Leggion

Trece Tronos

L a   N u e v a   D i n a s t í a

Jessica Galera Andreu

jessi-ga.wixsite.com/fantepika

Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2020

Sello: Independently published

ISBN: 9798674305392

© Autora: Jessica Galera Andreu

© Portada: Parker West (Pixabay).

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual.

Agradecimientos y dedicatoria

Empecé, allá por mis primeras novelas, dando las gracias y dedicándoselas a todas las personas que luchan por alcanzar sus sueños y sigo haciéndolo porque, como siempre digo, sois inspiración aun sin saberlo. Pero en este camino de letras, he tenido la gran suerte de conocer a personas maravillosas a las que sumo en este apartado: Diana Buitrago, mi hermana dragona del caos, con quien he tenido el gran orgullo y la gran suerte de escribir una novela de nuestro género favorito: la fantasía (Ónice: El Destierro de los Dragones). Ella ha beteado esta novela y me ha indicado todo aquello que a mí siempre se me pasa. Si quedó algo, tened claro que es responsabilidad mía.

Gracias por tu tiempo, Diana, por tus ánimos, por tu empuje y por todo.

A Inés Poveda, porque conocerla ha sido sencillamente magia, en el más amplio sentido de la palabra. Por su apoyo incondicional, por sus ratitos de ‘fangirleo’ conmigo, por toda la ilusión que me ha transmitido y por cada sentimiento bonito, por toda la ayuda y los ánimos (y por esas erratas sueltas también).

Gracias también a esas personas que han leído la saga y me han animado con palabras bonitas, de manera especial a Laura y Claudia, a Erika, Amanecer, Vanesa, Halena (eres mi heroína y lo sabes), a Pilar, a Rebeca, a Rubén (mi extraña familia de letras, junto con Diana).

A las personitas de la Lectura Conjunta que organizó Carolina; a ella de manera especial. A todos los que, de alguna forma, me habéis impulsado, en mayor o menor medida.

Gracias también a esas personas que han leído la saga y me han animado con palabras bonitas. A lo que han sido más críticos. A los que alguna vez, me han dado una oportunidad con cualquiera de mis novelas y a los que me han ayudado desde la más mínima cosa.

También a quienes no; convenceros es un buen aliciente  para seguir aquí.

Espero que disfrutéis de esta historia.

Índice

Prólogo

1. Una paz tensa

2. Apariencias

3. Lo que debemos ser

4. Confidencias

5. Panteón

6. El Camino de Fuego

7 Los cambios del Imperio

8 Demasiado fácil

9 Batalla interior

10. En honor a la justicia

11  Una vida valiosa

12  La puerta de Logn

13 Draugurs

14 Miedos ocultos

15 «En mis manos»

16 Cambio de ruta

17 Kraftaverk

18 Fantasía

19 Enviada del destino

20 Aspecto de príncipe

21 La cabaña del lago

22 Sol de Noche

23  Máscaras que se caen

24 Frío, dolor y oscuridad

25  Afrontar la guerra; perder la guerra

26 Demasiado fácil

27 Nadie atrás, nunca

28 Alas a la ilusión

29 Nuevos aliados

30 Una tormenta desatada

31 Arrepentimiento

32 El desperar de La Madre

33 Intercambio de almas

34 Un hueco por el que huir

35 Fuego en el fuego

36 Dos minutos que no existen

37 Ocaso

38 Rey de Domarna

39 La disyuntiva del rey

40 Castigos y elecciones

41 Besos envenenados

42 Calma tensa

43 Noche de sangre

44 Últimas oportunidades

45 Amores que matan

46 Alta  traición

47  Liverna

Epílogo

             Historia y Mitología de Noctia            

En la creación de la raza bruja, la Gárgola

Madre se basó en el equilibrio de las

tormentas: lluvia, trueno, rayo, viento y

nube. Linajes que derivaron en

cinco tronos y sus respectivas dinastías:

Lluvia: Ántico (Vakko)

Viento: Raun (Domarna)

Rayo: Noleon (Catarno)

Nube: Kori (Telasia)

Trueno: Sayca (Intora)

Breve apunte.

Prólogo

«Estimado Lísanfor de Ubilia,

En estos días soy incapaz de mirarte a la cara y sincerarme. Porque soy plenamente consciente de lo que piensas, pero estás equivocado. La mera idea que tienes sobre mí me destroza y no es que no haya hecho méritos para que pienses así, pero no puedes haber olvidado todo lo demás, porque yo no lo he hecho. Nunca. Tenías razón: cuando miras a alguien con ese brillo en los ojos es que te has enamorado y no importa si lo aceptas o no.

Desde el primer momento en que supe lo que iba a ocurrir traté de evitarlo, pero fue demasiado. Demasiado tarde. Demasiado intenso. Demasiado increíble. Me vi desbordado y... supongo que a estas alturas, las vicisitudes vividas resultan ya lo menos importante. Volvería a sufrirlas si con ello pudiera arrancarte el dolor que te destroza. Ojalá fuera capaz de llenarme de él para liberarte.

Acepté el encargo de la reina porque no tenía otra opción, pero te juro que mis pasos me llevaron a ti con un fin muy distinto. Un fin que no pudo ser.

Te amo. No sabría ubicar el momento. Tal vez desde aquella noche de locos con besos robados o quizás entre las olas. Puede que me diera cuenta en el instante en el que empecé a echarte de menos en esas noches de soledad con una cama demasiado grande o quizás, en ese otro en el que no quise seguir sin ti. Tal vez fuera la primera vez que me miraste desde esos ojos que son el mismo cielo para este cadáver andante que ya no encuentra aliciente sin ti. Porque el odio es peor que la indiferencia. Y destilabas tanto...

Hoy asumo mi condena y no pretendo con esto que perdones aquello que pude haber hecho por ti y no hice, por incapacidad o tardanza, por esa indecisión que a veces me bloqueó cuando tú estuviste dispuesto a enfrentarlo todo; por ti, por mí, por los dos. Por ese mundo que nunca existió y que, sin embargo, me marcará de por vida.

Solo quiero que sepas que te amo y te amaré siempre. Y velaré por ti en mis sueños. Ojalá un día seas capaz de aplacar ese odio infinito que tengo clavado en el alma; ni siquiera para perdonarme, sino para ser capaz de respirar, de seguir viviendo, de alzarte. Ojalá un día cumplas con aquello con lo que gritabas desgarrado y encuentres a alguien que te haga tan feliz como mereces, alguien que nunca te falle, que no dude y que esté ahí siempre para ti.

Frels

Arrugó la carta en su mano fría, dolida en parte, satisfecha por otro lado. A aquellas alturas no dudaba de lo que su destinatario hubiera sido capaz de hacer si llegaba a recibirla, pero no lo haría. Nunca leería aquella misiva, cuyo mensaje ardía ya en las fauces de su fuego.

1. Una paz tensa

Z arik paseó la mirada a través del campo de batalla, abrazado por el silencio. En la lejanía aún había gritos y choques de espada, pero a su batallón lo habían sorprendido los soldados enemigos cerca de las planicies arenosas.

Los cuerpos de los Señores del Ocaso habían sembrado una alfombra de sangre y muerte y, aunque aquella visión no era nueva para él, algo le envió un escalofrío a cada parte de su ser. Hizo una mueca de dolor y comprobó que el vendaje improvisado que se había ligado en torno a la cintura estaba completamente empapado en el lateral derecho, allí donde una lanza ántica había hurgado con saña.

Aferró con más fuerza su espada y obvió el sudor frío que le advertía de la fiebre, pero el grito no llegó a salir de su garganta cuando atisbó la figura de un jinete sobre su caballo acercándose a través de la llanura. Reconoció la broncínea armadura de su ejército y alzó la espada, solicitando calma a los soldados que se apostaban allí con él.

—¡Alteza! —bramó el recién llegado, al tiempo que detenía su caballo.

—¿Qué ocurre?

—La reina Lánarkel me envía a informaros de que ha decretado la rendición de Domarna. Acepta negociar con Doroyan Vakko y el Consejo de Nix.

—¿Rendición? ¿Pero qué estás diciendo?

El soldado miró al príncipe domarnés. Costaba comprender que no asumiera la evidente realidad que aquel páramo le vomitaba a la cara. Las Áureas habían vencido y como muchos habían pronosticado, la llegada de Resryon Vakko y su legión había destrozado la quebradiza resistencia que los Señores del Ocaso llevaban días ofreciendo ante la dorada legión de Ántico. La Augis. Apenas niños recién salidos de otras legiones en las que habrían prestado servicio de forma brillante. Niños. Pero no niños cualesquiera.

—También me manda a informaos de que vuestro hermano está herido.

Zarik frunció el ceño, despertando de su ensimismamiento.

—¿Es grave?

—No lo sé, alteza. La reina no precisó nada más. Solicita que regreséis de inmediato.

Zarik miró de soslayo a sus soldados, pero no osó enfrentarlos.

—Ya lo habéis oído. Esto se ha terminado.

Exhaló un hondo suspiro y divisó a su caballo muerto. Uno de sus hombres le ofreció su montura y él asintió, resignado.

0

Había tardado más de lo previsto en llegar a casa y no es que hubiera puesto mucho empeño en lo contrario. Detestaba lo que allí encontraría y además, necesitaba tiempo para templar su ira. Los días de camino habían ayudado a aplacar sentimientos, pues su madre detestaba los impulsos furiosos de los que era presa de forma asidua. Nada que ver con la calma serena de su hermano Arin ni tampoco la de Nark.

Se detuvo a las puertas de Domarna al evocar a este último y alzó la mirada hacia las tres torres que se alzaban sobre la fortaleza domarnesa, cada una de ellas en honor a los tres hijos de la reina Lánarkel; tres torres de imponente altura y diseño imposible. Tres, a pesar de que los hijos de la reina eran ya dos. Aún no habían tenido tiempo a digerir la muerte de Nark cuando Arin caía herido en batalla y solo podía desear que no fuera grave.

Accedió con paso firme y seguro a través del largo pasillo. La luna se había parapetado tras una espesa capa de nubes como si tampoco ella deseara atestiguar la ofensa. Habían perdido; la reina había claudicado, pero no les concedería el placer de verlo doblegado.

Cuando ya se acercaba, empezó a oír la voz firme de su madre y la respuesta tranquila de Doroyan. Exhaló todo el aire de sus pulmones y empujó los gruesos portones de la sala Esmeralda. Todos los ojos se clavaron en él: su madre, envuelta en aquel halo divino que, incluso sometida a la tiranía de Ántico, la dotaba de la regia apariencia de la reina que era. Frente a ella, Doroyan Vakko, el emperador ántico, con aquel gesto suyo tan característico que parecía no tener nada que ver con la sangre que sus legiones derramaban por doquier. Los dos tomaban asiento en una larga mesa, flanqueados ambos por sus respectivos asesores: La Cámara Antigua de Domarna acompañando a Lánarkel; el Consejo de Nix, junto a su emperador.

La reina se puso en pie con calma. Su vestido dorado crujió al moverse y las dos esclavas que solían acompañarla, deslizaron su silla hacia atrás para que pudiera levantarse.

—Has tardado más de lo previsto —dijo con su voz grave y pausada.

—Sufrí algún contratiempo —se justificó Zarik, acercándose.

—¿Estás herido?

—Así es.

El ceño de Lánarkel se contrajo, sinceramente preocupada mientras se mantenía en su sitio.

—¿Te han visto los sanadores?

—Estoy bien, madre; no es grave.

Doroyan se puso en pie y se volteó, pues se había sentado de espaldas al príncipe. Sus consejeros también volvieron la cabeza para mirarlo.

—Saludos, príncipe Zarik. —El emperador ántico extendió el brazo y Zarik reprimió el impulso de escupirle en la mano.

—Hijo...

El reproche de Lánarkel solo sirvió para que Doroyan apartase la mano.

—El emperador de Ántico y yo estamos discutiendo los acuerdos que regirán en la adhesión de Catarno y Domarna al imperio.

—Presentaste la rendición cuando aún era posible vencer.

Doroyan apartó la mirada y Lánarkel se movió, al fin, de su sitio, flanqueada por las dos esclavas que la acompañaban a todas partes, como sombras. La reina se plantó delante de su hijo al tiempo que una nueva figura hacía su entrada en el salón. Zarik y Lánarkel giraron la cabeza al verlo llegar. Él nunca lo había visto, pero el príncipe domarnés no tuvo la más mínima duda de que el despreocupado joven que accedía a la Sala Esmerealda era Resryon Vakko. Tenía heridas en un rostro de hermosas facciones; una piel ligeramente tostada en la que resaltaban sus ojos, de un llamativo verde azulado.
Su cabello era oscuro y revuelto. Su porte destilaba una seguridad tal, que impactó a Zarik en alguien de tan corta edad. Dieciocho años, apenas, y sus legiones Áureas habían doblegado a los Señores del Ocaso.

No se habían visto nunca, pero a buen seguro, también Resryon sabía quién era él.

—Buenos días, alteza.

Lánarkel respondió con un gesto de su cabeza mientras Resryon se acercaba a su padre para darle un beso en la mejilla.

—Se pasean como si esta fuera su casa —observó Zarik, captando la atención de todos.

—Mantén las formas, Zarik —ordenó Lánarkel—. Eres el príncipe de Catarno y Domarna. Serás rey de la primera de ellas. Te sugiero que aprendas a estar a la altura.

—¿A la altura de qué? ¿De sus rodillas? Hace una semana nos masacraban en el campo de batalla y hoy los recibes en tu casa con honores.

El bofetón de Lánarkel le hizo girar la cara y fijar los ojos en Resryon, que se mantenía tras la silla de su padre.

—Retírate ahora mismo.

El joven príncipe emprendió la marcha a largas zancadas, estampando la enorme hoja de la puerta contra la pared.

—Os ruego le disculpéis —pidió Lánarkel sin voltearse—. Zarik es un joven temperamental e impulsivo.

—No tenéis nada por lo que disculparos —respondió Doroyan con calma—. Su actitud es comprensible. Todo es aún muy reciente.

Mientras Lánarkel regresaba a su sitio, Resryon se inclinó hacia su padre.

—¿Tenemos tu permiso para irnos ya? —preguntó en voz baja—. Llevamos aquí pocas semanas, pero la Augis...

Doroyan alzó ligeramente la mano, interrumpiéndolo.

—Aún no, Res. Manteneos en el campamento. Quiero hablar contigo más tarde.

Resryon no ocultó una mueca de fastidio.

—De acuerdo, como ordenes.

Se despidió de su progenitor con otro beso.

—Alteza —saludó a Lánarkel—. Damas y caballeros —añadió, dirigiéndose a los asesores de ambos mandatarios.

Después dio  media vuelta y recorrió el mismo camino que había llevado a Zarik fuera de allí. Al príncipe domarnés lo encontró junto a la escalera de piedra que conducía hacia las plantas superiores del castillo, sentado sobre un peldaño. La rabia fue un reflejo nítido en los ojos verdes del muchacho, pero Resryon se dedicó a mirarlo y continuó avanzando hasta que la voz de Zarik lo hizo detenerse.

—Jamás nos verás doblegados ante tu imperio.

El príncipe ántico se detuvo y se volteó.

—Ya lo estáis.

—No te equivoques. —Zarik se puso en pie y caminó, acercándose a él para encararlo. Solo entonces, Resryon se dio cuenta de que la rabia le había arrancado lágrimas de los ojos, algo que se le hizo sumamente llamativo. ¿Desde cuándo lloraba un príncipe? ¿Desde cuándo alguien destinado a ser rey?—. Invadidos, sí. Subordinados, no.

—¿Y qué diferencia hay?

—Dignidad. Esa es la diferencia. Antes moriré como un enemigo libre que vivir como un esclavo de tu imperio.

—Ya, pero ¿sabes qué? Que tu madre está ahí con mi padre, encajando la forma de que Catarno y Domarna pasen a someterse a Ántico. Si, como tú dices, prefieres morir, adelante. Eso no cambiará la situación.

—Supongo que te han amenazado muchas veces con matarte.

—Demasiadas como para que me afecte.

—Bien. Yo no lo haré. Matarte te libera de muchas cosas.

Resryon sonrió.

—Me alegra que veas la muerte como yo. También pienso que es una vieja amiga, cuya sombra nunca nos abandona. Siempre atenta, siempre presta a arrancarnos del sufrimiento.

Zarik asintió y se acercó algo más.

—Voy a someterte a la agonía más grande que hayas podido imaginar nunca, algo que te haga detestar cada partícula de tu existencia, cabrón hijo de puta.

Pero aquella amenaza que aunaba tanta rabia y odio no le borró la sonrisa de los labios a Resryon.

—¡Wow! Tú no tienes capacidad para hacer eso. Las torturas no...

—No hablo de torturarte. Juro que encontraré la manera de destrozarte, de verte suplicar a esa vieja amiga que te acompaña siempre. Te lo juro, Resryon Vakko, sobre la tumba de mi hermano, que llorarás lágrimas de sangre.

Dio media vuelta y ascendió a través de la escalera, dedicándole una última mirada que lo envolvió en una gelidez nueva. Tal y como él mismo había dicho, lo habían amenazado en las suficientes ocasiones como para que no le afectase. Y, sin embargo, aquella vez fue distinto.

—Imbécil... —murmuró Resryon antes de abandonar la fortaleza domarnesa.

0

Elain se llevó las manos a los ojos, hastiado, al tiempo que se dejaba caer sobre unas viejas cajas apiladas. Un grupo de soldados áureos se mezclaba con los guardias domarneses en el improvisado cuadrado de entrenamiento que habían organizado unos y otros. La tensión aún era palpable entre ambos bandos, pero las órdenes habían sido claras al respecto y todos conocían las consecuencias de desacatarlas.

El golpe que recibió Anven le hizo girar la cara y dedicarle a su amigo una mirada fugaz. Elain trató de mantener la neutralidad en su expresión, pero cuando la joven se volvió de nuevo para seguir centrada en la lucha, el brujo resopló.

El aspecto de Anven, sin duda alguna, solía llevar a equívoco. Aunque alta, era delgada, de lacio cabello rubio y ojos azules; un rostro angelical, pensaba Elain, si lograse sonreír de vez en cuando.

Anven hubiera sido la dama perfecta en cualquier corte, pero Anven detestaba ese ideal de dama perfecta en la que muchos soñaban con encuadrarla. Rezumaba fuerza por cada poro de su piel y desafiarla podría augurar una errónea diversión para muchos, como había sucedido con aquel soldado domarnés que sufría ya las consecuencias. Y es que Anven era una de las mejores soldados con las que contaba la Áurea; ya lo había sido en la Praes y en todas y cada una de aquellas en las que había servido, en cada una de las disciplinas en ellas exigidas.

A pesar de su complexión delgada, asestaba unos golpes que Elain ya había probado en sus propias carnes sin que le hubieran quedado ganas de repetir. No en vano, era la hija de Pandian Drokkoriah, un histórico general que la Áurea había convertido en leyenda, gracias a sus múltiples e importantes victorias; un enviado de las cinco diosas oscuras de Ántico, según decían algunos.

Resryon se dejó caer junto a Elain, atento al combate y suspiró hondamente. Este le colocó la capucha de la capa que llevaba, ocasionando que el joven príncipe lo mirase, alzando una ceja, desconcertado.

—¿Hay alguna razón por la que deba esconderme?

—¿Vivir te parece una buena razón?

—Vivir... ¿Crees que alguien aquí va a intentar matarme ahora?

—Sí, Anven Drokkoriah. Si te reconocen, se acabó la diversión. Y si interrumpes un combate de Anven, puedes pagarlo con la vida. Ya sabes, creerá que lo has hecho para defenderla y odia que la defiendan porque ella...

—No lo necesita, ya lo sé.

Resryon chascó la lengua y negó con la cabeza mientras seguía observando la lucha.

Anven golpeó al soldado dormarnés, arrancándole un buen puñado de sangre de la boca, algo que espoleó los ánimos de los allí presentes, que rompieron a gritar, apoyándola los áureos, insultándola los domarneses.

—¿Por qué estás de mal humor? —quiso saber Elain, llevándose una ramita a la boca.

—Mi padre quiere que nos quedemos.

—¿Para qué?

—No lo sé, Elain. Hablará conmigo después, pero no somos aes. Si estas terras ya han caído, que traigan a las legiones de estabilización y dejen que nos larguemos. Estoy harto de estar aquí.

—Llevamos apenas unas semanas en este sitio —apuntó Elain, mirándolo.

—Cuatro semanas acampados, con el culo plantado en este montón de arena infecto, ¿esperando a qué? Los derrotamos, se rindieron. La reina se muestra diligente. Si hasta abofetea al gilipollas de su hijo delante de nosotros.

—¿Cómo es eso?

Resryon sonrió mientras negaba con la cabeza y seguía pendiente de Anven.

—Le dio un bofetón porque el muy imbécil se atrevió a decir que Lánarkel no tenía que haber decretado la rendición. Iluso... Hasta se atrevió a amenazarme.

—¿Y qué tiene eso de particular? Siempre nos amenazan.

—Ya lo sé, pero... —Resryon volvió a chascar la lengua, entre nervioso y molesto.

Detestaba prolongar la estancia en cualquier sitio si no era para organizar una estrategia ofensiva y en Domarna, así como en la vecina Catarno, aquello ya resultaría innecesario.

—Habrá que bajarle los humos al príncipe soberbio.

Elain sonrió.

—¿En eso te vas a entretener si tu padre decide que nos quedemos?

—¿Y por qué no? A efectos prácticos, rinde pleitesía a Ántico, pero se atreve a hablarme como si yo fuera un don nadie.

—Diosas, qué desfachatez... —exclamó Elain, haciendo más amplia su sonrisa.

—No te rías, lo es —respondió Resryon, golpeándolo en el hombro—. Soy el hijo de su emperador.

Anven cayó al suelo y el soldado le soltó una patada en el abdomen, dejándola sin aire. Hubo nuevos aplausos y los gritos se intensificaron.

—¿Y qué piensas hacer? ¿Veinte latigazos?

Resryon sonrió.

—Demasiado simple.

—Por las diosas oscuras, a veces me das miedo.

—Bien, Elain. Ahora solo falta que eso lo diga él.

Elain rio de nuevo.

—Dale tiempo para asimilar su nueva condición. Supongo que no es fácil.

—¿Tiempo? ¿Yo? ¿A cuento de qué tengo que dispensarle la más mínima concesión?

—Res, no busques problemas. A tu padre no le gustará.

—Mi padre regresará a Ántico en cuanto sea posible, seguro. Y en todo caso, rebajarle los humos al principito domarnés será algo que, lejos de ocasionar problemas, acabe por ahorrárnoslos.

—Supongo que se trata de Zarik Noleon, ¿no? El hijo menor de la reina. Tengo entendido que el otro está herido de gravedad.

—¿No tenía la reina tres hijos?

—El príncipe heredero cayó en Catarno hace semanas, antes de nuestra llegada, según tengo entendido.

El combate entre Anven y el soldado domarnés terminó cuando la joven lo envió directo a la arena cálida que cubría el enlosado de la ciudad bruja, como un fino polvo dorado que el viento arrastraba desde las lejanas dunas. Domarna era la única de las trece terras noctis que poseía una amplia extensión desértica en el tramo que la unía con Catarno hacia el noroeste.

Hubo aplausos, murmullos y voces de crítica ante las exacerbadas formas de aquella joven, que no había escatimado en recursos para doblegar a su oponente hasta casi matarlo.

Un par más de domarneses atendieron al hombre, que permanecía tendido en el suelo, sangrando y jadeando.

—Puta... —murmuró uno de ellos.

—¿Qué has dicho? —exclamó Anven.

Elain dio un salto desde las cajas sobre las que había permanecido sentado y retuvo a la bruja, agarrándola del brazo justo cuando esta se daba la vuelta para enfrentar al soldado domarnés que había dicho aquello. El hombre se puso en pie, con aire amenazante. Era mucho más alto que ella y también más viejo.

—Es un insulto demasiado fácil, Anven —le advirtió Elain.

—Me ha llamado puta —exclamó ella.

—¿Y qué más te da lo que te llame un esclavo? —bramó Elain con la plena intención de que todos lo oyeran.

—¿A quién llamas esclavo?

El domarnés se acercó y solo llegó a dar un par de pasos antes de que Resryon se interpusiera entre unos y otros, despojándose de la capucha.

—¿Hay algún problema?

Alguien le colocó la mano sobre le hombro al soldado.

—Es él —le advirtieron.

—Me da igual quién sea este crío —respondió este con desdén—. Suponemos que la chica tiene su función dentro del grupo: entreteneros, ¿no es así?

—Pregúntale a tu amigo cómo de entretenido está —escupió Elain con desprecio.

—O a cualquiera de las mujeres áureas que estaban en los batallones que os han derrotado —añadió Resryon—. ¿Entretenidos? Eres un hijo de puta y no voy a...

—¡Lo estáis haciendo otra vez! —bramó Anven, furiosa.

Elain se giró para mirarla.

—¡Me estáis defendiendo como si yo no fuera capaz de hacerlo sola!

—¿Hablas en serio, Anven? —espetó Elain.

—Joder —intervino Resryon, sorprendido—, lo haría aunque hubieran insultado a Elain.

—No es verdad.

—¡Sí lo es! 

