendido, había caído durante la conquista de Kaulas. Un vampiro inmortal y poderoso, cuyo corazón había sido atravesado por la daga de Resryon Vakko, según contaban, con una facilidad insultante. Todo allí conservaba algún recuerdo amargo del hijo mediano del emperador de Ántico y eso tenía que bastar para que Zessa lo detestase y actuara en favor de intereses contrarios a él.

—Lo lamento —se pronunció Eugenne.

Zessa alzó la copa como si brindase y extrajo la cabeza de su difunto esposo, sosteniéndola desde los níveos mechones que le quedaban. La expresión de Zackor Uflich se había contraído en una mueca grotesca, pero el gesto frívolo no sorprendió a Eugenne; aquello era habitual en la reina de Kaulas.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber, al tiempo que lanzaba la cabeza al suelo para que rodase hasta los pies de Eugenne.

—Aquel cuyo nombre no deseas oír ha regresado y quiere recuperarlo todo. Quiere volver a empezar su campaña sangrienta.

—Sabía que no estaba muerto —respondió ella, como si hablase para sí—. Se plantó aquí con esa legión de hijos de puta, reclamando fidelidad al culo de su padre. Derramaron sangre y piedra; nos enterraron en nuestras propias tumbas y después, pasó días y más días, con su luna y sus estrellas, cavando para sacar el trono y arrancarlo de sus cimientos ante nuestros ojos. Se lo llevó. Un trofeo. Una burla, una muestra de superioridad, un regocijo innecesario. Esa noche le escupí en la cara y juré que un día las tornas se modificarían. Entonces él mató a Zackor y dijo que las tornas no podían modificarse porque yo no podría matar jamás a esposa alguna.

—Tal vez no esposa alguna, pero hay alguien...

Eugenne guardó silencio. Había alguien. Adrien. El hermano de June. ¿En qué lo convertía echar a aquel muchacho a los pies de los caballos ante la señora de Kaulas solo por su odio a Resryon Vakko? Desterró el pensamiento, ya habría tiempo para darle vueltas. June no podía convertirse en una debilidad para él. Morder, convertir. Entrañaba riesgos y aquella vez había salido mal, pero no por eso debería echarlo todo a perder.

Los ojos de Zessa lo buscaron por vez primera y bajó de un salto de la tumba de su marido. Mientras caminaba, algo en ella mutó y de pronto, la mujer desarrapada que se había mostrado se convirtió en la reina elegante y soberbia que Eugenne recordaba, la misma a la que había esperado encontrar. Ahora lucía un pomposo vestido negro con una tiara del mismo color, con rubíes engarzados, perdida entre los lacios mechones de su lisa melena. Su rostro era una tez de porcelana lisa, sin una sola imperfección, coronada por unos ojos grandes, rasgados e inyectados en la sangre del rojo que lucían sus pupilas.

Sonrió, exhibiendo unos colmillos largos y afilados. Eugenne observó sus brazos y los vio bañados en finos hilos de sangre que parecían emerger del propio vestido y que dibujaban líneas sobre su nívea piel. También sobre su cuello y su generoso escote.

—Mis vigías afirman que las cosas están revueltas estos últimos días. ¿Aseguras que es por el regreso de Vakko?

Al cambio físico de la vampira acompañó la claridad con la que había pronunciado un nombre que, pocos minutos antes, había declarado prohibido allí. También su voz era distinta, más grave y segura, más siniestra; más familiar para Eugenne.

—Así es —respondió él—. Liatli Hassul ha dado muerte a Ottana Vakko y es fácil predecir que la reacción de su hermano será la de arrasar con todo, irá a por todo.

—¿Con qué? Si está solo —susurró Zessa, con los ojos clavados en Eugenne.

—No estoy seguro de eso, pero es cierto que no posee ni la más ínfima parte del apoyo que antes tenía. No ostenta legiones ni terras que lo apoyen en firme, si bien...

Dudó. No deseaba delatar a Vladdos como un posible aliado de Vakko, pues ni siquiera sabía qué había ocurrido realmente, pero no podía obviar la realidad. Al fin y al cabo, Eugenne sabía que siempre había estado solo.

—Si bien ¿qué?

—Vladdos Belium está dando techo a Vakko. También a Elain Debcris y a Moran Trops, pero es posible que se trate de una trampa.

—¿Una trampa?

—A mí mismo me tendieron una y ahora la emperatriz me considera un traidor. Es, en buena parte, por lo que vengo a solicitarte ayuda.

—Tú quieres mi ayuda. Delicioso...

—Así es. Si medias por mí, si la haces comprender que está errando... La emperatriz ha destruido Estyria e Imblion. Y algo me hace pensar que Vladdos Belium y yo estamos en la misma situación. A ti te tiene en estima.

No lo había pensado hasta el momento, pero de pronto lo veía con una claridad aplastante: él no era un traidor, aunque hubiera indicios que le hicieran parecerlo. Tampoco Vladdos lo sería, pese a las evidencias. Seguramente su congénere se había visto obligado a hospedar a Resryon y los suyos por alguna razón desconocida.

—Vakko y su estirpe son basura —dijo Zessa—, pero la emperatriz no es  más que otra perra sedienta de poder. En estima, dices. Lo que me tiene esa puta es miedo y hace bien en temerme.

—Liatli Hassul desea acabar con la maldición de Caronte y asegurar la libertad de las terras.

Zessa rio y el eco de su risa se propagó por las paredes de la gruta y los pasillos, como si fuera capaz de trepar a través de la roca.

—¿En serio, Príncipe?

Eugenne contuvo la rabia por la forma en la que Zessa parecía burlarse de él. No podía negar que cada vez había dudado más de las auténticas intenciones de Liatli Hassul. La guerra contra Luzaria había acabado por ser la gota que colmaba el vaso, pero ¿qué le quedaba sino apoyar a la emperatriz contra la estirpe de Vakko? Era a esta a la que había sufrido de manera deleznable. Era a  esta a la que aborrecía.

—¿Y qué más da? —estalló al fin—. Liatli Hassul ha convertido a esas Áureas que se burlaron de ti en la Timoria, junto a la Aes y la Argentum. Ahora, posee a la mayor legión de Átraro y si eso sirve para destrozar todo vestigio de la Vakko, quiero estar ahí.

—¿Aunque luego te destroce a ti?

—Ya veremos quién destroza luego a quién.

—Estás jugando a un juego peligroso, Eugenne.

—Todos jugamos, me temo. Y el peligro siempre fue algo inherente a esos juegos. Bien lo sabes tú.

Zessa lo miró largamente, entrecerrando los ojos.

—Vienes a solicitarme ayuda, pero sigo percibiendo tu rencor bajo esa piel, Eugenne. ¿Tan desesperado estás?

—Supongo que puedes hacerte una idea.

—Ya... pero aquí nadie acudió cuando las Áureas llegaron. Los antiguos vínculos de sangre fueron ignorados. Los vampiros no éramos iguales que el resto de las razas noctis, pero terminamos actuando bajo el mismo asqueroso egoísmo.

—Los vínculos de sangre se perdieron hace mucho y no creo que tú pusieras mucho de tu parte en conservarlos.

Aquella fue la primera vez que Eugenne dejaba de morderse la lengua; harto de juegos y de buenos modales que no eran, sino apariencia soterrando intenciones muy oscuras y alejadas.

—Y sin embargo, ahora tú recurres a ellos de algún modo —respondió ella. Aparentemente no se había molestado por la naciente osadía del vampiro—. Solo nos une la especie, Eugenne D'Arsak. Nunca lo hizo otra cosa. Apresadlo —ordenó—. Nos divertiremos un poco, querido, por los viejos tiempos.

Y Eugenne fue incapaz de reaccionar.

5 La satisfacción de la emperatriz

Liatli aborrecía aquellos consejos interminables cargados de órdenes que se disfrazaban de sugerencias y de indicaciones que tejían una tela de araña sobre su cabeza bajo la apariencia del asesoramiento. El Consejo de Nix manejaba sus propios hilos y era consciente de ser un títere más. Para colmo, los escasos consejeros que se habían arrancado la máscara lo hicieron para mostrar su desaprobación con cada paso dado y cada decisión tomada por ella misma. La creían demasiado joven e idiota para llevar a Ántico hacia un camino respetable —o temido, más bien— y, a aquellas alturas, estaba harta de tener que demostrar cosas.

Caminaba con su habitual mezcla de seguridad e indolencia hacia la larga mesa en la que los seis miembros del Consejo la esperaban, todos de pie. Cuando llegó hasta allí, se dejó caer con desdén sobre la silla que presidía el lugar y los demás, la imitaron. Liatli suspiró y se limitó a esperar a que alguien empezase a hablar. A medida que el tiempo había transcurrido, la joven emperatriz había dado de lado  los protocolos, en absoluto preocupada en disimular su hastío.

Vanora carraspeó y no hizo falta que nadie le diera la palabra.

—Bienvenida seáis al Consejo de hoy, emperatriz. Deseo informaros puntualmente sobre la... inquietud que ha generado el ataque de la Timoria sobre la terra de Estyria. Huelga decir que es un territorio pequeño, sin ejército ni población, más allá de la que vive en el castillo del príncipe Eugenne d'Arsak, pero no queda lejos y hay rumores.

—Rumores... —dijo con desidia—. ¿Y qué dicen?

—Hablan sobre la Timoria, alteza —corroboró la bruja.

—Por eso hemos pensado —intervino la voz perezosa de Lasthas, el demonio— que tal vez podría convenir recuperar una pequeña parte... de la Áurea.

Aquel nombre abofeteó a la emperatriz sacándola del estando indolente que la había caracterizado aquella mañana, como si de un segundo vestido se tratase.

—¿Cómo has dicho? —preguntó, centrando toda su atención en el consejero.

—Como ya sabéis, las voces hablan también del regreso de Resryon Vakko —habló Feilan, la consejera vampira, por primera vez—. Ese desgraciado no se escondió a su entrada en Ántico. Caminó por las calles con la altivez propia de su estirpe, exhibiéndose, mostrándose, lanzando toda una provocación.

—Y como decía, alteza —añadió Lasthas de nuevo—, los rumores mezclan esa llegada con el asalto a Estyria.

—Lo cual es una fabulosa noticia —señaló Irion.

El nigromante se sumó a aquel coro de voces que la enfermaba. Nunca era uno el que exponía sus ideas, sino que todos participaban de los consejos como notas distintas de una desagradable cantinela. Aquel proceder evidenciaba que el Consejo pasaba las horas hablando, planificando y conjurándose de algún modo a sus espaldas. Había de hacerlo a su favor, pero saberse centro de conversaciones ajenas en boca de aquellos que manejaban los hilos la inquietaba. Dudaba de que pudiera confiar en ellos al cien por ciento y, paradójicamente, a los únicos a los que creía de forma completa en sus aseveraciones era a Yrona y Olmer, sus dos voces discordantes, sí, pero los únicos que no ocultaban sus verdaderas ideas.

—Hablad claro —ordenó Liatli, llevándose la mano a la sien para calmar el dolor de cabeza.

—Creemos que, dadas las circunstancias —respondió Vanora—, podría ser aconsejable destinar a cierta parte de la Timoria a convertirse en la Áurea. No resultará difícil que piensen que Vakko conserva algunas lealtades y que estas han sido, a su regreso, las que han empezado a sembrar el caos.

—Creo que es algo innecesario —respondió Liatli—. Necesito a cada soldado de la Timoria y ninguna justificación si lanzo a mi legión contra una terra contraria.

—¿Y qué os hará, entonces, diferente a él? —preguntó Lasthas con calma. Liatli lo miró fijamente y el demonio siguió hablando—. La Vakko regaba de sangre cualquier territorio contrario. También ellos necesitaban hasta al último soldado de su legión. Pero vos habéis demostrado otra forma de hacer las cosas.

—Eso es —corroboró Feilan—, habéis hecho gala de una paciencia infinita y una bondad fuera de toda discusión. Si alguna terra abrazó con recelo vuestra llegada, ahora están todas rendidas a vuestros pies. No convendría cambiar eso.

—En realidad no harían falta más de un centenar de hombres —señaló Vanora de nuevo. Liatli cerró los ojos, harta de mirar de un lado a otro, harta de aquellas voces que no le hablaban, sino que la acorralaban, la manejaban y la dirigían—. Es un número ridículo para los efectivos con los que contamos y justificaríamos lo sucedido en Estyria e Imblion, culpando a Vakko.

—Pensadlo —dijo Irion—. Un sacrificio necesario y...

—No veo por qué hay que mentir a nadie si los propósitos de la emperatriz son tan benevolentes como siempre ha expuesto.

La voz de Yrona casi la hizo sonreír. El agua a contracorriente, el viento sobre el fuego. Una idea sincera y una hoja hiriente a la que se sumó Olmer sin que eso potenciase la sensación de hartazgo que le generaban los demás.

—Yrona tiene razón —confirmó el licántropo—. ¿Le hablamos a nuestra gente de apariencias? ¿De falsas realidades? ¿Acaso no es la emperatriz la salvación que Átraro lleva tanto tiempo esperando tras los devenires de la Vakko?

—Siendo así —corroboró Yrona—, no parece necesario mentir ni fabricar coartadas que justifiquen el derramamiento de una sangre que se juró detener.

—Si no llevaseis tantos años en el Consejo —le recriminó Feilan— diría que tenéis mucho que aprender, pero supongo que a estas alturas ya conoceréis que las apariencias son tan importantes como la más soterrada verdad y que los métodos a veces podrían ser un tanto cuestionables si el populacho los conociera. No hay necesidad.

—Cierto —zanjó Vanora— Buscamos la paz de las terras, la calma entre nuestras gentes. No hay necesidad de que conozcan cómo la alcanzaremos ni cómo se la haremos llegar. Simplemente nuestra misión es hacerlo.

Liatli reprimió una sonrisa, cubriéndose la boca con las manos de manera disimulada. Tampoco podía negar que ese momento en el que los dardos envenenados empezaban a volar sobre la mesa del Consejo, la divertía. Sin embargo, en aquella jornada no estaba de humor. Se puso en pie y se mantuvo así durante unos segundos.

—Destinad a un centenar de timores a convertirse en la Áurea —ordenó—. Que lancen advertencias allí donde sea necesario. Aprovechad la coyuntura para silenciar lo que no convenga que haga ruido. Quiero que se busque a Resryon Vakko sin descanso y que se le arrastre hasta aquí. También a su sobrina. Cuando la situación esté controlada, quiero que la valiente Timoria sofoque la rebelión Áurea.

—¿Habláis de matar a esos timores? —preguntó Olmer.

—Sacrificarlos es un término más acertado —zanjó ella—. Buenas tardes, señoras y caballeros.

0

Ander esperaba a Chris, flanqueado por dos vampiros imblios. El chico se acercaba despacio, observando los edificios de aquella ciudad arrasada. Por lo que sabía, el ataque de la Timoria apenas se había prolongado en el tiempo y sin embargo, parecía que a aquellas enormes construcciones las hubiera mordido un gigante, que los dioses hubieran estado jugando con aquel mundo hasta aburrirse y dejarlo todo por lo suelos. Eso le concedía una idea de la magnitud de aquella guerra que estaba por venir y no podía evitar un escalofrío tras otro.

Adrien permanecía asomado a la ventana con las manos apoyadas sobre el alféizar, mirándolo. Un vientecillo cálido le alborotaba los mechones de su pelo claro.

Ver a su padre le provocaba una sensación extraña, aunque fuese en la distancia. Se encontró con sus ojos un par de veces, pero trató de evitarlos; no tenía nada que hablar con él, no se arriesgaría a sus viles manipulaciones cargadas de argumentos falsos que pondrían en jaque su propia mente y su corazón. Lo conocía bien y había sido capaz de provocar una traición hacia Resryon que le podía haber costado mucho más cara.

Este fue, precisamente, el que llegó caminando hasta situarse tras él. Res le besó el hombro y se mantuvo allí, mirando también a través de la ventana. Adrien se reclinó ligeramente sobre su cuerpo, en silencio y sintió sus manos envolviendo su cintura.

—Elain dice que está casi recuperado —murmuró el brujo, mientras su barbilla se apoyaba sobre el hombro de Adrien, cuyos dedos paseaban sobre su mejilla.

—Menos mal...

—Es frecuente que las mordeduras se infecten.

El lúzaro asintió mientras se sumía en el profundo alivio de percibir el cuerpo de Resryon tras el suyo.

—¿Estás bien? —le preguntó el brujo antes de volver a besarlo en la cara.

Adrien se volteó ligeramente y sonrió.

—¿Por qué lo preguntas, solo porque Chris se va?

—Más bien me refería  a tu padre. ¿Estás seguro de que no quieres hablar con él? No te compromete a nada.

—No, no quiero hablar con él, ya lo sabes.

—También está tu madre —añadió Res, tras un largo silencio—. ¿Estás seguro de que no quieres volver?

Adrien frunció el ceño y se irguió, notando al instante el frío desolador que le rodeaba cuando se apartaba de él.

—¿A qué viene esto? No habías intentado convencerme en ningún momento. Creí...

—No había intentado convencerte ni voy a hacerlo ahora. Solo quiero que si te quedas, lo hagas plenamente convencido y lo hayas sopesado todo. Tal vez tu padre no se haya portado bien contigo, pero tu madre es diferente. Yo perdí a la mía siendo muy pequeño y... bueno, en tus ojos veo que os liga algo especial, dryadalis.

—Res, no lo hagas. No intentes buscarme el punto débil con ella. Adoro a mi madre, pero sé que estará bien. Ella fue la que me empujó a buscarte. Es una feérica y su forma de ver las cosas es distinta. Sé que estará feliz si sabe que estoy contigo y sé que, de algún modo, mi madre lo percibe.

Adrien lo besó en los labios y tiró de su mano para marcharse de allí.

—¿Vienes a mi cuarto? Quiero hablar contigo.

—Enseguida.

Adrien sonrió y soltó su mano para perderse pasillo a través. Resryon se volteó y a él sí le resultó sencillo encontrar una mirada que no evitó, la del padre del muchacho, alejándose de allí junto a Christian. Él mismo y Elain habían abierto un portal que los conduciría hacia el Muro de Caronte sin haber de atravesar la hostil Noctia.

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Ander avanzaba a una velocidad endiablada y a Chris le estaba costando seguirle el paso. Nunca se habían llevado bien y haber de efectuar el más mínimo trayecto en compañía se presentaba como un escollo, cuanto menos, incómodo. Pero Chris contaba con una baza a su favor y tal vez, empezar a ganarse al padre de Adrien podría suponer un pequeño paso hacia su anhelada reconquista.

—No puedo seguirle el ritmo, señor Winchester.

Chris se dobló sobre sí mismo, apoyando las manos sobre sus rodillas y tratando de recuperar el aliento.

Ander se detuvo más adelante y se volvió mirando al muchacho.

—Te recuerdo que la guerra va a estallar aquí de un momento a otro. El puto portal de los brujos nos ha dejado cerca del Muro, así que acelera y ya descansarás después.

—No deberíamos abandonar Noctia con tanta prisa.

Ander rio.

—Quédate tú si quieres. Tal vez consigas que mi hijo vaya a tu funeral. Es buen chico, aunque tenga un gusto pésimo en la parcela amorosa, eso no te lo negará.

Chris también rio mientras se acercaba.

—Supongo que su comentario me incluye, así que... gracias por la parte que me toca —añadió con ironía.

—Oh, por supuesto que te incluye. Si hubieras sido el chico que Adrien merecía, no le habrías amargado la existencia a mi hijo durante el último año de su vida y por descontado, no se habría fijado en alguien aún peor.

—Señor Winchster...

El hombre, que había tratado de reanudar la marcha, se detuvo nuevamente, exasperado por los continuos entretenimientos de Chris.

—Oye, fuiste tú quien quiso que nos marchásemos ya, ¿no? Te pedí tiempo para convencer a mis hijos y aun así insististe en que estabas bien, hasta el punto de que ese vampiro nos echase, así que ahora camina.

—Le he cogido esto a su hija.

Ander volvió a detenerse y fijó su atención en las brillantes monedas que descansaban sobre la palma de la mano del muchacho.

—Arkanais... —murmuró, regresando sobre sus pasos—. ¿Dices que los tenía June?

Chris asintió.

—La oí de manera accidental hablar con Adrien. Le contaba sobre las monedas. Ella es partidaria de hacérselas llegar a la emperatriz bruja, pero él no quiere porque el tal Resryon así lo desea. Parece ser que quiere ser él quien termine con una maldición o algo así.

—Caronte... —musitó Ander, pensativo.

—Tal vez si usted le hace llegar las monedas a esa mujer, consiga frustrar los planes del brujo.

Ander recogió las monedas y las miró largamente. No sabía por qué su hija había guardado algo así, cómo había tenido acceso a ellas o el conocimiento sobre su existencia, pero en ese momento, las incógnitas podían esperar.

—¿Haces esto solo para eliminar al brujo y volver con Adrien? —preguntó Ander con serenidad.

—Hago esto, principalmente, para librarlo de ese malnacido y de su influencia. Conozco a Adrien, señor y sé que es alguien extremadamente noble, bueno y que resulta sencillo manipularlo.

—¿Experiencia, Chris?

Ander le dedicó una sonrisa ladeada, pero no había gesto amable en sus ojos implacables.

—Solo quiero que esté bien y si luego no quiere volver conmigo, lo respetaré.

El hombre guardó las monedas en su bolsillo.

—Hay que hacérselas llegar a Liatli Hassul. Antes no pudimos hablar con ella, pero si le entregamos esto, contaremos con una importantísima aliada para acabar con la dinastía de sanguinarios que ha gobernado Átraro los últimos años antes de que ella llegase. Solo queda él, según sé. Estamos cerca. Tú deberías volver a Luzaria, el Muro no queda lejos.

—De ningún modo. Iré con usted.

—Es peligroso, Chrisitan.

—Aun así. Por Adrien estoy dispuesto a llegar adonde sea.

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Ezenlar observa el entrenamiento que se estaba llevando a cabo aquella mañana, pero se mostraba distraído. Sirthak había reparado en ello, aunque optó por no decir nada. Días antes había hablado con él y prefería pensar que, tal vez, aquella conversación hubiera servido para algo, habida cuenta de que Resryon Vakko, aunque prohibido, era un tema que despertaba su interés.

Ese día era Lut quien estaba llevando a cabo la formación, otro preceptor, mucho más viejo que él y curtido en la enseñanza de los muchachos. Sirthak no ignoraba la acritud que despertaba en el hombre, a quien Liatli le había impuesto su presencia. La emperatriz lo quería cerca, pero el muchacho servía en la Aes y tenerlo en la legión lo arriesgaba a misiones o partidas; incluso a la guerra, quizás. Apartarlo en la Praes lo ataría en corto y le permitiría a ella disponer de él a su voluntad, pues de manera inexplicable para el propio Sirthak, Liatli no solo parecía encaprichada con el joven soldado, sino algo más. Prefería no darle demasiadas vueltas a ello. Estar en la Timoria o en la Praes comportaba pocos cambios en la actual situación e incluso podía llegar a decir que la legión de formación era más activa que el gran ejército de Ántico.

—¡Ezenlar! —El grito de Lut lo arrancó de sus pensamientos y centró la atención en el chiquillo al que habían llamado—. Al círculo. Tu turno.

Eznelar se mediría aquella mañana a una joven de cabello rojo, trenzado en un prieto peinado que no permitía la fuga del más ínfimo mechón. Yuria era una buena contrincante, pero ante la oira desatada de Ezenlar cualquiera parecía pequeño, insignificante. Sin embargo, Sirthak pudo corroborar que el chico no estaba centrado aquel día. No consiguió esquivar ni una sola de las arremetidas de la joven, que, además, pudo dar con su oponente en el suelo sin apenas esfuerzo y arrancándole muecas propias de un dolor que no acostumbraba a exhibir.

—Te faltaron unos cuantos latigazos —espetó Lut con desdén—. Lárgate y deja los cuarteles como los chorros del oro. No pararás hasta que no hayas terminado y procura que no tenga que verte la cara hoy, hijo de puta.

Ezenlar se abrió paso entre el corro de sus compañeros y se dirigió como una embestida a la zona de acuartelamientos.

Sirthak lo siguió, desconcertado ante las palabras de Lut.

—¡Ezen! —lo llamó, cuando ya estuvieron lejos del grueso de la Praes. El chico no se detuvo hasta que Sirth lo agarró de la camisa y él bramó, apartándose.

—¿A qué se refería? ¿Qué latigazos? ¿Te han pegado?

—¿Qué clase de preceptor no se entera de lo que ocurre en su casa? —espetó el crío, furioso.

—¿A qué se refería?

Ezenlar tragó saliva y se mostró inquieto antes de hablar.

—Ham está muerto —balbuceó con un hilo de voz patético que le generó más rabia aún.

—Nadie me dijo nada... —murmuró él, pensativo—. Te han castigado, entonces.

—Sí, señor.

—¿Te ha visto el curandero?

—No, señor. Es parte del castigo.

—Nunca te había afectado.

—Eso es porque nunca la madre de un chico al que yo hubiera matado me había mirado a los ojos y golpeado con una furia asesina.

Sirthak no fue capaz de decir nada. Aquella no era una práctica habitual, pero Ezenlar había dado demasiados problemas en la Praes.

—No fue mi culpa —se excusó el chiquillo—. Si su hijo fue débil, la culpa no es mía.

Se dio la vuelta y continuó caminando hacia los cuarteles que habría de pasar el día limpiando. Aquella sí era una práctica habitual.

Sirthak regresó junto a los muchachos en el preciso instante en el que el entrenamiento terminaba y los pupilos se disgregaban entre habladurías. Lut recogía las armas en silencio.

—¿Por qué no se me informó de la muerte de Ham ni del castigo a Ezen?

—Porque te estabas tirando a la emperatriz. Ella dio orden de no molestarte en esos momentos y como son tan habituales...

Sirthak tragó saliva, incómodo y furioso ante aquella contestación, o quizás ante la propia situación, ante su incapacidad para responder. Ante todo al mismo tiempo.

—No te engañes, chico —dijo Lut, acercándose—. Eres una distracción para ella o quizás, el hombre de su vida, me da absolutamente igual. Pero aquí no pintas nada y supongo que tampoco lo harías en la Timoria. En la legión te mantiene entretenido mientras cumples con tu auténtica misión: calentar su cama y calentarla a ella.

6 Furia y pactos

Eugenne se paseaba la mano sobre la frente al tiempo que emitía un sonoro suspiro mientras permanecía sentado en aquel frío banco de piedra. Acabar en una prisión kaulasiana era una posibilidad que había contemplado. Tampoco podía obviar que había imaginado cosas peores, pero estar allí no le servía de nada, fuera cual fuese el destino que Zessa le hubiera deparado.

Y los recuerdos allí volvieron a abofetearle. Supuso que eso era lo que la vampira buscaba, empezar minando su mente, algo habitual en sus juegos lentos y macabros, pero ya había pasado mucho tiempo desde su largo cautiverio allí. Regresar le afectaba, no lo negaba, pero no podría con él de esa forma. Si tiempo atrás, recién convertido, la reina de Kaulas había estado a punto de arrastrarlo hasta la más terrorífica demencia, ahora necesitaría mucho más que eso. 

El olor  a humedad se hacía intenso y el calor arreciaba de forma considerable allí. Multitud de goteras se filtraban desde el alto techo de piedra arenosa y el repicar del agua se había convertido en una segundera amenazante frente al inexorable avance de un tiempo muerto. Los ecos de un pasado remoto se escuchaban de entre ese transcurso del tiempo, sus gritos, las risotadas de Zessa, audiciones siniestras que devolvían aquellos siglos ya muertos a la más vigorosa vida.

Solo había dos angostas celdas en aquel sótano al que lo habían arrastrado, más profundo aún que el resto de Kaulas, el palacio de Zessa o los distintos pasadizos que conducían al resto de la ciudad. La otra permanecía vacía.

Cerró los ojos y apoyó la cabeza sobre la pared caliente, templando la respiración y trayendo a su mente otro tipo de recuerdos, algo que fortaleciese su convicción por estar allí. Evocó el suave tacto de la mariposa negra que se había posado en su mano aquella noche, susurrándole secretos al oído. Los anhelos de la emperatriz, convertidos en clamorosos gritos de frustración contra un cielo indolente. La única forma de recuperar su favor: Los Secretos de la Vakko, había murmurado la mariposa. Y a Eugenne no le costó comprenderlo. Lialtli desearía todo cuanto el anterior emperador hubiera poseído y los Secretos siempre conllevaban un gran peligro; eran un nido de culebras revoltosas entre las cuales siempre podía haber una cargada de veneno. Ella no podría consentir eso, nunca se acostumbraría a vivir sin ello, sin el total dominio, sin el más absoluto conocimiento. Pero de todos era sabido que aquellos secretos no podían ser revelados en el mundo mortal.

Después, la mariposa se había deshecho en su mano, convertida en un pequeña mancha de sangre sobre su palma. Cinco palabras. No había susurrado más. Y eran suficientes.

Liatli Hassul era la dueña del mundo noctis. Poseía la legión más grande y poderosa de todas. A él lo consideraba un mediocre traidor y no había nada con lo que pudiera revertir la situación. O casi nada. Entregárselo a la emperatriz conllevaba un enorme riesgo, pero dejarse llevar por la deriva que habían tomado los acontecimientos no era sino una sentencia de muerte, así pues, ¿qué podía perder? Nada, se respondió a sí mismo. Y aquel riesgo asumible lo había llevado hasta la misteriosa e indómita Kaulas. Si además lograba su anhelada venganza contra todos y cada uno de los calvarios que Zessa le había hecho vivir, entonces lo daría todo por bien empleado.

Se puso en pie y asomó su rostro al estrecho ventanuco que había en la parte superior de la celda. Era evidente que Zessa no tenía ni la más remota sospecha de lo que Eugenne había ido a hacer allí, pues de lo contrario se habría tomado muchas más molestias en su cautiverio. Decía más: de haberlo sospechado, lo habría enviado al fondo de aquel foso ante el que se extendía la misteriosa Kaulas, sin permitirle, siquiera, poner un pie en su desértica tierra.

Sus manos apresaron el metal de la ventana y no le costó mucho adivinar que podía llevar a cabo la magia de sangre, pues la reina ni siquiera había cohibido su capacidad. Lo subestimaba, estaba claro.

El hierro se fundió y humeó en sus manos, donde empezaba a crecer una herida rojiza que se hinchaba por momentos. No le importaba. La oquedad en el pared fue suficiente para que el vampiro pudiera abandonar su encierro. Se deslizó sobre la tierra húmeda, bañada por la llovizna de la tormenta que remitía. El viento soplaba con furia en aquel páramo perdido y él avanzó en contra de este, siguiendo su propio instinto.

Zessa era la vampira primigenia de Noctia, la única pura en su raza; de ahí la importancia que la mujer le confería a aquel aspecto. Creada por los dioses oscuros en Los Cimientos, ella había convertido a Eugenne y Vladdos, dos lúzaros corrientes en tiempos inmemoriales. A ambos los había dotado de poder y de tierras que gobernar, mucho antes de que el imperio ántico apareciera para reclamar el mundo. De ahí, que fuera ella y solo ella quien ostentase poderes difíciles de dominar para otros, incluso para él o su congénere, El Monarca. Sin embargo, él habría de dar un paso al frente respecto de los límites establecidos y para eso estaba allí.

Reconoció el lugar al instante, pese a no haber estado jamás en él. Los Campos Sacros. La planicie se extendía más allá de lo que la vista alcanzaba, salpicada toda ella de cruces negras que se alzaban hacia un cielo implorante mientras este respondía con fogonazos, como si arrojase un desafío. La lluvia caía inclinada, azotada por el viento.

Eugenne extrajo el pañuelo con el que se había limpiado después de morder a Zessa en la muñeca. La cantidad, que además se había secado, era ínfima, pero suficiente. O eso quiso pensar. Mientras lanzaba la prenda sobre la tierra, no pudo evitar sonreír; de pronto, evocar las torturas que había sufrido no lo sumergía en un mar de escalofríos, sino en un placentero regocijo por todo cuanto iba a poder vengar.

Sin embargo, los segundos se descolgaban en una agonía enervante sin que nada ocurriera. Cerró el puño, rabioso y sacó la daga de su cinturón. Ni eso le había quitado, tal era el menosprecio que por él sentía. Se cortó en la palma de la mano, en el antebrazo y en el dorso al tiempo que caminaba alrededor de la planicie con paso apresurado, dejando caer su sangre en la tierra mojada. Y entonces se detuvo, esperando de nuevo.

Solo era un pañuelo sucio, unas pocas gotas de él mismo, pero la tierra engulló sedienta, insaciable, espoleada por la sangre.

Pocos se aventurarían a poner los pies allí.

Mezclada con el agua de la lluvia que empapó el siniestro camposanto, no tardaron en verse los efectos deseados. La tierra se removió y las cruces cayeron o quedaron inclinadas, un caos de madera y tierra, de magia y aromas; olor a lluvia y un poder antiguo, en un remolino de esencias.

Un halo azulado se alzó, como neblina fluctuando sobre la tierra y al final, los rostros tomaron forma. Hombres y mujeres que lo miraban fijamente, sin estudiarlo, como si su figura los traspasase, pero eran ellos los incorpóreos, los traslúcidos, los que levitaban a poca distancia del suelo. Y entre todos, lo divisó: el Báculo de Sangre. Más poderoso que la Vara de Paxia, contenedor de la magia atávica, largamente prohibida por unos y otros; un pacto  aceptado por cada terra. A lo largo de los años, muchos tratados y leyes se habían roto, pero el temor a la magia atávica era algo común entre los noctis.

Eugenne se acercó hasta el portador del báculo, una figura de facciones poco definidas que fluctuaba en un vaivén constante. Observó el Báculo con una mezcolanza de deleite y terror. Al igual que sus custodios, debía de llevar largo tiempo sepultado bajo la tierra húmeda de Kaulas, pero presentaba un aspecto magnífico y brillante con engarces de esmeralda en su parte superior.

—¡Eugenne!

El nombre fue un rugido, un grito desagarrado que lo dejó paralizado. Zessa llegó hasta allí, vestida con su pomposo traje negro, que no se había ensuciado lo más mínimo con el fango del camino, y su lisa melena, también negra, azotada por el viento. Sus ojos, fuera de las órbitas, enmudecidos de asombro y algo más oscuros por la noche y la escasa iluminación.

Miró al vampiro, incrédula. Eugenne aún sudaba y su cabello se había soltado de la coleta, cruzándole el rostro en mechones salvajes y adhiriéndose a su frente. Llevaba la camisa desabrochada, el torso lleno de heridas, cortes y cicatrices, y en su mano volvía a sostener el pañuelo que el portador del Báculo le había entregado.

—Has despertado a Los Arrasarios. Estás loco. Completamente loco. Y lo pagarás muy caro.

—Ten cuidado, Zessa. No tienes ni idea de hasta dónde extendiste mis límites. Era un crío imbécil cuando llegué, pero el sufrimiento da cabida a una osadía que, en mi caso, te destrozará. Recuérdalo.

La amenaza fue clara y definida. Probablemente la vampira estuviera poco acostumbrada a escuchar advertencias de aquel calibre, pero el pulso no le tembló. Alargó el brazo con un movimiento brusco y Eugenne salió proyectado hacia atrás, quedando su mundo reducido a una nada negra y asfixiante.

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El cuerpo de Adrien descansó sobre el de Resryon mientras sus respiraciones entrecortadas hablaban por ellos. El sudor los cubría hasta humedecer sus cabellos y la luz de la luna incidía directamente sobre los dos, como si ejerciera de un peculiar foco nocturno, acentuando sombras y curvas, contornos y formas. Adrien besó el pecho del brujo, recorriendo las líneas de aquella marca que abarcaba la parte central y el silencio se prolongó durante unos segundos más.

—Creí que querías hablar —susurró Resryon, mientras sus dedos recorrían el pelo desordenado de Adrien, más largo que cuando lo había conocido.

—Soy un vulgar mentiroso —respondió él, sonriendo—. No quería hablar. Solo hacer el amor contigo hasta volverte loco.

Resryon le devolvió la sonrisa y el beso, que se prolongó durante unos deliciosos segundos en los que ni uno ni otro eran capaces de apartarse.

—Pareces preocupado —observó Adrien sin moverse de su sitio— y ya sé que no te faltan razones, aunque... Es egoísta, Res, pero quiero aprovechar cada segundo de paz para esto, para besarte, mirarte, tocarte, abrazarte, sentirte. Para estar contigo y creer que no hay nada más.

Resryon se movió y dejó a Adrien debajo de él, volvió a besarlo y su mirada se perdió en los ojos violáceos del muchacho.

—Te amo.

—Yo también. Y ahora dime si pasa algo más— añadió tras un silencio largo.

—No, solo eso. Es cierto que me preocupa lo que viene, no por mí, sino por ti, ya lo sabes. Pero tienes razón:  no quiero que la guerra nos arranque el tiempo ni las risas ni los besos ni los abrazos ni las mentiras para arrastrarme a hacer el amor contigo... hasta volverme loco.

—Nunca había sentido esto por nadie. Sé que si no nos hubiéramos conocido, probablemente las cosas habrían sido más fáciles para ti. No hubieras acabado en Akiteria y quizás tu hermana estaría viva. Y... no sé si esto me convierta en un malnacido, Resryon, pero me alegro de haberte conocido porque eres lo mejor que me ha pasado en la vida. Lo único auténtico, fuerte, incondicional y verdadero que he conocido.

—No eres ningún malnacido. No sabemos qué habría pasado si no nos hubiéramos conocido. Pero seguramente yo sería alguien mucho más desdichado, solo y amargado;  tal vez ni siquiera tendría una causa por la que luchar. No quiero saber qué habría pasado si no te hubieras cruzado en mi vida porque te quiero en ella.

—¿Lo quisiste más a él?

La pregunta alzó un silencio diferente. Antes había sido un aliado para las confesiones, los más hermosos sentimientos convertidos en palabras. Ahora creaba una parcela quebradiza e incómoda.

—¿Por qué me preguntas eso?

Adrien sonrió con un deje de amargura.

—Porque supongo que soy un jodido inseguro que necesita saber que es especial para ti. No pasa nada si sientes que lo quisiste más, sé que es distinto. Y es una idiotez habértelo preguntado, lo siento.

Resryon se acomodó al lado de Adrien y entrelazó sus dedos con los del lúzaro mientras ambos fijaban su mirada en el techo.

—Cuando conocí a Zarik, yo solo era un crío egocéntrico con aires de grandeza. Acabábamos de doblegar a Kaulas y era la segunda terra que caía en mi liderazgo. Estaba eufórico.

»Entonces recibimos un mensaje desde Domarna para dirigirnos allí. Dimos el golpe de gracia y la reina Lánarkel claudicó.

»Pero Zarik no me trataba con el miedo o el respeto que cabía esperar, así que el hijo de la reina se convirtió en un desafío para mí, el príncipe de una terra invadida, una doble subordinación.

»Empezó como un juego. Había conquistado su terra y también tenía que conquistarlo a él. Zarik tenía veinticinco años y yo acababa de cumplir dieciocho; ni siquiera pensé que me tomara en serio. Pero lo hizo.

»El problema fue que yo caí en mi propia trampa. Detuvo su matrimonio con una princesa de Intora, enfrentó a su madre, a la Cámara Antigua de Domarna, a los consejeros catarneses y vi que iba en serio. Joder, cometimos auténticas locuras.

»Pero se acabó. —Res alzó la cabeza y la apoyó sobre su codo mientras su otra mano seguía entrelazada con la de Adrien y lo miraba—. No sería justo si te dijera que no nos quisimos o que no me destrozó su traición. Enterarme me envió a Liverna y me quitó las ganas de seguir luchando. Nunca me había sentido tan vacío. Durante cinco años solo me arrastré por el mundo.

»Ahora, conquistaría ese mundo mil veces por ti. —Se llevó la mano de Adri a los labios y la besó con suavidad—. Dioses, quieres saber si eres especial para mí. Le has devuelto la vida a lo que él mató, has reconstruido cada parcela devastada.

»Cuando llegué a Luzaria solo quería recuperar la vara para hacérsela llegar a Ottana. Supimos lo de la Conmuta y suplanté a ese Tayr para poder moverme por allí con cierta tranquilidad, pero mis objetivos pasaban solo por dar seguridad a mi hermana. Lo que a mí me ocurriera me daba igual.

»Entonces apareciste tú y volví a ilusionarme, te conocí y volví a fascinarme. Me miraste y volví a enamorarme. Me hiciste sonreír, me devolviste las ganas de mil cosas: de ver a alguien, de querer estar con alguien, de besar y abrazar a alguien, de despertarme a su lado todos los días; me devolviste la capacidad de soñar con alguien. Todos esos «alguien» eras tú. Eres tú.

»Zarik tuvo el poder suficiente para hundirme, tú lo has tenido para rescatarme, y se necesita mucho más para reconstruir a alguien que para destrozarlo, Adrien. Creo que con eso te contesto. Y todavía me preguntas si eres especial para mí. No voy a responderte a eso. Voy a dedicarme a demostrarte que sí cada día de mi maldita vida, te lo juro.

Adrien resopló, sonriendo.

—¿Y qué te digo ahora yo sin que suene ridículo?

Resryon se acomodó a su lado, apretándose más contra él y abrazándolo.

—Tengo dos palabras que son infalibles cuando no sabes qué decir.

—¿En serio? No me puedo...

La puerta se abrió en ese momento y Elain accedió a la habitación con total tranquilidad. Adrien se cubrió con la sábana dando un seco tirón de la misma mientras Res se sentaba, desnudo, llevándose los dedos al puente de la nariz.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó el brujo con serenidad.

—June te está buscando —anunció Elain, dirigiéndose a Adrien.

—¿Qué? —preguntó este, incrédulo—. ¿Y no podías...? ¿Tienes que venir a...? Podías habernos...

—¿Interrumpido? Imposible, hace rato que se no oye nada.

—¡Joder, Elain! —exclamó Res, molesto.

—Mierda, ¿y no puedes esperar fuera? —preguntó Adrien de nuevo mientras se incorporaba, envuelto aún en la sábana.

—¿Y qué más da? Le he visto el culo a Res mil veces y no creo que el tuyo sea muy distinto.

—Ya...

Adrien recogió la ropa que había tirado por la habitación y clavó una rodilla sobre la cama para despedir a Resryon con un beso.

—Nos vemos luego —le dijo.

—Te quiero.

Adrien se volteó, junto a la puerta y sonrió antes de desaparecer a través del pasillo. Elain cerró y se mantuvo apoyado en la pared mientras Res permanecía también inmóvil en su sitio.

—Vaya forma de entrar... —masculló, molesto.

—¿Vas a decirme qué te pasa? —quiso saber el recién llegado.

—Dime que no has sacado a Adrien desnudo de aquí para preguntarme eso.

—No, claro que no. June lo está buscando de verdad; prefiero sacar a tu chico con el culo al aire antes que aguantarla, pero te conozco perfectamente y llevas todo el día con esa expresión ausente.

—Joder —musitó Res, mientras se levantaba y empezaba a vestirse—, conoces mi culo, conoces mis expresiones... Estoy empezando a preocuparme.

Elain espetó una carcajada y caminó hasta apoyar la cadera sobre el mueble que quedaba junto a la ventana.

—No pienso contestar a eso.

Resryon se abrochó el pantalón y lo miró largamente antes de empezar a contarle:

—Estuve hablando con el padre de Adrien y June antes de que se fuera.

—¿Y eso por qué?

—Su madre está detenida por haber ayudado a June a escapar de Luzaria la última vez. Ander me exigía que se lo contase a Adrien para que pudiera decidir si quería irse o no. —Elain suspiró hondamente y no dijo nada—. No lo he hecho porque no quiero ponerlo entre la espada y la pared. Sé que quiere quedarse conmigo, pero también supongo que querría estar con su madre si supiera la situación en la que se encuentra. Y si guardo silencio, puede que me odie por no habérselo contado y no tengo ni puta idea de qué hacer.

—Res, tienes problemas más importantes que este. Ese tío solo quería que sus hijos se marchasen con él y supongo que es normal, pero no dejes que te afecte a ti. Nos espera un temporadita muy jodida.

—Vi la relación que Adri tiene con su madre. Querría estar con ella, Elain.

—Entonces díselo y que sea él quien decida. No puedes evitarle todo mal.

—Si no soy capaz de evitarle esto, entonces ¿qué puedo esperar en la guerra?

Guardaron silencio durante unos segundos, hasta que Elain volvió a romperlo.

—Hagamos una cosa: vamos a contárselo a June. Si ella se marcha con su madre, Adrien se quedará contigo y estará tranquilo porque su madre no estará sola.

—¿Y dejar a su hermana con el marrón?

Elain suspiró hondamente.

—Res, probablemente no haya soluciones perfectas, pero...

—Acompáñala tú —propuso el brujo al fin.

—¿Qué?

—Hay algo entre vosotros, ¿no? Adri me dijo que había ocurrido algo entre ella y tú en Ántico. —Tomó asiento, impulsándose sobre el mueble, al lado de su amigo—. Dioses, Elain, ni siquiera te he preguntado.

—No hay nada que preguntar. No sé qué pasó. Nos... acostamos juntos, pero nada más. Ella no ha vuelto a mencionarlo.

—¿Y tú?

—Yo tampoco, ¿qué voy a decirle?

—¿Te gusta June?

—No. Sí. No... no lo sé, Resryon y da igual.

Se apartó de allí, visiblemente incómodo ante la situación.

—Res, no puedes pedirme que acompañe a June y me aparte de esto.

Resryon lo miró largamente.

—Sí que puedo.

0

Ander se detenía a cada instante bajo el aguacero y Chris llevaba horas dudando del paso dado. Por momentos no había podido dejar de imaginarse en la calidez de su hogar, incluso bajo la regañina de su padre por haber desaparecido de esa manera, bajo la implacable y fría mirada de su madre, que no abriría la boca mientras la retahíla de su progenitor le recordaba lo sumamente inútil que era. Al menos en algo lograban ponerse de acuerdo los dos. Pero estaba lejos de casa y lejos de aquella asfixiante situación. Tal vez no para hallarse en otra más confortable, pero al menos luchar por Adrien mantenía su cabeza ocupada.

Había dejado de preguntar adónde iban, cuánto faltaba o cuál sería el próximo paso. Tenía claro que el Áleon era el destino final, el palacio imperial ántico en el que ya había estado con June y el vampiro, pero por lo que sabía, la ciudad bruja estaba a una distancia considerable.

Volvieron a detenerse por enésima vez cuando Ander creyó escuchar un crujido en la espesura. Por fortuna, en Imblion le habían devuelto sus armas antes de marcharse para que pudiera acometer el último tramo de camino hacia el Muro, pues los brujos se habían encargado de dejarles muy cerca de Luzaria. Ahora, no obstante, el hombre lo maldecía.

Mantuvo la pistola en las manos mientras avanzaba despacio y con cautela hasta que un batallón de soldados a caballo se detuvo ante ellos. Ander reculó un par de pasos, cubriendo a Chris con su cuerpo mientras el hombre que parecía liderar al batallón de broncíneas armaduras lo miraba.

—Humanos... —masculló.

Ander alzó las manos, como si tratase de mostrarse inofensivo.

—¿Sois vos quien está al mando?

—¿Para qué quieres saberlo?

—Tengo algo importante para la emperatriz Liatli —anunció, gritando. El sonido de la lluvia golpeando contras las enormes hojas que conformaban la vegetación así lo exigía—, algo que le interesará mucho.

El soldado sonrió e intercambió una fugaz mirada con sus hombres, pero la sonrisa se esfumó de su rostro cuando Ander extendió la mano y le mostró los arkanais sobre su palma.

—¿Son auténticos? —preguntó el soldado tras un largo silencio.

—Lo son, por supuesto que sí.

—Entrégamelos, entonces.

Ander apartó la mano, reticente  a cumplir con aquella exigencia.

—Quiero ser yo quien se los haga llegar, como muestra de buena voluntad de la Guardia Blanca lúzara y para hablar con ella. Creo que la entrega de tantos arkanais bien podría suponer una pequeña recompensa.

El soldado entrecerró los ojos mientras apoyaba sus manos en la horquilla de su montura.

—¿Vos queréis una recompensa por entregarle los arkanais?

—Deseo hablar con ella. ¿Cuál es vuestro nombre?

El soldado reflexionó largamente antes de responder.

—Kennan.

—Mi nombre es Ander Winchester y no solo poseo los arkanais, sino que también dispongo de importante información sobre Resryon Va...

—¿Estuvisteis en Ántico hace pocos días? —La interrupción prolongó el silencio. Ander no estaba convencido de que confirmar aquel extremo pudiera augurarle algo bueno. Hasta aquel momento, no parecía haber sido consciente de una situación que lo dejaba claramente expuesto, a él y a Chris. Un batallón de unos cien hombres a caballo, brujos para más señas, enemigos declarados de Luzaria tras el estallido del conflicto, frente a ellos dos, solos y en posesión de un ambicionado objeto para la persona más poderosa de Noctia en ese momento: la emperatriz Liatli Hassul.

—No podéis regresar después de lo sucedido —escupió Kennan, irguiéndose nuevamente—. Que la Guardia Blanca volviera a entrar en Ántico después de huir con Vakko y los suyos, sería un insulto.

—Pero yo... Es importante...

Las urgencias lastraban su elocuencia, pero Ander necesitaba llegar hasta la emperatriz, ganarse su favor. Luzaria había estado dispuesta a una guerra contra Noctia, pero había amenazas comunes que convenía eliminar  primero. Además, no podía permitir que el conflicto se desatase con sus hijos allí y estaba claro que la existencia de Resryon Vakko condicionaría la voluntad de Adrien y, por ende, la de June.

—Que lo haga el chico —sugirió Kennan—. Nos acompañará con los arkanais y así nos aseguraremos de no molestar ni contrariar a la emperatriz.  Él no pertenece a la Guardia Blanca, ¿no?

No era la situación soñada, pero exhaló alivio por cada poro de su piel. Aquello había sido un golpe de fortuna y no lo menospreciaría.

—De acuerdo.

El hombre se volteó mirando a Christian. El chico no parecía extremadamente convencido, pero hasta él sabía que no había alternativas. Negarse ante aquel batallón solo daría con los huesos de ambos en aquel bosque solitario, desde el que se divisaba la Vía Negra. Chris la miró largamente y pensó en lo fácil que hubiera sido limitarse a seguir su trazado hasta Luzaria. A aquellas alturas ya dudaba de que Adrien mereciera todo lo que estaba haciendo por él. Su exnovio estaba absolutamente obsesionado con aquel brujo y él se la estaba jugando por despertarlo de su falsa ilusión, pero el tiempo acabaría por hacer lo mismo y Adrien correría de regreso a sus brazos, implorando perdón.

Cuando se dio cuenta, Kennan le ofrecía las riendas de un caballo.

—No sé montar —dijo con voz temblorosa.

Hubo risitas entre los soldados.

—Solo sube —ordenó Kennan.

Chris miró a Ander y este asintió. El chico tragó saliva y subió sobre la grupa del negro corcel.

—Y agárrate —volvió a indicarle Kennan, que portaba las riendas del animal.

Chris volvió a buscar a Ander, temeroso.

—Vos tenéis que salir de Noctia —le advirtió Kennan— o ateneos a las consecuencias.

—¿Y el chico? —quiso saber Ander.

—El chico os será devuelto sano y salvo. Si da un buen servicio a Ántico, la emperatriz sabrá compensaros.

Christian ya no dijo nada y el caballo se perdió con el resto del escuadrón.

0

El padre de Ezenlar observaba el cuidado con el que su madre y abuela del muchacho, aplicaba aquel ungüento sobre la espalda de su nieto.  Resopló por enésima vez y negó con la cabeza, pese a encontrarse con la furibunda mirada de su madre.

—Sabrán que se lo hemos curado y lo castigarán más duramente —espetó el hombre, pese a todo.

—¡Que se atrevan a ponerle otra vez una mano encima! ¡Panda de hijos de puta!

—Madre... Ezen está en la legión, no en un gremio de costura.

Asleen se irguió y puso los brazos en jarra mientras su nieto la observaba con las cejas alzadas.

—Tiene solo catorce años —masculló la anciana.

—A su edad, Resryon Vakko ya...

—¡A la mierda Resryon Vakko! —interrumpió ella.

Ezenlar sonrió, pero la expresión disgustada de su padre le borró el trazo de los labios de un plumazo.

—Estoy harta de oír hablar de ese aquí. ¿Dónde está ahora mismo, eh? Desterrado, destronado, descabezado. Sigue poniéndolo como ejemplo para tu hijo, Gael, y acabará igual que él.

—Desterrado, sí —respondió Gael, moviéndose de un lado a otro— y destronado. Pero no puedes responsabilizarlo de los actos de otros. Fue la emperatriz la que mató a su familia. Eso no lo convierte en un mal ejemplo, sino al contrario. Tú viste cómo lo afrontó, era solo un crío y aspiro a que si Ezen ha de vivir alguna vez una trauma de semejante calibre lo haga igual que lo hizo él.

Se alzó un silencio denso en aquella casa modesta que daba a la plaza. Gael abrió la puerta despacio y sus pasos se perdieron pasillo a través hasta que un nuevo portazo evidenció que se había marchado, potenciando el silencio.   La llama crepitaba en el hogar y solo su chasquido podía escucharse, junto al ronroneo de la calle.

Aileen suspiró hondamente e hizo un gesto con la mano que apagó el fuego y alzó al aire una voluta de humo que logró hipnotizar a Ezenlar mientras su abuela seguía curándole los latigazos.

—Otras veces te han golpeado, cariño —dijo la mujer—. Y nunca te había visto tan desanimado.

—No es por los golpes, abuela.

—¿Y entonces?

Aileen le acarició el cabello rubio a su nieto al tiempo que tomaba asiento a su lado.

—Siempre he tenido claro lo que quería hacer: ser el mejor en la Praes y luego... labrarme una buena carrera militar. ¿Qué otra cosa puedo hacer? No se me da bien nada más. Pero desde que... desde que maté a ese chico... sueño con él todas las noches. Se burla de mí y me recrimina haberlo arrancado de la vida tan pronto.

Aileen pegó su frente a la mejilla de su nieto mientras seguía acariciándole el pelo.

—Tranquilo, mi amor. Pasará. Es la primera vez y... a tu padre le ocurrió algo parecido. Dudó, se cuestionó cada paso dado, cada decisión tomada.

—Yo no dudo.

Aileen lo miró sin decir nada y Ezenlar fijó también sus ojos claros en ella. Su abuela siempre había sido alguien especial para él, un parapeto tras el cual refugiarse durante los enfados de su padre, tras la pena por la muerte de su madre o incluso la de su abuelo, que debió de dolerle a ella tanto como a él mismo o quizás más, después de una vida entera juntos. Perderse en los profundos ojos de su abuela le permitía sincerarse como no lo haría nunca con nadie más; ni siquiera con su padre. Y mirarse en ellos en aquel momento le devolvía un reflejo que debiera de aterrorizarlo, pero no lo hacía.

—No siento absolutamente nada. En estos siete años en la Praes, he visto a chicos y chicas derrumbándose y hasta vomitar después de haber lastrado a alguien para siempre. Yo he matado a un chico más joven que yo y no siento absolutamente nada; ni siquiera cuando me mira desde mis sueños, cuando llora y clama de rabia gritándome que soy un puto cabrón.

—Tal vez sea mejor así, Ezen. No creo que haya cuerpo que resista los bagajes de una guerra si ha de sentir culpa a cada paso.

La mujer se levantó y caminó hasta la cómoda, desde la que recogió un pequeño cofre de madera de fresno con ornamentos tallados en su tapa. La abrió con cuidado y sacó un sencillo colgante fabricado con un fino cabo e cuerda y un cristal negro en forma de rombo. Después, se acercó a su nieto y deslizó el fino cabo a través de su cabeza. Ezenlar suspiró.

—Tus amuletos no van a cambia nada, abuela.

—El cristal negro para cuando las cosas van mal. Confía un poco en tu abuela.

Dos golpecitos sobre su hombro pusieron fin a la conversación y a la cura. Aileen recogió con cuidado los bártulos de sanación y le dio un beso en la cabeza a su nieto antes de perderse por la misma puerta por la que lo había hecho su hijo minutos antes. Ni siquiera ella tenía algo que decir, no habría hallado palabras que explicaran lo vacío que había de estar uno por dentro para no topar con el sentimiento de culpa, el de vergüenza. El que fuera.

Ezenlar permaneció un rato largo con la vista fija en la madera oscura que se tragaba la noche aún más oscura. Con el fuego de la chimenea extinguido, las sombras conquistaban el lugar, llenándolo de formas difusas que generaban imágenes horrendas en la imaginación de Ezenlar. A los cuarteles no podría regresar hasta dentro de una semana, pero el chico sabía sobradamente que no lograría pegar ojo esa noche, de modo que también él abandonó la habitación y, al igual que había hecho su padre, la casa.

7 Los Arrasarios

El vestido de Liatli rozaba el suelo, pero en el templo del Áleon, las piedras engullían el sonido. Una fina cascada de magia azulada bañaba la pared sur, allá donde se alzaba el altar y, en el centro de este fluctuaba un haz de color ocre que no desaparecería hasta que el alma de Ottana hubiera mantenido un último parlamento con el sucesor al trono. Así se había hecho desde tiempos inmemoriales en los que el emperador trasladaba sus más preciados secretos a su sucesor. Los Secretos de la dinastía Vakko, aquellos que, según contaban, no podían pronunciarse en el mundo de los vivos.

A pesar de haberse hecho con el trono hacía ya cinco años, Liatli no había sido capaz de acceder a ellos. Y es que la línea de sucesión de aquella sangrienta dinastía estaba clara. Doroyan habían parlamentado con su hija Ottana a su muerte, pues Ascya, su primogénita y destinada a hacerse con el gobierno brujo de Ántico, había caído con él, también en plena transición.

La emperatriz llegó hasta el altar y paseó su mano abierta sobre la luz fluctuante. Había tratado de que la esencia de Ottana le contase acerca de todo aquello que necesitaba saber para ser, por completo, la emperatriz de Ántico, pero la chiquilla no lo había hecho en vida; mucho menos dispuesta parecía a hacerlo tras su muerte.

—Ya no tienes nada que perder, Ottana —murmuró Liatli—. Revélame los secretos y perdonaré la vida a tu hermano. Nunca tuve intención de llevar a cabo un mal innecesario.

El silencio fue, una vez más, la única respuesta que obtuvo. Maldijo para sus adentros cerrando el puño y la rabia estalló, arrancándole un grito de las entrañas. Sus manos prendieron en chispas violáceas y el atril cayó partido en dos y derramando su luz dorada, que flotó a ras de suelo. Liatli la pisoteó mientras seguía gritando y gritando hasta que unos brazos fuertes la sujetaron por la cintura.

—Cálmate, Liatli. Basta.

Se mantuvo quieta, reconociendo los brazos de Sirthak en torno a ella, un cálido paliativo que aplacó su furia. Los dos permanecían agachados en el suelo y ella se volvió, mirándolo.

—Nunca me lo dirá —se lamentó, con la mirada fija en el brillante mármol.

Sirhtak se la levantó, sujetándola de la barbilla.

—No necesitas saberlo.

—Sí lo necesito, Sirth, ¿acaso no te das cuenta? No me considerarán una emperatriz por haber hecho a un lado a quien antes ocupaba esa posición, sino por obtener el favor de las diosas ante cada acto que lleve a cabo. Ellos heredaron un mensaje que ha pasado de generación en generación. Yo no tengo nada.

Sirthak la miró largamente y le acomodó un mechón de su cabello detrás de la oreja. Liatli lo besó en los labios cuando él prolongó su silencio hacia ella. La ayudó a ponerse en pie y abandonaron el templo hasta regresar a la calle. Los jirones de nube liberaban de nuevo a la luna tras la tormenta y el aire soplaba frío y suave allí. El silencio nocturno los abrazó como un amante cómplice mientas paseaban.

La joven emperatriz se mostró indispuesta, liberándose de la mano que abarcaba la suya y caminando hasta la balaustrada de piedra que daba al estanque. El agua se ondeaba con la caricia del viento y las luces surcaban sus profundidades como estrellas fugaces emulando el nado de los peces.

—Tienes los arkanais, Liatli. —Sirthak se acercó a ella, colocándose a su espalda y le apartó el cabello suelto con suavidad, paseándolo con su mano hasta dejarlo caer sobre su hombro.

Ella cerró los ojos, deleitándose mientras notaba los labios del muchacho sobre su piel. Se volvió y sonrió con tristeza.

—No es suficiente.

—Lo será. Con las monedas podrás saldar la deuda con Caronte y cuando liberes a Átraro de la maldición, todos verán en ti a la emperatriz que siempre desearon tener. Podríamos... ir a buscar los arkanais. Reuniremos los restantes y...

—Mientras no las posea todas, no tiene caso pensar en eso.

Liatli lo empujó levemente para apoyarse en la balaustrada y Sirthak cerró los ojos, lamentándose por su incapacidad para  obtener aquella valiosa información. ¿Cuánto tiempo al lado de aquella insufrible mujer iba a costarle acceder a los arkanais? ¿Cuánto más habría de invertir en besos falsos y noches en su cama? Comenzaba a estar harto de los comentarios de los soldados y la servidumbre, pero Liatli parecía encantada.

0

June recorrió el pasillo a toda velocidad, seguida de Elain y después, de Resryon. El primero de ellos la agarró del brazo, reteniéndola, mientras el segundo se acercaba despacio, resignado.

—Suéltame, Elain.

—¿Puedes hacer el favor de escucharme?

—Suéltala, Elain —intervino Resryon.

June permanecía con la espalda pegada a la pared y el aroma fresco de la lluvia en los bosques llegaba hasta allí, mezclado con el olor a ceniza. Solo las cálidas teas de los pasillos permitían que la oscuridad no fuera total.

La joven observó a los dos muchachos, decidido Elain, resignado Resryon.

—No puedo ocultarle algo así a mi hermano —exclamó—. Debiste habérnoslo dicho antes de que mi padre se fuera —le recriminó al príncipe.

—¿Es que no has oído nada de lo que te hemos dicho? —bramó Elain, furioso.

June lo empujó y siguió caminando a largas zancadas hasta la habitación de Adrien, a la que accedió sin tan siquiera llamar. El muchacho se irguió en la cama, con un libro sobre su regazo. Elain entró detrás de June y Resryon se detuvo apoyado en el umbral de la puerta, mirándolo.

—¿Qué pasa? —exclamó Adrien, sorprendido.

Se levantó y dejó el libro que leía sobre la cama.

—No pasa nada —se anticipó Elain.

—Pasa que mamá está detenida en Luzaria —bramó June, soltándose de nuevo del agarre de Elain—. Tu chico lo sabía y no nos dijo nada.

—¡Joder, June! —bufó, furioso, Elain.

Adrien buscó a Resryon con la mirada y lo encontró, guardando silencio sin moverse de su sitio.

—¿Detenida?

—Me ayudó a escapar y... ya te dije que papá me había tratado casi como una delincuente. Toda la ciudad me buscaba y... Tenemos que ir con ella, Adri, aunque ahora resulte más difícil llegar hasta allí. Debiste decírnoslo, Resryon.

—¡A la mierda! —bramó Elain—. ¿Por qué no te defiendes?

Res avanzó unos pocos pasos, extendiendo el brazo como si le solicitase calma a su amigo, pero se mantuvo en silencio.

—¿Sabes cuál es tu maldito problema, June? —siguió diciendo Elain.

—¿Quieres calmarte? —le solicitó Resryon.

—No, no quiero calmarme. —Elain apartó a Res de un leve empujón y se encaró con la chica—. Tu puto problema es pensar que nosotros no los tenemos del mismo calibre que los tuyos. ¿Qué es para Res que tu madre esté detenida cuando va a afrontar la guerra? Una nimiedad a la que ni siquiera da importancia, ¿no? Pues te equivocas. Enfrentamos los mismos problemas que vosotros, además de otros mucho mayores, con la única diferencia de que a nosotros no se nos permite dudar ni en unos ni en otros. Hay que tomar decisiones continuamente, pero Res lleva toda la puta tarde calentándome la cabeza con este asunto tan nimio porque no quiere poner a Adrien en mitad de una elección imposible, como acabas de hacer tú ahora mismo. Pero tampoco quiere ocultarle nada.

»Eres la hermana mayor, la salvadora, pero te lanzas de cabeza sin sopesar consecuencias mientras a él lo matan las dudas para no hacer daño a tu hermano.

»¿Crees que quería ocultárselo a Adrien para que se quede con él? ¿Lo crees tan jodidamente egoísta y manipulador como tu padre? ¿Crees que es más cómodo afrontar la guerra con la persona a la que amas al lado y temblando a cada paso por que no le pase nada? Pues vete a la mierda porque no tienes ni idea y es evidente que no has querido a nadie en tu vida.

June lo miraba con los ojos como platos, muda, absorta, petrificada.

—Elain, basta ya —le solicitó Resryon de nuevo—. Te agradezco la intención, pero esto es innecesario.

Elain cruzó la habitación, empujando a Resryon con el hombro y salió de ella con un portazo que hizo que la hoja volviera a abrirse.

—Lo siento. Supongo que June tiene razón. Debí decírtelo, pero no quería...

Adrien dio un paso al frente y agarró a Resryon de la cara para besarlo. Ni siquiera la exhalación de su hermana lo hizo detenerse.

—Te quiero —le susurró al apartarse—. June, ve con mamá —le pidió después a su hermana.

—¿Y tú?

—Yo no voy a irme.

—Pero Adri...

—No vas a convencerme, June. Mamá querría que yo siguiera aquí, con él. Entrar en Noctia era de locos, pero me empujó a hacerlo y no puedo estarle más agradecido. Después de todo lo que me ha costado estar con él no puedo irme. No quiero irme.

Adrien sujetó la mano de Resryon y este sonrió con pocas ganas.

—De acuerdo, haz lo que quieras. Yo me voy.

—June...

La joven caminó hacia la puerta, pero la voz de Resryon la detuvo.

—Te arrepentirás si te vas así.

—¿Me estás amenazando?

Resryon soltó a Adrien y caminó hacia la puerta para cerrarla de un manotazo.

—Sabes que no.

—Lo cierto es que no sé nada de ti porque no te conozco más que por lo que cuentan y créeme, no sales muy bien parado de todo eso.

—Entonces moléstate en hacerlo tú. Conóceme y juzga después si soy el chico que tu hermano merece.

—No puedo creer que estés haciendo esto —exclamó Adrien, mientras se acercaba a ella—. Sabes lo que siento por él, he llorado mil veces contigo y ahora... ¿de qué lo acusas?

—También has llorado mil veces por Christian.

—¡No los compares! —gritó Adrien, furioso.

Resryon lo sujetó con suavidad por los brazos, detrás de él.

—Esto es precisamente lo que no quería generar —intervino—. Cuando pones a una persona entre otras dos a las que quiere solo puedes conseguir hacerlo sentir una basura elija lo que elija y no es justo, June. No tiene que elegir.

—No, no tiene que elegir, pero mi hermano se siente en deuda contigo.

—No —exclamó Adrien, furioso. Apartó ligeramente a Res y se encaró con su hermana—. Saldé esa deuda y así lo siento. Lo que estoy es enamorado y lo entenderás cuando te ocurra a ti, June. Te juro que no hay nada más alucinante.

—No es la primera vez, Adri.

—Sí lo es, hermana —respondió con una sonrisa triste—. Sí lo es. Tú misma lo dijiste mil veces, amor no es dejar sola a la otra persona ante lo adverso ni hacerla sentir una basura cuando no te da lo que quieres. Amor no era Chris.

—¿Ahora resulta que sabes lo que es? —preguntó June, sonriendo con amargura.

Y Adrien asintió mientras miraba a Resryon.

—Amor es tener que afrontar una guerra y pasar la tarde martirizándote por si contarle o no contarle a tu chico algo que en la magnitud global de tus problemas, es una soberana idiotez. Algo que, sin embargo, se convierte en un mundo porque afecta a quien  amas. Y ya nada, por pequeño que sea, es una idiotez.

June suspiró hondamente mientras veía la forma en la que su hermano miraba a Resryon.

—Lo siento —murmuró—. Tienes razón.

Adrien la abrazó con fuerza.

—Este es el sitio en el que debo estar, June. En el que quiero estar.

La joven asintió mientras abrazaba también a Res.

—Elain te acompañará si deseas regresar a Luzaria. Abriremos un portal.

—¿Estás de broma? —exclamó ella—. Elain se moriría si tuviera que acompañarme y yo tampoco lo celebraré, sinceramente. Prefiero ir sola.

—Elain hará lo que yo le diga porque soy su general. No te molestará ni te increpará y tú estarás segura con él.

—No tiene por qué acompañarme, de veras.

—No tengo a nadie más ahora mismo, June y él es la única persona en la que confío.

—De todos modos —intervino Adrien—, Vladdos no quiere más brujería aquí, ¿no? Un portal...

—No, pero nosotros  marchamos ya.

Adrien y June sintieron que algo dentro de ellos se tensaba.

—La guerra... —murmuró ella.

—Antes de que el conflicto estalle, quiero ir a buscar a mi sobrina.

El rostro se le iluminó a Adrien, aunque la sombra del temor que Resryon mostraba se proyectó en él mismo, atenuando esa sonrisa.

—¿Alea? —Res asintió—. ¿Crees que está en peligro?

—Muerta Ottana, es la próxima en la línea de sucesión.

Hubo un silencio que parecía destinado a digerir malas nuevas. Aquella pequeña se convertiría ahora en el centro de todas las atenciones porque como hija de una heredera al trono, como única mujer en la línea de descendencia de la Vakko, habría de ser la próxima emperatriz. Adrien la recordó lamentándose por no poder serlo y, al final, si todo iba bien y eso era decir mucho, acabaría sentándose en el trono como la emperatriz que era.

—Hay algo más —dijo June, captando el interés de su hermano y de Resryon—. He perdido los arkanais y sospecho lo que ha pasado con ellos. Papá y Chris.

0

Eugenne había vuelto a la misma celda que había ocupado al llegar, pero su situación se había modificado ostensiblemente. Sus brazos se alzaban ahora, sujetos a sendos grilletes que se anclaban a la pared. Sus pies, a duras penas lograban sostenerlo, habida cuenta de la paliza que había recibido por parte de los secuaces de Zessa y su ropa estaba completamente destrozada.

Una serpiente plateada recorría la celda, desde los barrotes hasta el suelo, ciñéndose también al cuerpo firme de Eugenne, por el que se deslizaba con sinuosidad, dejando, en ocasiones, su dolorosa mordedura sobre su piel.

Cuando Zessa se presentó allí, el vampiro apenas podía verla. Ella se detuvo, primero, a una distancia prudencial y después, fue acercándose poco a poco hasta quedar a escasos centímetros de la celda.

—¿Qué te propones, Eugenne? La magia atávica quedó soterrada, fue un pacto que todos aceptamos. Las trece terras sin excepción. Cada raza, cada reino y hasta el mismísimo imperio. Y ahora tú la has despertado. Los Arrasarios esperan una orden que devuelva sus mortecinas presencias al mundo de los vivos y al igual que sucede con Caronte, el precio es alto. Has creado una segunda maldición.

Eugenne esbozó una sonrisa apenas perceptible en sus labios. Le costaba mantener los ojos abiertos y las ideas mínimamente claras en su cabeza, pero trató de responderle a la vampira.

—A alguien anhelante de poder solo puedes entregarle más poder.

—Alguien insaciable con el poder, solo te reclamará más y más. Nunca tendrá suficiente. ¿Qué piensas entregarle después? Quieres contentar a la emperatriz, convertirte en su mano derecha. Es lo que siempre has deseado y pretendes entregarle algo que ni siquiera ella sabrá dominar.

—¿Eso te han contado tus centinelas?

—Tengo ojos en el mundo, Príncipe, en todas y cada una de las terras de Átraro e incluso más allá del viejo Muro. ¿Tan lejos llega tu fe en esa cría?

—Liatli Hassul no es solo una cría jugando a sentarse en un trono. Ante todo y sobre todo, es la mujer que terminará con la dinastía maldita y a su vez, con la maldición.

—La pregunta, Eugenne, es ¿quién acabará después con ella? Flanqueada por Los Arrasarios resultará imposible.

—Ella es una bruja; no puede dominarlos sin poder de sangre. Necesita a un demonio o a un vampiro.

—Y tú aspiras a ser ese vampiro, a convertirte en alguien intocable para ella, indispensable.

Eugenne no pudo contener la risa, aunque sentía que con cada sacudida que esta le arrancaba, el pecho iba a explotarle.

—Siempre nos subestimaste. Ni Vladdos ni yo éramos dignos de ser considerados vampiros. Solo tú.

—No olvides que yo os convertí, Eugenne.

Cuando se dio cuenta, la mujer había accedido al interior de la celda y sujetaba a la serpiente entre sus manos.

—Lo sé. Te encargaste de recordárnoslo durante muchos años entre torturas que dejaban patente mi inutilidad, mi condición impura, mi inferioridad.

Ella le dedicó una larga mirada antes de volver a hablarle.

—Eres su comandante ahora. Los Arrasarios te seguirán y te obedecerán ciegamente porque tú los has despertado. Cuando culminen la misión fijada, habrás de unirte a ellos bajo la tierra sacra de la que hoy los has arrancado.

—Qué interesante...

La respuesta de Eugenne fue apenas un susurro contra el rostro de la vampira, que se situaba a escasos centímetros de él.

—Quiero que en Los Cimientos quede claro que yo no tengo nada que ver en esto —zanjó Zessa—. Porque querrán hacer preguntas. Y si sufro la menor consecuencia, Eugenne D'Arsak, la chica morirá.

A pesar de la osadía que había llevado a cabo, a pesar del acto desesperado y temerario, Eugenne había mantenido la calma en todo momento. Pero aquella amenaza se la había robado por completo.

—¿Qué chica? —preguntó, sintiéndose ridículo por aquel vacuo intento.

Zessa sonrió y colocó la serpiente sobre los hombros del vampiro antes de recular unos pocos pasos y apoyar su espalda sobre los barrotes de la celda..

—Tengo ojos en el mundo, alteza y la cadena que te has colgado es muy peligrosa. June Winchester va ligada a Adrien Winchester y este... —Zessa rio y un sonido frío como el hielo recorrió la lúgubre sala. Por un momento, Eugenne tuvo la sensación de que las paredes se tumbaban y cielo se le desplomaba encima—. Este va unido a Resryon Vakko. En un extremo, alguien a quien detestas. En el otro, alguien a quien amas. Y en medio, su nexo.

El movimiento del vampiro fue lento, apenas perceptible. Sus manos se aferraron a las cadenas que colgaban del techo apresando sus muñecas. Se colgó de ellas y empujó su cuerpo agotado hasta estampar sus pies en el pecho de la vampira. Zessa cayó de rodillas y Eugenne dio un tirón seco de los eslabones, arrancándolos con un poderoso grito. Cayeron cascotes y tierra, y él hundió sus colmillos en el cuello de Zessa, desgarrándolo. Los ojos de la primigenia lo miraban, desorbitados. Era inmortal y solo las Gárgolas de Los Cimientos podían arrebatarle la vida, así que a pesar de su lamentable estado, Eugenne podría darse el gusto de informarla mientras la drenaba.

—No es mi sangre la que los ha despertado, milady —escupió con una rabia jocosa—, es la tuya. Y es a ti a quien reclamarán, zorra inmunda.  La única forma que tienes de pagar todo cuanto has hecho es morir y pudrirte en el averno.

Las manos de Zessa sujetaban sin fuerza la muñeca de Eugenne, que había recogido el recipiente metálico en el que los presos bebían el agua sucia que lo guardias tenían a bien servirles cuando a la vampira le apetecía y lo llenaba con su sangre. Ante esta responderían los Arrasarios. También lo habían hecho ante la suya propia, aunque aquello no se lo revelaría a Zessa. Esperaba, también, que la sangre de aquella reina loca se impusiera a la de él.

Cuando ya creyó tener suficiente, se marchó, dejando la desmadejada figura de la vampira allí.

8 Una guerra contra el mundo

Regresó al complejo militar con la luna asomándose entre los jirones de nube. Aquello le permitió a Ezenlar ubicar su posición en el cielo y saber que era aún muy temprano. Había pasado la noche dando vueltas por la ciudad; había llegado hasta el puerto, donde la flota de la Timoria se moría de asco esperando nada. Y por último, había pasado las horas muertas en la playa, escuchando el envite de las olas contra las rocas en los acantilados, así como el suave vaivén de la marea cuando el viento se había calmado.

A pesar de lo joven que era aún la jornada, ya había  chicos entrenando, los más pequeños acusaban el sueño en sus ojos y se los restregaban tratando de espantarlo. El preceptor bramaba el nombre de todo aquel niño o niña que no estuviera prestando suficiente atención y los azotaba con la fusta que llevaba en la mano.

Ezenlar observó la escena durante unos segundos antes. Recordaba bien ese tiempo en la Praes, cuando sus objetivos estaban claros a pesar de su corta edad; nunca le habían enseñado otra cosa. Anhelaba enfundarse en la armadura de la Áurea, teñida de negro y moteada de oro. Se imaginaba a lomos de aquellos caballos negros, a juego con sus jinetes, emergidos del poder que todo guerrero había de saber convocar. La brujería siempre había sido la parte que más le fastidiaba. No era bueno con ella, ni siquiera con la que se solicitaba a todo guerrero ántico, pero le ponía empeño y había mejorado. Al menos hasta que el horizonte que se le presentó delante había dejado de motivarle. Ya no conquistaría terras ni se forjaría un nombre de leyenda como lo habían hecho grandes generales de las Áureas, como Pandyan Drokoriah o el propio Resryon Vakko, nombres que habían pasado de los más altos honores hasta los más bajos lodos de la prohibición. Ahora, su vida se limitaría a... Ni siquiera lo sabía.

—¡Eh, muchacho!

Una voz lo sacó de sus atormentados pensamientos y solo entonces fue consciente de que había abandonado el entrenamiento de los más pequeños para internarse en los cuarteles.

El que lo llamaba era un soldado timor que permanecía sentado, junto a otros tres más, alrededor de una cuba, en lo que parecía algún tipo de juego de mesa. Bufó, imaginando que allí podría encontrarse su brillante destino.

—¿Eres tú quien ha matado a ese otro chico?

—Sí, señor... —se sorprendió respondiendo con apatía.

Los hombres rieron y aquel que lo había llamado se puso en pie.

—Quizás se te queden pequeños los rivales que te presentan allí. ¿Por qué no pruebas con un enemigo de verdad?

Las risas de los otros tres soldados se acrecentaron y llamaron la atención de otros tantos más, que se acercaron hasta allí.

Ezenlar paseó la vista alrededor del laberinto de cuarteles y observó los rostros de algunos praes, mirándolo entre la curiosidad y el desprecio.

—¿Qué me dices, no te atreves? —insistió el hombre.

—¡Vamos, Fileas! —exclamó un segundo soldado—, solo es un crío.

—¿Pues no dicen que es tan bueno? Le ha destrozado la cabeza a otro chico, ¿no? Justo es que entrene con compañeros a la altura.

Las risotadas se multiplicaban y, poco a poco, fueron sumándose más espectadores.

Ezenlar empezó a acercarse en una muda aceptación de la oferta. Había pasado la noche huyendo de sí mismo, de sus sensaciones. Y ahora, sentía que cada escapada lo llevaba a un sitio peor: de la nada de su corazón al desprecio de sus compañeros. De los anhelos por tiempos remotos a la vomitiva realidad de la Timoria. Apretó los puños mientras los soldados se movían hacia el cuadrado de entrenamiento que había algo más allá. Cuando llegó, entre timores y praes, ya había un nutrido público.

—¿Te atreves, chico? —le pregunto otro soldado.

Él se limitó a asentir y el hombre le entregó una espada y un escudo. Era un arma de verdad, con todo su peso, probablemente demasiado grande para un chiquillo de su edad, pero Ezenlar era alto y vigoroso.

—¿Estás seguro? —le preguntó otro más.

—Claro, así al menos de esta forma moveréis vuestros culos fondones y acomodados.

Hubo un silencio repentino mientras él deslizaba su brazo entre las enarmas del escudo y después, estallaron las carcajadas con un estrépito impropio. Nunca en los cuarteles de los soldados se había permitido tal jolgorio. Ezenlar lo recordaba de entre todas las cosas que le contaba su abuelo y aquel era otro aspecto que el gobierno de Liatli Hassul había transformado.

Con el yelmo demasiado grande, empezó a moverse frente a su rival, un hombre gigante que parecía sacado de las montañas rocosas de Tántanos, que marcaban la frontera con las tierras podridas de Liverna, lugar de proscritos y desterrados; un páramo carente de más vida que la de aquellos que no la merecían.

Llevó a cabo el primer envite y Fileas lo contuvo con esfuerzo. Trazó un arco con su brazo para apartarlo y lo hizo moverse atrás de un empellón. Ezenlar se colocó bien el caso y aguantó, esta vez él, la arremetida de su rival. El acero le llovió como caído del cielo, no por bendecido, sino por el peso que arrastraba el golpe. Lo hizo trastabillar y le arrebató unos segundos de oro para alzar la coraza y protegerse; no lo logró a tiempo  y solo pudo interponer su acero para resistir la furiosa embestida de Fileas. Aquello le generó un corte en la camisa, que no tardó en empaparse de la sangre que emanaba por debajo. Una herida superficial, pensó. Volvió a acomodarse el casco para ver con claridad, y la furia guio su espada hacia el brazo de Fileas, que aguantó el golpe y descargó su acero con la otra mano. Esta vez, Ezenlar sí tuvo tiempo de alzar el escudo y detener el golpe, pero no veía bien y el impacto en la cabeza lo hizo caer al suelo. Se puso en pie rápidamente y le dio una patada al yelmo que había perdido. Sacudió la cabeza, apartándose las greñas rubias de su pelo y cruzó su espada a tiempo de chocar con la de Fileas. Después, lanzó un golpe con su escudo y llegó a impactar en la mandíbula del timor, que agitó la cabeza para despejarse.

—Das fuerte, cabronazo.

Las risas y los gritos habían desaparecido para Ezen y allí solo estaba él, haciendo lo que mejor sabía con esa furia desatada que pasaría a la euforia si ganaba y a la rabia si perdía; dos sentimientos de fuego que lo espoleaban como había de sucederle a todo soldado. Y sin embargo, alcanzar su objetivo y dar muerte a un contrincante había sido capaz de arrancarle todo eso y dejarle, a cambio, una nada carente hasta de motivación. Aquel pensamiento fue un fogonazo en su mente, que le envió el rostro de Ham en un guiño traicionero hacia sí mismo. Y ese segundo dolió. Dolió el tajo en el brazo, la patada en la espalda y la caída al suelo, dolió otro puntapié en la cara, el pisotón en la espalda y la postrera coz en la cabeza. Y sin embargo, nada dolió como la nada que había vuelto a envolver el recuerdo de su compañero.

—¡Basta!

Sirthak llegó hasta allí en el momento en el que su visión se doblaba. Ezen se sentó en el suelo, ya sin espada ni escudo y bajó la cabeza, descolgándose desde su boca un hilo de sangre roja.

El combate se detuvo.

—¡Esto se ha terminado! —bramó Sirthak, molesto.

Mientras los timores se alejaban, él agarró a Ezenlar del brazo y lo arrastró hasta su habitación, donde lo empujó, haciéndolo caer sobre su camastro. El muchacho ni siquiera acertó a moverse.

—Debería hacerte moler otra vez a latigazos. Ni siquiera podías pone el pie aquí en una semana.

Ezenlar se movía pero no respondió y Sirthak supo que nada de lo que le dijera en aquel momento serviría de gran cosa. Se llevó la mano a la boca, enjugándose con el pulgar y el corazón las comisuras de los labios.  Después, desapareció de allí y dejó a Ezenlar dormir.

0

Liatli permanecía sumergida en el líquido de la tinaja, frente al espejo, observando su propio reflejo. Había sombras oscuras bajo sus ojos y su piel pálida parecía aún más lívida, casi como si las venas pudieran transparentarse a través de ella. Durante cinco años había llevado a cabo un gobierno tranquilo. Su llegada tras las jornadas aciagas de muerte en el Áleon, se había recibido con una mezcla de recelo y esperanza. La Vakko llevaba demasiado tiempo sembrando el odio y regándolo con sangre. De ella no sabían qué esperar, pero les había traído paz y la ilusión de acabar de una vez y para todas con la maldición de Caronte y las dichosas conquistas.

Frente al mundo, Liatli había tenido que exhibir una entereza necesaria. Una emperatriz con miedo era una emperatriz débil y su llegada allí ya entrañaba los suficientes riesgos como para exponerse así. Pero dejar a Resryon Vakko con vida había sido un error y ahora empezaba a pagar las consecuencias. Cierto era que el antiguo príncipe ántico estaba solo, abandonado por sus legiones y por todos aquellos que alguna vez habían podido considerarse amigos. Al menos por la mayoría de ellos. Y no podía negar que lamentaba las ausencias en su bando. Elain Debcris. Anven Drokoriah. Moran Tropps. Tres identidades en el cómputo global de un imperio poseedor de la mayor legión jamás creada. Pero aquellas tres identidades habían marcado una sutil diferencia hasta la fecha. El brujo había sido capaz de burlarla en su propia casa; hasta allí había entrado para liberar a Ottana con total tranquilidad y mayor impunidad. Anven Drokoriah. A ella le había arrancado el juramento de lealtad a gritos de tortura y aun así, había desaparecido tras golpearla a ella misma y a su más fiel soldado, Sirthak. Sin duda, la había menospreciado. Moran Trops, por su parte, se había quedado sin legión, al igual que el propio Resryon, pero a diferencia de este último, él nunca había hincado la rodilla en el suelo, nunca se había rendido y temía que las razones que pudieran espolear el ánimo del licántropo estuvieran justificadas.

Sirthak solía recriminarle la tranquilidad que exhibía cuando los problemas se multiplicaban. Y sin embargo, allí estaba ella, preocupada por tres brujos y un licántropo.  Tres brujos, porque obviar a Resryon Vakko hubiera sido suicida. A él le había golpeado bien la primera vez, arrebatándole a su mayor aliado, uno mejor que Elain Debcris, mejor que Anven Drokoriah y Moran Trops; un mejor aliado que los tres juntos: su voluntad, su motivación. Con el asesinato de su familia ante sus propios ojos y sus manos impotentes, le habían arrancado el corazón y el alma hasta dejar su cuerpo convertido en una carcasa inútil de órganos aún más inútiles. La traición de su amante había sido el golpe de gracia.

Tal vez por eso lo había menospreciado. Enviarlo a Liverna era una muerte en vida, un agonía permanente en una claudicación silenciosa y lenta. Ella lo disfrutaría aunque no pudiera verlo. Pero renacido, resurgido de sus propias cenizas y con aquel dolor lacerante en su interior, Resryon Vakko era el ser más peligroso del mundo. No quiso pensar en la leyendas que lo alzaban a los altares de lo inmortal, no ya del cuerpo, sino también del alma, escogido por lo dioses oscuros, mimado por las cinco diosas de Ántico.

—Basta por hoy —murmuró, harta de sus propios pensamientos.

La skrive que había estado llevando a cabo con ella el Rito de Paxia cejó en su labor y la ayudó a salir de la tinaja llena de sangre. Purificar cuerpo, alma y manos. Veintiún días de ritual sin interrupción. Llevaba apenas cinco. Miró a la skrive mientras salía del baño.

Por más tiempo que llevase allí nunca dejarían de fascinarla. En apariencia, hombres y mujeres igual que cualquier otro, pero ellos y ellas eran los únicos capaces de escuchar las voces de los dioses que se manifestaban en el Auditorium, un fría construcción llena de celdas que se encontraba junto al jardín principal y al que Liatli le horrorizaba ir. Marcados por las divinidades, los skrives no podían mentir, no juzgaban ni molestaban con las estupideces propias del Consejo o de cualquier otro insufrible agasajador.

Mientras la skrive le colocaba la fina bata de seda por encima, Liatli la tomó de la mano y remangó su túnica, observando los cortes que dibujaban incomprensibles símbolos en su piel.

—Siempre tenéis heridas —dijo. Nunca se había molestado en hablar con ellos—. ¿Qué son?

—Los mensajes de los dioses, mi señora.

—¿Los trazan en vuestra piel?

—Así es.

—¿Qué te dicen los dioses? ¿Te hablan del futuro de Ántico?

—Me hablan de muchas cosas, alteza.

—¿Responden a tus preguntas?

—Los skrives no hacemos preguntas, majestad.

—¿Y si yo te pidiera que les hagas una?

—Los dioses no las aceptarían. Solo nos transmiten lo que desean que sepamos.

—Habla. Cuéntame qué te dicen sobre el imperio.

—Prevén una guerra cruenta y sanguinaria.

—Una guerra... —murmuró Liatli, pensativa—. ¿Contra Luzaria?

—Una guerra contra el mundo.

Liatli tragó saliva. No sabía por qué hasta el momento no se había atrevido a recurrir al conocimiento de los skrives para prever el futuro. Realmente ni siquiera lo había pensado y tampoco los había tenido cerca hasta dar inicio al Rito de Paxia, que llevaban a cabo ellos. Quizás por ese mismo miedo que la llevó a no cuestionar nada más. Una guerra implicaba enemigos, armas y soldados a uno y otro bando.

—¡Timoria! —bramó, abriendo de par en par las puertas de su habitación.

0

Elain guardaba las últimas provisiones en el fardo, mientras Resryon lo observaba, sentado sobre el alféizar de la ventana. Como siempre, el muchacho no le había discutido la orden impuesta, pero él lo conocía bien.

—Elain, dime que lo entiendes.

El brujo se detuvo y lo miró fugazmente, antes de seguir con su tarea.

—Lo entiendo.

Resryon puso los ojos en blanco y dio un saltito desde la ventana, acercándose a él.

—Elain...

—Da igual si lo entiendo o no, ¿de acuerdo? Es lo que me ordenas y yo lo cumplo. Porque eres mi general.

Resryon sonrió y colocó una mano sobre su hombro.

—No puedo dejar que se vaya sola y no tengo a nadie más en quien confiar.

—Tienes a Moran.

—Moran quiere llegar hasta Sorutz. Cree que las cosas han cambiado lo suficiente como para poder convencer a Wynlaff de que una a sus licántropos a la Argentum. Necesitamos aliados.

—¿Qué Argentum? —preguntó Elain, con una sonrisa amarga.

Resryon apartó la mano de su hombro y no respondió.

—Es un recurso demasiado desesperado —admitió Elain.

—La situación también lo es. Nada perdemos con intentarlo.

El muchacho asintió y continuó empacando los escasos enseres que se llevaría consigo: apenas unas pocas raciones de comida y sus armas, además de una manta que habían robado al personal de servicio de Vladdos. El vampiro se había mostrado como el perfecto anfitrión, pero había dejado claro que su único compromiso con ellos estaba en dotarlos de los Ejércitos Velados para acometer la reconquista del trono. Demasiado había hecho ya hospedándolos allí. No los ayudaría más allá y por esa razón, habían pasado el día recolectando, cazando y preparando la partida de June y Elain.

Resryon suspiró hondamente antes de hablar.

—Eres uno de mis grandes pilares. Eres el único que ha estado siempre ahí, Elain. —El brujo se detuvo de nuevo y lo miró mientras hablaba—. Desde que te conocí aquella tarde encaramado al muro con seis años, no has faltado en mi vida ni en uno solo de los momentos en los que te he necesitado. Y valoro enormemente lo que trataste de hacer con June. Quisiste defenderme, como siempre.

Elain sonrió mientras negaba con la cabeza y apartaba la vista.

—Eres mi general, ya te lo he dicho. Y mi amigo.

—Sí, pero para muchos dejé de serlo. General, amigo... Para todos, a decir verdad.

—No para todos. El soldado ha hecho un juramento en cada una de las legiones en la que ha servido. El amigo ha hecho ese mismo juramento de lealtad en la vida. Y lo mantendré hasta que llegue el momento de separar la cabeza de mi cuerpo.

—Procura que ese momento tarde en llegar. Ya he cortado demasiadas.

—Tardará, te lo aseguro.

Los dos brujos se fundieron en un férreo abrazo como aquel que los había unido cuando Resryon había salido de Akiteria.

—Cuídate, hermano.

—Quisiera solicitarte algo, Res.

—Claro.

—Cuando lleve a June a Luzaria, quisiera volver aquí, a luchar contigo.

Resryon sonrió de nuevo y le echó el brazo por encima del hombro a su amigo.

—Hazlo, por supuesto. Pero si June te pide que te quedes, no la dejes sola.

—No lo hará y aunque así lo hiciera...

—Elain, solo quiero que seas con la hermana de Adri ese amigo incondicional que yo he tenido siempre. Yo estaré bien. Recuerda que aun cuando haya reconquistado el trono, me queda mucho por hacer.

—Las terras...

—Ahí sí voy a necesitarte, amigo.

El brujo asintió.

—Ven, quiero enseñarte algo.

Resryon lo llevó a través de los largos y oscuros pasillos de la fortaleza imblia, alumbrada solo por las bailarinas llamas de las antorchas que custodiaban los pasillos como silenciosas centinelas. Al llegar fuera, se encontró con un hermoso corcel de un pelaje tan negro que parecía un pedazo de la noche arrancada al cielo. Su cuerpo desprendía un humillo azulado que envolvía sus regias formas y una larga melena negra le caía por el costado del ancho cuello. Su montura era dorada con filigranas azules y en el lateral de la silla, se distinguía el símbolo de la Lágrima del Renacer.

—Joder... Una montura áurea.

—Ya sabes lo que dijo Belium, no van a ayudarnos más allá de lo que el juramento de Tine le obliga. No nos cede caballos, pero no hace falta.

—Es fantástico.

June llegó en aquel momento caminando con Adrien.

—¿Estás lista? —preguntó Elain.

La joven tardó unos segundos en responder, absorta como estaba ante la imponente presencia de aquel caballo. Adrien reparó también en él y cruzó una muda mirada de asombro con Resryon, que se limitó a besarle en la frente.

June exhaló una larga bocanada de aire.

—No es necesario que me acompañes...

—Tengo que hacerlo —respondió él, tras un corto silencio.

El muchacho caminó hacia el caballo y ató el fardo a su alforja. Por suerte, apenas abultaba, aunque eso significara que no se llevaban mucho de allí.

June abrazó a Adrien por última vez.

—Te quiero, mandarina.

—Yo también, enano.

