Los Absis

-La Cruz de Argana-

II

JESSICA GALERA ANDREU

Copyright © 2015 JESSICA GALERA ANDREU

Todos los derechos reservados.

ISBN 10: 1514841908

ISBN-13: 978-1514841907

DEDICATORIA

Dedicado únicamente a todas esas personas que tienen el coraje y la valentía de peseguir sus sueños.

CONTENIDOS

1

El legado de Andras

Pg 1

2

Tu verdadera naturaleza

Pg 28

3

¿El lobo o los lobos?

Pg 51

4

El príncipe de Isalia

Pg 85

5

Una ración de verdad

Pg 133

6

Dos alianzas

Pg 158

7

El príncipe despiadado

Pg 182

8

Zaraón

Pg 201

9

Cebo

Pg 231

10

Todo por el clan

Pg 258

11

Divide y vencerás

Pg 274

12

Enemigo; aliado

Pg 328

13

“Te desafío”

Pg 348

14

La primera estocada

Pg 371

AGRADECIMIENTOS

Doy las gracias a todas las personas que le han concedido a esta novela la oportunidad de explicar su historia y de dar a conocer a sus personajes, su mundo, todo. En definitiva, a quienes han valorado el esfuerzo y la ilusión aquí depositados.

1 EL LEGADO DE ANDRAS

El sol debía estar a punto de ponerse aunque el espeso manto de nubes que se había establecido sobre el cielo otoñal había privado a las extensas tierras de Avalana de su calidez y también de su luz. Una fina llovizna había empezado a caer y repiqueteaba sobre las hojas de los numerosos árboles que conformaban el viejo bosque. El frío a aquellas alturas  era más que considerable y ayudaba poco el viento, que se colaba entre el laberinto de troncos impregnando con su toque glacial hasta el más ínfimo rincón. Pese a lo difícil que se hacía avanzar por el resbaladizo terreno, una sombra descendía la ladera de la montaña con sorprendente facilidad. Se detuvo y se volvió para dedicar una  confusa mirada al interior del bosque, del que estaba a punto de salir.  Centró nuevamente la atención en la espesura cuando un inquietante sonido le puso en alerta. Sin pronunciar una sola palabra regresó sobre sus pasos sigilosamente al tiempo que extraía una daga  de su cinturón. La lluvia empezó a arreciar y no tardó en calar su cabello, de un castaño claro, que se le pegaba a la cara, al igual que la camisa lo hacía sobre su piel. El vaho que se desprendía de su  respiración dejaba clara muestra del frío que calaba hasta los huesos al caer la noche. Se detuvo momentáneamente y con un seco tirón rasgó la parte frontal de su camisa, dejando al descubierto un importante corte que aún le sangraba desde el hombro hasta la clavícula. El dolor se acentuaba con el roce de la ropa y decidió ponerle punto y final a aquella molesta sensación. Resopló fatigado y emprendió de nuevo la marcha.

Un aullido lejano le hizo detenerse; escrutó el entorno en busca del menor movimiento pero no percibió nada extraño a su alrededor. Continuó avanzando por la empinada ladera con paso firme y determinante. Apenas tardó unos pocos minutos en topar con el claro, donde la espesa arboleda cedía alrededor de una explanada con un oscuro lago en su centro en cuyas aguas la lluvia dibujaba pequeños círculos concéntricos. Un movimiento repentino en unos arbustos cercanos la alertó y se lanzó a la carrera en aquella dirección. Lo que fuese que avanzaba por delante de él lo hacía a gran velocidad y apenas alcanzaba a adivinar el camino que había tomado pero se mostraba como una perseguidor implacable y no cejó en su búsqueda hasta que al atravesar una espesa capa de zarzos, resbaló por una pendiente y rodó golpeándose en una caída de bruces sobre el fango. Se arrodilló en el suelo tratando de incorporarse pero un fiero gruñido le alertó y alzó la vista al frente. Allí un enorme lobo de pelaje oscuro le observaba impasible con su mirada ambarina. A su lado, el cuerpo inerte de un ciervo mostraba una importante herida que, sin lugar a dudas, había sido la causa de su muerte. Las fauces ensangrentadas del lobo hicieron fácil adivinar que había estado de caza y que además, había gozado de buena fortuna aquel día.

Se incorporó y le examinó con detenimiento. El lobo empezó a avanzar hacia él con lentitud aunque sin dejar de emitir un inquietante gruñido. Arrugó el hocico y le mostró los colmillos en actitud amenazante. Él enarboló su daga y la lanzó... contra el cuerpo inerte del ciervo.

—¿Qué demonios estás haciendo?—preguntó Jaren.

El lobo emitió un sonido gutural mientras agachaba la cabeza y se revolvía. La figura de Nelah se incorporó con una triunfal sonrisa trazada en sus labios. Iba desprovista de ropa, algo que no parecía incomodarla lo más mínimo. El sudor y el barro cubrían buena parte de su cara y cuerpo pero no ocultaban unos ojos rasgados y brillantes ni una sonrisa fina y curvada.

—Se llama instinto, Jaren.—respondió sin modificar en absoluto la expresión de su semblante—Es increíble lo fácil que resulta cazar por aquí, casi aburre.

Jaren se quitó la camisa, empapada y rota y se la echó por encima a Nelah; menos era nada.

—Fascinante —murmuró el muchacho—. Lástima que ese no vaya a poder contarle a los suyos lo bien que cazas... ¿Puede saberse adónde vas? Di orden de que nadie me siguiera.

—Una orden difícil de acatar —respondió, con socarronería. Nelah se acercó y paseó sus dedos sobre la herida que surcaba la clavícula de Jaren—. ¿Qué te ha pasado?

—Nada, una caída estúpida. Vuelve al asentamiento.

Nelah paseó su lengua sobre la herida de Jaren, que la apartó con toda la delicadeza de la que fue capaz.

—Nelah...

—¿Sigues empecinado en no escoger a una pareja? No tienes que estar siempre con Dayrsenne; sólo te traerá problemas. Para todos es una traidora y tú no tienes que esclavizarte con ella.

El muchacho sonrió mientras se arrodillaba frente al ciervo.

—No estoy esclavizado con ella. Ya te he dicho que la farsa de escoger pareja se acabó. En el Clan del Norte cada uno está con quien desea. Punto.

—Pues yo deseo estar contigo.

—Tú deseas estar con cualquiera que ostente mi posición.

—Me ofendes...

—Ya...

Jaren se incorporó y se limpiaba las manos mientras observaba el cuerpo de aquel animal al que Nelah había dado caza. Antes de regresar sobre sus pasos, volvió a dirigirse a ella.

—Day es tan traidora como yo, si así quieres verlo. Pero te sugiero que trates de olvidar lo que pasó. Os pedí que empezásemos desde cero. Necesito un esfuerzo de todos.

—Resulta difícil olvidar lo que hizo.

—Has olvidado lo que hice yo, ¿no?

—Es distinto. Tú no naciste en el clan y entiendo que te llevará tiempo apreciarnos; yo pondré todo mi empeño en que te resulte más fácil... Pero ella sí era un miembro de pleno derecho en el clan y aun así...

—Ella sólo me siguió. Yo recurrí a la ayuda de un clan rival para derrotar a Andras y defendí a miembros de la hermandad de Gaia y volvería a hacerlo. No lo olvides.

—Trato de olvidarlo cada día de mi vida —respondió la joven, con indolencia.

—Pues entonces olvida también lo que hizo Dayrsenne, si tan recriminable te parece —zanjó. Después trató de recoger el pesado cuerpo del ciervo.

—Detesto cuando la defiendes... —murmuró Nelah.

Jaren hizo caso omiso a las palabras de la joven y continuó concentrado en la pieza que la muchacha había cazado.

—Es muy grande —observó—. Tardaremos horas en llegar con él hasta el campamento.

—Yo no tengo prisa. ¿Y tú?

Jaren sonrió y cargó la pieza sobre su hombro..

—Pues en marcha —concluyó.

*****

Cuando lograron llegar al campamento donde se había asentado el Clan del Norte desde que Jaren  tomase el mando del mismo, el sol brillaba en lo alto de un cielo despejado y azul; tan intenso que todo parecía impregnarse de su tonalidad. Las nubes despejaban el firmamento empujadas por el fuerte viento. No fueron pocas las miradas recelosas que le recibieron ni tampoco los murmullos que se extendían cada vez que él estaba cerca. Sólo unos pocos licántropos habían visto con buenos ojos todo lo sucedido con Andras y la hermandad de Gaia, mientras que el resto recelaba sobre las verdaderas intenciones de Jaren. Conocían que se trataba del hijo de Katia, que había desafiado a su hermano y le había vencido, aludiendo a las antiguas leyes licántropas, que ya no se utilizaban en el Clan del Norte desde hacía muchos años. Aquello, sin embargo, no suponía una razón verdadera para posicionarse de un lado u otro pero sí el hecho de que Jaren tuviera sangre humana corriendo por sus venas, raza relacionada con la hermandad de Gaia que tanto había mermado sus fuerzas durante interminables años de lucha, pues el chico no les había contado nada acerca de lo que Goriath le rebelase antes de morir. En aquel tiempo, la caza de licántropos había estado a la orden del día; las cabezas de los lobos adornaban las paredes de tabernas y posadas por doquier, mientras que en el mercado, la venta de licántropos era una de las mejor pagadas hasta que algunos decretaron que eran portadores de todo tipo de enfermedades y ese mercadeo continuó llevándose a cabo pero de manera clandestina.

La llegada de Jaren, además, había acabado con muchas de las costumbres que había instauradas en el clan desde hacía tiempo, tanto que sus integrantes ni siquiera se habían llegado a cuestionar si eran buenas o malas; simplemente habían sido las suyas. El líder del clan ya no tenía el derecho de escoger a una compañera que debía sentirse honrada por compartir su vida con él hasta que se cansase y optase por otra; las cacerías con humanos estaban prohibidas y la distancia que debían mantener con poblaciones y aldeas, debía ser considerable. La paz con los Síkeros era una realidad y lo que se habían alejado de Vianta y de todo cuanto conocían, debía ayudar también a calmar las cosas, hasta que los demás lograsen ver a Jaren como su líder. Había conseguido ganarse las simpatías de muchos desconocidos, tal y como le sucediese en Vianta y otro tipo de poblaciones. ¿Por qué no debía poder hacer lo mismo con los licántropos? Al fin y al cabo, él era uno de ellos. Las posturas en el seno del Clan del Norte eran ahora mismo contrarias y divididas, por lo que un posible enfrentamiento con cualquiera, sólo lograría resquebrajar más la unidad del clan y romperla definitivamente; por esa razón, Jaren hacía uso de una infinita paciencia pero el tiempo pasaba y los avances se resistían a materializarse.

—¡Esta noche hay celebración! —gritó Nelah, al llegar. Algunos, unos pocos, estallaron en vítores mientras se acercaban.

Jaren y Nelah habían logrado llevar el cuerpo del ciervo hasta el asentamiento tras horas de avance y un arduo esfuerzo pero si bien aquellas tierras eran prósperas y abundantes en cuanto a alimento, hallar un ejemplar de aquellas características no era algo tan habitual.

Dayrsenne se abrió paso entre la multitud y, sonriendo, avanzó hasta llegar junto a Jaren. Sostuvo su rostro entre las manos y le besó, con suavidad.

—Llevo toda la noche buscándote —le dijo—. Has tardado mucho.

—Prueba tú a traer esto —respondió él, mientras observaba el cuerpo del animal inerte.

—No dijiste nada de que fueras a ir a cazar con ella —añadió Dayrsenne, mientras saludaba a Nelah con la mano— De hecho, nos prohibiste seguirte.

—No era lo planeado. La encontré casualmente.

—Ya, casualmente... Más bien creo que su intención era cazar otra cosa...

Jaren empezó a caminar seguido de Dayresnne.

—¿Me estás llamando 'cosa'?

Ella suspiró, sin mirarle.

—No sé por qué se empecina en ser la pareja del líder, si esa posición no le dará ningún beneficio.

El joven se detuvo y la miró, sin dejar de sonreír.

—¿Lo lamentas?

—¿El qué?

—No ostentar ningún beneficio sobre el resto por estar conmigo.

Dayrsenne se colocó frente a él y le paseó el dedo por el arañazo del que se desprendía ya una sangre seca.

—Lo único que lamento es el trato que te dispensa el clan después de haberles liberado del malnacido de Andras.

Jaren retomó el paso entre los miembros del clan.

—Hay que darles tiempo —respondió—. Todo ha sido muy rápido y entiendo que pueda haber cosas que les desubiquen, que os desubiquen —rectificó—. Habéis visto siempre a los humanos como enemigos: cazadores contra los que luchar y piezas a las que cazar. Quiero que eso deje de ser así y entiendo que es un cambio muy drástico que solicita tiempo.

—Es posible pero la situación es delicada. Si algunos se rebelan...

—Contaba con esa posibilidad, Day.

—En cuyo caso dijiste que te posicionarías del lado de los que luchen contra nosotros. Te aliarías con la hermandad si algunos de los nuestros deciden enfrentarse a ella.

—Soy un licántropo, Dayrsenne —dijo él, mientras le apartaba el pelo de la cara—. Pero también soy humano. Toda mi vida la he pasado junto a hombres.

—Hombres que te decían lo que tenías que hacer y cómo hacerlo. Hombres que te golpeaban, si te salías del trazado; hombres que no te permitían ser tú.

Jaren inspiró profundamente.

—Más allá de mi padre y de mi vida en Isalia está Vianta. Allí conocí gente a la que quiero.

Darysenne le abrazó y se acercó más a él.

—Yo te quiero.

Los gritos y las carreras de algunos miembros del clan interrumpieron la conversación y también la paz tensa que se respiraba allí. Jaren y Dayrsenne corrieron hacia el lugar en el que se estaban reuniendo los licántropos y con esfuerzo, el muchacho llegó hasta el cuerpo tendido de una joven, cuyo vientre desgarrado evidenciaba que apenas le quedaba un hilo de vida. Un hombre la sostenía sobre su ensangrentado regazo mientras trataba en vano de calmarla.

—Los Absis —farfulló con los dientes apretados—. Han sido los Absis.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó una voz entre el tumulto—. Bien puede haber sido esos humanos.

—Ella me lo dijo —respondió el licántropo. La muchacha dejó de temblar y su rostro contraído relajó la expresión. Había muerto.

—Hemos pasado de estar aliados con ellos a ser objeto de su ira —observó Vat. El muchacho se mantenía en un plano secundario, sentado en lo alto de una roca que quedaba cerca de allí.

Jaren sintió el peso de las miradas sobre sí mismo. El joven se incorporó e inspiró profundamente antes de hablar.

—Andras mató a Gainax, no lo olvidéis. Supongo que era una insensatez pensar que eso no tendría consecuencias.

—¿Y qué sugieres que hagamos, respetable líder? —preguntó con sorna una anciana.

—Hablaré con sus hijos.

El hombre que sostenía aún el cuerpo inerte de la muchacha, la apartó a un lado y se puso en pie, tratando de contener su ira.

—¿Hablar? —exclamó, acercándose más a Jaren—. ¿Eso es lo que pretendes hacer? ¿Hablar? ¡Hablar no me devolverá a mi hija!

—Nada te devolverá a tu hija —respondió él, con serenidad—. Pero al menos podría hacer que otros tantos no pierdan a las suyas.

—¡Hablar no es ninguna condenada solución! —gritó de nuevo la anciana que había hablado antes.

—¿Y qué es mejor? —exclamó Jaren—. ¿Que les declaremos la guerra? ¿que nos presentemos antes ellos y les liquidemos a todos? ¿Hasta cuándo queréis esto?

—Sólo queremos una respuesta a la altura —intervino el padre de la joven asesinada—. Entiendo que hayas crecido siendo un principito que soluciona sus problemas a golpe de queja pero en el mundo de los licántropos esto no funciona así. Esto es una advertencia. Y por lo que a mí respecta, no necesito más —sentenció. Caminó hasta el cuerpo de su hija y la sostuvo en brazos. Antes de marcharse se volvió hacia todos.

—Mi hija será incinerada. Aquellos que la apreciabais de veras, podéis venir a despedirla, si así lo queréis. Si veo un solo rostro de falsedad entre los asistentes —añadió, mirando a Jaren—, arderá con ella.

—¿Estás amenazando a tu líder?

La voz de Dayrsenne se abrió paso por primera vez entre las demás.

—No es mi líder —zanjó el hombre, antes de desaparecer de allí.

Fueron muchos los que le siguieron y otros tantos, los que se limitaron a dispersarse. Jaren topó con la mirada de Daya la anciana que tiempo atrás le había hablado sobre su madre. La mujer sonrió amablemente y desapareció junto a los demás.

—¿Hasta cuándo te vas a dejar humillar así? —exigió saber Dayrsenne.

Tan solo ella, Vat y el propio Jaren permanecían allí. Con el que había sido la mano derecha de Andras no había vuelto a hablar. Él había sido la mano ejecutora en la muerte de Sylvaen y aquella imagen redundaba en su mente una y otra vez. Jaren dio media vuelta pero Vat trató de retenerlo, sujetándole del brazo; Dayrsenne quiso apartárselo y el muchacho la empujó justo antes de que Jaren se volviera y le dedicase una mirada de advertencia, mientras apuntaba su cara directamente con la hoja de una daga.

—Ahora no soy el estúpido humano que está aquí a expensas de lo que tú quieras enseñarme, maldito asesino, de modo que ten cuidado con lo que haces y con dónde pones las manos.

—Conmigo sí te sale ese líder orgulloso y soberbio que debieras ser con los demás. Curioso. Te dije que prefería a Andras y te lo sigo diciendo. No tienes carácter para esto.

—Cierra tu maldita bocaza porque te garantizo que si con alguien me muero por sacar el carácter, ese eres tú.

—Aterrador —respondió, con sorna—. Puedes tratar de justificar todo lo que te dé la gana pero lo único cierto es que sigues hecho todo un príncipe; prefieres vivir sin complicaciones, sin mover un dedo, tomando siempre soluciones políticamente correctas, que no contentan a nadie, sino que sólo cubren de apariencias los problemas. Eres el líder de un clan licántropo; lo tienes todo para vengar a los que durante años nos han hecho daño y te limitas a darle tiempo a tu gente para lograr que algún día acaben besando el suelo por donde pisas como hicieron en Vianta. Pero no te das cuenta de que esos humanos solo lo hicieron buscando de ti que solventases sus deprimentes vidas, algo que no hará nunca un licántropo del Clan del Norte. Si tú no actúas como debes, otros lo harán.

—¿Quiénes lo harán? ¿Tú? ¿Me estás desafiando?

—No soy estúpido —respondió Vat, ya sin sonreír—. Ahora mismo eres más fuerte, aunque sea por tu... capacidad para dominar al lobo. Pero esta situación y tu forma de encarar las cosas no puede prolongarse para siempre. Este clan espera un líder a la altura y si tú no sabes serlo, tarde o temprano se rebelarán.

—Al diablo con todos —zanjó Jaren mientras se alejaba.

Vat aplaudió.

—Bien. Ese es el camino... tú sí que sabes ganarte la confianza de la gente.

Jaren dio media vuelta y trató de embestirle pero Dayrsenne le contuvo, abrazándole por detrás.

—Te guste o no, serás incapaz de ganarte el respeto de tu clan si antes no lo respetas tú a él.

—No quiero tus asquerosos consejos. Tú mataste a Sylvaen y el día que empiece a tomar venganza, serás el primero en caer.

—Yo maté a esa chica; Dayrsenne mató a un humano de Vianta, ¿cuál es la diferencia?

La joven le soltó al escuchar esas palabras y clavó una mirada acusadora en Vat.

—Ella sabe tan bien como yo lo que le hubiera esperado a esa chica  y tú también. O deberías. ¿Quieres que te lo diga?

—Quiero que cierres la boca.

—La hubieran violado, uno tras otro; la hubieran torturado, le hubieran proporcionado una muerte lenta, agónica... ¿eso querías para ella?

—¡Quería su libertad! —gritó Jaren, mientras empujaba a Vat—. ¡Quería que pudiera volver a su casa, con su hermano y su madre! ¡Ella no suponía ninguna amenaza para vosotros!

—Eso no era posible. Andras nunca lo hubiera permitido. Más allá de que fuese o no una amenaza. Por más que te resulte imposible de creer lo único que hice fue evitarle un infierno por deferencia a ti.

—¿Por qué buscáis venganza en los nietos de aquellos que estuvieron en la hermandad de Gaia? Ellos no tienen la culpa.

Vat cruzó una confusa mirada con Dayrsenne.

—¿Venganza? No buscamos nada de eso. Esa chica no pertenecía a la hermandad.

—Algunos antiguos miembros de la hermandad estaban convencidos de que buscabais venganza.

Vat relajó el gesto.

—Quizás deberías haberle preguntado a tu amigo Ripler. La venganza es un sentimiento razonado y esa es la especialidad de los Síkeros, ¿no?

Aquella observación golpeó a Jaren con fuerza, dejándolo por un momento vacío. No era posible; no tenía sentido.

—Ripler y su gente llevan tiempo viviendo entre humanos. Quieren la paz, también con ellos. Es ridículo.

—Tal vez quieran la paz después de saldar cuentas pendientes. Puedes acusarnos de todo cuanto quieras por haber cazado humanos pero transformados, a diferencia de ellos, nos guiamos por instintos: hambre, defensa... durante muchos años, esa gente nos mató, nos cazó por pura diversión. Los únicos capaces de matar por algo más, por un sentimiento más oscuro y razonado son tus amigos Síkeros. Y el hecho de que quieran vivir tan cerca de la gente, puede decirte algo.

Jaren guardó silencio y su mirada se perdió como si buscase respuestas que pudieran aparecer flotando en el aire; un aire que en aquel momento se le hacía irrespirable. Vat desapareció despacio, mientras Dayrsenne fijaba su mirada en Jaren. Sin embargo, no se atrevió a decir nada más antes de verle desaparecer con paso lento y los hombros gachos.

*****

Jaren permanecía sentado oteando el vasto paisaje que se abría bajo sus pies. Allí solía evocar 'la caída del diablo', el lugar como los Síkeros llamaban a las escarpadas montañas en las que habían establecido su asentamiento tras huir de las aldeas humanas. Aquel precipicio, no obstante, ridiculizaba la caída y el vacío que se abría debajo de él cuando correteaba por aquel lugar, siguiendo a Luan, a Ripler o cualquier otro síkero, pues el final, ni siquiera acertaba a atisbarse bajo una espesa capa de nubes. Pero aquel era el único rincón en el que se sentía libre y tranquilo. El viento siempre soplaba con fuerza y lograba despejarle las ideas; aquel día lo necesitaba más que nunca. Lo acontecido hacía escasas horas con el hallazgo de una licántropa muerta en algún tipo de enfrentamiento con los Absis multiplicaba sus problemas. Había alejado a los suyos, creyendo que al aislarles de las rencillas y diferencias entre clanes o con la propia hermandad, podría empezar de cero en un rol que también le había pillado por sorpresa. Nunca tuvo intención de liderar al Clan del Norte pero en aquel momento todo parecía abocarle a ello: los deseos de su madre; los de su padre, el verdadero; la sed de venganza que le acuciaba contra el rey de Isalia y la imposibilidad de establecerse en Vianta, donde todos debían odiarle ya, le conducían de forma inevitable a aquel lugar que, al fin y al cabo, era el suyo. Pero Jaren era el primero en entender que su presencia allí irritaba mucho más de lo que hubiera podido hacerlo entre los Síkeros. Ya había convivido con el Clan del Norte tiempo atrás, apenas una semana y obligado por las circunstancias. Incluso en esa tesitura había sido capaz de simpatizar con algunos de sus miembros y hacer su estancia allí más llevadera pero desde entonces muchas cosas habían cambiado. A todo su peso le sumaba también la idea que Vat había puesto sobre la mesa. Había tratado de no darle importancia a una mera suposición que, además, venía de quien venía pero no podía negar que la posibilidad le atormentaba.

La llegada de una figura ni siquiera le hizo alterarse; presintió su llegada pero no se volvió, pues al fin y al cabo, en aquel momento no le apetecía hablar con nadie. Ariane se sentó a su lado y observó el paisaje en silencio durante unos minutos.

—Aún no había tenido ocasión de darte la bienvenida —dijo aún sin mirarle.

Jaren sí la observó.

—Gracias —murmuró sin apenas voz.

Entonces ella sí se volvió y fijó su mirada clara en él.

—No sé qué nos depare tu liderazgo, Jaren pero creo que mereces el beneficio de la duda —dijo—. Quiero pensar que la persona por la que mi hijo se llama como se llama, merece la pena. En aquel momento lo creí y hoy quiero seguir haciéndolo.

Jaren evocó el día en el que ayudó a Ariane a dar a luz. No había tenido ni idea de lo que tenía que hacer y casi le debía tanto a ella como ella a él por darle las instrucciones necesarias pero ser consciente de que sus manos fueron las primeras que tocaron a aquella criatura y que sus ojos fueron las primeras en verle resultaba especial. Hasta ese momento no había sabido que el niño había adoptado su nombre.

—¿Supo Andras que le llamabas como yo? —preguntó, con curiosidad.

—Claro. Él ofició el ritual en su nacimiento, ¿recuerdas? Supongo que por eso quiso darme un escarmiento durante tus pruebas de valía pero al fin y al cabo, es sólo un nombre; con el susto resultaba suficiente.

—Fue valiente por tu parte asumir el riesgo; aunque sólo fuera un susto.

—Me ayudaste cuando más lo necesitaba. Es mi primer hijo, estaba asustada y... bueno, tú estuviste ahí.

Ariane tomó la mano del muchacho.

—Entiendo que nada de esto es fácil para ti y que los demás van a complicártelo más aún pero quiero que se sea justo contigo y como te debo una, esta mi forma de pagarte. No sé si te sirva de algo conocerlo pero... a Jana no la mataron los Absis; fue la hermandad de Gaia.

—¿Cómo?¿Qué estás diciendo?

—Culpar a los Absis es algo que conviene a tus detractores. Era un clan próximo a convertirse en aliado y ahora intentarán hacer creer al resto que por culpa de tus actos, se han convertido en fieros enemigos. Lo cierto es que lo han sido siempre. Durante mucho tiempo los tres clanes han recurrido a alianzas y enfrentamientos en función de lo que convenía en cada momento. Pero todo el mundo sabe que los Absis son los enemigos más temibles de todos. No voy a engañarte, consideramos que la hermandad no es un rival a la altura; no ahora. Durante mucho tiempo sí resultaron una lacra para nosotros; eternizamos las guerras con ellos pero ahora no son más que una panda de chiquillos que no saben lo que enfrentan. Sería fácil acabar con ellos... Pero los Absis son otra cosa.

—Es absurdo que crean que por mi culpa los Absis son enemigos. Andras mató a su líder delante de todos.

—Sí pero los hijos de Gainax no han dado señales de vida. Y te confieso que me inquieta eso. Preparan algo, estoy segura. La muerte de su padre no quedará impune. Por eso es fácil hacer creer a los demás que los Absis tratan de aprovechar tu liderazgo para hacernos daño. Te creen débil, fácil de vencer.

Ariane se puso en pie.

—No sé cómo vayas a gestionar que los humanos estén detrás de la muerte de Jana. Pero has de saberlo.

—Te lo agradezco mucho.

—Lamento no poder ofrecerte apoyo frente a todos, Jaren. Tengo un hijo de pocas semanas; no puedo arriesgarle pero quiero que sepas que hasta que nos des razones para desconfiar de ti o para rechazarte, estaré ahí.

Jaren también se puso en pie.

—¿Temes que alguien le haga algo a tu hijo?

Ariane sonrió con amargura.

—En el Clan del Norte, las conspiraciones han estado a la orden del día. Te honra querer darle la vuelta a todo aquello que no era justo pero me temo que no podrás erradicarlo todo de raíz. Quizás logres conquistarnos algún día pero Andras también tenía muchos seguidores y al fin y al cabo, no son pocos los que te ven como un fraticida. Mataste a tu hermano, ¿qué te hace distinto de él?

La pregunta heló la sangre en las venas de Jaren pero Ariane se acercó y se las sujetó.

—Así es como te ven algunos; no pretendo que tú también hagas lo mismo. Había razones objetivas y de peso para querer ver muerto a Andras, especialmente si se trata de ti. Pero quiero que tengas claros todos los extremos. Tienes apoyos en el clan, Jaren pero has de saber quiénes son y desconfiar. Y sobre todo has de tener presente que pocos, por no decir ninguno, te lo mostrarán frente al resto. El miedo ha convivido con nosotros demasiado tiempo. Es el legado de Andras.

La mujer acarició su mejilla y regresó apresuradamente a través de la espesura que la había llevado hasta allí. La hermandad de Gaia. Si Ariane tenía claro que los Absis no iban a quedarse quietos, Jaren sabía también que Lesla haría lo mismo. Conocía poco a la que había sido su prometida pero lo suficiente para tener claro que no tenía nada que ver con una princesa corriente, de esas que conocía y le aburrían soberanamente. Lesla era una joven con carácter, aguerrida, decidida y, lo que era más importante, conocedora de los licántropos. La escabechina vivida en el antiguo asentamiento del Clan del Norte, la sangre derramada por su gente, sería suficiente para que ella quisiera devolvérselo. También había visto el dolor en los ojos de Erik y la determinación con la que este le había advertido que le mataría algún día. Desde el momento en el que le escuchó pronunciar aquellas palabras, Jaren tuvo la certeza de que serían ciertas. Pero si sus detractores en el clan pensaban que hacerles creer a todos que los Absis estaban detrás de la muerte de aquella joven le perjudicaba, Jaren estaba completamente convencido de lo contrario. ¿Cómo afrontaría una guerra contra la hermanda? Si su deseo era ganarse la confianza del Clan del Norte, ¿cómo iba a lograrlo luchando en favor de sus enemigos? Por contra, ¿cómo iba a enarbolar una espada contra Erik, Atsel o Lesla? Al menos los Absis debían ser un enemigo común para él mismo y para el Clan del Norte; incluso para la hermandad de Gaia, que luchaba de forma indiscriminada contra todos los licántropos.

Suspiró profundamente y se volvió de nuevo hacia el paisaje. Sintió la ira crecer en su interior, la rabia por la encrucijada en la que el destino le ponía. El lobo le llamaba en una exigencia muda de libertad pero ni siquiera transformado en aquel imponente animal de pelaje oscuro y mirada prendida, lograba olvidar sus problemas después de que Ripler le hubiera enseñado a razonar durante la transformación. En aquel momento le maldijo, antes de dar rienda suelta al lobo y perderse entre la espesura de los bosques.

*****

Jensen observaba orgulloso la espada que acababa de forjar, encargo de un noble, habitante de una población cercana a Vianta que se había presentado allí hacía ya algunas semanas, solicitándole el encargo. La colocó sobre la mesa y se secó el sudor de la frente cuando la puerta se abrió de repente, sobresaltando al herrero. Un chiquillo de aspecto delgaducho y pelo lacio, entró cargado de cacharros que amenazaban con caérsele de un momento a otro. Anduvo, tambaleándose ligeramente y lo colocó todo en el suelo, exhalando una amplia bocanada de aire.

—¡Por todos los dioses, Phileas! —exclamó Jensen, mientras caminaba hacia él—. ¿Adónde vas con todo eso?

—Era del pobre Hans —respondió el niño—. Mi tío me dijo que lo trajese aquí y que tal vez tú sabrías qué hacer con estos trastos, ¿qué te parece?

—¿De Hans?

—Van a derribar la granja. Los hombres de la aldea creen que es una forma estúpida de atraer a los lobos del bosque. Y como ya no vive nadie allí...  están desvalijándolo todo y se lo están repartiendo, aunque Hans y Lora tenían realmente muy poco. Prácticamente nada es aprovechable. ¿Crees que podrás hacer algo con esto? Por favor, dime que sí; si he de llevármelo de nuevo puedo morir en el intento.

Jensen sonrió débilmente.

—Claro, seguro que podré aprovecharlo para fundirlo y forjar muchas otras cosas. Me será de gran utilidad, Phileas, gracias.

—¡Genial! Adiós.

Abrió la puerta y volvió a marcharse, exultante.

Jensen tragó saliva y caminó despacio hasta arrodillarse junto a todos aquellos cacharros. Vianta no había vuelto a sufrir el ataque de los lobos desde hacía poco más de un mes pero el recuerdo de lo sucedido latía en su corazón de forma dolorosa. Muchas cosas habían cambiado desde entonces —recordó mientras observaba un viejo reloj metálico parado en las diez en punto—. Erik y su madre habían aceptado la invitación de Lesla de marcharse a Esteona y recibir allí la debida sanación que el muchacho necesitaba para su pierna. La muerte de Sylvaen también les había hecho necesario poner distancia de por medio y así lo había comprendido él mismo. El ejército de Isalia se había retirado, dejando únicamente la guardia necesaria en la frontera, asegurando que la derrota sobre Líkara era definitiva y también en los accesos a las minas, donde siempre montaban guardia un par de soldados. Pero él había decidido quedarse allí y seguir cuidando de su herrería.

La existencia de los licántropos continuaba siendo algo un tanto confuso para la mayoría; muchos habían empezado a hablar de ellos, mientras otros continuaban recelando. Jensen tenía la plena certeza de que existían; siempre lo había sabido desde que su abuela Delmara le dejase todo su legado y si alguna vez hubiera albergado dudas, los sucedido con Jaren y el Clan del Norte, las habría borrado de un plumazo. Pero a pesar de sus certezas, debía mantenerse en silencio. Pertenecía a la hermandad de Gaia y eso sería siempre así, tal y como lo confirmaba la marca que Lesla le había hecho en el brazo; además, algunos jóvenes más, seguros también de la existencia de los licántropos, se habían unido a la causa que, en Vianta, había quedado bajo la responsabilidad del propio Jensen, por deseo de la princesa de Esteona. Pero la hermandad debía ser secreta y así lo sabían los apenas 20 muchachos y muchachas que la conformaban. Solían encontrarse en las afueras de la aldea, en el viejo granero para entrenar, instruirse y prepararse de la mejor forma posible si aquellas bestias regresaban algún día. Lesla les había aprovisionado como había podido pero las armas continuaban siendo escasas, habida cuenta de que Isalia seguía sin darles acceso al mineral. El compromiso con Jaren había abierto en su momento, una puerta a la esperanza pero su desaparición y todo lo que la siguió, rompió de un plumazo aquel anhelo. Deberían encontrar otro modo de hacerlo, pues tampoco habían conseguido dar con la plata que Delmara, Unkor, Hans y los demás debían haber extraído de la mina antes de que Isalia se hiciera con su dominio.

Jensen continuaba examinando todo lo que Phileas le había traído y cuando estaba a punto de determinar que la gran mayoría de trastos no le servirían, topó con una misteriosa llave. La sostuvo en la palma de su mano y la observó con detenimiento. Era pequeña y el paso del tiempo había engullido el brillo que seguramente alguna vez tuvo.

—¿De dónde será esto? —se preguntó.

La puerta se abrió en aquel momento y la risueña cara de Kyra le saludó.

—¿Tienes algo que hacer esta noche? —le preguntó el herrero.

*****

Jaren permanecía sentado comiendo con cierta desgana frente a una pequeña fogata de la que apenas percibía el calor, tal era el frío que envolvía al Clan del Norte, más allá de la temperatura. Observó a su alrededor y constató que lo que veía no le gustaba. Las escasas miradas recelosas de las que había logrado deshacerse, se habían sustituido por otras que no exponían precisamente esperanza en un futuro mejor. Lanzó la poca comida que le faltaba al fuego y suspiró, mientras un muchacho se acercaba a él.

—Jaren —le llamó.

Él alzó la cabeza sin decir nada.

—¿Cuánto tiempo más estaremos aquí? —le preguntó el joven. Debía tener algunos años menos que él.

—¿Cómo?

—El Clan del Norte nunca ha sido un clan sedentario; con Andras íbamos de un lugar a otro y no estábamos demasiado tiempo en el mismo.

Dayrsenne llegó en aquel momento y se sentó al lado de Jaren.

—Eso es porque matabais de forma indiscriminada y luego os tocaba huir —respondió él, con sequedad.

—Sí, bueno... Sólo lo sugería por si... ayudaba al buen ánimo del clan. Creo que nos hace falta un poco de acción y movimiento.

—Yo determinaré lo que nos hace falta —concluyó el muchacho.

El joven alzó las manos y reculó.

—Claro, tú mandas.

—¿Quién es? —preguntó Jaren.

—Un pobre idiota con ansias de notoriedad —respondió Dayrsenne—. Welfon siempre intentaba lograrla con Andras y seguirá haciéndolo contigo. Pero no le falta razón. Estar aquí, con el culo sentado no nos ayudará en nada. Deberíamos marcharnos.

—¿Tú también lo crees? ¿No te agradaría establecerte en un sitio al que poder llamar hogar?

—Lo cierto es que no. Somos culos inquietos, Jaren. Tal vez sea lo que necesitamos. Además, si los Absis han dado con uno de los nuestros es porque están cerca. Deberíamos alejarnos si no quieres... recrudecer la guerra. Ahora mismo no nos convendría con los Absis. Que vean que lo que iba a ser un aliado nos ataca con fiereza, no te haría un favor.

—Yo no tengo la culpa de esta guerra —respondió Jaren, con brusquedad.

—Lo sé pero tus detractores intentarán hacer creer al resto que sí y no hay nada peor que una multitud dispuesta a creer en algo.

—No fueron los Absis los que mataron a esa chica, sino la hermandad de Gaia.

—¿Qué? —exclamó Dayrsenne, confusa—. ¿Cómo lo sabes?

—No puedo decir quién me lo ha dicho pero confío en esa persona.

—¿Daya?

—Dayrsenne, no insistas.

—¿No confías en mí?

—Claro que confío en ti pero no tiene caso rebelar su nombre. Lo importante es que los Absis no son los responsables de esto.

—Que lo sea la hermandad es casi peor. Todo el mundo te vio luchar en su favor. Y si unos simples humanos han logrado llegar hasta aquí, ¿qué no habrán de poder hacer los hijos de Gainax?

—¿También tú crees que no se quedarán quietos?

—También... ¿Ha sido Nelah la que te ha dicho todo eso?

—¿Por qué insistes con saber quién me lo ha dicho? Es lo menos importante en todo esto.

Dayrsenne se puso en pie, con expresión dolida.

—Lo importante es que no sabes en quién puedes confiar y en quién no; y haces bien. Pero que me retires tu confianza después de todo lo que he hecho por ti, es...

Jaren también se puso en pie y la siguió, abandonando el claro en el que se encontraban los demás.

El joven la sujetó del brazo y la obligó a detenerse.

—¿De dónde sacas que te retiro mi confianza? Esa persona me pidió discreción y sólo trato de cumplir con ello.

—Pues cumple con lo que quieras pero no deberías fiarte tampoco de lo que te dice esa zorra.

—No fue Nelah.

Dayrsenne inspiró profundamente y trató de calmarse.

—¿Estás celosa? —exclamó Jaren—. ¿A estas alturas?

La muchacha le abrazó con fuerza.

—Estoy aterrada. No quiero que confíes en nadie aquí, ni que tomes en consideración otras palabras que no sean las mías. Puede parecer egoísta, Jaren, pero tengo miedo de lo que puedan intentar hacerte. Llevo toda mi vida en este clan; conozco a todos y cada uno de sus miembros. Quiero ser tus ojos, tus oídos, tu voz ahora mismo que las cosas tan delicadas.

El muchacho sujetó el pelo de la joven y colocó sus manos sobre sus hombros.

—No me va a pasar nada —le dijo, sonriendo—. No he dejado atrás todo lo que he pasado para caer ante mi propio clan. Hablaré con ellos; quiero saber lo que piensan, lo que necesitan. Y si crees que es lo oportuno, nos iremos. Pero hay algo que debéis tener claro, Dayrsenne: los problemas con los Absis y la hermandad de Gaia están ahí y no creo que lo ideal sea pasar la vida huyendo.

—En eso estamos de acuerdo, Jaren. Pero la solución pasa por enfrentarles y vencerles. Puede que estés dispuesto con los Absis pero ¿y con la hermandad?

Jaren no respondió. Aquella pregunta tenía una contestación evidente pero no hizo falta pronunciarla para que Dayrsenne la conociera; sabía cuál era perfectamente.

—Llegará el día, Jaren, en el que tendrás que elegir. No puedes contentar a todos.

La joven le besó en los labios y desapareció, dejando a Jaren sumido en el temor ante una encrucijada, que si bien se presentaba ineludible, no quería enfrentar.

*****

Jensen y Kyra avanzaban en la negrura de la noche al amparo de la tea que el herrero portaba. Las llamas proyectaban inquietantes sombras a lo largo del camino y los sonidos propios de la noche, inquietaron sobremanera a la muchacha, que avanzó algo más rápido tratando de alcanzar a Jensen.

—No puedo creer que te haya seguido en esto —refunfuñó la joven, mientras se ajustaba la capa para tratar de protegerse del viento cortante que soplaba.

—No me digas que te asusta la oscuridad, prima. ¿Qué clase de cazadora eres?

—Desde luego no una inmortal. Si apareciera una de esas bestias, poco íbamos a poder hacer tú y yo solos. Cuando me propusiste plan para esta noche, no pensé que se tratase de ir a la vieja granja de Hans y Lora a desvalijarla. Eso ya lo están haciendo otros.

—No vamos a desvalijar nada.

—¿Entonces?

Jensen le mostró la llave al tiempo que llegaban a la valla que circundaba la propiedad. Kyra la sostuvo y la examinó con detenimiento mientras él pasaba por debajo de la cerca.

—¿Qué es esto?

—Una llave —respondió él. Se la volvió a quitar de las manos y también recuperó la antorcha que ella había aguantado mientras él cruzaba. La joven le siguió y se detuvo ante la silueta de la granja, que le generaba un sensación de inquietud.

—¿Qué se supone que quieres encontrar aquí, Jens?

—Lo que sea que abre esa llave, claro.

—¿No lo sabes?

—No tengo ni idea.

Llegaron hasta la puerta y Jensen tomó aire mientras le daba de nuevo la tea a Kyra.

—No podrás entrar —murmuró, como si temiera ser descubierta.

—Soy herrero —respondió él, con resolución. La cerradura chascó ante el movimiento de la ganzúa que había introducido en la oquedad después de asegurarse de que la llave no era de aquella puerta—. Esto es mi especialidad, primita.

—Ya veo... —murmuró ella.

Entraron en la vieja granja, donde apenas quedaba nada. Ninguno de ellos había estado antes allí pero ambos estuvieron seguros de que en épocas de bonanza el aspecto que debía presentar sería muy distinto a la inquietante desolación que tenían frente a sus ojos. No quedaba ni un solo mueble en la casa; apenas un baúl cubierto con una vieja y pequeña sábana. Jensen comprobó que no tenía cerradura. Continuó caminando por la casa, sobre el crujir de la vieja madera que conformaba el suelo; sus listones estaban viejos, rotos y amenazaban con partirse y abrirse bajo sus pies. La chimenea estaba apagada, acentuando la sensación de frío que ya les abrazaba. En cada respiración, Jensen exhalaba una pequeña bocanada de vaho, al igual que Kyra. Ella paseaba todo lo sigilosamente de lo que era capaz  a través del salón, nerviosa y sujetando, bajo la capa, la empuñadura de su daga de plata. Con la otra mano, sostenía la tea.

Jensen levantó ligeramente la pequeña cortinilla que colgaba en la puerta de la despensa y llegó a una cocina angosta, excesivamente estrecha. Las estanterías estaban vacías y el olor a polvo y humedad se hacía cada vez más mareante pero cuando estuvo a punto de abandonar aquel lugar en busca de un poco de aire puro, topó con un recuadro trazado en la parte inferior de la pared.  Pensó que podía tratarse de algún tipo de trampilla fabricada para que los animales de la casa pudieran entrar y salir a su antojo pero ¿en una pared? Se agachó, despacio y paseó sus dedos sobre la rugosa superficie de madera. La tanteó llegando a la conclusión de que debía ser falsa. La silueta de Kyra llegó, sujetando la tea; a Jensen le había bastado con la tenue luz de la luna argentada que le llegaba a través de la ventana.

—¿Qué estamos buscando, Jens? —insistió Kyra.

—Ojalá lo supiera.

El joven herrero se incorporó y abandonó la granja, rodeando después el perímetro de la casa en dirección a lo establos. Tan solo una vieja tranca de corroída madera la mantenía cerrada. Kyra le seguía, impaciente por abandonar aquel lugar y regresar al amparo de Vianta pero Jensen no parecía dispuesto a marcharse sin haber encontrado aquello que había ido a buscar, algo que ni siquiera él sabía. Mientras Jensen apartaba la tranca con esfuerzo, Kyra dirigía miradas nerviosas al bosque, mientras el viento sacudía con virulencia la llama de la antorcha y su propio cabello. Se lo sujetó con la otra mano para evitar quemárselo y la sensación experimentada al dejar de sostener la empuñadura de su daga la sumió en un nerviosismo aún mayor. Pero Jensen parecía ajeno a todo eso. Las alas de los elevados portones que daban acceso a los establos se abrieron, golpeando contra la fachada de la pared, merced del viento. La paja, húmeda e inservible se esparcía por el suelo; aquel lugar aún tenía su característico olor aunque ya no había ni un solo caballo allí; ni una sola vaca.

—Jensen, estoy empezando a impacientarme.

Pero él continuaba haciendo caso omiso a todas sus llamadas, mientras inspeccionaba paredes y suelos.

—Me voy  —insistió, tratando de despertar alguna reacción en Jensen—. Me largo... —repitió—. ¡¡¡Me ataca un lobo, por el cielo!!!!

Jensen alzó la cabeza desde el otro extremo del establo e inspiró profundamente, crispado.

—Ya basta, Kyra. Si quieres irte, vete pero no...

—¿Jens? —preguntó ella, alarmada ante la interrupción del muchacho.

Un seco crujido fue lo único que se alzó como respuesta; eso y una sonrisilla en el rostro de Jensen, que hicieron que Kyra entrase en el establo.

—¿Qué has encontrado? —preguntó.

Al acercarse, comprobó que en el suelo y cubierto de paja y otras inmundicias había una apertura rectangular en cuyo paño, muy pequeño, encajaba la perfección la llave que había llevado consigo.

—¿Qué hay ahí? —volvió a preguntar Kyra.

—Dame la antorcha —le pidió.

Ella se la cedió y Jensen pudo iluminar el recoveco que se camuflaba bajo la madera del establo. El herrero sonrió.

—No puedo creerlo...

—¿Qué es?

—Plata. Mucha plata.

Kyra sonrió pero la expresión risueña en Jensen duró poco.

—¿Cómo vamos a sacarla de aquí?

—Pues si hay tanta, va a costarnos unos cuantos viajecitos pero si colabora toda la hermandad podemos lograrlo en un par de noches.

—Las labores de derrumbe van a seguir aquí.

—¿Derrumbe?

—Phileas me lo dijo. Quieren echar esto abajo, pues creen que es una forma estúpida de atraer lobos; aquí, tan cerca del bosque.

—Lo importante es que no encuentren la plata. Conociéndoles se la quedarán ellos para cualquier tontería y eso si no acaba en manos de los soldados de Isalia. Hay que ser muy cuidadosos con eso; si nos sorprenden con la plata, creerán que la robamos y querrán hacerse con ella.

La expresión de Jensen mostraba una profunda preocupación.

2 TU VERDADERA NATURALEZA

El sol empezaba a descender sobre el firmamento anaranjado cuando Lesla dejó atrás el puente levadizo que conducía al castillo. Ataviada con la indumentaria de la mujer que solía llevarle al castillo todo tipo de perfumes y joyas para que escogiera, solía resultarle muy fácil escabullirse sin que nadie se diera cuenta. Era una maniobra arriesgada pero para su sorpresa había descubierto que las cosas tras la muerte de su padre no eran más fáciles que durante el tiempo en el rey de Esteona vivió, pues el control continuaba siendo férreo sobre ella. Sin embargo, salir por la puerta principal y de la manera más cómoda se había convertido ya en una especie de pequeña rutina de la que disfrutaba.

Paseó a través de las empedradas calles a lomos de un corcel de pelaje marrón, pasando inadvertida para los habitantes de su reino. Al caer el día, la actividad en Esteona decrecía considerablemente y a pesar de la guardia constante de los soldados por las calles, resultaba relativamente cómodo circular por ellas. Torció a mano derecha y cubrió la distancia que la separaba de una coqueta casita de piedra y cañizo, como las que constituían a su mayoría en la zona más modesta y humilde de Esteona. Bajó del caballo, cerciorándose de que nadie le veía y ató las riendas a la pequeña valla que circundaba la propiedad, dando espacio a un diminuto jardín con apenas unas pocas plantas sin flor. Ascendió los dos peldaños de piedra y llamó a la puerta, tras la cual, en pocos segundos, apareció el rostro de Erik.

—¡Lesla! —exclamó, entusiasmado—. Dichosos los ojos que te ven. Pasa.

La joven cruzó el umbral rápidamente, desproveyéndose de su capa. Sonrió y observó el fuego que chisporroteaba alegre en la chimenea y la calidez que emanaba de aquella angosta casa.

—Lamento la ausencia durante tantos días —respondió la muchacha, sacudiéndose el pelo, que llevaba recogido en una gruesa trenza—. Las cosas se han complicado en las ultimas semanas.

Cuando Erik fue capaz de despertar del hechizo en que la sumía el simple hecho de observar a Lesla, habló.

—¿Complicado? ¿Qué pasa?

—Habrá tiempo para hablar de eso —respondió ella, mientras tomaba asiento en una silla—. ¿Cómo está tu pierna?

Erik tomó asiento frente a la joven.

—No sé si el hombre que me enviaste es un curandero o un ángel. Llevo días sin sentir el menor dolor, pudiendo apoyar la pierna sin problemas. Apenas he tocado las muletas.

—¡Por todos los dioses de Esteona juntos! —exclamó ella, con el rostro iluminado. Sujetó las manos de Erik y las estrechó con fuerza—. ¡No sabes lo feliz que me hace escuchar eso!

—Voy a deberte la vida en todos los sentidos en los que puede deberse, Les —respondió él, acariciando despacio la mano de Lesla.

—No tienes nada que agradecerme —respondió ella—. ¿Y cómo está tu madre?

Erik suspiró.

—He logrado que comiese un poco y me doy con un canto en los dientes. Apenas sale de su alcoba pero sé que va a necesitar tiempo para superar la muerte de Sylvaen.

Lesla asintió débilmente.

—¿Te ayuda mucho Iliana?

—La verdad es que no.

El rostro de Lesla se descompuso.

—Maldita perezosa. Sé que trabajar no es su fuerte pero iba a ser despedida del castillo y me juró y perjuró que se aplicaría si le daba una segunda oportunidad aunque fuese en...

—¡Eh, cálmate! —exclamó Erik, sonriendo—. Lo siento por esa chica, si realmente necesita el trabajo pero... me incomoda tener a alguien en casa ocupándose de todo mientras yo no hago nada. Le dije que se fuera.

—¡Erik! —le reprobó Lesla—. Tú debes concentrarte en tu pierna; en sanar y recuperarte lo antes posible. Iliana puede cuidar de tu madre, estar pendiente de ella y ayudarte en lo que haga falta.

—En serio, no podría. Cuando... Jaren estaba en Vianta confesaba admirar la vida que llevaba en Isalia pero...

—Preferiría que no hablases de él.

—Lo siento. Sólo quería decir que no es tan afortunado tener a alguien haciéndotelo todo. Al menos a mí me resulta incómodo.

—Está bien —concluyó Lesla, suspirando—. Pero si la necesitas, dímelo.

—Lo haré... si te dejas caer por aquí. Yo no puedo entrar al castillo y tú estás últimamente muy... ausente.

Lesla se puso en pie de nuevo y caminó hasta la chimenea, frente a la que extendió sus frías manos.

—Como te he dicho, las cosas se han complicado un poco.

Erik se puso en pie y caminó hasta donde ella se encontraba, apoyándose después sobre una pequeña mesilla de madera que soportaba un coqueto jarrón.

—¿Qué pasa?

—Cuando mi padre murió creí que dispondría de libertad para tomar mis propias decisiones. Demonios, soy su heredera, la futura reina de Esteona pero... el rey no confiaba en mi buen juicio y dejó dispuestas una serie de condiciones que a mí me ocultó en vida.

—¿Qué condiciones? —preguntó Erik, mientras cruzaba los brazos.

—No ascenderé al trono hasta los 25 años. Debo esperar siete, durante los cuales su consejero, Vondar, será quien tome las decisiones importantes del reino. Y una ya la tiene tomada, previa conversación con... adivina.

—No tengo ni la menor idea.

—El rey de Isalia. La alianza sigue en pie y puesto que Jaren está 'muerto' —arrastró la palabra—, es el turno de su hermano.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Erik, descruzando los brazos para agarrase a la mesilla en la que estaba apoyado.

—Que me caso. Con el príncipe Zoran de Isalia.

Erik se apartó y paseó su mirada alrededor de la estancia; sentía que le costaba respirar e incluso pensar. Su mente estaba espesa, como si hubieran vertido sobre ella un bote de gelatina que le impidiera tener una visión clara de las cosas. Daba paseos nerviosos, tratando de ordenar sus ideas.

—No es posible... —murmuró.

Lesla ocupó el mismo lugar en el que Erik había estado y aferró sus dedos, con fuerza, al borde de la mesilla.

—Mañana llegará la comitiva de Isalia, con el príncipe. La boda se llevará a cabo aquí, en Esteona.

—No puedes casarte.

Lesla alzó una ceja y sonrió.

—¿Por qué no?

—Porque... no, porque es... precipitado y... tú no le amas; ni siquiera le conoces.

—Ya sabes cómo funcionan las bodas reales, Erik. Apariencia. Intereses.

—¿No te importa casarte con él?

La muchacha se encogió de hombros mientras tomaba el jarrón y colocaba bien las flores marchitas que había en su interior.

—Te confieso que me había ilusionado con la idea de tomar las riendas de mi vida pero supongo que era demasiado bueno para ser verdad. Mi padre no confiaba en mi impulsividad y mi rebeldía; debí haberlo previsto. Quizás goce de menos tiempo libre para venir a verte pero seguiré haciéndolo siempre que me sea posible. Lamento que la hermandad no pueda seguir accediendo al castillo pero confío en que el viejo astillero sea un buen lugar para entrenar. También iré a veros frecuentemente.

—Si tu... esposo te lo permite.

—Mi esposo no coartará mi libertad. Tampoco creo que le interese tenerme controlada a cada momento.

—¿Te has planteado la posibilidad de que se enamore de ti? —exclamó Erik, molesto—. Ante eso, ¿no crees que sí querrá tenerte controlada?

—¿Temes no volver a verme? —preguntó Lesla, sonriendo, mientras volvía a colocar el jarrón en su sitio.

Erik, que no había dejado de andar de un lado a otro desde que recibiera la noticia, se volvió y la miró.

—Creo que es un temor natural, ¿no? Te... te aprecio y... te debo mucho. Me gustaría conservar mi... nuestra amistad.

Lesla borró su sonrisa y se irguió.

—No te preocupes por eso, Erik. Estar casada no está enfrentado con tener amigos.

La muchacha caminó de regreso a la silla y tomó la capa que había colocado sobre su respaldo.

—¿Te vas? —preguntó Erik.

—Tengo muchos preparativos que hacer. Te prometo que intentaré venir a verte cada vez que me sea posible. Seguid entrenando e intentad mantenerme si los licántropos aparecen de nuevo.

Caminó hasta la puerta y abrió pero antes de que pudiera salir, Erik la cerró, apoyándose después en ella. Lesla le miró, confusa.

—¿Qué haces?

Pero Erik no respondió. El joven agarró a Lesla de la cara y estampó sus labios contra los de ella, que respondió de inmediato, abrazándole. El beso se prolongó desafiando al fuego de la chimenea, que ardía en las mismas ansias devoradoras que ellos. La capa de Lesla cayó al suelo mientras los muchachos se separaban, apenas unos pocos centímetros. La respiración agitada de Erik evidenciaban su estado de alteración, al igual que lo hacía el color de sus mejillas, cubiertas de rubor.

—No quiero que te cases —susurró.

Ella recuperó la sonrisa y acarició el cabello del muchacho.

—Llevaba tanto tiempo esperando a que te atrevieras a esto... —le confesó.

—No me ha resultado fácil olvidar que eras...

—Ni lo menciones —respondió ella, antes de besarle de nuevo. Erik respondió, abandondándose a un instante mágico que amenazaba con ser único. Ahora que al fin se había atrevido a hacer con Lesla lo que su corazón le pedía, se enteraba de que podía ser la última vez. En poco tiempo ella se habría casado con un desconocido al que Jaren describía como triste, amargado y agresivo con todo el que se le acercaba. ¿Cómo iba a aceptar eso? ¿Cómo podría acceder a que Lesla perteneciera a otro? Ella siempre había expresado su indiferencia ante el hecho de estar casada con alguien y amar a otra persona pero eso era algo que no concebía la mente de Erik.

—Debe haber algo que puedas hacer —murmuró cuando ella apartó sus labios de los suyos—. Algo para evitar ese matrimonio.

—No hay nada que pueda hacer, Erik. Pero no debes concederle más importancia de la que tiene. No es más que un modo de concertar una alianza con Isalia. Nada más.

—Es mucho más que eso. Puede que exista alguien en el mundo... que sueñe con casarse contigo.

Lesla reculó, sorprendida.

—Tienes 18 años y apenas me conoces. ¿Ya te planteas... casarte?

—Tú vas a casarte con 18, ¿no?

—Erik, lo mío no tiene nada que ver con un matrimonio como tú lo entiendes. Pero eso no ha de ser un impedimento para nosotros...

La muchacha volvió a colocarse la capa y con la capucha, ocultó su rostro.

—Tengo que volver. Me he escapado del castillo y si se dan cuenta, me caerá una buena.

Erik deslizó sus dedos desde los hombros de la joven, cerrándole la capa hasta su cintura; allí colocó sus manos y la atrajo hacia sí.

—Encuentra el modo de que nos veamos, por favor.

Lesla sonrió.

—Lo haré.

Un último beso dejó en los labios de Erik el sabor agridulce de lo alcanzado; una especie de incierta conquista.

*****

Por la mañana, la despertó el estruendo de las criadas al entrar en la habitación sin tan siquiera llamar a la puerta.

—¿Qué demonios...?

Las muchachas se afanaban en prepararla rápidamente y corrían de un lado a otro alistando su indumentaria, el baño y todo lo necesario.

—¿Qué está pasando? —insistió Lesla.

—El rey de Isalia está aquí —respondió una de las muchachas—. Le acompaña su hijo, vuestro prometido y el consejero de vuestro padre, que en paz descanse,  nos exigió que estuvierais lista en veinte minutos. No hay tiempo, majestad.

—No puedo creerlo... —murmuró Lesla de mala gana—. ¿No se supone que llegaban esta tarde?

—Eso estaba previsto, alteza, pero finalmente han adelantado su llegada y Vondar no quiere que hagáis esperar a los invitados.

Lesla se incorporó con resignación y se dispuso a encarar aquel complicado día.

*****

Descendió por la escalera que conducía al salón principal tratando de contener las ansias por bajar corriendo; no porque desease conocer a Zoran ni recibir al rey de Isalia, sino porque desplazarse por el castillo a toda prisa le ayudaba a liberar estrés, sobre todo en momentos como aquel. Pero sabía que no podía ofrecer esa imagen alocada que la caracterizaba y que en aquel momento debía empezar a interpretar ya el papel de perfecta dama; al fin y al cabo era la princesa.

Vondar la recibió, sujetando su mano y depositando en ella un protocolario beso.

—Buenos días, majestad —la saludó.

—Buenos días, Vondar.

—Majestad —intervino el rey de Isalia—. No sabéis cuánto me congratula volver a veros.

—Lo mismo digo, mi señor —respondió ella, con toda la falsedad que fue capaz de reunir—, aunque no os esperaba hasta esta tarde.

Vondar le dedicó una mirada de reprobación pero el rey de Isalia no pareció percatarse de ello.

—Sí, así estaba previsto pero creo que la razón de nuestro viaje bien merecía que este se llevase a cabo cuanto antes.

—Sí... Me alegro de poder conocer al fin a vuestro hijo y... de nuevo os transmito mis condolencias por el trágico final del príncipe Jaren.

Pronunciar aquel nombre le quemaba en la boca, pues la imagen de todos aquellos muchachos y muchachas, hombres y mujeres que habían perecido en el campo de batalla luchando contra los licántropos con los que el joven príncipe de Isalia había decidido quedarse aún atormentaba sus sueños, despertándola en pesadillas con el rostro empapado de sudor y la respiración agitada. Le había conocido antes de que eso sucediera, en Vianta y había llegado a pensar que era un buen chico pero la realidad era que apenas había podido cruzar con él unas pocas palabras que habían resultado suficientes —tonta de ella— para engatusarla.

—Zoran, por favor, hijo, acércate.

La voz del rey interrumpió sus pensamientos. Debía haber estado hablando antes, pues Vondar le respondía a algo que ella ni siquiera había escuchado pero tampoco le importaba demasiado. Observó, por encima del hombro del consejero, la figura de un joven sentado en uno de los cómodos sillones que rodeaban la estancia. Se puso en pie y se acercó despacio, con paso indolente y gesto hastiado. Para sorpresa de la propia Lesla, Zoran no era un chico feo en absoluto. Ni siquiera la imponente cicatriz que ,

surcaba su cara le afeaba, razón por la que la muchacha no entendió que el primogénito del rey no fuese nunca una opción en las ofrendas de matrimonio que Isalia le hacía a otros reinos; cierto era que Jaren no tenía nada que envidiarle pero tampoco el mayor de los hijos del rey de Isalia se quedaba atrás. Su piel era bastante más pálida que la de Jaren y sus ojos, de un gris azulado, transmisores de... nada, un vacío, una desolación, cuyo alcance sólo él podía llegar a entender. Su cabello sí era algo más oscuro que el de Jaren pero no negro del todo; de facciones suaves y elevada estatura, se acercó hacia ella y tomó su mano, haciendo una leve reverencia.

—Princesa Lesla. Es un placer.

—Lo mismo digo.

—¡Bien! —exclamó Vondar, entusiasmado—. ¿Qué tal si la joven pareja da un paseo por el castillo? Así podríais conoceros un poco y aunque vayáis a estableceros en Isalia, resultará práctico que el príncipe Zoran conozca el castillo de Esteona.

—¿Establecernos en Isalia? —preguntó Lesla, sorprendida.

—Sí, eso habíamos pensado —respondió el rey—. Al menos hasta que podáis ascender al trono de Esteona.

—Disculpad.

Cuando se volvió, comprobó que Zoran ya tomaba el camino hacia el pasillo, de modo que, de forma apresurada, le siguió.

—Príncipe Zoran... —le llamó tímidamente, aunque él ni siquiera hizo ademán de escucharla, sino que siguió caminando con las manos en la espalda—. Majestad —insistió Lesla.

El muchacho se detuvo y la observó.

—¿Dónde está mi habitación? —preguntó sin más.

Ella le miró, confusa y se acercó despacio.

—Las habitaciones están arriba pero nos han sugerido que demos un paseo...

—En ese caso espero que no te importe darlo sola —respondió él, con desgana.

—Bueno, si te sirve de consuelo tampoco yo me muero por enseñarte todo el castillo.

—Bien, en ese caso, todo claro. Quiero ir a mi alcoba.

Incapaz de responder de nuevo, Lesla se limitó a observar cómo el joven ascendía a través de la escalera que conducía hasta la planta superior, en la que se encontraban las habitaciones.  La joven se encogió de hombros y se perdió por los intrínsecos pasillos de palacio. Mejor si no se veía obligada a entablar una forzada conversación con aquel desconocido, pues aquello le regalaba un tiempo precioso que no pensaba desperdiciar.

*****

Jaren caminaba con determinación hacia el claro donde la gente del clan permanecía sentada, sumida en sus rutinarios quehaceres. El muchacho se encaramó a lo alto de una roca, atrayendo la atención de todos los allí presentes.

—Reclamo unos minutos de vuestra atención —gritó, para que todos le oyeran. Tomó aire y habló de nuevo—. Sé que la situación del clan ha dado un vuelco muy drástico en las últimas semanas y que va a costaros aceptar algunas de las nuevas costumbres implantadas; no debería ser así con la prohibición de cazar humanos, ya que según tengo entendido, mi madre la mantuvo tras mi abuelo y algunos otros antecesores más. De todos modos me gustaría escucharos y saber qué pensáis. No sé qué peso han tenido vuestras palabras hasta ahora pero deseo que las tengan conmigo.

—¿De qué valdrá que te digamos lo que pensamos de ti? —preguntó un hombre; Jaren reconoció de inmediato al padre de Jana, la licántropa que la hermandad de Gaia había matado. No había podido evitar preguntarse cómo habían podido llegar hasta allí ni si la hermandad, que tan mermada creían los licántropos, podía tener nuevas ramificaciones extendidas por otras tierras.

—Lo tendré en consideración, por supuesto —respondió él.

—Para empezar, lo que ha sucedido con la hija de Aster es una clara muestra de que los Absis están en pie de guerra con nosotros —gritó una mujer—. Si estableciste la paz con los Síkeros, recurre a ellos para que nos ayuden. O de otro modo, no podremos plantar cara a los Absis.

—¡También está esa asquerosa hermandad —añadió otra voz, entre el tumulto—. Puede que lleven tiempo sin dar señales de vida pero se están fortaleciendo. Ahora son sólo una panda de críos pero si les permitimos crecer, pueden convertirse en una amenaza.

—¡Sí! —intervino una tercera persona—. Y sea como sea, son enemigos nuestros. Debemos erradicarlos como ratas.

—No podemos pasar la vida sentados en una montaña dedicándonos a nada —añadió otro hombre—,  ni tampoco huyendo de todo lo que supone una amenaza. Es vergonzoso para el Clan del Norte.

—No pretendía que huyéramos, si eso es lo que os he hecho pensar —respondió Jaren—. Sólo quería que tuvierais un poco de paz para encajar la nueva situación. Un poco de distancia.

—Lo único que nos ayudará —contestó el último hombre que había hablado— es seguir con la normalidad; en nuestra rutina, honrando los valores que nos distinguieron del resto. No necesitamos otra cosa.

—Mi deseo es alcanzar la paz con los otros clanes —volvió a decir Jaren—. Lo hemos conseguido con los Síkeros y podemos hacerlo también con los Absis. Están ofendidos y con toda la razón, pues os recuerdo que Andras mató a su líder cuando él llegó sólo para presenciar las pruebas de valía; apenas le acompañaban dos hombres. Fue un abuso y un asesinato cobarde.

Los murmullos se prendieron tras aquellas palabras. Dayrsenne asistía a la charla de Jaren con gesto tenso, intercambiando continuas miradas con Vat, que guardaba silencio, algo más relajado.

—Y en cuanto a la hermandad de Gaia —añadió Jaren—. Conozco a algunos de sus integrantes, ya lo sabéis. Podría conseguir también la paz con ellos.

—¡No queremos la paz! —gritó un muchacho—. ¡Queremos venganza!

—¡Oh, basta ya! —exclamó de pronto Nelah. La muchacha se situó frente a todos, junto a la roca sobre la que Jaren estaba—. Queremos, queremos queremos.... os resulta muy fácil exigir todo aquello que deseáis pero ni por un momento os situáis en la piel de nuestro líder. Ha crecido lejos del clan, ha vivido como un príncipe y su realidad explotó frente a él sin tan siquiera esperarlo. Muchos receláis de él porque desafió a Andras a un duelo a muerte pero las antiguas leyes licántropas amparan ese derecho; venció y ahora puede establecer las normas que crea oportunas. Sé que nos va a costar acostumbrarnos pero antes de sentenciarle, cuanto menos, dadle tiempo; ayudadle en lugar de complicarle más las cosas. Enseñémosle qué es el Clan del Norte. Sólo así podrá satisfacer nuestros deseos.

Dayrsenne sintió que todo su cuerpo se tensaba ante el discurso de Nelah y la sonrisilla de Vat.

—Y ahora dispersaos —concluyó la joven licántropa—. Reflexionad un poco y espero que modifiquéis vuestra actitud. 

Se volvió, sonriendo y buscando a Jaren con la mirada. El muchacho se agachó en la roca y suspiró profundamente.

—¿Qué pasa si yo no daba por acabado este asunto? —le preguntó.

—Es mejor que no les agobies con charlas eternas, principito —respondió ella—. No son gente de muchas palabras, sino de más acción.

—Te agradezco la intervención —añadió mientras saltaba al lado de Nelah.

—No tienes por qué darme las gracias. Lo creas o no, quisiera que esto se normalizase lo antes posible; divididos somos vulnerables y aunque te empeñes en establecer la paz hasta con las ardillas, tenemos muchos enemigos. Puedo ayudarte, Jaren.

—Ayudarme... —murmuró él—. ¿Cómo?

—Déjame ser tu puerta abierta al Clan del Norte; la que te explique todas nuestras costumbres y modo de vida. El cambio puede ser drástico en muchas cuestiones pero no debería serlo en otras más inofensivas.

—¿Como cuáles?

—Batidas. Nos divierte organizar cacerías y lejos de ser algo prohibitivo, es sano; mantiene alerta nuestros sentidos. Andras las organizaba en... bueno...

—En lugares habitados por humanos.

—Sí pero podrías hacerlo en bosques; cazar animales. Pero por el cielo, no mantengas nuestros culos sentados en el pasto o acabaremos siendo lobos fondones.

Jaren rió aunque relajó el gesto cuando Dayrsenne llegó hasta allí.

—Nelah... —murmuró.

—Day... —la saludó ella.

—Te... agradezco la intervención.

—No tienes por qué hacerlo. Jaren ya sabe que estoy dispuesta a ayudarle en todo lo que necesite.

La muchacha sonrió y se apartó, reuniéndose con un grupo de jóvenes licántropas que tomaba asiento alrededor de una pequeña fogata.

—Qué amable... —murmuró Dayrsenne.

—Se ofrece a enseñarme todo lo referente a las costumbres y modo de vida del clan. Aunque yo preferiría que lo hicieras tú.

—Desconfía de ella —intervino de pronto la voz de Vat—. No es más que una aduladora.

—Créele —respondió Dayrsenne—. Vat la conoce muy bien.

—Todo el clan la conoce muy bien —la rectificó el licántropo.

—Y supongo que en ti si puedo confiar —respondió Jaren, con aspereza.

—No espero que confíes en mí y de hecho deseo que lo hagas en pocas personas por el momento. Pero hazlo especialmente de quienes te profesan buenas palabras de forma incondicional sin haber hecho nada para ganártelas. Te dije en su día que prefería a Andras por todo cuanto conocía del clan pero también te aseguré que sería leal al vencedor. Lo hice cuando fue él y lo haré ahora, que eres tú.

—No necesito tu lealtad para nada.

—Dispones de ella —respondió Vat—. Sólo de ti depende que quieras darle uso o no.

Dio media vuelta y se perdió tras la espesura del claro.

—No confías en Vat... ¿Y en Nelah sí?

—No confío en prácticamente nadie aquí pero mucho menos lo haré en la persona que mató a Sylvaen.

El joven se perdió también entre la multitud, dando por zanjada la conversación. No obstante, Dayrsenne le siguió.

—Hay algo en lo que esa perra tiene razón.

Jaren se detuvo y alzó una ceja, divertido.

—¿Con perra te refieres a Nelah?

—Sí. No podemos estar permanentemente aquí sentados; necesitamos movimiento, Jaren. Entiendo que tu larga estancia con humanos te haga creer que lo ideal sería construir nuestra propia aldea, postrar nuestros culos en camas mullidas y dedicarnos a cazar, cultivar, pescar... Pero ese no es el estilo de vida que deseamos y cuando el licántropo vaya acomodándose del todo en ti, tampoco será el que tú quieras.

Jaren suspiró.

—De acuerdo. ¿Queréis que organicemos una cacería? Lo haremos.

Dayrsenne sonrió.

—Genial. Creo que puede ser un principio.

*****

Los lobos habían descendido por la loma hasta introducirse en la frondosidad de aquel desconocido bosque. Nunca habían estado por ahí y aquella realidad multiplicaba su bienestar: el factor sorpresa, desconocer el paraje, explorar siguiendo viejos instintos y nuevos rastros. Hacia la mitad del avance habían descubierto el inconfundible olor del venado; lo siguieron durante varias millas hasta que dieron con los animales que bebían en las cristalinas aguas del serpenteante río. Organizados, los miembros de la manada se distribuyeron en un amplio perímetro en torno a la zona en la que se encontraban los ciervos y acecharon, en silencio, relamiéndose y degustando ya, en su imaginación el sabor de aquella carne. El sigilo les había caracterizado en todo momento sin que los animales notasen tan siquiera la numerosa y letal amenaza que se cernía sobre ellos. De pronto, uno de los ciervos alzó la cabeza, alertado por la aparición de apenas dos lobos. Se acercaban despacio, contenidos, amenazantes. Y aquello desató toda la acción. El resto de la manda no tardó en aparecer, iniciando una vertiginosa persecución bosque a través. No eran pocos los lobos que rebasaban a los ciervos en velocidad, tratando de cerrarles el paso, mientras estos huían despavoridos; otros, los más ansiosos, ni siquiera podían esperar a cansar a sus presas para abalanzarse sobre ellas y tratar de hincar sus fieros colmillos sobre su carne. El pánico se adueñó de los ciervos en su intento de huida; un intento sin posibilidades, a juzgar por el gran número de lobos que conformaban el Clan del Norte. Jaren fue uno de los que corrió a cerrar el cerco por la parte frontal, obligando a los ciervos a recular, asustados, intentando, en vano, buscar otra escapatoria. Saltó sobre uno de ellos y sintió la facilidad con la que desagarraba la piel del animal, que cayó al suelo pateando y tratando inútilmente de alzarse de nuevo; dos lobos más se lanzaron en su ayuda y pronto el ciervo dejó de moverse. Jaren no podía negarse a sí mismo que estaba disfrutando con aquello. Buscó a Dayrsenne con la mirada pero no consiguió encontrarla; no importaba —se dijo a sí mismo—; a buen seguro ella estaba disfrutando de aquello tanto o más que él. Más allá de saciar el apetito, lo verdaderamente importante estaba siendo darles caza a aquellos animales, que seguían tratando de huir. Pero entonces sucedió algo, durante el avance en la persecución de aquellos que más lejos habían logrado llegar. Jaren se había quedado rezagado en la voraz cacería y corrió todo lo que le dieron las patas para llegar hasta los límites del bosque; allí se detuvo en seco cuando, en la lontananza, pudo distinguir una pequeña casita de cuya chimenea salía un humo blanquecino y constante. Sintió que se le helaba la sangre por la cercanía de aquella población y percibió cómo se le tensaban todos los músculos del cuerpo. Emprendió de nuevo la carrera dispuesto a evitar lo que temía pudiera acabar sucediendo pero pronto sabría que era demasiado tarde. Se detuvo al escuchar unos gritos lejanos; escrutó su entorno tratando de averiguar su procedencia pero no logró dar con ella. Avanzó unos pocos pasos y no tardó en ser rebasado por varios miembros de la manada, que corrían ladera abajo entre gruñidos, sonidos que Jaren interpretó como regocijo. Emprendió la carrera tras ellos después de tratar, de nuevo inútilmente, de localizar a Dayrsenne. La gracilidad con la que lograba dejar atrás árboles, fango, caídas y todo tipo de obstáculos le sumía en una sensación de libertad que le agradaba; no podía negarlo. Corriendo bajo sus cuatro patas no tenía límite, ni obstáculo capaz de detenerle. Así lo sentía pero no tardó en frenarse en seco y percibir la humana sensación del estupor. Unos hombres corrían alejándose del bosque, perseguidos por los lobos, que habían logrado dar con algunos de ellos y les zarandeaban, furiosos. Percibió el trazado de una flecha clavándose sobre el lomo de uno de ellos, que apenas se enteró antes de seguir sacudiendo su cabeza, como si arrancase algo. Jaren corrió hacia abajo, tratando de esquivar las flechas y azuzando a los suyos a huir de allí. Los demás lobos le dedicaban miradas furiosas y amagos de dentellada; algunos trataron de atacarle, buscando que les dejase en paz pero su percepción de las cosas seguía dándole una nitidez total de la situación que estaba viviendo. Mientras intentaba trazar un plan en su mente, un hombre corrió hacia él montado a caballo y enarbolando una espada que apenas logró rozarle; hubo de contenerse, sorprendido, ante el acto instintivo de abalanzarse sobre su atacante. Otros dos lobos persiguieron al hombre a la carrera y entonces fue cuando escuchó el llanto de una niña, que permanecía con la espalda pegada a un árbol. A sus pies, yacía un cuerpo sin vida. Un lobo la acechaba, con sus fauces babeantes y emitiendo un inquietante gruñido pero Jaren corrió hacia allí, lo suficientemente rápido como para evitar el ataque. Embistió al otro animal con furia, haciéndole caer; este se incorporó con un quejido y se alejó persiguiendo a otro de los hombres que conformaban aquella expedición. Vio entonces los ojos abiertos de la niña, como platos, observándole aterrada. Nunca nadie le había mirado con semejante expresión; ni siquiera durante las guerras entre Isalia y cualquier otro lugar en el que el ejército de su padre se erigía en victorioso, sesgando vidas a su paso. Reculó, despacio, avergonzado de generar en alguien tal terror.

—¡Vámonos! —exclamaban varios de los hombres que había en el bosque—. No podemos cazarles. Daremos el aviso en Esteona.

Mientras Jaren observaba a algunos alejarse, sintió un dolor lacerante en su costado y se revolvió con furia, clavando sus afilados dientes sobre la tierna carne de un hombre, cuyo desgarrador grito, le hizo soltarle. Reculó, confuso y relamiéndose; le acechó y le gruñó, observándole, hasta que el hombre logró montar a caballo a duras penas, envuelto en un pánico visible y temblando. Con su  hocico se olisqueó la herida y la lamió un par de veces antes de volverse y observar cómo algunos de los suyos aún seguían con el festín; lo hacían con cuerpos sin vida, por lo que reprobarles, en aquel momento, ya servía de poco.

*****

El regreso al lugar en el que habían establecido el campamento se produjo en medio de extrañas sensaciones. Los licántropos llegaban convertido en lobos, recuperando la apariencia humana al alcanzar el claro. Jaren había efectuado todo el trayecto caminando y habiéndose despojado del lobo hacía ya un buen rato. Fue el último en llegar pero aquello no importaba. Tenía la mente tan obnubilada que ni siquiera hubiera sabido referir el tiempo que había transcurrido. Se detuvo, absorto, al encontrar a Dayrsenne junto al resto; al igual que los demás, su ropa también estaba destrozada, tal y como sucedía cada vez que dejaban atrás la forma lobuna, y en su cara había manchas de sangre. La muchacha apretó los puños pero no se movió al verle llegar. Los demás continuaban riendo y charlando animadamente mientras lanzaban trozos de tela al aire o algunos enseres que le habían arrancado a sus víctimas.

—Tal vez no vayas a ser tan mal líder, después de todo —exclamó un hombre al verle llegar. Los que estaban con él estallaron en risotadas, mientras otros observaban a Jaren, expectantes.

—Sí, puede que de este modo acabemos soportándote —añadió una mujer.

El muchacho avanzó a largas zancadas en dirección al hombre que había hablado en primera instancia para arrancarle de las manos el trozo de camisa ensangrentado con el que parecía regocijarse. Las risas desaparecieron y todos centraron su atención en la escena que se estaba desarrollando en el claro. Darysenne dio un par pasos adelante, colocándose junto a Jaren, a quien sin embargo no se atrevió a tocar ni a hablarle si quiera.

—¿Qué es lo que te pasa? —le espetó el hombre—. Devuéleme eso ahora si no quieres que...

No había terminado de hablar cuando Jaren le propinó un soberbio puñetazo que le hizo caer al suelo, echándose la mano al pómulo. El hombre no se atrevió a decir nada y tampoco lo hicieron el resto de los miembros del clan, que habían empezado a murmurar en voz baja; unos murmullos con los que la voz de Jaren acabó:

—¿Esto es lo que queréis? —exclamó—. No estáis dispuestos a cambiar así como así, ¿no? Habéis vivido siempre bajo el yugo de la orden, del grito, de la imposición. Y no os apetece otra cosa. Que así sea, pues.

El muchacho sujetó de la pechera al hombre al que había golpeado y que aún no se había atrevido, tan siquiera, a levantarse.

—Cuida mucho la forma en la que te diriges a mí o te juro que la próxima vez te arrepentirás.

Le soltó y el hombre se incorporó, alejándose de allí, junto al resto. Después se colocó frente a la mujer que había confirmado las palabras del hombre y sin decirle nada se lo dijo todo. Ella tragó saliva y fijó su mirada en el suelo. El ambiente distendido se había esfumado; las risas y la diversión había dejado paso a la confusión, y poco dispuesto a mezclarse en ella, Jaren empezó a caminar, seguido de Dayrsenne, que continuaba sin mediar palabra. Cuando estuvo lo suficientemente apartado del resto del clan, se dejó caer al suelo y hundió su cara entre sus manos; de su mente, trataba de desterrar la imagen de la cacería, los lobos desgarrando pieles humanas, ensangrentándose con la vida de aquella gente. Era lo que había tratado de zanjar y sin embargo, él mismo les había llevado directamente a ello.¿Cómo podía haber ocurrido?  —se preguntaba—.