La chica bufó ante la desconcertada mirada de los domarneses, que habían pasado de estar a punto de verse en una trifulca con los áureos a atestiguar una absurda discusión entre estos.

—¡Venís aquí cual caballeros andantes y...!

—Y tú eres incapaz de agradecer el más mínimo gesto —escupió Elain—. Somos tus amigos, nos sale solo.

—Para empezar —intervino Resryon— ni siquiera deberías caer en estas idioteces. Has peleado, has ganado. Lárgate y que digan lo que quieran.

—Mira, en eso estoy completamente de acuerdo contigo —aplaudió Elain—. Ahora solo te falta aplicarte al cuento.

—¿Qué? —preguntó Rersyon, sorprendido.

—Hace un momento planificabas la gran venganza por algo similar. Sois iguales, un par de zánganos orgullosos incapaces de templaros.

—Estábamos hablando de mí, ¿no?

—Sí —confirmó Elain—, pero ahora hablo de él. 

—¿Zángano?  —Resryon no daba crédito y los domarneses tampoco—. ¿A quién llamas...?

—¡Basta! —gritó Anven, generando un silencio nuevo a su alrededor, donde esta vez ni siquiera se alzaron cuchicheos—. Tienes diez segundos —le advirtió al soldado— para disculparte por lo que has dicho.

Y acto seguido, sin aguardar tan siquiera uno, le soltó el puño tumbándolo en el suelo. Aquello desató la pelea que había estado gestándose y que se había visto, inesperadamente, interrumpida. Hubo golpes, espadas desenvainadas y hasta brujería. Un compendio bélico al que puso fin la llegada de Lánarkel y Doroyan.

2. Apariencias

L a habitación estaba en penumbra, iluminada apenas por las dos antorchas que quedaban más cercanas al lecho de Arin. Dos brujos se movían con calma a través de la estancia, llevando a cabo preparados que pudieran calmar el dolor. Ninguno de ellos se inmutó cuando Zarik entró en los aposentos de su hermano.

Lo encontró despierto, envuelto en una notable capa de sudor y con el cabello, de un castaño algo más oscuro que el suyo, pegado a la frente.

Arin sonrió al verlo llegar y extendió un brazo que a duras penas aguantaba en el aire.

—Hermano...

—Arin, ¿cómo estás?

Zarik le tomó la mano y se la besó, antes de sentarse a su lado en el borde del lecho.

—Estaba preocupado por ti —jadeó el muchacho. Le costaba hablar y sus ojos, brillantes, se mantenían semiabiertos.

—¿Tú, preocupado por mí? No soy yo quien tiene un tajo en el abdomen.

Arin forzó algo más su sonrisa.

—Madre me dijo que no habías regresado aún. No estabais tan lejos. Temí que hubiera podido pasarte algo.

—Estoy bien. Admito que no tenía mucha prisa por volver y encontrarme la estampa que hay en la sala Esmeralda. Vakko y su hijo. Todo su Consejo. Sentados a la mesa como invitados de alcurnia.

Arin dejó caer su cabeza hacia atrás, apoyándola de nuevo sobre la almohada.

—Te entiendo, hermano y créeme que lo lamento. Hicimos todo cuanto pudimos.

Zarik lo miró, compungido. Y aquel había sido otro de los motivos por los que había retrasado su llegada. Su hermano Nark había muerto hacía tan solo catorce días, según le habían informado los emisarsios. La situación de guerra no les había permitido, siquiera, darle aún la digna sepultura que merecía. Si la llegada a Domarna le mostraba un destino igual de aciago para Arin, ¿qué le quedaría entonces?

Como si fuera capaz de adivinar sus pensamientos, Arin tiró de su manga; apenas era capaz de aunar fuerza para atraer a su hermano y fue él mismo quien se inclinó.

—Serás lo único que le quede, y, aunque nuestra madre aparenta ser fuerte, no lo es tanto.

—¿Qué estás diciendo?

—Aceptar esta situación no es fácil para ninguno de nosotros, pero para ella menos aún. Apóyala, Zai.

Zai. Así lo habían llamado Nark y Arin cuando eran pequeños. Lánarkel se lo había contado mil veces, aunque ya no recordaba cuándo había sido la última. La postrera ocasión en la que su madre se había dirigido a él o a cualquiera de sus hermanos en un tono íntimo y maternal, alejado del frío glacial que imprimía a sus palabras la reina de Domarna.

Nark y Arin siempre se habían dirigido a él de ese modo cuando trataban de conferirle cercanía y calidez a sus palabras, al fin y al cabo, Zarik era el menor de los tres, siempre protegido por sus hermanos.

—Hablas como si estuvieras en la sepultura —observó y se arrepintió al instante de sus palabras, que no hacían sino augurar un destino aparentemente sentenciado.

Arin sonrió.

—Esto se desmorona, hermano. De ti depende que no caiga del todo. Nark y yo necesitamos que aquí se quede el futuro rey de Domarna y también el hijo de Lánarkel. Sé de sobra que su frialdad a veces quema, pero es cuanto se le puede exigir a una mujer de su posición. Solo te pido que la comprendas, que no le reproches nada y que sepas esperar a su lado. Tu momento llegará, Zarik.

Zarik. En aquel momento no le hablaba a su hermano pequeño, sino al príncipe de Catarno y Domarna, único heredero al trono si acaso los peores augurios llegasen a cumplirse.

—Deberías guardar silencio, dejar de decir sandeces y descansar.

Arin volvió a sonreír, sin ser capaz esta vez de ocultar una mueca de dolor.

—Siempre en ese mundo onírico donde toda posibilidad toma un aliento imposible. Moriré, Zarik, lo sabes igual que yo. Y trato de prepararte para ese momento; es todo cuanto puedo hacer. Sé que a Nark le hubiera gustado llevar a cabo lo mismo, pero él no pudo y yo se lo debo: nuestra madre te lo reprochará, te hará sentir pequeño. Pero no hará sino intentar que rompas los límites que te imponga y te alces. Y debes hacerlo sin dañarla.

Zarik se puso en pie, zafándose del débil agarre de su hermano y salió rápidamente de la habitación. Desoyó la llamada carente de aliento de Arin y se encerró en sus aposentos, frente a los de él. Allí se desplomó sobre la cama y lloró contra la almohada.

¿Qué clase de oscura y retorcida maldición le arrebataba la vida de sus hermanos justo cuando el sanguinario imperio de Ántico lograba apretar su garra en torno a los reinos de sus padres?

Templó la rabia, tumbándose boca arriba porque si no aplacaba esa ira, tumbaría la puerta y mataría a Doroyan Vakko y a su hijo allí mismo, en la Sala Esmeralda, frente a su madre y a los consejeros de ambas terras. ¡Y qué delicia supondría aquello!

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El cálido fulgor de la sanación cerró la brecha en la ceja de Resryon que, a pesar de tener a un brujo de combate delante, sentía la mirada de su padre perforándolo al otro lado.

Los brujos de combate solían surtir de magia a los soldados durante la lucha para potenciar su fuerza y resistencia, así como sanar las heridas más graves. La magia en Ántico nunca había sido una prioridad salvo para ellos y por suerte, al igual que las Áureas, tampoco se habían marchado aún de allí.

—Puedes retirarte, Oslen —murmuró Doroyan con calma—. Mi hijo ya se encuentra bien.

El brujo hizo una leve reverencia y desapareció de allí, apartando la lona de la tienda de campaña.

—No puedo creerlo, Resryon —dijo al fin el emperador—. Te aseguro que no doy crédito. Una trifulca tabernera liderada por el general de la Leggio.

—No fui exactamente quien la lideró... —Resryon bufó mientras el rostro de su padre se mantenía imperturbable—. Lo siento, de veras. Sé que debo pasar por alto amenazas e insultos. Tienes razón y no hay nada en lo que pueda excusarme. Debí haber detenido la pelea.

—Debiste y me consta que tienes claro lo que debes hacer. El problema es que no lo haces. ¿Acaso tengo que devolverte a la Praes?

Resryon suspiró hondamente.

—No, claro que no. Trataré de que no vuelva a pasar.

—Por las diosas, Res, no quiero que trates, sino que lo hagas. Sé que solo tienes dieciocho años, pero cargas con una gran responsabilidad a tus espaldas y eso ha de suponerte un honor con el que cumplir diligentemente.

Doroyan se puso en pie y paseó a través del diámetro de la tienda; era la más grande del campamento y albergaba en su seno todo lo necesario para una larga estadía en cualquier lugar lejos de Ántico.

—Lo haré, padre, te lo prometo. Y, aunque no trato de excusarme, sí debo confesarte que me enerva permanecer en este sitio sin hacer nada. Me siento como un león enjaulado y salto a la mínima.

—Entonces tal vez puedas tomar tu estancia en Domarna como un ejercicio porque se va a prolongar por algunas semanas, hijo.

—¿Semanas?

—Así es.

—Padre, no puedes hacerme esto.

También Resryon se puso en pie y caminó hasta situarse frente a su progenitor, que lo miraba, perfectamente consciente de su sentir. Había podido preverlo sin el menor riesgo a equivocarse.

El emperador colocó la mano sobre el hombro de su hijo.

—Res, las adhesiones nunca son fáciles —le dijo—. Suelen llevarse a cabo después de una ofensiva dura, se derrama sangre y... bueno, supongo que no hace falta que te explique nada.

—No, no hace falta.

—El asunto es que las cosas son aún más complicadas en estas terras. Lánarkel es una mujer orgullosa. —Doroyan dio media vuelta y caminó hasta una pequeña mesa de madera en la que descansaban un par de botellas y vasos. Tomó una y derramó su líquido dorado—. La adhesión le escuece de manera especial y soy capaz de comprenderla. ¿Quieres? —preguntó, ofreciéndole de aquel líquido.

—No, gracias. Sé que doblegarse no es fácil, pero ¿qué tiene eso que ver con nuestra absurda estancia aquí?

—La reina no se niega a la adhesión. La negociación ha sido compleja, pero solicita unas condiciones... aceptables. Sin embargo, también desea que la imagen exhibida hacia su pueblo sea lo más suave posible, es decir, que no se sientan invadidos, sino... adheridos a Ántico. Para eso debe ser cuidadosa y mostrar a su pueblo que estamos dispuestos a resarcir el daño y ofrecer buenos tratados.

—Dioses, padre, ¿no puedes ser más claro? No le ha gustado perder y quiere que su gente crea que ha ganado de algún modo. Aceptarás mil exigencias suyas, de acuerdo. ¿Y qué pinta aquí la Áurea?

—Más que la Áurea, tú concretamente.

—¿Yo?

—Te quedarás aquí con una parte de tu legión y habrás de colaborar en algunos eventos de acercamiento para con la familia real domarnesa.

—No me jodas...

—Sí, te jodo, hijo.

—¿Qué tipo de eventos?

—De inicio, las ceremonias funerarias por el primogénito de Lánarkel. A este acudirán también tus hermanas y yo mismo. Es algo sumamente importante en Domarna.

—¿Ascya y Ottana van a venir solo para enterrar al príncipe?

—Solo... Es un gesto de respeto, Res, algo que los catarneses y los domarneses acogerán de buen grado. Lo valorarán y eso facilitará las cosas. Si deseamos desterrar la posibilidad de una rebelión futura, hemos de...

—Asentar unos buenos cimientos. Me harto de oír eso y luego hacen lo que quieren. Siempre piden más y si ven que accedes, serán insaciables.

—Mierda, Res, a veces celebro que no vayas a ser emperador. ¿Qué clase de tirano serías?

—No sé si sería un tirano, pero...

—No me importan tus peros, cariño. Ascya y Otty están avisadas y preparándolo todo para una llegada inminente. Después de los ritos, te hospedarás en el castillo.

—Genial... Ascya está embarazada; no creo que deba viajar en su estado.

—Res, vendrán a través de un portal.

Resryon se dejó caer sobre la banqueta de madera en la que había permanecido sentado mientras lo habían sanado y se llevó una mano a los ojos. Doroyan tomó asiento a su lado.

—Vamos, hijo, no creo que sea lo más difícil a lo que te hayas enfrentado nunca.

—Permíteme ponerlo en tela de juicio.

Doroyan sonrió mientras le echaba el brazo por encima del hombro.

—En ese caso, tómalo como una prueba. Tus hermanas y yo nos quedaremos hasta que el príncipe Nark haya sido honrado. Después nos iremos y tú te quedarás durante unas semanas más.

Resryon mantenía la mirada fija en la lona de la tienda. Ya no volvió a quejarse y se limitó a asentir.

—Te quiero, hijo.

—Yo también, padre.

Doroyan sonrió y lo besó en la frente antes de ponerse en pie y desaparecer.

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Resryon recorría el campamento áureo con paso sereno. La mayoría de los soldados allí presentes recogían las tiendas y hasta pudo ver algunos corceles invocados para acometer la marcha, hermosos caballos de negro pelaje y brillantes esquirlas de noche salpicando su cuerpo. Crines doradas y monturas de oro los distinguían como valiosos elementos de la legión Áurea y pronto se marcharían de allí con sus jinetes. Dichosos todos ellos, pensó para sí.

Alzó la mirada hacia el cielo estrellado y tuvo la sensación de que la noche era más oscura allí que en Ántico o quizás, hubiera menos cantidad de estrellas salpicando el vasto firmamento.

Negó con la cabeza y reprimió una sonrisa. No era cierto. Oteó el horizonte y observó las luces de Domarna proyectándose desde el suelo. La ciudad bruja se iluminaba con magia, fulgores de brujería en tonos ocre que iluminaban las fachadas, dibujando una serenidad disfrazada y mentirosa. O tal vez no lo fuera tanto; sin embargo ¿cómo podía definirse a ese silencio que dejaba tras de sí la guerra? Era calma y quietud y sin embargo, él nunca la había sentido así. Por contra, solía enervarle más aquel sosiego que el fragor de la batalla.

Entró en su tienda de campaña, igual a la del resto de soldados a pesar de su rol, y encontró allí a Anven y Elain, jugando a un absurdo juego que habían inventado para las largas y tediosas campañas con pequeñas piedras redondeadas que lanzaban golpeando unas sobre otras.

—¿Qué hacéis aquí? —preguntó Res, mientras se dejaba caer, despojándose de la capa.

—Ser los primeros en conocer lo que pasa —respondió la joven, lanzándole una piedrecita en la frente a Elain para dar por concluida su particular partida.

Resryon suspiró.

—Me quedo durante un tiempo con una parte de la Áurea, supongo que a modo de guardia personal.

—¿Y para qué tienes que quedarte? —quiso saber Elain, que se mantenía tumbado en el suelo, boca abajo y apoyado sobre sus codos.

—Para que la reina Lánarkel pueda hacerle creer a su pueblo que le une a Ántico una bonita amistad.

—¿Y quién cojones iba a creerse eso si hasta hace apenas tres semanas nos matábamos en el campo de batalla? —escupió Anven.

—Pregúntaselo a esa vieja tarada. Mis hermanas vienen a las ceremonias funerarias del príncipe. Y tengo que quedarme, básicamente para acudir a eventos a mostrar respeto y congraciar a Catarno y Domarna con Ántico.

—No hablas en serio —exclamó Elain.

—Sí, hablo en serio.

—No parece lo más sensato traer a Ascya y Ottana a una terra recién conquistada —observó Anven, que permanecía sentada junto a Elain.

Este sonrió mientras se erguía.

—¿Crees que Ascya no se llevaría por delante a unos cuantos domarneses aun en su estado? —preguntó.

—Estoy segura de que sí, pero me parece innecesario ponerla en riesgo.

—Sí, bueno, las quejas al emperador —farfulló Resryon, molesto.

—En fin, Res —volvió a hablar Anven—, eres mi amigo y todas esas cursiladas que tanto os gustan a Elain y a ti, pero si me eliges para quedarme te mataré esta noche mientras duermes.

—¿Hablas en serio? —preguntó Elain—. ¿Quieres irte?

—Por supuesto que quiero irme. ¿Qué crees que voy a hacer aquí? ¿Acaso tú quieres quedarte?

—Me quedaré por Res, claro que sí. Es mi amigo y el tuyo también.

—Gracias, Elain —murmuró Resryon, sonriendo de forma sincera— . Y en cuanto a ti, Drokkoriah, tranquila, te quiero lejos. Cuando hay calma te pones un poco insoportable.

—¿Insoportable? ¿Yo?

—Solo un poco —corroboró Elain.

Anven negó con la cabeza mientras sonreía y jugueteó con las piedrecillas del juego que habían inventado. Reinó el silencio durante unos segundos, como si todos tuvieran que digerir la decisión de Doroyan. Para ninguno de los tres era un secreto que el emperador trataba de suavizar siempre los efectos de una invasión o, como él prefería llamarla: adhesión. Una labor más que compleja. Ahora, todos deberían acudir a los ritos funerarios de un príncipe al que ellos mismos habían matado. Era la guerra y esta no entendía de normas, pero al fin y al cabo, era Ántico quien exponía y negaba alternativas.

Anven le lanzó una de aquellas pequeñas piedras a Rersyon, que alzó la mirada, fijándola en ella.

—Insoportable... —repitió la bruja—. Anoche no decías eso.

El príncipe ántico sonrió.

—Por las noches, en mi tienda, nunca te digo eso.

—¿Vais a empezar con esa gilipollez? —exclamó Elain.

—¿Te quedas con nosotros, brujo sexy? —preguntó Anven al tiempo que Resryon se tumbaba sobre las mantas, riéndose—. ¿Te imaginas lo que dirán mañana?

—No, gracias —zanjó encaminándose hacia la salida. Se detuvo, agachado aún—. ¿Vas a dormir luego aquí?

—No lo sé —respondió Anven.

—Bueno, ya sabes dónde estoy —concluyó—. Sois un par de idiotas.

—¡Aburrido! —exclamó la bruja mientras lo veía salir—. ¿Te pides encima o debajo?

Resryon espetó una carcajada.

—¿En qué influye eso?

—En mi nivel de intensidad, claro. No puedo gritar lo mismo si tengo a un fornido guerrero encima ni moverme por igual.

—Estás fatal, Anven.

—Ya, bueno, hay que innovar. ¿Encima o debajo? —repitió.

—Debajo, mi padre me ha dejado hecho polvo. Encima sería patético hoy.

—Procura no serlo debajo.

—Intentaré salvaguardar mi honor, pero no te prometo nada.

Anven se recostó a su lado, ambos con la mirada fija en la lona de la tienda.

—¡Ohhhhh, Res! —murmuró Anven, liberando el nombre del muchacho en un gemido que resultase audible.

—Anven... —También el nombre de la bruja fue un jadeo entrecortado.

Y potenciaron aquella melodía durante largos minutos, abriendo sonrisas jocosas, comentarios y miradas desde el exterior de la tienda. El supuesto romance entre el hijo del emperador y Anven Drokkoriah era de sobra conocido entre los soldados de la Áurea, así como la fogosidad con la que ambos daban rienda suelta a sus más pasionales deseos e instintos en cualquier campamento y en cualquier situación. Y a uno y a otra les divertía la forma en la que los miraban, los rumores que llegaban hasta ellos y que habían llegado a hablar de un hijo en gestación entre ambos. Aquello se había repetido tantas veces que Resryon y Anven contaban ya con una decena de herederos, pero lejos de indignarlos, las habladurías no hacían sino acentuar la diversión y ellos se encargaban de alimentarla sin tan siquiera tocarse.

Anven gateó hasta la lona de la tienda y la sacudió con la mano, tirando de ella entre gemidos y gritos.

—¡Oh, Res! ¡Sigue!

—Vas a tirarlo todo —susurró este, tirando del tobillo de la bruja para apartarla de allí.

—¡Buena idea!

—Ni se te ocurra.

—Pues céntrate en gemir y en demostrarle a todos lo increíble que soy o tendré que buscar otra forma de hacerlo.

Resryon dio media vuelta y se tendió boca abajo, conteniendo la risa. Anven pasó sobre su espalda y siguió gimiéndole al oído, aunque era plenamente consciente de que el brujo no era el único que la oiría. La chica cayó al otro lado y golpeó a Res en el hombro ante las incesantes risotadas del muchacho.

—¡Ohhhhhhhhhhhhhhhhh, diosas, Resryon, me encantas! ¡Sigue! ¡No pares!

El interpelado alzó la cabeza y se mantuvo apoyado sobre sus codos.

—Corta ya —le pidió a Anven, sonriendo—. Mi padre podría estar por ahí.

La chica lo miró, bajando la intensidad de sus gritos y jadeos hasta enmudecer. Se mantuvo tendida sobre la mantas durante unos segundos, mirando a Resryon.

—Tienes razón en que estás hecho polvo, he tenido que trabajar yo sola.

—El que avisa no es traidor, lo siento.

Anven suspiró y fijó de nuevo la mirada en el techo de lona. Guardaron silencio durante unos segundos, mientras Resryon jugueteaba con un mechón del largo cabello rubio de Anven.

—¿Por qué Elain te ha preguntado si ibas a dormir aquí?

—Por nada.

—Acabamos de hacer el amor de manera salvaje, mantenemos un tórrido romance y tenemos varias decenas de hijos en común. ¿Y no me cuentas qué pasa?

Anven exhibió una sonrisa triste.

—Cyara ha muerto —le confesó sin mirarlo—. Pude haber llegado a tiempo, pero me distraje. Vi al tipo que iba a matarla, arranqué a correr y me detuve en seco. Me giré, alcé la espada y no había nadie tras de mí. Volví a girarme cuando su grito me llamó. Anven. Mi nombre. Fue su última palabra. Luego el domarnés le hundió la espada en el corazón. Tengo pesadillas desde entonces. No he sido capaz de dormir sola. De dormir sola. Puta cobarde de mierda.

Resryon la miró largamente ante de hablar. Sabía que Cyara era una buena amiga de Anven.

—Lo siento mucho. No eres ninguna cobarde por eso.

—Sí lo soy. Esta es mi vida, esto es lo que debo afrontar y la muerte de una chica hace que sea incapaz de dormir sola.

Se irguió, con las lágrimas apelmazándose en sus ojos y la rabia convirtiéndose en una nítida luz en ellos. Se golpeó sendas mejillas con las manos de manera repetida y Res se incorporó para sujetarla de las muñecas.

—¿Qué estás haciendo?

—Tenía dos hijos. Dos niños que aún no saben que no volverán a ver a su madre porque fui incapaz de llegar a tiempo. Joder, a estas alturas ya debería distinguir cuándo tengo a alguien detrás. No me puede distraer una alucinación, Res, porque cuestan vidas y porque...

—Basta ya, Anven. —El brujo le soltó las manos y la sujetó de la cara—. ¿Qué te pasa? No somos dioses.

—No hace falta ser un dios para eso. Solo hay que ser buena luchando.

—Eres una de las mejores soldados que tiene la Áurea, pero no puedes salvar a todo el mundo.

La soltó y la miró largamente antes de hablar de nuevo.

—Duerme esta noche aquí si no quieres hacerlo sola.

—No importa...

—Sí importa. Vamos, ven.

Se recostó entre las cálidas mantas y Anven se acurrucó con él, enredada en su abrazo. Res le dio un beso en la frente y guardaron silencio, ella con los ojos cerrados, tratando de desterrar recuerdos; él, con la mirada fija en la lona, sinceramente preocupado por ella.

3. Lo que debemos ser

D espertó con el rostro de Anven a apenas unos pocos centímetros del suyo propio. La miró largamente y le dio un beso en la frente. Después, reculó, deslizando con cuidado el brazo que la joven bruja le aplastaba bajo su cabeza. Abrió y cerró los dedos mientras se sentaba, tratando de recuperar el torrente sanguíneo al tiempo que miraba a su amiga, durmiendo profundamente y ajena a la desazón que le había expresado hacía unas horas.

Resryon la cubrió con la manta y le acarició con suavidad la cabeza antes de abandonar la tienda. Ni siquiera se había asomado cuando las primeras miradas ya le cubrieron con todo el disimulo que los soldados eran capaces de aunar. Escaso, bajo su punto de vista.

A Res no le molestaba lo más mínimo ni le preocupaba tampoco lo que dijeran; eran ellos dos, Anven y él mismo, quienes lo fomentaban, tal era la diversión que les generaba.

El campamento se había reducido después de que varios soldados se hubieran marchado ya y no pudo evitar cierto nerviosismo al comprobar que la planicie se preparaba para montar otras tiendas cerca de la de Doroyan, permanentemente vigilada por soldados áureos que se relevaban.

La luna había efectuado su sempiterno recorrido en el cielo y los jirones de nube eclipsaban el puntear de las estrellas. Había buscado a Elain con insistencia, pero no había logrado dar con él, de modo que decidió apartarse solo.

Resryon dejó atrás el campamento y se desvió antes de llegar a la ciudad domarnesa. La frondosidad del bosque que envolvía la urbe bruja era considerable y después de las últimas horas vividas, el joven príncipe sentía que necesitaba aislarse de todo y de todos.

No tardó en divisar el riachuelo que había localizado el primer día y al que le agradaba escabullirse. El sonido de la suave corriente deslizándose entre las rocas lo relajaba. Se dejó caer de rodillas frente a los márgenes para lavarse la cara y observó largamente su reflejo desdibujado en la suave corriente. Suspiró de manera profunda y envió un manotazo al agua en dirección opuesta, apenas unas pocas gotas que se alzaron para caer de nuevo engullidas por el descenso. Así se sentía él mismo en ocasiones, como una de esas gotas absurdas que soñaba con nadar a contracorriente. Pero a nadie le importaba lo que él soñase y ni siquiera tenía motivos para quejarse.