—Dile a mamá que la adoro, que todo va a ir bien y que pronto podremos estar juntos. Dile que soy feliz, en gran parte, y dale las gracias por ello.

La chica asintió con poco convencimiento. A aquellas alturas y frente a la situación que se avecinaba, las palabras de su hermano sonaron a utopía, no que fuera feliz, eso se le veía en los ojos, pero sí que todo fuese a ir bien y que pronto pudieran reunirse de nuevo. Sin embargo, no haría saber lo que pensaba y sentía aunque lo probable era que todos lo tuvieran tan claro como ella misma.

—Cuídalo, brujo cañón —le pidió a Resryon, mientras lo abrazaba también a él.

—Descuida. Con mi propia vida. Te juro que a tu hermano no va a pasarle nada mientras yo viva.

—Eso me tranquiliza, sabiendo que ahora eres inmortal —bromeó ella.

Caminó hasta el caballo y se detuvo antes de montar.

—¿Por qué tienes que llevar tú las riendas? —le preguntó a Elain.

Adrien colocó la frente sobre el hombro de Resryon.

—Y aún no ha salido de aquí —murmuró.

Res le echó el brazo por encima del hombro y sonrió.

—Tranquilo, Elain es un hueso duro de roer.

—Porque es un caballo mágico y dudo mucho que tengas idea alguna de controlar la magia.

June puso los ojos en blanco y negó con la cabeza mientras se aferraba a su cintura una vez hubo montado.

—Cuidaos —exclamó Adrien.

—Volveré pronto, general —se despidió Elain.

9 Parlamento por el trono

El altar había sido reconstruido, aunque nadie se había encargado de tal labor. Y a Liatli ya no le sorprendió encontrarlo así. Había ocurrido cada vez que su ira la había cegado y la había emprendido con aquella sala que la enervaba y a la que, sin embargo, entraba todos los días. La presencia de los muertos se hacía allí más pesada que en ningún otro lugar del Áleon.

Según pudo saber, Ottana había sido una enamorada de las flores y en el jardín oeste, la joven princesa invertía buena parte de su tiempo en el cuidado de sus orquídeas, jazmines y rosas. De Doroyan, supo Liatli que le agradaba de manera especial el patio de armas, una zona cubierta y separada del resto del lugar por unos arcos de piedra esculpida, decoradas con hermosos grabados y lemas en su parte superior y posterior traducidas al kraático antiguo. Ascya, la primogénita del emperador, pasaba las horas muertas en la sala del Consejo, estudiando con obsesivo detenimiento el enorme mapa que ocupaba toda la pared frente a la mesa en la que se llevaban a cabo los concilios con el Consejo de Nix.

Cada miembro de la familia parecía disfrutar en distintos puntos de aquella enorme fortaleza y, sin embargo, en ningún otro lugar los sentía como en aquella mortuoria sala a la que asomaban sus espíritus cuando estos habían cruzado el paso hacia el mundo de los dioses; todos ellos sin poder pagar el peaje que Caronte exigía y por tanto, atrapados para siempre, en los Fuegos de Athalión.

Un restallido de rencor la empujaba cada vez que accedía. Y ella respondía alzando el mentón y avanzando con paso firme. Los días que perdía los nervios tras vacuas exigencias, destrozaba todo y, sin que nadie se ocupara de ello, al día siguiente cada cosa volvía a estar en su lugar, como si nada hubiera sucedido.

—Vuelvo a darte una oportunidad, Ottana. Cuéntame los Secretos de la Vakko, libérate de esa carga y conviérteme en tu heredera. Tu último arrebato en vida fue presentarte aquí. Lo hacías por tu hermano, luchabas por él. Y yo te ofrezco su impunidad. Te juro que si me trasladas esa información, nadie le hará daño. Perdonaré su vida y todas estas malditas guerras acabarán.

Guardó silencio y durante unos segundo solo escuchó el zumbido de la magia, la cortina de humo cayendo sobre la pared y el fulgor ocre levitando en el altar.

—Él tiene que venir hasta aquí, Ottana. Tu último parlamento ha de ser con él. No queda nadie más. Si no me lo dices a mí, sabes que él vendrá. Sabe que te queda algo pendiente y meterlo aquí será su final. Evítalo.

«ALEA»

Una ráfaga de aire helado trajo consigo un nombre que la paralizó. ¿Por qué Ottana reclamaba a Alea y no a Resryon? Si aquella niña aún vivía, no debía de tener más de cinco o seis años. La hija de Ascya sobrevivió a aquella noche y a los días posteriores; después, según había podido saber, Resryon y Elain habían logrado alejarla de allí, sacarla de Ántico y asegurarle una vida lejos de las intrigas y el peligro. Más tarde, el hijo del emperador fue capturado y enviado a Liverna. ¿Arriesgaría ahora Ottana a una niña pequeña en vez de devolverle el peso del trono a su hermano Resryon?

Despertó de aquellos pensamientos con el crujido de la puerta y una skrive accedió hasta el templo, detendiéndose a medio camino. Liatli se giró y la miró. Solo entonces fue consciente de lo alterada que estaba y de la alocada respiración que amenazaba con hacerle explotar el pecho.

Desandó sus pasos y alcanzó a la skrive.

—Tenéis visita, alteza —anunció esta—. Parece importante.

Liatli no respondió, pero abandonó el templo tratando de tranquilizarse, ignorante en realidad de lo que había generado en ella aquel estado de alteración y, una vez fuera, apoyó la espalda en la pared y pensó en Sirhtak. Cómo le gustaría tenerlo ahora allí con ella.

La skrive que había ido a avisarla recorrió el pasillo de regreso al Auditorium en el que solían pasar la mayor parte del tiempo y Liatli se irguió al ver pasar a un criado. No daría la imagen de debilidad que muchos querían adivinar en ella.

Anduvo sola por el largo pasillo, sintiéndose más que nunca una extraña en un hogar usurpado, pero aquel sentimiento quedó eclipsado tras la máscara de altivez que exhibía siempre ante cualquiera y que era capaz de engullirlo todo.

Había un comandante de la Timoria ante el trono y un chico joven que le resultaba vagamente familiar. Parecía aterrado y aquello la tranquilizó. Liatli se nutría del miedo que generaba en los demás. Subió con parsimonia la escalera que conducía hasta el sillón imperial y se dejó caer en él, mucho más restablecida.

—¿Por qué lo traes ante mi presencia? —preguntó Liatli, dirigiéndose a Kennan con desagrado.

—Lo hemos encontrado en el bosque, de camino al Muro. Muéstrale lo que tienes —le dijo después a Chris.

El joven se acercó, temblando y extendió los brazos, mostrándole los arkanais que tintineaban unos con otros en las palmas de sus manos sudorosas.

Liatli alzó una ceja, gratamente sorprendida.

—¿De dónde los has sacado? —preguntó.

—Los tenía... June los tenía. Ella... ella los tenía.

—June...

—La chica estuvo aquí —apuntó Kennan, adelantándose un paso para situarse junto a Chris—. Os ofrecía los arkanais a cambio de dejar marchar a los suyos. ¿La recordáis?

—Apenas... —murmuró Liatli, tratando de hacer memoria con aparente poco interés—. ¿Cómo te llamas?

—Me llamo Chris. Christian.

—Asegura que estaba con Vakko y los suyos, en Imblion. Y que posee información.

—Habla —le ordenó la emperatriz.

A su señal, Kennan le arrebató los arkanais de las manos a Chris y se los entregó a Liatli con una marcada reverencia. La joven los tomó y los examinó de manera distraída mientras se disponía a escuchar a aquel insignificante humano.

—Vakko está hospedándose en Imblion, pero se marchaban en breve, no sé adónde. Parece que tiene aliados en otra terra, pero no recuerdo su nombre...

—¿Aliados en una terra?

Liatli dejó los arkanais sobre su regazo y extendió el brazo tan pronto como vio a Sirthak entrar en el salón del trono. El joven acudió a su muda llamada y le dio la mano, situándose a su lado y escrutando con desconcierto la situación acontecida. Liatli lo reclamó con un tirón y él se agachó para besarla en los labios. Aquellos gestos ante todo el mundo incomodaban a Sirthak, pero no lo haría evidente.

—¿Ocurre algo? —quiso saber el muchacho.

—El humano me trae akarnais e información sobre Vakko.

Chris se pasaba la lengua por los labios. Sentía la boca seca y un nerviosismo tal que pensó que acabaría desplomándose allí mismo. El salón del trono se le hacía mucho más grande que la vez anterior que había estado allí, mucho menos solo que ahora.

—Dama... Danar... —balbuceaba, incapaz de recordar el nombre de los aliados de Resryon.

—Domarna... —murmuró la propia Liatli.

—Domarna, eso es. Dijeron que consiguió el apoyo de su reina.

—¿Eso es todo?

—Ss... sí... sí, alteza.

—¿Por qué estabas con ellos? —quiso saber Sirthak—. ¿Quién eres?

—Mi... mi... chico... mi chico está... Resryon y él son ahora...

Liatli sonrió.

—Entiendo. Es muy valiente por tu parte atreverte a llegar hasta aquí por él.

—Gracias, majestad. La Guardia Blanca os traslada su gratitud por haberla recibido aquí la última vez pese... a los altercados que se produjeron y... su comandante os reitera el apoyo de su ejército... contra Resryon Vakko.

Liatli hizo más amplia su sonrisa.

—La Guardia Blanca... Muy útil. ¿Dices que ahora tu chico está con Vakko? ¿Que están juntos?

—Así es.

—Un punto débil —intervino Kennan—. Otro príncipe de Domarna. Aquello fue su perdición. Parece que no escarmienta.

Liatli asintió.

—Siempre es bueno saber que tu mayor enemigo adolece de puntos débiles. Esto es lo que haremos —añadió, incorporándose y soltándole la mano a Sirthak para bajar las escaleras que la acercarían a Chris—. Me presentas los respetos y los favores de la Guardia Blanca y yo necesito pruebas de su buena voluntad. ¿Estás dispuesto?

El corazón le martilleaba hasta en la cabeza, pero asintió en un gesto automático.

—Bien. Mis hombres te escoltarán y buscaréis a Vakko, le mentirás y le dirás que su hermana reclama un parlamento con él.

—¿Su hermana? —exclamó Chris, confuso—. ¿Acaso ella no está...?

—Muerta, sí. Los muertos reclaman audiencia cuando dejan tras de sí un imperio. Es mucha responsabilidad, ¿no te parece?

—Por supuesto.

—De forma inexplicable, Ottana no lo llama a él, sino a su sobrina, lo cual quiere decir que esa cría está viva. La necesito, pero mi prioridad es él. Como te digo, le informarás de que Ottana lo reclama y le dirás también que la emperatriz está dispuesta a alzar una tregua para respetar su momento.

—Como vos digáis.

—Sin embargo... Aunque la Guardia Blanca vino hasta aquí, no solo en son de paz, sino dispuesta a ofrecerme su apoyo, tal y como reiteras con tu regreso, no es menos cierto que lucharon aquí y huyeron con Vakko.

—Solo... Ander solo quería proteger a sus hijos.

—Por supuesto. Kennan. —Liatli extendió de nuevo el brazo y Sirthak bajó las escaleras par tomar de nuevo su mano y caminar junto a ella mientras se alejaban—. Dale un aspecto creíble.

Chris frunció el ceño y el primer puñetazo lo dejó inconsciente.

0

Eugenne naufragaba entre una inconsciencia que bailaba en su cabeza de forma caprichosa y bruscos despertares que lo azotaban como un látigo. Los instantes de oscuridad solo prendían en su mente imágenes tormentosas y la consciencia no le mostraba una realidad mucho más halagüeña. Sudaba. Su camisa estaba totalmente empapada y su melena oscura se ceñía a su rostro y a su frente. Permanecía con la espalda pegada a la pared y las muñecas capturadas aún en los grilletes  que lo apresaban. Hacía rato que sus piernas se habían doblado y el peso de su propio cuerpo tiraba de él como un torno.

La serpiente que se había saciado con su sangre, envenenándolo con cada picadura, yacía muerta a sus pies y Eugenne logró apartarla con una patada al aire.

Zessa llegó en aquel momento, ataviada esta vez con un vestido de gasa que combinaba rojo y negro, mucho más sencillo que los anteriores. Su piel seguía regada en sangre seca y su melena oscura se recogía en un complejo peinado que le envolvía la cabeza. ¿Cómo había vuelto allí otra vez?

La furia había hecho nido en su rostro y Eugenne no había esperado otra cosa. Despertar la magia atávica los situaba en el ojo del huracán. Solo había dos lugares en Átraro desde los que podía hacerse: Kaulas y Trásaro, terra demoníaca.

—Te has cabado tu propia tumba —dijo Zessa con voz neutra—. Los Arrasarios reclaman su misión en el mundo de los vivos... y su pago.

—Tendrán cada uno de esos dos extremos —musitó Eugenne, sin apenas voz—.  Y tú pagarás por todo.

—Eres tan idiota. Te has condenado y sufrirás la ira de los dioses oscuros eternamente. Y ella también. La has condenado dos veces.

—¡Mientes! —bramó el vampiro.

Se irguió, tendido sobre el légamo y bajo una lluvia pesada. Comprendió, entonces, que todo había sido un sueño. Temió, también, que Zessa fuera capaz de meterse en su cabeza y manipular los pensamientos hacia aquella tortura cruel. Nunca lo había hecho, pero tampoco él había rebasando jamás los límites de la forma en la que lo había hecho aquella noche. Y habría consecuencias.

Se puso en pie y continuó con su huida, pues en cuanto los guardias de Kaulas descubrieran lo que le había hecho a su reina, la orden sería inmediata.

0

Cuando Adrien llegó junto a Resryon, el brujo esperaba junto a tres caballos iguales al que se habían llevado  June y Elain. Sudaba, a pesar de que no hacía calor allí y el cabello oscuro se le pegaba a la frente.

—¿Qué te pasa? —preguntó el lúzaro, preocupado.

—Nada. Magia. Exige esfuerzo, pero estoy bien. Supongo que la tenía un poco oxidada.

Resryon sonrió, pero Adrien no le devolvió el gesto.

—¿Por qué has creado tres? Con uno para Moran y otro para nosotros era suficiente.

—Por si en algún momento necesito que te apartes. Adri —habló de nuevo, antes de que lo hiciera el muchacho—, no sabemos lo que nos vamos a encontrar y sé que vas a estar a mi lado, pero necesito contemplar todas las posibilidades, ¿de acuerdo?

Adrien no llegó a responder. En aquel momento, Vladdos llegó hasta allí, acompañado de Ákiron, el joven vampiro que se había enfrentado al lúzaro en un pequeño entrenamiento hacía ya algunos días. Sus ojos de hielo se encontraron con la mirada de Resryon, que no destilaba mucha más amabilidad. Moran también los acompañaba y el licántropo montó sobre su caballo sin más demora.

El Monarca rompió la tensión en aquel contacto visual con Ákiron, ofreciéndole al brujo una daga de oscuro metal apagado. Parecía vieja e inútil, pero nadie dudaba de que realmente no era así.

—Cuando nos necesitéis, solo has de verter tu sangre. Los Ejércitos Velados estarán ahí. Pero una vez quedemos liberados de nuestro compromiso, si te propones conquistarnos, nos tendrás delante y no a tu lado.

Resryon asintió.

—Es todo cuando os pido.

—Solo en nombre de mi hija lo hago. Ni siquiera en el de Tanray.

—Suficiente, alteza.

El vampiro los miró largamente y después, se perdió en el oscuro entresijo de ruinas al que había quedado reducida Imblion.

Montaron a lomos de sendos caballos e iniciaron la marcha lentamente. El olor a ceniza que embotaba los pulmones los siguió a pesar de la distancia que empezaban a dejar atrás. Serpentearon a través de los árboles cuyos troncos se juntaban cada vez más. No había hojas en sus ramas, pero aun así, era como si sus esqueléticas extremidades fueran capaces de absorber la luz de la luna que daba inicio a su proceso decreciente.

Moran la miraba, cerrando la procesión que Resryon abría. El silencio era profundo en aquel sitio y apenas se escuchaban leves murmullos que Adrien no supo identificar. Suspiró, hastiado de aquella nada que engullía el mundo y carraspeó, propiciando el hartazgo resignado de Moran.

—El humano ruidoso —musitó—. Echaba de menos viajar contigo y que medio bosque supiera de nuestra llegada tres días antes.

Resryon se giró y sonrió ante el comentario del licántropo.

—Moran —respondió Adrien, tirando ligeramente de las riendas de su caballo para colocarse a su lado—. ¿Sabes que te va a tocar ser mi maestro de esgrima?

Resryon volvió a reír, aunque esta vez ni siquiera se volteó.

—¿Qué idiotez es esa? —exclamó el licántropo.

—A los vampiros no les dio tiempo a enseñarme gran cosa, ya lo viste.

—Por fortuna para ti. No le hubieras durado ni dos asaltos a aquel crío.

—Ya, bueno, gracias por tu fe en mí. El caso es que Elain iba a serlo y ahora él no está, así que...

—Entonces pídeselo a Resryon.

—No quiere que lo haga yo —respondió el interpelado.

—Digamos que temo que Res sea demasiado cuidadoso conmigo. Vamos, necesito aprender.

—En el tiempo del que disponemos no vas a aprender nada que merezca la pena.

—Seguro que si tú me enseñas, sí. No necesito ser rival para Res, me basta con poder defenderme con ciertas garantías. No olvides que ahora soy un vampiro.

Moran bufó y negó con la cabeza, pero la distendida conversación culminó cuando Resryon detuvo su caballo y alzó el brazo, reclamando silencio.

—Hay que llegar a la Vía Negra —indicó Moran con un hilo de voz.

Nadie dijo nada, pero de pronto los escasos sonidos que vertía el bosque habían desaparecido. El viento soplaba con más fuerza y de nuevo, en la cima de los árboles se escuchaba la sacudida de unas hojas que no existían.

—Estamos cerca de la frontera con Vieros —apuntó Resryon.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Adrien—. ¿Es bueno o malo?

No hubo respuesta. O sí la hubo, pero no en forma de voz. Tres sombras caminaban despacio entre los troncos, fundiéndose con ellos por momentos, asomándose después, como si se tratase de algún tipo de juego. Pero no jugaban. No había nada divertido en sus expresiones corporales y cuando se acercaron más, Adrien se tensó porque los reconoció al instante: nigromantes.

—Mantened el paso —indicó Rersyon, cuyo caballo empezó a avanzar de nuevo, despacio y aparentemente despreocupado.

Adrien lo imitó y, como había venido siendo durante todo el trayecto desde la salida de Imblion, Moran cerró la marcha.

Las figuras los seguían a una distancia prudencial. Caminaban cerca de los caballos, modificando la dirección que llevaban cuando habían topado con ellos.

—Jodidos hijos de puta —murmuró Moran.

—Shhhhhh... —Rersyon le reclamó silencio.

—Despreocúpate, chico —añadió Moran en voz baja—. Solo esperan a que nos pase algo. Se alimentan de muerte, así que nos seguirán para comprobar si pueden sacar algo de nuestra marcha, pero van a joderse.

Durante el trayecto a través del bosque se sumaron más, una lenta y silenciosa procesión de sombras negras que caminaban tras sus pasos. Adrien pudo notar el efecto tranquilizador que tenía sobre él la compañía de Resryon y Moran, especialmente la del primero.

Cuando había avanzado con el licántropo durante su llegada a Noctia, ni siquiera había estado seguro de lo que podía esperar de él. Para Moran, el importante era Resryon y la hazaña que Adri había querido llevar a cabo sacando al brujo de Akiteria solo era una temeridad ridícula. En cambio, sabía que para Res su supervivencia era prioritaria, incluso por encima de la suya propia. Y dio gracias a los dioses por la inmortalidad que lo bendecía en aquel momento.

No tardaron en dejar atrás el claustrofóbico laberinto de troncos y encontrar el trazado de la Vía Negra, único territorio neutral en Noctia, según decían, pero Adrien ni siquiera podía estar seguro de que si el que andaba a través de ella era Resryon, esa neutralidad fuera a respetarse. Con él se habían quebrantado demasiadas normas. Las sombras no pisaron la Vía, pero se mantuvieron junto a ellos fuera de su trazado, siguiéndolos.

—¿Cuánto falta para que Caronte salga de nuevo?  —se atrevió a preguntar Adrien.

Debía de ser bastante aún, pues apenas habían transcurrido semanas desde que él topase con el barquero en aquel río de oscuras aguas en que se había convertido el sendero principal de Noctia, su gran arteria, pero en la sempiterna noche noctis el tiempo resultaba difícil de medir.

—Ochenta y dos noches —respondió Moran.

Adrien lo miró, sorprendido ante la exactitud de la cuenta que el licántropo llevaba, pero supuso, al fin, que una maldición tan larga y cruenta como aquella haría que los que llevaban tiempo sufriéndola contasen cada día de paz y cada uno de infierno.

Pensar en la maldición lo hizo pensar, también, en los arkanais. Chris se había llevado los de June o al menos eso pensaba su hermana. Resryon no se había alterado cuando lo supo, pero aquello resultaba desastroso para los intereses del brujo y en su corazón anidaba una rabia aún más fuerte porque había llegado a confiar en el arrepentimiento de su exnovio. No existía. No era tal y haría cualquier cosa en contra de Resryon, un enemigo más para la causa. Un enemigo ridículo a tenor de otros. Y aquello no fue un alivio.

0

La mañana se había presentado especialmente fría aun con el cielo encapotado que encerraba a la luna. Las antorchas derramaban su luz anaranjada sobre las tinieblas del mundo y Sirthak observaba desde lo alto de la muralla del Áleon la serena paz que abrazaba a la ciudad y su entorno. Un espejismo, una vaga ilusión. Pronto la guerra reclamaría otra vez su parcela y las noches profundas y eternas de Ántico verterían gritos de muerte y llantos. Cierto era que la Timoria llevaba largo tiempo apartada de todo eso, pero ¿realmente lo echaba de menos?

Sirth se acomodó en la balaustrada de piedra y observó a Ezenlar en la distancia. El chico no podía regresar a los cuarteles hasta ver cumplido su castigo, pero cada vez que eso sucedía, pasaba el tiempo sentado entre los mercaderes, abstraído, como si se limitase a esperar el paso de las horas, esos días que le permitirían regresar y Sirthak no podía evitar preguntarse si acaso no había algo más, allá fuera, que pudiera captar su interés. Cómo era posible que  un chico tan joven viviera por y para la guerra.

Unas manos rodearon su cintura y él cerró los ojos, tragándose el suspiro de hartazgo.

—¿Es el chico que mató a otro en la Praes? —preguntó Liatli.

—Sí.

—¿El adorador de Resryon Vakko?

Sirthak palideció y dio gracias por estar de espaldas a la emperatriz, que no lograría, así, captar su conmoción. Sin embargo, se apartó de ella y la miró largamente.

—¿Cómo dices?

—Una buena emperatriz tiene que saberlo todo —respondió ella, sonriendo—. Si tanto admira a Vakko, tal vez pueda emularlo con un pronto ingreso en la Áurea. Sabes que voy a restablecer una pequeña parte de la legión sangrienta, ¿verdad?

Sirthak tardó unos segundos en responder. «Una buena emperatriz tiene que saberlo todo», había dicho. ¿Sabría, acaso, lo que sucedió en su alcoba cuando Anven escapó? ¿Conocería la ayuda que él mismo le había prestado? ¿O las conjuras de sus detractores en el Consejo de Nix? Pensarlo tensó un nudo en su estómago, pero Liatli reclamó de nuevo su atención y el muchacho trató de ocultar su turbación.

—Sirth, ¿estás bien?

—Me... sorprende que hables de ensalzadores de Vakko —respondió, tratando de sonar lo más convincente posible—. No creo que eso sea posible. El chico tiene muchos enemigos en la Praes, a buen seguro cualquier de ellos puede haber inventado el rumor.

Liatli agarró a Sirth de la mano y empezó a caminar siguiendo el perímetro de la muralla. El viento golpeaba su melena oscura y, con la escasa iluminación de las antorchas, su rostro parecía el de una niña. Tal vez hubiera podido fijarse en ella en otras condiciones y en otras circunstancias. Pero Liatli Hassul solo generaba en él una inquietud constante. Aquel pensamiento lo hizo evocar a Anven. Hubiera podido fijarse en Liatli, si no lo hubiera hecho antes en aquella terca muchacha que luchaba como las diosas y que rezumaba una seguridad aplastante.

—Sirth, ¿me estás escuchando?

—Lo siento —se apresuró a responder—. Lo siento, estaba pensando en el chico de antes, el tal Chris.

No era cierto, pero sí la última novedad vivida y lo que, por tanto, se le vino a la cabeza para justificar su desasosiego y lo ausente que estaba.

—Solo fue una paliza, Sirth. Será más creíble así cuando se encuentre con Vakko y su amante.

Sirthak asintió.

—Con respecto a Ezenlar, tiene solo catorce años.

—¿Quién es Ezenlar?

—El chico del que me hablabas, el praes.

—Oh, ese... Dicen que es bueno.

—No tanto como para entrar en una legión así. Ni siquiera Vakko accedió a los catorce a la Áurea.

—Ni siquiera Vakko —repitió Liatli, sonriendo—. ¿Tú también lo admirabas? ¿Lo admiras?

—Le escupiría en la cara si lo tuviera aquí y ahora, pero aludías a él hace un momento.

—No necesito que el chico haga grandes maravillas para alistarlo en la Áurea, Sirth, te recuerdo que esos soldados serán sacrificados.  Si me quito al chico de en medio, será un quebradero de cabeza menos; lo último que necesito son alborotadores. He mandado investigar a su familia; resulta llamativo que alguien tan joven admire de eso modo a Vakko, si apenas debe de haberlo visto en su vida.

Sirthak se detuvo. Su cabeza era un hervidero desde que Liatli había mencionado a Vakko. Solo había tenido una conversación con Ezenlar sobre aquel nombre maldito en el Áleon y había dos soldados cerca. No creía que los hubieran oído, pero parecía evidente que sí. Además, estaba la frialdad con la que Liatli hablaba de sacrificar soldados, entre ellos a un niño de catorce años.

Tragó saliva cuando la emperatriz regresó a su lado y lo  miró con gesto impaciente.

—Hay algo que me gustaría pedirte —le confesó la joven—. Tal vez así logre aliviar los pesares que te atormentan.

«Muérete, zorra, y aliviarás todos mis pesares».

Hubo de morderse la lengua para no dar salida a aquel pensamiento. Liatli lo tomó de la mano y exhaló.

—¿Quieres casarte conmigo?

Si lo hubieran golpeado con un yunque en el estómago, no habrían logrado un efecto tan devastador como la pregunta de la emperatriz.

—¿Qué me dices? ¿Querrías ser mi emperador? Emperador de Ántico.

—Yo... no... sí, claro.

Las palabras le brotaron solas y se mordió la lengua hasta sangrar tras haberlas pronunciado. Liatli se abrazó a su cintura y Sirthak sintió que el mundo se le venía encima.

—Te amo —pronunció la voz amortiguada de la emperatriz, aún abrazada a él y con el rostro hundido sobre su pecho.

—Yo también... —respondió.

Y se tragó las ganas de vomitar.

0

Avanzaban en mitad de un silencio espeso y profundo. Fuera de la terra de Imblion, Resryon y él habrían podido abrir un portal que los dejase mucho más cerca, pero con la precipitada marcha por la situación de Lorna, no habían esperado y ahora, se verían obligados a cruzar buena parte de Noctia. Siguiendo la Vía Negra no habían de esperar sobresaltos y si estos no llegaban, en apenas tres jornadas, con sus días oscuros y sus noches aún más oscuras, podrían haber acometido el trayecto.

June trataba de mantenerse despierta sobre el lomo del caballo, pero el cansancio le podía y, de vez en cuando, su cabeza topaba con la espalda de Elain, que no decía nada. Cuando eso ocurría, volvía a erguirla como un resorte y trataba de llevar a cabo cualquier nimiedad que la mantuviera con los ojos abiertos.

—Podrías decir algo —acabó soltándole a Elain.

—¿Decir qué?

—No lo sé, cualquier cosa. Este silencio me exaspera.

—Pues canta.

June espetó una carcajada.

—Si supieras cómo lo hago, no me lo pedirías.

Elain detuvo el caballo y se volteó.

—¿Qué? —espetó June—. Lo digo en serio.

Pero el brujo continuó guardando silencio.

—Nos están siguiendo —murmuró al fin.

—¿Qué? ¿Quién?

La joven se volteó y escrutó el inquietante entorno que los envolvía. Algo más allá del trazado de la Vía Negra, los árboles se alzaban como si temieran al camino. Hasta ese momento no había reparado en que no crecía vegetación junto a las lindes del sendero y que todo árbol, planta o matorral, se erguía a una distancia prudencial. Sin embargo y, paradójicamente, el camino parecía el único lugar seguro en Noctia, el único que, aun atravesando todas y cada una de las trece terras como la arteria principal que era, no podía sufrir las iras de ninguna de las razas noctis, que habían de respetar a todo aquel que lo surcase.

Ciertamente había un silencio extraño. En Noctia este nunca era completo, aunque sí más profundo de lo que lo había oído nunca en su Luzaria natal, pero no tardaron en comprobar que Elain no estaba equivocado.

Un estruendo ensordecedor cruzó el aire y June gritó al sentir el roce en su brazo y ver la sangre en el de Elain. El brujo azuzó las riendas del caballo y los disparos siguieron oyéndose detrás de ellos. Él no se había quejado, pero June era consciente de que lo habían herido. Aun con la urgencia de la huida, fue capaz de voltearse y distinguir armaduras blancas siguiéndolos. Lo hacían montados en motocicletas que rugían, arrancándole el silencio a Noctia con sus motores y el sonido de los disparos. En aquel fugaz vistazo, solo fue capaz de distinguir a tres, pero era posible que los siguieran muchos más.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber ella.

Pero el muchacho no respondió. Si Elain no había calculado mal, a aquellas alturas debían encontrarse en la frontera entre las terras de Intora y Trásaro. Adentrarse en esta última sería una temeridad, pues los demonios eran especialmente recelosos y crueles con quienes quebrantaban las normas, pero llegar hasta Intora podía suponer la diferencia, pues era una terra bruja que, además, no había sufrido la iras de Ántico ni sus legiones. Su única esperanza pasaba por llegar hasta allí y solicitar a sus señores, la apertura de un portal que pudiera llevarlos directamente a Luzaria.

No se lo pensó más y tiró de las riendas para abandonar el trazado de la Vía Negra y adentrarse entre la espesura. Si continuaban a través del camino, solo sería cuestión de tiempo que acabaran matándolos y aunque la osadía de la Guardia Blanca atacando la neutral Vía Negra dejaba claro cómo estaban las cosas, quiso pensar que adentrarse en una terra era algo distinto, muy distinto. Desde luego no lograrían hacerlo montados en aquellos vehículos y haber de avanzar a pie, les supondría un importante contratiempo. Por contra, el caballo áureo se movía entre los árboles con increíble destreza, su agilidad lo llevaba a sortear obstáculos con gran facilidad y avanzaron durante un buen trecho hasta que los temblores de Elain se le hicieron evidentes a June. Tampoco se oían ya los motores ni lo disparos; ni siquiera las órdenes y los gritos que los habían seguido durante un buen trecho más. No obstante, Elain estaba seguro de que se encontraban en terra demoníaca y detenerse allí podía costarles muy caro. Lo hizo, con toda la cautela y al bajar del caballo, se aseguró de que llevaba la espada y las dagas al alcance. June desmontó también mientras él doblaba las rodillas y se dejaba caer sobre la tierra húmeda. Temblaba y perlaba su rostro un sudor frío.

—Creo que tienes la bala dentro —apuntó June, mientras observaba el brazo ensangrentado del joven brujo. Tiró de la manga de su camisa para acabar de romperla y que la tela no se adhiriera a la herida.

—Joder —masculló él—. Prefiero mil veces que me atraviese una hoja.

—Dijiste hace un rato que estamos cerca de Intora, ¿no? ¿Crees que podrás aguantar con un torniquete?

—Qué remedio...

June lo miró y el joven le sonrió, aunque la curva de sus labios no llegó a expresarse en sus ojos.

—Sí que vas a poder, claro que vas a poder.

June rasgó parte de su camisa y taponó la sangrante herida. Elain no pudo reprimir una mueca de dolor, pero no se quejó.

—He leído mil cosas sobre las legiones Áureas —explicó la chica—. Si estuviste en ellas, es porque eres capaz de esto y de mucho más.

—Dudo mucho haber estado en alguna de las batallas que hayas leído. No soy tan viejo.

June le acarició el rostro y le apartó el cabello húmedo de la frente.

—¿No puedes hacer brujería? ¿Algo que sane esto?

—Puedo sanar heridas, pero con una bala dentro es ridículo. No servirá de nada, hay que sacarla.

—Tienes razón.

June había rasgado parte de su camisa para taponar la herida, pero aún necesitaría practicarle un torniquete para que la sangre dejase de manar de la forma alarmantemente abundante en que lo hacía. Volvió a dar un tirón de su ropa y estuvo a punto de quedarse sin ella. Miró a Elain, con disimulo y el brujo tiró de la suya.

—Sírvete. Si te quedas desnuda podrías lamentarlo...

—¿Por qué? —preguntó ella con el ceño fruncido.

—Porque te rasgarás por todas partes, June. No por mí.

—Ya lo sé, idiota.

Elain sonrió mientras se cubría los ojos con una mano y resoplaba. June tomó parte de su camisa y se dispuso a cortar la hemorragia. Mientras ligaba el brazo del joven para impedir que se desangrase, mantuvo la atención fija en las líneas de su pecho.

—¿Qué significa? —preguntó con dificultad, como si necesitase alguna distracción que la arrancase de aquella asfixiante situación.

—Nada.

—Algo ha de querer decir —insistió la joven. Necesitaba distraerse, pero también necesitaba que él mantuviera su atención presa en otra cosa que no fuera la herida, si es que acaso eso era posible.

—Eso es lo que quiere decir, nada. La marca de Liverna te arrebata la identidad, el origen, la sangre. —Elain hablaba de forma costosa y entrecortada, envuelto en sudor y, probablemente, en fiebre—. Te lo arrebata todo y no te deja nada.

—Pero tú tienes todo eso,  identidad, origen y sangre.

—De eso último no estoy muy seguro.

—No tiene gracia, Elain. 

—Ya, bueno, perdona que trate de hacer esto algo más llevadero.

—Esto no puede hacerse llevadero. Solo es... una enorme mierda y...

Pugnó por retener las lágrimas, efectuando ya el nudo que  mantendría el torniquete hasta que fuesen capaces de llegar a Intora. June se puso en pie y tiró del brazo sano de Elain para ayudarlo también a él.

—¿Crees que tu padre pudo mentir acerca de tu madre? —preguntó él—. ¿Que no esté realmente presa?

—No... No creo. Supongo que si supieron que mi madre me ayudó a escapar, las cosas no quedarían así. ¿Por qué lo piensas? —preguntó mientras montaba sobre el caballo.

—Te has sentado delante —observó Elain, interrumpiendo aquella otra conversación.

—Indícame el camino y yo manejaré al caballo.

—¿Sabrás hacerlo?

—Claro que sé hacerlo. Dime, ¿Por qué dudas de lo que dijo mi padre?

—De tu padre, dudo ya hasta de su nombre —respondió el joven brujo con esfuerzo, mientras montaba—. Supongo que no debía estar con esos soldados, o no les habría permitido abrir fuego contra ti, ¿no?

June lo miró, en silencio. Pensar lo contrario hacía que le temblasen las piernas, pero recordaba que había accedido a enviarla a la Conmuta mientas Noctia y Luzaria gestaban una guerra que estaba a punto de explotar. Después de hablar con Hilmagenta Breaker, antes de marcharse, Adrien y ella habían sabido que el Consejo de la Luz era plenamente conocedor de lo sucedido en el trono de Ántico, del asalto a su gobierno y el asesinato de la familia imperial, acontecido todo ello hacía ya cinco años y sin embargo, las Conmutas nunca se habían detenido. ¿Hasta dónde llegaban las intenciones del Consejo, con su padre al frente?

June podía sentir el cuerpo de Elain detrás del suyo. Aquella cercanía la hizo recordar lo vivido en Ántico. Ninguno de los dos había vuelto a hablar de ello y aunque lo probable era que para Elain no hubiera tenido importancia alguna, se sorprendió a sí misma deseando que el brujo sacase el tema. Tal vez fuera solo una divagación producida por el nerviosismo que empezaba a sentir o quizás, la necesidad de mantener su cabeza distraída. Tal vez un sentimiento real esperando una laguna para morir o un salto para lanzarse.

0

Eugenne abrió los ojos y casi pudo notar el sabor del barro en su boca. Aún llovía con fuerza y la oscuridad era más profunda de lo normal, lo cual significaba que todavía estaba en la terra de Kaulas. Alzó la cabeza y escrutó el entorno. Estaba solo y alejado de la ciudad, y se sentía demasiado débil, pero no había tiempo que perder. Nunca estaría lo suficientemente lejos de Zessa como para considerarse a salvo. Lejos de eso, en la vampira primigenia se había granjeado a una terrorífica enemiga, pero confiaba en que el ejército que lo flanquearía cada vez que lo requiriese, la disuadiría de intentar algo en su contra.

Había utilizado la sangre de Zessa para despertar a Los Arrasarios, pero también la suya propia en un acto de impaciencia que ahora maldijo y si utilizar la identidad de Zessa no resultaba suficiente para neutralizar la suya, no tenía ni la más remota idea de cómo evadiría la parte del tratado atávico que lo condenaría a perecer, por siempre bajo tierra, junto a ellos, pero encontraría la manera.

Por lo pronto, contaba con un presente sin igual para entregarle a Liatli Hassul y esta lo aceptaría sin reparos y destrozaría a Resryon Vakko, el último vestigio de aquella dinastía maldita, que había levantado la maldición y que la había prolongado ya por demasiados años.

Estaba empapado cuando logró ponerse en pie. Su melena se ceñía a su rostro y a su cabeza, suelta sobre sus hombros. La camisa estaba hecha jirones y tenía golpes y heridas que estaban tardando en sanar; quizás nunca lo harían. No había sido un noctis sin más quien se las había causado, sino la vampira primigenia y no le cabía la menor duda de que la mujer contaba con recursos suficientes para lastrarlo. Sonrió al pensar en ello y en la cara que había puesto Zessa cuando vio a Los Arrasarios en pie. Atrás quedaban aquellos días en los que su sola presencia lo aterraba, los días en los que ella lo hacía sentir como un juguete en sus manos, un ser estúpido y ridículo al que domesticar, como si fuera una simple mascota. Ahora era un vampiro igual que ella y aunque nunca dispondría del poder de la primigenia, contaba con otros recursos para plantarle cara.

Anduvo unos pocos pasos, tan pronto como lo distinguió. El Báculo de Sangre estaba tirado en el suelo. No había temido que alguien pudiera cogerlo en su inconsciencia, pues nadie sería tan sumamente incauto como para adentrarse en la terra de Kaulas y, dentro de esta, todos conocían de sobra los horrores que pesaban sobre el Báculo de Sangre y lo que implicaba que este estuviera allí y no bajo tierra.

Lo tomó en sus manos y lo miró con una mezcla de regocijo y temor. No era ajeno a sus leyendas y a sus mitos; tampoco a sus más crudas realidades. Paseó la vista a través de aquel indómito bosque y por un momento temió que las Gárgolas de Los Cimientos llegasen hasta allí para reclamarle. No había rastro de ellas y eso no lo tranquilizó a pesar de conocer las historias que aseguraban que las Gárgolas no podían abandonar su torre. No lo sabía y no le interesaba saberlo. Solo deseaba llegar a Ántico. Una vez allí, podría invocar a Los Arrasarios cuando lo desease y la furia de mil infiernos caería sobre Resryon Vakko y Caronte, dos hijos de puta que habrían de arder para siempre en los fuegos de Athalión.

10 Barreras invisibles

La noche profunda les había exigido una parada en el camino. La lluvia, que los había azotado en ráfagas intermitentes desde su salida de Imblion, había cejado y les daba una tregua. El ambiente había refrescado y mientras Resryon azuzaba la llama de la fogata, Adrien y Moran se habían enzarzado en una especie de entrenamiento tras la insistencia del lúzaro. Cuando hubieran logrado dejar atrás la terra de El Monarca, podrían abrir un portal y llegar a Telasia sin más demora, pero en territorio vampiro, la brujería estaba prohibida. Suficiente había sido que Vladdos les hubiera permitido abrir un portal para la marcha de Ander y Chris.

Adrien salió trastabillado y perdió la espada mientras Moran negaba con la cabeza.

—La coges como si fuera uno de esos malditos helados de tu mundo —se quejó el licántropo—. ¿Qué será lo siguiente, lamer la hoja?

—Muy gracioso... —masculló Adrien, jadeando por el esfuerzo.

—Tienes que intentar que la espada sea una extensión de tu brazo. Si pierdes un helado te compras otro, pero si pierdes una mano estás jodido, chico. Y si pierdes la espada, también.

Adrien resopló al recuperarla y volvió a acercarse a él.

—Está mojada y se resbala —replicó, molesto.

—Está mojada y se resbala —se mofó Moran—. Seguro que si le dices eso a un enemigo, esperará a que te seques la mano y tengas la empuñadura lo suficientemente asegurada.

—Oye, no soy imbécil. Sé que eso no va a pasar.

—Entonces procura mantenerla en tu mano, mojada, seca, congelada o ardiendo porque supone la diferencia entre vivir o morir. No es ninguna nimiedad.

—Ya lo sé.

—Ni siquiera sabes colocar bien el cuerpo. Tienes la espada demasiado cerca de tu cara, podría rebanártela con un empujón y...

Adrien tiró la espada al suelo, enfadado, mientras Resryon lo miraba.

—Querías que te enseñase, ¿no? —espetó el licántropo.

—Quiero que me enseñes, no que te burles de mí. ¿Cuántas putas espadas crees que he empuñado en mi vida? ¿Por qué en lugar de mofarte de lo mal que lo hago no te limitas a explicarme cómo hacerlo mejor?

—Por los dioses oscuros, ¿el niño acomodado de ciudad se ha ofendido? No hubieras durado en la Praes ni una hora. Esos críos con siete años tienen mucho más encaje que tú.

—Vete a la puta mierda.

Resryon se levantó y se acercó hasta ellos.

—Adrien no es un soldado de la Praes, Moran; no tiene por qué aprender entre mofas o insultos. —Se colocó detrás del muchacho y sujetó la espada, colocándola correctamente—. Trata de mantenerla a esta distancia y en esta posición. Cógela desde aquí y te resultará más cómodo. El escudo también es importante —añadió, al tiempo que alzaba el brazo con el que el lúzaro sostenía la coraza—. Sé que es pesado, pero tienes que intentar mantenerlo a esta altura, la suficiente para poder ver a tu enemigo y también para cubrirte.

—El chico tenía razón, eres demasiado blando con él.

—¿Por qué? ¿Porque no saco el látigo para que coja correctamente un arma que nunca ha tocado?

Moran clavó su espada en la tierra y se alejó, dejándose caer junto a la fogata.

—Me odia —murmuró Adrien—. Entrar conmigo en Noctia no le hizo gracia y aun así, me aguantó. Y aunque tenga razón en todo no...

—No te odia ni tiene en razón en todo. Solo necesita tiempo, igual que tú.

—¿Tiempo, él?

—Lo de Rum es aún demasiado reciente. Oye, sé que no confías en que pueda ser un buen instructor contigo, pero déjame intentarlo.

—Ni hablar. Quiero que sea él quien lo haga.

Adrien señaló a Moran con la barbilla alzando la voz con su solicitud y este negó con la cabeza mientras sonreía.

—Tienes razón, no puedo ofenderme por cada gilipollez que me digas —aseguró, acercándose a él—. Seré un diligente chiquillo de la Praes, tan silencioso que creerás estar luchando contra una estatua, salvo por las veces que vas a tener que levantarte.

Moran masticaba mientras lo miraba, aún sonriendo. Resryon le devolvió la sonrisa al licántropo.

—Entrénalo, general —espetó—. Es una orden.

El licántropo se puso en pie y recuperó su espada. Suspiró hondamente y le dio una palmada en el hombro a Resryon.

—Nunca desobedezco una orden oficial.

No habían llegado a recuperar la posición cuando tres caballos aparecieron desde la espesura. Timores. Resryon le arrancó a Adrien la espada de las manos y se adelantó, colocándose ante ellos. Moran se mantuvo en guardia, algo más retrasado.

—¿Estás perdiendo facultades, Vakko? —escupió el soldado bajo su yelmo.

No le veía el rostro. Probablemente lo hubiera reconocido de ser así. Resultaba imposible mantener en la retina todas las caras de la legión, en algunas como la Aes o la Argentum, había estado apenas un par de años, pero enfrentar la mirada de aquellos que habían luchado a su lado era algo que le pedía el corazón y que no había podido hacer hasta la fecha.

Un bulto cayó desde el caballo del timor. Christian. Estaba magullado y golpeado, había sangre en su cara y en su cuerpo y Adrien no esperó a que los timores se marchasen para correr a su lado. Resryon trató de agarrarlo del brazo para impedirlo, pero no lo logró.

—¡Chris!

—El chico tiene un mensaje. Cuando pueda hablar os lo dará.

Hubo un amago de reverencia y los tres soldados regresaron sobre sus pasos.

—¿Cómo cojones no los hemos oído? —se quejó Moran.

Pero nadie respondió.

Res se acercó a Chris para evaluar su estado. Estaba semiinconsciente y apenas atendía a la llamada de Adrien.

—¡Chris! ¿Me oyes? ¿Qué te ha pasado?

—Diría que solo lo han golpeado —apuntó Resryon.

El muchacho abrió los ojos y lloró, mientras Adrien lo abrazaba, tratando de transmitirle tranquilidad.

—Ya está, ¿de acuerdo? Estás bien, estás con nosotros, no van a hacerte más daño, pero tienes que decirme qué ha pasado. ¿Dónde está mi padre? ¿Por qué te tenían ellos?

—Tu padre me entregó... —Adrien dio gracias por estar sentado, pues de lo contrario se habría caído en redondo. Sabía que su padre no le profesaba simpatía alguna a Chrstian, pero de ahí a entregarlo a un grupo de soldados timores... ¿Qué le estaba pasando a su progenitor?—. Quise... —añadió con dificultad—. Le cogí los arkanais a June.

—Lo sabemos —respondió Adrien con un hilo de voz—. No te preocupes ahora por eso.

Adrien se encontró con la mirada de Resryon. Resultaba difícil consolar a uno sin que lo que dijera pudiese molestar al otro. El destino del príncipe brujo dependía de esas monedas y Chris se las había entregado a su gran enemiga. Pero Res no dijo nada.

—Solo quería dárselos a tu padre, pero él... me entregó a los soldados para que se los llevase a la emperatriz. No confiaba en dárselos a ellos y él no podía volver a Ántico porque la Guardia Blanca había peleado contra los timores allí y no le permitirían entrar. Me envió a mí para reiterar su apoyo a la emperatriz y... para llevar las monedas.

Adrien volvió a mirar Resryon, que se mantenía arrodillado frente a ellos, impasible.

—Tienes que ir al castillo —le dijo Chris al brujo—. Tu hermana... tu hermana te reclama para un... un parlamento o algo así.

Adrien volvió a mirarlo.

—Chris, ¿qué estás diciendo? No tiene ni puta gracia.

—Supongo que él sabe de lo que hablo. La he visto, la niña pregunta por ti. Es rubia y tiene el pelo rizado, ¿no? ¿Cómo iba a saberlo si no la hubiese visto? La emperatriz dice que respetará ese momento y no hará nada mientras dure.

Resryon se puso en pie y se apartó de allí. Adrien hizo lo mismo y siguió al brujo.

—Es gilipollas —dijo—. Lo siento, de veras, no...

—Es gilipollas, pero todo heredero al trono reclama un parlamento desde el mundo de los muertos.  Para traspasar los secretos de mi dinastía, los que no pueden ser pronunciados en el mundo de los vivos. En eso no se equivoca.

—Joder... —murmuró Adrien, incrédulo.

—Si no volvemos de inmediato, me matarán —anunció Chris, sentado aún en el fango—. Tengo tres días.

Resryon le dedicó una larga mirada a Christian y después dio media vuelta, regresando hasta la fogata.

—Tres días —murmuró Adrien, siguiéndolo—. Dijiste que salir de aquí nos llevaría uno más. Si luego abres el portal hasta Telasia... Desde allí podrías abrir otro hasta Ántico, ¿no? Nos daría tiempo. ¿Crees que la emperatriz dice la verdad con lo de la tregua?

—No voy a ir a Ántico, Adrien. No aún.

Lo dijo con indiferencia, mientras recogía las cosas con las que habían montado aquel improvisado campamento.

—Pero la emperatriz le da tres días a Chris. Es un idiota y un cobarde y mil cosas más, pero míralo, le han golpeado. No creo que esté mintiendo.

Resryon lo miró fugazmente y se puso en pie para llenar las alforjas de los caballos.

Adrien resopló y volvió a fijar los ojos en Chris. Iba a costar mucho que los intereses de ambos coincidieran, y velaría por Resryon, él siempre iría primero, pero no podía mantenerse impasible ante la amenaza de muerte a Chris.

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Sirthak sentía las miradas paseando sobre él, escrutándolo. Casi podía oír los murmullos y los comentarios. Para una parte de aquellos soldados, su relación con la emperatriz lo convertía en alguien digno de temer. En la legión nunca había destacado de manera especial, pero de pronto estaba a un paso de convertirse en el hombre más poderoso de Ántico; quién sabía si de Noctia e incluso del mundo. Para otros, el muchacho no era más que un entretenimiento de la emperatriz, que lo había ubicado como instructor en la Praes para tenerlo cerca sin prescindir de sus dotes bélicas que, mejores o peores, no debían desecharse en los tiempos que corrían.

Fuera miedo o risa lo que causaba su presencia, lo detestaba. Incluso los jóvenes de la Praes, que preparaban sus fardos para la expedición programada, hablaban a su paso y no se mostraban, en absoluto, ajenos a la situación.

Partirían en las próximas horas hasta la frontera entre  Estyria y Telasia, y allí llevarían a cabo varias misiones para poner a prueba la capacidad de aquellos que estaban cercanos a graduarse y convertirse, por tanto, en soldados que surtieran a la todopoderosa Timoria. Otros tantos estaban aún lejos de aquel objetivo, pero los ejercicios fuera de Ántico eran comunes en la Praes.

Sirthak se detuvo ante la habitación de Ezenlar y entró al verlo allí, preparando sus cosas igual que lo hacían todos los demás. El chiquillo se detuvo y lo miró:

—Antes de que digas nada —se justificó—, Lut me ha permitido regresar antes de que se cumpliera el castigo. Me ha dicho que prepare las cosas; al parecer la emperatriz quiere que forme parte de un grupo especial que se moverá en nombre de la Áurea.

—¿La Áurea?

—¡Sí! —exclamó el chico, entusiasmado—. ¿No es fantástico? Vestir la armadura de la Áurea siempre ha sido mi sueño. ¿Te debo algo? Es decir, supongo que has hablado en mi favor y... bueno, quería darte las gracias.

Sirthak guardó silencio, incrédulo, sorprendido.

—Por cierto, quiero darte la enhorabuena —añadió Ezen, arrancándolo de sus pensamientos—. Todo el mundo sabe que vas a casarte con la emperatriz. Serás emperador.

Sirthak resopló mientras observaba a Ezenlar preparar sus enseres con renovado entusiasmo.

—Atribuyes demasiada importancia a los nombres... o a los roles —murmuró. Aparentemente, la felicidad de Ezen era inversamente proporcional a su propio desánimo.

Sirth tomó asiento en el camastro de Ezenlar  y hundió la cara  entre sus manos.

—¿Y cómo no habría de hacerlo? —quiso saber este último—. Los nombres dicen lo que somos.

De nuevo, Sirthak alzó la mirada fijándola sobre el muchacho.

—Somos actos, Ezenlar. Decisiones, errores y aciertos. No nombres. Los nombres son cáscaras que cubren lo verdadero de nosotros mismos; a veces, incluso lo disfrazan. Pueden ser una bendición o estar podridos. Puede no significar absolutamente nada.

Ezenlar alzó una ceja, desconcertado ante aquellos pensamientos en los que Sirthak parecía zozobrar, como si hablase para sí mismo y no para el chiquillo.

—No irás la Áurea —sentenció el instructor, incorporándose de nuevo.

—¿Cómo?

—Ya me has oído.

—¿Por qué no? Lut me lo dijo. Cumplía órdenes de la emperatriz. Ella se lo ordenó.

—Pues tú las cumplirás de tu emperador. Te vienes con la Praes a Telasia.

Ezenlar sonrió, incrédulo y desmoralizado por el giro que habían dado los acontecimientos. Sirthak se disponía a salir con premura de allí cuando la voz del chiquillo lo detuvo.

—Tú aún no eres emperador —bramó—. ¿Ahora sí te sirve el simple nombre?

—Emperador o instructor, estoy por encima de ti en la jerarquía y me obedecerás. Vendrás con la Praes.

—¡No quiero estar ni un minuto más con esa panda de críos inútiles!

Sirthak clavó su mirada en él.

—¿Pandas de críos inútiles?

—Sé luchar mejor que cualquiera de ellos, los he tumbado a todos; mayores o menores. Y se pasan los días murmurando y mirándome como si fuera una bestia solo porque... porque maté a Ham. No quería hacerlo, ¿de acuerdo? Pero pasó y si les asusta la muerte, no deberían estar en la legión.

—Los menosprecias, Ezenlar. Y eso solo deja patente todo cuanto tienes que aprender. Irás con la Praes o te quedarás aquí. Y no hay nada más que discutir.

Salió de allí sin darle ocasión al joven a rebatir su sentencia, sin prestar atención a la maldiciones de Ezenlar ni a los golpes con las que la había emprendido.

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La respiración de Elain se había tornado más lenta y cadenciosa con el transcurso de las horas. El caballo áureo mantenía un buen ritmo, pero las urgencias apremiaban y June se había visto obligada a acrecentar la marcha pese al delicado estado que presentaba el brujo.

No sabía cuánto tiempo debían de llevar cabalgando, pero sentía todo su cuerpo dolorido y por la escasa visibilidad que las copas de los árboles le ofrecían, tenía claro que la luna se había desplazado en la sempiterna noche en un recorrido importante.

—Estamos en Intora —murmuró Elain.

June agradeció oírlo. Aunque había ido siguiendo las indicaciones del muchacho, por momentos llegaba a pensar que había caído inconsciente y que habría de fiarse de su instinto, pero solo entonces se fijó en que había un camino trazado en la tierra. No era un sendero con la claridad de la Vía Negra ni tampoco de ese tono, pero serpenteaba entre los árboles y, a buen seguro, había de conducir hasta la ciudad bruja de Intora.

Elain apenas le había contado cosas de aquel sitio y el nerviosismo había hecho nido en su estómago.

De pronto, el caballo detuvo su marcha, relinchó y se mostró reacio a seguir avanzando. June azuzó las riendas, tratando de insistir, pero no hubo forma de que la montura se moviera.

—¿Qué pasa? —preguntó con apenas un leve murmullo, como si temiera despertar algún tipo de oscuro mal.

—La barrera.

Elain sudaba y temblaba, pero desmontó con un salto, trastabillando en el suelo. Se apoyó sobre el cuerpo del caballo y trató de recuperar el equilibrio. June bajó también, preocupada por su estado.

—¿De qué barrera hablas?

—Una barrera mágica. En Intora, los extranjeros no son bien recibidos. Te digo más: no son recibidos.

June clavó la mirada al frente. No había nada que pudiera justificar el hecho de que no lograsen avanzar. Pero conocía sobre los hechizos y sortilegios de protección bruja y avanzó despacio, extendiendo los brazos. No había nada ante ella, pero reculó con el chispazo recibido.

—Joder...

Miró a Elain, que no había reaccionado y se mantenía inmóvil en su sitio, observándola y con la espalda apoyada en el estático corcel, cuya calma resultaba encomiable, dadas las circunstancias en las que se encontraban. Supuso que buena parte del éxito de las legiones Áureas se lo debían a aquellos caballos, invocados al deseo de sus jinetes, guerreros implacables, sanguinarios y resueltos.

—Tiene que haber otro sitio por el que podamos llegar a la ciudad.

—Oh, sí, lo hay —respondió Elain, con dificultad—, pero todo el perímetro de Intora está igual.

—¿Y entonces cómo vamos a entrar?

—Solo nos queda esperar —sentenció el brujo—. Vendrán a saber quién pretende entrar en su terra.

—No podemos esperar, Elain.

—Lo que no podemos es hacer otra cosa. Ni entrar en Intora... ni regresar.

Mientras Elain se dejaba caer en el suelo, echándose la mano al brazo herido, June oteó el entorno y trató de desandar sus pasos, pero al igual que avanzar, recular también le resultó imposible. June miró a Elain, asustada mientras el caballo se apartaba, buscando qué comer entre la abundante vegetación.

—No nos permitirán entrar sin más, pero tampoco largarnos sin saber quiénes somos ni qué queremos.

—¿Por qué hemos venido aquí? —preguntó June sin moverse de su sitio—. Debía de haber mejores alternativas.

—¿En mi estado? Ninguna que no me llevase a Luzaria como un fiambre. Siento retrasarte, preciosa, pero este es el único sitio en el que pueden ayudarme... por improbable que resulte.

June se arrodilló delante de Elain.

—¿Improbable? ¿Por qué?

—No me hagas caso. Tal vez tengamos suerte.

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—Es una locura y no nos conviene. —La voz de Feilan sonó más alto de lo que la consejera había pretendido, pero las noticias habían llegado de manera abrupta y no se le antojaban nada halagüeñas.

—Calma, querida —intervino Vanora—, si lo que que le han contado a nuestra emperatriz es cierto y la reina Lánarkel apoya a Vakko, por supuesto que nos conviene una ataque preventivo. Conoces a los Señores del Ocaso. Tenerlos delante en un enfrentamiento de iguales podría resultar desastroso.

—Estoy de acuerdo con Vanora —añadió Lasthas. El sobresalto cuando el demonio adoptaba la palabra solía ser común. Su voz se oía como un siseo ceniciento, como una culebra arrastrándose entre brasas encendidas, pero al mismo tiempo, todo solían escucharla con gran atención—. Me parece, sencillamente, un golpe maestro. No lo esperan, así que el impacto será duro para ellos. Los Señores del Ocaso no son rivales contra la Timoria, pero a estas alturas creo que queda claro que el malnacido de Vakko aún es capaz de hallar alianzas entre las terras. Golpear a las legiones de la reina Lánarkel será una advertencia para todas las demás.

—¿Cómo es posible que apoyen a su propio invasor? —preguntó Irion, el nigromante. Solía hablar poco durante los concilios del Consejo de Nix, pero sus preocupaciones eran recibidas con especial interés, pues pocas cosas lograban generársela.

—Porque nadie desea a invasor alguno —respondió Vanora de nuevo—. Muchos han asegurado aceptar el gobierno de la emperatriz, pero en el fondo todos temen que la sangre empiece a verterse algún día. Si ahora son capaces de desarmar a la Timoria, en el futuro lo serán también de tumbar a lo que sea que Vakko pueda convocar; desde luego, distará mucho de ser la Leggio. Si acaso, fragmentos mutilados de una legión dividida. Nada más. Fáciles de derrotar, si se hace caer, primero, a la más poderosa amenaza.

—Creo que estamos abriendo demasiados frentes y temo que alguno de ellos, pueda ser una mera distracción. —Olmer tampoco solía hablar demasiado durante los Consejos, pero al igual que le sucedía a Yrona y al contrario que al resto, era el desinterés en las intrigas de los demás lo que lo generaba. Las palabras contrarias a la voluntad de Liatli no eran bien acogidas en el seno de los concilios y, sabedores de eso, una y otro procuraban que sus sentencias fuesen escasas aunque afiladas—. Atacar a los Señores del Ocaso nos meterá de lleno en esa guerra que ahora es solo un susurro. Les golpearemos, pero se alzarán y buscarán venganza mientras nosotros diezmamos a la Timoria convirtiendo a parte de ella en una falsa Áurea.

—Solo para sacrificar soldados —añadió Yrona.

—Golpearemos a los Señores del Ocaso con la Áurea —aclaró Vanora—. La venganza la buscará Lánarkel contra Vakko y el hijo del asesino habrá perdido otro apoyo. Los Ejércitos Velados son peligrosos también, pero quedaron diezmados tras el último ataque, cuya autoría se le atribuirá, de igual manera, a la Áurea de Vakko.

—¿Habéis terminado?

Aquella había sido la segunda intervención de Liatli tras dar la bienvenida a los consejeros. No aguardó respuesta esta vez; se puso en pie y abandonó el salón de Consejos tan hastiada como de costumbre y mucho más distante.

—Le importa todo una mierda —escupió Feilan,  mientras se ponían en pie.

—¿Y qué ha de importarnos lo que piense? —respondió Lasthas—. Todo emperador ha dejado siempre el peso de su imperio en las decisiones del Consejo. La única diferencia es que ella no se empeña en disimularlo.

Abandonaron la sala tras los pasos de la emperatriz, que caminaba a una buena distancia de sus seis consejeros. Se detuvo, entonces, en mitad del pasillo, sin que nadie hubiera anunciado visita alguna. Frente a ella, la silueta aguardaba inmóvil, rezumando un aura que prendió todas las alarmas en el Consejo. Ninguno de los seis se movió ni tampoco la propia Liatli. El recién llegado se adelantó unos pocos pasos y la luz de las antorchas que se anclaban en la pared vertieron su imagen con claridad.

—Eugenne...

La tensión se desplomó, entonces, como si por un momento, Liatli hubiera temido la llegada de las cinco diosas oscuras, dispuestas a reclamarle el mayor de los pecados y, en cambio, se hubiera topado, tan solo, con una rata insignificante.

—Me sorprende que seas capaz de presentarte en mi casa de este modo —dijo la emperatriz— y me sorprende también que nadie haya sido capaz de detenerte. Las órdenes con respecto a ti, son claras.

Lo rebasó, mientras hablaba y el Consejo la siguió a una distancia prudencial después de que Eugenne los saludase con una sarcástica reverencia.

—Oh, no los culpes, Liatli —se justificó el Príncipe—. Lo han intentado.

La interpelada se detuvo al entrar en el salón del trono, donde los cuerpos se tendían por doquier, carbonizados por completo. Un camino de ceniza y humo que iba desde los oscuros pasillos hasta el propio trono como un macabro reguero.

La emperatriz fue incapaz de moverse mientras Eugenne recuperaba la posición, a su lado.

—Pero han entendido —añadió el vampiro— que lo que puedo ofrecerte te interesaría tanto como lo que puedo arrebatarte.

Liatli observó el Báculo que Eugenne llevaba en su mano y que el vampiro exhibía con intención. La joven bruja se volvió y vio los rostros sorprendidos, alarmados e incrédulos de ese Consejo que tan poco le había importado hacía solo unos minutos. Y supo que algo no andaba bien.

11 Tratos con el diablo

Chris viajaba montado en el mismo caballo que Adrien. Habían recorrido buena parte de la Vía Negra a un paso endemoniado y ahora, tras haber abandonado el trazado del camino para adentrarse en la terra bruja de Telasia, se habían visto obligados a ralentizar la marcha. Como siempre, poner un pie en territorio ajeno suponía un riesgo que obligaba a todos los sentidos a desplegarse al máximo, aunque los moradores de esa terra fueran también brujos, igual que el propio Resryon.

—No soy muy ducho en geografía noctis —murmuró Chris, para que solo Adrien pudiera oírlo—, pero no estamos yendo hacia Ántico, ¿verdad?

—No —respondió Adrien. Aquella situación se le hacía sumamente desagradable. Acompañar a su chico a buscar a su sobrina en peligro mientras llevaba a su exnovio pegado a la espalda, agarrado a su cintura como si temiera caerse del caballo incluso cuando este llevaba un paso lento y sin ningún tipo de riesgo. Y Res no había dicho nada. El brujo nunca le había recriminado la cercanía de Christian ni había opuesto la menor resistencia a que lo llevasen con ellos. Tampoco Adrien había preguntado. El lúzaro tenía perfectamente claro lo que sentía por cada uno de los dos, pero de ningún modo hubiera podido abandonar a Chris a su suerte, máxime cuando esta se presentaba como una muerte segura.

—No va a ayudarme —volvió a decir Chris.

Adrien puso los ojos en blanco. Detestaba la cercanía con la que el chico le hablaba, pegado casi a su oído, fundido con él.

En los últimos días, controlar la sed se había tornado algo más sencillo y cuando lo había necesitado, Rersyon y hasta Moran se habían ofrecido. Morder al licántropo le había supuesto cierto malestar, pues su sangre era muy diferente a la del brujo, pero Adrien estaba seguro que, de no haberse sentido saciado en las últimas horas, le habría arrancado el cuello a Chris, que no había perdido ocasión para buscarlo y acercarse a él.

—Ya te ha ayudado en alguna ocasión, por si no lo recuerdas —espetó Adrien, molesto—. De no ser por él, en Luzaria nos habrían destrozado la noche que salí a buscarte.

—Puede que sí, pero entonces él y tú no erais nada. Por contra, éramos tú y yo los que estábamos juntos, ¿te acuerdas? Él tenía que congraciarse contigo y demostrarte lo bueno y noble que es. Ahora ya no.

Adrien detuvo a su caballo.

—Baja.

—¿Qué?

—Baja del caballo y sigue a pie.

—¿Estás loco?

Y la amenaza hubiera acabado convertida en una realidad de no ser por lo que sucedió a continuación: Resryon azuzó las riendas de su corcel, imprimiéndole al avance un ritmo endemoniado que no dudó en seguir Moran. Adrien necesitó apenas unos segundos para reaccionar y sacudió también las riendas de su montura tras sus pasos. En esta ocasión, el fuerte agarre de Chris estuvo más que justificado, pues de lo contrario, habría dado de bruces contra el suelo.

No hubo palabras ni ninguna otra cosa que no fuese un avance alocado hasta que Resryon saltó prácticamente de su montura, junto a la casa de Atalanta, que humeaba, consumida aún por las llamas. El humo, sin embargo, no se alzaba en una columna hacia el cielo, sino que se retorcía en torno a la casa, como si la apresase.

Moran bajó también de un salto y logró sujetar a Adrien cuando se disponía a entrar detrás de Resryon.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber el muchacho.

—Llegamos tarde.

Resryon regresó fuera, con la cara sucia por el hollín y arrastrando el cuerpo de Atalanta. Tenía quemaduras en su piel, pero no se lamentó por ello. Hacía ya largo tiempo que la piel del muchacho era una suma de heridas y cicatrices que hablaban de un dolor remoto, demasiado acostumbrado para seguir siendo. Cayó de rodillas al suelo y fijó su mirada en la nada mientras trataba de ordenar ideas ante el cuerpo sin vida de Atalanta.

Adrien se zafó del agarre de Moran y corrió a su lado.

—¿Dónde está Alea? —le preguntó.

—No lo sé...

—Joder, no pueden... no pueden haberle hecho nada.

Los ojos brillantes de Resryon se alzaron, clavándose directamente en él. Claro que podían haberle hecho algo, como se lo habían hecho a toda su familia, ya sin excepción.

—¡Res!

La voz de una niña lo hizo levantarse como un resorte y Alea apareció de entre la espesura para abalanzarse sobre el brujo, que la abrazó con fuerza, incrédulo, apretándola contra sí, como si aquello pudiera apartarla del peligro que acechaba a su apellido, como un fantasma encadenado, como una maldición.

Adrien respiró, aliviado y por un momento sintió que iban a doblársele las piernas. Se removió, inquieto, cuando otra figura apareció tras la niña: una joven de trenzado cabello rubio que portaba una espada en la mano y cuyo aspecto evidenciaba que había luchado, no solo contra acero enemigo, sino también contra el fuego que había devorado la casa de Atalanta.

—¡Anven!

 La joven corrió saltando a los brazos de Resryon, que trató de sostenerlas a las dos y acabó depositando a la niña con cuidado en el suelo mientras la chica lloraba abrazada a él.

—Elain me lo dijo, pero ni aun así podía creerlo —murmuró ella, envuelta por completo en el cuerpo de Resryon.

—¿Cómo estás? —quiso saber él.

La apartó, despacio, besándola en la frente y colocándola en el suelo sin soltarla.

—Bien. Tuve que huir, es una historia muy larga, pero solo me quedaba seguir con lo que Elain y tú habíais empezado. Él me lo contó. Vine a buscar a Alea y cuando llegué, los timores estaban atacando la casa.

Resryon asintió mientras se agachaba de nuevo para abrazar a su sobrina.

—He visto los cuerpos dentro —confirmó—. Y el de Atalanta.

—No tenía caso sacarla, Res. Las brujas de su especie reciben la paz así, ardiendo.

—No así, Anven. Atalanta merece una pira funeraria, honra y respeto.

—¡Res! —exclamó la voz dulce de Alea—. Atalanta siempre decía que un día volverías.

—Y aquí estoy. Siento haber tardado tanto. Lo siento mucho —insistió, mirando a la cría, con el rostro bañado en lágrimas—. Siento haberme rendido, cariño, lo siento.

—No te preocupes. Atalanta decía que las cosas eran muy difíciles y por eso no podías venir. Ahora está muerta, como mamá y como papá. Como el abuelo.

La luz se había esfumado de los ojos de la pequeña mientras anunciaba aquella aciaga realidad. Resryon siguió mirándola. Adrien nunca lo había visto tan deshecho y algo por dentro le apretaba muy fuerte el alma. Caminó hacia él y se agachó junto a los dos. La niña se zafó del agarre de su tío y abrazó con fuerza al lúzaro, que la sostuvo con una mano mientras que la otra aferraba la de Resryon, tratando de transmitirle un consuelo imposible.

—Vámonos de aquí —propuso, poniéndose en pie con la pequeña aún en brazos.

—Deberíamos volver a Ántico —exclamó Chris, desde la montura de su caballo—. La emperatriz puso un plazo...

—¿Has dicho alguna jodida verdad desde que llegaste? —escupió Resryon con dureza—. ¿O también tenías como misión entretenernos para esto?

La posibilidad de que aquello fuera cierto dejó a Adrien helado.

—Claro que no —se defendió Chris—. Todo lo que dije es cierto.

—La Timoria venía buscando a Alea —anunció Anven—. Insistieron en matar a Atalanta, pero en no ponerle una mano encima a la niña. Dijeron que la emperatriz la necesitaba.

—Claro que la necesita —corroboró Reryon.

—¿Podrías abrir un portal hacia Luzaria para que se marche? —intervino Adrien, tratando de serenar las cosas y de serenarse a sí mismo. Chris era un foco de conflicto para unos y para otros, de modo que si se marchaba, podría dejar de preocuparse por su vida y, al mismo tiempo, quedarían libres de toda la crispación que su presencia generaba. Sin embargo, él no parecía estar por la labor.

—No voy a irme a ninguna parte —exclamó, al tiempo que desmontaba con premura y algo de torpeza—. Esa mujer me encontrará en cualquier sitio.

—La Guardia Blanca te protegerá en Luzaria, como lo hará con todos los lúzaros —le indicó Adrien.

—Entonces vente conmigo. Regresemos a casa y olvidemos esta sinrazón. Aquí nos matarán.

Resryon bufó, hastiado.

—Abre un portal y devolvámoslo allí —insistió Adrien, consciente del estado de hartazgo de Resryon y de la tensa situación que se estaba desarrollando con Alea allí, mirándolos y aquella otra chica, Anven, con los ojos claros fijos en él todo el tiempo, dudando, desconfiando.

—No voy a abrir ningún portal para salvarle el culo a él. Que le den.

—Vamos, Res —insistió Adrien—. Entiendo que no volvamos a Ántico por él, que no modifiquemos los planes que teníamos, pero tampoco podemos dejar que lo maten.

—Me importa una mierda su vida.

—Pero a mí no. —Hubo un silencio tras la exclamación de Adrien, que se acercó más a Resryon, colocando a Alea en el suelo—. Entiéndeme, sé cómo se portó conmigo y cómo lo ha hecho contigo. No es ningún santo, pero de ahí a dejarlo morir... No podría hacerlo, Res. No se trata de otra cosa que de humanidad.

—Yo no soy humano. Y me he cansado de velar por él.

—Creí que si algo era importante para mí, lo era para ti también.

—¿Y él es importante para ti?

—¿No me estás escuchando? —bramó Adrien, molesto—. No él, pero sí su vida como la de cualquier otra persona. Aunque no tuviera ni puta idea de quién es o incluso aunque fuera mi peor enemigo, no podría abandonarlo y cargar toda mi vida con su muerte a mis espaldas.

—Fácil, vete con él.

Aquella fue la primera vez que Anven le había dirigido la palabra y si su relación con Elain era inmejorable, algo le decía que con la mejor amiga de Resryon las cosas iban a resultar mucho más difíciles.

—No voy a irme con él.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—Anven, mantente al margen, por favor —le pidió Resryon.

—Un portal —insistió Adrien de nuevo—. Si abrimos un portal, se acabó el problema y ya no...

—¿Quieres que abra un puto portal para él? —gritó Resryon, iracundo. Se apartó y trazó un círculo en el suelo con el pie—. Pues aquí tienes tu puto portal.

—Que no lo abra porque no voy a irme —escupió Chris, mucho más dubitativo de lo que había expresado.

—Joder, Christian —maldijo Adrien—. Abrir un portal le exige un esfuerzo físico que en este momento no...

—¡Solo quiere abrirlo para apartarme de ti! Ya lo has visto, le da igual si me matan o no, no me soporta ni...

Resryon abandonó el trazado y se abalanzó sobre Christian, agarrándolo de la pechera.

—¡Por supuesto que no te soporto, hijo de puta!

—¡Res!

Moran lo agarró, empujándolo con un esfuerzo titánico. Lo sostuvo del brazo y se apartó de allí con acritud.

—Cálmate, ¿quieres? —bramó, furioso—. Mierda, solo es un humano asustado, demasiado nimio para esto, Resryon.

El brujo se apoyó contra un árbol y se paseó una mano por la cara, superado por las circunstancias, abatido y enfadado.

—Ya lo sé —acabó admitiendo.

Moran trató de calmarse también. Suspiró y se tomó unos segundos antes de hablar de nuevo:

—Escucha, estamos cerca de Sorutz. ¿Es un buen momento para marcharme?

—No servirá de nada.

—Eso lo veremos. Las cosas son distintas, confiemos en eso. En estos momentos, Sorutz es una terra tan amenazada como cualquier otra. Los licántropos guardamos nuestro propio código de lealtad; sabrán que si nos dejan solos, después no habrá nadie para ellos.

Resryon exhaló un hondo suspiro.

—Déjame acompañarte, entonces —le pidió a Moran.

—De ninguna manera. Wynlaff tomaría tu presencia como una provocación. Hay muchas cosas que son distintas ahora, Res, pero lo que opinan de ti y tu Áurea, no. Deja que haga las cosas a mi manera.

—¿Estás seguro de que no correrás peligro allí tú solo?

—Licántropos, muchacho. Puede que me nieguen ayuda, pero no me harán daño en tal desigualdad de condiciones. Lo único que necesito es que me asegures que todo irá bien y, por descontado, que no te hará perder el control un humano insignificante.

—No, claro...

—¿Seguro?

—Seguro, Moran.

—¿Qué harás tú?

—Poner a salvo a Alea.

—¿Dónde?

—Liverna. Hay que tener amigos hasta en el infierno. Allí hay personas en quienes confío y jamás la buscarían allí. La cuidarán hasta que el trono sea mío de nuevo y sea seguro llevarla de vuelta a Ántico. Es un pedazo de tierra por el que nadie se pelea.

Moran asintió y volvió a acercarse al grupo. Anven, Chris y Adrien guardaban silencio, junto a Alea, que se mantenía de la mano con el último de ellos.

—Os entrego mi caballo, bella dama —le ofreció el licántropo a la bruja.

—¿Y tú?

—Un lobo no necesita montura.

Resryon se acercó y tomó a Alea en brazos para sentarla sobre su caballo. El brujo ni siquiera miró a Adrien, que soltó la mano de la pequeña, entusiasmada y ajena, en apariencia, a todas las crispaciones que se alzaban a su alrededor.

—¿Adónde vamos? —quiso saber Adrien.

Resryon lo miró y tardó unos segundos en responder.

—Vosotros seguidme —se limitó a decir.

—Nos vemos pronto, mi general.

Resryon saludó a Moran con la cabeza desde lo alto de su caballo. Adrien montó sobre el suyo con Chris y Anven ocupó el precioso ejemplar que el licántropo había dejado. Se mantuvieron todos expectantes mientras el lobo le gritaba a la luna que asomaba entre los jirones de nube. El bramido hizo retumbar los cimientos de Noctia y, mientras atestiguaba la conversión, Adrien recordó aquella noche en la taberna noctis en Luzaria. Las manos dejaron paso a las garras, que sangraron por un fugaz momento reclamando su parcela. El cuerpo de Moran se hizo más y más grande, estallando en un rugido feroz de pelo y músculo. Cayó sobre las cuatro patas, ya perfectamente definidas y se sacudió sobre la tierra húmeda. En apenas unos pocos segundos había acometido por completo la transformación. El lobo se volteó y les dedicó una mirada amenazante antes de dar media vuelta y emprender la carrera hasta perderse entre el follaje.

0

La capa de Liatli ondeó con la caricia del viento frío mientras observaba las suaves planicies de Domarna. Solo la leve ondulación de las lejanas montañas se recortaba al fondo, jugando con la silueta del hermoso castillo de la reina Lánarkel. Sus blancos muros desprendían una tenue luz de color ocre que, por momentos, parecía elevar la arena en una hipnótica danza hacia el cielo. Los dos pináculos se alzaban solemnes hacia la luna, uno a cada extremo de aquella extraordinaria construcción. Las torres homenajeaban al rey y a la reina, mientras que las tres almenaras más pequeñas que se erguían entre una y otra, honraban la memoria de los príncipes caídos.

Había luces en la ciudad, separada de Catarno por apenas unas pocas millas. Desde aquel promontorio, Liatli era capaz de discernir las dos terras, unidas por un hilo invisible.

Eugenne se colocó a su lado, su corcel parecía levitar por momentos sobre la fina tierra domarnesa y la brisa suave le sacudía el cabello, cruzándoselo en la cara.

Liatli se echó la capucha hacia atrás y exhibió una sonrisa amable.

—No imaginan lo que se les viene encima —murmuró, satisfecha.

Volteó la cabeza y observó a Los Arrasarios, aguardando, esperando una orden de Eugenne para hacer honor a su nombre. La paz era ahora un vago espejismo en el horizonte domarnés y ante la primera batalla que dirigiría, Liatli no podía ocultar su nerviosismo.

—Podéis estar tranquila, alteza imperial —habló por primera vez Eugenne—. Solo tenéis que dar la orden y ellos se encargarán.

—Adelante —murmuró.

Sabía que aquel paso no tenía vuelta atrás, que cuando la guerra se desatase, sería un gigante liberado campando a sus anchas por Noctia y que lo único que ella podría hacer sería elegir correctamente los puntos hacia los que encauzar su furia. Las terras restaurarían los ejércitos que tanto habían peleado tiempo atrás. Supuso que no había habido alternativa, nunca antes la hubo, pese a sus ingenuos intentos de paz. A la guerra solo podía combatírsela con más guerra. Ni con elocuentes palabras ni con buenas intenciones. Solo con un golpe de autoridad de tal calibre que no quedasen argumentos en contra.

Eugenne había vertido sangre en el suelo, un corto reguero que condujera a su nuevo ejército hacia las ciudades brujas. La sangre de Zessa.

Mientras Los Arrasarios se deslizaban sobre la fina arena que conducía a Domarna, emulando a las serpientes del desierto, Liatli se revolvió incómoda. ¿Cuántas veces habría justificado la Vakko sus actos con tales argumentos? ¿Empezaba a coincidir con ellos en algo? No quiso pensarlo, así que golpeó las ijadas del caballo con sus talones y buscó una posición desde la que atestiguar la barbarie.

La reina Lánarkel mantenía la vista clavada al frente, su pose inmóvil irradiaba una calma serena, pero los había visto sin ningún género de dudas. Conocía bien aquel poder ancestral y prohibido, largamente enterrado en las entrañas de un mundo que lo había sufrido de manera devastadora. Los recuerdos del Preldian acudían a su mente como fogonazos. Habían pasado demasiados años desde el único concilio que había logrado reunir a las trece terras en son de paz. La magia atávica no había estado destinada a ellos. Reminiscencias de un poder mucho mayor, el de los dioses oscuros. En aquella noche silenciosa se habían conjurado para enterrarlo y no restaurarlo nunca más. Las trece juraron. Y sin embargo, el paso del tiempo había atenuado el velo protector sobre la tierra hasta secarlo, agrietarlo y verlo estallar por los aires.

Lánarkel hizo un gesto con el brazo y las dos mujeres que siempre la acompañaban desaparecieron tras efectuar una marcada reverencia. La reina alzó el mentón, orgullosa y se sintió flanqueada por las altas torres, por las tres almenaras. Por primera vez en años, la amenaza no era un ejército como tal, una invasión, una conquista o una guerra. Era algo más, más profundo y más oscuro, capaz de despertar lo más ancestrales temores, los más terroríficos augurios. Así, tampoco aquello que le cubría las espaldas había de ser terrenal. La reina recurría a instancias más altas, a los espíritus de su marido y sus hijos, los cuatro varones de la corte domarnesa. Conjuró su poder, su ira y su fortaleza, que no se vería diezmada ni por el tiempo ni por las debilidades que los habían hecho caer.

Sin embargo, también habría de encomendarse a la fuerza de su ejército, que solo podría servir, en el mejor de los casos, para atenuar el impacto. Percibió una presencia a su espalda, pero no se giró, no se movió y sus ojos no se apartaron de la oscura amenaza que se cernía sobre sus terras.

—Alteza...

Marius, su mejor comandante. Casi podía advertir el temblor en la voz del hombre.

—Preparaos para la batalla —anunció la reina, solemne.

—¿Qué son?

—Eso no importa. Atacan Domarna. Defendedla.

Marius la miró sin atreverse a reponer nada. Corrió, desandando sus pasos y las órdenes estallaron, rompiendo la quietud de la noche bruja.

—Ningún pacto sellado con malditos queda impune.

La voz de Agor, el primer mando de la Cámara Antigua de Domarna llegó junto a la reina como un fantasma. A ella tampoco la inmutó su presencia; pocas cosas eran capaces de hacerlo.

—Domarna no pactó con nadie —respondió la reina, ininmutable—. Solo cumplimos la palabra dada.

—A un invasor, alteza. Al invasor de todos, enemigo común. Huelga que os recuerde sus apelativos. En todo caso, aquí están las consecuencias.

—Ni la Vakko en pleno podría dominar el poder de la atávica. Esto no tiene nada que ver con ellos.

—Por supuesto que no es ningún miembro de esa familia quien los lidera, pero ¿acaso dudáis de que se trate de una consecuencia directa? Vuestro hijo erró con el hijo del enemigo. Y ahora vos ratificáis el error. Los dioses...

Lánarkel suspiró y sus dedos se apretaron en torno a la vara que sostenía. No había pronunciado más palabras, pero su simple mirada bastó para interrumpir al anciano brujo.

—Preparad la ciudad para el impacto —sentenció ella—. Y luchad.

—¿Vos también...?

—Por supuesto. Yo también lucharé.

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Acabó de clavar la pica que mantendría tensa la tela de su tienda. Lo hizo con su propia mano y la sangre empezó a fluir con lentitud, como un nacimiento de un río. Hasta el último momento había mantenido la esperanza de que la emperatriz se mantuviera firme y rechazase la solicitud de Sirthak para apartarle de la nueva Áurea y devolverlo a la Praes. Pero allí estaba, en mitad del bosque de Umbra, en la frontera entre Ántico y Estyria. Desde allí no podía verse la Vía Negra, pero la legión había de tenerla permanentemente localizada y Ezenlar sabía que quedaba varias millas más al suroeste.

Dio un respingo cuando la silla de montar de Sirthak cayó a su lado con estrépito, alzando una pequeña polvareda que indicaba que la humedad de la lluvia de los últimos días había empezado  a secarse. El instructor dejó caer un legajo envuelto sobre sí mismo y atado con un pequeño cordel.

—El primer ejercicio —anunció—. Lo llevaréis a cabo solos. El primero en terminar tendrá una recompensa.  En cuanto dé la señal podéis poneros manos a la obra.

La voz de Sirthak sonó más alta de lo normal, pues aquel anuncio iba dirigido a los cincuenta y dos muchachos que habían acudido al bosque. No era toda la Praes, sino los pupilos de los dos últimos años de instrucción.

Ezenlar dejó caer el legajo a un lado y permaneció sentado en el suelo, observando aquel lugar. El bosque de Umbra era una angosta franja de árboles de hoja caduca, cuyos troncos, negros y retorcidos, crecían muy juntos entre sí, dificultando el avance. Su suelo era rocoso e irregular, con empinadas laderas que ascendían hasta la gloriosa Ántico y descendían hacia la insignificante Estyria. La terra de El Príncipe debía de ser la única, según conocía Ezenlar, que no contaba con ejército y que no era más que un señorial castillo ubicado en la planicie, mucho más al oeste. Un pedazo podrido de suelo que Ántico había reclamado cada vez que le había venido en gana como un juguete al capricho de emperatrices y emperadores. Tal era la facilidad con la que se la conquistaba.

La sombra de Sirhak lo arrancó de sus pensamientos.

—¿No piensas leer la primera misión?

El chico no respondió. Era testarudo y obstinado. A aquellas alturas, Sirth lo tenía perfectamente claro, pero no por ello había logrado acostumbrarse a sus desplantes. El muchacho se agachó y quedó de frente a los ojos grises de Ezenlar.

—Si no eres el primero en acabar esta jodida misión, vuelves a casa hoy mismo.

—¿Esa condición es común a todos?

—No, esa condición es exclusiva para ti.

Ezenlar sonrió mientras negaba con la cabeza y paseaba la mirada a través del oscuro lugar.

—¿Y eso por qué?

—Porque te crees mejor que el resto, Ezen, porque te crees superior. Entonces, concedámosle un plus de dificultad a tus actos.

—¿Y qué pasa si soy el primero?

—Que te quedas aquí.

—¿Y la recompensa?

—La recompensa será para el segundo que lo logre. ¿Quieres jugar con reglas distintas? Pues adelante.

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June había intentado moverse de allí sin éxito. La pared invisible seguía aprisionándolos en aquella cárcel de cristal. Nada parecía mantenerlos encerrados y, sin embargo, sintió que se asfixiaba. A un lado, la espesura; al otro, más de lo mismo y mientras, Elain seguía perdiendo sangre de su brazo, envuelto por un fino jirón de ropa que estaba completamente calado. El brujo permanecía sentado con la espalda apoyada en el enorme tronco de un árbol de grandes hojas que se agitaba en su parte superior, sacudido por un viento que apenas era brisa allí abajo, entre la vegetación.

—No podemos seguir así, Elain.

Él parecía tranquilo. Excesivamente tranquilo. Miró en silencio a June y exhaló un hondo suspiro antes de hablar:

—¿Por qué te fuiste con él? Con el Príncipe.

Ella le devolvió la mirada, incapaz de darle crédito a aquellas palabras pronunciadas en aquel momento.

—¿Estás... hablando en serio? —logró preguntar, aún estupefacta—. Elain, te estás desangrando y tú quieres saber por qué...

—Creí que lo que había pasado en Ántico era importante. ¿Fui un imbécil?

June sintió que algo pesado caía sobre sus hombros, pero no algo físico. Un peso distinto y difícil de definir. Había deseado hablar de la situación desde que se había dado, que una tregua les concediera a los dos el momento de exponer aquel asunto y saber qué podían esperar de lo ocurrido. Harta de la indiferencia con la que Eugenne lo cubría todo, en Elain había encontrado una seguridad directa con la que poder tratar las cosas de otro modo y sin embargo, el silencio había sido también el velo que lo había cubierto. Y el chico elegía justo aquel momento y ella solo podía desear que la tierra se la tragase porque no tenía ni la más remota idea de qué pensar, de qué atribuirle a sus propios sentimientos. Sin embargo, la rabia se presentó como un recurso, como un perfecto aliado porque Elain parecía sentirse ofendido, burlado casi.

—¿Quieres saber por qué me fui con él? Porque mi hermano y tú entrasteis en el Áleon y me dejasteis sola.

—Te dejamos a salvo. Te mantuvimos al margen.

También el enfado parecía haber hecho nido en el brujo, que se asió de él para erguirse y hablar con menos dificultad.

—Me disteis de lado, Elain —exclamó ella, furiosa—. No corría menos peligro fuera de esos muros y entonces llegó él y... Tampoco tuve opción.

No hubo más palabras. La mirada de Elain se congeló más allá de la figura de June, que no tardó en comprobar qué había captado de aquel modo su atención. Dos chicos los miraban desde el otro lado de aquella barrera invisible.  Uno parecía, aproximadamente de la misma edad que Elain y el otro era claramente más joven. Aunque era cierto que discernir la edad de un noctis podía resultar sumamente engañoso.

—Hola —los saludó ella.

Miró a Elain, esperando a que fuera él quien tomase la iniciativa, pero el brujo se mantuvo sentado en su sitio, inmóvil y mudo—. Me... me llamo June y él es Elain.

—No podéis entrar en Intora —anunció el mayor de ellos.

Su cabello era oscuro, igual que sus ojos y cruzó una fugaz mirada con el otro, más joven, antes de apartarse de allí.

—¡Espera! —exclamó June—. No podéis dejarnos aquí. Él está herido. Necesitamos vuestra ayuda y nos marcharemos de inmediato. No queremos problemas.

—Si no queréis problemas, no debíais haber llegado hasta aquí—insistió el muchacho mayor.

Volvió a alejarse y su figura se perdió entre la densidad del bosque, que pareció engullirlo. El otro se mantuvo allí durante unos segundos, mirando a Elain fijamente y después, corrió tras el primero.

—Mierda —masculló June, furiosa—. No puedo creerlo, ¿por qué no les has dicho nada?

—Ya se lo has dicho tú, ¿no?

La joven bufó al tiempo que apretaba los puños y contenía las ganas de estampáreslos a Elain en la cara.

—¿Todo esto es porque estás enfadado? ¿Todo esto es porque me largué con Eugenne? ¿Quieres saber si fue importante lo que pasó en Ántico? Claro que lo fue, Elain. Pero no tengo ni las más remota idea de por qué tú...

—¡Son mis hermanos! —gritó él, interrumpiéndola—. Y jamás moverán un dedo por mí.

—¿Por qué no? —logró preguntar ella, tras unos segundos. Elain se mostraba incómodo y su mirada se perdió a través de la densidad por la que habían desaparecido aquellos dos muchachos.

—El imperio ántico llegaba hasta las terras brujas y arrastraba a los críos a su ciudad; los lanzaba a la Praes, nutriéndola. En Intora no era distinto.

»Yo tenía once años cuando mi padre y sus hombres aprovecharon una misión de la legión de formación  lejos de ántico para sacarnos de allí; fueron a rescatarnos de las garras del imperio. Mis hermanos regresaron con él. Yo no.

—Creí... que habías nacido en Ántico.

Apenas sabía nada de Elain y no era que estuviera reparando en eso por primera vez, pero no tenía razones para pensar que el brujo hubiera nacido en Ántico.

—¿Por qué no volviste con ellos? —quiso saber la joven, ante el silencio de Elain.

Él se encogió de hombros y exhibió una mueca de dolor.

—Estaba hecho a la Praes; me gustaba aquello y había llegado a ver en Res a un hermano con más fuerza que a  los de sangre. Mi padre nunca me lo perdonó. Intora había capitulado ante el imperio tiempo atrás y yo me unía al invasor.

—Aun así, no pueden dejarte morir.

Elain la miró y ya no dijo nada más.

12 Un espejo roto

Noche sobre noche y se hacía imposible dirimir cuánto tiempo habían avanzado. El cielo era un amasijo negro sin luna ni estrellas que parecía presentir males en Noctia. Habían avanzado durante un buen rato, pero Resryon había decidido parar para que Alea pudiera descansar como es debido. Las tierras de Liverna quedaban aún muy lejos y ni siquiera habiendo tomado la decisión de llegar hasta allí, el brujo podía dejar de dudar. No había terra sobre Noctia en la que Alea pudiera estar segura; ni en aquellas donde su nombre era temido ni en las que era odiado, si es que acaso existía diferencia entre unas y otras. Odio. Miedo. Su padre se llenaba la boca hablando de lealtad, pero Resryon siempre había sabido que ninguna de aquellas terras se la profesaba. Había vivido demasiado tiempo en muchas de ellas y había aprendido a leer incluso en las máscaras más frías de sus enemigos, en las más inexpresivas facciones.

Doroyan siempre había soñado algo muy alejado de la cruda realidad. Un imperio unido, fuerte, leal. Por eso se esforzaba en ofrecer buenas condiciones o en comprar a sus subyugados, como los llamaban otros muchos. Y la realidad les había explotado en la cara de la peor manera. 

Liverna era distinta. Nunca había sido un territorio anhelado. Cuna de apestados, de proscritos, de desterrados; los peores delincuentes de cada fragmento de tierra noctis y sin embargo, las miserias del tiempo se encargaban de devorarlo todo y de dejar solamente a seres vacíos hasta de pecados. Y allí había llegado a hacer amigos o algo parecido. ¿Podría confiar en estos como no había podido hacerlo en sus legiones? Encomendarse a ello parecía tan frágil como ilusorio, pero si algo había aprendido en aquellos años era precisamente lo quebradizo de las más arraigadas creencias. Y si en Liverna no podía confiar en nadie, solo le quedaría esconder allí a Alea y recuperar el trono de una vez por todas.

Anven despertó con la enésima cabezada que daba con su mejilla sobre el hombro de Resryon. La fogata iluminaba los ángulos de sus rostros y confería brillo a sus ojos. La chica se aferró al brazo del brujo y exhaló.

—Deberías dormir un poco —le sugirió él, mientras observaba a su sobrina, totalmente rendida junto al fuego.

—Estoy bien. Además, tengo muchas cosas que hablar contigo. Después de tanto tiempo...

—Sí, llevas un rato hablando sin parar —respondió él con ironía.

Adrien le dirigió una mirada fugaz. El lúzaro se mantenía en silencio al otro lado del fuego mientras Chris dormía profundamente, cerca de él.