—Estabas con ellos —murmuró sin tan siquiera volverse hacia la figura de Dayrsenne.

—Claro que estaba con ellos —respondió ella, acercándose—. Tú organizaste la cacería, Jaren.

—No íbamos a cazar humanos —respondió, tratando de contener la rabia.

Dayrsenne se arrodilló delante suyo y colocó sus manos sobre las rodillas del muchacho.

—Jaren, debíamos habernos asegurado de que no había humanos cerca —dijo la muchacha—. Convertidos en lobos, no atendemos a razones ni recordamos tus prohibiciones. Esto deberá servirnos para la próxima vez.

—La próxima vez...

Jaren cerró los ojos y se llevó las manos a la frente.

—Os enseñaré a controlar al lobo —dijo.

—De ninguna manera —respondió ella.

Él la miró.

—¿No quieres?

—Va contra nuestra naturaleza, Jaren; no aceptarán. Entendemos que quieras cambiar ciertas cosas y en la mayoría tienes mi total apoyo pero no...

—¿En cuáles no?

—Pues en esto de controlarnos durante las transformaciones. Son los instintos, la libertad, el nulo raciocinio los que nos hacen sentir libres. Y tú lo sabes bien. O lo sabías.

—Había una niña, Dayrsenne —exclamó Jaren, incorporándose—. Una niña aterrada, llorando, viendo cómo despedazabais gente frente  a sus ojos.

—Si se marchó viva, puede darse por satisfecha.

Jaren volvió a darse la vuelta y  clavó de nuevo sus ojos verdes sobre Dayrsenne.

—No puedo creerlo...

—No volvamos a esto, por favor. Hemos hablado mil veces de nuestra naturaleza, de cómo somos; de cómo soy. Creí que me aceptabas así.

—¡Al diablo con la naturaleza, Dayrsenne!

—¿Qué es lo que te molesta realmente, Jaren? —gritó ella, alterada. Se acercó más al joven, mientras gesticulaba con vehemencia—. ¿Que hayamos despedazado a esos humanos o haber participado y que te haya gustado?

—¿Qué estás diciendo?

—Lo vi. Te atacó un hombre, te volteaste, te defendiste por instinto, mordiéndole. Y admite ahora por el cielo en el que descansa tu amiga humana que no te agradó esa sensación. Te volverías loco durante una cacería, persiguiéndoles —le susurró—, cazándoles, degustándoles.

—Cállate —masculló él.

—Si yo fuera humana, ahora mismo ni siquiera podrías contenerte —añadió Dayrsenne, acercándose aún más a él—. Te hundieron una espada en el estómago y estás vivo; estás bien. Porque era un arma convencional. Esa sensación de estar por encima de tantas cosas, de poder desafiarlas de cerca y desgarrar cada atisbo de vida, te gusta; y te gustará más a medida que lo hagas. Eres un licántropo, Jaren. No lo olvides.

—¡Cállate! —gritó él, alterado.

—Me callaré. Pero tú sabes perfectamente que mi silencio no cambiará nada. Y tampoco cambiará nada el hecho de que acabes convirtiéndote en otro Andras; de que grites a la gente, de que les amenaces, de que impongas miedo. Este no eres tú.

—Lárgate de aquí.

La joven reculó y desapareció, regresando junto al resto del clan. Jaren se apartó el pelo de la cara y trató de normalizar su respiración; sólo en aquel momento se dio cuenta de lo alterado que estaba y le aterró pensar que Dayrsenne pudiera tener razón. Pero no era así —se repetía—. Le había agradado la sensación de no sucumbir ante un acero y también su reacción para salvar su propia vida cuando aquel cazador la amenazaba pero nada más; no disfrutaba cazando humanos. Nunca lo haría y en lo único que debía centrarse ahora en que tampoco su gente lo hiciera. Había sido un inconsciente al no comprobar antes si existían poblaciones cercanas o si había humanos por los alrededores pero no le volvería a ocurrir. Tal vez no pudiera obligar al Clan del Norte a que no les agradase cazar humanos pero sí podía impedirles hacerlo, con su sola orden. Tampoco tenía nada que ver con Andras y aquella acusación en boca de Dayrsenne le había dolido sobremanera.

Cuando se dio cuenta, Vat le observaba, imperturbable.

—Si has venido a agradecerme el... festín puedes ahorrártelo —le dijo Jaren.

—No he tenido la suerte de degustarlo.

Jaren frunció el ceño.

—¿No has venido a la cacería?

—Prohibiste cazar humanos pero no ordenaste acudir a la cacería, de modo que si quería cumplir con lo primero, era un poco incoherente atender a lo segundo. Ni siquiera sabemos qué había por ahí, de modo que  preferí esperar aquí.

Jaren chascó la lengua y resopló.

—La gente viene exultante —observó Vat—. No estoy seguro de que todo haya mal.

—Vete. Quiero estar solo.

—Si no te dejas ayudar, no avanzarás.

—Por lo pronto la primera sugerencia que atiendo de mi maldito clan me lleva a esto.

—Tu maldito clan... —murmuró Vat, mientras desaparecía tras el mismo sendero por el que lo había hecho Dayrsenne. 

3 ¿EL LOBO O LOS LOBOS?

Lesla caminaba bajo el fuerte sol invernal a través de los jardines del castillo. A pesar de que sus rayos apretaban con fuerza aquella mañana, no había logrado desprenderse de su sensación de frío. Llevaba días sin poder salir de los muros de su fortaleza, atendiendo como la perfecta anfitriona que debía ser al rey de Isalia y a su hijo, siempre bajo las estrictas indicaciones del consejero de su padre. Lesla odió la forma en la que este le había mentido, haciéndola creer que ella podría disponer todo tras la muerte del soberano de Esteona cuando realmente seguiría viviendo en una jaula de oro a las órdenes de otros. Y en eso estaba. Se detuvo cuando distinguió la figura de Zoran sentada sobre el níveo banco de piedra que quedaba frente a la fontana, en silencio, inmóvil, sumido en unos pensamientos que debían mantenerlo muy lejos de allí. Exhaló una amplia bocanada de aire y se acercó hasta él.

—Buenos días, príncipe Zoran.

Él la miró y centró de nuevo su atención en la fuente.

—¿Qué quieres? —preguntó secamente.

—¿Puedo sentarme contigo un rato?

—Es tu casa.

De no ser por lo que a Lesla le divertía desarrollar el papel de princesa diligente, la compañía de Zoran le hubiera resultado un verdadero suplicio pero su vida siempre había sido así, por lo que empezó a tomar como retos el cumplimiento de todo aquello que su padre le ordenaba para hacer más llevaderos los trances.

—Espero que todo esté resultando de tu agrado —añadió con una amplia sonrisa.

—Todo está bien.

—Salvo tú. Te noto apesadumbrado. ¿Puedo ayudarte en algo?

Zoran se volvió para mirarla y sus ojos glaciales casi le hicieron sentir escalofríos a Lesla.

—¿Acaso me conoces? —inquirió el joven—. ¿Cómo puedes saber si estoy bien o no?

—Bueno, tu hermano murió hace poco. Supongo que no es la situación más indicada para estar bien.

—Lo que le ocurrió a mi hermano se lo buscó él solo. Mi padre le dio la orden de volver. No lo hizo  y este es el resultado.

Lesla comprobó entonces que la frialdad del muchacho iba mucho más allá de su mirada. Los músculos de su cuerpo se tensaron ante la respuesta del príncipe de Isalia, aunque ella trató de darle normalidad a la situación.

—¿No os llevabais bien? —preguntó.

—¿Te importa mucho mi relación con Jaren?

—Sólo intento ayudarte.

—¿Y quién te ha dicho que necesite ayuda? Mi hermano siempre ha sido el chico con suerte, el capitán de los ejércitos, el marido elegido, el emisario, el heredero al trono. Está muerto y ahora todo eso es para mí. ¿Me preguntas si lo lamento? Pues te diré que solo partes como haber de aguantar a pelmazas como tú por el simple hecho de que mi padre y el tuyo eligieran en su día que debías casarte con Jaren y el 'plan A' fallase al morir él. Ahora me toca a mí, de acuerdo. Lo acepto; rebelarse no tiene caso pero no pretendas ir más allá de la obligación.

—¿Cómo puedes decir eso? —exclamó Lesla, incorporándose.

—Tú has preguntado. Yo contesto —respondió él, poniéndose también en pie—. Yo me mostraré encantado de casarme contigo y tú harás lo mismo conmigo. Punto y final. Sin nadie delante no tenemos por qué soportarnos.

—No te falta razón en eso pero dado que otros han elegido que hemos de estar casados, lo mínimo que me gustaría es que existiera cierta cordialidad entre los dos. Estamos en la misma situación.

Zoran sonrió.

—¿Quieres que nos llevemos bien? Entonces sube esta noche a mi habitación. Quizás podamos entendernos.

Lesla le propinó un soberbio bofetón a Zoran, que volvió la cara al recibir el impacto.

—Si vuelves a hacer eso, te arrepentirás —le advirtió.

—Si vuelves a hablarme de ese modo, un bofetón será lo último que se me pase por la cabeza. Hay cosas que duelen más.

—No te va a ir bien así.

—Tampoco a ti te auguro el cielo. No entiendo cómo puedes ser hermano de Jaren.

—¿Por qué hablas como si le conocieras?

Lesla tragó saliva, percatándose entonces de que estaba haciendo demasiado evidente que Jaren no era un completo desconocido para ella. Pero no le costó, tampoco, arreglar aquello.

—He hablado con la gente de Vianta —respondió—. Adoraban a tu hermano y en cambio tú no...

Zoran la sujetó del cuello.

—No te aconsejo que acabes esa frase.

Lesla se desasió de él, propinándole una patada en el muslo y corrió, perseguida por Zoran. Al voltear los altos setos que bordeaban la fuente, topó con el pecho de Kavan, que la sujetó.

—Les —exclamó, sorprendido.

Zoran se detuvo al verles y sonrió, mientras se llevaba la mano a la pierna.

—Querida —murmuró Zoran—. No deberías permitir tantas confianzas a los guardias —dijo antes de darse media vuelta y desaparecer.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kavan.

—Es el demonio —respondió únicamente Lesla.

—¿Qué quieres decir con que es el demonio? ¿Qué ha pasado? ¿Te ha hecho algo?

Lesla cerró los ojos y trató de calmarse.

—Estoy bien.

—Si te ha hecho algo dímelo y le acuchillaré ahora mismo.

Lesla sonrió de mala gana.

—Es el príncipe de Isalia, Kavan. ¿Cómo vas a acuchillarle?

—Tendrá un trasero real pero no creo que mi daga haga distinciones. ¿Qué ha pasado?

—Olvídalo, en serio. Está atravesando un mal momento y supongo que hay que ser más sutil con él.

—Sí pero he oído que su mal momento se prolonga ya por unos cuantos años...

—Y ahora su hermano ha muerto. No ayuda.

Lesla detestaba escucharse justificando a aquel muchacho pero no quería preocupar a Kavan por algo tan banal. Este había sido como un hermano para ella desde que ambos eran dos mocosos y las reticencias a casarse con un príncipe porque este fuera alguien déspota, amargado e incluso violento le parecían infantiles. Ninguna princesa quería hacerlo con alguien con quien no estuviera enamorada pero patalear, llorar, quejarse... eso no era propio de ella. Ella aceptaba lo establecido sin más, aunque siempre buscase una vía para darle rienda suelta y libertad a su propia rebeldía. Su padre siempre le había enseñado que su vida no valía más que la de toda Esteona  y eso exigía sacrificios.

—De acuerdo —murmuró Kavan, interrumpiendo sus pensamientos—. Pero si te hace algo, si pasa cualquier cosa, ya sabes dónde estoy.

—Gracias.

Cuando el joven guardia se retiró ella no pudo evitar evocar la imagen de Erik. Le hubiera encantado estar con él en aquel momento pero no sabía cuándo volvería a producirse el reencuentro, habida cuenta de que la estancia del rey de Isalia y su hijo se prolongaría aún unos cuantos días, tras los cuales ella debería viajar a Isalia para que su pueblo la conociese. La boda, según tenía entendido, se celebraría allí. Se echó las manos a la cara y por primera vez, pensar en aquel momento la hizo sentirse mareada. Muchos le habían referido acerca del estado de ánimo de Zoran pero jamás imaginó, ni por asomo, lo que acabó por explotar frente a sus narices. El hermano de Jaren era mucho peor de lo que pensaba.

*****

Cuando cruzó el claro notó las miradas clavadas sobre él, de soslayo, con disimulo. La forma en la que estas se posaban sobre él era distinta a cómo lo hacían días atrás. Antes había sido el recelo e incluso el desprecio el que le había cubierto desde muchos de los miembros del Clan del Norte; ahora debía ser algo parecido al miedo y el falso respeto que siempre había detestado en su padre; o en aquel al que creyó su padre. Saber que el rey de Isalia no era realmente su progenitor le tranquilizaba sobremanera pero al mismo tiempo, conocer que Goriath sí lo era y que este había muerto como consecuencia del ataque de la hermandad cuando él mismo se disponía a enfrentar a Andras y vencerle le empujaba hacia una enorme sensación de vacío. Goriath siempre había sido muy duro con él, poco amable en el trato y severo en la aplicación de la disciplina que el rey le ordenaba. A pesar de que el licántropo sabía que Jaren era su hijo, no sólo no había tratado de atenuar los castigos, sino que seguramente los había endurecido. A pesar de todos aquellos años de gritos, órdenes y golpes, la última conversación que mantuvieron estaba fresca en él como si fuera un asidero del que sujetarse en aquel momento. Había sido el único gesto de cariño que Goriath le había profesado a lo largo de su vida; un abrazo, una cercanía, una palabras de aliento pero en la situación en la que se encontraba, necesitaba más de aquello. ¿Qué le hubiera aconsejado su padre en aquel momento?¿Y Katia? A pesar de los escasos apoyos de los que sabía que disponía en el seno del clan, Jaren se sentía más solo que nunca, como si hubiera regresado por primera vez al Clan del Norte, como si tuviera ante sí a una especie desconocida, abominable y de la que en cierto modo quería huir. Pero ¿huir adónde?

Dayrsenne fue la única que se acercó hasta él mientras atravesaba el claro.

—Jaren —le llamó pero él no se detuvo—. ¿Adónde vas?

—Vuelve con los demás y da la orden de que nadie se transforme.

—¿Qué?

La joven le soltó y se detuvo; Jaren hizo lo mismo y se volteó, mirándola.

—Si veo a un solo lobo en el bosque o aquí, al regresar, perteneciente a este clan, que se atenga a las consecuencias.

—Jaren, ¿qué te está pasando?

—¿Sabes que me está pasando? Que estoy empezando a entender cómo funcionan las cosas aquí; trato de adaptarme.

—No puedes impedirnos la transformación.

—¡Oh, sí que puedo! —exclamó sonriendo—. Puedo y lo hago.

—Así no te ganarás a la gente.

—Empiezo a tener serias dudas sobre mi deseo de agradaros. Da la orden.

Dayrsenne le vio alejarse cuando la figura de Vat se colocó a su lado.

—¿Adónde va? —le preguntó.

—No lo sé. Pretende que dé la orden de no transformarse hasta que él vuelva.

Vat la miró, en silencio.

*****

Cuando Jaren llegó a Ávenor, la noche empezaba ya a esparcir su oscuro manto sobre el firmamento. Se volvió al abandonar el bosque y oteó el entorno, inquieto, pues no tenía ninguna garantía de que su clan iba a obedecer la alocada orden que había dado. Eran licántropos; prohibirles la transformación era como apresar parte de su esencia, de su vida misma pero no quería más problemas al respecto. Aquella pequeña aldea, ubicada en los límites del bosque debía haber sido la que había sufrido las iras del Clan del Norte aquella tarde y algo en su interior le pedía asegurarse de algo. Caminó con determinación hacia la aldea y sintió que un nudo se le hacía en el estómago al evocar la imagen de Vianta. Las mismas construcciones destruidas, las mismas chozas humildes; la misma tristeza planeando sobre el frío clima del lugar. A medida que se internaba entre las casuchas, empezó a encontrarse con gente que le dedicaba miradas recelosas, conocedores de que no era de allí. Al llegar a una pequeña plaza rodeada por teas que ofrecían una cálida iluminación al lugar, Jaren se detuvo, absorto. Justo en el centro de aquel lugar, se tendía una imponente criatura de pelaje negro: estaba muerta. El muchacho sintió que se mareaba y hubo de apoyarse sobre uno de los postes que sujetaban las antorchas para evitar caer en redondo. Alrededor del lobo, se reunía una multitud que murmuraba y parloteaba por lo bajo. Muchos habían reparado ya en su llegada y le observaban, aumentando los cuchicheos. Jaren cerró los ojos y trató de acompasar su respiración, de calmarse. Una voz le sobresaltó a pesar de su tono apenas audible:

—¿Estás bien, muchacho?

Al abrir los ojos se topó con una mujer que sostenía a un niño pequeño en brazos. Jaren sólo acertó a asentir.

—No eres de por aquí, ¿cierto?

—Estoy de paso —logró responder—. ¿Qué es eso? —preguntó—. ¿Qué está pasando aquí?

—Licántropos —respondió la mujer—. Debes tener mucho cuidado y no viajar al amparo de la noche. Aunque también atacan durante el día, según dicen... Ven, vamos.

Le sujetó de la mano y le arrastró lejos del gentío, perdiéndose por el pequeño laberinto de caminos que discurrían entre las casitas, muy cercanas entre sí, hasta que llegó a una de ellas. Abrió la puerta y se apartó.

—Entra.

Jaren obedeció sin objeciones.

—Siéntate, por favor —le dijo, mientras dejaba al niño en el suelo. El pequeño gateó, alejándose de allí—. No es seguro que te dejes ver mucho por la aldea. Los licántropos son lobos terroríficos pero también bestias capaces de convertirse en humanos; aquí ya desconfían de todos.

—¿Tú no?

Ella le miró, como si sopesase aquella respuesta.

—No creo que te hubiera impresionado tanto ver a uno de ellos muerto si fueras otro. Soy Nusa.

—Un placer... —murmuró él, sin apenas voz. No le faltaba razón a aquella joven —pensó para sí—. ¿Cómo podía afectarle tanto ver a un licántropo muerto, si él mismo había dado caza a otro no hacía tanto tiempo? Aquello, sin embargo, había sido antes de averiguar quién era él realmente; qué era él. No obstante, estaba convencido, en el poco tiempo que había podido ver a aquel lobo, que no pertenecía al Clan del Norte. ¿Un síkero, tal vez? Había convivido con ellos más de lo que lo hiciera inicialmente con el Clan del Norte pero tampoco estaba convencido de que pudiera ser un miembro del clan de Ripler. ¿Un Absis, quizás? No había más opciones. Pero si era así, ¿por qué se había ofuscado de tal manera? Era el único clan al que seguía considerando enemigo y así sería, al menos hasta que lograse hablar con los hijos de Gainax, que a buen seguro clamarían venganza contra los asesinos de su padre, es decir, ellos mismos.

—¿Me estás escuchando?

Sacudió la cabeza y se puso en pie de nuevo.

—Lo siento.

—De acuerdo, no pasa nada. ¿Cómo te llamas?

—Jaren.

—Un placer, Jaren. ¿Adónde te diriges? —preguntó mientras removía el caldo que tenía en el puchero?

Él resopló, incapaz de improvisar una respuesta.

—Lo cierto es que no voy a ningún lugar en concreto. Estoy... viajando.

—Pues no lo haces por las tierras adecuadas; o al menos, no en el momento propicio. Si hubieras venido hace un par de semanas... Tampoco. Olvídalo.

—¿Qué?

—Los soldados de Esteona estuvieron aquí. Ellos lucharon contra los lobos y no sabemos cómo pero lograron acabar con uno de ellos; ese monstruo que has visto en la plaza. Nadie más ha logrado matar a uno.

La puerta se abrió en aquel momento y una niña entró, quedándose inmóvil bajo el umbral. Sus ojos azules se fijaron en Jaren y la pequeña fue incapaz de pestañear.

—¡Por el cielo, Lana! —exclamó Nusa—. ¿Quieres hace rel favor de entrar?

Avanzó hacia ella a largas zancadas y sujetó a la pequeña de la mano, obligándola a avanzar para poder cerrar la puerta tras de ella.

—No debes tener miedo, ¿me oyes? Jaren es nuestro invitado.

—El viejo dice que no hay que fiarse de extraños —respondió la chiquilla.

—Al diablo con el viejo —exclamó Nusa.

Jaren no había logrado quitarle el ojo de encima a la niña que, en definitiva, había sido la única razón que le había llevado hasta allí. La reconoció al instante. Verla llorando en el bosque durante el ataque, le había desagarrado el alma hasta el punto de necesitar la certeza de que aquella niña estaba bien. Había llegado a preguntarse por qué, a intentar convencerse de que no importaba. Durante las guerra de Isalia, los niños sucumbían con idéntica suerte que sus mayores pero no ante él. Recordaba que uno de los motivos que le había costado en su día un buen puñado de latigazos por parte de Goriath había sido el peligro que había corrido él mismo y los hombres que le acompañaban por el empecinamiento de Jaren en sacar del campo de batalla a dos niños que se abrazaban aterrados. Sabía que no podía salvarlos a todos pero topar con ellos le impedía ignorar su suerte, desentenderse. Saber que aquella chiquilla estaba bien le había quitado un peso de encima.

—¿Dónde está tu esposo? —preguntó Jaren, cuando fue capaz de apartar su mirada de Lana.

—Mi esposo está muerto. Murió durante un ataque licántropo.

Jaren devolvió la mirada a la niña, que continuaba tiesa como un palo, sin moverse del lado de la puerta. Reparó entonces en una pequeña cicatriz que tenía sobre la mejilla derecha y sintió que su resolución por preguntar qué la había causado se derrumbaba. Prefería no saberlo.

—Lo siento mucho —balbuceó únicamente.

—Gracias.

Lo que Jaren no pudo evitar preguntarse fue qué hacía esa chiquilla en el bosque, junto a los cazadores, si no acompañaba a su padre.

—Nos las apañamos bien —continuó explicando Nusa, mientras ponía el plato sobre la mesa—. Ni siquiera hay tiempo para lamentos. Lana, ¿por qué no llevas a tu hermano a jugar?

—No me apetece. Vas a hablar de ellos, ¿no?

La mujer la miró y prosiguió con sus quehaceres.

—Eso no es asunto tuyo. Los licántropos no son tema para niños.

—Papá decía que no...

—Papá está muerto. No parece que sus consejos fueran los más indicados para seguir.

Jaren detectó la rabia con la que Nusa hablaba.

—Y ahora ve a jugar con tu hermano —repitió.

La niña se movió por primera vez y sujetó al pequeño que gateaba por la sala, llevándoselo hasta otra habitación.  Nusa tomó asiento en la mesa y le hizo un gesto a Jaren para que lo hiciera frente a ella. El muchacho dudó unos segundos y finalmente acabó aceptando.

—No quiero suponer ninguna molestia —dijo.

—No es molestia; al contrario. Cualquier cosa que me mantenga ocupada o entretenida, ayuda.

—Tienes una hija muy valiente —respondió él, tras un largo silencio.

Ella alzó la mirada.

—Ojalá lo fuera menos. Su padre murió en el ridículo intento de cazar a esas bestias y ella cree que puede seguir la tradición. Todo el mundo sabe que son prácticamente invulnerables y que sólo sucumben ante las armas de los esteonos. Estoy harta de que le dé tanto valor a las ideas que su padre le inculcó cuando estas le llevaron a él a la muerte. Fue su elección. Pero no permitiré que ni él ni su hermano arrastren a mi hija a lo mismo. Sólo tiene doce años y te aseguro que no hay determinación más firme que la de esa obstinada insolente que quiere dejarme sola con su hermano.

Las lágrimas de rabia resbalaban ya por las mejillas de la mujer.

—Lo siento —se disculpó, mientras se tapaba la cara.

Jaren sujetó su mano y trató de confortarla. No la conocía de nada y apenas había tenido ocasión de abrir la boca desde que llegase allí pero percibía sin dificultades la impotencia y la rabia, la soledad y la incomprensión de aquella mujer que debía seguir sola y con dos criaturas porque un licántropo les había arrebatado a su padre y marido. Por primera vez le abrazó un vacío y una debilidad que le indicaban que aunque el Clan del Norte no volviera a matar, nunca podría asegurar que nadie más moriría a manos de un licántropo si el resto de clanes actuaban a voluntad. La idea de que los Síkeros pudieran haber sido los que atacaron en Vianta buscando venganza seguía pugnando por abandonar su cabeza. Ripler le había expresado su deseo de vivir entre humanos en paz, sin causar problemas y sin recibirlos pero ¿estaba eso contrapuesto con el hecho de querer vengarse de unos pocos de ellos? Ser selectivo en ese aspecto les hubiera ayudado. Quizás, los Síkeros no querían matar de forma indiscriminada pero tal vez sí quisiesen eliminar a unos cuantos que tiempo atrás les hubieran hecho daño a sus antecesores. No podía aceptar esa idea pero tampoco podía desterrarla. De igual modo, todo lo que desconocía de los Absis le abría un mundo de posibilidades a las que enfrentarse. Aquel licántropo que yacía muerto en la plaza de Ávenor debía ser un Absis y eso significaba que estos continuaban atacando.

—Nusa, te ruego que te calmes, por favor. No puedo... irme así.

—¿Irte? —preguntó ella, mientras le soltaba—. Lo siento, debo parecerte una chiflada.

—En absoluto. Admiro profundamente la entereza que estás sacando por tus hijos y la fuerza con la que quieres mantener a tu pequeña a salvo. A los dos. Pero creo que debes permitirte un tiempo de duelo.

—Tiempo... eso es precisamente lo que no tengo. Aparecen cuando menos lo esperamos. Matan y se van. Hasta hace poco llegaban en parejas; solos, incluso. Pero hoy lo hizo una jauría, una manada al completo. Ojalá Esteona regrese pronto.

—¿Estaban aquí los soldados de Esteona?

—Pasaron de regreso a su reino —continuó refiriéndole ella, mientras se enjugaba las lágrimas con un pañuelo—. Coincidió con el ataque del lobo que viste en la plaza, hace ya varios días. Nos aseguraron que enviarían gente pero ya sabes cómo son los grandes reinos: prometen, se les llena la boca y luego olvidan. Somos demasiado pequeños para ellos.

—Esteona enviará gente si así os lo prometió —respondió Jaren, con más esperanza que certeza. Había conocido a Lesla y aunque apenas había mantenido trato con ella, no le pareció el tipo de persona déspota y altanera que trata con diferencia a nobles y aldeanos. Ella le había agradecido las atenciones dispensadas a Erik y si ahora podía ayudar a esa pobre gente, lo haría. Estaba seguro.

—¿Dices que te marchas? —preguntó Nusa.

—No suelo quedarme mucho tiempo allá donde voy.

—Entiendo. Te recomiendo que lo hagas al alba. Salir de noche es muy peligroso y hacerlo entre el gentío, también.

—¿Por qué has confiado en mí? Sabes que un licántropo es un hombre; una mujer. A mí no me conoces de nada.

Nusa rió.

—¿Eres un licántropo?

—No —mintió él—. Pero tú no tienes certeza.

—No había más que ver tu cara; casi te da algo al ver a aquella bestia. Estás poco acostumbrado a lidiar con ellas y a tratar asuntos así. Es normal.

Jaren se debatió entre la necesidad de advertir a aquella mujer que extremase precauciones y la de callar para no generar sospechas y asustarla más aún. Sabía que ciertamente para los licántropos podía ser muy fácil internarse en la aldea y acabar con todos una vez allí, acometer la transformación pero por alguna razón que inquietantemente empezaba a comprender la parte divertida en todo aquello eran las persecuciones, por lo que parecía poco probable que los lobos fueran a renunciar a ellas.

—Estoy agotada, Jaren —volvió a hablar Nusa—. Al fondo de aquella puerta acomodaré una habitación para que duermas esta noche. Si deseas marcharte, al alba es el mejor momento. No te entretengas por los caminos y sobre todo, trata de buscar cobijo por la noche.

—Muchas gracias por los consejos, Nusa.

Ella asintió y se perdió a través de la puerta que le había indicado.

Jaren permaneció pensativo durante un buen rato dándole vueltas a todo lo que ya había anidado en su cabeza. Su clan, los demás clanes; Ripler, Andras, los humanos, las cacerías; las sensaciones que se debatían dentro de él. Tan absorto estaba que, además de no tocar si quiera una cucharada de su plato, tampoco se había dado cuenta de la llegada de Lana, que le observaba recelosa desde la puerta.

—Lana —murmuró cuando la vio—. ¿Estás bien?

—Preferiría que te fueras —respondió ella.

Jaren asintió.

—Lo haré. No quiero causarle problemas a tu madre. También iría bien —añadió— que tú tampoco se los causes. Está preocupada por ti.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la niña, sin inmutarse.

—Ya sabes, que no te empecines en... seguir yendo a cacerías.

—Nunca he ido a una cacería.

Jaren sabía que no iba a poder aludir a su presencia aquella tarde en el bosque sin confesarle que había estado ahí, que la había visto.

—¿Cómo te hiciste esa herida? —le preguntó entonces.

—No fue durante una cacería.

—¿Ah no?

La niña negó con vehemencia.

—El viejo estuvo aquí con su gente.

—¿Quién es el viejo? —preguntó Jaren, confuso.

—El dueño de Ávenor.

—¿El dueño?

—Viene aquí cuando le apetece, exige dinero, se lleva lo que quiere y si alguien se niega... él y sus hombres hacen todo lo que quieren. Con... con las mujeres y con todos. Él pone normas que nosotros debemos obedecer. Nos prohíbe tratar con extraños; por eso no son bienvenidos en Ávenor. Mi padre no quería enseñarme a cazar lobos, pues estos llegaron después, sino a defenderme de él; a que pudiera defender a mamá y no volviera a ocurrir.

—¿A ocurrir qué? —preguntó Jaren, estupefacto.

—Novak no es mi hermano. No del todo. Él es hijo de... bueno, de...

—Entiendo —la interrumpió el muchacho—. ¿Dónde está esa gente?

Lana se encogió de hombros.

—Muchos dicen que el viejo no vive en ningún sitio. Va y viene cuando le apetece; cuando le hace falta dinero o... lo que sea. Otros dicen que acampa al oeste de las llanuras. No lo sé. No había vuelto a aparecer desde el primer ataque licántropo. Pensamos que al menos nos habíamos librado de él pero... hoy coincidieron ambos: lobos y la gente del viejo. La herida me la hice tratando de huir; me interné en el bosque pero... me sorprendieron los monstruos. Al menos acabaron con muchos de ellos, aunque también con otros aldeanos.

Jaren se apartó el pelo de la cara y se incorporó.

—¿Te vas? —preguntó la niña.

—Sí.

—Mamá dice que no es seguro salir de noche.

—Por lo visto en este lugar hay muy pocas cosas seguras.

—¿Por eso te vas tan deprisa? ¿Tienes miedo a que venga el viejo con su gente? La última vez, quemaron a tres mujeres en la plaza. Decía que eran brujas. También decapitaron a dos muchachos.

—Lana, no puedes entenderlo pero no huyo. Te juro que voy a ayudaros.

—¿Cómo?

—Confía en mí. Puede que no volvamos a vernos pero sabrás que te he ayudado cuando las amenazas que se ciernen sobre Ávenor cesen. Seréis libres y volveréis a vivir sin miedo. Te lo juro.

La niña no respondió ni se movió cuando él abrió la puerta y desapareció entre las sombras.

*****

El viento soplaba por la noche, meciendo suavemente las copas de los árboles que poblaban el jardín. Lesla se las había ingeniado para abandonar la cena rápidamente, excusándose en un supuesto malestar que la había llevado hasta sus aposentos ante los lamentos del rey de Isalia y su prometido. La joven no tardó en escabullirse después y llegar hasta el jardín en cuya paz llevaba ya un buen rato sumergida. El cielo se extendía ante ella como una tentadora idea de libertad que se coartaba más allá de los muros del castillo. Se incorporó y, acomodándose la capa, caminó hasta la fontana desde la que se deslizaba un pequeño chorro en forma de cascada. Observó su rostro desfigurarse por el movimiento del agua e introdujo la mano en su frescor. El frío desapareció cuando la calidez de una mejilla se acomodó junto a la suya, susurrándole:

—Cierra los ojos.

Sobresaltada, dio un respingo y empujó a su inesperado visitante, haciéndole caer al suelo.

—¡Erik! —exclamó, incrédula.

—Esto acaba de otro modo en los libros —murmuró el joven, mientras se incorporaba.

Lesla le abrazó con fuerza, volviéndole a hacer caer.

—¡No puedo creerlo! —murmuró— ¿Cómo has entrado?

—Con un poco de ayuda —confesó él—. No hay otra forma. No pensé que fuera a... agradarte tanto verme.

Lesla le apartaba el pelo de la cara y sin demora, estampó sus labios contra los de Erik, que respondió, alterado ante aquel inesperado recibimiento.

—Lo siento —susurró Erik, sin apartarse apenas—. Te echaba tanto de menos...

—Me es imposible salir —respondió ella. Se incorporó rápidamente y le sujetó de la mano, tirando de él con fuerza—. Vamos, aquí podrían vernos.

Con paso apresurado le condujo hasta el invernadero, a cuyo amparo, Lesla se relajó.

—¿Cómo está tu pierna? —quiso saber, mientras le acariciaba la mejilla.

—Los dolores son historia, Les. Me sentiría de fábula de no ser porque...

—¿Por qué? —preguntó ella, temerosa.

—Porque llevo seis días sin verte.

Lesla le abrazó de nuevo.

—¿Está todo bien?

—Sí —mintió ella—. Todo el día es un acto protocolario pero por lo demás... normal.

—Por el cielo... Me he pasado la vida deseando ser un príncipe; envidiando a Jaren. Y ahora que tú... daría lo que fuera porque fueses una simple aldeana.

—Ya somos dos.

—¿Está todo bien? —insistió Erik, frunciendo el ceño.

Ambos se volvieron rápidamente al escuchar unos pasos que se acercaban a toda prisa. Kavan sujetó a Erik del brazo y le arrastró invernadero adentro sin decir nada, mientras empujaba levemente a Lesla y cerraba la puerta tras de sí. Confusa ante aquel gesto sin explicaciones, la princesa sintió escalofríos al topar con el rostro de Zoran.

—Llevaba un buen rato buscándote —le dijo.

—Pues aquí estoy, ¿qué es lo que quieres?

—¿A qué viene tanta tirantez? ¿No eras tú la que quería estrechar su relación conmigo?

—Trataba simplemente de hacer esto lo más llevadero posible. Pero veo que no te apetece, de modo que dime qué es lo que quieres.

—Creí que te encontrabas indispuesta.

—Y lo estoy. Por eso me encuentro aquí, tomando el fresco.

—Ya. ¿Y tu guardia? Le vi perderse por la puerta de acceso a los jardines.

—Kavan es como un hermano para mí, Zoran. No sé dónde está pero aunque estuviera aquí, tu mente se aleja mucho de la realidad.

—No me importa lo que hagas con tus soldados ni si retozas con ellos en cualquier rincón. Hasta que te hayas casado conmigo. Luego estarás solo a mi merced, de modo que aprovecha todo lo que puedas porque no pienso pasar por la humillación de saberme burlado.

—Tu padre te ha contado muy poco sobre mí; de lo contrario te cuidarías mucho de hablarme así.

—Creí haberte dejado claro que meterte conmigo no te conviene. Y esta vez, tu soldadito no está aquí para salvarte.

—¿Qué es lo que te tiene tan amargado? Todo el mundo conoce lo insoportable que eres. ¿Siempre fuiste a sí?

Zoran le propinó a Lesla un fuerte bofetón, que la hizo topar con la cristalera del invernadero. Después la sujetó de la cara.

—No hables de lo que no sabes. Haz como yo; habla de aquello de lo que sí tienes conocimiento. ¿Crees que mi padre no me habló de ti? Claro que lo hizo. Otra desarrapada como mi hermano que se mezclaba con las basuras de Vianta; quizás te hubiera convenido más casarte con él pero Jaren está muerto y ahora me toca a mí cargar contigo. Confío sabrá agradecérmelo desde el otro mundo. Una fresca que manejaba ya una lista interminable de futuribles maridos en caso de que mi hermano no apareciera y fíjate tú, yo no aparecía en esa lista pero acabarás siendo mi esposa. Y por supuesto...

Lesla no le permitió seguir hablando antes de asestarle un buen cabezazo que le hizo recular, ensangrentado y sujetándose la nariz.

Kavan salió en aquel momento del interior del invernadero y avanzó a largas zancadas hasta colocarse frente a Zoran.

—Si volvéis a ponerle una sola mano encima, os juro por el cielo que os arrancaré vuestro real...

—¡Kavan! —exclamó Lesla, sujetándole del brazo.

Zoran sonrió.

—Ya sabía yo que andabas por aquí —le dijo—. Siempre merodeáis por el mismo sitio... juntos, a escondidas.

—Para tu desgracia, príncipe amargado.

—Podría hacer que te ahorcasen mañana mismo.

—En Esteona no tienes ningún poder —intervino Lesla—. Ni siquiera has pintado nada en Isalia hasta que tu hermano no te ha dejado el camino libre.

—Cierra el pico, maldita...

—Ciérralo tú, si no quieres que sea yo quien lo haga —volvió a hablar Kavan—. De buen grado aceptaré que mañana me ahorquen si es tu muerte la causa que me lleva a la plaza.

—Te aseguro que el día que te ahorquen estaré ahí para verlo. Acuérdate.

Zoran reculó y desapareció despacio entre las sombras del jardín. La puerta del invernadero se abrió y un iracundo Erik apareció tras ella.

—Alabado sea el cielo —exclamó Kavan—. Lo has conseguido. Si hubiera salido, nos hubiéramos metido los tres en un buen lío —le dijo a Lesla.

—¿Ese malnacido es el hermano de Jaren? —preguntó Erik, cerrando con fuerza sus puños.

Ella asintió.

—¿Tú le has ayudado a entrar? —le preguntó la princesa a Kavan.

—Sí. Se empecinó y... bueno, llevas tantos días sin poder salir del castillo que pensé que te haría bien su presencia. Fue una insensatez y yo un estúpido.

—No puedes casarte con él —le dijo Erik—. Es un monstruo.

—Al igual que su hermano —intervino Kavan—. ¿Por qué demonios hemos des aliarnos con Isalia?

—Chicos, es inútil que discutáis eso. Hay que hacerlo y no hay salida.

—Ni hablar —exclamó de nuevo Erik—. Tiene que haber otro modo. No tienes por qué casarte para aliarte con ellos.

—Erik, no me hables como si la decisión dependiera de mí. Mi padre lo estableció así, lo dejó indicado en su testamento y su consejero morirá por ver cumplida su voluntad.

—¡No puedes resignarte así! —gritó.

—Baja la voz, muchacho —intervino Kavan—. No obstante, Les, deberíamos plantearnos la posibilidad de un pequeño asesinato. Ni siquiera creo que su padre lo lamente.

—Kavan... —murmuró ella, poniendo los ojos en blanco.

—Jaren está vivo —añadió Erik—. Ni siquiera tendrías por qué casarte con Zoran.

—¿Estás sugiriendo que lo haga con el lobo? —preguntó Kavan—. Mucho mejor, claro que sí.

—¿Te parece Zoran mejor opción para Lesla? —inquirió Erik.

—Cuanto menos es más fácilmente 'asesinable'.

—¿Eso te parece? Si matas al hijo del rey de Isalia mañana estarás colgado en la plaza. Si matas a un licántropo serás un héroe.

—¿Estás hablando en serio? —quiso saber Lesla.

Erik tragó saliva y trató de responderse internamente a esa pregunta.

—Conviví con él durante tres meses y... no tienen nada que ver —respondió al fin.

—Es un licántropo, Erik —repuso ella.

—¿Y qué es su hermano? —añadió el muchacho.

—Un soberano imbécil —intervino Kavan—. Pero al chico no le falta razón. ¿Qué hay si traemos al lobo, te casas con él y luego le matamos?

—¡¿Qué?! —exclamó Lesla, incrédula—. ¿Estás sopesando la posibilidad de que yo...?

—Conociste a Jaren; por el cielo, él nunca te pondría una mano encima y... —se interrumpió Erik.

—¡Estás hablando del mismo chico que se convierte en un monstruo que arrasa con todo; el mismo que enterró a tu hermana, te mintió con su muerte. Ni siquiera sabes qué tuvo él que ver en eso. ¿Cómo puedes sugerir que es más seguro el licántropo que su hermano? Por muy horroroso que sea, es humano.

—Entonces cásate con él. Ya lo tienes decidido, ¿no?

Erik hizo ademán de marcharse pero Kavan le sujetó del brazo.

—No tan deprisa; tú no puedes campar a tus anchas por aquí. En otro orden de cosas, Les, Ávenor ha sufrido un ataque.

—¿Han sido ellos? —preguntó la joven.

El soldado asintió.

—Pasábamos por allí regresando de camino a Esteona cuando ocurrió; era solo uno de ellos. Lo abatimos. Pero aseguran haber sufrido más. Les prometí que mandaríamos gente.

—Yo no puedo ir —se lamentó Lesla—. Estoy prisionera en el castillo mientras dure el asunto de la boda.

—Yo iré —dijo entonces Erik.

—¿Tú? —exclamó la joven.

—No pinto nada en Esteona. Me trajiste aquí para sanar mi pierna y no me alcanzará la vida para agradecértelo pero ya estoy curado y quisiera largarme. Lo último que deseo es estar en un lugar gobernado por ese malnacido. Quiero cazar lobos. Soy un miembro de pleno derecho de la hermandad de Gaia, ¿no?

—¿Quieres irte? —preguntó Lesla, con tristeza.

—Ya me has oído. ¿Cuándo podría partir?

—Lo antes posible, debería ser —dijo Kavan.

Erik asintió.

—¿Me ayudas a salir del castillo?

Kavan observó a Lesla, cuya mirada se fijó en el suelo.

—Claro... —murmuró el soldado. Sin más palabras, cruzaron el jardín de regreso al muro mientras la princesa de Esteona permanecía inmóvil allí.

Caminaban ocultos entre las sombras que se proyectaban en el jardín de regreso al muro por el que había logrado colar al muchacho; el acceso allí no era fácil pero era el único lugar por el que alguien podía entrar y salir del castillo sin ser visto. Erik avanzaba a largas zancadas por delante de Kavan.

—¿Quieres ir a Ávenor a cazar lobos o a cazar a un lobo? —preguntó el soldado.

—Tú lo has dicho. No voy a permitir que se case con ese monstruo.

—Pero vas a intentar que se case con otro monstruo.

—Tú no conoces a Jaren.

—¿Hablamos del licántropo? ¿Del mismo contra el que luchamos en los bosques de Vianta?

Erik se detuvo cuando estaban a punto de llegar y se volvió, enfadado.

—Hace un momento estabas de acuerdo.

—No te confundas, Erik. Estoy dispuesto a facilitar el matrimonio entre el lobo y Lesla para después acabar con él. Es lo que hacemos desde la hermandad. Una vez ella haya enviudado, no la casarán con su hermano. Pero ni por un momento creas que tengo fe en el lobo bondadoso. No los hay.

—Por lo pronto nos haría ganar tiempo —repuso Erik—. Ya has visto cómo la trata. Ni muerto permitiré que se casen.

En aquel punto de la conversación, habían llegado ya al acceso; allí, Kavan ayudó a Erik a trepar.

—Cuida de ella —le pidió el muchacho.

—Daría mi vida por Lesla. No tienes que preocuparte.

Erik esbozó una sonrisa apenas perceptible y desapareció.

*****

El alba despuntaba desde el lejano horizonte cuando Jaren llegó de regreso al asentamiento del clan. Encontró a la mayoría de licántropos durmiendo, salvo contadísimas excepciones; apenas una decena de ellos se mantenían despiertos y sumidos en sus silenciosos quehaceres. Buscó a Dayrsenne con la mirada y la encontró durmiendo, sobre una pequeña loma. Deseó ir a buscarla y hablar con ella pero optó por no hacerlo finalmente; ya habría tiempo. Cuando se disponía a cruzar el claro para aislarse del resto, una de las pocas figuras que estaba despierta, se incorporó y le gritó.

—Levanta la prohibición de transformarnos —le exigió.

Se volvió y comprobó que se trataba de un muchacho menor que él. No le pasó inadvertido el temblor de su puño pero el joven se mantuvo firme y con la barbilla alzada. Su voz despertó a varios de los que dormían, incluida Dayrsenne.

—¿Es una exigencia? —preguntó Jaren.

—Es un empujón a la lógica —respondió él, avanzando unos pocos pasos—. Somos licántropos; no puedes negarnos el derecho a la transformación.

—Tú lo has dicho —respondió Jaren de nuevo—. Sois licántropos; mitad lobo, mitad humano. Podríais vivir como esto último.

—Jamás renegaremos de lo que somos. Estés tú al frente o esté quien sea.

—¿Quieres estarlo tú? —le inquirió el joven, acercándose más al chiquillo—. Desafíame. Rétame en un duelo a muerte; arrebátame el lugar. Mientras reúnes valor para ello, cierra la boca y no vuelvas a dirigirte a mí nunca más.

Jaren dio un par de pasos hacia atrás y señaló a todos los que ya habían despertado.

—Y lo mismo os digo al resto; el que no esté de acuerdo con mis normas, que me desafíe, que pugne por el liderato bajo las antiguas leyes licántropas, puesto que las pruebas de valía están desterradas.

Dio media vuelta y desapareció ante la confusión y los sempiternos murmullos del resto.

—¡Jaren! —La voz de Dayrsenne no le hizo detenerse—. ¿Puede saberse dónde demonios estabas? Has estado fuera toda la noche. 

—Estuve por ahí —respondió él, mientras se desproveía de la espada y la daga que portaba en el cinturón. Después se dejó caer al suelo.

—Te estás equivocando de enemigos. No somos nosotros —le dijo ella, mientras se acercaba. Se dejó caer de rodillas a su lado y le observó durante unos segundos—. No soy yo.

—Yo no he decretado a nadie como enemigo mío.

Ella le miró sin decir nada.

—Lo siento, Day. Todo esto está pudiendo conmigo. Debería largarme.

—No. No deberías largarte. Deberías tranquilizarte. —Se acercó más a él y tomó su cara entre sus manos—. No deseas que cacemos más humanos, de acuerdo. No es una prohibición alocada, puesto que durante muchos años estuvo establecida en el clan. Pero hay que hacer las cosas bien y aprender de nuestros errores.

—A decir verdad... estoy pensando en una excepción.

—¿Cómo? —preguntó ella, soltándole.

—Una última cacería.

—¿Humana?

Jaren asintió con poca convicción.

—¿Dónde has estado?

El joven sonrió.

—En Ávenor. Parece que además de las visitas de los Absis, sufren otras igual de indeseadas. Humanas. Hemos de liberar a esa gente.

—¿De Absis y bandoleros?

—Sí, algo así.

—¿Pretendes que cacemos a esa gente?

—Es lo que os gusta, ¿no? Al menos estas muertes tendrán un fin positivo.

Dayrsenne se acercó más a Jaren y se sentó a su lado, echándole la mano por encima del hombro y jugueteando con el cabello de su nuca.

—Estás buscando una excusa —le murmuró—. Te mueres de ganas por cazar.

La joven le besó suavemente en los labios.

—¿Por qué tienes que cargarte momentos así? —le respondió él.

Ella sonrió.

—Sería lo último que querría hacer. Ya me lo dirás tras la cacería.

En esta ocasión fue Jaren quien embistió la boca de Dayrsenne, alzándose después de forma repentina.

—Da la orden. Nos vamos de caza.

—Por supuesto.

*****

Como humanos, el trayecto llevó algo más de tiempo pero Jaren estaba decidido a no levantar el veto de transformase hasta que hubieran llegado al lugar adecuado. Dejaron atrás Ávenor, sus pequeñas casitas, sus granjas y sus límites. Aunque Dayrsenne les había anunciado que disfrutarían de una nueva cacería aquella noche, el camino empezaba a hacerse excesivamente largo y pocos entendían por qué debían alejarse tanto; dejar atrás el bosque, incluso. El Clan del Norte era muy numeroso y el avance se hizo en grupo hasta que al fin llegaron al lugar indicado por Jaren. No tenía demasiado claro dónde podía encontrar al viejo, como le llamaban en Ávenor y su gente; Lana le había dicho que muchos no ubicaban el lugar exacto en el que podía hallársele, mientras que otros tantos le situaban al este de las llanuras; y hasta allí se dirigieron. En medio de una verde extensión de terreno, divisaron un par de carretas con caballos y apenas una veintena de hombres. ¿Cómo podía esa gente estar sembrando el terror en Ávenor? —se preguntó Jaren—. Sin embargo, tampoco tenía la plena certeza de que fueran ellos, por lo que antes, advertido ya sobre lo poco conveniente que resultaba actuar sin tomar precauciones, se puso manos a la obra.

—Day —la llamó. La joven acudió de inmediato—. Los ves, ¿no?

—¿Quiénes son? —preguntó ella.

—Si es quien creo ha de ser, un hombre que se hace llamar 'el viejo' y su gente. Están sembrando el terror en Ávenor; han... abusado de mujeres, matado, saqueado...

—¿Y quieres que acabemos con ellos?

—De inicio quiero que averigüemos si son realmente ellos. No podemos correr riesgos.

—¿Cuál es el plan?

—Quiero que vayas hasta allí y tantees el terreno; Nelah y tú.  Si ven que sois dos chicas solas y realmente son ellos, tratarán de... Será la señal para que acudamos.

—¿Nelah y yo? —protestó Dayrsenne.

—No le discutas una orden a tu líder —respondió él, sonriendo.

Ella negó con la cabeza.

—De acuerdo —respondió la muchacha—. ¡Nelah! —la llamó—. Ven aquí.

Vat se acercó, tratando de no hacer evidente la impaciencia que apremiaba a todo el clan, por aquella inexplicable espera.

—¿A qué estamos aguardando? —preguntó mientras Dayrsenne y Nelah se alejaban.

Jaren le ignoró y centró su atención en el grupo.

—¡Clan del Norte! —gritó—. A mi voz quedará anulada la prohibición de transformaros. A mi voz —añadió—, nos iremos de caza.

Los cruces de miradas y sonrisas soterradas trataban de ocultar la alegría entre un manto de confusión y extrañeza pero pocos quisieron cuestionarse nada más, pues al fin y al cabo, su líder les daba lo que querían.

Nelah y Dayrsenne caminaban, acercándose hasta aquel grupo de hombres que ya habían reparado en ellas.

—¿Y qué se supone que debemos hacer? —preguntó Nelah.

—Tú sólo compórtate como si fueses una pobre muchacha desvalida —respondió Dayrsenne.

—No entiendo el plan...

—Jaren pretende convertirnos en justicieros de Ávenor; esta gente siembra el miedo allí.

Nelah sonrió.

—¿Así que tenemos permiso para comérnoslos?

—Eso es. Pero antes hay que comprobar si son ellos.

Dos hombres con espesa barba las observaban con socarronería mientras ellas se aproximaban. Uno de ellos era más alto que el otro, aunque el segundo era más corpulento. Otros muchos hombres se mantenían ocupando sus respectivos lugares, sentados en torno a una fogata o que afilando sus espadas. Sólo un tercero, de barba cana y ojos pequeños se incorporó también, situándose entre los otros dos, que parecían flanquearle.

—Buenos días, mi señor. Mi nombre es Dayrsenne y ella es Nelah —se presentó la licántropa cuando hubieron llegado.

—Estamos algo perdidas y... nos preguntábamos si podríais ofrecernos un poco de agua.

—Agua... —murmuró el hombre mientras las observaba de arriba a abajo—. Y lo que pidan estas hermosas damas. ¿Qué hacéis por estas tierras tan recónditas?

—Nos dirigimos a Ávenor —respondió Nelah—. Viajábamos en una carreta a través del sendero pero se rompió, así que esperamos no estar demasiado lejos de ese lugar. Estamos aterradas... se oyen cosas inquietantes...

El hombre se acercó a Dayrsenne y paseó su mano, llena de mugre, por el sedoso cabello de la joven.

—No te preocupes, preciosa. Yo me ocuparé de ti.

Dayrsenne se mantuvo firme en su posición mientras el otro hombre, el más alto, rondaba también a Nelah.

—Yo os he dicho mi nombre, mi señor —intervino Dayrsenne— pero desconozco el vuestro.

—Mi nombre es lo de menos.

—No lo creáis —respondió Dayrsenne de nuevo—. Corren voces por estas tierras que advierten acerca de un hombre al que llaman 'el viejo'. Quisiéramos estar prevenidas acerca de posibles encuentros.

El hombre rió y su risa reverberó alrededor de sus hombres, que también esbozaron abiertas muecas burlonas. Muchos de ellos se pusieron también en pie.

—No me atrevería a deciros que un encuentro con el viejo sería algo achacable a la mala suerte, mi señora —respondió el hombre—. Pues ese soy yo pero puedo aseguraros que no os dejaré insatisfecha. A ninguna de las dos —añadió, mirando a Nelah.

Dayrsenne reculó un par de pasos antes de que su espalda topase con la de uno de los hombres de aquel delincuente, que sujetó las muñecas de la joven.

—¡Oh no! —exclamó Nelah, con sorna—. ¿Cómo ha podido sucedernos esto, Day? Hemos entrado de cabeza... en la boca del lobo.

Las carcajadas estallaron entre todos los allí presentes, que se incorporaban paulatinamente, acercándose y rodeando a las muchachas. Fue entonces cuando Dayrsenne le propinó un fuerte codazo al que la mantenía sujeta por detrás y Nelah saltaba sobre aquel que le flanqueaba el paso. Sin los hombres que obstaculizaban la visión, todos pudieron ver claramente a la jauría de lobos corriendo hacia allí. Dayrsenne y Nelah cruzaron una mirada cómplice y se transformaron, uniéndose a la cacería.

Los gritos de pánico se entretejieron con los aullidos y los gruñidos. Jaren encabezaba la manada, siendo incapaz de dejar a un lado ese raciocinio por el que tanto había luchado en el seno de los Síkeros pero también con una sorprendente mezcla de calma, de nula contención. Se detuvo al alcanzar a uno de aquellos hombres en torno a cuyo brazo, sus mandíbulas se cerraron; el hombre emitió un alarido escalofriante pero logró asestarle un doloroso pinchazo con una raquítica daga que, lejos de hacer que le soltase, sólo logró enfadarle aún más. Sacudió su cabeza mientras gruñía y agradeció la llegada de un segundo lobo que le ayudó. Dudó un instante al ver cómo su congénere desfiguraba la cara de aquel hombre entre gritos y llantos pero no pudo evitar una última dentellada en el cuello que hizo a aquel pobre desgraciado guardar silencio.

Se apartó de allí al comprobar que 'el viejo' trataba de huir, como muchos otros tantos. Era el único, sin embargo, que lo hacía a caballo. En su expedición sólo había dos corceles, tirando ambos de una pesada y voluminosa carreta en la que debían guardar todo aquello que saqueaban en aldeas como Ávenor. La persecución, recordó, era la parte divertida de aquello, de modo que avisó a los suyos y varios lobos se unieron con él en la búsqueda de 'el viejo'. Corrieron llanura a través, mientras el hombre le asestaba fieros latigazos a su caballo para que corriera más y más deprisa. El animal trataba de cabalgar todo lo rápido que le daban las patas y la fuerza pero la carrera, que se prolongó durante algunos minutos, finalizó cuando el caballo cayó al suelo, exhausto y dolorido ante la dentellada de Jaren. No pretendía dañar al corcel pero si no lo detenía, aquello podía eternizarse. El caballo trató, penosamente, de ponerse en pie ante los acechos amenazantes de algunos otros lobos, a los que Jaren trató de espantar; debían centrarse en 'el viejo' y no tardaron en hacerlo. Desprovisto de montura, su huida se tornó imposible y apenas pudo avanzar unos cuantos pasos antes de que tres lobos se le echasen encima. Jaren hincó sus colmillos en la pierna del hombre, que le asestó una patada. Enrabietado regresó hacia él y hendió sus dientes en su costado. Los gritos de 'el viejo' le sumían en un secreto y aterrador regocijo. Pensó en todas y cada una de las cosas que Lana le había explicado; en la criatura con la que Nusa debía cargar; era su hijo, no tenía la culpa de nada y le quería pero no había sido un niño buscado, como probablemente lo hubiera sido la propia Lana, fruto del amor con un esposo que antes de morir, había tratado de proveer a su hija de todo lo necesario para que pudiera defenderse. No lo había logrado, pues Lana tenía apenas 12 años y por mucho arrojo que le pusiera a la situación, no sería más que una niña enfrentándose a un grupo de cobardes, asesinos y violadores. Aquella escabechina estaba más que justificada —se dijo a sí mismo—. Reculó con las fauces ensangrentadas mientras los otros lobos se cebaban con el cadáver de 'el viejo'. Los gritos se apagaban poco a poco en las llanuras y aunque Jaren pensó que posiblemente no darían con todos los bandoleros, haber acabado con tantos de ellos y con su cabecilla, modificaría las cosas, debilitaría a su banda y fortalecería a Ávenor para plantarles cara.

*****

El rey de Isalia entró en los aposentos de su hijo sin tan siquiera llamar. Le encontró sumido en la lectura de un grueso libro, junto a la ventana. Cerró de un fuerte portazo con la intención de interrumpir al joven, que sólo alzó los ojos un momento antes de devolverlos a las páginas de aquel volumen. El rey caminó con determinación hasta él y le arrebató el libro de las manos; observó el título y lo lanzó sobre la cómoda.

—Deberías pasar más tiempo con tu prometida —le dijo.

—Pasaré toda mi vida con ella; déjame eludirla mientras me sea posible —respondió Zoran, con desgana.

—¿Y sigues sin entender por qué Jaren fue mi favorito? —espetó el rey.

Zoran no respondió.

—No he dejado Isalia a merced de lo que quiera atacarnos para que tú leas libros en Esteona.

—Mi compromiso con ella está formalizado. ¿Qué más da dónde pase el resto del día?

El rey sujetó a su hijo del brazo y le obligó a bajar del alféizar de la ventana en la que había permanecido sentado.

—¡Suéltame! —exclamó el joven, zafándose—. ¿Hasta qué punto estás dispuesto a humillarme por la maldita alianza entre Esteona e Isalia?

—¿Humillarte? —preguntó el rey—. ¿Te parece una humillación casarte con la heredera al trono de uno de los reinos más prósperos de este vasto continente?

—Está enredada con un soldado —masculló con rabia—. Les sorprendí anoche en el jardín, juntos y no es la primera vez. Es humillante que pretendas que me pase el día buscándola mientras ella busca a otro.

—Por el cielo, no puedes estar hablando en serio.

—Estoy hablando completamente en serio.

—¿Eso te supone un problema? —espetó el soberano de Isalia, mientras le sujetaba de la cara—. ¿Qué clase de rey vas a ser si ni siquiera sabes lidiar con eso?

—Lidiaría fácilmente con esto si ese soldado fuera de Isalia —gritó Zoran, furibundo—. Pero no está bajo mi tutela y por tanto no puedo ejecutarle.

El rey sonrió.

—Lo estará, hijo. En ocasiones un rey debe hacer uso de una infinita paciencia, recordar rostros, afrentas. Y saldar cuentas pendientes cuando le es posible. La princesa de Esteona tiene 18 años, es normal que busque entretenimientos entre los muros de su castillo. En tu mano estará que eso no se prolongue tras vuestro enlace y en tu mano estará también darle su merecido a los que te burlen. Pero mientras la boda no sea una realidad, no podrás doblegarla a tus deseos; hay mucho en juego.

—Doblegarla a mis deseos... esa chica es una salvaje.

—Me consta que no es la joven obediente que cabía esperar pero confío no sea demasiado para ti. Jaren sabría controlarla y espero que tú también.

—Es vergonzoso... —masculló Zoran, mientras le daba la espalda a su padre—. Me comprometes con la mujer que estaba destinada a mi hermano.

—¿Te parece vergonzoso?

—La gente lo verá así: ella se casa conmigo porque Jaren no está; un plan B.

—¿Y qué tiene eso de vergonzoso? Al fin y al cabo es lo que eres —zanjó antes de marcharse de allí.

4 EL PRÍNCIPE DE ISALIA

Habían dejado atrás la llanura, perdiéndose de regreso a la frondosidad del bosque, pues aquella enorme extensión de tierra les dejaba a la vista de demasiadas cosas. La cacería se prolongó durante varios minutos más hasta que los lobos lograron dar con la mayoría de los hombres de 'el viejo'. Jaren ignoraba si alguno había logrado escapar pero de lo que sí estaba seguro era de que, de ser así, no supondría un amenaza para nadie. No pudo evitar la satisfacción que sentía internamente al caminar entre los miembros del clan y verles felices, sonriendo y bromeando entre ellos. Algunos lobos seguían llegando aún y los había también que, incluso, habían sucumbido al sueño y el cansancio tras aquella intensa cacería. Jaren les había reunido en el bosque, tratando de apartarlos lo máximo posible del camino, y aunque las zona habitadas aún estaba demasiado cerca, la extenuación de su gente, propició que aceptase que se quedaran allí.

Se detuvo al ver a Dayrsenne bromear junto a otros tres licántropos más. La muchacha se volvió y al verle, sonrió, una encantadora visión que quedó eclipsada tras el rostro de Nelah, que se colocó delante de él.

—Buen trabajo —le dijo a la joven.

—Gracias —respondió ella, sonriente—. El papel de dama desamparada me resulta un tanto difícil de interpretar. Podrías ayudarme a mejorarlo.

—Yo creo que se te ha dado muy bien.

—Yo creo que podría mejorarlo, si un lobo hecho y derecho de gran voracidad e inagotable apetito amenazase con... devorarme —susurró, acercándose más a él.

Jaren sonrió. En aquel momento, Dayrsenne se interpuso entre los dos, sellando su llegada con un beso sobre los labios del muchacho. Nelah dio un paso hacia atrás y suspiró, sin dejar de sonreír.

—El marcaje de territorio es cosa de machos, Day —le dijo.

—Te sorprendería lo macho que puedo llegar a ser, Nelah —respondió Dayrsenne.

Nelah negó con la cabeza y desapareció de allí, entre gritos de euforia, que apagó sentándose junto a otros congéneres.

—Yo soy la que interpreta el papel de damisela en apuros —dijo Dayrsenne— pero también soy yo la que tiene que venir a salvarte a ti continuamente.

—Nelah es inofensiva.

—Nelah es de todo menos inofensiva —respondió ella, cuando Jaren empezó a caminar, sujetando su mano.

—Hacéis un buen equipo.

—Jaren, si estás tratando de congraciarnos, pierdes el tiempo. Colaboramos juntas cuando la manada lo exige. Nada más.

—Suficiente.

Al contrario que las otras veces, Jaren no necesitaba en esta ocasión la soledad o apartarse del clan, sino todo lo contrario. Ver felices a todos aquellos que, de algún modo dependían de él y sus decisiones, le sumía en una profunda satisfacción, un sentimiento al que contribuía la sensación experimentada al cazar, al dar rienda

suelta a sus más profundos instintos. Dayrsenne había tenido razón, aunque en cierta parte le asustaba admitírselo. No siempre habría una panda de bandoleros a los que ajusticiar o puede que alimentar aquello sólo sirviera para acabar deseando cazar de forma indiscriminada, importando lo menos posible si la gente que moría lo merecía o no. Se sentó sobre una roca y desplazó, por enésima vez, su mirada alrededor. Dayrsenne se colocó entre sus piernas y le apartó el pelo de la cara.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó.

—Bien —respondió él, sonriendo.

Cuando sus ojos verdes se fijaron en Dayrsenne, ella sintió que llevaba mucho tiempo sin verlos con aquel brillo, si es que alguna vez los había visto así. Las treguas que ambos podían darse en el Clan del Norte durante la llegada de Jaren por orden de Andras siempre llevaban sobre sí el halo de todo cuanto les esperaba, el temor, el recelo, la duda... Pero en aquel momento, no había amenazas que se cerniesen sobre ellos. Sólo el Clan del Norte, bajo su liderazgo y un futuro de esperanza ante ellos.

—¿Lo ves? —volvió a decir Dayrsenne—. La culpa no tiene cabida en esto.

—La culpa no tiene cabida porque esa gente merecía morir.

—¿Pretendes convertirnos en un clan de lobos justicieros? —bromeó Dayrsenne.

Jaren sonrió.

—Podría ser el modo de mantener la permisión de cazar sin hacer daño.

—Sucumbirás del todo —le respondió Dayrsenne mientras besaba a Jaren en el cuello.

—¿Del todo? —preguntó él, confuso.

—Primero tenías claro prohibir la caza de humanos —añadió la joven antes de besarle en la boca— y ahora la justificas en algunos. —Después le mordió débilmente el lóbulo de la oreja.

—No ha cambiado nada —respondió él, acercándola más a sí—. Es un acto de justicia. Matar a quienes abusan de los más débiles es justo.

Dayrsenne iba a decir algo pero sintió los besos de Jaren descender hasta su clavícula y el aire empezó a faltarle.

—Estamos delante de todos —logró murmurar.

Él ascendió de nuevo, besándola en los labios; hundió sus dedos entre el frondoso cabello de Dayrsenne, que perdió el mundo de vista y se abandonó a las vertiginosas sensaciones que las manos de Jaren generaban en ella.

—Quiero hablar contigo.

La voz de Vat sobresaltó a los muchachos, que se detuvieron al instante.

—¿Ahora? —preguntó Jaren, sin dejar de mirar a Dayrsenne.

—Ahora.

La joven le dio un beso rápido en los labios y desapareció de allí sin mediar palabra.

—Habla —le ordenó Jaren, aún sin mirarlo.

—Cazamos humanos o no cazamos humanos; te centras en liderar o en contentar. No puedes tenerlo todo.

En esta ocasión los ojos del muchacho sí se fijaron en el licántropo.

—¿Cuál es exactamente tu problema? —preguntó.

—Primero nos prohíbes cazar humanos y ahora haces una excepción; primero tratas de imponer tu ley y ahora cedes a la que quiere el clan. Sé perfectamente cómo funcionan las cosas y la debilidad de carácter del líder del Clan del Norte no tardará en llegar a los Síkeros y los Absis.

—¿Debilidad de carácter?

—Eso he dicho. No puedes trazar un límite tan peligroso; cazamos hombres o no cazamos. Unos sí y otros no, no es posible porque la frontera que has establecido será cada vez más difusa.

—¿No tienes claro el límite?

—¿Cuál es exactamente el límite? ¿Aquellos que tú estipulas buenos y aquellos que estipulas malos?

—No es tan difícil distinguirlo.

—Bueno, eso depende. Naciste en Isalia; supongo que te resultará sencillo hablar de los líkeros como los malos pero si hubieras nacido allí, sería al revés. ¿Cómo puede lo correcto o lo incorrecto depender de algo tan banal como el lugar de nacimiento? ¿No estás estableciendo un criterio extremadamente subjetivo? Nos das autoridad para cazar a los... malos pero mi concepto de maldad y el tuyo no son el mismo.

—Estás mareando demasiado la perdiz. Tú matas a los que yo digo. Punto. Si te parece justo o injusto es algo que no me importa.

Vat sonrió mientras negaba con la cabeza.

—¿Y a quién contentas así? ¿a tu gente o a ti mismo?

—Eso tampoco te importa. Si tan diligente y leal eres, limítate a obedecer.

—Claro. Pero yo en tu lugar me prepararía para un ataque inminente; tanto como tarden las voces en llegar a los clanes rivales.

—Los Síkeros no son un clan rival y en cuanto a los Absis... casi agradeceré que algo les atraiga hacia nosotros, puesto que no tengo la menor idea de dónde encontrarlos.

—En ese caso, puedes seguir exhibiéndote con tu compañera. Al final no habrá tantas diferencias entre Andras y tú. Locuras, estupideces, órdenes y lujuria.

Aquellas últimas palabras dejaron a Jaren clavado en su sitio, incapaz de responder y de moverse.

*****

Lesla aguardaba en el patio trasero. Se puso la capucha, tratando de cobijarse del viento cortante que soplaba desde el norte, aunque por mucha ropa que se pusiera, no lograba deshacerse de la sensación glacial que la calaba hasta los huesos. Despertó de sus pensamientos, sujetando la rienda de un corcel cuyo propietario aún no había llegado, aunque no tardó en hacerlo.

Kavan avanzaba a largas zancadas, con su gruesa capa negra cubriéndole sobre los hombros. Al llegar, se encontró con que su compañía ya estaba lista para partir. Se detuvo frente a Lesla y sujetó las riendas de su caballo.

—¿Qué significa esto? —exigió saber.

—Quiero que te vayas. Debéis partir tras los pasos de Erik; apenas le acompañaba gente.

—En Ávenor nunca se han avistado más de dos licántropos juntos según nos dijeron. Erik llevaba gente suficiente.

—No tenemos certeza alguna de que no haya más en los bosques, Kavan.

—Ni certeza ni razón para creer lo contrario, Les. Esto no tiene nada que ver con Erik ni con los licántropos. ¿Me equivoco?

Lesla inspiró profundamente.

—Si te quedas aquí, acabará matándote —le dijo entonces.

—Lo sabía. Lo haces por ese imbécil. No puedo creerlo, Les; no puedo dejarte sola con él.

—Kavan, sé cuidarme perfectamente sola y lo sabes pero llegará un momento en el que no podré hacer nada si sigues amenazándole cada vez que su actitud no te gusta.

—No puedo creer que me hagas esto.

—Te estoy salvando la vida. Además, cuando me case con él, puede que no apruebe nada del asunto de la hermandad. Entonces será demasiado tarde para ayudar a la gente que sufre ataques licántropos.

—La hermandad de Gaia es secreta. Él no tiene que aprobar o desaprobar nada.

—Podría averiguarlo, Kavan. Por favor, no me lo pongas más difícil. Prefiero que la hermandad esté fuera del castillo, lejos de sus sospechas. Y también prefiero que tú estés lejos de aquí.

Kavan tomó una amplia bocanada de aire y suspiró, observando el entorno. Después se fundió en un fuerte abrazo con Lesla y la besó en la cabeza.

—Estaremos de regreso antes de lo que crees, con un plan para salvarte de este matrimonio.

—No hay forma de salvarme de esto. Kavan, las cosas se tranquilizarán cuando la boda quede atrás. Ya has oído todo lo que se dice del príncipe Zoran; probablemente ni siquiera saldrá de su cuarto.

El joven no dijo nada más, antes de montar sobre su caballo. Tenía muy claro que más que nunca, el plan de Erik tenía sentido y él estaba completamente decidido a ayudar al muchacho a encontrar a Jaren; cualquiera sería mejor que Zoran y más aún cuando acabar con el esposo de Lesla podía tener un significado tan distinto como lo tenía matar a un príncipe o matar a un licántropo.

—Volveré pronto, Les —zanjó el muchacho, antes de salir cabalgando a toda prisa, liderando a la hermandad de Gaia.

Lesla le vio partir y por primera vez en su vida sintió algo parecido al miedo. Estaba en su castillo, en su casa. Pero su padre había fallecido; su mejor amigo acababa de marcharse y allí sólo había un consejero con el que apenas había tenido trato a lo largo de su vida a pesar de que aquel hombre siempre había vivido allí; y un rey, con su hijo, dispuestos a hacer de su existencia un infierno. Pensó en Erik y en la forma en la que este se había marchado de Esteona. Y entonces también lamentó haberle dejado irse de aquel modo, sin decirle nada. Pero por encima de todo, lo verdaderamente importante era que, tanto él como Kavan estuviesen a salvo de aquel malnacido al que querían convertir en su esposo, aunque no fuesen a estarlo de los licántropos. Pensar en eso la hizo sentir extraña. ¿Acaso pensaba que con Jaren entre, los licántropos, Erik y Kavan corrían menos peligro? No tenía caso creer que pudiera ser así —se repetía—, pues por encima de aquel joven decidido y sencillo con el que apenas había cruzado unas pocas palabras en Vianta, había un lobo, dispuesto a acabar con cualquier forma de vida que se cruzase en su camino. Y sin embargo, a pesar de todo, prefería a Erik y Kavan lejos de Esteona.

*****

Erik había partido de Esteona con apenas una treintena de hombres. Los informes que Kavan manejaba sobre lo acontecido en Ávenor no parecían solicitar más personal, además de que la hermandad tampoco era aún todo lo numerosa que a Lesla le gustaría. Por suerte, tras su llegada a Vianta, había visto sumados a unos cuantos efectivos más a su causa pero todavía seguirían resultando insuficientes. Muchos de los miembros de la hermandad, además, habían ido partiendo desde Esteona hacia diferentes emplazamientos donde se aseguraba haber avistado licántropos.

Cuando Erik llegó, las nubes eclipsaban el paso de los rayos del sol, amenazando con descargar lluvia de un momento a otro, un clima que acentuaba aún más, si cabía, la tristeza que ya desprendía aquella pequeña aldea. El silencio era sepulcral y las miradas de recelo en sus gentes, evidenciaban que los extraños no eran bien recibidos allí, aunque Erik esperaba algo muy distinto, habida cuenta de la situación que asolaba aquellas tierras.

Cuando hubieron llegado a la pequeña plaza en la que aún se exhibía el cuerpo sin vida del licántropo, Erik no pudo evitar que el estómago le diese un vuelco. Pensar en la posibilidad de que aquel pudiera ser Jaren, le sumía en una sensación de la que deseaba poder desprenderse. ¿Cómo iba a cazar lobos, deseando no topar con uno de ellos, temiendo a cada momento que uno de los abatidos fuera él? ¿Le pasaría lo mismo a Jaren? —se preguntaba—. ¿Qué quedaría de aquel muchacho con el que durante tres meses había trabado una amistad más allá de cualquier pensamiento? ¿Lo habría engullido el lobo por completo? Algo le decía o le quería decir que no, aunque sabía que las cosas resultarían más sencillas si así era. ¿Verdad?

Bajó del caballo y se acercó hasta la criatura que yacía en aquella jaula. Sólo un grupo de niños la observaba, mientras introducían entre los barrotes un palo de madera con el que tocaban el pelaje oscuro.

—Ese debió ser el malnacido que Kavan mató —dijo uno de los miembros de la hermandad. Un muchacho de nombre Lukas, que había demostrado un gran valor pese a su juventud. Habló aún montado sobre su caballo, pues Erik era el único que había bajado.

—¡Saludos! —exclamó un hombre, que se acercaba, flanqueado por otros dos—. Mi nombre es Sivar; soy el armero de Ávenor y el que ha tratado de liderar, inútilmente, las expediciones para cazar a esos monstruos. Esperábamos a los soldados de Esteona. Sed bienvenidos.

El hombre extendió su mano y Erik le correspondió.

—Soy Erik. A la princesa Lesla le hubiera encantado venir pero desgraciadamente no ha podido.

—Sí, hemos oído que se casa en breve; entendemos que no pueda desatender sus obligaciones nupciales por los problemas de unos pocos aldeanos.

—Eso no es así pero no es tan fácil.

—La verdad es que no nos importa que ella esté o no aquí, si envía a su gente. Nos damos por satisfechos —dijo Sivar—. Necesitamos ayuda.

—¿Cuántos os han atacado?

—Pocos, realmente pero son una amenaza y nos preocupan. Han llegado hasta aquí en tres ocasiones: la primera vez fue una pareja de lobos; la segunda, este que veis aquí y la tercera, una jauría.

—Una jauría —murmuró Erik.

—Sí. Inicialmente no nos preocupamos demasiado, pues se acercaban con cuentagotas y pensamos que podríamos darles caza pero esta última incursión... Si regresan, no podremos hacerles frente.

—No hay manera de hacerles frente —respondió Erik—; no con armas convencionales. Sólo sucumben ante un determinado tipo de plata.

—Eso agrava las cosas.

—¡Sivar! —gritó entonces un hombre. Llegaba corriendo y seguido por unos cuantos más.

—Ahora no, amigo mío. La gente de Esteona ha llegado y...

—¡Se trata del viejo! —exclamó el otro, a pesar de que Sivar había dejado claro que no podía hablar con él en aquel momento—. Les han encontrado muertos; a él y a su gente. Despedazados. Parece que esos animales nos han hecho al menos un favor.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó confuso Sivar.

—Lo que oyes. Las carretas de comerciantes de Asbrun cuentan punto por punto lo mismo.

—¡Ha sido Jaren! —gritó la voz de una chiquilla—. Dijo que sabríamos cuándo...

Una mujer le tapó la boca a la niña.

—¿Quién es Jaren? —quiso saber Sivar.

—El amigo imaginario de Lana —respondió la que debía ser la madre de la chiquilla—. Os ruego perdonéis las invenciones de mi hija. Nada tienen que ver con lo que tratabais.

Cuando Sivar se disponía  a continuar hablando, sin concederle mayor importancia a aquella interrupción, Erik se apartó y caminó tras los pasos de la mujer.

—¡Lukas! —exclamó, volviéndose momentáneamente hacia su gente—, habla con Sivar, por favor. Vuelvo enseguida.

Sin mayor tardanza, corrió en la dirección en la que había visto a la mujer desaparecer con inusitada rapidez.

—¡Aguardad! —gritó.

Ella había hecho entrar a la niña en casa y cerraba la puerta, con gesto nervioso.

—¿Puedo ayudaros en algo? —preguntó, secamente.

—Esa niña...

—Es mi hija Lana y ruego la perdonéis. Tiene mucha imaginación pero no pretendía entrometerse ni tomar a broma un asunto tan serio como el que nos atañe.

—Mencionó a Jaren.

—Como ya os he dicho, sólo estaba jugando.

—Conozco a alguien llamado así y si sabéis algo sobre él, necesito que me lo digáis, por favor.

—Mi señor, vivimos en una aldea muy pequeña; si aquí hubiera llegado un extraño, todo el mundo lo sabría. No conozco a ningún Jaren. Lo lamento.

—Si en algo le conociste, es vital que yo lo sepa. No corres peligro, ni tú ni tu hija, te lo aseguro.

—Sí conocimos a un muchacho de nombre Jaren.

Nusa cerró los ojos al escuchar la vocecilla de su hija, hablando desde el umbral; sujetaba a su hermano en brazos y mantenía el gesto orgulloso, alzando la barbilla hacia arriba. Nusa se volteó y abrió la puerta, invitando a Erik a entrar. Sin necesidad de una sola palabra, él la siguió. Ataviado con la negra indumentaria de la hermandad de Gaia, el aspecto de Erik se tornaba imponente, aunque para todos, no sería más que un simple uniforme oscuro.

—Llegó aquí hace algunas noches —explicó Nusa, resignada—. En Ávenor no gustan los extraños, de modo que evitamos que nadie más le viese. Parecía impactado por el lobo y la verdad es que no es para menos. Le ofrecí una sopa caliente y se marchó. Nada más.

—Antes de irse me dijo que nos ayudaría con todas las amenazas que sufría Ávenor —intervino la pequeña Lana.

—Estás mintiendo —le espetó su madre.

—No estoy mintiendo. Me lo prometió. Dijo que tal vez no volviéramos a vernos pero que sabría que había sido él. Y ahora el viejo aparece muerto.

—¿Quién es el viejo? —preguntó Erik, tragando saliva.

—El viejo es un bandolero que nos saquea cuando le apetece —explicó Nusa—;  mata a todo el que le da la gana y... hace lo que quiere con las mujeres de Ávenor y otras tantas poblaciones de alrededor. Le tememos casi tanto como a los licántropos.

—Un malnacido que merecía morir —añadió Lana—. Y Jaren le ha matado.

—Lana, deja de decir sandeces. Han dicho que unos animales les despedazaron; fueron ellos, los licántropos. El viejo y su gente topó con ellos; no fue Jaren. Ese joven aseguró que viajaba sin rumbo fijo y bien habrá hecho en alejarse de aquí lo antes posible. Sólo espero que esté bien.

—¿Podríais... describírmelo?

—Ojos verdes —exclamó Lana—. Unos preciosos ojos verdes.

—Alto, cabello claro, tez morena. Un muchacho guapo; ojos verdes, tal y como dice mi hija. Tendría porte de príncipe pero era sólo un viajero. Un buen chico, si he de juzgar lo poco que pude tratar con él. ¿Le conocéis?

Erik negó con la cabeza.

—Creí que se trataba de otra persona —mintió—. Os agradezco la ayuda que me habéis prestado y lamento mucho las molestias causadas.

Sin tan siquiera aguardar respuesta, abandonó la casa y regresó junto a su gente; la gente de la hermandad.

*****

Había pasado ya un buen rato desde que dejasen atrás Ávenor y ni siquiera sabía por qué había tomado aquella dirección. Los bosques eran más espesos en aquella zona y Erik conservaba la efímera esperanza de dar con Jaren. Sabía que había estado allí y los rastros de eso eran ineludibles. Habían visto las carretas en medio de aquel páramo, los cuerpos tendidos y destrozados por todas partes; algunos más lejos, otros más cerca pero sin duda, la manada de Jaren había pasado por allí. El nerviosismo de los caballos, intranquilizó también a Erik y los demás.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho.