Empezó a desabrocharse las correas de la armadura de cuero áurea, pero algo lo detuvo sin haber llegado a terminar con la primera. El sonido metálico de las espadas chocando entre sí llamó su atención. Volvió a ajustarse la correa y se acercó, con curiosidad cruzando el río desde algo más al sur, donde la ingente cantidad de piedras que asomaban, permitía hacerlo sin mojarse.

Disminuyó el paso al comprobar que se trataba de los Señores del Ocaso, el ejército de la reina Lánarkel. Era apenas una veintena y parecía evidente que aquello no contaba con demasiada oficialidad. Debía de tratarse de algún tipo de entrenamiento, aunque Resryon no sabía por qué lo llevaban a cabo allí, lejos de cualquier tipo de instalación militar e incluso apartados de la ciudad. Aquella parte del bosque estaba salpicada de pequeños lagos humeantes cuyas aguas poco o nada tenían que ver con el limpio y transparente líquido elemento del río.

Comprobó entonces que aquel que tomaba parte en la lucha, introducido en uno de aquellos lagos, cuyo nivel le alcanzaba hasta las rodillas aproximadamente, era el hijo de la reina. Zarik blandía dos espadas cortas y al igual que su oponente, no solo peleaba sin ningún tipo de protección, sino que lo hacía desprovisto hasta de camisa. Su torso sangraba en varios puntos, donde la hoja había de haber lamido su piel sudorosa. Tampoco su oponente se libraba del líquido escarlata abriendo surcos en su piel, así como muchos otros soldados que ahora atestiguaban el combate.

Resryon se encaramó sobre una roca y se agachó, centrándose en la depurada técnica de Zarik. No le sorprendió lo más mínimo. No había tenido ocasión de medirse a él en el campo de batalla y tampoco a ninguno de sus hermanos, pero había luchado contra los suficientes domarneses como para saber qué podía esperar de ellos; máxime de un príncipe, cuya disciplina había de haber sido durante toda su vida y con toda seguridad, parecida a la suya propia.

Se removió, inquieto, cuando la mirada de Zarik se alzó sobre sus hombres para clavarse en él. Los soldados se voltearon y pronto fue el blanco de una veintena de pares de ojos.

—¿Se te ofrece algo? —preguntó Zarik.

—No —respondió él, poniéndose en pie.

—Tal vez el niño de Ántico quiera tomar parte en nuestro entrenamiento matutino —escupió el príncipe domarnés con desprecio.

Las risitas fueron un ronroneo en la noche, flanqueando sus palabras.

—¿Yo soy el niño de Ántico? —quiso saber Resryon.

—¿Ves a algún otro niño por aquí?

—¿Y que sea un niño no empeora el hecho de haberos derrotado hasta la subordinación?

Las palabras de Resryon pusieron en pie a varios de los soldados que habían atestiguado el entrenamiento sentados e hicieron avanzar a otros tantos. Res se llevó la mano a la empuñadura de su espada y saltó desde la roca a la que se había encaramado.

Pensar en su padre le hizo ceder. Solo hacía unas pocas hora desde que Anven, Elain y él mismo habían protagonizado una trifulca con los soldados de la reina Lánarkel y, como era habitual cuando algo así ocurría, Doroyan le había espetado una buena regañina. Él había jurado y perjurado que no volvería a ocurrir y ahora estaba allí, a punto de enzarzarse en otra por ser incapaz de morderse la lengua.

Reculó aún sin llegar a sacar la espada, pero algo en él se activó con las nuevas risitas y los insultos de los domarneses. Zarik se mantenía inmóvil en su sitio y Resryon ya no fue capaz de esperar más. No quedaría como un cobarde huyendo de allí ni le concedería al soberbio príncipe la satisfacción de verlo como ese niño al que había aludido, de modo que, aunque fuese una locura y tuviera todas las de perder, lucharía.

Se hizo a un lado desenvainando la espada para contener hasta a dos enemigos. El resto de los soldados trazó un semicírculo en torno al improvisado combate y los hombres se dedicaron a comentar cada movimiento entre vítores hacia los suyos.

Se agachó esquivando la acometida y lanzó su acero buscando a uno de sus dos rivales. Era más ancho que el otro y más lento a juzgar por los primeros movimientos que le había visto efectuar. Debería deshacerse antes de él si quería tener alguna posibilidad con el otro, más alto, delgado y ágil.

Cruzó la espada en el aire, interceptando un golpe del más lento esta vez. Y cómo odiaba limitarse a defenderse. Mientras eran otros los que golpeaban, sentía la rabia tomando forma en la boca de su estómago. Aquel ejercicio lo había llevado a cabo mil veces en las Praes, unas con más fortuna que otras; unas con más paciencia que otras, pero a pesar de ser capaz de templarse, nunca había dejado de notar aquella sensación de exponerse como inferior, algo que le destrozaba el ego.

Gritó y trató de golpear al más lento. El tipo contuvo la arremetida y para entonces, Resryon sintió ya la hoja del otro soldado abriéndole un corte entre el hombro y el cuello, allí donde llevaba la armadura de cuero desabrochada; una herida poco profunda y en absoluto molesta, pero un punto para su rival. Y la rabia aún se hizo más fuerte.

Dio media vuelta y respiró cuando, al fin, su hoja saludó la piel del más veloz, aunque ni tiempo tuviera para regocijarse en ello. Alzó de nuevo su acero y contuvo el golpe. El más lento llegó a zurrarle de nuevo por la espalda y Resryon trazó un semicírculo con su espada, empujando al más rápido para patear al otro, que cayó de bruces al río, golpeándose en una roca. Quedó aturdido y eso lo libraba de un oponente, al menos durante unos minutos.

Resryon se centró en él, pero otro soldado domarnés se unió a la lucha y supo que en ningún momento se medirían a él de uno en uno. Y no se quejaría. Aquello solo hablaba de la justa consideración que sentían hacia su superioridad.

Gritó avanzando y su espada voló separando más a su dos contendientes. Lanzó un nuevo tajo y esta vez hirió al primero de sus adversarios, que se llevó la mano al sangrante corte que le había abierto en el abdomen. Y un tercer soldado se hubiese unido a la contienda de no ser por el grito que le puso fin.

—¡Res! —La voz de Elain a su espalda lo hizo girarse y detuvo a los domarneses, pues el brujo venía acompañado de otros tantos soldados ánticos—. ¿Qué está pasando aquí?

—Nada... —jadeó Resryon.

—Esto podría costaros muy caro si yo...

—He dicho que no pasa nada, Elain.

Sangraba y los golpes eran más que notorios en su rostro. Zarik abandonó el pequeño lago de densas aguas y los rebasó a todos, dedicándole a Resryon una mirada asesina. Sus soldados lo siguieron.

Elain aún tardó unos segundos en hablarle de nuevo a su amigo.

—Tu padre te está buscando. Ayer fue claro al respecto. ¿Qué cojones ha pasado? Y no me digas que nada.

—Llegué aquí de manera casual y entrenaban, me provocaron y respondí. Nada más. Puedo sanarme, Elain; mi padre no sabrá nada. Mi padre no tiene que saber nada, ¿entendido? —exclamó, alzando la voz hacia el resto de soldados.

Todos asintieron y supo que podía confiar en ellos. Eran leales a Doroyan, de eso no cabía la menor duda, pero todos y cada uno de ellos admiraba la figura de su hijo y sus agallas en el frente de combate. Ninguno lo traicionaría por algo como lo que había ocurrido.

Elain chascó la lengua y trató de aplicar un hechizo de sanación, al menos sobre el rostro de Resryon. La magia nunca había sido algo de especial relevancia en Ántico, donde la fuerza de las espadas se había impuesto siempre; o al menos, desde hacía ya largos años. Solo los brujos y brujas especializados en ello la dominaban a la perfección; en la legión, esos eran los brujos de combate, dedicados a surtir de la magia más poderosa a los soldados. Pero allí no había quedado ya ninguno, tal era la importancia que se le concedía fuera de un campo de batalla.

Elain le sujetaba la cara mientras Resryon percibía el calorcillo de la magia sacudirle el cabello y emitía riuditos de alivio.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó Elain—. Eran, al menos, una decena.

—No necesito una lección para ellos, sino para el tal Zarik. Hijo de puta —masculló.

—¿Qué te pasa con él? Ignóralo.

—No, no pienso ignorarlo. Si necesita de una decena de tipos para enfrentarse a mí, no será tan difícil darle el escarmiento que merece.

—Te vas a meter en un lío.

—Despreocúpate, Elain.

Este negó con la cabeza mientras continuaba aplicando el mágico poder de la sanación sin estar seguro de conseguir grandes resultados.

—¿Has visto a Anven esta mañana? —preguntó Resryon.

—Tuve que despertarla en tu tienda. Me alegro de que haya dormido. Supongo que acabasteis exhaustos.

Res sonrió.

—Idiota... No está bien.

—Ya lo sé. Ha estado durmiendo conmigo, prácticamente desde que llegamos.

—Voy a sacarla de aquí con el próximo batallón. Quiero que te vayas con ella.

—¿Bromeas? ¿y tú?

—Yo me quedaré con otros soldados, Elain. Confío en poder regresar pronto.

—Llevas unas pocas semanas aquí y te has metido en dos peleas.

—Las cosas se tranquilizarán, despreocúpate.

—Se tranquilizarán... —repitió Elain, soltándole—. Si estás planeando darle un escarmiento al príncipe, no solo no se van a tranquilizar, sino que eres tú quien va a alterarlas.

—Confía un poco en mí, ¿no? Tranquilizar las cosas pasa por darle una lección a ese gilipollas. Y se la voy a dar.

Elain reculó y observó los cercos oscuros de lo que habían sido moretones en el rostro de Resryon; también había cortes que habían dejado de sangrar, pero no habían desaparecido.

—No puedo hacer gran cosa más.

—Tranquilo y gracias.

—Res, quiero quedarme contigo.

—Pero Anven...

—Anven solo necesita poner distancia de por medio con este sitio y moverse. Si la envías a otra terra dejará de darle vueltas a la idiotez que se le ha metido en la cabeza. Pero, sinceramente, eres tú quien me preocupa.

Resryon lo miró, sonriendo.

—Pareces mi padre.

—Alguien tiene que ejercer como tal en ausencia de Doroyan. Es evidente que lo necesitas.

—Bueno, ya veremos.

—Y ahora vamos. A tu padre, el de verdad, no le gusta que lo hagan esperar. Inventa algo para esa cara porque no he podido hacer gran cosa.

0

Zarik entró en el templo y se detuvo bajo el umbral de la puerta al topar con una figura en el otro extremo, frente al túmulo de su hermano Nark.

Empezó a caminar despacio, a través del pasillo central, cubierto de una fina capa de arena, como sucedía en cada sendero y trazado de la ciudad.

La arena, el polvo, la ceniza, también era aquello en lo que uno acababa convirtiéndose cuando todo acababa, pues así como los brujos captia separaban la cabeza de sus cuerpos en los rituales mortuorios, los ígneos, se entregaban por completo a las llamas de un fuego devorador.

Zarik se detuvo ante la figura oscura de su madre, que yacía de rodillas frente la tumba de su hijo. Lánarkel se puso de pie, despacio y sin tan siquiera voltearse.

—Has tardado en visitar a tu hermano —le espetó con su habitual dureza—. Creí que no vendrías hasta los ritos.

—Vengo de estar con Arin —respondió él, con sosiego, al tiempo que su madre, ahora sí, se giraba—. Creo que ahora él necesita más compañía que Nark.

—Tu hermano está bien atendido. Es Nark quien ha muerto, Zarik —respondió la reina, señalando el túmulo con la cabeza—, es a él a quien hay que despedir y honrar.

El joven brujo miró a su madre y se preguntó si acaso ignoraba el destino de Arin; era algo que resultaba improbable, pues pocas cosas escapaban al sagaz conocimiento de la reina domarnesa, pero aquella obsesión con centrar atención en los muertos por encima de los vivos, siempre lo había exasperado. Y sin embargo, habría de ser otra de aquellas realidades con las que aprendiese a lidiar, tal y como el propio Arin le había solicitado.

Lánarkel no tenía un carácter fácil y, aunque se había permitido algunas concesiones tiempo atrás, ya había olvidado la última vez que había visto aplacado aquel gélido y cuestionable amor; concretamente desde el fallecimiento de su padre, el rey Fent. A su túmulo también dedicó días y más días de atención mientras ignoraba a sus hijos, y tras la muerte de Nark y el aciago destino que parecía esperarle a Arin, mucho se temía que él habría de vivir todos y cada uno de los desplantes que Lánarkel pudiera hacerle a los que gozaban de la cuestionable fortuna de seguir respirando.

Zarik tomó asiento en el banco de piedra que quedaba frente a la tumba de su hermano, ubicada en el centro de un círculo de arena. Lánarkel le dedicó una larga mira antes de sentarse a su lado.

—Sé que la situación no es fácil, Zarik. Que no resulta sencillo tenerlos aquí y tratarlos con respeto, hacerles hueco en el rito funerario por tu hermano. Pero de nada serviría rebelarse ahora. Has de estar por encima de los impulsos y los instintos. Esperar porque todo le llega a quien sabe hacerlo.

»Ahora nos toca ser los perfectos anfitriones y atenuar el impacto sobre las ciudades. La gente es lo primero.

»Llegará el momento de la venganza, te lo aseguro. Pero no es ahora. No es ahora.

—Temo que no poseo tu temple, madre —respondió él, sin mirarla.

—Pues procura hacerlo, hijo. No nacemos con todo lo necesario para ser lo que debemos. Algunas de esas cualidades y exigencias han de obtenerse por el camino y son el resultado de una ardua pelea; a veces, incluso, contra nosotros mismos.

Zarik esbozó una sonrisa triste.

—Creí que era tan sencillo como limitarse a aceptar lo que uno es.

—No para un rey, Zarik. Y tú serás rey de Catarno, el reino de tu padre; algún día también lo serás de Domarna. No puedes limitarte a aceptar lo que eres sin esforzarte por ser mejor porque supone concederle demasiada parcela a la fortuna.

Zarik miró a su madre, que se mantenía con la vista fija al frente. Le dio un beso en la mejilla que Lánarkel acogió con sorprendente necesidad. Sintió la mano de su madre sobre la suya propia y una mirada conmovida.

—Serás todo cuanto me quede, hijo. Y juntos, habremos de recuperar lo que hoy nos quitan; al menos todo lo que sea posible.

Lánarkel acarició la mejilla de su hijo y se puso en pie para abandonar el templo con paso sereno.

Zarik suspiró hondamente y caminó en dirección opuesta, hasta la tumba de su hermano. Clavó una rodilla en el suelo y colocó una mano sobre la fría losa negra.

—Sabré esperar, Nark. Pero esto no quedará así. Descansa, hermano.

4. Confidencias

R esryon sonrió al ver a sus dos hermanas, acompañadas por el numeroso séquito de soldados que habían venido con ellas desde Ántico. Por lo que tenía entendido, la reina Lánarkel le había solicitado a Doroyan no abrir portales que comunicasen las dos ciudades brujas en la propia Domarna, por lo que las dos princesas y los áureos que las acompañaban se habían visto obligados a cabalgar durante buena parte del trayecto desde los límites de la ciudad domarnesa.

Ottana corrió a los brazos de Resryon, que la aupó y la besó en la mejilla.

—¿Cómo estás, cariño?

—Te echaba de menos, Res.

—Yo también. Pero ahora ya estamos juntos y no vas a poder librarte de mis coquillas.

Empezó a hacérselas y la niña solo podía reír. Sacudió la cabeza y los rizos rubios se le alborotaron.

Resryon la colocó en el suelo y abrazó a Ascya, que se acercaba a su hermano sonriendo.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber él.

—Estoy bien; harta de esa pregunta.

—No deberías haber venido. Se lo dije a padre, pero...

—Res, en poco tiempo seré la emperatriz de Ántico y mi presencia es obligada en eventos tales como los ritos funerarios de un aliado.

—Aliado... —murmuró el brujo—. Eres incluso más optimista que nuestro padre. Son subordinados y lo recuerdan a cada paso que dan.

—Que se sientan como deseen mientras cumplan con los tratados. ¿Cómo está padre?

—Bien, la verdad es que no ha dado signos de debilidad desde que llegué.

—No te dejes engañar. Las noticias de los sanadores en el Áleon —respondió ella, en alusión el nombre de la fortaleza bruja de Ántico— no son nada halagüeñas.

—Ya conoces a Doroyan Vakko, testarudo y obstinado hasta el final. Podrá con esto, aunque creo que hace bien cediéndote el trono y por si eso... Kurt...

El joven príncipe rebasó a su hermana buscando al marido de esta, que llegaba a su encuentro. Se fundió con él en un fuerte abrazo y Kurt sonrió pese al mohín de su esposa, molesta por ver interrumpida la conversación con Resryon.

—¡Enhorabuena, Res! Las noticias llegan volando a Ántico cuando se trata de una buena campaña. Kaulas y Domarna. Una tras otra. Es increíble.

—Hicimos poco en Domarna —respondió él, orgulloso—. Asestamos el golpe de gracia, pero las Áureas habían desgastado a los Señores del Ocaso, muy mermados ya.

—Aun así, sé que fue un campaña gloriosa y tenemos que celebrarlo. Pásate por mi tienda esta noche.

—Olvidad las celebraciones —interrumpió Ascya—. Yo necesito descansar y además...

—Tiene razón —exclamó Kurt—. Mejor en tu tienda.

Resryon rio al ver la expresión de su hermana.

—Vamos, cariño —se justificó Kurt—, tenemos derecho a festejar. Tu hermano tiene solo dieciocho años y ha hecho caer tres putas terras, ¿no te das cuenta? Kaulas y Domarna, antes cayó Imblion. A este paso, tendremos las trece antes de que nazca nuestro hijo.

—Exagerado... —sonrió ella—. De acuerdo, celebrad, si queréis, pero sed discretos y no os metáis en líos. Os recuerdo que no estamos en Ántico y que se nos espera para los ritos mortuorios del príncipe Nark. La reina Lánarkel podría no tomarse a bien tanto jolgorio.

—Descuida. Hablamos de tomar algo y contarnos batallitas en la tienda, no de ir hasta una taberna y montar un numerito.

—Bien, más os vale.

Ascya se despidió de su esposo con un beso en los labios, mientras Kurt le echaba el brazo por encima del hombro a Resryon, mirándola.

—Será una fantástica emperatriz —observó el hombre.

—Sí que lo será. En fin, nos vemos esta noche. Ahora mi padre me reclama.

—De acuerdo, yo iré a preparar la zona de entrenamiento.

—Hay una habilitada en el campamento. No es gran cosa, pero...

—Tu padre quería una privada para Ottana.

—¿Quiere que entrene durante su estancia aquí?

—Especialmente durante su estancia aquí. Antes de partir de Ántico dejó instrucciones para potenciar su entrenamiento. Cuando Ascya ascienda al trono, Otty deberá empezar a granjearse el respeto en las legiones.

Resryon se llevó la mano a la frente y no dijo nada; conocía de sobra la forma de pensar de Ottana y lo que le horrorizaba luchar.

—¿Quién supervisará su entrenamiento?

—Yo mismo, Res. Tranquilo, sé lo que piensas y no tengo ninguna intención de llevarla al límite.

—Por favor —le pidió Resryon, asintiendo—. Ya sabes cómo es.

—Descuida, hermano.

0

Resryon accedió de nuevo a la Sala Esmeralda, como ya había hecho días atrás. Por lo que sabía, otra de las peticiones de la reina Lánarkel era la de que ningún miembro de la familia Vakko accediera a la sala del trono de momento y, por ende, tampoco se lo llevasen aún. Era costumbre tras las adhesiones llevarse los tronos hasta la ciudad bruja de Ántico, pero Doroyan había cedido en las mil solicitudes de la soberbia reina domarnesa y, aunque aquel extremo exasperaba a Resryon, harto de ver a su progenitor acorralado por sus propios subordinados, a aquellas alturas ya sabía que lo correcto era no discutirlo.

Saludó con un amago de reverencia y caminó hacia la larga mesa que, en esta ocasión, solo ocupaban la propia reina, su padre y el príncipe Zarik; este último en una pose indolente y que muchos podrían considerar inapropiada. Como si de pronto fuera consciente de ello, se irguió en la silla y exhaló profundamente.

—Alteza... —saludó Resryon.

Al otro lado de la mesa, la Cámara Antigua de Domarna se mantenía expectante, doce viejos que parecían cincelados y cuyo rostro expresaba menos que las paredes, se encargarían de asesorar a la reina y de rectificar cualquier extremo que les pareciera erróneo. Siempre había sido así o al menos, siempre lo había oído.

—Toma asiento, hijo. Hay algo que me gustaría que conocieras —le pidió Doroyan.

Resryon se fijó en el mapa que se extendía en el centro de la mesa antes de tomar asiento junto a su padre y frente a Zarik. Lánarkel ocupaba el lugar presidencial y miró a su hijo, aguardando a que fuese este quien pusiera al día al príncipe ántico del extremo que los ocupaba.

Zarik suspiró y, llevando la mano hasta el mapa, lo giró para que Resryon pudiera verlo.

—Desde hace algunos años, Catarno y Domarna tienen problemas en sus rutas comerciales por mar debido a la presencia indeseada de los moradores de las islas negras, concretamente los originarios de Necron; razas menores de Átraro. Hace algunos años llegaron, incluso, a abordar las costas de Catarno en un intento fallido de ataque.

—¿Un ejército? —preguntó Resryon.

—Hordas, más bien. No tienen la disciplina y el orden de una legión, pero son bárbaros, auténticos sádicos y a pesar de todo, acabar con ellos se presume algo más complejo de lo que podíamos esperar inicialmente porque se les unen todo tipo de maleantes, asesinos y demás basura del norte.

»Los necronianos han llegado a hundir embarcaciones catarnesas y a hacer prisioneros entre los Señores del Ocaso. En muchos casos, los han torturado y ofrecido a sus dioses o demonios... a lo que sea que rinden culto.

»Ahora la cosa es aún más compleja.

—¿Por qué?

—Porque interceptaron el navío en el que viajaba alguien a quien retienen allí.

—¿Quién?

—Mi prometida.

—Tu prometida.

—Urge sacar a Nyalani de allí cuanto antes —añadió Lánarkel, hablando por vez primera.

—Una buena forma de dar inicio a las relaciones entre Ántico y el biterrado de Catarno y Domarna sería rescatar a su futura reina —intervino Doroyan, mirando directamente a su hijo.

Resryon le devolvió la mirada y su padre supo que clamaba interiormente por decirle algo que, no obstante, callaría.

—¿Queréis llegar hasta la isla negra de Necron y rescatar a la prometida del príncipe?

—Eso es —confirmó Doroyan, con una dureza soterrada—. Le decía a la reina Lánarkel que contarían con nuestra ayuda para eso, por supuesto.

—¿Es una de las condiciones impuestas en los tratados?

Lánarkel miró a Doroyan, que captó el mensaje al vuelo.

—Los extremos de esos tratados los hemos dispuesto la reina y yo, con la asesoría de nuestros respectivos consejos. Como general, solo te informamos, Res.

—Bien, por supuesto —respondió él con un sarcasmo tan velado como la dureza implícita en el tono sereno de su padre—. ¿Hay que mover a la flota ántica, entonces?

—No, general —intervino Lánarkel con su habitual parsimonia—. Si los necronianos vieran llegar a la flota ántica, se desataría la guerra y puede que incluso la vida de Nyalani corriera aún más peligro. Huelga decir que la futura reina de Catarno y Domarna, pronto esposa de mi hijo, es tenida en muy alta estima. Más bien se trataría de guerreros áureos en navíos catarneses. Nuestros barcos surcan esas aguas frecuentemente; no supondría nada  especial que los vieran. Un factor sorpresa nada desdeñable. La prioridad no es hacer daño esta vez, sino sacar con vida a Nyalani de allí. Después, ya volveremos para destrozarlos.

—Un rescate... —murmuró Resryon y, aun tratando de no dotar de un tono indignado a sus palabras, no estuvo seguro de haberlo conseguido.

—Así es —corroboró Doroyan—. Tan pronto como los ritos funerarios por el príncipe Nark terminen, el príncipe Zarik te pondrá al día respecto de los recursos disponibles y todo lo necesario para preparar la intervención. Estaría bien que planificaseis las cosas juntos, dado que sois la máxima autoridad disponible en vuestras respectivas legiones.

—Fantástico.

Zarik volvió a reclinarse en la silla y, aun sin conocerlo, sin mediar prácticamente palabra alguna con el príncipe domarnés, Resryon supo que estaba tan horrorizado como él mismo ante aquella inesperada alianza.

—¿Eso es todo? —preguntó Res.

—Hay algo más —intervino Lánarkel, con calma—. Sería conveniente que una parte de vuestras legiones llegase hasta Telasia para informar sobre la situación y asegurarse de que allí todo está en orden.

—¿Telasia? —preguntó Resryon, desconcertado.

—La prometida del príncipe Zarik —aclaró Doroyan— es una bruja télasa. Su familia reside allí. No harían falta más de una veintena de soldados.