—¿Elain te ha contado algo? —quiso saber Anven.

—Apenas.

—Me capturó la Timoria al poco tiempo de marcharos, como al resto de soldados, aunque con más saña al saber quién era. Traté de resistir, Res, pero no pude. Me arrancaron el juramente a gritos.

Resryon la miró y su mano se deslizó con suavidad sobre el mentón de la bruja.

—No tienes que justificarte, Anven. Imagino lo que tuviste que sufrir y no podría reprocharte nada.

—Tu  hermana creía que sí. Ottana aseguraba que tú habrías muerto antes que claudicar.

—Otty y tú nunca os llevasteis bien.

—Cierto, pero he llegado a plantearme si no tenía razón. ¿Habrías aceptado? ¿Te habría arrancado Liatli el juramento de lealtad a la Timoria?

Resryon suspiró profundamente con la vista fija en Adrien, que le quedaba enfrente.

—No lo sé.

—Sí lo sabes. No lo hubieras hecho. Habrías aguantado hasta el final.

—Tampoco puede decirse que eso hubiera servido de mucho.

—Aun así. Lo práctico nunca fue tu elección favorita.

—Ya, pero ahora no puedo permitirme otra alternativa, Anven. ¿Crees que me alío con Domarna o con Imblion por capricho?

—No, claro.

Resryon exhaló un profundo suspiro que llegó a sacudir la llama de la fogata, captando la atención de Adrien. Paseó las manos por su cara, como si un pensamiento lo atormentase y formuló la pregunta:

—¿Qué pasó con Ottana? Liatli dijo que la mataste. Y no es que crea a esa zorra, pero...

Anven lo miró. No era de extrañar que Liatli le hubiera ido con aquello; ¿qué no podían esperar de alguien que había asesinado a sangre fría a toda una familia? Sin embargo, la pregunta la abordó por sorpresa y se tomó unos segundos para responder. Resryon no la miraba, pero ante el temor que sentía por lo que sus labios habían de pronunciar, llegó a ver los contornos de aquel rostro amigo como debían de haberlo hecho sus más acérrimos enemigos; con temor.

—Lancé la espada contra el pecho de Liatli y ella interpuso a tu hermana. La hoja se hundió en su cuerpo.

—Dijo que Otty iba a revelar los Secretos.

—Lo iba a hacer —admitió ella con voz temblorosa.

—¿La... la mataste por eso?

—No. —Resryon la miró de forma directa y el brillo en sus ojos se tornó inquietante—. Ottana iba a revelar los Secretos de la Vakko. Por eso, ella la tuvo encerrada durante días en la habitación donde ocurrió todo, torturándome. Pero a tu hermana yo le importaba muy poco. Liatli también pensaba que había algo entre tú y yo. Creyó que conmigo la torturaba a ella también, pero Ottana le dejó claro que no.

—¿La hubieras matado?

—¿Adónde quieres llegar, Res?

—¿La hubieras matado? —repitió.

—¿Para que no revelase los Secretos de tu familia? —exclamó en voz más alta—. ¿Para que no te jodiera? Sí, la hubiera matado. Tu hermana era débil, Resryon; siempre lo fue y tú lo sabes.

Resryon se puso en pie y se alejó en la oscuridad del bosque. Los ojos de Adrien se encontraron con los de Anven antes de que el muchacho se incorporase y anduviera tras los pasos del brujo.

—Res...

Se detuvo a una distancia prudencial, cuando el improvisado campamento había quedado fuera de su vista. Resryon permanecía de espaldas a él, con una mano apoyada sobre la gruesa rama de un árbol.

Adrien se aproximó, despacio, dubitativo, ignorante de si aquel era el mejor momento para propiciar un acercamiento. Pero llevaban todo el día sin hablar y aquella distancia lo estaba quemando. Resryon dio la vuelta y lo miró. Apenas era capaz de discernir su rostro hasta que el brujo dio vida a un pequeño haz de luz en la palma de su mano. La tonalidad azulada potenció el color de sus ojos y Adrien solo pudo mirarlo fascinado mientras Res colgaba aquella brizna de luz en la rama que le quedaba encima.

El brujo se acercó un paso y pegó su frente a la de Adrien.

—Siento haberte gritado antes —murmuró contra la boca del lúzaro.

Lo besó, ajeno a las palabras que pudieran brotar de sus labios, ajeno a la proximidad de otras personas y al conflicto que los perseguía. Ajeno a todo salvo al cuerpo de Adrien, que permanecía pegado al suyo propio, entregado por completo a aquel beso; sus manos, sobre su cintura.

—Yo siento haberte impuesto a Chris —respondió este con un hilo de voz—. Sé que es un gilipollas, pero yo...

Los labios de Res se deslizaron con suavidad sobre la mejilla de Adrien, buscando su cuello y disparándole la respiración. Cerró los ojos y se dejó arrastrar por aquella marea salvaje y contenida al mismo tiempo.

—No pierdes la fe en la gente, Adrien —susurró Resryon, retomando un reguero de besos hacia el mentón del lúzaro— y eso es algo que me fascina de ti.

El brujo deslizó sus manos por debajo de la camisa de Adrien y aquello estuvo a punto de volver loco al muchacho, que respondió al desafío con algo menos de control. Tiró de la ropa de Resryon, desagarrándola y lo empujó hasta estamparlo contra el tronco del árbol que se sacudió con la embestida. Cayeron hojas desde su copa y se enredaron en el pelo de Res, igual que la brizna de luz. Adrien se la apartó y el fulgor cayó despacio, como un diente de león hasta posarse en el suelo.

—Lo siento.

El brujo le sonrió fugazmente, lo agarró de la cara y mientras su aliento rebotaba contra la boca de Adrien, sintió la mano de este deslizándose bajo su pantalón. Resryon lo detuvo, agarrándolo de la muñeca.

—¿Qué pasa?

Tiró de él, arrastrándolo en el momento en el que un haz de fuego abrasaba el suelo en el que habían estado e incendiaba el árbol en el que se habían apoyado. La oscuridad del bosque se esfumó y la luz de una brasa cegadora la suplió.

Anven llegó corriendo hasta allí, alertada por el estruendo. La bruja se detuvo a una distancia prudencial, más adelantada que Chris, al que también había despertado aquel impacto. Un portal.

El speculo de Domarna se desprendió del bolsillo de Resryon y proyectó en él el modo en el que ardía la propia ciudad bruja a través de aquel improvisado acceso.

—¿Qué cojones es eso? —exclamó Chris a lo lejos, sus ojos convertidos en dos platos inmóviles, incapaces de cerrarse, de parpadear.

El bramido de la guerra era ensordecedor, un rugido que hacía crujir los cimientos del mundo. Aquella no era una batalla más, ningún campo de batalla como los que Resryon hubiera visto nunca antes. Él mismo, alimentado a base de guerra, se había quedado inmóvil, los huesos helados, sin respiración, sin capacidad de reacción. Domarna ardía ante sus ojos, la tierra humeaba y los gritos agonizantes sucumbían ante el estruendo.

Reconoció a Agor, la principal autoridad de la Cámara Antigua, llegando hasta allí. Sangraba y jadeaba. Sus viejas manos temblorosas, que siempre habían blandido uno de los doce Bastones de Sabiduría, sostenían ahora una espada de afilada hoja que, probablemente, ni siquiera supiera utilizar. El hombre cayó de rodillas ante él, que se agachó para sostenerlo.

—¿Qué está pasando? —quiso saber Res—. ¿Qué es eso?

—El príncipe Zarik pactó contigo —exclamó el viejo en un tono que variaba entre el reproche y el miedo. Jadeaba y le costaba hablar—, te entregó a sus legiones. Lánarkel ratificó el trato. Ahí las tienes, pues —vociferó—. Lidéralas, sálvalas.

Una risa demente estalló en su sangrante boca. Rersyon cruzó una mirada con Anven, que se acercó a él.

—Imposible —murmuró la joven.

Adrien también lo miró con la gravedad dibujada en el rostro. Negaba con la cabeza de manera inconsciente.

Resryon deslizó la espada de entre las manos de Agor sin que él opusiera la menor resistencia y se puso en pie de nuevo.

—¿Dónde está la reina? —quiso saber.

—No lo sé. Todos están muertos. Pactar contigo nos llevó a la maldición. Estás maldito, Resryon Vakko; podrido.

Escupió a sus pies mientras se incorporaba de forma penosa, temblando.

—¡Lucha! —gritó Agor, empujándolo—. ¡Ahora son tus legiones! ¿Las quieres solo mientras pueden ofrecerte algo? ¿Qué clase de general eres?

Resryon se apartó, decidido a no escuchar ni una palabra más. Llegaban soldados hasta allí, que caían desplomados con la piel ardiendo, con la mirada perdida y las manos temblorosas, incapaces de sostener armas.

—¡Res!

Adrien trató de retenerlo y Anven lo siguió de igual manera. Atrás quedó el suelo húmedo del bosque. La tierra en Domarna estaba seca, quemada. Un olor profundo le nublaba el juicio sin que pudiera tener muy claro a qué se debía. Jamás había vivido nada igual.

—Has despertado la magia atávica —siguió  gritando la voz de Agor—. Los Arrasarios.

Resryon se volvió y lo miró. Conocía la sombra de Los Arrasarios, no porque los hubiera visto nunca antes, pero los libros de historia ántica albergaban suficientes horrores sobre ellos. Había mil preguntas martilleando en su cabeza; solo los vampiros y los demonios tenían la capacidad de despertar a aquel ejército del Inframundo, pero por encima de las dudas, una certeza martilleaba su mente: un general había de liderar siempre a su legión, anduviera esta con paso firme destrozando el mundo o estuviera ardiendo en el mismísimo infierno. Agor tenía razón. Zarik le había entregado la tutela de aquellos hombres en un campo de batalla y aunque la esperanza fuera tan nula como se hacía evidente, dejarlos solos hubiera sido indigno.

Corrió hacia allí cuando dos Arrasarios llegaron tras los pasos de un soldado domarnés que solo acertó a desplomarse en el suelo, exhausto tras la carrera. Su acero se cruzó con el de uno de aquellos espectros y lo hizo retroceder con el golpe. La hoja ardió y quedó oscurecida. Prendió una espiral de luz anaranjada que giró en torno a él y amortiguó una nueva embestida del Arrasario.

—¡Llévatelos de ahí, Anven! —gritó Resryon, enviándole una última mirada a Adrien. Había una muda petición en ella. Diligencia. Pero no llegó a darle voz.

Y no hubo tiempo a replicar. El brujo se perdió a través del campo de batalla en el que había quedado convertida la ciudad bruja. Los Arrasarios lo siguieron y la interpelada se puso manos a la obra con la orden recibida. Asió a Adrien por el brazo cuando este se disponía  a seguirlo y le dedicó una mirada furibunda.

—No —sentenció—. Largo de aquí. ¡Vamos! —gritó a todos—. Hay que salir de ahí. Cruzad el jodido portal.

La joven sostuvo también a Agor, que se deslizó a través del acceso y dejó atrás la incendiada Domarna para perder sus pasos en el bosque oscuro. Al viejo sabio lo siguieron muchos soldados que llegaban hasta allí totalmente destrozados. Anven se adentraba en aquel infierno de fuego y magia y los ayudaba cruzar. Adrien hacía lo mismo, pero ni siquiera era capaz de prestar atención a los soldados, hombres y mujeres que parecían idos, destrozados y ausentes, temblorosos y musitando palabras para sí mismos; quizás, plegarias a sus dioses. Resryon se había perdido en aquel amasijo de fuego que olía a muerte. Era una locura pensar que pudiera salirse vivo de aquel sitio y se había internado sin pensarlo. Era inmortal, sí, pero ¿acaso no sería peor lo que pudiera esperarle entonces?

Chris trató de ayudar también, pero la sola visión de los soldados domarneses le había revuelto el estómago y se había visto obligado a apartarse. Había vomitado entre la maleza y había permanecido allí agachado, abrazándose las piernas y rezando aunque nunca hubiera creído en dios alguno.

El calor arreciaba a medida que el tiempo pasaba con aquel portal abierto, la boca misma del infierno. El aliento de un demonio furioso.

En Domarna también era de noche, al igual que en el resto de Noctia, pero la viveza del fuego que la devoraba confería la sensación de que era de día y el sol se había caído sobre aquel valle de arena.

Durante aquella eternidad, Anven curó heridas y Adrien la asistió. Llegaban soldados en oleadas escasas y de manera incesante. Algunos caían muertos antes de cruzar aquel portal; otros lo hacían pendiendo del último aliento de sus vidas, agonizantes. Los menos numerosos y más afortunados, lograban ponerse a salvo.

La respiración de aquella mujer de cabello dorado le arrancaba contantes quejidos de su garganta abierta.

—Métele el dedo aquí —solicitó Anven.

Adrien dudó. Por momentos se sentía mareado.

—Aquí —bramó ella.

El lúzaro obedeció y la sangre le salpicó en la cara mientras la respiración de la mujer cejaba; la enésima que se apagaba ante ellos, y Anven se limitó a cerrarle ojos y trazar un símbolo sobre la frente.

—Hay que ir a buscarlo —murmuró Adrien, mirando aquel rostro carente de vida.

—Res sabe cuidarse solo.

Anven se apartó y se agachó frente a un hombre. Su pecho subía y bajaba con rapidez y sobre su piel, latían multitud de quemaduras que las diestras manos de la bruja trataron de sanar.

—¿Y cómo cojones te cuidas de eso?

Señaló con el brazo el infierno de Domarna, pero ella ni siquiera lo miró.

—Si estás con Resryon, asumes esto. Él toma decisiones, da órdenes y estas no se cuestionan.

—Yo no soy un soldado suyo.

—¿Y qué eres exactamente en un escenario así? ¿Su amante? ¿Crees que hay lugar para eso en este sitio? Aquí solo tienes dos opciones, chico, o lo ayudas o lo lastras. Si eres incapaz de  lo primero, al menos trata de no hacer tampoco lo segundo.

—Que te den.

Anven lo miró con una furia fría que no desataría en aquel momento, pero que sí le dio para agarrarlo por la pechera.

—Puedes tener una idea muy romántica de quedarte a su lado, pero esto es lo que hay, humano. Asume que cuidar de ti lo entorpece. Ya no digamos cuidar de tu amigo.

La bruja se apartó cuando los cascos de unos caballos alzaron un sonido diferente. Adrien también se acercó a tiempo de ver a Resryon llegar junto a varios soldados más a lomos de hermosos corceles perfectamente parapetados para la guerra. Lo asombroso de ellos era que parecían hechos de arena, como los de Ántico parecían conformados de oscuridad.

El brujo desmontó rápidamente y arrastró el cuerpo de una mujer que se había desplomado de su montura.

—¡Vamos, ayúdame, Anven! —gritó—. Que crucen todos.

Adrien lo miró, helado ante la herida que le destrozaba el hombro y la quemadura de la cara, sucia también de hollín.

Ayudaron a tantos como pudieron mientras Domarna se consumía en un fuego insaciable y voraz.

—Hay que cerrar el portal —sugirió uno de los soldados que había llegado junto a él.

Adrien distinguió galones en su hombro; probablemente fuese uno de los hombres al mando.

—Hay más gente allí, Simand... —murmuró Resryon, con los ojos fijos en el mortecino horizonte.

—No se puede salvar a todos. Evacuamos la ciudad tan pronto como pudimos. Hay túneles hacia Catarno que pueden sacarlos de aquí.

—¿Y los que no? No podemos abandonarlos. Zarik no me puso al mando para esto. Él no me...

—No arriesgaré a más hombres —gritó Simand—. Los que hayan podido huir por los túneles habrán salvado su vida... o algo parecido —añadió, paseando la mirada sobre los que estaban allí tendidos, apenas una veintena—; los que no, habrán muerto. No hay más.

Caminó unos pocos pasos en dirección a Agor, que había tomado asiento, exhausto, junto a un árbol. Pero la voz de Resryon hizo que el soldado se detuviera de nuevo.

—Zarik comprometió a sus legiones conmigo. Ratifiqué el trato con una prueba de la reina Lánarkel. Al menos durante esta batalla soy tu general y me debes obediencia.

El hombre se volteó y el vacío en su mirada no inmutó a Resryon.

—¿Quieres volver ahí a buscar a más gente... general?

—Nadie atrás, nunca.

Las palabras brotaban de sus labios como una letanía bien aprendida. Pero en su propio interior, por primera vez en su vida, se sentía incapaz de tomar una decisión. Si había llegado a ser el gran general que había causado admiración y respeto, miedo y estupor a partes iguales había sido siempre haciendo uso del raciocinio, de la más pura lógica, de lo más pragmático. Pero también dando un paso más, llevando a cabo lo que muchos calificaban de temerario. Esa era la diferencia entre él y el resto.

—Puede que Zarik te entregase a los Señores del Ocaso —concluyó Simand, acercándose más a él, a su misma altura— y puede que le reina Lánarkel ratificase el pacto sometiéndote a una prueba que superaste de forma brillante. Yo estaba allí. Pero uno y otra están muertos y lo que te jurasen me importa una enorme mierda. Cuando estos hombres y mujeres sean capaces de levantarse y empuñar de nuevo un arma, cuando sus mentes sean capaces de olvidar el horror y centrarse en tu cara, lo único que desearán es destrozarla, Resryon Vakko. Así que se acabó.

Volvió a apartarse y el portal se cerró con un fogonazo que arrancó el calor al bosque, sumiéndolo de nuevo en la fría oscuridad que había antecedido a todo.

—¿Quién los lidera? —preguntó Resryon, ignorando las palabras del Simand. Por mucho menos había ordenado aplicar castigos ejemplares, pero las cosas distaban mucho de ser lo que siempre habían sido, máxime cuando la oscura magia atávica campaba despierta por Noctia. 

—Eugenne D'Arsak —respondió el hombre sin tan siquiera voltearse.

Resryon tragó saliva y paseó la mirada por el bosque, un reguero de hombres y mujeres heridos, de sangre, de agonía y muerte; de vidas que culminaban sin ser capaces aún de comprender lo que había ocurrido. Se había internado en Domarna para sacar de allí a todos los soldados que le resultase posible, pero ni por asomo podía imaginar lo que sería enfrentarse a aquel ejército del que se narraban auténticos horrores.

Sus ojos se encontraron con los de Adrien, que permanecía inmóvil, de pie, observando a los agonizantes soldados domarneses. Tenía sangre en la cara y el pelo, y parecía tan impactado como aquellos que habían luchado contra Los Arrasarios.

Res se acercó a él y lo sostuvo de la cara para depositar un beso corto en sus labios.

—¿Estás bien?

Adrien tenía los ojos cristalinos y escrutó con detenimiento las heridas del brujo.

—¿Yo? —preguntó sin voz—. Eres tú quien está...

—Yo estoy bien, Adrien.

El lúzaro lo abrazó con fuerza, debatiéndose entre mil sentimientos diferentes mientras sus ojos se encontraban con los de Anven. Deseaba estar con Resryon, no dejarlo solo en aquel duro trago, pero tampoco quería ser una carga para él y, mucho menos, que Chris lo fuera. Este permanecía agazapado en el rincón en el que llevaba desde que los soldados habían empezado a cruzar el inesperado portal.

Resryon se apartó y sus ojos deambularon entre el desastre.

—Tengo que echar una mano aquí —anunció—. Necesitan sanación. Y yo necesito saber que estás bien.

Adrien asintió.

—Descuida. Es solo... no esperaba nada de esto.

—Ni tú ni nadie, Adri.

—¿Qué es la magia atávica? —quiso saber él—. ¿Quiénes son esos Arrasarios?

—Te lo explicaré todo, pero ahora no puedo.

El lúzaro asintió, consciente de que las urgencias en aquel momento eran otras.

—Si puedo ayudar en algo...

—Por el momento, no —zanjó el brujo, antes de darle un beso.

Mientras Resryon se acercaba a los heridos, él caminó junto a Chris, que continuaba lívido y tembloroso, envuelto en un sudor frío, aterrado.

—¿Sigues sin darte cuenta de que volver a Luzaria sería lo más sensato? —preguntó el chico sin mirarlo.

—Cállate.

—Parece que tu príncipe brujo se queda sin apoyos.

Adrien lo miró.

—Sabías que Domarna iba a apoyarlo, ¿no? —preguntó.

—Claro. Hablaban abiertamente de ello en Imblion.

—¿Y tú hablaste abiertamente de ello en Ántico?  ¿Te exigió la emperatriz alguna información que tú accediste a darle?

—¿Lo que quieres saber es si lo ha pasado en ese sitio tiene que ver conmigo?

—Es exactamente lo que te estoy preguntando. Y quiero la puta verdad.

Chris dejó escapar todo el aire de sus pulmones y negó con la cabeza al tiempo que sonreía.

—¿Crees que en la situación de indefensión en la que estaba allí, iba a mirar por el culo de tu nueva conquista? Que le den.

—Eres un hijo de puta y cada vez entiendo menos qué cojones vi en ti, por qué sigo arrastrándote de un lado a otro, cargando a Res contigo cuando debería dejarte tirado en cualquier parte, es lo único que mereces.

—¿Ahora merezco morir?

—¡Lo has delatado! —gritó Adrien, furioso—. Esto no es ningún juego, Christian.

Su voz atrajo la atención de Anven, del propio Resryon y del sabio de la Cámara domarnesa, además de Simand y otros tantos heridos, los pocos que podían estar pendientes de algo más que de su propio dolor.

Resryon fijó su mirada en el suelo y Adrien sintió el impulso de abrazarlo, de pedirle perdón una y mil veces por haberle impuesto la presencia de Chris, pero la mirada dura de Anven lo disuadía de ello. Tampoco quería ponerlo en evidencia ante todos con confesiones o palabras que pudieran poner en entredicho su liderazgo.

Pero cuando el brujo alzó la vista de nuevo, Adrien supo enseguida que algo no andaba bien. Otra vez, el fogonazo que había abierto el portal hacia Domarna prendió y un estallido volvió a situar allí la boca del infierno desde la que esta vez, apareció un Arrasario. Hubo gritos y los pocos soldados domarneses que podían ponerse en pie lo hicieron, alertados, espada en mano, por muy inútil que resultase.

El espectro desprendía una oscuridad fría e hiriente cuando se detuvo ante Adrien y Chris. Este último se quedó helado, inmóvil, hierático, mientras el acto instintivo de Adrien fue ponerse en pie. El Arrasario no era más que una masa de nada, de negrura que parecía capaz de engullirlo todo, dos cabezas por encima de ellos. Fluctuaba y algo dentro de sí mismo siseaba. No había forma, ni manos ni cuerpo ni pies, pero aquella masa de nada empuñaba una espada negra. La alzó como lo haría un verdugo ante su víctima y la dejó caer en un golpe que a Adrien se le hizo eterno. Aquella hoja nunca acababa de bajar y mientras lo hacía, lanzaba una advertencia callada, una exigencia de despedida. Adrien buscó a Resryon, como si necesitase que el brujo fuera la última imagen que sus ojos captaban, pero para entonces, el brujo ya estaba allí, espada en ristre, apenas el tiempo justo. Cayó de rodillas ante él cuando el acero del Arrasario se hundió en su espalda y asomó a través de su pecho, a escasos centímetros de Adrien.

La sangre del brujo salpicó a Chris en la cara. Res logró ponerse en pie, sosteniéndose en el cuerpo de Adrien y lo empujó para apartarlo de allí. Se volteó ante la gigantesca figura del Arrasario y cruzó su propio acero cuando este cayó de nuevo, pesadamente sobre él y Chris, como si tratase de engullirlos. El impacto fue tal que a Resryon se le doblaron las rodillas y acabó en el suelo de nuevo, desarmado y junto a Christian, que seguía clavado, inmóvil, lívido. Casi parecía un muerto.

El grito de Adrien  no consiguió aunar en él toda la rabia, el miedo, la desesperación que sentía, pero la oportuna intervención de Anven detuvo lo que fuese que el Arrasario pretendía hacer. La bruja lanzó un haz de luz hiriente que, aun atravesando la etérea piel del espectro, distrajo su atención y lo hizo volverse. Anven siguió invocando aquella fuerza que, al menos, resultaba suficiente para mantener a su inesperado visitante a raya. Extendió el brazo atrayendo a su mano la espada de Resryon y gritó mientras trataba de sesgar al espectro. Entonces, el portal volvió a engullirlo todo y de nuevo, como había estallado el infierno, volvió a imponerse el silencio, el frío, la calma.

—¿Cómo lo has hecho?

La voz de Resryon fue un susurro ronco al que Anven no respondió. La bruja se plantó a su lado y dio un tirón de la espada que lo ensartaba para sacársela y dejarla caer a su lado. La sangre brotó también desde sus labios y Adrien sintió que se moría.

—No ha sido ella —intervino Agor, captando la atención de todos.

—La magia de transportación ha de ser bloqueada —apuntó Simand—. Esas cosas acabarán llegando a todas partes, pero cuanto más tarden, mejor.

—Suelen tener solo una misión que cumplir —añadió Agor, pensativo—. Para eso se los despierta. Una vez hayan cumplido, volverán a su tierra podrida.

—Está claro que la misión es arrasar Domarna —respondió Simand.

El sabio negó con la cabeza.

—Su misión es ir contra todo el que te apoye —aseguró, mirando a Resryon.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó él.

—¿Crees que tu chica lo ha vencido? —escupió el viejo con desdén.

Agor se sostuvo del brazo de Simand y lo hizo recular un paso. Su pie se apartó de los fragmentos del spéculo que la reina Lánarkel le había entregado a Resryon en señal de subordinación. Con él, el brujo hubiera podido reclamar a las legiones domarnesas en cualquier momento.

—Roto el símbolo de apoyo de Domarna, esa cosa ha desaparecido —explicó Agor—. Deja de buscar alianzas, Vakko; deja de posicionar a idiotas contigo y los mandarás de regreso a sus tumbas. De lo contrario, seguirán paseándose por Noctia.

Y Adrien fue, también, incapaz de moverse mientras su cabeza revivía una y otra vez la llegada de Resryon justo a tiempo para ser atravesado con aquella espada que lo habría matado de no ser por su condición inmortal; un golpe destinado primero a él; después a Chris. Y es que, finalmente, lo que era importante para el propio Adrien sí lo era también para Res, aunque eso pudiera costarle tan caro.

Resryon se acercó a Alea, cuyo rostro somnoliento lo miraba todo sin amago de sorpresa. Tenía apenas cinco años y estaba frente a un nutrido grupo de personas heridas, ensangrentadas y agonizantes y sin embargo, nada en ella delataba sorpresa.

—Estás herido —le dijo a su tío, cuando este agachó ante ella.

—No es nada, Alea.

—Lárgate, Vakko. —El brujo se puso en pie y estudió a Simand—. Hemos pagado muy caro el apoyo que te ofrecimos. En honor a él, dejaremos que te largues en lugar de hacerte pedazos aquí y ahora.

Los domarneses que eran capaces de levantarse se reunieron en torno a Simand. Sostenían espadas, dagas y lanzas y dejaban claro que estaban dispuestos a utilizar todo su arsenal si Resryon no se marchaba y daba el trato por acabado.

—Será mejor que nos vayamos —lo apremió Anven.

—Que vengan si se atrevan... —murmuró Resryon.

—Supongo que la pérdida de sangre te ha vuelto un poco idiota —replicó ella—. No estamos aquí para pelear con ellos y no tiene caso hacerlo. Vámonos. Hay que cerrar esa herida antes de que te desplomes.

La bruja sostuvo a Alea y la sentó sobre el caballo de Rersyon. Lo ayudó a montar tras ella y después hizo lo propio sobre su corcel.

—Adri... —lo llamó el brujo—. Cariño —le susurró a Alea—, ¿te importaría montar con Anven un rato?

—¿Para que tú puedas montar con Adri?  —preguntó la niña, sonriendo.

—Sí, eso es.

—No hace falta... —respondió Adrien con un hilo de voz.

Se sentía al borde del desvanecimiento. Lo vivido allí  amenazaba con tatuársele en el alma y condicionar su vida para siempre. La sola idea lo horrorizaba.

—Ven.

Res extendió el brazo, llamándolo y él acudió para montar detrás. Quiso abrazarlo, pero temió hacerle daño  y se conformó con apoyar su cara sobre la espalda del brujo, rendido, al tiempo que trataba de taponar la herida con su mano temblorosa.

—Yo no sé llevar esto —se quejó Chris, sosteniendo las riendas del tercer caballo.

Pero nadie respondió.

13 Viejos Lazos

Las torres de Domarna habían caído y un viento caliente e irrespirable acariciaba el cadáver en el que había quedado convertida la ciudad bruja. A lo lejos, la columnas de un humo negro y denso, permitían adivinar la misma suerte para la vecina Catarno. Una y otra quedaban separadas, apenas por una estrecha manga de mar, una pasarela de unión entre ambas tras el compromiso entre la reina Lánarkel y el rey Fent hacía ya tantos y tantos años. De la mano habían crecido y dominado buena parte de aquel vasto territorio. Y de la mano rubricaban un final aciago que ninguno de sus soberanos podría ya atestiguar.

Eugenne permanecía a lomos de su caballo, observando el frágil cuerpo de la reina Lánarkel. Yacía tendido sobre aquella tierra que había amado; rota, descompuesta como una frágil muñeca de trapo. Largos años pesaban sobre sus espaldas encorvadas, pero la reina había luchado allí. No era ninguna necia. Lánarkel había sabido que no había forma de plantar cara a la amenaza atávica y por eso había enviado a sus hombres a buscar el spéculo. Sería tarde para ella y para todos los que se quedasen allí a cumplir con la burda ilusión de defender su reino, pero no cabía otra actitud en su corazón de hierro. No soportaría otro hacer a su alrededor, tal era la importancia concedida al honor.

Liatli llegó en aquel momento, montada también sobre su caballo y flanqueada por sus más leales hombres.

—Se han detenido —observó, visiblemente nerviosa.

Los Arrasarios, que habían desatado una furia infernal hacía solo unos pocos minutos, paseaban como fantasmas sobre la alfombra de sangre domarnesa, sobre los cuerpos y los muros derruidos. Los llantos componían una melodía estremecedora que se potenciaba al imponerse a un silencio denso, profundo. Casi hiriente.

—Han retirado el apoyo a la Vakko —respondió Eugenne sin inmutarse; sus manos, apoyadas sobre la horquilla de la montura.

—Un poco tarde.

—La reina Lánarkel siempre fue orgullosa —observó Eugenne—. No iba a hincar la rodilla así como así.

—No, desde luego. No ha sido así como así. —Liatli se removió en su montura—. Espero que Imblion haya entendido el mensaje, que lo entienda cualquiera al que se le pase por la cabeza la estúpida idea de prestarle apoyo. Lo quiero solo. Acorralado, cercado. Lo quiero ver arrodillado ante mí, pidiendo perdón.

—Solo está; de eso no te quepa duda. De que vaya a arrodillarse… de eso no estaría tan seguro. Ese cerdo cabrón también es orgulloso.

—Sin duda te has ganado mi perdón, Eugenne. Esto ha sido un golpe de efecto considerable. Serás recompensado.

—Mi única recompensa es ver desaparecer a esa estirpe. No ansío nada más.

Liatli lo miró. Algo había cambiado en aquel vampiro sereno de bellas facciones. Durante años se había mostrado con un socio servicial, preocupado y diligente, pero en los últimos días, desde que se había presentado en Ántico con una oferta imposible de rechazar, su actitud era otra, una que en nada podía ni quería disimular el odio profundo que le profesaba a la dinastía de Doroyan Vakko, personificada ya únicamente en su hijo mediano.

—¿Qué pasará ahora con Los Arrasarios? —quiso saber Liatli.

No podía negar que la presencia de aquel ejército, si bien le había prestado un valioso servicio, también lograba inquietarla por no ser ella quien ejerciera su dominio. Y no creía que Eugenne fuera ajeno a ello.

—Tienen una misión con la que cumplir. Solo cuando la den por concluida, volverán a su sitio.

—Y te reclamarán…

Eugenne la miró, esbozando una sonrisa inquietante, tanto como la nula expresión de sus nuevos soldados.

—Despreocupaos, alteza —respondió. Y su voz fue una culebra arrastrándose sobre las brasas de Domarna.

0

June llevaba rato canturreando aquella canción. Elain flirteaba con la inconsciencia, pero en sus labios se había trazado una sonrisilla que la tranquilizaba; no porque fuese a servir para detener la hemorragia, pero al menos los dolores parecían más soportables para el brujo. Por momentos, pensar aquello la estremecía. ¿Acaso él había aceptado ya aquella horrible situación? ¿Acaso la había aceptado ella? ¿A qué se estaban limitado, sino a esperar? ¿A esperar qué? ¿A la muerte?

Guardó silencio y tragó saliva, con la cabeza de Elain sobre su regazo, empapado en sudor, pálido como el más fino mármol y frío. Los dedos de ella serpenteaban entre el cabello húmedo y desordenado del muchacho, que abrió los ojos, carentes de brillo, de luz, carentes casi de vida.

—Sigue cantando, por favor —le solicitó con un susurro.

—Elain, tenemos que hacer algo... algo más que esto. Estoy segura de que has pasado cosas peores; no puedes rendirte así.

—Esto no está tan mal.

Hizo más amplia su sonrisa y ella contuvo las ganas de abofetearlo.

Fue entonces cuando reparó en más figuras que llegaban hasta allí. Un hombre y una mujer que lo esperaba algo más atrás, junto a los dos muchachos de antes. Los hermanos de Elain.

Sin atreverse, siquiera, a hablar, June lo zarandeó del hombro y el chico abrió los ojos. Al ver a los recién llegados quiso erguirse y ella lo ayudó.  Sentarse le exigió un arduo esfuerzo y se llevó la mano al sangrante brazo.

No sabía por qué, qué se lo indicaba exactamente, pero June supo que la barrera invisible había caído. El hombre se acercó, despacio. Portaba ceñidas vestimentas de pieles y, de su espalda, sobresalía una aljaba con flechas. Una barba cerrada enmarcaba un rostro enjuto y recio, de ojos pequeños y glaciales.

El hombre se agachó y dio un tirón al jirón de ropa que mantenía envuelto el brazo de Elain. El brujo se limitó a cerrar los ojos y ahogó todo gesto o expresión de dolor. June colocó una mano sobre su otro hombro, tratando de infundirle ánimo. Alzó la vista y se fijó en la mujer y los dos chicos que se mantenían a una distancia considerable. Sabía, por lo que él mismo le había dicho, que aquellos muchachos eran sus hermanos. ¿Podían, acaso, ser aquellos sus padres?

La mujer tenía un voluminoso cabello rizado, de un castaño claro que seguramente parecería más claro a la luz del sol. Pero la oscuridad de Noctia lo engullía todo, un páramo de sombras y refugio para verdades tan atronadoras como letales. Así se mostraban los rostros de aquellos cuatro brujos que no pronunciaron palabra alguna.

Elain gritó cuando el hombre extrajo la bala del brazo y June se acercó más a él. Volvió a cantar aquella canción que había sumido al brujo en una paz necesaria hacía solo unos pocos minutos, apenas un débil murmullo que no resultase audible para el hombre que sanaba el brazo del muchacho; probablemente el padre de Elain. Él trató de forzar una sonrisa como gesto de gratitud y solo fue capaz de alzar la cabeza cuando el hombre volvía a vendar el brazo con firmeza. Así habían sido todos sus movimientos: delicados y precisos, pero firmes y decididos.

Cuando hubo terminado, sus ojos de hielo se clavaron en Elain.

—Considera saldada la deuda —zanjó con voz monocorde—. Ya no te debemos nada. Ahora vete.

Se puso en pie e igual que había llegado hasta allí desapareció, arrastrando tras de sí a su familia. Solo su madre y el menor de sus hermanos buscaron su mirada una vez antes de que la maleza los engullera hasta hacerlos desaparecer, como si su presencia allí hubiera sido un mero espejismo.

—Tus padres... —murmuró ella.

—Mis padres.

Volvieron a erguirse cuando un caballo negro apareció allí, solo. Nada tenía que ver con el oscuro corcel que Resryon había invocado y cuya montura emulaba a la de la Aurea, pero Elain reconoció los símbolos dibujados en el faldón de la montura. Intora.

Se guardó la sonrisa porque aún estaba muy débil y porque realmente no había razón para sonreír.

—Vamos —lo apremió June.

Hubiera deseado preguntarle qué había querido decir el hombre con lo de la deuda, pero supuso que ya habría tiempo para preguntas y que lo único importante en aquel momento era salir de allí.

0

El calor se había tornado pegajoso y eso indicaba que el día había dejado de ser joven ya. Anven había dado instrucciones para dar con las salcias, una pequeña planta curativa que crecía en las márgenes de los ríos y que, al contacto con el fuego, se convertía en un líquido espeso que lograba sellar heridas profundas.

La magia había atenuado el dolor, pero no resultó efectiva en la curación, a pesar de que la piel de Resryon evolucionaba favorablemente por sí sola. La sangre, sin embargo, no había dejado de emanar. Tampoco había pasado el riesgo de infección.

Adrien regresó tras un buen rato siguiendo el curso del Laharys, el único río que cruzaba la terra de Telasia. Al llegar al lugar en el que se habían detenido, se encontró con Chris, que también regresaba y, en su caso, con las manos en los bolsillos. El chico parecía aburrido.

—No he encontrado nada —musitó mientras se encogía de hombros.

Adrien chascó la lengua y caminó hasta el sitio en el que Anven trataba la herida en el abdomen de Res. La quemadura de la cara presentaba mejor aspecto, aunque dejaría una cicatriz sobre su mejilla; una más. La enésima. El hombro también sanaba de forma correcta.

—Es como si tu condición de inmortal repeliera la magia —observó la bruja.

Sudaba mientras aplicaba inútilmente el ungüento que obtenía del fuego sobre el abdomen de Resryon.  También lo había hecho en su espalda.

Adrien se agachó a su lado, entregándole el manojo de salcias que había recolectado.

—Se pondrá bien, ¿no? —preguntó.

Resryon le cogió la mano y la apretó con fuerza mientras sonreía.

—No te preocupes —le dijo.

—La piel se está regenerando por sí sola y la herida cicatriza bien, pero a un ritmo muy lento. No puedo cortar la hemorragia. Sin embargo, no creo que corras peligro, Res. De todos modos —zanjó, incorporándose—, iremos a buscar más salcias.

—Apenas he encontrado —respondió Adrien, levantándose también con ella.

—No es fácil en esta terra. Es demasiado seca y la salcia busca la humedad, pero podremos encontrar. Volveremos enseguida, Res.

Adrien le dio un beso en los labios y caminó junto a Anven.

—Hay un sitio lleno de esas cosas río arriba. —La voz de Chris apenas atrajo la atención de Resryon, que se limitaba a observar cómo Alea dormía. La niña parecía agotada y a él le inquietaba pensar en todo lo que tenía que haber pasado en los últimos días; quizás en los últimos años, en todos los que había vivido—. Pero tú no has movido un dedo por mí a pesar de que Liatli exigió tu presencia en Ántico para no matarme, así que yo no voy a ser el imbécil que se mueva por ti.

Resryon sonrió.

—Eres el buitre más patético que he visto en mi vida —le dijo con calma—. Revoloteando alrededor de Adrien todo el día y esperando ¿ a qué?

—¿A que te mueras?

El brujo hizo más amplia su sonrisa mientras negaba con la cabeza.

—Solo has aparecido para destrozar su vida. Adrien y yo teníamos problemas, como todas las parejas, pero míralo ahora. Convertido en un puto vampiro, vagando por este mundo podrido, sin tener un sitio al que poder llamar hogar, sin descansar como es debido, sin comer como es debido... detrás de tu asquerosa guerra. ¿Esto es lo que tienes que ofrecerle?

—Si buscas provocarme, estás perdiendo el tiempo. Eres la cosa más insignificante del mundo para él y eso te convierte en lo mismo para mí.

—Eso crees, ¿no? ¿Por eso estás así? Tuviste que salvarme porque él no te perdonaría que me pasara algo. Sabré esperar y cuando te maten, yo estaré ahí, por él. Para él. Te llorará unos días, Adrien es así, pero yo me encargaré de que te olvide. Eres un brujo, resulta exótico y excitante estar contigo. Nada más.

—Excitante... qué sorpresa. ¿Qué te excita exactamente? ¿Yo?

Chris lo miró sin pestañear, como si fuera consciente de haber dicho algo inapropiado y temiera ahora dar otra respuesta equivocada. O como si hubiese sido descubierto en un pensamiento traicionero. Tragó saliva y no se atrevió a responder.

—Yo no... no he dicho... —balbuceó.

—¿Te jode que me fijara en él y no en ti? ¿Qué fantasías te recorren la cabeza, Chris? ¿Con él o conmigo? Tal vez con los dos.

Chris negó con la cabeza, desconcertado.

—Eres aún más hijo de puta de lo que pensé —zanjó Resryon, poniéndose en pie con la mano cubriéndole el abdomen

Inspeccionó el entorno, intranquilo por algo. Telasia no era una terra amiga, como no lo era ninguna otra, pero aquella estaba demasiado cerca de demasiados sitios poco apetecibles: Sorutz, el Muro de Caronte y Luzaria. Y la Timoria había pasado por allí no hacía demasiado. Y Chris estaba allí y él no tenía ni la más remota idea de qué podía haberle dicho a Liatli; qué podía haberle encomendado ella.

—Un polvo contigo. —De nuevo Res miró a Christian, que había hablado sin mirarlo—. No me hubieras servido para más.

—Un polvo conmigo —repitió Res—. Imaginación no te falta, desde luego.

El brujo recogió la espada que tenía en el suelo e hizo una mueca al doblarse.

—Alea... —la despertó—. Alea, cariño, necesito que interrumpas esta siesta, lo siento.

—¿Pasa algo? —preguntó la niña, con la voz ronca.

—No lo sé... Es lo que vamos a intentar averiguar.

Chris estaba tenso. Después de la conversación mantenida con Resryon, no se atrevió a preguntarle nada más. Sin embargo, no pensaba quedarse solo allí. De Adrien y Anven no había ni rastro y el brujo caminaba con la pequeña de la mano, alejándose, así que el lúzaro se sumó a ellos a una distancia prudencial. Resryon negó con la cabeza. Con sumo gusto se hubiera librado de él y hubiera lanzado su cuerpo a las fauces del río, pero sabía que, por incomprensible que le resultase, Adrien se lo reprocharía.

Los bosques eran espesos en Telasia, aunque no tan oscuros como los que habían dejado atrás. La luz de la luna se proyectaba allí de una manera distinta, colándose por los mil recovecos que dejaban las copas de los árboles; por momentos parecía una cárcel de luz, limpia, pura y blanca. Derramando su plata a través de los senderos. Era como si cuanto más cerca estaba una terra de Luzaria, más se le parecía a esta, con caminos trazados con afán en el suelo, a diferencia de lo que sucedía en las profundidades de Noctia, donde los únicos trazados eran los que marcaban los pasos, sumiéndose en la espesura, pisoteándola.

Resryon avanzaba de forma sigilosa, con una creciente desazón a medida que lo hacía. Chris no distinguía el menor movimiento frente a ellos, pero a pesar de eso, no podía mostrarse más tranquilo.

—Alea —susurró Resryon, agachándose—, necesito que te mantengas oculta aquí.

El sotobosque era más denso en aquel punto y la vegetación formaba esponjosos nidos que invitaban al descanso. La niña no hizo preguntas ni se mostró intranquila. Solo asintió y buscó refugio entre la maleza.

Resryon reanudó la marcha y miró de soslayo a Chris; tenerlo pegado a los talones no le servía de nada, pero prefería que lo siguiera a él a que se quedase con Alea, pues no confiaba en el lúzaro lo más mínimo.

Se detuvo con la espalda pegada al tronco de un árbol milenario y esperó. Trató de captar sonidos y de apartar el dolor lacerante del abdomen. Pensó en Akiteria; allí había sufrido mucho más y lo había resistido.

El suspiro de Chris sonó tan alto como cerca. Llevarlo era poco menos que exhibir una pancarta luminosa advirtiendo a enemigos, pero más allá de eso, también le resultaba sumamente molesto. Reparó en su excesiva cercanía, con el hombro apoyado en el mismo árbol que él. Lo miró y el lúzaro no rehuyó el contacto visual. Res tenía la sensación de que el amago de conversación anterior había tumbado un muro reticente para Chris. No había admitido nada, pero había dejado flotar los silencios el tiempo suficiente para que pudieran tomarse como insinuaciones. De pronto y a pesar de la evidente contención, el chico se había liberado.

Sintió el aliento de Chris muy cerca de su cuello. Por momentos, no daba crédito.

—Apártate —susurró.

Chris soltó una risita.

—¿Qué te pasa, estás nervioso, oh gran emperador?

El dedo de Christian se deslizó sobre la espalda desnuda de Resryon, recorriendo su columna hasta la herida, que evitó. Res se volteó, apartándose.

—¿Qué mierda estás haciendo?

—Hablabas de fantasías, ¿no? Y yo hablaba de un polvo.

Resryon no pudo esperar más y soltó un puñetazo que dio con el chico en el suelo, inconsciente y con la nariz sangrando.

—Polvo. No tragues mucho...

Resryon resopló, entre el alivio y el fastidio por lo que habría de explicarle a Adrien cuando este encontrase al chico de aquella guisa. Inventaría cualquier chorrada. A Adrien no le sorprendería, si conocía mínimamente al imbécil que había tenido por novio.

Más allá de eso, sin embargo, celebró no haber de lidiar más con él ni con ninguna otra molestia.

0

Pan comido. No había otra forma de definir el ejercicio propuesto por los instructores de la Praes. Sobrevivir durante una semana solos y enfrentar a los compañeros que los irían asaltando de forma inesperada. Llevaba tres días allí, aburrido como una ostra y había cazado a cinco chicos, a los que había derrotado sin la menor complicación, enviándolos de regreso al campamento.

Como Sirthak le había exigido dificultades extra que aún no se habían presentado, no podía bajar la guardia, pero el tiempo pasaba y se descolgaba sobre él como una persistente gotera que amenazaba con volverlo loco de impaciencia y de hastío.

Allí, sentado sobre una roca, alzó la cabeza al escuchar un crujido. El silencio era tan hondo que podía distinguir el menor sonido sin dificultad. Sonrió, convencido de que al fin, Sirthak había puesto en marcha su retén de escollos. Se puso en pie, con sigilo y caminó, despacio hacia el lugar desde el que había distinguido el crujido.

Sus pies fueron aire sobre la tierra, tal era el sigilo con el que se movía. La espada brilló, reflejándose en su hoja la luz de la luna. Sonrió al discernir a aquel que se ocultaba entre la densa foresta y apartó las ramas de un latigazo, pero la sorpresa se la llevó él mismo cuando un fuerte brazo lo arrastró hasta dar con su espalda en el suelo, desarmándolo. Un muchacho mayor que él, de húmedo cabello negro y ojos verde azulados amenazaba su cuello con una espada. No pertenecía a la Praes; tampoco era un instructor y en su pecho, que asomaba a través de su camisa ajada, distinguió la marca de los sombras de Liverna.

—Praes... —murmuró el extraño.

Su voz distrajo los pensamientos de Ezenlar. Cuando el chiquillo sufría un revés durante una pelea, por extraña que esa situación resultase, su mente daba inicio a un sinfín de posibilidades sobre el modo más acertado de enmendar el error: la distancia a la que había perdido su arma, las escapatorias posibles que dejaba su rival, los puntos críticos del cuerpo enemigo que tenía al alcance. Al menos, así lo hacía cuando su cabeza no se cegaba en una ira furiosa de impulsos e instintos que rara vez le daba resultado. Estaba aprendiendo a templarse, aunque le costase horrores.

No tenía nada de especial que alguien reconociese el emblema de la Praes que el chico llevaba grabado en el la armadura de cuero; tampoco comportaba peligro alguno para los muchachos en territorio brujo tras la situación de paz que Liatli había traído con su gobierno, pero el modo en el que aquel chico había pronunciado el nombre de la legión de formación, le resultó llamativo. El tono no soterraba admiración o sorpresa, sino una implícita nostalgia.

—¡Res!

Sonaron nuevas voces a la espalda de aquel desconocido y hasta allí llegaron otro joven de cabello claro y... Anven. A la chica la conocía bien aunque se dejase caer poco en los entrenamientos de los más jóvenes. No había sido escaso el alborto que su marcha había generado en Ántico. Liatli llevaba semanas buscándola e incluso había enviado a varios timores con tal fin. Sin embargo, no era nada de eso lo que lo había dejado petrificado, sino el nombre que el muchacho de pelo rubio había pronunciado al llegar.

Ezenlar se puso en pie sin dificultad y sin que su inesperado atacante lo evitase.

—Volvimos y no había nadie —explicó Adrien—. Chris está inconsciente y...

—He sido yo —lo interrumpió Resryon—. No ha pasado nada.

—¿Tú?

—¿Qué estás haciendo aquí? —intervino Anven, cortando la conversación para dirigirse a Ezenlar.

—¿Yo? Más bien... ¿Eres... sois Resryon Vakko? —preguntó él, centrado en su único objeto de interés.

Res lo miró sin decir nada y aquel silencio resultó confirmación suficiente para el chiquillo, cuyos ojos se iluminaron.

—No puedo creerlo... Resryon Vakko. Mi padre te admira... os admira —volvió a corregirse, avergonzado—. Tanto como yo.

Resryon alzó una ceja e intercambió una mirada con Anven.

—¿Está aquí la Praes o te has escapado?

—La Praes está aquí, mi señora. Estamos de misión. Supervivencia.

—¿Quién os lidera?

—Lut Alvarian, Neos Ottrayos y Sirthak Gameir son los instructores que nos acompañan.

—¿Sirthak está aquí? —volvió a preguntar la bruja.

—¿Eso es bueno o malo? —intervino Adrien.

Resryon volvió a mirar a Anven, como si ella tuviera la clave de aquella pregunta.

—Pues eso depende —exclamó ella, resoplando—. ¿Podrías propiciar un encuentro con él?

Ezenlar asintió con vehemencia.

—Haré lo que me pidáis —aceptó, entusiasmado. Respondía a Anven, pero sus ojos estaban clavados en Resryon, como si hubiera sido él quien formulase la petición—. Mi padre sabía que estabais vivo —añadió, sonriendo—. Y yo también.

Resryon esbozó una débil sonrisa.

—¿Cómo te llamas?

—Ezenlar, mi señor.

—Ezenlar. Sé discreto, por favor, que no se entere nadie.

—Así lo haré.

—¡Que no se entere nadie! —repitió Anven, en un tono mucho menos amistoso.

Ezenlar corrió hasta perderse a través de la maleza, de regreso con la Praes.

—Es vuestra legión de formación, ¿no? —observó Adrien, mientras Resryon tomaba asiento sobre una piedra.

—Sí —confirmó—. ¿Crees que Sirthak es de fiar? —le preguntó a Anven.

Ella guardó silencio. Recordaba la forma en cómo el chico la había ayudado a huir de Ántico aquella aciaga noche, pero no podía estar segura de la confianza que depositaba en él.

—Más le vale —respondió ella con un suspiro—. Si no, es hombre muerto. —Se acercó a Resryon y se agachó a su lado, atenta al estado del brujo—. Hemos encontrado más salcias.

Resryon asintió, aunque en aquel momento quedaba patente que las prioridades y preocupaciones eran otras.

—¿Qué pasó con Chris? —preguntó Adrien, acercándose también a ellos.

Res se tomó unos segundos para responder.

—Había encontrado salcias y no me dijo nada. Se jactó de eso.

Adrien sonrió mientras negaba con la cabeza, una mezcla entre incredulidad y desconcierto.

—¿Y lo golpeaste?

—Me duele la herida, no deja de sangrar y ese idiota me ocultó que había encontrado salcias. Claro que lo golpeé.

14 Praes, antiguas lealtades

Elain no era diestro en la brujería, pero sí había sido capaz de cruzar el muro atravesando su sólida roca, pues era previsible que los portones estuvieran vigilados, como así resultó. Hacerlo había sido para June como un viaje extraño. Fundir su cuerpo con el vetusto muro la había sumido en la sensación más desconcertante de su vida, como si trepase a través de las rugosas paredes de una gruta cerrada y claustrofóbica que, al mismo tiempo, la aplastaba sin llegar a matarla, una constante amenaza. Su guía había sido una oscuridad profunda, que reptaba también por la roca, como una sombra burlona con ganas de jugar.

Había sentido y al mismo tiempo, había dejado de sentir. La experiencia había durado apenas unos pocos segundos, pero había resultado suficiente para que pudiera llegar a preguntarse si acaso morir sería algo parecido. Su cuerpo físico había dejado de ser y había disfrutado de una livianidad liberadora, pero también angustiosa.

Exhaló y extendió los brazos buscando, instintivamente, un punto al que asirse. Ese punto fue Elain. June abrió los ojos, tratando de recuperar cada sentido, las más físicas condiciones de su cuerpo, sus manos, sus pies y hasta sus pulmones y su corazón. Por un instante, sintió que había dejado de latir, de respirar.

—¿Estás bien? —preguntó Elain.

—Sí —musitó ella, abriendo los ojos.

Atardecía en Luzaria y el sol ya no podía verse, eclipsado entre los altos edificios de la ciudad. El cielo era un amalgama de tonos rojizos y anaranjados que proyectó una luz diferente en Elain. Era la primera vez que no lo veía bajo el amparo de la luna y las tinieblas. Tuvo la impresión de que su pelo era algo más claro y sus ojos, también. Habían pasado de un negro oscuro a un ocre broncíneo que se entrecerraban, molestos por la luz. El brujo aún sudaba, pero presentaba mejor aspecto, gracias a las curas que había llevado a cabo su padre en la terra bruja de Intora. Sudaba, a pesar del frío que azotaba Luzaria y el cabello húmedo aún se le pegaba a la frente, pero no había vuelto a llevarse la mano al brazo ni a quejarse.

June apartó la atención de él y paseó la vista alrededor. Cerca del Muro, la situación no distaba demasiado de la que había encontrado la última vez que había estado allí.

—¿Habías venido alguna vez? —le preguntó a Elain.

—Sí, alguna vez. Es parte de la instrucción en la Praes conocer cada terra y sus particularidades.

June había empezado a caminar, alejándose de la estricta supervisión de la Guardia Blanca, cuyo dispositivo discurría con tranquilidad aquella tarde. Se detuvo ante la respuesta del muchacho y pestañeó, visiblemente sorprendida.

—Luzaria no es unan terra más —dijo—. Ni siquiera pertenece a Noctia.

Elain la miró largamente antes de responder:

—Todo territorio, cercano o lejano, es susceptible de convertirse en enemigo, y conocerlo puede resultar vital, June.

—¿Así que Luzaria era susceptible de convertirse en enemiga?

—¿Por qué te sorprendes? Es evidente que no estábamos equivocados, ¿no?

June apartó la mirada y retomó el paso, llegando hasta el aparcamiento. La situación, si bien parecía tranquila, no era la normal en al ciudad y apenas había vehículos allí estacionados. Tan solo una motocicleta y dos coches rojos, ninguno perteneciente a la Guardia Blanca. La joven se acercó a la motocicleta y acarició su brillante manillar.

—Tenemos que llegar hasta La Sede. No sé si mi madre esté allí, pero si no, sé de alguien que puede ayudarnos.

—¿Y quieres ir en este trasto?

—Bueno, no es mío... —respondió, dubitativa—, pero La Sede está en la otra punta de la ciudad y no estoy segura de poder tomar un taxi con normalidad.

Elain montó sobre el vehículo con naturalidad y estudió el manillar, así como los múltiples componentes e indicadores que se incluían en él.

—Entonces no hay más que añadir —concluyó—. Tomaremos esto prestado.

—Buena forma de empezar... robando...

—¿Crees que con el cariz que están tomando las cosas al dueño de esto le preocupará que se lo roben?

—Sí, lo creo, Elain. Los lúzaros no somos tan desprendidos de las cosas como vosotros.

—Bueno, se lo devolveremos, ¿no? Para que su dueño pueda pasear entre los escombros con ella.

—No tiene gracia.

—Lo sé, pero eres tú quien ha hablado de apego a estas cosas cuando el horizonte es bastante desolador.

June bufó mientras negaba con la cabeza al tiempo que pasaba la pierna sobre el sillín por delante de Elain, desplazando al brujo hacia atrás.

—Disculpa, pero si yo no tengo ni idea de manejar las riendas de un caballo mágico, tú no la tienes de llevar una moto.

—¿Pretendes llevar tú esto?

—Sí, eso pretendo. Mi ex tenía una y la llevé más de una vez, con bastante destreza, todo sea dicho.

—¿Tu ex?

—Sí, ¿sabéis lo que es eso en Noctia?

—Sí, claro. Adelante.

June se puso el casco y le ofreció al brujo el suyo.

—No pienso ponerme esto.

—Elain, ponte el jodido casco. ¿Acaso no usas uno cuando luchas?

—Perdona, sabionda, pero eso se llama yelmo y es bastante más ligero y práctico que esto. Además, los brujos no solemos llevar.

—Esto impedirá que te rompas la crisma si sufrimos un accidente.

—Has dicho que sabías manejar esta cosa.

June le arrancó el casco de las manos y se volteó ligeramente para ponérselo sin que el brujo opusiera resistencia alguna. Lo miró largamente y Elain acabó claudicando con una sonrisa. No podía verlo en sus labios, pero sí en sus ojos.

El estruendo de la motocicleta al arrancar ahogó cualquier otra palabra que uno u otro pudieran haber pronunciado. June había manipulado el control para ponerla en marcha; otra enseñanza de aquel ex del que no guardaba buen recuerdo, pero con el que, al fin y al cabo estaría en deuda de algún modo, aunque no fuese algo de lo que pudiera sentirse orgullosa.

Sintió las manos de Elain aferrarse a su cintura cuando el vehículo echó a rodar y la tensión por las continuas discrepancias entre uno y otra se desplomó. También resultó un alivio ver que ninguno de los miembros de la Guardia Blanca reparaba en ellos de manera especial pese a la cercanía con el Muro de Caronte.

Zambullirse en la creciente noche lúzara despertó sensaciones melancólicas en June. Ni siquiera podía estar segura del tiempo que había pasado en Noctia, pero sentía que en el Imperio de la Noche, los días pesaban más. Las horas se estiraban como una goma elástica, interminables y casi dolorosas en mitad de la incertidumbre. Cada paso dado allí conllevaba un riesgo, un peligro y cada minuto de vida se valoraba multiplicando el alivio, como si todo resultase más extremo en tierras noctis. Probablemente se debiera a la situación de tensión que envolvía aquel mundo cercano y distante al mismo tiempo, separado solo por una muralla y, sin embargo, adentrado en su propio universo de guerras e intrigas.

Así las cosas y a pesar de lo fascinante que le resultaba todo allí, regresar a Luzaria era un privilegio del que disfrutaba cuando la oscura Noctia le recordaba que había cosas que ni la negrura podía engullir, cosas que, sin embargo, perdían gravedad cegadas por el fulgor de Luzaria. Y es que Noctia no concedía tregua ni para echar de menos.

Las farolas se ubicaban en una procesión anaranjada, inclinándose ligeramente hacia adelante. Había un sinfín de rótulos luminosos en la plaza, cuyos colores se exhibían como borrones difusos a la velocidad a la que circulaban.

El disco rojo del semáforo la hizo detenerse y June pudo deleitarse en la Luzaria nocturna, que aún le resultaba extraña y fascinante, después de toda su vida acostumbrada a disfrutar del cielo negro solo a través de los resquicios de su ventana, escondida y alerta.

Había allí varias terrazas con variopinta iluminación y fuego feéricos para calentar el ambiente. Estos no conllevaban el peligro de un posible incendio y su llama era azulada y estática. Las risas en el rostro de la gente, la despreocupación. Los elfos, repantigados en los señoriales sillones, algunos feéricos surcando el cielo, los niños humanos corriendo de un lado a otro entre juegos y travesuras... Todo aquello la hizo preguntarse cuán conscientes eran de la realidad que se avecinaba. ¿Acaso el Consejo de la Luz había mantenido en secreto la inminente guerra? ¿O tal vez menospreciasen el poder de los noctis frente a su Guardia Blanca?

Aquella vida ajena no tenía sentido cuando el Muro de Caronte era, en aquel momento, un dique de contención a punto de reventar, y June no pudo impregnarse en aquella algarabía, sino lamentarse por la efímera vida que auguraba a las noches de color lúzaras.

Cuando el disco del semáforo se tornó verde, la gran pantalla de la plaza proyectó la imagen de La Sede desde distintos ángulos, deleitándose en la arquitectura de aquella construcción, pero a June nunca le había parecido un edificio bonito o admirable; para ella había sido solo el lugar de trabajo de su padre, el sitio desde el que se manejaban los hilos de la política lúzara.

Los altos edificios convertían a los moribundos rayos del postrero sol en un juego de reflejos y proyecciones mientras la luna tomaba su relevo, aunque solo llegase a verse de forma intermitente entre la jungla de cemento y cristal.

Durante los quince minutos que precisaron para atravesar la zona céntrica de la urbe, Elain no había abierto la boca. June estaba segura de que el mágico hechizo de aquellas noches diferentes, había hecho enmudecer al brujo, desde niño, sumido en una vida de lucha, guerras y sangre. Pero Elain tenía veintitrés años. ¿Cómo no había de anhelar una vida diferente? Sin grandes preocupaciones, sin problemas que le hicieran temer por su vida. Él mismo había asegurado en Noctia que, además de los problemas propios de su mundo, también los tenía del mismo calibre que ella o su hermano Adrien. También habría de desear, pues, las mismas cosas que un chico de su edad.

La motocicleta dejó de rugir en una angosta calle cerca de La Sede. De nuevo, la vigilancia se fortalecía allí y no había esperado otra cosa.

June bajó de la moto y se atusó el pelo mientras observaba el enorme edifico del Consejo de la Luz. Había iluminación en prácticamente todas las ventanas y los pequeños focos anaranjados salpicaban la fachada en una procesión vertical. Un homenaje a la luz, pensó June. No había reparado en ello en sus últimos días allí, antes de partir a Luzaria o quizás no le había concedido la menor importancia hasta que la oscuridad había amenazado con cernirse en una garra que se extendería por el mundo.

Antes, La Sede tampoco se había iluminado nunca por la noche, como no lo había hecho el resto de edificios de la ciudad, un mundo al servicio de los noctis cuando el Toque de Queda había dejado las calles desiertas para que pudieran tomarla cuando el Muro de Caronte desclavaba sus puertas.

June salió de la burbuja de sus pensamientos cuando Elain se colocó a su lado. La chica le revolvió el pelo que el casco le había apelmazado y hubo una tímido cruce de miradas.

—Bueno, ¿y cómo vamos a entrar? —quiso saber él.

—No lo sé. Hay una entrada posterior, pero a buen seguro también está vigilada. Necesitamos una distracción, algo que los aleje aunque sea por un momento. ¿Brujería?

—Sabes que no se me da bien...

—Atravesamos el Muro gracias a tu magia. ¿Podríamos atravesar cualquier otra pared?

—Supongo que sí, pero me cuesta. Cuando tu vida tiene como fin la guerra, solo desarrollas la magia en combate. Las sutilezas no... Digamos que no fui un buen alumno.

—Por lo pronto, bastará con que podamos acceder al edificio, Elain. Como hiciste en el Muro. Ya veremos qué hacemos dentro.

Asintió. La oscuridad le devolvía a June esa imagen de Elain con la que Noctia se lo había presentado, más pálido y oscuro, más misterioso y enigmático. Pero no podía negar que prefería estar con él allí a hacerlo con Chris, aunque este último le hubiera prestado un buen servicio durante su última y clandestina incursión en La Sede la anterior vez.

—No es fácil, pero puedo intentarlo.

Rodearon las calles colindantes buscando el acceso hasta la fachada por la que no hubiera vigilancia. Solo había dos puertas por las que entrar al edificio, de modo que no debía ser extraño que no hubiera nadie vigilando allí. La fachada oeste era de granito, lisa y hasta una buena altura no había ventanas. No demasiado lejos había un par de vehículos de la Guardia Blanca, pero no divisaron a nadie allí.

—Vamos, rápido —lo apremió June.

—Eh, tranquila.

Colocó las palmas de las manos sobre la pared principal y un destello azulado se prendió entre ellas y la propia tapia. June tragó saliva. No había otra forma de acceder al interior, pero recordar la sensación vivida al  cruzar el Muro, la hizo sentirse nerviosa.

Elain la miró y le hizo un gesto con la cabeza. Ella resopló y dio un paso al frente, obligándose a hacer uso de una determinación que no sentía realmente. Pero aquella pared no podía ser tan gruesa como el Muro y, en efecto, la angustia fue un trance efímero en esta ocasión. A pesar de cerrar los ojos, las visiones fueron distintas, también las sensaciones. Esta vez, atravesar la pared no fue arrastrarse en una gruta que la aplastaba, sino atestiguar un relámpago blanco y cegador, un latigazo fugaz que le devolvió la visión de un cuarto pequeño y cerrado.

Elain apoyó la espalda en la pared tan pronto la hubo atravesado. Al igual que la propia June, había avanzado un paso, pero verlo ofrecía la idea de que había llegado corriendo desde el Muro de Caronte.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó June, un par de pasos más adelantada.

—Sí —respondió él con un suspiro.

June conocía prácticamente todas las estancias de La Sede, pero nunca había estado allí. Había algunas fotocopiadoras y mesas apiladas, como si en esa sala se guardasen todos los trastos y muebles viejos que ya no servían.

Abrió la puerta con cautela y estudió el lugar exacto en el que se encontraban: no le costó comprender que se trataba de la parte posterior del vestíbulo. Le hizo un gesto con la cabeza a Elain para que la siguiera y el brujo lo hizo, después de comprobar que, en la puerta de cristal que se veía desde allí, había guardias custodiando fuera.

Ascendieron a través de una escalera angosta que giraba en un rectángulo hasta una entrada auxiliar ubicada  en la primera planta. Se detuvo ante el azul cobalto de la puerta metálica que había allí y desde ella y sin previo aviso, asomó un hombre ataviado con la indumentaria de la Guardia Blanca. El acto reflejo de June fue estampar su puño en la cara del recién llegado, que cayó desplomado al suelo.

La chica miró a Elain, que pestañeó con expresión divertida.

—¿Ves como no necesitas mi magia? Tienes tus propios poderes.

—Joder...

Se agachó y comprobó que el hombre solo estaba inconsciente.

Volvió a incorporarse como un resorte cuando un revoltijo de luz dio lugar a la presencia inesperada de Hilmagenta Breaker. La feérica desvió su mirada hacia el hombre que yacía en el suelo y después, alzó unos ojos duros hacia June.

—Estás rematadamente loca, chiquilla. ¿Qué haces aquí?

—Quiero ver a mi madre.

—Lorna está bien.

—Quiero verla —repitió.

La mirada de la feérica pasó de ella a Elain, que se había mantenido en un segundo plano y totalmente en silencio. Después volvió a hablarle a la muchacha.

—Así no conseguirás llegar hasta ella, June —apuntó la anciana.

—¿Está aquí?

—Sí, está aquí, pero... Ante una inminente guerra contra los noctis, la noche es el momento en el que más vigilancia hay en la ciudad, especialmente aquí. Si quieres verla, tendrás que venir durante el día. Ahora te será imposible llegar hasta ella sin que nadie se entere... porque supongo que no quieres que nadie se entere.

—Inminente guerra —repitió ella, soportando el escalofrío que aquellas dos palabras le generaban—. Luzaria parece bastante ajena a ello. ¿Lo sabe la gente?

Hilmagenta tragó saliva y aunque no se movió, June creyó detectar un peso invisible derrumbándose sobre sus hombros.

—El Consejo maneja la situación lo mejor que puede.

—¿Para los intereses de quién?

—June, vuelve mañana y hablaremos de lo que quieras. Ahora mismo, vuestra presencia aquí solo es una excusa perfecta para deteneros.

—¿Acusados de qué?

—Como digo, ante una guerra inminente contra Noctia, ayudaste a escapar a uno de ellos. Ni siquiera la influencia de tu padre, puede librarte de esto, June. Y ahora te presentas aquí... con otro.

La joven no se atrevió a responder. Eugenne no había hecho nada para merecer un cautiverio en La Sede, aunque una guerra justificaría cualquier acción contra el considerado enemigo, pero el hecho de que Hilmagenta se lo reprochase cuando había sido la única miembro del Consejo, junto a Edran Orson, que la había apoyado, mató algo en su interior. Y como si fuera consciente de ello, la feérica avanzó un paso y colocó su mano sobre le hombro de la chica.

—No te estoy reprochando nada, hija. Solo apelo a tu cautela. Vuelve mañana a primera hora y te allanaré el camino hasta tu madre. Esta noche resultará imposible. Vamos, marchaos.

Elain la sujetó de la mano y tiró levemente de ella.

—Dile a mi madre que la quiero —murmuró June con timidez.

—Se lo diré —respondió, Hilmagenta, sonriendo.

0

Lo tardío de la hora hacía que solo él y unos pocos muchachos se mantuvieran despiertos. Sirthak lo hacía en torno a la fogata en la que había calentado su comida. Cuando despertó de los pensamientos que lo arrastraban lejos comprobó que el enésimo trozo de carne había quedado prácticamente carbonizado. Hizo un gesto con el palo en el que lo había ensartado y el pedazo salió proyectado hasta el fuego, donde acabó de arder.

—¡Sirthak!

El joven brujo se puso en pie, incrédulo.

—¡Ezen! ¿Qué estás haciendo aquí? Te quedan dos días más.

El chico resollaba y ni siquiera le importaron las miradas y murmullos que había alzado su llegada entre los escasos compañeros que quedaban despiertos.

—Necesito que me acompañes. Tienes que ver algo.

—Lo único que vas a ver tú son los latigazos que te van a caer por haber abandonado el ejercicio —intervino la voz rasposa de Lut, asomando desde su tienda.

—Eres idiota —espetó Sirsthak, molesto—. Y te mereces esos diez latigazos. Aún te quedaban....

—Me da igual si son diez o veinte latigazos, necesito que me acompañes. Quiero que veas algo.

—Que no se mueva de aquí —escupió Lut, dándose media vuelta para volver a perderse en su tienda de pieles.

—Acompáñame, por favor —insistió el chiquillo, ignorando las palabras del preceptor—. Me conoces, sabes que no habría interrumpido el ejercicio si no mereciera la pena. Cinco días de supervivencia no son nada para mí.

Sirthak sonrió mientras negaba con la cabeza. A aquellas alturas, la soberbia del muchacho casi era el menor de sus males. Dudó, pero acabó asintiendo y acompañándolo bosque a través.

—Más te vale que merezca la pena porque si te arriesgas y me...

Guardó silencio cuando Anven se puso en pie; también Resryon y Adrien. Alea se mantenía en un segundo plano y Chris continuaba inconsciente.

—¿Qué... cómo...?

—Es una historia muy larga —se anticipó Anven—. Pero si dices algo, estás muerto.

Sirthak sonrió.

—Yo también me alegro de verte. Resryon... —lo saludó con un gesto de su cabeza.

—Sirth...

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Los devenires del destino nos trajeron a Telasia —respondió Anven con sorna.

—¿Cuál es la situación en Ántico? —quiso saber Res.

Sirthak invirtió unos segundos en estudiar a sus inesperados visitantes y después se fijó en la mirada iluminada de Ezen, que se posaba sobre el príncipe brujo como si fuera poco menos que un dios.

—Culos fondones y sentados todo el día —explicó el chiquillo—. Soldados gordos y aburridos que se distraen entrenando con la Praes.

—Corta ya —espetó Sirthak.

—¿De qué parte estás?

Las palabras de Anven lo arrancaron de su estudio y exhaló hondamente antes de hablar.

—Liatli partió de Ántico poco antes de que lo hiciéramos nosotros con la Praes. Eugenne D'Arsak se había presentado allí con una oferta irrechazable. No llegó a explicarme de qué se trataba.

—¿Esperas que me lo crea? —espetó Anven.

—No me lo explicó, tienes mi palabra. Lo único que sé es que ha convertido a parte de la Timoria en la Áurea, un batallón muy reducido con el único fin de ser sacrificado.

Ezenlar abrió mucho los ojos y solo aquello fue capaz de apartar su atención de Resryon. De pronto lo entendió todo, por qué Sirthak lo había apartado de aquella misión especial y la rabia por su ingenuidad quedó aplacada por la vergüenza.

—Las voces que hablan de tu regreso se extienden con rapidez —continuó Sirth— y Liatli pretende que se asocien a más sangre, ataques y devastación.

—Qué encanto —exclamó Res—. Evidentemente ese batallón ignora su destino, ¿no?

—Sí, pero no los pondrás de tu parte. Confían en haber sido los elegidos para llevar a cabo algo importante; no se creen unos pocos soldados más.

—Imbéciles... —intervino Anven.

—¿Sabes algo de lo que ha pasado en Domarna y Catarno? —preguntó Resryon con cautela—. ¿Tiene que ver con la irrechazable oferta del Príncipe?

Sirthak pestañeó, dejando claro que no tenía ni la más remota idea de lo que hablaban.

—La terras de la reina Lánarkel han caído —explicó Anven—. Los Arrasarios estaban allí.

—¿Los Arrasarios?

Anven habría jurado que Sirthak palidecía, casi que le flaqueaban las piernas hasta trastabillar. El brujo tragó saliva.

—No me dijo nada.

—Parece que no estás sabiendo trabajar bien con la emperatriz —espetó Anven, molesta—. O quizás te estés distrayendo. Puede que obtener información de ella nunca haya sido tu propósito verdadero.

Sirthak la miró y en aquel momento fue incapaz de amasar rabia. Los Arrasarios. Aquellas dos palabras se habían convertido en un eco torturador en su cabeza. Liatli no podía haber llegado tan lejos. Se lo habría explicado.

—¿Hay algo más que puedas contarnos? —preguntó Anven—, algo que nos sirva para sacar a esa puta del trono.

Resryon no dijo nada mientras Sirthak lo miraba. Entendía las ansias de su amiga y las agradecía, pero si había llegado a aquella penosa situación era por la nula lealtad que sus soldados le habían profesado realmente. Sirthak no había servido con él en la Áurea, pues el muchacho había pertenecido a la Aes, pero ponerlo al corriente sobre sus planes inmediatos, no le parecía lo más adecuado.

—No... —murmuró.

—Resryon...

Las miradas buscaron un punto entre la maleza, a las espaldas de Sirthak y Ezenlar: Lut.

—Mierda... —escupió Anven.

La bruja caminó hacia él en largas zancadas, con la mano sobre la empuñadura de la daga que llevaba en la banda de cuero que cruzaba su pecho.

—Discreción, chico —exclamó Anven—. Te pedimos discreción.

—No es culpa suya —intervino Sirthak—. Supongo que Lut me siguió a mí.

—Te exigí que no lo dejases marchar y... —El viejo preceptor guardó silencio y obvió la actitud amenazante de Anven para acercarse a Resryon—. Sabía que Liverna no podría contigo. Ni Liatli. Me alegra verte... general.

Anven pestañeó, incrédula, y cruzó una mirada de desconcierto con Sirthak.

Resryon lo miró, tan sorprendido como los demás. Lut era para él un recuerdo de dolor físico; de su mano había conocido los más profundos infiernos sin moverse de Ántico. Siendo apenas un niño había llegado a odiarlo, a convertirlo en protagonista de sus más febriles pesadillas.

Lut había liderado a su propio batallón de las Áureas hasta que una herida de imposible sanación había terminado por retirarlo; ni siquiera los más poderosos conjuros habían sido capaces de remediarlo.

Imblion. Terra vampira. Había sido una noche profunda y lluviosa. Ante El Monarca, las Áureas nunca habían escatimado recursos y la batalla fue larga, tan gloriosa como sangrienta. Los vampiros acabaron claudicando, concediéndole a la legión ántica más brillo para su leyenda. Pero si algo ocultaba esta, la otra cara de la moneda, era el sufrimiento, la sangre y la devastación que conformaban el precio a pagar. Brujos vacíos que precisaban de años para recuperar algo parecido a la vida y eso, el que tuviera la fortuna de conseguirlo. Los que no lo hacían acababan en Liverna, donde la nada pasaba inadvertida con más nada.

La historia se había repetido mil veces en la boca de Lut, pero aquello nunca había logrado atenuar el odio que Resryon sentía hacia él.

Cuando todo estalló y la traición se hizo presente en su vida de la forma más cruda y en su máxima expresión, solo entonces, agradeció cada una de las oscuras circunstancias para las que Lut lo había preparado. La muerte de su familia lo había desangrado en vida, pero si había sido capaz de soportarlo, se lo debía, en buena parte, a él.

Resryon alzó la cabeza por encima del hombro de su antiguo preceptor y, al seguir la misma dirección, todos toparon con los rostros, entre curiosos y asombrados de los jóvenes de la Praes.

—¿Quién os ha dado permiso para venir? —bramó Sirthak, furioso.

—¿Cuánto son? —quiso saber Anven.

—Medio centenar —confirmó Lut, mirándolos.

—Pues entonces tenemos un problema —observó de nuevo la bruja—. O medio centenar.

—Medio centenar de chicos y chicas... leales a Resryon Vakko —señaló Lut, orgulloso. Sus finos labios mostraban una sonrisa no desprovista de intención. Sus ojillos, convertidos en un par de ranuras brillantes. Como si fuera un niño confesando una travesura. Y Lut no era ya un niño, pero en cierto modo sí admitía algo que no debería haber hecho o que, cuanto menos, estaba prohibido en Ántico.

Una muchacha de oscuro cabello rojizo y pecas sobre la nariz, avanzó un paso entre codazos y sonrisas.

—Mi nombre es Vanisse... mi general. El preceptor Alvarian —añadió, en alusión al apellido de Lut—, siempre os puso como ejemplo, aunque nos exigía mantenerlo en secreto.

—Castigaba con latigazos que nos fuéramos de la lengua —añadió un joven de pelo rizado y castaño—. Pero contaba cosas increíbles sobre vos.

Hubo asentimientos entre los muchachos y murmullos de aprobación.

A Resryon se le abrió una sonrisa franca en los labios.

—Siempre fuiste de látigo fácil —apuntó.

—Ya me conoces. Pero nunca lo he utilizado a la ligera. Hablar sobre ti y los tuyos está prohibido. Eran preferibles  unos cuantos latigazos a la horca.

—Nunca dijiste nada a nadie... —observó Sirthak y al instante se arrepintió de haberlo dicho.

La mirada de Lut dejó claro lo que ya sabía, que el viejo preceptor no le tenía la más mínima consideración en su puesto, habida cuenta de la razón por la que Liatli lo había colocado allí.

—¿Y cómo iba a confiarle algo así a la persona más cercana a Liatli Hassul?

—¿Cómo de cercana? —exigió saber Resryon. Había perdido la expresión distendida y volvía a exhibir una mueca grave.

—Todo lo que las sábanas de seda permitan, ¿no? —apuntó Anven con acritud.

Sirthak bajó la cabeza. Por alguna razón y pese a las continuas provocaciones, la rabia no hacía nido en su estómago aquel día. Solo la vergüenza y una sangrante sensación de ridículo

Le había costado horrores que las impertinencias de Ezenlar no le salieran caras al muchacho por culpa de su admiración hacia Resryon Vakko, enterrando sus lealtades hasta perderlas de vista y, sin embargo, Lut había sido capaz de conservar las suyas y protegerlas aleccionando con ellas a más de medio centenar de jóvenes soldados. Allí solo estaban los mayores, pero a aquellas alturas no dudaba de que los más pequeños guardasen los mismos secretos con escrupuloso celo.

—¿Puede decirse, entonces, que la Praes es leal a Resryon Vakko? —preguntó Anven.

—Casi toda —exclamó un muchacho, que llegaba corriendo—. Neos se ha ido —aclaró, en alusión al tercer instructor que los había acompañado—. Será cuestión de tiempo que la emperatriz se entere de todo si no lo detenemos.

—Y esta es precisamente la razón por la que les hice jurar que no dirían nada —apostilló Lut. El viejo se lo explicaba a Resryon, pero las palabras se le clavaron a Sirthak como un certero puñal—. No quedará impune.

—A por él —ordenó Anven. Y corrió, seguida de Ezenlar y un par de muchachos más.

Deberíamos recoger el campamento y largarnos de aquí —sugirió Sirthak.

—Si volvemos a Ántico nos matarán a todos —volvió a decir Lut.

—Lo que ordene nuestro general —exclamó la muchacha de cabello rojizo que había hablado antes.

Adrien, Sirthak, Lut, Ezenlar y hasta Alea. Todos los muchachos de la Praes lo miraban como si esperasen una orden.

Y como era habitual, Resryon había de tomar otra decisión precipitada. Confiar en que Lut le había dicho la verdad y creer en la lealtad de aquellos muchachos. O valorar la traición como una posibilidad más que tangible. Debería aprender algo de todo lo que había vivido; dudar, temer, aunque no hubiera tiempo para fingir que existía la posibilidad de una elección.

Percibió la mano de Adrien aferrando la suya propia y la lección de aprendizaje varió: confiar y seguir confiando. No perder la fe en los demás, aunque muchos de ellos le hubieran fallado.

15 Cuatro semanas

Eugenne observó su propio y demacrado reflejo en las aguas del río que quebraba el valle. El mechón de cabello claro que le serpenteaba desde la frente dejaba caer gotitas sobre la estanca superficie, distorsionando su propia imagen. Y el vampiro lo agradeció, aunque aquello no fuera una buena señal. Había empleado la sangre de Zessa, pero también la suya propia y no parecía que la de la primigenia fuese a enmascarar la suya.

Liatli se había rodeado de sus más leales y competentes soldados de la Timoria y tras haber arrasado Catarno y Domarna, tocaba esperar, una expectativa larga y tensa que le estaba crispando los nervios.

Lo ocurrido en las terras de la reina Lánarkel era todo una viso a navegantes y Liatli deseaba comprobar cuáles serían los próximos movimientos de Resryon Vakko y de cualquiera que, de forma inexplicable, hubiera decidido concederle apoyo.

El viento frío lamía la piel de Eugenne mientras observaba el cuerpo inerte del soldado timor que yacía tendido a su lado con el cuello destrozado y la mirada cristalina clavada en la nada. Qué sencillo resultaba acabar con los problemas de alguien y con su sufrimiento. Había imaginado a aquel soldado espetando maldiciones por la inquietante situación que planeaba sobre Átraro después de cinco años de calma tensa y de pronto, había bastado un ataque a traición para acabar con todo ello. Fácil, rápido e indoloro. Y sin embargo, todo el mundo —incluido él— huía de la muerte.

Sudaba y el cabello suelto le caía sobre los hombros adhiriéndose a su piel, a su frente pálida. Detectó un temblor inusual en sus manos blancas y supo que estaba empezando a pagar el uso de la magia atávica. Furioso, lanzó el recipiente que contenía la sangre de Zessa al agua y esta se diluyó en hilillos que la corriente no tardó en arrastrar.

—Que mis hombres vayan a servir para saciarte no entraba en el trato.

Eugenne ni siquiera se movió cuando la emperatriz habló a su espalda; su voz, un aliento gélido perforándole la nuca.

—Lugar equivocado. Momento equivocado —sentenció Eugenne sin mirarla.

Sus oídos, aguzados ya por su propia naturaleza, escucharon sin dificultad los pasos amortiguados de Liatli sobre el fango. La emperatriz se agachó cerca de él y sus dedos se deslizaron sobre el frío metal del Báculo. Aquel gesto sí hizo que Eugenne se volviera para mirarla.

—Su poder de devastación es increíble —musitó fascinada.

—Lo es.

—Y solo pueden manejarlo demonios y vampiros. ¿Por qué?

Eugenne entrecerró los ojos con suspicacia.

—Son las dos razas únicas creadas en Los Cimientos, directamente desde el poder de las Gárgolas sagradas, la propia piedra de Átraro.

»Los demonios, de hecho, estuvieron en los orígenes de esa creación. Un mundo que se forjó con sangre para ser purificado.

»Después, los vampiros debían limpiar esa sangre: Zessa Velzur. Los brujos fueron creados más tarde para custodiar la magia oscura. Los nigromantes vinieron a dar lugar a los muertos, pues todo lo que nace, necesariamente ha de morir también. Y en cuanto a los licántropos... simples mascotas.

—Siempre oí que los moradores de los Cimientos, Las Gárgolas, eran brujos; las criaturas más antiguas de Átraro.

Eugenne esbozó una sonrisa afilada; sus facciones se contrajeron en una mueca inquietante. Todo en él había adquirido ese matiz en los últimos días, eclipsando la regia elegancia que siempre lo había vestido con un halo misterioso y terrorífico.

—Ántico lleva mucho tiempo tratando de cambiar la historia —dijo el vampiro—, borrándola y reescribiéndola para justificar su ambición. Desdibujaron la realidad para excusar y defender la conquista de un mundo que ha de rendirles pleitesía. Pero eso no cambia las cosas y el Báculo es una clara evidencia.

—Ya veo —admitió Liatli con un hilo de voz. No podía dejar de mirar el preciado objeto; o quizás solo estuviera eludiendo los ojos de Eugenne.

El vampiro sabía que Liatli anhelaba aquel poder y a esas alturas empezaba a creer que, de resultarle posible, se habría hecho ya con él y lo hubiera destrozado a él mismo. Durante mucho tiempo, había creído o había querido creer en Liatli Hassul y en la nueva oportunidad que representaría para Átraro su gobierno en Ántico en detrimento de la Vakko. Pero Liatli no había tenido reparo alguno en deshacerse de él a la más mínima sospecha de traición, demostrando que no le importaba lo más mínimo perderle, prescindir de él. También le había ocultado buena parte de sus planes, como si sus serviciales años de obediencia y docilidad no hubieran contado. Todo aquello le había enseñado que la confianza había de guardar equilibrio en uno y otro lado de su peculiar balanza. Pero no había sido así y la razón era tan fácil de entender que maldijo para sus adentros por haber obviado la evidencia: Eugenne no poseía ejército alguno. ¿Qué podía ofrecerle? Información, apoyos. Pero todo eso podía conseguirlo también la chiquilla melosa y preocupada que había mostrado ser Liatli Hassul.

Ahora, sin embargo, no solo disponía de ejército, sino que lo hacía del más poderoso de todos cuantos existían, dueños de una fuerza sin igual.

Así, disfrutó siendo consciente de lo doblegada que Liatli se mostraba ante él por el poder del Báculo.

Los Arrasarios se habían esfumado como la nube de polvo y humo que habían sido sembrando un caos devastador a su paso, pero bastaría con una llamada suya para traerlos de vuelta sobre la tierra y regar esta de sangre en nombre de una causa cualquiera. Su causa.

Liatli volvió a ponerse en pie.

—Permaneceremos aquí unos días más —anunció—. Mis hombres empezarán a llegar pronto y me informarán sobre los movimientos que observen en cada una de las terras de Átraro... si es que no acabas con ellos antes.

La emperatriz le dedicó una última mirada al soldado muerto.

—Deshazte del cuerpo, al menos, o cabrearás a los demás.

Eugenne sonrió mientras escrutaba también el cuerpo desmadejado de aquel pobre infeliz.

—No creo que sean tan necios como para provocar mi enfado. Deshazte tú de él, si lo deseas... emperatriz.

Se puso en pie y se alejó de allí arrastrando los pasos. Liatli se mantuvo inmóvil durante unos pocos segundos más. Era la primera vez que Eugenne lanzaba aquel tipo de contestación, ordinaria y maleducada, carente de miedo y del respeto que siempre le había profesado.  Y es que Eugenne era, por primera vez, consciente de que ahora era él quien tenía la sartén por el mango.

0

June estaba sentada en el salón de su casa. La luz de las farolas se difuminaba a través de las cortinas llegando hasta allí como un pálido fulgor anaranjado que potenciaba las sombras.

Estar en aquella enorme casa vacía se le hacía extraño. No había pasado tanto tiempo desde que su familia compartiese aquel espacio; desde que Adrien llegase a casa explicando cualquier problema sobre el imbécil de Chris o desde que ella gritase en el piso superior para que sus amigas la esperasen en el salón mientras acababa de vestirse. Si cerraba los ojos aún era capaz de oír la risa fresca de Lorna y hasta el murmullo de su padre hablando por teléfono en el despacho. Todo ello, ecos de voces muertas en una casa oscura y demasiado fría; remembranzas de un pasado banal que ahora valoraba como el mayor tesoro. Cuánto se aprendía del miedo y de la nostalgia, de la soledad y de la pérdida. Y qué injusto resultaba que todo gran aprendizaje llevase siempre implícito un profundo dolor.

Observó la foto que gobernaba la repisa de la chimenea apagada. Ella, abrazando a un sonriente Adrien, mientras Lorna y Ander devolvían la sonrisa detrás de ellos, abrazados, rezumando ese amor que se había apagado entre gritos, reproches y diferencias.

Cerró los ojos, suspirando, y se frotó los brazos para tratar de espantar el frío.

El sonido era tan profundo que la sigilosa llegada de Elain la sobresaltó y le hizo erguirse. Se llevó la mano al pecho y se sorprendió observando al muchacho a la contraluz de la ventana. Elain se había dado una ducha y caminaba envuelto en una toalla que se enredaba en su cintura. Tenía el cabello mojado y aun con la escasa luz, pudo distinguir los músculos marcados de su cuerpo, sus brazos fuertes. El izquierdo aún presentaba la herida, que estaba sanando de forma correcta. La marca de los sombras, adornando su pecho pálido. June casi sintió que la marca se movía.

Se puso en pie después de estudiarlo más de lo que podía considerarse correcto, si es que acaso existiera una medida al respecto.

—¿No podrías vestirte? —le preguntó, tratando de expresar un tono molesto que no llegó a ser tal.

—Lo habría hecho si no hubieras escondido mi ropa —se excusó él con sorna.

—Oh... Sí, la recogí. Estaba... sucia y rota —admitió ella, ligeramente avergonzada—. Tal vez puedas ponerte algo de Adrien.

—¿Estás de coña? Tu hermano tiene diecisiete años y yo, veintitrés. Hay alguna sutil diferencia entre nosotros dos.

June puso los brazos en jarra, escrutando a Elain, como si tratase de dar con una solución más adecuada. Ciertamente la ropa de Adrien no le cabría a él que, si bien era igual de alto, era también, mucho más ancho.

—¿Algo de mi padre? —propuso la chica.

—Prefiero ir desnudo.

June forzó una risita nerviosa mientras lo seguía mirando.

—Podríamos comprar algo mañana.

—No. No es necesario. No estamos aquí para ir de compras y tenemos cosas que hacer. No me importa que mi ropa esté sucia o rota.

June no dijo nada. Por momentos se sentía tan idiota que agradecía la escasa luz que ocultaba su rostro.

A Elain no le pasó inadvertido el gesto de June, frotándose de nuevo los brazos y extendió su mano para prender una viva llama en la oscura boca de la chimenea.

Ella se deleitó en aquella calidez que alzó un bosque de sombras a su alrededor.

—Parece que la magia se te da mejor de lo que estás dispuesto a admitir —observó June, con las palmas de las manos solicitándole calor a la llama.

—Magia de combate —murmuró él.

Las llamas se le proyectaban en los ojos, otorgándoles un brillo tan inquietante como seductor. Su rostro era una amalgama de claroscuros, sombras y luces que hipnotizaban a June. Caminó un par de pasos hacia él, como si se sintiera atraída por algún tipo de oscura fuerza vestida de deseo, respirando de manera alterada.

—¿Encender una chimenea es magia de combate? —preguntó sin apenas voz.

Elain tardó unos segundos en responder, sus ojos fijos sobre la boca de June. Su voz fue la melodía de aquella hipnosis aunque apenas sonase.

—Encender fuego es magia de combate —le aclaró.

—Encender fuego —repitió ella.

Carraspeó, apartándose y se sentó en el sofá, ligeramente mareada. Elain lo hizo a su lado a una distancia prudencial y clavó la vista en la chimenea que les quedaba delante, al otro lado de la mesa baja.

—¿Cómo funcionan esos... tatuajes? —preguntó ella al fin, mirándolo de nuevo—. Es decir, tengo entendido que debías tener la marca de la Áurea en el pecho, pero ahora...

—No son tatuajes, son marcas hechas con magia. Brujería. Al llegar a Liverna la suplieron por la marca de las sombras.

June se sorprendió a sí misma mirando de nuevo aquellos trazos en el centro de aquel torso que, sin marcas, ya hubiera logrado atraer su atención de todos modos.

—Siempre he querido hacerme un tatuaje —admitió sonriendo.

—¿Y qué te lo impide?

—No sé, nunca he acabado de decidirme. Supongo que me dan... miedo las agujas.

—¿Miedo las agujas? —Elain se mostraba relajado y ajeno a la expresión grave que solía caracterizarlo. Se reclinó hacia atrás en el sofá y continuó hablando—. ¿Después de todo lo que has pasado en Noctia te da miedo una aguja?

—No soy ninguna heroína y si te digo la verdad, pensé que era más valiente. Aquel  mundo me parece aterrador.

—Es complicado, pero yo creo que sí has sido muy valiente.

¿Desde cuándo se ruborizaba?, se preguntó June a sí misma. Ni siquiera se atrevió a mirar a Elain después de aquel cumplido.

—¿Y qué te gustaría tatuarte?

—Te vas a reír —respondió ella, echándose también hacia atrás.

—Qué va. Vamos, dime.

—Un vencejo.

—¿Un vencejo? ¿Por qué?

—¿Sabías que es el ave que más tiempo puede volar sin detenerse? 

—¿En serio?

—Sí. Al principio había pensado en el ave que más alto fuera capaz de volar, pero es un buitre; no es nada poético.

Elain sonrió mientras seguía mirando el fuego.

—Así que creo que me decidiría por un vencejo.

—El vencejo me parece mejor —observó el joven brujo—. Es decir, volando más alto o volando más bajo puedes llegar al mismo lugar. Pero si no perseveras, si no resistes, puedes quedarte en ninguna parte, mientras que si eres capaz de hacerlo, llegarás siempre adonde te propongas, por más que tardes.

—Tienes razón —apuntó June—. Algún día encontraré valor para tatuarme un vencejo.

Elain se inclinó hacia adelante y cogió un bolígrafo que había sobre la mesa baja. Después, la miró sonriendo y alzó una ceja.

—¿Qué? —preguntó June.

—Te hago el tatuaje, va.

—¿Eres idiota? —sonrió la lúzara.

—¿Por qué? ¿Dónde lo quieres?

June rio y negó con la cabeza.

—Aquí —acabó confesando, divertida.