Pasearon su mirada por los oscuros bosques y desenvainaron en cuanto escucharon los primeros gruñidos. El secreto regocijo en el interior de Erik se fundió con un tímido temor. Los lobos no tardaron en aparecer y la lucha estalló violenta, cruda. Al otro lado de los árboles, Jaren observaba atónito, aterrado, paralizado. La cacería se había alargado más de lo esperado y el regreso a casa, con la mayoría del clan transformado, amenazaba con complicarse.

—¡Parad! —gritó. Aquella orden era inútil, pues como ya le habían advertido en más de una ocasión y como él mismo sabía, transformados sólo eran animales atendiendo instintos; nada que ver con su gente, obedeciéndole como líder. Jaren sintió que el corazón se le paraba en el pecho, incapaz como era de detener aquello. Los lobos del Clan del Norte no le obedecerían y seguirían atacando a la hermandad de Gaia, mientras que esta debería defenderse y abatir lobos para mantenerse a salvo; en medio de la lucha sólo distinguía el rostro de Erik. Trató de moverse lo más rápido que pudo, interfiriendo en la pelea, impidiendo que unos y otros se hicieran daño. Tan pronto azuzaba a un lobo como se abalanzaba sobre un humano, tratando únicamente de dejarle inconsciente y ganar tiempo, aunque eso, les dejaba a merced de los animales.

—¡Jaren!

Distinguió la voz de Erik entre los gritos de su gente y los rugidos de los lobos.

—¡Haz que tu gente se vaya! —respondió él, desesperado—. Ordena que se retiren.

Pero su amigo o el que lo había sido hasta hacía poco, le miraba inmóvil, empuñando una espada larga de plata. Sólo escuchó su voz una vez más.

—Apresadle.

Un fuerte impacto en su cabeza y la oscuridad engulléndole le hicieron perder el combate de vista y también el mundo.

Cuando abrió los ojos, el dolor seguía latiéndole en el interior de la cabeza. Resopló y se sentó, comprobando que se encontraba en el interior de una jaula improvisada, hecha de leños. Frente a él, en el otro extremo, los ojos oscuros de Erik le observaban en una expresión que Jaren no hubiera sido capaz de descifrar.

—Erik... —balbuceó.

Un golpe seco le hizo volver la mirada hacia su derecha, comprobando que allí había otra jaula como la suya, con dos lobos en su interior. Parecían muertos pero en la respiración acelerada de su pecho comprobó que todos estaban vivos. Sintió un escalofrío al valorar la situación de Nelah y Frey, un muchacho de apenas 15 años que habían sido apresados al igual que él. Ni siquiera saber que Erik estaba allí podía tranquilizarle, sabiendo como sabía que era, probablemente el que más le odiaba de todos. La patada en la otra jaula se la había asestado Kavan, que había llegado de Esteona apenas unas pocas horas después de que lo hiciera Erik.

—Al menos uno de ellos, no es un perro inmundo ahora mismo —dijo este—. Y deduzco, por el modo en el que le miras, que es él, ¿no?

Erik se puso en pie y caminó hasta la jaula.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Jaren—. ¿Cómo ha terminado la lucha?

—¿Quieres conocer el informe de bajas? —le preguntó Erik, mientras se incorporaba y se acercaba hasta él—. ¿El de quién? ¿El de tus lobos o el de la hermandad?

Jaren no se atrevió a responder.

—No es darte esa información lo que me ha hecho apresarte.

—Te he echado de menos —respondió el muchacho, dando rienda suelta a un fogonazo de sinceridad.

—Creo que coincidirás conmigo —le dijo Erik, con frialdad—, mantienes una deuda pendiente.

Jaren guardó silencio.

—Sylvaen estaba muerta cuando hablamos aquella noche en Vianta y, justificaciones que tú creas válidas al margen, me mentiste. No pudiste protegerla o... no quisiste o...

—Hubiera dado mi vida por ella; la hubiera defendido hasta el final pero no pude, Erik. No trato de justificarme pero aunque no era del modo en que tú querías, quise a Sylvaen y te quiero a ti. Eres mi mejor amigo; el único que he tenido y...

—Cierra la boca. No me interesa escuchar nada de eso. Ahora hay un modo en el que puedes hacer un atisbo de saldar tu deuda conmigo; atenuar el daño, cuanto menos. Nada de lo que hagas le devolverá la vida a Sylvaen pero como te digo, tienes algo pendiente conmigo.

—Claro. Dime cómo puedo ayudarte.

—Volverás a Isalia; tu pueblo estallará de júbilo ante la buena nueva de que su príncipe no está muerto. Desapareció pero ha sido rescatado. Y te casarás con Lesla, princesa de Esteona.

—¿Qué? No puedes estar hablando en serio.

—Estoy hablando completamente en serio.

—¿Esa es tu venganza? —Jaren sonreía, incrédulo—. ¿Devolverme a mi existencia en Isalia?

—¿Demasiado molesto para el príncipe? —intervino Kavan.

—No es eso. Pero ahora no puedo regresar.

—Me lo debes. Es lo menos que puedes hacer —añadió Erik.

Jaren negó con la cabeza, confuso y ofuscado ante aquella exigencia.

—¿Cómo puedes... querer eso? Creí que Lesla y tú...

—La quiero. Si es eso lo que deseas escuchar, no me duelen prendas confesarte que la amo. Y por eso mismo no permitiré que un malnacido como tu hermano se case con ella.

—¿Zoran?

—Tu padre se las ha ingeniado para que tu hermano sea tu sustituto con ella; están comprometidos. Pero he visto cómo la trata; la ha golpeado, la ha insultado. No dejaré que se case con ella.

—Zoran tiene un carácter muy difícil, Erik pero no solucionarás nada casándola conmigo. Yo no...

—No me importa lo que digas; lo único que quiero ahora es evitar el enlace de Les con Zoran. Tú te casarás con ella y luego...

—Luego ya nos ocuparemos de ti —intervino Kavan—. Eres un licántropo. Matarte ante todos sólo proporcionará satisfacción. Pero por alguna extraña razón, matar a tu hermano generaría problemas y malestar.

—Erik, no puedes hablar en serio.

—Ya lo has oído. No puedo darte el número exacto de licántropos caídos durante la lucha pero sí puedo asegurarte que serán dos más si tardas mucho en pensarlo —concluyó, acercándose a la jaula en la que los dos lobos continuaban inconscientes.

—Hay un niño ahí dentro —le dijo Jaren—. Y una mujer. Deja que se marchen.

—¿Volverás a Isalia? —preguntó Kavan—. Tu boda con Lesla, evitando la de Zoran, y tu vida a cambio de la de tus lobos.

Jaren tragó saliva y aunque intentó sopesar aquella situación, en aquel momento ni siquiera era capaz de pensar.

—Trato hecho —murmuró únicamente.

*****

Habían emprendido el camino  hacia Esteona a pesar de que la noche amenazaba ya con convertir el sendero en un sinfín de tinieblas y sombras que dificultasen el avance. Erik montaba a lomos de un caballo, mientras que Jaren caminaba a su lado, maniatado en un cabo que su amigo sujetaba. Por detrás, avanzaba el grueso de la hermandad, custodiando una carreta con la jaula y los dos lobos, que aún no habían recuperado su forma humana y tampoco habían despertado.

—Dijiste que les soltaríais si yo aceptaba —dijo Jaren, sin dejar de mirar al horizonte.

—¿Y arriesgarnos a que te eches atrás? Serán libres cuando estés casado con Les.

Jaren sonrió y negó con la cabeza.

—¿Por qué ibas a dejarlos ir, si tu misión es acabar con ellos?

—Te sorprendería —respondió Erik—. También lo era la tuya hasta hace un tiempo y ahora mira.

—Es muy complejo hacerte entender todo esto pero puedo explicártelo.

—Ahórratelo. No me interesa lo más mínimo.

—Me he fijado en que ya no cojeas —dijo Jaren, tras un largo silencio.

Erik le miró, sorprendido por que en aquella situación hubiera reparado en eso, cuando apenas le había visto, tampoco, caminar.

—Les se encargó de todo, tal y como le pediste.

—Me alegro mucho. ¿Estás viviendo en Esteona?

—Jaren, por el cielo. ¿Podrías limitarte a caminar y cerrar la boca?

El muchacho no respondió y obedeció. A poca gente le permitía aquella forma de hablar pero además de ser su amigo, Erik tenía razones más que suficientes para tratarle así.

—Sí vivo en Esteona —respondió este, molesto consigo mismo por la necesidad de no ser soberbio con Jaren, habida cuenta de la situación de superioridad en la que ya se encontraba con respecto al licántropo—. Ya sabes lo que pienso de Vianta y además, después de todo lo que ocurrió... Lesla insistió y yo accedí.

—Supongo que no sabes nada de Jensen.

—Jensen se ha quedado al frente de la hermandad en Vianta. Intercambiamos misivas con él de vez en cuando. Todo está bien por allí. Desde que te fuiste. Supongo que es de agradecer, al menos, que te hayas llevado los festines a otra parte. Aunque fuese muy tarde para algunos.

—Yo no tuve nada que ver en los  ataques. Cuando empezó a depender de mí, los prohibí.

—Sí —respondió Erik, con ironía—, díselo a ese hombre que se hacía llamar 'el viejo' y a su gente.

—Ese hombre merecía morir; y los suyos también.

Durante unos pocos minutos se hizo el silencio; un silencio que Jaren quebró.

—¿Qué opina Lesla de todo esto? —preguntó—. ¿Ella te ha pedido casarse conmigo?

Erik rió.

—Por el cielo, no seas egocéntrico. Ella detesta la idea de casarse contigo, tanto o más que la de casarse con tu hermano.

—¿Entonces es un plan tuyo?

—Y de Kavan. Tu padre está interesado en crear lazos con Esteona; eres el único que puede salvarla de ese matrimonio.

—El rey de Isalia no es mi padre.

Erik le miró fijamente.

—Goriath lo era.

—¿Goriath? ¿Él era también...?

—Un licántropo; sí. Dejó al clan para asegurarse de que conmigo todo iba bien. Para cuidarme, en cierto modo.

—No importa —zanjó Erik—. Si el rey de Isalia no es tu padre, tú callarás y te mostrarás como el hijo diligente que siempre fuiste.

—Erik, si acepto todo esto, a parte de por ti y por todo cuanto te debo después de lo sucedido, es por la necesidad de matar a ese hombre y vengar a mi madre.

Erik detuvo el caballo.

—¿Matar al rey?

Jaren asintió.

—Él le destrozó la vida a mi madre; no a la reina Mara, ella tampoco tiene nada que ver conmigo; sino a la verdadera. Le hizo mucho daño y le juré a mi padre que la vengaría; que lo haría de todos aquellos que le hicieron daño.

—¡Erik! ¿Pasa algo? —preguntó Kavan, desde detrás.

—No —respondió él—. Todo está bien. Seguimos.

Retomaron la marcha, aunque Erik trataba aún de digerir todo lo que Jaren le había contado.

—No puedo... decirte que lamente esa decisión —le dijo al fin—. Si quieres matar a ese malnacido, no seré yo quien mueva un dedo por él. Tal vez así libres a Lesla de la necesidad de aliar a su reino con Isalia.

—Exacto. Ni siquiera hace falta que me case con ella.

Erik sonrió.

—¿Es eso? ¿Prefieres matar al rey a casarte con Lesla?

—Sabes perfectamente lo que supone para mí casarme; nada. Pero creí que tú sí soñabas con poder hacerlo algún día.

—¡Cielos, Jaren! No me vengas ahora con que no quieres casarte con ella para que yo sí... yo sí pueda hacerlo algún día.

—Lo que quiero es matar a ese malnacido y regresar con mi clan. Soy su líder y no puedo dejarles solos.

—No puedo creerlo... te veo hablar como líder de una de esas manadas y... no puedo creer que seas el mismo muchacho que... olvídalo.

—Soy el mismo, Erik; el mismo que siempre se sintió responsable de su gente. Lo hice con mi ejército, lo hice con Vianta y lo hago ahora con ellos. No elegí que la vida me llevase hasta ese clan licántropo para liderarles pero las cosas se dieron así y ahora debo asumirlo. Apenas hace unas semanas que sé lo que soy y eso tampoco lo elegí pero no puedo negármelo; ni puedo negártelo.

—¿Hay alguien más? —preguntó Erik, con serenidad.

—¿Alguien más?

—Alguna joven que haga que no desees casarte con Lesla.

Jaren suspiró.

—Hay alguien pero dudo mucho que le dé importancia a un matrimonio de estas características. A un matrimonio, si quiera.

—Una licántropa.

—Esto no tiene nada que ver con ella.

—¡Erik! —gritó de nuevo una voz. La de Kavan.

El muchacho detuvo a su caballo y reculó, arrastrando a Jaren consigo.

—Se han transformado. Han recuperado la forma humana.

Erik bajó de su caballo y se acercó, sujetando una tea que uno de los miembros de la hermandad le había cedido; llegó hasta la carreta y comprobó las novedades. La oscuridad engullía ya los bosques de alrededor, inquietando sobremanera a muchos de los hombres y mujeres de Erik.

Al otro lado de los barrotes, había tendidos una joven y un chiquillo; ambos con su ropa hecha jirones, con heridas por cuerpo y rostro y suciedad.

Nelah fue la primera en incorporarse, despertando murmullos y risitas entre los hombres de la hermandad por su desnudez. Los ojos azules de Nelah se fijaron en Jaren; también la oscura mirada del chiquillo, aunque este último no dijo nada.

—Jaren —murmuró la joven—. ¿Qué significa esto?

—Nos han apresado —respondió él, con calma—. Si cumplimos diligentemente nos liberarán.

—¿Cumplir diligentemente? —exclamó ella.

—Nelah, por favor.

La licántropa reparó entonces en una especie de pulsera que llevaba puesta, ella y Frey; tampoco Jaren se había dado cuenta antes.

—Mientras portéis eso, no podréis acometer la transformación de humano a lobo —explicó Kavan.

—¿Crees que lo necesitamos para destrozaros? —preguntó, Nelah, con frialdad.

—Por lo pronto, nos mantendremos tranquilos, ¿de acuerdo? —intervino Jaren.

—¿Adónde vamos? —insistió ella.

—A Esteona —respondió Kavan—. Estáis invitados a una boda.

Nelah clavó su mirada en Jaren pero nadie volvió a decir ya nada mientras retomaban el camino.

*****

Dayrsenne observaba la comitiva desde la espesura. Ni siquiera la inmutó la llegada de Vat, que se agachó a su lado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Se han detenido. Nelah y Frey se han transformado. Les llevan a Esteona.

—¿A qué?

—No estoy segura. Ahora que están parados, resulta fácil captar lo que dicen pero en movimiento...

—Apenas son medio centenar; podríamos reunir al clan y atacar.

Dayrsenne negó con la cabeza.

—Ese muchacho es amigo de Jaren.

—Sí, el mismo que le lleva maniatado y caminando mientras él avanza plácidamente a caballo. El mismo que le lleva preso a esa cuna de asesinos de lobos aun sabiendo que él es uno. Conmovedor.

—Es miembro de esa pseudo hermandad pero si le hacemos daño, Jaren no nos lo perdonará.

—La pseudo hermandad ha causado más de diez bajas esta noche —repuso Vat, con dureza—. Tal vez sea hora de que empecemos a tomárnoslos un poco más en serio.

Dayrsenne le miró sobrecogida.

—Si no hacemos algo ahora —añadió Vat—, preveo muchas complicaciones. Nadie en el clan moverá un dedo por Jaren.

—¿Por qué no? Estoy convencida de que muchos agradecen en silencio lo que hizo con Andras. Y además, estaba empezando a ganarse a la gente.

—¿Cómo? ?Cediendo a una cacería de vez en cuando? Me temo que le hará falta mucho más que eso; es más, ceder de esa manera, lejos de fortalecer su autoridad, la debilitará.

—No voy a discutir ahora sus métodos. Al menos sabemos que van a Esteona. Ya es algo.

Vat devolvió la vista al camino, donde la expedición retomaba la marcha y guardó silencio.

*****

Lesla observaba a través del balcón de su habitación los primeros copos de nieve. Los inviernos eran muy crudos en Esteona y en cuanto el frío empezaba a arreciar ligeramente, se tornaba habitual que el reino quedase sumido bajo una gruesa capa de nieve. Solía ser una visión que siempre le había agradado porque la llevaba a una paz renovadora y necesaria pero en la situación en la que se encontraba, la nieve sólo acentuaba el sentimiento glacial que planeaba sobre ella. Siempre había sido una joven fuerte y decidida, tal y como su abuelo y su padre le habían enseñado —más el primero— pero por primera vez en su vida veía su determinación flaquear. Estaba sola, sacudida a merced de intereses que nunca se preocuparían de lo que ella quería realmente y aquello aún podía ser peor tras conocer a Zoran, el muchacho destinado a ser su futuro marido. No podía evitar preguntarse si aquel joven hubiera sido muy distinto de no ser por el accidente sufrido; si podría ser más parecido a Jaren. Era absurdo que se lo negase a sí misma: lo poco que había podido tratar con él, le había agradado y lo único que detestaba en Jaren era su condición de licántropo, que no era poco. Pero dado que Zoran no era uno de ellos, pensar en aquel mismo joven con el carácter de su hermano, la sumió en la duda de si tal vez Zoran hubiera sido alguna vez alguien que mereciera la pena y a quien se pudiera recuperar. Nunca se enamoraría de él; eso lo tenía claro pero si debía pasar el resto de su vida a su lado, hacerlo lo más soportable posible se presentaba como una urgencia. Sin embargo y contra su voluntad, otra duda se alzó repentinamente en su cabeza: él no era un licántropo. Porque... no lo era, ¿no?  Ignoraba por qué el soberano de Isalia había acabado criando a un lobo bajo su manto pero si lo había hecho con uno, ¿cabía la posibilidad de que lo hubiera hecho con dos? Los rumores acerca de la imposibilidad de la reina Mara por tener hijos no le eran ajenos, unas habladurías a las que nunca había dado mayor relevancia pero ¿Y si era cierto? Tal vez, tomar prestados a los hijos de otras personas hubiera supuesto el riesgo de que estos, tarde o temprano hablasen pero ¿y si lo hacía con un licántropo? ¿quién iba a escuchar a estos aún clamando a gritos la verdad? ?¿Explicaría eso la obsesión del rey de Isalia con las minas de Vianta? Lesla nunca había entendido qué podía interesar tanto de una mina más, como debía haber miles a lo largo y ancho de aquella basta tierra pero en Vianta supo que la plata de aquel lugar era distinta y especial y casualmente estaba bajo el dominio de un rey que había criado a un licántropo. Si Zoran fuese otro y pudiera demostrarlo, nadie podría obligarla a casarse con él, una idea que desfiló por primera vez en su mente.  A eso seguía dándole vueltas cuando tres golpes secos la interrumpieron.

—Adelante —respondió ella.

Una de sus doncellas se asomó ligeramente, sin llegar a entrar.

—Majestad, os reclaman en la sala del trono. Vuestro... prometido ha regresado.

—¿Regresado? ¿Es que había salido, acaso?

—Oh, no hablo del príncipe Zoran, sino del príncipe Jaren.

Lesla sintió en aquel momento que se fundía con el blanco entorno que empezaba a rodear Esteona; ella misma se había convertido en una estatua de hielo, propensa a quebrarse y acabar hecha añicos en el suelo. Fue incapaz de hablar y de dar un solo paso cuando la sirvienta abandonó la sala.

*****

Recorrió a la carrera todos los pasillos del castillo y bajó a toda prisa las escaleras; sus pisadas se amortiguaron en la larga alfombra roja que conducía hasta la sala del trono, cuyas puertas retumbaron al abrirse. Ni siquiera ella entendía las prisas por llegar, por darle crédito a lo que su siriventa le había dicho y comprobar que era cierto. Una parte de sí misma temía aquella realidad; otra, necesitaba ratificar que era tangible y no un sueño. Se detuvo al cruzar el umbral y permaneció inmóvil mientras el rey e Isalia sujetaba a Jaren, cuyo aspecto evidenciaba semanas de penurias y una vida muy alejada de lo que debía haber sido hasta que desapareció en Vianta. Él se volvió y la miró con expresión inescrutable. Erik estaba a su lado y también Kavan. El consejero del rey de Esteona asistía a la escena y algo más apartado, Zoran hacía lo propio.

—¡Princesa Lesla! —exclamó el rey—. Acercaos, por favor. Aproximaos y dad crédito a lo que ven vuestros ojos. Es increíble. Vuestros soldados dieron con mi hijo. Le creíamos muerto pero no lo está.

—A decir verdad —intervino el consejero de Esteona— esos muchachos no son parte del ejército del reino, sino de... algún tipo de juego de la princesa, ¿no es así?

Lesla avanzó despacio y en silencio, sin responder al consejero de su padre.

—Príncipe Jaren... —murmuró mientras intercambiaba confusas miradas con Erik y Kavan—, no puedo creer que sigáis con vida.

—Gracias, princesa —respondió él—. Afortunadamente... vuestros hombres pudieron traerme hasta aquí.

—Esto modificará ostensiblemente las cosas —intervino de nuevo el rey—. Puesto que el compromiso inicial era entre ellos dos —le dijo al consejero—, así debería mantenerse ahora que Jaren ha aparecido, ¿no? Nadie sabe aún nada del cambio de planes.

—Me parecería lo más lógico, majestad —respondió este.

—Por el cielo —exclamaba el soberano, radiante de felicidad—. Tienes muchas cosas que contarme hijo pero antes, sería conveniente que tomes debido descanso, un baño, que le den algo de comer. ¿No lo creéis así, princesa?

—Claro. Daré orden de inmediato.

*****

Entró sin tan siquiera llamar y se detuvo en el umbral da la puerta, sorprendida. Jaren no se había bañado ni se había despojado de los sucios y raídos ropajes con los que había llegado hasta allí. Lesla cerró tras de sí y se mantuvo inmóvil con la espalda pegada a la puerta. Él la observaba sentado sobre la cama y con gesto preocupado; se puso en pie tras unos segundos y permaneció en silencio.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó Lesla, escupiendo las palabras.

—Pregúntale a Erik y a tu soldado.

—Ojalá pudiera pero durante la noche alzaría muchas sospechas si les buscase a ellos; no tantas si te busco a ti.

—Pues puede decirse que me cazaron. Me trajeron aquí para... salvarte del matrimonio con mi hermano.

—No puedo creer que lo hayan hecho...

—¿Tan terrible te parece Zoran que prefieres a un licántropo? —preguntó, sonriendo; un gesto que apenas duró unos pocos segundos en su rostro.

—Cualquiera de las dos opciones me parece aterradora.

—¿En ese caso, qué hago aquí?

—Más allá de la estúpida maniobra de casarte conmigo, eres un licántropo. Y yo los cazo; Erik también; Kavan.

—¿No hubiera resultado más práctico que tu gente me matase en el bosque? ¿Cómo le darás la noticia al exultante rey de Isalia?

Lesla guardó silencio y caminó despacio a través de la habitación, sin quitarle el ojo de encima a Jaren.

—Escucha —dijo él—, no sé qué tenéis planeado conmigo exactamente pero quiero que dejéis marchar a mi gente.

—¿Tu gente? —preguntó Lesla, con el ceño fruncido.

—Dos licántropos más que han llegado aquí conmigo, apresados; una mujer y un niño.

La joven princesa de Esteona sonrió.

—Una mujer y un niño...  lo pintas de un modo tan... dramático. Son licántropos, igual que tú.

—¿Y qué piensas hacer con ellos? Es a mí a quien necesitas, ¿no?

—Ya te he dicho que yo los mato. Para mí no hay distinciones, Jaren; ni buenos ni malos. Los mato a todos.

—Soy el líder del clan —dijo mientras se acercaba a ella—. He dado orden de no atacar ni una sola población más. No os harán daño.

—El líder de un clan licántropo... impresionante. No nos harán daño porque no lo permitiremos, no por... vuestra generosidad.

Jaren inspiró profundamente, exasperado ante la obstinación de Lesla.

—Te aconsejo que te des un buen baño y comas algo —zanjó la joven mientras abandonaba la habitación.

Ni siquiera había podido llegar a dar un par de pasos cuando la puerta de la habitación se abrió y Jaren la rebasó con paso decidido. Ella le sujetó del brazo, aunque no logró detenerle.

—¿Adónde vas?

—A asegurarme de que están bien —respondió mientras avanzaba.

—¡Sobre mi cadáver!

Jaren se detuvo y miró a la muchacha.

—Escucha, si estoy aquí es únicamente por no causarle problemas a Erik e incluso por ayudarte a ti; estoy en deuda con él y haré lo que sea para obtener su perdón pero dado que eso me obliga a volver a representar, temporalmente el papel de príncipe de Isalia, te aseguro que haré uso de mi condición con todas las de la ley.

—¿Qué significa eso? —preguntó Lesla, frunciendo el ceño.

—Significa que este es el castillo de mi prometida y que tengo todo el derecho del mundo a moverme a través de él como me vengan en gana.

—Nada justifica que vayas a las mazmorras.

—O sea que están ahí. Gracias por la información.

Avanzó de nuevo, seguido aún por Lesla, que no le había soltado en ningún momento.

—Te advierto que te meterás en un buen lío.

—Soy el futuro rey de este lugar; necesito saber qué clase de maleantes pueblan las mazmorras de este castillo.

—Jaren, te lo advierto.

—Lesla, suéltame.

Forcejearon, tratando de zafarse él y de retenerle ella. Dos sirvientes abandonaron en ese momento una de las habitaciones y los jóvenes se detuvieron rápidamente, sorprendidos. Las muchachas les miraban, absortas. Jaren miró a Lesla y la abrazó con fuerza.

—No podéis imaginaros cuánto la he echado de menos. Adoro a mi prometida.

Lesla permanecía inmóvil, rígida como una tabla e incapaz de disimular su asombro. Las sirvientas sonrieron y se perdieron, entre risitas y murmullos, pasillo a través. Cuando hubieron desaparecido, la princesa de Esteona, empujó a Jaren con fuerza.

—¿A qué ha venido eso?

Pero él no respondió y retomó el paso hasta que hubo llegado al patio posterior. La oscuridad de la noche cubría ya el cielo de Esteona y los soldados montaban guardia en las murallas del castillo con actitud indolente.

—¿Dónde están? —preguntó Jaren.

—¡No pienso decírtelo! —exclamó Lesla.

—No puedes impedir que hable con ellos.

—¿O qué? ¿Te transformarás en una imponente bestia pulgosa y arrasarás con todo?

—Te sugiero que no me des ideas. Les —añadió tras un fuerte resoplido—, te aseguro que daré con ellos más pronto que tarde. Si me lo pones fácil, ayudarás a la discreción.

Lesla observó su entorno y puso los brazos en jarra.

—¿Cómo sé que no tratarás de planear una forma de liberarles y huir?

—No lo sabes. Pero puedes estar ahí  mientras hablo con ellos. No necesito privacidad; sólo quiero saber que están bien.

—Están bien.

—Quiero verlos.

Lesla le sujetó de la muñeca, exasperada ante la perseverancia de Jaren y le arrastró hasta las mazmorras; allí no les resultó sencillo acceder pero su guardián, amigo de la joven y convencido ante el argumento de que Jaren quería saber si las personas que le habían secuestrado podían estar ahí, lograron entrar.

Se encontró en una gigantesca sala que le horrorizó; no era la primera mazmorra en la que se encontraba pero acceder a una siempre le había puesto los pelos de punta. Aquel era un lugar en el que se respiraba muerte; aquellos que habían tomado un camino equivocado en la vida, lo pagaban y tras la redención ¿qué quedaba? —solía preguntarse Jaren—. El olor rancio a humedad y encierro se mezclaba con un airecillo frío de procedencia desconocida que contrastaba con el sudor que cubría la piel de todos aquellos que cumplían allí condena. Pudo ver a un anciano, cuyas manos, acostumbradas a los grilletes, temblaban mientras comía algo que el muchacho no supo calificar. También dejó atrás a una mujer que vestía de una forma pomposa pero su traje, deteriorado y raído, la alejaban mucho de la apariencia majestuosa que debió lucir algún día. Jaren hubo de hacer de tripas corazón para andar entre ellos sin detenerse a cada paso y llegar por fin a la celda en la que Nelah y Frey permanecían encerrados. Hubieran podido hacer estallar por los aires las rejas con la mera transformación pero Jaren se lo había prohibido y sorprendentemente, ambos estaban obedeciendo.

—Nelah, Frey.

La muchacha se acercó, despacio en el angosto habitáculo en el que permanecía encerrada; el chiquillo, por su parte, ni siquiera se movió y continuó sentado en el frío y sucio suelo, dedicándole sólo una fugaz mirada a Jaren.

—¿Nos vamos? —preguntó Nelah.

Lesla se apoyó junto a Jaren al otro lado, advirtiéndole de forma silenciosa y recordándole que estaba ahí.

—Me temo que no va a ser tan fácil o al menos, tan rápido.

La princesa de Esteona sonrió.

—¿Y a qué hay que esperar? —insistió la licántropa.

—No tenéis que esperar a nada —intervino Lesla—. No vais a ir a ninguna parte.

Jaren cerró los ojos y su frente topó con el frío metal de la celda; alzó la cabeza de inmediato y miró a Lesla.

—Estar aquí fue tu condición para indicarme dónde estaban las mazmorras pero nadie te dijo que pudieras intervenir en la conversación o que lo que vayas a escuchar te fuese a gustar.

—¿Vais a planear vuestra huida delante mío? —preguntó ella, con soberbia.

Jaren no respondió y volvió a centrar su atención en Nelah.

—Escucha, necesito un margen de tiempo aquí. Después nos largaremos.

—No os largaréis a ningún sitio —volvió a interrumpir Lesla.

Jaren cerró los ojos, extenuado ante la insistencia de la joven princesa. Nelah sonrió.

—Tú mandas —le dijo al muchacho.

—Frey —le llamó Jaren. El chiquillo, sin embargo, hizo caso omiso—. Pronto estaréis de vuelta en casa, ¿me oyes? Necesito que seas un poco paciente.

Los fríos ojos de Nelah, que en poco acompañaban a la sonrisa que se trazaba en sus labios, fue lo último con lo que Jaren se cruzó al abandonar aquel lúgubre lugar. El joven príncipe ascendió los peldaños que conducían hasta las mazmorras y respiró de nuevo el aire puro de la noche. Lesla le seguía.

—Te advierto que no saldrán de aquí con vida.

Jaren se sentó sobre la balaustrada de piedra que descendía en paralelo con las escaleras y que allí se abría bordeando las jardineras.

—Eso habrá que verlo.

—¿Me está desafiando?

—Tómalo como quieras.

—Dijiste que le debías un favor a Erik, que buscarías la forma en la que él te perdonase. ¿Esa pasa por liberar a dos licántropos delante de sus narices? ¿los mismos que mataron a su hermana?

A Jaren le hubiera gustado poder gritarle que se callase, negarle la razón que pudiera tener o encontrar un solo argumento que respaldase lo equivocada que estaba aquella muchacha pero no halló ninguno. Ni Nelah ni Frey habían matado a Sylvaen pero sí los miembros de su mismo clan, de su propio clan. En aquel momento, la llegada de su hermano, le resultó liberadora. Aún no había tenido ocasión de verle desde su regreso y aunque Zoran nunca había exhibido buen aspecto, en aquel momento le pareció verle más descuidado y ajeno a todo lo que le rodeaba.

—Zoran —exclamó, poniéndose en pie. Tampoco le pasó inadvertida la tensión en el cuerpo de  Lesla.

—Jaren... —murmuró este con poco entusiasmo—. Nuestro padre me dijo que te habían encontrado. No doy crédito.

—Es una larga historia; habrá tiempo para contarla. ¿Cómo has estado?

—Bien. A un paso de hacerme con todo lo tuyo —respondió. Jaren frunció el ceño ante la carcajada de su hermano y buscó con la mirada a Lesla, que se mantenía en silencio—. Si no dejas de aparecer y desaparecer, esta joven dama acabará volviéndose loca y no sabiendo ni con quién tiene que casarse; si contigo o conmigo. Durante la noche es posible ni siquiera sepa en la alcoba de cuál de los dos debe entrar.

—Zoran —le recriminó Jaren—. ¿Qué estás diciendo?

—¿No te ha dicho nuestro padre que pretendía casarme con tu prometida?¿O ahora es mía? Qué importa... somos hermanos. Compartir siempre estuvo entre nuestros principios, ¿no?

—Te sugiero que te largues a dormir —respondió Jaren, molesto—. Parece que hoy no tienes un buen día.

—De nuevo... —añadió Lesla.

—De nuevo... —murmuró Zoran, observándola—. ¿Somos ya demasiados para ti?

—Zoran...

—Tampoco hay que olvidar —prosiguió este— que también está el guardia. Tres. ¿Alguien más?

—Vete al diablo —le espetó Lesla.

Zoran hizo ademán de avanzar hacia ella pero Jaren le sujetó en lo que precedió a un forcejeo. El primero de ellos trataba de zafarse, mientras que el segundo intentaba apartarle. Zoran acabó por empujar a Jaren, estampándole contra una de las columnas que se elevaban alrededor del jardín. La mirada de los dos muchachos se clavó en un sinfín de sensaciones contrapuestas y finalmente, Zoran acabó abandonando el jardín como una embestida.

Jaren se incorporó al verle alejarse y resopló, observando a Lesla e incapaz de despojarse aún de la confusión que la actitud de su hermano había causado en él. Zoran nunca había sido el súmun de la amabilidad pero las faltas que él recordaba en su hermano, o en el que había creído tal, distaban mucho de aquello que acababa de ver. ¿Qué le había pasado a Zoran?

—Lo siento —se disculpó el muchacho.

Lesla dio media vuelta y desapareció, también, entre las sombras.

*****

Por la mañana, Jaren preparaba la montura del caballo que le habían facilitado. No era Donko, al que según supo, habían vuelto a llevar a Isalia pero hasta que pudiera reunirse con su corcel, aquello era mejor que nada. El día presentaba un cielo encapotado del que, de vez en cuando, se escapaba algún fino copo de nieve. Aún era temprano y la actividad en el castillo no era excesiva pero él sentía que necesitaba mantenerse lo más lejos posible del rey mientras estuviera allí; permanecer a su lado y contener la ira por todo cuanto supo que le había hecho a su madre, le resultaba tarea imposible pero si quería ayudar a Erik e incluso a aquella terca joven, heredera al trono de Esteona, debería aguantar sólo hasta el día de la boda. Casarse no significaba nada para él; durante toda su vida siempre lo había visto como un acto más de los mil que se le exigían por su posición pero no pudo evitar pensar en Dayrsenne, cuyo recuerdo desvaneció rápidamente. Si flaqueaba con aquello, acabaría negándose a contraer matrimonio con Lesla y de nuevo, estaría fallándole a Erik. Sólo debía esperar unos pocos días, liberar a la joven del tirano en el que parecía haberse convertido su hermano y regresar. Aquella unión impediría que la casaran con Zoran pero él podría regresar junto a su clan, junto a Dayrsenne.

Emprendió el paso hacia la salida, flanqueado por dos soldados y resignarse a que aquella iba a ser la sensación más parecida a la soledad que sentiría. Al igual que en Isalia, nunca estaría solo y sí escoltado por sirvientes, criadas y soldados que velasen por su comodidad y seguridad; especialmente ahora que regresaba de un secuestro. El rey había querido hablar con él sobre lo sucedido pero Jaren había conseguido ingeniárselas para esquivarle; sabía que no podría hacerlo para siempre pero también tenía muy claro que le costaría la vida estar frente al hombre al que había llamado padre durante toda su vida sin desear que pagase por todas y cada una de las que había hecho. Empezó a caminar sin pensar más en ello; también ese momento debería aguardar. Por ahora, todo cuanto podía hacer era familiarizarse con Esteona y encontrar alguna forma de sacar de allí a Nelah y Frey. Cuando ya se disponía  a abandonar los jardines para cruzar los puentes que le zambullirían de lleno en el bullicio de la magnánima Esteona, montado sobre su caballo, una voz le hizo detenerse.

—¡Espera! —exclamó Lesla—. No pensarás dejarme aquí, ¿verdad?

Jaren resopló, tratando de contener su reacción.

—Buenos días —se limitó a decir—. No quería molestarte —añadió con ironía.

—No es molestia mostrarte la ciudad, si te apetece pasear por sus intrínsecas calles.

Tampoco su timbre de voz estaba desprovisto de sarcasmo.

—A decir verdad, tenía pensado, pasear sin rumbo fijo. Como ves, voy perfectamente escoltado; no creo que vaya a perderme.

—Ellos no van a casarse contigo, Jaren. No es lo mismo —zanjó mientras le rebasaba, montada también sobre su caballo.

El joven guardó silencio; sabía que no tenía caso que insistiera. Ella quería ir e iría.

Habían dejado el castillo atrás y descendían por la empedrada cuesta a la que únicamente llegaban los mercaderes y comerciantes que llevaban sus productos al castillo cuando Jaren, se situó junto a la muchacha.

—¿Piensas convertirte en mi sombra?

Ella sonrió.

—Mientras sigas intentando artimañas para escapar y liberar a tu gente, ten por seguro que sí.

—Sólo voy a dar un paseo.

—Oh, sí, claro.

—Lesla, no te escondo mi intención de salvar a los míos pero no todo lo que haga a lo largo del día estará relacionado con ello. Por si te apetece hacer algo con otras personas, no sé, como Erik, por ejemplo.

Lesla ni siquiera le miró. Alzó su cabeza, orgullosa y continuó avanzando.

No tardaron ya en introducirse en la ciudad y pronto Jaren volvió a verse abrumado por todo aquello que tanto detestaba en Isalia y que se repetiría, de forma inevitable, en Esteona: las adulaciones, la gente tratando de acercarse a él, simplemente por ser quien era, el hijo del rey de Isalia, el futuro esposo de la princesa de Esteona y rey, por tanto, de aquella desconocida ciudad. Percibía el tacto de las manos que le tocaban a su paso y, después del tiempo que había vivido lejos de todo aquello, primero en Vianta y después con los licántropos, no pudo negar que se sentía agobiado, superado. Por curioso que le pareciera pensar en eso en aquel momento, sintió que la lógica de los licántropo superaba a la de los humanos: su clan no había mostrado amabilidad con él a pesar de que se había ganado el derecho a ocupar su posición; más allá de eso, los lobos del Clan del Norte le reclamaban mucho más para ganarse un respeto que las gentes de Esteona e Isalia le mostraban sólo por haber nacido en una cuna determinada. Él siempre había sido firme en su convicción de que el respeto debía ganarse por méritos propios, por la consecución de grandes gestas y logros y no simplemente por una identidad que uno ni siquiera elegía; que en su caso, además, era falsa.

—Ven por aquí —le apremió Lesla.

—Ve tú por ahí, si quieres.

La joven sujetó las riendas del corcel de Jaren, obligándole a seguirla. Se detuvieron frente a una pequeña y coqueta casita, donde Lesla amarró a los caballos.

—¿Quién vive aquí?  —preguntó Jaren, confuso. Pero la pregunta no necesitó de respuesta cuando la puerta se abrió y Erik se asomó a través de ella. El joven se detuvo, paralizado, al ver allí a Jaren. 

Lesla desmontó y se acercó a saludar a Erik.

—Vamos, Jaren. ¿No vienes? —preguntó.

Él dudó al principio pero Erik no se mostraba reacio a dejarle entrar en su casa; se mantenía inmóvil, con los ojos clavados en él y en silencio, de modo que acabó accediendo. Bajó de su caballo y aún con paso vacilante, caminó hasta llegar junto a su amigo.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Jaren, nos vimos hace pocos días, no te comportes como si hubieran transcurrido años.

Bajó la cabeza y cruzó el umbral de la puerta, que le llevó hasta un cálido comedor. Erik entró tras él y cerró, aguantando a duras penas la embestida de Lesla, que se abalanzó sobre él, besándolo.

Jaren caminó hasta la ventana, tratando de ocultar una sonrisa que hubiera podido incomodar a cualquiera de los dos. No le resultaba ajeno que a Erik se le hacía violento besar a la joven con la que él mismo iba a contraer matrimonio en apenas unos pocos días pero de sobra, Jaren le había explicado en Vianta lo que significaba aquello para él.

—¿Qué... qué hace él aquí? —balbuceó Erik.

—Quería que tuviera muy claro por qué está en Esteona —respondió Lesla.

Erik frunció el ceño.

—Planea una huida con los otros dos lobos —aclaró Lesla.

Erik sonrió.

—¿En serio?¿Quieres poner a salvo a tus amigos perros? Ojalá hubieras podido hacer lo mismo con Sylvaen, ¿no? ¿Pusiste el mismo empeño?

Jaren guardó silencio durante unos segundos; después, respondió:

—Voy a hacer todo cuanto esté en mi mano para que me perdones por no haber sabido cuidar bien de ella y por haberte mentido. Pero ya no puedo devolvértela.

La puerta que había al fondo de la sala se abrió en aquel momento y una demacrada Elessa apareció a través de ella. Jaren hubo de reprimir un escalofrío al verla tan deteriorada: estaba mucho más delgada y su rizada melena se le pegaba al a cabeza, sucia y desaliñada. Su rostro había sido un notable resbaladero de lágrimas que ahora buscaban, vacíos, sin encontrar. La mujer esbozó algo parecido a una sonrisa cuando le vio y se acercó a Jaren, con los brazos extendidos para abrazarle.

—Jaren... —murmuró, mientras pegaba la cara a su pecho.

Él la abrazó y trató de consolarla, siendo incapaz de pronunciar una sola palabra para ello.

—Mi niña... —murmuraba Elessa—. Mi niña está muerta, Jaren. ¿Lo sabías?

—Sí, mi señora. Lo lamento muchísimo —respondió, mientras sus ojos buscaban a Erik. El muchacho permanecía con la vista fija en el suelo, mientras Lesla acariciaba su mano, que no había soltado en todo el tiempo. Al fin alzó la cabeza y caminó como una embestida para apartar a Elessa, sujetándola de los hombros.

—Vamos, madre, por favor. Jaren es un príncipe; no puede estar aquí perdiendo el tiempo, aguantando tu pena.

—Erik... —murmuró Jaren.

Pero el joven hizo caso omiso y acompañó a Elessa de regreso a su cuarto. La acusadora mirada de Lesla fue la guinda que hizo estallar la situación para Jaren, que no aguantó más verse allí encerrado y en apenas tres largas zancadas, cruzó el salón para regresar a la calle. Lesla le siguió.

—¿Adónde crees que vas? —exclamó.

—¿Qué pretendías trayéndome aquí? —respondió él, mientras desataba a su caballo.

—Ya te lo dije. Que seas consciente de todo cuanto habéis generado antes de que sigas empecinado en liberar a esos malnacidos.

—¡Ellos no son quienes mataron a Sylvaen! —exclamó Jaren, tratando de contenerse para no montar un espectáculo en medio de la calle.

—¡¿Qué importa si han sido ellos o no?! Son todos iguales, lo hubieran hecho si hubieran tenido ocasión.

—Frey es un niño —repuso Jaren.

—Un niño que despedazaría al más regio de los soldados de Esteona. No seas tan ridículo como para intentar conmoverme con algo así.

Cuando las riendas de su corcel estuvieron desasidas, Jaren topó con la figura de Erik, que guardaba silencio bajo el umbral de su puerta.  El joven príncipe montó sobre su caballo.

—La sangre de otros no te saciará —le dijo—. Tú no eres así.

—Ojo por ojo y diente por diente —respondió Erik, como si no hablase él, como si formulase un discurso aprendido y repetido hasta la saciedad, hasta autoconvencerse a sí mismo de su necesidad. Aquello distaba mucho de la actitud del joven que Jaren había conocido en Vianta, al que había sentido como su hermano. En aquel momento tampoco sabía si tenía derecho a exigirle a aquel joven que regresase, tal y como él le había encontrado, sin ese rencor ciego que nublaba todo en su interior, sin esa ira pero ¿acaso era posible? Su hermana había muerto a manos de su gente y eso era algo que no podía negarse, por más que él mismo tratase de dejar atrás aquella oscura etapa del Clan del Norte.

Ni siquiera montó sobre su caballo para marcharse de allí. Sostuvo las riendas mientras se deslizaba entre la gente, que le miraba y cuchicheaba al reconocerle. Sentía las manos rozándole a su paso, las risitas de soslayo, las peticiones de atención que ignoraba. Trataba de abrirse paso hasta los acantilados, cuyo peligro hacían que nadie se acercase a ellos, alejando a la masa de aquella asfixiante realidad. Escuchaba la llamada de Lesla a lo lejos, como si se encontrase en un mundo distante y apartado, como si se perdiera en una necesaria tregua para él mismo. Apartó los últimos cuerpos que le cerraban el paso hacia los escarpados desfiladeros que bordeaban la ciudad y al alcanzarlos, soltó las riendas de su caballo y se acercó al borde, un lugar mágico en el que las olas se estrellaban contra las rocas mientras los copos de nieve caían sobre su alborotada superficie, perdiéndose en los enredos de la espuma. Jaren se dejó caer de rodillas y se llevó las manos a la cara.  Lesla llegó hasta allí y sintió la furia del viento azotándole en el pelo rubio. Se detuvo a pocos pasos de Jaren y tragó saliva. A pesar de saber que él era un licántropo y de tener claro que quería liberar a los dos que tenía encerrados en sus mazmorras, algo dentro de ella se revelaba al verle así. Le había parecido un buen muchacho en Vianta y había intervenido con su hermano la noche anterior, defendiéndola. Pero nada de aquello debía eclipsar la realidad de las cosas, se repetía. No podía mostrar condescendencia con él, aunque tampoco quería ser injusta. Sin embargo, ¿se podía serlo con un licántropo? No. Debía ser algo tan contrapuesto como pensar que estos pudieran razonar durante sus cacerías.

—¿Podrías dejarme solo aunque sea cinco minutos? —exclamó él, sin volverse.

—No puedo.

—Lesla, por favor. Lo único que puedo intentar aquí es tirarme por el acantilado, en cuyo caso, supongo que te ahorraría trabajo.

—No hablas en serio... —murmuró ella, temerosa de que el muchacho pudiera llevar a cabo aquello, que no había sonado como una advertencia pero que sin duda, sería una escapatoria tan temeraria como absurda.

Jaren se volvió, aún de rodillas y la miró, sonriendo.

—Tranquila. Tendrás tu boda.

—No es eso lo que... —guardó silencio. ¿No era eso lo que realmente le importaba? ¿Cómo iba a decirle eso? Estaba empezando a pensar que convertirse en la sombra de Jaren no era una buena idea; tomar cercanía con él o vincularse de algún modo podía llevarla a despertar cierta empatía hacia el muchacho, algo que no debía ocurrir bajo ningún concepto, en cuyo caso, lo mejor sería asignarle guardias que no le dejasen solo ni a sol ni a sombra. Ella sólo debería verle el día de la boda y después, acabar con su vida y la de los dos licántropos que le habían acompañado, no le resultaría tan difícil.

—Deberíamos volver.

—Cinco minutos, por favor.

Los ojos verdes del muchacho se le clavaron en una percepción de tristeza que no pudo rebatir. Reculó, despacio y sujetó las riendas del caballo que Jaren había soltado allí, para apartarse y permitirle una leve tregua de soledad.

Agradeció poder disfrutar de aquella intimidad, quebrada en gran parte por las miradas que continuaba percibiendo a sus espaldas. Cerró los ojos y sintió el frío en la cara, golpeándole como si quisiera despertarle de una situación a la que había llegado sin esperarlo, de forma precipitada, sin tiempo para digerirlo. Los acontecimientos se habían precipitado con su llegada a Vianta: los licántropos, su verdad, el Clan del Norte, los Síkeros. Y tantas otras cosas a las que le había dado la espalda: la conversación con su padre, la venganza que pugnaba por estallar en su interior, el hecho de que Zoran no fuera realmente un licántropo como su padre había creído siempre, confundiéndole con él mismo al haber intercambiado su madre y Goriath a los niños aquel día: él y el hijo de la noble de Asbrun que escondía las vergüenzas de su viudez deshaciéndose del chiquillo y entregándoselo al rey de Isalia, cuya esposa no podía concebir una criatura. Conglomerarlo todo en un solo pensamiento lo hacía demasiado pesado, demasiada carga. Y ahora, la boda con Lesla, la forma en la que Erik le miraba, el mudo reproche en un constante recordatorio de una muerte con la que cargaría toda su vida, la de Sylvaen; el llanto desgarrador de Elessa. Abrió los ojos y observó las olas estamparse contra la base de los acantilados sobre los que se erguía Esteona; por primera vez, la alocada posibilidad de un salto al vacío cobró un efímero sentido, apenas un traicionero segundo. No optaría por la salida fácil ni por huir dejando a los demás con sus problemas; problemas en los que él mismo tenía mucho que ver. 

Ahogó un sobresalto al sentir la calidez de una mejilla contra la suya y un abrazo que le encerraba desde la espalda. Permaneció inmóvil durante unos segundos. ¿Lesla? —pensó—. Imposible. Volteó la cara el poco margen que aquella inesperada presencia le permitía y le faltó tiempo para volverse y abrazar con fuerza a Dayrsenne, cuyo rostro quedaba oculto bajo una oscura capucha. Ninguno de los dos dijo nada; ninguno se movió. Las explicaciones podían esperar; todo podía esperar.

Lesla se acercó, alertada por la llegada de aquel extraño, cuyo rostro no alcanzaba a ver. Observó a su alrededor, tratando de encontrar algo que la hiciera sospechar de que aquello podía haber estado planeado de alguna forma en el intento de Jaren por organizar su escapada. Pero ¿cuándo? Había estado pendiente de sus movimientos, prácticamente desde que llegase a Esteona, aunque por la noche, el muchacho podía haber escapado del castillo y planeado cualquier cosa. La duda se debatía en su interior pero finalmente, el sentido del deber y la obligación de salvaguardar la seguridad de su gente, se antepuso a cualquier deferencia que pudiera solicitar Jaren, tal, incluso, como intimidad. Sin embargo, su paso firme y determinante se detuvo cuando el viento sacudió la capucha de Dayrsenne y comprobó que se trataba de una joven; una joven que estaba besando a su prometido. Jaren se volvió para mirarla pero sus ojos buscaron de nuevo a Dayrsenne que, ahora sí, trataba de entender algo.

—¿Cómo es eso de que aún no puedes regresar? —preguntó—. ¿Te tienen prisionero?

La mirada despectiva de la joven no le pasó inadvertida a Lesla, que se mantuvo inmóvil. Presenciar aquella escena, con los dos muchachos abrazados, la incomodaba pero no recularía ni titubearía.

—¿Quién eres? —preguntó, con soberbia.

—Me caso —respondió Jaren, haciendo de nuevo caso omiso a las palabras de Lesla.

Los ojos de Dayrsenne permanecieron sobre él, inescrutables; inalterables.

—Te casas —murmuró, con un timbre de incredulidad en su voz.

—Con ella. Es la princesa de Esteona; mi... padre y el suyo nos prometieron.

Dayrsenne se puso en pie y Jaren la imitó.

—Te casas con ella... ¿y qué hay del clan?¿qué hay de... nosotros? ¿Quieres... volver a esto?

—Sólo necesito tiempo hasta el día de la boda, Dayrsenne; después volveré con el clan. Contigo. No quiero esta vida para nada. Mi lugar está a tu lado y lo sabes.

Lesla guardó silencio; aquel no era el momento de decir nada más y lo que pensaba al respecto de la huida de los licántropos, ya lo sabía Jaren perfectamente.

—El rey de Isalia la comprometió con mi hermano en mi ausencia pero Zoran está... él no está bien y su carácter ha empeorado mucho. Erik no quiere que ella se case con él y sabes que le debo una grande para que me perdone.

—¿Casarte con ella? ¿Así buscas que te perdone por haber tratado de ahorrarle sufrimiento?

—Dayrsenne, no me considero capacitado moralmente para decidir cómo saldo mi deuda con él; su hermana estaba muerta, no la pude proteger y le mentí; si esto es lo que espera de mí ahora lo tendrá. No significa nada. Es a ti a quien quiero. Lo hemos arriesgado todo el uno por el uno. Una simple boda con otra persona no acaba con nada.

—No me importa la maldita boda; sé perfectamente que no supone nada que se interponga entre tú y yo pero no quiero que estés dispuesto a hacer cualquier cosa por ese humano. Se está aprovechando de ti.

—Sólo me pide esto, Day.

—¿Sólo? ¿Qué será lo siguiente? ¿Entra en el trato que le des un heredero a Esteona?

Jaren buscó a Lesla con la mirada y percibió la tensión en el cuerpo de la joven.

—No —respondió él—. Claro que no.

—¿Estás seguro?

—Si la princesa de Esteona busca un heredero —respondió él, fijando de nuevo su atención en Lesla— deberá hacerlo en otra parte.

—¡Por supuesto que no quiero ningún heredero y mucho menos tuyo!

—No te sirve como padre pero sí como esposo, ¿no? —preguntó Dayrsenne.

—Para tu información esto no ha sido idea mía.  Ni siquiera sabía que él...

—¿Estuviera enamorado de otra persona? —inquirió Dayrsenne, colocándose frente a Lesla—. ¿Creías poder utilizarle a tu antojo porque sentimentalmente no iba a implicar a nadie? Qué considerada...

—Sus sentimientos o los de su gente, no son problema mío. Sus sentimientos, no —puntualizó.

—Jaren y yo arriesgamos mucho para estar juntos. Y yo voy a seguir arriesgando todo lo que haga falta para sacarle de aquí, para llevarle de regreso conmigo, con su gente. Te casas con él. Es todo cuanto vas a tener.

Lesla guardó silencio.

—Si después de la boda no has vuelto, vendremos a buscarte —volvió a decir Darysenne, dándole ya la espalda a Lesla.

—No. No quiero ningún ataque en Esteona.

—Tu gente no va a abandonarte. Eres nuestro líder, Jaren.

—Dayrsenne, bajo tu responsabilidad lo dejo. No quiero lobos en Esteona ni en ninguna otra población. Ya lo sabes.

—¿Y cómo piensas desaparecer de aquí? La cazadora y su panda no te lo pondrán tan fácil. ¿O me equivoco? —le preguntó, dirigiendo su furia de nuevo a Lesla.

—En absoluto —respondió ella, con frialdad—. Y si te atreves a traer a un solo lobo aquí, que se atenga a las consecuencias.

—Dayrsenne.

La joven se volvió y besó a Jaren, cuyos dedos se perdieron entre su pelo negro, que seguía alborotado al antojo del fuerte viento que soplaba allí. Ni siquiera las miradas que pudieran seguir envolviéndoles molestaban o coartaban a Jaren. Todos daban por sentado que los reyes actuaban a su antojo ante sus diligentes reinas, que debían guardar silencio y aceptar todo tipo de situaciones; así había sido siempre, así continuaría siendo.

Lesla no sabía dónde meterse; le incomodaba enormemente estar en medio de aquella situación pero tampoco quería mostrar debilidad frente a los licántropos.

—Te quiero —murmuró Dayrsenne.

Jaren sonrió y sujetó la larga cabellera de la joven entre sus manos.

—Yo también te quiero. Que ninguna boda te haga olvidarlo.

Ella asintió.

—Te esperaré pero si no regresas tras la asquerosa boda, te advierto que no voy a quedarme de brazos cruzados.

—Day, escucha. La boda se celebrará en tres días. Dos después, según lo planificado, partiremos rumbo a Isalia para presentar a Lesla. Quiero que en la bifurcación de Lagan me esperéis, ocultos, sin transformaros; allí simularéis una taque a la comitiva y mi muerte. Me las ingeniaré para que nadie se arriesgue; me apartaré de los demás y todos pensarán que un grupo de asaltantes ha matado al príncipe de Isalia y que Lesla de Esteona es viuda. Nadie debe resultar muerto.

—Me parece absolutamente ridículo que prepares un plan delante mío —intervino Lesla—. No permitiré que cumplas con nada de lo establecido y por supuesto divagas, si crees que dejaré que se vaya.

—Por supuesto que dejarás que se vaya —intervino él, colocándose frente a ella—. ¿De qué la acusarás para retenerla?¿De ser una licántropa? ¿En qué te basas? No es algo que puedas demostrar y sabes bien que hacerlo sólo sembraría la alarma en Esteona. Por otro lado, no son pocos los que están viendo lo que pasa aquí. Sólo te tomarán como la novia despechada que ve a su prometido besar a otra a pocos días de su boda; verán que eres una chiquilla caprichosa y orgullosa que no acepta eso. Nada más. Y en cuanto a lo que hagas respecto a lo planeado, sólo es asunto tuyo. Ya sabes lo que pienso hacer yo, que encaja perfectamente con lo que teníais planeado al traerme aquí, con la salvedad de que yo voy a salir con vida.

Lesla abrió la boca pero no se atrevió a rebatir nada. Se volvió y detectó la rapidez de la gente para apartarse, disimular o fingir que no habían visto nada de una situación de la que habían estado pendientes por completo.

Dayrsenne sujetó de nuevo el rostro de Jaren y le besó, abrazándole.

—Cuídate, por favor. Y vuelve pronto.

Se colocó de nuevo la capucha y tras fulminar a Lesla con la mirada, se perdió entre el laberinto de cuerpos y gente. La joven princesa de Esteona hizo ademán de seguirla pero Jaren la sujetó del brazo.

—Te lo advierto —murmuró—. Si con Nelah y Frey no voy a permitirte ni media, con ella mucho menos. Si no quieres un escándalo sin precedentes, déjala en paz. 

Lesla se zafó bruscamente y regresó hacia su montura, retomando después, para sorpresa de Jaren, el camino de regreso al castillo.

5 UNA RACIÓN DE VERDAD

Darysenne acometió la transformación hacia su forma humana cuando llegó al lugar donde el clan había acampado. Ni siquiera se detuvo, cruzando como una exhalación, buscando una soledad que en aquel momento se le hacía más que necesaria. Se apoyó sobre el tronco de un enorme árbol y deslizó su espalda hasta sentarse, sintiendo el arañazo de la corteza sobre su piel; un arañazo que en aquel momento no le importaba lo más mínimo. Jaren iba a casarse. El juego de palabras la incomodaba. Nunca le había dado la menor importancia a esa ceremonia absurda que los humanos llevaban a cabo y que en nada modificaba la situación de dos personas que realmente se amaban pero no podía obviar que para muchos, era un símbolo. No para Jaren ni probablemente tampoco para Lesla pero de algún modo, él juraría ante aquellos dioses a los que creyese, unir su vida a la de otra persona que no era ella. Se sentía ridícula por estar pensando todo aquello pero no podía evitarlo.

Trató de calmarse cuando distinguió unos pasos acercarse y ni siquiera le hizo falta volverse para saber de quién se trataba. A pocas personas allí les importaba realmente lo que le hubiera sucedido a Jaren y menos aún se lo demostrarían de forma abierta si así era. Vat inspiró profundamente y se acercó algo más.

—¿Le has visto? —preguntó.

Ella asintió.

—Va a casarse con la princesa de Esteona —respondió.

—¿Qué? —exclamó Vat, tras un largo silencio—. ¿Qué sandez es esa?

—Es lo que le pide el humano, su amigo. Para evitar que ella acaba casándose con un amargado o algo así.

—¿Y él acepta?

—Se considera en perpetua deuda con ese idiota. Hará todo lo que él le pida.

—¿Todo?

Dayrsenne se volvió y le miró, mientras Vat se acercaba más y se sentaba frente a ella.

—Hay que sacarle de allí —dijo la joven—. Me hizo prometer que esperaríamos a la ocasión propicia, dentro de pocos días, emprenderá un viaje a Isalia y hemos de interceptarles con una excusa ridícula para... Iremos antes y le sacaremos de allí.

Vat sonrió.

—¿Quieres ir hasta Esteona para impedir que se case?

—Quiero ir hasta Esteona para sacarle de allí. Nelah y Frey están también en esa cuna de asesinos de lobos. Estoy segura de que también eso le condiciona para obedecer al humano.

—¿Y cómo pretendes hacerlo?

—Organizaremos algo —respondió, mientras se ponía en pie—. Somos muchos; encontraremos el modo de entrar hasta el castillo y liberarle.

Vat se llevó una ramita  a la boca en actitud despreocupada.

—No conseguirás  que nadie mueva un dedo aquí por él.

Ella le miró.

—Somos su clan y él es nuestro líder.

—¿Y cuántos le ven realmente así? ¿Cuántos no pensarán que esta es la oportunidad soñada para quitárselo de encima?

—¿Tú también?

—Yo le juré lealtad y lo cumpliré. Siempre he sido fiel al líder que, me gustase más o menos, ha gobernado en el clan. Pero soy realista, Dayrsenne. Nadie moverá un dedo por Jaren.

Como si una explosión interna la acuciase a averiguarlo, la joven regresó sobre sus pasos, atrayendo la atención de los miembros del clan, que se reunían en pequeños grupos llevando a cabo sus particulares rutinas. Vat la siguió pero se detuvo al fondo, observando cómo ella se encaramaba a lo alto de una roca, con sus ropajes aún hechos jirones por la transformación y reclamaba la atención de todos.

—Atendedme, por favor. Tengo algo importante que deciros —grito.

Todos fijaron en ella su interés, incorporándose aquellos que estaban tumbados y volteándose aquellos que le daban la espalda.

—Se trata de Jaren, nuestro líder. Sabemos que está en Esteona, cuna de asesinos de lobos pero no le dejarán marcharse de allí así como así. Están amenazando la vida de Nelah y Frey, además de la suya propia. Nosotros somos su clan y estamos en la obligación moral de ayudarle. Hoy he podido llegar hasta él; nos ordena que no accedamos a Esteona como lobos pero podemos planear una liberación como humanos. Necesito la colaboración de todos.

Los murmullos se extendieron con rapidez, los intercambios de miradas; la confusión y las dudas.

—¿Y cómo podemos saber que no se ha marchado por su propia voluntad? —preguntó entonces un hombre—. Siempre fue un humano más, ¿no? Se sentía más parte de ellos que de nosotros.

—Acabo de decirte que su vida, así como la de Nelah y Frey está amenazada. Si no le ayudamos, perderemos el derecho a exigirle nada.

—Sun tiene razón —intervino una mujer—. Antes deberías asegurarte que no está allí porque quiera. No logro entender que su vida esté amenazada y tú hayas sido capaz de llegar hasta él sin más. ¿Por qué no le sacas tú de allí?

—A mí no me importaría que se quedase en Esteona, sinceramente —habló una tercera voz.

—Tal vez esta sea la ocasión perfecta para darnos una buena cacería en un gran reino —propuso un muchacho—. ¿Os imagináis cazar en Esteona?

—Ni lo sueñes —exclamó Dayrsenne, de mala gana—. ¿Esta es la lealtad que vuestro líder puede esperar de vosotros?

—¿A quién intentas engañar? —escupió otro hombro—. A ti sólo te interesa porque estás encaprichada con él y él contigo. Y pretendes arriesgarnos a nosotros por él. Si incluso te largaste del clan cuando tu líder y tu lealtad debían ser para otro, de modo que cierra la boca.

—Sí y da gracias a que te aceptamos de nuevo aquí. Ahora careces de la protección de tu líder.

—Sois unos malditos...

El seco tirón de Vat, haciéndola bajar de la roca a la que se había subido, puso punto y final a su oratoria. El licántropo la arrastró lejos de allí y la soltó unos metros más allá, de camino al descenso del río, que surcaba aquella montaña. Darysenne le propinó una fuerte patada a una piedra, que salió disparada con furia y otra más al agua.

—Puedes pelearte con todos los elementos pero eso no cambiará nada —le dijo Vat, con serenidad—. Te dije que nadie movería un dedo por él.

Dayrsenne se apartó el pelo de la cara y trató de calmar su respiración, alterada. La rabia y la impotencia la sacudían en su interior pero sabía que Vat tenía razón; de ese modo no lograría nada. Debía mantener la cabeza serena y la mente fría para poder idear algo. Se dejó caer de rodillas sobre el agua y observó su reflejo en el frágil corriente que serpenteaba por la zona, una de las menos profundas del río. Sintió un escalofrío al percibir el rostro de Vat muy cerca del suyo y verle también reflejado en el agua, junto a ella.

—¿Te has planteado por un momento la posibilidad de que tengan razón? —preguntó.

Ella ni siquiera acertó a moverse.

—¿A qué te refieres?

—Jaren es humano; nació entre ellos y esa ha sido siempre su vida. Ahora está en Esteona, un gran reino, un gran castillo, a punto de contraer matrimonio con su princesa y heredera al trono a pesar de afirmar que está enamorado de ti.

Vat le apartó el pelo hacia un lado y Dayrsenne casi percibió su mejilla rozando la suya en un gesto que la hizo sentir nerviosa.

—¿Has pensado que eso sea lo que quiere? Está acostumbrado a las comodidades, a que otros le hagan las cosas, a vivir en un castillo... Y la princesa de Esteona no es fea precisamente. ¿Crees que de verdad pueden obligarle a casarse? Lo entendería si fuese algo que vaya a devolverles a la humana pero no lo hará. Se casa porque quiere. Te acabará olvidando yo tú moverás cielo y tierra por sacarle de un sitio del que no quiere salir. Piénsalo —le susurró antes de apartarse de allí. Dayrsenne restó pensativa durante unos segundos.

*****

Lesla avanzaba como una embestida por los corredores del castillo pero al cruzar la sala contigua a la biblioteca se detuvo y se asomó a través de la puerta. Jaren estaba allí, junto al sastre real y a dos sirvientas, que no dejaban de cuchichear y reírse de forma disimulada entre ellas. Jaren alzaba los brazos para que el sastre pudiera tomarle las medidas. Lesla reparó en las dos marcas que el joven tenía en el pecho, a la altura del corazón; trazados que relacionó de inmediato con los licántropos, aunque para muchos fuesen sólo arañazos o el grabado caprichoso de un chico. El nombre de Dayrsenne, tachado sobre un trazado rojizo, también surcaba el torso del joven, que aguantaba con resignación el laborioso trabajo el sastre.

—¡Buh!

Lesla ahogó un grito y pegó su espalda contra la puerta, tapándose la boca ante las risas de Kavan. La joven princesa le golpeó en el hombro, enfadada por el susto que le había dado.

—¿Espiando al perro? —preguntó él—. ¿Qué tal se porta?

—Su condición la conocemos todos pero su comportamiento... le da mil patadas a Zoran.

—Así que hemos acertado en el cambio, ¿no?

—Es un licántropo, Kavan —susurró Lesla—. Me resulta imposible estar segura de que hayáis acertado.

—Es simple, Les. Os casáis y los matamos, a él y a los dos caniches que le acompañaban. Tú enviudarás, serás la reina de Esteona y podrás casarte con quien te dé la gana, puesto que sería de un gusto pésimo que te casasen con el hermano de tu difunto y qué demonios, si hay que eliminarle a él también lo haremos.

—¿Te das cuenta de lo que podría pasarte por hablar así? Estás conspirando contra los príncipes de Isalia.

Kavan hizo un gesto con la mano, simulando un temblor mientras sonreía y se alejaba. Lesla negó con la cabeza.

—Tienen algo planeado para liberarle —murmuró la joven.

—¿Tienen? —preguntó Kavan—. ¿Quiénes?

—Él y una de los suyos que informará al resto de su clan, por supuesto. Se vieron ayer.

—¿Cómo? ¿Otra licántropa en Esteona? ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—Sólo vino a asegurarse de que él está bien; no tenía caso crear alarma en la ciudad. Y de todos modos, sacaremos salgo bueno. Si no tienen inconveniente en ponernos al día de sus planes, los contrarrestaremos, claro está. Luego te buscaré; no es sensato hablar aquí.

Kavan asintió.

—De acuerdo. Estaré por aquí.

Cuando el muchacho se marchó, Lesla volvió a asomarse a través de la puerta; Jaren estaba ahora de espaldas y no pudo evitar sentirse sobrecogida pro la cantidad de heridas, cortes y cicatrices que un chico tan joven tenía ya por todo el cuerpo. En una ocasión le había dicho al propio Jaren que sus vidas debían haber sido muy parecidas, cumpliendo siempre con lo que otros esperaban de ellos de forma protocolaria pero en aquel momento comprendió que la de él, parecía haber sido mucho más complicada, acudiendo a la guerra siendo apenas un niño. Ignorar a diplomáticos cuyos discursos no interesaban era una cosa pero ¿cómo ignorar una guerra cuyo fin resultaba indiferente? Uno no podía permanecer ajeno a la estocada de un rival, al ataque de un enemigo y para defenderse debía causar la muerte del otro. Una realidad que le hizo sentir escalofríos. ¿O no era eso lo que se lo había causado? Despertó de sus pensamientos ante la risita burlona de Zoran, que se mantenía detrás de ella, soplándole en el cuello. Dio un respingo al reparar en ello y trató de calmarse.

—¿Estás espiando a mi hermano? —le preguntó—. ¿Te gusta el cambio?

—Te prefería cuando te limitabas a ignorarme a tu llegada a Esteona, ¿recuerdas?

—Sí. Por aquel entonces tú te pasabas el día persiguiéndome. Las mujeres no sabéis lo que queréis.

—Intentaba ser amable, ya que íbamos a tener que soportarnos; ahora ya no hay necesidad.

Zoran sonrió.

—Resulta un alivio no tener que pasar por el altar contigo pero eso no significa que no podamos llevarnos bien, cuñadita. Me había hecho a la idea de ciertas cosas contigo.

—Pues despierta —respondió Lesla—. Porque en mi boda no harás sino mirar desde tu eterno plano secundario.

—Qué oportuna tu gente encontrando a mi hermano, ¿no? Casi podría decirse que sabían dónde estaba.

—Si lo hubieran sabido, ni siquiera hubiera permitido que pisases mi castillo como algo más que un mero invitado en mi boda. Puede que ni siquiera eso.

Zoran sujetó a Lesla del cuello y la estampó contra el marco de la puerta, haciendo que todos los que estaban en la sala, alzasen la mirada hacia allí.

—¡Eh! —exclamo Jaren—. ¿Qué es lo que pasa?

El muchacho caminó hasta allí a largas zancadas, mientras Zoran alzaba los brazos y reculaba. Jaren le propinó un empujón.

—¿Qué diantre estás haciendo?

—Tranquilo, hermanito. Tu prometida espiaba furtivamente tras la puerta y sólo le estaba explicando lo mal que está hacer eso. Parece impaciente por ciertas cosas pero deberá esperar a que...

—¡Cierra tu maldita bocaza! —gritó Jaren, empujándole.

Zoran golpeó a Jaren, haciéndole caer contra la puerta y este respondió, devolviéndole el puñetazo en la cara.  Las criadas gritaban mientras Lesla y el sastre trataban de intervenir. Ella logró sujetar a Jaren mientras el sastre hizo lo propio con Zoran. Pronto dos solados más llegaron hasta allí, ayudándoles a contener la pelea y flanqueando a la figura del rey de Isalia.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó el soberano.

—Pagarás muy caro todo esto —le advirtió Zoran a Lesla. Después se zafó bruscamente y se perdió a través del pasillo.

—Quiero hablar contigo —le dijo el rey a Jaren.

El muchacho fijó su mirada en la princesa de Esteona, que no se atrevió a decir nada y caminó, después, tras los pasos de su padre, resignado a una conversación que había tratado de evitar desde su regreso. Se dejó caer sobre el sillón que quedaba frente a la chimenea y cerró los ojos, tratando de contener la hemorragia en su nariz. Una de las sirvientas intentaba curarle pero Jaren se mostraba por la labor de hacerlo él mismo.

—Ya lo hago yo... —insistió.

—Pero estoy para eso, majestad —se excusó ella—, para ayudaros en todo cuanto me sea posible.

—No necesito ayuda en esto.

—Pero...

—¡Lárgate de aquí! —gritó el rey—. Ya has oído a mi hijo.

Ella miró a Jaren, asustada.

—Lo siento mucho.

—Está bien, no pasa nada. Gracias.

La joven se marchó apresuradamente y cerró la puerta tras de sí.

—Tampoco hacía falta que le gritases así —dijo Jaren—. Has asustado a esa pobre chica.

—Déjate de tonterías con los criados. ¿Qué ha pasado?

—Zoran está bastante más insoportable incluso que cuando me marché de Isalia. No sé qué demonios le pasa pero se toma unas licencias con la princesa de Esteona que te hacen un flaco favor en tu deseo de agradar aquí.

El rey sonrió.

—Te veo muy preocupado por tu prometida y los modales que tu hermano muestre con ella.

—La ha cogido del cuello y la puesto contra la pared; tengo razones para pensar que no es la primera vez que pasa. No tiene nada que ver con quién sea ella pero Zoran no puede ir haciendo eso con quien le venga en gana.

—Es mi hijo. Podría ir haciéndolo con bastante gente pero tienes razón en que no debería con tu esposa. Sin embargo... supongo que se había mentalizado con ser él quien se casara con ella. Creo que le agrada y no puedes culparle. Son celos, hijo. Siempre te los tuvo.

—Quizás tú hayas puesto poco de tu parte en que no me los tuviera.

El rey le miró, borrando la sonrisa que había dibujado en sus finos labios.

—¿Qué quieres decir?

—Siempre relegado a un segundo plano: el capitán, yo; el esposo en oferta, yo; el heredero, yo.

—¿Te molesta?

—Me sobra la continua comparativa, la falsa adulación y la nula necesidad de humillarle siempre. Has creado a alguien despreciable.

—Jaren, me hace enormemente feliz que hayas vuelto después de llorar tu muerte pero no voy a permitir que te aproveches de eso para darle rienda suelta a tu insolencia. Si no sabes comportarte ante tu rey, deberé mostrarte el camino.

—¿Cómo? —exclamó Jaren, incorporándose—. ¿A latigazos? Te aseguro que no vas a darme ni uno más.

El rey entrecerró los ojos y se acercó más a Jaren, que se puso en pie.

—¿Me aseguras que no voy a darte ni uno más? —preguntó.

—Ya me has oído.

El soberano de Isalia sujetó a su hijo de la cara y le empujó pero Jaren se desasió con un manotazo y se apartó, extrayendo la daga que portaba en su cinturón y extendiéndola hacia el rostro del rey.

—¿Qué diantre estás haciendo, Jaren? Quizás debería reconsiderar mi decisión de darte todo cuanto poseo y acabar por ofrecérselo a tu hermano. Parece que es lo que estás pidiendo a gritos.

—Zoran no es mi hermano. Ni tú mi padre.

El rey palideció ante la acusación de Jaren y durante unos segundo se limitó a mirar al muchacho, sin atreverse a decir nada.

—¿A qué te refieres? —pregunto al fin, con un hilo de voz.

—Por más basura que eches sobre una verdad, esta siempre acaba abriéndose paso. Lo sé todo.

—¿Qué es todo?

—Todo es que lo único que Zoran y yo tenemos en común es el infortunio de que tú nos hayas criado. O algo parecido. Sé lo que hiciste con esa licántropa de nombre Katia, con el hijo de una noble de Asbrun; con el hijo de la propia licántropa. Me das asco.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? —preguntó el rey, nervioso—. Te capturaron ellos, ¿verdad? Esos engendros entre hombres y perros. Siempre supe que regresarían, que esa zorra no cumpliría su palabra.

—Le destrozaste la vida —le recriminó Jaren, sujetando la daga con más fuerza—. ¿Cómo te atreves, tan si quiera a insultarla?

El rey caminó con determinación hacia la puerta y echó el cerrojo, colocando después su espalda contra ella.

—Baja la voz —murmuró.

—¿Por qué? Todo el mundo sabe la calaña a la que perteneces. Puede que no tengan ni idea del asunto de los licántropos pero todos te han visto matar a gente inocente sin el menor remordimiento; ejecutar a cabezas de turco en la plaza de Isalia acusándoles de delitos que no habían cometido; conquistar tierras y arrasar a todo aquel que se te cruzaba por delante. ¿Qué imagen pretendes darles ahora?

De nuevo, el soberano cruzó la habitación a largas zancadas para cruzarle la cara a Jaren.

—Cierra la boca inmediatamente. No sé qué te han contado esos hijos de satanás pero te han mentido.  Deberías dignarte a escuchar mi versión antes de...

—He crecido escuchando tu versión de las mil injusticias que he visto ante mis ojos, a las que me he  acostumbrado de forma penosa, las que llegué a vivir con naturalidad. Por eso no me hace falta escuchar más basura. Y si vuelves a ponerme una mano encima, te juro por lo que más quieras que te enviaré al infierno para que esa licántropa pueda tomar debida venganza.

—No puedo creerlo... Esa ira que desprendes... es evidente que te han engañado.

—Este es el plan: me casaré con Lesla aquí  y viviré lo más lejos posible de ti. Puede que Esteona e Isalia sean aliadas después del enlace pero no quiero verte cerca de mí nunca más. Viviremos en Esteona.

—Eso no es posible. Todo está establecido para vuestro viaje a Isalia; tu prometida no podrá ascender al trono hasta los 25 años. Es absurdo que...

—Es mi última palabra. O eso o me largo ahora mismo. Pero te juro que si lo hago, te llevaré por delante.

El rey tragó saliva y por primera vez en su vida sintió que temía verdaderamente la amenaza de su hijo menor. Cuando Jaren abandonó la sala, el hombre se dejó caer sobre el sillón y clavó su mirada en la viva llama que ardía en la chimenea, preguntándose por qué los licántropos le habían desvelado la verdad a su hijo, no siendo este el que Katia había dado a luz. Querían hacer daño —pensó—. No había otra posibilidad. Cerró los ojos y se maldijo por su estupidez. Una venganza que llegaba con tantos años de tardanza no iba a limitarse a algo banal; estaría estratégicamente estudiada para hacer daño de verdad. Ni siquiera importaba que Zoran fuera el licántropo; lo único importante era destrozar toda su herencia, a aquel que la recogería y se haría cargo, a sus aliados, a su imperio, ese que tanto le había costado conseguir. Pero más allá de que Jaren le odiase por la versión distorsionada que los licántropos le habían contado de lo sucedido —se decía—, lo verdaderamente importante era que su vástago accediese a casarse con la heredera al trono de Esteona, aunque desease, por el momento, vivir en aquel otro reino, lejos de su gloriosa Isalia; ya habría tiempo para convencerle o para que se calmase. Era algo que se repetía pero ni siquiera él mismo podía negarse que la furia en los ojos de Jaren le había sobrecogido.

*****

Caminaba sigilosamente a través de la espesura. Había divisado a su presa pero el menor sonido podía dar al traste con una mañana de trabajo. Estaba sola y cazar en esas circunstancias resultaba más complicado que hacerlo con la experimentada colaboración de la manada. Avanzó despacio, acechando con todos sus sentidos puestos en darle caza a aquel animal, que llevaba ya un buen rato bebiendo en el río. Y tras una profunda respiración, Dayrsenne se lanzó sobre su presa. Llegó a rasgar su piel pero el cervatillo se volvió rápidamente, pateándola y se deslizó, como alma que lleva el diablo, ladera abajo. La persecución dio inicio a un ritmo frenético; estaba tan cerca que su convencimiento era pleno en alcanzar a su objetivo. Nada importaba la irregularidad del terreno, lo dificultoso del avance ni la velocidad en carrera de aquel cervatillo, que debía haber perdido a su madre o que posiblemente se había extraviado. Perdió algo de tiempo en la marcha cuando las imágenes de Esteona y Jaren, así como las palabras de Vat amenazaron con nublar su mente. Como consecuencia de la distracción, Dayrsenne sintió que una de las patas le fallaba y aquel instante de vacilación resultó suficiente para que el cervatillo se le escapase. Desaceleró, tratando de recuperarse de la carrera y dando por perdida su pieza de caza aquella mañana. Cayó al suelo y recuperó la forma humana, colocando sus manos sobre el fango. Golpeó la tierra con furia mientras gritaba, un clamor que se unió a otro mucho más lejano. Dayrsenne se puso en pie y se volvió, observando los elevados árboles que conformaban el bosque. Centrarse en la caza había abstraído sus sentidos de todo lo demás pero ahora presentía que algo no andaba bien. Corrió penosamente entre la espesura y cuando dejó atrás el río y volvió a una zona más estable, recuperó de nuevo la forma lobuna y corrió de regreso al asentamiento. Su inquietud crecía a medida que se acercaba y también los sonidos de gruñidos, cruces de aceros y gritos. Al llegar se detuvo y observó, horrorizada, la cruenta batalla que estaba teniendo lugar allí. Los Absis. Se maldijo mientras caminaba hacia la lucha. Siempre habían sabido que los hijos de Gainax no se quedarían de brazos cruzados pero no habían hecho nada por evitarlo y la latente amenaza había acabado por materializarse. Los Absis eran más y muy feroces.

*****

Lesla descendió apresuradamente las escaleras que daban al patio posterior. Lo cruzó como una exhalación y llegó hasta los establos, donde encontró a Kavan. Cargaba con la montura de un caballo y al dejarla en el suelo, resopló.

—¿No hay gente que se ocupa de eso, soldado? —preguntó ella.

Kavan sonrió.

—Eso pensaba yo pero llevo toda la tarde esperando a que ensillen a mi caballo, de modo que tendré que hacerlo yo mismo.

—¿Vas a alguna parte?