—Temo que si los necronianos llegan a saber quién es ella, se presenten allí y considero oportuno cubrir ambas alternativas: tanto la de llegar hasta Necron como la de anticiparse a una posible incursión por su parte en Telasia.

—Es decir, ¿que debo destinar a una parte de mis legiones a hacer de guardia privada?

—Míralo así, si lo deseas. —respondió Doroyan—. Una nimia parte, ya te lo he dicho.

—Huelga señalar que ha de tratarse de alguien de vuestra más entera confianza, pues la familia de mi nuera y ella misma, lo merecen.

Resryon le dedicó una última mirada a su padre.

—¿Ahora sí es todo? —preguntó con una notable acritud.

—Es todo —zanjó Doroyan.

Resryon se incorporó y saludó con una leve reverencia a la reina Lánarkel. Recorrió como una embestida los pasillos de la fortaleza, abandonándola de inmediato. El castillo real de Domarna era inmenso, pero curiosamente la Sala Esmeralda en la que la reina recibía a sus huéspedes e invitados quedaba a pocos pasos de la entrada principal, por lo que Resryon deducía que a la monarca no le agradaba dejar entrar a sus nuevos aliados más allá de lo necesario. Otra estupidez a la que Doroyan accedía y ya eran demasiadas. Otra vez.

Atravesó las calles de la ciudad bruja bajo el mismo velo de miradas recelosas de siempre, sensaciones que lo cubrían como una bestia acechando, atados a las cadenas de una contención que no les permitía despedazarlo tal y como haría cualquiera de ellos si se pudiera. Y también él ató las ganas de gritarles, de seguir agachando la cabeza e ignorando ofensas como si los invasores fueran los propios domarneses y no los ánticos.

Le pareció toda una gesta ser capaz de llegar hasta el campamento que la Áurea había asentado en las afueras sin rebanar ningún pescuezo. Y otra concesión: ¿por qué no asentarse en el medio de la ciudad? ¿por qué no hospedarse en el castillo de la reina? ¿por qué apartarse como un insecto molesto que no desea recordar su presencia? Cierto era que su padre le había informado de que, a su marcha y tras la celebración de los ritos funerarios por el príncipe Nark, lo llevarían a una habitación en la fortaleza domarnesa, pero de nuevo aquello era una concesión local y no una imposición del imperio dominante.

En su avance, Resryon se topó con Anven, que lo siguió.

—¿Pasa algo?

—¿Entrenas conmigo?

—¿Es uno de esos días en los que necesitas matar a alguien?

—A toda la puta ciudad si fuera posible.

—Entonces soy tu chica.

0

Las extravagancias de Lánarkel no se habían discutido nunca en Domarna, pero eran muchas y notables. Las reuniones de la reina con la Cámara Antigua se llevaban a cabo en la Sala Blanca, donde no había más mobiliario que trece sencillas sillas. La sala no era demasiado grande y tenía forma circular. Las sillas, pegadas a la pared, se ubicaban delante de sendas ventanas desprovistas de cristal, que permitían la entrada de la brisa desde cualquier dirección. Como era habitual en Domarna, cubría el suelo una fina capa de arena dorada.

La arena simbolizaba muchas cosas para los domarneses. Sobre ella siempre quedaba huella, la que aquellos brujos creían que había de dejarse en la vida. Uno podía dedicar su existencia a mil cosas distintas, pero a la hora de partir, cada fin, cada meta y cada forma de alcanzarlo había de dejar tras de sí una impronta, un sello, algo que corroborase la existencia misma de quien lo hubiera llevado a cabo. ¿Qué sentido tenía pasar por la vida y marcharse sin dejar el más mínimo legado ni atisbo de existencia?

Por otro lado, Lánarkel siempre había honrado a los dioses del viento, los que formaban tormentas y las deshacían, los que arrastraban la arena a su caprichoso azar, conformando mensajes que sus hechiceros leían e interpretaban.

La reina exhaló aire y se llevó la pálida mano a la frente. Recogía su larga melena, de un rubio ceniciento, bajo el velo del color del vino con el que exhibía el luto por su hijo. Era todo rastro de su profundo pesar. Nada en su expresión delataba algo distinto del frío temple que la caracterizaba.

Los doce sabios que conformaban la Cámara Antigua de Domarna la rodeaban y las voces le llegaban desde distintos ángulos sin que ella se girase cuando estas hablaban desde su espalda o desde algún lateral que su vista no alcanzase. Confianza. Era otra de las premisas que ponía en liza con aquel cónclave de sabios y sabias.

—Los tratados parecen satisfactorios —empezó a decir Vidan—. Sin embargo, ignoro en qué medida la gente estará dispuesta a seguir las disposiciones de quien semanas atrás nos golpeaba en el campo de batalla.

—Los domarneses son mucho más inteligentes que todo eso —respondió Yada, ubicada a las espaldas de la reina, que permanecía en total silencio, como siempre—. Saben bien que en la guerra no se puede esperar otra cosa de un enemigo. Ahora bien, si hemos claudicado, si nos han vencido, entonces quienes hemos de obrar con inteligencia somos nosotros y obtener las mejores condiciones posibles.

—Doroyan está siendo generoso en los tratados —dijo Agor—. Si seguimos obteniendo condiciones tan ventajosas, nada reprochará el pueblo.

—Cierto. —Laya era, probablemente, la más joven bruja de la Cámara, aunque pesaban sobre sus espaldas un buen número de años. Se apartó la trenza gris con un gesto suave y sonrió débilmente—. Y los catarneses son aún más sencillos de contentar.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Yada.

—Son brujos más ociosos —aclaró la interpelada—. Si no pierden ese espíritu en Catarno, poco les importará quién haya al frente. Para ellos la pérdida del rey Fent fue irreparable y, aunque admiran y respetan a la reina Lánarkel y a sus hijos, que los dioses acojan en su seno a Nark, no objetarán nada en contra.

—Ciertamente, son los domarneses quienes más deberían preocuparnos —apuntó Zariam—. Es Domarna la ciudad en la que se desarrolla el gobierno de la biterra y donde se toman las decisiones. Lógico es, pues, que sea aquí donde exista un mayor recelo. Además, es aquí donde los Vakko se muestran, caldeando los ánimos.

—Han accedido a quedarse en las planicies y eso ha de ser tomado como un gesto de respeto —señaló Sanni, otra de las brujas jóvenes de la Cámara.

—Aun así, aunque la Vakko se esté mostrando benevolente, no debemos perder de vista las cosas. —La voz de Agor le llegó como una serpiente a Lánarkel. El viento sopló y la arena se arrastró, potenciando la sensación. Los tres hechiceros que había en la sala, ubicados entre los miembros de la Cámara, tomaron nota en los cuadernos que portaban.

La reina continuaba guardando silencio con los ojos cerrados. No deseaba intervenir en las conversaciones de la Cámara y, por contra, solía dejarlos hablar y extraer sus propias conclusiones después. Las opiniones, indicaciones y diferencias de unos y otros se entretejían sobre su cabeza como una tela de araña y luego, en el silencio de su meditación y en base a las aclaraciones de sus hechiceros, tomaba decisiones. Lánarkel prefería no exponer ante la Cámara sus simpatías o discrepancias con los miembros que la conformaban, y aquello le había servido para obtener juicios satisfactorios y no coartar la libertad de ninguno de sus consejeros, que opinaban libremente sin sentirse apoyados o cuestionados. Aquello les impedía relajarse y saber, también, en qué medida sus deliberaciones eran consideradas. Así, de igual manera, la reina mantenía aquella pétrea apariencia que parecía hacer imposible el hecho de influir lo más mínimo en ella.

—En todo caso, conviene ser cuidadoso —zanjó Zairam. El viejo tosió antes de seguir hablando—: Que la Áurea se marche se presume vital para templar los ánimos de la ciudadanía. Después, solo han de tener la impresión de que somos nosotros quienes manejamos la situación; quienes obtienen todo cuanto ansían de Doroyan.

—No son idiotas, Zairam —espetó Yasna, ligeramente molesta—. Nos han invadido, han logrado que nos rindamos. Eso no se olvidará tan fácilmente en el orgulloso corazón de cualquier domarnés.

—Ni lo pretendo, Yasna —respondió Zairam de nuevo—. El fin de todo cuanto hacemos ahora, todo aquello que estemos dispuestos a aceptar y a exigir, está claro. Pero mientras ese momento llegue, liberar la opresión que nos amenaza y colmarlos de libertad y justicia se presume vital.

—Justicia... —farfulló Lasa.

—Toda cuanta la situación puede concedernos —confirmó Moizz, que había guardado silencio hasta entonces—. De todos modos, si la Áurea trae de vuelta a la princesa Nyalani, es posible, incluso probable, que el pueblo domarnés acepte a la Vakko.

Lánarkel se puso en pie, dejando claro que daba por concluida aquella reunión. Sus dos esclavas se acercaron y la flanquearon, como siempre, para abandonar el salón Blanco. Y los miembros de la Cámara guardaron silencio, conscientes que no había nada más que decir.

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Elain llevaba un buen rato buscando a Resryon cuando al fin dio con él, de regreso al campamento de la Áurea. Anven lo acompañaba y no le costó lo más mínimo adivinar de dónde venían. El príncipe ántico tenía golpes por toda la cara y una brecha sangrante sobre el ojo mientras que la bruja lucía un importante golpe en el labio y parte de la armadura de cuero en el costado, destrozada.

Había un movimiento inusual en el campamento ántico y la furia que Resryon había exhibido en su rostro se modificó, cambiándola por gravedad.

—¿Qué pasa? —le preguntó a Elain.

—Ottana. Ha desaparecido.

—¿Desaparecido?

—Kurt la esperaba para entrenar, pero no ha ido. No está en su tienda ni en ninguna parte.

—No sé por qué os preocupáis tanto —intervino Anven—. Se ha escondido y lo sabéis perfectamente.

—No estamos en Ántico —le recordó Resryon con acritud—. Aquí puede haberle pasado cualquier cosa.

—El único momento en el que tu hermana no tiene escolta es durante el entrenamiento; máxime aquí. Se ha escondido y no deberíais invertir el más mínimo esfuerzo en buscarla y atender sus continuas ansias de llamar la atención.

—¿Por qué no le das una tregua? —espetó Resryon.

—Porque nunca ha estado en una guerra. No la necesita.

Anven desapareció a través del campamento mientras Resryon y Elain la miraban.

—Puede que tenga razón. Ya sabes cómo es Otty.

El príncipe exhaló todo el aire de sus pulmones y regresó sobre sus pasos, adentrándose en la ciudad domarnesa y en absoluto dispuesto a dejar correr el asunto.

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Zarik permanecía sentado en el polvoriento banco de piedra del antiguo patio posterior, un lugar olvidado en el ostentoso castillo domarnés al que le gustaba ir cada vez que las circunstancias lo asfixiaban. Desde niño siempre había oído que aquel ala del castillo estaba maldita y que un fantasma rondaba sus pasillos, agonizante, colérico y sediento de venganza; el padre de Lánarkel, según contaban. Su propio abuelo. Pero en los veintiséis años que contaba nunca se había topado con él y no era que hubiera pasado, precisamente, poco tiempo allí.

El caso era que la reina sí había creído en aquellos rumores y había abandonado la zona y ordenado cercarla con una verja metálica que nunca le había impedido el paso al intrépido príncipe domarnés.

La fontana circular de piedra había dejado de irradiar agua hacía ya largos años, aunque en alguna de las ocasiones en las que Zarik había decidido dormir en el cuarto que quedaba sobre el patio, habría jurado oírla.

El recinto era, apenas, un rectángulo lleno de hojarasca y tierra que eclipsaba el dibujo sobre el enlosado, de colores desvaídos y apagados.

Alzó la vista hacia el balcón que quedaba en la pared frontal. La fina cortina de gasa blanca se mecía como ese fantasma que había de rondar las estancias del lugar y el viento silbaba entre los pasillos vacíos.

Giró la cabeza al detectar el movimiento de una figura menuda adentrándose en aquel emplazamiento de olvido. Los dos se miraron igual de sorprendidos. No tenía ni la menor idea de quién era aquella niña de cabello rizado y enormes ojos azules, pero lo que sí pudo identificar fue el emblema que lucía en el centro de su armadura color ocre: la Lágrima del Renacer ántico.

La cría se mantuvo inmóvil y expectante durante unos segundos, el tiempo suficiente para corroborar que aquel tipo al que no conocía, no la echase ni le gritara. No lo hizo.

La niña soltó todo el aire de sus pulmones y avanzó apenas un par de pasos antes de que —esta vez sí— la voz del joven la detuviera:

—Fuera.

La cría se volvió y se aseguró de que nadie la hubiera seguido hasta allí antes de avanzar unos pocos pasos más. Se acercó a Zarik y le habló al oído, como si le contase un secreto:

—Me estoy escondiendo —susurró.

El príncipe la miró con curiosidad y trató de atar cabos sobre la identidad de la niña.

—¿Cómo te llamas?

—Me llamo Ottana. ¿Y tú?

Ottana. Aquella niña de ántica armadura era la hija menor de Doroyan Vakko.

—Yo no —se limitó a responder.

Ottana rompió a reír.

—Eres muy gracioso.

—Pues no lo pretendía. Márchate de aquí.

Lejos de obedecer, sin embargo, la pequeña tomó asiento a su lado. Zarik puso los ojos en blanco y suspiró hondamente. Nunca lo habían molestado en aquel lugar, pero la llegada de los ánticos debía de haber levantado hasta la maldición que descansaba sobre aquel ala del castillo domarnés, pues ya ni eso conseguía.

—Todos quieren que luche, pero a mí no me gusta luchar —explicó la pequeña mientras movía una pierna hacia delante y hacia atrás, de manera compulsiva.

Zarik la miró. No podía negar que la imagen de una bruja ántica que renegaba de la espada le resultaba, cuanto menos, llamativa.

—Mi padre dice que tengo que saber manejar un arma, pero yo creo que no hace falta. Mi hermana Ascya será la emperatriz y mi hermano es el general de la Leggio. ¿Qué importa lo que yo sepa hacer?

Zarik observó la fontana de piedra, tratando de mostrarse ajeno a la palabrería de la chiquilla.

—¿Sabes lo que me gustaría ser a mí? —El brujo resopló de nuevo y la miró, negando con la cabeza—. Me gustaría ser una auditorum y cuidar de los skrives. ¿Sabes lo que son los skrives?

—No.

—¿No sabes lo que son? Viven en el Auditorium, algo más apartados del Áleon y mi padre no los deja salir de allí casi nunca, aunque dice que tampoco es que sean prisioneros. Las diosas oscuras les escriben mensajes en la piel, les abren heridas y sangran continuamente y tienen muchas cicatrices. Son muy diligentes, no hablan si no les preguntas, no pueden mentir y no emiten juicios. Eikon dice que no pueden sentir nada, ni físico ni mental: no saben lo que es el dolor o las cosquillas ni el frío o el calor, el amor, el odio y todas esas cosas.

—No pueden hablar... pues tú ibas a volverlos locos a todos.

Ottana sonrió.

—¿Gracias?

Zarik la miró y sonrió, negando con la cabeza.

—¿Quién es Eikon? —se sorprendió preguntando.

—Es uno de los auditorums. Ellos cuidan de los skrives, sanan sus heridas y recogen los mensajes de su piel en libros. Eso es lo que quiero hacer yo. Las skrives son hombres guapísimos y mujeres preciosas. Ojalá yo me pareciera a ellas. Parecen estatuas de mármol talladas por los mejores artistas; su piel es suave y su cabello, sedoso y ordenado. Mi hermana Ascya parece una de ellas. Yo, en cambio, tengo estos rizos horribles y mi preceptor en la Praes dice que debo perder algunos kilos, pero no puedo y los chicos se ríen de mí.

Zarik se rascó la frente, sorprendido ante el hecho de no haber salido huyendo de allí o haber despachado ya a aquella niña, pero no podía negar cierto atisbo de lástima en su interior. Ottana Vakko. Nadie esperaba nada de ella y sin embargo, todos la torturaban.

Ottana se puso en pie y siguió hablando:

—¿Tú crees que soy fea?

La chiquilla lo miró y pestañeó con notable curiosidad.

—No.

—¿En serio?

—No me pareces fea.

Otanna sonrió.

—Gracias. Mi hermano dice que soy la chica más bonita del mundo, pero es mi hermano y lo que él diga no cuenta, ¿no crees?

—Bueno...

—Mi padre se empeña en que si mi destino no es gobernar, debo saber luchar y servir en las tres legiones. Dice que la de auditorum no es labor digna de una princesa. Pero a mí no me gustan las armas.

—¿Por qué? —preguntó el joven, cruzándose de brazos.

—No sé utilizarlas y me dan miedo. La idea de matar a alguien... o de que alguien pueda matarme a mí... me asusta. Y nadie lo entiende... nadie salvo Res.

—¿Tu hermano te entiende?

—Sí —respondió Ottana, con un poderoso brillo en sus ojos azules—. Él es el único que me defiende y se pelea con mi padre y con mi hermana; y con esa odiosa de Anven. Pero Res está siempre fuera y entonces estoy sola.

—No puedes pasar la vida huyendo de lo que te asusta. Si las espadas te dan miedo, aprende a utilizarlas.

—Hablas como Res.

Aquello fue un bofetón para Zarik que, no obstante, no lo exteriorizó.

—Genial...

—Él me entiende y me defiende, pero dice lo mismo que tú, que si algo me asusta debo acercarme a ello y entenderlo. Dice que entender las cosas te ayuda a dejar de temerlas. Tú eres un guerrero, ¿no?

Ottana había ido andando de un lado a otro mientras exponía su temor a las armas, pero en ese punto de la conversación se detuvo frente a Zarik.

—¿No te asustan las armas?

—¿Cómo habría de ser un guerrero si me asustasen?

—¿Y nunca te han asustado? ¿Ni siquiera cuando eras pequeño?

—Prácticamente nací con un arma en las manos. Han sido siempre algo tan familiar que tenerles miedo sería como asustarme de un hermano.

—¿Tienes hermanos?

Zarik le dedicó una larga mirada. De forma milagrosa había soportado la presencia de aquella niña, hija de Doroyan Vakko y hermana de Resryon y Ascya, pero si Ottana metía el dedo en la llaga, olvidaría la consideración que le concedía al ser  solo una niña. 

—Sí... —murmuró casi sin darse cuenta.

—¿Eres el mayor?

—No.

—¿El menor?

Zarik asintió.

—Como yo.

—Tienes que irte.

—¿Te estoy molestando?

—No es que me molestes, es solo que...

—¡Ottana!

El grito de Resryon al otro lado de la verja que separaba la propiedad de los otros accesos del castillo, sobresaltó a los dos contertulios. Ottana corrió hacia allí al tiempo que Zarik se ponía en pie, con actitud amenazante mientras el príncipe ántico saltaba la verja con pocos problemas.

—¿Qué cojones estás haciendo aquí?

La niña lo miró, temerosa ante una posible reprimenda.

—Si vuelves a acercarte a mi hermana, date por muerto  —le advirtió a Zarik.

—Res...

—Técnicamente ha sido ella quien se ha acercado a mí. Y me ha contado muchas cosas —añadió, sonriendo.

Percibió, enseguida, la tensión en el cuerpo de Resryon. Y no era que nada de lo que Ottana le había contado fuese a servirle de gran cosa, pero trasladarle esa idea al general de la Áurea era un pequeño regocijo que se permitió.

Resryon apartó a Ottana y se acercó más a Zarik.

—Ten mucho cuidado. Es solo una niña y si le pasa algo, Domarna arderá.

—No me amenaces en mi casa. No voy a tolerarlo.

—Creo que tienes mucho que ordenar, Zarik Noleon; Domarna y Catarno están bajo el dominio del imperio ántico y eso te convierte a ti en mi esclavo, a efectos prácticos.

Zarik se acercó más a Resryon.

—Jamás, hijo de puta —susurró.

—¿Qué pasa? —intervino la voz inocente de Ottana—. Él solo me estaba escuchando. Piensa como tú en algunas cosas y...

—Otty, no debes escaparte, te lo he dicho mil veces.

—No quería entrenar. No quiero entrenar.

Resryon reculó, cogiéndola de la mano y abandonó aquel lugar sin apartar la atención de Zarik, que se mantuvo allí, inmóvil y sonriente.

5. Panteón

E l Panteón de Ignota tenía algo que Zarik no sabía explicar, pero cada vez que se encontraba entre sus muros, se sentía vigilado, como si las paredes respirasen, como si los muros latiesen.

Hacía solo un par de días, la reina le había recriminado no haber visitado a su hermano antes y, aunque él consideraba más importante sentarse en el lecho de Arin que velar la tumba de Nark, debía admitir que aquellas percepciones que captaba en el Panteón, habían tenido mucho que ver.

Seis brujas desfilaron a través del pasillo principal y envolvieron el túmulo de su hermano en actitud paciente. Él había sido el primero en llegar, pues lo último que deseaba era cruzarse con cualquier miembro de la familia Vakko en aquel sacro lugar de descanso.

Su  madre llegó acompañada de las dos esclavas que acostumbraban a flanquearla. Lánarkel era una mujer dura y fuerte, pero precisamente su empecinamiento por tomar parte en cada batalla que los Señores del Ocaso afrontasen, le había costado numerosas lesiones y heridas que los sanadores del castillo domarnés no habían podido tratar de manera más efectiva. Cojeaba y en ocasiones, el equilibrio le jugaba malas pasadas. Por esa razón se había rodeado siempre de dos sirvientas fieles que nunca la dejaban sola.

Zarik extendió la mano para ayudarla a tomar asiento a su lado. Arin lo hizo tras ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Zarik en voz baja.

—Despedir a nuestro hermano, ¿qué si no?

Arin sonrió y tomó asiento al otro lado de Lánarkel. Sudaba y llevaba el brazo en cabestrillo, probablemente para ocultar la herida en su pecho. Estaba visiblemente pálido y en absoluto en condiciones de estar allí.

Zarik se agachó frente a él.

—Vuelve a tu habitación inmediatamente —le ordenó—. Tienes que descansar.

—Tu hermano está donde debe estar —intervino la reina.

—Si a duras penas se sostiene en pie —espetó Zarik, furioso.

—No subestimes a Arin y toma asiento. Guarda las formas aunque sea por la memoria de Nark.

—Estoy bien, Zarik —medió el interpelado—. No resistiría no despedir a nuestro hermano. Descansaré después.

Zarik chascó la lengua y regresó a su sitio sin llegar a ocuparlo. Ni siquiera sería capaz de doblar las piernas cuando los vio acceder al templo: Doroyan Vakko caminaba junto a su hija Ascya; tras él, Resryon y Kurt llevaban a Ottana de la mano. Todos ellos ataviados con regias indumentarias de luto, que conjuntaban el negro con el rojo y los sempiternos detalles dorados de la legión más temida de Átraro. Un buen número de soldados accedió al Panteón, situándose junto a las paredes. Zarik apretó el puño, indignado. El Panteón, sitiado por la Áurea en pleno rito mortuorio por su hermano.

El emperador fue el primero en saludarlo con una marcada reverencia, que recuperó su atención. Doroyan saludó también a Lánarkel y a Arin y, sin mediar palabra, ocupó el asiento para él dispuesto al otro lado del estrecho pasillo por el que habían desfilado. Ascya hizo lo mismo y Kurt siguió a su esposa en el preciso instante en el que Ottana se soltaba de su mano. También lo hizo de la de Resryon para situarse delante de Zarik.

—Lo siento mucho —murmuró la pequeña, mirándolo—. No me dijiste que tu hermano estaba muerto.

Ottana abrazó a Zarik, aferrándose a su cintura ante la mirada incómoda de Resryon. El domarnés no dijo nada y el príncipe ántico se limitó a apartar a la chiquilla y llevársela hasta su sitio.

Zarik tomó asiento y trató de no mirarlos. A medida que las voces de las brujas sacerdotisas que conducían el ritual empezaron a sonar de manera monocorde, él sintió que se mareaba. Por momentos le faltaba el aire y el techo parecía ansioso por pegarse al suelo, aplastándolo. Miró a su madre de soslayo, su pose inamovible, su rictus inalterable. El porte de una reina, la fría implacabilidad de un asesino, el fuego templado de un guerrero.

Cerró los ojos y los recuerdos lo inundaron:

Zarik llevaba horas mirando aquel enorme caballo que su padre había destinado para él. Era blanco con una franja negra recorriéndole la frente hasta la boca. Su hermosa crin se mecía con la suave brisa vespertina.

Nark apareció a sus espaldas y lo agarró, alzándolo ligeramente del suelo. Zarik pataleó, reclamando que lo soltase y así lo hizo. Se cruzó de brazos, enfurruñado, ante la sonrisa de su hermano, cuatro años mayor que él.

Zarik ya había cumplido los seis y Nark tenía diez. Aquella mañana, Arin había salido con su padre a cabalgar, pero Zarik no había querido acompañarlos. A Nark no le habían dado ocasión, ya que el mayor de los hermanos aún estaba convaleciente por la caída sufrida  hacía un par de semanas.

—Vamos, no te enfades —espetó Nark.

—Sabes que no me gustan los sustos —se quejó el pequeño.

A pesar de llevar el pie vendado, Nark se encaramó a la valla que circundaba la zona donde los caballos domarneses deambulaban.