Se había dado dos palmaditas en el omóplato izquierdo y no tardó en sentir la punta del bolígrafo recorriéndole la piel.

—Estás zumbado, brujo.

—Ya, pero estoy siendo muy amable contigo al hacerte un tatuaje sin cobrarte nada... y sin aguja.

—Oh, sí, claro.

—Ya está.

June se puso en pie y observó su reflejo en el espejo que se anclaba a la pared posterior. Le quedaba lejos, pero a una distancia suficiente como para distinguir aquel amasijo de garabatos que asemejaba a un pájaro cualquiera.

—Dios, ¿qué es esto?

—Bueno, lo he intentado, ¿no?

June se dejó caer de nuevo, riendo y negando con la cabeza. No podía evitar sentirse agradecida ante aquella especie de tregua que el caos envolvente les concedía y cuando se dio cuenta, miraba de nuevo a Elain, como si sus ojos fueran algún tipo de metal respondiendo a la atracción de un imán. Esta vez, sin embargo, también se encontró con los ojos oscurecidos de él.

—Creo que es la primera vez que te veo reír —confesó él con la voz ronca.

Alzó la mano hacia la mejilla de June sin llegar a tocarla, como si se hubiera arrepentido a medio camino entre el frío y la caricia. La mano buscó el descenso, abatida, pero no llegó a  hacerlo cuando los dedos de June la encerraron entre ellos. Durante unos segundos, el silencio se mantuvo en aquel salón donde las llamas bailaban al compás de su propio crepitar.

Elain dio un seco tirón de la mano que June mantenía sujeta y ella cayó sobre el cuerpo del brujo, firme como la más sólida roca; duro como un preciado diamante que quisiera atesorar. Y la respiración se tornó en jadeo entre sus labios cuando la boca de Elain arremetió contra la suya sin previo aviso. El beso fue un estallido que evocaba lo vivido en Ántico. Desde aquella noche, habían zozobrado en un vacío de palabras y de ideas que no habían podido solventar ni siquiera en la terra bruja de Intora, cuando Elain le había preguntado directamente por ello y por la importancia que June le concedía a lo sucedido. No había sabido responderle. No había querido hacerlo. Lo único que tenía claro era que Elain era deseo puro, una atracción incontenible que, al menos en ese momento, no solicitaba explicaciones. Pensó o quiso pensar que habría tiempo para hablar de ello, para averiguar, tal vez, qué los unía realmente. Puede que darle rienda suelta a la bestia que los enjaulaba a los dos, ayudase a dar con las respuestas que en aquel momento sobraban.

El tirón de Elain dio al traste con la camisa de June y lo mismo ocurrió con su sujetador, con el botón del pantalón vaquero que llevaba puesto. Las manos del brujo se perdieron por debajo de la única prenda que le quedaba a June, mientras ella se limitaba a soltar la frágil toalla que cubría la masculinidad de Elain.

Los besos y los jadeos se unieron al restallido de las llamas en una sinfonía alocada. June cayó de espaldas sobre el sofá y el cuerpo de Elain sobre el suyo no le permitió sentir frío. A la chica le faltaban manos para abarcar todo lo que deseaba. Enredó sus piernas en torno a la caderas de Elain y lo reclamó para sí. Los besos de él sembraron un reguero de lujuria sobre su piel y entre jadeos y deseo dieron rienda suelta a una contención imposible.

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Los bosques de Telasia eran profundos y extensos. Habían viajado al norte para alejarse lo máximo posible de la Vía Negra. La Praes llevaba mucho tiempo llevando a cabo buena parte de su instrucción en aquel territorio. Cuando la Vakko la lideraba, aquellas incursiones se recibían con recelo y desagrado, pero sin mayores altercados, habida cuenta de que como terra anexionada, Telasia formaba parte del imperio. Después, con Liatli Hassul ya en el trono, el recelo había dejado paso a una resignación indiferente. La única legión que mantenía su nombre y su función no era vista con buenos ojos en el resto de Átraro, pero solo eran muchachos aprendiendo a luchar y solían causar pocas molestias en aldeas y ciudades, con lo cual no era extraño verlos y nadie concedía a ello demasiada importancia. Liatli siempre les había prometido que no habría más derramamientos de sangre y que si los jóvenes brujos aprendían a luchar era solo por precaución y costumbre.

Resryon observaba cómo los muchachos montaban allí sus tiendas al amparo de la montaña que los protegía del viento gélido del norte.

Sonrió al ver a Anven y Adrien discutir por la forma correcta de apuntalar los cabos de la tienda. Su amiga tenía un carácter endemoniado, pero le agradaba ver cómo el muchacho no se arrugaba y le escupía respuestas que la dejaban muda.

Lut se colocó a su lado, observando también el regocijo que brillaba en los ojos de los praes.

—Ojalá pusieran el mismo entusiasmo en las malditas instrucciones —espetó el viejo.

Resryon sonrió.

—Supongo que te debo buena parte de culpa en el entusiasmo que muestran.

—Me dediqué a contarles el día a día contigo en la Praes; lo que esperaba de ellos. Nada más.

Resryon lo miró mientras Lut colocaba la mano sobre su hombro.

—No lo dudé nunca, muchacho, pero me alegra ver que sigues vivo.

Resryon asintió.

—Y supongo —añadió el instructor— que dispuesto a hacer algo, ¿no?

El brujo asintió de nuevo mientras exhalaba un profundo suspiro.

—Quiero recuperar el trono.

—Es lo justo.

—Pero estoy solo, Lut. Supongo que tus lealtades no han podido trasladarse hasta la flamante Timoria.

—Me temo que no soy tan valiente como para tratar de convencer a esos necios. Me falla una pierna y no veo desde un ojo. No, no soy tan idiota. En todo caso... tu padre sabía embaucar bien a los gobernantes de las terras. Puede que tú hayas heredado su don de gentes...

Resryon sonrió.

—Me temo que mis argumentos son otros, pero ni unos ni otros me servirían ahora. Los Señores del Ocaso y el Ejército Velado me ofrecieron su apoyo.

Aun sin mirarlo, Resryon era capaz de distinguir la mirada asombrada de Lut sobre él.

—Digamos que tengo mejor mano con los hijos que con los padres. Pero han despertado a Los Arrasarios.

—Por las jodidas diosas, ¿qué estás diciendo?

—Catarno y Domarna son un páramo de ceniza y nada. Los Arrasarios recibieron un aviso de la Timoria, pero no será nada en comparación con lo que les sucederá si me apoyan.

—¿Quién...?

—Eugenne D'Arsak. El Príncipe de Estyria.

—Necio...

—Siempre nos odió, Lut. Está desesperado por mandarnos al infierno, aunque te aseguro que tanto como yo a él.

—Aun así... esas legiones aceptaron apoyarte durante la guerra, ¿no? ¿Qué esperaban? ¿Caricias por parte de esa puta que se sienta en tu trono?

—No, pero Los Arrasarios no son un ejército más. Hablamos de magia atávica. Nadie se arriesgará contra ella y con razón. Esa zorra y sus amigos buscan dejarme solo, asegurarse ningún apoyo en contra de ellos.

Se hizo el silencio mientras los dos observaban el trajín de aquel campamento.

—¿Cómo calificarías el nivel de estos chicos? —preguntó Res, de pronto.

—Son muy buenos. Especialmente aquel de allí.

Ezenlar permanecía sentado frente a la tienda que había montado con envidiable habilidad. Masticaba algo con la mirada perdida en la nada, ajeno, en apariencia a todo cuanto ocurría  a su alrededor.

—Ezenlar tiene todo lo que tú tenías, pero es incapaz de encauzarlo bien. Es extremadamente orgulloso, visceral y estúpido.

Resryon sonrió.

—Dices que es como yo, ¿no? Gracias. Siempre supe que te había dejado un buen recuerdo.

Lut rio y sus hombros se sacudieron en espasmos mientras lo hacía.

—Sabes que sí.

—¿Cuánto tiempo tenéis de instrucción?

—Cuatro semanas.

—Pues hagamos maravillas en ese tiempo, Lut.

El preceptor volvió a mirarlo, desconcertado, aguardando una aclaración.

—Cualquier legión que se alíe a mí, sufrirá la ira de Los Arrasarios y contra ellos no se puede luchar. Pero la Praes no es una alidada, es mía. Así que la peculiar alarma arrasaria no funcionará con ella.

—¿Pretendes que la Praes te ayude a recuperar el trono?

—Con ese ejército de mierda en frente, no hay choque posible que nos conceda la más mínima oportunidad. No puedo enfrentarme a ellos con una fuerza igual. Pero la Praes tiene acceso a Ántico y eso la convierte en un caballo de batalla fantástico.

»Están advirtiendo a mis aliados. Ahora han de estar esperando el siguiente movimiento, pero no va a haber ninguno durante un mes, cuatro semanas. Eso los desconcertará, se volverán locos buscando y no tendrán ni la más remota idea que es la Praes la que prepara su final. 

Lut esbozó una sonrisa traviesa.

—Cuatro semanas, pues, para convertir a la legión de formación en una pequeña Áurea. Tienes una buena base.

16 Aliados al otro lado

Sorutz era una terra indómita, más salvaje aún si cabía, diferente. No había caminos trazando rutas y la maleza hablaba de años creciendo en un abrazo desordenado. Los árboles se marcaban con arañazos y un viento caliente corroboraba la sequedad de aquel territorio.

Moran había avanzado sin descanso desde que se despidiera de Resryon y los demás en la vecina Telasia. A su entrada en Sorutz había detectado varios rastros, pero ninguno que llamase particularmente su atención. Lobos. Sorutzianos.

Sacudió la pata y saltó el tocón encontrándose en pocos minutos frente a un lobo de gran envergadura y denso pelaje oscuro, algo más que él. El animal arrugó el hocico y le mostró los dientes en una clara advertencia, pero la respuesta de Moran pasó por recuperar su forma humana. Se mantuvo agachado frente al lobo, con la mirada baja y el cabello suelto a la altura de los hombros, descolgando mechones grisáceos sobre su rostro grave. Desnudo.

Llevaba a cabo cada movimiento con lentitud y suavidad, expresando su nula intención de traer problemas. Sabía que su presencia allí no era deseada y cualquier mínimo error en el cálculo de sus actos, podía acarrearle una muerte rápida e inútil.

Se puso en pie, despacio y no apartó la vista del lobo que seguía observándolo. A pesar de de la transformación, la imponente bestia continuaba mostrándole los dientes. Moran extendió las manos, llenas de cayos y heridas, pero vacías de armas y de intenciones belicosas.

—Solicito un encuentro con Wynlaff, señor de los licántropos de Sorutz.

La única respuesta fue un gruñido gutural. El lobo  continuó mostrándole los dientes y se acercó un paso, pero Moran no se dejó amedrentar.

—Sabes de sobra que no eres bienvenido en Sorutz.

La voz de una mujer se alzó por detrás del lobo, que no modificó su actitud. Moran tragó saliva y rezó a las cinco diosas oscuras para que la recién llegada no notase el temor que generaba en él; mucho más que el que podía hacerle sentir aquella bestia que llevaba rato frente a él, acechándolo.

Catrina no era la señora de Sorutz; ni siquiera ostentaba rol de importancia en la manada de Wynlaf, pero su presencia era más que temida entre los licántropos. No en vano era una druida negra.

En tiempos inmemoriales, los druidas negros habían paseado sobre las terras de Élathur y Sorutz, siempre en contacto con la naturaleza y en armonía con los lobos. Contaban las viejas leyendas que ellos habían enseñado a los primeros humanos a acometer la conversión; otras historias explicaban lo contrario, que habían enseñado a los lobos la forma de convertirse en humanos. Y fuera como fuese, había sido común verlos paseando por los bosques y velando, de algún modo por los pueblos licántropos.

De Élathur habían desaparecido hacía largo tiempo y aunque en Sorutz era cada vez menos frecuente verlos, sí podían encontrarse algunos.

El cabello blanco, que se recogía en una coleta en la base de su nuca no hablaba de vejez. La tez de la druida era tersa, blanca, sin una sola imperfección, más allá de la cicatriz que le marcaba la mejilla. Una herida pequeña e insignificante si se comparaba con las que solían sufrir habitualmente lo druidas, tan cercanos a la salvaje naturaleza de los lobos. Sus ojos eran dos pozos de negra inquietud y la nada que expresaba su rostro inquietaba más que la ira.

Mientras caminaba con sus pies descalzos, sostenía una gruesa rama con la mano izquierda.

—Vendrás con la manada —sentenció—, aunque temo que Wynlaff no querrá hablar contigo, llegas en una ocasión propicia.

—Nuestras diferencias son de sobra conocidas, pero la situación es distinta en Átraro y temo que vuestro aislamiento os haya impedido poneros al corriente.

0

En el centro de la ciudad, el sol apenas llegaba a verse, pero el barrio en el que vivía June estaba apartado y las casas unifamiliares se bañaban de oro al alba.

La visión del amanecer cautivó a Elain, que observaba embelesado la forma en la que el astro del día se elevaba, poderoso, reclamando la regencia del cielo. La luz le molestaba en los ojos, pero el espectáculo le parecía digno de las penurias que pudiera sufrir después.

June se acercó tras la ducha que había tomado y de haberse preparado para lo que tenían por delante. Hilmagenta les había dicho que las cosas resultarían más fáciles por la mañana y la joven no quería demorar más la visita a su madre.

Elain se volvió, apoyando la cadera en la balaustrada del balcón. A pesar del frío que azotaba a Luzaria, solo llevaba puesto su viejo pantalón. Envolvía su hermoso rostro una nube intermitente de vaho mientras el joven brujo la miraba en silencio.

—Te vas a congelar —observó ella. Era una ridiculez y lo sabía, pero ¿qué más podía decirle? Se frotó los brazos y dio unos pasos adelante hasta situarse junto a él.

—Dos veces he vivido esta misma situación —dijo Elain—. Cuando no  me gusta cómo ha ido la primera vez, trato de no volver a cometer los mismos errores.

June lo miró y sus rizos negros le cruzaron la cara mientras asentía.

—¿Qué sientes por él? —preguntó el brujo sin más. Plomo cayendo sobre cemento. Así vivió June la cuestión y ni siquiera sabía por qué. Dejó escapar el aire de sus pulmones y se tomó unos segundos antes de hablar.

—Eugenne me habló de un Lazo de Sangre.

Elain clavó en ella la mirada.

—¿Es lo que os une?

—Eso dijo él. Al... morderme. Dijo que es algo muy extraño, pero a veces sucede y sientes que te has... enamorado de esa persona.

—¿Eso sientes tú? ¿Que te has enamorado de él?

—No es culpa mía, Elain.

—No te estoy culpando de nada. Solo quiero saber a qué atenerme. Y creo que al fin está claro; tu sentimiento artificial se impone a un par de polvos. ¿Nos vamos?

«Sentimiento artificial». ¿Debía enfadarse por eso? ¿Qué trataba de decir Elain? La marea de pensamientos fue tal en su cabeza que decidió relegarla porque si le daba salida, la pelea podría durar horas y no tenía ese tiempo.

La voz le salió por puro impulso, limitándose a decirle lo que tenía que decirle:

—Hay ropa de mi padre en la habitación. Ya sé que no lo soportas. Ni yo misma lo hago, pero es la única que te irá bien. No puedes ir por Luzaria desnudo.

Elain había abandonado el balcón sin responder y se había puesto la misma ropa con la que llegase desde Noctia, ignorando, deliberadamente, el ofrecimiento de June.

Antes de encerrarse en aquella casa a pasar la noche, Elain había abandonado la motocicleta en un punto relativamente lejano. Sabían que solo sería cuestión de tiempo que el propietario denunciase su desaparición y, así las cosas, optaron por un taxi que los dejó algo apartados. June había recogido su cabello en un moño del que no había permitido escapar ningún mechón. Sus grandes gafas de sol habían hecho el resto, ocultando buena parte de sus facciones. Elain también se parapetaba en unas y si bien el joven brujo no había aceptado vestirse con la ropa de Ander Winchester, sí había accedido a llevar un chaquetón que diera discreción a su atuendo.

Tan pronto como el taxista desapareció, Elain se arrancó la prenda y la dejó caer al suelo, como si le quemase.

Caminaron durante unos minutos, pues no habían querido despertar sospechas con el hecho de que el taxi los dejase demasiado cerca. Ninguno de los dos dijo nada durante el avance y en unos pocos minutos se encontraron en la puerta de atrás. Apenas se detuvieron, esta crujió, cediendo y el rostro tenso de Hilmagenta sumió a June en un alivio receloso.

—Vamos —los animó la feérica—. Las escaleras auxiliares están vacías. Hay que llegar a la planta quince.

Avanzaron en el mismo silencio incómodo hasta el ascensor y ascendieron los tres en aquel angosto habitáculo de reducidas dimensiones. Los ojos de Hilmagenta iban de uno a otro, pero la mujer no dijo nada.

Se movía todo el tiempo delante de ellos agitando, de forma nerviosa, sus enormes alas transparentes. Al topar con una puerta, la cruzaba con una calma envidiable y, si el camino estaba despejado, los apremiaba a seguir. Si en algún momento había topado con alguien, Hilmagenta había sabido cómo distraerlo. Y así, de forma apresurada, llegaron ante una puerta blanca de doble hoja con el número veintiséis anclado en la pared.

Al pasear el dedo sobre el escáner, la voz metálica que acostumbraba a hablar en todos los avisos y dispositivos del Consejo de la Luz, confirmó la identidad de la mujer y le concedió el acceso solicitado.

En cuanto la puerta cedió, Lorna se levantó de la cama en la que había estado tendida. Recogía su cabello oscuro en una coleta y vestía una camisa de media manga blanca junto a un pantalón vaquero. June se quedó clavada en la puerta, incapaz de dar un paso adelante, incapaz de dar crédito al hecho de que su padre hubiera accedido a que su mujer estuviera encerrada allí, en una habitación ordenada y limpia, amplia y hasta elegante, pero una cárcel, al fin y al cabo.

Fue Lorna quien recorrió la distancia que la separaba de su hija para fundirse en un cálido abrazo que dio salida a su emoción, como un torrente.

—¡June, cariño! —exclamó, mientras le acariciaba la cara—. Estás bien, mi vida. ¿Y tu hermano?

—Adrien no ha venido. Está en Noctia, está bien. Me… me pidió que te dijera… Está con Res —sollozó—. Dijo que lo comprenderías y me pidió que te dijese que te quiere.

Lorna sonrió mientras las lágrimas vestían su rostro con una triste emoción. Asintió mientras miraba a Hilmagenta y al muchacho que acompañaba a June.

—Tu hija se presentó anoche aquí —explicó la feérica—. Quería verte, pero le advertí que era mejor hacerlo a primera hora. Estoy manipulando los sistemas de visionado con magia, de lo contrario, sabrían que estamos aquí, pero debo ser sutil, así que hay que tener cuidado y ser rápidos.

June abrazó con fuerza a Lorna mientras esta asentía ante las explicaciones de Hilmagenta.

—Mamá, ¿cómo ha podido hacernos esto papá? ¿Cómo ha podido encerrarte aquí?

—Tu padre trató de mediar, pero el Consejo lo había decidido y no hay palabra por encima de la de ellos, ya lo sabes.

—Es cierto, June —corroboró Hilmagenta—. Todos estuvieron de acuerdo, salvo Edran, tu padre y yo. Pero como es habitual, el Consejo ignoró la decisión de Ander al ser el marido de Lorna. Se consideró que no estaba siendo objetivo.

—Objetivo… La Guardia Blanca nos disparó en Noctia. Hirieron a Elain. Pudieron habernos matado.

Las tres fijaron su mirada en el brujo, que había guardado silencio todo el tiempo.

—Estoy bien —se justificó él.

—Mamá, él es Elain. Es un brujo y es el mejor amigo de Resryon. Ella es mi madre, Lorna.

—Un placer —la saludó Elain, extendiendo la mano a la que ella correspondió al tiempo que asentía con la cabeza.

—Ella es Hilmagenta, feérica y miembro del Consejo de la Luz.

—Elain Debcris —murmuró la interpelada. Sus alas bajaron despacio, arrebujándose en su espalda.

—¿Os conozco? —preguntó él.

—No, eres demasiado joven, pero yo sí te conozco a ti o, cuanto menos, conozco a tu padre. Soy Hilmagenta Breaker, la hermana de Atalanta.

—¿Hermana? Atalanta es una bruja y vos…

—Una feérica. Anomalía, lo llamaron, aunque es algo más común de lo que se cree. De todos modos, eso no es importante. Lo importante es lo que está ocurriendo en Noctia y acabará traspasando el Muro.

—La guerra… —murmuró June, inquieta—. ¿No hay forma de detener esa locura?

—Me temo que ya es tarde. El poder atávico ha sido despertado. Van con todo.

Lorna se puso pálida mientras soltaba a su hija y se acercaba a Hilmagenta.

—¿Qué estás diciendo?

—Su fuerza es tan demoledora que lo percibo en cada uno de mis huesos milenarios, Lorna.

—¿Magia atávica? —intervino Elain, visiblemente nervioso.

Hilmagenta asintió.

—He leído muy poco sobre eso —dijo June. Miraba a unos y otros, apremiándolos a contarle más, exasperada por la nimia información que daban, por la forma pausada en la que trataban asuntos de vital importancia—. Es magia prohibida, ¿no? Magia antigua.

—Noctia ha sido toda su vida una tierra rota, desde sus mismos orígenes. Fragmentada, separada. Demasiadas diferencias. Pero si algo logró poner de acuerdo a las trece terras fue la necesidad imperiosa de apartar la magia atávica de este mundo. Y lo hicieron. La enterraron, pero no desapareció. Ha latido bajo el corazón de la tierra hasta que alguien la ha despertado.

—¿Quién? —quiso saber June.

—Solo los vampiros y los demonios lo pueden hacer. Poderes ligados al origen de la creación, lazos con los dioses y con la sangre. No creo que los demonios hayan sido tan estúpidos; solo queda una terra gobernada por uno y el señor de Trásaro conocen bien las consecuencias.

—¿Y los vampiros no? —exclamó June, asustada.

—Pongo la mano en el fuego por Zessa Velzur, la primigenia.

—¿Y los demás?

—Lo que June quiere saber es si Eugenne D'Arsak puede estar detrás de esto —intervino Elain, molesto—, y ya te respondo yo: sí.

La chica se volvió y le dedicó una mirada asesina.

—Eugenne, Vladdos... Cualquiera de los dos podría haber sido —corroboró Hilmagenta.

—¿Qué es eso del vampiro primigenio? —exigió saber June. Cada vez estaba más convencida de que todos los años que había pasado estudiando a los noctis habían sido una auténtica pérdida de tiempo; cada uno de los aspectos más importantes no eran sino verdades soterradas tras capas y capas de apariencias acomodadas al pacto que habían sellado en su día con Luzaria.

—Las Gárgolas de Los Cimientos crearon solo a una criatura de cada raza —explicó Hilmagenta—. Zessa fue la primera vampira. Los demás, son convertidos.

—¿Eugenne fue otra cosa antes de ser un vampiro?

—Eugenne D'Arsak era un elfo, un joven perteneciente a la nobleza del antiguo país de Erza. Vladdos era un humano.

»Durante muchos años, Zessa se dedicó a convertir a humanos, elfos, feéricos e incluso mareas. Jugaba con los hombres más hermosos de cada raza, los torturaba o los convertía en sus amantes. Se casaba con ellos y cuando se cansaba, los mataba.

»Eugenne fue uno de esos hombres; su favorito, quizás y según sé, bastante maltratado por Zessa. Ignoro más sobre su historia juntos, pero es uno de los pocos hombres que ha pasado por la vida de la primigenia y puede contarlo.

»Después se estableció en Estyria y vivió aislado de buena parte de Noctia. Una terra sin ejército y sin población, más allá de los escasos moradores de su castillo; servidumbre, en su mayoría. Fue un juguete para Ántico.

—Disculpad, mi señora —interrumpió Elain, visiblemente inquieto—, pero creo que estamos perdiendo mucho tiempo.

—¿Perdiendo tiempo? —exclamó June—. ¿Para hacer qué?

—No sé qué vas a hacer tú, pero yo debo regresar a Noctia, con Res. Me comprometí a acompañarte, a traerte sana y salva y aquí estás.

Lorna se acercó al muchacho y tomó su mano.

—Te agradezco enormemente que hayas cuidado de mi hija.

—No tenéis nada que agradecerme, mi señora. Fue una orden de mi general.

June empezaba a conocer a Elain. Estaba molesto, seguramente por su interés en la historia de Eugenne y trataba de dejarlo claro con aquellas contestaciones que la crispaban, pero ¿qué derecho tenía a sentirse así? ¿Qué debía importarle si Elain se había limitado a cuidar de ella cumpliendo con lo que Resryon le había ordenado?

—Aguarda un momento, muchacho —le solicitó Hilmagenta, acercándose a él—. Conoces los peligros de la magia atávica.

—Los conozco, mi señora.

—Hay que enterrar la amenaza o no hablaremos de una guerra, sino de una devastación que no dejará títere con cabeza a ningún lado del Muro.

—Lucharemos contra todo.

—No se puede luchar contra Los Arrasarios, Elain. No son un ejército más, no son soldados enarbolando armas ni acero sobre acero. Es otra cosa y si lo que cuentan sobre tu general es cierto, conocéis bien ese poder.

—Lo que cuentan sobre mi general...

—Decían de él que había tonteado con el poder ancestral. Pero contaban tantas cosas que uno nunca podía saber qué parte de la leyenda era real y cuál adornaba el mito.

June lo miró, sorprendida, mientras su madre la abrazaba de nuevo.

—Durante las anexiones, encontrábamos tribus alejadas de las civilización; tribus antiguas de razas menores que jugaban con la atávica, pero a muy pequeña escala. Nos enseñaron cosas. Nada que pudiéramos tomar como una amenaza o como algo útil. Jamás lo pusimos en práctica.

Hilmagenta asintió de manera apenas perceptible.

—En todo caso, el poder debe ser devuelto a la tierra.

—¿Cómo? —intervino June.

—Solo aquellos que lo crearon pueden imponer su dominio al de quienes lo hayan despertado. Las Gárgolas de Los Cimientos. —La feérica alzó las alas de forma sutil, desprendiendo pequeños brillos en su acercamiento a Elain, cuyas  manos tomó—. Tienes que llegar hasta allí y comunicar lo sucedido a las Gárgolas.

—¿Creéis que no han de saberlo?

—Es improbable. Las Gárgolas viven confinadas en su torre, ajenas a cuanto sucede en el mundo exterior. Ese fue su juramento: crear y apartarse.

—¿Qué harán con... qué harán con aquel que ha despertado ese poder?

A June le había costado horrores formular aquella pregunta con Elain allí. Pero el asunto parecía lo suficientemente grave como para querer conocer las respuestas.

—Lo castigarán, por supuesto —confirmó Lorna—. La magia atávica no se hizo para que los mortales ni los noctis la utilizasen.

—¿Y con qué fin se puso, entonces, sobre Noctia?

—Confianza —sentenciaron Lorna y Hilmagenta al unísono.

—¿Llegarás hasta Los Cimientos? —quiso saber esta última, dirigiéndose a Elain. Era una pregunta, pero también una súplica, una petición clavada de rodillas sobre él aun sin que la feérica se hubiera movido—. No dudes ni por un momento de que esto es algo contra Ántico. Lanzarán a Los Arrasarios contra vosotros, pero quien pretende hacerlo no se ha dado cuenta de la gravedad de sus actos o bien... da las consecuencias por bien empleadas.

—¿Estáis segura de eso?

—Atalanta está muerta —anunció la feérica.

Hablaba de la muerte de su hermana, pero lo hacía con tal serenidad que sus tres contertulios se vieron obligados a repetir mentalmente las palabras de la mujer, convirtiéndolas en algo maleable, algo que distase del acero con el que habían sido pronunciadas y permitiera engullirlas.

—¿Estás segura, Hilmagenta? —preguntó Lorna con el corazón en un puño.

—Es mi hermana. Noto perfectamente cómo se ha roto la conexión al otro lado del hilo que nos unía y sé que la niña, la heredera al trono, vivía con ella.

—¿Cómo está Alea? —quiso saber Elain, su voz teñida de desesperación.

—No lo sé, muchacho.

—Llegaré hasta Los Cimientos —le aseguró el brujo, afectado por la noticia que Hilmagenta acababa de darle.

June lo miró mientras su madre seguía envolviéndola en su cálido abrazo. Nada se había modificado en él y sin embargo, la resolución fue nueva, más implacable, más fría, un juramento no pronunciado. De pronto, volvió a tener ante sí al brujo duro e indiferente del caserón.

—¿Os ocuparéis de ella? —preguntó Elain, señalando a June con el mentón.

—Descuida —zanjó Hilmagenta—. Cubriré tu salida.

Elain le dedicó una última mirada a June y desapareció de allí.

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Anven había regresado con los muchachos de la Praes y Adrien había temido preguntar por la suerte del preceptor tras el que habían partido. Supuso que si habían vuelto y aquel tipo había dejado de ser un problema, sería porque estaría muerto, pues era improbable que hubiera aceptado regresar a Ántico y guardar silencio si, a diferencia del resto, no le guardaba lealtad a Resryon.

Anven lo miró con recelo cuando el lúzaro se acercó y continuó afilando la hoja de su daga.

—Di lo que hayas venido a decir y lárgate —espetó la joven bruja.

Adrien ratificó que Anven se lo pondría más difícil que Elain, pero no quiso darse por vencido. Al fin y al cabo, la chica era la mejor amiga de Res y por él merecía la pena intentarlo.

—¿Podrías enseñarme a luchar?

La chica se detuvo en su tarea y lo miró largamente.

—¿Tú quieres que yo te enseñe a luchar?

—Aunque no lo creas, llevo días intentando que alguien lo haga. Lo último que deseo es ser una carga para Resryon en situaciones como la que se dio en el bosque. Pero tampoco quiero apartarme y dejarlo solo.

—Res no está solo.

—Lo sé. —Se arrepintió al momento de haber dicho aquello, como si personas que habían pasado la vida a su lado, no contasen ahora, pero trató de arreglarlo—. Lo que quiero decir es que no quiero hacerme a un lado, sino afrontar esto con él.

—¿Y por qué no se lo pides a él?

—Porque no será severo conmigo. Quiero a alguien que en mí no vea... a la persona de la que está enamorado.

Anven entrecerró los ojos y acabó sonriendo tras unos segundos de tenso silencio.

—Tengo una idea.

17 Nada que perder

El viento acariciaba su piel abrasada y hasta eso se le antojaba a Liatli una burla. Detestaba aquella sensación. Había respondido con solvencia e implacabilidad a la amenaza de uno de los ejércitos más poderosos de Noctia y la había eliminado; los había destrozado. ¿Por qué no podía sentirse poderosa?

El enésimo informador había llegado aquella mañana confirmando lo mismo que los anteriores, que no se había producido movimiento alguno en ninguna terra, que ningún ejército parecía prepararse para prestarle apoyo a Resryon Vakko.  Y hasta cierto punto, tenía sentido. La ofensiva lanzada por Los Arrasarios, el mensaje implícito que llevaba aquel poderoso mal, pesaría demasiado en las conciencias de todo aquel que apreciase lo más mínimo su vida y la de los suyos. Pero a aquellas alturas se hacía imposible creer que el príncipe ántico fuese a quedarse de brazos cruzados y aquella tensa espera la estaba envenenando a ella. No, no lo haría. Tenía la plena certeza de que el hijo de Doroyan no desistiría en su empeño. Resryon había visto caer, poco a poco, todo aquello que amaba. A Liatli le constaba que había llegado a tocar fondo, a arrastrarse por las más profundas miserias de sí mismo y aquel había sido el gran objetivo: hacerlo sufrir, devolverle en la mayor medida posible, todo el mal que él mismo había infligido. Pero al mismo tiempo, eso podía convertirse en un arma de doble filo: estaba solo, sí, pero aquello significaba que no tenía nada que perder. O casi.

Liatli se giró y buscó con la mirada a Eugenne. El Príncipe se mantenía alejado del campamento de la Timoria, pensativo y por momentos, hasta parecía atormentado. Los efectos de la magia atávica se hacían cada vez más notables en él. Apenas quedaba nada del regio porte del príncipe de Estyria, que se parecía más a cualquiera de los guerreros de Liatli que al distinguido ser perteneciente a la nobleza que siempre había sido.

—No os acerquéis a él, alteza —le advirtió Kennan, como si adivinase las intenciones de la emperatriz—. Nunca me pareció alguien digno de fiar; ahora menos. Ese poder se lo está comiendo y no sabemos en qué puede convertirlo.

—Me inquieta lo que veo, no puedo negarlo —respondió ella sin apartar la mirada del vampiro—. Pero de ningún modo puedo prescindir de él.

—Lo sucedido en Catarno y Domarna se irá conociendo. Nadie apoyará a Vakko y solo no es más que una rata tratando de escapar de un barco.

—Las ratas son buenas nadadoras, Kennan. Y esta ya nos lo ha demostrado más de una vez.

Liatli se puso en pie y trató de forzar una sonrisa mientras se ajustaba la capa. Ya no se detuvo a escuchar más advertencias en boca de Kennan; conocía de sobra los peligros que podía entrañar mantener allí a alguien como Eugenne, no ya por la amenaza que pudiera suponer él mismo, sino por esa poderosa magia que le recorría los huesos y que lo transformaba quién sabía en qué. Tal vez no pudiera mantenerlo a su lado para siempre, quizás llegase el momento en el que hubiera de acabar con él, pero de ningún modo querría precipitarse y perder la baza de Los Arrasarios, único argumento en su favor que la dotaba de un recurso superior.

La temperatura se desplomó cuando se acercó a Eugenne, pero al tomar asiento en una roca frente a él, comprobó que sudaba y que su oscuro cabello se le adhería en mechones serpenteantes sobre la frente.

—¿Hay novedades? —quiso saber. La voz también emergió de forma extraña a través de su garganta, como si una garra invisible estuviera apretándosela y coartándolo de un aire que no necesitaba para respirar. Liatli supuso que en cierto modo era así.

—No aún.

—Está perdido y lo sabe.

—Permíteme dudar de eso. Vakko es un hijo de puta obstinado y por si eso fuera poco, tiene la bendición de los dioses.

Eugenne rio y sus hombros se sacudieron en espasmos. Pero la expresión de su rostro distaba mucho de acompañar a esa risa.

—¿Tú también lo crees?

—Tiene demasiada suerte y por si no lo sabías, ahora goza del don de la inmortalidad de Tanray.  —Eugenne la miró, sorprendido—. Debió ocurrir en Akiteria. Mi antepasada, Tine Hassul, estaba encerrada allí... Es una larga historia.

—La suerte es un elemento nada desdeñable, pero poco seguro e inconstante, caprichoso y en cuanto a la inmortalidad... viene ligada a la maldición con la que tratamos de acabar. Dime, Liatli —añadió tras una larga mirada a la emperatriz—, si crees que ese malnacido está tocado por la gracia de los dioses oscuros, ¿por qué te atreves a ir contra él? ¿No temes, acaso, la ira de esos dioses?

Liatli le devolvió una mirada silenciosa. No parecía estar recriminándoselo, pero no dejaba de ser llamativo que alguien que odiaba a Vakko, que alguien que había llegado hasta los más profundos pozos de la desesperación por ver muerto al hijo del emperador Doroyan, plantease aquella cuestión. Y Liatli supo que Eugenne estaba jugando con ella. El vampiro disfrutaría viendo muerto a Resryon, por supuesto que sí, pero también disfrutaba mortificándola a ella, viéndola doblegada como nunca ante el temor que despertaba la magia atávica. Y aunque aquello era un clamor por la nula confianza que podía depositar en Eugenne, que solo había estado de su lado por puro interés, se vio obligada a mantener el temple. Seguir manteniendo el temple. Siempre había tenido que hacerlo, durante aquellos cinco años eternos de su vida.

—No todos los dioses son dignos de veneración, Eugenne.

El vampiro mantuvo una sonrisa ladeada, pero quien volvió a hablar fue Liatli:

—El chico que llegó a Ántico, el tal Chris, dijo que Resryon tonteaba con el que había sido su novio. Los vi juntos cuando estuvieron en el Áleon.

—¿Y qué?

—Cuando su familia murió, cuentan que su cuerpo dio morada a los siente infiernos, dicen que se volvió loco, que castigaba a sus soldados sin ton ni son, que expulsó a todos los sirvientes del castillo y se rodeó de skrives.

—Ah, los skrives —suspiró Eugenne, sonriendo aún—. No puedo culparlo. Serviles, silenciosos, exentos de prejuicio, incapaces de mentir y con contacto directo con los dioses. ¿Quién no habría de quererlos cerca?

—Cierto. Pero cuando saboreó la traición de manos de aquel al que más amaba, toda esa ira se convirtió en un hielo que acabó por derretirle. Entonces fue un espectro, un reflejo antagónico de sí mismo y se limitó a arrastrarse por Liverna.

—Su amante...

Liatli asintió.

—Puede que, después de todo, sea el único punto débil de Vakko, su generoso corazón o quizás, su inquieta entrepierna. Como sea, deberíamos dar con ese chico.

0

La algarabía presagiaba el inicio de algo grande. Todos habían sido informados de la misión para la que Resryon contaba con ellos y también a todos se les había concedido la posibilidad de negarse a tomar parte en tamaña empresa. Ninguno lo había hecho.

El cuadrado de arena se había habilitado algo más apartado de la zona del campamento para que aquellos que entrenaban, no molestasen a los que desearan descansar. Iban a ser cuatro semanas muy intensas.

La herida en el abdomen de Resryon había mejorado ostensiblemente, gracias a los cuidados de Anven y Lut. Y todo estaba listo para empezar.

Se detectaba un brillo ilusionado en los ojos de los chiquillos e incluso hubo diferencias para dirimir quiénes  llevarían a cabo el primer enfrentamiento, pues cada uno de ellos deseaba mostrarse y agradar a Resryon.

El príncipe brujo tomaba asiento sobre una pequeña banqueta de madera junto a Lut. Se volvió, cuando Adrien llegó hasta allí acompañado de Anven. El lúzaro había sustituido su indumentaria por un uniforme de la Praes que le quedaba perfecto. Un ajustado traje oscuro de cuero con un anillo blanco a la altura del bíceps; uno, como un alumno de primer grado y ligado con numerosas correas. El chico lo saludó con un beso corto en los labios mientras Res lo escrutaba.

—¿Qué significa esto? —preguntó al fin.

—Significa —respondió Adrien— que tengo la ocasión perfecta para aprender a luchar.

—¿Sigues con eso?

—Claro que sigo con eso. Primero iba a ser Elain quien me enseñase y lo mandas a Luzaria; después, iba a ser Moran y acaba en Sorutz. Voy a pensar que te libras de todos ellos adrede —bromeó, sonriendo—. El caso es que ninguno está ahora aquí y ¿no es lo mejor aprender con una legión cuyo fin es precisamente enseñar? Tú aprendiste en ella.

Resryon paseó su mirada hasta Anven.

—¿Esto es cosa tuya?

—Sí y no. Tu chico me pidió que lo enseñase y yo le sugerí que le enseñasen instructores. Ya sabes que no se me da bien formar a los demás. Soy un poco...

—¿Bruta? ¿Despiadada? ¿Cruel?

—Exigente. El caso es que Adrien está en su derecho de aprender y no tendrá mejor ocasión, tal y como están las cosas.

Resryon se puso en pie.

—¿En qué momento habéis pasado de escupiros a hablar, sugeriros y aconsejaros... cosas?

—Res, sabes que no soporto llevar bultos inútiles.

—Gracias —intervino Adrien, con ironía.

—De nada. Todo lo que nos rodea debe ser práctico. Valoro enormemente que él quiera aprender.

El brujo resopló y volvió a mirar a su chico.

—Es genial que quieras aprender, pero en la Praes... Cualquiera de estos críos puede romperte la cara con poco esfuerzo, Adri. Llevan toda su vida en la legión. Hay normas y...

—Me emociona tu fe en mí.

—No se trata de fe. Es...

—Sé que llevan toda su vida luchando y que el arma más afilada que yo he empuñado es un lápiz, pero quiero aprender, puedo hacerlo y de hecho, tú no tienes que darme permiso. Creí que había quedado claro.

Adrien se apartó y Res se dedicó a mirarlo, mientras se sentaba junto a Sirhak.

—Tiene razón —intervino Anven—. Se llevará unos buenos mamporros, pero aprenderá. Y tú deberías apoyarle.

—Dioses, pellízcame. ¿Tú me estás diciendo que debería apoyarle? No es un guerrero, Anven. Y en la Praes no hay contención.

—Ahora no es un guerrero, pero puede llegar a serlo.

—¿Empezamos?

La voz de Lut puso fin a la conversación y Resryon se dejó caer en la banqueta con Anven a su izquierda y el instructor a su derecha. Buscó a Adrien con insistencia, pero no logró dar con su mirada, así que decidió centrarse en la pelea. Ezenlar sería el primero en luchar y lo haría junto al chico de pelo rizado que había hablado cuando la Praes le presentase sus respetos.

El choque inicial fue titánico, un saludo entre las hojas de las dos espadas que hizo vibrar el improvisado campamento. Después, fue Ezenlar —siempre era Ezenlar— el que dio un paso al frente y otro y otro más, cercando al otro muchacho.

—Laris, los pies —lo corrigió Lut—. Muévete más deprisa.

El interpelado se agachó y la hoja de Ezen voló por encima de su cabeza, cortando el aire a gran velocidad. Laris volvió a erguirse y alzó su acero para que el de Ezenlar topase de nuevo contra él. El muchacho gritó de pura rabia al verse sorprendido y se movió de un salto atrás para darle espacio a su hoja. Esta no descansaba, pese al resuello del muchacho y lanzó un tajo hacia su oponente, que lo hirió en el costado. Laris se llevó la mano a la sangre que la impregnó rápidamente. Y ya no tuvo tiempo de interponer su espada para defenderse de la embestida ciega de Ezenlar. Hubiera herido de nuevo a Laris o quién sabía si algo peor de no ser pro la rápida intervención de Sirthak, que lo sujetó, llevándose un pequeño corte en la mano. Lo empujó, enfadado.

—Basta —masculló con los dientes apretados—. Esto es un entrenamiento. Damos siempre la oportunidad de ponerse en pie al compañero, Ezenlar, no lo matamos. Creí que habrías aprendido algo de lo sucedido.

Ezenlar lo miraba con los ojos desorbitados y el pecho sumido en un movimiento alocado. Giró la cabeza buscando a Resryon y se encontró con un rostro ininmutable. Era evidente que el chico se sentía avergonzado por la regañina que Sirth le estaba espetando. Lanzó la espada, furioso, y desapareció de allí.

Resryon resopló con el ceño fruncido.

—Te dije que era bueno —apuntó Lut sin mirarlo.

—Demasiado loco —rebatió Anven—. Embiste como un toro.

—Ese chico es rabia pura —añadió Lut—. Si la encauzase correctamente... ¡Seguimos, otro más! Vanisse, elige oponente.

La chica de cabello rojizo caminó hasta el centro del cuadrado y señaló a Adrien con la espada mientras sonreía.

Anven notó al instante cómo todos los músculos en el cuerpo de Resryon se tensaban. La joven se puso en pie y caminó hasta el cuadrado.

—Recordad que Adri es nuestro invitado especial —anunció—. No es un praes que haya pasado toda su vida en la legión y hay muchas particularidades que hemos de tener en consideración para convertirlo en uno de los nuestros, aunque ahora sea un vampiro, ¿de acuerdo?

—Sí, señora —aceptó Vanisse, sin perder la sonrisa.

Adrien se sintió agradecido por la presencia de Anven, pero cuando buscó la de Resryon solo encontró un lugar vacío al lado de Lut.

—¿Empezamos? —le propuso Anven.

—Sí, claro.

0

Catrina no había soltado la gruesa rama que llevaba en la mano y se había movido con la gracilidad de un felino atravesando la maleza en dirección al asentamiento de Wynlaff. En el pasado, Moran había estado allí muchas veces, aunque ninguna de aquellas visitas podía evocarla con cordialidad.

El lobo que lo había recibido al llegar continuaba moviéndose entre las sombras, a una distancia prudencial, pero sin quitarles los ojos de encima. Aquello dejaba patente el terror que Catrina generaba entre ellos, pues aun convertidos y ajenos a todo raciocinio, las bestias se cuidaban de acercarse a ella.

Moran la seguía en silencio y esperanzado. No era idiota y sabía que contar con la ayuda de aquellos licántropos podía exigirle un alto precio, pero tal y como estaban las cosas, estaría dispuesto a dar lo que hiciera falta y supuso o quiso suponer que la nueva situación de Átraro daría para que Wynlaff accediese.

Cuando llegaron al asentamiento, Moran se detuvo, estupefacto. Poco o nada quedaba del lugar organizado que siempre había conocido allí, repleto de casetas hechas de barro y piedra con humeantes chimeneas. La tienda de Wynlaff era la más grande, ubicada en el centro del poblado, una alta carpa elaborada con pieles curtidas y cañas y reforzada con barro y piedras.

En lugar de eso, solo halló un páramo derruido. Las cañas se esparcían por doquier, el barro solo era una capa de légamo y las piedras no delimitaban nada. Observó a algunos lobos asomar a través del follaje, enormes animales de mirada ambarina y hocico arrugado en una pose amenazante. Salivaban, como si llevasen días sin comer, pero parecían responder a la muda amenaza de Catrina.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Siempre fuimos muy distintos a los lobos de Élathur, Moran; bien lo sabes. A vosotros os llamó siempre más la condición humana. Convertisteis al lobo en un esclavo al servicio de los brujos; una bestia de guerra, sumisa.

»Sorutz, sin embargo, abogó siempre por la libertad, la cercanía de sus miembros con la naturaleza, la rebeldía, incluso. El lobo, en su estado más puro.

Moran la miró mientras hablaba con una voz rasposa. Los ojos de la druida estaban fijos en aquel desolador paisaje como si ante ella se exhibiera la más colosal maravilla.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —insistió él.

—Renunciamos a la condición humana.

Golpeó el suelo con la rama que había portado durante todo el camino. De pronto, su apariencia dejó de ser la del simple vástago desprendido un árbol y fue una vara digna de temer, a pesar de su sencillez.

—No nos doblegaremos nunca, Moran.

El hombre salió proyectado como si una mano invisible lo hubiera asido de los brazos y lo hubiera arrastrado sobre el lodo. Gritó, pero nada pudo hacer para evitar las intenciones de Catrina. Moran quedó maniatado a los dos postes que había en el centro del poblado, allá donde tiempo atrás se había erigido la tienda de Wynlaff. Del líder licántropo de Sorutz no había visto ni rastro. De hecho, solo se había encontrado con lobos, pero no había divisado a uno solo bajo la apariencia de un hombre o mujer.

Catrina se acercó a él como si fuera capaz de leerle el pensamiento; tal vez lo fuese. Al fin y al cabo, era una druida.

—Durante muchos años, habéis humillado al lobo —dijo con voz queda—. Aun así, él os liberará.

—¡Suéltame, maldita zorra! —bramó Moran, desesperado.

—Cuando la luna esté en su punto más álgido —continuó diciendo ella—, el lobo te reclamará de forma irrevocable. Y serás libre, Moran Trops. Dejarás de doblegarnos en favor de esos brujos sanguinarios.

Igual que se había colocado delante de él, desapareció, pero sus palabras retumbaron en su cabeza, tratando de darles un significado. «El lobo te reclamará de forma irrevocable».

Trató de soltarse las muñecas de la ligadura que las mantenía presas, pero no eran cuerdas ni nada por el estilo, sino la magia oscura de la druida.

Continuaba viendo lobos a su alrededor, manteniendo todos ellos una distancia prudencial. Solo hubo uno que se atrevió a aproximarse ligeramente con respecto a los demás. Y estuvo seguro de que se trataba de Wynlaff. A diferencia de los otros, su expresión no era hambrienta o amenazante. Olisqueó el suelo y alzó la cabeza, dedicándole una mirada severa. Era enorme, de oscuro pelaje negro y dio media vuelta para adentrarse, de nuevo, entre la densidad de la foresta. Y Moran maldijo porque aquello era lo último que necesitaba; lo último, también, que hubiera esperado. Una negativa de Sorutz entraba en sus planes; una pelea y no había descartado un cautiverio, pero la situación que había encontrado en el antiguo asentamiento licántropo distaba mucho de cualquiera de aquellos supuestos. No había vida civilizada en la terra loba y así debía de haber sido durante varios meses, a juzgar por el estado del poblado y además, él podía acabar convertido en un lobo para el resto de sus días, si no hacía algo.

0

Sudaba y estaba cansado, pero no pidió parar. El tiempo corría en su contra y él era plenamente consciente de ello. Por eso, a pesar de los golpes que había recibido por parte de Vanisse, a pesar del agotamiento y de lo distraído que se sentía, Adrien aceptó continuar con aquella jornada de entrenamiento junto a Anven. Su relación con la amiga de Resryon no había empezado con buen pie y no le sorprendió que todo el entorno del brujo, el escaso grupo que había mantenido intactas sus lealtades, exhibiera un profundo recelo hacia cualquiera que se le acercase. Y eso hasta era de agradecer porque ninguno de ellos quería que Resryon siguiera sufriendo. A él no había vuelto a verlo en toda la tarde y su ausencia le había dolido como también había decepcionado a Vanisse durante el último entrenamiento que había llevado a cabo hacía ya largas horas, dispuesta a mostrarle lo mejor de su propio repertorio. Era lo que todos deseaban.

La espada resbaló de entre sus manos y cayó al agua. La cascada del riachuelo descendía con fuerza y la corriente empujaba, pero el nivel de agua les llegaba escasamente hasta las rodillas y no fue suficiente para arrastrar el arma. La recogió del fondo, agradeciendo casi lo fría que estaba.

La luz de la luna se proyectaba sobre la alborotada superficie del río y se pasó la mano por la cara, tratando de impregnarse de ella.

—Estás muerto —exclamó Anven, con voz cantarina.

—Lo siento.

—Sí, es para sentirlo. —La chica suspiró hondamente mientras se acercaba, avanzando contra lar resistencia del agua—. Adrien, no le des más importancia de la que tiene.

—Para mí la tiene y creí que eso era suficiente para que también él se la diera.

—Oye, no soy quién para hablarte de lo que piensa o siente, pero... esta situación no es nueva y conozco a Res desde que éramos críos.

—¿Qué quieres decir con que no es nueva?

—Su hermana Ottana detestaba luchar, pero como princesa no destinada a gobernar, debía saber hacerlo. Y Res detestaba verla entrenar porque apenas era capaz de devolver un golpe.

—No conocí a su hermana, Anven, pero trato de llegar a ser alguien que no genere esa preocupación en él. Elain y tú le importáis y sin embargo, él podría ver un combate entre cualquiera de los dos sin preocuparse.

—Es diferente.

—No, no lo es.

—Está enamorado de ti.

—Y vosotros sois sus amigos, sus hermanos. Lo poco que se mantiene en pie de todo lo que siempre estuvo ahí. Y también él está ahí, pero cuando peleo yo, se larga.

Volvió a proyectar su espada con fuerza y a punto estuvo de cazar a Sirthak, que vio la hoja volar hasta impactar contra el tronco de un árbol.

—Lo siento —se disculpó Adrien.

Y abandonó el claro como una embestida.

Sirthak recogió el arma y la examinó con detenimiento mientras Anven abandonaba las frías aguas del riachuelo.

—Nadie le puede negar el carácter a tu pupilo —apuntó el joven instructor.

Anven recogió la vaina que había sobre la hierba y guardó en ella su espada. Se pasó el antebrazo por la frente para enjugarse el sudor y extendió la mano, solicitándole a Sirthak la otra espada. Ni siquiera lo había mirado y él le devolvió el arma sin decir nada. Exhaló un hondo suspiro y observó a la joven mientras lo ignoraba deliberadamente. La bruja se acercó a las márgenes del río y mojó sus manos para refrescarse la piel.

—Sigues enfadada conmigo... —observó Sirthak.

—¿Y por qué cojones iba a estar enfadada contigo?

Continuó dándole la espada y pudo ver el reflejo desdibujado por la corriente del brujo cuando este se acercó a ella, manteniéndose en pie.

—No lo sé, Anven. Dímelo tú.

Se puso en pie y se giró, clavando sus ojos en él por vez primera desde que había llegado. Habían viajado juntos cuando la Praes se encontró con Resryon en los bosques de Telasia y ni uno solo de esos días se habían dirigido la palabra.

Anven era fuego, de eso no tenía duda alguna Sirthak pero en su mirada, aquella tarde, solo leía hielo.

—Enhorabuena. —La sonrisa sarcástica no le suavizó un ápice la expresión—. He sabido que vas a casarte.

Sirthak esbozó una sonrisa similar a la de ella al tiempo que negaba con la cabeza.

—Anven...

La bruja lo empujó con el hombro, poco o nada dispuesta a escuchar explicaciones que, lejos de convencerla, solo lograrían crisparla más. Pero Sirthak la asió del brazo, obligándola a detenerse. Furiosa, Anven se zafó y un veloz movimiento colocó en su mano la brillante hoja de una daga que proyectaba la luz de la luna sobre ella, una advertencia que se dibujaba en el rostro de Sirth.

—¿Qué mierda estás haciendo? —escupió el chico, furioso—. Guarda eso.

—Tranquilo, instructor. No voy a hacerte daño.

—Liatli me ha pedido que me case con ella, sí —respondió él, ignorando la mofa de Anven— y voy a llegar adonde haga falta para encontrar esas putas monedas.

La bruja rio mientras hacía filigranas con la daga. En su otra mano sujetaba las dos espadas con las que ella y Adrien habían entrenado, enfundadas.

—Bueno, Sirth, tal vez cuando nazca vuestro quinto hijo, hayas conseguido esa información.

—Muy graciosa. ¿Y qué demonios te importa lo que esté dispuesto a hacer por esos arkanais? Nos beneficiará a todos encontrarlos, ¿no?

—¿En serio te crees esa idiotez?

—Conociéndote —dijo Sirth al tiempo que se aproximaba a ella. Anven valoraba mucho su espacio vital, pero tomó aquel gesto como un desafío y permaneció inmóvil—, no es difícil saber que concedéis prioridad a la guerra, pero algunos tenemos prisa por acabar con esa puta maldición. Y para eso hacen falta los arkanais.

—Claro. Supongo que lo de convertirte en emperador no influye en nada, ¿verdad? —Sirthak guardó silencio y su expresión delató poco de lo que aquellas palabras despertaban en él—. ¿En serio no te resulta tentador convertirte en el dueño de Ántico y posible amo del mundo?

—¿Serviría eso para que te metieras en mi cama como hacías con Resryon? ¿Lo hacías por eso?

No le costó ver venir el bofetón o quizás podía hablar de un puñetazo. Había quedado ligeramente aturdido y le sangraba la nariz, pero no lo evitó porque creía merecerlo. Se arrepintió al instante de aquellas palabras, pero estaba harto de tragarse insultos por parte de Anven y sintió que por una vez necesitaba ser él quien la hiriera a ella.

La bruja desapareció en largas zancadas y sin mirar atrás.

18 El corazón y la guerra

El silencio se prolongó por demasiado tiempo y el nerviosismo era un temporal difícil de capear.

—Os los dije —pronunció Edran, y movió ligeramente las alas en su sillón habilitado a tal efecto—. Hilmagenta no va a venir. Hace largo tiempo que discrepa en la forma y los fondos de este Consejo.

—Como tú, ¿no? —preguntó Aines. La elfa permanecía sentada con la espalda recta y su cabello claro recogido en un complejo peinado en la base de su nuca, una elaborada trenza que se sostenía con un pasador cubierto de perlas y zafiros. Y es que jamás algo en un elfo respondía a la sencillez.

—Como yo —corroboró Edran—. Pero soy más joven que ella, más iluso, quizás, si aún creo que solo con mi presencia y mis ideas puedo cambiar algo aquí.

Aines sonrió y cruzó una mirada cómplice con Gillian. Esta suspiró de forma profunda y se irguió también en su sitio.

—Calma, señoras y señores, por favor. Sin duda, la situación no es la soñada, comprendo el malestar de Hilmagenta, aunque desde luego, ausentarse no es la forma de solucionarlo. Hoy más que nunca hemos de afrontar.

—¿Afrontar lo que nosotros mismos hemos ocasionado?

—Edran, querido, los problemas drásticos exigen soluciones drásticas. No podíamos eternizar la situación con esos monstruos y seguir enviando allí a jóvenes en continuo riesgo. Hemos de demostrarles que nuestro poder por la fuerza también es temible y solo así estaremos en una posición segura para negociar en igualdad.

—Gillian tiene razón.

Ander miró a Gasgun cuando este habló. Recordó la forma en la que Adrien aborrecía a aquel tipo y algo en él se le hizo despreciable. Pero el hombre continuó adelante:

—Las guerras que han mantenido durante todos estos años son la mejor prueba de que nunca respetaron la Ley Común. Y el hecho de que nos enviasen a ese tipo aquí, haciéndolo pasar por otra persona... fue una burla intolerable.

—Tienes razón, querido —apuntó Aines, asintiendo.

—Pudimos haber hablado —repuso Edran—, haber exigido explicaciones, incluso. ¿Con qué moral les reclamamos por sus guerras cuando los ayudamos a gestar la última? Aprovechamos sus enfrentamientos, hicimos la brecha más grande y entramos de lleno en el conflicto.

Gillian alzó la mano, solicitando silencio.

—Creo que conocemos sobradamente esas diferencias, Edran. Aquí nos tiene la actual situación y las decisiones a tomar. Ander,  cariño...

El hombre acercó su sillón a la mesa de reuniones con desgana e hizo un esfuerzo titánico para hablar:

—Hay diversas unidades de la Guardia Blanca infiltradas en Noctia, pero sin órdenes de atacar, lógicamente. No tienen más misión que posicionarse cerca de las distintas terras. Conocer sus posiciones en el conflicto  ayudará, aunque lo predecible es que todas están del lado de la emperatriz.

—¿Y nosotros? —preguntó Edran—. ¿Tenemos idea de cuál es nuestro bando? Jodimos bien a ese chico, así que supongo que también somos de Liatli Hassul, ¿me equivoco?

—Liatli Hassul no respondió a la oferta efectuada, ¿no es así?

Muy aburrida debía de estar resultando la reunión para que Darthic, el representante de las mareas en el Consejo, no encontrase la más mínima distracción y se viera obligado a tomar parte en el debate.

—Sucedieron... imprevistos durante nuestro encuentro —señaló Ander—, pero le entregamos las monedas y Christian... los acompañó a Ántico como muestra de buena voluntad.

—Su padre sigue ladrando —escupió Gasgun con una risa nerviosa que se borró al comprobar que nadie lo seguía.

—Es normal que ese hombre esté preocupado por su hijo —señaló Aines—, pero la emperatriz no desechará la ayuda de la Guardia Blanca así como así. No le hará nada al muchacho.

Se hizo el silencio, pues nadie se atrevería a poner la mano en el fuego por Liatli Hassul y al mismo tiempo, nadie deseaba presagiar desgracia alguna para ese muchacho.

—El gran objetivo de este conflicto —observó Gillian— es Resryon Vakko, el amiguito de tu hijo, ¿no es así, Ander?

El hombre la miró sin decir nada.

—¿Crees que podríamos aprovechar esa amistad tan especial para ponerle un cebo? —continuó diciendo ella—. Si atraemos a Adrien, el brujo vendrá con él y si entregamos al brujo a la emperatriz, nos habremos ganado su favor. Después, impondremos nuestras condiciones en una nueva Ley Común con más fuerza para los lúzaros y si no la aceptan, iremos a por ella.

—No le pondré una trampa a mi hijo —sentenció Ander.

—Oh, vamos —rio Gillian—. La chalada de tu mujer ya lo ha ayudado suficiente en sus delirios. Es hora de poner cordura. Tu hijo se enfadará si ahora babea con el brujo, pero acabará dándote las gracias.

Ander la miró largamente mientras ella sonreía. Deslizó la vista sobre los demás miembros del Consejo: la sonrisa de Aines, idéntica a la de Gillian. La pose autosuficiente de Gasgun; la perceptible incomodidad de Edran. La significativa ausencia de Hilmagenta y la desidia habitual de Darthic.

—Cuida la forma en la que hablas de mi familia —zanjó. Después se levantó y desapareció de allí.

0

Era tarde y las lecciones se habían prolongado prácticamente durante toda la jornada, pero extenuar a los muchachos no los llevaría a ninguna parte, de modo que aquella noche se dieron por finalizadas y la mayoría de los chicos y chicas de la Praes cenaban en el campamento.

Resryon se sentía inquieto y no había logrado dar con Adrien. Al principio, había sido él quien había evitado verlo y comprobar los efectos de su combate, pero después había sido el lúzaro el que se había dedicado a escabullirse. Tal y como estaban las cosas, lo imaginaba escuchando los sabios consejos de Anven, a la que tampoco había encontrado por ninguna parte, así que decidió dar un paseo por allí.

En la banqueta de madera desde la que los preceptores atestiguaban las peleas, encontró a Ezenlar, pensativo. Dudó entre dejarlo a solas con lo que fuera que ocupaba sus pensamientos o acercarse a él. Y optó por esto último, habida cuenta de que lo probable era que su mente estuviera reviviendo una y otra vez el combate de aquella tarde. Percibió la tensión en cada músculo de la espalda de Ezen cuando se sentó a su lado, sin mirarlo.

—Puedo hacerlo mejor —se justificó el chiquillo, la voz teñida en vergüenza—. Lo he hecho mejor otras veces.

—Sé que puedes hacerlo mejor, Ezen. Me recuerdas muchísimo a mí.

Los ojos de Ezenlar se abrieron como platos, se irguió y se volteó ligeramente, sentándose a horcajadas sobre la banqueta para mirarlo.

—¿En serio? Sirthak dijo que yo distaba mucho de ser lo que eras tú... lo que erais vos.

—Tutéame, dioses.  —Se pasó la mano por la cara, como si estuviera agotado—. Y no, no distas tanto de ser lo que era yo. Odiaba recibir golpes. Sentía que los demás se burlaban. No era cierto, pero me hacía esas odiosas ideas que me arrancaban un genio imposible, me cegaban. Perdía la fuerza en arranques inútiles que suponían toda una liberación para mi rival.

»Con el tiempo aprendes que el orgullo no gana batallas, que es tu propio enemigo y te ciega. Poner cabeza y no corazón, Ezenlar. El corazón es para otras cosas, no tiene cabida en la guerra.

—Tienes razón, cómo negártela, pero... siento que es más fuerte que yo.

—Es fuerte, Ezen, pero no más que tú. Mientras peleas no puedes perder la cabeza, no puedes dejar de pensar, de seleccionar tácticas, de trazar estrategias o incluso de recordar que estás en un entrenamiento y que tienes que parar. Todo eso a gran velocidad. Tu oponente no va a esperarte y para tu compañero puede ser tarde; una fracción de segundo puede marcar la diferencia, en el campo de batalla y en la arena del cuadrado. Es demasiado extremo para dejar de pensar, ¿no te parece?

—Sí...

—Luchar es fácil para ti. No te conformes con lo que ya sabes hacer. Ahora piensa mientras lo haces, imponte un desafío y ve a por él. Ahora mismo te envuelve un «pero».

Ezenlar frunció el ceño, desconcertado.

—¿Un «pero»?

—Ezen es el mejor, pero... Es bueno luchando, pero... Destaca entre los demás, pero... Arráncate ese puto «pero». Corta esas frases antes: Ezen es el mejor. Es bueno luchando, destaca entre los demás. Punto.

—Lo haré, Resryon. Te lo juro.

—Sé que lo harás. Y serás un buen general. Ahora ve a descansar.

El chiquillo se mordió el labio, visiblemente emocionado y corrió de regreso a la zona en la que habían montado las tiendas.

Anven y Adrien llegaron en aquel momento, junto a dos muchachas más. El lúzaro seguía ignorándolo y Resryon se rascó la cabeza, librando su propia batalla interior. Comprendía el deseo de Adrien, pero le hubiera gustado que el muchacho también comprendiera lo que él pensaba y las razones por las que actuaba como lo hacía. No tenía nada que ver con prohibirle o concederle permiso; no era su amo y nunca se había sentido así, pero él había crecido en la Praes, la había mamado y sabía lo que podía esperarse allí.

Cuando se puso en pie, Chris tomó asiento mucho más apartado. Resryon le dedicó una mirada fugaz y trató de marcharse de allí, aunque la voz de Adrien lo hizo detenerse.

—¡General!

Se volteó, despacio. Solo entonces fue consciente de que había más personas allí de las que había encontrado al llegar. No era el grueso de los muchachos ni un número que se pareciera, remotamente, al que se conjuraba allí durante los entrenamientos, pero sí había los suficientes como para incomodarlo.

—Estáis aquí para tantear la valía de los discípulos de la Praes, ¿no es así? —La voz de Adrien era firme y alta, asegurándose de que todos pudieran oír lo que tenía que decir—. Solicito que asistáis también a mis combates y podáis medirme igual que lo hacéis con los demás.

—Hay otros preceptores que pueden hacerlo.

—Aquí, ahora mismo no hay ningún otro.

—Entonces, iré a buscarlos.

—Es vuestra causa la que nos tiene aquí... mi señor. Sois vos quien fijó el plan y el plazo de entrenamiento de la Praes, ergo, quiero que seáis vos quien evaluéis mi valía, exactamente igual que hacéis con todos los demás.

Los ojos verde azulados de Resryon buscaron a Anven, que no se movió. La bruja era plenamente consciente de que Adrien le lanzaba un desafío al príncipe, pero pensaba continuamente en lo que haría ella en la misma situación, aun siendo Resryon su mejor amigo. La conclusión la pateaba hasta el lugar que ocupaba aquel humano medio feérico que, en su orgullo herido, reclamaba algo que seguramente merecía.

Y Rersyon aceptó el desafío. Se dejó caer de mala gana en la banqueta que había ocupado junto a Ezen hacía escasos minutos y guardó silencio mientras Anven le daba instrucciones al lúzaro y los demás noctis abandonaban el cuadrado de arena, donde solo quedaron el propio Adrien y un muchacho de nombre Hanlion, corpulento y algo torpe moviendo los pies, pero letal con un arma pesada en las manos. Era tarde y Resryon hubiera querido poder poner fin a aquello con cualquier excusa banal. Era improbable que alguien fuese a rebatirle, pero la única persona que lo haría era aquella a quien menos motivos quería darle para llamar la atención: Adrien.

En la forma de sujetar la espada; en la manera de mover los pies, en la posición corporal. Era evidente que, tal y como había supuesto, Adrien había estado entrenando con Anven. No le habían pasado inadvertidos los moretones ni los cortes en la cara, los brazos y el cuello. Evocó de manera fugaz los latigazos que una día había encontrado en su espalda y puso en práctica lo que mejor le habían enseñado a hacer, además de luchar: encajar. Ocultar. Fingir. Y así se mantuvo cuando Adrien cayó al suelo por la estocada de Hanlion, que volvió a descargar el acero sobre él. El lúzaro pudo apartarse, pero no con la suficiente velocidad como para evitar un nuevo corte en la mano.

Los gritos de Anven le llegaban a Resryon convertidos en masas de palabras elásticas que se estiraban y se encogían; aumentaban de volumen y después, volvían a caer. No alcanzaba a descifrar ninguna orden, ninguna indicación precisa. Le daba igual.

Aguantó estoicamente sentado en aquella banqueta. Tampoco reaccionó ante el arreón de Adrien, que logró asestarle un golpe a Hanlion y hacerlo sangrar. Hubo un descanso, exigido por Anven y de forma veloz, la lucha se reinició. El joven praes hizo volar su hoja en un movimiento tan sutil como letal y la empuñadura de su espada dio directamente en la boca de Adrien, que cayó hacia atrás con la cara bañada en sangre.

—¡Adrien! —bramó Chris.

—¡Vamos, levanta!

Esa vez, las palabras de Anven sí le alcanzaron y siguió impasible. Los ojos de Adrien lo buscaron, pero el lúzaro se puso en pie, concentrándose en el combate. Este no se prolongaría mucho más. Hanlion descargó la hoja de su espada y Adrien la detuvo con fuerza. Luego, la patada en el costado le hizo hincar la rodilla de nuevo y el postrero puñetazo en la cara, lo dejó tumbado en el suelo, inmóvil.

—Se acabó —anunció Anven.

Hanlion se acercó a Adrien y le tendió la mano para que se pusiera en pie, pero el lúzaro la rechazó con toda la amabilidad que fue capaz de conjurar. Anven lo ayudó a sentarse y le echó agua en la cara y el pelo, tratando de que se despejase. Entonces sí fue capaz de mirar a Resryon, que permanecía con aquel rostro inalterable que llegó a ponerle los pelos de punta. Había atestiguado el combate, tal y como él le había solicitado, aunque eso no significase que lo apoyaba en aquella causa, pero realmente no sabía qué había esperado de aquello. No hubiera querido que Res interviniera, ejerciendo de caballero andante. Tampoco verlo desgarrado por su incapacidad en la arena. Y sin embargo, encontrarse con aquel hermoso rostro convertido en una estatua de granito le horrorizó. ¿Qué era capaz de ver sin alterarse? ¿Dónde estaba el límite del príncipe ántico?

Entonces, Resryon se puso en pie y desapareció de allí, después de enviarle un tímido saludo con la cabeza, el mismo que el joven brujo dedicaría a cualquiera de sus soldados o a los muchachos de la Praes.

—¡Seguimos! —gritó Adrien.

La voz asaltó a Resryon por detrás, pero el brujo ya no se detuvo y continuó caminando.

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Hilmagenta había prolongado su inesperada visita más de lo previsto, aun cuando June se había marchado también, pero a aquellas alturas ya no parecía excesivamente preocupada por mantener las apariencias.

La feérica permanecía sentada a la mesa blanca y cuadrada que había en la sala donde Lorna seguía encerrada. Esta suspiró y apartó sus ojos violáceos de las enormes alas de Hilmagenta.

—El Consejo es un polvorín a punto de explotar —admitió la anciana— y con la inminente guerra desde el otro lado del Muro, carece de sentido seguir pensando que unas cuantas reuniones y acuerdos van a sacarnos de esta. Edran y yo lo advertimos mil veces.

—No puedo creer que la Guardia Blanca se haya internado en el Imperio de la Noche. Una cosa es defender a Luzaria de un posible ataque noctis y otra... otra es entrar allí y provocarlos.

—Noctia lleva toda su vida en continuas guerras, Lorna. Ese lugar maldito se provoca solo, pero Luzaria no ha sido sensata al entrar en esa telaraña de intereses y disputas.

—¿Y qué haremos, entonces? Mi hijo está ahí.

Hilmagenta la miró largamente antes de atreverse a hablar.

—Lo animaste a entrar y entiendo las causas que te empujaron a ello, Lorna, pero no era el mejor momento.

—Adrien se estaba consumiendo entre las paredes de casa. La guerra lo pone en peligro, igual que lo haría si estuviese aquí, dada la inexplicable conducta de la Guardia Blanca, pero ahora allí está luchando por algo y eso siempre es mejor que no hacer nada.

—Lo sé, querida. Pero temo que el objeto de lucha de tu hijo es el epicentro de este conflicto.

—Resryon es un buen chico. Es cierto que la dinastía Vakko regó su gobierno con sangre a lo largo de la historia, pero... no juzgo las páginas de los libros que hablan de mil cosas, ocultando unas y recalcando otras. Hablo del chico que vivió en mi casa, de la forma en la que se miraban, de la sonrisa que volvió al rostro de Adrien. Se cometieron injusticias con él aquí y por lo que me has contado... ¿Culpas a ese chico de querer venganza?

Hilmagenta exhaló un hondo suspiro antes de hablar de nuevo.

—Tampoco yo me atrevo a juzgar, Lorna. Probablemente, el Muro de Caronte ha contenido mucha información entre sus longevas piedras a lo largo de los años.

—Ese chico está solo. Ni tú ni yo estamos en posición de hablar de justicia o injusticia, de justificar los actos de unos u otros. Como bien dices, Noctia ha sido siempre pasto de la guerra. Llegar hasta los orígenes exigiría una ardua tarea para la que ahora no estamos preparadas, pero... tenemos que hacer algo.

—Lo he pensado, no lo creas.

—¿Y qué se te ocurre?

—El Ejército del Amanecer.

Lorna guardó silencio durante un tiempo impreciso. Digerir aquello no era fácil.

—¿Crees que es posible recuperar a los soldados de la orden feérica y que luchen al margen de la Guardia Blanca?

—He establecido algunos contactos con antiguos generales y veladores de la vieja orden.

—Dividir Luzaria como dividida está Noctia.

—Cuando todo esto termine, Lorna, la Luzaria que conoces no volverá a ser la misma, eso tenlo por seguro. Quizás hemos tratado de forzar una unión que nunca ha dejado de contener grietas y acuerdos imposibles. Tal vez la auténtica paz no pase por fingir que todos somos iguales, sino por aceptar nuestras diferencias. De la forma equivocada, seguramente, pero quizás Noctia nos esté enseñando algo.

La puerta se abrió en aquel momento y la figura de Ander se detuvo bajo el umbral. Hilmagenta se puso en pie y alzó el mentón, pero el silencio se hizo largo hasta que la feérica colocó su mano sobre la de Lorna y forzó una sonrisa antes de marcharse.

—Volveré a visitarte.

Lejos de lo que una y otra habían esperado, Ander no solicitó explicación alguna. El hombre llevaba nuevamente la indumentaria oficial de la Guardia Blanca y es que en los últimos días, la guerra  parecía imponerse al diálogo, a los acuerdos y a las soluciones diplomáticas que solía proponer el Consejo de la Luz.

Su rostro reflejaba un profundo hastío y Lorna no se movió de su sitio cuando él ocupó la silla en la que había estado sentada Hilmagenta. Su aura era oscura y absorbente. Nunca la había percibido así. Sí con aquellas tonalidades que hablaban de cansancio, de fatiga, de decepción y tristeza, pero no dese modo en el que parecía capaz de embeber el resto de sentimientos.

—Lo lamento mucho —musitó únicamente.

—¿Qué es exactamente lo que lamentas?

—Todo. Lamento no haber sido capaz de manejar una situación que no nos haya abocado al desastre. Sabes que esa extraña forma de convivencia con los noctis siempre fue tensa y queríamos una razón para romperla y poner soluciones drásticas; soluciones que no se basaran en el miedo o en concesiones en forma de chantajes. Pero no he sabido hacerlo o...

—Yo creo que esto es lo que buscabais, Ander. Y es lo que tenéis, aunque quizás no contases con que a tus hijos los fuera a alcanzar el fuego cruzado.

La mirada de Ander cayó hasta la superficie de la mesa. Sus dedos pasearon en círculos, confeccionando dibujos invisibles mientras su mujer lo miraba.

—Quizás pensaste que solo alcanzaría a los hijos de otros.

—Lamento también lo que he hecho con nosotros, contigo y con ellos.

Lorna no supo qué responder. Había sufrido mucho en los últimos tiempos viendo cómo poco a poco, aquello por lo que siempre había luchado se desmoronaba sin remedio alguno, pero en el corazón de un feérico, el rencor no tenía cabida.

Colocó la mano sobre la de Ander, que dejó de trazar círculos en la pulida superficie de la mesa y aquel gesto fue definitivo para que el hombre se derrumbara.

—He roto nuestra familia, Lorna, y ni siquiera eres capaz de mirarme con odio.

—No sé ubicar el momento en el que las cosas empezaron a terminarse, Ander —respondió ella con voz suave—, pero el corazón entiende mucho más allá de la razón y conoce motivos mucho más poderosos. Por eso no pude negarle a nuestro hijo cruzar el Muro. Y por eso no puedo reprocharte a ti, sino las formas. Hubiera… agradecido una conversación sincera y directa. No te lo habría reprochado ni me habría enfadado.

—Ya lo sé y eso lo hace todo peor.

—¿Estás enamorado de Gillian?

—No lo sé.

Las lágrimas le recorrían las mejillas y Lorna se levantó para tomar asiento en la silla que quedaba al lado de su marido. Enjugó sus lágrimas y mantuvo aferrada su mano.

—No puedo ayudarte con esto, Ander.

—Jamás aceptaría que me ayudases con esto. Aún no soy tan ruin. —Se sorbió la nariz antes de seguir hablando y miró el rostro sereno de Lorna—. ¿Sabes? Hay algo que me dijo June… algo que no consigo arrancarme de la cabeza porque es verdad: te recriminé que los dejases ir a Noctia en la situación actual, que les permitieras cometer esa locura, pero recuerdo haber defendido cada una de tus locuras tiempo atrás; todo aquello que nadie más podía entender.

—Ander, no nos hagamos más daño. Adrien y June serán algo que siempre nos unirá. Nos tendremos siempre el uno al otro del modo en que deba ser.

El hombre sujetó la mano de Lorna y la besó, asintiendo.

—El Consejo no ha sabido manejar esto y admito que hemos cometido errores que ya no tienen vuelta atrás. Te pido que hagas un último esfuerzo por entenderlo: la Guardia Blanca nos protegerá y yo tengo que sacar a los chicos de allí, Lorna. Quiero que regreses a casa y que ellos estén contigo. Te juro que no intentaré separarlos de ti. Nunca.

La soltó de la mano, despacio y reticente y se puso en pie. Lorna lo imitó.

—¿Y el resto del Consejo? ¿Están de acuerdo con esto?

—No te preocupes por eso.

—Creí que te debías a ellos.

—Ante todo y sobre todo, me debo a mi familia. Rota, desperdigada, aunque me odien, os debo mucho más de lo que os he dado.

—Ninguno de tus hijos te odia, Ander. Ni yo tampoco.

Ander se solicitó un último atrevimiento para abrazar a su mujer y besarla en la frente.

19 El amor te hace valiente

Cuando abrió los ojos, la luz de la luna incidía sobre la tienda como un suave puñal, sin llegar a herir. Y supo que empezaba una nueva jornada. Resopló sin poder deshacerse de la sensación de fatiga que lo abrazaba. La noche había sido una telaraña de sonidos en Telasia. Los animales habían prendido sus habituales melodías sobre su cabeza y aunque a Resryon siempre lo habían ayudado a dormir, aquella noche se había dedicado a identificarlos de forma absurda y ridícula. El ulular cercano de un buho. El piar de un petirrojo en algún sitio. Los zorros acechando presas e incluso las arañas sorteando las viejas cortezas de aquellos árboles milenarios que susurraban cánticos apenas perceptibles.

Todo fue válido para distraer su mente de otro tipo de pensamientos. Y en aquella marea de sonidos nocturnos terminaba sucumbiendo al cansancio y al sueño. Un sueño intranquilo, como todos en sus últimos cinco años.

Se sorprendió al comprobar que la persona que dormía a su lado era Alea. Las circunstancias habían hecho que apenas pudiera estar pendiente de ella, pero trataría de compensarla y modificar aquella situación.

La cubrió con la manta y le dio un beso en la mejilla antes de abandonar la tienda. El bullicio era ya considerable ahí fuera y casi se sintió mal al comprobar que la mayoría de los chicos se habían levantado antes que él. Paseó entre ellos, que lo saludaban entusiasmados y se llevó la mano al hombro, moviéndolo con cierta incomodidad. Se detuvo, entonces, al ver a Chris asomado a una de las tiendas. El lúzaro lo miraba, sonriendo de aquella forma que detestaba, con una eterna burla, un sempiterno desafío. Se apartó y Adrien abandonó la misma tienda, ataviado de nuevo con la indumentaria de la Praes. El chico ni siquiera reparó en él y caminó hacia la ribera del riachuelo que nacía cerca de la montaña y en cuyas aguas podría tener lo más parecido a un aseo matutino.

Resryon empezó a caminar cuando Chris se le acercó.

—Buenos días, príncipe solitario —lo saludó, sonriente—. ¿Qué tal has dormido? Yo fatal, apenas he pegado ojo. Tú tampoco tienes buena pinta.

—¿Por qué no te vas a la mierda?

—Porque estoy harto de cubrir apariencias. No te soporto y tú no me soportas, pero al mismo tiempo te encanta jugar, ¿verdad? Pues juguemos.

Resryon se llevó las manos a los ojos mientras caminaba. Sin duda, aguantar a Chris podía considerarse un buen ejercicio de resistencia, algo que no se le había dado especialmente bien en su etapa en la Praes, pero él ya había pasado por aquello y había dirigido a la Áurea en batallas de ensueño. No tenía por qué soportar las idioteces de un crío inseguro e interesado.

—¿Hubieras preferido que me colase en tu tienda? —preguntó Chris, siguiéndolo—. Pues lo hice en la suya. ¿Sabes? Adrien y yo fuimos de cámping en un par de ocasiones. Anoche estuvimos recordándolo. Cosas sencillas de una vida sencilla, ya sabes. Hace días que no lo veía reír. Porque hasta de eso eres incapaz, de hacerlo reír.

Res tomó asiento frente a una de la fogatas que ya se extinguía y azuzó las brasas para que restallasen. Lo hizo solo alzando la mano y la llama crujió con tal fiereza que Chris cayó hacia atrás, asustado. El lúzaro miró en derredor y comprobó que no había sido el único sorprendido, pero resopló y devolvió su atención a Resryon al percibir la tranquilidad en todos los demás.

—Está enfadado contigo, supongo que ya lo sabes. Tu verdadera personalidad sale a relucir y a él se le cae el alma a los pies; era previsible. Ayer lo ignoraste durante todo el día, ni siquiera le preguntaste cómo habían ido los entrenamientos. Yo, en cambio, estuve ahí. Sé que no quieres que aprenda a luchar; supongo que bajo tu ala, como un ser desvalido e inútil, haces que te necesite. No te interesa que aprenda, ¿verdad? Que pueda valerse por sí mismo. ¿A qué cojones le tienes miedo?

—Si no te vas, te romperé la cara.

—Conozco a Adri, no le gusta que le marquen las pautas y no te digo esto para que soluciones tu actitud de mierda. A mí me viene de perlas porque cuando se aburra de la novedad que supones en su cama, volverá a mí. Siempre vuelve a mí.

Resryon se puso en pie y no llegó a dar dos pasos antes de que Chris lo sujetase del brazo y el puño del brujo acabase estampándose en su cara. Los muchachos y muchachas lo miraron, atónitos y las risas, charlas e instrucciones se doblegaron ante el más profundo silencio.

Resryon se apartó de allí mientras Adrien caminaba hacia él, deteniéndolo.

—¿Qué mierda ha pasado?

—Tolero su presencia; nada más. Que no me hable, que no me siga y que no me provoque porque la próxima vez, quizás no despierte.

Adrien se volvió, mirando de nuevo el cuerpo inconsciente de Christian al que algunos brujos atendían. Después avanzó detrás de Resryon.

—Oye, no espero que lo adores; sé que ni siquiera deberías tolerarlo, pero es... es humano, Res y tú, un brujo. Podrías llegar a matarlo y...

—Y qué gran pérdida, ¿verdad? —gritó Resryon, deteniéndose.

—No lo quiero muerto —respondió Adrien tras unos segundos—. Ni a él ni a nadie. Tal vez te sorprenda mi manera de entender las cosas, pero... Dioses, Resryon, sé que su forma de amar es enfermiza y...

—¿Qué amor, Adrien? —siguió ladrando el brujo—. ¡Me propuso un polvo la otra noche! ¿Qué puto amor? ¿El que habla de la forma en la que volverás a él cuando te aburras de mí como novedad en tu cama? Si no quieres abrir los ojos, la elección es tuya, pero que no me persiga para hablarme de la noche que habéis pasado juntos, no soy un puto saco de paciencia infinita y estoy hasta los cojones de él.

—No hemos pasado la noche juntos —respondió Adrien, aún en shock.

—Ya lo sé. Pero busca minarnos, desgastarnos, malmeter y lo tiene de fábula porque ni siquiera eres capaz de mirarme. Llevas un puto día entero sin hablarme. Solo te diriges a mí como si yo fuera tu general y no puedes ni dormir conmigo. Todo esto es infantil, absurdo, ridículo y...

—Infantil, absurdo y ridículo... Solo quiero que me apoyes, que estés conmigo. ¿Eso te parece infantil, absurdo o ridículo?

—¿Quieres aprender a luchar? Adelante. ¿Quieres que te enseñen en la Praes? Adelante también con eso. No soy nadie para impedírtelo y no lo haré.

—¡No quiero que accedas, quiero que me apoyes! Pero eres incapaz de quedarte a verme, de estar ahí si no te lo pido como ese general que aseguras no ser para mí.

Resryon se llevó las manos a la cara, como si pudiera eliminar de su piel la capa de desesperación que la sola idea le generaba.

—¿Quieres que lo vea? Ayer lo vi, ¿no?

—Quiero que me veas luchar y que confíes en mí, en mi capacidad. Un día te tocará ver cómo me golpean, sí y otro día, tal vez tu incredulidad se coma una enorme mierda cuando sea yo quien pegue.

—¿Y mientras ese día llega?

—Eres igual que él —sentenció Adrien, señalando a Chris con la barbilla—. Tienes tantas dudas sobre mi capacidad que marcarme el camino es tu forma de protegerme y detesto esa forma. La detesto, Res.

Anven llegó hasta allí en el preciso momento en el que Adrien desaparecía entre los muchachos. La joven lo miró largamente hasta que fue él quien habló.

—¿Cómo le hago entender lo que siento?

—¿Y qué sientes?

—Un pánico atroz. Desde el primer minuto, todo lo que ha pasado ha ido a destrozarme. No me mataron a mí, sino a mi familia, uno a uno y la cosa iba de que yo mirase, de que me sintiera impotente por no poder hacer nada. Me arrancaron a las legiones, pero no acabaron conmigo, sino que me enviaron a Liverna. Cuando salí de allí y llegué a Luzaria, tampoco acabaron conmigo. Entonces tocó Akiteria. Nunca han buscado una muerte rápida, sino una agonía lenta. Y ahora él es lo más importante para mí, junto a Alea, Elain y tú. Eso lo pone en el punto de mira con prioridad absoluta. ¿Que qué siento? Miedo, Anven. Miedo a perderlo porque lo que quieren hacerme va de eso.

Los ojos le brillaban y Anven podía contar con los dedos de una mano las veces en que la desesperación lo había apretado de aquel modo. Se acercó más a él y colocó la mano sobre el hombro del brujo.

—Te entiendo, Res.

—Pues ojalá lo hiciera él. Solo soy capaz de proyectarle la imagen de un malnacido que quiere encerrarlo en una jaula de cristal, que le da órdenes y permisos, que se los niega, que no cree en él, pero te juro que no es eso lo que me... Ese no soy yo, pero me cree igual que él.

—No piensa eso, solo ha ido a hacerte daño. Es cierto que estos chicos llevan toda su vida empuñando armas y él ni siquiera saber coger bien una espada. No aspiramos a que se mida a un timor y lo venza. Pero sí a que aprenda a defenderse, a que tenga la capacidad de luchar por su vida. Las cosas se están poniendo muy feas. No puedes limitar sus opciones a ti. Dioses, claro que le golpearán y también él golpeará porque es un medio feérico con las capacidades de un chupasangres; odio decirlo, pero eso es bueno. Y él golpeará también porque trabaja con la Praes, la mejor legión de formación del mundo. Y porque te tiene a ti.

—Nunca ha querido que yo le enseñe.

—Salta a la vista por qué, ¿no te parece? Adri necesita un instructor valiente; no alguien que se cohíba con él.

—Un instructor valiente —repitió Resryon, al tiempo que retomaba el paso—. Será que el amor me ha hecho un puto cobarde.

—El amor nunca puede hacerte cobarde, Res. Al contrario. Te hace más valeroso, pero cada uno tiene unos miedo distintos y has de ser capaz de vencer a los tuyos.

Las lágrimas le arañaban ya las mejillas y agradeció haberse alejado lo suficiente del campamento para que nadie lo viera así. O casi nadie.

—¿Qué cojones te ha pasado en este tiempo? —preguntó él, sonriendo.

—La frase es de Elain —respondió ella, de igual modo—. Piénsalo. Si no le permites tener los recursos y llegase a pasarle algo, te culparás toda la vida. Porque con las armas adecuadas en las manos, tal vez sea capaz de salvarse a sí mismo un día. Te sacó de Akiteria, ¿no? No lo subestimes.

—Tienes razón.

Anven sonrió.

—Ve a verlo —le sugirió ella—. Y mantente al margen de su pelea. Confía en él.

0

June había recorrido la ciudad a pie en su regreso a casa. Había sido tanta la información vertida por su madre y, especialmente por Hilmagenta, que sentía que necesitaba caminar para asimilarla. Eugenne había sido un elfo tiempo atrás y alguien lo había convertido sin poder dar después, marcha atrás, como él mismo le había permitido hacer a ella.

A medida que el sol se alzaba en el cielo, sus rayos dibujaban una ilusión de calidez que no llegaba más que a acariciar sutilmente su rostro sin impregnarla por completo. Supuso que buena parte de la culpa se la debía al frío que la abrazaba por dentro.

Mientras divisaba ya la fachada de la casa, se sintió extraña y vacía, perdida y sola. Ni siquiera el trajín de la ciudad con su ir y venir, con la gente apresurándose de un lado a otro, las risas y el movimiento habitual, habían logrado distraerla.

La cerradura crujió y se detuvo en el umbral de la puerta. Suspiró, encontrándose, de nuevo en aquella casa enorme. Por un momento, albergó la ilusión de encontrar a Elain allí, aunque solo hubiese acudido  a coger algo de ropa, alguna provisión o incluso a despedirse de ella. Pero el silencio era profundo y las persianas continuaban bajadas, como las había dejado aquella mañana al salir.

Avanzó a través del pasillo y llegó hasta el salón, donde recordó las risas vividas hacía solo unas pocas horas. Instintivamente se llevó la mano al hombro, aunque su piel ya no guardaba dibujo alguno. Se había duchado aquella mañana y el intento de tatuaje de Elain había volado lejos, como aquello a lo que emulaba.

June se pasó la mano por la cara mientras se dejaba caer en el sofá y recordaba lo sucedido allí la noche anterior. Elain se había ido, eso era lo único claro y su ausencia era más honda de lo que le resultaba lógico. No podía tener claro lo que sentía por él. Le gustaba, eso no podía negarlo, hasta el extremo de perder la cordura a su lado cada vez que la situación era propicia para ello. El deseo era incontenible entre los dos, pero la imagen de Eugenne regresaba siempre como un dique de contención para sus emociones y sentimientos hacia el brujo. Y tenía claro que esos eran generados solo por la mordedura. «Un sentimiento artificial». Y aquello la torturaba.

Se puso en pie y entonces reparó en el papel arrugado que había en la papelera, junto al escritorio. Se agachó y lo desplegó para leer la letra inclinada de un mensaje incompleto: «Puede que no todos los vencejos tengan un destino al que llegar, por más que perseveren en su vuel...».

Aunque perseveren en su vuelo. Las cosas se habían dado de un modo tan precipitado en Noctia que ni siquiera era capaz de encontrar el momento en el que Elain se había enamorado de ella. Porque pocas dudas albergaba al respecto. De alguna manera, a su manera, el brujo había cuidado de ella en el caserón. De allí la había sacado cuando las cosas se habían puesto feas y había accedido a dejarla en casa de su gran enemigo, Eugenne D'Arsak. En Ántico habían vuelto a encontrarse y su identidad había resultado ser muy distinta de lo esperado: general de las legiones Áureas, el mejor amigo del hijo de Doroyan Vakko. Pero no había visto en Elain signo alguno de soberbia o prepotencia. El muchacho se había desvivido durante largo tiempo por salvaguardar a Ottana. Lo había visto preocupado por ella, luchando para ayudarla, cuidando de la hermana de su amigo. Por él se la había jugado también entrando en el Áleon junto a Adrien. Si de algo no podía dudar era del firme concepto de lealtad que el brujo ponía en liza con cada cosa que hacía.

Llevarse bien con él le había costado y ni siquiera podía decir que lo hubiera conseguido completamente, pero a pesar de eso se había acercado a él de una forma casi hipnótica.

Arrugó de nuevo al papel y lo dejó sobre la mesa. Llegó hasta la ventana y colocó la frente sobre el cristal. Entonces se dio cuenta de que estaba llorando. A pesar de la nula claridad que ofuscaba su mente, Elain había entendido que el sentimiento que él le profesaba no era mutuo y se había marchado, respetándolo y su incapacidad para mantener una conversación seria con él la avergonzaba, aunque debía admitir y admitirse que el miedo a aceptar lo que podía existir realmente o no, tenía mucho que ver en su huidiza actitud.

Irguió la cabeza al ver pasar a un grupo de elfos por la calle. Reían de manera desenfadada y parecían totalmente ajenos a la caótica situación que se preparaba, igual que el resto de Luzaria según había visto al llegar.

Las lágrimas cejaron cuando una idea surcó su mente. Eugenne. Había pertenecido a una familia de elfos, inmortales, por lo cual fuese cuanto fuera el tiempo transcurrido desde su conversión, esa familia debía de vivir aún en alguna parte. No creía que pensar en eso fuera a ayudarla a aclarar su sentimientos, pero lo que necesitaba en aquel instante era mantener su mente ocupada y volver a Noctia sola, tal y como estaban las cosas, se presentaba como algo imposible. Si al menos Elain la hubiera esperado...

0

Si veinte camiones le hubieran pasado por encima, el cuerpo no le dolería más, y supuso que aquel debería de ser un pensamiento tranquilizador. No podía doler más.

—¡Adrien, en pie!

La voz de Anven tenía para él la curiosa peculiaridad de  empezar siendo ese asidero necesario al que aferrarse en aquella novedosa situación y terminar convirtiéndose en una pesadilla de la que pasaría días huyendo si se tuviera en pie.

Si no se levantaba era porque no podía y la bruja lo azuzaba como si desparramarse en el suelo con los huesos doloridos y el cuerpo destrozado fuera alguna especie de absurda afición. Pero se obligó a sí mismo y consiguió, al menos, clavar las rodillas sobre la tierra seca ante la chiquilla con la que luchaba. A esas alturas ni siquiera recordaba su nombre, aunque la joven se lo hubiera dicho con una sonrisa en la cara. La chica debía de tener, más o menos, su misma edad y un bonito rostro que la mostraba como alguien incapaz de haber roto un plato en su vida. Sus ojos grandes y azules parecían los de un ángel, al igual que su melena rubia y rizada. Pero la condenada golpeaba como si sus manos fueran yunques y las espadas que blandía, látigos que cortaban y quemaban, fustas que habían acariciado su piel demasiadas veces aquella mañana oscura sin luna ni estrellas.