—Quiero ver a los muchachos. Con todo el lío de la boda, llevo días sin pasarme por el astillero y, como ya te dije, se han seguido avistando licántropos cerca de Ávenor; necesito saber cómo está la situación.

Lesla asintió.

—¿Qué es eso que querías contarme antes?

—Según dijeron, un grupo de licántropos aguardará en la encrucijada de Lagan, fingirán un ataque a la comitiva el día en el que viajemos a Isalia y simularán la muerte de Jaren; él desaparecerá y yo seré la afligida viuda del príncipe de Isalia.

Kavan sonrió.

—¿Y cómo sabemos que eso no es lo que quieren que creamos?

—¿Tal vez porque él no volverá a hablar con un licántropo para informar de un hipotético cambio de planes?

—Para asegurarnos de eso, debería tener vigilancia 24 horas al día; especialmente si va a las mazmorras.

—Eso no es difícil. Es el príncipe; tendrá escolta todo el día. Yo me ocupo de eso.

—De acuerdo. Enviaré a algunos de los chicos el día del viaje a Isalia y la simulación de su muerte, no será tal. Devolveremos su cuerpo a Isalia. En todo lo demás, me parece un buen plan.

Lesla sonrió.

*****

Jaren descendía las escaleras que conducían hasta el patio posterior. La actividad había aumentado en el castillo desde su llegada y ni a él le pasaba inadvertido que su enlace, que se produciría en apenas dos días, tenía todo que ver. Después de llegar al pasillo principal, estuvo al fin en la calle. Halló frente a sí un manto de nieve blanca cubriendo todo y no pudo evitar sentirse maravillado. También Isalia solía sucumbir a la nívea amenaza invernal y probablemente, aquel fenómeno climatológico era lo único capaz de sumirle en una agradable y necesaria sensación de paz durante sus períodos de estancia en el lugar al que había llamado hogar, cuando las numerosas guerras que su padre iniciaba, de forma incansable, le concedían alguna tregua. Su padre. Pensar en ello, mientras veía sus pies hundirse en la nieve, le trajo el recuerdo de Goriath a la cabeza. Su última imagen, aceptando la muerte con el valor que siempre le presupuso tras confesarle que odiaba verle llorar, era algo que se había quedado clavado en su corazón y que, de algún modo, le empujaba también a buscar venganza. Ese hombre que tan duro y severo había sido con él, no había sino tratado conferirle el carácter necesario para plantarle cara a Andras y ocupar un lugar que el licántropo siempre creyó suyo. También había amado a Katia y probablemente él fue la única persona en la que ella confió antes de morir, el único que supo que Jaren no era una horrible consecuencia del abuso del rey de Isalia, sino el hijo del propio Gainax. Por qué su madre no había optado por contarle la verdad a los suyos era algo que Jaren no entendía pero de igual manera sentía que tampoco tenía derecho a cuestionar las decisiones de una mujer que hizo todo por salvar su vida, por darle una oportunidad, por asegurar su bienestar, viviéndolo todo desde la distancia.

Bajó con cuidado las escaleras que conducían hasta las mazmorras ante la recelosa mirada del guardia que custodiaba la entrada. Allí el sol apenas incidía y las placas de hielo se convertían en traicioneras trampas. Al entrar en la mazmorra respiró el aire viciado y pesado de aquel lugar, que apestaba a cerrado pero al que ya había empezado a acostumbrarse; desde su llegada, había logrado escabullirse allí cada vez que le había resultado posible, intentando espaciar las visitas lo máximo posible o alternarlas con distintos guardias para no levantar sospechas.

Pasó por delante de la celda del viejo Lukor, a quien acusaban de generar el caos en el reino, hablando sobre profecías demoníacas y desastres naturales. Un pobre loco, solía pensar Jaren, al que de vez en cuando le llevaba un poco de pan blando. Se lo pasó con discreción por el enrejado y el hombre sonrió, escondiéndolo en su manga. Jaren le devolvió la sonrisa mientras se dirigía a la última celda, donde Nelah y Frey continuaban con su cautiverio.

—Nelah —le saludó, mientras se agachaba.

La joven se volvió hacia él y sujetó los barrotes de aquella jaula.

—¿Nos vamos?

—Me temo que aún no pero tengo un plan. Es más de lo que podíamos decir hace una semana.

Frey, que aún no le había dirigido la palabra, le miraba como solía hacerlo siempre desde que se encontraban en aquella angustiosa sensación, con recelo, indiferencia y una pizca de odio. Tampoco en el clan le había mostrado una actitud más abierta pero Jaren siempre supuso que si los demás necesitaban tiempo para adaptarse a él, cuánto más no habría de necesitar un chiquillo que, además, viéndose en aquella situación, podía albergar ganas de todo salvo de llevarse bien con él.

—Cuando me case, el rey pretende que viajemos a Isalia para presentar a mi esposa. Aprovecharemos ese viaje para que Frey escape conmigo pero puede ser algo arriesgado, ya que debo fingir mi muerte. Le llevaré a Isalia —o eso creerán todos— como muestra de benevolencia; sólo es un crío y merece una segunda oportunidad en cualesquiera que sean las fechorías que haya cometido.

—Espera un momento. Vamos por partes: ¿Fingir tu muerte?¿Cómo?

—Un ataque. Confío en que puedas llegar junto al resto del clan y organizarlo; Dayrsenne está al corriente. Como humanos, nada de lobos y limitándoos. No quiero muertos, ni en el bando humano ni en el nuestro. Yo detendré la comitiva, me alejaré con cualquier excusa; lo único que tenéis que representar es el papel de bandoleros que conspiran contra Isalia y matan al hijo de su rey; tenéis que herirme frente a todos, con un arma normal no me ocurrirá nada pero ellos pensarán que estoy muerto. De ese modo, Lesla será considerada como mi viuda y... bueno, creo que así la perjudicaré lo menos posible.

—Sigues dispuesto a casarte con ella... No puedo creerlo.

—¿Y cuál crees que es la razón de nuestra estancia aquí, sino la des esperar a la boda? —preguntó Jaren, molesto—. ¿Estás a gusto con la hospitalidad de los esteonos?

—Hablas de salvar a Frey como muestra de benevolencia y esperas que yo avise al resto del clan pero ¿no se te olvida algo, brillante pensador? ¿Cómo voy a salir yo de aquí sin llevarme humanos por delante?

—Eso es lo más fácil.

Jaren se puso en pie en el mismo momento en el que uno de los guardias llegaba hasta su lado y observaba a Nelah con lascivia. La licántropa se incorporó también, confusa.

—Ella —dijo Jaren—. La quiero en mis aposentos esta misma noche. 

El hombre sonrió.

—Por supuesto, majestad, aunque podría ser peligrosa. Está encerrada por algo; desconozco cuál es la razón.

—Si es peligrosa, mejor. Será más divertido.

Nelah sonrió con socarronería.

Jaren se retiró, seguido por el guardia, que antes de marcharse examinó a Nelah con detenimiento y evidente deseo. Al estar de nuevo en el exterior, el príncipe de Isalia llenó de aire sus pulmones mientras veía al hombre alejarse, de nuevo ante la atenta mirada del otro vigía de las mazmorras. El muchacho se acomodó bien la capa mientras caminaba de regreso al castillo pero se detuvo, sin llegar a subir las escaleras, cuando a través de ellas se encontró con la figura de Lesla, que descendía. La muchacha cubría su dorada melena con una capucha azul, cuya capa le arrastraba, creando un pequeño surco sobre la nieve.

—Majestad —le saludó Jaren.

No había vuelto a verla desde el incidente con Zoran, ya que el hecho de haber sido puesto en evidencia por este, debía hacerla sentir incómoda frente a él mismo o así lo creía Jaren, que prefirió dejar en manos de la joven un posible encuentro que no se había producido hasta entonces. Tampoco había necesidad: ella le odiaba por ser un licántropo y él sólo se sentía en deuda con Erik, si bien era cierto que muchos de los cazadores y cazadoras de Lesla habían sucumbido en el claro aquel día.

—Sólo quería... agradecerte lo que hiciste por mí —dijo Lesla. Trataba de aparentar soberbia pero algo en ella se resquebrajaba—. Sé que debería haberlo hecho antes pero...

—No tienes nada que agradecerme. Zoran se comportó como un cerdo y alguien tenía que ponerle en su sitio. Admito que me ha sorprendido su actitud. Nunca ha sido amable ni divertido; ni siquiera considerado pero lo del otro día fue excesivo y sé que no fue la primera vez.

Lesla le miró sorprendida y rabiosa consigo misma. ¿Sabía que no había sido la primera vez? ¿Por qué tenía que mostrarse como el caballero intrépido que la salvaba de todo, si no era más que un licántropo? Como si fuera capaz de leerle la mente, el muchacho habló de nuevo:

—Si esto no hubiera ocurrido nunca antes, tus amigos no preferirían verte casada conmigo a hacerlo con él.

Lesla exhaló una amplia bocanada de aire, expulsando una nubecilla de vaho de su boca.

—Dos días.

Jaren sonrió.

—¿Estás nerviosa? —preguntó.

—No. ¿Y tú?

—En absoluto. Sólo es otro acto protocolario más. El enésimo.

Ella asintió.

—Bueno, sólo... quería darte las gracias. Eso es todo.

—Pues de nada. También yo te agradezco que hayas dejado de ser mi sombra estos días.

Lesla alzó la barbilla.

—No habrás vuelto a las mazmorras, ¿no?

—Sí, he vuelto. He vuelto a asegurarme de que mi gente está bien pero ya que lo mencionas me gustaría saber qué les espera allí. Qué pretendes manteniéndoles encerrados.

—Si de mí depende y espero que así sea, un largo cautiverio hasta volverles locos y entonces... yo misma acabaré con ellos.

—Tengo curiosidad. ¿Cómo tienes planeado matarme? ¿En el altar? ¿Esperarás a la noche de bodas? ¿Veneno? ¿A espada?

Lesla se volvió y regresó sobre sus pasos sin mediar respuesta.

*****

La mirada de Dayrsenne ni siquiera alcanzaba a abarcar tanta desolación. El inesperado ataque había ocasionado numerosas víctimas y los cuerpos de los miembros del clan se amontonaban a lo largo y ancho de la explanada. Había luchado convertida en lobo para contrarrestar la fuerza de los Absis, el clan de licántropos más grande y numeroso de los tres. Había estado ayudando a trasladar los cuerpos a las piras pero la extenuación se adueñó de ella, sumiéndola en un caos del que no sabía cómo salir. Las heridas aún se le abrían en la cara, en los brazos y en el cuerpo pero no había tiempo de pararse a algo tan banal como curarse cuando los cuerpos de los fallecidos latían en la tierra húmeda como un constante recuerdo del oscuro destino que le aguardaba a aquel clan. Vat llegó caminando con serenidad y al llegar junto a ella, resopló mientras oteaba el entorno.

—No puedo creerlo —exclamó—. Nos han destrozado.

—Vengaremos cada gota de sangre que hoy el Clan del Norte ha vertido.

—Vengar... —murmuró Vat, sonriendo—. Te recuerdo que nuestro líder prefiere hablar. Aunque claro... como ni siquiera estaba aquí durante el ataque... Durante la guerra, le mantiene lejos de los suyos un compromiso importante. Se casa.

Dayrsenne le miró, tratando de generar una rabia en su interior que no sentía hacia las palabras de Vat. ¿Acaso podía estar en lo cierto? De ningún modo; la ausencia de Jaren era forzada por unas circunstancias que en absoluto le resultaban agradables al muchacho y si continuaba en Esteona, más allá de por la estúpida deuda que creía tener contraída con el humano, era también para salvaguardar las vidas de Nelah y Frey, que continuaban allí.

—Dayrsenne, sé que estás confusa —volvió a decir Vat—, que la situación no es para menos pero deja de darle vueltas a esto. —Le sujetó la cara entre sus manos y continuó hablando—. Jaren podía haberse largado de allí hace días pero no lo hace y si lo hiciera, nos impediría vengar todo esto; ojo por ojo y diente por diente. Siempre fue nuestro lema frente a los otros clanes y a la hermandad de humanos cazadores pero él quiere acabar con todo. Después de lo que ha pasado esta noche aquí, ¿quién podría aceptar eso? Está acabado como líder. Olvídate de él —murmuró, antes de depositar un suave beso sobre los labios de una inmóvil Dayrsenne.

*****

Unos golpes secos en la puerta le sacaron de sus pensamientos. Jaren estaba tendido sobre su cama, con las manos sobre la cara y tratando, en vano, de abstraerse. Se incorporó al escuchar la llamada y abrió la puerta, topando al otro lado con la figura del soldado, que portaba a Nelah maniatada, aunque serena y sonriente.

—Aquí la tenéis, majestad.

—¿Te ha visto alguien? —preguntó, mientras tiraba del brazo de Nelah para meterla en su alcoba.

—No. Estoy completamente seguro de que nadie me ha visto.

—Bien. Recibirás una buena recompensa por esto.

—Muchísimas gracias, mi señor. Yo no...

Jaren cerró la puerta e inspiró, algo más tranquilo. Nelah se deshizo de las ligaduras que mantenían sus manos atadas con poco esfuerzo y se dejó caer sobre el mullido lecho de Jaren.

—¿Y bien, majestad? ¿Para qué me queríais en vuestra cama?

Jaren sonrió.

—Para que te largues y llegues junto al clan —respondió él, sujetándola de la mano y obligándola a levantarse—. Cuida especialmente de que Dayrsenne no organice nada que vaya a traer a los lobos aquí.

—¿No te fías de ella? —preguntó Nelah, acercándose a él de forma sugerente.

—¿Crees que siente por mí lo mismo que yo por ella? —le dijo él.

Nelah frunció el ceño, confusa.

—Supongo...

—Entonces no puedo confiar en ella. Yo metería a los lobos en el mismísimo infierno por sacarla de aquí.

—Qué romántico... —murmuró Nelah mientras caminaban hasta el amplio ventanal—. ¿Qué vas a decirles a esos guardias? Se supone que me habré escapado por tu culpa.

—Qué considerada, te preocupas por mí —respondió Jaren, con ironía—. ¿En serio crees que alguien aquí va a culparme de algo? Asumirán la responsabilidad.

—Les ahorcarán. ¿No puedo quedarme a verlo?

—Me aseguraré de que no sea así. Y ahora márchate.

—¿Qué hay de Frey?

—Confía en mí y no...

Tres golpes en la puerta les hicieron detenerse súbitamente. Jaren cerró los ojos y maldijo para sus adentros pero sin esperar si quiera a que el muchacho respondiera, la puerta se abrió y Lesla entró con descaro. Jaren dio un paso al costado, ocultando tras de él la esbelta silueta de Nelah, que se mantenía oculta, sujetándole de la cintura y aguantándose la risa.

Lesla no podía ocultar su sorpresa y durante unos segundos le costó hablar.

—Yo... ehm...

—¿No sabes llamar a la puerta? —preguntó Jaren.

—¿Quién demonios...?

—No creo que te interese demasiado eso, créeme. Ella y yo sólo....

Lesla alzó las manos y solicitó silencio.

—No me expliques nada, por el Cielo. Imagino lo que ella y tú... El... consejero de mi padre consideró oportuno que nos acompañases durante la cena; también está tu padre.

—No me apetece.

—Ya... imagino...

Lesla trataba de ocultar su mueca divertida. Había sorprendido a Jaren en una situación más que embarazosa pero no quería mostrar ninguna actitud distendida con el licántropo a pesar de que en aquel momento le estaba costando.

—No puedo creerlo... —murmuró.

Jaren sujetó a Nelah por los hombros y la hizo voltearse, de manera que Lesla no pudiera verle la cara y reconocerla; para la joven princesa, aquella sería sólo alguna sirvienta del castillo que saciaba las necesidades del príncipe de Isalia. Nada más. Cuando estuvo de espalda y, tras susurrarle algo en el oído —ni se te ocurra volverte—, Jaren sujetó a Lesla y la condujo hasta la puerta.

—Técnicamente aún soy soltero, ¿no? —le dijo en voz baja—. Tengo derecho a disfrutar. Sobra que te recuerde por qué nos casamos.

—Si le haces daño a esa chica...

—Tranquila, no es daño lo que quiero hacerle precisamente.

—Ojalá pudiera gritarle al mundo lo que eres.

—¿Dónde ha quedado la amabilidad que me mostrabas esta tarde?

—Me hiciste un favor y te lo agradecí; me considero una persona justa pero eso no cambia absolutamente nada, Jaren. Por otro lado y por más que en el reino imaginen o hablen, no pienso admitir que la persona que va a convertirse en mi esposo me falte al respeto públicamente y frente a todos.

—¿Te parece que públicamente y frente a todos es mi alcoba?

—Estás en mi casa.

—La mía, dentro de dos días, puesto que seré tu esposo.

—Mi esposo en dos días y estás metiendo a una...

—Hasta donde yo sé tú estás enredada con Erik y yo no te he hecho el menor reproche. ¿A qué viene esto? Nuestro matrimonio es una maldita farsa, de modo que lárgate y déjame en paz.

—Es tan farsa como el respeto que me debes o el que yo te profeso pero no voy a convertirme en el tema de conversación de las criadas que hagan tu cama o la deshagan. Te lo advierto.

—Nadie se enterará de que esta preciosidad pasa la noche en mi alcoba —zanjó Jaren, mientras cerraba los portones de su habitación—. Tienes mi palabra.

Lesla inspiró, molesta y escrutó el pasillo a ambos lados, asegurándose de que nadie les había escuchado.

6 DOS ALIANZAS

Dayrsenne caminaba con determinación bajo la pesada lluvia. Las palabras de Vat no habían dejado de martillear en su cabeza pero también habían sido las que le habían empujado hasta allí. Su llegada generó la expectación y el recelo entre aquellos con los que iba encontrándose hasta que al final, uno de ellos se interpuso en su camino, obligándola a detenerse.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó el hombre.

—Quiero hablar con tu líder —respondió ella.

—Lárgate de aquí.

—He dicho que quiero hablar con tu líder.

—Él no quiere hablar contigo.

—Entonces que me lo diga él mismo.

—No es necesario moles...

Dayrsenne ni siquiera aguardó a que siguiera hablando; sabía que no le pondrían las cosas fáciles a pesar de todo y tras asestarle una fuerte patada en el costado, arrancó a correr, perseguida por varios integrantes del clan. De pronto y sin que tan siquiera lograse distinguir su procedencia, el fuerte impacto de una piedra sobre su sien, la hizo caer al suelo, dolorida. No fueron pocas las patadas que recibió ahí tendida hasta que alguien la hizo alzarse, sujetándola por los raídos ropajes que su conversión en humana le habían dejado. El hombre que la había agarrado era el mismo al que ella había golpeado y que tomaba debida revancha asestándole a la joven un puñetazo que la hizo caer al suelo.

—¡¿Qué está ocurriendo aquí?!  —exclamó una conocida voz.

Dayrsenne yacía tendida en el suelo y aunque le costó algo enfocar la visión, pudo ver el rostro de Ripler agachado a su lado.

—Llegó aquí de malas maneras —respondió una voz—, exigiendo hablar contigo y cuando se le negó, me golpeó. Es una zorra del norte y por mucha paz que establezcamos con ellos, siempre serán la misma escoria.

Ripler observó el entorno con desconfianza.

—¿Estás tú sola? —preguntó.

—Quiero hablar contigo —respondió ella, ignorando la pregunta del licántropo—. Es importante.

Ripler vaciló durante unos segundos; finalmente se puso en pie y extendió mano para ayudar a Dayrsenne a incorporarse.

—Sígueme.

—Ripler —intervino la voz del hombre que le había hablado. Pero el líder de los Síkeros continuó avanzando sin detenerse hasta su choza, cuya puerta abrió, apartándose, para dejar pasar a Dayrsenne.

—Establecimos la paz hace apenas unas pocas semanas —dijo al cerrar tras de él—. No es muy sensato todavía caminar entre nosotros como si fuéramos amigos de toda la vida y mucho menos si vas golpeándoles a tu paso.

—Les dije que quería hablar contigo y no me dejaron.

—Sólo digo que tienes que tener cuidado. La paz entre Clan del Norte y Síkeros es todavía algo muy quebradizo y frágil. Bien sabes que estos períodos de paz o tregua no son nuevos y siempre volvemos a lo mismo. Quisiera que por una vez, esto fuera definitivo. A vosotros os agrada la guerra; a nosotros, no. Así que ahí tenéis a los Absis para seguir prolongando muerte y vertiendo sangre hasta el fin de vuestros días.

—De eso es precisamente de lo que quiero hablarte. Los Absis nos han atacado.

—¿Y por qué me cuentas eso?

La joven se echó el pelo hacia atrás, paseando sus dedos entre su espesura e inspiró profundamente.

—Porque no sé qué hacer —murmuró.

La puerta se abrió en ese momento con brusquedad y Luan hizo su furibunda aparición.

—¿Qué está haciendo ella aquí?

—Eso trataba de averiguar antes de que entrases como una embestida.

Luan caminó hasta situarse junto a Ripler, con los brazos cruzados.

—Jaren no está —respondió Dayrsenne—.También necesito que nos ayudes con eso.

—¿Cómo es eso de que no está? —preguntó Ripler, anticipándose a lo que iba a decir Luan.

Dayrsenne tomó aire y puso al día al líder síkero de todo cuanto había sucedido desde aquel día en el que forjasen la paz  tras una cruenta batalla entre el Clan del Norte y aquel brote de la hermandad que, aparentemente aún tenía mucho que aprender de los cazadores que durante años lucharon contra los licántropos.

—No entiendo qué tenemos que ver nosotros con todo esto —intervino Luan, que había estado conteniéndose durante la explicación de Dayrsenne.

—No tengo la sensación de que Jaren está prisionero allí, sino más bien de que lo que le ata es una deuda, con lo cual no entiendo qué quieres exactamente de nosotros.

—¿Qué parte de 'ayuda' es la que no has entendido? —preguntó Dayrsenne, con soberbia.

Luan hizo amago de avanzar pero Ripler la retuvo.

—Estaría dispuesto a ayudar a Jaren pero no al Clan del Norte. Estar en paz con vosotros no nos convierte en aliados.

Dayrsenne se puso en pie.

—No me digas que sueñas con la paz ante los Absis. Nunca la tendrás y lo sabes. Jaren es el líder del Clan del Norte; es incoherente que accedas a ayudarle a él y no a nosotros. Somos su gente.

—Espero de veras que haya llegado a consideraros así, puesto que nunca lo hizo mientras estuvo aquí —señaló Ripler.

—Eso ya no es problema tuyo. Jaren está en Esteona por ese absurdo compromiso con el humano pero también porque Nelah y Frey están allí. Él es apenas un crío y como buen líder, Jaren no les abandonará a su suerte.

—No creo que os resulte muy difícil liberar a dos licántropos de Esteona —observó Ripler.

—Esteona es uno de los reinos más grandes del continente. ¿De veras crees que es tan sencillo sacarles de allí sin tocarles un pelo a los humanos?

—Escucha, monada —intervino Luan—, los problemas del Clan del Norte no son nuestros problemas.

—Un día sí lo fueron.

La voz de Livion interrumpió la conversación.

—Liv, vete de aquí.

—No, no voy a irme de aquí. Jaren se esforzó mucho por ayudarnos, por ofrecernos esa paz por la que tanto clamábamos y ahora que nos necesita, ¿vamos a darle la espalda?

—Creo que no hicimos poco por ese chico, hermana —espetó Luan—. Le enseñamos el camino para vencer a ese malnacido de Andras. ¿Qué más quieres?

—Quiero que dejemos de comportarnos como esos malditos egoístas que sólo se preocupan por sí mismos, que viven ajenos a todo, aislados de todos. Una vez los tres clanes fueron uno, los problemas de uno eran de todos y aquella fue la época más ilustre de los licántropos. Pero os empecináis en vivir divididos, alimentando guerras, alianzas y enemistades a cuál más absurda.

—Liv, ¿qué demonios estás diciendo? Lárgate de aquí ahora mismo —respondió Luan, con indiferencia.

Ripler observaba a la hermana menor de su compañera sin decir nada y percibiendo, al mismo tiempo, los ojos de Dayrsenne sobre él mismo.

—¿Y bien? —preguntó esta, cuando Livion abandonó la cabaña—. ¿Nos ayudaréis?

—No —respondió Luan.

—¿Puedes dejarme a solas con ella? —preguntó Ripler.

—Ni lo sueñes. Te convencerá.

Ripler mantuvo su mirada clavada sobre Luan, que no necesitó de una segunda invitación para abandonar la choza con un sonoro portazo.

—Si no me ayudas estarás sentenciando a Jaren, que es el único de los nuestros que te interesa. Las cosas no son fáciles para quien no tiene ni idea de cómo gobernar un clan; Jaren desea ser justo pero se siente atado de pies y manos contra los humanos, a quienes no quiere hacer daño; eso lo tenéis en común. Quiere prolongar la paz contigo e incluso conseguirla con los Absis. Tratando de imponer todo eso, no le aceptarán así como así y si ahora se mantiene lejos del clan mientras los Absis nos destrozan, ni siquiera podrá soñar con volver. Al final alguien acabará intentando algo contra él; no hablo de desafiarle, ya que contra Andras dio sobradas pruebas de lo poco que eso le conviene ahora mismo a cualquiera pero... lo intentarán de otro modo.

—Jaren siempre tendría un lugar en el clan de los Síkeros, si él quiere.

—¿Qué demonios me estás ofreciendo? ¿Cobijo? ¿Una madriguera en la que esconderse al huir de los suyos? Jaren no es ningún cobarde.

—No he dicho eso. Pero si lo que tu gente quiere es un líder como Andras no creo que él haga nada allí. Y expulsar por deshonor a alguien como él casi resultaría insultante. Pero me estás pidiendo ayuda en la guerra para aquellos que hace apenas unas pocas semanas conspiraban contra nosotros aliándose con quienes que hoy les han atacado. El Clan del Norte y los Absis buscaban la forma de despedazarnos y hoy el Clan del Norte quiere nuestra ayuda para plantar cara a los Absis. Y tú pretendes que yo ponga a mi gente a tus pies.

—El clan ha quedado muy mermado. Si se produce un segundo ataque, cosa que no dudo, desapareceremos.

—No puedo decirte que lo lamente.

Dayrsenne caminó hasta la puerta y sin mediar palabra, desapareció a través de ella, dejando a Ripler con una soledad que en su mente era de todo menos silenciosa.

*****

—Estáis guapísimo, majestad —murmuró la sirvienta, sin apenas voz.

Jaren asintió con una tímida sonrisa dibujada en sus labios. Los preparativos para la ceremonia le estaban exasperando. Le habían sacado de la cama antes de que el sol saliera para empezar con ellos y en más de una ocasión hubo de contener las ganas de salir corriendo de allí.

—Ahora puedes marcharte, por favor —le pidió a la criada.

—Pero aún no estáis listo.

—Falta mucho para la ceremonia y ya estoy cansado. Quiero estar solo un rato.

—De acuerdo, majestad.

La joven se retiró silenciosamente y Jaren caminó hasta la ventana. Las nubes racheadas permitían las esporádicas apariciones del sol, si bien amenazaban con encapotar el cielo y continuar dando crecimiento a la espesa capa de nieve que ya lo cubría todo. Suspiró profundamente y observó la algarabía que se movía, incesante, en el patio principal. Toda su vida había sabido que su matrimonio sería algo así: concertado, planificado, una estrategia para lograr algo pero siempre había estado plenamente convencido de que se casaría bajo el sol veraniego de Isalia, a merced de su sofocante calor. Sonrió al recordarlo y al comprobar lo diferente que estaba siendo todo y pronto esa sonrisa se esfumó. Se casaba de un modo muy distinto a como siempre consideró que haría: para saldar una deuda que realmente nunca podría ver cumplida. Por más que accediese a las exigencias de Erik, Sylvaen nunca regresaría. Pensar en su amigo le hizo sentir mal. Él estaba enamorado de la joven con la que contraería matrimonio y aunque para el propio Jaren aquello no había significado nada, sabía perfectamente que para Erik sí. En multitud de ocasiones le había hablado sobre sus anhelos de casarse con alguna hermosa joven que se enamorase de él, a la que no le importasen sus problemas con la pierna ni su humilde condición; una joven que, Erik siempre supo, no estaba en Vianta. Tenía razón pero Jaren iba a convertirla en su esposa en apenas unas pocas horas.

Dos golpecitos en la puerta llamaron su atención y el muchacho cerró los ojos, suspirando; resignado a que su tregua hubiera terminado ya.

—Adelante —dijo.

No obstante, no fue la criada la que entró, sino un soldado que se mantuvo en el umbral de la puerta. Jaren se volvió y le miró.

—¿Y bien? —preguntó.

—No la encontramos, mi señor. No hay rastro de esa fulana. Ha escapado.

Jaren podía percibir el miedo en su rostro, en sus facciones; el temblor en sus manos sudadas y la fuerza con la que el hombre se aferraba a la empuñadura de la espada que colgaba en su cinturón. El emblema de Esteona se trazaba sobre su pecho, regio, insolente, en absoluto en contraste con aquel aterrado hombre.

—No importa —respondió al fin—. Sólo era una mujerzuela; nadie preguntará por ella pero si lo hacen, respondedles que ordené su ejecución por una insolencia que...

Erik entró en la sala y se detuvo momentáneamente, clavando sus ojos en Jaren, que había enmudecido.

—Majestad —le saludó—. Vengo a ayudaros a seguir alistándoos.

Entró hacia la habitación y colocó algunas cosas que traía sobre la mesilla. Llevaba un extraño atuendo, también con el emblema de Esteona, aunque más pequeño y discreto que el del soldado.

—¿Majestad? —preguntó el hombre.

Jaren despertó de su ensimismamiento y continuó hablando, pendiente sin remedio de la presencia de Erik.

—Decidles que... ordené ejecutarla por una insolencia que... me dijo, que se olviden de ella y no se molesten en buscarla.

—Así lo haré, majestad —farfulló el guardia, mirando a Erik.

—Eso es todo. Puedes irte —le interrumpió Jaren.

El hombre hizo una reverencia y desapareció tras la puerta. Jaren se volvió y fijó su mirada en la espalda de Erik, que fingía estar haciendo algo mientras su mente trataba de ordenar las ideas de lo poco que había escuchado. Al fin se volvió y fijó sus ojos oscuros en los verdes zafiros de Jaren.

—¿Has mandado ejecutar a alguien? ¿una mujer?

—Erik, ¿qué haces aquí?

—No puedo creerlo. Llevas apenas unos días en el castillo y ¿ya te consideras con autoridad para ejecutar personas por ser insolentes contigo? ¡¿Qué crees que mereces?! —exclamó, encarándose con él.

—Te sugiero que te calmes.

—¿O qué? ¿Me ejecutarás a mí también?

Jaren guardó silencio, mientras Erik se llevaba los dedos a las sienes, tratando de tranquilizarse.

—¿Cómo has conseguido entrar al castillo? —preguntó el príncipe de Isalia.

—Lesla se las ha ingeniado para que pueda estar cerca hoy.

—¿En serio quieres ver esto?

—¿Ver el qué? ¿Una farsa que salvará a Les de casarse con un malnacido? Lo hará con otro pero por poco tiempo. No es tan grave. No es tu boda con ella ni tampoco creo que lo quieras. Lesla dice que estás enredado con una de esas perras.

—Erik, no vuelvas a decir eso.

El muchacho sonrió.

—¿O me ejecutarás?

—Claro que no, por el cielo.

—Parece que es lo único que necesitas para ejecutar, ¿no? Que te digan algo que te resulte molesto. Qué equivocado estuve contigo, Jaren. Ahora que te veo aquí, en un castillo, en tu salsa, veo al auténtico príncipe de Isalia, al déspota que ejecuta mujeres indefensas, al que...

—¡No he ejecutado a nadie! —gritó Jaren, enfadado—. Se me escapó una prisionera que traje a mi habitación y sólo trato de evitarle líos a ese guardia, ya que él la custodiaba.

—Una prisionera en tu habitación... Bonita forma de empezar con tu matrimonio.

—Dios, Erik, tú mismo acabas de decir que lo mío con Lesla no es más que una farsa. ¿Qué quieres?

—No quiero nada, Jaren. Siempre hablaste así del matrimonio, así que no me sorprende nada: te casas con quienes otros deciden pero haces tu vida por detrás, sin respeto, sin miramientos pero me duele que la persona a la que vayas a llevar al altar sea aquella a la que amo y lo hagas con la misma frialdad. No te pido que te enamores de ella, sólo que le tengas una mínima consideración hacia su persona, conmigo y pases una maldita noche sin tender a una zorra en tu cama.

—¿Qué es lo que quieres? —gritó Jaren, fuera de sí.

—¡Qué la respetes! Esto no es el inicio de un largo matrimonio; son dos días de farsa. ¿Tanto te cuesta ser...?

La puerta se abrió súbitamente y Kavan entró para alivio de los dos muchachos. Al cerrar lo hizo con un fuerte golpe.

—Si seguís gritando, pronto todo el castillo se enterará. ¿Qué demonios pasa aquí?

—El futuro rey de Esteona no puede pensar en otra cosa que en subir ladronas a su cama —respondió Erik—; ladronas que luego se le escapan y le originan un problema el día de su boda.

Kavan suspiró.

—Si el príncipe de Isalia tiene ganas de hacer determinadas cosas, agradezco que sea con ladronas y no con la princesa de Esteona. Es un licántropo, Erik; no lo olvides. Tiene sus propios intereses.

Erik clavó sus ojos en Jaren y desapareció sin mediar palabra.

—Espero que hayas dejado el testamento hecho. Tengo grandes planes para ti tras la boda —zanjó el muchacho, antes de seguir a Erik.

Jaren resopló y se dejó caer sobre la cama, hundiendo su cara entre sus manos. Nelah. Aquella misma noche la había liberado y su única esperanza estaba en que la joven pudiera llegar hasta el Clan del Norte, solicitar ayuda a su gente y ofrecerle a Esteona e Isalia una representación creíble, un príncipe asesinado durante el viaje de presentación a su reino y una princesa viuda, con muchos derechos y pocas obligaciones. Al menos en cuanto a la faceta conyugal.

Casarla con Zoran tras haber contraído matrimonio con Jaren sería algo muy mal visto para la gente de ambos reinos y si el rey de Isalia quería mantener contentos a los suyos y sus aliados, debería buscar otra opción para mantener la alianza con Esteona, una alianza que, al fin y al cabo, quedaría rubricada con aquel breve matrimonio.

*****

La fastuosidad del templo hubiera sorprendido a Jaren de no ser por lo acostumbrado que estaba a todo aquello. El castillo de Esteona era algo más grande que el de Isalia pero otro laberinto de ostentación y opulencia que necesitaba de multitud de criadas y sirvientes para mantenerse. Había tantísima gente que casi le parecía imposible que en Esteona quedase alguien en su casa. Sabía perfectamente que no había ningún aldeano ni persona de condición sencilla en aquel lugar pero el sinfín de rostros desconocidos le abrumó mientras desfilaba por el largo pasillo, sobre la mullida alfombra roja en dirección a un altar engalanado con multitud de oro y un curioso mineral que emitía motitas de brillo azuladas. Los amplios ventanales que coronaban el perímetro mostraban a lo lejos las colinas nevadas. El día parecía dispuesto a conceder una tregua; ni el viento soplaba lo más mínimo ni el encapotado firmamento desprendía el menor copo, una quietud que concedía aún más solemnidad a la ceremonia. El ejército de Esteona flanqueaba la sala y también un pequeño batallón de soldados de Isalia. Jaren lamentó no ver a Atsel entre ellos, pues llevaba mucho tiempo sin ver a quien había sido uno de sus más leales soldados. Tras un paseo que se le hizo eterno, llegó al fin al altar, flanqueado por damas de honor y mujeres que echaban pétalos al suelo por el que había de pisar. Aguardó durante unos minutos mientras una musiquilla de fondo, procedente de exóticos instrumentos de cuerda y viento que Jaren no había visto nunca, amenizaban la espera. Reparó entonces en los rostros del rey de Isalia y de Zoran; su hermano no podía disimular su rictus molesto y era evidente que si de él dependiera, saldría corriendo de allí, humillado como se sentía ante el cambio de planes. Pocos habían llegado a enterarse del acuerdo al que el soberano de Isalia y el consejero del difunto rey de Esteona habían llegado de comprometer a Lesla con Zoran, por lo que para todos, el prometido de la joven siempre fue Jaren pero Zoran lo sabía; muchos otros lo sabían y aquello era suficiente para justificar su vergüenza. También pudo distinguir el rostro de Erik mucho más atrás, cerca de los sirvientes que ayudarían a que la ceremonia se desarrollase correctamente y sin sobresaltos. El final de la música y el estruendo de los tambores le advirtió a Jaren sobre la llegada de Lesla. La vio al final del mismo pasillo que él había recorrido, escoltada por el rey de Esteona y varios soldados más que caminaban tras sus pasos. Cuando la muchacha llegó hasta él, Jaren no pudo negar la serena belleza de la joven, tan distinta a la de Dayrsenne. La licántropa tenía unos rasgos más marcados, una tez morena y un cabello oscuro que le embaucaron la primera noche que la conoció, cuando ella estaba herida y solicitó su ayuda. En Lesla, todo era más suave, más harmonioso; de tez blanquecina, cabello rubio y ojos azules, Jaren estaba convencido de que, en otras circunstancias, hubiera sido un matrimonio perfecto, una unión soñada. Pero si tenía claro lo que sentía por Dayrsenne era precisamente porque cada joven hermosa que encontraba en su camino despertaba la comparación con la licántropa pero ningún otro tipo de deseo. Se sujetaron las manos, como mandaban los cánones y Jaren las percibió frías, aunque firmes y seguras. Tampoco Lesla podía negar que en el cambio había salido ganando, ya no sólo por el carácter huraño y desagradable de Zoran, sino por el conjunto de Jaren, su rostro perfecto y su regio porte. Si no fuera un licántropo habría podido ser, sin duda, el hombre perfecto para ella, algo que en parte, detestaba, pues había sido una elección de su padre, una imposición. Le tenía ante sí perfectamente ataviado, con el uniforme de gala del ejército de Isalia, con sus múltiples condecoraciones, las ondas de su cabello, perfectamente ordenadas y aquellos ojos verdes que no necesitaban más par destacar en un rostro moreno y suave. Sintió que se tensaba cuando Jaren la miró, repitiendo el discurso que el sacerdote había pronunciado. También ella, de forma automática, puso en su boca las mismas palabras y tras recibir la bendición de aquel rechoncho maestro de ceremonias, Lesla se quedó clavada en su sitio. Jaren tragó saliva y sus ojos se fijaron, irremediablemente en Erik, como en una muda súplica de disculpa por lo que estaba a punto de hacer. Sus labios chocaron con los de la muchacha, prolongándose el tiempo justo para no despertar recriminaciones y acortándolo lo suficiente como para no molestar a Erik si es que acaso eso era posible. El estallido de aplausos dio por finalizada la ceremonia oficial, aunque aún restaba por delante mucho día: el baile nupcial y la cena.

*****

Jaren entró en la habitación y la encontró más acogedora, incluso, que la suya. El fuego chisporroteaba en la chimenea que había en el lateral mientras que la ventana que quedaba enfrente, mostraba un idílico y glacial panorama con la fuerte nevada que estaba cayendo. Revestida de moqueta, la pared del cuarto era mucho más cálida que el resto del castillo, como si el escaso calor que Esteona era capaz de concentrar en invierno se conglomerase allí. Volvió la mirada cuando la figura de Lesla apareció desde una portezuela, al fondo. La muchacha se envolvió rápidamente con el fino camisón de gasa que llevaba puesto. Él había sido incapaz de prolongar más la farsa de sonrisas, agradecimientos y charlas superficiales con desconocidos en la cena que siguió al baile pero Lesla había sido capaz de hacerlo aún menos tiempo que él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó ella, en una curiosa mezcla de nerviosismo y brusquedad.

—Dado que tus criadas me han traído hasta aquí, doy por sentado que es aquí donde esperan que pase mi noche de bodas.

Lesla le miró, confusa y en cierto modo, asustada, ante la posibilidad de que Jaren reclamase unos derechos que, de algún modo, le correspondían. La joven se deslizó a través de la cálida manta que cubría su cama y permaneció sentada, conteniendo un nudo en el estómago. Pensó en Erik y en lo que lo distintas que serían las cosas si aquel que estuviese de pie frente a ella, tras haber pasado por el altar, fuese él. Pero era Jaren. También podía ser peor, pensó para sí. Podía haber sido Zoran. Sin embargo, eran hermanos. El primero de ellos le había defendido, habiendo incluso llegado a golpear a su propio hermano; no debía tener razones para dudar de, cuanto menos, la caballerosidad del muchacho pero sin tener demasiado claro el por qué, no estaba segura.

Él se acercó a la cama y dio un seco tirón de la gruesa manta con la que ella se estaba cubriendo; el gesto disparó la respiración en el corazón de Lesla, que se tranquilizó cuando vio a Jaren caminar hacia la chimenea y tender la manta en el suelo.

—No me mires con esa cara —le dijo el muchacho—.  Deberías pedirle a tus criadas otra manta. Ya que tú vas a dormir en la cama, deja que al menos tenga una, ¿no?

Lesla cerró los ojos y respiró aliviada y sintiéndose ridícula consigo misma. No había tenido en ningún momento razones para pensar que Jaren fuera a exigir algo de ella aquella noche, en forma de derecho conyugal. Pero lo cierto era que de un licántropo sólo podía esperar lo peor; así debía ser. El muchacho se tumbó sobre la manta y se echó la otra parte por encima, dándole la espalda a Lesla y fijando sus ojos en el baile de la llama que le escupía calidez al rostro. Estaba agotado pero cuando ya sentía que el sueño la embargaba, la puerta se abrió súbitamente, generando el grito de Lesla y la veloz incorporación de Jaren, que permaneció de rodillas sobre el suelo.

Las dos criadas permanecían al otro lado la puerta, sin atreverse  entrar y tampoco a pronunciar palabra. Una de ellas era mayor y la otra, una jovencita que no le quitaba el ojo de encima a Jaren.

—Por el Cielo, ¿no sabéis llamar a la puerta? —exclamó este último.

—Lo siento, majestad —se disculpó la mujer—. Olvidamos traer los perfumes y aceites para la princesa y... bueno, creímos que sería importante, dada la... noche que es hoy.

Lesla miraba a Jaren, aterrada ante la imposibilidad de explicar por qué cada uno de ellos estaba durmiendo en un extremo de la habitación pero mentir era una habilidad que se le daba extremadamente bien a Jaren; el muchacho captó la urgencia en los ojos de Lesla y actuó.

—Pues podéis llevároslo todo. No dormiré esta noche con mi obstinada esposa, que ha logrado ponerme de mal humor aun en un día tan especial como hoy.

Las criadas desviaron sus curiosos ojos hacia Lesla.

—Ahm... no... no ha sido mi intención, ya te lo he dicho.

—Aun así —respondió Jaren, tratando de contener la diversión que le generaba aquella situación.

—Vamos, querido... ¿por qué no dejas de ponernos en evidencia y... vuelves a... la cama conmigo?

—No, estoy molesto. Prefiero dormir aquí.

—Insisto.... —murmuró Lesla, con nulo convencimiento.

Jaren la miró y dudó.

—De acuerdo. Pero no quiero que vuelvas a repetir eso que has dicho.

—Claro...

Jaren se puso en pie y las criadas se apresuraron a recoger la manta para tenderla sobre la cama. La más joven de ellas, le sacó la camisa por la cabeza a Jaren, mientras que la otra, despojaba a Lesla de su batín.

—¿Qué estáis haciendo? —preguntó Jaren—. Sabemos perfectamente hacer esto solos y por si lo habíais olvidado estamos en nuestra noche de bodas, de modo que largo.

—Sólo tratábamos de ayudar, majestad —se excusó la más joven.

—Pues ya habéis cumplido. Marchaos y que nadie nos moleste.

Las risitas socarronas de las dos sirvientas perdiéndose tras la puerta supusieron el punto de liberación para Lesla y Jaren. Él se dejó caer sobre la almohada, mientras ella, rígida e incómoda, continuaba sentada sobre el lecho. El muchacho apoyó los codos en la cama y alzó la cabeza.

—Oye, no va a pasar nada malo porque durmamos en la misma cama. Es enorme. ¿De veras necesitas todo esto para dormir?

—Preferiría estar sola.

—Yo preferiría evitar sobresaltos de este tipo. Es absurdo exponernos.

—¿Puedes controlar la transformación?

Jaren espetó una carcajada.

—¿Crees que voy a convertirme mientras duermes?

—Dormir en la misma cama que uno de esos licántropos a los que llevo toda mi vida soñando con cazar, no es mi idea de una situación tranquilizadora.

—Tampoco es mi sueño dormir contigo, si te consuela pero ya que estamos aquí, vamos a hacerlo lo menos desagradable posible. Tú te das la vuelta y te colocas en tu extremo; yo hago lo propio en el mío y santas pascuas. Te garantizo que por la mañana seguirás de una pieza. ¿Puedes hacer tú lo mismo?

—¿Cómo?

—Me exiges garantías tú a mí cuando eres quien me ha amenazado abiertamente con matarme. ¿Por qué habría de estar yo más tranquilo?

Lesla rió, incrédula.

—¿Crees que voy a matarte durante la noche?

—¿Y por qué no?

—Porque yo no puedo convertirme en una bestia inmunda y pulgosa que se comería a una persona con un simple bocado. Lo he visto; os he sufrido.

Jaren extendió sus muñecas uniéndolas.

—Hay muchas otras formas que sí están a tu alcance pero... si te vas a quedar más tranquila, átame.

Ella le miró, confusa. Dudó unos instantes antes de incorporarse y caminar hasta un cajón desde el que extrajo algo, unas finas ligaduras plateadas que colocó sobre la cama cuando regresó.

—Las manos a la espalda —le solicitó. Él la miró, alzando una ceja—. No te convertirás en lobo si tienes las manos en una posición que te exigiría rompértelas si te transformas. No ganaré nada ligándotelas delante.

Jaren se volteó, resignado y colocó sus manos en la espalda. Ella volvió a sentarse y sostuvo las muñecas de Jaren, mientras las envolvía con aquellas curiosas cuerdas; se detuvo un momento, al ver humear las ligaduras y notó un respingo en el muchacho.

—¿Te duele? —preguntó.

—Es plata de Vianta. No me hace cosquillas pero no me quejaré, si así vas a estar más tranquila —concluyó mientras se tendía de nuevo sobre la cama.

—¿Y... tú?

—¿Yo qué?

—¿Vas a dormir tranquilo? —preguntó con ironía.

—Sé que no vas a intentar matarme esta noche.

—Estás muy seguro de eso pero podría ser una gran ocasión...

—Podría pero no lo harás. Buenas noches, esposa.

Lesla guardó silencio y se acostó, fijando sus ojos en la ventana desde la que la nieve continuaba precipitándose.

*****

Dayrsenne alzó la cabeza, inquieta. No era la única y comprobó, en medio de la oscuridad, que muchos permanecían ya alerta.

—¡Nos atacan! —gritó.

Y aquel grito fue el prolegómeno a la embestida. La oscuridad no tardó en prenderse de aullidos, golpes, choques de espadas y arañazos. Dayrsenne corrió para advertir a los que aún no se hubieran dado cuenta; para tratar de convocar a los que estuvieran cazando o pudieran haberse alejado por el bosque buscando un poco de calma. La batalla era tan cruenta como las que recordaban siempre ante los Absis y se prolongó durante unos interminables minutos de pesadilla; les habían sorprendido sin que lo esperasen, eran algo más numerosos y la acometida estaba resultando letal. Sin embargo, algo atrajo la atención de Dayrsenne en el horizonte y no tardó en llenarla de esperanza: eran lobos pero no Absis. Eran Síkeros. Los reconoció de inmediato en su morfología, algo más estilizada que los Absis y los norteños. Lucharon codo con codo durante varios minutos más en los que las fuerzas se igualaron, propiciando finalmente la huida de los Absis.

Dayrsenne se acercó despacio hasta Ripler, en cuya mejilla se abría un importante corte. El muchacho guardó la espada en la vaina que se le cruzaba en la espalda y suspiró.

—Has venido —le dijo ella.

—Eso parece.

—¿Por qué?

—Porque me lo pediste, ¿no?

Dayrsenne mantuvo los ojos fijos en Ripler, como si aguardase una respuesta que le sirviera.

—Te dije que no ayudaría al Clan del Norte pero sí a Jaren. Si los suyos ven que la alianza con los Síkeros sirve de algo, valorarán la estrategia de su líder. Si cuando él regrese sólo encuentra un clan destrozado, supongo que no estaréis dispuestos a darle una oportunidad.

—Le ayudas a él salvando a su maldito clan —espetó Luan, molesta. La joven llegó hasta allí empujando a Dayrsenne por el hombro y generando la inquietud del resto del Clan del Norte.

—Di orden de que te quedases en el campamento —respondió él con calma.

—¿Y piensas que voy a quedarme de brazos cruzados mientras los míos luchan? Incluso... Livion está aquí. ¡La trajiste!

—Luan, ahora no.

En esta ocasión fue el hombro de Ripler el que la joven licántropa se llevó por delante para desaparecer de allí.

—Te agradezco enormemente lo que has hecho por nosotros —volvió a decir Dayrsenne; sentía que, misteriosamente, le costaba menos de lo que hubiera podido prever. Vat aguardaba a su lado, dedicándole recelosas miradas a Ripler y los suyos.

—También es un acto egoísta, no voy a engañarte —respondió el líder de los Síkeros—. Como ya te dije, la paz entre los míos y el Clan del Norte es algo débil y quebradizo. De sobra sé que nunca podré descansar de guerra con los Absis pero quiero pensar que actos como este fortalecerán esa paz y nos unirán contra una amenaza común.

—Dalo por sentado —respondió ella.

—No le debemos nada a los Síkeros —gritó alguien por detrás. Dayrsenne cerró los ojos, lamentando aquella intervención—. Hoy nos salvan pero tiempo atrás derramaron nuestra sangre.

—Como nosotros derramamos la suya —respondió Dayrsenne, volviéndose—. Pero si queremos acabar de una vez por todas con todas esas muertes será hora de mirar al frente y olvidar el pasado.

—Puede que el aspirante a líder te haya inculcado todo eso en la cabeza —intervino una anciana— pero no nos cuentes la historia a nosotros. El pasado es una llamada a la honra, a aquellos que cayeron luchando contra los Síkeros y los Absis.

—Si el pasado es una llamada a la honra, todos deberíais abandonar la lucha —intervino entonces Livion—. Porque los primeros licántropos jamás estuvieron divididos. Y ese es un pasado aún más antiguo que la separación de los clanes.

Dayrsenne detectó una sonrisa en los labios de Ripler, que se esfumó cuando el licántropo reparó en la mirada de la joven.

—Pues aquí ya hemos cumplido —dijo entonces—. Nos marchamos, de modo que temo no podremos estar si los ataques se repiten. Deberíais desaparecer vosotros también.

—¡Un momento, síkero! —exclamó entonces la voz de Nelah.

La joven se abrió paso entre miembros del Clan del Norte y de los Síkeros hasta situarse frente a Ripler.

—Necesitamos una última ayuda por tu parte, algo insignificante, teniendo en cuenta lo que has hecho hoy.

—¿De qué se trata?

Nelah le enjugó la sangre que al joven le resbalaba por la mejilla y se llevó el dedo a la boca.

—Jaren partirá de Esteona con rumbo a Isalia en pocos días; puede que ya lo haya hecho. Hay que emular un ataque a la comitiva pero sin muertos; ni licántropos... ni humanos. Todos deben creer que él ha muerto a manos de simples bandoleros. Y Jaren podrá regresar, dejando en buena posición a su afligida viuda.

—¿Qué estupidez es esa? —exclamó uno de los hombres de Ripler.

—Si de lo único que se tratase fuera de huir de Esteona, Jaren estaría con nosotros hace mucho. Pero quiere dejar en buena posición a su esposa. —Dayrsenne escuchaba a Lesla, haciendo de tripas corazón y conteniendo las nauseas que le generaban escuchar la palabra “esposa” en alusión a Jaren—. Ella debe ser la pobre viuda que hereda el trono de Esteona e incluso puede que el de Isalia sin que nadie vuelva a casarla con otro.

—No puedes estar hablando en serio —intervino de nuevo el licántropo que flanqueaba a Ripler.

—Pues lo hago.

—Es un poco complicado asegurar que no vaya a haber muertos si hemos de... asaltar a los futuros reyes de Isalia y Esteona —observó Ripler—. ¿Por qué no lo hace tu clan?

—No necesitaría vuestra ayuda si fuera fácil. Pero nadie en este maldito clan hará nada —gritó volviéndose hacia todos y extendiendo los brazos; volvió a dejarlos caer ante los intercambios de miradas de los miembros de su clan y observó de nuevo a Ripler. El líder síkero examinó las reacciones de los allí presentes y asintió.

—De acuerdo. Será lo último que hagamos por vosotros. Después nos iremos.

Nelah sonrió.

—Gracias.

El muchacho dio media vuelta y se alejó, seguido por su gente.

Dayrsenne observó a Nelah, a la que llamó antes de que se marchase.

—¿Por qué haces todo esto? —le preguntó.

—Porque este es mi clan —respondió ella—. Y si no lucho por los míos, ¿entonces por quién?

Dayrsenne sonrió.

—¿No tiene nada que ver con Jaren?

—Tiene todo que ver con él. Es mi líder.

—Ya sabes a lo que me refiero.

—Te quiere, Dayrsenne. Eso es algo que me ha quedado muy claro.

La joven inspiró profundamente y caminó entre los miembros del Clan del Norte, que trataban de recuperarse del segundo ataque, mucho menos dañino que el primero de ellos pero que de igual modo, había dejado huella y heridos; aunque afortunadamente esta vez, muertos no. Vat la siguió.

—¿Por qué fuiste a buscar a los Síkeros? —preguntó.

—Porque nadie en el Clan del Norte iba a hacer nada. Tú mismo lo dijiste.

—Hubiéramos luchado como hemos hecho siempre.

—Sin Ripler y los suyos hoy el Clan del Norte ya no existiría.

—¿Y vamos a mover cielo y tierra para salvar a un líder que se casa mientras exterminan a su gente? —exclamó él, deteniéndose. Dayrsenne hizo lo mismo y se volvió.

—Tú puedes no mover absolutamente nada, si lo deseas. Al fin y al cabo ya me ha quedado claro que lo de tu lealtad, no es más que un cuento.

—Tú podrías ser la líder de este clan, como pareja del último, Dayrsenne —le dijo, mientras la sujetaba de la cara—. Y yo te ayudaría; yo gobernaría contigo. No necesitamos a nadie más.

Ella se zafó y reculó, confusa.

—¿Qué estás haciendo?

—¿No te das cuenta de que nunca he sido leal a un líder, sino a ti? Andras te escogió y yo sabía que no tenía ninguna opción pero estar a su lado te evitó muchos malos ratos, Dayrsenne; porque yo era su consejo, la voz de su conciencia, aquel que le frenaba cada vez que se enfadaba contigo, el que le hacía recapacitar cada vez que le provocabas. Tu escudo.

—¿Y querías hacer lo mismo con Jaren?

—Lo hubiera hecho con cualquiera con tal de mantenerte a salvo.

—¿Y entonces por qué me cuentas todo esto ahora?

—Porque las cosas pasan por algo; ahora Andras no está y Jaren tampoco. Y tú eres el único símbolo de liderazgo que resta en el clan.

—¿Crees que tardarían en desafiarme si tratase de erigirme en líder? Muchos siguen considerándome una traidora por haberme marchado en busca de Jaren.  Y es algo que estoy dispuesta a hacer otra vez.

—Piénsalo. Te vean como te vean, el liderazgo se impone.

—Prefiero otra forma de respeto que la imposición: la conquista. Esa hace que ahora mismo yo esté dispuesta a hacer lo que sea por traer a Jaren de vuelta. No quiero sustituirle, quiero tenerle aquí.

—Nadie le perdonará lo que ha pasado.

—Nadie tiene nada que perdonarle. El palo que nos hemos llevado lo originó Andras matando a Gainax —zanjó.

7 EL PRÍNCIPE DESPIADADO

Kaylan permanecía tendido sobre la hierba, con la mirada fija en el cielo estrellado. La luz de la tea que se clavaba a su lado, le devolvía parte del calor perdido, aunque ni siquiera así podía evitar los temblores que le sacudían de forma ocasional. Se llevó la mano al hombro y paseó los dedos, con suavidad sobre el trozo de espada rota que apenas le asomaba, hundido sobre su piel. Apretó los ojos con fuerza y maldijo para sus adentros aquella absurda distracción que le había costado aquella herida. Detectó una presencia a su lado pero las fuerzas no le dieron para abrir los ojos.

—¿Qué te ha pasado?

La voz de Evenya le tranquilizó.

—¿Tú qué crees? ¿Contábamos con la presencia de los Síkeros?

—Claro que no. Ese imbécil de Ripler... Supongo que ha de haber perdido la poca dignidad que le quedaba. Debe saber que estuvimos a punto de aliarnos con esos bastardos del norte y aun así les ayuda.

Kaylan sonrió y trató de abrir los ojos. El gris de su iris estaba apagado y en uno de ellos, además, tenía una pequeña hemorragia.

—¿A qué estás esperando aquí tendido? —preguntó Evenya.

—¿Tú qué crees? Esperar a Loryon. Sobreviviré a esto; no es plata pero ha sesgado una artería y ya...

El grito desgarrador de Kaylan cruzó el bosque como un eco tormentoso de tortura. Después cayó en un profundo sueño mientras su hermana observaba el trozo de hoja que acababa de arrancarle de la piel al muchacho. Se incorporó y lo lanzó tan lejos como le dieron sus mermadas fuerzas.

Loryon llegó en aquel momento a toda prisa con algunos objetos envueltos en un paño.

—¿Qué demonios...?

El hombre se dejó caer de rodillas ante la indolente mirada de Evenya.

—¿Tanta complicación para extraerle eso? No hay tiempo para cursilerías, Loryon. Hay que ir a lo práctico.

—¿Cursilerías? —exclamó el hombre, enojado—. Tu hermano tenía sesgada una arteria y está perdiendo mucha sangre. Ha sido una completa estupidez lo que has hecho y si pasa de esta noche, podrás dar gracias al Cielo. ¡Necesito ayuda aquí! —gritó, dirigiéndose al resto del clan, que se recuperaba del ataque algo más apartado.

Evenya dio una última ojeada a Kaylan y desapareció de allí.

*****

Cuando Lesla despertó, topó de frente con el sereno rostro de Jaren, que aún dormía. Se incorporó ligeramente, sorprendida por lo cerca que estaban. La luz que entraba desde la ventana le indicaba que aún era temprano y se volvió de nuevo, observando a Jaren. Desde el primer momento en que supo que era un licántropo, Lesla había mantenido una pugna interna consigo misma por odiarle: era lo que debía hacer pero el chico al que había conocido aquella noche en Vianta, el que había vuelto a ver en su castillo y aquel con el que acababa de contraer matrimonio no despertaba en ella nada que generase odio o resquemor. A pesar de agradecerlo, Lesla detestaba ver a Jaren defendiéndola, accediendo a casarse con ella a pesar de estar enamorado de otra persona, ponerle las cosas tan fáciles y acceder a todo aquello que pudiera hacerla sentir cómoda. Constantemente se repetía que no podía idealizar en la persona de Jaren al resto de licántropos; él había nacido y crecido en Isalia y poco tenía que ver con aquellas bestias de las que su abuelo le había hablado y que habían mermado tanto a la hermandad de Gaia en el último ataque. Pero Kavan también quería matarle a él, al igual que Erik.

Jaren se movió y, al voltearse, Lesla reparó en que había sangre en la cama. Apartó despacio la manta y comprobó que las muñecas del muchacho estaban amoratadas y que el roce le había ocasionado pequeños cortes que sangraban. Buscó una daga en el cajón y, con sumo cuidado, cortó las ligaduras que aún mantenían sus manos prisioneras. El joven volvió a moverse, colocándose bocabajo  e introduciendo las manos bajo la almohada. Cuando fue consciente de que llevaba un buen rato observándole, salió de la cama y abandonó la habitación. Los gritos y la algarabía en la calle la hicieron detenerse. Avanzó a largas zancadas hasta el ventanal y trató de abrigarse más para protegerse del frío. Su boda ya había pasado y no era habitual que tan temprano, el castillo tuviera ya aquella actividad. Continuó avanzando pasillo a través hasta llegar al último, donde tenía una vista más explícita del patio trasero. Se le encogió el corazón al ver la soga colgando y balanceándose al son del viento cortante que soplaba. La nieve no caía en aquel momento pero debía haberlo hecho durante la noche; sin embargo, aquel instrumento de muerte que tanto horrorizaba a la princesa de Esteona estaba limpio, lo cual indicaba que debía haberse dispuesto hacía poco. Corrió escaleras abajo, tratando de averiguar quién iba a ser ejecutado y dejó atrás los pasadizos y las amplias salas, que desprendían más frío que de costumbre. Buscó a Kavan con ahínco, pues él debía poder proporcionarle aquella información pero el ir y venir de soldados y sirvientes, complicaba sobremanera dar con él. Aferró con fuerza sus propios brazos, tratando de protegerse del viento, que agitaba su cabellera con furia.

—¿Qué está....?¿A quién van...?

Nadie respondía a las dudas de que planteaba, enfrascados como estaban sus respectivas labores pero cuando dio con el reo que dos soldados mantenían atado, sintió que las piernas se le doblaban. Kavan. Corrió hacia él, con desesperación, abriéndose paso a empujones, codazos y todo cuanto hiciese falta por llegar hasta él. Cayó de rodillas pero logró incorporarse, ignorando el rasguño que se había hecho y al fin le alcanzó. Los soldados que le custodiaban trataron de mantenerla apartada pero ella insistió.

—Majestad, por favor —murmuró uno de los guardias.

—Kavan, ¿qué ha pasado? ¿qué significa esto? ¿quién lo ordena?

—Márchate de aquí —respondió él, únicamente—. No quiero que te metas en líos.

—¡Responde! —gritó ella, sujetándole de la cara.

—Hace unos días una rea escapó de las prisiones. El malnacido de Isalia jura y perjura que me vio enredarme con ella y que que fui yo quien la liberó.

—Pero eso es absurdo. Es ridículo, ¿qué clase de broma es esta? —gritó la joven, totalmente fuera de sí—. ¿Dónde están los capitanes? ¡Alguien tiene que saber que no fuiste tú! Que tú no estabas vigilando en ese momento, Kavan. Los guardias que había.

—El príncipe de Isalia dice que me vio hablando con ella en las prisiones varias veces y como entenderás nadie va a contrariarle.

Desvió la mirada y se encontró con la fría expresión de Zoran, que sonreía con malicia.

—La rea... ¿qué rea era?

—La licántropa.

Lesla emprendió la carrera de nuevo sobre sus pasos y recorrió el mismo camino que la había llevado hasta allí a la inversa. Cruzó los pasillos como una exhalación, ascendió las escaleras, cayéndose hasta dos veces y se incorporó, mientras su nerviosismo aumentaba al tiempo que escuchaba las voces que azuzaban al verdugo a dar muerte al delincuente. Llegó de nuevo hasta la habitación y abrió, estampando la puerta contra la pared. Jaren despertó súbitamente, alertado por el estrépito de Lesla.

—¿Qué demonios...?

Ella caminó hasta él con determinación y le asestó un soberbio bofetón.

—¡Eres un malnacido y te juro que tengo que ver cómo te pudres en el infierno!

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó él, incorporándose. Tal había sido la fuerza del golpe que el labio le sangraba.

—Liberaste a esa zorra —gritó ella.

Jaren inspiró y clavó sus ojos en la princesa de Esteona.

—Ella no tenía la culpa de nada y tampoco...

—¡Van a ahorcar a un hombre por tu culpa! Kavan no fue el responsable de su fuga; él no tiene nada que ver en todo esto. ¿¡Cómo te atreves a culparle a él!?

Jaren frunció el ceño.

—Yo no he culpado a nadie y sé perfectamente que él no tuvo nada que ver. ¿Qué estás diciendo?

Lesla le miraba aterrorizada y enmudecida.

—Zoran... —murmuró entonces él.

Jaren abrió la puerta y corrió a través del pasillo, seguido de cerca por ella. Descendieron la escalera ante la algarabía, que estalló en júbilo en el mismo momento en el que a la princesa de Esteona se le doblaban las piernas y caía al suelo. Jaren se detuvo, dudoso pero continuó corriendo hasta alcanzar la sala, que le condujo al patio.

—¡No! —gritó—. ¡Dejad a ese hombre!

Se abrió paso, igual que lo había hecho Lesla, a golpes, codazos y acometidas de todo tipo. Sin mayor dilación, le arrebató la daga a uno de los soldados y continuó avanzando a trancas y barrancas hasta el terrorífico escenario en el que el cuerpo de Kavan se balanceaba ya.

Zoran se cruzó en su camino pero sin tiempo a abrir la boca, Jaren le asestó un codazo y continuó hasta alcanzar su objetivo. Subió al cadalso y con rapidez, cortó el cabo que mantenía al muchacho colgado del cuello. Arrodillado sobre el escenario y ante las atónitas miradas de todos, envueltas en murmullos, le despojó de la bolsa de tela que cubría su cabeza y de la mordaza, aunque esto último le hizo  sentir cómo la sangre de sus venas se helaba. No había vida ni expresión en los ojos de Kavan. Había llegado tarde. Acarició el cabello del muchacho mientras buscaba a Lesla con la mirada y la encontró llorando, abrazada con una criada, cuyo rostro estaba también surcado en lágrimas. Continuó examinando la multitud y dio, al fin, con el guardia que hacía apenas tres noches había llevado a Nelah hasta sus aposentos, el mismo al que él había dado una excusa, en caso de ser descubierta la fuga de la joven, que en ningún caso comprometía a Kavan.

Jaren suspiró y cerró los ojos del muchacho con la mano. Colocó su cabeza en el suelo con cuidado y se puso en pie.

—Hoy se ha cometido una injusticia con la muerte de este hombre —les dijo a todos—. La chica que escapó de las prisiones lo hizo desde mi habitación. Fui yo quien la sacó de allí y el que diga lo contrario, no es más que un sucio mentiroso —concluyó con la mirada clavada en Zoran.

Bajó del cadalso aún con un agrio sabor en la boca y caminó entre el gentío hasta abandonar el concurrido patio. El guardia que le había ayudado a liberar a Nelah se acercó hasta él, avergonzado.

—Mi señor..

Jaren se volvió.

—Te dije que si alguien descubría lo sucedido con esa chica, debías decirles que me ofendió y ordené su ejecución. En ningún caso que alguien la ayudase a escapar, que tuviera un idilio con un soldado y mucho menos que ese soldado era Kavan.

—Lo lamento, mi señor. Vuestro... vuestro hermano les dijo a todos que esa fulana y Kavan... ignoraba si era cierto pero es vuestro hermano y pensé... pensé que estabais de acuerdo con él. Dijo que ese muchacho rondaba mucho a la princesa Lesla y pensé que queríais... quitarlo del medio. De ese modo quedaban eliminados dos problemas y ni vos ni yo nos comprometíamos. Lo siento mucho, majestad.

Lesla y la sirvienta llegaron hasta allí, en un mar inconsolable de lágrimas. La mirada de la joven fue una espada atravesándole de un lado a otro y una firme sentencia de muerte. Se detuvo al tenerle delante y apremió a la criada a seguir sin ella. A pesar del frío glacial que hacía, Lesla sólo llevaba puesto su albornoz y un fino camisón de gasa, mientra que él permanecía con el torso desnudo.

—Por tu culpa Kavan está muerto —le dijo en una voz sin tono—. Ojo por ojo y diente por diente. Me aseguraré de que tu chico no pase de esta noche. Has salvado a esa zorra pero no harás lo mismo con él.

—Lesla...

La joven le asestó un manotazo y le apartó, regresando de nuevo al interior del castillo, toda vez que la diversión había terminado ya en el patio.

*****

Había ido a cazar por la mañana y aunque los ánimos en el resto del clan no estaban para ello, Evenya sentía que necesitaba tener la mente y el cuerpo ocupados. No fueron pocos los que se sorprendieron ante el tamaño del animal que la joven había cazado. Su cuerpo menudo parecía incapaz de cargar algo semejante pero ella sola lo había capturado y llevado hasta allí. En aquel momento, mientras los demás seguían tratando de recuperase de la respuesta que había dado el Clan del Norte, en alianza con los Síkeros, ella preparaba la pieza para que todos pudieran probar su sabrosa carne. Se apartó los rizos de la cara y acuchilló al animal con furia, con rabia contenida; topó entonces con un hueso que dificultó su tarea pero la embestida de una inesperada hoja, hundiéndose hasta el fondo, la hizo alzar la mirada: el hueso estaba partido. Kaylan no presentaba aún buen aspecto. Perlaban su rostro unas gotas de sudor, que le humedecían también el cabello. Sus ojos grises habían recobrado algo de brillo respecto a la noche anterior pero el apósito que cubría su hombro, limitando el movimiento de su brazo estaba empapado de sangre.

—Dicen que lo has traído tú sola —murmuró el muchacho.

—¿Y qué tiene de especial? —preguntó ella, mientras continuaba desollando la pieza.

—No he pasado muy buena noche, por si te interesa saberlo. Loryon dice que podía haberme desangrado.

—Morir cuando ni siquiera te hirieron con una hoja de plata hubiera sido un poco irrisorio, ¿no crees?

Kaylan la miró sin decir nada. Ella soltó la daga y resopló.

—Lo siento. No sé qué me pasa. No pretendía hacerte daño. Metí la pata al sacarte la hoja y ni siquiera me he atrevido a ir a verte.

—No me voy a morir de esta pero llevar a cabo todo tipo de actos alocados no nos servirá de nada.

—Treinta y cuatro días, Kaylan. Desde la muerte de nuestro padre y aún queda basura del norte con vida. Me hierve la sangre cada vez que lo pienso.

—Vanlor dijo que fue el imbécil de Andras quien le mató y todo parece indicar que él está muerto, ¿no?

—¿Y ya está?¿consideras que nuestro padre está vengado?

—No, no he dicho eso. Lo que digo es deberías tranquilizarte un poco. Haremos la cosas pero las haremos bien.

—¿Y rápido?

—Rapidez es una cosa; precipitación es otra. Hay formas de hacerle daño al Clan del Norte y el ataque del otro día, les ha mermado mucho. Resta la estocada final y la tendrán pero échale un poco de cabeza a las cosas, hermana. Si ahora cuentan con los Síkeros, no podemos limitarnos a otro ataque de frente porque mira las consecuencias.

Alzó la mirada y la paseó alrededor de la zona, donde numerosos heridos permanecían tendidos, recibiendo la sanación de otros licántropos.

—Hay que empezar por su líder. Sin cabeza, el resto del cuerpo no se mueve y las alianzas las forjan ellos. También hay que matar a Ripler.

Kaylan sonrió.

—Olvídate de Ripler por ahora. Si los Síkeros han ayudado al Clan del Norte es por algo y como tú bien dices hay que irse a la cabeza, su líder. No sabemos nada de él pero estoy completamente convencido de que es la clave de la alianza con los Síkeros. En cualquier caso no hay que olvidar que él mató a Andras. ¿No crees que merece el honor de caer el último? Hay que ser considerado, Evenya.

—Considerado... ¿Qué te parece si le capturamos a él y que vea como uno a uno todo su clan cae? Luego será su turno, ¿Te parece eso considerado, Kay?

—Me gusta.

—Hay que dar con él.

—Ni siquiera sabemos qué cara tiene.

—Pues lo averiguaremos.

—¿Y qué propones? La única manera sería estar entre ellos y ver a quién trata como tal pero si nos internásemos en el Clan del Norte nos descubrirían en horas, aunque jamás nos hayan visto la cara.

—No soy idiota, Kay. Pero si lo que dicen sobre su nuevo líder es cierto, debe ser muy amigo de la hermandad de Gaia. Ellos sí son idiotas.

—¿Internarse en la hermandad?

—Tiene amigos ahí, ¿no? Averigüemos quién es y traigámosle hasta aquí. Ya nos encargaremos de la hermandad.

—¿Les consideras un enemigo a la altura?

—No pero cazarles puede ser divertido. Aunque sigo pensando que es mejor ir de frente, liquidar a todo el maldito clan. Así el líder caerá sin necesidad de que tengamos que...

—Precipitación no, hermana —concluyó Kaylan.

El muchacho se puso en pie y se alejó, despacio entre los demás miembros del clan.

*****

Por la noche, Jaren entró despacio a la alcoba en la que debía dormir con Lesla y se dejó caer sobre la cama, sentado y con la cara hundida entre las manos. Lo sucedido por la mañana no había dejado de rondar en su cabeza y había pasado todo el día fuera del castillo, junto a uno de los capitanes del ejército de Esteona, que le había puesto al corriente de la situación política del reino, de las conquistas iniciadas, los territorios perdidos, aliados y enemigos. Apenas había prestado atención a algo que no le interesaba lo más mínimo pero sentía que si se quedaba encerrado en el castillo, acabaría por volverse loco, mataría a Zoran y sería incapaz de soportar una sola mirada de Lesla. La joven apareció con el rostro marcado por la tristeza, una tristeza desoladora que contrajo el estómago de Jaren. Se dejó caer sobre el lecho y dio la espalda a su esposo.

—Me siento totalmente ridículo diciendo que lo lamento —se excusó él.

Ella no respondió. Jaren tomó aire y se levantó, caminando hasta situarse frente a la joven, ante quien se agachó.

—Lesla, no tenía la menor intención de que pasase lo que ha ocurrido. Quise liberarla, la subí a mi habitación; tú llegaste y la viste pero debiste pensar que era cualquier criada. Se marchó y di la orden de que si esto llegaba a saberse, dijeran que yo mandé a ejecutar a esa chica, que estaba muerta. No pretendía comprometer a nadie y mucho menos a Kavan. Sé que era importante para ti.

—Vienes a consolarme explicándome lo que ha llevado a Kavan a la muerte; la forma en la que liberas a una de mis prisioneras. No estás haciendo sino reírte de mí, igual que tu hermano. Tú propiciaste todo esto y él le dio la estocada final. Sois la misma basura.

—Lamento que pienses así.

—Claro... Te importa tanto lo que yo piense de ti...

Jaren la miró mientras las lágrimas seguían resbalándole sobre la cara, hasta dar con la almohada.

—He matado a ese malnacido que te acompañaba —dijo la joven—. El muchachito licántropo. Con mis propias manos.

—Acabo de estar con él; sé que está vivo —respondió Jaren, ante la indiferencia de ella—. Lesla, déjale ir. Sólo tiene 12 años y no es culpable de nada. Lleva una semana encerrado en una jaula.

—No le dejaré ir.

—Su vida por la mía.

Lesla pestañeó e irguió su cabeza.

—¿Cómo?

—Es para lo que me trajiste aquí, ¿no? Deja que el chico se vaya y te entregaré mi cabeza en bandeja de plata. Nunca mejor dicho...

—Tu cabeza voy a tenerla de todos modos. Entrega a tu clan.

—Eso no puedo hacerlo.

—Entonces no tienes nada que ofrecerme.

El muchacho inspiró profundamente.

—Lo siento de veras. Lo creas o no, me importa lo que pienses y lo que sientas; de lo contrario no estaría aquí, ni me habría casado contigo.

—Lo haces por Erik, no por mí. Y francamente, Jaren, lo último que me importa ahora es si te preocupas por mí, de modo que deja ya esta repugnante representación y duerme. Duerme y ojalá no te despiertes mañana.

El joven se puso en pie y bordeó el lecho para acostarse a su lado. No había más que decir.

*****

Despertó en medio de un grito, ahogada en sudor y en un preocupante temblor. Jaren abrió también los ojos, alertado por la sacudida.

—Lesla, ¿estás bien? —preguntó al verla en aquel estado.

Ella sollozaba, con la mirada perdida e incapaz de responder.

—Les... —insistió Jaren, arrodillándose sobre la cama—. Sólo ha sido una pesadilla, ¿me oyes?

La muchacha se llevó las manos a la cara y lloró, desconsolada. Él dudó sobre la conveniencia de actuar o dejarla sola con una pena que lejos de calmar, sólo podría acentuar. Colocó su mano sobre su hombro, como si aguardase algún tipo de reacción pero al no encontrarla, acabó por abrazarla y estrecharla contra su pecho. Para su propia sorpresa, Lesla se aferró a él con fuerza, mientras los dedos del muchacho se perdían entre el cabello rubio de la princesa. La acunó en su cuerpo con cuidado, sin decir nada, sin romper el momento, que debía darse sí o sí. Lesla tenía que dejar estallar toda su pena antes de darle espacio a la serenidad.

Jaren se tendió sobre la cama, con el rostro húmedo de Lesla sobre su pecho. Sentía el fuerte abrazo de la muchacha y a su mente regresó la imagen de Dayrsenne. Cerrar los y pensar que aquellos brazos eran los de la licántropa le sumía en una sensación agradable. Acariciar el cabello de Lesla y perderse entre su extensión, le facilitaba las cosas a su imaginación. Pero aquella no era Dayrsenne. Dio al traste con su propio sueño abriendo los ojos y perdiéndose en los rubios reflejos de aquel cabello que acariciaba, tan distinto al negro azabache de Dayrsenne. Era el de Lesla y el momento por el que ella estaba pasando, no merecía que él se deleitase en otro tipo de pensamientos. Pensamientos en los que, inevitablemente, Erik estaba asociado. Evocar su rostro le hizo sentir mal consigo mismo; si estuviera allí, pensó, ya le habría roto unos cuantos dientes pero era evidente que Lesla necesitaba consuelo, un consuelo que sólo la persona a la que amaba podría darle.

*****

Cuando Kaylan llegó, Evenya estaba examinando las dagas y enfundándolas en su vaina mientras uno de los jóvenes del clan, Lukar hablaba con ella animadamente. No era la primera vez que le veía rondar a su hermana y aunque ella había mostrado la más absoluta indiferencia ante él, Lukar había demostrado perseverancia y una firme voluntad en su objetivo.

Kaylan se acercó y observó el par de bolsas con tela que contenían enseres y pieles en su interior. Desvió su glacial mirada hacia Lukar, que aún no había reparado en su presencia y le escuchó hablar:

—En el sur todo sería distinto. Me gusta luchar pero a veces me hastía esta guerra eterna. ¿No te imaginas lo que podría ser nuestra vida juntos, Evenya?

Ella sonrió y negó con la cabeza.

—Como te he respondido las 300 anteriores veces que me has planteado esa absurda posibilidad, mi único afán es vengar a mi padre y gobernar bien el clan, junto a mi hermano.

—Sí pero eso no es posible —respondió Lukar, con despreocupación—. En tu idílico panorama sobra algo... o alguien.

—Estoy de acuerdo en eso —intervino entonces Kaylan.

Lukar se puso en pie como un resorte y no llegó a pronunciar una sola palabra antes de que Kaylan le sujetase del pelo y estampase su cara contra un árbol ante la indolencia de Evenya.

—Si vuelves a molestar a mi hermana, te garantizo que la próxima vez no te dolerá —exclamó mientras le soltaba.

—¿Qué derecho crees tener a hacer esto? —respondió Lukar, enfadado.

—Lárgate.

El muchacho observó a Evenya, que continuaba empacando sus cosas y desapareció, despacio, de allí.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó Kaylan.

—Eso ha sido muy poco sutil. Suficientes heridos tenemos ya. ¿Cómo estás?

—Mejor. Pero no me has respondido.

—Tenemos un plan, ¿recuerdas?

—¿Y desde cuándo pasa el plan por que seas tú la que se interne en la hermandad de Gaia?

—Vamos, alguien debe quedarse al frente del clan.

—¿Y por qué no tú?

—Porque padre querría que fueses tú —respondió Evenya, con naturalidad. Siguió guardando sus bártulos sin prestar excesiva atención a la presencia de su hermano—. Siempre dijo que una mujer no servía para esto. Eras su devoción.

—Tú serías tan buena líder como yo y aunque no sean más que una panda de niños, tienen armas de plata. Paradójicamente serás tú quien se esté metiendo en la boca del lobo al entrar en la hermandad de Gaia.

—No me asusta, Kay.

—Evenya... —murmuró, arrodillándose a su lado. Ella dejó por un momento su tarea y le miró.

—¿Quieres que averigüemos quién debe quedarse y quién debe irse? Es fácil, hermano.

—No estoy diciendo eso.

—Tanto tú como yo estamos convencidos del buen liderazgo de ambos pero no es eso lo que decidirá quién manda y lo sabes perfectamente.

—Ahora no estoy hablando de eso, Even.

—Ni ahora ni nunca pero es algo que tarde o temprano deberemos afrontar.

—No voy a luchar contigo por el liderazgo del clan.

—Nuestro padre estableció las pruebas de valía.

—Él no accedió a liderazgo así; fue una estupidez por su parte.

—No te atrevas a decir eso. A nuestro padre le eligió Sharlak pero él no hubiera podido escoger entre tú y yo, a pesar de preferir a un hombre al frente. Las pruebas de valía son lo más justo y el día que decidas dejar de eludirlas estaré preparada para ello, Kay. Si venzo yo, lo haré lo mejor que sepa y si lo haces tú, no me cabe duda de que harás lo mismo.