—¿Sigue dándote miedo?

—No me da miedo...

—Claro que te da miedo. Por eso no has querido ir con padre y Arin a montar. No pasa nada, Zai.

Zarik tragó saliva. Siempre había pensado que sus hermanos ponían en uso algún tipo de poder o brujería para saber lo que pensaba y sentía.

—Son demasiado altos —confesó al fin, tras un largo silencio.

—Así puedes verlo todo mejor. ¿De qué serviría un caballo bajo?

—Pero a ti te tiró hace una semana —exclamó, casi indignado ante el hecho de que Nark no lo temiera.

—¿Y qué? ¿Acaso dejas de comer algo si un día hace que te duela la barriga?

—No, pero...

—Los caballos domarneses tienen un carácter impetuoso —explicó Nark, mientras se colaba en el cerco donde descansaban aquellos imponentes animales.

—Nark... —advirtió Zarik, inquieto.

—Si alguna vez te equivocas haciendo algo y sientes que alguien ha dejado de confiar en ti por eso, te pondrías triste,¿verdad? O tal vez no querrías que esa persona se acercase de nuevo a ti. Lo mismo les ocurre a los caballos —añadió, mientras le acariciaba la frente a aquel que, una semana antes, lo había hecho caer desde su lomo—. Cuando te equivocas en algo, deseas fervientemente que sigan confiando en ti y te den una segunda oportunidad.

Zarik pestañeó, sujeto a los maderos que envolvían la zona.

—¿Y quién te dice que se haya equivocado? —preguntó, mientras veía a su hermano montar sobre el corcel—. Tal vez no quería llevarte.

—No lo sabré si no vuelvo a montarlo. Y no me atreveré a hacerlo si no finjo que la caída nunca ocurrió.

—No puedes fingir eso.

—Sí puedo. Ese día nunca existió. Y no puedo tener miedo a que vuelva a ocurrirme algo que nunca ocurrió.

Y desde entonces había adquirido la curiosa costumbre de preguntarle siempre al animal. Nunca había obtenido respuesta, a pesar de su empecinamiento años atrás en descubrir si algún tipo de brujería podía penetrar en la mente de un caballo y desentrañar pensamientos. Pero se había visto obligado a montar y había aprendido a lidiar con el miedo a que lo tirasen, como había hecho Nark. Miró a su otro hermano de soslayo y este le devolvió la mirada, sonriendo de manera forzada.

La ceremonia había resultado todo lo ostentosa que cabía esperar. No había espacio para lo emotivo en las celebraciones que despedían a un príncipe, rey o general porque la imagen que Catarno y Domarna habían de ofrecer al mundo durante un rito funerario no era la del dolor o la pena, sino la del honor, la honra y la gratitud. Era todo cuanto se ponía en liza.

Si a eso se le sumaba el hecho de que los asesinos de Nark e invasores de las terras brujas de la reina Lánarkel presenciaban la ceremonia, las razones para exhibir fortaleza se multiplicaban.

Y Zarik solo pudo sentirse agradecido cuando todo hubo terminado; todo salvo la sensación que le revolvía el estómago.

Los asistentes se pusieron en pie y las seis brujas que habían flanqueado el túmulo durante todo el tiempo empezaron a girar en torno a él, muy despacio al principio, manchas negras en aquel escenario que empezaron a correr, a volar hasta transformarse en borrones oscuros que hicieron prender vivas llamas en la roca. Las sombras se esfumaron mientras la piedra ardía, convirtiéndose en ceniza. Tardó en consumirse por completo y al hacerlo, las cenizas se mezclaron con la arena. El suelo parecía abrirse bajo el altar y el túmulo y la arena fueron engullidos como si las entrañas de la tierra lo hubieran devorado todo. El Panteón crujió y en pocos segundos, el bramido fue solo un eco mortecino en los altos techos.

Doroyan abandonó su sitio, siguiendo el protocolo establecido. También lo habían hecho la reina y sus hijos. Lánarkel caminó hacia el pasillo, encontrándose de frente con el emperador ántico.

—Lo lamento mucho —se disculpó este. Y Zarik sintió ganas de atravesarlo con la espada.

—Es la guerra —justificó Lánarkel—. Los soldados matan y mueren. Mi hijo dejó su vida por salvaguardar lo que era suyo y no ha de sentirse vergüenza. Tampoco rencor, sería absurdo. Hoy nos damos la mano.

Doroyan la miró largamente y la vio alejarse, seguida de nuevo por sus dos esclavas, que habían aparecido de la nada.

Arin la siguió y saludó, también, a los ánticos con un leve movimiento de cabeza. De su hermano se despidió con un apretón en el hombro y Zarik distinguió que había llorado. También el cuerpo se lo había pedido a él, pero el orgullo había sido más fuerte esta vez. Tener a Doroyan Vakko  a escasos metros; a su hijo y a toda aquella estirpe podrida le había revuelto las entrañas hasta el punto de no permitirle pensar y centrarse en Nark. Reiteraba la necesidad de centrarse en los vivos, pues los muertos al fin descansaban.

Doroyan le dedicó una reverencia y a su figura espigada la siguieron las de su hija mayor y el marido de esta.

Resryon trató de sujetar a Ottana, pero esta se escurrió hasta llegar junto a Zarik.

—Si necesitas hablar, solo tienes que decírmelo. Somos amigos, ¿no?

Zarik la miró largamente y la vio alejarse cuando Resryon volvió a sujetarla de la mano para llevársela y de nuevo sus miradas fueron un choque glacial muy alejado de la paz resuelta y natural que ofrecía Ottana entre ambos reinos. La cría no era una representación de nada y así lo sabía Zarik.

0

La noche en Domarna resultaba asfixiante y cada acontecimiento que vivía no hacía sino acrecentar esa sensación. El uniforme de luto no ayudaba a aplacar el calor y a cada segundo había de reprimir las ansias de arrancarse la ropa y pasear desnudo entre la concurrencia. Pero acababan de despedir al primogénito de Lánarkel y el gesto resultaría de un pésimo gusto. Más allá de tratarse de un enemigo, Nark era un chico joven que había  muerto en el campo de batalla, defendiendo sus ideales y a su terra, a su gente.

Después del tedioso ritual en el Panteón, la ceremonia se prolongaba aún en el patio posterior del edificio, un lugar claustrofóbico cerrado por altos muros de negra piedra  pulida en la que uno podía atisbar su propio reflejo.

Resryon observó la velita que llevaba y sopló con poca fuerza para bambolear la llama. No la apagaría, pues se trataba de fuego mágico y por lo que le habían explicado, durante aquella noche, habría de portarla todo el tiempo igual que hacían el resto de asistentes al rito funerario de Nark; una forma de iluminar el camino que el joven príncipe habría de seguir, allá en los oscuros cielos hasta la morada de los dioses.

Resryon no podía dejar de preguntarse cómo se tomaría Nark que él mismo le alumbrara el sendero hacia esos dominios celestiales o divinos. Y se sorprendía a sí mismo prefiriendo no conocer la respuesta.

Elain se colocó junto a Resryon mientras masticaba con ímpetu algún tipo de alimento, también vela en mano.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Res—. No sabía que te hubieran invitado; no te he visto en todo el día.

—No me han invitado, me he colado.

Resryon sonrió.

—¿Y eso por qué ? No es una gran fiesta.

—Lo supongo, pero cualquier cosa es mejor que aguantar a Anven y Casdan. No dejan de discutir. Deberías cambiar a Cas de escuadrón.

Rersyon negó con la cabeza mientras observaba a los asistentes al rito pasear de un lado a otro sosteniendo la vela, como fantasmas espectrales en alguna especie de limbo.

—Ya me lo ha pedido, pero me traen sin cuidado sus líos amorosos. La Áurea es una legión y en la segunda unidad, la general Anven Drokkoriah tiene al soldado Casdan Usmich bajo su mando. No hay más. Que resuelvan sus problemas.

—Te traen sin cuidado, seguro...

Resryon resopló, hastiado.

—Elain, Anven es mi amiga y me preocupa, pero no puedo convertir a la Áurea en un servicio caritativo en el que las antipatías entre soldados me obliguen a reubicarlos. ¿Te haces una idea de cuántos vendrán tras ella? Y no quiero otorgarle un trato de favor. Ella tampoco lo querría.

—No, si el miramiento no deberías tenerlo con ella, sino con él. Sabes que no es justa con Casdan.

—Pues que lo resuelvan. ¿De dónde has sacado eso? —preguntó Resryon, en alusión a lo que fuera que masticaba.

—Del campamento. Esto es un rito funerario, supuse que no habría comida, por muy raros que sean los domarneses.  ¿Cuánto falta para que termine?

—No lo sé. Pero este lugar es mareante. Lo odio.

El codazo de Elain estuvo a punto de prenderle fuego en el uniforme.

—¿Qué cojones haces?

—¿Quién es?

Resryon miró en la dirección que Elain le había señalado mientras se sacudía el jubón, que apenas había llegado a prender.

—Olvídalo. Es una de las esclavas de la reina. La siguen a todas partes, como sombras. Antes seducirías a cualquier estatua, aunque no creo que haya mucha diferencia.

—Lo dices porque la quieres para ti.

—Sí, claro.

Elain le golpeó en el hombro, sonriendo ante la broma.

—En fin, si no tengo posibilidades con la chica, me largo. Ya he tenido suficiente.

—Gracias por tu prolongada compañía.

—Excúsate con algún tipo de indisposición.

—¿Quieres que mi padre me mate? Si amenazo con largarme del rito funerario de uno de los príncipes, es capaz de clavarme en una estaca para retenerme.

—Entonces será mejor que me vaya yo; no me gustaría acabar igual. Ánimo, Res.

El joven príncipe esbozó una sonrisa sarcástica mientras se despedía de su amigo.

—Saluda a Anven y Cas de mi parte.

Elain alzó una mano y volvió a desaparecer. Resryon suspiró hondamente, envidiándolo. Buscó y no tardó en localizar a su padre y a Ascya hablando con la reina Lánarkel y algunos de los miembros de la Cámara Antigua, carcamales con los que se había cruzado en un par de ocasiones en el castillo y que lo habían mirado como si fuera un montón de basura maloliente.

Siguió buscando y no tardó en localizar a Ottana, visiblemente aburrida junto a un pequeño lago y acompañada por su guardia personal. Hubiera querido ir con ella y distraerla, pero se sentía tan harto de todo que aquella noche no sería la mejor compañía y hasta podía acabar resultando desagradable.

Empezó a caminar en busca de algún rincón solitario en el que poder liberarse de las sempiternas capas de apariencia de las que su padre siempre le hablaba, tan trascendentales en un mundo donde destilar poder era casi tan importante como ejercerlo y ejercerlo bien. A él siempre le había dicho que sería un tirano y admitía que la idea lo inquietaba.

Rodeó el Panteón, dejando atrás la zona más concurrida y atravesó unos curiosos matorrales de un verde negruzco que se salpicaba de flores blancas. Colocó la vela sobre el alféizar de una de las ventanas de la planta baja que daba allí y se desabrochó ligeramente el jubón de la armadura de cuero. Resopló, acalorado y cuando movió la mano para tratar de recuperar la vela escuchó un siseo que le hizo girarse. Zarik apagaba la llama con los dedos y el uso de magia, claro estaba.

—Lárgate de aquí —espetó en un tono bajo que destilaba más rabia que la voluntad de no ser oído.

—Eso llevo rato intentando.

—¿Y no encuentras excusas? Porque puedo darte alguna.

—Que todo esto me parece ridículo es razón suficiente para largarme; era tu hermano y me parece perfecto que lo honréis, pero nosotros estábamos frente a él en el campo de batalla. No lo conocí y no puedo lamentar su muerte. Que mi luz tenga que guiarle es enfermizo, pero es tu madre la que...

—¡LÁRGATE! —bramó Zarik, furioso.

—No me grites.

Su puño volando directo al rostro de Resryon fue una respuesta más silenciosa, aunque no menos letal que cualquier insulto hiriente y en pocos segundos se habían enzarzado en una disputa a golpes, patadas y puñetazos. Ninguno de los dos iba armado, por lo cual espadas y dagas quedaron relegadas, pero aquello no restó brutalidad a la trifulca.

Resryon cayó al suelo y no tardó ni medio segundo en levantarse para golpear a Zarik, que se agarró a él y llegó a estamparlo contra la fachada del Panteón. La frente del ántico sangró, trazando caminos alrededor de su nariz hasta su boca. Zarik volvió a agarrarlo y...

—¡Basta!

La voz de Ottana hizo que el domarnés se detuviera. Resryon se zafó y cayó de espaldas contra la misma fachada que aún conservaba su sangre tiñendo parte de la roca. Su hermana se acercó, corriendo y llorando.

—¡Res!

—¿Qué haces aquí? —preguntó él con un hilo de voz jadeante—. Vamos, márchate.

—¿Por qué os peleáis?

La niña trató de contener la sangre con su vestido, un gesto insignificante que conmovió a Zarik, fatigado aún por el intercambio de golpes. Se mantuvo de pie, inmóvil, observando a la pequeña, preocupada por su hermano, que la abrazó, apartando la tela que ya se le había cubierto de sangre.

—Otty, estoy bien.

La sangre volvía a caerle por la cara y la niña lo miraba horrorizada. Resryon se puso en pie, tambaleándose y trató de dar consuelo a la pequeña sin llegar a conseguirlo.

—Ottana, solo es sangre. Es muy escandalosa, pero no me duele ni es grave...

—¿Por qué tenéis que pelearos?

—Ha sido una tontería, cariño. Un... malentendido. Vamos, marchémonos.

Pero la niña se zafó de su mano y se situó a una distancia intermedia de los dos, mirándolos. Sollozaba y su pecho se contraía con espasmos angustiados a los que no era capaz de dar tregua.

—Tu hermano tiene razón —intervino Zarik, para sorpresa de Resryon—. Ha sido un malentendido.

—Pero está sangrando mucho.

—Otty, no es nada.

—¿Por qué tenéis que pelearos todo el tiempo? —volvió a lamentarse la cría—. Tú eres mi hermano y te quiero y sé que él está triste porque el suyo está muerto y pensáis igual en algunas cosas y sois los únicos que me escucháis cuando necesito desahogarme, pero después...

—Otty, ni siquiera lo conoces —repuso Resryon, interrumpiéndola.

—Razón de más para que no le importen mis problemas. Me gustaría que pudierais ser amigos o llevaros bien. —Ottana tomó aire y siguió hablando—. Eikon dice que esta guerra ni siquiera enfrenta a quienes la luchan, sino que viene de mucho tiempo atrás y sois los testigos de un odio que no habéis llegado a sentir, pero que habéis hecho vuestro.

—Eikon no debería opinar sobre esas cosas y mucho menos contigo si no...

—Él es mi amigo y también me escucha. Eikon es sincero conmigo, no me adula y dice que la verdad debe ser conocida aunque duela.

Zarik se aceró a Ottana tras unos segundos de silencio en el que solo los permanentes sollozos de la niña, tratando de hacer acopio de valor para gritarles lo que merecían oír, se erigieron como sonido. El domarnés se agachó a su lado y le enjugó las lágrimas ante la tensión de Resryon, a quien incomodaba sobremanera que se acercase a la pequeña.

—Ven —dijo este, mirándolo a él—, por favor.

Resryon dudó unos segundos antes de acercarse y agacharse también junto a Ottana.

—Siento mucho lo que ha ocurrido.

Resryon tragó saliva, desconcertado.

—Yo también —murmuró sin voz. Ignoraba si aquella maniobra del príncipe de Domarna respondía realmente a la necesidad de hacer sentir mejor a su hermana o si se trataba de algún tipo de burla o juego, pero la niña parecía más tranquila y él solo quiso centrarse en aquello.

La mano de Zarik le sostuvo la cara y su gesto instintivo fue recular, pero el domarnés fortaleció el agarre y él sintió cómo el golpe de la frente se cerraba.

Una sonrisa se abrió en el bonito rostro de Ottana mientras Zarik le apartaba la sangre a Resryon.

—¿Lo has sanado? —exclamó la niña.

El príncipe asintió, exhibiendo una sonrisa serena.

—¡Muchas gracias!

Ottana lo abrazó y la incomodidad no pudo ser mayor en Resryon, que apretó los puños, tratando de contenerse. Cuando la pequeña se apartó, Zarik extendió la mano y se puso en pie. Resryon se levantó también y dudó durante unos segundos antes de responder, apretándola.

—Ahora deberíais volver —sugirió Zarik—. Pronto se pondrá punto y final a la ceremonia.

Ottana asintió, visiblemente satisfecha.

—¡Muchas gracias por todo! —dijo.

El joven asintió, complacido al tiempo que Resryon tiraba de la mano de su hermana.

—Ottana —la llamó el domarnés. Los dos se detuvieron, mirándolo—. Me llamo Zarik. No te lo dije el día que te presentaste.

El rostro de la niña se iluminó, pero no llegó a decir nada.

—¡Ottana!

La llamada de su padre hizo que la chiquilla saliera corriendo, dejando solos a los dos príncipes. Hubo un silencio prolongado que Resryon acabó por romper.

—Todo un detalle —dijo—, pero sigue sin gustarme que te acerques a ella.

Zarik lo rebasó, con indolencia.

—El día que te mate la única concesión que te haré será que tu hermana no esté cerca. Aunque acabará por hacerlo, ahora mismo es, con toda probabilidad, lo único que no está podrido en la Vakko. Buenas noches y ten cuidado —añadió, mientras caminaba de espaldas, sonriendo—. Ahora que vas a dormir en el castillo, procura que nadie te raje la garganta durante la noche.

6. El Camino de Fuego

E lain sacudió su capa para liberarla de ramitas y tierra. El joven brujo cruzó una mirada hostil con Anven, que se la devolvió al tiempo que se acercaba a su fardo para guardar sus últimos enseres.

—¿Estáis enfadados? —preguntó Resryon, que se mantenía de brazos cruzados.

—¿Tú qué crees? —espetó la joven—. Nos conviertes en la guardia personal de un grupo de brujos télasos.

—¿Crees que la misión que a mí me ha sido encomendada es mucho más agradable? Tengo que viajar con una panda de sucios domarneses a la isla negra de Necron para salvar a la prometida del príncipe. ¿En serio piensas que apartarme de los problemas que Arleah está generando en el oeste para meterme en esta mierda es de mi agrado? Pero me piden gente de confianza para ir a Telasia y en nadie confío más que en vosotros.

—Conmovedor... —musitó la chica—. ¿En serio hacen falta dos putos batallones al completo para hacer de guardia personal?

—Os vais los dos y vuestros batallones. Y no quiero oír una jodida palabra más.

Elain se acercó y le dio un golpecito en el hombro mientras Resryon miraba a Anven con incredulidad.

—Lo entendemos, Res. A pesar de que nos horrorice, lo entendemos. Porque no se puede enviar a la Aes para eso, ¿no?

—Gente de mi más absoluta confianza —repitió Resryon despacio y de manera forzada—. ¿Es que no lo entendéis?

—Probaré por última vez —dijo Anven, algo más apartada—. Quiero ir a Arleah.

—No.

La bruja suspiró hondamente y continuó recogiendo todo junto al resto de los últimos áureos que aún permanecían en la zona.

—¿Es por Cas? —preguntó Elain, molesto. Tampoco a él le seducía particularmente la misión designada, pero el comportamiento de Anven era impropio—. Habitualmente tus nervios ya están crispados, pero en los últimos días los noto algo más... inestables.

—Vete a la mierda, Elain.

—Es por Casdan... —farfulló por lo bajo—. Dijiste que te había pedido el cambio de escuadrón, ¿no? Porque ella se ha enterado.

Rersyon se llevó los dedos a los ojos en un gesto cansado.

—Mañana a primera hora parto con el principito a Catarno. ¿Es tanto pedir un poco de paz? Cas me ha pedido el cambio, sí, y le he dicho que no. ¿Cómo se ha enterado Anven?

—¿Hay algo de lo que no llegue a enterarse? Algún día averiguaremos cuál es el hechizo que utiliza.

—A veces pienso que es atávica...

—Ni nombres esa magia podrida. Solo nos traerá mala suerte.

—La mala suerte no existe, Elain. En fin, os necesito en Telasia, ya lo sabes. ¿Crees que será capaz de no meterse en líos allí?

—Es una general de la Áurea, Res; por más que le joda algo que le asignes, cumplirá de manera brillante con ello, aun con su ex en el mismo batallón que ella.

—Más le vale. ¿Ves por qué no hay que enamorarse, Elain? —añadió, sonriendo.

Elain sonrió algo más relajado.

—Desde luego. De verdad, Res, aquí y ahora te juro que jamás me enamoraré de nadie en toda la vasta Átraro.

—Átraro... dejas margen a mucho mundo, ¿una lúzara, quizás?

—Oh, sí, seguro que mi gran amor está en Luzaria. O eso espero, así no nos conoceremos nunca. Enamorarse idiotiza. ¿O por qué, si no, lo evitas tú?

—Yo no lo evito. Solo es que no he encontrado ni la persona ni la ocasión. Pero oye, quién sabe, quizás también esté en Luzaria...

—Sí, claro. O tal vez tu príncipe azul esté en Domarna...

—Diosas, mejor que no sea un príncipe —respondió sonriendo.

—¿Por qué no?

—Porque sea quien sea, estaré enfrentado a él.

—¿Algún áureo?

—Oh, sí, se llama Elain Debcris.

El interpelado espetó una carcajada y se marchó, negando con la cabeza. Resryon le dedicó una larga mirada y se preguntó interiormente por qué aquella posibilidad le parecía tan ridícula a su amigo.

0

Zarik apenas había logrado pegar ojo cuando la luna desparramaba su plata desde el lejano horizonte, recortando las suaves dunas que flanqueaban Domarna por el oeste, en dirección a Catarno.

Observó el Camino de Fuego que se perdía más allá del cambio de rasante, un sendero flanqueado de llamas que emergían de las entrañas del mundo a uno y otro lado, uniendo a las dos ciudades brujas en un trazado tan físico como simbólico. El espectáculo era siempre un regalo para la vista y los sentidos porque, junto al zigzagueante sendero de llamas, discurría el río de Erlos, una cinta plateada que refulgía rivalizando con el Camino de Fuego. Allá donde un recodo torcía el trazado, el río lo imitaba, como si ambos se hubieran dibujado el mismo día en aquel lienzo de dioses perdido en la vastedad.

Se volvió al oírlo llegar y pronto tuvo ante sí el somnoliento rostro de Resryon, donde aún se hacían patentes las heridas de la disputa que habían mantenido la noche anterior, apenas unas débiles sombras que no hubieran llamado la atención de nadie, mucho menos en una cara como la de un general de la Áurea, siempre herida o magullada. Siempre había oído que la magia en la terra bruja de Ántico quedaba relegada a la parcela de la guerra y que fuera de ella, rara vez se empleaba. Y parecía evidente que así era.

Zarik ni siquiera lo saludó y se limitó a subir sobre su montura para dar inicio a una jornada que se presumía muy larga.

Rersyon lo miró.

—¿Y mi caballo?

—¿No los invocáis vosotros mismos?

El príncipe ántico sonrió mientras hacía lo propio. En cualquier otro momento le hubiera reclamado y hasta exigido una montura, pero era temprano, estaba cansado y lo cierto era que no le apetecía lo más mínimo montar sobre un caballo domarnés, ejemplares salvajes criados en los desiertos y con un carácter impredecible. Lo que podía esperar de su caballo áureo lo sabía perfectamente porque no eran animales reales que respondieran a instintos, miedos o cualquier otro tipo de estímulo imprevisto.

En pocos segundos dio forma a un magnífico ejemplar que maravilló a Zarik. Poco tenían que envidiarle los hermosos corceles domarneses a las imponentes monturas ánticas, pero no podía negar que aquel aspecto era una de las escasas características que admiraba en Ántico: generar sus propias monturas que, además, emulaban pedazos de la noche recubiertos de brillantes estrellas.

Los domarneses, por su parte, eran caballos más altos y recios, de largas crines salvajes y nobles miradas.

Sacudió las riendas del animal y Resryon lo siguió, encarando el camino de fuego que habría de llevarlos a Catarno. No había demasiada distancia entre las dos terras y era costumbre en ambas recorrer aquel sendero sin recurrir a la magia ni al uso de los portales, muy extendido entre los brujos domarneses.

0

Cuando Casdan asomó la cabeza en el interior de la tienda, Anven acababa de quitarse el jubón de su armadura de cuero y, aunque no cubría su pecho nada más que su larga melena, no se mostró azorada al ver al muchacho mirándola.

—¿Ocurre algo? —preguntó sin más.

—He terminado de recoger todo y acomodarlo en la carreta de suministros —respondió él—. ¿Se le antoja a mi general alguna tarea más con la que humillarme?

—¿Te humilla recoger el campamento? Lo han hecho otros sin quejarse.

—Ya...

—Pasa.

La joven terminó de ponerse la camisa y se atusó la melena mientras Casdan se arrodillaba junto al acceso por el que se había asomado, obedeciendo la orden de la muchacha.

—¿Le has pedido a Resryon que te cambie de batallón?

El brujo la miró largamente antes de responder.

—Sí.

—¿Y no somos lo suficientemente adultos como para hablar las cosas en vez de ir a quejarte al hijo del emperador?