—¡Adrien! —insistió Anven.

—¡Hago lo que puedo! ¿Vale? —respondió él, furioso.

Apenas lograba enfocar la visión desde su ojo derecho, hinchado y amoratado. La espada se resbalaba en sus manos por la cantidad de sangre que le ensuciaba la palma y sentía las piernas como un par de gelatinas en mal estado, y es que a los entrenamientos habituales de la mañana y la tarde, sumaba algunos extras con la propia Anven que, tal y como predijese Resryon, no era precisamente el súmun de la dulzura y, mucho menos, el de la paciencia.

—Haces lo que puedes —repitió la bruja—. Pues permíteme que apunte que puedes una enorme mierda.

Adrien apartó la vista de todos y se puso en pie, un arrebato de furia. Pero lejos de seguir peleando, su única idea era la de lanzar la espada con las escasas fuerzas que fuese capaz de congregar y, con un poco de suerte, estamparle el acero a Anven y cerrarle esa bocaza. Logró recorrer la distancia que lo separaba de su arma y se agachó para hacerse con ella. Y al girarse, reparó en lo que todos miraban: Resryon. Se abrió paso entre los muchachos y tomó asiento en el banco desde el que, habitualmente, observaba todos los combates. Todos salvo los suyos. Su rostro era un bloque de hielo inexpresivo. No dejaba traslucir la más mínima emoción desde él y así se mantuvo mientras tomaba asiento entre los muchachos que se habían situado allí.

Aquello disuadió a Adrien de su idea. Se había hartado de insistirle para que estuviera allí y lo viera luchar; se lo había pedido mil veces y hasta es lo había exigido otras mil. No sabía qué le había hecho cambiar de opinión, pero quería aprovechar aquella oportunidad. Tenía que hacerlo.

Con la espada ya en la mano volvió a encarar a su rival. Gritó y se lanzó a por ella como Anven le había enseñado, como le habían indicado Sirthak y Lut.

Miró de reojo a Resryon y desde allí creyó detectar la tensión en los músculos de su cuello, de su mandíbula y sus dedos entrelazados, una mano con otra. Su intensa mirada, clavada en él. Y no importaba si lo expresaba o no. Resryon lo quería y cómo no había de sufrir por él, cómo no había de desear su victoria aunque aquello fuese un mero entrenamiento. Si verlo en peligro había sido, precisamente, el foco de confrontación entre los dos en los últimos días. 

La chica reculó ante la fuerza de su embestida y movió la espada, trazando un semicírculo en el aire que, no obstante, no hizo ceder a Adrien. El lúzaro vio claro el hueco por debajo de su brazo, la buscó, acercándose más y su hoja lamió la piel de la muchacha, que gritó. Aquello no detuvo a Adrien y lanzó una nueva estocada para desarmar a la chica, sorprendida aún por sus movimientos, decididos y veloces, sin atisbo de duda.

Los chicos que habían asistido al combate aplaudieron y lo jalearon mientras la joven le sonreía y se retiraba de allí con la mano sobre la herida sangrante. Adrien le devolvió el gesto aunque hacerlo doliera y aunque fuera del fragor de la pelea, se arrepintiera de haberla herido.

Lut se puso en pie. Sentado entre los muchachos, había permanecido tan silencioso que Resryon no se había dado cuenta de su presencia allí. Una tímida sonrisa se le dibujó al viejo instructor en los labios mientras alzaba una mano reclamando silencio. Nadie le hizo caso y Anven entró en el cuadrado dando saltos hasta abalanzarse sobre Adrien, que cayó de espaldas al recibirla con aquel entusiasmo desmedido.

La bruja volvió a incorporarse y tiró de su mano, levantándolo entre muecas de dolor. La algarabía llegó hasta allí y Adrien buscó a Resryon con la mirada. Lo encontró de nuevo bajo aquella máscara que no revelaba emoción alguna, ni siquiera ahora que la pelea había finalizado. La máscara del general, supuso Adrien, la misma que le dirigía a todos. Y él no era diferente. No había querido serlo, al menos en la Praes.

20 Mejor al lado que en frente

El agua del río estaba fría, pero el calor apretaba con ganas y sumergirse en el líquido elemento fue balsámico para Liatli. Solo le restaban dos días para culminar el Rito de Paxia y entonces podría gozar de la protección completa que toda emperatriz requería. Aquello la despojaría totalmente del uso de las armas, pero ya llevaba tiempo sin poder blandir espada alguna, daga o arco. Gozaba de un ejército numeroso y bien preparado; no necesitaba más.

A su particular campamento había llevado a la skrive que la ayudaba en la realización del rito, una joven de rostro tan hermoso como inexpresivo. Una skrive. Siempre la habían fascinado. Llevaban tanto tiempo sirviendo en la corte bruja de Ántico que nadie sabía, a ciencia cierta, cuál era su origen. Probablemente se tratase de una de las razas inferiores de Noctia. Había varias de estas y su procedencia resultaba insignificante y carente de interés, toda vez que no disponían de terras propias ni eran lo suficientemente numerosas. Los skrives, oráculos de los dioses que utilizaban sus pieles para escribir mensajes en ellas: advertencias o presagios. Las rusalkas, asomando en las orillas de los lagos y las ciénagas, esperando incautos que se adentrasen lo suficientemente entre sus aguas estancas como para arrastrarlos al fondo y devorarlos con sus afilados dientes. Los trols, encaramados permanentemente a las cortezas de los árboles más viejos, acechando entre las sombras. O cualquiera de los espectros o criaturas que los brujos y brujas eran capaces de convocar para, después, dejarlos merodeando por los laberínticos bosques de Átraro.

Liatli soportó estoicamente los cortes que la skrive le hizo en los brazos. La sangre estaba permanentemente presente en el Rito de Paxia, que purificaba cuerpo y alma a través del líquido escarlata.

—Levantaos, alteza, por favor.

Liatli se puso en pie, completamente desnuda y no le pasaron inadvertidas las miradas de soslayo de algunos de los soldados. Aquello la hizo pensar en Sirthak. Cómo lo echaba de menos. Si las  noticias seguían sin darse, si Vakko había quedado tan tocado como para no ser capaz de reaccionar de inmediato, se marcharía hasta Telasia y buscaría a su prometido. Ahora que que solo necesitaba dos noches más para concluir el Rito de las emperatrices, aceleraría las cosas para casarse con él y un nuevo futuro empezaría  a brillar en su particular horizonte.

Abandonó el río de la mano de su skrive, una joven sin nombre, como todos los de su especie y se puso un sencillo vestido blanco que otra de ellas le ofreció. Desde allí no consiguió ver a Eugenne y es que el vampiro buscaba cada vez más la soledad. Debía de ser normal, pensó. Los brujos y los vampiros nunca se habían llevado bien. 

La emperatriz hizo un gesto con el brazo y las skrives se alejaron. Los soldados permanecían en sus puestos, montando guardia, alerta ante el menor movimiento que pudiera producirse en cualquier parte.

 Cruzó el pequeño campamento y buscó al vampiro entre los soldados, sin llegar a dar con él. Por un momento, pensó que tal vez se hubiera marchado, un pensamiento que la inquietó tanto como la alivió. Necesitaba a Eugenne y el arma de devastación que este podía proporcionarle, pero al mismo tiempo la temía.

Apoyado sobre un viejo tocón, encontró el Báculo de Sangre. Era un instrumento antiguo, pero el metal brillaba proyectando la luz de la luna en él. Una voz silenciosa la llamaba, la tentaba y la instaba a tomarlo entre sus manos, a ser ella la dueña de su poder y a no vivir doblegada o sometida a nadie. Mucho menos a un vampiro. Se acercó, despacio e hizo un gesto para que los soldados que la seguían continuamente, custodiándola, se alejasen.

Cayó de rodillas ante el Báculo y lo miró con deleite. Extendió la mano, temblorosa y dubitativa y una sombra se cernió sobre ella. La mirada de Eugenne fue una muda advertencia y Liatli se apartó con rapidez.

—Resulta tentador —murmuró el vampiro—, pero te creí más inteligente. No merece la pena que arriesgues todo a cambio de nada. Los Arrasarios no tienen enemigo en este mundo. La magia atávica los guía, pero tú eres una bruja, Liatli. No puedes dominarlos.

—No pretendía cogerlo —mintió ella—. Resulta indignante que creas lo contrario. Podría... castigarte por esto, Eugenne.

—Castigarme... Me temo que las tornas han cambiado. La situación se ha modificado ostensiblemente... alteza imperial. Y bien pensado, creo que ya no te necesito.

Tomó el Báculo y acometió una transformación rara vez vista en él. Un oscuro remolino que alzó un viento gélido con olor a tierra mojada tomó forma frente a ella y desapareció.

Siempre había oído que coquetear con el poder atávico era harto peligroso y estaba empezando a darse cuenta de que era así, pero peor que coquetear con él era tenerlo enfrente. 

0

Resryon se irguió en la tienda cuando Adrien llegó hasta allí, apartando la gruesa tela para arrastrarse hasta su interior, donde se tumbó boca arriba. Su rostro era el diario de un doloroso combate o puede que más de uno. Heridas, moretones, cortes e incluso algún punto de sutura sobre el ojo, que mantenía entrecerrado. Suspiró y sintió que las costillas le reventaban, pero no dijo nada. En esta ocasión fue Resryon quien habló.

—Has ganado un combate. Enhorabuena.

—Ahora mismo me cuesta afianzar esa sensación. Supongo que cuando deje de dolerme el cerebro podré asimilarlo y puede que incluso disfrutarlo.

Res sonrió tenuemente.

—Una de las cosas que me enseñaron en la Praes fue aprender a encajar. Resistencia. Sin ella yo no seguiría aquí. Recibes y duele, pero lo has hecho bien.

Adrien asintió.

—Gracias por estar ahí. Lo valoro  mucho, de veras.

—De nada. ¿Has cenado? —quiso saber Rersyon.

—No, no puedo tragar, pero estaré mejor mañana. Lut quería hacerlo, pero Anven insistió en que no me retiraran el dolor porque dice que es parte de esto y me fortalecerá. —Rio y el simple gesto casi lo hizo doblarse por la mitad.

Resryon se inclinó y sus labios rozaron los de Adrien. Hasta aquel nimio contacto dolía, pero no lo rechazó, no hubiera podido aunque el beso lo arrastrase al mismísimo infierno.

—Lamento todo lo de estos días —murmuró el brujo aún muy cerca de su boca.

—No te disculpes. —Adrien intentó levantarse, pero Resryon se lo impidió, colocando una mano sobre su pecho. El lúzaro suspiró hondamente, cerró los ojos y no volvió a intentarlo.

—Tranquilo. Descansa.

Hubo un largo silencio en el que Resryon miraba a Adrien y Adrien miraba —o intentaba mirar— al techo de su tienda, fabricado con cuero y pieles curtidas.

—Cuando apareciste sentí que me llenaba de fuerza —murmuró Adrien, ahora sí, mirándolo—, aunque te cueste creerlo, aunque me golpeasen igual, aunque me duela hasta el alma.

Resryon lo miró largamente antes de empezar a hablar, como si hubiera sopesado la necesidad de contarlo o no:

—Adrien, hay algo que quiero que entiendas, que necesito que entiendas: Aquella noche me sujetaban entre dos hombres, arrodillado en el suelo, amordazado. Me costaba respirar. —Adrien lo miró, impactado por aquella narración que no esperaba—. Solo podía oír el llanto de Ottana a mi lado.

»Otros dos hombres sujetaban a mi padre. Nunca me había parecido alguien tan vulnerable. Sabía que iban a matarlo, él sabía que iba a morir, pero me miró sin hablar; no podía hacerlo. Y en ese silencio me envió un mensaje que comprendí perfectamente: «Esto queda en tus manos. Sé fuerte. Lucha por todo cuanto siempre te hablé; lucha por ese imperio que soñamos». Luego le abrieron la garganta y cayó en medio de un charco de sangre. El Rito de Paxia había quedado interrumpido porque se estaba dando la sucesión al trono.

Adrien se sentó con sumo esfuerzo y se mantuvo mudo mientras Resryon seguía hablando.

»Después llegó el turno de mi hermana Ascya. Ella también conocía su destino. Acababa de dar a luz a una niña, pero se mantuvo completamente entera, ni una lágrima ni una súplica, aunque su marido estaba a su lado, enfrentando el mismo destino y su padre yacía muerto a sus pies. Sus hermanos pequeños, tan amenazados como ella misma. Su hija, en una habitación a pocos metros. Y en su regio silencio me llegó el mismo mensaje que me había enviado mi padre.

»Cuando la sangre brotó de su garganta y se desplomó, yo solo podía oír el llanto de Ottana cada vez más y más lejos. Aunque ella gritase más a través de la mordaza. Yo la escuchaba muy lejos, como si fuera yo mismo el que se perdía en un mundo oscuro y no mi padre ni mi hermana mayor.

»Con Kurt las cosas fueron más rápidas. No era sangre de mi sangre y supongo que pensaron que no me arrancaría el corazón verlo morir. Le atravesaron el pecho con una espada y su mirada fue el saludo de un soldado que se despide de su general. Un honor haber luchado a tu lado. Me lo decía después de cada batalla.

»En ese momento, yo solo podía pensar en cómo salvar a Ottana. Sabía que sería la siguiente y ella también lo sabía. Me miraba con los ojos bañados en lágrimas, enrojecidos por el llanto, hinchados. Estaba aterrada. Me miraba y yo no podía hacer nada, ni siquiera mentirle con algo tranquilizador. Era una cría de nueve años, pero la vería morir delante de mí sin poder mover un músculo y aquello me paralizó más aún. Jamás me había sentido así y es la sensación más horrorosa de mi vida.

»En un rincón del instinto quise luchar, forcejear y luego llegaron los guardias.

»Mirar mientras ves sufrir a los que amas y no poder hacer nada. Estar en un combate tuyo... no es que no crea en ti, es que no aún no sé lidiar con esa sensación. Y sé que he sido un puto egoísta buscando la manera de no afrontar eso, ya sé que solo son entrenamientos y que tú querías que yo estuviera y te apoyara, pero…

Adrien lo abrazó con fuerza e hizo suya la desesperación de Resryon. Notó sus propias lágrimas llegándole a los labios; no se había dado cuenta del momento en el que había empezado a llorar, pero el relato del brujo era desgarrador, un recuerdo que nunca podría borrar de su mente, algo que jamás le permitiría ser feliz por completo.

—Tengo que aprender a gestionarlo, Adri, dame tiempo. Por favor.

—No... Joder, lamento no haber sido capaz de pensar en eso. Lo siento mucho, Res. Lo siento, de veras. Siento que pasaras por eso, siento que aún te persiga y siento que vaya a hacerlo toda tu vida. Siento no haber sido más comprensivo.

—No es culpa tuya, pero... Nunca había tenido que cuidar de nadie. Elain y Anven son mis mejores amigos; hemos luchado juntos en mil sitios y todos podíamos haber muerto; todos hemos estado a punto de hacerlo en alguna ocasión, pero... siempre nos hemos movido con la falsa certeza o la ridícula seguridad de saber que no iba a pasar. Contigo es distinto; no porque no poseas esa capacidad, sino porque nunca la has entrenado. Y el tiempo se nos come y estamos solos y lo tenemos todo en contra. Y esta guerra sin margen de error va a ser lo que te ponga a prueba. Y estoy asustado.

—He sido un gilipollas pensando que los que son como tú no saben lo que es el miedo.

—Los que son como yo. Me da miedo preguntarte cómo me ves, pero no soy ajeno al miedo. Solo me educaron para taparlo, para que no se note, para que no se vea. Pero ha vivido encerrado en mí cada día de mi vida.

Las lágrimas le recorrían las mejillas y Adrien se embelesaba mirándolo, aunque un ínfimo rincón de sí mismo se lo reprochase. Los ojos le brillaban al brujo de un modo sobrenatural, hipnótico.

—No eres, ni por asomo, como él y siento habértelo dicho. Solo... estaba enfadado y he sido un imbécil, quería herirte y... Estás tragando lo indecible con él y yo solo...

—Él no tiene nada que ver en todo esto. Somos tú y yo.

Adrien lo sostuvo de la cara y lo besó, apoyó la frente sobre la del brujo y trató de recuperar el resuello.

—Res, sería un imbécil si dejase que me mataran y me separaran de ti.

El brujo sonrió.

—Ojalá funcionase así. He visto demasiada gente abrazada a cuerpos en campos de batalla, personas que no se hubieran separado jamás si hubiesen podido elegir.

—No nos va a pasar. Te lo juro, Resryon, no nos va a pasar.

—Eso que juras es irracional.

—Me da igual. Te lo juro. Te juro ante el dios que haga falta, ante el Uilmel que nos une y ante lo que quieras que nunca uno de los dos abrazará al otro muerto en un campo de batalla. Te lo juro. Ni en algo que derive de eso, de esta puta guerra.

Volvió a besarlo, sin apartar el contacto visual de aquellos ojos mágicos que le correspondieron de igual manera.

—Quiero enseñarte una cosa —murmuró Resryon, algo más tranquilo—. Ven.

—Si no me puedo mover, Res —rio Adrien.

El brujo volvió a besarlo y, al apartarse, el más mínimo dolor había desaparecido. No había cortes ni heridas ni sangre ni puntos de sutura. El noctis se puso en pie y caminó hasta la salida de la tienda.

—¡No! —exclamó Adrien, siguiéndolo con el ceño fruncido—. No puedes hacer esto. Anven dijo que...

—Ven conmigo y si quieres que luego te devuelva hasta el dolor de las uñas, lo haré.

A excepción de dos pequeños grupos de muchachos, la mayoría de ellos estaba durmiendo.

Caminaron con sigilo hasta el cuadrado de arena y Resryon hizo aparecer una espada de la nada. Otra, con su otra mano, enviándosela después a Adrien.

—¿Quieres luchar ahora?

Res negó con la cabeza.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó el brujo—. Una vez me enamoré de un dryadalis.

La expresión divertida voló del rostro de Adrien, como si lo hubieran abofeteado.

—Ahora soy un vampiro. No sé si eso modifique algo. Creí que no.

Resryon sonrió.

—Te amaría aunque fueras un nigromante —respondió—, aunque tocarte me matara lentamente, agonizaría encantado por besarte, por acariciarte y por hacer el amor contigo cada día de mi vida.

Adrien recuperó la sonrisa y negó con la cabeza, ligeramente ruborizado.

—No sé adónde quieres llegar, pero te advierto que no va a salir un combate de aquí si sigues hablándome así.

—Como vampiro, eres más rápido y más fuerte. Tienes una vista privilegiada y un oído felino. Pero el dryadalis era capaz de ver las auras, recupera eso porque no has dejado de serlo.

Aquello lo había pillado por sorpresa. Llevaba tanto tiempo sin atisbar el color que envolvía a los demás que ni siquiera había vuelto a pensar en ello. Recordaba que su madre lo había vivido como una maldición, casi, habida cuenta de que como feérica pura, era un don inherente a su condición; un don que Adrien había heredado sin llegar a potenciar nunca.

Solo en aquel momento, recordó también el día en que Hilmagenta Breaker lo animase a ir más allá con sus poderes, asegurándole que estos no se limitaban a leer las auras. No había vuelto a pensar, tampoco, en ello.

—El aura es un declaración de intenciones —continuó diciéndole Resryon, al tiempo que se movía con paso decidido en torno a él—. Por más que una cara intente expresarte calma, si eres capaz de ver su aura sabrás si realmente la siente. Antes de un ataque, su aura te advertirá. Podrás anticiparte.

—No sé cómo hacerlo. He dejado de verlas.

—El vampiro se ha impuesto, pero nadie ha dicho nunca que sea más fuerte que un dryadalis. No tengo ni puta idea de cómo se hace, pero lo haremos.

0

Durante el gobierno de Doroyan, Ántico había sido una oscura ciudad acunada entre montañas y abrazada por su propia muralla exterior. Otra igual de sólida, aunque  mucho más baja envolvía el Áleon como una segunda protección para la fortaleza imperial. Con la llegada de Liatli, la ciudad bruja se había rodeado de un tercer anillo:  la magia. Haces de luz violeta se aferraban a las piedras de la muralla, punteándola, encendiendo la noche.

Lasthas llevaba un buen rato asomado al enorme balcón principal. Cuatro enormes columnas de mármol negro se alzaban hasta el alto techo, sosteniéndolo y protegiendo la terraza.

A pesar de la tranquilidad que irradiaba el mundo, el consejero representante de la raza de los demonios mostraba una notable preocupación.

Vanora carraspeó a su espalda y el demonio se limitó a volverse sin llegar a entrar en la sala donde se había reunido el Consejo de Nix.

—Movimientos inusuales —murmuró la bruja, con aire misterioso—. Se avecinan cambios y hemos de estar más atentos que nunca.

—Atentos... —musitó Olmer—. Ni la mayor de las atenciones contendrá el desastre.

A Lasthas solía irritarle oír la voz de licántropo, siempre convertida en el eco de Yrona o viceversa, siempre contraria a los intereses comunes del Consejo. Pero aquella tarde le pareció más sensata que nunca.

El demonio estaba inquieto y apenas había conseguido cruzar su mirada con Feilan. La vampira lo ignoraba deliberadamente.

—La magia atávica resulta inquietante —observó Vanora—, pero no hemos sido nosotros quienes la han invocado y si lo sucedido sirve a nuestros propósitos...

—Cuando hablas de nosotros —la interrumpió Yrona—, ¿a quiénes te refieres? Te recuerdo que en el Consejo están representadas las seis razas superiores de Átraro.

—Me refiero al imperio ántico, por supuesto. —A pesar de la gravedad de lo sucedido, Vanora exhibía un temple exasperante—. Eso es lo que ha de comprenderse, Yrona, lo que nos devanamos los sesos por hacerle entender al mundo. Que juntos somos más poderosos.

—¿Juntos? —repitió Olmer—. ¿No era ese el problema de la Vakko? ¿Querer a todas las terras bajo el estandarte del imperio?

—A base de sangre —apostilló Vanora con los dientes apretados— y el miedo a través de una maldición cruel.

Aquel día, la consejera parecía más sola que nunca.

Buscó el apoyo de Irion, pero el nigromante parecía una estatua más de las muchas que adornaban la sala. Tampoco Lasthas se mostraba por la labor de dar apoyo a los argumentos que exponía la bruja. El demonio accedió al fin a la sala y se dejó caer sobre su silla, frente a la plaza vacía de la emperatriz; se llevó una mano a la frente y se tomó unos segundos antes de hablar:

—Se ha cruzado un límite peligroso —murmuró, como si hablase para sí. Un silencio profundo siguió a aquella aseveración—. Despertar el poder atávico no es ninguna menudencia y fácilmente puede írsele de las manos a su responsable.

—Los Arrasarios solicitan una misión en el mundo de los vivos si se los despierta —explicó Vanora, aunque todos conocían sobradamente aquel extremo—. Después, regresarán y reclamarán a Eugenne D'Arsak. Os recuerdo que la emperatriz ya quiso eliminarlo al haber resultado un traidor. Mataremos dos pájaros de un tiro y sin haber arriesgado nada.

—¿Sin haber arriesgado nada? —Yrona se puso en pie y estampó sus manos sobre la superficie pulida de la mesa—. Un simple vampiro no será capaz de controlar ese poder.

—¿Has dicho un simple vampiro? —preguntó Vanora. La bruja hizo un gesto con la mano y miró a Feilan, que se llevó los dedos al puente de la nariz antes de intervenir:

—Eugenne D'Arsak no representa a toda la raza vampira, así que no responderé por él, si eso es lo que alguien aquí pretende. Por otro lado —prosiguió—, no creo que debamos alarmarnos más de lo necesario. —Feilan se puso en pie y se alejó de la mesa, acercándose al umbral del enorme balcón. Las cortinas de gasa se mecían con la suave brisa vespertina—. Durante cinco años, Liatli ha mostrado su voluntad de paz y eso está bien, pero lanzar una demostración de fuerza de este calibre, recordará que la emperatriz no está sola ni indefensa. Confiemos en la buena fortuna.

Olmer sonrió mientras se reclinaba en su silla.

—La fortuna. Ahora nos encomendamos a la fortuna. Irrisorio —exclamó.

—Puede que lanzar una demostración de fuerza resulte positivo. —Irion habló por primera vez. Su tono siempre resultaba inquietante y Lasthas supuso que el tema abordado aquella noche justificaba el mayor desasosiego que lo invadía—. Pero no es menos cierto que encomendarse a la suerte resulta impropio. Necesitamos una certeza, una seguridad de que Los Arrasarios volverán, después, al pedazo de tierra podrida que ocupan y, por descontado, es necesario custodiar los accesos a Trásaro.

—¿Trásaro? —preguntó Lasthas, sorprendido ante aquella sugerencia.

—Los Arrasarios que descansaban en los bosques  de Kaulas han sido despertados —aclaró el nigromante—. Asegurémonos de que no ocurra lo mismo con los que descansan en Trásaro porque su magnitud es mucho mayor.

—¿Crees que Vakko pueda arriesgarse a responder con otra legión de Arrasarios? —quiso saber Vanora.

—Vakko no podría despertar ese poder —intervino Feilan, que había regresado a la mesa—. Es un brujo.

—Ya oísteis lo que explicó la emperatriz —apuntó Irion—, contaba con el apoyo de la reina Lánarkel. ¿Qué no ha de ser capaz de conseguir ese malnacido? Si lo ayuda algún vampiro o algún demonio...

Vanora sonrió. De ningún modo admitiría que aquella reunión y las posibilidades allí planteadas empezaban a ponerla nerviosa.

—Ószaros, el señor de Trásaro —dijo—. ¿Lo imaginas apoyando a Resryon Vakko? Él estuvo ahí durante la firma de los tratados por la magia atávica.

—En eso debo darte la razón —señaló Lasthas—. Ószaros no permitirá a Vakko poner un pie en Trásaro. Tampoco sé cómo tomaría que la Timoria merodease por allí.

—Nada puede alegar si los timores no se adentran en su terra —recordó Vanora—. Aún faltan días para la maldición. La Vía Negra sigue siendo un trazado seguro. ¿Qué dices, Lasthas?

El demonio se tomó su tiempo para responder.

—Digo —contestó finalmente— que estamos dividiendo demasiado nuestras fuerzas en el momento más complicado.

21 El color de las auras

Ezenlar perdió la espada y apretó el puño tratando de convocar esa calma que se le reclamaba y que, al mismo tiempo, se le escapaba como agua entre los dedos. Ni siquiera el hecho de haber claudicado por enésima vez ante Resryon le suponía alivio alguno.

Sudaba y jadeaba porque la exigencia era máxima, pero también el joven príncipe ántico daba muestras de haberse empleado a fondo.

El muchacho saludó a su rival y se alejó para dejarse caer entre los demás praes, cediendo el turno a otros contrincantes, concretamente a Adrien y un chico de nombre Ekor.

Resryon le sonrió al lúzaro al cruzarse con él. Adrien no había vuelto a insistir en que el brujo lo viese luchar, pero él no había vuelto a ausentarse de ninguno de sus entrenamientos. Tomó asiento junto a Ezenlar, mientras este se enjugaba el sudor y, pese a centrar su atención en la lucha que se desarrollaba en la arena, le habló al chiquillo:

—Hoy parecías descentrado. ¿Tanta exigencia te supone mantener la calma?

—Lo siento —se disculpó él—. No he dormido bien esta noche. A decir verdad, llevo sin hacerlo unas cuantas semanas.

—¿Y eso por qué? ¿Te inquieta algo?

Ezenlar exhaló aire y clavó la mirada en el suelo mientras entrelazaba sus dos, con el cuerpo inclinado hacia adelante y los codos apoyados sobre sus rodillas.

—¿Qué sentiste la primera vez que mataste? —se atrevió a preguntar.

La cuestión hizo que Res apartase la atención del cuadrado de arena para centrarla en él. Después, recuperó la serenidad y volvió a estar pendiente de Adrien y su rival.

—Te sorprendería, supongo. Y se cargaría buena parte de mi leyenda.

Ezenlar lo miró.

—Vomité. Pasé semanas viendo la cara de aquel hombre; no creo que nunca consiga olvidarla.

—¿En serio? Creí que habría sido fácil para ti.

—No, Ezen, no lo fue. Nunca lo ha sido. Y no es más fácil cuando pierdes la cuenta. Solo te acostumbras y lo encajas de otro modo.

—Yo no siento nada.

Resryon volvió a mirarlo.

—No has afrontado misión alguna en la Timoria. ¿A quién has matado?

—Un compañero. Ham. Durante un ejercicio, se me fue la mano. Tenía trece años años, uno menos que yo. Pero no siento nada. Creí que me regocijaría al hacerlo, pero no... ¿Mataste alguna vez en la Praes?

—No —respondió el príncipe tras un largo silencio.

—Al menos tú mataste a un enemigo, pero yo...

—No le des más vueltas, Ezen. Si algo he aprendido es que no sirve de nada. El chico está muerto, igual que lo está el hombre con el que me inicié y todos los que vinieron después. Al principio recordaba cada situación, cómo se había dado, incluso lo que yo pensaba. Pero al final solo hice lo que tenía que hacer.

—Yo no tenía que hacerlo. Sirth quería que yo aguantase mientras él me golpeaba, pero no pude. La rabia me ganó, le destrocé la cabeza. Cuando cumplí castigo en el poste, su madre vino a descargarse conmigo. Desde entonces sueño con él, pero no me arrepiento, no estoy triste y no sé en qué clase de monstruo me convierte eso.

Resryon sonrió con amargura mientras volvía a mirar cómo Adrien se levantaba.

—No es que no sientas nada, Ezen —le dijo—, es que a ti también te han enseñado a esconderlo, a que parezca otra cosa, a encajar, cubrir y seguir. Cuando seas capaz de encontrar la salida para ese sentimiento, podrás liberarte. Y por ahí deberás dejar salir siempre a todo lo que te queme dentro. Porque habrá mil cosas que lo hagan, mil cosas que te dé asco hacer, pero tendrás que hacerlas.

Ezenlar lo miró.

—¿Hablas de ti?

Resryon no respondió mientras desviaba su atención al combate, a la enésima caída de Adrien.

Ezenlar se sacó el colgante que su abuela le había regalado y se lo entregó a Resryon, que lo tomó en la palma de su mano, mirando al chico con curiosidad.

—Cristal negro para cuando las cosas van mal. Mi abuela cree que es un amuleto.

Resryon sonrió.

—Deberías guardarlo, entonces.

Ezen negó con la cabeza.

—Yo no creo en la suerte —sentenció—. Y  mi padre le fascinaría que lo tuvieras tú.

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Una llamada a Hilmagenta Breaker le había bastado para conocer todos los datos de la familia elfa de Eugenne. Esta había vivido en las tierras de Erza hasta que la unificación de Luzaria lo había convertido todo en un único lugar, más grande y homogeneo, donde elfos, feéricos, mareas y humanos se mezclaban por igual, aunque June dudaba de que hubieran llegado a hacerlo más allá de lo físico.

Por lo que había sabido, la familia D'Arsak se había mudado hacía más de doscientos años hasta la ciudad lúzara, en barrio élfico de Irilia. El lugar le recordó tanto a la morada de su amiga Lia que al estar allí le dio un vuelco el estómago. Nunca se había adentrado tanto entre la frondosa vegetación de aquel sitio. La calle principal era un camino enlosado de baldosas blancas que serpenteaba pese discurrir hacia adelante. Lo flanqueaba una hierba tan verde que parecía artificial y, sobre su cabeza, se enredaban las finas ramas de los curiosos abedules élficos que crecían inclinados, como si llevasen a cabo una fastuosa reverencia. El trino de los pájaros se escuchaba por doquier y el sol se colaba entre las hojas, proyectándose en el suelo como motitas de oro. Era invierno allí también, pero hasta la temperatura parecía suavizarse.

Cuando abandonó la avenida de abedules, llegó hasta una larguísima pasarela de madera que discurría sobre un río de aguas transparentes y frescas. Un pequeño salto daba a un lecho profundo habitado por peces de todos los colores, que se movían revoltosos mientras dos chiquillos elfos les echaban de comer.

June sonrió ante la despreocupación de sus caritas y por primera vez, encontrar lúzaros ajenos a la guerra no la llenó de rabia contenida.

Dejó atrás la pasarela de madera y sus pies se hundieron en una hierba alta que le alcanzaba hasta las rodillas y que estaba salpicada de flores blancas. Alzó la cabeza hacia el enorme árbol que se elevaba a una altura imposible y observó el vencejo que se posaba sobre su rama. Aquello removió algo en su interior, pero decidió no dejarse influenciar por ello.

Las casas salpicaban el paisaje sin orden ni concierto, como si toda la ordenada predisposición de la avenida que llevaba hasta allí, hubiera saltado por los aires sin que eso afease el paisaje. Al contrario. Señoriales casas de fachadas blancas y tejados de pizarra con enormes balcones y ventanales decorados con macetas y flores, multitud de flores que envolvían el aire en un aroma hipnótico. El arrullo del río que había dejado atrás se escuchaba como un rumor lejano y June avanzó entre la hierba, siguiendo las indicaciones de Hilmagenta.

Llegó, así, hasta una casita ubicada en lo más alto de una cerro. Desde allí, la visión era un regalo para los sentidos, pues el mar trazaba una línea eterna entre el cielo y su brillante superficie mientras que, algo más a la izquierd, podía distinguirse parte del Muro de Caronte. El cielo se arremolinaba en un amasijo de nubes negras que se fundían con un azul intenso, despejado y profundo. El de Luzaria. Nunca había encontrado un lugar en el que la fusión entre Noctia y su ciudad fuera una realidad visible, pero allí sucedía.

Se acercó hasta aquella casa y trató de reunir el valor para llamar a la puerta. Ni siquiera sabía qué les diría o qué había esperado al llegar hasta allí.

—Buenos dias. ¿Puedo ayudarte en algo?

La voz de una mujer a su espalda la dejó clavada, rígida y helada. Se volvió despacio y se encontró con el rostro joven de una bonita elfa de cabello oscuro. Sus ojos eran de un gris sereno, como las nubes de una tormenta retirándose en una reverencia al cielo. Sonreía y su piel blanca estaba salpicada de pequeños brillos dorados.

June dudó, pero su impulsividad acabó haciendo el trabajo por ella y su voz salió sin responder a su propia voluntad.

—Vengo a hablar de Eugenne.

La sonrisa se atenuó en el rostro de la elfa, que inclinó ligeramente la cabeza, dejando ver los hermosos pendientes que colgaban desde sus orejas puntiagudas. Eran de oro, probablemente, con engarces de zafiro que proyectaban los rayos del sol.

—Pasa, si quieres —le ofreció con amabilidad.

—¿Vos... lo conocíais? —le preguntó June, cuando la elfa lo rebasó para abrir la puerta de la casa.

—Por supuesto. Soy su madre.

Hubiera podido confundirla con cualquiera: su hermana, una prima o incluso una amante, pero aquella joven y preciosa mujer era la madre de Eugenne y June se obligó a recordarse que los elfos eran eternamente jóvenes.

Accedió a un salón amplio a la par que acogedor El sol se derramaba sobre el enlosado blanco y, como era habitual, se erguían columnas en él, sosteniendo los altos techos con filigranas en su perímetro y lienzos en la parte central. Unas escaleras ascendían hacia un piso superior y, desde una cristalera abierta en el salón, accedió un hombre joven de largo cabello negro. Llevaba dos macetas en la mano, aunque las flores que crecían en ellas, parecían muertas.

—Gablios, esta chica viene  hablarnos de Eugenne. Se llama June.

El hombre la miró largamente y forzó una sonrisa mientras se acercaba. Dejó las macetas sobre la mesa y la saludó con una pequeña reverencia mientras le daba la mano.

—Mi nombre es Evangelinne. ¿Qué quieres decirnos? ¿Cómo es posible que conozcas a Eugenne?

—Siéntate, por favor —le ofreció Gablios.

—Oh, qué descortés he sido —se lamentó Evangelinne—. Lo siento.

—No, no. Está bien, gracias.

June se retorcía los dedos. Creyó reconocer en ambos algún rasgo de Eugenne, los ojos rasgados de la elfa, el mentón y la mandíbula de su padre. Quizás solo estuviera divagando, pero de pronto no tuvo ni la menor idea de lo que había ido a hacer allí, como si la nimia resolución que la había empujado se diluyera al tener frente a sí a aquella pareja. Se preguntó si Eugenne habría llegado hasta aquel sitio cuando fue a buscarla a ella a Luzaria o si por el contrario, aquella era una vida que el vampiro querría olvidar.

—Estuve en Noctia con motivo de la última Conmuta llevada a cabo —admitió al fin—. Y lo conocí.

Evangelinne y Gablios se miraron. No había alarma en ellos a pesar de haberles revelado que era la humana a la que La Sede había perseguido y buscado con ahínco no hacía tanto tiempo.

—¿Cómo está? —quiso saber la mujer.

—Eugenne es un vampiro —soltó June. Y de nuevo volvió a arrepentirse de su impulsividad.

—Lo sabemos —respondió el elfo, para su tranquilidad.

—¿Lo saben?

—Sí, claro —confirmó la elfa—. ¿Cómo se encuentra?

—Bien. Eugenne está bien. O eso creo. ¿Qué fue lo que pasó?

June hubiera creído que lo lógico presentándose en casa de unos desconocidos de aquella manera, preguntándoles por su hijo, solo podría verter como resultado que la echasen a patadas de allí, pero los dos habían accedido amablemente a dejarla entrar y se habían mostrado dispuestos a colaborar en lo que fuese que quería saber.

Evangelinne miró a su marido, como si la incomodase ser ella la que diera forma a la historia. El elfo sujetó su mano y la apretó con fuerza mientras empezaba a hablar:

—Una de las primeras Conmutas lo llevó a tierras noctis —explicó el elfo—. Por aquel entonces, Evangelinne formaba parte del Consejo de la Luz y llegó el turno de nuestro hijo. Los términos de la Ley Común eran aún confusos; se había firmado hacía poco tiempo y noctis y lúzaros estábamos aprendiendo a lidiar con ella. Pero supimos que algo no andaba bien cuando pasamos más de dos semanas sin saber nada de Eugenne.

»El Consejo nos reunió y nos explicó lo que había sucedido. Zessa Velzur, la vampira primigenia, lo había mordido y lo había convertido. No había vuelta atrás.

»La Ley Común había sido algo muy anhelado por todos, difícil de conseguir y daba sus primeros pasos por un camino zozobrante. Lo sucedido con Eugenne no había sido lo primero, pero el Consejo de la Luz nos instó a guardar silencio para permitir que la nueva ley se asentase entre la población y pudiéramos creer que era efectiva.

—Nos negamos, por supuesto —intervino Evangelinne—. Si no era segura, si los noctis no iban a cumplir con ella y tampoco los lúzaros, debía modificarse y la gente tenía derecho a saberlo.

—¿Tampoco los lúzaros la cumplían? —quiso saber June.

Evangelinne negó con la cabeza.

—Hubo incursiones en Noctia fuera de la ley, hubo muertes. Pero el Consejo de la Luz quiso atajar la situación y silenció toda voz discordante. Nos encerraron durante largo tiempo.

—¿Cuánto? —preguntó June, horrorizada

—Más de mil años —sentenció Gablios.

—Pero la Ley Común... —trató de rebatir June.

—La Ley Cómún existe desde mucho tiempo antes de que algunos creen —aclaró Evangelinne—. Los intentos de noctis y lúzaros por hacer efectiva una convivencia datan de mucho antes de lo que piensas. Pero las cosas no se hicieron bien al principio y eso trató de ocultarse; a los inmortales nos hicieron jurar silencio o nos sometieron a castigos que asegurasen la tranquildad de la población. Hubo muchas leyes comunes antes de que la actual se implantase y... funcionara.

—Entonces juraron que traerían de vuelta a Eugenne y a todos los que habían desaparecido —intervino Gablios, con la mirada fija en sus plantas muertas—. Pero el tiempo lo sepultó todo en olvido y las palabras fueron nada arrancadas por el viento.

Se hizo un silencio hondo después de aquella explicación que a June no le había costado nada obtener. Y como si quisiera romper con esa sensación, Evangelinne sonrió y se puso en pie, tomando a la joven de la mano.

—Ven, daremos un paseo.

0

Adrien dio un respingo cuando Resryon lo tocó. El calor resultaba abrasador aquella tarde, aunque por lo menos, el lúzaro había dejado de sentir el dolor y el cansancio que lo lastraban después de terminar con los entrenamientos. Por la mañana, se ejercitaba con la Praes; también por la tarde. Luego se veía con Anven cerca del río y por la noche, dedicaba un rato a buscar el color de las auras con Resryon, de momento y a pesar de los días que llevaba intentándolo, sin suerte alguna.

—Te digo que está rota —insistió Adrien, llevándose la mano a la nariz.

—No está rota —repuso Res— y si lo estuviera, ahora mismo se habría recompuesto. Estás hechizado.

—Si lo supiera Anven, te mataría.

El brujo sonrió.

—Ahora mismo tenemos otra prioridad por encima del dolor que te curtirá.

—Llevo más de un mes intentándolo.

—Lo conseguiremos. Solo hay que buscar algo extremo, algo que dispare tanto un aura que hasta consiga cegarte.

—Algo extremo, eh. ¿Y qué se te ocurre? —preguntó con socarronería.

Resryon respondió al gesto travieso y lo besó en el cuello.

—No lo sé. Seguir probando cosas.

Adrien inclinó la cabeza, dejándose arrastrar por la irresistible cercanía de Res.

—Llevamos un mes probando cosas.

—No estas cosas —susurró él—. Si apenas tengo diez minutos al día contigo y por la noche, estás muerto.

—Eso es porque Anven me tiene destrozado.

Los labios de Resryon bajaron hasta su esternón.

—Estás aguantando mucho —continuó susurrando—. No todos pueden decirlo.

Adri se mantenía echado hacia atrás, con una mano apoyada en el suelo, mientras con la otra acariciaba el cabello desordenado de Res.

—Es una tirana.

El brujo lo besó en los labios.

—Lo sé.

Adrien sostuvo su cara impidiéndole apartarse otra vez.  El beso fue un ansia devoradora que no lograba saciarse jamás. No importaba cuánto se lo alimentase. Y mientras se besaban se miraban, multiplicando aquel deseo descontrolado que les nacía de las entrañas.

—Aquí nos pueden ver... —musitó Adrien. Y ni siquiera estuvo seguro del porqué. No le importaba lo más mínimo y estaba convencido de que aunque apareciera alguien allí en aquel momento, sería incapaz de apartar sus manos de Resryon. El brujo lo empujó con dulzura hasta dejarlo tumbado sobre la hierba. A aquellas alturas su pecho ya subía y bajaba desbocado.

—¿No tendrías que ser tú el que se encendiera?

Resryon lo miró, desde su abdomen y sonrió.

—¿Y qué te hace pensar que no lo estoy?

—Espera.

Res se detuvo mientras Adrien se levantaba y caminaba de espaldas al río que les quedaba al lado.

—Ven —le ordenó.

Continuó retrocediendo hasta adentrarse por completo en el agua. Sumergió la cabeza fugazmente y siguió mirando a Res con el deseo dibujado en la cara. El brujo se puso en pie y corrió, sonriendo, hasta zambullirse en el agua. Adrien volvió a hundirse, impaciente por dar con él. Regresaron a la superficie al mismo tiempo, enlazados ya en un beso de fuego que no perdió intensidad por estar en el agua. Adrien no sabía si de ese modo lograría lo que estaba buscando o conseguiría exactamente el efecto contrario, que todo a su alrededor se nublase salvo sus sentidos, la piel de su cuerpo que rozaba con la de Resryon, sus dedos, recorriendo su cabello mojado; su lengua, enredada con la del brujo en un delicioso abandono. Por momentos hasta el agua le quemaba. De su boca escapó un jadeo cuando la mano de Resryon buscó el interior de su pantalón. El brujo se sumergió, dejando un reguero de besos sobre su pecho y Adrien sintió que enloquecía.

Apareció de nuevo tras él y su mano volvió a deslizarse por debajo de su abdomen, como si aquel lugar fuera un templo de culto, un lugar sagrado y sus manos, las peregrinas devotas insistiendo en una oración desesperada. A Adrien le volvía loco percibir los labios del brujo tras él, en su cuello, en su oreja, en su mejilla. Su otra mano, acariciándole el pecho, apretándolo hacia él. Su respiración pronunciaba su nombre, solicitándole más, más cercanía, más caricias, más besos. Podía percibir cada parte de su cuerpo pegada  a él, un cuerpo del que no lograba saciarse, un cuerpo del que necesitaba más. Se dio media vuelta, mirando a Res, embistiendo su boca con furia, jadeantes ambos, abandonados a aquellas alocadas sensaciones.

Anven llegó en aquel momento y se detuvo súbitamente, mirándolos. Era de locos, pero Adrien fue incapaz de recular y siguió besando a Res mientras él miraba a Anven sin tratar de apartar al lúzaro.

—¿Qué pasa? —preguntó el brujo.

La respuesta se hizo innecesaria. Se oyeron gritos y un estrépito que hasta hizo temblar el agua. Entonces sí, Adrien se detuvo y Resryon nadó con rapidez hasta la orilla.

—¡La Timoria! —gritó la bruja.

Res volvió a detenerse y se dirigió directamente a Adrien.

—¡Quédate aquí! —le ordenó.

Corrió como alma que lleva el diablo y al llegar al campamento topó con las negras armaduras moteadas de oro. La Áurea. O un ruin disfraz de la misma. La visión le golpeó como una roca, pero no se dejó dominar por el impacto. Asió la primera espada que encontró y se lanzó al ataque junto a los demás muchachos de la Praes, chiquillos de corta edad que luchaban como los dioses, que blandían las espadas como si estas fueran un tercer brazo o parte de los suyos propios.

El grupo de timores no era muy nutrido, pero sí superior en número a la Praes.

Adrien llegó hasta allí pocos segundos después y palideció sin ser capaz de dar un solo paso más. Vio una batalla desigualada entre niños y hombres, mujeres sin un ápice de piedad en sus caras que lanzaban sus espadas hacia aquellos cuerpos menudos que trataban de repelerlos. Y vio a Resryon por primera vez envuelto en su propia leyenda. La conocía bien a aquellas alturas, pero nunca lo había visto haciéndose dueño de ella. Por un momento, se sintió sobrecogido. Su rostro había borrado todo atisbo de dulzura, de aquella serenidad que lo había enamorado. No quedaba rastro tampoco del deseo que se los había comido hacía solo unos pocos minutos. Su espada travesaba cuerpos con una facilidad pasmosa mientras la sangre enemiga le salpicaba en la cara sin que eso le importase lo más mínimo.

Vio a Ezenlar luchar con el mismo arrojo y la misma rabia. Vio a Anven y a Sirthak, a Lut, incluso. Ni su cojera ni su parcial ceguera lo lastraban. Vio a chicos caer al suelo, muchachos con los que había entrenado apenas hacía unas pocas horas y vio también a las moles áureas derrumbarse ante ellos. No sabía quién vivía o quién moría.

Resryon llegó a tiempo de salvar a varios praes. Los chicos y chicas habían perfeccionado su lucha en las últimas semanas, a marchas forzadas y sin quejarse; entusiasmados, incluso. Pero aquellos hombres y mujeres eran soldados experimentados. Antes debían de haber servido en las Áureas o en las Aes; habían vivido mil batallas, sufrido mil guerras y sabían bien cómo manejarse ante enemigos de su talla. Cuánto  más no harían de saber hacerlo contra jóvenes de apenas dieciséis o diecisiete años. Pero la espada de Resryon estaba enfrente y fue implacable ante cada enemigo. Era como si el brujo tuviera plena consciencia de dónde estaba situado exactamente cada uno de los timores, aunque no los hubiera estado mirando.

Adrien creyó detectar la intención de hablar en algunos de ellos. Alzaban los brazos desarmados, pero Resryon solo respondía con acero. Su rostro era una máscara de fuego, de sangre, de hierro, de nada. No hubiera sabido cómo definirla, pero por un fugaz instante pensó que si él mismo se hubiera puesto delante de él, lo habría atravesado con la espada y sin miramientos. Luchaba contra traidores; traidores que, para más inri, estaban allí dispuestos a acabar con los chiquillos de una legión de formación. Pero no había odio en los ojos de Resryon, sino algo mucho más aterrador: la ausencia total de piedad y empatía, algo inhumano, aunque a efectos prácticos, Res no fuese humano.

Adrien sintió que se quedaba clavado, incapaz de intervenir, pero cuando atisbó la espada volando sobre la cabeza de Vanisse, algo en él se activó y ni siquiera fue consciente. El aura del timor disfrazado de soldado áureo mostraba un color negruzco, un miedo que no hacía patente en su ferocidad. Y Adrien llegó por sorpresa para descargar la hoja y cortarle el brazo. El hombre se giró y lo miró con una mueca horrorizada. Gritó y Adrien hundió la espada en su abdomen sin pensarlo más.

Su espada aún se cruzó con un par de enemigos más y sintió el corazón a punto de explotarle cuando la hoja rival lamió su rostro, provocándole un corte en el mentón.

La escaramuza duró apenas unos minutos y cuando fue consciente, en el otro bando solo quedaba una mujer con la armadura negra y dorada. Yacía sentada en el suelo, con sangre en la cara, donde un tajo le habría hecho perder, seguramente, el ojo. Su pecho subía y bajaba mientras los muchachos supervivientes de la Praes la miraban.

Resryon clavó una rodilla en el suelo ante ella. Jadeaba por el esfuerzo de la batalla. La batalla lo había convertido en un dios de sangre.

—¿Cómo te llamas? —le exigió saber.

La mujer guardó silencio y su rostro fue la imagen de la serenidad. Pero Adrien dudaba mucho de que fuera eso lo que sentía. Porque alrededor de su figura observó un fulgor apenas perceptible, muy difícil de distinguir. Su aura. Era oscura, un gris desvaído que temblaba con fulgores blancos que la arañaban como tentáculos. Estaba asustada. La de Resryon parecía roja, un rojo oscuro como la sangre que lo ensuciaba. Sostenía una espada en la mano y miraba a la mujer con una frialdad indiferente que tampoco mostraba su verdadero sentir. O eso pensaba. Había empezado a percibirlas de nuevo, después de varios meses de oscuridad y uno de intentonas con Resryon, pero aún le costaba horrores y aquello resultaría insuficiente para anticiparse a sus rivales en una posible batalla.

Una tenue amalgama de colores envolvía a todos los allí presentes, hablando de diferentes estados de ánimo: miedo, nerviosismo, excitación, alegría, recelo. No podía a estar seguro y aquello lo torturaba más que no verlas. Era como si lo vivido en el río con Res hubiera sido capaz de romper el dique que le había impedido leer las auras durante tanto tiempo. Como si la batalla vivida, le hubiera dado el golpe de gracia al respecto. Y ahora era capaz de percibirlas de nuevo. El brujo había hablado de algo extremo y sin duda había estado a punto de perder la cabeza con él, de enloquecer en aquella batalla, en la que el miedo había multiplicado sensaciones.

—Te envía Liatli, supongo —siguió diciendo Resryon.

Adrien se acercó, despacio, pero el brujo ni siquiera pareció percatarse. El lúzaro buscaba a Chris entre la multitud, pero no lo halló y supuso que se habría escondido en cualquier parte al ver llegar a la Timoria.

Sí pudo ver a Alea y eso lo tranquilizó.

—Te enviará de nuevo al olvido —dijo al fin la mujer, una latente amenaza—, pero esta vez no volverá a equivocarse. Esta vez te matará, hijo de puta.

Resryon sonrió.

—Voy a darte un mensaje para ella, aunque te va a costar un poco entregárselo.

—¿En serio? ¿Me vas a cortar la lengua?

—Oh, no. —Sesgó su garganta con un tajo seco y veloz. Más sangre y un charco de ella, que llegó a acariciarle la rodilla—. Dile que voy a enviarla de cabeza al infierno y que... bah, da igual.

La mujer cayó desplomada con la vista clavada en un cielo que ya no le decía nada. Resryon se puso en pie y sus ojos de hielo se fijaron en  Adrien, que estaba detrás de él, mirando, congelado.

—¿Era necesario? —Res lo miró sin decir nada—. Estaba sola y vencida.

—¿Y qué quieres? ¿Qué la deje volver a Ántico para contar todo?

El brujo se apartó y se deslizó entre los muchachos, interesándose por si había heridos y caídos.

La escaramuza había dejado muertos tendidos por todas partes, cuerpos carentes de vida, negro, rojo y dorado que hizo sentir mareado a Adrien. Solo veía a soldados de la Timoria o la falsa Áurea y eso no lo tranquilizaba.

Se arrodilló y paseó la mirada por doquier aunque lo que realmente le pedía el cuerpo era salir corriendo de allí. Y entonces lo vio. Los ojos de Chris no se movían, no parpadeaban ni delataba el miedo que lo arrastraba en aquel tipo de situaciones. No había nada en ellos; tampoco aura que lo envolviese, ni siquiera una muy tenue.

Adrien se puso en pie y avanzó como una embestida hacia él. Llegó a su lado, se dejó caer y colocó la mano en la herida sangrante que se abría en su pecho. Le temblaba y el estómago se le revolvió por completo.

—Chris...

Sabía que era inútil, que no había nada que hacer, que estaba muerto y aun así, una parte de sí mismo se negaba a aceptarlo. Gritó, atrayendo la atención de muchos y Resryon llegó corriendo hasta allí y se detuvo a poca distancia.

—Está muerto... —murmuró Adrien, incrédulo.

Sostenía la cabeza de Christian sobre su regazo, los nervios se lo estaban comiendo y paseaba sus dedos entre el pelo oscuro del lúzaro, manchado con sangre.

—Se lo merecía.

La voz de Resryon sonó como un mal sueño dentro de su cabeza. Pensó que debía de haberse quedado dormido en alguna parte y estaba soñando. Las pesadillas habían tardado en llegar a pesar de todo lo que había vivido, pero era solo cuestión de tiempo. Sin embargo, Res se agachó a su lado y volvió a hablar, dejándole claro que no se trataba de una pesadilla:

—No hizo más que dañarte —continuó—, nunca te trató como es debido y a mí llevaba días jodiéndome. Ahora ya no podrá volver a entrometerse.

Adrien lo miró, incrédulo.

—¿Estás hablando en serio?

El brujo tardó unos segundos en responder.

—Claro.

—¿Cómo puedes decir eso? Solo... Está muerto, Res. Puede que no se portase como es debido, pero ¿acaso no has oído hablar de la compasión?

—¿Con hijos de puta como él? No.

Adrien se puso en pie, alterado, incrédulo, incapaz de dar crédito a lo que escuchaba, a la actitud de Resryon. El campo de batalla parecía transformarlo. La sangre le arrancaba a aquel brujo sereno, protector y comprensivo y le vomitaba a una bestia incapaz de sentir la más mínima empatía. Ya lo había vivido en Domarna, durante la retorcida prueba de la reina Lánarkel. Allí hubiera matado a un hombre delante de su hijo, si él no le hubiera pedido que no lo hiciera.

—Ni siquiera voy a meterlo en la misma pira que el resto de chicos. Sencillamente me da asco.

Adrien soltó el puño sin pensarlo y el labio de Resryon, el mismo que había saboreado minutos antes, el mismo que había amenazado con hacerle perder el juicio, empezó a sangrar. Pero aquel estallido de furia le permitió distinguir el aura del brujo con nítida claridad. Un gris negruzco lo envolvía. Miró a los demás y la mezcolanza que había distinguido antes vagamente se potenció.

Resryon escupió su propia sangre y desapareció de allí.

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El paseo estaba siendo sanador para June. Después de la sempiterna noche de Noctia, empaparse de la calidez de los rayos dorados del sol lúzaro y hacerlo en un paraje como aquel, la envolvió en una paz necesaria que no había sabido encontrar días atrás, ni siquiera en su propia casa. Tal vez Elain hubiera arrastrado parte de esa esencia de la noche que no permitía darle luz a los problemas y los convertía en condenas largas de fuertes cadenas que asfixiaban. O quizás aquella fuera una apreciación injusta de la realidad y su melancolía no se debiera más que a su propia incapacidad para lidiar con esos problemas.

—Eugenne era un joven risueño —continuó diciendo la elfa. Evangelinne no había perdido la sonrisa en ningún momento pese a estar hablado de un hijo al que había perdido hacía más de dos mil años—. Honesto y tolerante, de sonrisa serena y una gran empatía.

Resultaba curioso, pensó June. No recordaba al vampiro como alguien risueño, pero sí lograba encajarlo en el resto de la descripción.

—¿Cómo era su vida antes de que todo sucediera? —quiso saber. En un primer momento ni siquiera había tenido claro a qué había acudido allí, pero la hospitalidad de los padres de Eugenne había abierto una curiosidad insaciable sobre él.

—Eugenne cursaba en la universidad de las Estrellas. Hubiera leído el cielo y el viento si hubiera terminado. Y se hubiera casado con Jilianor, su prometida.

—¿Estaba prometido?

Evangelinne sonrió.

—Sí. No es fácil que se dé un idilio entre los elfos, pero cuando ocurre, nuestro amor es para siempre. Cuando Eugenne se marchó, Jilianor prometió esperarlo. ¿Qué eran unos pocos meses para una inmortal?

»Pero cuando sucedió todo, ella se sumió en una gran tristeza que la iba consumiendo día a día. Renunció a su inmortalidad y dejó pasar la vida, mucho más longeva que la de los humanos, más lenta y más profunda.

»No hubo un solo día en el que no llorase. Y hace diecinueve años, murió.

June no supo qué decir. Ya llevaba un buen rato escuchando sin ser capaz de añadir gran cosa. Habían pasado largos años desde que Eugenne desapareciera en la vida de su familia, pero el vampiro seguía muy presente en sus corazones, hasta tal punto que ni a su madre ni a su padre les costaba hablar de él y, además, lo hacían con una sonrisa en los labios.

—Señora, D'Arsak... Eugenne no... —Suspiró. Seguía sin tener claro que lo que había ido a hacer allí pudiera verter resultado alguno, pero solo podía intentarlo porque la vida que el vampiro había dejado atrás era tan hermosa que empezaba a tener claros sus propósitos—. Eugenne ha despertado el poder atávico en Ántico.

Por primera vez hubo una reacción en el rostro de la elfa y no fue para esbozar una sonrisa serena o seguir hablando con calma de su hijo. Por primera vez la urgencia tiñó sus ojos claros y la tensión se adueñó de su cuerpo. Pero aun así, Evangelinne no dijo nada. No fue capaz.

—No sé cómo podría ayudarlo, pero... siento que necesito, de alguna manera, hacerlo. Quizás si lo que un día fue se impone a ese vampiro que es hoy...

Evangelinne negó con la cabeza.

—Si ha sido capaz de despertar ese poder, es porque Eugenne es un vampiro en toda su magnitud, al nivel de esa maldita que lo convirtió y nos lo arrebató para siempre.

—Pero si no hacemos algo, lo castigarán.

—Si ha de se castigado, máxime por algo tan grave, que lo sea. Nosotros perdimos a nuestro hijo hace mucho tiempo... y lo asumimos.

June la miró largamente. Nunca comprendería del todo la forma de pensar de elfos o feéricos, de modo que dio media vuelta y emprendió el caminillo de tierra amarilla que se abría entre la hierba alta hacia la avenida principal. El amor brotaba a raudales del modo en el que sus pare hablaban de él, peor aceptar aquel castigo para su hijo fue un duro revés porque si había algún modo de ayudarlo, volvía a estar sola en esa búsqueda.

—¡June!

Evangelinne volvió a llamarla y cuando ella se detuvo, la elfa avanzó hacia unos pocos pasos, sonriendo con tristeza. Se desprendió de un hermoso colgante que llevaba al cuello y se lo entregó.

—Ha sido muy especial para mí poder hablar de mi hijo con alguien después de tanto tiempo. Esta es una forma de agradecértelo.

June observó el colgante, una hermosa joya de oro en forma de estrella con un zafiro engarzado y flanqueado de cinco perlas que contrastaban con aquel azul profundo.

—No puedo aceptar esto —rehusó la joven—. Es demasiado valioso.

—Por favor, June. Solo es una joya. Dile a Eugenne que le seguimos queriendo.

Volvió a mirarla y entendió que no solo era una joya. Tal vez aquel colgante pudiera servir para salvar a Eugenne de alguna manera, pero Evangelinne era una elfa y no participaría de manera directa en el quebrantamiento de una ley o norma. La magia atávica estaba prohibida y si alguien la utilizaba, debía ser castigado. No había más.

—Gracias... —concluyó antes de irse.

22 Los Ejércitos del Amanecer

Adrien llegó al cuadrado de arena con los ojos hinchados y el rostro enrojecido. Las antorchas seguían crepitando en las esquinas y en la banqueta central reconoció a una figura cabizbaja. Se sorbió la nariz y avanzó hacia él, dubitativo. Resopló y se sacudió el recelo de encima. En suficientes ocasiones, Resryon le había demostrado que no tenía por qué dudar cuando quería acercarse a él; ni siquiera aunque se hubiera comportado del modo en el que lo había hecho aquella tarde.

C aminó decidido y le pasó los brazos sobre los hombros para apoyar su mejilla contra la del brujo.

— Perdóname —murmuró—. Por favor.

R es apoyó su mano sobre las de Adrien, agarrándole la muñeca, sin girarse.

— ¿Cómo estás?

— He estado pensando y me he dado cuenta. Todo lo que dijiste cuando lo mataron... Una situación extrema para que pudiera ver las auras. Y te golpeé. Me siento como una mierda.

R esryon se volvió y Adrien tomó asiento a su lado.

— Busqué provocarte, es cierto, para conseguir esa reacción. Es lógico lo que hiciste.

A drien negó con la cabeza y le paseó un dedo sobre el labio hinchado antes de besarlo con suavidad.

— Deja ya de justificarme y di lo que merezco oír.

— ¿Lo que mereces oír por defender a un chico muerto de las idioteces que dije? Tenía muy claro cómo ibas a reaccionar; no podría imaginar otra cosa en ti, Adrien y eso me encanta.

— Era un malnacido —admitió—. Una persona muy equivocada en todo, Res; en la forma de vivir, en la forma de querer, si es que alguna vez me quiso. Dioses, muy equivocado. Pero tenía diecisiete años y lo conocí a los catorce. No tenía que haber muerto así, Res, no aquí. No de esta manera.

— Ya lo sé. Lo siento mucho, de veras. Traté de defender a los que se veían superados, pero él no... no lo vi. Lo hubiera ayudado si lo hubiera visto, te lo juro. Lo hubiera hecho por ti.

A drien apoyó la mejilla en el hombro de Resryon mientras sus manos se entrelazaban.

— Ya lo sé. Y es horrible que tengas que consolarme por esto.

— Eres demasiado duro contigo. —Adrien no dijo nada—. Te exiges continuamente y siempre tienes la sensación de que no das lo suficiente. Tienes que desprenderte de eso, Adri. Quisiste a ese chico y seguro que a su manera, él también te quiso. Ahora está muerto. ¿Crees que voy a alegrarme de eso?

— ¿Qué pasará con él ahora?

— No lo sé, Adrien. Devolver su cuerpo a Luzaria ahora resultaría imposible. Trato de enseñarle a los chicos magia para bloquear los accesos al Áleon; cuando lo asaltemos será importante que nadie pueda entrar. Abrir un portal para dejar su cuerpo en Luzaría, además de ser de un pésimo gusto, exigiría más poder. Vamos al límite.

A drien no podía decir nada y el silencio se prolongó durante unos minutos en los que ni siquiera se movieron.

— ¿Hay bajas entre los chicos? —se atrevió a preguntar al fin. Había estado evitando aquella pregunta durante toda la tarde y toda la noche. La muerte de Chris lo había impactado lo suficiente como para querer aislarse del resto de noticias, pero supuso que no era justo ignorar la posible muerte de cualquiera de los otros chicos que hubiera podido caer defendiendo el campamento del inesperado ataque de la Timoria.

— Sí, dos chicos —confirmó Resryon—. Numan y Batlor.

L os conocía a los dos. Había entrenado con ambos y saberlos muertos, solo acentuó su hundimiento, como si lo hubieran golpeado con un martillo, una y otra vez y otra y otra más.

— ¿Cuándo se les... el ritual... lo que hacéis cuando morís?

L a pregunta le quemaba en los labios; no porque estuviera deseando hacerla, sino porque la temía, pero sentía que parte de ese valor que se solicitaba radicaba en algo más que en saber blandir una espada. Saber encajar. Afrontar las difíciles consecuencias de lo que le tocaría vivir era tanto o más importante que saber luchar. Resryon llevaba años capeando con situaciones que a él se le harían insoportables. Pero estaba allí, a su lado, ofreciéndole consuelo.

— Sirthak los llevará de regreso a Ántico —respondió el brujo con calma—. Es justo que sus padres puedan ser quienes lo hagan.  Así podrá ver qué tal están las cosas allí.

— ¿Y qué les dirá?

— Estas cosas pasan en la Praes, Adri. Durante un entrenamiento y más aún durante un ejercicio de supervivencia como se supone que están haciendo.

A drien alzó la cabeza y asintió, algo más sereno.

— ¿Y esto? —preguntó, en alusión al cristal negro que pendía del cuello de Resryon.

— Un regalo de Ezen, es un amuleto que le dio su abuela, pero el chico no cree en eso.

— Ese chico te adora.

— Una rara excepción, sí.

— Yo también te adoro, aunque no tengo amuletos.

R esryon sonrió y lo besó en los labios.

— Tú eres mi amuleto.

A drien se giró, consciente de la llegada de una figura menuda que avanzaba con dudas hacia allí. Sonrió con tristeza al comprobar que se trataba de Alea.

— Ven, preciosa —le pidió.

L a chiquilla acudió corriendo y abrazó a Adri con fuerza. Res sonrió y le apartó el pelo de la cara a la pequeña.

— ¿Por qué lloras? —preguntó la niña.

— Lloro porque Numan y Batlor eran amigos míos.

— Y ahora están muertos.

A drien asintió con un nudo en la garganta.

— ¿Ves como si se acuerda de ti? —preguntó la niña de nuevo.

— Sí, gracias a la brujería que aplicaste en mi brazo.

— Lo hice muy bien y Atalanta nunca lo supo, así que no pudo castigarme.

— La brujería ayudó, seguro —intervino Resryon—, pero yo no me hubiera podido olvidar de Adrien. Lo que pasa es que las cosas se complicaron un poco.

— Ya se lo dije a Adrien, que seguramente sí te acordarías de él porque es un chico muy guapo, como tú, Res.

— Gracias, cariño.

— Tú también eres preciosa —le dijo Adrien, abriéndole la sonrisa en la cara a la pequeña bruja.

— Te pareces muchísimo a tu madre —añadió Resryon.

— ¿Mi madre era muy guapa, Res?

— Tu madre era la bruja más hermosa de Átraro, junto con Ottana.

— ¿Cómo era?

P or un momento, Adrien estuvo tentado de llevarse a la pequeña para evitarle a Res la necesidad de responder, pero el brujo empezó a hablar con su habitual serenidad:

— Ascya tenía el cabello negro igual que tú, una larga melena ondulada y unos preciosos ojos azules. La sonrisa más bonita del mundo. Cuando se enfadaba se le arrugaba la nariz, como a ti.

— ¡El pelo negro y los ojos azules, como yo! —exclamó la cría, entusiasmada.

— Ya te dije que te parecías mucho.

A drien le dio la mano a Resryon y la apretó con fuerza. Los ojos le brillaban al lúzaro, que se sentía especialmente sensible aquella noche en la que la muerte había acariciado sin compasión aquel paraje apartado de todo, recordándoles que ante ella nada era demasiado inaccesible y ningún nombre caía en el olvido.

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Sirhtak había invocado a un corcel de pelaje oscuro, como era habitual en las legiones brujas, un pedazo de noche raudo y brillante. No era un ejemplar propio de la Áurea o de la Aes, pero era un animal rápido y ligero y, sobre todo, resistente. Con él, acometería la distancia que lo separaba de Ántico cargando con los dos cuerpos de los praes caídos.

A nven llegó hasta allí. El ambiente se había transformado en las últimas horas y la algarabía propia de los entrenamientos había dejado paso a un silencio sepulcral al que se imponían todos los sonidos del bosque profundo de Telasia.

— Es un buen ejemplar —observó la bruja.

S irthak ni siquiera se inmutó; no respondió y continuó ultimando los preparativos para su partida.

— ¿Piensas volver después? —preguntó ella.

— No lo sé. Puede que prefiera poner el culo en el trono y fingir que soy emperador.

L a carga de ironía con la que se habían pronunciado aquellas palabras no fue, precisamente, discreta. Anven suspiró como si esa ironía hubiera podido salpicarla a ella.  Una parte de sí misma quería creer a Sirthak. La otra necesitaba pruebas más contundentes. El muchacho era la debilidad de Liatli y eso no podía obviarlo nadie, pero siendo así, ¿cómo era posible que no hubiera podido acceder a una información tal como el paradero de los  arkanais que poseía? También había amargura en el tono de su voz y algo se removió en el interior de Anven.

— ¿Tanto te afecta lo que yo crea? —preguntó la bruja.

S irthak le dedicó una larga mirada sin dejar de preparar a su caballo.

— Intento que no sea así —confesó él—. De lo contrario, ya habría saltado por los acantilados de Ántico. No se puede decir que me hayas tenido nunca en muy alta consideración.

— Tú servías en la Aes y yo en la Áurea. Tampoco es que te conozca demasiado, salvo por el tiempo en la Praes y entonces, éramos dos críos.

— Ya, bueno. Me marcho.

S irthak montó sobre su caballo. Pasaría por el campamento a recoger los cuerpos de los dos muchachos y después, emprendería el camino hacia la capital bruja.

— ¿Estás seguro de que quieres ir solo?

— Necesito averiguar por qué Liatli ha enviado aquí a la supuesta Áurea; si acaso sabe algo sobre la presencia de Resyon. Y necesito averiguar, también, lo que está pasando con la magia atávica. Si voy solo, tengo opciones de que Liatli me cuente algo.

A nven asintió.

— Si no sabe nada —empezó a decir ella—, supongo que tú no...

— No, tranquila. No le contaré que tu adorado Resryon está aquí ni lo que planea hacer con la Praes.

— Mucha suerte, pues.

— Lo mismo te deseo.

T iró de las riendas del caballo y los pasos del animal se perdieron, despacio, rumbo al campamento. Anven prefería mantenerse lejos de él hasta que se hubieran llevado a los muchachos. Ver un cadáver no la sobrecogía. Había vivido toda su vida en un campo de batalla y era la hija de un brillante general; incluso antes de acceder a la Praes ya respiraba guerra. Pero una cosa era ver cuerpos sobre la arena de la lucha y otra, ver a críos que nunca debieron haber caído, niños cuyo enfrentamiento nunca fue entre iguales, a pesar de la ardua instrucción que estaban llevando a cabo en las últimas semanas. Así que Anven se sentó sobre una roca y esperó a que Sirthak se marchase. En la conversación mantenida con el joven brujo, prefería no pensar.

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C uando Lorna entró en su casa, la invadió un sentimiento extraño. La luz del sol vespertino se derramaba a través de los ventanales del salón y hasta allí llegaba solo como una reminiscencia, una lisonja de oro cobrizo. Hilmagenta caminaba a su lado. Bajó las alas al cruzar el umbral de la entrada y se movió con su habitual sigilo detrás de la otra feérica.

J une se había quedado dormida en el el sofá, cubierta con una manta que estaba a punto de caer al suelo. Lorna sonrió y se acercó para cubrirla de nuevo y bajar ligeramente la persiana. Después, miró a Hilmagenta y, sin palabras, la guio hacia la pequeña sala que había al final del pasillo. Allí la anciana pudo volver a extender sus alas, que proyectaban brillos multicolor al ser atravesadas por lo rayos del mortecino sol de la tarde.

L orna se dejó caer sobre la silla que había junto a la pared.

— Edran me ha contado sobre la última reunión del Consejo. Me atrevería a decirte que es la última con sus actuales miembros.

L a voz serena de Hilmagenta envolvió la atmósfera y Lorna la miró.

— La última en esas circunstancias se dio cuando estuviste tú.

— Supongo que era cuestión de tiempo que el polvorín estallase. Hace mucho tiempo que perdimos de vista las cosas. Lamento que hayan tenido que ser tus hijos los que nos abrieran los ojos. Hasta yo me dejé embaucar por las paranoias del Consejo.

L orna se puso en pie y colocó una mano sobre el hombro de la feérica.

— Creer en las personas nunca es algo recriminable, Hilmagenta, ni actuar por el bien de estas, aunque a veces nos equivoquemos en los métodos.

L a anciana asintió y le dedicó una sonrisa con poca convicción.

— ¿Has conseguido hablar con ellos?

— Vendrán, si no te importa recibirlos en tu casa.

— En absoluto. Puedes dejar abierto el portal.

L a vieja feérica reflejó en su rostro una profunda gravedad.

— Si utilizo aquí la magia blanca, le estaré dando una excusa para actuar de nuevo al Consejo.

L orna sonrió, relajada.

— En la situación en la que nos encontramos, ya no podemos limitarnos a obedecer leyes, Hilmagenta, sino a tratar de ser justos. Estos dos conceptos no siempre van de la mano. Pero somos feéricas, amiga mía. Hemos vivido lo suficiente como para saber que lo que hoy rige, antaño ni siquiera existía. Y el mundo sigue aquí. Las leyes las creamos nosotros y si dejan de ser justas, dejan de carecer de sentido.

E n esta ocasión, la sonrisa de la vieja feérica sí rezumó calma y sinceridad mientras ella asentía.

— Me congratula comprobar que el tiempo casada con un humano no te he arrancado los orígenes, Lorna. En cambio sí me ha sucedido a mí tras una larga vida en soledad.

— Ander es un buen hombre. Siempre respetó mis ideas y tratamos de mantener viva la esencia de mis orígenes, entre nosotros mismos y nuestros hijos. Abramos el portal.

H ilmagenta asintió. Las dos feéricas unieron sus manos y recularon un par de pasos, alzándolas y separándolas lentamente. Después, bajaron y un luminoso rectángulo quedó dibujado en el aire. El brillo que conformaba su perímetro se descolgaba hacia el suelo con gracilidad, como una lluvia ligera que no mojaba ni ensuciaba.

P ermanecieron unidas, cogidas de la mano y guardando silencio, hasta que un hombre y una mujer emergieron desde aquel trazado etéreo que empezaba a desdibujarse.

L orna y Hilmagenta se inclinaron en una reverencia que fue correspondida. Los recién llegados lucían unas hermosas alas, violáceas y altas las del hombre. Azules y anchas las de la mujer. Ambos lucían un color de pelo de un gris brillante que no hablaba de sus respectivas edades, sino de su condición.

— Hilmagenta —saludó la mujer—, nos honra vuestra llamada.

— También a nosotras nos honra vuestra respuesta. Ella es Lorna, una buena amiga —la presentó—. Lorna, ella es Mesfae y él es Inerian, antiguos generales del ancestral Ejército del Amanecer.

— Un placer —los saludó ella.

— Hay numerosos feéricos dispuestos a recuperar a la antigua unión —anunció Inieran con solemnidad—. La Guardia Blanca actúa con hostilidad; dispara, primero y pregunta después.

— Así es. O al menos es lo que nos cuentan varios de los feéricos que han sido destinados a Noctia. Tememos en lo que acabe derivando cuando el auténtico conflicto estalle.

— El Ejército del Amanecer tuvo siempre como fin proteger a los más débiles del ataque armado e indiscriminado de otros —intervino Mesfae con serenidad.

L orna podía distinguir sus auras, que irradiaban un suave tono ocre en una homogeneidad agradable. Un chispazo de culpa la atravesó por esa añoranza de vivir solo entre feéricos, sin esos estallidos de auras que se modificaban continuamente y de forma drástica entre los humanos. No tanto en los tranquilos elfos o en las mareas, permanentemente zambullidas en sus aguas.

— Reunid, pues, a tantos como podáis —solicitó Hilmagenta—. Los intereses de unos y otros arrastrarán a todos hacia la guerra. Solo nosotros velaremos por poner a salvo a quienes no han podido elegir su situación.

— Ojalá estos movimientos se hubiesen producido antes en el seno del Consejo, Hilmagenta. —La voz de Inerian sonó como si escupiera un reproche y sus ojos acompañaron con la misma dureza. Su aura se hizo algo más oscura, aunque el cambio ahí no resultó considerable.

— Admito que hubo dudas con respecto a la nueva emperatriz y los propósitos de esta, en primer término —admitió ella. Lejos de ofenderse o indignarse, Hilmagenta se limitó a justificar la actitud adoptada por el Consejo de la Luz—. Después... Supusimos que si las cosas se torcían con la llegada pactada de ese chico, unos y otros tendríamos una excusa para negociar con más fuerza al otro lado de la mesa.

— ¿Y no contasteis con que las negociaciones no se llevarían a cabo sobre una mesa, sino sobre un campo de batalla? —repuso Mesfae, sin alterarse.

— Confiamos en no haber de llegar tan lejos. Pero tampoco contamos con la identidad del chico que llegó hasta aquí. Tayr Liberthon era un malnacido que merecía todos los males del mundo; no tomamos a un inocente o no fue esa la intención. Pero sí necesitábamos algo que rompiera la falsa paz que lo sostenía todo.

— Resryon Vakko tampoco es un santo —observó Mesfae de nuevo.

— Como sea, ya no tiene caso discutir esto —sentenció Lorna, tratando de poner algo de paz en un intercambio de impresiones que se tensaba por momentos, habida cuenta del color que las auras estaban empezando a adquirir.

— Tiene razón —sentenció Mesfae—. Reuniremos al mayor número de efectivos posible dispuestos a abandonar las filas de la Guardia Blanca para recuperar al glorioso Ejército del Amanecer. ¿Contamos con vosotras?

— Contad conmigo, por supuesto —afirmó Hilmagenta.

E ra vieja, de las más longevas entre los feéricos de Luzaria, pero precisamente su poder no era nada desdeñable y en aquella causa, su mano sería más que bien recibida.

— También conmigo.

H ilmagenta miró a Lorna mientras los recién llegados la saludaban con una reverencia y se desvanecían en el aire, aun sin contar ya con aquel portal que se había abierto con su llegada y se había disuelto poco después, polvo de estrellas marchito en un aire de guerra que no podía prolongar su vida.

— Lorna, piénsalo bien. Tienes dos hijos.

— Dos hijos que se han zambullido de cabeza en el conflicto sin dudar. ¿Cómo iba a eludirlo yo?

L os ojos de Hilmagenta recorrieron la sala hasta la puerta cerrada. Lorna se volvió y caminó despacio hasta allí para abrir y encontrarse, al otro lado, el rostro grave de June. La joven no hizo nada para simular que no había estado escuchando allí detrás. Abrazó a su madre con ímpetu y durante unos segundos ninguna de las tres dijo nada. Después, June se apartó y miró a Lorna, emocionada.

— ¿Cómo es eso de que vas a unirte a un ejército feérico?

L orna miró a Hilmagenta y esta le dio un suave apretón en el hombro antes de abandonar la sala, sonriéndole discretamente a June.

C uando madre e hija estuvieron solas, las preguntas bullían en la cabeza de la joven.

— ¿Cuándo te han soltado? ¿Lo sabe papá?

— Tu padre fue quien me liberó.

L as lágrimas trazaban húmedos caminos en las mejillas de June. Su padre jamás debía haber permitido que Lorna fuera encerrada como un vulgar delincuente. Que la hubiese liberado no la reconfortaba.

— June, cuando yo era más joven, mucho antes de conocer a tu padre... los feéricos nos formábamos en las cinco artes de la magia blanca: sanación, auras, telequinesia teletransportación... y lucha. Nunca el pueblo feérico fue partícipe de la violencia, pero cuando aquellos que estaban delante no pensaban igual, el derramamiento de sangre se convertía en una masacre. Elfos y feéricos estuvimos enfrentados durante largos años. De todas aquellas antiguas guerras, aprendimos valiosas lecciones.

J une asintió.

— ¿Lo sabe papá?

N o le importaba la opinión de su progenitor al respecto, pero sí los problemas que eso pudiera acarrearle a Lorna.

— No, aún no, pero lo sabrá. Porque si su fin es masacrar a noctis inocentes o a lúzaros que se han visto abocados al mal hacer del Consejo, me tendrá enfrente.

U na guerra a punto de estallar y sus padres, a cada lado de los respectivos bandos que se conformasen. No le sorprendió que Lorna no le ahorrase el trago de conocer aquella verdad, pues aquella era una de las grandes virtudes o los grandes defectos de los feéricos: la verdad por sobre todas las cosas y con todas sus consecuencias. De ahí que la lectura de las auras, ayudase a discernirla entre las máscaras de mentiras y falsedades que cubrían habitualmente las palabras de los humanos, incluso las de los elfos y las mareas.

— June, sé lo que estás pensando. —Lorna se acercó a ella—. Nunca podría hacer nada contra tu padre y no es esa mi intención. Pero no puedo quedarme de brazos cruzados.

J une exhaló todo el aire de sus pulmones y reunió fuerzas para hablar:

— A propósito de no quedarse de brazos cruzados... Quiero volver a Noctia.

— Cariño, he sido siempre la primera en animaros a seguir lo que sentís, a perseguir lo que queréis, pero en la actual situación, no puedo hacer lo mismo. Noctia será un escenario cruento y sanguinario.

— No menos que Luzaria, si hasta su Guardia Blanca va a explotar por los aires. El Consejo ya lo ha hecho. Y creo que hay alguien a quien puedo ayudar. Hacerlo implica atenuar el impacto del gigante que se despierta: la guerra.

— ¿Tú sola, June?

— Debo hacerlo sola.

— Si esperases un poco, podría acompañarte. Los pasos que hay que dar exigen cautela, pero...

— No tengo tiempo, mamá.

— Supongo que no me contarás de qué se trata.

— Ya oíste a Hilmagenta. La magia atávica está despierta y su responsable puede haber sido Eugenne D'Arsak. Lo conozco y no es un mal hombre. Era un elfo y lo convirtieron hace mucho. Su desesperación lo ha llevado a cometer un error, pero puedo hacerlo reflexionar y... tal vez pueda salvarlo.

— Es algo muy peligroso, June. El poder atávico consume y transforma. Puede que ese tal Eugenne ya no sea como lo conociste.

— Entonces deja que juegue una última baza. Tengo que intentarlo o será una de esas cosas que me persiga para siempre, acabe esto como acabe.

23 Arkanais antes y después

Resryon reculó con la enésima envestida de un Ezenlar completamente extenuado. Ambos sangraban, jadeaban y sudaban a partes iguales, pero aquella era la única forma que uno y otro habían aprendido de mantener la mente ocupada y olvidar lo que había sucedido.

— ¡Para! —exigió Resryon.

E zenlar no se detuvo y su arremetida se hizo aún más dura, más ciega, más insaciable. Hasta que Resryon se empleó a fondo y lo dejó desarmado, de rodillas en el suelo y vencido. O casi. Mantenía los dientes apretados y una furia endemoniada contenida en sus ojos claros.

— ¿Por qué me pides que pare? —preguntó en un tono desafiante—. El hombre del que me hablaba mi padre me detendría él mismo; el hombre del que me hablaba mi padre no solicitaría una tregua.

R es clavó su espada en la tierra seca y se acercó despacio al muchacho.

— No entiendes nada. ¿Quieres estar tres días luchando? ¡Luchemos! —bramó, furioso—. ¿Crees que te solicito treguas? ¿Que eres tan jodidamente bueno que me doy por vencido ante ti? Vete a la mierda, Ezen.

E ra la primera vez que Ezenlar veía a Resryon perder las formas ante él, desproveerse de esa serenidad que todo buen líder debía irradiar; siempre se lo habían dicho, pero esa era, probablemente, la única de las premisas de las que le habían hablado y que el hijo de Doroyan cumplía.

— ¡Vamos, levanta! —gritó el príncipe brujo.

R ecuperó su espada con un seco tirón y le lanzó la suya a Ezen, que le golpeó en las manos. Pero el chico no se movió del suelo.

— No pretendía molestarte —se disculpó.

— ¿Molestarme a mí? ¿O molestarte a ti? —Ezen lo miró sin comprender—. No te molestas en cambiar nada de lo que no funciona en ti. Sabes que te ciega la rabia y no intentas templarla; te sientes un monstruo por la nada que te abraza cuando arrancas la vida a un inocente y eres tan idiota que no te das cuenta  de lo conectadas que están esas dos cosas.

E zenlar se puso en pie, inquieto, intranquilo.

— ¿A qué te refieres?

— Ayer una legión de la Timoria se presentó aquí y mató a dos compañeros tuyos. ¿Qué sientes, Ezen?

— Nada...

— ¿De veras? Hagamos un trato. Cuéntame tu vida y yo te contaré la mía.

— ¿A qué viene esto?

— ¿Eres feliz en tu casa, con tu familia? ¿Te exigieron entrar en la Timoria, te obligaron? ¿Viven tus padres?

— No entiendo qué...

— ¡Dímelo!

D udó antes de responder a aquellas preguntas; sin embargo, algo le decía que evadirlas podría acabar costándole un severo correctivo y nunca los había rehuido, pero que fuera Resryon el que se lo aplicase o el que lo ordenase, lo llenaría de vergüenza.

— Vivo con mi padre y con mi abuela. Mi madre murió cuando yo era pequeño; una enfermedad. Mi sueño fue siempre la Áurea, no la Timoria, pero no estoy en la Praes por obligación.

— No parece que tengas grandes razones para odiar al mundo, para dar cabida a tanta rabia.

— No odio al mundo, solo es que...

— Quizás solo te odies a ti mismo porque buscas ser el reflejo de otros.

— No te entiendo.

— El trato iba de contarte algo sobre mí, ¿no? —Resryon se acercó a Ezenlar. Resultaba imponente tenerlo a tan pocos centímetros; quizás por los años de idolatría que le había dedicado. Por suerte, algo en su enfado parecía haberse aplacado—. Soy el hijo del último emperador legítimo de Ántico.

E zenlar pestañeó, convencido de que el príncipe brujo le explicaría algo que nadie más supiera, pero aquello a lo que se refería era una obviedad. El chiquillo se mantuvo en silencio mientras Res seguía hablando:

— Supongo que tú tuviste opción de elegir otra camino. El mío, impuesto al nacer, creó una imagen de mí. Ese es el tipo del que te hablaba tu padre, del que hablaban todos. Tú tienes la ocasión de ahondar en la verdad.

— No sé adónde quieres llegar.

— Algunos tenemos que ser lo que otros esperan de nosotros, Ezen, porque nadie nos ha preguntado. Pero tú puedes ser lo que desees por encima de lo que otros quieran o esperen. No necesitas esconder lo que sientes en esa ira ciega. No eres un monstruo carente de todo, pero la vía de escape que utilizas es equivocada y puede costarte caro.

— Hablas como si no deseases ser lo que eres.

— No he dicho eso. Solo he dicho que no tuve elección.

E zenlar dio media vuelta y asintió  mientras oteaba las sombras en las que los árboles convertían aquel mundo con la escasa luz de la luna menguante. Observó el fuego de las antorchas que iluminaban la arena y el fulgor que provenía del campamento, donde el silencio se había transformado en las últimas horas.

— ¿Por qué nos han atacado? —preguntó sin girarse.

— No lo sé. Sirth ha regresado y si no nos la juega, tratará de averiguarlo. ¿Conocías a lo chicos?

E zenlar asintió.

— Entonces deja de buscar una espada cada vez que pasa algo que no comprendes y dale salida a lo que sientes. Te liberará, Ezen. Y después, podrás blandirla con una serenidad que te otorgará una claridad increíble.

» El mundo, tu padre, Lut... esperan de ti que seas de una forma y eso es lo que tratas de proyectar. Pero sientes cosas que no vienen en ningún jodido manual. Déjalas fluir y no te enfades contigo por eso. Ya ves que yo no soy el hombre del que hablaba tu padre.

— Sinceramente, creo que eres mejor.

R esryon se acercó y lo abrazó. A Ezenlar el gesto le sobrecogió. Solo su abuela lo abrazaba y podía contar aquellos gestos con los dedos de una o dos manos.

A sleen no había sufrido poco a lo largo de su vida; cada golpe vivido la había convertido en una mujer fuerte y Ezenlar suponía que, de forma inconsciente, sus actos franquearon su propia actitud y empezó a ponerlos en liza con todo el que la rodeaba. Su padre nunca había sido un hombre cariñoso, pero desde luego, si de alguien no esperaba un gesto así era de aquel muchacho del que había oído auténticas barbaridades en un campo de batalla.

— ¿Es cierto que te bañabas en la sangre de tus enemigos? —le preguntó.

R esryon rio mientras deshacía el abrazo y mantenía una mano sobre le hombro de Ezenlar.

— No, no lo es.

— ¿Tampoco te hacías collares con sus huesos?

— Joder, qué asco. ¿Quién cojones te contaba todo eso?

E zenlar le devolvió la sonrisa y ni siquiera quiso esforzarse por recordar la última vez que había bromeado con alguien de manera sincera y distendida. Tal vez lo que

n adie contaba de Resryon Vakko no fuera, ciertamente, lo más glorioso, pero quizás estaban eclipsando una gran parte de él. Seguramente la mejor.

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H abían pensado que por la noche resultaría más sencillo su cometido, pero el Muro de Caronte estaba atestado. Miembros de la Guardia Blanca corrían de un lado a otro y la zona perimetral había sido acordonada, impidiendo el paso hacia sus inmediaciones.

L orna había llevado a June hasta allí en coche. Lo que resultaba evidente, sucediera lo que estuviese sucediendo, era lo que ya sabían: que resultaría imposible cruzar a través de los negros portones. En aquel momento dudaban, incluso de que pudiera efectuarse su peculiar viaje desde algún otro punto.

R ayos anaranjados arañaban el Muro como si su piedra fuera capaz de desprender algún tipo de energía. June distinguió grietas en la solidez de la muralla y a pesar de las reticencias iniciales, se atrevió a preguntar a un soldado de la Guardia Blanca que, aparentemente, se dedicaba a poner orden en el lugar.

— Disculpe, ¿qué está ocurriendo?

— Por favor, señorita, le pido que se marche. No está permitido acercarse al Muro.

— ¿Qué está pasando? —insistió Lorna, sin hacer caso al soldado.

E l hombre chascó la lengua, aparentemente molesto por tener que estar dando las mismas explicaciones una y otra vez. Iba de un lado a otro, advirtiendo a distintas personas y tratando de evitar que se acercasen más hasta la imponente mole de piedra negra.

— ¡Señor! —insistió Lorna.

P or un momento, la feérica se sintió mareada. Las auras a su alrededor eran una amalgama intermitente y alocada de luces y tonalidades que iban desde el rojo hasta el negro más profundo, pasando por el azul cobalto y un brillante naranja.

L orna agarró al hombre de la solapa antes de que volviera a marcharse.

— Mi marido trabaja en el Consejo de la Luz —escupió con una brusquedad impropia de ella—. Exijo una explicación.

— Señora, por favor —insistió el soldado—, la alianza de energía que ha mantenido sellado el muro hasta la fecha ha caído y aunque tenemos la situación controlada, en cualquier momento podría dejar de ser así. Le pido que se marche y se encierre en casa, es lo más seguro.

— Dioses, mamá...

— El poder atávico, estoy segura.

— ¿El poder atávico?

L orna tomó a June de la mano y las dos se alejaron de allí entre las carreras, gritos y órdenes de la Guardia Blanca y los curiosos que seguían acercándose hasta el lugar pese a las indicaciones contrarias.

— Esa magia es muy poderosa y anhela cada vez más. Hasta tumbar el Muro de Caronte. Acabará haciéndolo a menos que se la envíe de regreso bajo la tierra que nunca debió abandonar. June, debes pensarlo, bien, cariño, ya ves cómo están las cosas.

J une dio un rápido vistazo a su alrededor, pero no tardó en centrarse de nuevo en su madre. Estaba aterrada y negarlo resultaría ridículo, pero ya había etado en Noctia, conocía muchas de esas cosas que no aparecían en los libros que, durante años, había devorado. Y si abandonaba a Eugenne a su suerte, no solo estaría condenándolo a él, sino a Luzaria y Noctia. Por contra, si lograba hacerlo entrar en razón, tal vez el vampiro accedería a enterrar el poder atávico y puede que incluso, la guerra se adormeciera en aquel mundo de sombras. Pero no quería pensarlo demasiado. Solo moverse.

— Tengo que hacerlo, mamá. Necesito ayuda para cruzar el Muro.

— Hay una energía extraña recorriendo su piedra —respondió Lorna, apartándose ligeramente para echar un rápido vistazo al Muro—. Ignoro de qué pueda tratarse.

V olvió a acercarse con la mano extendida.

— Mamá, ten cuidado.

L orna atendió a la advertencia de su hija, pero avanzó un paso más y cuando sus dedos rozaron la tapia, un chispazo le obligó a apartarse, como si aquellos rayos que acariciaban la superficie de la roca, repeliesen su propio poder.

— ¿Estás bien? —preguntó June.

L orna no respondió. Tomó aire y lo exhaló profundamente antes de volver a colocar la palma de su mano en el Muro. Los rayos de luz anaranjada se enredaron en su brazo, como una veloz serpiente y el rictus de Lorna se modificó.

— ¡Mamá!

— ¡Vamos, June! Ahora o nunca.

L a pared se hizo translúcida y June pudo ver lo que había al otro lado. La Vía Negra y el bosquecillo que daba inicio en aquel punto, como flanqueando el sendero principal de Noctia.

— Mamá...

— June, no podré aguantar mucho más, cariño.

L a joven la abrazó por la espalda y la besó.

— ¿Estarás bien? —quiso saber mientras cruzaba al otro lado. Por suerte, hacerlo bajo el poder de la magia blanca nada tenía que ver con hacerlo mediante la brujería de Elain, que la hacía experimentar aquella extraña y desagradable sensación de adentrarse en la propia piedra y arrastrarse sobre ella mientras la aplastaban.

— Estaré bien, cariño. Cuídate tú también, June, por favor. Cuida de Adrien.

— Estaremos bien, mamá, te lo prometo y volveremos a vernos en cuanto...