—El que pierda será expulsado del clan con deshonor, te lo recuerdo.

—No todo podía ser de color de rosa. Pero con honor o sin él, se puede seguir viviendo.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Porque estoy rodeada de basura que desconoce lo que es el honor y vive. Ahí tienes a los otros dos clanes.

Se incorporó y se cargó a la espalda las dos bolsas de piel.

—Ten cuidado, hermano. Sana bien esa herida y cuida del clan, ahora que sabes que Ripler está de parte de los norteños. Estamos solos.

—Siempre lo estuvimos.

—Lo sé.

Evenya abrazó con fuerza a Kaylan, que respondió tímidamente. Después, la joven se perdió entre la neblina de la mañana.

*****

Habían retrasado el viaje tras lo sucedido con Kavan, pues Lesla había argumentado que no se sentía dispuesta y Jaren no encontró la forma de acuciarla a marcharse; lo menos que podía hacer era respetar su duelo y esperar que su clan hubiera tenido algún modo de enterarse del retraso en el viaje de los príncipes de Isalia y Esteona o cuanto menos, que hubieran tenido paciencia para esperar en la encrucijada. Pero habían pasado tantas cosas desde que lo planificase todo por vez primera que mientras avanzaba a lomos de su corcel sobre las níveas calles de Esteona, no dejaba de darle vueltas a la conveniencia de que todo siguiera lo establecido. Ya no le resultaría tan fácil llevarse a Frey, pues Lesla no lo permitiría. No había dejado de visitarle desde la amenaza de su esposa e incluso había pagado muy bien los servicios de los guardias para que estos le informasen si la princesa decretaba algo para el joven pero lo cierto era que más allá de la advertencia de Lesla, la heredera al trono esteono no había intentado nada. Tampoco le resultaría sencillo con Frey, un licántropo en toda regla. Licántorpo. Llevaba una semana sin acometer la transformación pero le preocupaba sobremanera aquella noche. Luna llena. Desconocía hasta qué punto un niño podía dominar al lobo y resistirse a la llamada de la luna pero si sucumbía, todos sabrían que era un licántropo y la cosas se complicarían. A él mismo le costaba horrores no permitirse la licencia de darle rienda suelta al lobo y cazar, correr, olvidarse de todo y abandonarse a la despreocupación. Detuvo aquellos pensamientos al mismo tiempo que a su corcel, frente a la casa de Erik. Comprobó que los dos soldados que habían salido tras de él en el castillo, continuaban siguiéndole aún, a cierta distancia. Bajó del animal y se ajustó la capa. Llamó a la puerta y aguardó. El demacrado rostro de Elessa le dio la bienvenida, iluminándose ligeramente al verle.

—Jaren —exclamó con pena.

—Elessa, ¿cómo estás?

—Bien. Bien, estoy bien. Pasa, por favor.

Entró despacio, con timidez y como si en cierto modo, temiese dar con aquello que había ido a buscar: Erik.

—¿Estás sola? —preguntó.

—Mi hijo ha ido a pescar. Es increíble la cantidad de peces que puede traerse de este río. En Vianta hubiéramos necesitado una semana para pescar todo lo que Erik trajo en los dos últimos días. Las corrientes son muy fuertes y el agua no se congela, de modo que... La princesa de Esteona nos ha ofrecido de todo pero Erik no quiere aceptar más que lo justo y necesario. No es como Sylvaen. Ella sí acepta de buen grado todo lo que nos da Lesla. —Jaren la miró, apenado. Aquella pobre mujer había perdido la cabeza—. ¿Conoces a mi hija? No sé dónde ha de haberse metido. Es preciosa. Te quedarías prendado de ella si la vieras.

Erik entró en ese momento, deteniéndose en el umbral.

—Creí que... que sería Lesla. ¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó mientras cerraba la puerta y colocaba sus enseres sobre la mesa.

—¿Qué es esa actitud grosera, Erik? —exclamó Elessa, molesta—. ¿Eso es lo que te he enseñado yo? Estaba hablándole a Jaren de Sylvaen.

—Madre, por favor.

—¿No crees que harían buena pareja?

—Jaren es el esposo de la princesa de Esteona —repuso el joven—. No deberías hablarle así.

Elessa miró a Jaren con los ojos como platos.

—Por el cielo, lo siento muchísimo. No lo sabía. Debí imaginarlo, qué torpe soy. Tú eres un príncipe y ella una princesa. Así es como debe ser. Nada de aldeanas...

—Madre, ve a descansar, por favor —concluyó Erik, mientras la conducía hasta la habitación que se abría al fondo de aquella adusta estancia. Regresó apartándose el pelo de la cara y continuó guardando el pescado que había traído.

—¿Qué quieres? Os vais pronto, ¿no?

—Sí. Pero me gustaría que vieras a Lesla antes de irnos.

Erik dejó las cosas y se volvió, con la atención puesta en Jaren.

—¿Ha pasado algo? Kavan lleva días sin acudir a la hermandad pero en las calles de Esteona es más complicado enterarse de las cosas de lo que lo era en Vianta.

—Kavan ha muerto.

Erik frunció el ceño.

—¿Muerto?

—Ayer le ahorcaron. Le acusaban de algo de lo que no era responsable.

—No puedo creer... ¿de qué..? ¿quién?

—Zoran. Lo siento mucho. Pude haberlo evitado. Supongo.

—¿Pudiste haberlo evitado y no lo hiciste?

—Lo que sucedió tuvo origen en algo que hice yo. Jamás pensé que pasaría esto, Erik. Liberé a Nelah y le culparon a él. Zoran sabía que no había sido él pero aun así le acusó. Intenté impedirlo, yo mismo le descolgué de la soga pero ya estaba... era demasiado tarde.

Erik se apoyó sobre la mesa y no dijo nada más.

—Lesla está destrozada. Creo que le haría bien verte.

—Todo lo que tocas acaba igual.

—Erik, por favor, esto es lo último que necesito. Ella está mal y he venido a buscarte. Me gustaría que pasases un rato a su lado y tratases de ofrecerle consuelo. Por favor.

—Debe ser duro pedirme esto en favor de tu esposa, ¿no? —preguntó Erik, sonriendo.

—En absoluto.

La sonrisa se esfumó del rostro de Erik, que asintió.

—Dame dos minutos.

—Te esperaré fuera. Se supone que... eres un mercader. Comercias con lo mejor en algo, no importa qué. Pero quiero tus servicios en el castillo. Podrás entrar y salir cuando quieras de ese modo pero has de tener cuidado con... con mi hermano. Sé que le tienes cruzado pero si te metes en líos puedes acabar como Kavan.

Erik no dijo nada más mientras Jaren se perdía a través de la puerta.

8 ZARAÓN

La última cabaña cayó al suelo con estrépito y los miembros del clan no tardaron en prenderle fuego. Ripler observaba a lo lejos, recorriendo con sus ojos lo que durante los últimos meses había sido el asentamiento del clan. La gran mayoría de ellos prefería vivir entre humanos, con todos los aspectos prácticos y las facilidades que ello comportaba. El total control sobre el lobo facilitaba las cosas y así lo habían constatado en los últimos años. Los Síkeros habían tratado de relegar la guerra en multitud de ocasiones pero los incesantes devenires del destino se lo habían impedido. Hasta ahora. La paz con el Clan del Norte y la ayuda prestada, ofrecían a Ripler el convencimiento de que no volvería a haber problemas con ellos, habida cuenta, además, de que Jaren estaba al frente. Salvarle debía ser sólo un trámite que podía ofrecerles, incluso, un poco de diversión. Con los Absis todo era distinto. Era el clan más grande y también el más belicoso; durante años, sus líderes habían protagonizado los ataques más cruentos, las batallas más sanguinarias y la prolongación de una guerra que había llegado a hastiar a todos. Haber ayudado al Clan del Norte, a buen seguro, habría potenciado el odio de los Absis sobre los Síkeros, por lo que necesariamente, deberían instalarse primero lejos de las ciudades y reinos humanos, dejando pasar un tiempo prudencial antes de volver a mezclarse con ellos. Si los hijos de Gainax buscaban venganza, ellos no podían conducirles hasta los humanos; al menos, no hasta todos ellos. Abandonar aquel lugar generaba en Ripler una mezcla de sentimientos: nostalgia por el tiempo allí vivido; alegría, por dejar atrás una etapa que no podía calificarse como de las mejores y temor e incertidumbre por lo que pudiera venir después. Pero la marcha exigía borrar toda huella de su paso por allí o al menos, dejar las menos posibles. Ripler alzó la mirada y se encontró con la figura de Livion, sumida en la lectura de un grueso y desgastado volumen. No había olvidado la valentía de la joven, interviniendo entre los Síkeros y el Clan del Norte, acuciando a todos a recordar un pasado que iba mucho más allá de las matanzas entre unos y otros y que hablaba de una unión lejana y honorable. Caminó hacia ella, despacio y cuando Livion se percató, cerró el libro y la tensión en su cuerpo se hizo evidente.

—Buenos días —le saludó él.

—Hola.

—¿Has visto a Luan? —preguntó el joven, con despreocupación.

Ripler se sentó a su lado. Era el compañero de Luan, la hermana de Livion pero también era el líder del clan y su presencia imponía a los más jóvenes, que rara vez le veían acercarse a ellos para hablar. Ripler siempre había sido un líder afable con todos pero los asuntos importantes se trataban sólo con los ancianos del clan.

—No esta mañana —respondió ella al fin—. Está enfadada y ya sabes cómo es. Cazará hasta destrozar toda fauna a su alcance o te evitará durante todo el día.

Ripler sonrió.

—¿Quién mejor que tú para conocer a tu hermana? —exclamó.

—Luan no entiende que ayudemos al Clan del Norte.

—¿Y tú?

—Claro que sí —respondió ella.

El instante de silencio que se abrió a continuación, puso nerviosa a Livion, algo que se acentuó con la pregunta de Ripler.

—¿Qué estás leyendo?

—Sólo viejas historias —contestó mientras aferraba el libro contra su pecho.

—Aún no había tenido ocasión de comentarte nada —volvió a decir él— pero fue muy valiente tu intervención tras el ataque de los Absis —le dijo.

—Muchas gracias —respondió ella, con una sonrisa tímida que hacía imposible disimular su alegría por aquel halago.

—¿Realmente crees que la forma de honrar a nuestro pasado sería la unión? Cuando Jaren estuvo aquí, me habló de una conversación que tuvo contigo. Dijo que te gustaría que todos los clanes fuesen uno, que creías en la posibilidad de que eso se cumpliera.

—Todos salvo los Absis —respondió ella, gratamente sorprendida ante el hecho de que Jaren y Ripler hubieran estado hablando de ella—. Con ellos sé que es imposible pero el Clan del Norte y los Síkeros... ahora somos aliados. Jaren es un buen líder y tú también; juntos seríamos más fuertes.

—Sí pero en ese pasado al que hacías referencia, no había clanes; sólo la gran dinastía licántropa bajo un mismo estandarte; todos aquellos que más adelante acabarían siendo Síkeros, hijos del Clan del Norte... o Absis.

—Lo sé. Pero ellos han degenerado demasiado.

—Yo creo que todos hemos degenerado. Hemos participado en las guerras por igual, nos hemos matado unos a otros, nos hemos aliado unos con otros y nos hemos traicionado después. ¿Qué crees que nos hace mejor que ellos?

Livion le miró sorprendida y no pudo esconder su rubor cuando los ojos de Ripler se encontraron con los suyos. Apartó la mirada y jugueteó nerviosa con las páginas de su libro.

—¿Estás justificando a los Absis? —preguntó.

—Sí. Y no.

La joven frunció el ceño y miró a Ripler confusa cuando este se incorporó.

—Baja un poco más la falsa tapa —le dijo el muchacho— o todos verán que es un libro prohibido de Zaraón.

La joven tragó saliva y sintió que toda la sangre de su cuerpo se embotaba, ralentizando su circulación. Su madre le había legado aquel libro antes de morir, bajo la firme promesa de que no le hablaría a nadie de él; ni siquiera a Luan. Contaban sus viejas páginas que la ciudad licántropa de Zaraón había caído cuando la hermandad de Gaia asoló, en su época más cruenta, a los hijos de la luna. Mucho tiempo atrás, estos habían habitado en aquella ciudad donde los humanos tenían prohibido el paso y ninguno se hubiera atrevido, de todos modos, a pisar. Pero la lenta desaparición de los licántropos a manos de la hermandad, que poco tenía que ver con el reducido número de chiquillos que hoy trataban en vano de recuperarla, había acabado por destruirla. Su vieja biblioteca albergaba los libros más importantes de la licantropía, sus códigos de honor, su historia, sus más insignes antepasados. Pero todos aquellos ejemplares fueron quemados y destruidos con la caída de Zaraón. Salvo algunos pocos que lograron sobrevivir en manos de quienes pudieron salvarlos. Con la división de los clanes y las distintas normas y principios que regían para cada uno de ellos, los que hablaban sobre la historia común de los licántropos fueron destruidos por ellos mismos pero los antepasados de Livion habían ocultado aquel que un día llegó a las manos de la muchacha. Sin embargo, Ripler no sólo sabía de su existencia, sino que parecía haberlo leído. ¿Cómo era eso posible? —se preguntaba Livion. No obstante, nadie respondió a sus dudas, pues Ripler estaba ya lejos de allí.

*****

Jaren caminaba seguido por Erik, que no había vuelto a decir nada. Había estado preguntando dónde estaba la princesa y supo, finalmente, que llevaba un buen rato en la biblioteca. Llamó a la puerta y la tímida voz de Lesla le permitió el paso desde el otro lado. Permanecía acurrucada en un sillón con un libro en el regazo y la seriedad cubriendo aún su rostro.

—¿Puedo pasar? —preguntó Jaren.

—Claro.

Se hizo a un lado y Erik traspasó también el umbral de la puerta, generando una expresión de sorpresa en el rictus de Lesla.

—Erik —exclamó, mientras se incorporaba—. ¿Qué estás haciendo aquí?

El muchacho avanzó despacio hacia ella y la abrazó con fuerza, mientras Lesla observaba a Jaren, que aún no se había movido de la entrada.

—Sé lo que le ha ocurrido a Kavan.

—Estaré fuera, por si me necesitáis —intervino Jaren, antes de abandonar la habitación.

Caminó despacio a través del pasillo, donde sólo sus huecas pisadas rompían el silencio. Algunos días el sonido de la fontana deslizando su fina cortina de agua se escuchaba también desde allí pero las fuertes heladas de los dos últimos días habían originado que dejase de oírse el gorgoteo de la fuente.

Jaren se apoyó sobre la pared y cerró los ojos, tratando de ordenar sus ideas.

—Hermano —le llamó una voz—. Pareces agotado.

Aquella era la primera vez que veía a Zoran desde el día anterior cuando le asestase un soberbio codazo que se hacía evidente en el moretón de su nariz, hinchada.

—Eres una maldita basura —le respondió Jaren, sin tan siquiera moverse—. Te has convertido en un malnacido.

—¿De qué te quejas? —preguntó mientras se apoyaba en la pared que quedaba ante Jaren, hermano frente a hermano—. Te he quitado de encima a un buen buitre. Ese soldado se pasaba los días persiguiendo a tu esposa. Por lo que he podido saber también forma parte de ese juego absurdo que la princesa se ha montado con guardias y licántropos imaginarios. Una hermandad. ¿Lo sabías? Tiempo atrás tenía su particular cuartel en el castillo pero el consejero del rey les echó y ahora llevan a cabo sus batallitas en el viejo astillero.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Jaren, absorto—. Tú antes no eras así. Siempre fuiste... tenías un carácter muy particular pero no hacías daño gratuito ni amenazabas a la gente de esa forma, a una mujer.

—Nuestro padre se empecinó en sacarme de la madriguera y esto es todo lo que hay que exhibir, hermano. Supongo que no es tan difícil entender que tú seas el ejemplar en todo, ¿no? Aunque sinceramente debo decir que no me parecía que a tu esposa le desagradase especialmente. Dime, ¿Te ha llamado por mi nombre mientras hacíais...?

—Te he roto ya la cara una cuantas veces y no tendría inconveniente en hacerlo una más.

Zoran sonrió.

—¿Ya te ofende lo que diga de ella? Hace diez días ni siquiera la conocías. Resulta patético verte defenderla a capa y espada.

—Lo único que resulta patético es verte a ti intentar provocar con sandeces. Si esto es todo lo que tienes, vuelve a esa sucia madriguera. Estás podrido.

—Dios, hermano...

—Yo no soy tu hermano, de modo que intenta dejar de vomitar esa palabra. Tu padre es el rey de Isalia pero el mío, no. Tu madre es una noble de Asbrun y la mía tampoco tiene nada que ver con la reina Mara.

La sonrisa burlona de Zoran se esfumó por completo.

—Esa ha sido buena —murmuró.

—Y más buena va a ser la confirmación de tu padre cuando le preguntes. Ve a comprobar si se atreve a negarte la verdad.

—No me resultaría traumático que lo fuera pero estoy seguro de que puedes intentarlo con algo más creíble.

Jaren sonrió.

—Para mí es una enorme liberación saber que no tengo vuestra misma sangre corriendo por mis venas. Lo que tú creas o dejes de creer me resulta indiferente. Pagarás lo que has hecho, Zoran. Quizás ya hayas empezado a hacerlo —concluyó, mientras se iba.

*****

Evenya se había detenido en las lindes del camino. La nieve lo cubría todo y el frío se hacía más crudo cuanto más al norte se acercaba. Hubiera avanzado mucho más rápida y cómodamente transformada pero cargaba con sus cosas y se veía obligada a hacerlo bajo su forma humana. Se ajustó la capa recogió sus cosas, dispuesta a llegar cuanto a antes a cualquier sitio. Eso era lo que más le desesperaba: no tener ni la menor idea de por dónde empezar. Tal vez —pensó— debería haber permitido que fuera Kaylan el que se encargase de todo mientras ella gobernaba a su clan. Su hermano siempre había sabido qué hacer; siempre había encontrado la solución a cualquier problema y había empleado en ello una calma de la que ella carecía. Era una joven impulsiva y alocada en ocasiones que sustituía rapidez por serenidad; precipitación por inteligencia. Trató de imaginar qué haría él en aquella circunstancia, por dónde empezaría a buscar. El secretismo de la hermandad de Gaia dificultaba mucho dar con sus miembros; nada que ver, según tenía entendido, con otros tiempos de más actividad en la hermandad, cuando sus hijos paseaban por doquier cazando licántropos. Muchos años habían pasado ya desde eso y poco a poco, la desaparición de los licántropos les convirtió en leyendas, en mitos al tiempo que la hermandad acentuaba su rol secreto para no alarmar a una población que simplemente no creía en ellos.

Se detuvo cuando los pasos a caballo de dos viajeros la sorprendieron por la espalda. Avanzaban despacio, sin prisa y en medio de una animada charla. Cuando llegaron a su altura se detuvieron: eran un muchacho y una muchacha; nada que llamase la atención de no ser porque ambos vestían uniforme oscuro con el emblema de la hermandad de Gaia. Pocos sabían lo que eso significaba y cualquiera que se cruzase con ellos tendría, seguramente, la convicción de haber dado con soldados o guerreros; quizás, incluso, con muchachos disfrazados de algo pero Evenya sabía perfectamente qué significaban aquellas tres franjas verticales con una diagonal surcando atravesándolas y surcando su pecho.

—Buenos días —la saludó el muchacho—. Mi nombre es Jensen. Ella es Kyra, mi prima. ¿Podemos ayudarte en algo?

—Soy Evenya. Y creo que sí podéis ayudarme.

—¿Hacia dónde vas? —preguntó la prima de Jensen.

—Hacia donde vosotros vayáis.

Los muchachos se miraron, confusos y sin entender demasiado a qué se refería aquella hermosa joven de cabello rizado que avanzaba sola y cargada de bártulos por los intrínsecos caminos del bosque.

—Nosotros nos dirigimos a Esteona —le explicó Jensen—. Y estaríamos encantados de llevarte.

Evenya sonrió.

En pocos minutos habían cargado sus pertenencias sobre las alforjas del caballo de Kyra, más liberado que el de Jensen y ella había montado detrás del herrero, sujetándose con ímpetu a su cintura. No tenía la certeza de que el líder del Clan del Norte fuese a estar allí pero al menos tenía un punto de partida sobre el que empezar a buscar y aquello tenía que ser, necesariamente un golpe de suerte que debía aprovechar.

******

Las pezuñas se le hundían en la nieve pero no sentía frío. Observar el rastro de sangre que había dejado al arrastrar aquella pieza durante unos metros le sumergió en un extraño fogonazo; llevaba tantos días sin poder dar rienda suelta al lobo que hacerlo hundió las sensaciones contradictorias. Deseaba seguir cazando, poder olvidar ese raciocinio que había llegado a controlar y abandonarse a los instintos, a todo lo que de algún modo le retenía allí. Por otro lado, ansiaba una vida con algo más des estabilidad, con un orden, saber qué iba a pasarle mañana y no vivir en una completa incertidumbre: orden contra caos; estabilidad contra vértigo. Se sorprendió a sí mismo en el regreso a su forma humana. Ni siquiera fue consciente del momento en el que lo había hecho pero estaba arrodillado en la nieve, sintiendo con algo más de sensibilidad el frío sobre su piel desnuda. La sangre adquirió otro cariz de ese modo y, huyendo de ello, regresó despacio hasta el castillo de Esteona; se detuvo en el patio antes de entrar, sintiendo que de algún modo, allí se quedaba siempre su libertad, si es que había gozado de ella alguna vez.

Lesla le observó durante largo rato, el mismo que él permaneció allí solo, en medio de la nieve, como una mancha oscura en la pureza de aquella nívea capa que cubría cada rincón de Esteona. Su cabello claro modificaba los matices que le caracterizaban en función de cómo la luz de las teas que iluminaban el acceso al castillo incidían sobre él. Le observó caminar hacia la fortaleza y se introdujo en la habitación. Permaneció pensativa durante unos segundos, en los que se despojó del albornoz que la cubría de calidez. Caminó hacia la chimenea y azuzó el fuego para después introducirse en el lecho, aguardando la llegada del muchacho. Apenas llevaba tres días durmiendo con él pero se había acostumbrado tanto a la calidez del cuerpo de Jaren que sentía un vacío helado cuando él no estaba. Se llevó la mano a la boca, dándole vueltas a eso hasta que la puerta se abrió y Jaren se detuvo en el umbral. Lesla hubo de contener la alegría al verle entrar y disfrazarla de indiferencia.

—Buenas noches —la saludó el muchacho.

—¿Dónde has estado? —preguntó ella, casi sin darse cuenta. Interesarse por su paradero, no era indiferencia pero lo cierto era que no le había visto en todo el día.

—Estuve por ahí, paseando.

Lesla distinguió el barro en la botas del príncipe de Isalia y su pelo mojado; distinguió también un pequeño rastro de sangre en la comisura de su labio y aunque imaginó lo que había sucedido, se estremeció al no percibir el más mínimo signo de rechazo en ella misma.

—Voy a darme un baño antes de acostarme.

—¿Has estado transformado? —preguntó Lesla.

Él ya iba a marcharse pero se detuvo ante la pregunta de la joven. Se volvió despacio y, sujeto aún al pomo de la puerta, no se atrevió a responder.

—No... Yo...

Lesla se incorporó y caminó hacia él, paseando su dedo sobre el labio de Jaren; después le mostró el trazado de sangre.

—Llevaba una semana sin hacerlo e iba a acabar volviéndome loco. Sabes lo que soy; no creo que necesite justificarme por eso. Estaba lejos; no hice daño a nadie.

Jaren dio de nuevo media vuelta y se dispuso a salir pero Lesla le sujetó del brazo.

—Espera.

De nuevo se detuvo y ella cerró la puerta, impidiéndole salir.

—No te vayas, por favor.

Jaren la miró, confuso.

—¿Ocurre algo?

—No sé lo que ocurre —respondió Lesla, mientras caminaba hacia la ventana—. Pero necesito que te quedes aquí. Conmigo.

Jaren frunció el ceño y se acercó a ella.

—Lesla.

—No quiero dormir sola —murmuró sin apenas voz.

El muchacho tragó saliva y pensó por un momento la respuesta.

—De acuerdo. Pero estoy... lleno de barro hasta arriba.

—Mañana lavarán las sábanas. Eso no importa.

Sin mirarle si quiera a los ojos, regresó a la cama y se introdujo en su calidez, esperando a que él hiciera lo mismo. Jaren se mantuvo unos segundos más allí, quieto pero al fin caminó hasta el lecho y se despojó de las botas y la camisa sucia, que estaba hecha jirones. Ni siquiera había tenido tiempo a sentarse cuando sintió las manos de Lesla abrazándole por detrás; sus mejillas, húmedas posadas sobre su espalda. Jaren cerró los ojos unos segundos, martirizado por la muerte de Kavan. A Lesla iba a resultarle muy difícil superar aquello. Se volteó y la abrazó con fuerza, sintiendo cómo ella se amoldaba a su cuerpo. A pesar de ser algo poco previsible, Jaren no le concedió más importancia a todo aquello, habida cuenta de que la muerte de su amigo le había afectado a Lesla sobremanera pero las cosas variaron de perspectiva cuando los labios de la princesa buscaron los suyos. La joven se apartó despacio, como si necesitase tantear la reacción de un Jaren absorto e incapaz de pronunciarse, de moverse, de hacer algo. Lesla volvió a besarle y se encontró con la respuesta del muchacho, mientras ella le obligaba a tenderse en la cama, sentándose a horcajadas sobre él. Desvió sus besos hacia el cuello de Jaren, su torso. Él sentía la suave y larga cabellera de Lesla deslizándose sobre su pecho como una fina cascada pero pronto la joven se detuvo ante las manos de Jaren, que le apresaban por las muñecas. Ella volvió a besarle en la boca y entonces el muchacho la apartó con delicadeza, sentándose sobre el lecho. Cerró los ojos y trató de calmar su respiración agitada.

—Jaren —murmuró Lesla, cuyas manos él seguía percibiendo sobre su espalda y su estómago. Ella le besó en el hombro y se mantuvo inmóvil.

—No puedo hacer esto —murmuró él. Ella no respondió—. Y tú tampoco puedes. Erik no... Va a odiarme más todavía si es que cabe lugar para más.

Él la miró mientras Lesla se echaba el pelo hacia atrás, torturada por aquella situación.

—Nunca me ha gustado aceptar lo que me imponen, Jaren —le dijo—.  Tú eras esa imposición cuando llegué a Vianta, así que... puse mis ojos en Erik automáticamente. Pero... cuando apareciste aquella noche allí, las pocas conclusiones que pude extraer de ti... Me asustaba la posibilidad de fijarme en la persona que mi padre estableció y ser diligente con ello. Y me impactó el alivio que sentí cuando Kavan y Erik me dijeron que te habían encontrado. Me... impactó la agradable sensación de dormir a tu lado.

Lesla se puso en pie y caminó en largas zancadas hasta la puerta; allí dio media vuelta y llegó hasta la ventana.

—Y me impacta todo eso porque eres mi enemigo, Jaren. Porque eres un maldito licántropo  y yo tengo que matarte. Pero cuando te tengo a mi lado, de lo único que tengo ganas... es de besarte.

—No me hagas esto, Lesla, por favor. Me siento como una basura con Erik por lo que sucedió con Sylvaen; si ahora tú y yo...

—Tú y yo nada. Sé que no tenemos ningún futuro juntos, aunque estemos casados, Jaren. No voy a dejar a Erik.

—¿Entonces qué es lo que quieres?

—No lo sé —susurró mientras regresaba a la cama, gateando sobre las piernas de Jaren, que escuchaba atónito la declaración de Lesla—. Hace tiempo que he perdido el control de esto y simplemente dejo que las cosas ocurran.

Volvió a besarle en los labios, a obtener respuesta de él, que sujetó su cara entre las palmas de sus manos, apartándole el cabello; la miró desde aquellos ojos verdes que hipnotizaban a Lesla.

—Al fin y al cabo, estamos casados, ¿no?

—No puedo —murmuró Jaren, mientras acariciaba su barbilla con los pulgares—. No puedo, por favor.

—Jaren...

—Les, no. Quiero a otra persona y sé que si te pusiera una mano encima, imaginaría que es ella. Cerraría los ojos y sentiría que es Day quien está aquí, a quien beso, a quien acaricio. No puedo hacerle eso, ni hacértelo a ti. Y por supuesto no puedo hacérselo a Erik.

Lesla se había apartado y escuchaba a Jaren en la descripción de un sentimiento que despertaba en ella un aguijonazo de envidia.

—¿Puedes casarte conmigo pero no puedes... ya sabes, sin que signifique nada? —preguntó Lesla, sonriendo.

—Es distinto. Me caso contigo por una razón y sé que podría hacer esto sin que signifique nada... Por el cielo, lo he hecho mil veces, aunque no me sienta orgulloso de decirlo. Pero ahora es diferente, contigo es distinto. Independientemente de lo mucho o poco importante que esto pueda ser, creo que toda dama merece plena atención en cuerpo y alma, que no estén pensando en otra y por supuesto, que la chica en cuestión no sea la persona a la que tu mejor amigo ama.

Lesla sonrió y suspiró, cerrando los ojos.

—Dios mío, estoy loca.

Jaren la miró mientras ella se tendía en la cama y fijaba su mirada en el techo.

—Si te sirve de algo, también detesto que mi padre haya establecido para mí un matrimonio que me hubiera encantado... en otras circunstancias.

Lesla sonrió.

—¿Te habría encantado?

—Erik me conoce mejor que nadie; dijo que me habría enamorado de ti y ahora sé que es cierto porque no tienes nada que ver con las típicas princesas que he conocido hasta ahora. Demonios, sabes luchar mejor que yo.

Lesla rió.

—Sí, podía haber sido peor. Y eso teniendo en cuenta que eres un perro.

Jaren sonrió y se dejó caer a su lado.

—Si sale una sola palabra de lo que ha pasado aquí esta noche, te mataré —bromeó Lesla.

—¿No ibas a matarme ya de todos modos?

La joven se volvió y borró la sonrisa de su cara.

—Sí... tengo que matarte.  Jaren, hasta ahora no... no te he agradecido todo lo que has hecho por mí. Aceptar casarte conmigo, aun amando a otra persona sólo para no condenarme a ser la esposa de un malnacido... tu hermano. Es mucho más de lo que podía esperar de alguien como tú.

Jaren se apoyó sobre su codo y sonrió, aún recostado.

—No hay de qué. Me alegra que de algún modo, tú veas, cuanto menos, la intención de reparar todo el daño ocasionado. Ya sé que es imposible. Nada de lo que haga te hará recuperar a tu gente ni a Kavan. Pero sólo trato de resarcirlo.

—Lo sé. Pero  no puedo mentirte, la hermandad seguirá luchando contra los licántropos si se atreven a llegar hasta alguna población, a ocasionar el menor daño. Las bajas durante la lucha fueron muchas pero nos repondremos y cuanto todo este asunto de la boda pase, retomaré mi lugar al frente.

—Lesla, ya que haces alusión a todo el tema de la boda, necesito irme ya, volver con mi clan. Ya somos marido y mujer, de modo que no te casarán con él cuando yo no esté. Pero que los licántropos no vuelvan a molestar aquí, pasa por que pueda alejar a mi gente y mantenerla fuera de las poblaciones. Yo no decido en los otros clanes pero... puedo poner la mano al fuego por los Síkeros y en cuanto a los Absis... me temo que la única solución será luchar contra ellos, cosa que no podré hacer si estoy aquí.

—Absis, Síkeros... ¿cuál es tu clan?

—El Clan del Norte.

—¿Y cómo te erigiste en su líder?

—Maté al anterior. —Jaren sintió la tensión en el cuerpo de la joven—. Un tirano sin sentimientos ni respeto por las vidas ajenas; ni siquiera por la de su propia madre.

Lesla rió con disimulo pero Jaren se percató.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—Si alguien me hubiera dicho que algún día estaría con un licántropo en la cama hablando sobre su vida, me habría desmenuzado de risa.

Jaren volvió a apoyar su cabeza sobre la almohada y Lesla jugueteó con sus ondas mientras ambos permanecían en silencio.

*****

Ripler observaba a su gente desfilar pausadamente ladera abajo. Sólo unos pocos llegarían hasta los caminos que unían a Esteona con Isalia para asaltar la comitiva del rey y los príncipes, puesto que un grupo de bandoleros no debía ser excesivamente numeroso. El resto del clan viajaría hacia el sur, donde habían acordado establecer el último campamento antes de regresar a su vida entre los humanos. 

Luan llegó a su lado y observó a la gente marcharse de allí con calma.

—No puedo creerlo —murmuró—. Sigues decidido a enviar a los nuestros para ayudar al Clan del Norte; el mismo que durante años nos ha destrozado y atacado sin miramientos. No han hecho nada por nosotros, Ripler. No les debemos nada.

—Luan, estoy cansado de hablar de lo mismo contigo.

—Te llevas a mi hermana y debo recordarte que tiene sólo 15 años.

—Tu hermana viene como voluntaria, igual que el resto. Livion es tan válida como cualquier otro.

—¿Por qué tengo la sensación de que lo haces todo por molestarme? —Ripler la miró—. Con un enorme esfuerzo podría entender que quieras ayudar a esos malnacidos pero ¿por qué llevarte a Liv?

—Luan, la sobre protección que ejerces sobre ella le hace un flaco favor, créeme. Es más valerosa de lo que piensas. La he mantenido apartada de mil batallas siempre que me lo has pedido pero no hemos hecho sino hacerla sentir como una inútil. Es una licántropa; ha vivido la guerra desde el día en que nació. Sabe luchar perfectamente y quiero que se sienta una más; es una más.

—No necesito consejos sobre cómo cuidar a mi hermana, Ripler. Simplemente me gustaría que tuvieras en cuenta mi palabra esta vez.

—Siempre he tenido en cuenta tu palabra, del mismo modo en el que tengo en cuenta la del resto de miembros del clan. Pero al final decido yo y Livion es tan válida como Siox o cualquier otro joven  para tomar parte en esto.

—Si le pasa algo a mi hermana...

—¿Qué? ¿Me estás amenazando?

—Tómalo como una advertencia.

Ripler la sujetó del brazo cuando Luan se disponía ya a marcharse.

—Dime, ¿me hablarías así si no fuéramos compañeros?

Ella le miró sin responder, sorprendida ante aquel gesto de Ripler, poco dado a la brusquedad. Era un líder disciplinado y serio pero pocas veces perdía los estribos y algo le decía a la joven que ella le había llevado al límite.

—El clan, por encima de todo —murmuró Ripler—. Da por terminado esto —zanjó.

Quiso responderle, quejarse, protestar y gritarle pero tantas fueron las sensaciones que la invadieron que lo único que pudo hacer fue guardar silencio y permanece inmóvil.

*****

La llegada a Esteona se produjo bajo una fina llovizna que salpicaba sobre la nieve sin llegar a perforarla, como si esta, desafiante, se erigiera en el elemento dominador en aquellas frías tierras en absoluto dispuesta a ceder ante otros.

Jensen podía percibir la barbilla de Evenya descansando sobre su hombro mientras Kyra ponía los ojos en blancos y negaba con la cabeza. El muchacho detuvo su caballo, maravillado ante la visión que Esteona le exponía: el mar se extendía a lo largo del horizonte mientras el agua—nieve caía sobre sus playas generando un manto blanco que cedía poco a poco al desgaste de la marea. Continuaron avanzando en dirección a los astilleros, donde la hermandad de Gaia se había trasladado tras la muerte del rey de Esteona. Aquello siempre había sido un juego de la princesa para el soberano de aquel reino pero su consejero debía verlo de un modo más molesto y decidió sacarles fuera del castillo y no permitir que gente que no formaba parte de la guarda real accediera a él con total facilidad, como había sucedido hasta la fecha.

Erik le había indicado a Jensen en su última misiva el lugar en el que se encontraba la hermandad pero al llegar a la zona, el herrero pensó que le harían falta algunos minutos hasta dar con el sitio exacto. Detuvo el caballo y bajó, con cuidado. Evenya le miraba de una forma en que le hacía sentir nervioso. Desplegó la última carta que había intercambiado con Erik y la releyó, observando después los edificios que se alzaban al frente.

—Debe ser por aquí —murmuró—. Nosotros... —añadió, dirigiéndose a Evenya—, nos quedamos por aquí. Pero si tienes que ir a algún sitio podríamos ayudarte.

La joven bajó del caballo de un salto y se acercó a Jensen.

—Quiero entrar a formar parte de la hermandad de Gaia—murmuró, para asombro de Jensen. Desvió su atención hacia Kyra, que debía haberla escuchado a pesar de su bajo tono de voz.

—¿Cómo sabes que...? —exclamó el herrero.

—Conozco el emblema —respondió la joven, deslizando su dedo sobre el torso del muchacho, donde se dibujaban las líneas.

—¿Y dices... que estás interesada en formar parte de ella?

—Sé luchar y puedo ayudar a dar muerte a esos malnacidos.

Jensen sonrió.

—¡Wow! Está bien, supongo que la princesa de Esteona no tendrá inconveniente alguno en que entres a formar parte de la hermandad.

Kyra no se mostraba muy convencida pero Jensen ni siquiera le había consultado, de modo que el herrero sujetó las riendas de su caballo y, caminando, buscaron el lugar exacto. Dejando atrás algunas construcciones de desconocida utilidad y otros tantos almacenes, dieron al fin con una edificación de piedra que se alzaba pro encima de cualquier otra. El escudo de Esteona ondeaba en sobre una raída tela que la brisa ondeaba en lo alto de un balcón de piedra. Un elevado portón de madera desgastada flanqueba el paso hacia su interior y Jensen golpeó con fuerza en ella para poder ser escuchado. Kyra bajó también de su caballo y Evenya se mantuvo inmóvil, algunos pasos más atrás.

Una muchacha asomó desde un pequeño ventanuco que se abría en la parte superior de la puerta. Sus ojos risueños se tornaron recelosos al ver a tres extraños allí.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

Jensen reculó un poco para que la joven pudiera ver el emblema de la hermandad de Gaia sobre su pecho.

—Venimos de Esteona; traigo muy buenas noticias para la hermandad.

Tras una leve vacilación, la muchacha abrió el portón y les dejó entrar.

—¿Ella también? —preguntó la joven, al reparar en el distinto aspecto de Evenya.

—Ella solicita unirse a la hermandad y si conoce de su existencia es porque también debe conocer de la de los licántropos. No creo que la princesa tenga nada que objetar. Necesitamos manos que se unan a la causa.

La muchacha no dijo nada y cerró el portón tras de sí. A Jensen le sorprendieron las dimensiones de aquel lugar, que desde fuera parecía algo más pequeños. Los altos techos casi hacían imposible que hubiera una segunda planta allí. A pesar de todo, el recinto estaba perfectamente amueblado, llegando incluso a desprender una notable sensación de calidez.

—¿Está Erik aquí? —preguntó Jensen.

—No creo que tarde en llegar. Vive relativamente cerca.

—De acuerdo.

—Os acomodaré habitaciones, si pensáis quedaros aquí. No esperábamos a nadie.

—No, no avisé a Erik. El viaje fue muy inesperado y pensé que si le escribía, probablemente llegaría antes yo que la carta.

—De acuerdo. Los demás están en la sala de entrenamiento o en el patio posterior —zanjó la muchacha antes de ir a prepararlo todo.

—¡Espera! —exclamó Kyra—. Te ayudaré.

Las dos desaparecieron a través de la misma puerta por la que habían llegado hasta allí. Jensen reparó entonces en la figura de Evenya, que observaba el pequeño salón con detalle.

—No va a estar mal esto, ¿no? —exclamó el herrero, sonriendo.

—¿Quién es Erik? —preguntó ella, haciendo caso omiso.

—Erik es un buen amigo de Vianta. Se estableció aquí hace algún tiempo.

—Vianta... —murmuró la joven.

—¿Vamos a saludar al resto?

—Si es necesario...

*****

Ripler daba las últimas indicaciones a aquellos que le habían acompañado. Desde aquella zona podían divisar a la perfección el sendero que conducía desde Esteona hasta Isalia y que, según tenía entendido, sería el trazado por el que la comitiva de Jaren, Lesla y el rey debía pasar. Por lo información que manejaba, proveniente del Clan del Norte, aquello sucedería por la mañana, de modo que la idea era apostar allí a su gente y lanzarla sobre la comitiva una vez hicieran su paso por allí. No le fueron ajenos los gestos de recelo y los murmullos de los suyos cuando Dayrsenne, Vat y Nelah aparecieron de entre la espesura.

—Buenas tardes, síkero —le saludó esta última.

—Saludos.

—Gracias por haber venido.

—Nos comprometimos a ello.

Nelah asintió y sonrió.

—¿Podemos ayudar en algo? —preguntó Dayrsenne.

—Nos marcharemos en cuanto terminemos pero podéis ayudar a descargar las cosas para pasar la noche —respondió Ripler.

Dayrsenne asintió mientras se perdía entre los miembros del clan síkero, seguida por Vat.

—Es increíble que hayas podido convocar a toda esta gente —dijo entonces Nelah, observando a la veintena de hombre que habían acompañado a Ripler.

—Hubieran sido más —respondió él—. Pero se supone que somos bandoleros, no un ejército. Limité el número. Somos unos 20.

—¿Dices que hubieran venido más? ¿Está tu clan rendido a los pies de Jaren? —preguntó Nelah, con sorna.

Ripler sonrió.

—No sé si llegarían a tanto pero Jaren dejó huella en los días que estuvo con nosotros. Es un buen chico y estoy convencido de que si le dais tiempo, será también un buen líder.

—Me temo que el Clan del Norte no es tan optimista como tú —le aclaró ella, mientras empezaban a caminar entre los licántropos.

—¿Y por qué tú sí?

—Digamos que tengo un sexto sentido para captar a los hombres con valía.

Ripler alzó una ceja, divertido.

—A los hombres con valía...

—Sí, ejercen una atracción especial, sobre todo cuando son líderes de un clan.

Ripler sonrió.

—Me encantan los líderes de clan —murmuró la joven, mientras se perdía entre los demás.

—¿Están mal las cosas con Luan? —preguntó de pronto la voz de Livion.

Ripler se volvió y empezó a caminar de nuevo.

—¿Por qué lo dices?

—Os vi discutir antes de marcharnos y ahora... bueno, esa norteña...

—¿Esa norteña qué?

—Nada.

Ripler se detuvo y suspiró.

—Liv, las cosas con Luan han llegado a un límite que no me gusta. Creo que un poco de distancia vendrá bien.

—¿No estáis juntos? —preguntó la chiquilla, sorprendida.

Y no hizo falta respuesta de Ripler.

*****

Jensen afilaba una daga sentado frente a la enorme chimenea que caldeaba toda la sala. Algunos muchachos charlaban animadamente mientras comían algo y fuera, al otro lado de los grandes ventanales podía observarse el entrenamiento de otros tantos, que cruzaban sus aceros bajo la nieve que seguía cayendo, sin descanso.

Evenya restaba apoyada sobre el marco de los ventanales con los brazos cruzados, en silencio, observándoles. Casi sentía que necesitaba aislarse para no escuchar las banales conversaciones que los diferentes grupos que había allí, mantenían entre ellos. Era una de las razones por las que no soportaba estar entre humanos; sus sentidos se alteraban al ser capaz de captar cada palabra, cada olor evidente. Era como si todo se amplificase estando entre ellos, como si el silencio, la discreción o el sigilo no tuvieran cabida entre los hombres. Volvió su cabeza cuando vio entrar a un muchacho, que se dirigió directamente hacia Jensen y le abrazó con fuerza.

—¡No puedo creerlo! —exclamó Erik—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Lamento no haber avisado del viaje pero no tenía tiempo —se disculpó Jensen—. ¿Cómo están las cosas por Esteona?

Erik suspiró.

—Podrían estar mejor. Kavan está muerto.

Las palabra congelaron el ánimo de Jensen, ya helado de por sí bajo aquel clima glacial.

—¿Muerto? —exclamó.

Erik asintió.

—Le acusaron de algo que no había hecho. El hermano de Jaren. Los príncipes de Isalia son chicos temibles...

—No puedo creerlo. Casi deja de cobrar sentido lo quería decirte a ti —murmuró.

—¿Qué es?

Jensen suspiró profundamente y trató de hacer de tripas corazón; apenas había podido conocer a Kavan pero el poco trato que había tenido con el muchacho le había causado la mejor de las sensaciones.

—Se trata de la plata de la hermandad, la que estuvimos buscando en las minas de Vianta.

Los ojos de Erik se abrieron como platos.

—¿La has encontrado?

Jensen asintió.

—Hans la guardaba en una especie de sótano secreto en su casa. Han demolido la granja, ya que muchos consideraban en la aldea que atraía a los monstruos, a los licántropos. Pero di con ello casualmente. Mira.

Extrajo una pequeña daga plateada que maravilló a Erik; capaz de ver su propio reflejo en la hoja, no dudaba de que se trataba de un arma antigua, con muchos años a sus espaldas.

—Es fascinante...

—Así está todo el sótano, Erik. Hay que organizar una expedición a Vianta y sacar todo eso de allí.

—¿Cómo sabes que no lo habrán encontrado y se lo habrán repartido ya?

—¿Con los soldados ísalos vigilando todo el tiempo? La mina sigue su actividad frenética. Los aldeanos no se arriesgarían a repartirse la plata entre ellos y ser descubiertos.

—En ese caso se la habrían quedado los soldados de Isalia.

Jensen negó con la cabeza.

—Es una posibilidad pero ni siquiera creo que la hayan encontrado. Nunca hubiera dado con ella si no hubiese buscado a conciencia. Por eso creo que urge que informemos de esto a Lesla. ¿Cómo está ella? —preguntó Jensen.

—Imagínate. Estaba muy unida a Kavan. Ayer estuve con ella e incluso la noté más fría... más distante.

Jensen le echó la mano por encima a Erik.

—Es normal. Como tú dices, estaba muy unida a Kavan y, entre eso y su matrimonio con Jaren... ¿Cómo lo lleva?

Erik suspiró.

—Bien. Jaren se sabe en deuda conmigo, ya te lo dije en la última carta, de modo que se muestra diligente. De todos modos, confío en poder liberarla  de eso ya.

El herrero le miró.

—¿Estás convencido de matar a Jaren?

—¿Cómo? ¿Acaso lo dudas?

—No. Es decir, es un licántropo; eso ya lo sé pero... Durante mucho tiempo fue también tu mejor amigo; todo el mundo en Vianta lo sabía.

—No fui más que un imbécil al que engañó como quiso. Líder de un clan licántropo, Jensen; nada menos.

—En fin, Erik, no te tortures más. Pronto todo esto habrá acabado y tú podrás... Lesla y tú...

Erik sonrió tímidamente.

—Jamás pensé que fueses a atreverte a declararle lo que sientes.

—Bueno, nada de esto habrá acabado, Jensen. Esto no ha hecho más que empezar.

Evenya continuaba observando a través de la ventana, con la cabeza apoyada sobre su marco y aún de brazos cruzados pero de la conversación que Jensen y Erik habían mantenido, había extraído muchas y muy provechosas conclusiones.

—Evenya —la llamó entonces Jensen—. Quiero presentarte a Erik.

Ella se volteó y caminó hacia ellos, con calma.

—Encantada.

—Un placer. Jensen dice que quieres unirte a la hermandad y huelga decir que tienes las puertas abiertas.

—Te lo agradezco —concluyó la joven.

*****

Jaren caminaba a través del pasillo, ajustándose la capa. A través de los ventanales podía ver la nieve caer con suavidad y, dado que el trayecto hasta Isalia era largo, presumía que iba a pasar más frío del que le agradaría. Según los planes trazados, la comitiva acamparía en los límites de la región para retomar la marcha al alba pero él ya no llegaría a ese punto. Si todo salía bien, el ataque se produciría ese mismo día, a la altura de la aldea de Preden, algo más al oeste y esa noche, ya podría descansar al resguardo de su propio clan. Se detuvo en seco cuando Lesla apareció frente a él, saliendo desde la biblioteca; después el joven retomó la marcha hasta llegar frente a ella.

—Último día en el castillo de Esteona —le dijo la princesa.

—Así es. Ha sido una buen estancia, a pesar de todo.

Lesla desvió su mirada hacia la biblioteca y sujetando la capa de Jaren, le hizo recular hasta dejarle contra la pared.

—¿Qué garantías tendría ese muchacho, Frey, de escapar si dos soldados se lo llevasen  al alba? —murmuró sin apenas voz.

—¿Contra dos hombres? Todas las garantías del mundo.

Ella asintió.

—Es el amigo de la mujer que escapó, Nelah, y estoy... dolida con él por la parte de culpa que tienen en la muerte de Kavan. Ordenaré que le ejecuten mañana al alba; sólo es un niño, de modo que no irán más de dos hombres con él. Que escape.

Jaren sonrió.

—No puedo creerlo...

—¿Cómo voy...? En fin, ¿ha pasado algo con tu padre?

La expresión de Jaren se modificó completamente y la sonrisa se esfumó de su cara.

—¿Por qué lo dices?

—Porque quiere hablar contigo pero no parece muy satisfecho. ¿Está todo bien?

El rey salió en ese momento y Lesla besó a Jaren, tratando de disimular el secretismo de su conversación.

—Lamento la interrupción, tórtolos —dijo el soberano, con voz neutra—. Me congratula veros satisfechos con la unión establecida pero necesito robaros a mi hijo —añadió mirando a Jaren— un momento, majestad.

—¿Qué es lo que quieres? —exclamó el muchacho, de mala gana.

—No es algo que pueda hablarse en cualquier parte, hijo mío. Es un asunto delicado,que os atañe a tu hermano y a ti. Él ya aguarda.

Jaren fijó su atención en Lesla.

—No tardaré —concluyó. Después se apartó de allí y siguió al rey de Isalia.

*****

Evenya se asomó en la sala que se encontraba en la planta superior; la luz del día apenas iluminaba la estancia y la penumbra lo engullía todo alrededor. Erik ponía a prueba su puntería lanzando las dagas sobre la silueta de madera recortada, que estaba ya acribillada de agujeros. Las cinco dagas se clavaron en una zona cercana, sobre la cabeza del maniquí. El muchacho caminó despacio hasta allí y las extrajo con poco esfuerzo; después resopló y lanzó una contra la pared opuesta.

—¡Cuidado! —exclamó. Una sombra se había detenido a apenas pocos centímetros de la daga. Evenya la extrajo con firmeza y la observó, antes de volver a lanzarla en la dirección desde la que había llegado. Erik sintió el zumbido de la hoja volar a su lado y clavarse justo en el centro de la silueta que los miembros de la hermandad utilizaban para entrenar.

—Buen lanzamiento —murmuró.

—Gracias. Mi padre me enseñó cuando era pequeña. Continúo practicando con mi hermano.

—¿Y dónde están ellos?

—Mi padre está muerto y mi hermano, por ahí.

—Lamento lo de tu padre.  ¿Qué conocimientos tienes sobre los licántropos? ¿Has visto alguna vez a uno de ellos?

—Sí, he visto alguno —respondió Evenya, tras un largo silencio—. He luchado contra ellos.

—¿Has luchado contra licántropos?¿Has matado alguno?

—Sí.

—Impresionante. Eso quiere decir que tienes armas de Vianta.

—Mi padre vivió allí durante algún tiempo. Él también luchó contra ellos.

—¿Pertenecía a la hermandad de Gaia?

—Prefería ir por libre —respondió Evenya, acercándose más—. Pero yo pienso que la unión hace la fuerza.

—Estoy contigo —respondió Erik.

La joven se acercó hasta uno de los ventanales y limpió con la mano el vaho que se había hecho como consecuencia de la humedad. Observó la blanquecina ciudad que se elevaba sobre el puerto y el imponente castillo de Esteona, que se erguía, dominante, sobre el reino.

—El castillo es fascinante —murmuró—. ¿No te gustaría verlo por dentro?

Erik tomó asiento sobre el alféizar del ventanal lateral, en actitud relajada y sonrió.

—Ya ha estado dentro.

Evenya se volvió rápidamente.

—Mientes.

—No, en serio. La... princesa de Esteona estuvo un tiempo de viaje en Vianta; allí es donde nací y tuve la suerte de trabar una buena... amistad con ella.

Evenya caminó hacia Erik y se agachó a su lado.

—¿Crees que yo podría visitar el castillo? —preguntó, en actitud suplicante—. Por favor, Erik, di que sí.

—Bueno, no creo... que haya ningún problema. ¿Por qué tanto interés?

—¿Lo preguntas en serio? La vida ahí dentro ha de ser fascinante; todos esos lujos y los vestidos caros, la grandeza...

—Tiempo atrás yo pensaba como tú. Hoy sólo lo veo como una banalidad. Hay mil cosas más importantes que todo eso.

—¡Oh sí, claro! Tú lo dices porque has de estar harto de pasearte en el interior de los muros de esa fortaleza pero yo sólo puedo soñar con ello.

Erik rió.

—Hay pocos sueños que esté en mi mano cumplir pero creo que el tuyo es uno de ellos. Podrás acompañarme al castillo mañana.

—¿En serio?

Evenya abrazó a Erik con fuerza y, al apartarse, la profunda mirada de la joven, impactó al muchacho sobremanera.

—Muchas gracias, Erik. ¿Podríamos ir hoy?

—¿Hoy? Cuando voy... cuando voy suelo hacerlo por la mañana. Ahora es tarde y, me consta que la princesa se marcha de viaje. Supongo que sabrás que se ha casado hace poco.

—Claro. Pero me haría tanta ilusión conocerla. A ella y a su esposo. Vamos, por favor, si vamos mañana, ya no estarán. Por favor, Erik.

Evenya acarició su mejilla con suavidad y después deslizó su mano sobre su pecho, despertando un estado de nerviosismo en el joven que ni él mismo alcanzaba a comprender. Erik sopesó la petición de aquella muchacha durante unos segundos y, por un momento, la posibilidad de despedirse de Lesla no le pareció algo tan alocado. La última vez que la había visto, ella estaba hecha un mar de lágrimas por la muerte de Kavan y dejar que se marchase así, sin más, sería algo de lo que se arrepentiría con el paso de los días. Con la partida hacia Isalia, deberían aprovechar para acabar con Jaren, tras lo cual ignoraba cuándo podría volver a ver a Lesla.

—De acuerdo —concluyó—. Podemos ir ahora.

Evenya sonrió y se acercó a escasos centímetros del rostro de Erik.

—Gracias —le susurró. Después, se incorporó como un resorte y salió corriendo de allí.

9 CEBO

Jaren había seguido a su padre durante un buen trecho de pasillos en el castillo de Esteona. Atrás habían quedado los niveles superiores y aunque el misterio en el emplazamiento para hablar se estaba haciendo extremadamente dilatado, Jaren dio por sentado que el asunto requería la máxima intimidad, pues no albergaba dudas acerca de la cuestión a tratar.

El rey abrió la hoja de un alto portón y se hizo a un lado, dejando entrar al muchacho, que ni siquiera le miró al cruzar el umbral. Accedieron a una amplia sala, fría y de irregular contorno, más similar a una mazmorra que a una habitación más. Zoran se volvió y clavó su mirada en Jaren. La puerta se cerró y el sonido reverberó a través de los pasillos que habían quedado atrás.

—¿Qué es lo que le has contado a Zoran? —preguntó el rey, con un tono de voz grave.

—La verdad. Que no es mi hermano —respondió Jaren, con soberbia—. Y que tú no eres mi padre.

El rey se llevó una mano a la boca y la deslizó a través de su barbilla, paseando con calma.

—¿Quién te ha dicho eso? —preguntó.

—¿Qué importa quién? Es la verdad y punto.

—Estás muy convencido de eso pero podrías estar equivocándote.

Jaren inspiró, hastiado ante la situación de tener que aguantar al rey, tratando de convencerle de una obviedad.

—Es cierto que Mara no podía tener hijos —acabó confesando el rey—. Y que yo temía por el futuro de Isalia, el trono, las tierras en conquista. Mi imperio. De modo que tuve que recurrir a otras formas de asegurar mi herencia.

—¿Fulanas? —preguntó Zoran.

—Vuestra madre no era ninguna fulana —respondió el rey—. Había una noble de Asbrun; ya no tiene caso revelar su nombre. Cuando éramos apenas dos muchachos nos enamoramos. Pero ella no era suficiente para mí a ojos de mi padre, de modo que acabamos cada uno por su lado. Ella se casó con un noble de su ciudad y yo, contraje matrimonio con la reina Mara. Poco después, supe que ella había enviudado y... bueno, al volver a vernos sucedió lo inevitable. Ella quedó encinta pero era una vergüenza por la que no podía pasar, de modo que acordamos hacerme cargo de sus hijos, el que ya tenía con su esposo, de apenas un año y el que concebimos ella y yo.

—Mientes —le interrumpió Jaren—. Yo no soy hijo de esa mujer.

—¿Otra más, padre? —preguntó Zoran, sonriendo.

El rey empezaba a percibir la tensión en cada músculo de su cuerpo.

—Si te han contado otra cosa, te han mentido —respondió.

—¿Qué hay de la licántropa? —le escupió el muchacho, sin paños calientes. Zoran borró de un plumazo la risa burlona que había caracterizado su expresión desde que la conversación diera inicio.

—¿Qué licántropa? —preguntó.

—La que el rey de Isalia cazó hace años —respondió Jaren—. Aquella de la que abusaste; aquella a la que creíste haber dejado embarazada y de cuyo hijo te hiciste cargo sólo para tener un arma contra ellos si se decidían a atacar alguna otra vez tus tierras. ¿Te crees en posesión de una verdad que has tratado de ocultar durante años? Ni siquiera tú la conoces —gritó el muchacho—. No soy tu hijo; Katia ya  estaba embarazada cuando cayó en tus asquerosas manos.

—¡Cállate! —gritó el rey, furibundo—. ¡Tú no eres el licántropo!

Jaren sonrió observando a Zoran.

—¿Qué quieres decir con que él no es...?

El rey se llevó la mano a la frente y caminó, hasta dar la espalda a los dos muchachos.

—Si esos malnacidos te dijeron que el licántropo eres tú, te mintieron —volvió a decir.

—Eres tú el que ha vivido engañado toda su lamentable vida —volvió a responder Jaren. El rey se volvió y clavó su iracunda mirada en él—. Goriath interceptó la llegada de la noble de Asbrun e intercambió a los niños. Él era un licántropo, maldito idiota —gritó—. Su única misión era velar por mí, cuidarme. Te hizo creer que el licántropo era Zoran para asegurarse de que no te arrepentirías de haberme acogido, de que yo sería el favorito para todo, el escogido siempre, el accesible para él como general de tus ejércitos. Y te lo comiste entero.

—Estás mintiendo —murmuró el rey—. ¡Estás mintiendo!

—No estoy mintiendo. Goriath era mi padre. Yo soy el licántropo.

—¡Guardias! —gritó el rey, fuera de sí.

Zoran y Jaren intercambiaron una mirada que no decía nada; sólo expresaba la duda latente que existía entre ambos por lo que el rey pretendía al avisar a los soldados. Pocos segundos después, cuatro hombres accedieron a la sala, alertados ante la llamada del rey de Isalia. La respiración acelerada del soberano evidenciaba su estado de nerviosismo.

—Sujetadles —exclamó.

La confusión reinaba entre los guardias que habían llegado hasta allí, que caminaron despacio, hasta los muchachos; dos observaban a Jaren y los otros dos, esperaban alguna orden más sensata junto a Zoran.

—¡Sujetadles! —gritó de nuevo el rey.

A pesar de la nula resistencia de los jóvenes, los guardias les sostuvieron desde sendos brazos. Zoran y Jaren seguían pendientes el uno del otro, como si ambos creyesen que aquel que tenían frente a sí debía entender lo que pretendía el rey. El hombre extrajo una daga de su cinturón y caminó hacia Zoran, que empezó a revolverse, temiendo lo peor de un hombre al que había visto hacer verdaderas atrocidades.

—Sólo será una herida y quedará claro que tú eres el licántropo. La reacción al ser heridos con este tipo de armas... no deja lugar a duda.

—Padre —murmuró el muchacho—. Padre, por todos los dioses, ¿qué vas a hacer? Yo no soy ningún licántropo. No soy nada de...

El grito desgarrador de Zoran sobrecogió incluso a Jaren, que contuvo la necesidad de defenderle. Zoran era un auténtico desconocido para él, bajo cuyas mentiras Kavan había muerto. No merecía que alzase un dedo por él pero tampoco podía obviar que era también la persona junto a la que había crecido. La hoja se había hundido en el hombro de Zoran, causándole una sangrante herida, que empapaba su camisa. El rey la rasgó y en su pecho, Jaren pudo ver los cortes, mordeduras y cicatrices que el ataque sufrido cuando era niño, habían dejado en él. Lidió con un pinchazo en el estómago recordando lo que Goriath le había contado: había sido él quien lo había causado; las heridas en Zoran, la muerte de la reina Mara.

El rey se volvió, con el rostro descompuesto, hablando para sí y murmurando palabras ininteligibles, mientras Zoran sollozaba. No había reacción a la hoja de plata sobre la piel de su hijo, más allá de una herida común. También los guardias intercambiaban continuamente miradas de confusión, sorpresa e incluso temor ante la duda de estar haciendo lo correcto. Era el rey de Isalia quien lo ordenaba y pocos podían rebatir sus decisiones pero ellos se debían a Esteona y convertirse en cómplices de aquel que estaba atentando, de algún modo, contra su futuro rey podía derivar en una situación peligrosa par ellos si Jaren decidía tomar venganza en su momento. 

El rey de Isalia se detuvo ante él y, tal y como había hecho con Zoran, rasgó su camisa. Las marcas del Clan del Norte y los Síkeros no le pasaron inadvertidas, aunque Jaren tuvo la certeza de que no tenía la menor idea de su significado. Tampoco el nombre de Dayrsenne pasó por alto a los ojos del rey, que lo repasó con sus dedos, apenas una leve caricia. Sus ojos, llorosos, se encontraron con la verde y firme mirada de Jaren, que sólo contuvo una mueca cuando la hoja de la daga se hundió en su hombro, humeando, reaccionando al contacto con su piel. El rey la extrajo y la dejó caer al suelo mientras reculaba, aterrado.

—No es posible... tú no... no puede ser.

Se volvió y observó de nuevo a Zoran. La puerta se abrió en aquel momento y bajo el umbral asomó el rostro de una sorprendida Lesla. La joven princesa se llevó las manos a la boca y caminó, dubitativa hacia Jaren. Observó la herida, boquiabierta y clavó sus ojos en el rey, que continuaba murmurando para sí.

—¡Soltadles! —gritó la joven.

Los soldados recularon, dejando caer a Zoran al suelo. El muchacho se llevó la otra mano al hombro herido y trató de contener la sangre que aún le manaba del corte. Jaren se mantuvo en pie.

—Marchaos de aquí —volvió a ordenar Lesla a sus guardias.

Sin la menor vacilación, los cuatro hombres abandonaron la sala y un silencio devastador planeó sobre las cabeza de Jaren, Lesla, Zoran y el rey de Isalia.

—¿Qué demonios...? —balbuceó ella.

—Es un licántropo... —exclamó el rey. Sus ojos buscaron después a Lesla—. Es un licántropo. ¿Y cuál es tu misión? —le exigió saber a Jaren—. ¿Vengarte de tu madre? Era un monstruo.

Jaren apartó a Lesla con cuidado y se agachó en el suelo, observando la hoja con la que su padre le había herido, a él y a Zoran. Aún estaba impregnada en sangre y al levantarse, el rey percibió en sus ojos una muda amenaza.

—Mi madre no era ningún monstruo. Tú lo eres. Y has hecho de tu hijo otro igual que tú.

Zoran alzó sus llorosos ojos ante la sonrisa de Jaren.

—Y tampoco te niego que durante mucho tiempo, hiciste de mí otra escoria igual; alguien que luchaba donde tú imponías, sin importar la razón por la que mataba. Querías expandir tu imperio; eso fue lo único que siempre te importó y yo maté a aquellos que defendían sus tierras en nombre de esa asquerosa ambición. Pero ya no más. Juré venganza y la tendré.

—Jaren...  —Lesla se interpuso ante él cuando el muchacho dio el primer paso—. Jaren, tú no eres igual que él y te meterás en un buen lío si le matas. Es el rey de Isalia.

—Soy un licántropo, Lesla; yo ya soy objeto de caza de él y de mucha gente como él; de tu hermandad, sin ir más lejos. Pero a ojos del resto, soy el príncipe y no pasaría nada si un desafortunado incidente me hace arrebatarle la vida.

—Jaren, te lo ruego —insistió ella—. Vuelve con tu gente y llévate a ese chico, Frey. Alejaos de Esteona y de cualquier población humana. Durante mucho tiempo le juré a mi abuelo que lucharía contra esa amenaza pero ahora entiendo que la verdadera victoria estará en alcanzar una paz definitiva. No más sangre; al menos con aquellos con los que me sea posible.

—Yo tengo frente a mí al hombre que le destrozó la vida a mi madre, Lesla —respondió él, con calma—. Pero tú tienes al responsable de la muerte de Kavan.

Zoran continuaba sujetando su brazo malherido ante la iracunda mirada de la princesa de Esteona.

—Y sé que la mayor humillación que puedo causarle es perdonarle la vida como si fuera un perro apaleado con el que podría acabar ahora mismo. Me conformaré con que ambos abandonen mi castillo y olviden la alianza con Esteona.

—Estás casada con él y a ojos del mundo, Jaren es mi hijo —repuso, colérico el rey.

—Sí —intervino Jaren— pero seguramente te resulte más beneficioso informar de mi muerte y deshacer todo esto a que todos sepan que tu... hijo es un licántropo que siendo sólo un crío... mató a su madre y casi hace lo mismo con su hermano.

De nuevo los ojos de Zoran buscando a Jaren, esta vez, con angustia; el príncipe pareció olvidarse de su dolor y permaneció de rodillas en el suelo ante la fría mirada de Jaren. Lesla se había llevado las manos a la boca y reculaba, sorprendida ante aquella revelación.

—Bien pensado, quizás tengas razón —añadió Jaren—. Vivir sabiendo todo esto debe ser para ellos un mayor castigo que la muerte. Desde que supe que yo te había hecho eso, me atormentó la idea, Zoran —le dijo—. Me sentía culpable, sentía asco hacia mí mismo. Pero tú me liberaste con la muerte de Kavan.

Lesla abrió la puerta y abandonó aquella angustiosa habitación en la que había empezado a sentirse mareada. Jaren les dio a la espalda a aquellos que hasta hacía poco había creído su padre su hermano, dispuesto a dejar atrás una vida que ya no le decía nada; que realmente nunca lo hizo. Pero el grito del soberano, corriendo hacia el muchacho, daga en mano, alertó a Jaren, que sólo tuvo de tiempo a volverse y caer al suelo de espalda, observando como la imponente presencia de un lobo saltaba sobre el cuerpo del rey, clavándole sus ensangrentadas fauces en el cuello. El hombre apenas logró gorgotear un sordo ronquido que no podía calificarse de voz. El animal continuó zarandeándole, sacudiéndole, arrancando pedazos de carne ante la aterrorizada mirada de Zoran, que se mantenía sentado en el suelo, con la espalda pegada a la pared. Los mismos soldados que hacía un momento habían abandonado el lugar, reaparecieron empuñando sus espadas y corriendo a toda prisa. Uno de ellos ayudó a Lesla a sacar a Jaren de allí, absorto como seguía en la imagen del lobo despedazando al rey de Isalia.

—¡Jaren! —exclamó la joven.

Él se puso en pie y caminó a través del pasillo, con el ceño fruncido y la mirada perdida. El repentino ataque había impregnado su rostro con la sangre de su padre . Lesla le obligó a detenerse, tirando de su brazo y limpió las gotas con con la manga de su vestido escarlata.

—Tenemos que salir de aquí. Tienes que mantener a tu gente a raya; si atacan, responderemos y no...

—No es mi gente —interrumpió él.

—¿Qué?

—Ese lobo no forma parte de mi manada.

Lesla le miró horrorizada.

—¿Entonces quién es?

—No lo sé.

—¿Nos atacan? —exclamó ella, alarmada.

—¡No lo sé, Les! ¡Vamos!

Sujetó a la muchacha de la mano y tiró de ella, como hacía sólo un instante había hecho la propia Lesla. Corrieron a través de las escaleras, subiendo hasta los niveles superiores del castillo.

—Jaren, ve a los establos y coge un caballo; a estas horas ya no habrá nadie allí. Los guardias han de estar llevando a Frey hasta los lagos para... ejecutarle.

Jaren tiró de su mano, haciéndola detenerse.

—¿Sabes lo que estás haciendo? —preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—No.

Prolongaron aún el cruce de sus miradas durante unos segundos más, hasta que la joven, tiró de él de nuevo y retomaron la marcha. Alcanzado el pasillo principal, se detuvieron. Los gritos en el castillo evidenciaban que todos debían haberse percatado de que estaba ocurriendo algo, por lo que aquello se presentaba como el momento ideal para aprovechar la confusión.

Lesla inspiró profundamente.

—Hasta aquí hemos llegado —le dijo a Jaren—. Tienes que irte.

—¿Qué harás ahora con la hermandad de Gaia? —preguntó él.

—Seguir adelante en nuestra lucha, ¿qué si no? Acabas de ver a ese animal; estaba destrozando a tu padre. Si te hubiera cogido a ti, habría hecho lo mismo o, a mí; a cualquiera en Esteona. Dices que no es de los tuyos, debemos proteger a la gente de esas bestias.

Jaren no tuvo tan claro que el objetivo de aquel lobo hubiera podido ser cualquiera, aunque de lo que sí estaba convencido era de que no pertenecía al Clan del Norte. Juraría que tampoco a los Síkeros, pero de aquello último no podía estar seguro.

—Si no... si no nos volvemos a ver —dijo entonces— quiero que sepas que no me alcanzará la vida para agradecerte lo que estás haciendo por mí y quiero que sepas también que invertiré el resto de mi existencia en daros paz. Contáis con la de mi clan y también con la de un clan amigo. La lucha contra el tercero en discordia es cosa nuestra.

—Vamos, lárgate.

—Huiré hacia el camino de Isalia; tu gente estará allí, ¿no?

—No. Era lo inicialmente planeado pero... cancelé la emboscada. Nadie te esperará allí salvo tu clan.

—¿Por qué?

—¿Todavía lo preguntas? Dos de mis soldados te escoltarán; si tú gente está allí y fingen un ataque, habrá testigos de tu... muerte. Regresarán, darán la noticia y todo habrá acabado aquí.

Jaren sujetó la cara de Lesla entre sus manos y sonrió, depositando después un suave beso en la frente de la joven.

—Eres increíble. Sé feliz, Lesla. Y no permitas que nadie te diga lo que tienes que hacer. Ojalá Erik y tú podáis estar juntos.

Ella apartó la mirada y también las manos del muchacho.

—Deja de perder tiempo y vete. Busca a Frey en la muralla, cerca de los lagos.

El joven asintió y emprendió la carrera, huyendo de allí. Ella trató de calmarse y retomó también el camino en dirección al salón principal del castillo pero al voltear la esquina topó con un rostro inesperado.

—¡Erik! ¿Qué estás haciendo aquí?

—Lesla, quería... despedirme.

El muchacho parecía nervioso, preocupado pero ¿quién no lo estaba en aquel momento?

—¿Pasa algo en el castillo? —preguntó—. Veo soldados por todas partes.

—Jaren ha escapado —dijo ella.

—¿Qué?

—Había... un lobo en los sótanos; ha atacado al rey de Isalia y Jaren aprovechó la confusión para... huir.

—Hay que dar con él.

—¡Espera! —exclamó la joven, sujetándole—. Deberíamos dejar que se aleje; no quiero una guerra en Esteona.

—¿Que se aleje? Volverá con su asquerosa manada. Hay que cogerle aquí.

—Erik, le he dejado escapar.

Él la miró sin pestañear.

—¿Que has hecho qué?

—Ya te he dicho que no quiero ningún ataque aquí que ponga en riesgo la ciudad ni a su gente.

El muchacho le dedicó una larga mirada y finalmente dio media vuelta, caminando de regreso a la salida. Se detuvo, súbitamente, al topar con Evenya; la muchacha llevaba puesto un fastuoso vestido de color azul.

—¿Quién eres tú? —preguntó Lesla.

—Ella es Evenya —se anticipó Erik—. Vino conmigo. Tenía muchas ganas de... conocerte —concluyó, observando atónito la indumentaria de la joven.

—¿Y por qué lleva un vestido mío?

—Me encanta —respondió Evenya.

—Ella... quiere entrar a formar parte de la hermandad. ¿Podrías encargarte de que regrese al astillero? —preguntó.

Lesla observó a la chica, que se encogió de hombros y corrió, tras los pasos de Erik.

—¿Adónde vas tú? —preguntó, mientras le seguía.

—A esperarle —respondió él, sin detenerse—. Si su gente iba a fingir una emboscada en Lagan, allí encontrará una real.

—No lo hará —zanjó Lesla. Erik se detuvo y giró sobre sus propios pasos, con la mirada clavada en la joven.

—Sí lo hará —añadió—. Sé que lo cancelaste todo y prefiero no saber por qué pero lo hará.

El joven montó sobre su caballo y se perdió más allá de los muros del castillo.

—¿Ocurre algo? —preguntó Evenya.

—¿Sabrías volver tú sola?

—Me temo que no.

—Entonces espera aquí, por favor. En el castillo.

—Preferiría ir contigo.

—Es peligroso.

—Aun así. Puede que mi pinta te engañe —añadió, exhibiendo el vestido— pero no soy ninguna damisela.

Lesla vaciló un segundo pero no había tiempo para dudar.

—De acuerdo. El vestido es todo tuyo —zanjó la joven, mientras corría en dirección a los establos.

*****

Jaren llegó corriendo hasta el bosque, cerca de los lagos y se detuvo al encontrar el cuerpo de dos guardias tendidos en el suelo; se agachó y comprobó, para su alivio, que ambos estaban vivos. Oteó el entorno y se incorporó al divisar a un lobo de pelaje oscuro que avanzaba hacia él, gruñendo y exhibiendo sus colmillos.

—Frey, puedes regresar con el resto del clan. A mí sólo me queda una cosa por hacer y me reuniré con los demás en poco tiempo. Asegúrate de que estarán en el camino; nos esperaban dos días antes.

El lobo se relamió y reculó, despacio, sacudiéndose y perdiéndose entre la vegetación. Jaren se volteó rápidamente y antes de que pudiera dar un solo paso, comprobó que tres caballos se acercaban a toda prisa. Lesla montaba en uno al tiempo que sujetaba las riendas de otro y una joven desconocida ocupaba una tercera montura.

—Jaren —exclamó Lesla—. Sube. Nos vamos.

La confusión se hizo se hizo evidente en su rostro, pues acababan de despedirse hacía escasos minutos. ¿Por qué regresaba ahora?

—¿Qué pasa? —preguntó.

—La hermandad estará esperándote en la encrucijada.

—Dijiste que lo habías cancelado todo.

—Yo sí pero Erik, no. Debe haberse enterado y lo ha reorganizado de nuevo o... qué sé yo. Pero deberás desviar tu rumbo o te encontrarás con ellos.

—No voy a desviarme. Mi gente estará allí, o eso espero, y si se encuentran con los miembros de la hermandad...

Evenya escuchaba en silencio, tratando de captar los componentes que conformaban aquella conversación y extraer sus propias conclusiones. Jaren restó pensativo durante unos segundos. ¿Era posible que realmente no pudiera confiar en Lesla? Había creído tener todos los argumentos para hacerlo pero la idea de que realmente no se hubiera echado atrás con la emboscada en la encrucijada le rondaba de forma inevitable por la cabeza. Trató de desterrarla o, cuanto menos, relegarla. Montó sobre su caballo y emprendió la marcha, veloz, hacia allí.  Aquel día las nevadas habían ofrecido una pequeña tregua en Esteona, si bien no así el frío, que continuaba azotando con crudeza en el aire. Cabalgaron, raudos, dejando atrás toda la algarabía que había estallado en el castillo con motivo de aquel lobo que nadie había vuelto a ver y que había atacado al rey de Isalia y seguramente a su hijo mayor, pues del menor no había ni rastro, como tampoco lo habría de la princesa cuando la buscasen.

No tardaron en dejar atrás los edificios del reino de Esteona y las sólidas murallas que lo envolvían, tomando el viejo camino que les alejaba de allí.

*****

El sol languidecía en su luz cuando Jaren, Lesla y su misteriosa acompañante, llegaron a la encrucijada de Lagan. Los árboles flanqueaban el camino, tenebrosos, como extraños brazos que ansiasen capturar a los temerarios viajeros nocturnos que por allí accedieran. Los nervios de Lesla estaban a flor de piel. Sabía que nada de lo que iba a suceder sería una mera ficción y aunque había advertido a Jaren sobre la conveniencia de desviar su ruta, él no había accedido a hacerlo. Lesla le miró, con disimulo pero incapaz de ocultar el temor a que aquel encuentro acabase siendo una batalla entre licántropos y cazadores. La tensión se acrecentó en su cuerpo cuando los miembros de la hermandad de Gaia que habían permanecido ocultos en la zona, salieron de sus escondrijos y rodearon a los muchachos. Erik estaba entre ellos; el muchacho se abrió paso entre el resto y desenvainó su espada.

—Kavan ya no está —dijo—; él iba a dirigir el ataque pero haremos que, esté donde esté, se sienta orgulloso de nosotros.

—De modo que... ¿esto me tenías preparado, esposa? —preguntó Jaren, fingiendo cierta sorpresa—. ¿Para esto querías acompañarme?

Sabía bien que si Erik le veía junto a Lesla no le resultaría difícil atar cabos y sumar una nueva decepción en su vida, de modo que Jaren trataba de aparentar una traición para él mismo.

—¿Esperabas otra cosa? —respondió Erik—. No puedes decir que te mintiéramos; fuimos claros contigo en todo momento y sabías que esto es lo que te esperaría.

Lesla era incapaz de hablar; sus ojos se desviaban hacia las alturas, buscando en los precipicios la presencia de los licántropos; una presencia con la que no lograba dar pero que sabía estaba ahí.

—¿Qué significa esto? —preguntó Ripler, oculto entre la maleza y observando la emboscada que parecía haber sorprendido a Jaren y compañía en el camino.

—No era de extrañar que esto ocurriese —respondió Dayrsenne—. Jaren reveló su plan en presencia de esa zorra de Esteona.

—¿Y por qué no me comentaste ese banal detalle? —preguntó el líder de los Síkeros.

—Sí, ¿por qué no lo comentaste? —exclamó Nelah.

—Al diablo —respondió Dayrsenne—. Acabaremos con esto rápido. Transformaos.

Ripler la sujetó de la muñeca y detuvo a la joven.

—Nada de lobos; fue la condición, ¿no?

—¿Qué maldita condición? —espetó Dayrsenne, tratando de no gritar—. El camino está infestado de cazadores. ¿Pretendes que sigamos con remilgos? Esto es la guerra.

—Si metes a los lobos en ese camino, Jaren te odiará el resto de su vida —intervino Nelah.

—¿Qué demonios sabes tú? —volvió a decir Dayrsenne.

—El príncipe de Isalia debía debía morir —respondió Nelah, arrastrando esa palabra— frente a una panda de bandoleros. Pues adelante. Cuantos más testigos haya, mejor.

—Si bajamos allí abajo, habrá una guerra —intervino Ripler de nuevo—. Sabrán perfectamente que somos licántropos.

—No voy a dejar solo a Jaren allí —exclamó Dayrsenne, alterada.

El líder síkero suspiró y su mirada se desvió hacia Livion, que aguardaba, igual que el resto de miembros de su clan, las órdenes de su líder. Pero pronto, el veloz descenso de Dayrsenne ladera abajo, atrajo hasta allí la atención de todos.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Vat, que se había mantenido en un segundo plano.

La aparición de Dayrsenne sorprendió allí a todos, salvo a Jaren, que cerró los ojos maldiciendo para sus adentros. Por un momento la ilusión de que el clan no hubiera llegado hasta allí o de que, viendo lo que estaba ocurriendo se mantuviera oculto, había latido en su corazón.

—No podemos dejarla ahí sola —exclamó Vat, de nuevo.

Ripler suspiró, resignado e inició el descenso a través de la ladera, seguido, tras las dudas iniciales, por el resto de su clan. Nelah cerró los ojos, negando con la cabeza y se mantuvo oculta tras la espesura, ya que a ella podían reconocerla.

—¿Quiénes sois? —gritó Erik.

El resto de los que habían llegado con él, desenvainó.

—¿Eres el príncipe Jaren de Isalia? —preguntó Dayrsenne, sonriendo.

—El mismo —respondió él, con una voz plana, sin timbre, como si de algún modo, estuviera conteniéndose ante lo que aquello podía derivar.

—Entonces vengo a buscar tu cabeza —sentenció la joven.

—En ese caso deberéis aguardar vuestro turno —intervino de nuevo Erik—. Yo también quiero su cabeza.

Jaren sonrió.

—Me siento abrumado con tanta atención...

—¿Quiénes sois? —preguntó Erik, inquieto. Lo sospechaba pero necesitaba ratificarlo.

—Nuestra identidad es lo de menos —respondió Dayrsenne—. Hemos venido a buscarle y nos lo llevaremos.