—He intentado hablar mil veces contigo y no es posible. Lo sabes muy bien.

—¿Y qué es lo que te molesta exactamente, Casdan?

—¿Lo preguntas en serio?

Anven pestañeó, dejando claro que, en efecto, lo decía en un tono muy alejado de la sorna.

—No puedo creerlo, Cas.

—Me apartas continuamente de las misiones más importantes, me relegas a limpiar la mierda de otros. Llevas meses castigándome por la muerte de tu padre.

—No lo menciones —masculló la bruja con los dientes apretados.

—Yo no tuve la culpa; él decidió salvarme y...

El bofetón le sacudió el cabello rubio a Casdan y le hizo guardar silencio.

—Te he dicho que no lo menciones. Y es una orden.

—En última instancia y aun a riesgo de recibir acusaciones de soplón... deberías tener más cuidado con lo que haces con Resryon en el interior de una tienda.

Anven se mostró más relajada mientras sonreía con sarcasmo y negaba con la cabeza.

—Ayer hablé con Izar, sexta unidad de la...

—Sé quién es Izar —lo interrumpió ella—, ¿qué pasa con él, qué te dijo?

—Básicamente y entre otras mil cosas, que gimes más con Resryon Vakko de lo que lo hacías conmigo.

Anven espetó una carcajada mientras abandonaba la tienda. El soldado la siguió.

—¿Estás hablando en serio? —exclamó, ella, caminando entre las escasas tiendas que quedaban allí—. No te debo ninguna maldita explicación.

—No me la debes y no te la estoy reclamando, pero resulta indignante que hablen así de ti y en vez de volcar tu furia en mí, deberías cortar esos comentarios de raíz.

—Oh, vaya —exclamó Anven, deteniéndose—. ¿Te indigna que hablen así de mí?

—Eres su general. No deberías permitirlo.

—Tienes razón, Cas; eres un soplón.

Dio media vuelta y sus pasos se perdieron entre los soldados que continuaban desmontando el campamento y despejando el lugar.

0

Catarno era una ciudad diferente a todo lo que había conocido hasta ese momento y casi le costaba entender qué tenía en común con Domarna para ser las únicas dos terras de la vasta Átraro que conformaban una alianza en todos los aspectos. Ántico había conquistado y sometido a muchos territorios a lo largo de su historia, pero la unión entre aquellas dos terras era muy distinta; nada que ver con la imposición de una sobre otra o la invasión. Nada que ubicase a ninguna de las dos en una posición de inferioridad.

El rey Fent había gobernado Catarno con solvencia y aquella había sido una terra respetada, al igual que la reina Lánarkel y sus respectivas estirpes. A la unión entre ambos hacía ya largos años, le había seguido la adhesión entre sus respectivas terras y por lo que tenía entendido jamás había existido problema alguno entre los brujos de cada territorio. Por eso, el biterrado se había consolidado, fortaleciéndolos.

Cuando el rey vivía, Ántico ya había impuesto allí su poder y a pesar de la férrea resistencia domarnesa, el soberano de Catarno había conminado a su esposa a ceder en pos de evitar un mayor derramamiento de sangre. Lánarkel había accedido, por amor, según contaban, aunque costaba creer que aquella mujer fría y recta pudiera dar su brazo a torcer por un sentimiento como aquel. Sin embargo, a la muerte del rey, la reina bruja había desatado de nuevo su furia y la rebelión había sido suficiente como para liberar de nuevo a las dos terras de la subyugación ántica.

Catarno era una ciudad llena de luz y color. Resryon estaba seguro de que las nuevas construcciones tras la unión entre los reyes habían tratado de unificarse, pero sin apartar su encanto natural. Había edificios de varios tonos y aspectos: piedra oscura y otra más clara, madera, tejados rojizos y otros de barro. Allí, la arena no salpicaba los caminos, sino que estos eran inexistentes y solo las huellas marcaban el discurrir de cada sendero. Soplaba una brisa suave con aroma salobre indicando la ubicación de mar de Antos, que también besaba las costas ánticas en zonas más rocosas y escarpadas.

Aminoraron la marcha de un camino que había discurrido en el más absoluto silencio. Por momentos, Resryon había tenido que hacer verdaderos esfuerzos para no dormirse sobre su montura, a pesar del calor asfixiante que había sentido al avanzar entre dos cortinas de fuego. Llevaba el cabello empapado y la ropa se le adhería al cuerpo. Habían fijado que no portase armadura ni nada que lo identificase como quien realmente era, nada que hablase de Ántico ni tampoco armas.

Había un grupo de gente envolviendo a una pareja que llevaba a cabo un baile de lo más exótico. Ataviados ambos con llamativas indumentarias de colores y multitud de velos que volaban al ritmo de unos instrumentos de lo más curiosos. Resryon se detuvo sin ser consciente y Zarik lo imitó algo más adelantado, satisfecho ante el gesto fascinado de su peculiar invitado.

—¿Qué festejáis? —preguntó el ántico.

—Tu llegada.

Resryon lo miró.

—¿Ironía? —preguntó.

—Sí, por supuesto. La única forma que tendrían en Catarno de celebrar tu llegada sería colocando una guillotina. Al fin y al cabo eres un captia, ¿no?

Resryon rio mientras azuzaba las riendas de su caballo para continuar con la marcha.

—Solo cuando estoy muerto y es algo que nadie ha conseguido hacer aún.

Zarik le cortó el paso adelantando a su corcel.

—Es costumbre no moverse a través de la ciudad a partir de este punto sobre ningún animal.

—¿Por qué no?

—Porque el contacto con la tierra es lo que deja nuestras huellas.

—¿No estáis un poco obsesionados con las huellas?

—¿Y eso lo dice alguien cuya vida discurre en torno a forjarse una leyenda? Cuestionable y vomitiva, pero leyenda al fin y la cabo. Sueñas con dejar huella. Y en todo caso, aquí estás obligado a hacerlo, así que baja, pero ni se te ocurra hacer que el caballo desaparezca delante de todos.

—¿Por qué no?

—Porque sabrán que eres ántico.

—¿Y qué? ¿Acaso aquí no son conscientes de lo sucedido?

—Las cosas en Catarno se gestionan de otro modo y... lo siento, hay mucha gente que no conoce tu cara.

Resryon bajó del caballo, resignado y tiró de las riendas a pesar de que eso le exigía una magia innecesaria en aquel momento. No le suponía un gran esfuerzo y no le importaba haber de hacer uso de ella, pero era una nueva concesión más y ya contaba demasiadas.

Doroyan le había pedido aquella mañana antes de partir que se abstuviera de nuevas peleas y altercados con el príncipe Zarik y, aunque a cada paso que daba no le faltaban ni ganas ni motivos, estimó que cumpliría por una vez y empezaría a demostrarle a su padre que podía confiar en él, aunque apenas hubieran pasado unas horas de su enésimo tropiezo. Al menos, Doroyan no lo sabía, pues Ottana le había guardado el secreto.

A medida que avanzaban, muchas personas se acercaban a Zarik para saludarle y honrarle con pequeñas reverencias y besándolo en las mejillas.

Resryon lo seguía algo más atrasado y sorprendido con las costumbres catarnesas. Su familia era cercana con el pueblo de Ántico, pero aquello le pareció excesivo.

—¿Quién os acompaña, príncipe Zarik? —preguntó una mujer.

Colgado de su brazo llevaba multitud de velos que se mecían sacudidos por la brisa.

—Oh, es alguien a quien os encantaría conocer —respondió él—. Un gran amigo.

Resryon sonrió ante la carga de ironía que teñía la voz de Zarik.

—¿Cuál es vuestro nombre, mi señor?

—Oh, mi nombre es largo. Podéis llamarme Res.

Zarik rio. Era evidente que el orgulloso príncipe ántico había aceptado el desafío de moverse al filo y no esperaba otra cosa de él. Resultaba divertido, pero en todo caso, aquel límite no podía cruzarse, pues si los catarneses llegaban a enterares de quién era, no saldría con vida de allí. También Lánarkel le había advertido a él y las palabras de su madre retumbaron en su mente una y otra vez. «Llegará el momento de la venganza, te lo aseguro. Pero no es ahora».

—Resaim es un buen amigo al que conocí en las fronteras de Telasia —intervino Zarik, devolviéndole de nuevo la sonrisa a Resryon—. Catarno y Domarna siempre han ofrecido a los télasos apoyo ante las pestilentes legiones ánticas, ¿verdad, Resaim?

—Los ánticos son duros de roer —respondió él—. Es evidente que las otras terras han de unirse si quieren poder hacer algo contra ellos, aunque temo que el imperio acabe haciéndose con todo.

—Los dioses de fuego no lo quieran —espetó la vieja—. En todo caso, si sois amigo de nuestro príncipe, permitid pues que os obsequie con un veil.

—No tenemos tiempo, Fäthla —se excusó Zarik.

El príncipe de Catarno y Domarna conocía a una mercader cualquiera con la que topaba, de manera familiar, en mitad de la plaza. Más motivos para la sorpresa, pensó Resryon.

—Vamos, déjala —intervino mientras la vieja le desabrochaba la camisa y se la quitaba con cuidado.

La Lágrima del Renacer se dibujaba sobre su pecho y Zarik la miró, impactado y alertado ante aquel dato que desconocía. Una gravedad nueva le había borrado la sonrisa de un plumazo, oscureciéndole el rostro. El domarnés se aproximó más a él, llegando contactar con su brazo y cerrándole el campo de visión a muchos de los curiosos que se habían congregado allí.

—Vámonos —musitó.

—Espera —insistió Resryon—. No ha terminado.

La anciana acarició el pecho del muchacho al tiempo que entrecerraba los ojos, como si a duras penas fuera capaz de distinguir el trazo de aquel hermoso tatuaje, líneas a las que no encontraba sentido.

—¿Qué es? —preguntó Fäthla.

—Una marca familiar.

—Oh, entiendo.

Zarik siguió mirándolo también con atención y Resryon creyó percibir un inusitado interés en aquellos ojos verdes que, después, se clavaron en los suyos.

La anciana empezó a enredar el velo negro sobre el cuerpo del príncipe ántico; dio dos vueltas a su cintura y se la pasó sobre el hombro; otra vuelta más sobre la cintura y dos pasadas sobre el otro hombro antes de regresar al abdomen de nuevo y cerrar con un broche broncíneo. Ahuecó la prenda, introduciendo sus manos por todas partes para que no quedase demasiado ceñida.

La piel de Rersyon se calaba bajo el velo, aunque por suerte la Lágrima del Renacer ya no era reconocible. Zarik paseó la vista por el lugar, constatando que nadie parecía haberse dado cuenta de la enorme diana que Resryon llevaba en el pecho.

—Es una prenda de vestir típica de Catarno —explicó Fäthla—. Ideal para el pegajoso calor nocturno de la ciudad. Tenéis un cuerpo muy hermoso y os queda perfectamente, ¿no estáis de acuerdo, alteza?

Resryon lo miró, sonriendo.

—Gracias, Fäthla, por honrar a nuestro invitado con un veil.

—Mil gracias, bella dama —se despidió Resryon, guiñándole un ojo.

—No tenéis nada que agradecer, mi señor. Sed bienvenidos a Catarno.

Resryon empezó a caminar tras los pasos de Zarik, que negó con la cabeza, resoplando.

—¿Te das cuenta de lo que podía haber supuesto que alguien reconociera la marca que te ocupa todo el pecho? —espetó el domarnés, furioso.

—¿Y qué podía hacer? No quería ser descortés con esa mujer.

—El problema de ser tan jodida e inconscientemente orgulloso es que no juegas al límite, sino que lo rebasas —le escupió Zarik, deteniéndose—. Hay pocas personas a las que le apetezca más que a mí verte muerto, pero estamos en una fase muy delicada para las terras de mi madre y si quieres que la cosas se tranquilicen deberías poner de tu parte y dejarte de desafíos.

—Cada puta palabra en tu boca suena a amenaza y lo detesto. No soy alguien que se mueva mal en las cosas intranquilas, así que si se animan, no las evitaré.

—Puedes disfrutar bañándote en la sangre de tus enemigos tanto como te dé la gana... fuera de Catarno y de Domarna. Aquí ya has derramado suficiente y si cada palabra en mi boca suena a amenaza es porque no puedo pasar a los hechos. Conténtate.

Resryon sonrió mientras retomaban el paso.

—El estúpido empecinamiento de tu madre y de mi padre por aliarnos no va a acabar bien. Supongo que lo sabes igual que yo.

—No es una gran idea, está claro, pero ¿sabes cuál es la diferencia entre tú y yo? Que a mí me han educado para gobernar y a ti no. Solo eres una bestia de guerra. Avanzas hacia adelante sin medir consecuencias, sin pensar en la gente, en nada más allá de tu espada y un cuello que rebanar.

—¿Gobernar? Con tu hermano vivo, él sería el rey de Domarna y tu otro hermano, lo sería de Catarno. ¿Qué cojones ibas a gobernar tú? Solo la muerte de Nark te concede un trono. Deberías estar agradecido a Ántico.

El fuego se avivó en los ojos de Zarik, que había vuelto a detenerse y se acercó un pasito más a él.

—Ten cuidado, Vakko, porque a Ottana le gusta demasiado acercarse a mí, ya lo viste. Ella confía en mí y no hay arma más peligrosa y afilada que la confianza. El problema es que nunca sabes a quién va a herir.

La tensión se instaló también en el cuerpo de Resryon, cuya sonrisa se esfumó de un plumazo.

—Y por ahora, te sugiero —concluyó Zarik— que dejemos a nuestros hermanos al margen del día de hoy.

En aquel punto de la conversación y aun avanzando a trompicones, habían llegado hasta el castillo de Catarno, una construcción mucho más sencilla que la imponente fortaleza domarnesa que se erigía a poca distancia de la arenosa playa. Su piedra negra quedaba, prácticamente a pie de calle, sin murallas que lo envolvieran en una necesaria protección y descolgándose hacia la cala que abrazaba una amplia extensión de arena blanca.

No había guardias en la cercanía y Resryon necesitó unos segundos para procesar todo aquello y seguir a Zarik a través de una angosta escalera que ascendía en el lateral de la fortificación, pegada a la pared. Cuando hubo alcanzado el último peldaño, abrió un grueso portón de madera y se apartó, cediéndole el paso a Resryon, que entró tras dedicarle una mirada cargada de duda y gravedad.

—Bienvenido seas al castillo de Catarno, alteza imperial.

7 Los cambios del Imperio

L a reina Lánarkel había solicitado la restricción del uso de la magia en su territorio, de modo que las Áureas habían de avanzar un buen tramo, alejándose de allí antes de poder invocar portales que los acercasen a Telasia. Los batallones de Anven y Elain tenían indicaciones, además, de no atacar a nadie ni causar alarma durante su marcha, razón por la cual avanzaban a paso lento. Al fin y al cabo, todo aquel tiempo que podían estar perdiendo ahora, lo recuperarían al cruzar los portales hasta la otra terra bruja.

Se oyó un crujido y una de las carretas de suministros se inclinó, volcando algunos fardos sobre la tierra seca de Domarna. Los soldados que avanzaban cerca se detuvieron y Anven llegó hasta allí desde el inicio de la formación. Comprobó rápidamente lo que había sucedido y se fijó en Casdan, que se había detenido allí, como tantos otros.

—Repárala —le ordenó—. ¡Seguimos! —gritó después, recuperando su posición.

Casdan sonrió de forma sarcástica mientras negaba con la cabeza, deshaciendo el hechizo de su montura.

Elain refrenó las riendas de su caballo y lo hizo desaparecer, también. Caminó hasta arrodillarse junto a las ruedas de la carreta.

—Se ha partido el eje —observó.

—Muy fácil de arreglar con magia —apuntó Casdan—. Una enorme mierda sin ella.

—No podemos utilizarla, ya lo sabes.

Cas asintió y empezó a desmontar la estructura después de haber hecho que el caballo que tiraba de ella se esfumase también en la noche, alzándose hacia el cielo nublado.

—Tienes permiso para hablarme con confianza —le dijo Elain mientras lo ayudaba.

—Prefiero no hablar y reservar fuerzas para reparar la puta carreta.

—Puede parecer absurdo y hasta infantil, pero me preocupa pensar que vuestra... relación pueda poner en peligro a algún soldado durante una batalla.

—Permiso para hablar con confianza, ¿no?

Elain asintió.

—Entonces eso no me lo digas a mí. Mi pecado fue vivir mientras su padre moría, que Pandian se sacrificase por salvarme, y a menos que el hecho de atravesarme con una espada la compense, no puedo hacer nada. Mi culpa es estar vivo —concluyó mientras sacaba la rueda del eje con sumo esfuerzo.

Elain había sostenido la carreta y la apoyó en el suelo con cuidado.

—Pandian era su debilidad y Anven la de él. Todo sucedió hace un año, pero sé que aún necesitará más tiempo para superarlo. Aun así, no está siendo justa contigo.

—Si así lo pago, está bien.

—No tienes nada que pagar, Cas.

—Bueno, ella cree que sí, ¿no?

—Casdan...

—Además, está con Vakko, ¿qué más da?

Elain lo miró mientras reemplazaban el viejo eje partido.

—¿Sigues... tú sigues enamorado de ella?

Casdan lo miró fugazmente y colocó el nuevo eje bajo la carreta.

—¿Importa? Competir con Res es imposible. Es el hijo del emperador.

—Anven no es así.

—Y ha liderado batallas de ensueño y es invencible con una espada en las manos y es... todo lo que alguien como ella querría. Probablemente, todo lo que alguien como ella merezca.

—Joder, basta, Cas. —Elain se puso en pie, soltando la carreta y Casdan hubo de recular para que esta no le cayese encima. Se puso en pie, desconcertado y con el ceño fruncido.

—¿Estás loco?

—Res y Anven no tienen nada. Son solo un par de gilipollas que se divierten haciéndole creer al mundo que sí.

—¿Bromeas?

—No, no bromeo. A Res ni siquiera le gustan las chicas.

Casdan alzó las cejas, confuso.

—¿Él y tú...?

Elain rompió a reír.

—Sí —respondió, divertido—. Es realmente conmigo con quien está. Anven es la tapadera, lo admito.

—Tapadera... ¿Para qué iba a necesitar Resryon una tapadera?

—No él, claro, sino yo. Y ahora vamos, acabemos con el maldito eje o los perderemos de vista —añadió, señalando con la cabeza el camino por el que las Áureas habían desaparecido.

—¿Y por qué toleras que todo el mundo crea que él y Anven...? —preguntó Casdan, agachándose de nuevo para unir el eje a la carreta.

—¿Y qué más me da lo que crean los otros? Res me ama a mí —añadió, conteniendo la risa.

Trabajaron en silencio, centrándose en reparar la pieza dañada y cuando estaban a punto de acabar, una inesperada llegada les hizo detenerse. Casdan fue el primero en advertir su presencia y Elain lo hizo después, al reparar en la mirada recelosa del muchacho. Un nutrido grupo de personas a caballo y un par de carretas grandes. No costaba identificarlos por su indumentaria: intoranos. Y cada músculo de su cuerpo se tensó al ser consciente. Elain respiró al no identificar rostros conocidos entre aquel medio centenar de brujos, aunque eso no le hizo relajarse del todo.

Los intoranos llegaban desde el mismo camino a través del que habían desaparecido las Áureas, con lo cual lo lógico era pensar que se habían cruzado. Retomaron la marcha al mismo paso sereno y tranquilo que los había llevado hasta allí y los rebasaron sin mayores incidentes y sin mediar palabra. Intora no era aún una terra ocupada por el imperio ántico. Aún.

Elain los vio alejarse mientras permanecía inmóvil en mitad del camino y a pesar del tiempo que llevaba lejos de su terra, los escasos encuentros que había mantenido con intoranos siempre le despertaban la misma sensación: miedo a topar con determinados rostros: sus padres, sus hermanos; ni siquiera conocía al más pequeño de ellos. Después, desazón y una inquietud que se prolongaba por horas.

—¿No había nadie a quien reconocieras? —preguntó Casdan.

Elain se giró y su expresión se había modificado ostensiblemente.

—Fin del permiso para hablar con confianza.

Se volvieron al escuchar la veloz cabalgada de un corcel y Anven se detuvo al final del camino, observándolos sin mediar palabra.

—Invoca a un caballo y amárralo a la carreta —ordenó Elain, al tiempo que él mismo convocaba a su montura para adentrarse camino a través. Anven dedicó una larga mirada a Casdan y abrió la boca para decir algo que acabó muriendo en sus labios silenciosos. Después, sacudió las riendas de su montura y desapareció de allí.

0

Habían visitado el castillo desde los más altos torreones hasta las mazmorras, habitación por habitación, pasillo por pasillo. Todo de nuevo salvo el Salón del Trono, que la reina había solicitado mantener cerrado en memoria de su esposo, el rey Fent.

Zarik había resultado un gran guía y ambos príncipes habían logrado dejar de lado sus diferencias mientras el domarnés había seguido poniendo a Resryon al día sobre la problemática que suponía la existencia de los necronianos y los continuos enfrentamientos a los que se habían visto abocados. Necron era una isla pequeña, apenas insignificante comparada con cualquier terra de Átraro, pero sus moradores eran hordas salvajes dispuestas a enriquecerse y saciar su sed de sangre de las formás más crueles y salvajes posibles.

El calor apretaba con fuerza bajo el cielo oscuro cuando Resryon siguió a Zarik de camino hacia el puerto. Habían avanzado en paralelo con la línea del mar que, a diferencia de lo que acontecía en Ántico, mostraba una superficie tranquila de aguas calmas. En los riscos de su terra, la furia de las olas golpeaba la base de los acantilados en una continua batalla de azul y blanco. Resryon recordaba que, cuando era pequeño, su padre le contaba historias sobre el monstruo marino que habitaba bajo las aguas del mar de Antos en los acantilados de Ántico y el emperador atribuía a esta causa el hecho de que las aguas siempre estuvieran revueltas allí.

La gente continuaba aún sumida en una permanente algarabía que parecía hacerla ajena a la dramática situación que asolaba a su hermana domarnesa y no era que la guerra se estuviera prolongando allí, pero la había golpeado con fuerza, doblegándola bajo los designios del imperio.

La zona del puerto estaba más vacía y allí ya apreció la presencia de soldados catarneses. No podía negar lo mucho que le había llamado la atención el hecho de que prácticamente no hubiese milicias en el interior de la ciudad. Sabía de muchas otras terras que mantenían a legiones y ejércitos fuera del núcleo, pero eso no sucedía en Ántico y a él le parecía lo mejor; la gente debía acostumbrarse a ver a los soldados como parte natural de la población.

Los barcos catarneses se mantenían en fila a ambos lados del muelle, imponentes navíos de resistente madera y elevados mástiles que conformaban un pequeño bosque contra el cielo negro. No había luna aquella noche y los buques parecían estatuas grises de recortadas formas. Ondeaba la bandera de Catarno en lo alto de sus palos, apenas un discreto pendón blanco con un ave negra en su parte central.

Resryon no pudo negar que le sorprendía la fabulosa armada catarnesa con la que contaba la reina Lánarkel y al momento se le hizo incomprensible que una horda de bárbaros pudiera suponer problema alguno ante tal amenaza. Sin embargo, eso hablaba del peligro que entrañaba.

Al llegar al final del muelle, Zarik tomó asiento sobre un bajo muro que cortaba el paso. Resryon se mantuvo en pie, observando los buques y el lejano horizonte de aguas tan calmas que parecían un inmenso estanque.

—¿De cuántos barcos se compone la flota? —preguntó el ántico, apoyando el pie sobre el muro.

—Cuarenta y dos navíos con capacidad para unos tres mil legionarios, entre tripulación y soldados. Hay un espacio considerable para suministros y aun así, la velocidad de un barco lleno es más que considerable. Invocamos vientos de Gaoth. Supongo que los conoces.

Resryon esbozó un amago de sonrisa.

—Claro que los conozco. ¿Por quién me tomas?

—Tengo entendido que los ánticos no empleáis magia más allá del combate.

—No demasiada, pero mover la flota encomendándose al capricho del viento es bastante ridículo si cuentas con la magia. Los brujos de combate se encargan de ello.

Zarik asintió mientras Resryon tomaba asiento al lado del príncipe domarnés.

—Invocar ese viento exige el uso de poca magia y dotan a los navíos de una buena marcha. Por desgracia, cuando las aguas de Antos quedan atrás, no es prudente invocar brujería. Supongo que también lo sabes. La flota ántica no tiene nada que envidiarle a la catarnesa, según tengo entendido.

—Cierto. ¿Cuántos barcos planea tu madre utilizar en el rescate de tu amada?

Zarik sonrió.

—Dado que es una maniobra de rescate y no una ofensiva, yo establecería no llevar más de una decena.

—Mejor once.

Zarik sonrió mientas negaba con la cabeza. Hasta en eso había de llevarle la contraria

—¿Con cuántos barcos cuentan ellos? —preguntó Resryon.

—Resulta difícil cuantificar sus efectivos porque se les suman continuamente buques de bandidos y toda la escoria del mar acaba allí.

—¿Qué les da?

—No lo sé. He oído decir que luchan por él gracias a un poder de brujería que los somete, un embrujo para que le sean leales y nadie ose poner en tela de juicio su mando. Son una panda de hijos de puta, imagina lo que aguantarían hasta rebelarse.