L a roca se cerró y la luz que llegaba desde las farolas lúzaras desapareció, como si la negrura de Noctia la hubiera engullido. El frío de la ciudad pasó a ser un calor pegajoso y las urgencias en las voces de la Guardia Blanca se convirtieron en un ronroneo inquietante. Ululó un búho y June se sobresaltó. Era la primera vez que estaba sola en Noctia y echó en falta la compañía de Elain, la de Eugenne; incluso la de Adrien. A aquellas alturas ya no sabía dónde estaría su hermano ni cómo se encontraría. Las lágrimas se le asomaron a los ojos cuando oteó el entorno y solo atisbó aquel laberinto de troncos y oscuridad.

I nstintivamente se llevó las manos al cuello y acarició la joya que la madre de Eugenne le había entregado. Respiró profundamente y se solicitó valor. Empezó a caminar, dejando atrás el Muro de Caronte y decidida a dar con esa valentía que alguna vez había creído poseer.

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S irthak había atravesado la zona de acuartelamientos y los pasillos principales del Áleon sin prestar atención a las miradas de siempre. Casi tres jornadas a caballo sin detenerse lo habían llevado de regreso a Ántico y según había podido saber, Liatli acababa de llegar hacía algunas horas. Él, por su parte, solo había invertido el tiempo necesario en dejar los cuerpos de los dos praes caídos en  los cuarteles y había ordenado avisar a sus familias.

N i siquiera le hizo falta llegar hasta la habitación de Liatli. Ella le salió al encuentro y se abalanzó sobre él, abrazándolo con ímpetu. Aquello le reveló a Sirthak lo improbable de que la joven emperatriz supiera algo sobre la presencia de Resryon con la Praes, pues de lo contrario, dudaba mucho que su recibimiento hubiera sido tan efusivo. Sin embargo, seguía sin tener claro por qué aquel batallón los había atacado.

L a emperatriz se apartó y lo arrastró de la mano hasta sus aposentos. Cerró la puerta y el beso dejó patente todo cuanto lo había echado de menos. Y es que a aquellas alturas, Sirthak no podía dudar ya de que lo que despertaba en Liatli era sincero; ya se limitase a un ardiente deseo o se tratase, nada menos, que de amor.

L a joven bruja le arrancó la ropa y aunque a él las preguntas le ardían en la lengua, se limitó a seguirle la corriente como había hecho durante tanto tiempo. Y es que si realmente deseaba obtener respuestas por parte de ella, habría de seguir arañando su confianza. La desnudó como lo había desnudado ella y se tendieron en la cama con la pasión desgarradora de dos amantes sedientos, hambrientos el uno del otro, aunque la mente de Sirthak distase mucho de encontrarse allí, recibiendo aquel cuerpo que se le entregaba, tembloroso, anhelante.

D urante un tiempo, no hubo palabras, solo besos y una corriente de jadeos llenando el aire de la habitación. La pasión de Liatli le resultó tan arrebatadora que por primera vez, hallarse en los aposentos de Doroyan no lo incomodó. Ni siquiera cuando la tempestad se convirtió en calma y Liatli se enredó en su cuerpo, desnuda  y sudorosa, como él mismo.

— Te he echado tanto de menos... —susurró, la mejilla apoyada sobre su corazón.

— Yo también... —respondió él de manera automática. Mentir con aquella facilidad no le suponía nada especial. Acarició el brazo de la joven y su pregunta se vio interrumpida por las palabras de ella:

— Adelantaremos nuestro enlace.

L iatli alzó la cabeza y valoró la reacción de Sirthak.

— ¿Para cuándo?

— Para mañana. No puedo esperar más, no quiero esperar más.

V olvió a besarlo, con ciega desesperación y si antes se había preguntado si lo de Liatli con él era solo deseo o realmente podía dar cabida al amor, en ese momento empezó a cuestionarse si la obsesión no sería el sentimiento que más se acercaría a la realidad.

— ¿Mañana? —preguntó él cuando la joven se hubo apartado, arrastrando sus besos hacia el cuello del brujo—. ¿No es demasiado repentino?

— No me importa. Daré la orden ahora mismo y mañana estará todo listo. No quiero que nos separemos más. Te juro que sentía que me faltaba el aire sin ti. Te amo. Te amo tanto... Eres lo único auténtico que tengo.

L a miró largamente y por un instante se debatió con la lástima. Pero no, Liatli Hassul era digna de todo salvo de pena, o de eso trató de convencerse a sí mismo.

— ¿Alguna vez te has enamorado? —quiso saber ella.

Y verla hablar de algo tan alejado a las conquistas, el Consejo, la guerra y sus planes futuros en cuestión de política, lo sorprendió.

— Sí...

P robablemente aquella estaba siendo la primera respuesta sincera que le había dado nunca.

— ¿Y qué pasó?

— Nada. No era... correspondido.

L iatli sonrío mientras volvía a apoyar la barbilla sobre su pecho.

— Necia. Pero me alegro, no puedo mentirte. A ti no. Te amo, Sirthak, dímelo tú también.

— Te amo —respondió sin apenas pensarlo—. ¿Qué ha pasado en Domarna?

L a pregunta brotó sola de sus labios. Se había solicitado cautela y sin embargo, aquella cuestión se había disparado en él sin más, ansioso por sentir que todo lo que hacía tenía sentido, que las patrañas en las que había envuelto su existencia respondían a una razón de ser y que nunca se había alejado de eso, tal y como Anven había insinuado.

— Eugenne D'Arsak se presentó aquí ofreciéndome un trato irrechazable —respondió ella, a pesar de lo repentino del cambio en la conversación que estaban manteniendo—. Había despertado el poder atávico.

S irthak se irguió, inquieto. Ya lo sabía, pero tener aquella constatación le apretó el nudo en el estómago.

— Eso es muy peligroso, Liatli. ¿Cómo has podido aceptar aliarte con algo así?

— Necesitaba un golpe de efecto, Sirth. No puedo acceder a los Secretos de la Vakko porque ese malnacido de Resryon no viene a pesar del cebo que le envié ni la Timoria es capaz de encontrar a la cría, su sobrina. Como te dije, carezco de un respaldo superior para que Átraro me vea como su emperatriz.

— ¿Átraro? ¿O Ántico?

— Si las terras ven que les traigo paz, me abrazarán como emperatriz. Si, además, conocen de un poder sin límite bajo mi sombra, ni siquiera osarán poner en duda ese gobierno.

— Creí que querías la libertad para las terras.

L iatli suspiró mientras se sentaba al lado de Sirthak, desnuda aún.

— El trono es mucho más complejo de lo que crees, Sirth. Sé perfectamente que aunque no lo digan, Vakko conserva lealtades, no lo suficientemente importantes como para apartarme del trono, pero es necesario que todas y cada un de ellas sepan que no soy solo una idiota reclamando poder, sino que poseo algo más. Y la atávica es incuestionable. Incluso esos idiotas del Consejo que se pasan el día conspirando a mis espaldas, callarán.

— Puede arrastrarte a ti también.

N o era cierto y lo sabía, pero teñir sus palabras de preocupación hacia ella era una cautela que no debía perder por más que las ansias de preguntar lo espolearan.

L iatli sonrió y se colocó a horcajadas sobre él para volver a besarlo.

— Soy una bruja, Sirth, yo no ostento poder alguno sobre Los Arrasarios; Eugenne lo hace y él responderá, con lo cual también podré librarme de su presencia. Me enerva y a duras penas la soporto. Nunca estuvo del todo a mi lado, siempre receló.

— Tanto como tú de él.

— Tanto yo como de él.

— ¿Dónde está ahora?

— Se ha marchado. Puede que ni siquiera me apoye ya, pero sus Arrasarios tienen una misión y solo con ella cumplirán antes de reclamar al vampiro bajo su tierra. Los apoyos a Vakko pagarán con la vida.

S irthak guardó silencio mientras ella volvía a besarlo, la línea de su cuello, su clavícula. Sus caderas empezaron a moverse sobre él, buscándolo.

— ¿Y la falsa Áurea? —preguntó Sirthak, con un susurro que se adecuase a la situación.

— La envié a Telasia a buscar a la cría. Desde allí, podían ir destrozando todo lo que quisieran. Mañana una Timoria partirá en su busca y sofocarán la rebeldía de esos soldados.

M añana la Timoria no encontraría nada con lo que acabar, pero al menos le consolaba saber que el ataque de aquellos hombres a la Praes no había respondido a una orden directa de Liatli, o al menos no una que dispusiera de la información sobre la presencia de Vakko. Con toda probabilidad, aquellos hombres habían topado con la situación sin buscarlo y eso lo tranquilizaba.

— Mandaré a sacar los arkanais —susurró Liatli, alterada—. Quiero que sean un símbolo en nuestra ceremonia.

— ¿Un símbolo? —preguntó Sirthak, aceptando el beso de la emperatriz y tratando de digerir, al mismo tiempo, la información que Liatli acababa de proporcionarle. Los arkanais, al fin.

E lla asintió y sacudió la cabeza para que su oscura melena se apartase de su cara.

— Marcarán el final de una era y el principio de otra —jadeó—. Son ya siete y serán más.

L as manos de Sirthak pasearon con desdén sobre el cuerpo de Liatli. Aquella era una gran noticia, sin duda alguna.

— Ten cuidado con las monedas —murmuró Sirth. La besó  y sus labios se deleitaron sobre sus senos.

— Solo los skrives las manejarán. Después volverán a su sitio y buscaremos las otras seis.

L os skrives. ¿Cómo no había pensado nunca en ello? Confiarle la custodia de los arkanais a cualquier otra persona, por cercana que resultase, siempre entrañaba riesgos. Pero con los skrives no.

S u cabeza no tardó en tejer el plan, pero aquel debería llevarse a cabo más tarde, así que en ese momento solo se abandonó al cuerpo de Liatli pensando que, con un poco de suerte, sería la última vez. Y quiso disfrutarlo.

24 Planes de asalto

A Anven le estaba costando más que de costumbre la pelea con Adrien. Sudaba, jadeaba y especialmente, sangraba más de lo que era habitual. Por suerte para ella, el lúzaro había dejado de alterarse cada vez que la hería, de pedirle que detuvieran el entrenamiento y de insistir en curar cada pequeño corte que le provocaba. Aquello había llegado a crisparla. 

A drien había mejorado mucho más de lo que había podido llegar a prever. A pesar de sus reticencias iniciales, había acabado ayudándolo a exprimir las ventajas vampiras. La sed empezaba a ser algo mucho más controlado que había llegado a saciar, incluso, con animales. No era lo mismo y después, solía acompañarlo un ligero malestar que, según la propia Anven, lo ayudaría a entrenar. La bruja parecía convencida de que cualquier circunstancia adversa, resultaría favorable a la postre, y dado que los resultados empezaban a verse, no quiso poner en tela de juicio su sabio consejo. Sin embargo y a pesar de ser capaz de ir dejando atrás todo aquello que la enervaba, Anven se mostraba especialmente irascible aquel día.

— O soy un flojo o estás pegando muy fuerte hoy —se quejó Adrien, resollando.

— Eres un flojo —respondió ella.

S e pasó el antebrazo por la frente y trató de enjugarse el sudor mientras alzaba otra vez la espada, que había descansado sobre el fango durante unos segundos.

A quella noche había llovido sin descanso y la situación aún fue más adversa para regocijo de Anven.

A pretó los dientes y lanzó el brazo, pero Adrien lo esquivó sin dificultades y alzó su arma para que la de la bruja volase lejos de allí.

— ¿Qué mierda has hecho? —espetó ella con su habitual brusquedad.

— Creí que te cabreaba tumbarme una y otra vez. ¿Cómo era eso? Que estabas... harta de recoger al niñato de ciudad de entre el lodo y que...

— De acuerdo, Adrien, corta ya. —Suspiró y se acercó a él, despacio—. Has mejorado muchísimo y... estoy... orgullosa.

— Gracias. Sé que tampoco es tu mejor día y eso influye, pero...

— No te quites mérito. Eres capaz de anticiparte prácticamente a todos mis movimientos y eso es... increíble.

— Res me ayudó.

— ¿Res? ¿El mismo Res al que yo conozco?

— El mismo.

— ¿El mismo que no te quería cerca de la espina de una rosa por si te pinchabas?

A drien rio.

— El mismo.

— ¿El mismo al que llevas dos días evitando?

L a radiante sonrisa que se había trazado en lo labios de Adrien se desplomó y el bofetón en forma de palabras lo devolvió a una dura realidad.

— ¿Cómo lo ha hecho? —insistió Anven.

— Las auras —respondió él, al tiempo que tomaba asiento sobre una roca cercana al lecho del río. Bajaba crecido con las últimas lluvias y el sonido del agua descargando lo ayudaba a espantar un silencio que se llenaba de recuerdos de acero, gritos y llantos. En los últimos dos días no podía soportar el silencio—. Antes podía verlas; dejé de hacerlo al convertirme y bueno... insistió en que podíamos recuperarlo. Costó, pero tenía razón. El aura dice mucho de su propietario, advierte, confirma y desmiente.

A nven tomó asiento a su lado.

— Es genial. Eres mitad feérico, ¿no? Aprovecha todos los dones que cada raza pueda darte. Hasta la de esos jodidos chupasangres.

— Sí, eso intento.

— ¿Y por qué ahora lo evitas? —preguntó la bruja tras un largo silencio. Adrien se pasó las manos por la cara y exhaló sin mirar a Anven—. ¿Tan jodida es su aura?

— No, su aura es una luz guía para mí.

— Precioso —respondió ella con ironía.

A drien negó con la cabeza.

— No consigo quitarme lo sucedido de la mente. Y odio que tenga que consolarme con la muerte de mi ex.

— Res lo hace porque quiere, porque no quiere verte mal.

— Lo sé y eso es aún peor. No quiero que tenga que hacerlo. Yo no lo hice con Zarik y...

— Zarik lo traicionó. No es lo mismo.

— Chris no era ningún santo e hizo cosas horribles, pero... no sé, supongo que ante la muerte, todo es tan drástico que intentas quedarte solo con las cosas buenas.

— Te entiendo, Adrien. Res solo intenta que sufras lo menos posible, pero sé que esta situación lo desconcierta; no la muerte de ese chico o que sufras por ella, sino todo. Afrontar la guerra contigo a su lado implica multiplicar miedos.

— Por eso quiero estar preparado. Para reducirlos.

— Nunca los reducirás. Siempre el temor a perderte será mayor que el temor a perderse a sí mismo. Conozco a Res y cuando se enamora no hay término medio.

— Pero no quiero dejarlo solo. Es decir, ya sé que no está solo, pero... quiero estar con él. ¿Crees que eso lo perjudica? ¿Crees que debería apartarme?

A nven sonrió con tristeza.

— No, Adri. Pero el miedo es irracional y entiendo que alguien tan medido como Res no sepa manejarlo. Tú solo... sigue a su lado, si es lo que quieres. Evitarlo es una forma de decirle que está haciendo algo mal y conociéndolo, estará devanándose los sesos, preguntándose qué es.

— No ha venido a buscarme.

— Por supuesto que no. Reclamas espacio y te lo dará, pero la batalla seguirá en su cabeza. Lo conozco y se estará volviendo loco.

— Mierda, tienes razón. —Adrien se puso en pie y empezó a caminar de regreso hacia el campamento—. Deberías aplicarte tus consejos con Sirthak.

A nven abrió la boca, pero ya no llegó a reponderle, pues la sombra del muchacho se había perdido entre la espesura.

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D urante su estancia en Luzaria, June había tratado de ponerse en contacto con Sara, la exesposa de Moran, sin llegar a conseguirlo. Después de que las cosas se pusieran feas con los noctis, la mujer había desaparecido de la faz de la tierra, ella y las personas que conformaban la Sociedad de la Luna, que durante años había custodiado tres arkanais. June no había llegado a conocerlos. Mientras avanzaba en la oscuridad de la noche, trató de no pensar en Lia y en su triste final.

N o sabía si Sara se había quedado en Luzaria o en alguna otra ciudad cercana o si, tal vez hubiera podido establecerse en Noctia. Creía que ese extremo era poco probable, habida cuenta de que Sara era humana y no parecía sentir especial aprecio por los noctis, salvo por el hecho de que su hija había sido una de ellos; ni siquiera por el hombre que había amado fue capaz de cambiar su visión de las cosas.

J une apenas había pertenecido a aquella hermandad unos pocos meses, previos a su participación en la Conmuta, pero tenía la sensación o quizás el deseo de que detrás de aquel secretismo pudiera existir algún modo de ayudar en aquella dramática situación.

A vanzaba, linterna en mano, siguiendo el trazado de la Vía Negra. Aquella debía de ser terra licántropa. Elathur. Durante su avance, no había dejado de oír aleteos, siseos y hasta algún que otro aullido, pero no había querido prestar atención. Eran los sonidos de Noctia y a esas alturas estaba más que acostumbrada. No era que eso la tranquilizase más, pero debía hacer buen uso de todo lo que había aprendido: la Vía Negra era un lugar respetado por todos y mientras avanzase sobre ella, nadie podría hacerle nada. O casi nadie.

S e detuvo cuando los sonidos fueron algo más que murmullos lejanos y el gruñido sonó inquietantemente cerca. Y no tardó en verlo. No era un lobo común. Su oscuro pelaje negro se erizaba sobre su lomo, confiriéndole un aspecto aún más aterrador. Sus ojos eran dos llamas centelleantes que bien hubieran podido prender la noche. Salivaba, mostrándole una hilera de dientes afilados con largos colmillos que aún logró exhibir más.

H abía empezado a llover y June supo que ningún licántropo transformado respetaría premisas tales como la neutralidad de la Vía Negra. Observó el entorno y comprobó que no había más lobos allí. El pánico amenazaba con dominarla, pero no lo permitió. «Frialdad, frialdad, frialdad», se repitió. Y arrancó a correr, zambulléndose de lleno en la terra licántropa de Elathur. Seguir la Vía Negra se lo pondría demasiado fácil a aquella imponente bestia, pero serpentear entre los troncos de los árboles, al menos lo dificultaría un poco más.

A pesar de la alocada carrera que había puesto en liza, percibía el aliento del lobo en su nuca. Siguió corriendo y no miró atrás ni una sola vez. Cayó de bruces en un desnivel que no había logrado ver antes, pero se levantó rápidamente y siguió hasta que volvió a caer. El nerviosismo, la adrenalina o quién sabía qué, le había permitido dar unos pocos pasos más, pero el dolor de la pierna acabó por vencerla y casi probó el sabor del légamo. Sabía que el lobo saltaría sobre ella y buscó una salida desesperada; no la halló y fue la salida que la que la encontró cuando una mano fuerte y firme tiró  de ella, arrastrándola.

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A lea permanecía inclinada sobre la espalda de Resyon, que estaba encorvado hacia adelante hablando con Lut y algunos muchachos más de la Praes; todos ellos sentados en poses distendidas. Frente a ellos había un papel de gran tamaño extendido.

— Como esa perra ha llenado la muralla de acceso al Áleon con mercaderes, comerciantes y traficantes de todas las calañas, hay más guardias en los accesos —explicó Lut—. No suelen moverse de la zona perimetral.

— Pero la emperatriz está dividiendo a la Timoria —intervino Vanisse— y por lo que sabemos, eso no le hace gracia al Consejo.

— ¿Cómo sabéis lo que piensa el Consejo? —preguntó Lut, alzando una ceja.

— El balcón de la biblioteca da a las zonas de acuartelamiento —explicó un muchacho, que respondía al nombre de Lansar—. Por la noche salen a hablar muchas veces o lo hacen desde el interior, pero se oye.

— Deberíais estar durmiendo desde el ocaso —espetó el viejo preceptor.

V anisse y Lansar cruzaron una mirada no extenta de cierto rubor en las mejillas de los muchachos, algo de lo que no pareció percatarse Lut. Sí Resryon, que sonrió.

— Anven me contó que Olmer e Yrona se reunieron con ella para conjurarse contra Liali —dijo entonces—, pero no estoy seguro del grado de confianza que pueda depositarse en ellos.

— ¿Cuánto depositas tú? —quiso saber Lut.

— Aún no lo sé.

— Es cierto que esos dos son la voz discordante en el Consejo, pero aun así, yo no me fiaría.

R esryon suspiró.

— Si fueran de fiar podrían ayudarnos —volvió a decir Lansar—, son una voz discordante, pero nunca han actuado en contra de Liatli, ¿no? Nadie sospecharía y podríamos sacar al mayor número posible de timores del Áleon. Quizás no de Ántico, pero...

— Me basta con el castillo —apuntó Resryon.

— Hemos luchado contra un buen batallón y los vencimos —intervino Ezenlar—. No importa que queden unos cuantos dentro. Los destrozaremos.

— Medio centenar de timores... —murmuró Lut, pensativo—. Fácilmente son los que pueden hallarse en el interior el Áleon; puede que sean más.

— Dices que ha pegado el mercado a la muralla —apuntó Resryon, pensativo— y que se ha llenado de maleantes.

— A escándalo por día, prácticamente —confirmó Lut—. Siempre hay algo que lamentar, pero ella no recula, no cede. Es como si le gustara tener a la gente entretenida así. Los timores tienen algo de acción y puede que ella justifique de ese modo la existencia de su ejército; al fin y al cabo, ¿para qué quiere guerreros quien aboga por la paz?

— Pues si quieren entretenimiento deberíamos dárselo —respondió Res, sonriendo. Adrien se acercó en ese momento y el brujo reparó en su llegada, pero siguió hablando—. Si el escándalo estalla en el mercado, si hacemos que no sea suficiente con los guardias que haya fuera, alguno más sacaremos.

— ¿Y si extendemos el lío al resto de la ciudad? —sugirió Vanisse—. Los alejaríamos del Áleon y reclamarían aún más apoyo timor.

— Eso sería genial, pero no tenemos a nadie más —respondió Res—. Somos apenas cincuenta. Os necesito a todos dentro y nadie más vendrá a prestarnos apoyo porque en cuanto lo hagan, Los Arrasarios irán a por ellos.

— ¿Qué deberemos hacer exactamente dentro del Áleon? —cuestionó Lansar.

— Matar a tanto timores como encontréis y bloquear la entrada. Liatli Hassul es cosa mía.

— Te dejas una baza, general —apuntó Vanisse con una sonrisa autosuficiente en la cara—. Aquí somos apenas medio centenar, es cierto. Pero esta no es la Praes al completo.

L a mirada de Resryon buscó a Lut, como si acaso el preceptor pudiera ser consciente de alguna parte del plan que a él se le escapase:

— Los pequeños no saben nada —señaló el hombre.

— Pero pueden saberlo —respondió Vanisse.

— Sí —intervino también Lansar—. La Praes tiene que llegar a Ántico con total normalidad, ¿no? Un día allí sin levantar sospechas y empezar a jugar. En ese día podemos poner a los más pequeños al corriente. Ellos montarán el lío en el resto de la ciudad. La Timoria no sabrá que son ellos.

— A esos críos les encanta utilizar la magia. —Vanisse se puso en pie, sonriente. Era difícil verla desprovista de aquella expresión incluso aunque su rostro estuviera lleno de golpes y magulladuras, fruto del duro entrenamiento—. Si les decimos que tienen vía libre por toda Ántico se morirán de felicidad.

— Pero son solo niños, ¿no?

A quella era la primera vez que Adrien hablaba y no tuvo muy claro por qué motivo el resto parecía incómodo ante aquella apreciación, como si hubiera tomado parte en una conversación ajena, entrometiéndose.

— Es decir —continuó, a pesar de todo—, los timores irán también contra ellos. Los matarán.

— Lo intentarán, claro. Pero la Praes nos prepara para ello —respondió Ezenlar—, con siete años o con veinte.

— ¿Y estáis dispuestos a arriesgar a niños? —insistió Adrien, dejando patente su indignación.

— Puede que tu condición de vampiro, humano o feérico no te permita comprender cómo funcionan las cosas aquí, pero entrar en la Praes te habilita para luchar en caso necesario —escupió Lut sin inmutarse.

— Y para morir, si es preciso, ¿no? —sentenció Adrien.

N inguno de los allí presentes se había mostrado hostil con él por el hecho de ser un vampiro en un campamento de brujos; todos habían tenido claro su papel para con Resryon y aquello había resultado suficiente para tratarlo con respeto. No creía que eso fuera a cambiar, mucho menos con él allí delante, pero quizás estaba empezando a toparse con una realidad más allá de los meros entrenamientos.

R esryon se puso en pie y dio por zanjada aquella reunión. En los últimos días y aprovechando los continuos momentos de soledad que Adrien buscaba, los encuentros entre el príncipe brujo y el instructor se había intensificado.

— Seguiremos hablando —se despidió—. ¿Vienes? —le preguntó después a Adrien.

E l lúzaro lo siguió mientras el grupo se dispersaba y retomaban su particular normalidad. Por un  momento tuvo la sensación de que Resryon lo salvaba.

— ¿Vas a permitir que unos críos tomen parte en esto? —preguntó cuando se hubieron alejado.

E l brujo suspiró.

— Juzgas a un crío de la Praes como a un niño humano. Son brujos, utilizan magia y saben pelear.

— Res, llevas un mes preparando a chicos de veinte años. ¿Qué puedes esperar de niños de siete u ocho que no han recibido ese entrenamiento?

— Más de lo que crees y menos de lo que me gustaría, pero aún no he decidido nada, Adrien. Supongo que no venías a recriminarme eso.

A drien cambió el peso de su cuerpo. No venía a recriminarle eso. Realmente no venía a recriminarle nada, pero lo estaba haciendo.

— Solo... solo quería disculparme —confesó, sin tener muy claro que aquel fuera el mejor momento para ello—. Sé que he estado algo distante y...

— Tómate el tiempo y el espacio que necesites. Y si por contra me quieres a tu lado, solo tienes que decirlo. No necesito que te disculpes por eso.

A drien asintió y guardó silencio. Resryon dio un paso al frente, lo besó en los labios y volvió a apartarse de regreso al campamento. Algo le pedía a Adrien retenerlo, abrazarse a él y dejar de perderse los minutos, las horas o los días que les quedasen de paz. Otra parte, solo deseaba gritarle que no metiera a niños pequeños en aquella locura. A aquellas alturas, Res había renunciado a lograr cualquier mínimo apoyo que pusiera en alerta a Los Arrasarios y, por contra, estaba decidido a acometer el asalto al trono mediante la Praes, la única legión que aún respondía ante él y que no podía atraer a aquel ejército maldito por venderse a Vakko. Pero aquello entrañaba unos riesgos que Resryon aceptaba sin demasiados aspavientos y que a él le parecían extremadamente graves. Y decidió seguir prolongando aquella distancia que había impuesto.

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A ún era noche cerrada cuando Sirthak se levantó. Liatli dormía profundamente, la tenue luz de la luna se le proyectaba en la espalda desnuda, como plata desvaída acariciándole. Su oscura melena era un remolino en el que se había enredado hacía solo unas horas y su respiración acompasada delataba su tranquilidad.

L a emperatriz había dado las órdenes oportunas para que su enlace estuviera listo para el próximo día. Los rostros de los sirvientes no habían sido capaces de ocultar su sorpresa y el desasosiego ante tamaña empresa. Organizar un evento de aquel calibre suponía un arduo esfuerzo y mucho más tiempo del que disponían, pero Liatli fue implacable y muy clara al respecto.

O rganizar su unión en pleno despertar de la guerra también ofrecía una clara imagen del carácter infantil y despreocupado de la emperatriz. Sin embargo, Sirthak no podía ignorar el golpe de suerte que aquello suponía y tampoco desperdiciar la ocasión Recogió su ropa y le dedicó una última mirada antes de abandonar la habitación.

A quella noche encontró menos presencia en las inmediaciones del castillo y es que el inminente enlace requería de todos para tener listo hasta el más ínfimo detalle. La actividad, por contra, bullía en las salas bajas del Áleon y en las cocinas, mucho más apartadas de allí.

S urcó pasillos y cruzó el patio principal sin cruzarse apenas con nadie. Y caminó hasta llegar al Auditorium. El edificio era el más modesto de todos; sus piedras grises y desgastadas contrastaban con la elegancia de la fortaleza imperial, negro como el ónice, brillante y señorial.

F lotaba una niebla densa en el laberinto de pasillos entre los setos recortados del patio. Se detuvo ante la sencilla puerta del Auditorium y entró. Un aire frío ascendió desde abajo y un silencio diferente lo abrazó, dándole la bienvenida. Nunca había estado allí y algo se le hizo extremadamente inquietante. No le gustaban los skrives, una raza inferior de Átraro, supuso; nadie lo tenía muy claro y a nadie le preocupaba. No eran distintos a un brujo en su fisonomía, pero sí tenían rasgos comunes entre ellos: hombres y mujeres de esculturales figuras y hermosos rostros inexpresivos. Nunca hablaban si no se les requería; apenas se limitaban a responder preguntas. Eran diligentes, cautos, discretos y lo más sobrecogedor: oían a los dioses. O al menos, eso contaban.

L os había visto con sus pieles llenas de cortes y cicatrices, no como los que pudiera sufrir un guerrero durante la batalla, sino líneas curvas, hermosas cenefas de intrincadas formas. Heridas que se abrían solas en la piel sangrante. Pensar en eso le erizaba el vello.

A vanzó a través de los pasillos silenciosos. Solo el fuego de las antorchas parecía hablar con él, susurrarle. Su propia sombra se proyectaba en las paredes, como una maraña fantasmagórica de espectros batallando en el silencio. Aquello parecía una mazmorra.

C aminó, decidido a que ningún recelo estúpido acabase con la ocasión que tanto tiempo llevaba esperando. Cubrió el pasillo recto que conducía hasta una serie de ramificaciones que debían de ser otras salas. A su izquierda se abrían tres, a cuál más inquietante.

H abitáculos de reducidas dimensiones con una especie de altar rectangular en el centro. Nada más. Y al llegar a la cuarta sala,  la encontró ocupada: un hombre joven yacía sentado sobre aquella especie de altar, de espaldas a Sirthak. Su revuelta cabellera blanca se derramaba sobre su rostro mientras la piel visible le sangraba: los hombros, la espalda. El joven se volvió y no se mostró alterado, pero Sirthak no pudo decir lo mismo. Su rostro era el casi el de un niño. También su mejilla sangraba, como si alguien le hubiera tatuado un escalofriante mensaje allí; y, ciertamente, era lo que había ocurrido.

— Hola —lo saludó y al instante se sintió ridículo—. Estoy... buscando los arkanais. ¿Están aquí?

— Sí.

N o dudó a la hora de ser tan directo. Con los skrives no eran necesarios los juegos, las dobles intenciones ni ningún otro tipo de treta o artimaña. Y el chico había sido sincero, como no podía ser de otro modo.

— Debes entregármelos. Soy el prometido de la emperatriz. Ella desea que yo los guarde por esta noche.

E l joven bajó de un saltito y caminó hacia él sin dejar de sangrar.

S irthak se volvió al percibir otra presencia tras él  y topó con una joven skrive. Tenía el pelo ondulado y rojizo, cubriéndole parte del pecho desnudo y sangrante. Extendió el brazo, que llegó a rozar el pecho del skrive y lo hizo detenerse.

— ¿Puedes... puedes tú entregármelos? —le preguntó a ella.

P arecía evidente que el skrive estaba en plena audición con sus dioses. Los cortes se trazaban en su pecho y las gotas de sangre se derramaban hasta su abdomen. Las heridas de la joven, cuanto menos, mostraban la sangre seca y pensó que era más oportuno que ella lo guiase.

— Sí, mi señor —respondió la skrive.

— Vuelve... vuelve a lo que sea que estabas haciendo —le solicitó al muchacho.

L a skrive emprendió el paso y él la siguió, azorado. No llevaba ropa, pero ella no parecía concederle la menor importancia y supuso que tenía sentido. Los skrives no sentían vergüenza; los skrives no sentían nada.

L a siguió a través de aquel laberinto oscuro que empezaba a revolverle el estómago, no había luz ni ventanas. No se oía nada, como si hasta el ruido engullese aquel sitio para que los dioses pudieran susurrar sus mensajes.

L legaron hasta otra sala pequeña y la joven extrajo un cofre que parecía pesado desde un cajón que se cerraba en la pared lisa. Sacó de él una bolsita de piel y la colocó sobre la mano impaciente de Sirthak. Este ni siquiera esperó para abrirla y contemplar los arkanais. No los tocó. Siempre había oído que solo el legítimo propietario de la terra a la que pertenecía cada moneda podía hacerlo. Y desde luego, él no se arriesgaría a que fuese cierto.

— Gracias —murmuró, sonriente.

L a skrive lo miraba casi sin pestañear.

— ¿Cómo te llamas?

— Skrive.

L a respuesta le sorprendió, pues ni nombre tenían aquellos seres.

C aminó, rebasándola y por un momento lamentó las vidas miserables de aquellos esclavos, pues no era capaz de definirlos de otro modo. Vivirían por siempre allí confinados, requeridos en el Áleon cuando Liatli lo estimase oportuno para obtener de ellos lo que fuere que pudiese desear. Una skrive había llevado a cabo el Rito de Paxia, purificando el cuerpo y el alma de Liatli y como ya había ocurrido tiempo atrás, Sirthak estuvo seguro de que serian mejores consejeros que la panda de buitres que rebuznaba desde el de Consejo Nix. Liatli ni siquiera los soportaba, pero tampoco había visto jamás en los skrives la oportunidad de algo diferente.

A lgo le pedía liberarlos, abrir las puertas del Auditorium y echarlos a patadas, pero no serviría de nada. Los skrives aceptaban con diligencia su papel en el mundo y él necesitaba marcharse de allí y olvidar todo. Quizás si Resryon recuperaba el trono, pudiera ser capaz de prescindir de aquellos seres.

25 Sin aliados

June abrió los ojos y comprendió que se había desvanecido. Se sentía demasiado débil y algo mareada, supuso que como consecuencia del golpe durante la caída.

E l sonido de algo arrastrándose la puso en alerta y entonces se dio cuenta de que estaba tendida en el suelo, bajo el denso sotobosque, a cubierto. Oteó la tierra húmeda que le quedaba delante buscando algún rastro del lobo que la había seguido, pero no vio nada. Reculó, despacio y quedó de rodillas en el suelo, llevándose la mano a la cabeza y entonces la vio: una joven vestida con ceñidas pieles y de llamativo cabello rojo. Tenía unos hermosos ojos ocre y a pesar del aspecto duro que exhibía, su expresión se le antojó a June sumamente dulce.  En su mano, sin embargo, portaba una ballesta.

— ¿Te encuentras bien? —preguntó la chica.

— Sí —respondió ella, incorporándose. Aún trastabilló, pero logró mantener el equilibrio. La pierna le dolía, aunque no con el dolor agudo que la había llevado a besar el suelo antes.

— Te ha ido de poco.

— Ya lo creo. Gracias...

L a chica sonrió.

— De nada. Mi nombre es Ezara.

— Yo soy June.

N o hubo saludo entre sus manos. Ezara continuó manipulando su ballesta y June dedujo que no debía de ser costumbre entre los licántropos saludarse de un modo físico porque de lo que estaba segura era de que aquella chica era una de ellos.

— ¿Adónde va una humana sola en Noctia? —quiso saber Ezara.

A June le sorprendió que conociera de su condición y que, sin embargo, no se mostrase hostil con ella o, cuanto menos, reacia a tenerla cerca.

— Soy... la humana de la Conmuta —respondió ella. Y no era incierto, pero la Conmuta se había suspendido tras el estallido del conflicto entre Noctia y Luzaria. Sin embargo, pensó que se ahorraría mucho que contar si se limitaba a señalar aquella media mentira. Y así fue. Ezara asintió sin apartar la vista de los oscuros bosques, en permanente alerta.

— Luzaria no queda lejos; deberías marcharte. Las cosas se están poniendo muy feas aquí.

— No puedo irme. Estoy buscando a alguien.

— ¿En el imperio de la noche?

— Mi hermano...

L a media mentira estaba empezando a desdibujarse hacia una completa falsedad, pero no se le ocurría forma alguna de justificar su voluntad de seguir en Noctia. No podía confesar que buscaba a un vampiro y poner en peligro a Eugenne; no sin antes hablar con él y saber qué demonios le había pasado y qué tipo de ciega desesperación lo había llevado a despertar una magia tan temible como la atávica. Y no era que realmente no quisiera dar también con Adrien, aunque se dio cuenta de que hasta ese momento no se lo había planteado.

— ¿Tienes idea de dónde puede estar?

L a pregunta de Ezara la sacó de sus pensamientos.

— No.

L a licántropa resopló.

— En ese caso, lo tienes muy jodido. Pero como te digo, no te recomiendo quedarte aquí.

J une la escrutó de forma minuciosa. No vio nada nuevo en ella con respecto a lo que había visto hacía escasos minutos, pero con la cabeza más clara sí fue capaz de extraer conclusiones: era una guerrera, estaba segura de ello, aunque supuso que todos los licántropos lo eran, de un modo u otro.

— ¿Perteneces a esta terra? —quiso saber al fin.

— Sí... y no.

E zara se había tomado unos segundos para responder, aunque su contestación no solventaba incógnita alguna.

— Nací aquí —aclaró, consciente de la confusión que había generado en June—. Pero no tardé en irme a Sorutz.

— ¿Con los otros licántropos?

— Con los licántropos libres.

L a chica empezó a caminar y June dudó durante unos segundos. Devolvió la vista atrás y aunque no vio nada, se sintió nuevamente inquieta, así que avanzó tras los pasos de Ezara.

— ¿Acaso no eran libres los licántropos de Elathur? —preguntó, al tiempo que la alcanzaba—. Según sé, su gente ingresaba en la Argentum, le legión de plata del imperio ántico, ¿no es así?

E zara le envió una mirada fugaz y sonrió mientras continuaba caminando.

— Supongo que no debería sorprenderme que sepas tanto de Noctia, ¿no? Al fin y al cabo eres una estudiosa humana.

— Estudiosa... —repitió. En las últimas semanas había puesto en duda todo cuanto había aprendido y, especialmente, todo lo que  no.

— ¿Te parece libertad servir a los brujos? ¿Abandonar todo en tu terra de origen para luchar por ellos? ¿Para protegerlos? Mis ancestros le entregaron el trono a los brujos de Ántico en señal de subordinación. No, claro que no son libres. Por eso me marché con Wynlaff y los suyos, pero ahora....

S e detuvo y el viento azotó con furia su larga melena ondulada. La lluvia rasgaba el mundo en pequeñas gotas arrancadas por el aire y el cielo era un amasijo negro en el que resultaba imposible prever si la tormenta distante anunciada con fogonazos de luz blanca, estaba distante o arreciaría pronto. June se colocó a su lado al percibir la forma en la que apretaba sus puños. Observó que el mundo acababa en aquel páramo del bosque y ante ellas se abría una caída de varios metros que engullía hasta el aire. Los destellos de los relámpagos le permitían ver algo en el valle, una ciudad.

— Sabía que no lo encontraría aquí... —musitó Ezara, para sí.

— ¿Es la ciudad licántropa? —quiso saber June, henchida de curiosidad.

E zara asintió.

— Había oído que tras lo sucedido en Ántico hace cinco años, la Argentum había regresado a su terra natal, pero... Supongo que sabes de lo que hablo. El emperador fue reemplazado.

J une observaba fascinada los lejanos contornos de Elathur, envuelta entre largas planicies de hierba gris y flanqueada al sur por un imponente bosque de árboles negros. Asintió de manera sutil.

— La Argentum cayó en Imblion.

E l anuncio emergió solo de entre sus labios mientras recordaba los horrores que Adrien le había relatado sobre su llegada a la ciudad vampira y cómo la Argentum había  luchado allí; la muerte, la sangre y la devastación que habían dejado en el castillo de Imblion y en toda la ciudadela vampira el inesperado ataque de la Timoria. La legión licántropa había quedado arrasada en aquel lugar.

— ¿Cómo lo sabes? —preguntó Ezara, incapaz de ocultar su desasosiego.

— Estuve allí. El único que quedó con vida fue Moran Trops, su general.

E zara volvió a fijar su mirada en la ciudad que se atisbaba en el valle. Su expresión se había transformado.

— ¿Lo conoces? —preguntó June.

P ero no llegó a escucharse respuesta alguna. La licántropa miró a June con una nueva urgencia dibujada en su rostro, su respiración se hizo más y más poderosa, más veloz, angustiada. Gritó al tiempo que se volteaba y reparaba en la figura que permanecía inmóvil, mirándolas a las dos. June sintió que sus piernas se doblaban: Eugenne.

E zara acometió una veloz transformación y desapareció de allí, convertida en un lobo similar a aquel otro al que ella misma había espantado, salvándole, probablemente, la vida. No sabía qué la había aterrado de tal manera, pero si bien al principio se había mostrado preocupada por ella aun sin conocerla, la licántropa había terminado por desaparecer de allí sin más.

Y June supuso que le daba vueltas a la actuación de Ezara para no fijar su atención en Eugenne, para no empezar a preguntarse mil cosas sobre él, pero al fin y al cabo, había ido hasta allí a buscarlo. Y lo había encontrado. O él la había encontrado a ella.

E ugenne no parecía el mismo al que había conocido en Estyria hacía ya más de dos meses, aunque solo parecieran días. Su camisa estaba desabrochada, sucia y rota. Habría heridas y sangre seca en su rostro. El cabello le caía suelto sobre los hombros, humedecido por la lluvia que no arreciaba, pero calaba. Estaba pálido y se hubiera atrevido a asegurar que algo más delgado. Apoyaba su mano derecha sobre un báculo plateado y la miraba de un modo que no delataba emoción alguna.

— Eugenne... —murmuró ella.

Y no supo por qué lo pronunciaba con temor.

E l vampiro avanzó unos pocos pasos y la mirada cobró intensidad.

— Te percibí —confesó él—,  y no podía creerlo. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué estás sola?

« Buscarte». ¿Debía ser así de franca y directa?

— Es una larga historia.

— Debías regresar a Luzaria, June. Estar aquí es peligroso.

— También lo es estar en Luzaria. No quedará al margen de la guerra.

— Tal vez, pero allí la guerra es solo una. Aquí estás en mitad de mil batallas diferentes, donde no se puede discernir amigo de enemigo.

J une guardó silencio durante unos segundos antes de volver a hablar.

— ¿Qué te ha pasado?

E l vampiro esbozó una sonrisa amarga.

— Otra larga historia. No suelen esconder un buen trasfondo, June

— Supongo que no. ¿Es cierto que has despertado la magia atávica?

H acía apenas unos pocos segundos había dudado sobre la necesidad de ser directa con Eugenne y hacerle saber que lo estaba buscando. Y ahora, sin embargo, la curiosidad le brotaba desde los labios y la pregunta salía como un escupitajo.

— ¿Quién te ha dicho eso? —preguntó él, sorprendido.

— Eso es lo de menos. ¿Lo has hecho?

— Sí, lo he hecho —admitió el vampiro.

J une exhaló, furiosa. Lo sabía, prácticamente había dispuesto de la plena seguridad de que había sido él y aun así, se aferró a una esperanza absurda.

— ¿Y por qué cojones hiciste algo así? —le recriminó—. La magia atávica es peligrosa, según tengo entendido y tú... después te reclamará y... estás loco.

E ugenne relajó el gesto y June no daba crédito. ¿Cómo podía sentirse tranquilo en una situación así?

— Hay que salir de aquí. Estar en terra licántropa no es seguro.

— ¿Y dónde es ahora seguro estar, Eugenne?

— Buena pregunta.

A vanzó un pasito y la sujetó de la mano. El contacto fue extremadamente cálido con la piel del vampiro y sus ojos habían dejado de emanar esa misma frialdad que siempre lo había envuelto. June había deseado con tal ímpetu no seguir estando sola en aquel mundo extraño y caótico que no se atrevió a rechazar su cercanía.

— Puedo llevarte a Luzaria.

— ¿Y arrastrar hasta allí el poder oscuro? Ni hablar. Vengo de Luzaria.

— ¿Y para qué has vuelto?

N o hicieron falta palabras o al menos, June estaba segura de que, de algún modo, él podía leer la verdad en su mente. Quizás se debiera a aquel nexo que los única de alguna manera tras la mordedura que la había convertido en vampira. Eugenne le había asegurado que lo que ambos sentían por el otro se debía a eso. «Un sentimiento artificial».

— Si no deseas regresar, entonces ven conmigo.

— ¿Contigo? ¿Adónde?

— Es difícil hablar de un destino ahora mismo, pero conmigo estarás segura, si no quieres regresar a Luzaria.

— Entierra ese poder, Eugenne. Deslígate de él. Te está destrozando.

L a mano que Eugenne no aferraba se atrevió a llegar hasta la mejilla del vampiro y acariciarla. Estaba caliente y perlaba su frente un sudor frío.

— El precio de utilizar la atávica es alto, June, pero no es a mí a quien destrozará.

— Y aunque te destroce a ti, te importa una  mierda si te llevas por delante todo lo demás.

E lain. No sabía desde dónde había aparecido, pero al igual que el propio vampiro, también había sangre en su rostro, heridas nuevas.

E ugenne puso los ojos en blanco.

— Regla número uno —musitó el vampiro—: asegurarse siempre de que el brujo está muerto.

— ¿Qué significa esto? —quiso saber June.

— Supongo que eso podría preguntarte yo a ti —espetó Elain—. ¿Por qué estás otra vez aquí? Me la jugué bien para dejarte a salvo en Luzaria y vuelves otra vez.

— Te agradezco la diligencia, Debcris —escupió Eugenne—. Ahora puedes morirte.

— Solo puedes hacerle daño —repuso el brujo—. Nunca hubo grandes esperanzas contigo, supongo, pero antes eras un maldito hijo de puta y ahora eres un hijo de puta maldito. Dime que no has vuelto aquí por él —añadió, esta vez mirando a June.

E l vampiro sonrió.

— ¿Qué esperas? ¿Que haya sido por ti?

— ¿Podríais dejar de comportaros como dos jodidos imbéciles?

— ¡Dile que sea sincero contigo! —bramó Elain—. ¿Adónde vas, dices? ¡A Trásaro! A despertar a la segunda legión de Arrasarios, una tan poderosa que ridiculizaría a la de Kaulas.

— Sé que tus preferencias son distintas, amigo —se defendió Eugenne—, pero como comprenderás, no vas a llegar vivo a Los Cimientos.

— ¿Eso es cierto? —le preguntó June—. No contento con haber despertado a la primera legión, ¿piensas despertar a una segunda?

E ugenne la miró largamente.

— Puede que un día lo comprendas, June. La Vakko me lo ha arrancado todo.

— Pobrecito... —murmuró Elain.

J une llegó a dudar de que Eugenne lo hubiera oído; no había reaccionado ante aquella burla, pero era improbable que le hubiera pasado por alto. Decidió ignorarla y centrarse en Eugenne; necesitaba dar con el punto débil, algo que lo hiciera derrumbarse y darse cuenta de cuán equivocado estaba.

— Pero tú no deseabas esto —repuso la joven—. Cuando te conocí no dabas crédito a que Liatli quisiera una guerra, estabas convencido de que no era así, por eso estabas de su lado. Me pediste que intercediera con mi padre para evitarla. Ahora no puedes ser tú el que desate el mal mayor.

— Iluso... —murmuró, con una sonrisa sarcástica arrancándole más luz a su rostro, más paz—. Eso es lo que he sido siempre. Claro que Liatli quería una guerra, claro que la querían todos. Tenía poco que salvaguardar, June y aun así luché por ello. Por lo mío y por lo de los demás. Porque creí que había razones para ello, pero todo cuanto he conseguido es quedarme solo. Miles de años así dan para que la paciencia se agote. No sabes todo por lo que he pasado.

— Quizás pueda hacerme una idea.

— Voy a llorar... —volvió a murmurar Elain, mientras negaba con la cabeza, oteando el entorno.

E ugenne extendió la mano con un latigazo que proyectó un haz de luz tan rojo como la sangre. El cuerpo de Elain se contorsionó y cayó desplomado al suelo, gritando en medio de una poderosa agonía.

— ¡No! —gritó June.

E ugenne la miró, mientras la fuerza de aquella luz decrecía sin llegar a consumirse.

— No le hagas daño. No lo mates, por favor. Tú no eres así.

— Tú no sabes cómo soy, June. Unos pocos días conmigo no te dan para eso.

— He estado en casa de tus padres. He conocido a Evangelinne y a Gablios. Me han hablado de ti.

E ugenne bajó la mano y el rayo de luz desapareció. Había tantos cambios en él que detectar otro más aquella noche, le resultaba difícil, pero tuvo la sensación de que los ojos le brillaban más y los hombros se le habían venido abajo.

— ¿Con qué fin fuiste a verlos?

— Necesitaba un punto de anclaje con tu mundo anterior, algo que te salve de la oscuridad en la que te estás perdiendo, Eugenne. Porque aunque sea mediante un sentimiento artificial, no me puedes ser indiferente.

E lla sí sentía el escozor en los ojos y el temblor en las manos.

E ugenne parpadeó y bajó la cabeza antes de girarla hacia el lugar en el que Elain permanecía tendido.

— No puedo dejar que se vaya —murmuró.

— Está solo, no marcará la diferencia.

— No lo subestimaré más. Cada golpe recibido solo me ha enseñado eso.

S e apartó de allí y emitió un grito en un idioma que June no supo distinguir. Un oscuro corcel apareció entre la espesura, un caballo completamente negro, de brillante pelaje y ojos rojizos. Su crin era una cascada de sangre que se derramaba sin llegar a caer. June lo miró, asombrada mientras Eugenne recogía el cuerpo de Elain y lo echaba sobre la grupa del animal. Lo maniató y lo amordazó al tiempo que un segundo caballo aparecía entre la espesura.

E ugenne lo montó, sujetando aún la rienda de la primera montura.

— Ven conmigo, por favor. Juro que te mantendré a salvo de esta locura.

E l cuerpo le pedía enviarlo al diablo, golpearlo hasta que le dolieran las manos. A pesar de ser consciente de la gravedad de lo que estaba llevando a cabo, Eugenne pensaba seguir adelante sin más. Era cierto que no lo conocía casi, pero la pena que arrastraba parecía demasiado honda como para sanar en el tiempo del que dispusiera. La desesperación lo había consumido y June sentía buena parte de culpa sobre ello. Llegar hasta Ántico con su hermano y Elain había convertido a Eugenne en un traidor para Liatli y aquel había sido el fin del camino sosegado para el vampiro. Saberse en el punto de mira de la emperatriz lo había llevado a buscar soluciones drásticas para recuperar su favor y el precio a pagar sería ahora demasiado alto, acabase todo como acabara.

T ampoco podía abandonar a Elain. Eugenne acabaría por matarlo en un momento u otro, de modo que sin pensarlo más, montó en el mismo caballo que manejaba Eugenne y lo siguió, contra todo, rumbo a la terra demoníaca de Trásaro.

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N o podía considerarse un entrenamiento más, pero probablemente fuera el que más público había congregado. Anven sudaba mientras le devolvía la sonrisa cómplice a Resryon. Los choques entre sus espadas llevaban dándose durante más de un cuarto de hora. Implacables. Incontestables. Como dos gigantes golpeando una y otra vez sin que ninguno fuera capaz de tumbar al otro.

S e conocían demasiado bien. Eran capaces de anticiparse al movimiento del otro, de vislumbrar su intención a pesar de no poder leer las auras. A ellos dos no les hacía falta.

A drien los miraba desde la última fila. No le sorprendía que muchos pudieran pensar que eran pareja. Por momentos parecían bailarines en una belicosa coreografía, seductora a ratos, descarada, donde sus miradas eran capaces de hablar sin palabras. Y es que eran perfectos el uno para el otro. Se rio interiormente ante su propio pensamiento: ¿qué los convertía en perfectos? ¿Que Resryon fuera un chico sumamente atractivo? ¿Que las facciones de Anven fueran las de una diosa? ¿Que los dos supieran luchar como los ángeles? No había nada entre ellos y no lo dudaba lo más mínimo, pero un chispazo de envidia sana lo abrazó. ¿Llegaría alguna vez a ser cómplice de Resryon como lo eran Anven o Elain? Si ni siquiera era capaz de entender su métodos sin cuestionarlos.

E star de aquella guisa con él lo mataba. Primero había sido la muerte de Christian, al que finalmente habían acabado quemando en una pira funeraria; no había tiempo de llevar su cuerpo de regreso a Luzaria, pero tampoco podían negarle a sus padres y a su familia, los restos de su hijo, aunque se tratase de unas cenizas.

C onocer su disposición a meter a los críos de la Praes en aquel plan suicida había sumado distancia al abismo que ya se había abierto entre los dos. Resryon lo respetaba y no había ido a buscarlo en ningún momento, pero la distancia con él suponía una tortura considerable.

— ¿Un poco de emoción? —preguntó Anven, captando la atención de Adrien.

R esryon sonrió al tiempo que entornaba los ojos.

— Adelante —aceptó.

N o se atisbaba nada distinto, pero la rubia cabellera de Anven, recogida en una coleta, se sacudió y Adrien supuso que estaban haciendo uso de la magia. En Resryon sí se hizo evidente cuando una espiral azul envolvió el brazo con el que sostenía la espada y también el mismo acero.

E l choque entre los dos se multiplicó, como si dos montañas hubieran colisionado en una batalla imposible. Hasta el cielo pareció nublarse y se alzó un viento gélido que le puso a Adrien los pelos de punta.

A nven se lanzó a por Resryon y este logró contenerla con algún tipo de hechizo que la dejó clavada, inmovilizada y sin posibilidad de reacción. El brujo hizo una filigrana con la espada mientras caminaba alrededor de la joven. La jugada alzó murmullos de admiración entre los muchachos y Adrien vio a Lut sonriendo y negando con la cabeza. Resryon siempre había confesado ser mucho más diestro con la espada que con la brujería, pero era evidente que la magia en combate era otra cosa.

A lzó su acero sobre la espalda de Anven, y Adrien se puso en pie, inquieto. ¿Dejaría caer el arma aunque la joven no pudiera defenderse? Lo hizo, pero su cuerpo salió proyectado hasta caer al suelo. La bruja rompió el hechizo y descargó su hoja sin demora. Resryon cruzó la suya, conteniendo el golpe y se puso en pie de inmediato. Anven reculó unos pocos pasos, casi contados según parecía y movió la mano de una forma extraña hasta que dos esferas de color anaranjado empezaron a rotar en torno a Resryon, como si fueran dos satélites alrededor de su peculiar planeta.

— No... —murmuró Resryon, sonriendo con incredulidad.

A nven asintió del mismo modo.

L as esferas estrechaban su órbita, acercándose cada vez más al brujo. Él se movió veloz, pero no logró evitar la caricia de aquellas bolas que quemaban. Sisearon al contacto con su piel y Adrien se revolvió, preocupado, envuelto de nuevo entre murmullos y habladurías. Lut ya no decía ni hacía otra cosa más que observar, casi tan fascinado como cualquiera de sus alumnos.

S in que nadie fuera consciente de cómo lo había hecho, Resryon se acercó a Anven y la agarró, pegando la espalda de la bruja a su pecho. Las esferas lamieron también su piel hasta que ella misma las hizo desaparecer.  Anven soltó un codazo y Resryon la liberó de su agarre. Después, un puñetazo le hizo girar la cara y un puñado de tierra volando directamente hasta su rostro contuvo la que iba a ser su respuesta. Anven extendió las dos manos y Resryon cayó al suelo, gritando.

— ¿Te rindes? —preguntó ella, jadeando.

E l brujo continuaba tendido en el suelo, boca abajo. Se mordió el labio buscando zanjar su propio grito. Levantó la cabeza fugazmente y se golpeó con la frente en el suelo, soportando, resistiendo. No se movía; no podía moverse, pero parecía estar siendo víctima de un profundo dolor.

A nven colocó un pie sobre la espalda de Resryon.

— ¿Te rindes? —repitió.

D e nuevo hubo silencio por respuesta; un silencio que se había extrapolado al público. Cejaron los murmullos y las habladurías, los cruces de miradas y hasta el más mínimo gesto.

A nven apartó la pierna y el cuerpo de Resryon se volteó, quedando boca arriba. La bruja se sentó a horcajadas sobre su pecho.

— ¿Te rindes? —repitió por tercera vez.

— No... —logró murmurar él.

A nven asintió y aflojó el hechizo. Adrien pudo distinguirlo en la relajación latente en el rostro y el cuerpo de Resryon. Pero este no dio tregua y golpeó a su amiga, que acabó en el suelo, sangrando por la nariz.

— Juego sucio, Anven —masculló él, mientras se ponía en pie.

— En la guerra no hay juego sucio —respondió ella—. Eso decía mi padre y creo que algo te enseñó.

— Cierto —respondió, al tiempo que la espada de la bruja chocaba contra la suya, saludándola de forma implacable—. Quizás debería haber invertido menos tiempo en mí y más en ti. Al fin y al cabo, su hija eras tú, no yo.

A nven sonrió mientras giraba sobre sí mima. Resryon le agarró el brazo y se lo retorció, pero la bruja logró zafarse con una patada en la pierna.

— ¿Invertir tiempo conmigo? ¿Para qué? —resolló.

— Para enseñarte a aguantar y no vender tus lealtades por unas horas de tortura.

L a respuesta dejó a Anven bloqueada. Resryon hizo un movimiento veloz y la espada voló lejos de las manos de la joven. Y entonces la sujetó, estampando su espalda contra el suelo. Resryon se colocó sobre ella, como lo había hecho la propia Anven hacía solo unos segundos. Torció su brazo en una pose imposible y le arrancó un grito desgarrador de las entrañas.

— ¿Te rindes? —preguntó, emulándola a ella.

A nven siguió gritando y Resryon forzó la postura de aquel brazo que amenazaba con partirse de un momento a otro.

— ¿Te rindes? —repitió.

Y la bruja lloraba al tiempo que asentía. Resryon la soltó y cayó al suelo cuando ella lo empujó, furiosa.

A nven se puso en pie y desapareció corriendo de allí. Res se levantó también, con las características capas de piel que lo vestían, además de su ropa: la sangre y el sudor. Sus ojos verde azulados se encontraron con los de Adrien, que volvió a dejarse caer sobre su banco, incapaz de extraer conclusión alguna de lo que había sucedido allí.

26 En otra vida

El espejo le vomitaba un reflejo insufrible y aun así, no podía dejar de mirar. Unas tras otra, las voces de los sirvientes se lo habían repetido: Sirthak no estaba. Su caballo no estaba. Los arkanais no estaban. Ni siquiera era lógico que hubiera mandado a castigar a los skrives que lo habían visto aquella noche, los que le habían entregado las monedas y lo habían dejado partir sin más. No podía esperarse otra cosa de ellos: no preguntaban, no cuestionaban y no actuaban si no había una orden previa. Dudaba incluso de que así pudieran ser capaces de haber intentado evitar la cobarde huida de Sirthak. Pero fuera como fuese, los había mandado a azotar.

S e sorbió la nariz y se regocijó en la sensación ridícula que la atenazaba. Lo tenía merecido, por idiota, por ilusa, por incauta.

T enía marcas rojas en el cuello y en el pecho y en los brazos, allá donde había tratado de arrancarse sus besos, sus caricias, sus susurros mentirosos. Pero no lo lograría porque los había tatuado demasiado profundamente. Él la había traicionado, se había reído de ella y no podía cambiarlo, pero Liatli estaba profundamente enamorada de él y eso tampoco podía cambiarlo.

E l dolor se hizo desgarrador en su alma porque él había conocido cada razón por la que había hecho lo que había hecho, cada motivo que la había movido en su vida.

H assul había sido la rama ninguneada de aquella dinastía. Ella era tan descendiente de Tanray como lo era Resryon o como lo había sido Doroyan. Todos sus antecesores.

L a elección de la emperatriz entre sus dos hijas parecía haber respondido al simple y mero azar: Listhy por encima de Tínessly. A esta última se le había cambiado hasta el apellido para asegurar que no interfiriera nunca en la línea de sucesión. Y según contaban, la joven lo había aceptado sin aspavientos. No así su hijo ni su restante descendencia, que había crecido con el rencor de saberse apartados, ninguneados y olvidados. Pero durante largos años, su situación les había recordado el injusto trato recibido. Apartados de Ántico, lejos de la fortaleza imperial, lejos del lujo y las comodidades, con el esfuerzo y el trabajo exacerbados como única fuente de supervivencia.

P ero el abuelo de Liatli había puesto mucho empeño en que las cosas dejasen de ser así. Durante largos año había aprovechado los valiosos contactos de los que disponía a lo largo y ancho de las distintas terras. Alfarus siempre supo que no sería él quien llegase a culminar la obra magna de ver a los Vakko fuera del trono, pero sí había tenido fe en que su hijo lo lograse.

L os padres de Liatli habían muerto, sin embargo, de manera inesperada. A su paso por las fronteras de Ántico, un batallón de la Áurea los había sorprendido en una reunión clandestina con soldados enemigos. Solo Liatli, un tío suyo y dos de esos soldados habían tenido tiempo de huir. Y ella ya no había querido esperar más. La conspiración había durado el tiempo suficiente y las circunstancias presentaban una ocasión propicia con motivo de la sucesión al trono: Doroyan Vakko claudicaba en favor de su hija mayor, Ascya.

L levar a cabo lo planificado no resultó fácil, tomar asiento en aquel trono maldito tampoco. Y aun así, Sirthak la había abandonado.

C uando se dio cuenta, había dejado de llorar. Los recuerdos habían reemplazado las lágrimas por la rabia, la ira y una creciente sed de venganza.

E scuchó unos pasos a su espalda y supo que se trataba de Kennan, a quien había ordenado llamar.

— Alteza...

S e detuvo detrás de ella y pudo ver su reflejo a través del espejo. En aquel momento ni siquiera le importaba la humillación pública. Cada detalle de su enlace había ido minuciosamente preparado a pesar del poco tiempo del que habían dispuesto los sirvientes y sin embargo se veía obligada a anularlo ante la huida de Sirthak.

— Envía a la legión a Luzaria. Arrasad con todo.

— ¿Luzaria? —preguntó Kennan, sorprendido ante la orden recibida.

— El amante de Vakko es lúzaro, ¿no es así?  Destrozadlo todo.

— La Guardia Blanca no es un enemigo que convenga ignorar. Nos ofrecieron su apoyo.

— No necesitamos su apoyo. Puede que si los ponemos en contra, Los Arrasarios piensen que tienen otro enemigo con el que luchar, al fin y al cabo si no están con nosotros, están contra nosotros.

— La Guardia Blanca no apoya a Vakko y en cuanto a que Los Arrasarios piensen... permitidme, alteza, que lo dude.

L iatli se giró y le dedicó una mirada asesina al comandante de su legión. A Kennan siempre le había sorprendido la forma en la que aquella chiquilla lograba transformar sus facciones casi infantiles en toda una amenaza, una advertencia implacable contra la que pocos se atrevían.

— Lo haremos como deseéis, majestad.

— La situación está controlada en Átraro con Los Arrasarios —explicó la emperatriz, poniéndose en pie—. No olvidemos que Luzaria aceptó colaborar con el Consejo para romper las relaciones con Noctia. Discrepaban en mil cosas. No son nuestros amigos aunque por el momento les convenga hacernos creer que sí. Tumbad el Muro y sembrad el caos.

» Intensifica la búsqueda de la cría y la del amante de Vakko. Ahora mismo él es inmortal y esa niña y su calientacamas son los únicos que pueden animarlo a renunciar a su don y entregármelo a mí.

— Así será.

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A lomos de aquel caballo de sangre, June tuvo la sensación de que avanzaban a otro ritmo. De pronto, el mundo que los envolvía se deslizaba a cámara lenta a su alrededor y súbitamente, se convertía en un borrón que no lograba distinguir y que transformaba los árboles y la oscuridad  en una mancha deforme que la hacía aferrarse con más fuerza a la cintura de Eugenne.

L o que no le había pasado inadvertido era que todo el avance había discurrido a través de la Vía Negra.

L os caballos se detuvieron de pronto y Eugenne tiró de las riendas para conducirlos hacia la espesura que los apartase del camino.

— Seguimos en Elathur —murmuró ella, con la barbilla apoyada sobre el hombro del vampiro—. ¿No?

— La terra licántropa se extiende por muchas millas —explicó él mientras desmontaba—, pero en su actual situación, me atrevo a decir que es el lugar más seguro.

— ¿Su actual situación? —cuestionó June—. ¿Te refieres a que están muertos?

E ugenne la miró y la tomó en brazos cuando el caballo desapareció, impidiendo que cayera.

— Sí.

L a montura de Elain también se esfumó y el brujo dio de bruces contra el suelo como un fardo. June lo miró. Seguía inconsciente.

— Podrías ser un poco más sutil.

— ¿Con él? —sonrió Eugenne y sus ojos brillaron con una chispa de odio.

E n aquel momento recordó la anterior ocasión en la que se habían visto, cuando Ottana aún vivía y los brujos del caserón habían luchado contra Elain y ella misma en la gruta donde Caronte ocultaba su barcaza. Por aquel entonces, ambos habían respetado la vida del otro, se habían concedido una tregua, pero ahora estaba segura de que ambos acabarían con la vida de su enemigo a la más mínima oportunidad. De hecho, todo hacía indicar que ya lo habían intentado.

— ¿Qué pasó con Elain?

— Me seguía. Puede que en una situación normal no lo hubiera percibido, pero ahora...

— Por eso también me percibiste a mí.

E ugenne la miró fugazmente.

— Sí.

— ¿Y cuál es ahora tu brillante plan?

— Descansar un rato aquí y seguir.

— Hasta Trásaro —apuntó la joven, molesta.

E l vampiro ya no respondió. Caminó hasta el lugar en el que Elain había caído y lo agarró del brazo tirando de él como si fuera un saco de patatas.

— ¿Vas a llevarlo a rastras? —exclamó June, indignada.

E ugenne suspiró, hastiado.

— Solo en honor a ti lo mantengo con vida. Lo fácil sería acabar con él y...

— ¡Por encima de mi cadáver! ¿Me oyes? Si quieres matarlo a él, primero mátame a mí.

E ugenne la miró cuando ella se interpuso entre él mismo y el brujo, que seguía inconsciente, aletargado por alguna especie de conjuro. Soltó la mano de Elain, que golpeó sobre la tierra.

— ¡Vamos!

— June, no voy a matarte.

— ¿Por qué? Mi madre dijo que el poder atávico transforma.¿Qué eres ahora, Eugenne?

— Es una magia muy poderosa, sí, y puede que deba pagar con mi propia sangre, mi propia identidad. Pero nunca te haría daño.

— ¿Por haberme mordido una vez? ¿Por haberme convertido durante unos pocos días?

— Es mucho más que eso.

— ¿Qué es? Ni siquiera es algo que hayas escogido. Es... un accidente.

— No es ningún... ¿Por qué fuiste a ver a mis padres?

J une lo miró, desconcertada. Por más que trataba de buscar una reacción en él solo había conseguido derrumbarlo un poco.

— Ya te lo dije —murmuró ella, algo más calmada—, necesitaba algo que hiciera que te dieras cuenta de que un día hubo muchas cosas que merecían la pena. Cosas que aún merecen que luches por ellas.

— Me las arrebataron todas, June. Esos elfos a los que viste ya no son mis padres.

— Por supuesto que lo son. Hablan de ti con un amor incondicional, con una sonrisa en los labios.

E ugenne la miró largamente y sus ojos se abrieron de par en par cuando ella le mostró el colgante que Evangelinne le había regalado. El vampiro extendió la mano, pero no llegó a tocar la estrella plateada.

— ¿Ella te dio eso?

— Sí. ¿Es... pertenecía a tu prometida?

A lgo en él pareció tensarse y apartó la mano del medallón, dejándola caer.

— ¿Te dijo algo sobre ella?

— Solo su nombre, Jilianor. Que sucumbió a la tristeza cuando tú desapareciste en Noctia y que renunció a su inmortalidad. Aún la amas, ¿verdad? —se atrevió a preguntarle—. Siempre oí que cuando dos elfos se enamoran, se aman para siempre.

— Y en todas sus vidas —concluyó él, pensativo.

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A nven había invocado a un magnífico ejemplar. Un caballo negro como la más profunda noche y salpicado de pequeñas manchas blancas que emulaban estrellas. A Adrien no dejaba de fascinarle que los brujos invocasen sus propias monturas. Las riendas del animal eran doradas, como las de las legiones Áureas.

L a bruja no había abierto la boca en un buen rato y él permanecía sentado sobre una roca, con el cuerpo encorvado hacia adelante y sus propias manos entrelazadas, observándola.

C uando hubo acabado de acomodar las cosas en las alforjas se volvió y exhaló hondamente, mirando a Adrien.

— Llevas tanto rato ahí mirándome que voy a pensar que, entre puñetazo y puñetazo, te has colado por mí.

A drien sonrió y se puso en pie.

— ¿Adónde te vas?

— Res aún no me lo ha dicho.

— Voy a echarte de menos.

— Oh, no, nada de ponerse sentimental. Eso le pega más a Elain.

A drien se plantó frente a ella, sonriendo aún y con las manos metidas en los bolsillos.

— Quieres un abrazo, ¿no?

— No estaría mal.

A nven suspiró de nuevo.

— ¿Por qué?

— Bueno, primero le pedí a Elain que me enseñase a luchar y aunque estaba dispuesto a hacerlo, no pudo ser.  Se marchó con mi hermana a Luzaria.

A nven sonrió.

— Daría lo que fuera por verlo bajo el sol de Luzaria.

— No me interrumpas, idiota. —Anven hizo un gesto dando a entender que no volvería a abrir la boca—. Luego fue Moran quien aceptó entrenarme. Recuerdo que me trató fatal y me sentí... bueno, digamos que aún no te había conocido a ti. Ahora sus métodos me parecerían delicadas lecciones de terciopelo y algodón. —Anven hizo más amplia su sonrisa—. El caso es que has hecho de mí algo... mejor con una espada en las manos. Sé que no puedo compararme a ningún praes, si quiera. Pero cojo una espada y no siento que pueda autorebanarme el pescuezo. Me da seguridad y aunque desearía no tener que usar una jamás... solo puedo darte las gracias.

— De nada, Adrien. No ha sido tan terrible entrenar a un vampiro, después de todo.

S e fundieron en un sincero abrazo y casi parecían de otra vida aquellos días en los que la bruja lo miraba con recelo, en los que lo apremiaba a apartarse de Resryon. Había temido que las cosas que habían empezado sumamente bien con Elain no se dieran con Anven, pero en los mejores amigos de Resryon había encontrado también dos importantes soportes.

— Solo quisiera pedirte algo —le dijo Adrien, cuando ya  se separaban—.  No te vayas enfadada con él.

— No estoy enfadada con él. Puse en liza juego sucio y quiso darme una lección. Res y yo nos conocemos demasiado bien; nuestros puntos débiles.

— ¿A qué recurriste exactamente?

— Provocar dolor es un método de tortura, una de las premisas prohibidas en el imperio de Doroyan. Incluso en la guerra se suele respetar. Lo hice, así que él me la devolvió con lo que más me duele. Nunca he sido capaz de soportar una tortura. Sé que a él lo matarían antes que doblegarse a determinadas cosas, pero yo... cedí, flaqueé y ahora llevo el emblema de la Timoria grabado en el pecho.

— Seguro que él lo entiende.

— Lo entiende, claro. Pero es un arma guardada.

— La usó porque tú recurriste a algo igual de sucio, acabas de admitirlo. Res no utilizaría algo así como arma arrojadiza sin más porque...  —Resopló, noqueado por pensamientos que se habían tornado recurrentes en los últimos días—. No lo sé, a veces siento que no lo conozco. Lo veo luchar y... es como si fuera otro. Me asusta que...

G uardó silencio y tragó saliva.

— No lo juzgues, Adrien. Hay que estar en sus botas para hacerlo. El campo de batalla te presenta a un chico distinto, pero es que en el campo de batalla no puedes ser igual.

— Es distinto, tienes razón. ¿Pero de veras el auténtico es el que no empuña una espada? ¿Cómo estar seguro si media vida se la ha pasado con un arma en las manos?

— Él no lo eligió.

— Puede que no lo eligiera antes, pero ahora sí tiene la oportunidad. Sin embargo, Res aseguró que seguiría adelante con las conquistas si recupera el trono. Él no eligió nada, pero las cosas pasaron y siento que está lleno de rencor. Y no puedo dejar de preguntarme si un corazón lleno de odio puede amar.

A nven lo miró largamente antes de hablar.

— Solo puedo decirte una cosa, Adrien. Te aprecio de veras, pero si le haces daño, te mataré.

— Lut siempre fue de látigo fácil y tú, de amenaza rápida.

L a llegada de Resryon los sobresaltó a los dos.

— Joder —exclamó la joven, molesta—, ¿hechizo de sigilo?

— No —respondió él—. Estabais centrados hablando de mí, nada más.

— Res...

— Nada que objetar, Anven. ¿Estás lista?

A drien agachó la cabeza. Estaba seguro de que no había sabido expresar sus dudas de forma correcta y Resryon debía de estar decepcionado, aunque como él mismo había dicho, no objetase nada.

— ¿Vas a decirme de una vez adónde voy? —espetó Anven.

— Quiero que te dirijas al norte con Alea, hacia las montañas de Tántanos, en la frontera con Liverna y esperes un tiempo prudencial. Si ves que las cosas se ponen feas, entra en tierra de sombras con ella y escóndela. Manteneos ocultas. Si hay señales de que el trono es mío, regresad a Ántico.

— Liverna... —Anven no se mostraba muy convencida.

— No es un paraíso, pero es el único pedazo de tierra donde no hay nadie reclamando mi cabeza.

— ¿Lo sabe Alea?

— Sí, lo sabe. Está un poco enfadada por separarnos de nuevo, pero le he prometido que esta vez no será tanto tiempo.

— Tranquilo, la reconfortaré.

— Gracias, Anven. Sé que lo harás.

S e fundieron en un abrazo que duró varios segundos mientras Adrien miraba tímidamente con la sensación de estar de más allí.

— Ten cuidado, Res —le advirtió la bruja al separarse. El brujo le dio un sentido beso en la frente—. Yo también quiero la promesa que le has hecho a Alea. La exijo.

R esryon sonrió.

— Te prometo que volveremos a vernos pronto.

— De acuerdo.

L a bruja montó sobre su hermoso caballo y les dedicó un saludo a los dos antes de que el animal partiese raudo, fundiéndose con la espesura.

R esryon y Adrien guardaron silencio durante unos segundos, mientras la veían alejarse. Después, la voz del lúzaro sonó a las espaldas del brujo.

— ¿Cuánto has oído?

— Lo suficiente para saber que no tienes claro si quererme o temerme.

— Tengo muy claro lo que siento por ti, Res.

E l noctis se dio la vuelta y lo miró.

— Tienes claro lo que sientes por mí cuando no blando una espada, pero tú lo has dicho: mi vida ha discurrido con una en las manos y ese también soy yo.

A drien se acercó a él.

— Solo me asusta que haya demasiado dolor en tu corazón, que esté tan destrozado que el odio vaya a estar siempre por encima de cualquier otra cosa.

— No es el odio lo que me gobierna.

— Luchas y aunque te pidan clemencia sigues adelante con la espada. Estás dispuesto a todo por recuperar el trono y después... Quiero ser capaz de apartar toda la mierda que te envuelve, Res. Que un día puedas olvidar la guerra, las conquistas, la sangre y ser solo la persona a la que amo.

— Quizás estés errando de objetivo. Tal vez no debas apartar toda la mierda que me envuelve, sino quererme con ella. Y puede que no seas capaz de hacerlo. Estás a tiempo de volver, Adrien.

E l lúzaro guardó un largo silencio antes de hablar. El nudo en la garganta se lo ponía difícil, el dolor subyacente en los ojos de Resryon le arrancaba el aire.

— No pienso irme de tu lado. Te quiero con todo lo que eres, te lo aseguro, Res, no te haces una idea.

A garró el brazo de Resryon y observó el tatuaje tan nítido como siempre.

— ¿Sabes lo que cuentan del Uilmel? —preguntó Resryon tras un largo silencio.

— ¿Qué?

— Que une a quienes se lo trazan en todas las vidas posibles.

L a mano de Adrien se deslizó sobre el antebrazo de Resryon, hacia su muñeca y hasta cerrarse en torno a sus dedos, apretándolos con fuerza.

— ¿Reencarnación?

E l brujo asintió.

— Esas personas se encuentran en todas las vidas, siempre. Pero supongo que  no en todas es posible.

A drien tragó saliva y sintió que el suelo se hundía bajo sus pies.

— ¿Qué quieres decir?

— Que quizás en otra vida nos fue mejor, Adrien; que allí no dudamos ni nos asustamos y puede que no hubiera tanta mierda que sortear.

— Res...

— No te tortures. Hay que recoger el campamento. Nos vamos en unos pocos días.

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L a cosas en el Consejo de la Luz habían saltado por los aires. Hilmagenta se había ausentado de los últimos concilios y a Ander empezaba a resultarle difícilmente soportable el modo en el que Gillian se refería a su familia, la autosuficiencia de Aines, los aires de superioridad de Gasgun y la desidia de Darthic. Era evidente que el Consejo clamaba por un cambio, probablemente en sus miembros y con toda probabilidad en el devenir que había desarrollado su forma de tratar los conflictos. Haber llevado a Luzaria a una guerra después de tantos años de paz, dejaba patente que algo se había hecho muy mal.

A nder resopló mientras paseaba la mirada por la enorme plaza en que se alzaba el Muro de Caronte. La energía oscura seguía fluyendo sin que elfos ni feéricos fueran capaces de contenerla. El Muro estaba cerrado, pero el control había cambiado de bando.

S oplaba un viento frío y Ander se acomodó la cremallera de su uniforme de la Guardia Blanca. Como miembro del Consejo de la Luz ostentaba un rol de liderazgo en las legiones lúzarlas, pero además, mantenerse allí y distraer su mente, lo ayudaba. Había querido visitar a Lorna, disculparse como era debido por todo ese tiempo en el que se había alejado de ella y de sus hijos, pero no encontró el valor.

L os problemas habían sacudido al Consejo con dureza en los últimos años y la presión se había convertido en un foco de conflicto en su matrimonio. Las horas de reuniones extraordinarias al lado de Gillian Novak lo habían acercado a ella y sin darse cuenta se había encontrado entre sus brazos, contándole sus problemas con su mujer e incluso abriéndole la parcela privada de sus hijos. June y Adrien tenían los problemas típicos de cualquier adolescente, pero en su madre no hallaban los consejos típicos, y la soledad en la que había llegado a sentirse la había llenado la aparente comprensión de Gillian. Pero ahora que todo explotaba por los aires, ahora que su familia se había desintegrado en esa misma deflagración, empezaba a echar en falta mil cosas: las cenas sencillas con su hijo en cualquier restaurante, las alocadas ocurrencias de June y sus estrambóticos novios. Los paseos serenos con Lorna a la orilla del mar o en el barrio feérico, donde su esposa parecía sentirse liberada de la cárcel de cemento que suponía Luzaria

U n griterío alterado lo sacó de sus pensamientos y al voltearse reparó en una mancha verde acercándose como una marea. Feéricos. Un número indefinido, pero importante. Hilmagenta los lideraba junto a algunos de los que habían sido oficiales de su confianza en la Guardia Blanca, así como su propia esposa. No dio crédito a aquello.

L legaron hasta allí y se detuvieron cuando un mando de la Guardia Blanca se lo exigió.

— ¿Qué significa esto? —preguntó el hombre, un humano alto y rechoncho que había pasado toda su vida en la legión lúzara. Ander lo reconoció al acercarse; su nombre era Nicholas.

I nerian se adelantó.

— No aprobamos las formas de la Guardia —anunció con voz severa—. Y desde este mismo instante, retomamos al Ejército del Amanecer, que abogará por la paz a la que todos habéis renunciado.

— No podéis hacer eso —repuso la voz pausada de Halni, una elfa, alto mando de la Guardia Blanca—. Hay acuerdos que se firmaron en su día.

— Acuerdos que abogaban por defender la paz —intervino Hilmagenta, con su habitual serenidad. Bajó las alas y estas destellaron con la luz dorada del sol—. No reconocemos en la Guardia Blanca el objetivo que un día nos unió. Y tal como están las cosas, nos sentimos en nuestro derecho de desligarnos de esos pactos que vosotros habéis roto.

— Hilmagenta —la llamó Ander, aunque sus ojos buscaban a Lorna con incredulidad—. Todo lo que se hizo fue de pleno acuerdo con el Consejo. No negaré que nos equivocamos; tal vez dimos por sentado cosas que no han sucedido, pero estuvisteis al tanto.

— Tienes razón, Ander. El Consejo erró. Erramos. Pensamos que Liatli Hassul se prestaría a negociar con Luzaria y que podríamos alcanzar una posición fuerte para acabar con las visitas nocturnas de los hijos del imperio oscuro. Pero acabamos desatando la guerra. Y en vez de tratar de reparar las cosas, se envían batallones de la Guardia Blanca a Noctia y se abre fuego.

— Lorna... —musitó Ander, incrédulo.

L a marea incontenible de feéricos avanzó hacia el Muro sin que la Guardia Blanca pudiera hacer nada por contenerla. Se movían por tierra y aire.

L orna recogía su cabello en una larga trenza y el uniforme verde del Ejército del Amanecer se ceñía sus sinuosas curvas con gracilidad. A Ander le costó reconocerla en aquella indumentaria.

— Lamento que las cosas hayan llegado a este punto —se disculpó ella—. Pero siento que tengo que hacer algo, Ander.  Mis hijos están allí y todo cuanto los rodea clama guerra.

— No podréis evitarlo. Las terras de Noctia no han dejado de enfrentarse jamás y ahora, sin tener que ocultarlo, desatarán su ira sin contención.

— El problema es aún mayor de lo que crees —respondió la feérica—. La magia atávica ha sido despertada.

A nder la miró, horrorizado.

— Su poder arrasará con todo si no se detiene y el único modo es llegar hasta Los Cimientos e informar a las Gárgolas.

— No puedes ponerte en peligro de esta manera, Lorna.

A nder se atrevió a tomar la mano de su mujer, que respondió con una débil sonrisa.

— Nuestros hijos lo han hecho, Ander. Y yo no voy a quedarme de brazos cruzados mientras el mundo se cae a pedazos a su alrededor. Sé que probablemente no me entiendas, pero es algo que debo hacer. Los Ejércitos del Amanecer no son enemigos de la Guardia Blanca.

L orna le acarició la mejilla a su esposo, que no se atrevió  reponer nada más.

L a Guardia Blanca trataba de cortar el paso a los feéricos, con quienes habían entablado numerosas disputas, pero Ander alzó la voz levantando también el brazo y un silencio cargado de murmullos se hizo en el lugar.

— Permitidles pasar —ordenó.

— Pero...

— Pero nada —zanjó él, dirigiéndose a Nicholas, el hombre que había tratado de retener a los feéricos a su llegada—. Tienen el mismo derecho que la Guardia Blanca a actuar como crean oportuno.

L orna lo miró, sorprendida.

— Gracias... —murmuró la feérica.

— No tienes nada que agradecerme. Te debo la libertad que un día te arrebaté, no solo al permitir que te encerrasen, sino al dejar de entender todo lo que eres. Eso sí, Lorna, debo ponerte una condición.

— Sin condiciones —respondió ella, endureciendo repentinamente el tono de su voz y su expresión. Su cuerpo se tensó súbitamente.

— Quiero ir contigo. Tus hijos también son los míos.

27 Un sentimiento real

Mientras Adrien veía a los chicos de la Praes recoger el campamento, no daba crédito al hecho de que ya hubiesen transcurrido cuatro semanas, pero los recuerdos se almacenaban en su interior y eran tantos que fácilmente hubieran dado para un año.

E ntrenamiento con la legión de formación ántica, entrenamientos con Anven y hasta mil y una intentonas con Resryon para volver a ser capaz de distinguir las auras de los demás. Ahora desprendían una serena tranquilidad.

Los días allí habían dado incluso con la muerte de Christian. Si se paraba a pensarlo con cierta frialdad y distancia, no podía creerlo. Su vida había cambiado tanto en los últimos meses que le resultaba difícil ubicar allí a Chris. Cuando pensaba en él, solía imaginarlo en su casa, entre sus comodidades y la indiferencia de sus padres o incluso enredado con cualquier otro joven que hubiera conocido en la nueva discoteca de Luzaria. Pero estaba muerto y habían hecho una pira con él. Guardaba sus cenizas en una bolsita de piel el bolsillo y algún día habría de entregársela a sus padres con la funesta noticia. Por momentos dudaba sobre si no sería mejor hacerles creer que, simplemente, había desaparecido, permitir que sus padres consumieran la vida dando cobijo a la duda y a la posibilidad de que su hijo viviera en alguna parte. Pero no pensaba que la incertidumbre pudiera ser más tranquilizadora que la verdad, por dura que esta resultase.

Mientras permanecía sentado sobre el tronco de un árbol tumbado, vio a Resryon cruzar el que había sido su campamento para hablar con Lut y Ezenlar, que lo seguía convertido en su sombra.

Adrien se pasó la mano por la cara y exhaló. Detestaba el modo en el que habían discurrido las cosas con Resyon en las últimos días. Apenas se miraban, prácticamente no hablaban y el brujo se había convertido, como ya había sido tiempo atrás, en un deseo constante e inalcanzable.

Se moría por abrazarlo, por dar un paso al frente y zanjar aquel absurdo a pocas horas de regresar a Ántico y poner en marcha aquel plan suicida. Se moría por besarle, por estar entre sus brazos y oírle hablar, por escuchar esos susurros que le ponían la piel de gallina. Pero Res se sentía decepcionado y él no tenía ni la más remota idea de cómo abordar aquel asunto sin estamparse una y otra vez en la misma pared.

Como era habitual, los praes invocaron sus propias monturas y Adrien tuvo la esperanza de que en aquel viaje, al menos pudiera acercarse a Res y propiciar la ocasión de hablar con él y aclarar las cosas. Pero el brujo invocó dos caballos y el corcel caminó sin prisa hacia él, como si tuviera muy claro quién sería su  jinete.

—¡Nos vamos! —gritó Reryon desde lo alto de su caballo.

0

June llevaba rato observando la viva llama de la fogata que Eugenne había encendido. Él no necesitaba alimentarse, pero había cazado una pieza para ella y el olor a carne asada casi la hizo salivar. No recordaba la última vez que había comido de manera copiosa y relajada.

Miró al vampiro y se encontró de frente con sus ojos suspicaces, aunque relajados, al mismo tiempo.

—Estás más delgada —apuntó Eugenne.

—Supongo. En Noctia no se come igual que en Luzaria y no me refiero a la comida, sino... bueno, ya  me entiendes.

—Lo sé, pero deberías cuidarte. Pareces cansada.

—¿Nunca intentaste volver a tu casa? —preguntó June, mientras aceptaba el pedazo de carne que el vampiro le ofrecía sobre una enorme hoja de forma ovalada.

—No.

—¿Qué pasó a tu llegada aquí?

—¿En serio quieres saberlo?

June asintió y la mirada de Eugenne se perdió entre las llamas de la fogata, como si buscase ver arder sus propios recuerdos.

—Al poco tiempo de llegar aquí durante la Conmuta, Zessa Velzur dio conmigo, me cazó —empezó a explicar—. Estuve en su castillo subterráneo durante días y más días y más días hasta sumar varios años. —June se estremeció al escuchar solo las primeras palabras y la carga de angustia que llevaban—. Torturas, vejaciones, un matrimonio absurdo... Esa mujer está loca. Aseguró que yo era su favorito, llevaba siglos coleccionando a hombres y mujeres con los que jugaba hasta que se aburría.

»Vladdos y yo llegamos al mismo tiempo. Nos mantuvo encerrados en su mazmorra durante un largo cautiverio. No sabría decirte cuánto.

»Cuando se aburrió de los dos, nos dio una paliza y nos soltó en Estyria e Imblion respectivamente, con un castillo para vivir, tal era el amor que nos profesaba.

Rio con amargura ante aquel último apunte.

—Nos proporcionó un ejército a cada uno; elfos, feéricos, humanos y mareas, convertidos. Un servicio, todo lo que podía poseer un príncipe o un rey. Decía que teníamos que estar a su altura, que no podíamos ser un simple elfo o un simple humano convertidos.

»Nos acució a enfrentarnos en una guerra. Pero la conquistas brujas la golpearon con fuerza y tuvo que empezar a preocuparse de otras cosas.

»Después de aquella primera batalla contra la Vakko, Vladdos y yo unimos nuestras fuerzas para rematarla. Es un decir, claro, la vampira primigenia no puede morir, al menos, no a  manos de cualquier otro que no sea una Gárgola.

»Con los ejércitos que ella misma no había proporcionado, logramos reducirla a cenizas; cenizas que volverían algún día a recomponerse. Lo sabíamos. Pero mientras eso sucediera, gozaríamos de paz. Y fueron largos años sin saber nada de ella.

»Vladdos mantuvo las cosas tal y como eran. Yo me devané los sesos buscando una forma de reparar la conversión, un modo de volver a ser lo que fui. Sentía el dolor lacerante de Jilianor a través de nuestro Uilmel.

»Liberé  a todos aquellos que Zessa había convertido en soldados míos y cuando al fin di con el preparado ya era tarde para mí. Veinticinco días, ya lo sabes. Si transcurren se hace imposible volver atrás.

»Cuando Zessa volvió, la Vakko golpeaba tan fuerte que supongo que se olvidó de nosotros.

—Lo siento mucho.

—Gracias. Hacía tanto tiempo que no hablaba sobre esto.

—¿Por qué hay vampiros viviendo en Estyria?

—Muchos de aquellos a los que liberé no quisieron marcharse. Estaban agradecidos o algo parecido. Ya no tenían adónde ir y temían a Zessa.

Se hizo un silencio largo, donde solo el crepitar de las llamas hablaba en susurros que acompañaban a la cadenciosa melodía de los árboles.

Y de pronto, Eugenne se puso en pie, tirando de la mano de June.

—¿Qué pasa? —preguntó ella, asustada.

—Está aquí. ¡Vámonos!

Invocó de nuevo un caballo de sangre y montó sobre él, extendiendo su mano.

—¡Vamos, June!

—No puedes dejarlo aquí —espetó la chica, mirando a Elain.

Eugenne apretó los labios y un vientecillo repentino que no soplaba le alborotó el cabello de forma fugaz. Elain abrió los ojos entonces y se puso en pie, alterado.

—¡Dale un caballo! —bramó June.

A regañadientes, el vampiro obedeció y antes de que ninguno de los tres pudiera efectuar el menor movimiento, la sinuosa figura de Zessa Velzur apareció allí. Cayó desde el cielo en el que planeó la enorme figura de un cuervo gigante y se plantó en la tierra húmeda provocando un enorme surco.

—Hijo de puta —murmuró la vampira.

—¡Vámonos, Elain!

June subió en el mismo caballo que Eugenne y arrancaron una cabalgada feroz a través de la terra licántropa de Elathur. La lúzara ni siquiera era capaz de ver si Elain los seguía, pues la silueta de la vampira, volando tras ellos a una velocidad endemoniada, lo eclipsaba todo.

—¡Volveré a matarla! —gritó Zessa—. Ahora es mucho más sencillo. La verás agonizar entre mis manos, oirás crujir cada hueso de su cuerpo y sus gritos se te clavarán en los recuerdos de tu vida inmortal e imperecedera.

Eugenne tiró de las riendas, conduciendo al caballo a través de un recodo en el bosque. Solo así pudieron evitar a la jauría de lobos que les había salido al paso. Licántropos que se unieron a la persecución, interrumpiéndola al dar caza a la vampira. La oyeron gritar a lo lejos, reír de forma histérica mientras los lobos desgarraban su piel y June respiró al distinguir a la figura de Elain por detrás. Manejaba la espada y esta sesgó la cabeza de la vampira al pasar por su lado, aunque eso no acabó con las risotadas de la mujer.

June sintió ganas de vomitar.

Y vomitó. Bajó del caballo cuando este aminoró su marcha, habiéndose alejado del lugar en el que todo había ocurrido. Eugenne saltó tras ella y se agachó a su lado, colocando una mano sobre su espalda.

Elain se mantuvo sobre su corcel, observando.

—¿Estás bien? —preguntó el vampiro, cuando la joven alzó la cabeza, temblorosa.

Rompió a llorar y Eugenne la abrazó, tratando de ofrecerle consuelo.

Elain bajó de su caballo y este se disolvió en el aire, dejando tras de sí una voluta de humo gris que se alzaba en espirales hacia el cielo. El brujo parecía inquieto y June se percató mientras se apartaba, despacio del confortable pecho de Eugenne.

—Me marcho —anunció Elain.

—¿Adónde? —quiso saber ella, poniéndose en pie.

Eugenne también se incorporó aunque se mantuvo quieto en su sitio.

—A Los Cimientos, por supuesto, a poner a las Gárgolas en conocimiento de lo ocurrido con el poder atávico.

Eugenne sonrió mientras negaba con la cabeza.

—No darás un paso hacia allí —le advirtió.

—¿Y quién va a impedírmelo? ¿Tú?

—Por supuesto.

—Inténtalo.

—Basta.

June se sentía débil y mareada, pero se colocó entre los dos y extendió los brazos, tratando de serenar el momento.

—¿Te va a perseguir? —le preguntó a Eugenne.

—Claro que lo va a perseguir —respondió Elain, anticipándose—. Los lobos la despedazarán porque ha entrado en su territorio y harán lo mismo con nosotros si nos dan caza. Y cuando esa perra vuelva a recomponerse, que lo hará, seguirá implacable tras los pasos de este imbécil porque ha despertado el poder atávico de Kaulas y las Gárgolas le pedirán cuentas a ella.

—Me sorprende que entre sangre y más sangre, en la Praes os enseñasen algo más que a matar —escupió Eugenne.

—Te sorprendería todo lo que sabemos de ti, príncipe sin reino.

—Curioso —respondió Eugenne, complacido—, como tu amigo Vakko.

Elain se encaminó hacia él, pero June lo detuvo, colocando las manos sobre su pecho.

—Tranquilízate, por favor. No puede provocarte con algo tan banal.

—¿Banal es que Resyon se haya quedado sin familia? ¿Que los hayan matado a todos? —bramó Elain.

—No le grites —intervino Eugenne, con los dientes apretados—. Su familia hizo lo mismo con muchos otros. Él más que nadie.

—¡Vete a la mierda! —gritó otra vez el brujo, apartándose de June—. Me voy ahora mismo a Los Cimientos y si quieres tratar de impedirlo, hazlo.

—Te recuerdo que soy dueño del poder atávico. Si no estás muerto ya es solo por ella.

Elain sonrió mientras miraba a June.

—Por ella.

Dio media vuelta y no alcanzó a dar dos pasos sin desplomarse, inconsciente, de nuevo en aquel letargo al que el vampiro lo arrastraba.