—Por encima de nosotros.

—Por encima de vosotros...

Los cruces de las primeras espadas dieron inicio a la contienda, sumiendo a Erik y a algunos otros miembros de la hermandad en una duda razonable: ¿Eran licántropos aquellos con los que luchaban? Estaban convencidos de que sí pero entones, ¿por qué no se transformaban? Fuese como fuera, la lucha no era más sencilla, pues aquel grupo de hombres y mujeres que se presentaban como simples bandoleros, tenían un gran dominio de la espada. Jaren no perdió de vista a Dayrsenne, constatando pronto lo que ya debía saber: que la joven no necesitaba ningún tipo de ayuda, ya fuese batallando como un lobo o como humana. A Lesla pudo verla algo más atrás, junto a Evenya, que no tardó en bajar del caballo y enzarzarse en la pelea. La princesa de Esteona bajó de su montura y trató de detenerla pero le fue imposible.

Jaren pudo ver a un muchacho de la hermandad, cayendo herido al suelo y sintió que si no ponían pronto tierra de por medio allí, las cosas se complicarían. Tratando de esquivar todas las acometidas que se interponían en su avance, llegó hasta Dayrsenne y la sujetó del brazo.

—Hay que irse —le dijo. Ella observó la lucha durante unos segundos y finalmente reaccionó.

—¡Nos vamos! —gritó.

Jaren buscó a Lesla por última vez; escrutó el lugar de la pelea casi con desesperación pero al no verla por ninguna parte, sólo podía esperar que estuviera bien. No habría testigos de ninguna supuesta muerte pero la propia Lesla podría contar la versión que más le conviniera. A Jaren le hubiera gustado recular, regresar y asegurarse de que tanto Erik como la ella estaban bien pero Dayrsenne le arrastraba lejos de allí, con Ripler que, con la ayuda de un miembro de su clan, cargaba con el cuerpo de un muchacho inconsciente. Regresar complicaría aún más las cosas, de modo que haciendo de tripas corazón, dio la vuelta y corrió junto a los demás.

*****

Kaylan permanecía agachado frente a la fogata; sujetaba una daga, cuya hoja parecía tratar de sesgar, en balde, la llama. Llevaba ya un buen rato así y nadie se había atrevido a interrumpirle, pues conocían de sobra su carácter, que se había agriado tras la marcha de Evenya. Le hizo incorporarse el rumor creciente entre su gente y las huecas pisadas de un caballo, que se acercaba a gran velocidad. Su asombro fue latente al encontrar a su hermana de regreso, apenas unos pocos días después de marcharse.

—Evenya...

—Saludos, hermano —respondió ella, sonriente.

Sobre el lomo del caballo, la joven traía a alguien más: un cuerpo inconsciente... o muerto.

—¿Quién es? —preguntó Kaylan.

—Ayúdame a bajarla —respondió ella—. Es nuestra llave hacia el Clan del Norte.

Kaylan sujetó a Lesla mientras su hermana caminaba.

—Nuestra llave hacia el Clan del Norte... —murmuró el licántropo.

—Esta zorra es la esposa de su líder; la princesa de Esteona.

Kaylan sonrió mientras dejaba caer el cuerpo de la joven junto a un árbol.

—Por el momento no quiero que nadie le ponga una mano encima —exclamó Evenya, dirigiéndose a todo su clan—. Por el momento.

Sujetó un grueso cabo de cuerda e inmovilizó por completo a Lesla, impidiendo que pudiera escapar una vez despertase.

—Deduzco, entonces, que has dado con el líder de los norteños —le dijo Kaylan, mientras se sacudía las manos.

—Así es. Desconozco qué hacía en Esteona, aunque por lo visto su señora esposa es la princesa de aquel reino inmundo, ya te lo he dicho. Sin embargo, no deja de ser llamativo: él, en un castillo, a cuerpo de rey, y su clan, dejado de la mano de dios.

—Sí, muy llamativo... ¿pero no te hubiera resultado más práctico traerle a él?

—Claro que sí pero de nuevo nuestros enemigos se interponen en nuestro camino, hermano. Ripler llegó hasta allí; su clan luchó contra la hermandad de Gaia y desaparecieron con el norteño.

—¿El clan de Ripler luchó contra los humanos para salvar al líder del Clan del Norte?

—Exacto. Cuando me di cuenta ya huían, así que pensé que mejor esto que nada —concluyó, señalando a Lesla con la cabeza—. Lo que no soportaba era continuar entre ellos.

—Ya veo que no te estaba sentando especialmente bien —murmuró Kaylan, examinando el pomposo vestido que su hermana llevaba puestos.

—Es una larga historia... entré en el castillo y calmé un poco mis ansias de caza pero no podían descubrir que era una licántropa, de modo que el amplio vestuario de esta malnacida me sirvió para seguir pasando inadvertida.  Es sólo una humana pero Jaren parece sentir por ella cierto cariño y es su esposa, así que... espero que contemos con un arma importante. Por si eso fuera poco, es la líder de la hermandad de Gaia.

—Increíble... ¿Jaren es el nombre del norteño?

—Así es.

—Bien, pues espero que tengas razón y realmente su princesa sea importante para él.

—No perdemos nada con tenerla aquí. Si no resultase de importancia para ese estúpido, entonces la dejaremos ir y tendremos una divertida tarde de caza.

Kaylan sonrió.

—No es fea... —murmuró.

—¿Te gusta, hermano?

—Yo no diría tanto...

*****

Se detuvieron una vez que se habían alejado del tumulto, y los gritos de los miembros de la hermandad ya no se escuchaban, si quiera. Ripler ayudó al muchacho que había resultado malherido a recostarse en el suelo y comprobó la gravedad de la herida. Otro miembro de su clan, una muchacha, le ayudaba, rasgando la ropa del joven, mientras que Livion y los demás, les rodeaban, pendientes de todo. Jaren se abrió paso y se arrodilló junto a Ripler.

—No parece excesivamente grave —dijo la joven que le examinaba—. La herida es profunda pero creo que se repondrá de esta con descanso y los cuidados de los sanadores.

Ripler cerró los ojos e inspiró profundamente.

—Lamento que las cosas hayan derivado en un enfrentamiento —se disculpó Jaren.

—¿Y en qué esperabas que derivasen si juntas a la hermandad y los licántropos? —espetó Ripler, con dureza.

—Lesla me dijo que había cancelado la emboscada que su gente iba prepararme.

—¿Lesla te dijo? —exclamó Dayrsenne—. ¿Y tú la crees? Lidera a la hermandad de cazadores, Jaren.

—No estaría de más que tú cerrases el pico —exclamó Nelah—. Te advertí de lo poco conveniente de lanzarnos ahí y aun así, actuaste por tu cuenta y riesgo.

Dayrsenne hizo ademán de abalanzarse sobre Nelah pero Jaren se puso en pie y la sujetó del brazo, arrastrándola de allí y llevándola a un lugar algo más apartado; entonces, la soltó.

—Tranquilízate, ¿de acuerdo?

Dayrsenne se mantuvo en silencio durante unos segundos y finalmente abrazó con fuerza al muchacho.

—No podía dejarte ahí solo.

—Lo sé. Lamento no haber podido advertiros.

—No importa. Todo ha terminado, así que ya está. 

Jaren iba a hablar pero el beso desesperado de Dayrsenne le interrumpió, recordándole lo mucho que él mismo lo necesitaba. La abrazó con fuerza, contra sí y sujetó su cabello negro, deslizando sus dedos entre las ondas mojadas de Dayrsenne.  Pero el estallido fue tan intenso como efímero y la muchacha se detuvo, sujetando la cabeza de Jaren contra la suya propia, impidiéndole separarse de ella, en una manera de ocultar su preocupación. El muchacho buscó de nuevo los labios de la licántropa, que se apartó, dándole la espalda.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

Dayrsenne se volvió.

—Son los Absis. Han atacado el clan; nos han dejado muy mermados, Jaren. Fue una escabechina.

El muchacho cerró los ojos e inspiró profundamente.

—Hubo un segundo ataque y si este apenas tuvo consecuencias fue gracias a Ripler y su gente; acudieron en nuestra ayuda. Pero no sé cómo tome el clan tu regreso después de lo sucedido. Te reprocharán no haber estado ahí. Debes olvidar ya esa cuenta pendiente que crees tener con ese humano y que te arrastra bajo sus caprichos, Jaren.

Se acercó de nuevo a él y le abrazó pero en esta ocasión fue él quien mantuvo cierta distancia.

—Dayrsenne, la cuenta pendiente no la generó un saco de grano que no me dio, sino la muerte de su hermana. ¿Cómo puedes tratarlo como si fuese una nimiedad?

—Bien, pues si tú has cargado durante todo este tiempo con el peso por la muerte de su hermana, él cargará ahora con las de todos aquellos que murieron en el ataque de los Absis sin que nuestro líder pudiera indicarnos qué hacer.

—¿Hubiera servido de algo que yo estuviese allí? Nadie me ve como a su líder.

—Nelah, Vat y yo estamos aquí. Sabes bien que tienes apoyos en el clan, aunque fuéramos 10 personas, deberíamos contar para ti.

—Contáis y lo sabes pero eso no sirve para dirigir una batalla o para... hacer que me sigan, que me vean como a su guía.

—Si te hubieran visto luchar por ellos, te verían de otro modo. Pero si cada vez que un humano te reclama desapareces, nada cambiará.

—Te advertí que estaría ahí para ellos; soy uno de ellos.

—No eres uno de ellos. Eres uno de los nuestros pero nadie te verá así hasta que tú mismo lo hagas. Jaren se mantuvo en silencio, atrapado en una encrucijada que había complicado más las cosas desde su marcha; casi le parecía paradójico: su ausencia era tan perjudicial como su presencia para su propio clan. Suspiró profundamente cuando Dayrsenne regresó junto al resto, dejándole solo con sus pensamientos. O casi solo. Al alzar la cabeza, el joven se dio cuenta de que Nelah estaba allí, inmóvil.

—El síkero se va —dijo únicamente.

Jaren inspiró profundamente y sin responder, regresó junto a los demás. Ripler ajustaba a la montura de un caballo el cuerpo del muchacho que aún permanecía inconsciente y ardiendo en fiebre. Distinguió entonces que dos Síkeros más habían llegado hasta allí e imaginó que, probablemente, hubiera más en las cercanías.

—¿Te vas? —le preguntó.

—Me voy. Mi gente y yo teníamos planes, que no pasaban por retomar la guerra con los Absis.

—¿Alguna vez le habíais puesto punto y final? —intervino Nelah.

Ripler la miró pero no respondió.

—Te agradezco lo que has hecho por mi clan.

—No te debía nada, Jaren. Pero ahora mucho menos. Espero que no volváis a recurrir a nosotros para resolver vuestros conflictos. Nuestras guerras contra los Absis las hemos luchado nosotros. Luchad vosotros las vuestras.

Jaren asintió.

No dijo nada más cuando Ripler le dejó atrás, sosteniendo las riendas del corcel. Livion sonrió al llegar junto al muchacho.

—Livi, ¿todo bien?

—La verdad es que no sé decirte... Pero confío en que podamos empezar una nueva vida en  Carcas.

—¿Carcas?

—Nos desenvolvemos bien entre humanos, Jaren; ya lo sabes.

—¿Por qué preferís vivir entre humanos? Controláis al lobo pero necesitáis tranformaros.

—Es curioso que eso me lo preguntes tú. Por lo que dicen, has estado en el castillo de Esteona últimamente, ¿no?

—Por eso sé de lo que te hablo. He necesitado convertirme.

—No hay problema, Jaren. Los inocentes no corren peligro.

El muchacho asintió y abrazó a la joven cuando esta dio el paso primero.

—Cuídate —zanjó antes de seguir los pasos de su líder.

Los ojos de Jaren se encontraron con los de Dayrsenne, que permanecía en un segundo plano, junto a Vat.

*****

Cuando Lesla despertó aún necesitó un tiempo para darse cuenta de su situación. Recordó lo acontecido en el camino, el enfrentamiento entre los miembros de la hermandad de Gaia y el clan de Jaren y de lo que ahora no tenía ninguna duda era de que se encontraba en medio de un clan licántropo; había visto a los lobos transformarse frente a sus narices y a otros tantos intentar atacarla ante las intervenciones de algunos de ellos, convertidos en humanos, que les contenían.

A pesar del arrojo del que siempre había hecho gala, no podía ocultar que estaba aterrada y que incluso le costaba disimular el temblor en sus manos y piernas, doloridos también al estar maniatada.

Dio un respingo y ahogó un grito al detectar la presencia de un hombre tras de ella. Se había aproximado de forma sigilosa, gateando por el suelo hasta llegar a su lado. Cuando le lamió la oreja, ella le miró con asco y le asestó un fuerte cabezazo que le hizo sangrar por la nariz. Enfadado, el hombre la sujetó del pelo y le dio un soberbio bofetón.

—Ten mucho cuidado, humanita porque en torno a ti hay muy poca paciencia. No la pongas a prueba nunca más.

—Aléjate de mí.

—Danos lo que sea que esperan de ti y podrás marcharte.

—Lo único que pienso daros en cuanto me sea posible es muerte.

El hombre sonrió con lascivia, una expresión que se borró completamente de su rostro cuando vio a Kaylan acercarse hasta allí. Soltó con rapidez a Lesla y se puso en pie. Pero el muchacho no apartó de él sus ojos, fríos como el hielo.

—Creí que había quedado claro que nadie debía ponerle una mano encima —dijo.

—Sólo estaba apremiándola a hablar cuanto antes.

—Nadie te lo ha encargado.

—Bueno, a decir verdad la orden la dio tu hermana.

—¿Y cuál es el problema?

—Que tal vez ella... no esté autorizada moralmente para dar órdenes a este clan.

—¿Qué quieres decir?

—Que seguimos sin cabeza visible, sin un maldito líder hasta que no os decidáis entre tu hermana y tú.

Kaylan le asestó un fuerte puñetazo, que derribó al hombre junto a Lesla. Ella les miraba, en silencio e impresionada por la fiera presencia de Kaylan. No era un muchacho feo, aunque sus facciones, más que generar admiración o cualquier otro sentimiento, causaban temor, miedo.

—Considera eso como la orden por mí parte —zanjó.

El hombre se puso en pie y tras escupirle a Lesla se alejó de allí, corriendo.

Kaylan la observó largamente antes de agacharse frente a ella y limpiarle el salivazo que aquel licántropo le había dirigido pero la joven princesa se apartó bruscamente.

—¿Qué demonios queréis de mí?

—Sólo eres un modo de hacerle daño al Clan del Norte; a su líder —respondió él, con serenidad.

—No me liga nada a ese clan.

—Eres la esposa de su líder.

—No tienes la menor idea. No fue una unión voluntaria ni nada que escogiéramos.

—Mi hermana cree que existe el suficiente... afecto entre vosotros como para que tu secuestro vaya a poner al tal Jaren en una encrucijada. Espero que no se equivoque. Y tú deberías esperar lo mismo, puesto que si no es así, te conviertes en una pieza de caza.

—¿Y cuál es la diferencia entre ser una cosa o ser la otra? —preguntó Lesla, sonriendo.

—Básicamente lo que durarás viva. No será mucho en ninguno de los dos casos pero sí algo más si el líder de los norteños te aprecia.

La llegada de Evenya sumió a Lesla en una profunda confusión. Ya no iba ataviada con aquel pomposo vestido con el que la había conocido y su aspecto evidenciaba que era una licántropa, igual que el resto. Cerró los ojos y se maldijo por lo estúpida que había sido, por lo crédula, por lo fácilmente que aquella muchacha la había engañado.

—Hola, Les —le saludó—.¿Ocurre algo? —le preguntó a su hermano.

—Va a costar mantener a raya a la gente y eso que ni siquiera saben quién es. Si les hubiéramos dicho que es la líder de la hermandad de pacotilla, ya la habrían despedazado.

El pensamiento tensó el cuerpo de Lesla, que buscó de forma automática el modo de salir de allí; escrutó el entorno y supo que sólo sería un juguete para aquella jauría si trataba de huir pero para su sorpresa, dio con algo más que árboles y montañas: una figura; la figura de Erik. Imposible. Debía haberlo imaginado. Siguió buscando, tratando de ratificar su visión pero estaba convencida de que aquello sólo había sido una mala jugada de su imaginación. No había forma de que Erik pudiera saber que ella estaba allí, pues Evenya debió aprovechar la confusión durante la lucha para llevársela. Él ni siquiera se habría dado cuenta y aunque confiaba en que la hermandad la estaría buscando, sabía que iba a ser prácticamente imposible que llegasen hasta allí.

—No estaría de más que tú también dieras la orden de que no le pongan una mano encima —intervino entonces Evenya, volviendo a atraer la atención de Lesla—; ya sabes, para aquellos que siguen creyendo que una mujer no debería gobernar. O para tus seguidores y... seguidoras.

—Es ridículo... —masculló Kaylan.

—Es ridículo, Kay pero mientas no quieras afrontar la lucha, esto es lo que hay.

—No empieces tú también con eso.

—No, descuida. Hace mucho tiempo que me di por vencida. Pero mientras esta situación se prolongue, sabes bien que para muchos, lo que tú digas no tiene valor, igual que no lo tiene para otros lo que digo yo. Así  que o estamos juntos en todo o será el fin. Dividiremos al clan si no mostramos la más firme unanimidad en todo.

—Juntos en todo. Siempre. Daré la orden.

Evenya asintió y dirigió una última mirada a Lesla, antes de marcharse de allí. Kaylan también siguió a su hermana.

10 TODO POR EL CLAN

Dayrsenne se había mantenido alejada de Jaren durante todo el trayecto de regreso al campamento del Clan del Norte pero al llegar aminoró el paso y si situó a su lado. Las miradas de soslayo, los rumores y habladurías se prendieron sin dilación al verle de regreso allí. Únicamente la discreta sonrisa de la vieja Daya desprendió un atisbo de amabilidad y alegría por su regreso. También pudo distinguir a Frey entre la multitud.

—Después de haber descansado tu delicado culo en mullidas camas, ¿ya puedes permitirte volver? —preguntó la voz de un hombre.

—Tal vez haya estado todo este tiempo buscando a los Absis; ya sabéis, para hablar —añadió con sorna un muchacho más joven.

Jaren obvió todos y cada uno de los comentarios y atravesó el claro en el que su gente acampaba, hasta desaparecer entre la maleza. Dayrsenne inspiró profundamente y se fundió entre los demás miembros del clan.

*****

Regresaron a los astilleros en medio de una fuerte nevada. Muchos de los miembros de la hermandad estaban heridos y aquellos que les habían aguardado allí, se apresuraban en sanarlos y llevarles hasta mullidas camas si sus dolencias eran más graves. Jensen regresó hasta la entrada para ayudar a los que llegaban y para buscar a Erik y Lesla, cuyos rostros no lograba distinguir entre la

gente. Kyra se colocó a su lado y se limpió el sudor de la frente, extenuada como estaba ante las urgencias que traían algunos de los heridos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Nos atacaron. Se presentaron como humanos pero eran licántropos; estoy seguro.

—¿Lucharon como humanos? —preguntó su prima.

Jensen asintió mientras seguía buscando a sus amigos.

—No están —dijo finalmente—. Erik y Lesla no están.

—¿Cómo es eso de que no están? —exclamó alarmada Kyra.

*****

Dayrsenne había estado pugnando consigo misma por no ir tras los pasos de Jaren pero al caer la noche hubo de acabar cediendo ante su propio orgullo. Le molestaba el apego que Jaren sentía por los humanos y que acabaría generándole aún más problemas con su propio clan pero no podía negar lo que sentía por él, lo que le había echado de menos y la necesidad de estar junto al joven. Le encontró sentado frente al riachuelo que serpenteaba alegremente por allí, aunque su mirada se perdía lejos. La muchacha se sentó a su lado y le besó, como despertándole de sus pensamientos. Volvió la cabeza y la miró, sin decir nada.

—Apestas a esa zorra humana —murmuró Dayrsenne, sonriendo.

Por un momento, Jaren sintió que se tensaba.

—He estado una semana viviendo allí —respondió con acritud—. ¿A qué quieres que huela?

—¿Una semana pegado a ella? ¿Dormíais juntos?

Jaren sonrió.

—¿A qué viene esto?

—¿Sí o no?

El joven suspiró y se apartó el pelo de la cara con un gesto de su cabeza.

—Se supone que éramos marido y mujer. Claro que dormíamos juntos.

—Claro... ¿y algo más?

—¿Estamos en mitad de una guerra con un clan enemigo y me montas una escena de celos?

—Así es.

El muchacho rió mientras negaba con la cabeza, incrédulo.

—Si hubiera pasado algo más —intervino ella de nuevo—, ¿me lo dirías?

—No pasó nada más.

—No pasó nada más pero llevas todo el tiempo dándole vueltas a ese anillo en tu dedo que debería estar ya perdido en el mismísimo infierno.

Hasta ese momento ni siquiera él se había dado cuenta de que era cierto, un gesto nervioso al que sin embargo, no le concedía mayor importancia. Dayrsenne se incorporó y le tendió la mano; él dudó durante unos segundos pero finalmente acabó aceptándola. Ella continuó aferrada a él y le arrastró hasta el río, introduciéndole de lleno en sus gélidas aguas. Sujetó su dedo y forcejeó, tratando de quitarle el anillo hasta conseguirlo. Después lo lanzó tan lejos como le dieron las fuerzas.

—¿Contenta? —preguntó Jaren—. Es absurdo que le des valor a eso. Sólo es un anillo; ni siquiera me había dado cuenta de...

Pero ella le empujó, haciéndole caer al río. Jaren se incorporó, helado y con un visible gesto de enfado, que trató de contener bajo la estupefacción. Observó la ira de la muchacha pugnando en su interior y tuvo la firme convicción de que la joven iba a transformarse y a dejarse arrastrar por ese olor al que había aludido anteriormente.

—Quítate ese hedor de encima —le reclamó.

—¿Qué estás haciendo?

—Prefiero arrancarte las entrañas a seguir mareándome en ese perfume rancio cada vez que me acerco a ti, como un asqueroso recuerdo de lo que has estado haciendo mientras tu clan moría.

—¿Y qué he estado haciendo?

—Retozar con tu maldita esposa.

—No puedo creer nada de esto. Estuvo a punto de ocurrir, si es lo que quieres saber pero no pude. Por primera vez en mi vida, una muchacha hermosa me lo pone en bandeja y me niego. Sólo te veía a ti. Y te sigo viendo sólo a ti.

—Báñate —insistió ella, haciendo oídos sordos a las palabras de él. Jaren permanecía inmóvil, atónito y confuso ante la actitud de la muchacha, que no aguardó más y se abalanzó encima suyo, haciendo caer a Jaren de nuevo; pronto, el forcejeo se le hizo más costoso al muchacho, que pasó de aguantar el liviano peso de Dayrsenne encima suyo a hacerlo con el del feroz lobo que le atacaba dando rienda suelta a un instinto alocado y desbocado.  Sintió sus dientes desgarrando la piel de su cuello y profirió un grito sordo al tiempo que empujaba el pesado cuerpo del animal contra una roca; este aulló, dolorido y se alejó corriendo rápidamente de allí. Jaren se llevó la mano al cuello y taponó como pudo la herida.

******

Con la luz del nuevo día Lesla sentía todo el cuerpo dolorido y engarrotado. Apenas había podido pegar ojo y los pocos momentos en que pudo hacerlo, fue más por cansancio que por un mínimo atisbo de comodidad. Tratando de estirar los pocos músculos que podía mover allí atada, reparó con las figuras de tres hombres que se acercaban hasta ella y entre los que no tardó en reconocer a aquel que había ido a verla el día anterior y al que Kaylan había golpeado. De nuevo se dejó caer en el suelo, frente a ella y la sujetó de la cara.

—Esta es la zorra.

A Lesla no le pasó inadvertido el moretón que tenía en la nariz, hinchada y deformada.

—No está mal —respondió uno de los que le acompañaban—. Para ser una perra humana, quiero decir.

—Es curioso que vosotros me califiquéis a mí con términos que hablarían de cualquiera de vuestras madres —escupió ella, con dureza.

Los hombres rieron e intercambiaron divertidas miradas entre ellos. El que permanecía sentado en el suelo, se acercó más a ella.

—¿No os parece que resistir la tentación de divertirse con ella es demasiado duro?

Otro de ellos se arrodilló a su lado y la sujetó del pelo, despertando un terror irracional en Lesla, que sólo acertó a gritar:

—¡Kaylan!

Aquel que seguía situado frente a ella le tapó la boca, mientras los otros dos se pusieron en pie, alertados ante la posibilidad de ser descubiertos allí.

—¿Crees que Kaylan es tu salvador? —preguntó el licántropo.

—Arco, vámonos —le advirtió otro de los hombres—. Si Kaylan nos ve aquí...

—Kaylan, Kaylan... ¿y quién os dice que la líder no es Evenya? Se aprovechan de la confusión que genera que no tengamos un maldito líder para mandar los dos. Suficiente tenemos con obedecer a uno.

—Arco, cierra la bocaza —le recriminó otra vez el muchacho.

Aquel que respondía al nombre de Arco tragó saliva al distinguir una sonrisa en el rostro de Lesla, sonrisa que se esfumó cuando al incorporarse el licántropo, Kaylan le atravesó con una daga, haciéndole caer sobre el regazo de la muchacha. El hombre gorgoteó y de su boca salió un fino hilillo de sangre al tiempo que sus ojos le dirigían a Lesla una muda súplica.

—Ayer le advertí a él —dijo Kaylan, con calma—. Hoy os advierto a vosotros.

—Lo sentimos, Kay.

—Fuera de aquí.

Los dos desaparecieron rápidamente, sin tan siquiera volver la vista atrás. Lesla seguía impresionada por la facilidad con la que Kaylan había matado a uno de los suyos, un cadáver que continuaba sobre su regazo. El licántropo suspiró y apartó el cuerpo de ella, sujetando a Arco por la pechera y soltándose a su lado. La joven princesa cerró los ojos y trató de recomponerse.

—Este pobre imbécil sólo tenía razón en una cosa —le dijo—. No soy tu salvador.

—Si tu panda de cerdos salvajes no estuviera aquí cada día dispuesta a aprovecharse de la situación de inferioridad en la que me habéis puesto, no necesitaría nada de ti.

—Situación de inferioridad...

—¡Estoy atada, maldita sea!

—¿Crees que podrías hacer mucho más si no lo estuvieras?

—Creo que si la única razón por la que estoy aquí es para que os aprovechéis de mí, prefiero que me mates como has hecho con él. Ahora mismo.

La sonrisa se atenuó en el rostro de Kaylan.

—Nadie va a ponerte una mano encima en ese sentido.

—Ya... oye, necesito darme un baño. Estoy sucia de arriba a abajo y... por si fuera poco... tengo su sangre por todas partes y no...

—La princesa está sucia —murmuró Kaylan.

Lesla alzó la barbilla, en pose soberbia y no añadió nada más.

—Creo que puedes tener problemas más graves en este momento —le aclaró el licántropo.

—Sólo pido un maldito baño. Creo no es tanto.

—De acuerdo —respondió él, tras un largo silencio.

Caminó de regreso junto a ella y la desató momentáneamente; luego unió sus muñecas y volvió a ligarla al grueso cabo de cuerda, arrastrándola hasta el río, que cruzaba la zona. Mientras se dirigían hacia allí, Lesla buscó a Erik con disimulo sin lograr hallarle. Seguía convencida de que lo había imaginado pero algo dentro de ella la empujaba a averiguarlo, a aferrarse a esa efímera esperanza como único modo para mantener la necesidad de salir con vida y no abandonarse a una situación insostenible. La joven se detuvo súbitamente cuando ya no pudo seguir avanzando y reparó, entonces, en que el licántropo se había parado. Kaylan se sentó sobre una roca y cedió metros de cuerda para que pudiera llegar hasta el agua. El frío hacía poco apetecible un baño pero necesitaba despojarse de la sensación de suciedad, del tacto de los licántropos, de su cercanía, de su sangre. También la necesidad de constatar sus posibilidades de salvación influían en el baño, pues si alguien había logrado llegar hasta allí, no se acercarían a menos que ella lo facilitase.

—¿Vas a quedarte ahí mirando? —preguntó Lesla, incómoda ante la presencia de Kaylan.

—Tienes razón —respondió él, tras un largo silencio—. Ha sido poco caballeroso por mi parte.

El licántropo dio un salto desde la piedra en la que se encontraba y caminó con determinación hacia Lesla, tirando de la cuerda para acortar distancias. De un seco tirón, le desabrochó la camisa que llevaba puesta y se la arrancó, dejándola sólo con el corpiño  que tenía debajo; después, la hizo caer al suelo y la despojó de las botas y las mallas que cubrían sus piernas, ante los gritos y pataleos de Lesla. Por último, la incorporó de un seco tirón, mientras ella cubría con sus manos su pecho y finalmente, la empujó al agua helada.

—De nada —zanjó Kaylan, mientras regresaba a la roca en la que había tomado asiento inicialmente.

—No esperaba otra cosa de un perro salvaje como tú. Juro que te mataré.

—Báñate y cierra el pico.

—¡Quiero intimidad! No pienso bañarme contigo delante.

—En ese caso, lo llevas muy mal porque no voy a perderte de vista. Escóndete donde te dé la gana o tápate con lo que más rabia te dé pero quiero verte en todo momento.

Temblando e incapaz de pronunciar palabra, escrutó a su alrededor y caminó hacia un pequeño saliente de piedra desde el que descendía una grácil cascada, no demasiado alta. Avanzaba observando todo a su alrededor, intentando encontrar la forma de despistar a Kaylan pero eso no parecía sencillo. Sintió un seco tirón de la cuerda y al volverse, leyó la advertencia en el rostro del licántropo.

—Quiero verte —le repitió este.

Lesla se despojó del corpiño y lo lanzó lo más lejos que pudo, sin que este se acercase, si quiera a Kaylan, que la observaba sin modificar un ápice su expresión. Después, la muchacha se volteó y sintió cómo el agua congelada de la cascada resbalaba sobre su pecho desnudo. Gritó cuando algo la sujetó del tobillo y al volverse, vio la alarma en el rostro de Kaylan.

—¡Estoy bien! —exclamó ella—. Me he resbalado.

Aquello pareció tranquilizar al joven, que volvió a sentarse después de haberse incorporado al escuchar el grito de la muchacha.  Lesla se giró de nuevo y hubo de batallar lo indecible para no abrazar a Erik, que se mantenía semi oculto entre el agua de la cascadas y las rocas que quedaban debajo. Tardó en reaccionar, después de toparse con la escena de Lesla en su desnudez pero nada hacía posible que ella pudiera ruborizarse, helada como debía estar.

—Erik... —murmuró—. ¿Estás bien?

—Sí... ehm... sí. ¿Y tú?

—Estoy bien pero no sé por cuánto tiempo. Quieren a Jaren o, cuanto menos, hacerle daño a él a través mío.

—¿A través tuyo?

—Soy su esposa; creen que me aprecia —respondió mientras paseaban los dedos entre su pelo, tratando de disimular.

—No creo que se equivoquen...

—¿Qué?

—Nada, no importa.

—Erik, creo que este clan tiene un punto débil. No hay líder. Parece que eso es cosa de dos hermanos pero no está claro quién de los dos debe gobernar. Él se muestra reticente a que algo decida entre los dos y quizás esa sea algo de lo que sacar provecho.

—¿Provecho?¿Quién? ¿Qué nos importan a nosotros los  líderes?

—Quieren a Jaren. Ha de ser un clan enemigo del suyo. Tal vez debas pedirle ayuda, prevenirle.

—Estás completamente loca. Los únicos que te ayudarán son la hermandad de Gaia, tu gente.

—Aún no estamos preparados para batallas de este calibre. Sí para matar a los licántropos que llegan hasta la aldeas pero no para hacer frente a una manada en su territorio. Además, quieren algo de él, hacerle daño, con toda seguridad.

—Ese no es mi problema, ni tampoco el tuyo. ¿O sí? —añadió tras un largo silencio.

Lesla le miró, en silencio.

—¿Por qué cancelaste la emboscada?

Un nuevo tirón de la cuerda la puso sobre advertencia.

—Estás tardando demasiado —le gritó Kaylan—. Si no vienes ya, iré a buscarte.

Lesla devolvió su atención a Erik sin decir nada.

—Supongo que no hacen falta una respuesta—concluyó el muchacho.

Un nuevo y último tirón puso punto y final a la conversación, pues Lesla abandonó el río en cuanto Kaylan se puso en pie de nuevo. Cubría su pecho con sus manos y emitía un temblor cada vez más evidente, a pesar de lo cual, Kaylan no la abrigó con nada y la llevó tirando de la cuerda de regreso al campamento, donde volvió a atarla en el mismo árbol en el que había despertado.

—Tengo frío —se quejó ella, tiritando.

—Se te pasará.

—¿No podrías...?

Calló cuando los ojos de él se clavaron fijamente en ella.

—No eres nuestra invitada, sino nuestra prisionera. Deberías dar gracias por que en vez de tenerte allí, con el resto, estés aquí apartada, protegida en parte.

—¿Qué es exactamente lo que queréis de Jaren?

—Verle muerto —respondió, sonriendo.

Kaylan desvió la mirada y Lesla le siguió, sintiendo que se le helaba la sangre al ver a una jauría de lobos, corriendo en dirección al río. El licántropo volvió a mirarla.

—¿Lo que le has contado a ese chico servirá para acercarle aquí?

Lesla le miró, con los ojos como platos, incapaz de hablar.

—¿Cómo lo...? —balbuceó al fin.

—Es muy inocente por tu parte que creas poder engañarme así y esa inocencia, por no llamarla estupidez, es lo que hace de tu pseudo hermandad un enemigo irrisorio. El bosque está lleno de trampas y nos aseguraremos de que caiga en alguna pero si puede servir para que el norteño llegue hasta aquí a intentar salvar a su dama, quizás pueda ordenar que le den cuartel a tu amigo.

Kaylan se incorporó y, despojándose de su camisa, se la lanzó a Lesla, que la arrugó entre sus manos, debatiéndose entre la necesidad de cubrir su desnudez y el orgullo de no aceptar ayuda del licántropo.

—¿Tú puedes ordenar? —le escupió Lesla, con rabia—. ¿O tiene que ser tu hermana quien lo haga? ¿Quién de los dos manda? ¿El cero a la izquierda eres tú o ella? Sois el hazme-reír de vuestro propio clan.

Kaylan le dio un bofetón a la joven y sin más demora, desapareció de allí, tras los pasos de los demás lobos, acometiendo la transformación durante la carrera.

*****

Jaren caminaba con determinación entre los miembros de su clan, que le observaban bajo ese permanente velo de recelo que siempre le habían dedicado. Nelah apresuró el paso y se situó a su lado.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, observando la herida aún fresca en su cuello—. Toda la noche desaparecido y ahora...

Él no respondió y continuó caminando apresuradamente. Sólo necesitaba alejarse de allí; quizás incluso necesitase hacerlo para siempre—. Jaren, ven. Necesitas que te curen eso.

Le sujetó de la muñeca y él se zafó bruscamente, harto de que todos le dijeran lo que debía hacer.

—No me toques.

—Uhhh —exclamó Nelah, con las manos en alto—. Llegarás muy lejos así, en todos los sentidos. Con tu carácter, te habrán matado antes de una semana y con esa herida abierta, puede que ni siquiera llegues a ese tiempo.

Jaren inspiró profundamente y aunque trató de fulminar a Nelah con la mirada, fue incapaz de hacerlo. De alguna forma, ella se había visto arrastrada por los problemas con Erik y aun así, fue la única, junto a Dayrsenne y Vat, que acudió en su ayuda.

—Lo siento. Estoy harto de todo esto.

—Sí, yo también pero habrá que empezar a solventar todo eso que nos harta, ¿no crees?

Volvió a sujetarle de la mano y esta vez, Jaren se dejó llevar.

—¿Has visto a Dayrsenne?

Nelah sonrió.

—¿Ella te ha hecho eso? Las heridas que le causaba a Andras no eran tan grandes. Debes ser muy bueno.

El joven se detuvo y en esta ocasión sí logró inquietarla con su mirada.

—Sólo estaba bromeando —se disculpó Nelah.

—No quiero que el nombre de ese malnacido se pronuncie más aquí.

—Es un paso que empieces a imponer algo en tu clan. Aunque sea una ridiculez.

En ese punto habían llegado ya al lugar en el que Daya azuzaba la llama de una pequeña fogata.

—¿Puedes curar esto? —le preguntó Nelah.

La anciana alzó la mirada y se incorporó con dificultad; caminó hacia Jaren y observó con gravedad el mordisco.

—En los tiempos que corren lo último que nos conviene es pelearnos entre nosotros —murmuró—. Siéntate.

Jaren obedeció sin rechistar y trató de contener el gesto cuando, pocos minutos después, sintió la aguja incandescente atravesar la piel de su cuello. Nelah le miraba, sentada sobre un enorme tronco derrumbado y carcomido.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó al fin—. Con los Absis.

—Quieren guerra, ¿no? La tendrán —respondió él, tajantemente.

—Bien, pero ¿cómo les plantaremos cara? —preguntó Nelah—. Nos superan ampliamente en cuanto a número y ya oíste al síkero; no nos ayudarán.

—Los ejércitos de Isalia han vencido en contiendas otros ejércitos más numerosos. Pero para eso hace falta estrategia, inteligencia y... raciocinio.

Nelah sonrió.

—Veo por dónde vas y no lo conseguirás. No lograrás que el clan acceda a convertirse en un puñado de lobos adiestrados.

—Pues ahora mismo, me temo que es lo único en lo que podemos superar a los Absis. Tenemos algo que ellos no y dadas las circunstancias, hay que aprovecharlo. No veo qué daño puede hacer ser consciente de lo que se hace, controlar, elegir, decidir.

—Es antinatural —respondió ella—. Actuar sin tener en cuenta consecuencias, te libera.

—¿Acaso os coartaría saber que lo que hacéis está mal, si atacáis a un niño humano indefenso?

—Te sorprendería...

—Digas lo que digas, pienso hacer que hasta el último jodido lobo de este clan sea capaz de controlarse. Soy el líder y el que no esté de acuerdo, que me lo haga saber.

—¿Y que harás, si no? ¿Enfrentarte a todo el clan?

—¿Tú accederías?

—¿A convertirme en un lobo manso? —preguntó, con sorna. Observó a Jaren, con su gesto serio y expectante y finalmente respondió—. Sí, por qué no....

—Entonces no sería todo el clan.

—Sabía que acabarías cambiando a Dayrsenne por mí —volvió a decir ella—. Eres inteligente.

Jaren sonrió y negó con la cabeza pero su expresión relajada duró poco al toparse con el rictus de Daya.

—Debes tener cuidado, hijo. El clan no te plantará cara de frente pero no descartes otro tipo de cosas... —le dijo.

—¿Conspiraciones?

El cruce de miradas entre Nelah y Daya confirmaba lo que la propia Dayrsenne le había dicho ya tiempo atrás. Las formas de eliminar obstáculos en el Clan del Norte podían pasar desde ataques frontales y directos hasta oscuros planes sibilinos. Se sintió ridículo dudando sobre si la propia Dayrsenne podría formar parte de ellos. “Prefiero arrancarte las entrañas a seguir mareándome en ese perfume rancio cada vez que me acerco a ti”, le había dicho.

—Gracias por la advertencia, señoritas.

—Todavía no he terminado con eso —se quejó Daya, cuando Jaren se puso en pie.

—Sí has terminado —zanjó él, arrancando de un seco tirón el hilo con el que la mujer le había estado remendando—. Muchas gracias también por la cura.

Caminó de regreso al claro y, colocándose en el centro, reclamó la atención de todos.

—El clan de los Absis nos ha declarado la guerra —gritó, atrayendo las miradas de aquellos que habían tratado de ignorarle—. Y dadas las condiciones, nos vemos incapacitados para plantarles cara de tú a tú.

—Eso se debe a la escabechina que hicieron con  nosotros mientras tú asistías a banquetes en Esteona —repuso un hombre—. ¿De pronto te preocupa?

—Jamás entenderías los motivos que me llevaron hasta allí, por lo que no me molestaré, si quiera, en explicarlos. Pero dada la inferioridad numérica que sufrimos, debemos buscar ventajas sobre ellos. Sé que muchos de vosotros no aceptaríais dominar la capacidad de controlar al lobo, de pensar durante las transformaciones pero es todo cuanto tenemos, un arma con la que ellos no cuentan.

—¡Olvídalo! —gritó el mismo hombre que había hablado antes.

—¡¿Qué hay de 'todo por el clan'?! —exclamó él, en idéntico tono—. ¿Esto es todo lo que estáis dispuestos a hacer por él? ¿Lanzaros como locos a ataques indiscriminados que os maten a todos? Es lo que habéis conseguido. Me culpáis a mí pero ninguno de vosotros quiso oír hablar de esto cuando llegué, algo que os hubiera dado mucha ventaja sobre ellos, por cierto. ¿Queréis seguir limitándoos a reducir el número?

—Lo que propones va contra nuestra naturaleza —repuso una mujer.

—Yo creo que la potencia. Nadie os coarta de convertiros, de cazar. Pero se trata de que sepáis diferenciar qué es una locura y qué una decisión inteligente. Nada más. ¿Y ni siquiera eso estáis dispuestos a hacer por vuestro clan? El día que me hice con las riendas de los norteños, acepté que haría lo mejor para vosotros; nunca dije que fuera a ser fácil pero a pesar de todo seguiré haciéndolo. Quiero diez voluntarios; diez hombres encargados de guiar a sus correspondientes grupos, no sólo en la formación de la capacidad para pensar como lobos, sino también durante el ataque que llevaremos a cabo contra los Absis. Quienes sólo quieran seguir limitándose a renegar contra todo lo que yo diga, que abandone ahora mismo el clan.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó la mujer que había hablado anteriormente—. ¿Pretendes expulsarnos de nuestro propio clan, tú  un recién llegado?

—Me convertí en vuestro líder a través de métodos que vosotros dais por válidos. Aquí, ahora, mando yo.

—Debe haber razones de peso para expulsar a la gente —se quejó el primer hombre que había tomado la palabra—. No puedes expulsar a quienes simplemente no te siguen la corriente.

—Todo por el clan. Quien no esté dispuesto a todo, no es parte del clan.

Desvió la mirada al encontrarse con Dayrsenne, que llegaba acompañada de Vat.

—¿Puedes explicarlo de nuevo? —preguntó—. Vat y yo estábamos ocupados.

Jaren tragó saliva y trató de mantenerse tranquilo.

—Que lo haga otro; yo tengo cosas que hacer —zanjó él.

11 DIVIDE Y VENCERÁS

Erik se había parado a descansar durante la noche, al resguardo de una oquedad en un enorme tronco pero la llegada de la primera luz del alba, le había hecho retomar el camino de regreso a Esteona. Los pensamientos embotaban su cabeza, dificultando su avance y ya le habían hecho detenerse en más de una ocasión. Por un lado, sabía que debía llegar al reino de la joven y alertar a la hermandad de Gaia pero por otro, las palabra de Lesla repiqueteaban en su cabeza una y otra vez: ¿Buscar a Jaren y pedirle ayuda a él? Al fin y al cabo era líder de un clan enemigo pero no; aquella idea no tenía cabida en su mente. De alguna forma, Jaren había sido cómplice en la muerte de Sylvaen y eso era algo que jamás le perdonaría. Entendía que Lesla sí. Desde el primer momento en el que convino, junto a Kavan, ir en busca de Jaren para evitar el matrimonio de Lesla con Zoran, supo que el riesgo de que ella acabase enamorándose de él, existía. No conocía al licántropo, al líder de un clan de lobos, a ese nuevo Jaren pero sí conocía al príncipe de Isalia, al joven que durante tres meses vivió en Vianta, aquel al que un pequeñísimo rincón de su ser se negaba a desterrar del todo. Aceptar que ella pudiera haber sucumbido a sus encantos, le hizo odiarle aún más. ¿Cuánto habría puesto él de su parte para que eso ocurriera? ¿cuánta mentira podía existir en sus palabras de arrepentimiento y perdón si después se burlaba de él de aquel modo? No. No acudiría jamás a él.

Obnubilado en esos pensamientos ni siquiera se dio cuenta del hoyo que se abría en el suelo, cubierto por multitud de follaje y que lo engulló al pasar sobre él. La caída resultó dolorosa, habida cuenta de que en aquella trampa que alguien había preparado de forma sibilina se alzaban varias estacas de madera terminadas en punta, una de las cuales había atravesado su muslo. Llevándose las manos a su pierna, alzó la mirada arriba y sólo distinguió el azul del cielo matinal y el creciente dolor que le nublaba la visión.

*****

Para sorpresa del propio Jaren, seis hombres y dos mujeres se ofrecieron como voluntarios para formarse y formar en la capacidad de dominar al lobo durante las transformaciones; uno de ellos fue Vat. No eran los diez que había solicitado pero eran más de los que esperaba. Durante días, Jaren se centró en transmitir a su gente todos aquellos conocimientos que Ripler le había mostrado a él, todo lo que le había explicado y enseñado. Poco a poco, percibió que los recelos decrecían, al menos con varios de aquellos voluntarios, que a su vez, tenían por misión formar a otros tantos licántropos en lo mismo. En cinco jornadas que habían transcurrido desde su regreso al clan, con sus días y sus noches, Jaren no había vuelto a hablar con Dayrsenne, que le esquivaba sistemáticamente y que había encontrado una molesta cercanía en Vat. Era el hombre que había matado a Sylvaen y eso era algo que Jaren tenía presente a cada momento, por lo que no podía limar asperezas con él pero Dayrsenne pasaba horas al lado de aquel muchacho y él sentía que había de hacer verdaderos esfuerzos para no abalanzarse sobre él y estrangularle. Era la elección de Dayrsenne y aunque se le rompiera el alma y ni siquiera fuera capaz de comprender qué había derivado en aquello, debía aceptarlo. Durante horas, sus pensamientos se perdían en el día de su regreso, en lo que dijo o hizo, buscando la razón que explicase el enfado de Dayrsenne pero los simples celos le parecían un motivo demasiado banal como para que hubieran acabando dando al traste con todo.

El frío arreciaba a medida que el invierno transcurría pero al menos las nevadas no habían llegado hasta allí y aquello facilitaba mucho las cosas para un clan que no se cobijaba en nada que pudiera llamar casa. Jaren estaba empezando a acostumbrarse a aquel frío crudo y gélido, tratando de desterrar las confortables ideas que le mostraban mullidas camas y cálidas chimeneas prendidas que chisporroteaban. Era el líder de un clan licántropo y aquellas comodidades no estaban hechas para él; cuanto antes debía olvidarse del príncipe que había sido y empezar a vivir como lo que realmente era, como lo que realmente quería ser. A pesar de todo, no podía evitar preguntarse qué habría sido de Zoran. Se había convertido en alguien miserable e indigno pero durante toda su vida le había tenido a su lado, como su hermano. Entendía que las circunstancias, que en gran parte él mismo había causado, terminaron por amargarle y convertirle en un ser despreciable pero aquello, al fin y al cabo, era una consecuencia que él no se atrevía a juzgar. No era como su padre o como aquel al que siempre había tenido por su progenitor, el rey de Isalia. Aquel hombre malvado y sin escrúpulos estaba muerto y la idea le sumía en un secreto regocijo.

Cuando se dio cuenta, el pedazo de carne que había introducido entre las llamas de su fogata estaba prácticamente carbonizado y la figura de Nelah le observaba, divertida.

—Parece que te has quedado sin cena —le dijo.

Jaren soltó el pedazo de carne o lo que de él quedaba e inspiró profundamente, sin decir nada.

—Podríamos ir de caza —sugirió Nelah.

—De caza... —murmuró él.

—Date una tregua.

En aquel preciso momento, Dayrsenne y Vat pasaron frente a él, sujetos de la mano y sonrientes. Los ojos de la joven se encontraron con los de él, causándole un escalofrío que Nelah disipó al sentarse sobre su regazo. La sonrisa de Dayrsenne también se esfumó.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jaren.

—Quiere ponerte celoso. Nunca la había visto así. Es un juego idiota e infantil. Me gusta. Devuélveselo —concluyó acercándose a él.

Jaren sonrió y se puso en pie, apartando a Nelah.

—Acepto tu sugerencia de ir a cazar. Quiero largarme de aquí durante un buen rato.

Nelah le devolvió la sonrisa.

—Pues vamos allá.

*****

Jaren acechaba a su presa con sigilo y aunque esta parecía inquieta no debía haberlo detectado. Era un cervatillo pequeño y a buen seguro debía habérsele extraviado a su madre, con lo cual no iba a costarles demasiado dar él. Sonrió para sus adentros cuando vio a Nelah saltar tras él y emprender la carrera. Si hubiera esperado un poco más, sólo le había hecho falta abalanzársele encima pero la persecución era parte de la diversión; era algo que le habían repetido en el clan multitud de veces y una evidencia que no podía negar. Mientras presa y lobo avanzaban a gran velocidad por el bajo de la ladera, Jaren les perseguía en paralelo, oculto entre los arbustos cubiertos de nieve, numerosos pero no infinitos. Cuando la hilera se acabó, el muchacho, convertido en un imponente lobo, saltó sobre la presa, cerrando sus mandíbulas sobre su cuello, que crujió en el último movimiento que hizo el animal. Los ojos ambarinos de Nelah le miraron antes de desagarrar un pedazo de su pelaje, ensangrentando sus fauces. Jaren iba a imitarla cuando los gritos cercanos de unos hombres distrajeron su atención. Se apartó de allí, y trató de divisar algo a lo lejos, sin llegar a dar con nada. El sonido gutural que salió de su garganta era un aviso a Nelah, que se había ensañado con el animal. El lobo atendió a su llamada y casi a la vez, acometieron la transformación.

—¿Qué pasa? —preguntó Nelah.

—¿No has oído eso? —le respondió él.

—Hombres. Hay una aldea por aquí cerca, si no me equivoco; no tiene nada de especial.

—Eso comprobaremos. Vamos.

Nelah se mantuvo arrodillada en el suelo, junto al cervatillo despedazado cuando Jaren se volvió.

—¿No vienes?

Ella sonrió.

—Te estaba mirando.

A Jaren aún le costaba recordar que las transformaciones de lobo a humano llevaban implícita una desnudez a la que los licántropos parecían no concederle mayor importancia pero de la que Nelah estaba disfrutando ene ese momento. Jaren chascó la lengua y corrió bosque a través, seguido esta vez sí, por Nelah. Se detuvo en lo alto de la loma al ver a los lobos atacando a los humanos y a estos defendiéndose costosamente de ellos. Algunos huían despavoridos; otros, trataban de luchar y uno de ellos yacía tendido en el suelo, destrozado.

—¿Qué está pasando? —preguntó Nelah.

Jaren ni siquiera se volvió, incapaz como era de apartar sus ojos de aquella conocida escena.

—Les han matado. Lobos.

—No tiene nada de especial —respondió ella—. Más allá de los licántropos, también hay lobos comunes. Los humanos desafían sus límites en los bosques.

—Mira las heridas que tiene, Nelah y dime que eso se lo ha hecho un lobo común.

—No ha sido el Clan del Norte y eso es lo único que ha de interesarte.

—¿Estás segura?

—¿Cómo va a ser uno de los nuestros? Pasamos el día de formación.

—No todo el clan. En cualquier caso, sólo hay dos posibilidades: si es uno de los nuestros, hay que averiguarlo; si es un Absis, podríamos tener una pista de dónde están. Te recuerdo que no tenemos la menor idea.

—¿Qué se te ha ocurrido, cariño?

—Iremos hasta la aldea.

—¿Desnudos? Me encanta...

—Claro que no —respondió Jaren, volviéndose—. Supongo que la gente en ese lugar se vestirá, ¿no? Tomaremos algo prestado.

—De acuerdo. También puede ser divertido.

Habían descendido la loma, lejos de la tragedia y, rodeando el perímetro de la aldea, lograron colarse en una casa y sacar algo de atuendo; apenas un sencillo vestido con el que Nelah estaba sumamente incómoda y una camisa demasiado grande con un pantalón y unas recias botas. A pesar de lo poco práctico que le resultaba ya el vestido, Nelah tomó también sendas capas para ocultarse entre los aldeanos, pues en un lugar tan pequeño como aquel, los desconocidos, a buen seguro, no hacían mucha gracia. Que el ambiente estaba crispado en la aldea se hacía más que evidente. El ir y venir de rostros serios era una constante y, siguiendo a la mayoría, llegaron hasta una pequeña plaza en torno a la cual se reunían los lugareños. En el centro, Nelah y Jaren comprobaron que se encontraba ya el cuerpo sin vida del hombre que los lobos habían despedazado. Pese a la horrible visión de aquel cuerpo, nada le cubría ni disimulaba sus cortes y arañazos, sus mordiscos y la falta de alguna que otra extremidad. Jaren percibió a un muchacho entre el tumulto, ajustándose la capucha y perdiéndose entre la gente. Dio media vuelta y caminó con ligereza hacia él, que empezó a correr tan pronto como fue consciente de la llegada de Jaren. Este se desasió de la capa y corrió también tras los pasos de aquel extraño; ni siquiera sabía por qué corría o de qué huía exactamente pero si lo hacía, era porque ocultaba algo. Nelah les seguía también a gran velocidad hasta que, alcanzados unas intrínsecas callejas, el muchacho aminoró el paso y Jaren logró dar con él, estampándole contra la pared. El joven cayó y la capucha dejó al descubierto su rostro, un joven de cabello rizado y oscuro, que le miraba con temor.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Jaren... aquí no —respondió él, apartándole las manos al muchacho.

—¿Aquí no qué? —preguntó él, confuso—. ¿Cómo sabes mi nombre?

—Aquí no voy a luchar contigo. Y de hecho estamos llamando demasiado la atención.

—¿Quién eres? —insistió Nelah.

—Me llamo Kalon. Pertenezco a lo Síkeros.

*****

La puerta estampándose contra la pared al abrirse, sobresaltó a Ripler, que permanecía sentado sobre la mesa, cosiendo él mismo la herida que se le abría en el antebrazo. El líder de los Síkeros fijó su mirada en Jaren pero ni siquiera abrió la boca.  Nelah sonrió y caminó hasta llegar a él; tomó la aguja y continuó con la cura, sentándose en la silla con despreocupación.

—¿Para esto querías vivir entre humanos? —exigió saber Jaren—. ¿Para tenerlos cerca  a la hora de acabar con ellos?

—No tienes ni idea.

—¿Que no tengo ni idea? Llegué hasta aquí intentando averiguar si eran los míos o los Absis los que mataron a ese hombre y resulta que son los Síkeros. Dime que no erais vosotros los que matabais en Vianta.

—Tu clan hizo allí todo el trabajo —respondió Ripler, tras un largo silencio.

Jaren cerró los ojos y trató de desterrar el rostro de Sarah y su hermano Tordath. Sabía que a este último le había matado Dayrsenne pero cabía la probabilidad, más que la posibilidad de que a la primera, la hubiera asesinado Ripler, el mismo que le había dado cobijo en su clan y que le había ayudado a derrotar a Andras. ¿Qué sentido tenía aquello?

—Te dije que podemos vivir entre humanos sin problemas y no te mentí —dijo Ripler, dando un saltito desde la mesa en la que había permanecido sentado todo el tiempo.

—Acaba de morir un hombre en este lugar y uno de los miembros de tu clan huía. Él mismo me dijo que os habéis establecido aquí. ¿A qué llamas exactamente vivir sin causar problemas? Creí que la actual hermandad era insignificante para vosotros; un grupo de niños sin peligro alguno, según calificabais.

—Craso error creer eso. Lo que resta de la hermandad es la facción más peligrosa.

—¿Qué? —exclamó Jaren, absorto—. No tiene ningún sentido.

Ripler suspiró.

—Hay muchas cosas que tú no entiendes.

—No, no lo entiendo. ¿De qué demonios estás hablando?

—La sangre de la hermandad de Gaia se perpetuará y su fuerza resurgirá. Fueron muy pocos los libros que sobrevivieron a la destrucción de la ciudad licántropa de Zaraón pero suficientes páginas como para saber que esto no es más que el principio. La última cuenta pendiente.

—¿Matas a los descendientes de la hermandad?

Ripler le miró.

—Siempre hemos estado en guerra con la hermandad, ¿por qué me hablas como si esa posibilidad te sorprendiera?

—Sarah apenas tenía 20 años. ¿Cómo puedes justificar su asesinato? Una cosa son aquellos que luchaban contra vosotros y otra, sus descendientes.

—Livion no tiene más que 15. Si ella no es lo suficientemente joven como para morir en opinión de la hermandad, ¿por qué esa chica sí había de serlo para nosotros?

—Sarah ni siquiera conocía la hermandad. Ella no era ninguna amenaza,  ni tampoco Lora, Hans... por el cielo.

—Estás sacando conclusiones muy precipitadas. Pudo haberles matado cualquiera, Jaren.

—¿Quién?

—¿Cualquier lobo hambriento de tu clan? ¿Un Absis? ¿Qué importa?

—No puedo creerlo...

—Por mucho que logréis acabar con los... cabecillas de la hermandad de Gaia, si eso lo que os proponéis—intervino Nelah, que se mantenía sentada sobre la silla en la que había curado a Ripler—, la paz no será definitiva si no nos ayudáis contra los Absis.

—Los Absis son cosa vuestra.

—Planeaban destruiros —le recordó la licántropa—. No olvides que estaban dispuestos a aliarse con...

—Con vosotros —interrumpió Ripler—. ¿Cómo olvidarlo? Y a pesar de todo, os ayudamos. Bien podríais hacer vosotros lo mismo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jaren.

—Tienes mucha cercanía con algunos de los nuevos cazadores, ¿no?

—Ni a Erik ni a Lesla ni tampoco a Jensen les pondrás una mano encima.

—Selección natural, Jaren —respondió el licántropo con serenidad—. ¿Qué harás cuando ellos traten de matarte? Porque lo harán y tú deberás defenderte. Y llegará un momento en el que lo único que puedas elegir sea entre tu vida o la suya.

—Y no te sorprenda que elija la de los humanos... —añadió Nelah, mientras se incorporaba. Caminó unos pocos pasos y apoyó su brazo sobre el hombro de Ripler, que la miró, sorprendido—. Tienes que empezar a cambiar de prioridades, Jaren. Comprendo tu... aprecio hacia los humanos pero debes entender de una vez por todas que no es mutuo. No sé qué más necesitas: Frey y yo estuvimos una semana encerrados en mazmorras aguantando de todo ahí abajo por ti. Sí por tu clan pero no por ellos.

—La dama tiene razón —intervino Ripler.

Las insinuaciones de la licántropa hacia el líder de los Síkeros no pasaron inadvertidas para Jaren, sin que eso le sorprendiera tanto como la forma en la que él miraba a Nelah.

—¿Dónde está Luan? —preguntó al fin.

Percibió rápidamente la tensión en el cuerpo de su homólogo en los Síkeros, que volvió a fijar su atención en él.

—No es tan amiga como yo de vivir entre humanos. Está en el bosque.

—¿El clan se separa?¿No es eso peligroso?

—Se ocultan en el bosque porque están más cómodos en una forma de vida más similar a la de tu gente; otros prefieren las poblaciones; basta una llamada y nos reuniremos. No estamos separados.

—¿Livi está bien?

—Todo está bien, Jaren. ¿Hay alguna razón por la que no debiera estarlo?

—No... Supongo. Me largo.

Recorrió la aldea mientras se colocaba la capucha que le cubría de aquellos aldeanos que, al no conocerle podrían  recelar de él o aumentar el estado de alerta en el que ya les había sumido lo acontecido con aquel lobo. Se detuvo allí, momentáneamente y se preguntó quién defendería a esa gente si alguien más estaba en el particular punto de mira de Ripler y su gente. Pero volvió a emprender la marcha, dejando atrás la conmoción que aún planeaba sobre la gente; no podía salvar a todo el mundo y egoístamente, ni siquiera le importaba. Sólo Erik, Lesla y Jensen le preocupaban de verdad, gente con la que había llegado a trabar amistad, gente a la que quería. Nelah no tardó en alcanzarle y pronto se perdieron entre la maleza de regreso al claro.

—¿Qué te traes con Ripler? —preguntó Jaren, mientras avanzaban.

Nelah sonrió.

—¿Celoso?

—Ripler tenía compañera cuando le conocí, una chica con la que no deberías meterte en problemas.

—Sé quién es y es casi un pecado que insinúes que podría suponerme algún problema. Podría matarla de espaldas.

—Yo que tú no me pondría de espaldas a ella si tonteas con Ripler.

—Sí, ya... bueno, no iba a esperarte toda la vida, Jaren; mientras sigas cegado con esa idiota de Dayrsenne.

—Ni siquiera ha vuelto a dirigirme la palabra.

—Está demasiado ocupada intentando ponerte celoso con Vat. Patético.

—Es absurdo.

—¿En serio? No hay más que ver la cara que se te pone cuando los ves juntos.

—Claro que me molesta verle con ese malnacido.

—Parece que Day no lleva bien tu matrimonio con otra, ¿no?

—Fue la primera en saberlo y estaba convencido de que entendería los motivos mejor que nadie. Un anillo, una ceremonia, una apariencia... nada que ver con el amor.

—Nada que ver con el amor, cierto. Pero ¿eso es todo?

Jaren se detuvo.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, conozco a Dayrsenne y me atrevo a decir que al principio de su relación con Andras, ella... sentía algo por él. Pero él nunca dejó de tontear con las demás chicas del clan; era el líder y podía tener a quien quisiera sin dar explicaciones a su compañera. Y aun así, nunca la vi como ahora.

—¿Enamorada de Andras?

—Te hablo de muchos años atrás. La veía molesta y no voy a mentirte, me encantaba cuando la razón era yo pero jamás la había visto crisparse de esa manera ni actuar de una forma tan... irracional. Debe haber algo más, Jaren. ¿No te has enamorado de tu esposa?

—No.

Nelah sonrió y retomó el paso.

—Lo dices de un modo que haría dudar a cualquiera.

Jaren se apresuró y la siguió.

—¿Dudar? No quiero a Lesla; no del modo en el que quiero a Dayrsenne.

—¿Y por qué el modo en el que quieres a Dayrsenne ha de ser el correcto? ¿o el que puedes denominar amor? Al fin y al cabo tu inexplicable aprecio a los humanos bien podría haberte hecho amar a tu mujercita.

Jaren guardó silencio mientras Nelah le rebasaba, de regreso al clan. La noche había esparcido ya su oscuro velo sobre el firmamento cuando hubieron llegado. Allí, Jaren ni siquiera buscó a Dayrsenne, pues sintió que no tenía fuerzas para volver a verla junto a Vat y prender de nuevo la retahíla de preguntas sobre sus sentimientos. Ni siquiera se despidió de Nelah y se encaminó de regreso a su rincón, aquel lugar al que ningún otro miembro del clan llegaba y que le concedía esa soledad que, a lo largo de su existencia, tanta paz le había otorgado. Esta vez, sin embargo, no fue así. Al llegar allí se detuvo y puso atención para corroborar el sonido de lo que parecía una disputa; sus sentidos se habían desarrollado mucho en los últimos tiempos y no le costaba distinguirlo. Regresó sobre sus pasos y se detuvo, absorto al ver a Dayrsenne y Vat luchando. La ropa de ella estaba hecha jirones pero no del mismo modo en el que quedaban los ropajes tras acometer la transformación, sino de un modo que le hizo hervir la sangre a Jaren, imaginando lo que podía estar ocurriendo. Vat hizo caer a Dayrsenne al suelo y se colocó encima suyo a horcajadas, estampándole la cabeza contra el suelo.

—Estás mintiendo y si tu objetivo es jugar conmigo, voy a enseñarte lo poco conveniente de...

El peso del cuerpo sobre el de Dayrsenne desapareció cuando Jaren le sujetó para empujarle contra un árbol. Dolorido ante aquel inesperado ataque, Vat acometió la transformación y se abalanzó sobre Jaren, que respondió de igual manera, convocando al lobo y atacándole sin tregua. Los desgarradores alaridos del otro animal, alertaron a varios miembros del clan, que llegaron hasta allí corriendo y se detuvieron absortos. Dayrsenne se había puesto en pie y observaba la feroz pelea; sus ojos se cruzaron momentáneamente con los de Nelah, cuyo gesto de gravedad estremeció a Dayrsenne. La pelea se prolongó, sin tregua hasta que Vat recuperó su apariencia humana y Jaren continuó desagarrando su piel, clavando sus colmillos con furia en su carne dolorida. Cuando Vat dejó de responder al ataque y de tratar de defenderse, Nelah se abalanzó sobre Jaren, intentando apartarle de allí. Tres de los licántropos que observaban la disputa, la ayudaron, mientras que un cuarto, una mujer, apartó el cuerpo inerte de Vat.

—Jaren —intervino Nelah, adelantándose un par de pasos—. Basta.

El muchacho retomó su forma humana. Ensangrentando, lleno de cortes, mordiscos y arañazos, buscó con la mirada a Dayrsenne y después se abrió paso entre los miembros del clan, alejándose de allí.

*****

—¡Kaylan! —gritó por enésima vez; un grito que se escuchaba en la inmensidad de la noche con la reverberación de un eco lejano—. ¡Kaylan!

La figura que apareció con paso determinante hasta llegar frente a Lesla, sin embargo, no era la de Kaylan, sino la de su hermana Evenya.

—¿A qué viene esto? —preguntó, confusa.

—Tú no eres Kaylan; quiero hablar con él.

—Mi hermano está de caza.

Aquella afirmación sembró una gran tensión en el cuerpo de Lesla que, no obstante, trató de ocultarlo en una mueca de indiferencia. Erik podía ser su pieza de caza pero debía confiar en la destreza del muchacho para no ser capturado. Por otro lado, ella debía mantener la calma y focalizar su energía en un fin del que poder obtener algún tipo de ventaja. Tenía muy claro cuál debía ser su papel ahí y a pesar de que siempre había sido alguien de acción, la simple observación le había dado la clave para generar crispación en el clan. Evenya y Kaylan debía mantenerse unánimes en sus criterios para suplir el hecho de que ninguno de los dos era un líder con todas la de la ley. Divide y vencerás, se repetí a sí misma.

—¿Cuándo volverá?

Evenya puso los brazos en jarra y frunció el ceño.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Ya te he dicho que quiero hablar con él. Kaylan ha sido muy amable conmigo y no quiero tratar este asunto con nadie más.

Llamaron la atención de Lesla las sombras que cruzaban el claro a gran velocidad: lobos. Algunos de ellos llegaban ya transformados en humanos; otros tantos lo hacían al llegar y los últimos se mantenían con su forma lobuna a pesar de dar por concluida, aparentemente, aquella noche de cacería. Lesla no podía evitar preguntarse si habrían dado con Erik, algo que se acentuó cuando vio llegar a Kaylan con paso sereno. Sus pantalones estaban en perfecto estado pero su torso desnudo mostraba algunas heridas.

—¿Está todo bien? —preguntó el muchacho.

Evenya le sujetó del brazo y le arrastró algunos pasos más allá.

—¿Qué te traes con la humana? —preguntó la licántropa.

—¿Cómo? —exclamó Kaylan, desviando sus ojos oscuros hacia Lesla, que permanecía maniatada en el árbol.

—Te ha estado llamando como una loca, afirma que quiere hablar contigo y sólo contigo y concluye en que has sido muy amable con ella.

—¿Amable?

—Kay, has matado a uno de los nuestros porque intentaba abusar de ella. No me resulta tan difícil de creer.

—No puedes estar hablando en serio. Le maté porque desobedeció nuestra orden de no tocarla. Además, no la trajimos aquí para saciar los más bajos instintos de los hombres del clan. Tenemos fines mucho más elevados, hermana.

—Lo sé, Kay pero no tiene la menor importancia que hagan con ella lo que les dé la gana mientras deba estar aquí. Salvo matarla, por supuesto.

—¿En serio es ese el clan que quieres?¿Una panda de salvajes centrándose en todo menos en lo realmente importante?

—¿Y qué quieres tú?

—Prefiero mil veces hombres y mujeres disciplinados, fríos ante este tipo de sandeces y rectos en la lucha por los intereses del clan.

—¿Te molesta que quieran abusar de ella?¿Te gusta, Kaylan?

—Pídeme que la mate y lo haré ahora mismo —gritó, en un tono de voz que la propia Lesla debía haber captado.

—No la quiero muerta, por ahora. Pero puede que sí te pida otras pruebas, Kay.

—Preferiría que confíes en mí.

Evenya dio media vuelta y desapareció de allí, girándose hasta en dos ocasiones más antes de perderse de regreso entre los licántropos que acababan de llegar. Kaylan se acercó a Lesla y se mantuvo inmóvil a pocos metros.

—¿Qué diantre ocurre?

—¿A qué te refieres?

—Mi hermana dice que llevas un buen rato llamándome. Te dije que no soy su salvador.

—Tengo hambre.

Kaylan sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Tampoco soy tu sirviente.

—Está bien. Olvídalo. De nuevo has sido muy amable, conmigo —zanjó Lesla con sorna.

El muchacho frunció el ceño y la miró, confuso y extrañado ante la actitud de Lesla.

—No me mires así —dijo al fin ella—. Pensé que te habían puesto a mi cuidado y por eso te llamaba. Siempre vienes tú.

—Nadie me ha puesto a tu cuidado. Aquí no estás al cuidado de nadie. Pero sí deberías cuidarte de todos. Si mi hermana empieza a necesitar demostraciones, tendré que dárselas. Salvo por matarte, de momento, puede pasar por cualquier cosa cosa que no titubearé en hacer.

—¿Acaso no lo haces siempre? Lo que ella te dice.

Kaylan no volvió a decir nada más y se marchó tras los pasos de Evenya.

*****

Jaren permanecía sentado bajo la lluvia con la cabeza gacha y los ojos cerrados. Sólo escuchaba el ruido del agua golpeando sobre las hojas de los árboles y el sonido de su propio corazón. Presintió, sin embargo, la llegada de alguien, pese a su sigilo.

—¿Cómo está? —preguntó  alzando la cabeza, aunque sin mirar a Dayrsenne.

—Vivo, que ya es mucho —respondió ella, mientras se acercaba despacio.

—Vivo... —musitó él—. Algo hice mal.

Ella caminó hasta situarse frente a él y se dejó caer de rodillas.

—Lo siento —susurró—. Lo siento, lo siento, lo siento... lo siento mucho.

—¿Qué pasó? —quiso saber él—. ¿Qué es lo que está pasando? 

—No lo sé. Sólo... sólo necesito saber...

El baño de lágrimas que empapaban sus mejillas le impedía hablar con fluidez. Jaren se acercó a ella, alzó su barbilla y besó su frente.

—¿Qué necesitas saber?

—Dijiste que no ocurrió nada pero que estuvo a punto. ¿Qué te pasó por la cabeza en esa fracción de segundo?¿Qué pudo haberte hecho flaquear? Aunque fuera un mínimo atisbo de tiempo.

—Dayrsenne, te quiero. Es lo único que tengo claro.

—No lo dudo, Jaren pero ¿y ella? ¿qué sientes por ella?

El joven suspiró.

—Lesla se ha portado conmigo mucho mejor de lo que cabía esperar. Ella me ayudó a liberar a Frey y a escapar de allí. Pero no la quiero. Me preguntas qué pasó en esos segundos, por qué me dejé arrastrar antes de pararlo y no te puedo responder. Te diría que estaba tan débil, tan desamparada que me dio miedo rechazarla de plano pero no sé si te esté diciendo la verdad. No lo sé, Dayrsenne.

—Es la primera vez que me aterra perder algo. O a alguien.

—No me vas a perder mientras me quieras a tu lado.

—No la quieres pero ¿Te gusta? ¿te atrae lo más mínimo o sientes algo por ella?

—Dayrsenne...

—¿Sí o no?

—Durante mucho tiempo estuve mentalizado en que me casaría con ella, aun no sabiendo si quiera quién era; al fin la conozco, rompe muchos estereotipos y eso es algo que me gusta; la conozco y contra todos sus principios me ayuda, me confiesa cosas que no esperaba. Me veo obligado a vivir con ella durante un tiempo, como marido y mujer. Es una gran chica y si no te conociera, soy capaz de decirte que habría establecido que el desgraciado del rey de Isalia había fijado un fantástico matrimonio para mí pero estás tú, Day y no veo a otra. Te he necesitado cada maldito día de mi vida a mi lado desde que te vi aquella noche en el bosque por vez primera. Y no resisto  más estar lejos de ti ni verte con ese malnacido. Pero si es lo que tú quieres... si ya no...

Ella puso sus dedos sobre los labios del muchacho, que le apartó la mano rápidamente y la hizo permanecer inmóvil ante su repentino beso; en sus manos, en sus labios y en su cuerpo podía sentir la desesperación de Jaren, la verdad de la que estaban impregnadas sus palabras, que desataron las ansias en ella misma, abrazándole con fuerza y respondiendo a sus labios.

—Te quiero, Jaren —balbuceó la joven en una pausa entre los prolongados besos.

—Yo también te quiero.

—Y necesito que me perdones.

Aquellas palabras detuvieron el momento como el cubo de agua que se desploma sobre una pequeña fogata, extinguiendo la llama de un vivo fuego.

—¿Que te perdone por qué?

—Vat...

—¿Qué ha pasado con él?

—Busqué con él esos segundos que no fui capaz de entender en ti y no los encontré. Yo no los encontré.

—¿Qué quiere decir que buscaste en él...?

Dayrsenne se llevó la mano a la cara y se apartó el pelo, mientras Jaren reculaba.

—¿Él y tú...?

—En su simple cercanía no encontré esa vacilación; tampoco en un beso. Necesitaba justificar esa duda en ti, saber que puede pasarle a cualquiera, que es normal, que puede existir un segundo que te haga olvidar a quien amas y estar dispuesto a entregarte a otra persona, aunque lo pares a tiempo. Pero no existe para mí, Jaren.

El joven se puso en pie y le dio la espalda, negando con la cabeza y tratando de contener una rabia que pugnaba por estallar en su interior de un momento a otro.

—¿Qué es lo que te molesta? —exclamó Dayrsenne, incorporándose—. No pude llegar hasta el final con él aunque lo intenté; lo intenté todo. No he dejado de pensar en ti, no he podido olvidar tu cara ni un momento y... detenerlo, escupirle esa verdad es lo que no pudo soportar, el motivo de esa pelea en la que llegaste tú. Tú te detuviste antes de hacerlo pero por un efímero espacio de tiempo te olvidaste de mí. Puedes negarlo, si quieres pero hubo sentimiento en ti por ella.

—¿Pretendes hacerme creer que un maldito beso es más grave que lo que has hayas estado a punto de hacer con él, que lo que hayas llegado a hacer?

—¡Lo es! —gritó ella, enfurecida—. Lo es porque ese beso se lo dedicaste a ella, no a mí; en cuerpo y alma. No soy idiota, Jaren. Te importa esa mujer; sacrificas a tu clan por ella, prolongaste tu estancia allí durante una semana mientras nos mataban, dormías con ella y siento la tensión en tu cuerpo cada vez que la llamo zorra. Te duele, no te gusta, te ofende.

—Debería salir de aquí ahora mismo y buscar a Nelah. Devolvértela con todas las de la ley, entonces quizás puedas decirme si te parece lo mismo.

Dayrsenne sonrió.

—No me importaría lo más mínimo que vayas a buscar a Nelah ahora y hagas con ella lo que te dé la gana, que llegues hasta el final. No hay sentimiento hacia ella. Sólo sería un acto vacío. A eso es exactamente a lo que me refiero. No es lo que hagas o lo que no hagas; sino lo que sientas al hacerlo o al dejar de hacerlo.

Jaren inspiró profundamente.

—Dios, Dayrsenne... ¿cómo hemos llegado a esto? Estuvimos dispuestos a morir por estar juntos y ahora... No podemos dejar de hacernos daño.

—Me equivoqué. Estaba tan cegada por la rabia hacia esa humana... por la posibilidad de perderte... No debería haberlo hecho pero sigo teniendo claro que te quiero, que te amo y que no hay grietas en ese amor.

—Ya... lástima que tengas que llegar a esto para darte cuenta.

—No llegó a ocurrir, Jaren.

—Lo intentaste, lo buscaste, quisiste propiciarlo. Y lo hiciste con el peor de todos.

—Lograré tu perdón, aunque me cueste la vida. Te lo juro. Al diablo con los Absis, con la hermandad de Gaia y sus guerras. Voy a emplear el resto de mi existencia en demostrarte que te quiero y que te necesito; que nadie será capaz nunca de hacerme sentir; sólo tú.

Jaren suspiró y alzó la cara al cielo, con los ojos cerrados, sintiendo la lluvia golpeándole en el rostro. Hubiera necesitado despertar y darse cuenta de que aquello no había sucedido. En un desesperado intento contra sí mismo por justificar la situación, pensó en la cantidad de veces que se había enredado con aldeanas o sirvientas y lo poco que había significado para él aquello.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Dayrsenne.

—En nada.

—¿Qué sientes por mí ahora mismo?

—No me hagas decírtelo.

—Vamos —le azuzó la joven, acercándose más a él—. Dilo, desahógate. ¿Asco?¿Pena?¿Odio? Dilo, Jaren. Quiero oírlo.

—Es mucho peor que todo eso.

—Dilo.

—Te quiero. Supongo que es mi condena.

Dayrsenne se acercó aún más a Jaren pero él trató de esquivarla, reculando, hasta que su cuerpo acabó topando contra el tronco de un árbol; ni siquiera fue capaz de moverse al percibir el roce de los labios de la joven. Sintió que su corazón estallaba en una pugna interna consigo mismo: su orgullo frente a su deseo; su dignidad cara a cara con su voluntad. Sujetó el rostro de Dayrsenne cuando esta acentuó la intensidad de sus labios, de su lengua buscando la de él. Jaren enredó sus dedos en el pelo mojado de Dayrsenne, atrayéndola hacia sí con deseo. Hasta que algo le hizo detenerse: las imágenes de ella en brazos de Vat, cada sonrisa burlona en la mueca del licántropo y el crudo odio que crecía en su interior: aquel hombre era el mismo que le había robado la vida a Sylvaen; el mismo que le había robado el sentido con Dayrsenne.

Jaren la apartó y trató de marcharse pero ella le sujetó de la mano.

—Por favor...

—Suéltame, Day. No puedo —zanjó, antes de desaparecer a través de las sombras. Dayrsenne aún pudo distinguir la figura humana, dejando paso al lobo.

*****

Las lágrimas silenciosas surcaban las mejillas de Erik, que había perdido la noción del tiempo que llevaba allí atrapado. Lo había intentado todo por liberar su pierna pero la pérdida de sangre y la herida le habían ocasionado una gran debilidad y altas fiebres que le sumieron en un delirio. En su mente materializaba la imagen de Lesla, la de Sylvaen y su madre, Elessa. Pensaba en el enorme disgusto que tendría la mujer que, cargando ya con la muerte de su hija, ahora lo haría también con la desaparición de Erik. Había sido una insensatez partir solo en busca de Lesla, sin advertir a ningún otro miembro de la hermandad de su propósito. Con toda probabilidad, en el ataque sufrido en el camino, muchos habrían perecido y en aquel momento la hermandad se limitaría a prender fuego a sus cuerpos y olvidarse de todos los que no estuvieran por el astillero; debían haber muerto, pensarían con toda seguridad.

Agradecía los rayos del sol que le sumían en una leve calidez pero estaba convencido de que esos bosques, infestados de licántropos, se convertirían también en su tumba. ¡Qué forma tan estúpida de morir! —pensaba—. Hubiera aceptado hacerlo en la lucha, sesgando vidas licántropas, vengando a su hermana Sylvaen y a todos aquellos que habían muerto en Vianta. Pero sobre todo, había un sentimiento de culpa que se multiplicaba de forma dolorosa en aquel momento: Lesla. Aquellas bestias la habían capturado y la imagen de todo tipo de salvajadas con su persona era algo que Erik no podía soportar. Necesitaba hacer un último esfuerzo y salir de allí, aunque fuese para llegar a Esteona, ponerles sobre aviso y morir en el reino de aquella joven y valerosa princesa.

*****

Jaren observaba las evoluciones de uno de los grupos en los que había dividido el clan. Formar a un grupo amplio en todo aquello cuanto Ripler le había enseñado, era harto complicado, por lo que el joven decidió instruir a diez voluntarios y que estos hicieran lo mismo con otros tantos. Le había sorprendido la cantidad de gente que, finalmente, había acabado adhiriéndose a la causa. No era todo el clan ni mucho menos; ni siquiera podía hablar de una mayoría pero sin lugar a dudas, eran más de los que imaginó. Nelah se había convertido en su mano derecha y sus visitas a aquella aldea que habían descubierto cercana y en la que habían topado con Ripler y su clan, la impregnaban de un olor a humano que ponía luego en uso para que los lobos del Clan del Norte, tratasen de controlar sus instintos y no atacarla. Aquello le había valido más de un sobresalto con las dificultades de los licántropos por no devorar humanos pero ni siquiera aquello la había hecho desfallecer en su cometido. Jaren estaba convencido de que ni siquiera los tonteos que siempre había llevado a cabo con él tenían nada que ver en su servilismo, pues Nelah hablaba constantemente de Ripler. Seguía sin entender qué había podido pasar con Luan pero lo que parecía claro es que existía un gran interés de Nelah por el líder de los Síkeros, algo que no podía saber si era recíproco. Las visitas de la muchacha a Ripler, sin embargo, no eran actos espontáneos. Saber que los Síkeros eran los responsables de esas muertes seleccionadas aún no había logrado sacar a Jaren de su estupefacción pero tampoco podía desentenderse de eso, máxime cuando Erik, Lesla y Jensen también estaban entre sus objetivos, de modo que había sido él mismo quien le encomendó la tarea de vigilar de cerca al líder síkero, algo a lo que accedió encantada Nelah.