—¿Y qué sabes del tipo en cuestión?

—Poco. Se llama Vildang Dormaund. Cuentan que es un no-muerto, que antaño fue un nigromante y que al caer en aquellas aguas le resultó imposible morir y acabó convertido en eso. Capitanea un barco conocido como la Furia de Hav, un antiguo dios de las aguas en algunas culturas del norte.

Se hizo un silencio que les permitió escuchar el suave arrullo del agua a sus espaldas. Las risas y el jolgorio se mezclaban al otro lado en una melodía tan novedosa como agradable. Resryon le había confesado a su padre y a Elain que detestaba estar en un sitio sintiendo que no hacía nada más que esperar, pero admitía para sus adentros que podría pasar las horas muertas en aquel lugar, simplemente escuchando y observando. Una sensación similar a la paz, sin ese halo engañoso que sostenía todo silencio para él.

Cuando se giró, se encontró con la mirada de Zarik, que se prolongó durante unos segundos más.

—¿Qué?

—Nada.

Se puso en pie al verse sorprendido y caminó, alejándose.

—Subamos a un barco, te mostraré cómo son.

0

—Arleah está presentando más problemas de los esperados, según narran las misivas que los generales de la Aes nos ha hecho llegar desde allí —explicó Kurt—. La reina rechaza los acuerdos que antes aceptó y su alianza con Vieros dificulta sofocar los atisbos de rebelión que se alzan día a día.

—Me preocupa la situación —admitió el emperador, con voz cansada. Se rascó la barbilla y observó con atención el extenso mapa que su yerno le mostraba en el centro de su tienda—. Admito que no lo esperaba. Las terras nigromantes siempre se han mostrado poco problemáticas, máxime una vez anexionadas al imperio. No como esas otras que exigen mejoras continuamente, se quejan por todo y llevan mi paciencia al límite en más de una ocasión. No entiendo qué puede estar pasando.

Ascya observaba a su padre en silencio, desde un segundo plano. La salud del emperador había decaído mucho en los últimos meses y daba buena muestra de ello su pose encorvada y el temblor de sus manos; muy alejado todo ello de la regia figura que inspiraba respeto y temor a partes iguales no mucho tiempo atrás.

Doroyan había desoído los consejos de sirvientes, consejeros y skrives acerca de lo poco conveniente de trasladarse hasta los campamentos del sur durante la expansión en aquellos territorios, tierras pobres, infestadas de plagas y exóticas enfermedades de fácil contagio. También sus generales le habían invitado a olvidar esos lares, pero Doroyan no había escuchado a nadie y no había cejado en su empeño de abrir toda vía de conquista mediante el diálogo, personándose siempre en todas y cada una de las terras deseadas.

Con sus dotes sanadoras, los brujos y skrives habían logrado contener la enfermedad y aliviar sus síntomas, pero no erradicarla del cuerpo del emperador, que languidecía lentamente con el transcurso de los días.

—Varias legiones Áureas llevan apostadas en el desfiladero que colinda con Arleah desde hace semanas, alteza —continuó Kurt—, sofocando los pequeños... fuegos que algunos rebeldes tratan de prender. Ahora llegarán los dos batallones que Resryon envió. Sugiero que entren en apoyo de la Aes.

El emperador suspiró mientras se giraba y extendía el brazo, en una muda invitación a que Ascya se uniera a ellos.

—Creo que, en general, no puedo dejarte las cosas de mejor manera, querida. Pero siempre habrá dificultades con las que deberás lidiar. Y temo que la situación en Arleah pueda ser tu primera gran prueba de fuego.

—La situación en el imperio es inmejorable, padre, y no puedo exponer queja alguna, ni siquiera en lo que a Arleah respecta, pero no hables como si fueras a morirte mañana.

Doroyan sonrió mientras sus pequeños ojos azules, tan claros como los de Ottana, se fijaban de nuevo en el mapa.

—¿Quién sabe? —musitó mientras lo acariciaba—. ¿Sabes algo más de tu hermano?

—Resryon partió esta mañana temprano junto al príncipe domarnés, tal y como establecisteis la reina y tú.

—¿Creéis que sea prudente convertirlo en aliado de Zarik? —intervino Kurt—. Los ánimos están aún muy caldeados aquí y ambos son temperamentales. A los problemas que presenta Arleah convendría no unir a Domarna y Catarno.

—Por supuesto, querido. Las acciones rebeldes son inexistentes aquí y están controladas en la frontera. La reina Lánarkel es una mujer inteligente y sabe que ahora mismo es mucho más lo que puede obtener si se alinea de nuestro lado que si lo hace en frente. Respecto a Arleah... daría la orden de ejecutar a los alborotadores. No desistirán en su actitud, puesto que no es algo concreto que hayamos hecho nosotros lo que los crispa, sino nuestra mera presencia allí, el hecho de subyugarse a nosotros. Arleah es tierra adherida desde hace relativamente poco.

—Matarlos sería una mala forma de poner a los arleanos de nuestra parte, hija, y también a los vierenses si estos los están apoyando. Enterramos las espadas cuando los gobernantes aceptan sentarse a negociar. La Aes lleva tiempo asentada allí porque retiramos a la Áurea. 

—Aun así, padre. No creo que nuestro fin sea el de contentar a todo el mundo y ceder continuamente a sus exigencias. Son territorios conquistados y...

—Anexionados —la corrigió el emperador—. Deseamos un imperio amplio y extenso, unido y poderoso; no mil facciones de terras divididas y enfrentadas. Eso solo nos haría más débiles.

—¿Y qué tendremos, si no, si nos limitamos a apresar a los alborotadores para soltaros días después? ¿O si permitimos que hagan lo que quieran y rompan tratados que se fijaron apenas unos pocos años atrás? Siempre habrá gente en desacuerdo y las detenciones solo alientan al resto. Las ejecuciones son aleccionadoras y si la Áurea tiene que entrar con paso firme, lo hará.

El emperador aferró con suavidad el brazo de su hija.

—Hablas como lo hacía tu madre. Ascya, hemos discutido esto mil veces —suspiró, cansado—. Cuando se llega a un lugar nuevo, es normal que haya voces contrarias. Nosotros debemos convencerlas y acallarlas. Eso se da con el tiempo.

Ascya buscó a Kurt con la mirada. El general pensaba igual que ella y ella lo sabía tan bien como Doroyan, pero el hombre no alzaría su voz contra el emperador.

La princesa miró también al skrive que se mantenía en silencio junto a la salida. No había dicho nada ni lo haría a menos que se solicitase su opinión.

—¿Por qué no está aquí el Consejo? —preguntó la joven, devolviendo la atención a su padre—. Sabes que detestan perderse una de estas conversaciones y tú siempre dices que los skrives han de estar en el Auditorium, pero te has traído a algunos aquí y no a ellos.

—El Consejo está ocupado, palmeando las espaldas de los reyes y cónsules adheridos. Su punto de vista es sobradamente conocido, Ascya, no necesito que me lo repitan. Opinan lo mismo que tú, pero el emperador aún soy yo.

—Por poco tiempo, padre —le recordó ella, divertida.

Doroyan hizo más amplia su sonrisa y se apartó de allí, apoyándose aún en el brazo de su hija de camino a la salida.

—Kurt, por las diosas —exclamó, dirigiéndose a su yerno, que los seguía a paso tranquilo—, no permitas que mi hija ponga el imperio patas arriba.

El hombre sonrió como única respuesta.

—¿Acaso no confías en mí? —preguntó ella mientras salían al exterior del campamento, que estaba prácticamente desierto y en el que solo permanecían las tiendas de la guardia personal de la familia Vakko.

—Por supuesto que confío en ti, pero hay aspectos que solo la experiencia te hará comprender y temo...

—No temas, padre —lo interrumpió Ascya—. No voy a lanzarme a modificar las cosas que no me agradan. Creo que el imperio necesita cambios, pero no ignoro la grandeza que hemos alcanzado en tu gobierno y las cosas se harán de manera sutil. No voy a empezar a cortar cabezas de la noche a la mañana.

—Me congratula oír eso.

8 Demasiado fácil

A l salir de Domarna aquella oscura mañana, Zarik había estado seguro de que la jornada se le haría interminable e insufrible junto a Resryon Vakko. Sin embargo, el día había transcurrido más deprisa de lo esperado y después de la visita al castillo y al puerto, donde también le había mostrado la distribución de los barcos catarneses, emprendían el regreso sin mayores altercados que el rifi-rafe vivido a su llegada al castillo. Y había de admitir que ambos habían puesto de su parte para que la calma se mantuviera.

De igual modo, le había sorprendido gratamente el interés de Resryon en todo aquel asunto de los necronianos, no porque creyese que el tema preocupase en Ántico de veras o porque en Domarna necesitaran a los áureos para solucionarlo —aunque tampoco podía negar que contar con su ayuda sería un plus—, pero en el príncipe ántico había visto aquella tarde algo más que al déspota chiquillo que se burlaba de todo y al que nada le parecía importante. Quizás la imagen que se había labrado de él se correspondía poco o nada con la realidad.

A pesar de lo tardío del día, la algarabía seguía inundando las calles de Catarno de una luz diferente y jovial. Zarik caminaba llevando las riendas de su caballo mientras que Resryon avanzaba a su lado sin montura, pues había deshecho el hechizo bajo la protección de los patios interiores del castillo catarnés y volvería a invocarlo a la salida de la ciudad; al fin y al cabo, las costumbres de la ciudad bruja prohibían viajar montado sobre animal alguno.

Zarik se desvió cuando hubieron llegado a la amplia extensión de arena donde aquella vieja le había regalado a Resryon una prenda de ropa que agradecía llevar puesta, preso como era del pegajoso calor que le adhería el cabello a la frente. Al menos a través del tul de aquel velo negro sentía la brisa acariciarle la piel sudorosa.

—¿Adónde vas? —preguntó el ántico sin moverse de su sitio.

—Tú puedes regresar —espetó Zarik—. Ya conoces el camino de fuego. Síguelo. No tiene pérdida.

Al adentrarse entre el gentío, el príncipe domarnés volvió a ser objeto de reclamo para besos, abrazos o el mero intercambio de palabras. Todos querían acercarse a él, pero él solo quería acercarse a la taberna de Talia y olvidarse de todo durante unas horas.

Accedió al interior de aquel pequeño lugar y su entrada se recibió con un sonoro aplauso y las voces de los clientes, jaleando a su príncipe. El calor era más que considerable, pues se multiplicaba respecto al pegajoso bochorno de la calle y la ingente cantidad de personas que se agolpaban allí.

Zarik se abrió paso entre todos sin perder la sonrisa en su rostro y se acercó hasta la barra, donde la exultante tabernera lo atendió. Talia contaba con la receta de las más exóticos licores de Átraro. Allí solicitó el suyo y charló alegremente con sus conciudadanos. El jolgorio de Catarno solía ser balsámico para el ánimo de Zarik y, aunque Lánarkel detestase verlo allí, era algo que llevaba a cabo con toda la asiduidad posible, máxime en los últimos tiempos, donde las cosas se habían complicado tanto.

Alzó la cabeza y se encontró con el rostro de Resryon abriéndose paso entre los clientes. Negó con la cabeza, sin perder la sonrisa y auguró un final de jornada más divertido de lo esperado. El príncipe ántico llegó hasta allí y tomó asiento a su lado. Lo habían cubierto de miradas curiosas y murmullos que no sonaron por encima de la música, las risotadas o el griterío que había allí.

—Creí haber sido claro respecto al camino —espetó Zarik, alzando ligeramente la voz—. No tiene pérdida, sigues el fuego y...

—El camino está muy claro —respondió Resryon—. ¿Visitas este sitio con frecuencia?

—No tanta como me gustaría —respondió Zarik, paseando la mirada por el lugar.

—Cualquiera diría que es poco apropiado para un príncipe.

El domarnés sonrió mientras daba un trago para vaciar su vaso.

—¿Tú no lo haces?

—No. Menos aún durante una campaña.

—Qué recto —musitó con ironía—. Deberías relajarte de vez en cuando, ya sabes, verter otro líquido que no sea la sangre.

Zarik hizo un gesto con la mano y la tabernera colocó dos vasos sobre la barra.

—El alcohol nubla los sentidos —recitó Resryon, como si soltase una lección bien aprendida.

Zarik rio mientras vaciaba su segundo vaso.

—Supongo que eres demasiado joven. No creo que lo aguantases, haces bien.

Trató de coger el licor que Talia le había servido a Resryon, pero el ántico se adelantó y lo miró desafiante ante la mueca divertida de Zarik. Vació el contenido en su garganta y empezó a toser.

Hubo risas y carcajadas a su alrededor. Un par de brujos se acercaron, echándole el brazo por encima del hombro como si el príncipe ántico fuera un buen amigo al que cubrían de confianza.

—Deberías irte ya —exclamó Zarik aún divertido—. Esto ha sido suficiente para ti y no ha estado nada mal.

—Sirve otra —respondió Resryon.

En su fuero interno sabía que aquello era infantil, pero no toleraría que el domarnés se burlara de él aludiendo continuamente a su edad. Era joven y había alcanzado gestas increíbles; eso, lejos de resultar motivo de mofa, debía enorgullecerlo y así lo hacía, pero no huiría de algo tan banal como la bebida. Su padre se lo había repetido; sus preceptores en la Praes también y Resryon contaba con los dedos de una mano las veces que había pisado una taberna, pero no eludiría reto alguno contra aquel imbécil estirado que no había dejado de restregarle por la cara su corta edad. Le demostraría que con apenas dieciocho años era capaz de aguantar lo mismo o más que él con los que fuera que tenía. ¿Veinticinco? ¿Acaso treinta? Le importaba muy poco.

La presencia de aquel desconocido en la taberna a quien Zarik había vuelto a presentar como ya lo hiciera horas antes, había llamado la atención de propios y extraños. No habían sido pocos los que se habían agolpado en torno al príncipe domarnés y su amigo procedente de la terra bruja de Telasia, con la que Domarna y Catarno no habían tenido nunca una mala relación. Las risotadas acompañaban a cada vaso que Resryon volcaba en su garganta.

Habían tomado asiento en una mesa ante la imposibilidad del ántico de mantenerse erguido en la barra. La música seguía sonando y pronto Resryon tuvo en su regazo a una hermosa mujer de generosas curvas y sonrisa de ensueño. Lo besó en los labios mientras Zarik negaba con la cabeza, divertido.

Resryon empujó con suavidad a la joven, apartándola mientras reía.

—No me gustan las mujeres —admitió—. Es decir, no para...

El bofetón le llegó sin previo aviso y los allí presentes rompieron a reír mientras la joven se marchaba, indignada. Resryon enterró la cabeza en sus brazos, apoyados ambos sobre la mesa y trató de que el golpe recibido le permitiera centrar la visión de nuevo.

—Tal vez prefieras a Betnald —respondió un viejo, señalando con la cabeza a un joven que se mantenía de pie, apoyado contra la pared y que le guiñó el ojo a Resryon cuando este lo miró con inusitado descaro.

—Lo siento, Betnald, no eres mi tipo.

—¡Dioses oscuros! —escupió el viejo otra vez—. ¿Y quién cojones es tu tipo, entonces?

Resryon miró a Zarik y se encontró con sus ojos verdes. Cómo distaba el joven príncipe domarnés de todo cuanto le habían enseñado a él. Se mostraba despreocupado y caminaba entre la gente, mezclándose con su pueblo hasta las entrañas mismas de una taberna, donde bebía con ellos hasta emborracharse. Y no era que a Resryon no le agradase mezclarse con los ánticos, pero tanto su padre como sus preceptores en la Praes y hasta los miembros del Consejo de Nix solían reprenderle cuando lo hacía como un ciudadano más, sin escolta ni cautela. A Zarik aquello no parecía preocuparle lo más mínimo. Y verlo allí de aquella guisa, en pose indolente, con las mejillas rosadas como consecuencia del calor y el alcohol, y el cabello claro, desordenado y con aspecto salvaje lo sumió en un hechizo hipnótico.

Alzó una ceja ante su propio pensamiento y supuso que todo cuanto había ingerido lo llevaba a pensar así, a espantar, incluso, un latigazo de deseo. Zarik Noleon era un enemigo, no un chico en el que pudiera fijarse.

—¿Y qué te ha traído desde Telasia hasta aquí, muchacho? —preguntó de nuevo el viejo, sentándose a la mesa junto con Zarik y Resryon—. ¿Es cierto que el imperio ofrece buenas condiciones?

El príncipe ántico se irguió ligeramente y resopló, mirando al anciano. También Zarik le observaba, como si quisiera poner cautela a lo que pudiera salir de la boca de Resryon, tan espesa como suelta en aquel momento.

—El imperio ofrece las condiciones que cada uno merece e incluso bastante más que eso —respondió.

El viejo miró a Zarik.

—Telasia lleva mucho tiempo sometida —observó este—. Y Resaim es joven. Ántico le ha soltado la cadena y le ha dicho que es libre, cosa que el chico se cree porque no es consciente de que la mano de su amo, guarda unos cuantos eslabones más.

Resryon lo miró, harto de la alusiones a su edad que solo trataban de ridiculizarlo, como si careciera de ese plus que la experiencia otorgaba para ciertas cosas. Era un grado y no lo negaba, pero nunca había precisado de la experiencia para ponerse al mismo nivel que otros e incluso para superarlos. Era un soldado mucho más brillante que cualquier domarnés a pesar de todo y eso nadie podría discutírselo.

—Supongo que todo tiene un precio —respondió, tratando de ordenar las ideas que flotaban en su mente como un sinfín de mariposas atrapadas en una red.

—¿A qué te refieres, hijo? —preguntó el viejo, que se había erigido en el contertulio de aquella noche.

—Renunciar a algo de libertad a cambio de la protección del imperio y de todo aquello cuanto este es capaz de propo...

—Deberíamos irnos —concluyó Zarik, incorporándose. Dio un traspié y resopló mientras lograba mantener el equilibrio.

—¿Por qué? ¿Acaso no estamos a gusto aquí? ¡Otro vaso! —bramó Resryon.

—No deberías beber más.

—¿Temes que también te supere en eso?

Zarik negó con la cabeza mientras la tabernera le servía otro vaso al príncipe ántico para que este lo vaciase al instante en su garganta.

—¿Sabes lo que creo que te hace falta? —preguntó Zarik—, una cura de humildad.

Resryon sonrió.

—¿Eso crees? ¿Y me la vas a dar tú?

El ántico se puso en pie y estuvo a punto de caer. Zarik lo sostuvo cuando iba a desplomarse sobre él.

—Se te olvida una cosa —murmuró para que solo Res pudiera oírlo—. Estás en Catarno, rodeado de catarneses y tú eres al gran enemigo.

—¿Y crees que eso me asusta?

Se apartó despacio y venciendo alguna que otra dificultad, se encaramó a la mesa.

—¡Catarneses y catarnesas de bien... si es que eso existe..., oídme!

—Bájate —le ordenó Zarik.

—Calla —espeto él—. No puedes desafiarme y detenerme cuando ves que soy capaz de eso y de mucho más. ¡Catarneses y catarnesas! —repitió, elaborando un gesto teatral.

Zarik reculó un par de pasitos, sonriendo y con los brazos cruzados, dispuesto a dejar que el chico se diera el batacazo solo. Una cura de humildad. La tendría, sin lugar a dudas.

—¡No soy de Telasia! —confesó Resryon— Ni soy amigo de vuestro príncipe; de hecho, me parece un grandísímo hijo de puta. Me llamo Resryon Vakko y vosotros sois mis esclavos.

La música cejó y todas las miradas se clavaron en él. Durante unos segundos, el silencio fue muy distinto a lo que había escuchado en el puerto durante aquella tarde, algo muy alejado del rumor sereno del mar y la lejana música mezclándose con las risas claras de la despreocupación. No lo oía del todo porque en su mente se había instalado un persistente zumbido, y tal vez fuera eso lo que no le agradaba. Ni siquiera sintió satisfacción al escrutar los rostros que lo miraban. Pero no tuvo tiempo ni de arrepentirse cuando unas manos lo agarraron de los tobillos y lo hicieron caer de espaldas sobre la mesa para estamparle el puño en la cara. La sangre manando de su nariz le dificultó la entrada del aire y el mareo que sentía le impidió ponerse en pie. Otras manos tiraron de su veil, arrancándoselo y los golpes le vinieron de todas partes. Llegó a soltar el puño y distinguió un crujido, pero el dolor conquistaba cada parte de su cuerpo, tendido en el suelo y pateado. Alguien le golpeó en el estómago y le arrancó el aire; otro alguien en la cabeza, en la espalda. Distinguió el rostro de la mujer a la que había rechazado asestándole un puntapié y la paliza se hizo eterna.

—¡Basta!

Una voz lejana, ubicada a miles de kilómetros de su cabeza detuvo el linchamiento. Alguien tiró de su brazo, obligándolo a ponerse de pie y solo fue capaz de ver una amalgama de colores distorsionados moviéndose de un lado a otro; ni siquiera desde el ojo que podía abrir por completo. Supo que era Zarik.

El príncipe domarnés lo empujó sin soltarlo del brazo y las miradas continuaron asestándole golpes, aunque no pudieran hacerlo sus manos. Los clientes de la taberna abrieron paso ante la muda exigencia de Zarik y los dos lograron llegar hasta la salida, donde una vieja le espetó a Res una serie de palabras en un idioma extranjero antes de escupirle en la cara. Zarik siguió empujándolo antes de que el ántico pudiera revolverse, aunque el chico no había mostrado intención alguna de hacerlo; supuso, que más por imposibilidad que por ninguna otra cosa.

Para sorpresa de Resryon, el caballo del príncipe domarnés estaba fuera cuando llegaron al exterior. Había tres brujos también allí sentados con cara de pocos amigos o eso le pareció a él. No había excesiva luz en aquel sitio, pero pudo confirmarlo cuando los tres se pusieron de pie.

—Invoca tu caballo —le exigió Zarik.

Resryon resopló, apoyándose sobre el animal.

—Imposible.

El domarnés chascó la lengua y lo subió sobre su montura, después hizo lo propio detrás de él y arrancó una veloz cabalgada antes de que los tres tipos empezasen a lanzar improperios e insultos.

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El caballo relinchó cuando sus manos delicadas tiraron de las riendas deteniéndolo. Acarició su crin oscura y observó las sombras que acechaban a través de la maleza. Llevaban rato siguiéndola. Nigromantes. Poco sabía ella sobre aquella misteriosa raza, pero lo suficiente como para tener claro que, si bien podía estar tranquila, no convenía bajar la guardia. Se alimentaban de la muerte, de la esencia misma del postrero aliento, de todo cuanto un alma era capaz de aunar al atisbar el final: miedo, incertidumbre; los mil recuerdos de una vida pasada, los cegadores fogonazos de todo cuanto uno podía haber hecho para no acabar allí. Lo olían, lo captaban de algún modo a través de la oscuridad de la que estaban formados. Una de las razas más desconocidas para ella, que tampoco se había mezclado en demasía con la demás. Tan solo con algún que otro licántropo y con brujos de distintas terras.

Ahora, sin embargo, habría de hacerlo de lleno, impregnarse de todas y cada una de ellas, conocerlas bien, sus puntos débiles y sus puntos fuertes, sus flaquezas y fuentes de poder. Aquel era su destino, había nacido para ello y había llegado la hora de salir de su escondite. Por esa razón, lo desconocido no la asustaba; simplemente la mantenía alerta.

Se ajustó la capucha y azuzó de nuevo las riendas de su caballo para retomar la marcha. Por delante aún le quedaría un largo camino y no tenía la más mínima intención de saciar a ningún nigromante.

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Zarik apartó el brazo y el cuerpo de Resryon se precipitó desde el caballo estampándose entre la escasa hierba que ya dejaba paso a la arena de las dunas. El príncipe ántico solo fue capaz de alzarse ligeramente y distinguir el brillo de las llamas que prendían aquel serpenteante camino que cruzaba las afueras de Domarna como una culebra que no osase adentrarse en los dominios de la reina Lánarkel.

Gateó hasta las márgenes y sumergió las manos para refrescarse.

Alzó la cabeza, algo más sereno y observó también el trazado de aquel curioso río cuyo curso se perdía en el horizonte, en paralelo con el Camino de Fuego. Nunca había visto nada igual: Domarna era una hermosa ciudad de piedra blanca construida en el corazón de un hermoso bosque al que, a su vez, envolvía una planicie arenosa sesgada por un río de plata que refulgía como si su fondo estuviera construido con aquel mineral. Un camino de ardiente arena acompañaba al agua entre sus llamas, como un leal guardián.

Zarik lo sorprendió, oteando el infinito.

—¿Qué miras?

—El río y el camino.

—¿Nunca has visto un río y un camino?

—No unos que surcasen un desierto en paralelo —respondió él, prácticamente sin voz.

—El Erlos atraviesa las dunas hasta el corazón de Catarno —le explicó Zarik—, lo parte como un rayo y desemboca con suavidad en el mar de Antos. Si hubiera sabido que te fascinaba tanto te hubiera llevado hasta su desembocadura. El camino se construyó después.

—Me hubieras llevado, qué detalle... —susurró Resryon.