—¿Qué le haces? —preguntó ella sin girarse.

—Absorber su energía lo más lentamente que puedo. Solo por ti, June. Lo mataría ya y todo sería más fácil.

—No lo harás, ¿me oyes?

Eugenne la miró sin responder y el silencio fue una muda aceptación, dolida e incomprensible para él.

—¿Qué quiso decir la vampira? —preguntó después la joven—. Habló de matarla otra vez. ¿A quién? ¿Acaso vive Jilianor?

—Hay que irse de aquí. Los lobos...

—No me iré de aquí sin respuestas. Estoy harta de tus evasivas.

Volvió a mirarla largamente y bajó la cabeza antes de hablar:

—Tú eres Jilianor.

—¿Qué? —escupió June tras un largo silencio. Hubiera reído de no ser porque todavía sentía el estómago revuelto.

—En todas las vidas. Cuando dos elfos se aman, lo hacen en todas sus vidas. Jilianor y yo hubiéramos estado siempre juntos, pero ella aceptó esa mortalidad que los elfos pueden escoger si desean poner fin a su existencia. Eso ocurrió hace diecinueve años, los mismos que tienes tú.

—No es posible...

—No podría confundir ese sentimiento, June. Al principio no te reconocí, pero al morderte todo estalló dentro de mí. Eres tú.

June se apartó y trató de dar forma a aquella alocada información. Haber sido una elfa en su vida anterior, haber amado a un elfo convertido en vampiro y volver a nacer siendo una humana que se reencuentra, de nuevo, con él.

—No es ningún sentimiento artificial el que me une a ti, June. Probablemente sea el más auténtico que soy capaz de profesar. Quizás el único.

Oyeron gruñidos a los lejos. Eugenne volvió a invocar a  los dos corceles y cargó a Elain sobre uno de ellos. Después, se acercó al otro y miró a June, que montó sobre él sin añadir nada más. Él mismo lo hizo tras ella y arrancaron de nuevo con una huida que los sacase, por fin, de terra licántropa y los condujera, a través de la Vía Negra, hasta Trásaro.

0

Llevaban un buen rato avanzando a través de la Vía Negra. Era improbable que nadie hubiera reparado en su llegada, pero si fue así, nadie les salió al paso. Al oeste quedaba la terra licántropa de Elathur, pero no tenían intención de internarse en ninguna de ellas aún.

Ander serpenteó entre los feéricos hasta llegar al lado de su mujer.

—Ni siquiera lleváis armas —le dijo, azorado.

—No venimos para pelear con nadie, sino para hablar. Para mediar y tratar de detener este locura.

—Es demasiado peligroso, Lorna. Hay soldados de la Guardia Blanca por todas partes, tú misma dijiste que el poder atávico está despierto y Liatli Hassul no pone demasiado de su parte. He enviado a más hombres para interesarse sobre la situación de Chris y no he sabio nada de ninguno.

—Enviar solo a ese chico fue una inconsciencia.

—No teníamos otra opción —se defendió él—. A mí no me hubieran dejado regresar a Ántico y teníamos un modo de probar nuestra buena voluntad si le entregábamos los arkanais.

—Aun así, Ander. Fue un error. Solo espero que el chico esté bien.

La legión feérica se detuvo y Hilmagenta e Inerian se aproximaron.

—Nos dividiremos hacia las distintas terras para parlamentar con sus señores y reyes —anunció Inerian.

—Nosotros llegaremos hasta Ántico —intervino Hilmagenta— y hablaremos con Liatli Hassul. Se hace necesario convocar un concilio entre las trece terras y expresar la buena voluntad por parte de Luzaria.

—Eso no tiene sentido —repuso Ander—. Acordamos con ellos esta situación y tú lo sabes tan bien como yo, Hilmagenta.

—Forzamos crispaciones entre Luzaria y Noctia para romper la Ley Común, Ander, no para hacer estallar la guerra. Esta hubiera sido la última de nuestras voluntades, por los dioses de la luz.

El hombre ya no volvió a decir nada mientras veía a los grupos de feéricos alzar el vuelo perdiéndose en los cielos negros de Noctia en dirección a las distintas terras. Los escasos feéricos de tierra, aquellos que carecían de alas, siguieron el trazado de la Vía Negra. Hubieran podido utilizar magia blanca y transportarse rápidamente hasta la capital bruja, pero aquello, tal y como estaba la situación, les parecía una provocación que tratarían de evitar a toda costa salvo que se hiciese realmente necesario.

—Puedes marcharte si no confías en esto, Ander —lo apremió Lorna, mientras caminaban.

—No volveré a dejare sola.

—¿Te parece que esté sola?

Ander bajó la mirada, consciente de que su compañía había dejado de contar como tal hacía mucho tiempo. Su desasosiego se hizo imposible de disimular y Lorna le acarició el brazo, tratando de recomponerlo.

—¿Crees que los chicos estén bien? —preguntó él.

—Lo están —respondió ella con seguridad—. Si les hubiera ocurrido algo lo sabría, créeme.

Él asintió sin dejar de caminar.

—Está ese otro chico, Resryon. Es el hijo de Doroyan y quiere recuperar su trono. Si lo hace, puede que no sea Liatli Hassul aquella con la que haya que hablar.

—Resryon es un buen chico y guarda tras de sí una historia dura.

—No pongo en duda nada de eso, Lorna, pero no estoy tan seguro de que vaya a firmar la paz con Luzaria. Y lo último que Adrien necesita sería eso. Nuestro hijo ya ha sufrido mucho.

—Lo sé perfectamente. Pero Adrien está enamorado de ese chico y no voy a poner la venda antes que la herida.

0

Sirthak había cabalgado sin descanso durante día y noche. La hazaña le había exigido invocar a varios corceles, por lo que a pesar de no ir andando, se sentía completamente extenuado. Era común en las antiguas legiones de la Leggio invocar monturas y, para eso, recibían una mayor carga de poder de los brujos de combate, que acompañaban a los soldados para dotarlos de magia, ya fuera durante la propia batalla o tras ella, en labores de sanación. No era que los propios solados no poseyeran magia, pero esta estaba destinada a la maniobras dentro de la lucha, mientras que la de los brujos se especializaba en otras necesidades subyacentes del propio combate sin estar directamente relacionadas con él.

Sabía que a esas alturas y, si todo había ido bien, la Praes estaría regresando a Ántico, pero carecía de sentido que él los esperase cerca de la ciudad bruja. Por más que odiase reconocerlo, había muchas posibilidades de que las cosas no salieran bien y si eso era así, permanecer en las inmediaciones de la ciudad, resultaría un suicidio. Liatli nunca le perdonaría lo que había hecho; por más enamorada que hubiera estado de él, por más sinceros que hubiesen sido sus sentimientos, saberse burlada y verse humillada el mismo día de su enlace sería un agravio que no pasaría por alto.

Se detuvo y su montura se esfumó, dejándolo caer al suelo. Lo hizo de pie, en un alarde de rapidez, pero aquello ocurría en el peor momento posible, justo cuando otro caballo se acercaba a toda velocidad a través del sendero. Solo podía esperar que no se tratase de algún timor, aunque a juzgar por la dirección desde la que llegaba, no podía ser nadie que hubiera partido desde Ántico y mucho menos, alguien a quien Liatli enviase.

No tardó en reconocerla y se mantuvo en su sitio, respirando aliviado. Anven detuvo las riendas de su corcel al verlo.

—¿Qué estás haciendo aquí? —quiso saber la joven.

Pero Sirthak no respondió y se llevó la mano a la faltriquera para mostrar siete monedas de brillante plata.

—Son tuyas —dijo, ofreciéndoselas— o de tu general.

Anven pestañeó mientras las miraba.

—Si fueran los arkanais auténticos tú no podrías tocarlos.

—No los he tocado, pero parece que los arkanais fueron desprovistos de esa protección. ¿Cómo iba a hacerse con ellos Liatli si no? ¿Arrastrando a los señores de cada terra hasta Ántico? Si necesitaba convencerlos de sus ánimos de paz, no podía hacer eso.

—¿Y desde cuándo lo sabes?

—La skrive que los guardaba me lo contó. ¿Las quieres o no?

Anven las tomó. Alea las miraba sin parpadear, sorprendida por el brillo de aquellas viejas monedas de las que tanto había oído hablar sin llegar, jamás, a ver una.

—¿Son la monedas con las que mi mamá y mi papá podrán pagar su paso al barquero?

Anven y Sirthak se miraron.

—Así es —respondió la bruja—. ¿Adónde te diriges ahora? —le preguntó a Sirthak—. Pareces cansado. ¿Ya no das ni para invocar un caballo? 

—He invocado tres en tres días. No puedo volver a Ántico o Liatli me matará.

—¿Por qué? ¿Qué has hecho?

—Dejarla plantada el día de nuestro enlace y largarme con sus arkanais. ¿Te parece poco?

Anven lo miró largamente antes de sonreír.

—La habrás hecho enfadar, sí.

—Seguro.

—Res y los demás se marchaban en pocos días. ¿Por qué no... por qué no vienes conmigo?

La propuesta le resultó sorprendente y no fue capaz de ocultarlo.

—¿Contigo?

—Sí, conmigo.

—Vamos a la frontera con Liverna —explicó Alea—. Si todo va bien, podremos volver pronto. Res ha dicho que iría bien.

—Res tiene cierta tendencia a prometer cosas imposibles...

Anven lo fulminó con la mirada.

—Y a cumplir con ellas —sentenció Sirth, deshaciendo la mueca en el rostro de Anven.

—¿Vienes con nosotras o no? —insistió la bruja.

—No tengo...

El caballo de Anven reculó unos pasos y su figura se desdobló, recreando la sombra de otro, una sombra que fue tomando forma y consistencia hasta acabar convertido en otro regio caballo de oscuro pelaje... que se esfumó en el aire.

—Vaya, bruja —exclamó Sirthak, sonriendo—, ¿no te da para invocar un caballo?

—Llevo dos días cabalgando, nos hemos detenido lo justo para que Alea pudiera dormir y comer un poco.

—Ya... Despreocúpate y alejaos —dijo él, ya desprovisto de su sonrisa divertida—. Liatli ya habrá enviado a timores a buscarme. Quedaros aquí es peligroso.

—¿Y no lo es para ti?

—Anven, voy a acaba pensando que te preocupas por mí y eso sería horrible. Toda una general de la Áurea lamentando los posibles daños de un vulgar Aes.

—Nunca despreciamos a la Aes —repuso ella.

—¿Bromeas? La Áurea era la suprema legión de las diosas oscuras. Despreciabais a todo el mundo.

—No es verdad... ni lugar para hablar de esto. Vamos, sube.

Sirthak alzó una ceja, desconcertado.

—¿A tu caballo?

—¿Ves algún otro?

Alea se llevó la mano a la boca para ocultar su risa.

—¿Estás segura? Mira que hay muy poco espacio ahí detrás.

—Vas a conseguir que me arrepienta, imbécil.

Sacudió las riendas del caballo y se alejó unos pocos pasos antes de escuchar el grito de Sirthak.

—¡Anven!  Montaré si me lo permites.

Y ella ya no se movió. No se giró para mirarlo, pero tampoco se movió. Sirthak montó detrás de ella y aunque, efectivamente el cuerpo del brujo se pegaba al suyo, no haría evidente su azoramiento.

28 Un lugar al que huir

El astro nocturno quedaba sesgado por las altas torres del Áleon y por primera vez en su vida, el castillo imperial no se le antojó a Ezenlar ese gigante ramplón despanzurrado sobre el valle, aburrido y bostezando.

Después de haber pasado un mes junto a Resryon Vakko, aprendiendo, escuchando sus consejos, hablando con él y entrenando, sentía como si el joven príncipe hubiera sido capaz de arrancarle la capa de falsedad a todo lo que había en Ántico, como si a su llegada, Liatli hubiera cubierto cada majestuoso signo de la Vakko con una sábana sucia.

Las próximas horas habrían de discurrir con normalidad, pero después, los jóvenes soldados sitiarían el Áleon, impidiendo que la Timoria pudiera acceder a su interior. Antes, haría falta sacar de allí al mayor número de soldados posible y para ello, contarían con la ayuda de los más pequeños, niños y niñas que también habían conocido la leyenda del hijo del último emperador legítimo.

Lo tardío de la hora había hecho que hubiera poca gente por la calle para reparar en la llegada de la legión de formación, pero aquello tampoco tenía mayor relevancia. La Praes partía continuamente hacia distintas misiones dentro de la instrucción y regresaba al cabo de un tiempo.

Los muchachos desfilaron hacia la zona de acuartelamientos. Aquella noche, sin embargo, había una actividad inusual en los pasillos exteriores del Áleon.

Lut apareció en aquel momento con semblante serio. El instructor no era ajeno a la complejidad de la operación que se les solicitaba. Había mucho en juego y solo habría una oportunidad. Si las cosas salían mal, Liatli los mataría a todos y, probablemente, aquel fuera el final de la Praes.

Eran niños y muchachos aprendiendo a blandir armas; apenas medio centenar contando a los mayores  y algo más de un centenar si se contaba también a los más pequeños. Todos ellos rodeados de timores, soldados que, tiempo atrás, habían servido en las Áureas y la Aes. Pensándolo fríamente, ¿qué posibilidades tenían?

Ezenlar chascó la lengua. No era momento de dudar. Resryon confiaba en ellos; en él, especialmente y tenían que intentarlo.

Lut leyó las dudas en su rostro y se acercó a él, echándole el brazo por encima del hombro mientras avanzaban en lenta procesión hacia sus respectivos cuartos.

—Debes estar tranquilo, muchacho —le dijo—. Si notan algo, será el final antes de haber empezado.

—Lo sé, mi señor.

—Es la oportunidad que tanto tiempo llevas reclamando. Una misión mayor, ¿no? Y la ocasión de recuperar a las Áureas. Si Resryon vuelve a ocupar el trono, no sé de qué modo, pero estoy seguro de que las legiones doradas, regresarán.

—Lo traicionaron, ¿no? ¿Quiénes ocuparán esas filas si ya le fallaron una vez?

—Eso ya se verá, Ezenlar. Empecemos por el principio. Durante el día de mañana informaré a los  más pequeños. Los primeros altercados empezarán a producirse en las zonas más inaccesibles de la ciudad: el centro, los puertos, el acantilado. Los extenderemos hacia las afueras de la muralla y, por último, el mercado.

»Para ese entonces, deberéis entrar. Todos, hijo; de lo contrario, no cubriremos todo el Áleon. Una grieta y nos iremos a la mierda.

—Es casi imposible.

Se arrepintió al instante de aquella declaración de cobardía y estuvo seguro de que Lut lo reprendería; quizás hasta inventaría un desacato para poder asestarle unos cuantos latigazos, pero el hombre sonrió y colocó una mano sobre su hombro.

—Si cada cosa que Resryon hizo no hubiera sido casi imposible, ese muchacho no sería quien es.

—Res no estaba contento con la leyenda que lo cubría.

—No se trata de estar contento con la leyenda; basta con saber cargar con ella. Ahora ve a dormir, Ezen. Mañana será un día muy largo.

0

Habían cabalgado a gran velocidad y las fronteras de Telasia con Estyria quedaban cerca. Allí, la frondosidad dejaba paso a un terreno más escarpado y rocoso, coronado por una niebla que vestía las montañas. Al otro lado quedaba su hogar. Su última visita tras lo sucedido había sido muy rápida, pero suficiente para deducir que Liatli y su Timoria habían acabado con los vampiros que vivían con él en el castillo. Su fiel y diligente Sylvie, su protectora Talea y otros tantos de ellos con los que había entablado una buena amistad después de tantos y tantos años.

Había rechazado la idea de formar un ejército porque detestaba imaginarse convirtiendo a personas a las que arrancaría de sus vidas para subyugarlas a él y ponerlas a su servicio, pero aquello había convertido a su terra en un juguete para Ántico.

Hasta entonces había tenido sentimientos encontrados. Durante años había detestado tanto a la Vakko que su único afán pasó por apoyar a Liatli, un cambio sin rumbo concertado después de siglos y más siglos de sangre. No tenía por qué dudar de las intenciones de Liatli Hassul. Cualquiera que hubiera podido alcanzar su posición y hacerse con las lealtades de la Leggio habría intentado hacer lo que ella consiguió, pero nadie hubiera podido imaginar nunca que aquellas multitudinarias legiones podrían llegar a darle la espalda a quien parecían adorar.

June se acercó y lo arrancó de aquellos pensamientos que se perdían en el abismo montañoso.

—¡Despiértalo! —le exigió la joven.

Eugenne se volvió y observó a Elain, tendido en el suelo.

—Si lo hago, empezaremos a pelear.

—No puedes tenerlo aletargado para siempre, lo estás consumiendo.

—Querrá ir a Los Cimientos, June, y no lo voy a permitir. No aún. No hasta que Vakko esté muerto.

—Estás hablando de la persona de la que mi hermano está enamorado.

—¿Y crees que eso va a cambiar algo?

Aquello lo dijo más alterado. Eugenne se volvió encarando a June, furioso por la defensa que la muchacha hacía del brujo.

—Sencillamente es lo peor que podía haber hecho tu hermano y harías bien en intentar abrirle los ojos. Resryon Vakko  vive por y para la guerra. Para él no hay nada más y todo cuanto llegue a su vida estará siempre por detrás de eso. Tu hermano nunca va a ser lo primero para él.

—Está luchando por recuperar lo que es suyo —respondió June, temblando—. Ignoro muchas cosas, pero la forma en la que se arrancó a su familia del trono... Nadie clamaría otra por cosa que no fuera venganza.

—Haré lo imposible para que Vakko no recupere el trono, June, pero si lo hiciera, si yo fracasara, no esperes que sea el final para él. Solo será el principio de la enésima campaña de sangre. Quiere el mundo y no parará hasta tenerlo.

June hubiera querido rebatirlo, pero no encontró argumentos que suplieran a la voz del vampiro repitiéndose una y otra vez en su cabeza.

—Si le devuelvo la consciencia, ten en cuenta dos cosas —le dijo Eugenne, recuperando su atención—, la primera es que ha oído cada palabra que hemos hablado aun aletargado. La segunda es que si intenta llegar hasta Los Cimientos, lo mataré.

June sintió el mismo airecillo que antes lo había golpeado a él para devolverle la consciencia a Elain. Se volvió hacia el brujo y caminó hacia él mientras el muchacho trataba de dejar atrás su estado de aturdimiento. Suspiró al llegar frente a él y se arrodilló a su lado.

—Por favor, no hagas tonterías.

Elain se tomó unos segundo para responder.

—¿Con tontería te refieres a intentar detener el poder atávico? —preguntó el brujo, con la voz ronca.

—Ahora mismo es más fuerte que tú. Ya has visto que no necesita si quiera ponerte una mano encima para dejarte a su merced.

—Soy consciente, June. Por eso creo que las posibilidades de detenerlo pasan por otra cosa, así que quédate tranquila. No voy a intentar huir.

—Por otra cosa... ¿Por qué?

Elain sonrió con amargura.

—¿Crees que voy a confesártelo?

June frunció el ceño.

—¿Qué pasa, no confías en mí?

—Lo que os une... La unión auténtica de un Uilmel es algo muy poderoso. Sé que harías cualquier cosa por él.

—Es algo que escogí en otra vida, Elain. No tengo ni la más remota idea de cómo manejar esto.

—Lo sé y lo entiendo, pero no puedo explicarte nada, June. No es cuestión de confianza.

La joven tragó saliva, angustiada. Ni siquiera podía estar segura de que un sentimiento tan real como aquel resultase un alivio frente a uno artificial. Ni uno ni otro los había elegido ella, o al menos no de manera consciente; ni siquiera en esa vida. Pero fuera como fuese sentía la necesidad de corresponder a Elain en todo aquello que creía deberle.

—Lo que ha pasado entre nosotros no es ninguna tontería  —le confesó al brujo.

—No necesito que me expliques eso. Mucho menos ahora. —Se puso en pie, con cierta dificultad y trastabilló. June se agarró a su camisa de manera instintiva—. Hay que salir de aquí.

—No puedo evitar lo que me une a él, pero sea lo que sea lo que me une a ti, sí lo escogí yo, en esta vida y de manera consciente.

Elain la miró largamente y acarició su mano, que aún se mantenía sobre su pecho. La apresó entre sus dedos y la apartó, despacio.

—Si no sabes qué es, carece de importancia.

—¿Lo sabes tú? ¿Sabes tú qué te pasa conmigo?

—Me gustas. Demasiado. Eso me pasa, pero no te preocupes. Sé dónde queda eso en todo este lío.

Después, buscó a Eugenne con la mirada.

—Tienes mi palabra de que no intentaré llegar a Los Cimientos —le anunció.

Eugenne entrecerró los ojos y se apartó, invocando, esta vez, a un oscuro cuervo que aleteaba junto al abismo. Montó sobre su lomo de un salto y extendió la mano, esperando a que June también lo hiciera. La joven dudó durante unos segundos, miró de nuevo a Elain y acabó por  seguir al vampiro.

—Eres un brujo —le escupió este a Elain—. Invoca tus propias bestias.

El cuervo se alejó y June ya no pudo quejarse. El aire la golpeó en el rostro, arrancándole la voz.

0

Se habían despedido de la Praes y la legión de formación se había adelantado para efectuar su regreso a Ántico tal y como estaba previsto, sin levantar sospechas. Resryon y Adrien habían cabalgado solos entre la espesura, tratando de no llamar la atención y a un ritmo menor. Las cosas entre ellos se habían tornado extrañas y el viaje había discurrido en esa tesitura. Lo que estaba por venir tampoco ayudaba y el nerviosismo le había arrancado elocuencia a Adrien. Res parecía preocupado por el devenir de los acontecimientos y los silencios habían amordazado las ganas de los dos.

Adrien lo había visto perderse entre los árboles, remontando un promontorio no demasiado elevado, cerca del lugar en el que esperaban. Lo siguió y encontró una pequeña cabaña hecha de madera oscura y medio desvencijada. La puerta colgaba, salida de sus goznes y Resryon debía de estar en su interior. Caminó despacio, dubitativo, sorteando las irregularidades del inestable terreno que, además, estaba mojado como consecuencia de la lluvia. Se agachó ligeramente para pasar a través del umbral, pues la entrada no parecía fabricada para un adulto.

Lo encontró de espaldas, perdido en pensamientos que no lograba imaginar. No se giró, pero Resryon se había percatado de su llegada.

—Cuando tenía catorce años llegamos hasta Telasia para llevar a cabo una misión de supervivencia, igual que esta última —empezó a explicar, sin voltearse aún—. Uno de los ejercicios consistía en construir una cabaña pequeña en la que poder guarecernos durante una campaña larga y pasar allí cinco días, sobreviviendo solos.

»Cuando regresé a Ántico, Anven y Elain me ayudaron a construir esta. Ella no quería, pero cedió.

—¿Por qué no quería? —se atrevió a preguntar él, con un hilo de voz.

—La construimos para Ottana. Mi hermana odiaba los entrenamientos, pero en el Áleon le era imposible esconderse, así que hicimos una réplica de la cabaña de la Praes aquí. Tampoco sirvió de gran cosa. Cuando Ascya la descubrió se lo dijo a mi padre y Otty no volvió a esconderse aquí nunca más.

»Anven detestaba que mi hermana rehuyera la lucha y mi hermana detestaba que Anven la empujase a pelear. No se soportaban —añadió con una sonrisa triste.

»Acabamos usándola nosotros tres siempre que huíamos de algo. Anven, cuando rompió con ese imbécil de Casdan y tenía que verlo todos los días en la legión. Elain cuando hirió a un muchacho durante un ejercicio de la Praes.

—¿Y tú?

—Yo cada vez que vez necesitaba dejar de ser aquel del que todos hablaban.

Se giró, entonces sí y lo miró.

—No soporto estar lejos de ti, limitarme a mirarte y verte tan indiferente —le confesó Adrien.

—No estoy indiferente, Adrien; creí que necesitabas espacio. Para mí tampoco es fácil; llevamos días los dos solos y casi ni nos hemos acercado.

Adrien se aproximó.

—No necesito espacio entre tú y yo. Res... el otro día me dijiste que nunca has sido ajeno al miedo. ¿Acaso crees que yo sí? Cuando me explicaste cómo murió tu familia, lo que sentiste... tuve la certeza de que nunca podrás ser feliz del todo. Y entonces sentí miedo a no ser suficiente para ti.

—Adrien...

—No, déjame acabar. Te han hecho daño y quieres venganza, lo entiendo. Imagino... la misma situación y te juro que me muero. Ver cómo matan a June o a mi madre o incluso a mi padre y que me obliguen a verlo... Haría arder el mundo después. Pero temo que la devastación restante sea demasiado intensa como para poder atravesarla y hacerte feliz. Siento que siempre vas a necesitar algo más, algo que yo no puedo darte... y que vas a buscar siempre en un campo de batalla.

—Nadie puede devolverme a mi familia, Adrien. Y será algo con lo que siempre viva, pero eso no significa que tú no seas suficiente para mí. Eres todo lo que quiero.

Adrien dio un paso adelante y lo besó, liberando el desasosiego que le había ido royendo el corazón en los días previos. La respuesta de Resryon fue igual de sedienta, de hambrienta y voraz. El brujo dio un paso al frente y la espalda de Adrien topó contra la pared, descolgando un tablón, que el brujo contuvo con la mano antes de que cayera. Se detuvieron, sobresaltados.

—Lo siento —se disculpó Res.

Pero Adrien no estaba dispuesto a seguir perdiendo más tiempo. Trató de quitarle el jubón de cuero, pero las correas se lo imposibilitaban y sentía que iba a volverse loco.

—Quítatelo —le suplicó.

Mientras sus bocas seguían contraatacándose una a la otra, embistiendo con un creciente deseo, Resryon lidiaba con las correas. Adrien tiraba de ellas tratando de apresurar el proceso y a Res se le escapó la risa contra la boca del lúzaro.

—Venga... —lo apremió Adrien con un jadeo.

—Estoy en ello, dryadalis, hago lo que puedo.

Adrien sonrió y negó con la cabeza mientras recorría su cuello con la lengua.

—Pues haz más.

Logró desabrochar la prenda y Adrien trató de arrancársela, pero la última cinta se había enredado. Se la sacó por la cabeza, recreándose sus manos sobre aquel torso perfecto, musculoso y lleno de trazos de los que llegaba a sentir celos.

—Me apremias  a desnudarme y tú sigues vestido —le reprochó Res con un ronroneo meloso.

—Quítamelo tú... —respondió el lúzaro, incapaz de dejar de besarlo.

—Espera, para.

El pecho iba a explotarle a Adrien; también a Res, que sin embargo, logró dar con la pausa.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Adrien.

Resryon empezó a desabrochar también las cintas y correas del jubón de Adrien, igual al suyo. Despacio, lentamente, sin dejar de mirarlo.

—No pasa nada, pero... —susurró el brujo—. ¿Te das cuenta de que cada vez que hemos hecho el amor ha sido una jodida locura?

Adrien sonrió.

—Sí, no ha estado mal —bromeó—. Locura es poco, general.

—Pero no me refiero solo a lo que sentimos. —Terminó de desabrochar la última correa y le abrió el jubón—. Me refiero a las prisas —murmuró mientras lo besaba en la mejilla—. A las ansias. —Otro beso que paseó junto a su lengua hacia la clavícula—. Esta va a ser la última vez antes de entrar en Ántico y me gustaría que fuera distinto, más lento, que podamos recrearnos, eternizarlo. Grabar cada puto segundo.

—¿Recrearnos? No te prometo nada… —sonrió—. Me vuelves loco.

—Autocontrol, dryadalis, ¿no has aprendido nada en la Praes? —Otro susurro que le erizó el vello de la nuca—. Quiero que memoricemos cada segundo de esto. —Entrelazó los dedos con los de Adrien y el beso regresó a la boca, intenso, lento, profundo. Su lengua se paseaba sobre la de Adrien, sobre sus dientes, la cara interna de su mejilla. La sentía deslizarse con suavidad, con una dulzura que no estuvo exenta de pasión; un fuego que arrasaba lentamente con todo, tan despacio que no hubiera dejado sin arder una mínima partícula en él. Le sujetó la cara y la inclinó ligeramente hacia atrás para que sus labios resbalasen con suavidad sobre su mentón mientras le quitaba el jubón desabrochado, libre de ataduras y correas—. Quiero que un día, recordando este momento, seamos capaces de mencionar  cada cosa, cada sensación y volvernos locos igual que ahora.

Adrien lo cercó en un abrazo de fuego. Las correas del pantalón fueron mucho más sencillas. El lúzaro se las quitó al brujo, mientras este alzaba los brazos, aferrándose a los tablones del techo.

Los jadeos empezaron a llenar el aire cuando estuvieron piel con piel, matando la distancia existente entre ambos, la más ínfima partícula; respirando el uno al otro, saciándose de cada segundo en el que hubieran podido desearse sin poder liberar sus instintos.

La cabaña era pequeña y la humedad potenció el calor del fuego en el que ardían, pero para uno y para otro, sucumbir a aquella llama fue una delicia que borró lo que estaba por venir.

29 Gigantes dormidos

Gritó y el bramido se perdió en el eco en las montañas como un ave espantada por los horrores que despertaban en Noctia. Negro sobe negro en el horizonte y Elain estaba obligado a seguir a Eugenne.

— Hijo de puta —murmuró a regañadientes.

D etestaba la idea de que el vampiro lo tuviera en sus manos, pero no podía obviar aquella realidad. Si emprendía un solo paso en dirección a Los Cimientos, al Príncipe le bastaría con chascar los dedos para hacerlo caer en aquel horrible sueño que le permitía ser consciente de todo cuanto acontecía a su alrededor sin poder hacer nada, sin poder intervenir, como si estuviera atrapado en una enorme tela de araña, incapacitado e inútil.

Eugenne había invocado un cuervo y se había llevado a June con él. Era una prueba. Quería saber si realmente cumpliría con la palabra dada o trataría de seguir su camino de nuevo, pero a aquellas alturas ya había comprendido que la segunda alternativa era tan temeraria como inútil.

Suspiró, resignado a tener que hacer uso de una magia que a duras penas controlaba y además, habría de hacerlo en un estado físico que distaba mucho de alcanzar su plenitud.

Un portal. Resryon había abierto alguno para llegar en su día a Los Cimientos y, más adelante a Domarna e Imblion, pero si bien el hijo de Doroyan detestaba tanto la magia fuera de combate como él mismo, había sido bastante mejor alumno.

El viento golpeaba con furia cuando se dio media vuelta y empezó a trazar símbolos en el suelo. Por suerte, la tierra húmeda le facilitó la labor. Se detuvo, poco convencido de que el trazo fuese realmente así.

Escuchó un gruñido que le hizo erguirse y llevarse la mano a la espada que Eugenne había tenido a bien dejarle al marcharse con June.

—¿Quién hay ahí? —preguntó Elain, riéndose, casi, de su propia pregunta.

Aún estaba en la terra licántropa de Elathur, con lo cual era más que probable que aquel sonido correspondiera al gruñido impaciente de un lobo. Pero lo que llegó ante sí tenía poco que ver con un lobo; al menos con aquellos a los que él había conocido, y había conocido a un buen montón, habida cuenta de su tiempo de servicio en la Argentum. Aquel era enorme, mucho más grande que la mayor de las bestias que hubiera visto, y caminaba a dos patas. Su rostro mostraba un espeluznante aspecto, mitad lobo, mitad humano; como si la conversión se hubiera interrumpido y el lobo hubiera sido incapaz de convertirse en humano; tal vez, el humano en lobo. Pero reconoció las facciones de su rostro aun con el pelaje, el ojo ambarino y la oreja erguida.

—¿Moran?

Escuchó un sonido gutural, no podía estar seguro de si era una voz o si el licántropo le había dicho algo. Le mostraba los dientes, lobunos en su plenitud, largos colmillos amarillos, salivando por su presencia.

—Druidas... —masculló en un tono de voz apenas ininteligible—. Han convertido a Sorutz.

—¿En qué? ¿Qué cojones te ha pasado?

—En lobos.

Se abalanzó sobre él y el forcejeo dio inicio. Elain no se había atrevido a blandir la espada contra Moran; no podía hacerlo sabiendo que se trataba de él, pero la bestia mostraba muchos menos remilgos en arrancarle el cuello al joven brujo.

—¡Lucha! —bramó este, furioso.

Elain logró sacárselo de encima y recuperó la espada que había caído a su lado.

—Los druidas han convertido a los licántropos de Sorutz en lobos, ¿y qué coño tienes tú que ver con ellos?

—Resryon...

Era prácticamente imposible entender las palabras que emergían de aquella boca oscura y depredadora.

—Resryon... —repitió Elain, tratando de asegurarse—. ¿Qué ocurre con él?

—Romper... brujería...

—No tengo ni idea de dónde está Res. ¿Quieres que el rompa el hechizo que os ha converti...?

No llegó a terminar la frase y el lobo volvió a lanzarse contra él.

—¡Mierda!

El arañazo le trazó tres líneas a la altura de la clavícula. Pero no había tiempo que perder. Cada minuto de charla inútil con aquella bestia, alejaba a June y Eugenne; cada minuto le concedía un argumento al vampiro y si caía en aquel absurdo sueño, no podría hacer nada por Res ni por June ni por aquel mundo.

Soltó un puñetazo atroz sobre la cabeza del lobo, que quedó aturdido en el suelo.

—Lo siento, Moran, no qué cojones te ha pasado, pero no puedo perder tiempo con esto.

El golpe vino acompañado de una ráfaga instintiva de magia negra y aquello le concedió un valioso tiempo para dibujar en el suelo los trazos oportunos. O eso creía. Después se situó entre las líneas y recitó las palabra adecuadas.

0

Adrien permanecía detrás de Resryon, con los brazos sobre sus hombros, abrazándolo y la frente apoyada sobre su espalda. El brujo llevaba un tiempo indeterminado observando escrupulosamente su ciudad a lo lejos. La sombra recortada del Áleon era una montaña abrazando el océano de casas y construcciones que se atisbaban vagamente dese allí.

Unas nubes negras habían apresado a la luna, impidiéndole al mundo la visión de su luz plateada. Titilaban fuegos en Ántico, antorchas bamboleantes que se sacudían con el viento y que parecían fantasmas danzantes en la negrura.

—¿Estás preparado? —le preguntó Resryon sin moverse.

Adrien resopló.

—Sí.

El brujo se dio la vuelta y fijó sus ojos verde azulados en las violáceas pupilas de Adrien.

—Ten cuidado, por favor.

—Lo tendré, no te preocupes. Tenlo tú también, ¿vale? A ti te conoce todo el mundo.

—Descuida. Adrien, tienes que llegar hasta el mercado, en las afueras del Áleon. Mantente allí sin que te descubran. No te quites la capucha; algunos timores te vieron la última vez que estuvimos aquí, podrían reconocerte.

—Lo sé.

—Cuando los altercados empiecen allí, entra en la fortaleza y dirígete a mano izquierda. Bajo los arcos de piedra llegarías hasta los jardines posteriores. Es improbable que...

—No intentes alejarme del foco del conflicto, Res. Llevo un mes preparándome para esto. Leo las auras y ellos no. Puedo anticiparme. Confía en mí.

Resryon lo miró largamente mientras paseaba el dorso de su mano por la mejilla del lúzaro.

—Tienes razón, lo siento. Pero ten cuidado, por favor.

—Sí, papá.

Resryon rio.

—Idiota. Si fuera tu padre estarías castigado durante los próximos cinco siglos sin salir de tu cuarto.

Adrien rio también.

—Pero no eres mi padre y yo tampoco voy a vivir cinco siglos.

—Ya...

—Nos vemos enseguida. Te amo.

—Yo también te amo. Te veo pronto.

Adrien lo besó en los labios, un último beso antes de dar inicio a aquella misión que se movía al filo. La única esperanza, la última oportunidad que Resryon tenía de recuperar el trono.

El brujo lo vio alejarse envuelto en la oscura capa que cubría su figura en un intento por hacerlo pasar inadvertido. Era un vampiro en Ántico y aquello no tenía nada de especial, pero ignoraba cuántos timores podrían reconocerlo. Se le encogió el estómago al verlo alejarse. Tiempo para ver sufrir a aquellos a lo que amaba sin poder hacer nada por evitarlo. Aquella situación no era  igual, pero se le parecía y no había dispuesto de ese tiempo para aprender a lidiar con ello.

Adrien se detuvo y se volvió, mirándolo mientras alzaba el brazo en el que se trazaba el Uilmel.

—En esta vida también —exclamó.

Resryon sonrió.

—En todas —respondió.

Adrien contuvo las ganas de desandar sus pasos y abrazar al brujo. No lo hizo. Dio media vuelta y continuó avanzando.

Ántico mantenía las murallas exteriores abiertas y pudo acceder a la ciudad sin la menor dificultad. Caminaba despacio entre el bullicio típico de la urbe. En aquel momento y desde allí, Ántico no distaba tanto de Luzaria. Sí por la indumentaria de lo brujos, por la forma de las construcciones, las casas de fachadas oscuras con tejados de pizarra y granito negro; los caballos en vez de los coches y ese olor tan característico que dejaba la magia oscura. Se había acostumbrado a ella durante el mes que había estado con la Praes, atestiguando y tomando parte en combates donde la brujería estaba a la orden del día.

Se tensó ligeramente al ver a dos hombres ataviados con la armadura negra de la Timoria, pero estos no repararon en él.

Debía de estarse preparando algún tipo de festividad en una enorme plaza de losa negra y brillante. Cinco colosales estatuas con formas de mujer la presidían. Las cinco diosas, con toda probabilidad. Sus imponentes rostros marmóreos no delataban expresión alguna y por absurdo que resultase, Adrien se preguntó de qué lado estarían. ¿Querrían que fuera la Vakko la que continuase con su dinastía o acaso habrían visto en la llegada de Liatli Hassul la ruptura que habían anhelado? Nunca había creído en dioses, pero en aquel mundo las cosas eran tan distintas y tan extremas que no pudo evitar temerlos.

Se ajustó la capucha y siguió avanzando. No podía negar que, si bien las calles de Ántico rezumaban un respeto temible, también veía en ellas algo que le agradaba. No podía evitar preguntarse cuántas veces Resryon las había recorrido siendo solo un niño o empezando ya a labrarse la leyenda que, prácticamente lo dibujaba como uno de esos dioses a lo que había empezado a tener en consideración. Una leyenda que, sin embargo, había engullido a la persona, que parecía detestarla.

Un sinfín de casas salpicaban la enorme ciudad, situadas de forma ordenada. Plazas, monumentos alzados a las diosas, templos. Todo ello flanqueaba un camino principal que atravesaba Ántico como la Vía Negra lo hacía con Noctia.

Dejó atrás la zona céntrica de la ciudad, allá donde pudo ubicar un buen número de tabernas y comercios. Una calleja algo más angosta lo condujo hasta el mercado que se había adherido a la muralla del Áleon.

Y al fin llegó. Abrió y cerró los puños al recordar la dos últimas veces que había estado allí. Había sido antes de entrar en la fortaleza imperial, con el anhelo de llegar hasta Ottana, allí encerrada y hacerle llegar la Vara de Paxia. Había sido poco antes de encontrar a Resryon y liberarlo de Akiteria. Había sido poco antes de recibir varios latigazos en la espalda, un dolor insoportable que el propio Res había jurado vengar.

Cuando estuvo allí, lidiando con aquel océano oscuro de pensamientos, empezó a llover. Se acercó a un puesto de pieles y fingió interesarse por algunas de ellas, pero su atención estaba puesta en derredor, donde los timores paseaban de manea distendida, entre charlas y risas, aunque atentos en todo momento a lo que sucedía en aquel concurrido lugar.

Durante el largo paseo que lo había llevado hasta allí, no había visto nada anormal ni sospechoso; ningún chiquillo de la Praes, ningún niño. Deseó que estos no hubieran de tomar parte finalmente en la revuelta, pero era un tema que no había querido tocar de nuevo con Resryon. No soportaba la idea de generar otro conflicto con él, pues en las últimas semanas no habían dejado de darse y cada paso que lo separaba de él le arrancaba un poco de aire. En aquel momento no podía permitírselo.

0

El agudo grito de June estuvo a punto de dejar sordo a Eugenne. Atrás había quedado la rocosa cordillera que separaba Telasia de la terra de Estyria. El castillo aún quedaba lejos, pero no pasaba por la mente de Eugenne llegar hasta allí. Hacerlo solo serviría para despertar recuerdos y dolor, además de desviarlo considerablemente de su camino a Trásaro.

Cuando tocaron tierra tras una pronunciada caída, el cuervo se deshizo en el aire y a June le temblaron las piernas. Eugenne la miró durante unos segundos, se acercó a ella y extendió la mano sin llegar a tocarla. La joven se puso en pie, blanca y le soltó un bofetón al vampiro.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó este, furioso.

—¡Casi me matas! —bramó ella.

—No iba a pasarte nada, June.

La joven aún trataba de recuperar el aire que la caída le había arrancado.

—Por los dioses, estabas cayendo en picado —bramó.

Eugenne sonrió mientras se aparaba el pelo de la cara.

—¿Te has asustado?

—¿Tú qué coño crees?

El vampiro avanzó un paso y le sujetó la mano.

—Perdona.

June se zafó, apartándose.

—No soy ninguna elfa ni ninguna vampira ni ningún tipo de criatura que no vaya a sacar el estómago por la boca con algo así.

—Tienes razón, lo siento.

—¿Dónde has dejado a Elain? Creí que querías que viniera con nosotros.

—Vendrá. Pero no voy a cargar con él.

—¿Y cómo estás tan seguro de que vendrá? Quería marcharse a Los Cimientos, te lo recuerdo.

—Sabes que lo tengo en mi mano, June. Y me lo ha prometido. Confío en que dé valor a su palabra.

June se llevó una mano al estómago. Lo sentía revuelto como consecuencia de aquel vuelo alocado que Eugenne la había hecho experimentar sobre el cuervo gigante.

—Cuando vivíamos en Erza adorabas que te llevase a...

—No hables como si tú y yo hubiéramos vivido algo juntos; es decir, no más de lo que hemos vivido aquí. Un par de besos. Nada más.

Se apartó, siguiendo el sonido de una corriente de agua que se oía entre la espesura.

—¿Adónde vas?

—Necesito beber y refrescarme —respondió sin detenerse.

—June, ten cuidado con el agua en...

La había perdido de vista y parecía evidente que la joven necesitaba estar sola. Eugenne resopló y alzó la mirada el cielo encapotado que seguía apresando a la luna al otro lado de su peculiar celda. Tomó asiento sobre una roca y esperó.

June no se detuvo hasta llegar a la corriente de agua. Se arrodilló frente a ella y observó su reflejo distorsionado. Había una cascada que descargaba algo más allá y el fondo rocoso alzaba espuma y barro.

Cerró los ojos y trató de pensar con claridad, algo que no había hecho desde su regreso a Noctia. Había vuelto con el firme propósito de espolear el ánimo de Eugenne. Algo dentro de ella le gritaba que no podía abandonar al vampiro en su estado de desesperación, pero hasta el momento no había hecho más que acompañarlo hasta Trásaro, donde esperaba despertar a otra legión de Arrasarios que ridiculizaría a la primera.

En el camino, además, habían arrastrado a Elain, el único que había intentado poner cordura en toda aquella sinrazón, deteniendo, sin éxito, al vampiro.

Por si todo eso fuera poco, Eugenne le había revelado algo que no dejaba de dar vueltas en su cabeza: ambos se habían conocido en un vida anterior, una existencia en la que ella  había sido una elfa que había amado a Eugenne, otro elfo. Las circunstancias habían acabado por separarlos y abocarlos a una vida desgraciada a él, convertido, durante años, en el esclavo de una vampira chiflada que lo había sometido a toda clase de torturas y castigos hasta hartarse. Superada por la tristeza, ella había acabado por renunciar a su condición de inmortal y se había dejado morir. Eso contaban de los elfos, que se amaban para siempre, que no había hartazgo ni rupturas entre ellos,  que no sucumbían al paso del tiempo ni a la rutina; ni siquiera a la muerte. Pero aun conociendo todo eso, la exasperaba que él la tratase como si ella pudiera ser consciente de esa otra vida que no era más que una fábula, un sueño inaccesible, un cuento. Sin embargo, en aquella otra existencia no había tenido prácticamente nada de él, más allá de evasivas y disculpas vacuas. ¿Qué significaba eso, entonces?

Hundió la mano en las frescas aguas del riachuelo y se paseó la palma por la nuca. Sintió al alivio al instante hasta que algo se enredó en su otra muñeca y tiró de ella sin llegar a hundirla. June reculó instintivamente, pero el látigo verdoso que se había enrollado en torno a su muñeca no cedió. La voz se le atascó en la garganta junto a la falta de aire. Además de la enredadera que la mantenía asida, del agua emergió un rostro anciano. Su piel era azul, como la de alguien que hubiera sucumbido en las profundidades de cualquier río, lago o mar. No tenía cabello sobre su cabeza irregular y sus ojos, eran dos esferas brillantes que se abrían y se cerraban a través de una membrana. Su boca era una hilera interminable de dientes pequeños y afilados. Una rusalka. June la reconoció en su mente aunque no fue capaz de llegar a verbalizarlo.

No estaba sola. Otro ser igual que ella apareció junto a la primera, que tiró con más fuerza de la mano de June, haciéndola caer al agua. Había poca profundidad y la joven alcanzó a ponerse en pie, forcejeando. Su daga descansaba en las márgenes, pero si lograba alcanzarla podría soltarse de aquel repugnante agarre.

—¡El niño! —siseó la primera rusalka. Su voz era el eco amortiguado de quien se arrastra sobre el barro; no era un sonido claro, sino un montón de letras unidas en un orden difuso, como si solo fuera capaz de pronunciar ruidos ininteligibles

No la sorprendió que reclamasen a un niño. Eso hacían las rusalkas, moradoras de las profundidades que emergían a las orillas para arrastrar a los niños, de cuyos frágiles cuerpos se alimentaban.

June siguió valorando la distancia a la que le quedaba la daga. No era excesiva, pero iba a costarle llegar a ella, si es que acaso lo conseguía.

—No hay niño, idiota —respondió la otra rusalka, empujando a la primera.

—Sí lo hay  —escupió otra vez esta. Su otra extremidad se enredó en el hombro de June, que sentía como si una serpiente se deslizase sobre su piel, proporcionándole un agarre tan fuerte como repulsivo.

Se estiró más, apretando los dientes, y los dedos  rozaron la daga mientras las rusalkas seguían parloteando, en apariencia, ajenas a su esfuerzo.

—Está encinta, aún no hay niño.

Aquello la hizo detenerse cuando prácticamente había asido el arma. Miró a los dos seres, que la observaban a ella con deleite.

—¡June!

Eugenne llegó corriendo hasta allí y su espada cortó sin miramientos las extremidades de las dos rusalkas.

—¡Está encinta! —siguió repitiendo una de ellas, mientras se hundía en el agua, teñida de un verde oscuro que humeó, siseando.

Eugenne agarró a June por debajo de las axilas y tiró de ella, sacándola del agua. Hubo un silencio prolongando que ninguno de los dos osó romper. June mantenía la mirada clavada en el agua, donde ya no se distinguía nada fuera de lo común. Eugenne la miraba a ella.

—¿Qué posibilidades hay de que lo que diga una rusalka sea una jodida idiotez? —preguntó June, aún sin mirar al vampiro.

—Digamos que con la comida no juegan.

Entonces sí, la lúzara lo miró  y se llevó la mano al vientre.

—Pero no puede ser...

Sollozó y Eugenne la abrazó, tratando de ofrecerle un consuelo imposible.

Un sonido en la espesura los hizo girar la cabeza. Elain. Sudaba, seguramente como consecuencia de la magia que se había visto obligado a poner en uso para seguirles el paso. El brujo se adelantó, con el ceño fruncido y una herida quedó visible en su torso.

June se apartó de Eugenne, como si de repente, el pecho del vampiro le quemase. Elain los miró largamente y después dio la vuelta, alejándose.

—No se lo digas tú —le pidió June a Eugenne sin voz.

—No lo utilizaría como arma arrojadiza, si es lo que crees.

—Es tu enemigo.

—Aun así, June. No se trata de él, sino de ti. Puede que el poder atávico me esté convirtiendo en algo que no te gusta, pero no soy tan gilipollas.

—Dioses, no puedo creerlo... —murmuró ella, impactada aún ante la inesperada noticia.

—Todo irá bien —murmuró el vampiro. Extendió la mano y sobre ella apareció un jubón perfectamente doblado y un pantalón, con una capa oscura y unas botas. Colocó las prendas con cuidado sobre el tronco tumbado de un árbol y prendió una fogata con un simple gesto antes de desaparecer despacio a través del mismo lugar por el que lo había hecho un cabizbajo Elain.

30 Las sombras del Áleon

La lluvia había arreciado de forma considerable, como si alguien la hubiera invocado, un golpe de suerte, quiso pensar Adrien, una cortina que los ayudase a camuflar sus intenciones. O tal vez, un escollo más que sortear. Resopló mientras se limpiaba el agua de la cara. Estaba aburrido de dirimir las lealtades de los dioses oscuros, de las cinco diosas brujas. Dudaba de que, al fin y al cabo, eso fuese a influir de forma determinante en el desarrollo de los acontecimientos.

Llevaba toda la mañana dando vueltas por allí y conocía a la perfección cada una de las paradas de los mercaderes, sus productos y hasta sus precios.

Entonces, hubo un movimiento inusual de los soldados. Había habido un número considerable de ellos, paseando por el lugar, pero de pronto, habían desaparecido, como si otro asunto los reclamase lejos de allí. Oyó una explosión en la lejanía y supuso que los primeros altercados habían empezado a darse en el núcleo de la ciudad.

Aquello tensó cada músculo de su cuerpo y se puso en alerta. Escuchó una segunda deflagración y la gente empezó a inquietarse aun encontrándose aparentemente lejos del foco de conflicto.

Un grupo de timores a caballo abandonó el Áleon a través de la puerta abierta, donde otros dos montaban guardia. Adrien celebraba cada figura que salía del castillo imperial. Llegó a contar doce, pero temía que aquello no fuera suficiente.

Alzó la cabeza para examinar con detenimiento la gigantesca fortaleza en la que Resryon había crecido, su fachada negra, las cenefas en sus pesadas piedras, tan parecidas a las del Muro de Caronte. Frías. Exhalantes de un misterio nunca antes contado. Así las sentía.

La crispación parecía extenderse a través de Ántico como una ola gigantesca. Las explosiones empezaron a multiplicarse, se oyeron gritos a lo lejos y una columna de humo azul; dos, tres. La ciudad prendía en llamas y Adrien no estuvo seguro de que las cosas tuvieran que ser así. Pero la revuelta llegó hasta el mercado y los brujos y vampiros que había en el lugar, arrancaron con la huida.

Los mercaderes trataban de desmontar sus paradas con rapidez; algunos lo lograban mediante el uso de la magia; otros trataban de hacerlo de forma manual y los había que incluso desaparecían dejándolo todo allí. También los más osados o quizás, los más incautos, no se movieron de su sitio, pero el barullo fue tal que Adrien aprovechó el momento para acercarse hasta los portones. Los dos guardias habían desaparecido y no advirtió más figuras en el interior. Se llevó la mano a la daga que ocultaba bajo la capa y entró corriendo en la fortaleza. En el patio principal aparecieron figuras corriendo, alteradas. Timores.

Adrien se despojó de la capa. Ataviado como iba con la indumentaria de la Praes, probablemente llamaría menos la atención.

Un fuerte impacto dejó patente que los portones se habían cerrado y a él le había ido de poco para colarse en el Áleon.

El desconcierto fue notorio en os propios timores.

—¿Quién ha dado la orden? —bramó uno de ellos.

Y la misma oleada que había eclosionado en el centro de la ciudad bruja, emergió desde los cuarteles de la legión de formación. Al grito aguerrido de guerra, a la llamada de la sangre, acudieron hasta allí los muchachos, enarbolando espadas y alzando escudos. Los timores se vieron sorprendidos y a duras penas fueron capaces de defenderse.

Adrien corrió para unirse a la lucha. Ninguno de aquellos timores iba desarmado y aunque la sorpresa les había jugado en contra, pelearon y derramaron sangre. Poco a poco llegaban más y Adrien temió que hubieran cerrado demasiado pronto. La sangre regaba el suelo como una alfombra macabra y los cuerpos se tendían sobre ella, bañándose en un postrero mar.

Cuando su espada atravesó el corazón de aquel timor, su mirada se le clavó en el alma con la misma agudeza. El hombre cayó al suelo sin llegar a utilizar la daga que había aferrado. Adrien la pateó, lejos de él y de cualquier otro. El hombre cayó de rodillas y el lúzaro supo que nunca olvidaría aquel rostro. Se sintió mareado y la voz de Vanisse, apremiándolo a moverse, le llegó como si se encontrase a una eternidad de él. Sintió un contacto sobre su hombro, la mano de la bruja preocupándose por su estado, pero allí no había tiempo para eso.

Cayó también de rodillas junto al timor al que había matado y a su alrededor, los praes corrieron a asegurar los accesos de la muralla con brujería. Volvió a percibir el peso de la magia en el ambiente, su característico olor. Las auras fueron una amalgama de colores delirantes que lo abofeteaban sin decirle nada. Y vomitó.

Lut tiró de su brazo, intentando levantarlo.

—¡Vamos, chico! Entra dentro del Áleon y busca un acceso que una la planta principal con cualquiera que suba; no te muevas y ocúpate de los timores que lleguen por allí. Si son demasiados, trata de arrastrarlos hasta donde haya otro praes. ¿Me has entendido?

Asintió, aunque todavía estaba aturdido por las vivencias.

—No recorras el castillo o descuidaremos los accesos. Mantente en un punto fijo.

Aún necesitó unos segundos, pero por suerte para él, no había más timores cerca. Con toda probabilidad sí toparía con más en el interior del castillo, pero al menos podía permitirse el lujo de tomar una tregua.

Inspiró aire al tiempo que se incorporaba y observó a los muchachos tratando de mantener en alza los escudos que impedirían a los soldados que estuvieran fuera, acceder al interior.

Corrió, alejándose hasta los arcos de piedra de los que Resyron le había hablado. Sin embargo, lejos de dirigirse hacia los jardines posteriores, entró por la primera puerta con la que se encontró. «Asegurar un acceso entre la planta principal y el piso superior y mantenerlo limpio». Esa era su misión.

0

Sirthak se dejó caer en el suelo después de su carrera y Alea le saltó encima, arrancándole el aire con la embestida. El chico rio mientras trataba de recomponerse.

—¡Un descanso, por favor! —suplicó.

—¿Ya estás cansado? —se quejó la chiquilla.

—¿Ya? Si llevamos más de dos horas jugando.

—Pero todavía no...

—Alea —intervino Anven, mientras azuzaba las llamas de una pequeña fogata—, deja a Sirthak recuperar algo de aire y come un poco, ¿de acuerdo?

—¿Puedo antes bañarme en el río? Estoy sudando y el agua es tan cálida aquí...

Anven exhaló.

—De acuerdo, pero hazlo deprisa, no me gusta que te metas en el agua tan cerca de Liverna.

La niña corrió ladera abajo y saltó en las profundas aguas del cristalino río, como lo había hecho ya en alguna otra ocasión.

—No sabía que se te dieran tan bien los críos —observó Anven, sin mirarlo.

—¿Y qué sabes de mí?

—Supongo que no demasiado.

—Eso es porque nunca has preguntado. Si quieres saber, hazlo.

En esta ocasión la bruja sí lo miró mientras él recogía uno de aquellos frutos que habían recolectado y lo calentaba sobre la llama para que la gruesa cáscara cediera.

—¿Pregunta por pregunta? —le ofreció Sirthak.

—Solo dos —aceptó ella—. Pero hay que responder con plena sinceridad.

—Prometido. Empieza.

Anven asintió mientras masticaba, observando a Alea, a la que podían ver desde allí.

—¿Por qué la Aes? —quiso saber ella.

—Porque me daba para tratar con la gente.

Anven frunció el ceño, sorprendida por la respuesta.

—Las Áureas eran las legendarias, pero vosotros solo teníais por delante a más soldados. Arma contra arma,  acero contra acero y sangre por sangre, sin nadie dispuesto a hablar, dispuesto a mediar, a ceder o a escuchar

»Pero la Aes llegaba cuando la terra había claudicado y el dolor tenía que empezar a convertirse en resignación; las heridas, en cicatrices. Hablé con muchísimas personas durante las campañas, gente que al principio me miraba con terror y que acababa sentada a mi lado frente a una fogata por la noche, contándome sus más terroríficos miedos y hasta dándome las gracias por ayudarlos.

»Probablemente fui un iluso, pero esa gente no deseaba formar parte de imperio. Yo trataba de hacerles ver lo bueno de Ántico, las virtudes de Doroyan y sus hijos, todo lo que recibirían si aceptaban estar bajo el paraguas de la Vakko. Quería que estuvieran agradecidos por formar parte de nosotros; no asustados. Iluso —repitió.

Anven miró el fuego aunque no volvió a llevarse el fruto a la boca. De pronto parecía pensativa, como si Sirhtak le hubiera presentado una realidad en la que nunca había pensado, una posibilidad que nunca había valorado.

—Mi turno —dijo Sirthak, atrayendo de nuevo su atención—. ¿Ha habido alguna vez algo entre Resryon y tú?

Anven rio.

—No. Res es como un hermano para mí y sé que yo también soy como un hermana para él. Pero todo el mundo lo creía y él y yo nos moríamos de la risa por las noches en su tienda o en la mía, fingiendo... ya sabes, que lo hacíamos.

—Por lo que tengo entendido, resultabais muy convincentes.

Los labios de Anven se curvaron en una mueca divertida.

—¡Wow! Sabes sonreír.

—Idiota.

—Estás mucho más bonita así, en serio.

—Corta ya, Sirthak. Voy con la siguiente pregunta.

—Vale.

—¿Alguna vez has sentido algo por Liatli Hassul?

Sirth se guardó una sonrisa mientras seguía calentando el fruto.

—Al principio no podía creer que se hubiera fijado en mí. Di por sentado que era uno más de los mil que debía de llevar a su cama.

»Cuando supe que no era así... admito que me sentí especial; no sé si orgulloso, incluso. Una idiotez.

»Liatli empezó a reclamarme cada vez con mayor asiduidad y llegó a resultarme asfixiante.

»Luego dijo que me amaba y me ofreció un lugar como instructor en la Praes para poder estar cerca de ella sin arriesgarme.

»Y por último... La traicioné y me largué. ¿Si he sentido alguna vez algo por ella? Sí, lástima. Porque sé que por alguna especie de sinrazón inexplicable, me quería de verdad.

—¿Te ofreció un lugar en la Praes? Creí que te había colocado allí.

—No, no fue una orden. Liatli nunca me ha dado órdenes.

—¿Y por qué aceptaste estar con los críos? Te llovían las burlas por apartarte de la legión. Solo los soldados retirados dan clases y tú tiene veintitrés años.

Sirthak tomó aire y observó a Alea, salpicando y riendo en el agua. El brujo se tomó unos segundos para responder.

—Tengo un hermano dos años mayor que ella. Está en la Praes. Pensé que estar allí era una forma de poder protegerlo. Los métodos de la legión de formación nunca han sido los mejores ni los más respetuosos ni los más sutiles. Motivar a golpes, a insultos... a latigazos.

—No tenía ni la más remota idea de que tuvieras un hermano.

—Ni tú ni nadie. Mis padres murieron hace tiempo, a mi hermano lo cuido yo. Pero si alguien hubiera sabido que es sangre de mi sangre... Quizás las cosas se hubieran recrudecido para él, así que le exigí que no dijera nada, que no se me acercase ni me hablara de un modo distinto a cualquier otro instructor. ¿Me preguntas si me importa lo que digan de mí? Duele, claro que sí. Pero la vida de mi hermano vale todas las humillaciones que tenga que aguantar.

Anven lo miraba, cada vez más sorprendida, más consciente de lo poco que realmente conocía a aquel muchacho.

—Pasas la mayor parte del tiempo en los cuarteles —dijo, sin pestañear.

—Voy a casa todos los días. Le llevo comida, ropa limpia y algunos libros; trato de que aprenda a leer. Paso tanto tiempo con él como puedo y si no tengo la noche libre, le digo que se acueste en la cama y abrace con fuerza su objeto más preciado para espantar el miedo. Le dejo un hechizo de luz y protección y me voy.

»Me queda una pregunta.

Anven tragó saliva. Estaba segura de que no le saldría la voz cuando el brujo formulase su cuestión pendiente. Algo la castigaba interiormente por la forma en la que siempre había tratado a Sirthak, el modo en el que lo había menospreciado y la cantidad de veces que se había burlado de él.

Lo miró, dando a entender que esperaba su pregunta.

—Si te diera un beso, ¿me golpearías?

Anven tardó unos segundos en responder.

—Probablemente.

Sirthak sonrió.

—Lo imaginaba. Iré a buscar a Alea —añadió, incorporándose—. Es tarde y empieza a hacer frío.

Apenas había dado dos pasos, cuando Anven reclamó su atención y el brujo se detuvo a pocos pasos.

—Has arriesgado mucho para traer los arkanais y quiero que sepas que te estoy agradecida. Lamento haber dudado de ti.

—Está bien. No tienes por qué disculparte.

—Tengo una última pregunta, aunque habíamos establecido solo dos.

Sirthak sonrió.

—Adelante.

—¿Por qué le eres leal a Resryon?

—No le soy leal a Resryon. Te soy leal a ti.

0

Los pasillos del Áleon estaban desiertos, pero se escuchaban gritos en la lejanía. Una corriente de aire frío recorría el pasadizo y Adrien sintió que las negras paredes se cernían sobre él. Se detuvo cuando oyó voces al doblar un recodo. El eco se propagaba con tal magnitud que no alcanzaba a distinguir las palabras, pero estas dejaron pronto espacio al silencio y unos pasos se apresuraron hacia él. Adrien pegó la espalda a la pared y desenvainó la daga, despacio, sin emitir el menor sonido. En su mente no dejaba de repetirse la misma escena: su espada atravesando la carne de un timor que ni siquiera había llevado la armadura puesta. La facilidad con la que su espada se había deslizado a través de la carne de aquel hombre, la expresión absorta del soldado, mirándolo, incrédulo, suplicante por momentos. Aquel rostro que nunca olvidaría y su estómago revuelto.

El timor pasó por delante de él sin reparar en su presencia y Adrien se limitó a mirarlo, debatiéndose interiormente con su propia moral. Cada soldado vivo dentro del Áleon complicaría las cosas, pero tal vez no hiciera falta acabar con la vida de todos.

Pensó en Resryon. No tenía ni la más remota idea de si ya habría llegado hasta allí. Supuso que sí. Si el brujo encontraba a Liatli y la mataba, podría perdonar la vida de aquellos que, al fin y al cabo, solo obedecían órdenes. Era cierto que habían traicionado a Res, pero ignoraba cuál sería la situación personal de cada uno de ellos, sus miedos, sus alternativas. No deseaba justificar a ninguno de ellos, pero, por encima de todo, lo que no deseaba era no volver a matar. Y se odió por ello. Había entrenado durante un mes con aquel firme propósito o... No, no había sido ese su fin. Había querido desprender a Resryon de la responsabilidad por su propia vida. No quería que el brujo se sintiera culpable si llegaba a pasar algo, por no haber llegado a tiempo, por no haber podido evitarlo y por esos mil argumentos vacuos que a uno le golpeaban, de forma irracional, cuando sucedían desgracias a las que no podía encontrar una explicación. También quería ser capaz de defenderse, ser capaz de defender a alguien, de salvar vidas. Pero no de atacar a nadie a traición.

La voz del soldado que había pasado por delante de él atrajo su atención. Estaba al fondo del pasillo y no estaba solo. Con él había una joven a la que parecía haber cercado. Desde allí apenas podía distinguirla, pero era improbable que se tratase de la emperatriz si aquel tipo la trataba con tal osadía.

Cuando el timor se movió, empujando a la chica, el fogonazo de un relámpago a través de un ventanal le dio la confirmación que necesitaba: no era Liatli Hassul, sino una chica de cabello rojizo a la altura de los hombros.

El soldado se había bajado los pantalones y mantenía a la chica contra la pared. Adrien supuso que era improbable que en el interior del Áleon alguien se hubiera dado cuenta de lo que estaba pasando fuera. Allí todo parecía tranquilo y pensó que tal vez los gritos, las ordenes y las indicaciones fueran frecuentes en el Áleon. Desde luego a él, lo último que le hacía falta era esperar a que un soldado y una criada dieran rienda suelta a su pasión en mitad de los pasillos, impidiéndole moverse.

Se asomó de nuevo con cautela y mientras escuchaba los insistentes jadeos del timor, distinguió el rostro neutro de la muchacha. No había ningún tipo de expresión en aquella bonita cara y no pudo evitar inquietarse. Tampoco había aura. La oscuridad de la chica contrastaba con el violáceo incendiario de aquel tipo.

El soldado jadeaba con poco decoro y en el siguiente fogonazo de la tormenta, Adrien pudo ver con claridad la sangre en el cuello de la muchacha.

Aquello le bastó para amordazar cualquier otro pensamiento angustioso. Ocultó la daga a su espalda y avanzó hacia allí con determinación. El timor se apartó al verlo, aunque ni siquiera se subió el pantalón.

—Chico, lárgate de aquí. Esto no es algo que...

—Déjala en paz —exclamó.

Su voz se multiplicó, trepando hasta los alto techos del Áleon y volando más allá de los oscuros pasillos en un eco interminable.

El hombre sonrió.

—¿Vas de caballero andante? Sabes que a esta puta eso le da igual.

Adrien miró a la joven y ella mantenía sus ojos oscuros fijos en la pared que le quedaba delante. La sencilla túnica que llevaba puesta se descolgaba desde sus hombros hasta su cintura, exhibiendo unos pechos pequeños, que no se molestó en ocultar. Era como si  estuviera en trance. Y supuso que no era para menos.

—Lárgate y déjala tranquila.

—¿La quieres? —preguntó el timor, acercándose de nuevo a ella y abrazándola—. Espera tu turno.

Adrien se abalanzó sobre él y el timor lo empujó, enfadado. Al moverse, el solado tropezó con sus pantalones y cayó al suelo. Extendió el brazo, tratando de alcanzar a Adrien y llegó a conseguirlo, pero el muchacho alzó la daga y la dejó caer, sesgándole la mano. El tipo rugió, arrastrado por el dolor, y Adrien supo que sería cuestión de tiempo que alguien llegase hasta allí si no acababa con aquello. Tragó saliva, hizo de tripas corazón y le dedicó una última mirada a la chica, que ahora sí observaba al timor aún sin expresar emoción alguna. Su aura continuaba siendo un misterio y Adrien hundió la daga de nuevo e el pecho del soldado. 

El silencio volvió a extenderse a través del pasillo, como un fantasma que pudiera abarcarlo todo. Adrien se puso en pie y limpió la sangre que lo había salpicado en la cara con su antebrazo. Caminó hacia la muchacha y le colocó la parte superior de la túnica sobre los hombros, cubriendo de nuevo sus senos.

—¿Estás bien? Ya ha pasado. Siento no haber reaccionado antes. Yo... Oye, hay que irse de aquí. Si alguien lo ha oído gritar...

Mientras hablaba, había arrastrado el cuerpo del timor hasta dejarlo oculto entre las columna de pasillo.

La chica no hablaba y Adrien dio por sentado que estaba bloqueada, aturdida, asqueada. La tomó del brazo con suavidad y caminó junto a ella, pasillo a través.

Alcanzaron una escalera recta que ascendía de forma adusta hasta una planta superior, probablemente un acceso para la servidumbre.

—¿Dónde está tu habitación? —le preguntó—. Deberías ir y encerrarte allí.

—No tengo habitación —respondió ella, con serenidad.

Adrien la miró, desconcertado.

—¿Sirves en el castillo?

—Sí, mi señor.

—Me llamo Adrien. No me llames... ¿Cómo te llamas tú?

—Skrive, mi señor.

—Joder —exclamó para sí—. No me llames así; yo no... ¿Eso es un nombre? ¿Skrive? En algún sitio tienes que dormir, ¿no?

—Los skrives no dormimos.

La miró, pestañeando y desconcertado ante aquella respuesta.

—¿Qué sois exactamente los skrives? —se atrevió a preguntar mientras subían por la escalera. Su único deseo pasaba por dejar a la joven a salvo y poder moverse por el Áleon; no sabía muy bien con qué objetivo. Quizá encontrar a Resryon o tal vez, asegurarse de que los muchachos de la Praes habían logrado mantener a salvo los accesos, además de haberse librado de los timores.

Llevar la espada en la mano todavía se le hacía raro. En el último mes, la palma se le había encallecido y la empuñadura había llegado a ser un objeto familiar, algo a lo que su mano se adaptaba, pero aquel día le pesaba de un modo nuevo, le quemaba y sentía como si el acero lo desafiara continuamente.

La otra mano, sostenía la de la skrive, un tacto suave y delicado a pesar de las heridas que se dibujaban en ella.

Recorrieron un pasillo corto que dejaba atrás los gritos que no habían dejado de oírse en el exterior o en algunas estancias lejanas. A medida que avanzaban, las antorchas de la pared se encendían y volvían a apagarse cuando las habían dejado atrás. Salvo los pequeños bailes de humo, no quedaría rastro alguno de su paso por allí.

Adrien abrió la primera puerta con la que topó y se encontró en un cuarto amplio, pero desamueblado. Del mismo modo, dos antorchas se encendieron a sendos lados. Era evidente que aquella zona pertenecía a la servidumbre. A diferencia de lo que sucedía en el resto del castillo, las paredes eran blancas, aunque estaban sucias y había humedades en la parte superior. Una ventana pequeña al fondo permitía la entrada intermitente de los relámpagos y llenaba la sala de sombras y dibujos inquietantes, que se multiplicaban con el fuego de las teas. El cristal era opaco y no podía ver nada la otro lado del mismo.

—¿Te importaría quedarte aquí? —le preguntó—. Debo cubrir el acceso con la planta superior.

—No, mi señor.

Caminó de regreso hacia la puerta mientras la joven permanecía de pie en medio de la sala.

—Siéntate si quieres —le dijo él, incómodo.

—¿Lo queréis vos?

Adrien se mantuvo inmóvil con la mano en el picaporte.

—¿No tienes... no puedes decidir, ni siquiera, algo tan banal como sentarte?

La chica no respondió.

—Toma asiento, por favor —le pidió.

Ella obedeció de inmediato y se sentó sobre una silla vieja con las manos sobre sus propias piernas y la mirada fija en Adrien.

Se oyeron pasos en el pasillo y gritos que evidenciaban que la situación se conocía ya en el interior del castillo, como no podía ser de otra manera.

Adrien reculó y se llevó un dedo a los labios, solicitando silencio. La skrive asintió.

31 La Sala de la Tormenta

June se tomó su tiempo para cambiarse de ropa y pensar. Tenía diecinueve años y estaba embarazada de un brujo, cuya relación... ¿Podía hablar de relación? Acostarse con él había sido una insensatez. Ninguno de los dos se había parado a pensar en las consecuencias y ambos se habían dejado arrastrar solo por el deseo. Para más inri, las cosas con Eugenne le resultaban cada vez más desconcertantes y confusas. Estaba enamorada de él o así le había presentado el vampiro el sentimiento antes de confesarle la verdad: él la había mordido y la había convertido tiempo atrás, despertando algo que rara vez solía ocurrir, pero que podía darse. ¿Tenía que ver lo que los había unido antes en todo aquello ? Probablemente.

Eugenne y Elain permanecían sentados frente a una fogata, en silencio. Y a ella se le ocurrían pocas situaciones más incómodas que aquella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó el vampiro.

—Sí.

Caminó unos pocos pasos y tomó asiento sobre una roca, frente al fuego. Los dos chicos se pusieron en pie y se detuvieron al ver al otro alejarse.

June exhaló profundamente.

—No tengo ningún tipo de enfermedad infecciosa —escupió de mala gana.

—Ya, bueno —murmuró Elain con timidez—, supuse que querrías...

—Siéntate y cierra el pico —zanjó Eugenne, recuperando su asiento frente al fuego.

—Bueno, ¿y cuál es el plan? —quiso saber ella.

Eugenne extendió el brazo, ofreciéndole un pedazo de carne.

—Es conejo.

—Gracias.

Lo tomó y saboreó la deliciosa carne que el vampiro le ofrecía, mientras Elain se mantenía inmóvil, con la vista fija en las llamas.

—Comeremos y seguiremos. No estamos muy lejos de Trásaro. En un par de jornadas, como muy tarde, habremos llegado.

—Después despertarás a Los Arrasarios de los Campos Malditos, destruyes el mundo y... ¿luego? —preguntó Elain.

—No tengo intención de destruir el mundo, si necesitas saciar tus ansias de información.

—¿Qué misión les asignarás? Así funciona, ¿no? Un única misión y vuelven a su tumba, a la que, por supuesto, te arrastrarán.

—Despreocúpate por eso, brujo.

—¿Qué misión les asignarás? —preguntó ahora June.

Eugenne resopló y lanzó el pedazo de carne que le restaba a las fauces del fuego.

—No sois mis aliados en esto. Sería absurdo que os pusiera al día.

—¿Y qué más te da? No podemos hacer nada para evitar tus locuras.

Eugenne se puso en pie con una sonrisa afilada en sus labios. Le dio una patada a la tierra para apagar el fuego y el fango salpicó a Elain.

—Si queréis saberlo, la misión de estos Arrasarios pasará por perseguir a Vakko hasta la muerte.

June miró a Elain, pero la expresión del brujo no se había modificado lo más mínimo. No era difícil prever que la misión que Eugenne asignaría a Los Arrasarios resultaría lo más dañina posible para Resryon.

—¿Cuál es la misión de Los Arrasarios de Kaulas? —quiso saber la chica.

Eugenne suspiró hondamente, hastiado de preguntas que lo cercaban.

—Ir contra todo aquel que apoye a Resryon —escupió sin más—. Catarno y Domarna han quedado reducidas a cenizas y lo mismo pasará con cualquiera que le preste ayuda.

Aquello sí modificó la expresión de Elain, que se pasó las manos por la cara, en un gesto de desesperación. Se puso en pie, furioso y empezó a trazar un dibujo en el suelo. El fango y la maleza complicaban la claridad de las líneas, pero aun así, Elain siguió adelante.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber June.

—Aunque este hijo de puta me aletargue... prefiero eso a caminar a su lado sin hacer nada más que limitarme a flanquearos. Res está solo si los apoyos que conseguimos se han caído y aunque lo mío sea solo una espada y dos manos, lucharán a su lado. O lo intentarán.

Se detuvo y le envió una mirada desafiante a Eugenne, que permanecía inmóvil, mirándolo.

—Díselo —ordenó el vampiro.

—Eugenne... —masculló June entre dientes.

—¿Decirme qué? —preguntó Elain.

—Nada.

—Si se va, tendré que actuar —le advirtió de nuevo Eugenne—. Haz que se quede.

—Esa no es una puta razón para que se quede —gritó la joven.

—¿De qué razón hablas?

—¡Deja que se marche! No va a llegar a Los Cimientos, sino junto a Resryon y mi hermano. Permite que luche con ellos, al menos.

—No le concederé un jodido apoyo a Vakko, ni una espada ni dos manos y  mucho menos, las suyas.

Eugenne avanzó como una embestida hacia Elain, lo agarró de la pechera y deshizo los trazos en el suelo, empujándolo después. El brujo se revolvió y se abalanzó contra el vampiro, pero no llegó a tocarlo. Se quedó inmóvil, como si una mano invisible estuviera asiéndolo y después cayó de rodillas al suelo.

—Nos vamos.

—¡Suéltame, malnacido!

—Ríndete, Elain. He inhibido tu magia y tu más mínima capacidad.

El vampiro volvió a invocar tres caballos de sangre y aunque la primera vez que había montado sobre uno de ellos, June había sentido ganas de vomitar por su crin sangrante, a aquellas alturas, sus preocupaciones colmaban buena parte de sus pensamientos, por lo que ni siquiera podía pararse a pensar en ello.

—Seguimos.

0

Las voces no habían dejado de oírse, pero ningún timor había llegado hasta allí. La sala en la que había dejado a la skrive estaba al lado de la escalera a través de la que habían subido y pocos metros más allá, aún había un tramo más que seguía ascendiendo. Había tomado asiento en la misma sala que la skrive, junto a la puerta, esperando cualquier posible presencia indeseada, pero la inactividad estaba empezando a exasperarlo. Necesitaba saber algo de los praes y, especialmente, de Resryon.

Él solo no podría contra la cantidad de timores que oía por todas partes sin que ninguno llegase hasta allí, pues sus voces delataban la presencia de, al menos, cuatro o cinco de ellos en algún punto cercano, pero inexacto. Hablaban de los muchachos  de la praes, de las muertes de varios timores y de la extraña situación que se estaba dando en la ciudad; relataban el estado furioso de la emperatriz y la conveniencia de no contrariarla. Así pues, Liatli estaba en el castillo, tal y como estaba previsto.

Adrien paseaba de un lado a otro, inquieto mientras observaba a la skrive, que mantenía los ojos clavados en sus propias manos. Aquella joven era, sin duda, una criatura peculiar. Nunca había oído hablar de ellas y se preguntaba si su hermana sabría algo. Seguramente. June había sido mucho más diligente y estudiosa, una apasionada de Noctia y del mundo noctis. Se preguntó, también, si eso seguiría siendo así.

—¿Qué te ha pasado en la cara? —le preguntó en voz baja, en alusión a las heridas que le cubrían las mejillas—. ¿Fue ese soldado? 

Ella lo miró.

—No. Son las voces de las diosas.

Adrien frunció el ceño. Cada respuesta que aquella joven le daba, generaba mil preguntas más.

—¿Las voces?

—Sí, mi señor.

—No me llames... bueno, da igual —se rindió—. ¿Cómo es eso de que las heridas son las voces de tus diosas?

—Las diosas nos hablan y escriben mensajes en nuestra piel.

—Vaya... ¿De qué te encargas exactamente en el Áleon? —preguntó, llevado por la curiosidad.

—Cuido de que el embrujo de la Timoria no se rompa.

—¿El embrujo de la Timoria?

—Así es, mi señor.

—¿Qué embrujo?

—El que mantiene la lealtad de los soldados hacia la emperatriz.

Adrien se revolvió, inquieto, y se puso en pie.

—¿A qué te refieres? ¿Cómo es eso de que un embrujo mantiene la lealtad de los soldados hacia la emperatriz?

—Así es.

Chascó la lengua, harto de tener que ser tan concreto en las preguntas para conseguir un poco de información, pero en apariencia, la joven no hablaría si no se formulaban las cuestiones adecuadas.

—¿Sin ese embrujo, la Timoria no sería leal a Liatli? —quiso saber.

—No.

—¿Sin ese embrujo, la Timoria sería la Áurea?

—La Áurea y la Aes, las dos legiones afectadas por el conjuro.

—¿El embrujo lo lanzó Liatli al llegar al trono?

Adrien se acercó a la skrive, sentándose a su lado.

—Sí.

—¿Entonces en realidad nadie ha traicionado a Resryon Vakko?

—Nadie.

Se paseó la mano por la cara, desesperado por no poder dar uso a esa información. Resopló y volvió a mirar a la skrive.

—¿Puede romperse ese puto embrujo?

—Sí, puede.

—¿Cómo?

—Deshaciendo la tormenta.

—Mírame.

La chica había estado hablando todo el tiempo con la mirada clavada en su regazo. Alzó la barbilla y fijó la vista en Adrien cuando este se lo ordenó.

—¿Cómo se deshace la tormenta?

—Destrozando la sala de las tormentas.

—¿Podrías llevarme hasta allí?

—Sí.

—Pues llévame.

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Olmer llevaba rato asomado a la ventana. La magia había quedado inhibida en el Áleon mediante un poderoso hechizo que no podía ser del conocimiento de los praes. Parecía evidente que había alguien más detrás de aquello, alguien que abría discretas sonrisas cómplices en los labios de Yrona y el licántropo. Los demás miembros el Consejo no podían decir lo mismo.

Había tres muchachos allí que no habían de haber cumplido aún los veinte años y que mantenían el conjuro activo, propiciando un encierro que facilitase las cosas a los demás. El agotamiento era evidente en los seis  consejeros, despojados de armas y de la más mínima capacidad de reacción, tal era el poder de aquella magia que alguien debía de haberles enseñado.

Yrona permanecía apoyada en la pared, junto a uno de los praes que mantenía el escudo en aquella sala en la que habían estado reunidos los consejeros.

—Podemos ayudaros —murmuró la bruja.

Pero el muchacho hizo caso omiso, advertido como estaba ya por el propio Resryon. El príncipe conocía e las voces que hablaban del favor de Yrona y Olmer, pero nunca se había fiado del Consejo de Nix y menos lo haría aún en aquella circunstancia en la que había sido traicionado por hombres y mujeres de los que jamás habría dudado.

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La tormenta se había recrudecido ahí fuera y por momentos parecía sacudir las paredes y el suelo del castillo imperial. Mientras caminaba, tras los pasos de la skrive, sentía como si aquel enorme palacio cobrase vida con cada bramido, con cada destello de luz que asomaba desde la ingente cantidad de ventanales que lo salpicaban.

Ser capaz de leer las auras le había permitido evitar algún que otro encuentro con los timores que aún quedaban dentro del Áleon. Además, aquella joven parecía conocer bien los entresijos del castillo y habían alcanzado el piso más alto con pocas dificultades.

Avanzaron a través de un pasillo que parecía existir en otro lugar, desprovisto de lujo, de aquel toque regio y poderoso que envolvía al resto de estancias y corredores. Allí, las antorchas no prendían por sí solas y el olor se tornaba desagradable. Al final del pasillo  había una puerta de vieja madera maltratada. La skrive se detuvo allí.

—Es la Sala de las Tormentas —anunció.

—¿Nadie la vigila? —preguntó Adrien, sorprendido.

—No.

—¿Por qué?

—Porque nadie sabe que existe.

—¿La habitación no estaba antes en el Áleon?

—No, mi señor.

—¿Liatli la mandó a construir?

—Sí, mi señor.

A aquellas alturas, Adrien ya tenía perfectamente claro que la skrive se limitaba a responder de forma clara y concisa aquello que se le preguntaba, sin explicaciones de más o aclaraciones que no se le hubieran reclamado expresamente.

—¿Quién la construyó?

—Soldados, mi señor. Timores.

—¿Y qué pasó con ellos?

—Fueron ejecutados.

—¿Quién sabe de la existencia de este sitio?

—La emperatriz y yo. Y vos ahora, por supuesto.

Adrien negó con la cabeza, incrédulo, incapaz de dar cabida a aquel pensamiento. Akiteria, la Sala de las Tormentas. Liatli Hassul se había cuidado mucho de arriesgar todo lo que había conseguido, ubicándolo en una frontera extraña entre este mundo y otro que casi parecía no existir.

—¿Cómo se abre? —quiso saber Adrien.

—Empujando.

Adrien la miró. Desconfiaría si aquella joven no fuera una skrive. No tenía ni la menor idea de lo que estos eran exactamente, pero la chica le había revelado sin el menor inconveniente, todo cuanto él le había preguntado.

—¿Por qué eres sincera conmigo? —quiso saber. Y al momento se sintió ridículo.

—Soy sincera con todos, mi señor. Los skrives no podemos mentir.

Asintió mientras caminaba hacia la puerta.

—Puedes marcharte —anunció.

La chica lo había ayudado  más allá de lo que ella misma pudiera imaginar, pero no deseaba meterla en líos. La skrive hizo una leve reverencia y desapareció como el fantasma que aparentaba ser, inexpresiva, silenciosa y hasta escuálida físicamente.

Adrien colocó la mano sobre el pomo y empujó con un suspiro, como si su propio aire fuera necesario para abrir aquella hoja que apenas pesaba, tan distinta al resto de portones del Áleon, cubiertos de grabados, solemnes y pesados.

Un viento gélido lo azotó mientras contemplaba, absorto, la sala: Los escudos de la Áurea y la Aes permanecían anclados en el suelo, sacudiéndose con ese viento furioso que solo soplaba allí y produciendo quejidos metálicos. No había ventanas ni puntos de luz; solo aquella tormenta que azotaba fuera y que parecía haber sido capaz de colarse allí dentro. Unas nubes grises se arremolinaban como volutas de humo, descargando un agua que repiqueteaba contra las corazas y contra el suelo de piedra irregular. Una tormenta en toda regla. Una luz azulada envolvía aquella estampa, como si la amasase en su interior.

Sintió algo frío en la piel y en un primer momento pensó que el agua le había salpicado, pero enseguida supo que no era agua, sino acero lo que le lamía el cuello.

—Si te mueves, estás muerto.

Giró muy levemente la cabeza; no le importaba quién estuviera allí, solo sus auras, saber si mentían o qué podía esperar de ellos. Tres tonalidades distintas: el ocre templado de dos timores, seguramente. El rojo furioso mezclado con un violeta frío de la emperatriz. Y por alocado que resultase, se lo jugó todo.

Llegó a voltearse a gran velocidad y fue capaz de arrancarle la espada al timor. No lo pensó dos veces y la hoja se hundió en el cuello de aquel hombre, cuya sangre gorgoteó al intentar gritar. Y el golpe le vino al instante cuando trató de atacar al otro timor. Entonces, llegaron dos más  y lo mantuvieron con la espalda contra la pared, mientras Liatli cerraba la puerta de la Sala de las Tormentas y se aceraba a él, con una furia contenida en su rostro. La joven le asestó un puñetazo.

—Llevadlo a mis aposentos —ordenó.

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Que el poder atávico estaba consumiendo a Eugenne era algo evidente. Habían recorrido una buena distancia, pero el vampiro no había tardado en dar muestras de fatiga y los caballos habían desaparecido en la frontera con Trásaro.

Eugenne se retiró, buscando intimidad y allí quedaron June y Elain. El brujo aún no podía moverse y permanecía sentado en el suelo, con la espalda apoyada sobre un árbol y cara de pocos amigos.

June lo miró y por un momento se mantuvo dubitativa acerca de acompañar al vampiro o permanecer allí con Elain. Tenía que romper con aquella situación que la colocaba continuamente entre la espada y la pared: el padre de su hijo. Pensarlo aún la mareaba. Y el hombre —o el vampiro— del que estaba enamorada, siguiendo lo que entre ellos existió en otra vida. ¿Cómo de real era aquello? ¿Cómo de cierto?

Se puso en pie y se limitó a seguir los impulsos de la lógica. Elain era un prisionero a todos los efectos. Preocuparse por él era lo mínimo que podía hacer. Se acercó, despacio y se agachó a su lado.

—No me preguntes cómo estoy —se adelantó él—. Creo que es evidente.

—Creí que tenías un plan.

—Y lo tengo, pero si no puedo moverme, no hay forma de llevarlo a cabo.

—¿Cuál es tu flamante plan?

Elain sonrió.

—Si te lo digo saldrás corriendo a contárselo. No es algo personal, June, pero los Lazos de Sangre son mucho más poderosos de lo que puedas creer. Si además, lo vuestro viene ya de un Uilmel...

June exhaló y tardó unos segundos en responder.

—He sido siempre una persona muy racional. Aunque entre Eugenne y yo haya... bueno, creo que puedo echarle cabeza. Pero para eso necesito que confíes en mí.

En esta ocasión, fue Elain quien se tomó su tiempo antes de hablar:

—Por lo que sé, Los Campos Malditos están lejos de la Fortaleza Avérnea, el hogar de Ószaros, señor de Trásaro. Un demonio mayor. Supongo que los planes de tu amado pasan por llegar hasta esas tierras podridas y despertar a la legión. Los míos pasan por advertir a Ószaros, aunque me haga muy poca gracia.

—¿Por qué? ¿Qué puede pasar?

—Digamos que le gusta menos que al resto que se invada su terra.

—¿El imperio ántico nunca la ha conquistado?

—No.

June guardó silencio.

—Y bien —continuó Elain—. ¿Estás dispuesta a ayudarme?

32 Falsas deslealtades

Lo habían golpeado hasta que la visión de un ojo se le había tornado borrosa y le costaba respirar. No le extrañaría tener una costilla rota. O dos. O tres. O todas. Lo habían atado a una silla y había cuatro soldados en sendas esquinas de la habitación, según había podido ver. Casi le resultaba cómico que todo aquello se debiera a él y a un posible temor a lo que pudiera idear para intentar escaparse. No necesitarían tanto para detenerlo.

Liatli paseaba en torno a la silla, agarrándolo del pelo, propinándole bofetones, en un exasperante silencio que al fin rompió.

—Si tú estás aquí —dijo con voz neutra— es porque él está aquí. Supongo que te quiere lo suficiente para no permitir que esta penosa situación se prolongue, ¿tú qué crees?

Adrien la miró cuando ella se detuvo frente a él, inclinada, esperando una respuesta. Le escupió en la cara y la sangre acompañó a la saliva.

El golpe que le llegó desde atrás le hizo comprender que no había solo cuatro soldados, había cinco. Cayó, arrastrando la silla a la que estaba atado.

—Levántalo, Kennan.

Kennan. El quinto en discordia, además de la propia emperatriz. Volvió a alzarlo y Liatli lo agarró del pelo.

—Si no viene, estás muerto.

—No te va a servir de gran cosa. Yo no pinto nada en Noctia.

—Eres su calientacamas y por lo que tengo entendido, se encariña bastante con estos. ¿Te ha dicho ya si gime más contigo que con Zarik?

Adrien sonrió.

—¿Qué es esto, el patio del colegio? ¿Quieres saber quién la tiene más grande, emperatriz de la mierda?

Liatli alzó la mano, reclamándole a Kennan que, por esta vez, se abstuviera de golpearlo.

—Zarik era un soldado —murmuró ella con voz sibilina—, un rey, un hombre poderoso. Y tú solo un crío. ¿Ves cómo ha rebajado su nivel de exigencia?

Liatli hizo un gesto con la cabeza y Kennan desató uno de sus brazos. Lo mantuvo extendido mientras colocaba una daga sobre su piel.

—¿Qué le pasaría a tu tatuaje élfico si ordeno cortarte el brazo? —preguntó.

Adrien tragó saliva. No respondería delatando su miedo. Ni siquiera podía estar seguro de que Resryon hubiera entrado en el Áleon, pero aun siendo así, no quería que llegase hasta allí y se expusiera ante Liatli. Él quería matarla y no descansaría hasta hacerlo, pero había de ser en una situación que no lo pusiera en peligro. Resryon era inmortal, pero tal y como él mismo le había dicho alguna vez, había cosas peores que la muerte. Una tortura indefinida, una que se prolongase durante años y más años hasta que acabase dando su brazo a torcer o volviéndolo loco; lo que sucediera antes. Sin embargo, había un modo de detener todo aquello: la Sala de las Tormentas. Había estado tan cerca.

Como si fuera capaz de leerle los pensamientos, Liatli lo agarró de la cara con fuerza y le obligó a mirarla.

—Si le cuentas lo de la Sala de las Tormentas, te juro por todos mis ancestros que conocerá el dolor más absoluto. No puede morir, estoy al tanto. Esa perra de Tine me la jugó, pero puedo sacarle el corazón aquí mismo, delante de ti y entregártelo. Lo haré si se lo dices.

Adrien la miró con los ojos cristalinos. No lloraría frente a ella. Jamás. No lloraría, pero sí gritó cuando sintió la hoja de la daga lamiéndole el brazo. Un dolor intenso le recorrió hasta el hombro y sintió escalofríos.

Tembló cuando Liatli le soltó la cara y pudo comprobar que su brazo seguía allí, pero Kennan le había destrozado el Uilmel; le había arrancado trozos de piel y el hueso llegaba a asomarle en un amasijo de sangre que le goteaba hasta hacer un charco en el suelo.

Se sintió al borde del desmayo y bajó la cabeza, vencido. Pensó en Anven. En todas las tardes de dolor extremo, en su voz apremiándolo a aguantar, a resistir, a tragárselo.

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El enlosado que rodeaba el perímetro del Áleon en el interior de la fortaleza era un reguero de sangre y muchas de esas víctimas, de esos soldados que yacían tendidos en el suelo, llevaban su sello. Pero ahora Ezenlar se mantenía en la muralla junto a los demás, concediéndole fueza a aquel hechizo que mantenía bloqueados los accesos al castillo imperial.

Fuera se oían gritos, se escuchaban órdenes y por momentos, la resistencia exigida, se acentuaba. Era evidente que los timores que había fuera estaban intentando entrar.

Cada pocos metros, a la muralla la punteaban pequeñas aperturas de angosta amplitud a través de la cual los soldados podían ver lo que sucedía en el exterior. Y a través de una de ellas, Ezenlar se encontró con el rostro enjuto de un timor. Llevaba el yelmo puesto y con ello, Ezen solo alcanzaba a distinguir una barba pelirroja y cerrada, unos ojos pequeños y brillantes y una piel aparentemente pálida. No reconocía a aquel hombre, pero él sí parecía conocerlo a él.

—Ezenlar Galliot —bramó el soldado, como si su solo grito fura un ariete embistiendo la muralla—, defiendes a Resryon Vakko, a su dinastía, su liderazgo, cuando todo eso te ha costado tan caro.

Un ejercicio de resistencia. Así quiso tomarlo Ezenlar, que sabía que en la provocación y en su escaso aguante residían buena parte de sus puntos débiles.

—Así que lo admiras, ¿verdad? —siguió escupiendo el soldado—. Querrías ser como él. Ya tienes por dónde empezar. No solo eres igual de orgulloso y destacas, como lo hacía él, sino que también puedes enterrar a tu familia.

Sintió flaquear la magia en su interior, incluso las piernas le hicieron tambalearse. Pero siguió haciendo alarde de aquella resistencia, de aquel aguante que había entrenado durante el último mes.

—Tu abuela y tu padre... ¿cuánto tiempo llevas sin verlos? Tan calcinados como el destino que te estás labrando, maldito hijo de puta.

Y por más que lo intentó no pudo. La magia flaqueó hasta apagarse entre sus manos y la brecha estalló en la muralla. Oía gritos desde todas partes, praes apremiándolo a alzar de nuevo aquel poder que Resryon les había mostrado, pero cuando fue capaz de reaccionar, una veintena de timores había entrado en el castillo. Aquello obligó a algunos de los muchachos a abandonar sus posiciones y enfrentarse a ellos. Los que seguían en la muralla redoblaron el esfuerzo y potenciaron la magia para cerrar la brecha que Ezenlar había causado y mantener las defensas.