Los gritos y el revuelo que provenían del otro lado, interrumpieron los ejercicios de contención y todos desviaron su atención hacia la llegada de un hombre, que sujetaba a Dayrsenne del brazo con brusquedad.

—¡Le ha matado! —exclamó, empujándola hasta hacerla caer en el suelo—. Vat se estaba recuperando bien pero ella le ha matado.

Jaren la observaba, atónito, envuelto por los cuchicheos y habladurías del resto.

—¿Y bien? —preguntó uno de los licántropos que había estado tomando parte en la instrucción—. ¿Qué sugiere el líder hacer con la traidora? Primero se marcha tras los pasos de alguien que no era el líder en ese momento y ahora mata a uno de los nuestros.

—¿Estás seguro de que le ha matado ella? —preguntó Saith, uno de los licántropos del clan.

—¡Por supuesto que sí! —respondió aquel que la había traído—. Estaba allí, con una daga en la mano, frente al cuerpo sin vida de Vat. ¿Quién más podría haber sido?

Jaren tragó saliva y trató de abstraerse del peso de las miradas de todos. Caminó hacia Dayrsenne y la obligó a incorporarse, arrastrándola lejos de allí hasta llevarla a las inmediaciones del río, donde la soltó.

—¿Qué ha pasado? —exigió saber él.

—Tú le querías muerto. Y yo necesitaba demostrarte que él no significaba nada.

—No puedo creerlo... ¿Le has matado por mí?

—Mató a la humana y para ti, él era el rostro de mi traición.

—Lo que pasó o estuvo a punto de pasar, me dolió más por ti que por él. De esa basura yo no esperaba nada.

Ella extrajo una daga de su cinturón y colocó la punta de la hoja sobre su estómago.

—Pídeme que te libere de ello.

Jaren sintió un nudo en el estómago y caminó a largas zancadas hacia ella para arrebatarle la daga y lanzarla al otro lado del río.

—¿Qué pretendes? —exclamó el muchacho.

—Recuperarte.

—Dayrsenne, quiero que pares con toda esta locura, ¿de acuerdo? —Se apartó el pelo de la cara, observando el entorno con una mueca confusa—. Se supone que esperan que aplique disciplina sobre ti.

—Haz lo que tengas que hacer para ganarte a tu gente.

—¿Te das cuenta de lo difíciles que me pones las cosas?

—No puedo creer que estés molesto por la muerte de Vat.

—No estoy molesto por eso, al diablo con ese desgraciado. Le habría matado yo mucho antes si no viviera en la permanente tesitura de tener que agradar a un montón de gente que me odia tanto como yo a ellos.

—Es lo que has hecho durante toda tu vida, Jaren. Complacer a gente que no te importaba, tú mismo lo has dicho. No debe costarte tanto ganarte al clan.

—Tal vez tengáis el listón muy alto... o muy bajo.

Dayrsenne guardó silencio y continuó con sus ojos fijos en Jaren, que llegó hasta la orilla del río y observó su difuso reflejo en la leve corriente que discurría por allí.

—Destierro —dijo ella entonces; él no se volvió—. Es la disciplina que se aplica sobre alguien que mata a un miembro del clan cuando este no tiene forma de defenderse, cuando no se produce durante una pelea.

—No pienso desterrarte. Este es tu clan, tu gente.

—Cada vez lo siento menos mío, Jaren.

—No vas a conseguir nada así —respondió él, volteándose—. Metiéndote en líos y complicándome la existencia a mí.

—Te dije que haré lo que sea pero no pretendo ponerte en una situación más complicada.

—Pues lo estás haciendo.

Ella caminó hasta acercarse más a él.

—Ten cuidado con Saith.

Jaren frunció el ceño, confuso ante lo que aparentemente era un cambio en la conversación.

—¿Cuidado? ¿Por qué?

—Parecía nervioso. Sé que planificaba matar a Vat y acusarte a ti de su muerte, de haberle rematado de forma cobarde mientras, debilitado, ni siquiera podía defenderse.

El muchacho fue incapaz de pronunciar una sola palabra. Saith era uno de los licántropos que se había ofrecido como voluntario para formarse en la contención y el control del lobo. Aquel día ni siquiera recodaba si le había visto o no pero lo que Dayrsenne le estaba contando, dejaba a las claras que las sospecha de Daya y Nelah sobre posibles conspiraciones contra él habían empezado a darse.

—Si soy el líder —dijo al fin—, ¿quién se supone que aplicaría disciplina sobre mí? ¿Para qué querría culparme?

—El grueso del clan podría rebelarse si actúas de forma equivocada o contraria a ellos.

—¿Y aun pudiendo hacer eso, nunca nadie se rebeló contra Andras?

—Hubo un amago de hacerlo pero algunos se echaron atrás. Andras no tenía escrúpulos a la hora de sembrar amenazas con los lobeznos, con los familiares de aquellos que le detestaban. Sabía comprar muy bien los servicios de aquellos que gozaban de todo tipo de privilegios dentro del clan, como Vat. Y además, era el hijo de Katia. Las cosas no eran fáciles durante su gobierno.

Jaren inspiró profundamente.

—¿Y tú has matado a Vat para que no puedan acusarme a mí? Saith lo sabrá.

—No me importa. A él no le tengo ningún miedo.

—No estás falta de enemigos en el clan, Dayrsenne.

—Te digo que no me importa —repitió ella—. Debes cuidarte de Saith. Si no ha podido esta vez, seguirá intentándolo aunque pretenda hacerte creer que acepta unirse a ti.

El silencio se alzó entre los dos, como una pesada losa. Dayrsenne sólo podía esperar a que Jaren decidiera cómo castigar su asesinato, mientras que a él le revolvían por dentro las mil sensaciones que le acuciaban cuando tenía a Dayrsenne delante. ¿Por qué todo tenía que ser tan difícil con aquella joven? —se preguntaba—. ¿Por qué no podía tenerla a su lado y darle rienda suelta a sus sentimientos sin el miedo que les coartaba cuando Andras vivía?

—Ve a cazar para la manada —dijo al fin.

Ella alzó  la cabeza y le miró, confusa.

—¿Cómo?

—Contener al lobo agota, extenúa. Puede que aprecien mucho una cacería pero cuando las fuerzas faltan, haber de buscar comida no es lo más apetecible del mundo. Tráela tú.

Dayrsenne sonrió.

—¿Ese es mi castigo?

—Sólo tú sabes cómo lo tomas pero espero que el placer de un estómago lleno les haga olvidarse de exigencias más severas.

—No lo hará.

—Entonces que se vayan al diablo. El líder soy yo.

Dayrsenne tomó la mano de Jaren y entrelazó sus dedos con los suyos, sin que él respondiera. El muchacho se limitaba a observarla, en silencio y, haciendo acopio de fuerzas, se apartó de allí.

*****

El cielo encapotado de la mañana había dado lugar a los primero copos de nieve en el bosque. Debía darse prisa si quería regresar con una buena pieza, pues si las inclemencias meteorológicas arreciaban, los animales se esconderían. Sabía de sobra que nada de lo que cazase aplacaría las iras que muchos le dirigían a ella misma y a Jaren pero no quería contrariar al muchacho y sí infundirle la suficiente seguridad como para que empezase a imponer su autoridad de líder.

Dayrsenne se detuvo y alzó el hocico tratando de captar un olor que la hizo ponerse alerta. Era un lobo, de eso estaba segura pero no uno del Clan del Norte. Lamentó haber de olvidarse de la cacería pero avanzó con sigilo, despacio y trató de centrar su atención en aquel nuevo objetivo: divisó una sombra en las profundidades del bosque y no tardó en corroborar, para su propio regocijo, que aquel ejemplar era un Absis. Observó el entorno tratando de asegurarse de que estuviera solo. Era difícil que así fuera pero si lograba acercarse hasta él sin que otros acudieran en su ayuda, podría atacarle con ciertas garantías. Inició el avance y se detuvo cuando comprobó que había más con él. Si lo intentaba, difícilmente lo conseguiría. Cuando ya buscaba alejarse, escuchó un gemido detrás de ella. Se detuvo y escrutó de nuevo el entorno; era probable que aún hubiera más Absis allí pero su agudizada visión no daba con nada más hasta que al fin reparó en la presencia de un socavón en el suelo. Se acercó, despacio y comprobó que aquello debía tratarse de algún tipo de trampa y que un humano había caído en ella. Inicialmente no le reconoció pero cuando el muchacho alzó la mirada, supo que se trataba de Erik. Cuando sintió que el lobo pugnaba por abalanzarse sobre él, Dayrsenne se transformó y el frío se recrudeció en su piel humana. En su rostro, las heridas de la pelea se hicieron evidentes, como también en sus brazos y cuerpo. Los jirones de ropa que cubrían su cuerpo no la protegían del frío invernal pero en aquel momento ni siquiera podía lamentarse de ello. Se puso en pie y dio media vuelta, henchida por el regocijo de que si Erik moría, Jaren no tendría que ceder en más locuras que le enfrentasen a su clan; ya no habría cuentas pendientes ni saldos por cerrar. Sin embargo, algo la hizo detenerse. Posiblemente Jaren nunca llegase a enterarse de aquello pero, de hacerlo, sólo sería una causa más para detestarla. Si de veras quería recuperarle, debería pasar por encima de muchas cosas, aunque aún no estaba segura de que rescatar a un miembro de la hermandad de Gaia, pudiera ser una de ellas. Escuchar el aullido de otros lobos, la puso sobre alerta: si no se daba prisa, pronto les descubrirían. No le costó reparar en que la trampa tenía unas afiladas astillas en el fondo y la pierna de Erik estaba clavada en una de ellas. Descendió despacio, con cuidado y tras comprobar que el muchacho respiraba, dio un seco tirón para partir la daga; sacarlo de la pierna sería algo más delicado que haría después, una vez le hubiera sacado de allí. La joven sujetó al muchacho por el brazo y trepó con la otra mano con cierta dificultad hasta que, al asomar la cabeza, se aseguró de que no hubiera ningún Absis por allí. Sujetó el brazo de Erik, pasándolo sobre su hombro y, sujetándole de la cintura con su otra mano, corrió hasta una zona de vegetación más espesa. Allí le hizo sentarse con la espalda apoyada sobre una roca y examinó la herida.

—¿Puedes creer que este es el modo en el que conocí a Jaren? —preguntó ella. Pero Erik hizo caso omiso, debilitado como estaba casi hasta la inconsciencia—. De acuerdo, en tu caso no creo que duela tanto pero ahora hay que salir de aquí— concluyó, intranquila ante posible compañía indeseada.

Avanzó penosamente durante un buen trecho hasta dar con una gruta en la oquedad de una montaña y allí arrastró a Erik. Sabía que si le llevaba hasta el clan, no harías más que alertar a todos y poner en problemas a Jaren, algo de lo que el muchacho ya andaba servido. Con dificultad, le introdujo hasta el interior y se frotó las manos, observando la herida de Erik, cuya voz la sobresaltó.

—¿Quién eres? —musitó sin apenas fuerzas.

—Mi nombre es Dayrsenne. Voy a ayudarte.

Erik hizo una mueca de dolor y volvió a abrir los ojos, despacio.

—¿Estás... desnuda? —preguntó con dificultad.

Ella trató de ajustarse los raídos ropajes que le colgaban del brazo, aunque apenas logró tapar nada más.

—No —respondió al fin—. Estás ardiendo en fiebre e imaginas cosas. Ahora cállate.

—Me gusta lo que imagino... —murmuró, sonriendo.

—He dicho que te calles.

—No deberías andar por ahí tú sola... esto está infestado de licántropos; basuras que...

Ni siquiera acertó a gritar cuando la joven extrajo la punta de madera de su pierna y Erik se desmayó, producto del fuerte dolor. Dayrsenne le arrancó un trozo de su pantalón y lo envolvió, buscando el modo de poder coserlo antes de que fuera demasiado tarde. La sangre brotaba en cantidad y la palidez de Erik era una mala señal.

*****

A pesar de que la noche había expandido ya su oscuro manto en el firmamento, Jaren no podía pegar ojo. Se había habituado extraordinariamente rápido a la rutina de moverse por la noche y sacar apenas unos pocos ratos durante el día para descansar. Esa había sido su forma de vida durante su estancia con los Síkeros pero su llegada a Esteona le devolvió a la rutina humana. Ahora, a apenas unos pocos días de su vuelta al clan, todo discurría en un perfecto orden licántropo, al menos en ese aspecto; de hecho, era lo único que podía calificar de perfecto. Organizar cacerías era algo que agradaba, no sólo a los miembros del clan, sino también a él mismo, por lo que cada noche, uno de los grupos conformados, ponía en práctica su evolución en el entendimiento y la estrategia, organizando batidas para traer piezas de caza, algo que estaba funcionando tan bien que cada día, sumaba nuevos voluntarios para el aprendizaje. Muchos seguían recelando de ello pero lo que nadie podía poner en duda era que sus barrigas estaban llenas en la época más dura del año, cuando el frio y las nevadas lo conquistaban todo a su alrededor.

Aquella noche y a pesar de que por la tarde, había enviado a Dayrsenne a cazar, otro de los grupos había salido a hacerlo también, concretamente el encabezado por Saith. Debía admitirse que conocer de la traición de este, le había sorprendido e incluso, dolido en parte. Se había mostrado como uno de los más diligentes y avanzados alumnos en el control del lobo pero aquello no era más que pura apariencia. Jaren no podía negarse que Saith era también uno de los más preparados para desafiarle y ocupar el liderazgo en el clan, una idea contra la que se rebelaba. No era lo que su madre hubiera querido ni aquello por lo que luchó hasta dejarse la vida, al igual que Goriath, su padre. Ambos habían muerto tratando de devolverle al clan, de que recuperase su lugar en él y de que desarrollase un gobierno justo, aunque el sentido de la palabra justicia para los licántropos aún le costase de encajar en el suyo propio.

Se puso en pie y caminó, nervioso entre el resto de miembros del clan; le congratuló comprobar que las miradas de recelo y desconfianza decrecían con el paso del tiempo, viendo los suyos como veían que los métodos del nuevo líder norteño, daban resultado, al menos en lo que a caza se refería. Escrutó el entorno, tratando de descubrir alguna novedad. Dayrsenne debería haber llegado hacía ya mucho tiempo pero aún no lo había hecho y estaba empezando a preocuparse, algo que se acentuó cuando la vio regresar al fin con las manos vacías y flanqueada por varios miembros del clan que le lanzaban todo tipo de improperios.

—¿Dónde está la caza? —preguntó un muchacho—. ¿Eso es lo que vamos a comer hoy?

—Con todo lo que has tardado creí que estarías trayendo medio bosque —añadió una mujer, que cargaba con su hijo en brazos.

Dayrsenne se detuvo frente a Jaren; sus raídos ropajes evidenciaban que se había transformado y la sangre que se esparcía por sus manos, cara y cuerpo, dejaban patente que había dado con algo pero tal y como todos decían, regresaba con las manos vacías.

—¿Dónde está lo que te enviaron a cazar? —intervino Nelah.

—No he cazado nada. Surgió algo.

—¿Surgió algo? —preguntó un hombre—. ¿Qué?

—No puedo explicarlo —respondió ella, sin apartar sus ojos de Jaren.

—¡Expúlsala del clan! —gritó la mujer que cargaba con la criatura.

—¡Sí! —exclamó otro hombre—. Le has impuesto un castigo irrisorio a pesar de haber matado a uno de los nuestros, indefenso y tras horas por ahí, aparece sin nada. Es evidente que lo que que haya encontrado ha decidido disfrutarlo ella sola.

—¡Todo por el clan pero se lo ha comido ella sola! —gritó un niño.

—Si lo que quieres es que te tomemos en serio como líder —añadió una anciana—, debes actuar en consecuencia. No es justo que la disciplina sea igual para todos salvo para ella, sólo porque esa muchacha te alegra las noches.

—Ningún líder justo haría eso —intervino una nueva voz.

Y para Jaren, todos ellos eran una sucesión de golpes, como los de un martillo, golpes de realidad y razón. La disciplina, las obligaciones, los quehaceres del clan debían ser iguales para todos, sin excepciones pero en aquel momento más que nunca se sintió en una auténtica encrucijada.

—¿De qué inconveniente hablas? —preguntó al fin—. ¿Qué te impidió cumplir... con lo que te ordené?

—Ya te he dicho que no puedo contártelo.

—¿Secretos con tu clan? —espetó un hombre, de los que había hablado antes—. Mucho tiempo llevamos ya perdonando a esta zorra. Huyó tras tus pasos cuando aún no eras el líder y le debía lealtad a otro; abandonó a su clan por un capricho y ahora se ríe de nosotros. Primero mata a uno de nuestros mejores guerreros cuando este ni siquiera puede defenderse y ni siquiera es capaz de cazar para su clan. Se presenta aquí, con los rastros de haber disfrutado ella sola de una buena tarde de caza y asegurando que le surgió un imprevisto. ¡Basta ya! Todos sabemos lo que cuesta cazar en invierno, con las fuertes nevadas que asolan las tierras del norte.

Jaren cruzó una mirada con Nelah, que asintió. Inspiró profundamente y haciendo de tripas corazón, habló.

—Vete. Estás expulsada del clan.

Ni siquiera fue consciente del momento en el que pronunció aquellas palabras pero supo que todos tenían razón en cuanto a la igualdad y la justicia. No comprendía la actitud de Dayrsenne en los últimos tiempos pero no podía negar que los licántropos estaban en lo cierto. Ver a Dayrsenne voltear y marcharse, mientras él permanecía inmóvil fue algo que le desagarraba por dentro; sintió la mano de Nelah sujetando su muñeca e impidiendo el gesto instintivo de seguir a la joven.

—Has hecho lo que debías, Jaren —dijo la muchacha—. Debes aprender que las cosas no son tan distintas en el clan de lo que lo han sido en tu vida.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, mientras los miembros del clan se dispersaban entre un notable agrado.

—Que una cosa es tu vida y tus actos ante el clan y otra, lo que hagas por detrás.

Jaren la miró.

—Ve a buscarla pero con disimulo y asegúrate, si quieres, de que vaya a estar bien pero lejos de aquí. Dayrsenne firmó su sentencia matando a Vat; el clan no se lo hubiera perdonado y hubieran ido a por ella. Piensa que de este modo la has salvado.

*****

Dayresnne descendía ya la loma de la montaña cuando la voz de Jaren la hizo detenerse.

—¡Espera!

La joven se volvió despacio, sin decir nada. Jaren portaba ropa limpia en la mano y casi se sentía ridículo de haber necesitado esa excusa para ir a buscar a Dayrsenne. Pero lo hizo. Extendió la mano y se la dio. Ella la tomó y asintió, en señal de agradecimiento.

—¿Qué es lo que ha pasado? —preguntó Jaren—. ¿Por qué no has traído nada si has logrado cazar algo?

—No voy a pasar por esto otra vez. Ya has decidido. Ya no importa.

—Sabes perfectamente que tenían razón. No puedo obviar lo que hagas o dejes de hacer sólo porque... porque entre tú y yo haya habido algo.

—No, no puedes. Seguro que ahora el clan empieza  verte de otro modo.

—Dayrsenne... ¿por qué tienes que complicarme tanto las cosas? ¿por qué me lo haces tan difícil? Cazaste algo y lo devoraste tú sola. ¿Qué creías que pasaría cuando...?

—¡Yo no he cazado nada!

—Por dios, tienes sangre por todas partes y no es tuya.

—No, no es mía pero tampoco es de ningún animal.

—¿Y entonces de quién es?

—No creo que te agrade saberlo.

Jaren la miró, alertado.

—¿De quién es? —quiso saber de nuevo.

*****

Dayrsenne tuvo que empujar ligeramente a Jaren para poder entrar en la gruta, inmóvil como había quedado el joven al ver a Erik tendido en el suelo.

—¡Erik! —exclamó, corriendo hacia él—. ¡Por dios! ¿qué le ha pasado?

—Había caído en una trampa licántropa —respondió ella—. Los Absis, probablemente.

Jaren se volvió y la miró, con una sonrisa de incredulidad trazada en sus labios.

—¿Pretendes que me crea que había caído a un trampa y que tú le salvaste? Dudo que haya pocas cosas más en la vida que te hicieran más feliz que verle muerto.

Dayrsenne  ni siquiera respondió. Salió de la cueva con calma y dejando a Jaren a solas con Erik.

Él se llevó las manos a la cara y resopló, hastiado, superado por toda aquella situación. Cuando volvió a fijar su atención en Erik, este le observaba, con los ojos ligeramente abiertos.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —preguntó, sin apenas voz.

—¿Cómo estás?

—¿Dónde está ella?

—¿Ella?

—La chica que me cosió... ¿Dónde está?

Jaren cerró los ojos al comprender que Dayrsenne le había dicho la verdad, que había sido ella quien le había ayudado.

—Ella está bien.

—Era preciosa... —murmuró Erik, mientras cerraba los ojos y sonreía tímidamente.

—Lo es. ¿Qué ha pasado, Erik?

—Dame mi daga.

—¿Para qué quieres ahora una daga?

—Para matarte.

—Me temo que ahora no tienes fuerzas ni siquiera para empuñar una daga. 

—¿Por qué estás tú aquí?

—Eso ahora no importa. Sólo que te pongas bien. Descansa, hermano.

—No me llames hermano. Nunca más. Ahora somos enemigos. Tú eres un... licántropo —dijo conteniendo el gesto— y yo, un cazador de la hermandad de Gaia. Puede que hoy las fuerzas no me den para sostener una daga... pero si eres tan estúpido como para no matarme tú, yo sí lo haré.

—¿Cómo crees que voy a matarte? Antes dejaría mil veces que tú lo hicieras conmigo, que me arrebates la vida si piensas que de ese modo, saldo mi deuda contigo. Con Sylvaen y con Elessa.

—Nunca la saldarás...

—Yo no la maté, Erik. Traté de protegerla, de defenderla. Puedes acusarme de haberte mentido, de no haberme atrevido a decirte la verdad pero no de haber sido cómplice en su muerte. Al menos...

Guardó silencio cuando vio que los ojos de Erik se cerraban y se quedó más tranquilo al comprobar que su pecho seguía subiendo y bajando, a un ritmo lento y pausado, apenas notable pero constante.

Jaren se incorporó y caminó despacio hacia el exterior de la gruta; allí encontró a Dayrsenne sentada bajo los finos copos de nieve que empezaban a caer. El muchacho dio un par de pasos más y se apoyó sobre la roca de la gruta.

—Acabo de expulsarte del clan por salvar a Erik. Dame un solo motivo para no mandar todo esto al diablo.

—Katia —respondió Dayrsenne—. Tu madre es un motivo de peso.

Jaren suspiró profundamente y se dejó caer frente a ella, de rodillas.

—Lo siento.

—No hay nada por lo que debas disculparte. No me arrepiento de haber matado a Vat pero hacerlo ya era motivo más que suficiente para expulsarme del clan. Si no empiezas a imponer esta autoridad, nunca te tomarán en serio.

—Me queda muy grande todo esto, Day. No me importa si me toman o no en serio. No soy su líder; ellos no lo sienten así. Yo no lo siento así. Ni siquiera estoy seguro de querer.

—No te queda grande esto, Jaren. Te enfrentaste a Andras, le derrotaste. Aprendiste en un tiempo récord, te habituaste a todo, has encajado a fuerza de golpes. Tienes carácter y capacidad. Sólo has de dejar de sentirte en deuda con el mundo. Alcanzar objetivos significa dejar cosas por el camino. No puedes llegar con todo. Tu madre confiaba en ti para esto hasta el punto de sacrificar su vida.

—Mi madre no me conocía. Debió haber tenido en cuenta que me había convertido en un niño malcriado, acostumbrado a que otros actúen por mí.

—Eso es lo que han querido que pienses siempre. Rebélate contra ello.

—No sé si pueda...

—Puede que lo logres o puede que fracases pero te debes, al menos, el intentarlo. Se lo debes a ella y a todos aquellos que confían en ti.

—¿Cómo puedo devolverte tu lugar en el clan?

—Jaren, ¿has escuchado algo de lo que te he dicho? Me ordenaste llevar caza y no obedecí y si quieres profundizar en la razón de ello, fue por salvar a un miembro de la hermandad. ¿Cuántos crees que lo entenderán? Mi lugar está fuera de ese clan; ya te dije que no me importaba.

—Siempre has vivido por y para el clan.

—Todo tiene un principio y todo tiene un final. No me arrepiento del modo en el que se da el mío.

El muchacho desvió su mirada y observó el bosque, que poco a poco empezaba a teñirse de blanco. Jaren tomó una capa de la ropa que le había entregado a Dayrsenne y que ella aún no se había puesto y se la echó por encima, cubriendo su desnudez, acercándose más a la joven, para mantener sujeta la prenda de ropa.

—¿Por qué le has salvado?

—Tenías razón en que muerto él, se acabarían los problemas para ti, lo pensé.

—¿Pero?

—Pero no podía hacerlo sabiendo que es importante para ti. Y no podía... dejarle morir de una forma tan cobarde. Le hubieran capturado, le hubieran destrozado.

—¿Podrás cuidar de él?

Dayrsenne asintió.

—Gracias... Parece que le gustas.

Ella sonrió.

—Tengo que volver. Mañana a primera hora regresaré.

—Intenta centrarte en el ataque a los Absis. Están cerca, Jaren y si tienen todo esto minado a trampas es porque están de caza.

—Lo tendré en cuenta.

Alzando toda la dureza que le suponía separarse de Dayrsenne, Jaren se puso en pie y, dubitativo, se marchó de allí.

*****

Al llegar se detuvo, sorprendido por la numerosa presencia que había allí. Cuatro licántropos permanecían de espaldas a él, observando lo que fuera que estaba ocurriendo, algo que no acertaba a ver con claridad pero que sospechaba. Se abrió paso entre ellos y encontró a su hermana golpeando con furia a Lesla mientras otras dos licántropas la mantenían sujeta de sendos brazos. La joven princesa de Esteona sangraba de forma abundante y su cara magullada evidenciaba que debía llevar un buen rato golpeándola.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Kaylan.

—Pasa que no voy a admitir insultos ni provocaciones por parte de una basura humana —respondió ella, sin dejar de golpear a la muchacha—. Deberíamos matarla.

—Creí que nos resultaba útil para dar con el norteño.

—Eso creía yo también. —Evenya reculó, respirando de forma agitada y observando con ira a Lesla, que a duras penas se sostenía en pie—. Pero si no damos con su amiguito, nadie podrá hacerle saber al tal Jaren que su esposa está aquí. Puede que ni siquiera le importe. Si la soltamos, quizás nos dé una noche divertida de cacería, ¿no crees?

Kaylan observaba a Lesla sin decir nada, hasta que las palabras de su hermana centraron en ella su atención.

—Hermano, ¿por qué no acabas lo que yo he empezado? —pregunto Evenya—. ¿Por qué no la enseñas a respetar a los licántropos?

—¿No crees que ya tiene suficiente? No es más que una chiquilla; puede que ni siquiera aguante.

—¿Qué pasa, Kaylan?

—No pasa nada.

—¿Entonces por qué da la sensación de que tienes a esta zorra tan bien cuidada?

—¿Por qué la da de que pones a prueba mi confianza a cada minuto?

—Tal vez tus remilgos tengan algo que ver. Te recuerdo que mataste a uno de los nuestros por ella.

Kaylan dio dos zancadas adelante y le asestó a Lesla un sonoro bofetón.

—Buen inicio —murmuró Evenya.

—¿No es suficiente? —preguntó Kaylan, sin volverse. Apartando a las dos licántropas que sostenían a Lesla, la sujetó del pelo y la golpeó con dureza en la cara y el estómago; después, la tiró al suelo y le dio una patada en el costado. Volvió a alzarla por el pelo y extrajo una daga de su cinturón que llevó hasta el cuello de la joven princesa.

—¡Evenya, Kaylan! —gritó una voz. Todos se volvieron en ese momento, cuando uno de los miembros del clan regresaba a toda prisa—. Hemos encontrado algo. Una de las trampas, hay sangre y un rastro.

—¿Y el humano? —preguntó Evenya.

—De momento no hay rastro de él.

—Déjala vivir entonces, hermano. Si el humano ha logrado sobrevivir ha de estar en el bosque y si está herido no llegará muy lejos. Le encontraremos y le remitiremos una advertencia para el norteño.

—¿Qué garantías tienes de que el humano le conozca? —preguntó Kaylan.

—Oh, olvidé decírtelo. La torturé un rato antes de que llegases —respondió, señalando a Lesla con la cabeza—. Habló. El humano es Erik y no sé qué clase de vínculo le una a Jaren pero existe. Se conocen. Además, es miembro de la hermandad de Gaia; si quieren salvar a su líder, deberá obedecer.

—Bien —zanjó Kaylan, dejando caer de nuevo a Lesla al suelo.

Evenya sonrió y retomó el paso, seguida por su séquito. Kaylan permaneció inmóvil durante un instante, se agachó sin dejar de observar a su hermana y comprobó que aún había pulso en la muñeca de Lesla. Tragó saliva y sin más demora, caminó tras los pasos de Evenya.

*****

Al despertar, lo primero que hizo fue llevarse las manos a la pierna. La fiebre había remitido algo y el dolor se hacía más soportable pero a pesar de eso, seguía haciéndosele más que molesto. Abrió los ojos y enfocó la mirada en Dayrsenne, que le observaba sentada en la gruta, con la espalda pegada a la pared.

—Tú...

—Yo... —murmuró ella.

Con esfuerzo, Erik logró sentarse y pudo observar el apósito con el que Dayresnne le había taponado la herida. Sintió un escalofrío y pudo comprobar que se encontraban en el interior de una cueva y que fuera, la nieve cubría ya todo el suelo.

—¿Quién eres? —preguntó entonces.

—Ya te dije que mi nombre es Dayrsenne.

—Lamento que tu nombre no me diga gran cosa pero... lo cierto es que no me lo dice.

—Pues es todo cuanto necesitas saber.

—¿De qué conoces a Jaren? —preguntó Erik, mientras toqueteaba el vendaje, como si abordar el tema del muchacho, le incomodase.

—Digamos que sólo por él te salvé.

Erik sonrió.

—Ya... ¿él y tú...?

Alzó la mirada y la fijó en Dayrsenne, que guardaba silencio.

—Perdona. Supongo que es una pregunta absurda.

—¿Por qué?

—Oye, no es asunto mío pero... no te depara nada bueno. Está casado, y aunque eso no le importe, él... bueno, te engañará.

Dayrsenne sonrió.

—Tienes razón —respondió, atrayendo de nuevo la atención de Erik—. No es asunto tuyo. Casi parece gracioso que enfrentándote a él todo lo que te enfrenta, te limites a advertirme sobre sus... malas artes como seductor.

—¿Y qué es lo que me enfrenta a él? ¿Acaso estás al tanto de...?

—¿Los licántropos? Sí, algo sé.

—¿Sabes también que Jaren...?

—¿Es uno de ellos? Sí.

—Supongo que también conoces a la hermandad de Gaia, entonces.

—La conozco.

—¿Qué se le puede resistir a un licántropo que es capaz de conquistar a la líder de la hermandad de cazadores?

Dayrsenne no respondió. Erik trató de ponerse en pie y a pesar de tambalearse, lo logró con un gran esfuerzo.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Dayrsenne.

—No puedo quedarme aquí. Hay alguien que necesita ayuda y debo regresar rápidamente a Esteona.

—¿Esteona? Sin caballo y con las nevadas caídas, con esa herida y con los caminos cortados.... te llevará una semana aproximadamente llegar hasta allí. ¿Quién se supone que necesita ayuda?

—La princesa Lesla de Esteona. La tiene un clan licántropo.

—¿A ella?¿Por qué?

—Creen que es un modo de atraer a Jaren. Ella es... su esposa.

—Jaren no...

—Jaren, nada. No es él quien tiene que salvarla, sino la hermandad de Gaia. Por eso necesito llegar a Esteona. Tienes que ayudarme.

—¿Ayudarte cómo?

—¿Tienes un caballo? Necesito avisar a la hermandad.

—Lo que necesitas es descansar —repuso Dayrsenne, cortándole el paso—. Tienes infectada esa herida.

Erik se acercó más a la muchacha.

—Hay una aldea cerca de aquí; allí podrán sanarme.

—No es una buena idea.

El joven sonrió.

—¿No es una buena idea que me curen una herida infectada?

—¿Por qué no esperas a que Jaren venga?

—Porque no tengo nada que tratar con él.

—Piensa un poco, si de esa chica lo que quieren es a Jaren quizás él pueda ayudarte.

—No quiero su ayuda.

—Tal vez no la quieras pero deberías pensar que lo que está en juego es la vida de esa chica y no tu orgullo.

Erik resopló en la cara de Dayrsenne, ocasionando que esta cerrase los ojos, molesta y tratase de contenerse. Le ayudó a destensar el momento la llegada de Jaren, que se asomó desde la entrada de la gruta y se detuvo al ver a Erik despierto y en pie.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Me largo —respondió él, secamente.

—¿Adónde?

—Tu amigo pretende llegar a Esteona.

—¿En ese estado? Ni siquiera bajarás la ladera la de esta montaña.

—Lo que no voy a hacer es quedarme aquí ni un minuto más. Si aún te consideras en deuda conmigo y creo que ahora lo estás más que nunca, consígueme un caballo. Es todo cuanto necesito de ti.

—¿Más que nunca? ¿Por qué?

—Olvídalo.

Erik apartó de un empujón a Dayrsenne e hizo lo mismo con Jaren, que le siguió, después de dedicarle una larga mirada a la joven.

—¡Erik! ¿Adónde vas?

La nieve caía de forma copiosa, depositándose sobre el manto blanco que, durante la noche, había cubierto todo el bosque.

—¿Por qué no le cuentas lo que me has contado a mí? —preguntó Dayrsenne desde la entrada a la gruta.

Erik se volteó y le dedicó una mirada de advertencia.

—¿Y qué es eso? —preguntó Jaren.

—A tu esposa la tienen los Absis.

—¿Lesla? —exclamó Jaren, sorprendido.

—¿Tienes otra? —espetó Dayrsenne—. Céntrate en lo importante: los Absis están cerca. Prepara el ataque con tu clan.

—¿Y arriesgar a Lesla? —intervino Erik, cojeando—. No podéis atacar de forma deliberada. La hermandad se encargará de todo.

—No hay tiempo para ir a buscar a tu pandilla y tampoco harán nada frente a un clan licántropo —respondió Dayrsenne—. Los Absis son el más numeroso.

—¿Cómo sabes tanto de clanes licántropos?

—Ya te dije que los conozco.

Jaren la observó, comprendiendo al instante que Erik no tenía la menor idea de lo que era Dayrsenne; tal vez eso fuese lo mejor, ya que siendo así, en su compañía estaría tranquilo, cuanto menos. Erik reinició un costoso descenso por la ladera nevada, mientras Jaren le seguía. Dayrsenne tardó algo más en hacer lo mismo.

—¿Te importaría establecerte en la aldea un tiempo? —preguntó el joven en voz baja.

—¿¡Qué!? —exclamó ella—. ¿En una aldea? Ni muerta.

—Es posible que a Lesla no la tengan los Absis, sino los Síkeros. Están seleccionando humanos; los hijos, nietos y descendientes en general de la hermandad de Gaia. Creen que hay una profecía que habla de su regreso, del fin de los licántropos como tales a manos de los cazadores. Están en la aldea.

—Si Ripler y su gente quiere matar a todo lo que huela a hermandad, ¿por qué iban a tener a tu chica secuestrada? La habrían matado ya, ¿no?

—Day, no es mi chica. Y no tengo la menor idea pero es algo que necesito descartar. Erik tiene que estar en la aldea; no puede vivir en el bosque como uno de nosotros, máxime ahora, con estas nevadas y este frío. Está herido y alguien tiene que curarle pero no quiero dejarle solo, expuesto.

—No puedo creerlo... pretendes que me convierta en su niñera.

—Sólo hasta que esto termine. Después podrás... hacer lo que quieras. Por favor.

—De acuerdo. Cuidaré a tu humano.

—Si necesitas transformarte, hazlo...

—Fuera de la aldea, lo sé.

—Y lejos de Erik. No sabe lo que eres; si se entera, huirá o...

Dayrsenne le miró con gravedad.

—Mentirle no te trajo nada bueno la última vez.

—No le mentiremos; simplemente omitiremos la verdad.

Ella negó con la cabeza.

—De acuerdo. Vamos.

Continuaron descendiendo la resbaladiza montaña  tras los pasos de Erik. El humo de las chimeneas se distinguía entre el vapor que la humedad elevaba del suelo.

*****

Cuando la puerta se estampó contra la pared, a Ripler se le cayó el vaso que llevaba en la mano, que quedó hecho añicos en el suelo. El muchacho inspiró profundamente y cerró los ojos, mientras recogía los vidrios.

—Tu costumbre de entrar en mi casa como un huracán está empezando a exasperarme —dijo.

—¿Dónde está Lesla? —preguntó Jaren.

—No tengo ni la más remota idea de dónde está tu esposa —respondió Ripler, mientras recogía los pedazos rotos de cristal.

—Es una descendiente de la hermandad de Gaia y, por tanto, un objetivo para ti. Dayrsenne dice que la han secuestrado, que la tiene un clan licántropo y aunque jamás hubiera creído que ese pudiera ser el tuyo, ahora es el primero que se me viene a la cabeza.

Ripler inspiró profundamente y guardó silencio.

—No te perdonaré si la matas ni tampoco a Erik; a Jensen. Volveré a declararte la guerra.

El líder de los Síkeros fijó en él su mirada y la fuerza con la que apretó los cristales entre sus manos los hizo estallar, mientras la sangre brotaba de sus palmas, goteando en el suelo.

—Jaren, no empieces otra vez con eso —respondió, poniéndose en pie—. Te sugiero que no me amenaces ni consideres meterte en guerras que tienes perdidas. Tu clan está acabado.

—¿Qué puedo hacer para que les dejes en paz? —exclamó Jaren—. Por favor.

—En su día hablamos de la Cruz de Argana, ¿lo recuerdas?

—Sí —respondió Jaren, confuso-, el símbolo del medallón de mi madre.

Ripler caminó hacia la puerta y cerró. Sus manos aún sangraban pero él no parecía concederle la menor importancia a aquel hecho.

—Las noches en las que se producía la denominada Cruz de Argana se conocían también como la Iluminación. Antiguamente, la Cruz era el estandarte de la hermandad, su guía, aunque de algún modo también nosotros nos veíamos representados. Era algo que, de alguna manera, se enfrentaba a la luna en el cielo; nuestro símbolo. Según cuentan los viejos libros que sobrevivieron en la biblioteca de Zaraón al ataque de la hermandad, la noche de la última Iluminación que se ha dado, una mujer humana de nombre Gaia dio a luz a un bebé; una hechicera que pereció poco después en alguna hoguera y que lanzó una maldición antes de morir, a voz en grito, mientras se consumía, según cuentan los viejos libros. Esto ocurrió hace 123 años.

—¿Gaia? —preguntó Jaren. Ripler asintió y continuó hablando.

—Esos mismos libros aseguraban que el fenómeno no volvería a producirse en el cielo nunca más y hablaban de que esa criatura, nacida bajo el influjo directo de la última Cruz, dispondría de la forma de acabar con los licántropos de una vez y para siempre, una misión que su descendencia guardaría.

—¿Y tú crees todo eso? No son más que leyendas y supersticiones de una bruja.

—El vaticinio no es nuevo, Jaren, completa a otros dos que ya se dieron, que ella presagió en aquella noche infausta: primero, la caída de Zaraón; después, la ruptura de la dinastía licántropa, que llegó con la formación de los clanes, dividiéndonos; y ahora, el descendiente de Gaia. Las dos primeras se dieron, ¿por qué no la tercera?

—¿Una bruja en la hermandad? —exclamó Jaren, incrédulo.

—Antaño las había en cantidad. El caso es que tras el nacimiento de un descendiente de Gaia, no volvió a producirse una Luna de Sangre en conjunción con una lluvia de estrellas, las Lágrima de Argana; es decir, lo que todos conocíamos como la Cruz, y los sabios estaban plenamente convencidos de que la sangre de ese último Iluminado disponía del poder para acabar con los licántropos a través de sus líderes. No sé quién sea ese descendiente.

Jaren se dejó caer sobre una silla y no dijo nada.

—Muchos creen que Gaia era el nombre de la mujer que creó la hermandad —prosiguió Ripler—  pero no es así; o al menos no es sólo eso. Era también la mujer que dio a luz al último Iluminado y origen a otro modo de conocer la hermandad. Según afirman, aquellos cazadores que nacían la noche de la Iluminación poseían dones especiales; también se contaban cosas similares de los licántropos: los que nacían durante la Iluminación eran más fuertes, más sabios, más poderosos y predispuestos al liderazgo. En aquellas noches, los lobos sentían su energía renovada y se volvían extremadamente peligrosos; la guerra entre nosotros se acentuaba, se recrudecía. Por eso, acabar con los iluminados siempre fue una prioridad que llevamos a cabo. Eran pocos pero poderosos.

—No puedes matar a todos buscando solo a unos pocos. ¿Qué puede quedar de esa descendencia?

—No tengo la menor idea. Los descendientes de Gaia tomaron un nuevo símbolo cuando se vaticinó que no habría más noches de Iluminación, el arañazo anulado. Fueron los únicos que no aceptaron la tregua cuando la hermandad quedó seriamente dañada; los únicos que juraron seguir luchando, traspasar su legado, confiados en que el poder de la sangre de Gaia alcanzaría el objetivo final: nuestra desaparición. Por eso hoy el símbolo de la hermandad es ese. Realmente, la actual hermandad sólo es una facción de la original. Y si hoy está tan mermada es porque tras la caída de Zaraón,  el último gran ataque de la hermandad que ellos mismos llevaron a cabo,  también quedaron muy debilitados, como te digo; con seguridad, escondieron al descendiente de Gaia hasta el punto de perder a su propio legado.

—Entonces no hay peligro para los licántropos. Si ni ellos mismos saben quién es...

—El peligro será latente mientras el heredero de Gaia exista. Tarde o temprano reaparecerá y cumplirá aquello que está establecido. Dejar con vida a un iluminado nunca fue una opción.

—Puede que su descendencia se perdiera tiempo atrás, que no haya —añadió Jaren, con más esperanza que certeza.

—Si la bruja lo fijó así, su estirpe se prolongará hasta que nos borren del mapa. Además, ocurre algo que no le he dicho a nadie. Uno de los sabios abandonó el clan hace un par de semanas, dejándome un inquietante mensaje.

—¿Abandonó el clan? ¿Por qué?

—Siempre ocurre cuando los ancianos se hacen demasiado mayores y se sienten incapaces de seguir aportándole algo al clan. El caso es que vaticinó una nueva Cruz de Argana dentro de cuatro semanas y temo lo que pueda ocurrir esa noche si no hemos dado con el heredero de Gaia.

—Entonces debe haber algún modo de averiguar quién es —tratando de desenterrar su escasa fe—. Algún modo de que no paguen otros.

Ripler le miró sin decir nada y el muchacho se puso en pie.

—Dame un tiempo para encontrar al descendiente de Gaia —le pidió.

—¿No te estás cargando de demasiadas responsabilidades? Gobernar a tu clan, luchar contra los Absis, encontrar al descendiente de Gaia...

—Ese no es tu problema. No permitiré que sigas matando a gente inocente.

—Es curioso que eso lo diga alguien que en nombre de Isalia ha arrasado tierras y eliminado a todo aquel que se revelaba contra eso.

Aquello fue un golpe bajo para Jaren, que guardó silencio, avergonzado.

—No he matado a ningún descendiente de la hermandad por el simple hecho de serlo. Pero sí lo haré con los iluminados, como hicimos siempre.

—¿Y entonces? —preguntó él, alzando de nuevo la mirada.

—Entonces pregúntate a ti la historia que te has montado en tu cabeza. No sé quién mató al hombre que viste en la aldea pero no fue nadie de mi clan; tampoco a aquellos que murieron en Vianta. Buscar al descendiente de Gaia es lo que llevamos haciendo muchísimo tiempo. Por eso queremos olvidarnos de las guerras con otros clanes. No son más que absurdas distracciones mientras la verdadera amenaza sobrevive, crece y se hace más fuerte. Mientras nosotros nos matamos por una división cuyo motivo ni siquiera conocemos, originado hace 110 años, otros acabarán con todos. Y paradójicamente, el mayor enemigo está entre esos que todos menosprecian: la hermandad.

—Si no respondo al ataque de los Absis —dijo Jaren tras un largo silencio, dándose por aludido con las palabras de Ripler—, mi clan nunca me lo perdonará.

—Tienes que cambiar la disposición de tus pensamientos, Jaren. Haz lo que creas que debes hacer pero defiende tus ideas a muerte. Si sólo tratas de agradarles, nunca te ganarás su respeto. No es lo que hagas, es cómo lo hagas. Katia dirigió a su clan durante mucho tiempo en guerras contra el resto, como siempre. Pero apuesto a que ni siquiera los Absis hablan mal de ella. Fue una buena líder y aunque enemiga, hay que reconocerlo. Gánate su respeto como siempre lo has hecho y sé consciente de que a ti va a costarte más porque muchos no te ven como uno de ellos.

Jaren asintió y se incorporó.

—Erik está en la aldea. Si él fuera...

—No daré ningún paso en falso sin saber quién es.

—¿Y cómo saber quién es?

—Sólo hay un modo y es conocer su ascendencia. La hermandad solía reflejar su árbol genealógico hasta que dejaron de hacerlo, según dicen,  tras la caída de Zaraón, una pausa pequeña si tenemos en cuenta su longeva existencia, aunque suficiente para despistar. La destrucción de la ciudad licántropa coincidió con el final de la hermandad como tal. Ahí, unos cuantos quisieron acabar con todo esto. Otros no lo aceptaron y fue también el inicio de la división; de los clanes. Tampoco la hermandad de Gaia aceptó. El caso es que puede que desde entonces hasta ahora, no haya más pistas en los archivos de la hermandad.

—¿Cuánto hace de todo eso?

—110 años. Zaraón cayó, los licántropos huimos y al reunirnos, determinamos que nuestros ideales eran demasiado diferentes.

—123 años desde la Iluminación y 110 desde que empezasen a cumplirse los presagios de Gaia. Es muchísimo tiempo como para dar con esa persona.

—No hay tanta gente que pueda serlo, Jaren. Muchos están descartados, se han adherido a la causa sin ser descendientes, y de estos ya restaban pocos en la facción de Gaia. Hay que reunirlos a todos.

Jaren asintió con poco o nulo convencimiento.

*****

—No voy a quedarme aquí instalado si es lo que crees —le dijo Erik a Dayrsenne.

Habían entrado en una pequeña cabaña de aspecto abandonado en las afueras de aquella aldea, de nombre Kretia. Erik cojeaba de forma visible y aunque había aceptado que le curase un sanador, no tenía la menor intención de perder tiempo allí, habida cuenta de que Lesla estaba en peligro y urgía llegar hasta Esteona y advertir a la hermandad. También podría contar con el ejército del reino, pues la desaparición de la princesa debería ser algo que ya hubiera corrido de boca en boca y hubiera sembrado la alarma.

Dayrsenne no le prestaba atención a Erik, que refunfuñaba al otro lado de la sala. La joven observaba a través de los sucios cristales, tratando de localizar la figura de Jaren, que al llegar a Kretia se había desviado como una embestida a hablar con Ripler, según le había dicho. Se volvió exasperada por las voces de Erik, que insistía en marcharse cuanto antes de allí, localizar a un curandero y continuar con su camino.

—Si no te sanan esa pierna correctamente, la perderás —masculló, tratando de contener el enfado que las continuas quejas del muchacho, le causaban.

—Prefiero perder la pierna a perder a Lesla. Accedí a que un curandero me visite pero tiene que ser ya.

—Erik, si tan importante es para ti esa chica, ¿por qué no accedes a que Jaren te ayude? Dices que esos licántropos le quieren a él, ¿no?

—No vuelvas con eso.

—¿Por qué? ¿Puedes perder tu pierna pero no puedes perder tu maldito orgullo? Piénsalo un poco. Tú podrás estar aquí dos, tres días; los que haga falta, mientras él acude al rescate de su esposa.

Erik sonrió y se cruzó de brazos.

—¡Qué alegremente aceptas que tu querido Jaren está casado!

—¿No aceptas tú que lo está con la mujer que amas?

La sonrisa se esfumó rápidamente del rostro del muchacho.

En aquel preciso momento, la llegada de Jaren interrumpió la conversación.

—¿Va todo bien? —preguntó, mientras cruzaba bajo el umbral de la puerta. Erik le miró con recelo pero sin moverse, al igual que Dayrsenne, que se mantenía apoyada sobre el alféizar de la ventana.

—Sí, todo va bien. Le sugería a Erik la necesidad de invertir el tiempo necesario en curar su pierna, mientras tú te ocupas de tu esposa.

—Así es —respondió Jaren, tras un largo silencio. Le incomodaba sobremanera que todos hablasen de Lesla como su esposa, especialmente Dayrsenne—. Tú despreocúpate de ella —le dijo a Erik.

—La última vez que me sugeriste que me despreocupase de alguien acabé enterándome de que estaba muerta y enterrada.

El golpe bajo fue difícil de encajar para Jaren, que nunca se acostumbraría a que quien había sido su mejor amigo se los asestase una vez tras otra y sin compasión; lo merecía, eso lo sabía pero sencillamente nunca lograría acostumbrarse.

Jaren dio media vuelta y, dedicándole una última mirada a Dayrsenne, se alejó de allí.

12 ENEMIGO; ALIADO

La noche ya había caído sobre el bosque cuando Jaren regresó con los suyos. A pesar del tiempo invertido en la supervisión de la formación de su gente, no había logrado quitarse de la cabeza la conversación con Ripler ni tampoco la situación en la que Erik se encontraba; en la que se encontraba Lesla. Tenía la sensación de que los problemas se multiplicaban por minutos y, desbordado, no sabía por dónde empezar. Nelah continuaba mirándole, de brazos cruzados y sin decir nada. Con el paso del tiempo, la licántropa se había convertido en su mejor consejera, leal como había demostrado serle. La idea de llegar hasta Esteona y traer a la hermandad no le había hecho demasiada gracia.

—¿Y bien? —preguntó Jaren.

—¿Bien qué? —exclamó ella.

—¿Te niegas a que vaya a buscar a la hermandad pero no ofreces soluciones?

—Cualquier solución será mejor que eso.

—Nelah, sitúate: los Absis tienen a Lesla como cebo para atraerme a mí y el Clan del Norte está muy tocado; los Síkeros no nos ayudarán en esto pero necesitamos refuerzos.

—¿Y una panda de humanos va a ayudarte en algo? ¿Pretendes que luchemos juntos? ¡Es ridículo!

—Esa panda de humanos sabe luchar; tienen el suficiente valor y arrojo como para enfrentarse a los licántropos y, lo más importante, tienen armas de plata. Pueden hacerle daño a los Absis y nosotros les daremos la estocada final. Solos no podremos y no contamos con nadie más.

—Ripler no puede...

—Ripler nada. Ya te he dicho que su prioridad ahora mismo es otra y no creo que nosotros debamos desentendernos tampoco de eso. Nos conviene tanto como a él.

—No puedo creer que te haya convencido. Lo del descendiente de Gaia no es más que una leyenda.

—¿También lo fue la ruptura de la dinastía licántropa? ¿O la caída de esa ciudad de lobos?

—Las bibliotecas de Zaraón estaban llenas de libros de fantasía; no hay que darle mayor importancia.

—Bien, pues Ripler se la da y no nos ayudará en nuestra particular guerra.

—El clan no accederá a luchar junto a humanos.

—El clan hará lo que yo le diga. Para eso soy su líder.

Nelah sonrió. No podía negar que le agradaban los arrebatos de liderazgo que embargaban a Jaren de vez en cuando y que le mostraban como un líder sólido, firme y seguro de lo que hacía.

—De acuerdo. Podemos intentarlo.

—Quiero que vayas a Esteona y traigas a la hermandad.

—¿Yo?

—Yo no puedo ir. Soy el príncipe Jaren de Isalia y todo el mundo de estar también buscándome allí.

—Genial...

—Vamos, daré la noticia al resto del clan.

*****

Lesla despertó al percibir el suave impacto de algo sobre su cuerpo, tan dolorido como aún lo tenía. Comprobó entonces que se trataba de una gruesa piel que Kaylan le había puesto encima. Si las fuerzas le hubieran dado para sobresaltarse, seguramente lo hubiera hecho pero ni siquiera lograba respirar sin que las costillas se le clavasen en los pulmones. Trató de sentarse y se acurrucó con la piel mientras sus ojos se desviaban hacia un plato de sopa con pedazos de carne, que humeaba a su lado. Kaylan observaba a su alrededor, aparentemente intranquilo.

—Tómate esto —le dijo.

—No lo quiero —murmuró ella, sin apenas voz.

El licántropo la miraba, en silencio y aunque Lesla se moría de ganas por engullir aquel plato, su orgullo se lo impediría hasta un final que presumía muy cercano.

—Si te mueres, el norteño no vendrá —le dijo Kaylan de nuevo.

—¿Creéis que va a venir para que le matéis?

—Creemos que va a venir para intentar salvarte y más te vale que ese sea su pensamiento, porque si no, no nos sirves de nada.

—A mí me mataréis de todos modos. Lidero a la hermandad de Gaia y la llevaré hasta el final contra vosotros.

—Hasta su final —respondió Kaylan, sentándose sobre la gruesa capa de nieve—. No estáis capacitados para luchar contra nadie y lo sabéis.

—Tenemos armas, valor y las ideas muy claras. Un legado con el que cumplir.

—Sí, me temo que es lo único que tenéis.

Lesla desvió sus ojos hasta el plato de sopa.

—Creí que nadie me había puesto a tu cargo.

—Nadie te ha puesto a mi cargo.

—¿Y entonces?

—Ya te he dicho que si te mueres, nos quedamos sin cebo para tu... ¿esposo?

—No es ningún idiota y lidera un clan. Él sí.

Kaylan sonrió de nuevo.

—¿Él sí?

—Sí, quiero decir que él no tiene una hermana con la que disputar el liderazgo de los suyos. Él ya afrontó las pruebas con su hermano y le mató. ¿Vosotros tenéis que pasar por lo mismo?

La sonrisa de Kaylan se esfumó.

—¿Por qué no te comes eso y das gracias a las consideraciones que se tienen contigo?

—Mantenerme con vida como cebo... qué considerado.

Lesla fue incapaz de disimular una lágrima que, al rodar sobre su mejilla, le hizo sentir un pinchazo, no tanto por el dolor como por la vergüenza de verse rebajada ante un licántropo. Kaylan no dijo nada al respecto pero sí sobre otro asunto que interesaba más a la propia Lesla.

—Si tu amigo ha conseguido llegar hasta Jaren y así debe ser, puesto que no hay rastro de él por el bosque, tu esposo sabrá ya que estás aquí, con lo cual tampoco tendría mayor importancia que te mueras.

En esa ocasión fue la sonrisa soberbia de Lesla la que se apagó.

—¿Erik está bien? —preguntó únicamente.

—Ya te he dicho que no hay rastro de él; bueno, sí. Sangre. Pero no hemos dado con el humano.

Lesla cerró los ojos y respiró aliviada. No podía tener la total certeza de que Erik estuviera bien pero si habiendo caído en una trampa en el bosque no estaba allí, debía significar que había logrado escapar. Jaren le había hablado de los otros dos clanes y aparentemente, no debía temer a ninguno de los dos, idea que, sin embargo, chocaba de frente con todo lo que su abuelo le había explicado siempre. Ahora, no obstante, no tenía más arma que su propia fe en Jaren. Si no creía en su palabra, toda esperanza estaría perdida.

Kaylan se puso en pie y se dio la vuelta, regresando sobre sus propios pasos. La voz de Lesla le hizo detenerse.

—¿A esto le llamas sopa? Es agua con carne.

EL licántropo sonrió sin tan siquiera volverse.

—Yo no lo he llamado sopa —concluyó, antes de marcharse.

*****

Cuando Erik abrió los ojos, la luz del día entraba ya como una embestida a través de la ventana. Dayrsenne llegó en ese momento, estampando la puerta de una patada para cerrarla de nuevo; llevaba el pelo mojado y portaba, como atuendo, una camisa demasiado grande.

—¿Pasa algo? —exclamó Erik, absorto.

—La gente no se toma bien que le tomes ropa prestada y en esta aldea están empezando a poner a prueba mi paciencia.

—¿Te has bañado por ahí? Hace un frío de muerte.

—¿Y qué quieres?

Erik sonrió y se llevó la mano a la pierna, mientras Dayrsenne prendía un fuego en la chimenea.

—¿Estás mejor? —preguntó.

—El curandero hizo un buen trabajo. No me duele lo más mínimo, de modo que estoy en perfectas condiciones para ir a Esteona.

—Jaren te dijo que él se ocuparía.

Erik suspiró.

—Oye, tú no entiendes nada. Te agradezco que me hayas salvado; te debo una muy grande y podrás contar con ello cuando lo necesites pero ahora tengo que irme. Puedes desentenderte de todo.

—Créeme que me encantaría pero no voy a desentenderme de ti aún.

—¿Por qué esa obediencia ciega a Jaren? Si sabes lo que es, ¿por qué no te alejas de él? No te dejes embaucar.

Dayrsenne se mantuvo de brazos cruzados, mirándole.

—Demasiado tarde, ¿no? El príncipe vuelve a las andadas. Te hará daño.

—Yo tampoco estoy exenta de hacérselo a él.

Erik la miró, alzando las cejas.

—¿Eso es lo que ha pasado? ¿Le has hecho daño y tratas de que te perdone cuidando de mí? Se repondrá. Él es así. No hay nada que le impida seguir adelante.

—¿Por qué hablas tanto sin tener ni idea de nada?

—Porque le conozco bien.

—¿Y eso no te hace apreciarlo lo más mínimo? Conozco a Jaren y vive atormentado por lo que pasó con tu hermana.

—¿Cómo sabes eso?

—Ya te he dicho que le conozco y debes saber que lo sucedido con tu ella está condicionando toda su vida hasta el punto de traerle muchos problemas; problemas que él se busca por sentirse en continua y permanente deuda contigo.

—Creo que lo está, ya que con Sylvaen nunca podrá saldarla.

—A ti tampoco podrá devolvértela pero se está esforzando en darte todo cuanto quieras para que le perdones. No estás siendo justo con él. No eligió ser lo que es, ni siquiera lo sabía hasta hace bien poco y ahora trata de lidiar con todo. Llegas incluso a exigirle que se case con otra y él accede. Te bajaría la luna si se lo pidieras pero ni así sería suficiente porque lo que en realidad te hace sentir mal es que le conoces y eres incapaz de odiarle como crees que deberías y déjame decirte que no tienes motivos para ello. Jaren trató de defender a tu hermana aun a costa de sacrificar otras cosas y no pudo. Tu odio hacia él, no es si no una losa más sobre la muerte de esa chica.

—¿Cómo sabes tú todo eso?

—Eso no importa. Lo sé y punto. Y ahora siéntate  y cierra la bocaza. No vas a ir a ninguna parte hasta que él lo diga. Sólo mira por ti y por que te recuperes bien. Me atrevo a decir que eres lo único en su vida que merece la pena.

Erik desvió la mirada hacia la ventana y Dayrsenne reparó en ese momento en que Jaren estaba allí; no sabía cuánto tiempo llevaba escuchando pero con toda seguridad, debía ser el suficiente.

—He mandado a buscar a la hermandad —dijo—. Nelah estará de vuelta en poco tiempo, si las nevadas no complican las cosas. En cuanto a mi clan... rastrearemos el  bosque buscándola.

—No quiero quedarme de brazos cruzados —repuso Erik.

—Entonces sana esa pierna y podrá acompañarnos.

El joven guardó silencio mientras la mirada de Jaren buscaba a Dayrsenne.

—¿Podemos hablar un momento? —le preguntó.

Ella no respondió pero saltó por la ventana, cayendo con sus pies descalzos en la gruesa capa de nieve. Caminaron alejándose despacio. La cabaña quedaba a las afueras de la aldea y las casas más cercanas estaban a varios metros. Dayrsenne aún podía escuchar desde allí el griterío por el robo de ropa, al que debía añadir —aunque no se lo hubiera explicado a Erik— el ocasionado por bañarse desnuda en el río a la vista de todos. Algunos hombres habían tratado de defenderla de la ira de las mujeres y al parecer, la discusión aún seguía.

—Nelah ha ido a Esetona a buscar a la hermandad. Lucharemos juntos contra los Absis.

—¿La hermandad y el Clan del Norte?

—Así es. No hay más.

—Ninguno de los dos accederá.

—El Clan del Norte ya tiene la orden dada. Nadie ha repuesto argumento en contra. La hermandad... no sabrá que somos lobos hasta que ya estén metidos hasta el fondo.

—Te conocen.

—Me mantendré en un segundo plano entonces. Nelah tomarás las riendas.

—Tengo muy poca fe en el éxito de ese ataque.

—Nunca tuviste demasiada fe en mí.

Dayrsenne había estado caminando con Jaren a sus espaldas pero en aquel momento, la muchacha se volteó, cruzada de brazos, mientras el gélido viento azotaba su cabello mojado.

—Y a pesar de eso —continuó Jaren— has estado ahí. He oído todo lo que le has dicho a Erik y no sabes... es difícil explicar lo que siento ahora mismo. Tiempo atrás hubiera estado seguro de que se lo decías para que dejase de intentar saldar mi deuda con él, para que no me pidiera nada pero ahora.. fuera del clan...

—Jaren...

—Sólo hay algo en lo que le has dicho que no es cierto. Él no es todo cuanto merece la pena para mí.

La joven sonrió.

—Hablarle del clan no era adecuado.

—Más allá del clan me importas tú. Las cosas son tan confusas ahora y tengo tantos frentes abiertos que estoy desbordado y perdido pero no quiero que pasar demasiados días sin decirte que te quiero te haga olvidarlo.

Jaren dio media vuelta y se perdió a la carrera, en dirección a los bosques.

*****

Erik se levantó y azuzó el fuego de la chimenea. No podía eliminar el nerviosismo que le envolvía y que iba a acabar por volverle loco. No podía decirse que Dayrsenne tuviera muy buena conversación o, cuanto menos, que estuviera muy predispuesta a poner en uso con él sus dotes de oratoria y además, la muchacha pasaba muchas horas fuera de la cabaña, por lo que estar solo no le ayudaba a quitarse de la cabeza todos aquellos pensamientos que le martilleaban constantemente. No tenía ni la más remota idea de adónde iba ni de por qué aquella excéntrica joven quería estar por ahí perdida durante horas cuando las nevadas no había dejado de azotar el lugar y el frío arreciaba con dureza pero aquel día había prolongado, además, su ausencia. El sol, que había logrado abrirse paso entre los gruesos nubarrones al llegar la tarde, languidecía en la lontananza sin que la joven hubiera regresado aún. No era excesivamente simpática pero al fin y al cabo le había salvado la vida, por lo que tras un buen rato de inquieta espera, Erik tomó la capa con la firme intención de salir a buscarla. Cuando ya estaba a punto de abandonar la cabaña, un seco crujido le hizo detenerse. Fijó su atención en la puerta que permanecía cerrada al otro lado de la cabaña y se llevó, automáticamente, la mano a la daga. La otra se la echó a la pierna, que ya prácticamente no le dolía, merced de los cuidados que un sanador de la aldea le había prestado. Tampoco era el hombre más amable que había conocido y, los recelos ante la presencia de desconocidos, mantenían a Erik en alerta permanentemente. La gente de aquel lugar podía pensar que ellos eran ladrones o incluso algo peor, por lo que la posibilidad de recibir visitas indeseadas era constante. Erik dejó caer la capa al suelo y avanzó despacio hacia aquella puerta que no había cruzado en los dos días que llevaba allí; tampoco le había visto hacerlo a Dayrsenne pero lo que encontró al atreverse a abrir, le dejó petrificado. Un lobo le observaba con serenidad mientras destripaba una pieza pequeña que debía haber cazado no hacía demasiado tiempo. Erik desenvainó la daga despacio y trató de calmarse. El animal era más grande que un lobo común y a aquellas alturas él ya sabía diferenciar perfectamente entre un lobo y un licántropo.

Erik observó a su alrededor con disimulo, tratando de asegurarse de que Dayrsenne no regresase en el peor momento pero cuando quiso moverse, la transformación del lobo, retomando su figura humana, le mantuvo clavado en su sitio. El aire le hubiera faltado de no ser la respiración algo automático cuando Dayrsenne apareció frente a él con la cara impregnada en sangre. La joven se incorporó y se mantuvo delante suyo.

—No... —murmuró él—. Dios mío, dime que no.

Y sin mayor dilación, algo reaccionó en el interior de Erik, haciendo que se abalanzase sobre Dayrsenne. La embistió intentando estamparla contra la pared pero ella pudo evitarlo con la preocupación latente de no hacerle daño al muchacho, algo que Jaren nunca le perdonaría. Al volverse, comprobó que Erik empuñaba una daga de grandes dimensiones que dirigió hacia ella en una nueva embestida. Dayrsenne volvió a esquivarlo otra vez, intentando después inmovilizar a Erik, algo que él evitó asestándole una fuerte patada en el costado a Dayrsenne. La licántropa detuvo la caída poniendo las manos y amortiguando el golpe contra el suelo. Pero Erik no le dio tregua. Alzó los brazos sosteniendo con más fuerza la daga y dejándola caer con furia, ataque que Dayrsenne sólo pudo evitar, empujando a Erik con los pies. El muchacho cayó al suelo sin llegar a soltar su daga y, revolviéndose se puso en pie rápidamente. Cuando Dayrsenne trataba de apartarse, Erik llegó a zancadillearla, haciéndola caer de nuevo. Sólo hubiera tenido que hundir la hoja en su espalda pero algo le sujetó, estampándole contra la pared. Jaren.

—Eres un...

Erik se lanzó encima suyo y forcejeó con él, tratando de inmovilizarle. Dayrsenne se mantuvo de rodillas, tratando de taponar la herida con su propia mano. La pelea continuaba frente a ella y cuando la joven devolvió su atención a la misma, Erik le había propinado a Jaren un fortísimo puñetazo, que le hizo escupir sangre. El muchacho se mantuvo quieto durante unos segundos, antes de ponerse de pie y sujetar a Erik por la pechera.

—Se acabó —exclamó.

Erik trataba de zafarse inútilmente pero Jaren le soltó en cuanto llegaron al exterior de la cabaña; allí le dejó caer sobre la nieve y extrajo una daga de su cinturón, que le entregó al otro muchacho. Dayresnne logró llegar allí y permaneció inmóvil bajo el umbral de la cabaña.

—Jaren —murmuró ella.

—Estos son los hechos  —dijo él—. El Clan del Norte quería hacerme daño a mí; sabían quién era y quiénes eran las personas a las que apreciaba, de modo que utilizaron a Sylvaen. Me pidieron que la matase y me negué, así que lo hicieron ellos. Intenté impedirlo, defenderla y protegerla hasta que pudiera llevarla de regreso a Vianta. Cuando todo ocurrió me expulsaron del clan, como si fuera una pieza de caza para los demás. Enterré a Sylvaen y no me atreví a decírtelo. Dios, Erik, me daba pánico tu reacción. Me equivoqué, lo hice todo mal pero esa es la verdad y si crees que sólo con mi muerte pagaré, vamos. Mátame. No soporto más esto. El peso de su muerte, tu odio, la forma en que me miras...

Erik sujetó la daga y extendió el brazo, esperando a que Jaren respondiera de igual modo.

—Tienes que luchar —le dijo, siendo ya incapaz de contener las lágrimas—. Así no.

—No voy a luchar. Estoy cansado de luchar contra ti, de enfrentarme a ti, de tenerte en el otro bando.

Dayrsenne avanzó despacio, dubitativa y cubriendo con sus manos lo que los viejos jirones de la camisa le dejaban en evidencia.

—¿Sabe ella lo que pasó con Lesla? —preguntó Erik, con una sonrisa de dolor dibujada en sus labios. Jaren observó a la muchacha, sin decir nada—. ¿Sabe que Les se enamoró de ti? ¿Cómo lo lograrías? ¿Cómo lo logras siempre con todas? ¿Cómo haces que te crean a pesar de ser un maldito mentiroso?

—Con Lesla no pasó nada.  A Dayrsenne la vi la noche en que mataron a Tordath y desde entonces para mí no existe otra. La quiero. La amo como no amé nunca a nadie, incluida tu hermana, Erik. Y lo sé porque es la primera en quien pienso cuando las cosas salen bien; la primera en quien pienso cuando salen mal. Me asfixio cuando no está y me olvido de todo cuando la tengo a mi lado. Puede que las cosas no hayan sido idílicas entre nosotros pero sé con plena certeza que la quiero como no quise a tu hermana, por mucho que lo intentase.

Erik sonrió.

—La provocación no es una pelea. Quiero que te defiendas, que me ataques. Quiero darte una muerte justa —gritó.

—No voy a defenderme. Soy un licántropo; tú, un miembro de la hermandad. No necesitas nada más para matarme.

Dayrsenne había hecho amago de intervenir pero la tensión era tal que no se atrevió a moverse. El silencio, que sólo rompía el viento colándose entre las oquedades de la vieja cabaña, pesaba sobre sus cabezas como una losa que en cualquier momento apretaría el peso hasta hundirles pero sólo Erik se derrumbó dejando caer la daga frente a él. Jaren vaciló durante unos segundos pero finalmente colocó su mano sobre el hombro de su amigo, que se aferró a él con fuerza, zozobrando en un mar de llanto.

—Lo siento tanto, Erik —se atrevió a decir—. Lo siento mucho.

El tiempo se detuvo en aquel instante. Dayrsenne inspiró profundamente, mientras observaba el entorno, sintiéndose una intrusa en aquel momento que sólo pertenecía a ellos dos. Por primera vez se arrepintió de no haber hecho algo más para tratar de salvar a Sylvaen. Estaba convencida de que no había manera, de que Andras nunca la hubiera dejado salir con vida de aquel lugar pero el simple hecho de aceptar eso sin oponer resistencia, la hacía sentir culpable.

—Hay que ayudar a Lesla —balbuceó Erik cuando el momento hubo concluido.

Jaren asintió.

—Lo haremos pero necesito tu ayuda. El clan y la hermandad lucharán juntos; no hay otra forma de plantar cara a los Absis pero la hermandad no obedecerá si estoy yo al frente. Saben que soy un licántropo. Necesito que estés al mando, junto a Nelah.

Erik asintió.

—De acuerdo —dijo—. Hay algo más que deberías saber.

—¿Qué es?

—Se trata de ese clan que la tiene presa. Parece existir un conflicto por su liderazgo. Hay dos... hermanos para el rol. No entiendo muy bien el por qué pero Lesla dijo que eso ocasiona un problema en el clan. Parece que uno de ellos no quiere... no sé exactamente qué ocurre.

Jaren se volvió y fijó su mirada en Dayrsenne, sonriendo.

—¿Utilizan las pruebas de valía los Absis?

—No lo sé. Es posible.

El joven se puso en pie y le tendió la mano a Erik.

—Divide y vencerás. Esa puede ser una gran baza para nosotros.

—No sé exactamente a qué te refieres pero urge llegar allí. Lesla está en peligro.

—También hay que tener en cuenta que cuando yo llegue allí, es posible que ya no les importe matar a Les. Por eso necesito que hermandad y ejército estén detrás de mi llegada relativamente pronto. Primero entraremos todos y a mi aviso, la hermandad se retirará, dejando paso a los lobos. Supongo que cuando se transformen, los humanos huirán de todos modos. Tampoco hay garantías de que la hermandad no vaya a atacar al Clan del Norte. Por eso es importante que retires a tu gente cuando yo lo diga —le pidió a Erik.

El muchacho asintió. Aún parecía confuso y desubicado por el giro que había dado la situación, incluida su reconciliación con Jaren.

—Alístate si quieres. Puedes venir conmigo y esperar la llegada de la hermandad con el clan.

Erik asintió, ansioso como estaba por empezar a moverse en ese sentido, por sentir que hacía algo por Lesla. Caminó de regreso a la cabaña, cruzándose con Dayresnne, frente a quien se detuvo.

—Lo... lo siento —dijo, en alusión a la pelea que habían mantenido hacía solo unos pocos minutos.

Ella asintió.

Cuando Erik se hubo perdido en el interior de la cabaña, Jaren se despojó de la capa que portaba y caminó hasta situarse frente a Dayrsenne, a quien cubrió con ella, abrazándola.

—Necesito que vuelvas.

—Jaren, ya hablamos de esto. Si reculas tras haberme expulsado, nunca...

—Me da igual. Si cuando todo esto termine quieren que abandone el clan, lo haré. Si por la estupidez de haberte expulsado, no te quieren allí de vuelta, podemos perdernos juntos.

Dayrsenne sonrió.

—¿Perdernos juntos?

Jaren le apartó el pelo de la cara a la muchacha y le devolvió la sonrisa. Después la besó, con suavidad, sin darle rienda suelta a la contención por el tiempo transcurrido desde la última vez que sus bocas habían tomado contacto.

—¿Podrías imaginarte una vida lejos del clan, conmigo?

—Te dije que no me importa el clan y que invertiría toda mi existencia en lograr tu perdón.

—No tengo nada que perdonarte, Day; tenías razón. Pero ¿sabes? Querías saber qué pasó en ese tiempo que tardé en parar las cosas con Lesla. Qué pasó, qué sentí. Y ahora que he vuelto a tenerte lejos, lo tengo claro. Sentí la necesidad de cerrar los ojos e imaginar que ella eras tú, que besándola te besaba a ti, que acariciándola te acariciaba a ti. Pero no podía ser; no era justo para nadie. Y no era real.

—No habrás necesitado a Nelah para darte cuenta de eso, ¿no? —preguntó Dayrsenne, mientras enredaba sus dedos entre el cabello de Jaren. El muchacho rió.

—No he necesitado a nadie más.

Volvió a besarla, abrazándola con fuerza, como si temiera que Dayrsenne pudiera volatilizarse y desaparecer ante sus narices, un beso que ni siquiera detuvo ante la llegada de Erik.

—Estoy listo —dijo el muchacho.

—Vamos —concluyó Jaren, sin dejar de mirar a Dayrsenne a los ojos.

*****

Los rumores se dispararon más que nunca cuando Jaren apareció en el campamento del clan, acompañado de Dayrsenne y Erik. No todos habían aceptado de buen grado la alianza con la hermandad que su líder les había impuesto y aunque sabían que se trataba de algo temporal, olvidar todo lo vivido con los humanos no resultaba sencillo. Pocos eran los que habían sufrido la época más cruenta de la hermandad de cazadores pero sus relatos habían servido a lo largo del tiempo para generar odio y resquemor en los más jóvenes, que habían llegado a hacer verdaderamente suyos esos sentimientos.

—¿Qué significa esto? —exigió saber Saith.

—Si este es el sentido de la justicia que piensas implantar en el clan, ya puedes... —añadió otro.

Jaren alzó la mano, solicitando silencio.

—Escuchad lo que voy a proponeros y pronunciaos después. Aceptaré lo que decidáis. Creo que todos coincidís —continuó hablando al generarse a su alrededor un tenso silencio— en que la guerra contra los Absis es algo ineludible y que nos exigirá todo en este momento. Mantengámonos unidos mientras les plantamos cara, mientras vengamos a nuestros caídos y les devolvemos el golpe asestado. Si después concluís que debo abandonar el clan lo haré. Tenéis mi palabra. Acepto que no soy un paradigma de liderazgo; crecí lejos de vosotros y voy a necesitar mucho más para sentirme parte del clan. Comprendo que no soy el líder que necesitáis pero las cosas se han dado de este modo y os pido que sostengáis la situación hasta que todo termine. Por otro lado —añadió— ¿qué puedes decirme de la muerte de Vat, Saith?

El hombre se tensó y fijó en él su mirada mientras los demás intercambiaban gestos de confusión y duda.

—Que lo hizo la persona que tienes al lado —respondió con calma—, la misma a la que ni siquiera expulsaste del clan, la que sí echaste al desobedecer una segunda orden y la que sin embargo, hoy está aquí, como si la disciplina de este clan fuese algo ajeno a ella.

Jaren caminó entre la gente del clan, mientras Dayrsenne permanecía inmóvil junto a Erik, visiblemente más nervioso que la muchacha.

—Cierto —habló Jaren—. Lo hizo ella pero... ¿acaso no se te adelantó?

—¿Qué estás diciendo?

—¿No planeabas matarle tú y culparme a mí?

La atención de todos estaba fija en Saith, como si los miembros del Clan del Norte necesitasen una confirmación por su parte o quizás una negación.

—Eso es completamente absurdo —respondió el hombre, molesto, mientras sus ojos se clavaban en Dayrsenne.

—No es absurdo —intervino de pronto la voz de una mujer. Ariane se había adelantado unos pocos pasos, tomando la palabra—. Yo os escuché, a ti y al padre de Jana. Buscabas la forma de vengar la muerte de tu hija —añadió, observando a este último.

—También... también yo les oí —añadió otro hombre entre la multitud—. Y otros que quizás no se atrevan a abrir la boca, lo oyeron también y callaron, conformes con tener un argumento de peso ante el clan que justificase la marcha de Jaren. Yo mismo estuve de acuerdo con eso hasta que... Cazar de un modo organizado y racional ha hecho que vivamos el mejor invierno de los últimos años. No podemos engañarnos ante eso. Bien sabéis que durante las nevadas nos cuesta la vida cazar. Nos lanzamos al bosque a lo loco, buscando unas piezas que se esconden bien del frío y la nieve.

Jaren se acercó a Saith, que tenía la mirada clavada en el suelo, después de haber sido puesto en evidencia por algunos miembros de su propio clan.

—Habláis de justicia cuando habéis permitido que otra persona pagase —dijo entonces Jaren—. Day mató a Vat para impedir que pudieran culparme a mí. Le mató y podíamos juzgarla por ello pero todos guardasteis silencio ante la conspiración de Saith. Os guste o no, por el momento soy vuestro líder y me debéis una lealtad a la que muchos no habéis dejado de faltar, sin consecuencias. No pidáis algo distinto para ella. Confío coincidiréis conmigo en que Dayrsenne forma parte de este clan, con la misma aceptación y respeto que al resto. Erik es un miembro de la hermandad y confío también en no tener que repetir sobre la necesidad que existe de aliarnos con ellos en este momento pero sin que sepan lo que somos hasta el momento preciso.

—Ellos tienen que creer que luchan con unos humanos más —respondió Saith— y nosotros tenemos que tragarnos el saber quiénes son, que son nuestros enemigos más ancestrales, ponerles buena cara y no hacerles daño.

—Como os proponía al principio —repuso Jaren— esto es todo lo que os pido de momento. Después, aceptaré vuestra decisión si queréis que me marche y aceptaré también que los asuntos disciplinarios del clan —añadió mientras fijaba sus ojos verdes en Saith— queden en vuestras manos.

—A mí me parece una propuesta sensata —intervino Daya—. Ahora hemos de centrarnos en la guerra contra los Absis y puesto que andamos bastante escasos de aliados, si la hermandad puede ser utilizada en nuestro favor, ¿qué ha de detenernos?

—Es lo más sensato —añadió el hombre que había hablado antes—. Creo que deberíamos aceptar.

—Sí, la prioridad ahora son los Absis.

Jaren sonrió, secretamente satisfecho.

—Erik sí sabe lo que somos —les dijo a todos—; el resto no ha de conocerlo hasta que demos la señal, ya os lo dije. Muchos de los miembros de la hermandad saben lo que soy, de modo que Nelah y Erik estarán al mando —concluyó—. Y ahora, apurad el descanso y recargad fuerzas. Cuando Nelah regrese, junto a la hermandad, iremos a por ellos.

La aceptación empezó a extenderse entre los miembros del clan, que relajaron su actitud inicial y, poco a poco, fueron regresando a sus quehaceres, dando por concluida la improvisada reunión.

El muchacho regresó junto a Erik y Dayrsenne, besando a esta última.

—Creí que la idea era irnos juntos —le dijo la joven—, no que me aceptasen de nuevo en el clan.

—Por más que digas, sé que el clan es importante para ti. La idea es que puedas elegir si finalmente me marcho.

—Siento interrumpir —dijo entonces Erik— pero creo que debería haberme quedado en la aldea; no veo casas aquí.

—No las hay, Erik pero prometo que no pasarás frío. Estaremos poco tiempo aquí. Nelah estará al regresar y yo... partiré mañana a primera hora.

—¿Mañana? —exclamó Dayrsenne, con gravedad.

—Lesla está allí, sola, en peligro. Y es a mí a quien quieren. No podemos seguir demorando esto y además, tengo una baza para ganar tiempo.

—El liderazgo —dijo la muchacha.

Erik y ella caminaban tras los pasos de Jaren, que buscó un lugar recóndito en el bosque, donde el viento no soplase con tanta fuerza y Erik pudiera encontrar algo de calor a la calidez de una fogata. Al llegar, colocó allí algunos ramas que había ido recogiendo en el trayecto y se arrodilló en el suelo, apilándolas.

—Sé por Ripler que Gainax tenía dos hijos y por lo que parece, aún no se han puesto de acuerdo sobre el liderazgo del clan —explicó Jaren—. Eso puede ser una baza a nuestro favor y pienso aprovecharla para ganar tiempo. Erik, necesito que me indiques cómo llegar hasta el asentamiento de los Absis. Cuando la hermandad llegue aquí, organizadlo todo. Ya os he dicho cómo.

Erik y Dayrsenne se miraron y asintieron. Jaren sonrió mientras les miraba.

—¿Qué pasa? —preguntó Erik.

—Me parece increíble teneros a los dos.

Erik le lanzó una pequeña piedra.

—¡Oh, para ya! No soporto cuando te pones cursi.

Jaren no dejó de sonreír y Erik le devolvió el gesto, mientras negaba con la cabeza. El líder del Clan del Norte se puso en pie como un resorte y besó a Dayrsenne, primero y a Erik después.

—¡Jaren! —exclamó este último, mientras escupía.

—Te he echado tanto de menos —le dijo él—. No tienes ni idea de cuánto, hermano.

—Yo también —acabó admitiendo.

—Si queréis os dejo solos —intervino Dayrsenne.

Jaren se volvió hacia ella y, sujetándola del rostro, volvió a perderse en uno de esos besos que tanto había echado en falta.

—Cielos... —masculló Erik, que se incorporó a azuzar el fuego.

13 “TE DESAFÍO”

Mientras caminaba hacia los miembros de los Absis, una mezcla de sentimientos revoloteaban en su estómago. El nerviosismo, la rabia y un débil recuerdo del día en el que dirimió su particular batalla con Andras le asaltaban. No tardó en percibir las miradas de los Absis sobre él, fusiones también de incredulidad, regocijo y satisfacción ante lo que debían percibir como una invitación a morir frente a todos. Evenya se incorporó al reparar en que la atención de su gente se fijaba en un punto determinado, al igual que hizo su hermano, Kaylan. El viento soplaba aquel día con furia, helado y cortante, invitado de excepción a lo que estaba a punto de suceder.

Evenya sonrió y se interpuso entre Jaren y el resto del clan.

—Eres más idiota de lo que pensaba —dijo. Sin mayor dilación, extrajo una espada de su vaina y extendió su brazo, señalando con ella a Jaren, que no perdió la calma en ningún momento.

—Estoy desarmado —respondió él—. ¿Qué clase de deshonrosa muerte vas a ofrecerle a tu gente?

—No creo que les importe.

—Ya... bueno, deberías preguntarles, ¿no crees?

—No tengo por qué consultarles cada paso que doy.

—Claro, eres la líder... ¿no?

Evenya no tardó en captar el juego de Jaren y la mirada de la joven licántropa se cruzó con la de su hermano, que se mantenía inmóvil tras de ella. Jaren efectuó un rápido movimiento, sujetando a una niña que había permanecido atenta a la escena y a la que amenazó con una daga sobre su cuello.

—Tengo una pequeña exigencia —volvió a decir Jaren—. Si no me escucháis, la mataré.

Evenya continuó sonriendo.

—Mátala.

—Espera —intervino Kaylan—. Echad un vistazo por los alrededores —le dijo a un grupo de licántropos—; no creo que esté aquí solo.

—¿Dónde está Lesla? —exigió saber Jaren.

—¿Quieres verla? —preguntó Evenya—. De acuerdo. Divirtámonos un rato. Después de todo, sólo mataremos al líder del Clan del Norte una vez en la vida. Es una lástima incluso que nos lo hayas puesto tan fácil.

—Suéltala —intervino de nuevo Kaylan, en alusión a la asustadiza niña que mantenía sujeta, bajo amenaza de sufrir cualquier tipo de herida con una daga, si no algo peor.

—No hasta que vea a Lesla y no hasta que escuchéis mi exigencia —respondió él.

—Ya te he dicho que no estás en disposición de exigir nada —repitió Kaylan.

—Si ni siquiera me has escuchado. No puedes negarte sin saber lo que quiero.

Un licántropo trajo consigo a Lesla y la dejó caer a gatas ante Jaren, que reprimió un escalofrío al ver el estado en el que se encontraba y, soltando a la niña, se arrodilló en el suelo, abrazándola.

—Les...

La joven estalló en llanto y se aferró con fuerza a Jaren.

—¿Por qué has venido? —exclamó ella, casi sin voz—. Te matarán. Acabarán contigo.

Los ojos de Jaren toparon con la glacial mirada de Kaylan y la perenne sonrisa de Evenya. Se puso en pie y se despojó de su capa, cubriendo a Lesla con ella y abrazándola aún con fuerza.

—Quiero enfrentarme al líder de este clan —exclamó sin más demora.

—Juego erróneo —respondió Evenya.

—No es ningún juego. Como líder de un clan, estoy en mi derecho de que aquel que ponga fin a mi vida sea el líder legítimo de quienes me amenazan. Es algo que me enseñó vuestro padre y de lo que deberíais haber tomado debido aprendizaje. No lucharé contra un simple licántropo. Quiero al jodido líder de este clan.

Evenya torció el gesto.

—Apresadle —ordenó mientras se apartaba de allí—. A ella podéis matarla.

Kaylan alzó el brazo cuando dos licántropos trataban de acercarse a Jaren y Lesla.

—Yo me ocupo —dijo.

Kaylan aguardó a que la princesa y el muchacho empezasen a caminar y les siguió, conduciéndoles hasta el mismo lugar en el que la joven heredera de Esteona había permanecido prisionera desde su captura.

—¿A qué se supone que tengo que esperar? —preguntó Jaren—. Creo haber sido muy claro en lo que solicito y si Gainax os enseñó lo que después proclamaba, entenderéis estoy en mi derecho de enfrentarme sólo al líder de este clan.

—Si intentáis escapar —se limitó a responder Kaylan— daos por muertos; sea por mano del líder de este clan o de cualquier otro licántropo. El perímetro está vigilado. Mantened la tranquilidad y todo irá bien.

Lesla se dejó caer con la espalda apoyada sobre el tronco del árbol al que había permanecido maniatada durante días.

—Tu hermana ha dicho que ella podía irse —repuso Jaren—, ya no la necesitáis. Estoy aquí.

Kaylan sonrió.

—Para ser más exactos, mi hermana ha dicho que podíamos matarla, cosa que sucederá si se va. La cazarán.

—Jaren, no pienso dejarte aquí solo —intervino ella.

—Es demasiado arriesgado que te quedes, Les. Sólo te querían para atraerme y una vez yo aquí, harán lo que quieran contigo. ¿Qué posibilidades tendrías de lograr huir? Es decir, ¿puedes moverte bien?¿correr?

Ella asintió, dedicando una recelosa mirada a Kaylan, que permanecía allí inmóvil, con rostro inescrutable.

—No lo logrará.

—¿Quieres cazarme, perro? —espetó ella—. Te advierto que no voy a ponértelo fácil.

—Haz lo que te dé la gana —zanjó el licántropo, desapareciendo despacio de allí.

Jaren se agachó junto a la joven.

—Si todo va bien, la hermandad y mi clan estarán aquí en poco tiempo, dispuestos a plantar cara a los Absis.

—¿La hermandad y tu clan? —preguntó Lesla, absorta.

Jaren puso al corriente a la muchacha de todo lo sucedido y lo planeado y aunque las esperanzas de que aquello saliera bien le parecían remotas, era todo cuanto tenían.

—He dejado a Erik al frente pero si tú, que eres su líder estás ahí, no hay duda de que os seguirán con fe ciega.

—¿No es eso engañar a la hermandad? —preguntó ella, dubitativa—. Es decir, no sabrán que están luchando junto a licántropos, sus enemigos; nuestros enemigos.

—Es la única forma de asegurar posibilidades de victoria, Les. Solos no lo lograremos; vosotros tampoco. Estaréis acabando con el único clan licántropo que no está dispuesto a respetar vidas humanas.

—Para nosotros no es fácil distinguir, Jaren. Licántropos y humanos. No hay más.

—Les, me conoces. Sabes que no haría daño a un humano, que no os cazaría jamás ni permitiría que los míos lo hicieran. Tú misma me has ayudado a mí.

—No porque seas un licántropo, sino porque...

Jaren colocó un dedo sobre los labios de Lesla, obligándola a guardar silencio.

—No porque sea un licántropo —repitió él— pero sí a pesar de ello. Eso me basta.

Lesla se tragó las ganas de llorar y sin más demora se puso en pie y echó a correr.

—¡Les, espera!

Se detuvo sin tan siquiera volverse y percibió la mano de Jaren, colocando una daga entre sus dedos.

—Ten cuidado.

*****

Corrió sin mirar atrás y tratando de ignorar el dolor que le lastraba a cada paso. Sentía que incluso el viento golpeándole en la cara le dolía, las lágrimas que aún le abrasaban las mejillas, le dolían y el simple acto de pestañear le sumía en un suplicio. Se detuvo al detectar una fugaz sombra cruzando tras de ella como una exhalación. Tomó aire y retomó la carrera, ladera abajo. Algo le decía que no estaba sola y que debería haber tomado más en cuenta la advertencia de Kaylan. Era un chico extraño. Su enemistad para con ella era algo evidente: era un licántropo, pertenecía a clan que la había mantenido cautiva durante días y le había golpeado cuando su hermana le exigió una prueba; golpeado hasta casi matarla, pues no dudaba de que el licántropo lo hubiera hecho si alguien no hubiera llegado en aquel momento con noticias sobre Erik pero al mismo tiempo le había dedicado una curiosa preocupación: le había llevado ropa, comida e incluso una extraña aunque necesaria conversación; su efímera compañía. Todo ello respondía al mero interés de mantenerla con vida hasta que Jaren llegase pero fuera como fuese había logrado su propósito infundiéndole un atisbo de ganas de vivir cuando todo parecía perdido y su esperanza, abandonada. Cayó al suelo al voltearse mientras corría y, haciendo un esfuerzo, logró incorporarse para continuar. Las heridas y magulladuras empezaban a minarle a medida que avanzaba y el cansancio se unía al dolor en una alarmante advertencia de que no lograría su propósito de llegar sana y salva hasta el campamento del norte. Su único consuelo en aquella situación era pensar que el plan estaba trazado y que en la hermandad, Erik estaba al frente. No era el líder pero en el tiempo que llevaba allí se había ganado el cariño y el respeto de todos, por lo que no dudaba de que le seguirían hasta donde fuese necesario. Su verdadero temor estaba en lo que vendría después, cuando la hermandad supiera que en cierto modo les habían engañado y empujado a luchar con licántropos. Para eso sí debería estar ahí y en eso trató de esforzarse antes de reparar en que frente a sí, la observaba inmóvil la figura de un lobo. De imponente aspecto y serena mirada, su envergadura no hubiera logrado tranquilizar a nadie pero Lesla se mantuvo quieta.

—¿Kaylan? —murmuró.

El lobo se acercó despacio, con sus gráciles movimientos y en actitud calmada pero al llegar junto a la muchacha se abalanzó sobre ella, desagarrándole la piel del brazo. Cuando Lesla quiso huir ya era tarde. El alarido que emitió su garganta planeó sobre el mortecino bosque como un quejido desagarrado pero el nuevo mordisco del animal, que ya la tenía a su merced, apenas fue un roce tras el cual aulló y se desplomó en el suelo. Lesla no daba crédito a lo que estaba viendo.

Kaylan se agachó a su lado y, destrozando su camisa, la envolvió en torno al brazo de la muchacha. La ira estaba dibujada en su rostro, aunque la contención y el silencio imponían aún más que su mueca. El licántropo se puso en pie y sujetó a la joven del brazo, obligándola a levantarse. Caminaron a paso ligero entre los árboles pero la pérdida de sangre en la desgarradora herida estaba empezando a hacer mella en la muchacha, que amenazó con caerse de rodillas. Kaylan la sujetó y a Lesla le sorprendió la calidez que emanaba el cuerpo del joven a pesar del frío glacial que hacía. Las heridas y cortes surcaban el cuerpo de Kaylan como un macabro mapa, en el que destacaba el símbolo de los Absis.

—No puedo... —murmuró la muchacha—. Me duele mucho.

—Eso deberías haberlo pensado antes de largarte. Te lo advertí.

—Antes de marcharme, no tenía esto —espetó ella.

Kaylan la miró sin decir nada y después escrutó de nuevo el bosque.

—¿Por qué me ayudas? —insistió ella. Pero él no dijo nada—. Tienes que enfrentarte a tu hermana y vencerla.

Kaylan volvió a clavar sus ojos claros sobre Lesla.

—¿Qué?

—Salta a la vista que serías un líder más justo que ella.

—¿Justo porque te dejo ir?

—Justo porque no quieres a una banda de bárbaros por clan. Porque le das importancia al honor.

—¿Qué sabrás tú?

—Tu hermana cree que tu padre te prefería a ti sólo porque eres hombre pero yo estoy convencida de que él veía mucho más en ti.

—Si mi padre hubiera tenido tan claro que yo debía gobernar, me hubiera designado y no  hubiera dejado todo a la suerte de esta basura de las pruebas de valía que nos obligan a enfrentarnos.  Te recomiendo que cierres la boca si no quieres que me arrepienta de la estupidez que estoy haciendo. No conoces a mi padre, no conoces a mi hermana y por descontado, no me conoces a mí.

*****

A Nelah le incomodaba sobre manera viajar montada a caballo pero imposibilitada de hacerlo transformada en lobo, sabía que a paso normal tardaría mucho más. La hermandad había tomado con gravedad las noticias que había llevado hasta Esteona y ni uno solo de sus miembros dudó lo más mínimo a la hora de unirse a ese desconocido grupo de hombres y mujeres que estaba también dispuesto a luchar contra los licántropos. Nelah detuvo su corcel mientras los demás continuaban avanzando. Las nevadas les habían azotado duramente durante el viaje dificultando el avance y prolongando su llegada pero cerca ya de los bosques que envolvían la pequeña aldea. Nelah escrutaba los bosques alertada por algo que había creído detectar entre sus árboles secos y malheridos por el crudo invierno.

—¿Pasa algo? —preguntó un muchacho.

—No, seguid avanzando —respondió ella.

Temía que pudiera tratarse de algún miembro de los Absis y que la batalla fuese a empezar a destiempo, cuando aún no estaban preparados y sin poder responder a la estrategia que Jaren había trazado.

Cuando se hubo apartado lo suficiente de los demás, Nelah bajó del caballo, que se había mostrado inquieto durante todo el camino y que huyó al instante, sin que ella hiciera el menor gesto para detenerlo. Avanzó despacio bosque a través y con la dificultad añadida de los pies, que se le hundían en la gruesa capa de nieve, indicando que pocas personas se internaban por allí. Se detuvo súbitamente al topar con un lobo desconocido para ella. El animal la observaba con las fauces ensangrentadas y Nelah supo al instante que había interrumpido su cacería pero estaba plenamente convencida de que no era uno de lo suyos. El lobo gruñó y le mostró una hilera de dientes, anhelantes de desgarrar. Nelah se despojó de la capa que portaba y desenvainó la espada, en absoluto dispuesta a no presentar batalla pero consciente de que si se transformaba, le iba a resultar más que difícil regresar luego junto a los demás y dar una explicación razonable. Cuando el animal hizo ademán de abalanzarse sobre ella, sin embargo, otro lobo, de mayor tamaño le detuvo, empujándole; el primer lobo cayó al suelo y se incorporó rápidamente, gruñendo pero Nelah bajó la guardia cuando Ripler recuperó su forma humana, y permaneció agachado en el suelo. Luan no tardó en imitarle, aunque ella sí se puso en pie, en actitud amenazante.

—La hermandad está de camino —dijo Nelah, volteándose en dirección al sendero—. No es muy sensato esto que estáis haciendo.

Nelah observó en aquel momento que había más lobos en el bosque. Ninguno de ellos recuperó su forma humana.

—Estamos cazando —explicó Ripler, con el rostro bañado en sangre—. Ningún humano corre peligro.

—Si os ven, irán a por vosotros.

—Y huiremos; en este laberinto de árboles y con la nieve cubriéndoles hasta alas rodillas, no tienen ninguna opción —respondió el licántropo de nuevo, sonriendo.

Nelah observó que, ciertamente, sus piernas estaban prácticamente hundidas hasta las rodillas.

—Supongo que tienes razón; aun así me parece insensato alterarles antes de tiempo.

—¿Antes de qué? —preguntó Luan.

—¿No le has contado nada? —preguntó Nelah, en un notable tono teatral.

—La hermandad luchará junto al Clan del Norte —explicó Ripler, mientras avanzaba costosamente sobre la nieve para tapar una visible mancha de sangre—. Aunque ellos no lo sabrán.

—¿Cómo?

—La guerra contra los Absis es total; Jaren quiere devolverles el golpe.

—¿Y va a aliarse con la hermandad? —exclamó Luan, incrédula.

—Tiene derecho a buscar a sus propios aliados.

—A mí me parece una gran idea —intervino Nelah— y de hecho, gran parte del éxito que tengamos, te lo deberemos a ti —le dijo a Ripler. La joven paseó un dedo sobre la comisura de los labios del licántropo, apartándole un hilillo de sangre. La tensión en el cuerpo de Luan fue más que evidente y motivo de regocijo para la propia Nelah. Ripler le apartó la mano con delicadeza.

—¿A qué te refieres? —preguntó Luan.

—Jaren ha enseñado al clan a domar al lobo, a controlarlo.

—¿Al Clan del Norte? —preguntó Ripler, asombrado—. No me lo creo.

—En serio.

—¿Y han aceptado?

—Pocos al principio y a regañadientes pero Jaren es el líder y parece que está empezando a imponer su autoridad. O eso creo... el caso es que el asunto ha dado buen resultado en la caza y el clan ha empezado a verlo de otro modo.

—Me alegro de que así sea —concluyó Ripler.

—¿Sigues empecinado en no ayudarnos? —preguntó Nelah, sonriendo.

—Sigo empecinado en cumplir con mis prioridades —respondió este—. No pasan por ir a la guerra contra los Absis otra vez.

—Jaren me ha contado cuáles son tus prioridades. Y también que quiere ayudarte con ellas, aunque no sé cómo vaya a hacerlo si acabase abandonando el clan.

—¿Abandonando el clan? —preguntó Ripler.

—Tras la batalla con los Absis, dejará a decisión del clan su futuro. No se lo hemos puesto fácil y supongo que todo desgaste acaba rompiendo las cosas.

—Tú se lo has puesto algo más sencillo —observó Ripler, ante la incomodidad de Luan.

—Sé que puedo dar una imagen de total despreocupación pero me importa el clan y creo que Jaren puede ser un buen líder. Sin embargo, tiene mucho de humano que quitarse de encima. Ha crecido siendo un príncipe que no quería sentirse superior a nadie pero en un clan licántropo esos miramientos no sirven. Aquí el líder debe establecer una jerarquía muy marcada y una férrea voluntad.

—Sí, algo sé del liderazgo licántropo —sonrió Ripler.

Nelah le devolvió la sonrisa.

—En fin. Me marcho. Buena suerte, lobo.

—Buena suerte.

Nelah arrancó a correr costosamente entre la nieve, de regreso al camino que ya había dejado atrás la hermandad. Ripler permaneció inmóvil, observándola pero su mirada se desvió hacia Luan cuando esta se colocó frente a él.

—Olvídalo —le dijo secamente.

—¿Olvidar qué?

—Te conozco perfectamente y te estás planteando ayudarle.

—Ni siquiera he abierto la boca —respondió Ripler, divertido.

—¿Es por capricho con esa licántropa? Siempre te puse muy por encima de este tipo de miserias.

Aquel comentario borró la sonrisa en el rostro de Ripler.

—¿Qué estás queriendo decir exactamente?

—Es evidente que te gusta. Y me parece muy bien pero arrastrar a todo tu clan a su causa por eso, es otra cosa.

—Si arrastrase a mi clan a su causa sería porque luego Jaren puede ayudarme a mí. Nada que ver con Nelah.

—Es decir, que te lo estás planteando.

—Vuelve a la caza, Luan.

—No, no voy a volver a la caza —gritó la joven—. Afirmas tener en cuenta la palabra de los tuyos pero siempre acabas haciendo lo que te viene en gana.

—Soy el líder y si no estás de acuerdo, ya sabes lo que tienes que hacer.

Ella le miró en silencio, como si esperase una invitación a confirmárselo.

—Desafíame.

—¿Un duelo a muerte? No puedes estar hablando en serio.

—Entonces limítate a acatar lo que te digo.

—No soy tu esclava —gritó ella, empujando con fuerza a Ripler.

—Luan... basta.

Pero ella volvió a embestirle como si de algún modo, quisiera sacudirle la mera idea de ayudar a Jaren y a la hermandad a luchar contra los Absis, algo que en nada casaba con la necesidad de paz que tanto habían perseguido los Síkeros, con nula fortuna hasta la fecha. Ripler la sujetó y ella acertó a golpearle a la altura del labio, bofetón que él le devolvió ante el asombro de la propia Luan.

—Vuelve a la caza —zanjó Ripler, volteándose con la intención de regresar al bosque.

—¡Te desafío! —gritó Luan.

Ripler se detuvo aunque ni siquiera volvió a darse la vuelta. Se mantuvo inmóvil, con la mirada puesta en los lobos que habían visto interrumpida su caza y que asistían atónitos al reto de Luan.

—No puedo más que aceptar —zanjó él, con la voz quebrada.

*****

Habían avanzado durante prácticamente toda la jornada y los dominios de los Absis quedaban ya atrás. Lesla se sentía completamente extenuada y Kaylan había tenido que cargar con ella durante buena parte del avance. La bajó de su espalda cuando divisaron el camino cubierto de nieve que conducía a distintas poblaciones.

—Si lo sigues, llegarás a la aldea de Carcas —le dijo—. Es la que queda más cerca pero puedes seguir el camino hacia donde te venga en gana.

Lesla asintió, sin saber qué decir.

—Espero que esto no vaya a causarte problemas —murmuró al fin, sintiéndose ridícula después.

Kaylan sonrió y a Lesla le sobrecogió ver lo que le agradó aquel simple gesto.

—¿Eso esperas?

La mirada entre los dos se rompió al escuchar las galopadas de unos caballos que avanzaban más rápidamente en aquel tramo donde la nieve, si bien lo cubría todo, daba una pequeña tregua en cuanto a su grosor. Los ojos de Lesla no tardaron en encontrarse con los de su gente, que no daba crédito al tenerla de nuevo allí, tras haber conocido, hacía pocos días, de su desaparición.

—¡Lesla! —gritaban, entusiasmados.

—¡Aguardad! —exclamó Nelah, abriéndose paso entre el resto—. Es uno de ellos —exclamó—. Un Absis.

Lesla se volvió ante el sereno rostro de Kaylan, que no se había movido de allí. Hasta ese momento. Fue entonces cuando se volvió, con la intención de abandonar el lugar y alejarse pero la princesa de Esteona dio un paso en falso y a punto estuvo de rodar ladera abajo hasta el camino; por un instante quedó suspendida en el aire, aferrándose a las rocas y tratando de hacer caso omiso al dolor que la desgarraba mientras los dedos se le resbalaban.

—¡Lesla! —gritaban desde abajo los demás.

Kaylan se detuvo y dudó. Sus ojos se encontraron entonces con la aterrada mirada de la joven y sin más dilación, el licántropo corrió en su ayuda. Kaylan no pudo evitar la caída pero sí suavizar el golpe, amortiguándolo al caer Lesla sobre él. Rodaron ante las expresiones aterradas de los demás y acabaron dando de bruces ante los caballos. Kaylan se puso en pie rápidamente pero antes de que pudiera dar un solo paso, ya se había visto rodeado por la multitud de caballos y por los miembros de la hermandad, que le apuntaban con espadas, arcos, dagas y todo tipo de armas. Lesla intentó incorporarse y lo hizo sujetándose a las manos de Kaylan.

—¡No! —gritó entonces—. No le hagáis nada.

—Nelah dice que es un licántropo.

Lesla se mordió la lengua, tratando de tragarse las ganas de gritarles a los demás que también ella lo era; no podía desvelar su origen y hacer saber a la hermandad que aquellos con quienes acudirían a luchar eran también lobos, pues de sobra sabía que se negarían.

—Apártate de ahí, princesa —le dijo un muchacho.

Lesla continuaba frente a Kaylan, de espaldas a él y sólo en aquel momento fue consciente de que estaba sujetándole las manos.

—Es un licántropo pero me ha ayudado a escapar —dijo la joven.

—En ese caso, gracias —respondió Nelah—. Apartaos, princesa.

—He dicho que no vais a ponerle una mano encima. De no ser por él estaría muerta y matarle ahora mismo obviando eso, estando él desarmado, solo y en una situación de tanta inferioridad sería deshonroso para la hermandad.

Los cruces de miradas evidenciaron que, cuanto menos, la duda, se había instalado en muchos de los que allí estaban; otros, sin embargo, lo tenían más claro, incapaces de apartar sus iracundas miradas de Kaylan, que se mantenía imperturbable e inmóvil.

—Es un licántropo —exclamó Jensen—. ¿Qué tipo de miramiento hemos de tener con el honor? Muchos en mi aldea sucumbieron ante ellos y tampoco tenían opción de defenderse.

—Hasta donde yo sé, soy la líder de la hermandad. Este hombre se ha ocupado de mantenerme con vida, alimentada y aseada durante mi cautiverio. Y ha cargado conmigo durante toda la jornada bosque a través hasta traerme aquí. Me importa muy poco el concepto de honor que tengáis vosotros. Si le encuentro en el campo de batalla, yo misma le mataré —añadió apartándose de él—. Aquí y ahora, no. Abrid paso y que se vaya.

—Pero... —intentó protestar alguien.

—La guerra no depende de él —dijo entonces Lesla—. Ni de que le matemos hoy o no.

—Tal vez sí —intervino Nelah—. Si vuelve a su clan, avisará a los suyos de la que se le viene encima.

Kaylan sonrió.

—¿Esto es lo que se nos viene encima? —preguntó, hablando por primera vez.

—Márchate —le ordenó Lesla, antes de permitir que siguiera provocando a los miembros de la hermandad.

Kaylan la miró, borrando gradualmente la sonrisa de sus labios. El muchacho reculó, sin apartar la mirada de aquellos que le habían quedado enfrente y cuando los demás le abrieron paso por detrás, corrió hacia el bosque, perdiéndose en su oscuridad.

—No puedo creerlo... —murmuró Jensen, mientras el círculo que había mantenido preso a Kaylan se deshacía.

—Teníamos todo para matarle, majestad —añadió un hombre— y lanzar una advertencia a su gente, devolviéndoles su cabeza.

—¿Qué parte es la que no habéis escuchado? Me ayudó y si por alguna razón tiene algún tipo de simpatía hacia los humanos, tenerle dentro de su clan, nos favorece.

—¿Qué estás diciendo? —exclamó Nelah—. ¿Favorecernos? Me temo que no conoces a los Absis, princesita.

—Hay otra razón —dijo ella entonces—. El liderazgo de su clan no está claro entre él y su hermana. Os aseguro que esa zorra es mucho peor que él. Si matamos a su hermano y le entregamos en bandeja el gobierno de su clan, harán con los humanos auténticas barbaridades.

—¿Crees que él no? —preguntó con sorna Nelah.

—Es difícil hablar de eso con aquellos que estaban dispuestos a matar a un rival solo, desarmado y en inferioridad de condiciones. Se llama honor.

Jensen suspiró mientras negaba con la cabeza y la desaprobación estaba palpable en todos y cada uno de los allí presentes. Nelah retomó el camino y siguió avanzando, mientras que Lesla montó sobre el corcel de un muchacho que ni siquiera le dijo nada.

*****

Livion corría con el rostro desencajado entre los miembros de su clan. Habían llegado hacía escasos minutos después de una jornada de caza y las piezas destrozadas se extendían por el claro, mientras los licántropos comían, no exentos de habladurías y murmullos. Cuando dio con su hermana por fin, corrió hasta alcanzarla y la siguió pese a que Luan no se detuvo.

—¡Luan! —exclamó la chiquilla, nerviosa—. Dime que no es cierto lo que se dice.

—¿Por qué no aprovechas para comer algo? Te quedarás sin nada.

Livion la sujetó del brazo, obligándola a detenerse y sorprendiendo a su hermana mayor por la fuerza con la que la había agarrado.

—Dime que es mentira que has desafiado a Ripler.

Luan la miró, guardando silencio y sintiendo el temblor y el nerviosismo en las manos de Livion. Sin tan siquiera responderle, se volvió y continuó caminando, alejándose.

—¡Te has vuelto completamente loca! —gritó Livion, fuera de sí—. ¿Qué esperas ganar desafiándole?

—Estoy harta de las locuras a las que arrastra el clan por caprichos inútiles que sólo él entiende.

—¡No puedes estar hablando en serio! —exclamó mientras se colocaba delante suyo, cortándole el paso—. Ripler no se atreverá a matarte y ¿sabes qué tendrá que hacer para evitarlo? Renunciar al liderazgo del clan y marcharse con deshonor. Si no lo hace él, lo harás tú porque seguir adelante con esta sinrazón sólo os llevará a una lucha a muerte que ninguno de los dos podrá soportar después. Nunca serás capaz de cargar con la muerte de Ripler a tus espaldas y a él le ocurrirá lo mismo contigo.

—Livion, cálmate.

—¡No quiero calmarme! ¿Te das cuenta de lo que has hecho? Le has puesto contra al espada y la pared. ¡Esto ya no tiene vuelta atrás y los dos saldréis destrozados! ¿Qué pretendes?

—¿De veras crees que no será capaz de matarme? ¿Que antes preferirá renunciar a todo y marcharse con deshonor, cediéndome el liderazgo? No espero una prueba de amor semejante de Ripler, Livi. Ya no.

—No... dime que no lo has hecho por eso, Luan. Que no estás poniendo a prueba lo que siente por ti con algo tan sumamente ridículo.

—No puedes entenderlo.

—¡Claro que no puedo entenderlo! —Livion estaba completamente rota, con las mejillas surcadas en lágrimas y un evidente estado de nerviosismo—. Estás obligando a Ripler a jugarse todo lo que es, toda su vida, su existencia por una prueba de amor que de concederte le dejará sin nada, le arruinará para siempre. Le alejará de su clan, de su gente.

Luan se dejó caer sobre una roca y enterró su cara entre sus manos.

—Luan...

—Llevo mucho tiempo poniéndole a prueba, Livi, llevándole al límite. Sé que me he tomado licencias que él no le habría permitido a nadie, que ha hecho gala de una paciencia infinita conmigo. Pero el otro día le puso punto y final a todo. Sé que esa zorra norteña anda tras él y cuando vi en su rostro las sonrisas que antes me dedicaba y que llevo tanto tiempo sin ver... Me arrastró la rabia.

Livion no dijo nada más. Caminó de regreso al claro y buscó, en esta ocasión a Ripler. Sabía que no había regresado a la aldea pero tampoco le veía allí y aunque lo que quería decirle tenía pocas probabilidades de ser escuchado por su líder, Livion pensaba que no habría otra forma de parar la demencia que su hermana había iniciado.

*****

—Lo hemos demorado todo cuanto ha sido posible pero sabes tan bien como yo que esto no puede eternizarse, Kay —espetó Evenya.

Su hermano permanecía sentado sobre la fría capa de nieve, con su espada clavada en el suelo y observando su reflejo en la hoja. El vaho de su respiración lo empañaba con cada exhalación pero nada parecía capaz de apartar de ahí sus ojos.

—Kay —insistió Evenya.

—Debe haber otro modo —respondió él al fin.

—No lo hay, maldita sea. Nuestro padre estableció las pruebas de valía y son la única forma de averiguar quién ha de sucederle en su mandato. Si tú logras alzarte victorioso, puedes cambiar el modo en el que un líder se hace con el gobierno del clan pero mientras no estés en esa posición tus quejas serán sólo eso, hermano.

—No pienso enfrentarme a ti, Even.

—¡Maldita sea! —gritó la joven—. Sabes que ese malnacido del norte está en su derecho de pedir lo que pide y si no se lo damos, eternizaremos esto.

—Sólo ganaremos tiempo para pensar.

Evenya se arrodilló frente a su  hermano y le sujetó con fuerza de la barbilla, obligándole a mirarla.

—No hay otra forma, Kaylan. Nos enfrentaremos, lucharemos, cazaremos, demostraremos nuestra lealtad al clan y aquel que resulte vencedor se alzará como líder ante el orgullo del otro.

—Ante el orgullo de un deshonrado que habrá de abandonar el clan —espetó Kaylan, antes de ponerse en pie.

—¡No voy a permitir que el Clan del Norte siga existiendo por tu maldito terror a ser expulsado!

—¡No entiendes nada! —gritó Kaylan, volviéndose—. No es el miedo a ser expulsado lo que me contiene, sino el miedo a que lo seas tú.

—Vete al infierno, maldito cobarde. Si nos enfrentamos, te arrancaré la cabeza con mis propias manos. Ni por un momento creas que eres más fuerte que yo. Si mi padre tenía predilección por ti era sólo porque eres un varón; ese fue su único y vacío argumento para defender su preferencia hacia ti. Pero a pesar de todo, no cambió la forma de establecer al líder y te guste o no, lo hizo porque sabía que no había más en ti, que no existía ni una sola razón para negarme a mí la oportunidad.  Tenemos al norteño ahí sentado, esperando a que seamos capaces de dirimir esta estupidez; todo el clan ha esperado durante semanas que lo hagamos y tú no haces más que postergarlo. Te desafío, hermano. Al alba, lucharemos —zanjó antes de marcharse de allí.

*****

Le había buscado sin descanso hasta que al fin dio con él. No era habitual que Ripler buscase la soledad y estar apartado de su gente pero en aquel momento a Livion se lo hizo más comprensible que nunca. Caminó despacio hacia él, interrumpiendo los pensamientos que le habían sumido en el automático afilar de su espada. Desprovisto de camisa, las heridas que envolvían el símbolo de los Síkeros sumieron a Livion en el recuerdo de todas las batallas y peleas a las que Ripler había hecho frente por su clan, por su gente, siendo un líder o siendo aún un chiquillo al que aún no habían designado para el liderazgo. Una vida dedicada a la lealtad hacia su clan, que ahora podía irse al garete por una estupidez de Luan.

Ripler había visto a Livion, que se sentó delante suyo, sobre la fría capa de nieve pero durante unos segundos, ninguno de los dos dijo nada hasta que al fin el muchacho se detuvo y suspiró.

—Lo siento —le dijo—. Sé que cada disputa entre ella y yo te ha pillado a ti en medio.

—No puedo entender qué ha llevado a Luan a desafiarte —respondió ella—. Es tan nefasto... ha de ser una pesadilla —dijo, como si hablase para sí misma—. Mañana me levantaré y nada de esto habrá pasado.

—Si cuando te encuentras ante una situación difícil te limitas a cerrar los ojos y esperar a que pase, al abrirlos descubrirás que sigue ahí. Hay que afrontarlo, Livi.

—¿Y cómo se afronta esto, Ripler? Voy a perder a uno de los dos de manera irremediable. Por deshonor o por la muerte. ¿Te... te enfrentarás a ella? —preguntó tras un breve silencio.

—Haré lo que tenga que hacer —respondió él, con gravedad.

—Eso no me responde gran cosa.

—Yo no he elegido esto, Livion. Aunque admito que es culpa mía; le di la idea pero nunca pensé que fuera a tomarla en cuenta.

—Lo sé. He oído que te estabas planteando ayudar a Jaren.

Ripler se vio sorprendido por el repentino cambio en la conversación, teniendo en cuenta, sobre todo, que la anterior afectaba directamente a la hermana de Livion en la acción más alocada que probablemente había llevado a cabo jamás. No obstante debió admitirse que agradecía el cambio.

—Llegué a pensarlo, no te lo niego. Pero no he decidido nada.

—¿Por qué llegaste a planteártelo?

—Porque estoy buscando al heredero de Gaia y él se ofreció a ayudarme. Llevamos mucho tiempo tras su pista y no hemos encontrado nada. Él tiene trato con la hermandad y por si fuera poco, va a aliarse con ella. El humano al que busco ha de estar entre ellos, en alguna parte y él podría tener acceso a su identidad.

—Crees firmemente en lo que dicen los viejos libros.

—Lo creo.

—¿Y entonces por qué no haces algo contra ello? Las tres maldiciones: la división de la dinastía licántropa, la única que existía en el inicio de los tiempos; la caída de Zaraón y el heredero de Gaia, bendecido con la luz de la Cruz de Argana, contra la luna. Contra nosotros.

—Estás muy puesta en todo eso y me sorprende —dijo Ripler, sonriendo—. Son libros prohibidos.

—Estoy tan puesta como tú.

Ripler asintió.

—Sí pero yo soy el líder; tuve acceso a ellos.

—Yo soy una niña; hago cosas que no debo.

Ripler rió fugazmente.

—Que haga algo en su contra —dijo después—. Eso estoy intentando, Livi. Intento que el tercer estoque no se dé.

—Lo que no debe darse son los tres; ¿por qué te centras en el más complicado?

El líder de los Síkeros frunció el ceño, visiblemente interesado.

—¿A qué te refieres?

—Si la gran dinastía licántropa se separó, únela de nuevo.

—Livi...

—Es perfectamente posible y si consideras que los tres estoques son nuestra maldición, si uno de ellos no se cumple, la desaparición de los licántropos nunca será una realidad. Puede incluso que Katia lo supiera. Era una fiera enemiga pero buscaba la unificación de los clanes. Jaren lo sabía y si su madre tenía ese objetivo, tal vez pudiera haberle dejado pistas al respecto. Todo el mundo habla de la ciudad de Zaraón pero nadie sabe dónde está; encontrarla ha de ser clave en todo esto y es lo único que puede salvar ahora mismo a mi hermana.

—¿Tu hermana?

—Y a ti mismo, Ripler.

—¿Qué relación hay entre eso y lo sucedido con Luan?

—Con la unión de los tres clanes, ¿quién sería el líder? Cuando un licántropo desafía a su líder, la lucha debes desarrollarse pero ¿qué pasaría si mi hermana hubiera desafiado a un licántropo más? Si los clanes se unificasen, el liderazgo supremo debería dirimirse entre Jaren, tú y el líder de los Absis. Estoy convencida de que serías tú pero ahora mismo sólo serías uno más. Hasta que se decida.

—¿Estás diciendo que deberíamos desafiarnos Jaren, uno de los hijos de Gainax y yo?

—No sé cuál sea el modo de decidir eso. Tal vez los muros de Zaraón tengan la respuesta. Pero si antes de todo ya tenías necesidad de ayudar a Jaren, esto debería ser determinante, Ripler. Es el único modo de pararlo todo, la guerra contra los clanes, de acabar con la hermandad, de unirnos de nuevo.

—La unificación de los clanes —murmuró—. Es una locura.

14 LA PRIMERA ESTOCADA

Jaren permanecía sentado sobre la fría nieve, con la espalda apoyada sobre el árbol. La impaciencia había empezado a adueñarse de él hacía tiempo pero sabía que debía esperar. Cuanto antes se dirimiera la lucha entre Kaylan y Evenya antes le matarían, pues allí solo, en medio de un clan enemigo y sin el apoyo de los suyos o la hermandad, no llegaría a ninguna parte. Empezaba a preguntarse si había sido sensato presentarse allí él solo pero recordar que gracias a eso, Lesla se había marchado, le hacía desvanecer esa duda. De ella no había vuelto a saber nada más y tampoco había oído nada en el clan que le intranquilizase. La conocía y sabía que la joven era perfectamente capaz de llegar hasta Carcas sin que nada la detuviese. Jaren permaneció inalterable cuando la figura de Kaylan avanzó hacia él; la noche había caído ya sobre el bosque y las antorchas iluminaban la zona de acampada de los Absis, algo más allá, llegando muy atenuadas hasta el lugar en el que él permanecía. Nadie le había atado o encerrado pero sí sabía perfectamente que el perímetro del lugar estaba más que vigilado.

Kaylan se agachó frente a él.

—¿Dónde estabas, lobito? —preguntó Jaren—. Tu hermana va a reñirte.

—Esto es una guerra entre tu clan y el mío. ¿Por qué has de luchar contra el líder?¿qué te importa eso? —preguntó Kaylan, haciendo caso omiso a las burlas de Jaren.

—Cuestión de ego —respondió este, con resolución—. He crecido como un príncipe y ahora soy el líder de un clan. Si he de morir, no quiero que me mate un lobo cualquiera.

—Sólo intentas ganar tiempo, ¿no? Mientras tus... huestes —dijo Kaylan, arrastrando la palabra— llegan hasta aquí.

La sonrisa se esfumó del rostro de Jaren.

—Lo que no sabía —añadió Kay— es que tus refuerzos fueran humanos.

—¿Dónde está Lesla?

El hermano de Evenya sonrió.

—Eso es algo que ya sabrás. O tal vez no. No sé si lo tuyo es una absurda estrategia para acabar con dos problemas de un plumazo: la hermandad y los Absis. Pero no habrás hecho más que organizar una escabechina con esa panda de críos humanos que juegan a cazarnos. Me tuvieron rodeado y ni siquiera me pusieron una mano encima. Eso es lo que puedes esperar de tus... refuerzos.

—Kaylan...

La voz de Evenya le hizo incorporarse.

—Evenya...

—¿Dónde demonios estabas?

—Dando una vuelta. Tenerle aquí y no poder destrozarle me pone enfermo.

—No lo llevabas tan mal con la humana...

—Ella era un cebo; él es el objetivo y aun así vamos a darle lo que quiere. Deberíamos matarle ya.

—Paciencia, hermano. Sólo uno de los dos puede acabar con él. Justo es pues que dirimamos quién. Vamos, todo está listo.

La muchacha dio media vuelta y regresó por donde había venido.

—¿Por qué no le has dicho nada?

Kaylan no respondió. Le obligó a levantarse, sujetándole del brazo y le propinó un fuerte empujón, de camino al claro. Allí, todos los licántropos del clan aguardaban en torno al círculo de teas al desarrollo de las pruebas que tanto tiempo llevaban postergando los hijos de Gainax. Ninguno en el clan se había atrevido a exigir nada, aunque la incomodidad ante la realidad de estar sin líder era algo evidente en todos. Por esa razón, la expectación era máxima en aquel momento y para asistir a lo que fuera a suceder, no faltó ni un alma.

Jaren percibía el nerviosismo en la tensión del cuerpo de Kaylan, mucho menos agradecido con todo aquello que la propia Evenya, a la que se veía disfrutar con cada paso.

—De acuerdo, hermano. A la caza.

Sin más dilación, la joven acometió la transformación y corrió bosque a través en busca de una pieza de caza. Todas las miradas se fijaron en Kaylan que, vaciló y acabó finalmente imitando a su hermana.

*****

Kaylan llegó corriendo con una liebre de grandes dimensiones colgando en sus fauces; al hacer su entrada al claro, trató de embestir a algunos miembros de su propio clan, que apenas se alteraron. El animal llegó hasta el centro y sacudió el cuerpo sin vida del conejo, dejándolo caer sobre la nieve. Retomó rápidamente la forma humana y permaneció allí agachado, con el rostro ensangrentado y la mirada clavada en la oscuridad del bosque, por donde su hermana no tardó en aparecer con otra pieza de caza algo mayor. Evenya trató de embestir a su hermano, que la contuvo con el brazo, llevándose un pequeño mordisco. La joven recuperó su forma y permaneció de rodillas ante su hermano, observando la pieza que este había traído.

—El tiempo ha sido similar —dijo entonces uno de los licántropos— y aunque Kay ha llegado antes, la pieza de Even es más grande. ¿Empate?

Las dudas dejaron paso al asentimiento y la afirmación. La primera de las pruebas lo dejaba todo tal y como estaba, una decisión que torció el gesto de Evenya. Los ropajes de los dos hermanos ya estaban destrozados cuando ambos se pusieron en pie con la intención de dar paso a la parte más complicada de los desafíos, pues ninguno de los dos sabía qué les depararía aquello.

—¿Y bien? —preguntó la muchacha—. ¿Qué nos habéis preparado?

El licántropo que había hablado anteriormente se adelantó y le hizo un gesto con la cabeza a otros dos, que aparecieron con una joven aldeana sujeta y aterrada. Jaren se tensó y trató de contenerse.

—Cazamos a esta perra en el arroyo al mediodía, una humana —dijo el licántropo—. En el otro lado... tu hermano.

Evenya se volvió y clavó sus ojos en Kaylan.

—¿Qué ocurre con mi hermano? —preguntó.

—Kaylan ha decidido acompañar a la humana hasta el camino —respondió el otro muchacho. Kaylan no se alteró y permaneció inmóvil y en silencio, observando a Evenya—. Nos hubiera encantado cazarla pero nos fue imposible. Puedes considerarlo como una pequeña traición.

Evenya extrajo una daga de su cinturón y caminó con determinación hacia la aldeana para hundir en su estómago la hoja.

—¡No! —exclamó Jaren. Pero ya era demasiado tarde. La muchacha expulsó un hilillo de sangre por la boca y cayó desplomada a los pies de Evenya.

—Mi hermano por encima de todo —dijo Evenya—. El clan por encima de todo.

Kaylan cerró los ojos ante el cuerpo hecho un guiñapo de aquella muchacha que no debía tener más de 20 años. Nunca había tenido remilgos ante eso cuando los humanos se encontraban en sus aldeas y ellos entraban a cazar; tenían la posibilidad de huir, de defenderse, aunque ante licántropos siempre estarían en situación de inferioridad si no disponían de armas de plata de Vianta pero ese no era su problema. Sin embargo ver a aquella chiquilla sujeta por dos hombres que le sacaban varias cabezas, aterrada y sin opciones, le generaba sensaciones muy diferentes a las que parecía vivir su hermana o el resto del clan.

El mismo licántropo que había hecho traer a la aldeana, volvió a hacer un gesto y esta vez, lo que custodiaban era un muchacho con el inconfundible uniforme de la hermandad. No debía tener más de 16 o 17 años pero a pesar del visible temblor de sus manos y piernas, su expresión era regia y soberbia.

—Es tu turno, Kaylan —dijo el hombre—. Este chiquillo pertenece a la hermandad. Te seguimos con la intención de dar caza a la humana en cuanto la dejaras; no imaginamos que la llevarías hasta su hermandad. Pero algo bueno pudimos obtener de eso: los humanos sondeaban el bosque y dimos con este mocoso; otro protector de tu protegida, al fin y al cabo, ¿no? —preguntó, sonriendo—. Él estará en un lado, y en el otro... Preus, un buen amigo tuyo. Acércate.

Preus se acercó despacio y caminó hasta aquel que le había llamado.

—Preus fue débil igual que tú, Kay pero en otro sentido. Tener a la humana cerca... a ti te despertó un deseo de protección. A él le despertó otro tipo de deseo al que dio rienda suelta; no fue el único pero quizás te duela especialmente de él por la amistad que os une.

La glacial mirada de Preus no le dijo nada a Kaylan, que hubo de contener las ansias de abalanzarse sobre él. Algo dentro de su ser le decía que no podía ser cierto pero conocía de sobra a Preus y al resto del clan para saber que aquello era perfectamente posible. Kaylan trataba de convencerse de que si realmente hubiera ocurrido, Lesla se lo hubiera contado pero... ¿hasta qué punto confiaba ella en él? ¿Confiaba lo más mínimo? Lo dudaba.

—No debes preocuparte, Kay —intervino de nuevo aquel que estaba ejerciendo de maestro de ceremonias—. Preus afirma que la humanita no lo pasó precisamente mal.

Preus sonrió y en aquel momento, Kaylan avanzó como una embestida, arrebatándole a Evenya la daga que aún sujetaba y hundiéndola sin remilgos en el pecho del muchacho que pertenecía a la hermandad. Allí sintió canalizar su rabia, su ira. El chiquillo ni siquiera gritó, no se movió ni se inmutó. Se mantuvo erguido hasta que las fuerzas le fallaron y la vida se le escapó de entre las manos, cayendo al suelo. Kaylan reculó, como si en aquel momento despertase de un sueño.

Jaren ni siquiera había tenido tiempo de reaccionar tras aquella segunda muerte. Por un momento sintió que se mareaba reviviendo, de algún modo, lo sucedido con Sylvaen. Aquel muchacho pertenecía a la hermandad y cuando Lesla le echase en falta, no tendría ni la más remota idea de cómo contarle lo sucedido. Inspiró profundamente y trató de centrarse en el particular duelo entre hermanos que aún continuaba. No podía volver a cargar con aquello, pues no conocía de nada a aquel chiquillo y Lesla debía asumir, al igual que ese pobre muchacho y el resto de miembros de la hermandad, que la muerte a manos de licántropos era algo a lo que se exponían. Trató de olvidar lo ocurrido, algo a lo que no ayudaba el hecho de que los cuerpos de aquellos dos humanos continuasen allí tendidos, como si a nadie le molestase lo más mínimo.

Jaren supo por las habladurías que se alzaban a su alrededor, comentando todo lo que sucedía, que aquel que llevaba la voz cantante respondía al nombre de Anoun.

—Evenya —prosiguió este—, es tu turno. Sabes ya que tu hermano te... la ha jugado en cierto modo. No hablemos de traición; creo que el acto de Kaylan no llega a tanto. Pero... me pregunto si lo que ha hecho será suficiente como para que creas que merece un pequeño castigo; uno físico. O si por el contrario, preferirás ser tú quien lo sufra.

—Yo. Hiéreme a mí —respondió ella, sin titubeos.

Anoun se acercó hasta la muchacha y observó con regocijo la hoja de la daga, cuya punta colocó sobre el cuello de Evenya, visiblemente nerviosa. No pudo ahogar un grito cuando la cuchilla empezó a deslizarse a través de su piel, humeando, quemándola a cada trazo. La muchacha se dejó caer de rodillas pero Anoun no cejó. Kaylan apartó la mirada, tratando de abstraerse hasta que al fin el castigo físico cesó y el silencio dejó ante sí una tensión difícil de soportar. El sudor cubría el rostro de Evenya, que se había llevado las manos al cuello intentando contener la hemorragia. Sin mostrar la menor preocupación hacia la joven, Anoun se puso frente a Kaylan y limpió en su ropa la sangre de su propia hermana.

—Preus ya te ha confesado su pequeño desliz, al igual que de algún modo tú le has confesado a Evenya el tuyo; a decir verdad no lo has hecho tú pero tampoco lo has negado. Me pregunto si lo que tu gran amigo Preus hizo con la zorra humana, te resulta suficiente para querer verle sufrir o si, como líder sacrificado, decidirías llevarte tú la herida.

Kaylan tardó en responder. Ni siquiera deseaba que alguien hiriera al desgraciado de Preus, al que siempre había tenido por un buen amigo, tal y como decía Anoun, sino que prefería ser él quien acabase con su vida con sus propias manos. Sin embargo, el proceder automático que había guiado su vida durante tantos años, volvió a activarse en él.

—Yo —dijo mirando a Preus—. Siempre yo.

Anoun colocó la daga en el pecho de Kaylan y hundió la hoja, bajando despacio hacia su abdomen, ombligo y topando con el pantalón del muchacho, que ahogaba a duras penas un grito desgarrado. El hombre se apartó, despacio y él continuó en pie, con los puños apretados y las lágrimas pugnando por estallar en sus ojos claros.

—Impresionante... —murmuró Anoun—. Sois dignos hijos de vuestro padre. Pero esto ha de dirimirse de algún modo. ¡Espadas! —exclamó.

Dos miembros del clan les entregaron a Kaylan y Evenya sendas espadas. Ella aún continuaba agachada en el suelo y él la observaba en silencio, como si de algún modo invitase a la joven a poner punto y final a aquello ahora que aún estaban a tiempo. Pero Evenya se puso en pie y se limpió las lágrimas de la cara, embadurnándose de la sangre que tenía en sus manos. Tosió y avanzó hacia su hermano como una embestida.

Kaylan tuvo el tiempo justo de cruzar su acero con el de su hermana, conteniendo el ataque. Ella efectuó un brusco movimiento para apartarla y se adelantó un paso más mientras él reculaba. Sus instintos en la pelea, llevaban a Kaylan a tratar de devolverle cada estocada, a defenderse, a moverse con su habitual gracilidad en la lucha pero por otro lado, no podía ignorar que era su hermana la que estaba al otro lado, aquella a la que podía herir. No obstante fue Evenya la que le causó un corte en la mejilla a Kaylan, que ni siquiera sirvió para despertarle de su disyuntiva.  La licántropa continuó embistiéndole, arremetiendo contra él y obligándole a ceder. Para evitar quedarse inmovilizado, Kaylan le dirigió una estocada a la joven y se apartó de allí, convirtiendo aquello de nuevo en otro inicio más. Las arremetidas se volvieron tan seguidas que Kaylan tuvo que parar el último golpe con la mano, cortándose de nuevo. Aquello lo aprovechó Evenya para golpear a su hermano con el puño en la cara e intentarlo con la otra mano; Kaylan la sujetó y la hizo caer al suelo con una barrida pero ella reaccionó velozmente y extrayendo una daga de su cinturón, se la clavó al muchacho en el pie. Kaylan gritó y extrajo la hoja de un seco tirón. Evenya se incorporó rápidamente y su hermano la sujetó para inmovilizarla con un gesto que la hizo quedar de espaldas a él; ella reaccionó asestándole una patada en la entrepierna y voltéandose a gran velocidad para darle un cabezazo en la cara. Iracundo y ensangrentado, Kaylan le devolvió el puñetazo y la joven cayó al suelo, dolorida.  Evenya se lamentaba sobre la nieve ante el fuerte moretón que ya empezaba a circundarle el ojo. Kaylan tomó aire y acercándose a la joven, le tendió la mano; ella aceptó el gesto y al ponerse en pie, hundió la daga que aún sostenía en el hombro de su hermano, volviendo a golpearle con la cabeza y haciéndole caer al suelo. En un movimiento más ciego y por inercia, Kaylan le causó a su hermana un corte en el costado y aunque esta se llevó allí la mano rápidamente, siguió hablando como si no le hubiera sucedido nada.

—Levántate —le exigió la joven—. Ponte en pie, hermano.

—Evenya...

—¡Vamos! —gritó ella, haciendo caso omiso al imponente corte que le empapaba en sangre la tela de su jubón.

Dejó caer la espada y con esfuerzo, acometió la transformación. Kaylan aún tardó un tiempo en reaccionar a pesar de los dos ataques que su hermana le dedicó; le costaba sobremanera y no podía disimularlo. En el pelaje claro del lobo se distinguía la sangre brotando como un manantial inclemente que le restaba fuerzas sin que el animal lo supiera.

—Kaylan —le dijo Amoun—, si no te transformas, la preocupación por tu hermana te sentenciará de una forma deshonrosa para ella. Puedes ganar esta pelea y volver a empatarlo todo pero, postergar esto y volver a pasar por ello otro día pero si sucumbes, condenarás a Evenya a la vergüenza del que gana porque no tiene oponente. De modo que transfórmate y lucha.

Kaylan aún tardó en reaccionar. Si se transformaba y vencía a su hermana volverían al punto de partida; ninguno se impondría sobre el otro y ambos continuarían en el clan como hasta entonces pero el Clan del Norte les había desafiado; su líder aguardaba allí a que uno de los dos se impusiera al otro para dirimir la lucha con él y para dar por iniciada una cruenta batalla con los norteños. Además, postergar la elección del líder no haría si no volver a hacerles pasar por el mismo infierno de encrucijadas y dolor. Ni él ni tampoco Evenya, que ansiaba de forma notable el liderazgo del clan, estaban preparados para eso. Kaylan siempre lo había sabido pero conocía de sobra a su hermana y en ella veía a una joven impulsiva, extremadamente cruel en ocasiones y alocada en el camino hacia sus objetivos. A ella le faltaba la pausa y la serenidad de la que él hacía gala, la mente fría que siempre le había caracterizado y que su padre elogiaba continuamente. Gainax solía decir que en la fusión entre sus dos hijos podría encontrarse al líder perfecto, si bien nunca había escondido su predilección por Kaylan, convencido como siempre estuvo de que una mujer no debía gobernar un clan. Y no quiso pensarlo más, sabiendo que cuanto más alargase aquellos pensamientos más probable sería que sucediese lo que Amoun le había dicho. Kaylan apartó a su hermana con el brazo y se transformó, perdiendo por completo la noción de una situación que le angustiaba. Sin contenciones ni pensamientos que le refrenasen, la lucha fue cruenta desde el principio. Los mordiscos, gruñidos, arañazos y revolcones se dieron desde el minuto iniciales, con furia, con ira casi, con regocijo incluso. Los demás miembros del clan observaban con cierto temor la sangrienta disputa entre los dos hermanos por el liderazgo del clan. El gruñido de Evenya no detuvo a Kaylan, que volvió a abalanzarse sobre ella cuando esta había tratado de apartarse y sacudirse. Lloriqueó de forma penosa y movió las patas cuando su hermano, un lobo de mayor tamaño que ella misma, la inmovilizó contra el suelo pero Evenya logró zafarse y tomar ella las riendas en la pelea. Los rumores estallaron cuando Kaylan se transformó de nuevo en humano y trató de contener las arremetidas de su hermana con las manos; por momento se le hacía imposible hasta que tres licántropos acabaron sosteniendo a Evenya, mientras recuperaba su forma humana. La lucha de lobos se había visto interrumpida y por tanto, las pruebas de valía habían concluido.

Sentía el temblor en sus manos y en sus ojos, mientras su hermana le observaba, recuperada también la forma humana, más pálida que de costumbre.

—Vete —murmuró—. Eres la deshonra de nuestro padre, Kaylan. Y seré yo quien enaltezca su memoria; quien le rinda tributo cada día de mi vida. Has sido un rival a la altura pero quien pierde, se marcha con deshonor.

Kaylan paseó su mirada alrededor de todos los miembros del clan, incluido Jaren, que le miraba absorto. Empezó a caminar, renqueante y tambaléandose; ni siquiera sabía hacia dónde se dirigía pero si algo tenía claro era que no podía seguir allí. Su hermana tenía asegurado un buen futuro como digna líder de los Absis y eso, en parte, le tranquilizaba; de hecho, el temor de alzarse vencedor y de que Evenya hubiera de buscarse la vida lejos de su clan, había sido lo que coartó siempre su voluntad de elegir a un líder. En aquel momento, de hecho, quien realmente tenía un futuro complicado era él mismo. Dejó atrás el clan sin tan siquiera volverse, consciente de que aquello sólo formaría ya parte de su pasado. Sus pasos errantes le llevaron hacia el interior del bosque, donde trató de avanzar y alejarse antes de que el clan diese la señal de caza que le pusiera en el punto de mira de norteños y Síkeros, que no tardarían mucho en dar con él, habida cuenta de lo débil que estaba y del rastro de sangre que iba dejando a su paso. Cayó de rodillas sobre la nieve, incapaz de seguir caminando y su visión de los caballos y las figuras borrosas acercándose fue lo que precedió a la oscuridad.

*****

Una de las ancianas sanaba su herida en el cuello mientras la mirada de Evenya se perdía en la nada. Ni siquiera se veía capaz de llorar a pesar de que sentía que una profunda sensación de vacío la invadía por dentro. Había anhelado aquella disputa, aquel desenlace y pocas veces se había parado a pensar en su hermano, en la fortuna que correría Kaylan si ella resultaba vencedora. Siempre estuvo segura de que eso no sería posible, de que sería su hermano el que se alzase con la victoria y su gran preocupación se había centrado en qué hacer sin el clan; cómo sobrevivir a una vida alejada de todo aquello cuanto conocía. Pero ahora que las cosas habían resultado de un modo tan distinto, ni siquiera sabía por dónde empezar. Tenía presente que debería haber dado la señal de caza hacía rato; detectaba la inquietud en los demás miembros del clan, que no habían dicho nada pero algo en su interior la empujaba a darle tiempo a Kaylan. Estando herido tardaría en alejarse, si es que lo lograba y aunque el deshonor sólo se pagaba con la muerte, no podía obviar que estaba hablando de su hermano.

Regresó de la lejanía de sus pensamientos cuando la voz de Jaren, que permanecía sentado en el suelo y vigilado de cerca por dos licántropos más, le habló:

—¿Cuándo vas a mandar cazar a tu hermano? —preguntó.

Los ojos vacíos de la joven se prendieron con un brillo difícil de calificar al fijarse en Jaren.

—Cierra el pico —respondió ella, sin apenas voz.

Evenya hizo ademán de levantarse pero la mujer que había estado sanándola la sujetó del brazo, reteniéndola; sin embrago, los ojos de la anciana no la miraron en ningún momento, sino que se mantuvieron clavados en el horizonte; lo mismo que el resto de miembros del clan. Evenya se volvió costosamente y se olvidó del dolor, incorporándose del todo cuando tuvo frente a sí un panorama tan poco halagüeño como sorprendente. Distinguió con claridad el símbolo del Clan del Norte grabado sobre el pecho de aquellos que iban desprovistos de camisa; sus heridas y cicatrices cubrían buena parte de su piel y rostros, confirmándoles como experimentados guerreros y guerreras. Sin embargo, eso era algo que esperaba. El Clan del Norte no se quedaría de brazos cruzados pero lo que no era algo tan previsible había sido la compañía de la hermandad en aquella batalla. Evenya supo en la sonrisa de Jaren que aquello estaba más que planeado y se lamentó, para sus adentros, de su propia torpeza al no prever algo por el estilo. Era difícil de imaginar que el Clan del Norte pudiera aliarse con la hermandad de Gaia pero también lo era pensar que con lo poco que había quedado de los norteños tras el último ataque, estos fuesen a cometer la torpeza de devolovérsela sin más. Debía haber un plan B y ella tenía que haberlo sabido.

—Han venido a por guerra... —murmuró Evenya, sonriendo—. Démosles guerra.

La batalla estalló en toda su furia con el choque de los Absis contra los miembros del Clan del Norte y la hermandad. Muchos de los primeros se transformaron de inmediato para utilizar la fiereza del lobo en la batalla pero ninguno de los licántropos del Clan del Norte les imitó. Multitud de Absis sucumbían ante las trampas fabricadas por la hermandad, que además empuñaba armas de plata, letales para los licántropos. Jaren había logrado zafarse de la vigilancia de sus captores, en absoluto preocupados por su suerte. A pesar de que las pruebas de valía entre Kaylan y Evenya habían tenido como fin que uno de los dos pudiera medirse a él, la oportuna aparición de los suyos y la hermandad, dio al traste con algo que en aquel momento sólo parecía una nimiedad. Jaren había podido comprobar que Lesla estaban bien; la había visto luchando con determinación y arrojo, al igual que Jensen pero la preocupación por Erik crecía a medida que el paso de los segundos no le mostraba su rostro por ninguna parte. Avanzaba a trancas y barrancas; con su espada de plata, sesgaba tantas vidas enemigas como se la ponían en el camino. Cuando la batalla le dio una mínima tregua se las ingenió para llegar al punto en el que la hermandad aunaba un mayor número de efectivos y al fin le vio. Erik permanecía sentado en el suelo, echándose mano a un costado sangrante. Logró sujetar la espada y mantener a raya a uno de los licántropos que se le habían echado encima pero sólo sería cuestión de tiempo si no le ayudaba. Tomó aire y corrió de nuevo entre las garras, los aullidos, las espadas y los gritos hasta que logró llegar junto a él y librarle, con una certera  estocada, del gigantesco animal que le amenazaba. Jaren le sujetó por los brazos y le arrastró lejos del campo de batalla, ayudado por Lesla, que llegó corriendo. La muchacha tenía un arañazo en la cara y golpes y heridas por todo el cuerpo.

—¿Estás bien? —le preguntó Jaren.

—Sí —respondió ella—. ¿Y tú?

Él asintió.

—Erik —dijo después.

—Estoy bien —respondió el muchacho. Además del corte en el costado, tenía un visible arañazo a la altura de la clavícula y un sudor frío perlaba su rostro.

—No quiero que luches más. Les, tienes que alejarle de aquí.

—De acuerdo. Pero no va a ser fácil.

—Chicos, ¿necesitáis ayuda? —intervino de pronto Jensen; su mirada se encontró con la de Jaren, a quien no había vuelto a ver desde su marcha. Y ya ni siquiera se detuvo a escuchar respuesta—. Tú.

—Jensen —le dijo Lesla—. Sigue luchando. No necesitamos...

El joven se incorporó y observó a su alrededor, como si de pronto comprendiese lo que estaba ocurriendo.

—¿Son...? —preguntó, balbuceando—. ¡Licántropos! —gritó entonces—. ¡Estamos luchando con licántropos! Nuestros aliados no son hombres.

Jaren le sujetó del brazo y trató de alejarle de allí pero el joven le originó un corte en el brazo, obligándole a soltarlo. Corrió entre la gente sin dejar de gritar, alertando a los suyos, que tuvieron la confirmación de lo que sucedía cuando los licántropos del Clan del Norte empezaron a transformarse para dar un paso más en la lucha contra los Absis. Era el momento de poner a prueba el raciocinio de los lobos, de darles una estocada más fiera a sus rivales después de que las espadas hubieran empezado a hacer el trabajo. Pero el alma de Jaren estuvo a punto de caérsele a los pies cuando vio cómo los miembros de la hermandad se dispersaban y buscaban una huida.

—No... —murmuró—. Lesla —grito entonces.

La princesa de Esteona observaba la huida tan absorta como el propio Jaren, como Erik.

—¡Volved a vuestros sitios! —gritó la muchacha—. Volved a...

—Era previsible —balbuceó Erik—. Es un hilo muy fino el que nos separa. Mezclarnos en una guerra... Lo hemos intentado.

—¿Qué significa que lo hemos intentado? —espetó Lesla, furiosa.

—¿Cuántos quedarán si la hermandad se va? —preguntó Erik.

Pero Jaren no acertó a responder de inmediato, sino que lo hizo tras un largo y devastador silencio.

—Insuficientes.

Oteando el desolador panorama que se presentaba, Jaren dio con los ojos de Evenya, transformada en un imponente lobo de pelaje claro. Ni siquiera tenía claro cómo sabía que era ella, pues a duras penas había logrado reconocer a los lobos de su clan pero era algo que tenía claro.

—Marchaos —les dijo a Erik y Lesla. Sin mayor demora, avanzó con largas zancadas al tiempo que se transformaba para afrontar la lucha con la líder de los Absis. No tardaron en verse enzarzados en un nudo de mordiscos, arañazos, gruñidos y fieras sacudidas. Jaren percibía la ira en cada una de las acometidas de Evenya y aunque sólo lograba ver el resto de la batalla de refilón, le congratuló distinguir que aún quedaban muchos de los suyos con vida. Sin embargo, una nueva oleada de lobos llegó desde el este, desmoronando sus esperanzas: eran Absis. Les superaban claramente en número y con la marcha de la hermandad aquello se vería potenciado. Había sido un inconsciente al ponerse en evidencia ante Jensen pero no se arrepentía de haberlo hecho por salvar a Erik, aunque ¿qué esperanzas tendría el muchacho de escapar de allí si caían derrotados? Logró distinguirle algo más apartado, junto a Lesla y maldijo la mala cabeza de ambos al no aprovechar para desaparecer de allí. Devolvió su plena atención a la pelea cuando sintió el mordisco de Evenya en cuello; logró sacudírsela y después de estamparla contra un árbol, retomó su forma humana para hundir una daga sobre su lomo. Comprobó que no era un arma de plata de Vianta pero al menos lograría debilitarla más aún. En ese momento, la jauría de lobos que se había acercado llegó hasta el claro como una embestida. Le sorprendió, no obstante, que no se detuvieran allí, que continuasen a la carrera hasta alcanzar... Se puso en pie, absorto ante lo que veían sus ojos. No era posible. Una hilera inacabable de hombres bordeaba el claro en toda su lontananza. Respiró al reparar en la figura de Ripler; no eran hombres, sino licántropos; un inesperado apoyo que no tardó en unirse a la contienda.

La lucha se prolongó durante varios minutos más. Jaren había podido comprobar que Evenya no estaba muerta, pues la vio luchar de nuevo, aún transformada contra varios licántropos de su clan y de los Síkeros pero las urgencias apremiaban por todas partes y la batalla le exigía cada pocos pasos. La sorpresa saltó, acompañando a la extenuación, cuando el prolongado quejido de un cuerno advirtió de la huida de los Absis. Eran muchos más los cuerpos inertes que quedaban tendidos en el claro que los que huían en dirección este pero aunque algunos lobos les persiguieron, Jaren y los suyos les vieron alejarse sin intención de alargar más aquella sinrazón.

Dayrsenne llegó hasta allí en aquel momento y se dejó caer de rodillas junto a él. Jaren acarició su rostro y la examinó casi con desesperación, como si necesitase constatar que no estaba herida o al menos, no de gravedad.

—¿Cómo estás? —le preguntó, antes de besarla de forma fugaz y repetida.

—Bien —respondió ella, mientras paseaba sus manos temblorosas sobre el cuello y el pecho ensangrentados de Jaren.

—Hemos ganado —dijo él, sujetando con fuerza el rostro de la joven.

—Jaren, estás herido.

—Day, ¿me oyes? Hemos ganado.

Ella se mantuvo inmóvil y sonrió débilmente. Después besó a Jaren con intensidad; le abrazó y así se mantuvo aun cuando Ripler y algunos de los suyos se acercaron hasta allí. Jaren se puso en pie sin soltar a Dayrsenne, que se volvió al detectar la presencia de los Síkeros.

—Habéis venido... —murmuró Jaren, incrédulo.

—Digamos que tienes una buena aliada en mi clan —respondió Ripler.

Livion sonrió y abrazó con fuerza a Jaren, que la tomó en brazos.

—Así que esto es cosa tuya —le dijo.

—Es una larga historia pero me alegro de la ayuda que os hemos podido prestar.

Luan se mantenía en un plano secundario, al igual que otros tantos Síkeros.

Lesla observaba a los Síkeros con cierto recelo, pues recordaba a alguno de ellos como los hombres que les habían asaltado en el camino y que lucharon contra la hermandad el día en el que Jaren huyó de Esteona, acompañado por ella misma y Evenya, que había resultado ser la líder del clan de los Absis. La joven princesa se tensó cuando vio aparecer a un síkero arrastrando un cuerpo inerte, el de Kaylan. Lo llevaba sujeto de la pierna y lo dejó caer ante Ripler al llegar allí.

—¿Qué te parece? —preguntó—. Es uno de ellos. 

Siendo incapaz de reprimir un impulso, Lesla se incorporó y corrió hacia allí cuando vio al síkero tomar la daga de su cinturón.

—¡No! —gritó.

Al llegar se dejó caer junto al cuerpo del muchacho y comprobó que, aunque débil, su respiración aún le mantenía con vida. Jaren se arrodilló a su lado.

—Es el hermano de la líder de los Absis —observó.

—Tenemos que ayudarle —respondió ella.

—¿Bromeas? —preguntó Nelah, cuyo aspecto evidenciaba que había desarrollado una buena pelea. Ripler la observó cuando llegó hasta allí y a Luan no le pasó inadvertido el gesto.

—¿Por qué quieres ayudarle? —preguntó Jaren.

—Porque él lo hizo conmigo.

—Es un Absis —dijo Nelah.

—Y tú eres una licántropa y yo llevo toda mi vida luchando contra los tuyos pero hoy lo hemos hecho juntos, ¿no?

—Con un Absis es distinto —insistió Nelah.

—Mira el estado en el que se encuentra —observó Jaren—. No supone ningún peligro.

—Si es un capricho... —concluyó Nelah—. Podemos divertirnos con él.

*****

Jaren observaba a los demás algo apartado. Se habían alejado de aquella explanada de muerte y destrucción y tanto los miembros del Clan del Norte como los Síkeros sanaban a sus heridos con calma, la misma paz tensa que dejaba tras de sí  una guerra que se sabía acabada... de momento; una tregua más que un final. Las fogatas todavía ardían consumiendo con lentitud los restos de los caídos, ya fueran Síkeros, norteños o humanos de la hermandad. Sus vivas llamas chisporroteaban en los verdes ojos de Jaren, que permanecía sentado, con los brazos apoyados sobre sus rodillas y los puños apretados contra la boca.

Sintió una presencia tras de sí y la mejilla de Dayrsenne, colocándose junto a la suya mientras la joven apoyaba su barbilla sobre el hombro de Jaren, que sonrió y acarició el suave rostro de la licántropa.

—¿En qué piensas? —preguntó ella.

Él suspiró.

—Pienso... ¿ahora qué?

Dayrsenne le sujetó por la cara y fijó en ella su mirada.

—Sea lo que sea lo que vaya a venir ahora, cuenta conmigo.

Los labios de la muchacha se fundieron con los de Jaren, en una sensación tan nueva como extraña. Ya no les apremiaba el miedo ni la tampoco la urgencia de esperar una guerra inminente pero la calma total les había envuelto tan pocas veces que abandonarse a la total tranquilidad casi les resultaba ajeno; disfrutar por completo el uno de lo otro, saborear los besos, los olores confusos de la guerra, la tierra e incluso el sudor; perderse en lo detalles, en las sonrisas cómplices era un placer que tiempo después de conocerse disfrutaban por vez primera.

Cuando Dayrsenne se apartó, acariciando el cabello del muchacho, a Jaren no le pasó inadvertida la dolida mirada de Lesla, furtiva y culpable, que regresó pronto a los cuidados que estaba dispensándole a Kaylan. La princesa de Esteona le había abierto su corazón, confesándole sentir algo por él pero Jaren estaba convencido de que sólo sería un capricho pasajero que se desvanecería cuando otras urgencias reclamasen su atención. Una guerra lo había hecho y tras ello, seguía leyendo lo mismo en el rostro de la joven.

—Queremos hablar contigo.

Jaren se puso en pie cuando la figura de Saith, seguido de otros tantos licántropos de su clan, llegaron hasta allí. Dayrsenne aferró con fuerza su mano, tratando de infundirle seguridad y ánimo. Ripler permanecía más alejado, con su gente, al igual que Luan. Nelah avanzó unos pocos pasos y se mantuvo de brazos cruzados, sonriendo.

—Lo primero que quiero hacer es revelaros una verdad que sólo yo conozco —dijo Saith, despertando gestos de confusión entre el resto—. Sólo yo y alguien más. Dayrsenne no mató a Vat; fui yo. Él me propuso acabar con la vida de ella para culpar a Jaren y que determinásemos su expulsión. Todos creerían que estabas celoso. Vat sabía que nunca iba a tenerla a ella y prefería verla muerta. Acepté pero modifiqué el plan a mi antojo. Le maté a él. Puede que Dayrsenne tuviera la misma intención pero debió llegar tarde.

Jaren frunció el ceño y observó a Dayrsenne, como si aguardase una confirmación.

—¿Por qué esa modificación? —preguntó ella, sorprendida—. ¿Por qué preferiste matarle a él?

—Porque lo que proponía era una deslealtad al clan; dar muerte a uno de los nuestros. No voy a mentir; en aquel momento yo mismo deseaba que Jaren saliera del clan pero de no cualquier manera; no  a costa de la vida de uno de los nuestros. Merecía morir. Mi idea era que en lugar de culpar a Jaren por matar a Dayrsenne, le culpasen por matar a Vat pero ella asumió la autoría de su muerte y tuve que callar. Como digo, asumiré cualquier decisión que Jaren quiera tomar. Queremos que seas nuestro líder.

Jaren frunció el ceño, confuso.

—Nunca hubiéramos podido plantar cara a los Absis después de lo mermados que quedamos tras el primer ataque —intervino otro licántropo, un hombre de unos 45 o 50 años—. Pero encontraste el modo de que pudiéramos hacerlo; alianzas que nunca hubiéramos creído posibles, la capacidad de razonar durante las transformaciones, de buscar la forma de hacer daño y no lanzarnos a lo loco. Y por supuesto, debo decir que en todos mis años de vida, jamás vi invierno igual en cuanto a caza. Las nieves siempre han traído al Clan del Norte épocas de hambre, en las que nos debilitábamos; algunos incluso morían. Pasábamos penurias tirados en cualquier bosque, aguardando con desesperación la llegada de la primavera. Todo esto ha sido una bendición.

Jaren sonrió, mientras negaba con la cabeza, atónito.

—No sé qué decir. Os... lo agradezco.

—Tú mejor que nadie puedes decir que te lo has ganado —intervino la vieja Daya—. Nadie te ha regalado nada.

Mientras los miembros del Clan del Norte se dispersaban, Nelah abrazó a Jaren con fuerza; Dayresnne puso los ojos en blanco y acabó apartándola cuando el abrazo se prolongó demasiado.

—Te debo mucho, Nelah —le dijo él.

—Sí, lo sé. Ya encontraremos la forma de que me pagues —concluyó, guiñándole un ojo al muchacho.

—Genial —murmuró Dayrsenne, cuando la otra licántropa se fue—. Nelah, la princesa de Esteona. ¿A cuántas voy a tener que quitarte de encima?

—Estás con un apuesto joven, preciosa —bromeó Jaren—. Esto va en el lote.

Dayrsenne rió y le dio un empujón, justo en el momento en el que Ripler llegaba hasta allí.

—¿Os vais? —preguntó Jaren.

—A decir verdad, quería proponerte algo.

—¿Proponerme? Tú dirás.

—Las tres estocadas. La formación de los clanes, la caída de Zaraón y el heredero de Gaia. Si revertimos una, se acabó.

—¿Cómo?

—Unir de nuevo a los clanes; encontrar la ciudad de los licántropos y poner punto y final con aquel que amenaza nuestra desaparición. Es lo que tu madre había iniciado. La reunificación de los clanes sólo era el principio.

—Un principio que ni siquiera tenemos. ¿Cómo abordarlo?

—Quizás haya opción de tenerlo —respondió Ripler, fijando la mirada en Kaylan, que continuaba inconsciente y al que habían maniatado.

—¿Qué puede aportarnos él? —preguntó Jaren.

—Según tu esposa, él la mantuvo con vida; él la ayudó a escapar y ella le ha salvado a él. O en eso está. Es un Absis y no me atrevo a poner la mano en el fuego por él pero quizás pueda ser un principio.

—La líder es su hermana.

—Sí pero la misma sangre corre por sus venas y del mismo modo que tú desafiaste a Andras, también podría hacerlo con su hermana.

—Ni siquiera tenemos garantías de que esté de nuestra parte. Es improbable.

—Si le gusta, tu princesa, podemos utilizarlo.

—No creo que sea una buena idea. Tampoco sé qué planes tendrá Lesla.

—Pues averígualos y piensa en si quieres dar inicio al sueño de todo licántropo. Ya eres uno de los nuestros en toda su plenitud, Jaren. No puedo darte la bienvenida al clan pero sí a la dinastía. Tenemos todos los recursos para establecer por fin una paz definitiva.

Jaren reflexionó sobre las palabras de Ripler sin responderle a este, que ya se alejaba despacio de allí. El anhelo de su madre. Ignoraba cuál era realmente pero la reunificación de los clanes era algo que parecía claro. La colaboración entre norteños y Síkeros había traído ya grandes beneficios para uno y para otro y aunque las cosas iban a ser más complicadas con los Absis, Kaylan bien podía ser un inicio. Había pocas posibilidades al respecto, pues lo más probable era que cuando despertase, sólo fuera capaz de prolongar su vida un poco más. Le imaginaba provocando a los Síkeros y a los miembros de su clan, generando disputas en las en las que perecía mientras todos le repetían a Lesla que así debía ser. Comprender el sentimiento que ligaba a la princesa de Esteona con el licántropo le confundía: ¿se sentía atraída por él?¿Era simple agradecimiento?¿Por qué le molestaba en parte? Suspiró profundamente, tratando de sacudirse aquellas dudas. ¿Ahora qué? Le había preguntado a Dayrsenne. Ripler le exponía ante sí un camino con un fin tan elevado como deseable: una paz duradera con todos, el fin de la guerra entre los licántropos y con la propia hermandad.

SOBRE EL AUTOR

JESSICA GALERA ANDREU - (Barcelona, 16 de marzo de 1982). Mi gran pasión es la literatura, leer y escribir. Me encanta, especialmente, el género literario de la fantasía, todo aquello que no entiende de límites y que transmite la idea de que cualquier cosa es posible. Más allá de devorar este tipo de género, soy autora de la novela La Última Alianza, que tuve la suerte de ver publicada con Bohodón Ediciones.

Gracais a la editorial Falsaria, he podido ver publicada mi segunda novela, 'Letargo', primer tomo de la saga 'Divano', una obra de ficción clasificada como fantasía romántica que disfruté muchísimo escribiendo. Y ahora, con 'Los Absis', la segunda entrega de la trilogía 'La Cruz de Argana', me sumerjo de lleno en la aventura de la autoedición.

Durante tres años he colaborado en un diario deportivo online, cuya andadura concluyó  en agosto de 2014. Un final, como el minuto 90 de un partido de fútbol pero no un final definitivo; sólo el inicio de la épica. Lo mejor siempre está por llegar.