Había vuelto a ceder, había caído en provocaciones y aun no sabiendo si lo que el timor le había dicho era cierto, había vendido a sus compañeros, hipotecando, probablemente, las posibilidades de Resryon para recuperar el trono.

Se volvió y comprendió que la mayoría de los timores que habían accedido al Áleon, se habían perdido en el interior del castillo.

—¡Ezenlar! —gritó Lut, desde alguna parte—. Vuelve a ponerte en la puta muralla!

Y así lo hizo.

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Liatli había roto la cortina y le había puesto un jirón de ropa taponándole la herida. No quería que se desangrase y acabara por arruinarle la diversión. Si se desmayaba tampoco lo disfrutaría.

Adrien no sabía cuánto tiempo había pasado; solo que había sido demasiado. Por momentos, el mareo coqueteaba con él y un bofetón lo despertaba de nuevo. Y había acabado llorando; lágrimas silenciosas que se derramaban sobre sus mejillas encendidas.

Liatli se dejó caer sobre la silla que había colocado frente a él.

—No viene. Quizás no le importes tanto después de todo.  —Adrien la miró sin modificar la expresión derrotada de su rostro. No venía. No había señal alguna de la presencia de Resryon, pero lo prefería así. Por nada del mundo hubiera querido verlo de nuevo en aquella situación. «Mirar mientras ves sufrir a los que amas y no poder hacer nada». Le había pedido tiempo para aprender a gestionar aquello, pero no había dispuesto de ese tiempo y para Resryon podría ser devastador.

Liatli suspiró hondamente.

—Supongo que si esta es la importancia que te concede, no me sirves para nada. Matadlo.

Adrien sintió que la habitación entera se le caía encima y después, el cielo y el resto el mundo. Los rostros desfilaron en su mente a una velocidad endiablada: June, su madre, su padre, Resryon, Anven, Elain. Sus abuelos. Iba a morir sin poder despedirse de ellos, sin poder dedicarles unas palabras que los consolaran.

Kennan se colocó detrás de él. Percibió su presencia aun sin verla. El hombre lo asió de la barbilla y tiró hacia arriba para colocar la hoja de la daga sobre su cuello y Adrien solo podía desear que fuera rápido, no notar la falta de aire ni su propia sangre formando un charco en su interior. Cerró los ojos con fuerza y el rostro de Resryon regresó a su mente como el único capaz de permanecer allí. No lo culparía de no haber llegado a tiempo. Res no podía salvar al mundo. Si un sentimiento se llevaría de allí, de sus días con él, era el amor más verdadero que hubiera conocido jamás.

Un estrépito sonó al otro lado de la puerta. Los dos soldados que vigilaban en ese extremo de la habitación se dirigieron hacia allí, pero antes de que pudieran abrir, la puerta cayó al suelo, arrancada de sus goznes. Resryon. Tenía golpes en la cara y sangre en la sien. Tras él, tres muchachos de la Praes a los que Adrien conocía bien.

—Suéltalo, puta perra.

Liatli se había parapetado detrás de Kennan, que mantenía la daga contra el cuello de Adrien.

—Un solo paso y se acabó —lo amenazó la emperatriz.

—Estás sola —escupió Vanisse—. El Áleon está cerrado y tus soldados, muertos. Solo te quedan estas cuatro basuras.

—Tengo la vida de tu amante en mis manos, Resyon. —La respuesta podía ir dirigida a la muchacha, pero los ojos oscuros y gélidos de la emperatriz, estaban clavados en el príncipe brujo—. Lo mataré, te lo juro.

—Res —exclamó Adrien.

—Si le dices una sola palabra, te juro que lo arrastraré por los peores lodazales del sufrimiento —bramó Liatli.

Los dos soldados que habían permanecido al fondo, empuñaron sus arcos con sendas flechas fijas en la figura de Resryon, que permanecía bajo el umbral de la habitación.

—¿Decirme qué?

Kennan envolvió un jirón de tela en la boca del lúzaro para que no pudiera dar respuesta a la pregunta de Resryon.

—Si me obedeces —volvió a decir la emperatriz—, tienes mi palabra de que soltaré al chico y me olvidaré de Luzaria. Esto es contigo y con la Vakko.

Resryon no se movió.

—Lo mataré si no accedes a mis condiciones —continuó Liatli—. Piénsalo, un movimiento de su brazo —dijo y señaló a Kennan con la cabeza— y se acabó.

—Déjalo hablar.

—Solo dice que te quiere, que tiene miedo y que actúes de una puta vez para salvarle la vida —escupió Liatli con los dientes apretados.

Resryon se abalanzó sobre la silla en la que Adrien se sentaba, tumbándola y arrastrando a Kennan con ella. Vanisse agarró a la emperatriz y los otros dos praes que los acompañaban, iniciaron una dura pelea con los timores. Resryon pugnaba por acabar rápidamente con la mano derecha de Liatli y ayudar a aquellos jóvenes que, claramente se encontraban en inferioridad frente a los experimentados soldados de la Timoria.

Adrien se retorcía, tratando de desligarse entre aquella confusión. Resryon cayó a su lado, golpeado por la furia de Kennan y bastó un sutil movimiento con la daga para desligar los cabos que lo mantenían atado.

—¡Vete!

Res se apartó cuando Kennan se abalanzó de nuevo a por él, apenas unos segundos de tregua.

 Adrien se puso en pie, sosteniendo su brazo y observó la escena. El muchacho de la praes —Lainel se llamaba— cayó al suelo sin vida y aquello le arrancó el aire a él mismo, como si ese acero lo hubiera atravesado a él. Se obligó a reaccionar y, lejos de marcharse, corrió en busca de la espada de la bruja, hundiéndola sin reparos en el pecho de Kennan, que ya no se movió.

El timor que luchaba con el otro praes —de nombre  Humler— acabó de equilibrar la balanza, sesgando la garganta del chiquillo, que cayó al suelo entre espasmos y gorgoteos. Resryon se puso en pie y gritó mientras acababa con la vida del timor, un movimiento veloz, seco y rápido con la espada que había conglomerado toda la rabia de ver morir a aquellos niños por él.

Vanisse empujó a Liatli sobre la enorme cama. Resryon le dedicó una mirad rápida, una felicitación silenciosa por haber sido capaz de templarse y mantener a la emperatriz a raya, algo tan importante como acabar con los timores que habían amenazado sus vidas.

—No puedes hacerme daño —gritó Liatli, colocándose de rodillas sobre la cama—. Culminé el Rito de Paxia. Estoy bajo la protección de la Vara.

Resryon observó el preciado objeto colgado en la pared, sobre el cabezal del lecho imperial.

Adrien se acercó a él y abrió la boca, pero antes de que pudiera decir una sola palabra, fue de nuevo la emperatriz quien lo hizo.

—Si se lo dices, le harás más daño. Le harás recordar cada rostro al que ha dado muerte, incluso pensará en aquel al que se tiraba antes que a ti y lamentará una y mil veces que se acabase.

—¿De qué cojones está hablando? —espetó Resryon.

Adrien la miró, sin hablar. No caería en algo tan burdo como aquello. Resryon había amado a Zarik como él mismo había amado a Chris. Pero la otra parte de aquel argumento sí se le había clavado como otra espada más; y ya había perdido la cuenta. Si Resryron conocía que las legiones nunca le habían sido desleales, sino que habían sucumbido a un embrujo perpetrado por Liatli, ¿cómo encajaría haber dado muerte a tantos de ellos?

Resopló y se apartó el pelo de la cara. Resultaría imposible ocultarlo para siempre.

—Nadie te ha sido nunca desleal —acabó soltándole—. Los soldados de la Áurea, los de la Aes, Zarik... todos. Estaban embrujados. Están embrujados —se corrigió, por los que aún seguían con vida—. El conjuro sigue latente en la Sala de las Tormentas. Quise deshacerlo; por eso me moví, por eso llegué hasta allí.

—Has matado a un sinfín de inocentes —escupió Liatli con rabia—, hombres y mujeres que habrían dado la vida por ti sin pensarlo jamás. Y de hecho, así ha sido, aunque supongo que no como habran imaginado.

—Eso no tiene sentido.

Resryon miró a Liatli, tratando de no dejar patente lo afectado que eso lo dejaría de ser cierto. No, no lo haría. Liatli Hassul era una asesina fría y calculadora. ¿Qué suponía para ella un ardid de aquel calibre? Una mentira, nada más.

—Elain y Anven —dijo Resryon.

—El conjuro dejaba fuera a algunos, sí. Por suerte, insuficientes para presentar problemas. El sortilegio vertía su influjo sobre los Tronos de la Tormenta. Los lobos se rigen por los Tronos de la Luna, así que la Argentum quedó fuera. Tus dos amigos, también; forjasteis el juramento de Hermanos de Guerra, eso mezclaba vuestras sangres y hacía que, de algún modo, ellos fueran tus hermanos. A la sangre de tu sangre no le afecta el conjuro. Ni a ellos ni a cualquiera que hubiera forjado algún tipo de vínculo con tu familia, como Yrona en su día lo hizo con tu tía, la emperatriz. O algún que otro soldado que mantenía la lealtad en ti, pero callaba, por miedo.

—El conjuro puede romperse destruyendo esa habitación —le explicó Adrien, buscando la forma de quebrar el castigo al que Resryon daría forma en su cabeza—. Está en los desvanes del castillo, una habitación que antes no existía.

—Iré a ocuparme de ello —intervino Vanisse.

No llegó a dar dos pasos antes de que Liatli le lanzase una espada que la atravesó de lado a lado, desplomándola en el suelo.

—Una emperatriz no duerme nunca sin una espada bajo la almohada —gritó—. Una valiosa lección que aprendí de tu padre.

Resryon se abalanzó sobre la emperatriz y la agarró de la cuello, estampándola contra la pared.

En ese momento, la puerta se abrió y una decena de timores entró como una tromba de agua. Tres de ellos agarraron a Adrien y otros cuatro, a Resryon, liberando a la emperatriz del agarre al que el brujo la había sometido.

Y de pronto, las cosas habían cambiado. Res ya no fue capaz de mirar a aquellos hombres y ver soldados enemigos; timores, los había llamado Liatli, recuperando a una antigua legión que había existido mucho tiempo atrás. Los rostros que tanto tiempo había tardado en difuminar para no identificarlos, volvían a ser nombres, apellidos, personas. Mientras lo ponían de rodillas en el suelo, a punto de partirle lo brazos, reconoció a Harley, padre de tres criaturas; el pequeño de ellos, ciego. También estaba Fora, una oronda mujer de descomunal fuerza que había sido el terror de las legiones enemigas cuando la Áurea llegaba a sus terras.

Lo despertó de aquella peculiar rueda de reconocimiento el soberbio bofetón de Liatli. La emperatriz hizo una señal con la barbilla para que sentasen a los dos muchachos en las sillas que antes había dispuesto a tal efecto. Adrien no se resistió; no podía hacerlo, consciente de que revelar aquella verdad solo habría debilitado a Resyon. Este último luchó, forcejeó e intentó por todos los medios posibles no verse abocado a la misma situación que cinco años atrás lo había devastado. Y cinco soldados no podían con él, gritaba mientras los hacía caer al suelo, ajeno de nuevo a quiénes eran. Percibía los golpes cayendo sobre él, sentía los moretones emergiendo en su piel. Y aquella vorágine se detuvo cuando algo se hundió en su abdomen. Una daga. Dejó de moverse y de resistirse mientras dos de los cinco soldados que lo habían asido, lo sentaban en la silla delante de Adrien y ligaban sus manos y sus pies.

Leía la contención en Adrien, aunque las lágrimas le abrasaban las mejillas. Las rodillas de ambos se tocaban y aquello formaría parte del juego, ninguno de los dos lo dudaba.

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Captó un olor demasiado fuerte y se quejó con un sonido gutural. Apoyó la zarpa sobre el tronco de un árbol  y cerró los dedos, arrancando la corteza, amasando la rabia.

Algo se estaba cociendo en la ciudad imperial. Había seguido mil rastros distorsionados hasta allí, pero Moran no se atrevía a penetrar en la urbe. Parte de él era plenamente consciente de  lo que hacía, pero había otra parte salvaje que se había adueñado de su ser y se movía por meros instintos.

Evocó las imágenes de Sorutz, la aldea desierta y las casas abandonadas, semiderruidas. La inquietud hacía mella en él, los problemas se multiplicaban y las soluciones parecían cada vez utopías más lejanas.

Sin embargo, si de algo estaba seguro era de que Resryon estaba allí y Moran había deseado aquello cada día de su vida desde esa fatídica noche.

La tormenta había oscurecido el mundo, pero la visión lobuna del antiguo general de la Argentum le permitía una captación privilegiada de las imágenes. El Áleon, completamente a oscuras; la ciudad, castigada por el peso de una magia poderosa y casi irrespirable. Y la vacua esperanza que siempre había anidado en su corazón, algo más clara que otras veces.

No regresaría hasta que hubiera sido capaz de hallar una solución, no para sí mismo, sino para lo poco que le quedaba y lo escaso que era capaz de ofrecer. Aulló y la rabia ascendió con aquel sonido hacia la inexistente luna.

33 El cristal negro

Ponerlos frente a frente sería parte del juego. Y aquel silencio exasperante que se había prolongado por varios minutos, también. Resryon mantenía la daga clavada en el abdomen y la sangre manaba hacia su vientre y su pantalón. El cuerpo le pedía a Adrien cerrar los ojos y huir de aquella terrorífica visión, pero no lo haría; no dejaría a Resryon solo en ninguno de los sentidos en los que pudiera hacerse.

Liatli se agachó junto al príncipe brujo y retorció la daga con saña, arrancándole un grito al muchacho.

—¡Basta! —gritó Adrien, revolviéndose—. ¡Déjalo en paz de una puta vez!

—En cuanto entre en razón —respondió Liatli con calma—. Dos condiciones, ni una más y esto terminará.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Adrien.

—No... —balbuceó Resryon.

—Escúchala, al menos.

Resryson sudaba y sus ojos estaban apagados. No volvió a  moverse, no dijo nada, pero Adrien sabía que no aceptaría condición alguna.

—¿Qué quieres? —quiso saber él.

—Quiero que sea él el que se interese por mis exigencias, no tú.

Adrien lo miró.

—Entonces hiéreme a mí —dijo, con los ojos violáceos fijos en Res—. Amenaza mi vida y hará lo que quieras. No conseguirás nada torturándolo a él. Aguantará lo indecible, no se rendirá. Yo soy su punto débil. Mátame si hace falta.

Fora, la mujer a la que Res había reconocido, se acercó a Adrien y le arrancó el jubón de cuero de un seco tirón. Casi parecía imposible. La mujer puso las manos sobre el pecho del lúzaro y las deslizó lentamente, provocándole un arañazo profundo que emulaba al zarpazo de un lobo.

—¡¿Qué quieres?! —gritó Resryon, furioso—. ¿¡Qué cojones quieres!?

—Responde: ¿Por qué Ottana no te reclama a ti en Parlamento?

Adrien lo miró, dolorido aún y, especialmente, confuso. Chris se había presentado con ellos asegurándoles que Ottana deseaba hablar con su hermano en la última oportunidad que los dioses le daban desde el mundo de los muertos. Pero era mentira y, probablemente, Resryon lo supiera. A pesar de eso, había permitido que Christian siguiera con ellos. Otra razón para odiarse a sí mismo.

—Yo no soy el heredero al trono —respondió con dificultad.

—¿Dónde está tu sobrina?

—Lejos y a salvo.

—La quiero aquí. Ottana la reclama.

Resryon miraba a Adrien y Adrien miraba a Resryon. Llevar hasta allí a la pequeña no podía ser una opción. Liatli obtendría de ella lo que fuese que deseaba y después, la mataría.

—La matarás —corroboró Resryon.

—Necesito afianzar mi gobierno, príncipe. Tal vez pudiéramos llegar a un acuerdo. Trae a la cría, deja que Ottana le revele los Secretos de la Vakko y tal vez acceda a que tu amante y ella se larguen. El único al que necesito muerto es a ti.

—No la escuches más —intervino Adrien—. Es una puta loca.

—Acepto.

Y Adrien sintió que le faltaba el aire. Resryon no podía ser tan ingenuo. Alea y él mismo eran todo cuanto  quedaba de la antigua dinastía. A aquellas alturas, Liatli no se arriesgaría a dejarlos vivos, una mortecina luz a la que podían aferrarse los leales a la Vakko.

—No lo hagas, Res —le pidió—. Por favor. No podré sostener mi vida sobre la muerte de Alea y tampoco mi propia muerte. Te juro que me revolveré en la tumba si sé que esa cría... Solo tiene cinco años, te adora, confía en ti. —Resryon lo miraba, impasible, con la daga aún hundida en su estómago, sudando, con el cabello húmedo pegado a la frente. Tan derrotado que Adrien sintió pánico—. Res...

—¿Qué? —preguntó sin voz.

—En otra vida —respondió en idéntico tono—, aunque en esta no podamos, nos quedarán mil más. No la arriesgues. No la traigas. Por favor. Te amo y te voy a amar siempre, da igual esta u otra.

Resryon apartó la vista. También las lágrimas lo habían traicionado a él.

—Alea está a salvo —le dijo a Liatli—. Con Anven. Le pedí que esperase un tiempo prudencial y le dije que haría que lo supiera si las cosas iban bien para que volvieran.

—Res... —insistió Adrien.

—Pues le harás saber que las cosas han ido bien.

—Para eso debo enviar a alguien, una persona que haga que ella sepa que es verdad.

—¿Quién? ¿Él? —La emperatriz señaló a Adrien con la

barbilla y una mueca irónica en su rostro, pero Resryon

negó con la cabeza.

—Un chico de la Praes. Se llama Ezenlar.

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Hilmagenta se adelantó unos pocos pasos. Lorna se mantuvo en su sitio, junto a  Ander. Habían optado por ser los únicos que llegasen a Ántico, habida cuenta de que sería, probablemente, la más compleja de las terras en las que mediar.

Llegar hasta allí con un ejército no parecía la mejor manera de presentar una propuesta de paz, ni siquiera aunque esa legión fuera la feérica, el Ejército del Amanecer, que nunca se había caracterizado por otra cosa más que desear la paz.

—Hacía mucho tiempo que no sentía la carga de magia que hay en la ciudad —murmuró la feérica más poderosa de Luzaria.

—Lo percibo —respondió Lorna.

Ander la miró, como si necesitase una constatación de si aquello les resultaba favorable o todo lo contrario, pero Lorna se limitó a avanzar despacio, acercándose a Hilmagenta.

La ciudad era una amalgama de luces y sombras. Los relámpagos de la tormenta prendían las edificaciones bajas en destellos que parecían sacudirlos. Y al fondo, el Áleon se mantenía imponente, pero extrañamente devorado por la oscuridad más profunda que Hilmagenta recordaba.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó Ander, ansioso por querer conocer algo más.

—Hay un poderoso hechizo en marcha —respondió la anciana. Bajó las alas, como si temiera que estas pudieran delatar su presencia allí, pese a lo lejos que aún se encontraban del acceso a Ático—. Magia que no dominaría cualquiera.

—¿Y qué quiere decir eso? —insistió Ander.

—Que para bien o para mal, está ocurriendo algo en la ciudad bruja.

Hilmagenta se volvió y miró a Lorna, que se mantuvo en silencio. Ignoraba si Adrien podía estar ahí, pero desde luego, la posibilidad la inquietaba.

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Cuando la puerta de la habitación se abrió, Resryon se encontró con el rostro lloroso e hinchado de Ezenlar.

—Han matado a mi familia —soltó sin más el muchacho, al que acompañaba un skrive. La presencia de estos inquietaba menos que la de los timores—. Volví a cegarme y se abrió una brecha en la muralla. Entraron timores. Lo siento mucho. Lo siento muchísimo.

Resryon recibió el inesperado abrazo de Ezenlar, que explotó en un llanto nuevo y desgarrador. Hizo una mueca por la herida que tenía en el abdomen y trató de consolar al muchacho.

—Lo siento mucho, Ezen. No te preocupes por la brecha. Todo está bien y estará mejor.

Abrió la puerta por completo y allí dentro había varios cuerpos tendidos en el suelo, soldados de la legión de Liatli muertos, junto a dos chicos de la Praes.

La emperatriz permanecía atada y amordazada en una silla, y Adrien yacía sentado sobre la cama, indolente y abatido.

Aunque Ezen no podía verlo, había otros tantos soldados situados estratégicamente por toda la habitación. Si el lúzaro abría la boca para desvelar la verdad, todos estarían muertos en menos de un segundo. Y Adrien pensaba que tenía derecho a hacerlo si a cambio salvaba la vida de Alea, pero ni siquiera podía estar seguro de eso. Confiaba en Res y aunque el brujo hubiera acepado traer a la chiquilla, cuanto más tiempo tuviera, más posibilidades habría de que se le ocurriese algo. Tal vez solo buscase eso; ganar tiempo. Porque tenía que ocurrírsele algo.

—Tienes a esa perra —apuntó Ezen, henchido de rabia.

Trató de entrar en el cuarto, pero Res se lo impidió, agarrándolo.

—Te pido que me dejes darle algo  masculló Ezenlar, con los dientes apretados—. Te prometo que no la mataré, pondré en uso la contención. Te lo juro, Res. El último golpe será tuyo.

—Ahora no es momento para eso, Ezen. Escucha, necesito que vayas a buscar a Anven y le digas que traiga a Alea, que todo ha ido bien.

—¿El trono es tuyo de nuevo? —preguntó, mirando aún a Liatli. El tono trató de expresar esperanza, pero su rostro era plena devastación.

—Sí. Ya sabes dónde están. Tráelas.

El chico asintió y corrió pasillo a través.

—Ezen, espera.

Se detuvo de nuevo, ante la voz de Resryon. El brujo se deshizo del medallón que él mismo le había regalado hacía apenas unas pocas semanas. Percibió la tensión a sus espaldas, pero nadie haría un movimiento en falso.

—Toma. Dale esto a Anven.

Ezenlar lo miró largamente antes de desandar sus pasos. Tomó el medallón y no dejó de mirar a Resryon. Asintió, al fin, de manera apenas perceptible y lo entendió todo. «El cristal negro para cuando las cosas van mal».

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June se había adentrado en la espesura, buscando a Eugenne. Lo encontró sentado en el suelo, sudoroso y preocupantemente pálido. El vampiro ni siquiera parecía haber reparado en su llegada. Se acercó, despacio, sin que él se inmutase y tomó asiento a su lado, ambos con la mirada ausente del otro.

Eugenne se dio cuenta, entonces, de que la joven sostenía el colgante en la mano. Se abstuvo, no obstante, de decir nada, pues sabía que ella no deseaba evocar recuerdos de una vida que ni siquiera poseía, pero June veía que Eugenne se apagaba por momentos, arrastrado por aquel poder superior e incontrolable y entonces recordaba que había ido a su casa y había visitado a su familia buscando, precisamente, un punto de anclaje que mantuviera a Eugenne en su sitio sin dejarle ceder más.

—¿Por qué crees que tu madre me dio esto? —preguntó al fin.

El vampiro se tomó unos segundos antes de responder, como si sopesara la necesidad de hacerlo, pero si fue así, la nostalgia le ganó la batalla y eso, no solo lo percibió June en su respuesta, sino también en el tono emocionado que había empleado al contestar.

—Porque yo se lo regalé a Jilianor.

—¿Por qué?

—Qué pregunta —exclamó él, sonriendo. Alzó la cabeza y fijó la mirada en el cielo despejado que se extendía sobre los negros bosques de Trásaro—. Porque te amaba.

—Siempre oí decir —respondió ella, tratando de no dar rienda suelta al nerviosismo que aquella palabras habían desatado en su estómago— que las joyas élficas tienen una utilidad, que no son meras alhajas.

—Es así —confirmó él—. Cuando nos conocimos, cursaba en la Universidad de las Estrellas.

—Tu madre me lo dijo.

—Es un lector de viento.

—¿Un lector de viento?

Eugenne le dedicó una mirada fugaz y June creyó encontrar los bonitos ojos bicolor de aquel vampiro al que había conocido en Estyria hacía ya casi dos meses. El joven sonrió y tomó el medallón en su mano para activar una serie de mecanismos que que crujieron y mostraron engranajes para dejar salir de su interior una pequeña veleta que giró suavemente con la brisa apenas perceptible que soplaba.

—¡Wow! —exclamó ella, fascinada.

—El viento que sopla es un fercis, un viento cálido que arrastra una fuerte tormenta. Trae polución y seguramente ensuciará el cielo con ella. Se instalará durante varios días y el aire será irrespirable.

—¿Todo eso puedes saberlo con ese colgante?

—Es un vindur, un lector de viento, ya te lo he dicho. Para un elfo con ciertos conocimientos, resulta fácil desvelar lo que el viento que capta traerá consigo.

Cuando June se dio cuenta, Eugenne la miraba como pocas veces lo había hecho. Hasta ese momento, se había mostrado esquivo y casi furioso con lo que sentía por ella, con aquel extraño enamoramiento que el mordisco había espoleado y que ya había nacido en un tiempo muy remota, una vida muy distinta. Pero ahora que todo se sabía, el vampiro parecía más relajado, como si se hubiera quitado un peso de encima y ya no cargase solo con aquella losa.

—Tiene que haber algún modo de salvarte —pronunció ella—, que lo que has hecho no sea definitivo y hasta haya vuelta atrás.

—No creo que la haya, June. Pero me gusta que lo pienses. Lo hace todo menos duro, como si tu mera esperanza atenuase las cosas.

June suspiró y se aparto el pelo de la cara, ofuscada.

—Las cosas parecían muy claras en esa otra vida, Eugenne, pero no tengo ni la más remota idea de lo que pasa en esta. Y odio poseer tan poco control sobre todo.

—Las cosas son muy sencillas aquí, June. Has renacido, como renace cualquier elfo que renuncia a su inmortalidad y desde la muerte, prosigue el ciclo de la vida. Y como sucede con aquellos que están unidos por un Uilmel, nos reencontramos. Al principio no te reconocí, una nueva vida, una nueva esencia, un nuevo ser. Pero al morderte, los recuerdos estallaron dentro de mí como una tromba de agua imparable. Y me juré que nos abría nada, que nunca conocerías mi identidad porque no tengo nada que ver con lo que un día fui.

—Yo no recuerdo lo que fuiste un día, pero vi lo que eras cuando te conocí; incluso ahora, soterrado entre las capas de ese poder que te come. Y no eres ningún monstruo. Eres alguien de quien podría enamorarme porque...

—Basta, June.

Eugenne se puso en pie, visiblemente nervioso y se llevó las manos a la cara, apartándose el largo cabello suelto.

—Dos elfos pueden separarse en vida, reencontrarse y retomar lo que los unió en otra existencia. Es algo mágico. Pero yo soy un vampiro. Me consume la oscuridad, me alimento de sangre, necesito la soledad y...

—Yo tampoco soy esa elfa de la que un día te enamoraste. —También June se puso en pie como un resorte y se plantó ante él—. Soy una humana. ¿Es eso? ¿He perdido esplendor respecto a lo que era?

—No digas tonterías.

—¿Qué tontería? Tú ya no eres un elfo, eres un vampiro y yo tampoco soy una elfa, soy una humana. ¿Dónde está el jodido problema?

Eugenne la miró largamente y sonrió con una tristeza desgarradora. Extendió la mano y acarició la mejilla de la joven, que se acercó más a él.

—¿Es por esto? —preguntó June, llevándose la mano al vientre.

—No, no es por eso —respondió él—. En absoluto. Pero...

June lo besó, atraída por una fuerza invisible, una voluntad inquebrantable que, con toda probabilidad, debía de ser una de las escasas virtudes élficas que había arrastrado consigo de una vida a otra, o quizás, la había desarrollado en su existencia humana a falta de haberla disfrutado como elfa. Porque Jilianor se había rendido y se había lanzado en brazos de la muerte. Pero ella no lo haría. No se daría por vencida y lucharía con todo lo que tuviera para salvar a Eugenne,  como no había podido hacerlo antes.

0

Había cabalgado sin descanso durante dos jornadas. Por lo que sabía, lo muchachos que durante su estancia en la Praes destacaban con la espada, no solían ser buenos alumnos con la magia y viceversa. Parecía ser una norma generalizada.

Ezenlar había abierto varios portales que lo habían acercado a la frontera con Liverna, pero nunca lo suficiente; y había convocado caballos para recorrer la distancia que lo separaba de allí, pero nunca demasiado rápido. Y una y otra cosa lo habían dejado extenuado. Maldijo una y mil veces. Las palabras del timor que le había anunciado la muerte de los suyos, le golpeaban en la cabeza una y otra vez; lo que había encontrado en su casa, había resultado ser la visión más terrorífica de todas cuantas había vivido a lo largo de su corta existencia.

Frenó el caballo, que se deshizo, convertido en una mancha de oscuridad. La lluvia golpeaba con fuerza, sacudiendo la espesura y el cielo era blanco sobre negro; negro sobre blanco. Estaba completamente empapado, pero si seguía así, solo prolongaría la marcha por varias jornada más y acabaría completamente agotado. No podía volver a fallarle a Resryon.

Temple, se solicitó. Calma para ser capaz de abrir un portal con la duración adecuada, con la ubicación idónea. Se lo solicitó  varias veces, se concentró y liberó aquella rabia asesina que solo sumaba a causas en contra. Nunca esa ira lo había ayudado en un combate y, para más inri, esta vez su descuido podía acabar costándole a todos muy caro.

Respiró con calma y trazó en el suelo las líneas adecuadas. Oteó el entorno, asegurándose de que estaba solo y murmuró la letanía correcta. Tal y como había ocurrido en las anteriores ocasiones, las líneas se encendieron en el aire, un rectángulo de formas poco definidas e imperfecto. Pero fue suficiente. Lo atravesó con paso firme y el mundo fue otro, igual de oscuro, pero no tan desapacible. Rara vez llovía entre la frontera de Ántico y las tierras oscuras.

—¡Anven! —gritó.

El eco de su voz se alzó como un ave imponente sobre los picos chatos de las montañas lejanas. Buscó con detenimiento, corrió y acertó a ver una sombra pequeña en lo alto de un promontorio.

—Alea...

Tras ella, aparecieron Anven y Sirthak. Y Ezenlar corrió hacia allí, resollando.

Anven se adelantó unos pasos mientras que Sirth se mantenía con la niña.

—¿Qué ha pasado? —preguntó la bruja—. ¿Ha terminado todo?

—Me temo que no. Resryon me envía, él está en el Áleon. Creo que la cosas no van bien.

Rápidamente los puso al día de lo sucedido allí, al tiempo que Anven recogía las escasas pertenencias de las que habían hecho uso durante su breve acampada allí, en aquella peligrosa frontera que, por suerte, no les había traído problemas.

—Otra vez la rabia —le espetó Sirthak—. Quizás Resryon y los muchachos hubieran podido mantener la situación controlada si no hubieras descuidado la muralla, Ezen.

—No vas a recriminármelo más veces de las que lo he hecho yo, así que puedes dejar de perder el tiempo —escupió el chiquillo de mala gana.

—Tenemos que volver —interrumpió Anven, ajena a la discusión.

—¿Y Alea? —preguntó Sirthak—. No podemos llevarla hasta allí.

—Tú te quedarás con ella —le ordenó Anven a Ezenlar.

—¿Qué? —preguntó el chiquillo, incrédulo—. ¿Quedarme aquí? La lucha está allí.

—¡Creo que tú ya has luchado suficiente! —escupió Anven, furiosa.

—Ella tiene razón —corroboró Sirhtak—. Además, mientras no seas capaz de dominarte, puedes llegar a ponerlo todo en peligro. Toma esto como una prueba: sentarte a jugar con una niña mientras los demás luchan.

—No podéis hacerme eso —espetó de nuevo él—. Han matado a mi familia. Esa perra ha acabado con toda mi vida

—Ya lo sé, Ezenlar. Lo sé, ella me lo dijo.

Anven se detuvo y los miró. Ezen se había convertido en una estatua de piedra.

—¿Lo sabías? —fue lo único que sus labios lograron pronunciar.

—Me lo dijo cuano ya lo había hecho. Cuando te impedía hablar de Resryon, trataba de protegerte precisamente de eso. Lo siento.

—No voy a permitir que pongas nada en peligro —volvió a intervenir Anven— ni que Alea se quede sola aquí, de modo que amasa toda esa mierda que te ciega y conviértela en algo útil por una vez en tu vida. Te quedarás con ella y cuando tengas la señal para volver, volverás. No antes. No dejándola sola, ¿me oyes?

Lo había sujetado de la pechera y lo empujó, haciéndolo caer al suelo.

—Prepararé el portal —anunció la bruja, hablando con Sirthak—. ¿Vienes conmigo?

—Claro.

EL joven instructor le tendió la mano a Ezenlar, que la rechazó en un primer instante. Pero Sirth la mantuvo extendida y Ezen acabó por aceptarla para ponerse en pie.

—Cuidar de esa niña exige temple, Ezenlar, porque en vez de esta en el foco de la batalla, estarás apartado y has de saber hacerlo. No falles. Si Res te ha enviado es porque confía en ti a pesar de todo.

El chiquillo asintió de mala gana mientras veía a Alea jugar con un puñado de hojas secas.

—La cuidaré.

34 Ahora, en otra vida

Habían logrado conferirle discreción a su entrada en Ántico. Otro síntoma de las anomalías que abrazaban en aquella intempestiva noche la ciudad bruja, era el escaso número de viandantes que había en sus calles, normalmente concurridas y atestadas, especialmente durante los festejos por las deidades oscuras. Ni siquira la inclemente lluvia que descargaba sobre sus cabezas resultaría impedimento alguno para los brujos y las brujas.

Hilmagenta reparó en las estatuas y guirnaldas que cubrían la plaza dejada atrás para confirmar que, en efecto, Ántico conmemoraba las festividades por su quinta diosa y sin embargo, no había música ni algarabía ni nada más allá de un profundo silencio aplastado por la mareante carga de magia.

Avanzaban cubiertos con sus capas oscuras, fundiéndose con la negrura. Deslizándose como sombras, no tardaron en llegar hasta las inmediaciones del Áleon, donde la situación se modificó ostensiblemente.

Numerosos timores trataban, en vano, de acceder al castillo imperial sin llegar a conseguirlo.

Lorna sostuvo a Hilmagenta cuando esta trastabilló, mareada por la fuerza de aquel conjuro.

—¿Estás bien? —quiso sabe Ander.

El lúzaro mantenía una mano sobre la pistola que llevaba bajo la capa. Sabía que su mujer odiaba aquel tipo de armas, pero la situación era extrema en Ántico y él no dudaría en emplearla si las cosas se ponían feas.

—La energía es aquí demoledora —admitió la feérica.

—No lo percibo al mismo nivel que tú —respondió Lorna—, pero la siento. Es como si algo repeliera una fuerza...

—La muralla —murmuró Hilmagenta—. Les están impidiendo entrar.

—¿A los timores?

—Así es.

—¿Y qué sentido tiene eso? —intervino Ander—. Son los soldados de la emperatriz.

—Entonces parece claro que los que no quieren que entren, no son amigos de la emperatriz —apuntó Lorna—. ¿Resryon?

—Posiblemente —señaló Hilmagenta.

—En ese caso, Adrien podría estar dentro. —Lorna buscó a su marido con la mirada y este solo acertó a chascar la lengua, visiblemente nervioso—. Pero ¿quién puede estar sosteniendo el hechizo?

—Lo ignoro, Lorna —respondió Hilmagenta—, pero percibo también un enorme esfuerzo. Mantener la fuerza que repele exige demasiado a la fuente de origen.

—Tenemos que ayudarlos... sin que los timores se den cuenta.

—Si Adrien está ahí, lo que hay que hacer es entrar, Lorna —espetó Ander—.  Y los timores pueden ayudarnos.

—Por los dioses, ya nos contaste la situación en la que os pusieron a Chris y a ti. ¿De veras crees que van a ayudarnos en el caso de que Resryon estuviera ahí? Porque si Adrien está, lo más probable es que ese chico también.

—Ese chico solo le traerá problemas.

—No decidirás en su corazón, Ander. Él tiene derecho a elegir, a acertar y a equivocarse. Y como sus padres, estaremos ahí. He sido flexible en muchas cosas. No lo seré en esta.

La fuerza en los ojos de Lorna no ofrecía lugar a dudas. Y Ander no insistió.

—Nos ocultaremos por el momento —indicó Hilmagenta— y los ayudaremos a repeler a los soldados si es preciso.

—Si no estás de acuerdo —añadió Lorna, mirando a su esposo—, puedes irte por donde has venido.

Pero Ander no respondió y se limitó a seguir a las dos feéricas.

0

Nada en Ántico daba muestra alguna de lo que horas antes había de haberse vivido; nada allí era diferente, salvo el intenso olor a algo indescriptible, una sensación pesada en el ambiente. La ciudad dormitaba bajo la tormenta y las antorchas de brea se combinaban con las mágicas; en todas partes salvo en el Áleon. En la fortaleza imperial se adivinaba algo inquietante, todo a oscuras, sin luz alguna, como si la negrura hubiera sido capaz de engullir al colosal castillo. Pero el blanco cegador de los relámpagos demostraba que aquello era solo una ilusión, que piedra sobre piedra continuaba clavada a sus sólidos cimientos, inamovible, indiferente al paso del tiempo, las circunstancias y los regentes que lo gobernaran.

Anven y Sirthak habían medido con sumo cuidado la ubicación del portal de destino, situándolo en las zonas de acuartelamiento, concretamente, en la pequeña habitación de la bruja.

Sirhtak oteaba el entorno desde el angosto ventanal, mientras Anven recogía las armas que no había llevado consigo la última vez que saliera de Ántico, torturada en los aposentos de Liatli. En los de Doroyan.

En aquel tiempo se había visto obligada a empuñar armas nuevas, convocadas con magia o utilizando las que habían pertenecido a la Praes. Ninguna como las suyas propias.

—¿Has visto algo? —le preguntó a Sirthak.

—Ni un alma —respondió él—. Aún hay barreras cerrando la muralla. Los chicos deben de estar extenuados si llevan días así.

—Pues que aguanten un poco más, Sirth.

La bruja abandonó la habitación, seguida del brujo. Se deslizaron como sombras entre la negrura, tratando de pasar inadvertidos hasta para la propia oscuridad. Era improbable que la situación real fuera aquella, que no hubiese nadie en las inmediaciones del castillo imperial.

Los praes continuaba con el bloqueo de los accesos y ningún timor podría entrar desde Ántico, pues la magia había quedado inhibida en el castillo. Por otra parte, los timores que no estuvieran en la ciudad bruja, ni siquiera podrían imaginar la situación, pero fuese como fuera, lo que mantenía al grueso de las legiones timores fuera era algo demasiado quebradizo como para confiarse. Urgía actuar con la mayor rapidez posible.

—Tal vez podríamos entrar al Áleon a través del Auditorium —le indicó Sithak, señalando el lugar con el mentón—. ¿Sabes si conecta con el castillo a través de algún pasadizo?

—No tengo ni idea. Nunca he estado allí.

Estaban completamente empapados. El viento azotaba con más fuerza a través del laberinto de construcciones y las opciones eran escasas. Resultaba improbable que pudieran ascender a través de la fachada, donde llamarían demasiado la atención, pero las puertas que habían encontrado a su paso estaban cerradas, como si el bloqueo de los praes, se hubiera extrapolado a cualquier acceso al castillo. Tal vez fuera así.

—Pues me temo que no hay más opciones que intentarlo por ahí. Vamos.

Llegar hasta el Auditorium les exigiría una incursión  hasta los jardines principales y el pequeño patio que hacía las veces de antesala a la fortaleza imperial. Si alguien observase a través de los numerosos ventanales del Áleon era más que probable que acabase viéndolos, pero no había otro camino posible.

Se movieron con sigilo y con la espalda pegada a las fachadas empapadas hasta que al fin llegaron a su destino. A diferencia de lo que encontraron en cada puerta y acceso, el Auditorium estaba abierto.

El sonido de la tormenta quedaba atenuado allí, a pesar de que no había ningún tipo de aislamiento en la construcción. De nuevo los recibió aquel frío crudo que ya había conocido la primera vez que estuvo. A Sirthak le resultaría imposible olvidar aquella sensación, como si una hoja fría de acero se le introdujera por la espalda, deslizándose suavemente, la caricia de un fantasma.

El brujo abría el paso, espada en mano y Anven lo seguía, tan inquieta como él.

—No quiero saber qué has venido a hacer aquí alguna vez —murmuró la bruja.

Pero no hubo respuesta. La sombra de un timor se abalanzó sobre ellos desde al negrura y Sirthak reculó, arrastrando a Anven, que cayó de culo sobre la escalera. Sirth se deslizó bajo el brazo del soldado y Anven se puso en pie, ambos sincronizados para descargar sendas hojas sobre cada uno de los brazos del timor, sesgándolos de golpe. El hombre gritó al tiempo que los dos lo ensartaban sin dilación; desde el pecho Anven, desde la espalda Sirth.

—¡Aparta! —exclamó la bruja.

Sirthak se hizo a un lado y ella le estampó una patada en el pecho que derrumbó al soldado, devolviéndole el silencio al mundo.

Sirthak la miró.

—No somos mal equipo —apuntó.

Anven asintió con la cabeza.

—No ha estado nada mal.

—Y lo mejor de todo es que la presencia de ese tipo significa que el Auditorium debe de conectar con el Áleon. Si no, nadie se habría tomado molestias para defender a los skrives.

—Skrives... —farfulló Anven, mientras retomaba sus pasos detrás de Sirthak—, nunca me han gustado.

—Eso es porque no los conocemos. Doroyan apenas bajaba a verlos y durante su gobierno, ellos no podían salir del Auditorium. Y en cuanto a Liatli... los ha convertido en poco menos que sus esclavos personales.

—También Res se rodeó de ellos cuando todo pasó. Pero me parecen seres inquietantes y nada tranquilizadores.

Mientras hablaban llegaron a una de aquellas pequeñas salas donde los skrives mantenían contacto con los dioses. Había una joven sentada sobre aquellos altares de piedra, de blanca cabellera que le caía sobe la espalda hasta la cintura y nívea piel. Su clavícula sangraba, deslizándose las gotas de sangre sobre sus voluminosos senos, entre ellos y hacia su abdomen.

—A mí me parecen fascinantes —murmuró Sirthak, mirándola.

Anven le golpeó en el hombro.

—No me refiero a que... ¿ves esas heridas?

—Sí, las veo perfectamente.

—Es un mensaje de las diosas.

—¿Bromeas?

—No. Escriben en sus pieles con sangre, abriendo heridas y tejiendo cicatrices.

Anven la miró largamente, pero si lo que Sirth pretendía era que pudiera ver a los skrives con más tranquilidad, no lo había conseguido en absoluto.

—Los dioses y sus formas raras de hacer las cosas —masculló ella, horrorizada.

—A todo esto, ¿por qué me pegas? ¿estás celosa, Drokkoriah?

Anven negó con la cabeza mientras sonreía y se apartaba de allí.

—Vete al carajo, Sirthak.

0

Cuando Ezenlar se hubo marchado, de nuevo obligaron a Resryon y Adrien a tomar asiento el uno frente al otro. En aquellos segundos, a Res se le habían pasado por la cabeza mil ideas diferentes sobre qué hacer para no acabar otra vez así, pero ninguna dejaba de poner en riesgo la vida de Adrien. Había diez timores en aquella habitación, apuntándolos con arcos desde diez ángulos y posiciones diferentes.

Y así habían permanecido durante horas y más horas y más horas. Los praes tenían orden de mantener la barrera hasta que él anunciase lo contrario y llevaban ya dos jornadas así, sin descanso y sin más comida que la que pudieran facilitarles los más pequeños. No aguantarían mucho más.

La única forma de que cejar, no solo no comportase problemas, sino que aportara soluciones, era llegar hasta la Sala e las Tormentas y romper el embrujo que mantenía las lealtades de aquellos hombres y mujeres en el bando equivocado. Pero solo él y Adrien lo sabían y ninguno de los dos estaba en posición de llevarlo a cabo.

Cuando salió de aquellos demoledores pensamientos y buscó a Adrien, este lo miraba con una sonrisa discreta. Res movió la cabeza, como si quisiera saber qué pensaba y los labios de Adrien dibujaron un «te quiero» sin llegar a pronunciarlo. Resryon le devolvió la sonrisa.

—Yo también —pronunció, atrayendo la atención de los soldados que vigilaban y de la propia emperatriz, que permanecía sentada sobre el alféizar de la ventana, esperando.

—Qué enternecedor...

—¿Cómo te imaginas nuestra otra vida? —preguntó Adrien, ignorando deliberadamente las palabras de Liatli—. Seguro que existe el sol en ella porque he tenido noche para otras mil vidas más. Centrémonos en esa.

Resryon lo miraba y aunque le costaba ocultar su sorpresa ante aquella inesperada propuesta de conversación, hizo algo más amplia sonrisa.

—Seguro que nos despertamos juntos —le dijo—, yo antes que tú y así puedo verte dormido, con los rayos de ese sol que echas de menos derramándose sobre tu espalda.

—¿Pretendéis conmover a alguien? —inquirió Liatli—. Esto está finiquitado y no tenéis ningún...

—Y seguro lo primero que veo al abrir los ojos es a ti —la interrumpió Adrien, su mirada violeta fija en Rersyon—. Y lo primero que siento es tu mano recorriéndome la espalda. Hasta que ya no puedo más y te salto encima. Y remoloneamos en la cama, al menos, una hora, que me paso robándote besos.

Resryon rio.

—Y seguro que yo te pido que toques la guitarra y cantes una canción. ¿Te atreves? Aunque no tengas guitarra.

—¿Aquí y ahora?

Resyon negó.

—Estamos en esa vida.

Adrien carraspeó.

—Te imaginas tú la guitarra, ¿vale?

—Vale.

La voz le salió como un tarareo, como  si solo Res pudiera oírla, pero eso era imposible porque había once personas más en aquella sala. Y estaban los dos maniatados, uno frente al otro. Pero aquello, esas otras vidas inciertas e inalcanzables, eran todo cuanto les quedaba. Y Adrien hizo desaparecer a Liatli y a los soldados y a la propia habitación para seguir cantando con una guitarra de fondo que sonaba solo en sus cabezas. Y Rersyon lo miraba, envuelto en esa misma nada y en ese mismo todo.

Cuando hubo terminado se hizo un silencio que ni ellos mismos creían. Liatli seguía mirando por la ventana sin decir nada más y los soldados continuaban apuntándolos con los arcos tensados, algo más relajados, tal vez.

—Luego seguro que te arrastro hasta la ducha y... —Resryon alzó una ceja, recordándole que no estaban solos, aunque por momentos llegasen a olvidarlo, aunque en realidad ni siquiera importara—. Y después, salimos a la calle y nos comemos el tiempo y las horas no pasan y no hay ninguna guerra que nos reclame ni cuentas pendientes ni personas que quieran separarnos.

—Nos comemos el tiempo y la boca —añadió Resryon, abriéndole la risa a Adrien—, sin separarnos, sin concederle espacio al aire, que ni se atreva a colarse entre los dos. Y me llevas a una odiosa tienda a probarme mil camisas.

Adrien echó la cabeza hacia atrás, haciendo más amplia la sonrisa.

—Y seguro que todas te van pequeñas porque en una y mil vidas me moriría por verte como te vi aquel día.

—¿Sin camisa?

—Sin camisa por primera vez. Me quedé sin aire, te lo juro.

—Algo noté... —respondió el brujo, con una mueca divertida.

—Hay algo mágico en las primeras veces que hacemos las cosas, por sencillas que sean nuestras vivencias. La primera vez que te vi soñé contigo por la noche.

Resryon atenuó la sonrisa.

—¿En serio? —preguntó.

—Te lo juro. La primera vez que me pediste que tocase la guitarra, la primera vez que me tocaste. La primera vez que casi me besas en aquel callejón, la primera vez que lo hiciste en el Archivo.

—El primer «te quiero» que pronunciaste y que me puso la piel de gallina.

—El primer «te amo» que te dije —corroboró Adrien—. El miedo, la vergüenza, el vértigo. Luego vivimos esas cosas mil veces más, pero la primera se te graba en el alma. Se siente con más fuerza, incluso, que la última vez.

—Supongo que tendemos a pensar que nunca es la última vez.

—Eso es. Y lo hacemos sin conferirle nada especial. Un beso más, una mirada más, un contacto más, un «te amo». Cuando sabes que no volverá a haber uno, te odias por no haber disfrutado de ellos con más intensidad.

—No podemos decir que entre nosotros las cosas no hayan sido intensas.

—No, no podemos decirlo.

—Y tampoco lo diremos en otra vida. En ninguna. Te lo prometo.

—Allí tú no eres el hijo de ningún emperador. Eres...

una marea.

Resryon rio y alzó una ceja.

—¿Por qué una marea?

—¡Cerrad la puta bocaza! —bramó Liatli.

El silencio requerido duró algo más, pero no fue definitivo.

—Hay un lugar en Luzaria —respondió Adrien— al que llaman Las Calas de Odos, una especie de dios pagano de las mareas o algo así. Cuando hay tormenta resulta fascinante verla desde allí. Hay una gruta que está cerca de los acantilados, hasta allí llega el agua, pero entra de forma suave, deslizándose. Mandaría a la mierda al tal Odos y en ese mundo tú serías el dios de las mareas. Te imagino saliendo de la playa en una noche de tormenta, empapado.

—Un dios pagano, ¿eh?

Adrien rio.

—Vamos, véngate, ¿qué sería yo? —preguntó después.

—Un dryadalis. No cambiaría nada de lo que eres.

—Duraría mucho más —añadió Adrien, tras un silencio en el que intentó amasar el nudo en su garganta. Porque aquella fantasía solo era eso y las lágrimas se lo recordaron—. Duraría más que un par de meses.

—No cambiaría este par de meses por nada. Quizás sea más fácil en otra vida, pero con cada puto obstáculo, no ha sido menos increíble aquí. Y sé que en otras vidas te amaré lo mismo... porque consigues hacer de un infierno una noche mágica.

Liatli se incorporó y llegó en dos zancadas hasta allí, agarrando del pelo a Adrien con un fuerte tirón.

—Una puta palabra más y estás muerto.

Y entonces las palabras tomaron otra vía: la del pensamiento, las miradas y el corazón que no necesitaba hablar.

35 Destruir una tormenta

Preguntarle a un skrive era tan sencillo como formular la cuestión y esperar un respuesta sincera. Gracias a eso, habían podido acceder a los antiguos pasillos que una vez habían conectado el Áleon con el Auditorium. Al parecer, Doroyan había mandado sellar esos accesos, convencido de que la única labor de los skrives estaba allí abajo, escuchando a las diosas para poder transmitir, después, los mensajes importantes; las advertencias, los vaticinios, los presagios y las profecías. Fuera de allí, todo cuanto hacían era una pérdida de tiempo para el emperador. El Consejo de Nix ejercía como órgano asesor de la máxima autoridad de Ántico y los consejos de los skrives resultaban totalmente innecesarios. Ellos habían de limitarse a descifrar las voces de las diosas y transmitírselas a los consejeros para que estos actuasen en base a eso y a su propia sabiduría.

Los viejos pasadizos estaban llenos de telarañas y el olor se hacía insoportable. Anven apartó inmundicia con la espada mientras llegaban a una de las plantas superiores, que reconoció nada más asomar la cabeza a través de la apertura en la roca. Le había costado de forma considerable empujar la longeva piedra de la pared, antes un puerta y ahora, parte de la tapia norte.

—Ezenlar dijo que estaban en los aposentos de Doroyan —murmuró Anven—. Hay que subir un poco más.

Sirthak apartó a la muchacha sutilmente y abandonó el angosto pasadizo.

—Subamos por la escalera —propuso.

—¿Estás loco?

—Apenas hay timores. Los praes tienen los accesos bloqueados y supongo que la mayoría estarán con Liatli. Si nos topamos con alguno, le rebanamos el cuello y listo.

Anven chascó la lengua.

—Suena fácil.

—Es fácil.

—Espero que no arrepentirme de hacerte caso.

—Y yo.

Ascendieron por la escalera con sumo cuidado y sigilo. Las voces y los gritos llegaban desde fuera, desde lejos, probablemente, desde el oro lado de la muralla, que seguía bloqueada, inhibiendo cualquier otro uso de magia dentro de la fortaleza imperial.

Cuando alcanzaron la cuarta planta,  sin sobresaltos, Anven agarró a Sirthak del brazo, reteniéndolo.

—Espera.

Se acercó a la ventana y se encaramó al alféizar, tanteando el techo, mucho más bajo en aquella zona.

—Sosténeme.

Sirthak apoyó sus manos en los muslos de Anven para que esta pudiera inclinarse hacia delante sin caer.

—Las manos quietas —solicitó la bruja.

Sirth bufó.

—No he hecho nada.

—¡Aquí!

La trampilla en el techo cedió.

—¿Cómo cojones sabías que eso estaba ahí? Dudo que ni Liatli lo sepa.

—Liatli puede que no, pero Res conoce todos los accesos secretos. Y Elain y yo también.

—Hermanos de Guerra, eh.

—Exacto. Voy a apoyarme en tus manos para subir, ¿de acuerdo?

—Vale.

Sirthak aguantó el peso de Anven cuando esta se impulsó sobre sus manos para aferrarse a la roca del techo. Después, extendió el brazo y Sirth la miró.

—¿Vas a poder conmigo?

—¿Eres idiota?

—¿Y tú eres capaz de responder amablemente a una pregunta?

—¡Dioses! ¿En serio, Sirthak? ¿Ahora?

El interpelado suspiró hondamente y saltó, dándole la mano a Anven, que tiró de él con alguna dificultad.

—Parece que no ha sido tan fácil, eh.

—La buena vida...

—¿Insinúas que estoy gordo?

Anven lo miró y se guardó la sonrisa mientras empezaba a gatear sobre el pasadizo, que se ensancharía algo más adelante, permitiéndoles, incluso, ponerse en pie.

—¿Y adónde se supone que conduce esto? —preguntó Sirth.

—Al tejado sobre la zona de dormitorios reales. Se supone que los guardias habían de tener acceso a ellos para poder vigilar.

—¿Doroyan tenía guardias mientras dormía?

—Sí, salvo aquella noche.

El resto del trayecto discurrió en silencio y en apenas unos pocos minutos, la hoja pequeña de una aparente ventana los llevó al exterior. El viento los recibió allí fuera con una crudeza mayor. Todavía había relámpagos centelleando en el cielo, pero la lluvia había cejado. A lo lejos, podía escucharse el mar revuelto, azotando, furioso, en la base de los acantilados. También las hojas de los árboles que envolvían la ciudad bruja, azuzadas por el viento.

Anven trepó hacia los tejados y Sirthak la siguió. Descendieron lentamente con la esperanza de que nadie pudiera verlos fuera de la muralla. Resultaba improbable a tenor de la negrura y la elevada posición a la que se encontraban, pero aquella exposición los haría vulnerables si llovieran flechas. Y flechas, precisamente, preparó Anven cuando llegaron al pequeño ventanal ubicado en la parte superior del cuarto de la emperatriz y observaron el percal.

—Tengo a esa puta a tiro.

—No puedes disparar. Tú la tienes a ella a tiro y sus soldados tienen a Res y Adrien. Hay unos ocho o nueve soldados en la habitación con ellos. En cuanto caiga, soltarán sus cuerdas.

—Hay diez y la perra ambiciosa. Hay que buscar una distracción que los saque de ahí.

Resryon alzó la mirada en ese momento, probablemente había estado esperando que, a su llegada, Ánven accediera exactamente hasta allí.

—¿Quién te enseñó ese embrujo? —le preguntó a Liatli—, el de la Sala de las Tormentas.

La emperatriz lo miró y se puso en pie, manejando con suma destreza la daga que mantenía entre sus manos.

—No te imaginas la cantidad de tiempo en la que se fraguó la rebelión contra tu familia. Mover la lealtad de unas legiones tan numerosas no resultó sencillo.

Anven frunció el ceño e intercambió una mirada extrañada con Sirthak.

—¿De qué hablan? —le preguntó a este.

—No tengo ni la más remota idea.

—Años fraguando una rebelión contra mi familia —siguió diciendo Resryon— y la cosa acaba siendo tan sencilla como lanzar un embrujo para que mi gente te sea leal a ti y me traicione a mí. Y todo eso lo encierras en una puta habitación que creas en los desvanes del castillo.

Hablaba de lealtad, de traición y de un embrujo que manejaba todo aquello, pero los soldados a los que afectaba el relato ni siquiera se inmutaron ante esas palabras, como si las conocieran, como si no les importasen o como si ni siquiera las hubieran oído.

—No fue tan sencillo, Vakko. Entrar en el Áleon aquella noche, entre las fuertes medidas de seguridad de tu padre... Entonces tus legiones aún no me servían.

—Ya veo. Y claro, como romper ese embrujo era tan fácil como destruir esa sala, solo se lo contaste a una skrive.

—Crasso error —intervino Adrien—. Basta con preguntarles para que respondan. Un brujo te puede guardar el secreto.

Liatli suspiró, como si aquella conversación la aburriera.

—Me da igual quién lo sepa ahora porque nadie peleará por acabar con ella. Los únicos interesados sois vosotros y no vais a pasar de esta noche.

Anven se retiró, destensando su arco y Sirthak la siguió.

—¿Has oído? —preguntó la joven bruja, absorta.

—Hay que encontrar esa Sala y tumbar el embrujo. Los diez timores de la habitación cambiarán de bando.

—Y esa perra estará sola.

0

El perímetro exterior de Trásaro era un sinfín de árboles calcinados y tierra humeante donde el calor se adhería a la piel, arrancándole el sudor. Los pasos crujían sobre la tierra seca y avanzar a través de aquel páramo exigía tal esfuerzo que ninguno de los tres había dicho nada. Eugenne abría la procesión y June y Elain lo seguían a unos pocos pasos de distancia.

El vampiro se detenía de manera frecuente observando a June.

—¿Puedes seguir? —preguntó por enésima vez.

—Sí.

Elain esbozó una sonrisa sarcástica.

—¿Acaso la crees incapaz de dar dos pasos seguidos? Llevas preguntándole lo mismo durante horas y te recuerdo que eres tú el malnacido que nos ha arrastrado hasta aquí.

Eugenne abrió la boca con intención de replicar, pero el vampiro echó un vistazo rápido a June y retomó el paso sin decir nada.

Elain la miró.

—¿Estás herida? —quiso saber.

—No, ¿por qué?

—Porque te trata como si lo estuvieras. ¿Hay algo que yo no sepa? ¿Estás bien?

—Estoy bien, Elain.

June retomó el paso torturada por las dudas del brujo. Tenía que darle la noticia, el chico tenía derecho a saberlo fuesen a decidir lo que decidieran, pero no estaba segura de que aquel fuese el mejor momento para revelar algo así.

—Es hora de que pongamos en marcha lo que hablamos —murmuró Elain, sosteniéndola con suavidad del brazo.

June sintió que se desinflaba.

—¿Y si hay otra manera? —preguntó.

Elain la miró, deteniéndose.

—¿Qué?

—Antes de que Zessa Velzur lo convirtiera, Eugenne era un elfo. Si hubiese algún modo de recuperar su anterior esencia, tal vez no hiciera falta entregárselo a un demonio mayor.

—June, tú lo entretienes propiciando una huida y yo corro en busca de Ószaros. ¿Qué parte es la que no has entendido?

—¿Qué parte es la que no has entendido tú de que tal vez haya otra forma de abordar este asunto? —exclamó, en un tono más alto el deseado.

Eugenne los miró fugazmente y siguió avanzando y ellos dos hicieron lo mismo tratando de concederle algo de discreción a su charla.

—Estáis en guerra —siguió June—, él es tu enemigo y tú eres el suyo. Durante años ha sufrido las conquistas del imperio ántico y su desesperación lo llevó a tomar una decisión equivocada. ¿Puedes decir, con certeza, que tú no  habrías hecho lo mismo?

Elain sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Supongo que era inútil pensar que acabarías traicionándolo. Os une algo demasiado grande, June. No es tu culpa.

June se detuvo y lo agarró de la mano, propiciando que también él se quedase quieto.

—Piénsalo por un momento. El elfo no tiene por qué ser tu enemigo ni habría hecho muchas de las cosas que ha hecho el vampiro.

Elain se zafó.

—Me da igual lo que haya sido antes de que lo convirtieran.

—¡Eh! —Eugenne desandó sus pasos y se interpuso entre June y Elain—. Tranquilízate y sigue caminando. ¿Estás bien? —insistió el vampiro, enfocando su atención en June.

—Sí, dioses, estoy bien —respondió ella, enfadada.

—¿Qué cojones te pasa? —estalló Elain—. Lleva preguntándote lo mismo durante horas. ¿Estás herida, June?

—¡No estoy herida, estoy embarazada, ¿de acuerdo?!

Si el mundo que los rodeaba no hubiera parecido ya una estampa muerta, en aquel momento todo se habría caído a trozos.

Eugenne retomó el paso ante el asombro de Elain y la furia de June, y la marcha del vampiro proporcionó al brujo la información suficiente.

—¿Embarazada? —fue lo único que Elain acertó a preguntar antes de ser capaz de dar cabida a más palabras—. ¿Cuándo...?

—¿Cuándo qué? ¿Cuándo pasó? En Ántico, en Luzaria, ¿te acuerdas? No  sé en cuál de las dos ocasiones...

—Me refiero a cuándo lo has sabido.

June se tranquilizó mientras retomaba el paso y Elain la seguía, pálido aún.

—En el río. Las rusalkas reclamaron al niño y yo no...

—¿Él y tú no...? —preguntó el brujo tras un largo silencio.

—No, Elain. Él y yo no nos hemos acostado.

—Diosas... Yo...

—¿Tú qué?

—Yo...

El suelo tembló en aquel momento y la figura de Zessa Velzur se materializó allí. Era ingenuo pensar que la vampira iba a cejar en su persecución, aunque Elain sí dio por sentado que no se atrevería a poner un pie en Trásaro; máxime si el señor de aquella terra era consciente del despertar de Los Arrasarios, cosa que podría reprocharle a la vampira con poca piedad. Pero si la desesperación había hecho mella en Eugenne, con Zessa no se había quedado atrás.

—Marchaos —exclamó Elain, tras un largo silencio.

El brujo desenvainó su espada y se encaró con Zessa.

—No es a por ti a por quien vengo —dijo ella.

—Pues has tenido la mala suerte de toparte conmigo. —Elain se giró de nuevo. June lo observaba y Eugenne se había quedado clavado algo más atrás—. ¡Largaos! —bramó.

June corrió, arrastrando a Eugenne de la mano y perdiéndose bosque a través.

Zessa negó con la cabeza sin perder la sonrisa sarcástica.

—Imbécil... —murmuró.

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El silencio siempre solía ser motivo de alarma para un soldado y los gritos parecían acallarse por momentos en el Áleon. Sirthak oteó a través de la ventana y comprobó que los bloqueos de los praes estaban cediendo. El fulgor que había envuelto la muralla desde todo su perímetro empezaba a apagarse y las urgencias apremiaban.

Corrieron sin perder más tiempo y cuando las escaleras dejaron de conceder accesos para seguir subiendo, toparon con dos timores apostados frente a la puerta. Ni Anven ni Sirthak conocían aquel lugar y eso que ella había recorrido cada recoveco del Áleon de la mano de Resryon  y Elain.

Las espadas se saludaron con poca cortesía y cada uno de ellos trató de ocuparse de un timor. El espacio para la lucha era angosto y en un hábil movimiento, Sirthak logró que su rival tropezase y cayera escaleras abajo. El brujo lo siguió antes de que pudiera recomponerse y volviera allí.

Anven descargaba su acero con su característica furia. Ningún hombre había dudado nunca de una mujer en las milicias, pero el caso de Anven era distinto. Hija de Pandian Drokoriah, la leyenda de su padre había marcado siempre su propia capacidad y había multiplicado la exigencia. Pero la joven tampoco había decepcionado pese a eso. El timor vio su espalda estampada en la pared cuando la joven bruja soltó un latigazo que lo desarmó y después, lo atravesó, hundiendo la hoja en la gruesa madera de la puerta. Se volvió al escuchar un resuello y se encontró con Sirthak, apoyado en la pared. Sangraba desde su pómulo y sonreía, mirándola.

—No puede ser, ¿te han herido? —preguntó Anven en tono jocoso.

—Soy un Aes; no le pidas peras al olmo.

Ella sonrió y se volvió para arrancar de un tirón la espada que mantenía ensartado al timor, desplomándose este en el suelo, completamente desmadejado. Pateó la puerta con poca sutileza y la tormenta estalló al otro lado. Sirthak se colocó junto a ella.

—No puedo creerlo...

Aven lo miró.

—¿Alguna vez has destrozado una tormenta?

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Guardaban silencio desde hacía un buen rato, atendiendo a las exigencias de Liatli, que había amenazado sus vidas una y otra vez. Pero la paciencia empezaba a agotarse para la emperatriz que, no obstante, era conocedora de que tenía todas las de ganar, por más que la espera se dilatase.

—Tus chicos no aguantarán mucho más —escupió.

—Anven debe de estar al llegar.

—Más te vale, hijo de puta, porque empiezo a...

Los timores que habían mantenido sus arcos tensados contra Adrien y Rersyon se movieron al mismo tiempo y las puntas de las flechas acabaron fijas en la figura de Liatli.

—¿Qué demonios estáis haciendo? —preguntó ella, pálida, haciéndose pequeña de pronto.

Resryon resopló y echó la cabeza hacia atrás, aparentemente aliviado.

—Desatadnos —ordenó.

Los timores intercambiaban miradas confusas, cargadas de desconcierto e incomprensión, pero obedecieron de inmediato. Adrien tampoco pudo disimular su sorpresa. Se llevó la mano al brazo lastimado; sudaba, como consecuencia de la herida que le habían ocasionado y que casi le había sacado el hueso. Resryon, por su parte, se puso en pie como un resorte y avanzó hacia Liatli, a quien aferró del pelo.

—Llevas cinco putos años en el trono —espetó con los dientes apretados, al tiempo que la estampaba contra la pared—. Y no has aprendido una mierda. Cometes demasiados errores, empezando por dejarte guiar por la rabia. Algo tan banal como retorcerme la daga en las entrañas y te cargas la protección de Paxia. No te diviertas jugando con enemigos, Liatli Hassul. No los menosprecies, no alargues la agonía. Nunca.

—Por favor... —murmuró ella, sujetando la muñeca de Resryon, que la mantenía cogida del cuello—. No fui yo quien planificó la rebelión. Mi familia...

—Cállate —le exigió Resryon con calma.

La puerta se abrió en aquel momento y Anven y Sirthak hicieron su entrada allí.

—¿Estás bien? —preguntó la bruja, sin moverse de su sitio.

—Estoy de fábula. Llevo cinco años esperando este momento y a pesar de haber sido una cerda conmigo y con mi familia, voy a ser benevolente contigo, Liatli.

—¿En serio? —preguntó ella, con un hilo de voz penoso.

A Adrien no le costaba distinguir el terror en las manos temblorosas de la bruja, en las lágrimas que surcaban su mejillas.

—Sí, por supuesto. Voy a darte un consejo antes de matarte: Nunca menosprecies a un enemigo.

Extendió el brazo hacia atrás, solicitando una daga que un timor puso en su mano. Res hizo una filigrana con ella y la punta descansó sobre el cuello de Liatli.

—No me mates, por favor, haré lo que quieras.

Hundió la daga en su cuello con un empujón seco y veloz. Liatli sangró por la nariz y por las orejas. Resryon se apartó y el cuerpo menudo de la emperatriz cayó al suelo desplomado.

Anven miró a Sirthak y este mantenía la vista fija en el ya cadáver de aquella chica que, en aquel momento, parecía todo menos una emperatriz. Nada quedaba de su regio porte, nada de su glacial mirada; nada de aquello que aliados y enemigos habían admirado en ella.

Anven se abrió paso y abrazó a Resryon por la espalda.

—Gracias —murmuró él—. Que bajen los escudos —ordenó—. Decidles a los praes a quién sois leales.

Res inclinó ligeramente la cabeza, mostrándole su gratitud a Sirthak, que respondió de igual modo.

—Acompañad a los timores —le pidió el príncipe a Anven y Sirth— o los praes no los creerán.

La habitación quedó vacía a medida que todos fueron abandonándola y Resryon sujetó a Adrien de la mano para sacarlo de allí. Se abrazaron en el pasillo con un sinfín de sentimientos encontrados. El alivio de Resryon, la conmoción de Adrien, el miedo.

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Desde su boca emergió una lengua de fuego que murió contra el suelo calcinado. Elain dio un salto para apartarse y allí ya no había nada que pudiera arder. Embistió a la vampira desde el flanco izquierdo y a pesar de la rapidez con la que Zessa se había movido, llegó a herirla en el brazo. Abrió las manos y la negrura que emergió de sus palmas dio forma a un sinfín de pequeños murciélagos que atacaron a Elain. Hasta que este se hartó y una explosión de luz azulada los hizo caer al suelo, humeantes e inertes. La magia no se le daba bien, pero la brujería en combate era otra cosa y Zessa no era ajena al miedo que esta debía despertar en ella y en cualquiera.

El brujo mantuvo aquel fulgor en torno a su cuerpo mientras se movía, inquieto.

—No es contigo con quien deseo luchar —jadeó Zessa. Apenas habían peleado, pero la distancia recorrida en aquella implacable persecución debía de estar haciendo mella en la vampira—. Creí que el Príncipe era un enemigo común.

—Supongo que no te debo ninguna explicación al respecto. Las Gárgolas impondrán justicia, no es necesario que te desgastes en esta persecución.

—¿Ahora miras por mí? ¿O es por la chica?

—Eugenne D'Arsak tiene las horas contadas —respondió Elain, ignorando el camino hacia el que la vampira quería llevar aquella conversación.

—Las Gárgolas me exigirán cuentas.

—¿Los dejarás en paz si te digo que Resryon mediará por ti?

—¿Resryon Vakko? —exclamó Zessa con incredulidad.

—Si Res recupera el trono mediará por ti.

—¿Recuperar el trono?  Pero si está solo, Debcris. Vives en una utopía barata.

—Como bien has dicho, Eugenne es un enemigo común, pero no tú no estás ahora mismo en una situación de superioridad con respecto a nadie porque estás en el punto de mira de las Gárgolas. No sé qué que se puede hacer, pero si hay solución no pasa por enemistarte con nosotros.

—De hecho, no es con vosotros con quien estoy enemistada. Te recuerdo que vuestras putas legiones ya arrasaron con Kaulas. Matasteis a mi marido.

—Seguro que te queda alguno más por ahí. Pero tú lo has dicho: Kaulas ya sucumbió. Resryon te arrebató el trono.

—Solo literalmente... Sigo siendo la reina de Kaulas.

—Alteza de esa tumba gigante —musitó Elain, acercándose con el brazo extendido—, firma una tregua conmigo ahora y te juro que te ayudaremos a destrozar a Eugenne D'Arsak. También con las Gárgolas.

Zessa lo miró largamente.

—Rompe la barrera mágica. No pienso darte la mano así.

—Si me la juegas estás muerta ahora.

Zessa sonrió y el resplandor azulado se extinguió en torno a Elain, que notó la mano fría de la vampira apretando la suya propia.

36 «Lo que tengo que hacer»

A Adrien le parecía incierto haber sido capaz de dormir, pero se había bañado en una tinaja a rebosar de agua caliente y jabón y después, había caído desplomado en una enorme y mullida cama hacía largas horas.

Cuando se despertó, bajó la escalera sin estar demasiado seguro de adónde dirigirse. El castillo era enrome y laberíntico, pero guiado, quizás, por el instinto, llegó hasta la sala del trono.

Una skrive había sanado la herida de su brazo y aun con la venda puesta, podía distinguir los trazos del Uilmel dibujándose de nuevo sobre su piel.

Resryon permanecía agachado frente al trono, con la mano sobre la regia silla que un día había ocupado su padre, que un día debía haber ocupado su hermana y hasta él mismo cuando Ottana se negó.

Adrien se acercó y se inclinó tras él, abrazándolo. Lo besó en la mejilla y así permanecieron durante unos segundos hasta que Res se puso en pie.

—¿Has podido dormir? —le preguntó sin girarse.

—Como una marmota. Hacía tiempo que no dormía con esa tranquilidad.

—Me alegro.

—¿Cómo te encuentras tú?

Resryon se giró y exhaló profundamente.

—Creí que me sentiría aliviado el día que matase a Liatli Hassul. Pero supongo que no puedo cambiar nada de lo que hizo y eso me confiere cierta sensación de vacío.

—La venganza es algo más complejo que el ojo por ojo.

Se volvieron cuando unos pasos apresurados llamaron su atención y Alea entró corriendo en la sala. La pequeña se abalanzó sobre Resryon, que la tomó en brazos, emocionado.

—He hablado con Ottana —explicó la niña.

—¿En serio? —preguntó Resryon, mientras le colocaba un mechón detrás de la oreja.

—Sí, pero no puedo contártelo ni a ti ni a nadie. Me ha dicho que los Secretos de la Vakko no se pueden pronunciar aquí, en el mundo de los vivos.

—Y tiene razón, Alea; no puedes contárselo a nadie. Es un secreto entre ella y tú, ¿de acuerdo?

Alea asintió con vehemencia.

Anven y Ezenlar, que habían acompañado a la pequeña, se mantuvieron algo apartados.

—Gracias —le dijo Res al chiquillo—, sin ti no hubiera podido.

—Es un honor —respondió el interpelado.

Alea extendió la manita para aferrar a Adrien en su abrazo. Después la niña pataleó para correr hacia el trono y se subió en él, como esa emperatriz que había soñado ser.

—Ya tenéis vuestro trono, alteza —le dijo Adrien, complacido.

Alea le devolvió una sonrisa de ensueño a la que acompañó la de Resryon, mientras se alejaba, tomando de la mano a Adrien. Llegaron hasta el patio posterior, buscando algo de intimidad.

Las nubes aún formaban un algodón grisáceo en el cielo y solo las antorchas permitían distinguir el rectángulo de arbustos perfectamente recortados envolviendo un perímetro pequeño. Una fuente rectangular descargaba varias cascadas al fondo y el aroma de las flores que salpicaban el oscuro verde se dejaba notar en el aire húmedo.

—Este jardín era el de Ottana —dijo Resryon, tomando asiento en uno de los peldaños que descendían hacia el rectángulo de foresta—. Solía reñirnos si entrábamos aquí.

Adrien se sentó tras él, un peldaño por encima y le pasó las manos sobre los hombros para que Res apoyase su cabeza sobre su pecho.

—Alea apenas se ve en el trono —dijo con un hilo de voz—. Tendrás que ponerle una buena escolta. Por lo que parece, Liatli se ganó muchas simpatías en otras terras con sus mentiras y sus patrañas. Y mientras no...

—No la voy a sentar en el trono —lo interrumpió Resryon.

Adrien tardó unos segundos en responder. Por primera vez en mucho tiempo, el silencio no era algo inquisidor, sino gratificante y calmo. Ninguno de los dos se movió.

—Me parece razonable. Es muy pequeña. 

—Mucho más de lo que lo era Ottana cuando la responsabilidad recayó sobre ella. Alea no es consciente de los peligros que esto entraña. Sentarse ahí es llevar una  diana en la frente.

—¿Y entonces? ¿Serás tú el emperador? ¿Te pondrás tú esa diana?

—Sí, por el momento.

—Res, si... si estableces la paz con las demás terras, apartarás esa diana de tu frente y de la de Alea. Ya tienes el trono. Has vengado a tu familia. Reuniremos los arkanais y acabaremos con esa maldición. Caronte no volverá a salir nunca más ni a sesgar vidas inocentes.

El silencio y la quietud de Resryon le hicieron temerse lo peor porque ya habían tratado aquel asunto, aunque aquella conversación quedaba lejos en el tiempo o eso le parecía a él y Adrien tenía la esperanza de que todo lo que habían pasado le diera a Resryon para haber cambiado de opinión.

—No voy a sellar la paz con nadie —confirmó el brujo, dando rienda suelta a sus peores presagios.

Se inclinó ligeramente hacia adelante, perdiendo el contacto físico con Adrien.

—¿Y eso qué significa? ¿Que vas a dejar la cosas como están... o que vas a lanzarte a la conquista de las terras?

Resryon se volvió para mirarlo.

—No espero que me apoyes en esto, Adrien; ya sé lo que piensas. Solo necesito que lo respetes.

—¿Respetar? —exclamó con un sonrisa incrédula—. ¿No has tenido suficiente guerra? Creí que Liatli iba a matarme hace apenas unas pocas horas. Hice de tripas corazón para despedirme de ti, para no dejarme nada por decirte.

—No te imaginas lo que significa para mí todo lo que has dicho allí, la forma en la que has hecho que aquella misma situación fuese totalmente distinta, pero no es tan fácil.

—¿Por qué? ¿Crees que la venganza no estará consumada hasta que el último noctis se doblegue ante ti? ¿Crees que eso va a llenar la sensación de vacío de la que hablabas?

—No.

—¿Y entonces qué pasa? —bramó, furioso, al tiempo que se ponía en pie y acababa de bajar las escaleras—. Para ya esta puta guerra, Resryon. Ven conmigo a Noctia o yo vendré contigo aquí. No me importa cruzar el Muro de manera definitiva, quedarme contigo. Puedo vivir en cualquier casa si no deseas que lo haga aquí, en una barraca, en un cuartucho de la legión, debajo de un puente, me da igual.

—Adrien, me encantaría que te quedaras aquí conmigo, en mi casa, en mi habitación y si sirve de algo te pido que lo hagas. Quédate conmigo. —Se acercó a él y como solía ocurrir, el mundo tembló bajo sus pies, sobre su cabeza, a su alrededor. Eso era la cercanía de Resryon, un terremoto devastador para el mundo tal y como lo conocía, algo que no le importaba porque su sola presencia ya era un universo en sí.

—Así no —respondió, destrozado—. Así no puedo quedarme, Res, no si no entierras las armas. No puedo apoyarte en la conquista de terras de otros noctis que solo quieren ser libres y vivir en paz. Escúchalos, habla con ellos.

—Las anexiones pacíficas son siempre la primera opción.

—¿La primera opción? No son anexiones, son subyugaciones, invasiones. ¿Y qué pasa si no quieren vivir sometidos a ti? Les lanzas a las Áureas y los destrozas, ¿no? No puedo apoyar eso. He sido incondicional hasta ahora, me he metido en la guerra por ti y no me arrepiento. Pero esto es otra cosa.

—La decisión es tuya. Sabes que no te obligaré a hacer algo que no deseas, pero yo no puedo hacer otra cosa. Ojalá algún día pueda hacértelo entender.

—¡Tú ni siquiera eres el emperador! —siguió gritando, furioso. Necesitaba recurrir a cualquier argumento, cualquier razón que lo apartase de aquella errónea determinación—. Tu hermana ha hablado con tu sobrina, es ella quien conoce los secretos de tu familia, no tú. ¿No se supone que has de hacerlo?

—¿De veras quieres que siente ahí a Alea? —preguntó, señalando con la cabeza al interior del castillo—. ¿Con todo lo que conlleva? No tiene nada que ver con vestirse de princesa y recorrer los jardines recogiendo flores, Adrien.

—Si entierras el hacha de guerra, sentarse ahí no conllevará nada. Hazlo por ella. Dale su lugar y dale la paz que necesita para gobernar sin ver amenazada su vida.

—Por ella lo hago también, aunque no lo creas.

Adrien se dio la vuelta, caminó unos pasos y regresó de nuevo. Se sentía completamente desesperado, superado ante aquella obcecación absurda frente a la que nada podía hacer.

—Res, por favor. El emperador no puede tocar las armas.

—Las tocará. No me someteré al Rito de Paxia. Mi familia lo hizo y eso no impidió que los mataran. Aprovecharon la sucesión, el momento en el que la Vara ya no protegía a mi padre y aún no protegía a mi hermana. No es una garantía.

—Res...

—Es mi última palabra, Adrien. Hago lo que tengo que hacer, no me lo pongas más difícil.

—Tu última palabra —repitió Adrien, asintiendo.

Empezó a caminar hacia la salida, pero Res lo sujetó el brazo con suavidad.

—Adrien... —El lúzaro se detuvo y sintió al brujo abrazándolo mientras apoyaba la frente sobre su nunca—, has confiado en mí cuando nadie más lo hacía.

—Esto es muy fácil, Res: la guerra o yo.

El brujo lo soltó y Adrien dio media vuelta, aguardando la respuesta por enésima vez, esperando que fuera distinta esta vez. Otra vez.

—Los ultimátums suelen tener poco que ver con el amor.

—Ya, pero no puedes tener las dos cosas. A veces hay que elegir.

Resryon lo miró largamente, como si también él, en ese silencio, albergase la esperanza de que Adrien reculase, de que reflexionara y tomase otra decisión. Pero aquello no ocurrió.

—Me marcho a Luzaria. Suerte.

Res aún había estado sujetándolo de la mano.

—¿Te vas así?

Adrien se detuvo, ya de espaldas a Resryon. Y valoró las mil formas en las que podía irse: un beso, un abrazo. Cualquier despedida lo destrozaría, como lo hacía marcharse sin más.

—Adri...

Avanzó hasta la salida sin mirar atrás y por primera vez aquella noche oscura le dio miedo a Resryon.

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Caminar aún le suponía un pequeño ejercicio de fe porque temía que a cada paso, la furia de Eugenne cayese sobre él aletargándolo, pero después de zafarse de Zessa y de librar una ardua batalla contra sí mismo, Elain había decidido regresar a Ántico. O cuanto menos, llegar hasta las inmediaciones de la capital bruja y tratar de adivinar cuál era la situación allí. Si las cosas no habían salido bien, se marcharía y buscaría a Resryon. Luchar a su lado era todo cuanto se esperaba de él y no aspiraba a otra cosa.

June esperaba un hijo suyo, pero aquello no le hacía perder de vista la realidad. La joven estaba enamorada de Eugenne, algo mucho más allá de una mera atracción o de un sentimiento. Se habían amado en una vida anterior y el lazo del Uilmel los mantenía juntos en una existencia posterior. Ella era incapaz de recordar nada, pero lo único claro era que a él mismo la ligaba solo el deseo, la atracción, el más instintivo de los sentidos. Más allá de eso, ninguno de los dos había sabido explicar las cosas; él por falta de elocuencia y timidez; ella porque probablemente no le confería más importancia a lo que habían vivido juntos. En pocas palabras y pese a lo grandioso de lo que los unía, Elain no hubiera sido el padre que June hubiera escogido para su hijo. Y aunque detestaba a Eugenne, aunque el recurso del que había echado mano era sumamente peligroso, se sorprendió a sí mismo buscando formas de salvarlo. Y después, equilibraba la locura buscando formas de matarlo porque June no podía estar a salvo a su lado; no era racional pensarlo, pero el amor tampoco lo era.

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La lluvia de la noche anterior había dejado un olor agradable en el ambiente y los jirones de nube, empujados por la brisa nocturna, le devolvían la libertad a la luna. Adrien permanecía sentado en la escalera de acceso al Áleon y a pesar de la determinación que había tomado, una fuerza invisible lo apremiaba a quedarse. Alzó la mirada y observó los fascinantes grabados que vestían la fachada principal de aquella imponente fortaleza fabricada con piedra negra, más oscura que el Muro de Caronte. Dos enormes antorchas iluminaban el elevado portón que permanecía cerrado. Los pendones y estandartes en los que hasta hacía poco había reinado el símbolo del Ave Fénix recuperaron la Lágrima del Renacer, símbolo de la dinastía Vakko.

No se inmutó cuando adivinó la figura de Anven acercándose para tomar asiento a su lado. Su sinuoso cuerpo iba ataviado con un traje que él no había visto nunca antes, pero que, a buen seguro, arrastraba una larga leyenda. Un cuero impoluto de color negro moteado de oro con franjas del mismo color en los hombros, los dobladillos y el pecho. La indumentaria de las legiones Áureas que, además, hacían juego con su cabello dorado, recogido como era habitual, en una larga trenza.

La bruja se sentó a su lado y suspiró profundamente sin dejar de mirarlo.

—Res me ha dicho que te vas.

—Res te ha dicho la verdad.

—Él no está bien y no hay más que verte a ti.

—Él está como ha elegido estar y en cuanto a mí... soy lo que queda de esa elección.

Anven se tomó unos segundos para responder, como si las palabras que le pedían salir, al mismo tiempo, le costaran.

—Voy a echarte de menos.

—Tranquila, seguro que en la Praes encuentras alguien a a quien martirizar.

La joven sonrió mientras colocaba una manos obre su hombro.

—Pero no será lo mismo. Además, me temo que voy a ver muy poco a la Praes.

Adrien la miró y la sonrisa se esfumó de sus labios.

—¿Compartes su decisión? ¿No estás cansada de luchar?

—¿Y qué otra cosa quieres que haga? Desde pequeña, la leyenda de mi padre me espolea.

—¿Y qué hay de la leyenda de Anven Drokoriah?

—Mi leyenda existe, Adri, pero sigue la sombra de mi padre en la Áurea. Demonios, estoy orgullosa de lo que he conseguido aquí.

Adrien asintió y paseó la mirada por las sombras del Áleon. Los praes caminaba de un lado a otro, cumpliendo alguna instrucción tardía.

—¿No te apetecería hacer otra cosa?

—Lo cierto es que nunca me lo he planteado, pero... supongo que no.

Adrien se puso en pie.

—Despídeme de Sirthak, de Ezen y de los chicos.

—Serán condecorados, ¿sabes? Gracias a ellos, la Vakko ha recuperado su lugar. ¿Por qué no te despides tú mismo? —preguntó Anven, levantándose también.

—Porque odio las despedidas y sé que si no salgo pronto de aquí, habrá mil cosas que me hagan dudar, pero irse es lo correcto y... Toma a Sirth en consideración, es un buen tío.

—Vete a la mierda, Winchester.

Adrien sonrió.

—Es muy evidente lo que os pasa.

—Corta ya, no he venido a eso. Ni siquiera  despedirme de ti.

—¿Ah no?

—No. Hay personas que han llegado hasta aquí y a las que seguramente te gustaría ver.

Se volvió, cuando la mirada de Anven buscó una trayectoria por encima de su hombro. Adivinó tres figuras de auras serenas y corrió, bajando la escalera al reconocer la voz de su madre.

—¡Adrien!

—¡Mamá!

Madre e hijo se fundieron en un fuerte abrazo en el que la feérica no pudo mantener cautiva su angustia. Se apartó y lo miró, buscando heridas, cualquier mínimo rastro de sufrimiento. Y los halló, pero no dijo nada.

Ander lo abrazó cuando Lorna se hizo a un lado y la respuesta del muchacho fue mucho menos efusiva. Hilmagenta lo saludó con una leve reverencia y Adrien regresó a los brazos de su madre.

Los portones se abrieron en aquel momento y Resryon apareció, seguido por varios soldados, todo ellos con la indumentaria de la Áurea. Vestía como un soldado, como un general, pero a Adrien se le antojó un rey, un dios: el traje ceñido agarrándose a su escultural cuerpo en cada curva del mismo, los brazos anchos al aire y el cabello oscuro y ondulado, meciéndose con la brisa que soplaba. Sus ojos verde azulados habían recobrado una luz nueva y acompañaban a un rostro tan hermoso como lo recordaba, como lo recordaría siempre.

Resryon lo había fascinado desde aquella noche en que lo viera por primera vez bajo el umbral del salón en su casa, vestido de manera humilde, mucho más pequeño que en aquel instante en el que la luz de una dinastía al completo envolvía un aura dorada y potente con un toque oscuro alrededor de su figura.

Hizo un gesto con la mano y los soldados se mantuvieron en su sitio mientras él bajaba.

—Sed bienvenidos a Ántico —dijo, saludando a los recién llegados.

—Gracias, muchacho —se anticipó Hilmagenta—. Deseamos hablar contigo un instante, si es posible.

—Claro —aceptó él, buscando a Adrien con la mirada. La encontró sin dificultad alguna, pero el lúzaro sabía que cualquier petición que Hilmagenta pudiera hacerle sería en vano.

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Ander observó los altos techos de la sala a la que Resryon los había conducido. Lorna había optado por quedarse fuera con su hijo y aunque Adrien le había pedido a su padre que también esperase allí, Resryon había aceptado sin condiciones ni remilgos la voluntad del hombre por acompañar a Hilmagenta.

—Enhorabuena por haber recuperado el trono —dijo la feérica con solemnidad.

—Gracias —respondió Resryon, con un hilo de voz.

Ni siquiera podía saber si realmente la mujer se alegraba de verlo allí, pero lo que sí estaba claro era que sabiendo lo que Liatli había hecho cinco años atrás, ni uno solo de los miembro del Consejo de la Luz había reaccionado de modo a alguno; aparentemente a todos les había parecido bien la cuestionable sucesión.

—Llegamos a Noctia con el fin de mediar —explicó la mujer—. El Ejército del Amanecer se ha desmarcado de la Guardia Blanca.

—Ya veo... —Resryon escrutó con dureza a Ander, que se mantenía en silencio junto a Hilmagenta.

—Las cosas están muy fragmentadas en Luzaria —explicó ella—, como siempre lo han estado en Noctia. Pero llegamos aquí con el fin de hablar con Liatli, de mediar con las trece terras por la llegada de la paz. Y si ahora eres tú quien ocupa el trono que perteneció a tu familia, es contigo con quien venimos a hablar.

—No perdáis el tiempo. No le debemos nada a Luzaria; al contrario: avivasteis el aliento de la guerra.

—El Consejo de la Luz se equivocó y la Guardia Blanca acrecentó el error, pero en esta nueva etapa, estamos a tiempo de sellar la paz.

—Os conmino a que cerréis el Muro de Caronte y no lo abráis más. Os conmino a que no tratéis de influir en lo que pase en el imperio de la noche.

—¿Y eso qué quiere decir? —intervino Ander.

—Que Ántico hará lo que tenga que hacer sin dar explicaciones a nadie.

—¿Lo que tiene que hacer es seguir conquistando terras? ¿Continuar con el reguero de sangre?

Resryon guardó silencio, pero su mirada continuó siendo un bloque de hielo.

—¿Y mi hijo? ¿Lo abocarás a otra guerra?

—Tu hijo se va, como tú querías.

Ander tragó saliva y no dijo nada más.

—¿No hay nada que podamos hacer para que lo pienses? —preguntó Hilmagenta desesperanzada.

—Hago lo que tengo que hacer.

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Las puertas volvieron a abrirse con el estrépito característico. Los soldados áureos que habían estado esperando, se mantenían en dos filas flanqueando la salia del castillo a uno y otro lado. Resryon avanzó como una embestida entre ellos y bajó la escalera. Hilmagenta y Ander lo seguían mientras que Lorna y Adrien se pusieron en pie al verlos aparecer.

—Os acompañaremos —anunció Resryon, deteniéndose frente a ellos—. Después llegaremos a Domarna.

Adrien buscó a Hilmagenta y a su padre, pero ambos se mostraban esquivos y no hicieron falta palabras para constatar lo que ya sabía.

Lorna lo estrechó contra ella mientras seguían a los brujos, que invocaron a un centenar de caballos negros con larga crines y monturas doradas. Caballos áureos. Montaron sobre sus lomos y cruzaron la ciudad bruja entre los murmullos de la gente, incrédula aún ante el regreso de su príncipe.

Recorrieron las llanuras y los bosques, una mancha oscura y dorada mezclándose con la negrura y la plata de las serenas noches ánticas. Hacía calor y la Vía Negra serpenteaba hacia las distintas terras que pronto se verían,  de nuevo, regadas de sangre.

El silencio solo quedaba roto por las patas de los caballos y los sonidos metálicos de las cinchas, los brocales y  las espadas al moverse.

Se detuvieron en lo alto de un promontorio y Adrien comprobó que había más soldados abajo, custodiando un portal azul. Fue la voz de Resryon la que lo sacó de la ensoñación que aquella visión le había generado.

—No podíamos abrir el portal en Ántico. La carga de magia ha afectado a la ciudad y sus reminiscencias tardarán en disiparse. Todo poder allí lo alimenta y lo que necesitamos es que se extinga. Pero si cruzáis aquí estaréis frente al Muro.

Adrien asintió.

—Gracias.

Bajó del caballo, junto  su madre, su padre y Hilmagenta, y empezó a caminar sin mirar atrás, de la mano de Lorna. Sentía la presencia de aquella legión a sus espaldas, los ojos de Resryon mirándolo mientras la brisa nocturna espoleaba las copas de los árboles. Los lamentos y los aullidos que habían acompañado al mundo se hicieron audibles de nuevo y Adrien era incapaz de contener las lágrimas. Pero no se giraría, no haría las cosas más difíciles, si es que acaso eso era posible.

—No deberíamos irnos sin June —murmuró Ander con los dientes apretados.

—June ha tomado su propio camino —respondió Lorna, sin mirarlo.

—Pero la guerra volverá a estallar aquí y será más cruda porque ese chico está lleno de odio y sed de venganza.

Adrien trató de ignorarlo. Temía por su hermana, pero sabía que June era obstinada, cabezota y en especial, capaz de muchas cosas. Hubiera querido mediar por ella, defenderla, pero las palabras no le salían.

Alcanzaron el portal y percibieron la energía fluctuando. Los dos soldados áureos que custodiaban allí, hicieron una reverencia y Adrien se volvió. Apenas podía distinguir a la legión, negro sobre negro y dorado, pero las antorchas que llevaban le permitieron verlo. Montado sobre su caballo, mirándolo, pidiéndole en silencio que se quedase a su lado. Esta vez, sin embargo, no podía hacerlo. Odiaba admitirlo, pero su padre tenía razón: había demasiado odio en el corazón de Resryon, una necesidad insaciable de ver al mundo arder, doblegado ante él.  No había cabida para el amor en un corazón así. Acabó cruzando aquel fulgor azul que lo devolvería a casa o al menos, a aquella construcción que, durante toda su vida, había habitado en Luzaria, los muros en los que viviría su cuerpo aunque su alma se quedase allí. Quizás, en otra vida...

FIN

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AGRADECIMIENTOS

Doy las gracias a las personas que, habiendo leído Dryadalis y Reo, se convirtieron, como siempre digo yo, en un importantísimo motor para Praes: Inés Poveda, Diana Buitrago y Amanecer González, especialmente. Sin vuestro entusiasmo por esta pequeña saga, puede que Praes aún no estuviera aquí.

También a las personas que han dado una oportunidad a esta saga y a cualquiera de mis libros.