—Lo que ha pasado esta noche es muy ridículo —añadió el domarnés, tras un largo silencio—. No sé si eres consciente de que el brillante general de leyenda podía haber muerto a manos de un grupo de borrachos en una taberna.

Res permaneció en silencio, observando su reflejo distorsionado por la débil corriente en las oscuras aguas. Nunca se había encontrado tan mal y eso que coleccionaba situaciones para desbancar a aquella otra, pero al dolor físico estaba acostumbrado; no así a aquella sensación de descontrol en la que su mente pintaba más bien poco en el dominio de su propio cuerpo. Había sido capaz de devolver un único golpe y gracias a la fortuna.

Se puso en pie, a pesar de todo, y acabó zambulléndose  en el agua, al medir mal el paso. Había poca profundidad en aquel punto y emergió rápidamente, con el agua a la altura de las caderas. Buscó apoyo en la orilla y se apartó el pelo de la cara. No podía negar que se encontraba aliviado ante el frescor del agua que le arrancó el calor y el ardor de las heridas.

Zarik no podía dejar de reír.

—Celebro que te lo estés pasando tan bien —escupió Res de mala gana—. Supongo que hace mucho tiempo que no te ocurría.

—Es irrisorio, no te lo niego. No creí que hablases en serio cuando dijiste que no bebías habitualmente, pero es evidente que sí.

—No, no bebo habitualmente. ¿No ser un puto borracho me convierte en algo gracioso?

—Sí, en un borracho patético.

Resryon se llevó las manos a la cara y Zarik lo observó, ya más tranquilo.

—Supongo que tienes poca edad para haber hecho demasiadas cosas —reflexionó—, pero las que sí has hecho nos hacen olvidarlo.

Res lo miró y resopló.

—Empiezo a estar un poco harto de tus alusiones a mi edad, pero mañana te diré si eso es bueno o malo. Hoy podría cometer cualquier idiotez.

—Se cometen muchas en nombre del alcohol, eso te lo concedo. No hay más que verte.

—Esto no quedará así. Esa gente...

—Sí, sí quedará así. —Zarik se acercó más a él, agachándose ligeramente en las márgenes del río—. ¿Sabes por qué? Porque lo que ha ocurrido es lo más normal del mundo y te lo has buscado tú solo. Te has metido en el corazón de Catarno a gritarle a su gente que son tus esclavos. Tú habrías hecho lo mismo que ellos, así que ten algo de decencia y olvídalo, ¿me oyes?

El príncipe domarnés lo sujetó del brazo y tiró de él, pero Resryon, reculó, dando un traspié y arrastrando a Zarik, que acabó en el agua también. El ántico rio ante la escena.

—¿Qué cojones estás haciendo? —bramó el de Domarna.

—¡No! ¿Qué haces tú? —preguntó Resryon, aún riendo.

—Intento sanarte. Otra puta vez. ¿Cómo vas a presentarte así en Domarna? ¿Le dirás a tu padre que estuviste en una taberna emborrachándote y que te golpearon cuando los insultaste? ¿Estás seguro de que es eso lo que quieres?

—¿Y no hay nadie más que pueda hacer esto?

—Sí, claro. —Zarik extendió los brazos—. Elige. Hay una cola de catarneses peleándose por sanarte. ¿O era por matarte?

A Resryon se le hundieron los hombros y se movió despacio, apoyándose sobre una roca que emergía del agua. Zarik alzó los brazos y lamentó haberse empapado también. Chascó la lengua y se acercó a Res para sujetarle la cara. El ántico cerró los ojos y sintió el característico calorcillo de la sanación; la forma lenta y paulatina en la que cada uno de sus golpes y heridas se cerraba, dejando de doler.

—No sé si admirar tu valor o compadecer tu inconsciencia. —La voz de Zarik le hizo abrir los ojos—. Primero te metes en un combate contra una decena de soldados y después le gritas a una turba enfervorecida por el alcohol que eres su mayor enemigo.

Resryon sonrió.

—Y, sin embargo, aquí sigo.

—En ambas ocasiones te salvamos el culo otros. Tu amigo, el tal Debcris en Domarna y yo en la jodida taberna.

—¿Quieres que te dé las gracias?

—No, en absoluto.

—Dicen que las cinco diosas oscuras me bendicen, ¿tú no te lo crees?

Zarik sonrió mientras sus manos descendían hacia su cuello, levantándole la cabeza y cerrando heridas con la misma solvencia.

—Yo creo que tienes muchísima suerte.

—La suerte también cuenta.

—Oh, sí, cuenta. Aunque encomendarse a ella sea tan temerario como estúpido. De la suerte tomas lo que esta te regala, nunca la tienes como primera opción.

—Eso hago. Esta noche, la suerte me ha regalado tu mano —añadió con sorna.

Resryon siguió mirando a Zarik, el modo en el que las gotas de agua resbalaban a través de su pelo rubio, a través de su rostro; la forma aplicada en la que sanaba sus heridas, siendo capaz de ignorar todo cuanto los había enfrentado en los días anteriores e incluso aquella misma noche a su llegada al castillo de Catarno.

Evocó la forma en la que el príncipe domarnés lo había mirado aquella tarde y no supo qué se aferró a aquella imagen para llevarlo a hacer lo que hizo: sujetó a Zarik de su camisa mojada y tiró de él, acercándolo a sí mismo. El de Domarna llevaba un buen rato burlándose, pero no era que él mismo presentase mejor aspecto ni mayores cualidades; prueba de ello era que trastabilló con facilidad, apoyando la mano en la roca sobre la que Resryon estaba sentado. Aun así, el ántico no lo soltó.

—¿Qué haces? —preguntó Zarik, con su rostro a escasos centímetros.

Resryon apoyó su frente contra el hombro del otro brujo, despacio y alzó la cabeza, deslizando su lengua sobre el labio del príncipe, que continuó inmóvil y se detuvo en su labor. El domarnés lo miró, sorprendido ante aquel gesto inesperado y Resryon volvió a buscar su boca, propiciando, esta vez, que el otro príncipe retrocediese ligeramente. El ántico sonrió ante el efecto logrado, el desconcierto era tal en el hijo de Lánarkel que casi parecía asustado.

—¿Qué pasa? —susurró Resryon—. ¿Nunca te ha besado un hombre?

El sorprendido, en esta ocasión, fue Resryon cuando Zarik sonrió.

—En el supuesto caso de que nunca un hombre me hubiera besado —respondió, apartándose despacio—, esta noche seguiría siendo así. Tú eres un puto crío y eso ha sido un lametón.

Herido en su orgullo, Resryon se impulsó y embistió su boca, haciéndolo caer al agua. Zarik rio y logró llegar a la orilla con dificultad, pero el ántico lo siguió, sujeto aún a él, más por la incapacidad de mantener el equilibrio que por otra cosa.

—¿Qué estás haciendo, Vakko?

—Un lametón, ¿eh?

Habían llegado hasta la orilla y Resryon estaba reclinado sobre él. Sostuvo a Zarik de la cara y se movió ligeramente con la intención de volver a besarlo. Para el domarnés aquello fue un desafío, un guante que Resryon le lanzaba y ante el que no se acobardaría. O así quiso justificar su respuesta, igual de apasionada, igual de vehemente. Lo agarró del pelo, empujándolo desde su nuca, le mordió el labio y arrastró la mano por el torso del brujo, arañándole la Lágrima del Renacer. La marca en el pecho le escoció, como si fuera un bofetón escupiéndole lo estúpido de lo que estaba haciendo. En el campo de batalla, Resryon se había forjado una leyenda impresionante para alguien de su edad y sus propias legiones, él mismo había llegado a sufrirla hasta confirmarla. Pero fuera de la guerra, era un crío que aquella noche hubiera podido entregar su imperio a cualquier mendigo que se lo solicitase.

El chico buscó su cuello, lamiéndolo y enardeciéndolo más de lo que él mismo hubiera querido admitir, encendiendo un deseo extraño y fogoso. Resryon era incapaz de mantener el equilibrio, su cuerpo descansaba sobre él y el domarnés se preguntaba por qué no lo había apartado ya, por qué no le había roto la cara de un puñetazo. Por qué su mano había resbalado sobre su espalda hasta su trasero. Lo achacó al alcohol y al estado de ambos. Por la mañana, uno y otro maldecirían aquella situación, aquel desliz impropio y absurdo, pero ahora Resryon lo buscaba y él rompió a reír ante la maraña de sus propios pensamientos. No podía negar lo ridículo de todo: dos enemigos acérrimos comiéndose a besos en las márgenes del río.

—¿Qué? —espetó el ántico, molesto—. ¿De qué te ríes?

—No creí que este día de mierda fuese a acabar con esta estampa tan romántica. Tú, yo, el río... —Carcajeó de nuevo, una risa tonta, y Resryon trató de apartarse sin llegar a conseguirlo. Zarik tiró de su brazo y el ántico volvió a caer sobre él. El domarnés contuvo el beso que se moría por darle. Era absurdo, pero solo podía mirar las gotas descendiendo a través de su rostro, sus labios entreabiertos y sus ojos oscurecidos por la falta de luz.

—Eres demasiado orgulloso para jugar así con tu enemigo —le advirtió—. Y no me das ningún miedo, pero es demasiado fácil, Vakko.

—¿Fácil? ¿El qué?

—Todo contigo esta noche.

Zarik lo miró y paseó su dedo índice sobre el mentón de Resryon.

—No te entiendo.

—No te aguantas en pie, no aciertas a dar un puñetazo y podría hacer lo que me diera la gana contigo. Mañana te arrancarías las venas al ser consciente y no es que no me seduzca la idea, pero no es mi estilo.

Lo apartó con suavidad y se puso en pie, buscando su montura de nuevo y esperó.

—¿Eres capaz ahora de invocar un caballo?

—Sí.

—Pues hazlo.

9 Batalla interior

U na vez que habían abandonado las tierras de Dormana y Catarno, el recurso de los portales los salvó de ver prolongado un viaje que, en circunstancias normales y sin recurrir a la magia, les habría exigido más de dos semanas a buen ritmo y sin contratiempos, cosa que rara vez se daba.

La llegada a las terras de Telasia discurrió sin el menor problema. Aquel territorio, el más antiguo entre los brujos de Átraro, le pertenecía al imperio ántico desde tiempos inmemoriales, por lo que ver llegar a una legión Áurea, más allá de despertar cierta inquietud, no comportaba problema alguno.

Elain permanecía sobre el lomo de su caballo viendo cómo los batallones a los que Anven y él mismo lideraban, habían empezado a preparar el campamento en el lugar de costumbre. Allí ni siquiera la presencia de las Aes era necesaria, pues Telasia había aceptado los acuerdos allí pactados y cumplía diligentemente con ellos sin generarle problemas al imperio de Doroyan. Ni siquiera tenía capacidad para ello; desprovisto de ejército y convertida en apenas una apestosa ciénaga envuelta en pantanos y lodo que había olvidado sus tiempos de esplendor.

Anven se acercó a pie y observó largamente a Elain antes de hablarle:

—¿Estás bien? No había nadie, ¿no?

—Si te refieres a nadie conocido para mí, no, no había nadie.

El brujo bajó del caballo suspirando y dejó caer la mano sobre el lomo del animal para que este se derrumbara convertido en una tierra oscura que se amontonó en el suelo, prendiendo puntitos de brillante luz entre su negrura.

—Ni mis padres ni mis hermanos —sentenció.

—¿Y entonces por qué estás así?

—Porque me da muy mala espina todo esto. Salir de Domarna, terra recién conquistada y dejar allí a las Aes...

—¿No te fías de las Aes?

—No es eso. Pero Lánarkel ha pedido que se instalen lejos de la ciudad y Doroyan ha accedido. Y envían a dos legiones áureas a Telasia para custodiar a la familia de la prometida del príncipe domarnés. ¿No te parece excesivo?

—¿Hablas en serio? Es el hijo de la reina y su prometida, como bien dices. ¿Crees que esta gente escatima en recursos?

—Doroyan es un mar de concesiones, eso ya lo sabemos, pero aun así me parece exagerado que envíe a doscientos soldados para montar guardia.

—Te sugiero que dejes de lado tus alocadas teorías y busquemos a los Electos. Esa panda de sectáreos que se erigen en mandamases en Telasia me enferman, pero Lánarkel dijo que estaban al corriente de nuestra llegada, así que vayamos a saludarlos.

Elain vio a la joven alejarse y si pensar en que la reina de Domarna tramaba algo ya le generaba una considerable inquietud, haber de presentarse ante los Electos no la apaciguaba en absoluto.

No había reyes en Telasia desde hacía mucho tiempo y lo más parecido a un gobernante en aquel páramo de barro y ciénagas lo conformaban algunas de las familias o personas más poderosas del lugar; por fortuna, en ese tiempo no eran demasiados y tratar con ellos solía consistir en escuchar sus lamentos resignados ante lo mal que el imperio se portaba con ellos y las escasas novedades que se daban allí, algún que otro parloteo sobre un nombre propio y poco más. A pesar de eso, cada minuto al lado de ellos, a Elain se le hacía insufrible.

Echó un último vistazo al campamento que las legiones empezaban a alzar. Con la ayuda de la magia, resultaba mucho más sencillo y rápido. Después, echó a andar tras los pasos de Anven y en pocos minutos, tras una silenciosa caminata, habían llegado hasta la única mansión que se alzaba en aquel sitio. Estaba construida con tablones de madera desvaída que alguna vez habían sido blancos. Las inclemencias del tiempo habían hecho mella en su estructura y el tejado, de un tono más oscuro, estaba visiblemente parcheado con infinidad de remiendos. Había numerosas ventanas salpicando su fachada, muchas de ellas sin cristales y circundaba la propiedad una valla desmadejada y semi derruida que dibujaba la ilusoria ficción de una frontera.

Cuatro figuras los esperaban a la entrada: Duel Bowyrm  era una mujer peculiar que, a pesar de carecer del sentido de la vista, era capaz de proporcionar detalladas descripciones y acertar con detalles imposibles. Elain siempre había sospechado que realmente no era ciega y potenciaba su creencia verla entrecerrar los ojos cuando ni Anven ni él habían cruzado aún la valla que delimitaba la propiedad. Mioras Boltock tenía toda la pinta de un simple granjero, un hombre encorvado y con las manos encallecidas, su sempiterno sombrero de paja cubriendo la desnudez de su cabeza y una barba cerrada, envolviendo sus labios finos y resecos. Rara vez hablaba y si de las capacidades visuales de Duel había dudado, de las auditivas de Mioras tampoco se quedaba atrás, aunque en cada uno de ellos por todo lo contrario. En ocasiones no podía evitar preguntarse si acaso aquel brujo era sordo. Nunca lo había oído hablar y su asistencia a aquellos encuentros parecía meramente testimonial.

Por último, el matrimonio Eard, probablemente los que más enervaban a Elain. La voz de Vera y Leofu era muy distinta: aguda e irritante la de ella; grave y terrorífica la de él; sin embargo, actuaban como si fuera una sola: o hablaban los dos a la vez o el uno completaba las frases del otro, algo que embotaba profundamente la calma de Elain, que hasta había llegado a encontrarles cierto parecido físico. Tenían el cabello de un rubio casi blanquecino y, aunque el de Vera era largo y liso, solía llevarlo sujeto en una sobria trenza que envolvía su cabeza y se le pegaba a ella.

Anven caminaba de forma rápida y directa, al parecer, muy alejada de los pensamientos asfixiantes que lo envolvían a él, y eso que había sido incapaz de dejar de darle vueltas al grupo de intoramos con el que se habían cruzado y a las malas sensaciones que castigaban su mente acerca de las verdaderas intenciones de Lánarkel.

—Buenos días —los saludó Anven.

Solo Vera y Leofu respondieron, los dos al unísono, poniendo a prueba el aguante y la paciencia de Elain, que llegó junto a Anven, pocos segundos después. Los dos se detuvieron frente a sus peculiares anfitriones.

—Aguardábamos vuestra llegada —respondió Duel, elaborando una sutil reverencia. Avanzó, despacio, bajando los tres peldaños que la separaban de fango en el que Elain y Anven se mantenían inmóviles—. Pero no os esperábamos con dos legiones al completo. Oro, noche... y barro. ¿Ha sido un viaje difícil?

Anven miró a Elain, cuyo uniforme estaba, ciertamente sucio después de que el joven brujo se hubiera detenido a ayudar a Casdan en el cambio del eje de la carreta. Después, el chico miró a Anven, que se limitó a alzar una ceja, conteniendo una sonrisa.

Duel alzó la cabeza y sus ojos blancos brillaron de un modo extraño.

—Lánarkel de Domarna nos pidió que viniéramos —explicó Anven—. Al parecer, la futura esposa del príncipe Zarik vivía aquí y la reina está preocupada por la seguridad de su familia. Indicadnos dónde queda su casa y dadnos cualquier información que pueda resultar de relevancia.

—Anven Drokkoriah —murmuró Duel—. En vuestros labios todo suena siempre como un latigazo.

—Gracias. Habla.

—La familia de Nyalani Axgold mora en la casa del lago —explicó Vera.

—Reconoceréis su fachada porque es de un tono ceniciento, como producto del humo que se impregnó en ella al ser incendiada hace un par de años.

—¿Incendiada? —preguntó Elain con curiosidad.

—Quien juega con fuego... —murmuró Vera.

—Acaba quemándose —zanjó su esposo.

Elain giró sobre sus talones sin mediar palabra y abandonó aquel lugar que le ponía los pelos de punta.

Anven le dio alcance rápidamente.

—Hijos de puta... —murmuró Elain—. Pocas cosas me ponen la piel de gallina, pero por las diosas oscuras que ellos lo hacen.

—Hablemos cuanto antes con esa gente y ojalá podamos irnos pronto.

—Ya sabes cuáles son las órdenes —respondió Elain, abriendo la puerta de la valla, que acabó suelta en su mano. La dejó caer al suelo, asqueado por la suciedad que se adhería a la madera y se volvió. Solo Duel permanecía en la puerta. Alzó la mano, sonriendo y regresó al interior de la escalofriante mansión.

—Esa zorra ve perfectamente.

—Le quemaron los ojos, Elain. Es imposible que vea.

—Ya...

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Habían logrado entrar en el castillo de Domarna a través del ala prohibida. Allí no había vigilancia y Zarik sabía de sobra que si su madre los sorprendía en aquella tesitura, no podría esperarles nada bueno. No en la situación en la que se encontraban las dos terras en aquel momento.

A pesar de la purga estomacal que había hecho, Resryon continuaba siendo incapaz de dar dos pasos seguidos. Zarik lo miró mientras permanecía sentado sobre un peldaño y chascó la lengua, molesto.

—¿Serás capaz de llegar hasta tu habitación?

—No tengo ni puta idea de dónde está. Este sitio es un laberinto.

—Pues en pie —le exigió, al tiempo que tiraba de su brazo para levantarlo—. ¿Ves por qué eres un crío?

Resryon se zafó y trató de golpear a Zarik sin llegar a conseguirlo. El domarnés lo estampó contra la pared, furioso.

—Oye, si te apetece solucionar esto a golpes, nos vemos mañana, pero no voy a pelear ahora y aquí. Porque se espera de nosotros mucho más que esto y no voy a poner nada en peligro solo porque eres incapaz de asumir lo que eres.

—¿Y qué soy?

—Un niñato que no sabe beber, eso eres.

—El niñato te ha sometido, oh, gran príncipe de mierda. Eres esclavo del niñato. Eres mi esclavo.

—¡Cállate!

—Me pides una frialdad que tú mismo no tienes.

Zarik empezó a caminar, ofuscado, y Resryon lo siguió a trompicones. La cabeza iba a estallarle y todos los corredores eran iguales, losas de un blanco mareante que amenazaban con tumbarlo ante su sola visión. Aguantó por puro orgullo y entró en una habitación cuando Zarik abrió la puerta, empujándolo. Avanzó hacia la cama y se desplomó sobre ella, en la tortuosa oscuridad de sus ojos cerrados. Ni así logró serenarse. Era como si el mundo entero se tambalease, como si los cimientos de Domarna hubieran sido arrancados por un gigante y este se divirtiera sacudiendo la ciudad en sus manos como un juguete. La idea le abrió una sonrisa y dio media vuelta en la cama. Entonces comprobó que Zarik seguía allí, con la espalda pegada a la puerta.

—¿Qué haces aquí? ¿Quieres acabar lo que hemos empezado en el río?

—Hay guardias —susurró Zarik—. Si se enteran de que llegamos ahora y especialmente de la causa por la que lo hacemos, estaremos en un lío, así que cierra el pico.

—¿Tienes que darle explicaciones a tu mamá? —se burló Res, apoyándose sobre sus codos—. ¿Quién es el crío?

—De un futuro rey se espera algo más que escapadas nocturnas a la taberna.  Quizás eso no pase en Ántico.

—Entonces quizás no estés a la altura de ser rey.

Zarik lo miró largamente antes de abrir la puerta y desaparecer.

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Telasia era una terra extraña, aunque no era que Átraro estuviera exenta de rarezas. Sus casas salpicaban el bosque punteándolo; no había dos juntas y era como si los propios habitantes del lugar recelasen del resto.

Todo allí deprimía. Sobre su cielo rara vez podían distinguirse luna y estrellas; una espesa capa de nubes las había encerrado desde tiempos inmemoriales, según contaban, como resultado de algún tipo de maldición. Una historia de amor imposible, dos amantes separados por la adversidad, cuya tristeza había hecho desaparecer los hermosos astros del firmamento nocturno. Y había tantas leyendas diseminadas a lo largo y ancho del Imperio de la Noche que uno no podía saber cuál era cierta y cuál falsa.

Faltaba poco para llegar al lugar indicado y Elain y Anven habían prolongado un silencio ya normalizado en aquel último viaje.

—¿Sigues con tu mal pálpito? —preguntó la joven, llevándose la mano a la empuñadura de su espada.

—Cuantas más vueltas le doy, menos claro lo veo. Y ya has oído a esos viejos. Les sorprende que hayan venido dos legiones. Esperaban menos.

—¿Crees que podremos averiguar algo en casa de la tal Nyalani?

—No lo sé, pero estate atenta.

—Lo cierto es que toda la campaña en Domarna ha sido rara. Doroyan siempre se ha mostrado conciliador, pero con Lánarkel parece hasta exagerado. Le ha dado todo lo que le ha pedido.

—Y eso ni siquiera me extraña. Lánarkel es una mujer poderosa y Catarno y Domarna son dos terras de lo más complicadas. Muchas emperatrices antes de Doroyan relegaron su toma, pero precisamente por eso, no me creo que la reina acepte sin más la caída. Máxime si uno de sus hijos ha muerto en la batalla. Esa zorra prepara algo y no tengo ni la menor idea de qué podría pintar Telasia ahí.

—Estás consiguiendo ponerme nerviosa.

Anven se detuvo y Elain la imitó.

—Piénsalo: saca a las Áureas, espera a que Doroyan y su familia se vayan. Solo queda Res y una mínima parte de la legión. El príncipe Zarik se lleva a Res...¿a salvar a su prometida? ¿Lo necesita realmente para eso? ¿O es la forma fácil de librarse de él?

—¿Y qué pinta Telasia en todo eso?

—Dímelo tú. La prometida del principito es télasa, de acuerdo. ¿Eso justifica enviar a dos legiones a cuidar de su familia?

—Ni siquiera parece que su familia sea destacada en Telasia; no forma parte de los Electos.

—Eso es. ¿Lo comprometen con una doña nadie y hay que enviar a dos batallones áureos por ella?

Anven suspiró hondamente.

—¿Qué hacemos?

—¿Y qué podemos hacer? —se lamentó Elain, retomando el paso—. Las órdenes son claras y los castigos por desobedecerlas también.

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Resryon salió de la habitación después de que un sirviente domarnés hubiera ido a despertarlo. No sabía cuántas horas había dormido, pero tenía claro que habían sido demasiadas.

Se detuvo en mitad del pasillo y encontró a Zarik sentado en una pequeña banqueta de mármol frente a una de las habitaciones, cuya doble hoja permanecía abierta. El príncipe mantenía la mirada clavada en el suelo, pensativo. A duras penas él era capaz de recordar lo que había pasado la noche anterior, pero entre la bruma de su propia memoria, aquel beso se abría paso como un ariete. Sonrió, satisfecho ante la posibilidad de que ese mismo recuerdo estuviera martirizando a Zarik. Se acercó, despacio, lidiando con las reminiscencias de un dolor de cabeza agudo y se detuvo cuando dos soldados abandonaron la habitación que había estado abierta con un cuerpo oculto bajo una sábana blanca. La sonrisa se le borró de un plumazo.

Zarik se puso en pie y Lánarkel salió tras los soldados, deteniéndose ante su hijo, al que abofeteó con dureza.

—¿Dónde estabas mientras él se moría? —espetó la soberana—. Pasamos la noche buscándote, pero el futuro rey tiene cosas mejores que hacer que velar a su hermano en el lecho de muerte.

—He estado con él todo cuan...

—¡Cállate! Ve a alistarte. Prepararemos todo para el rito funerario y después, partirás hacia Necron con tus aliados. Hoy mismo. Sírvele a tu prometida, ya que no lo has hecho con tu hermano.

Lánarkel desapareció pasillo a través sin tan siquiera dignarse a mirarlo. Resryon hubiera podido tomar aquello como una afrenta, pero la escena que acababa de vivir, disuadió por completo sus ganas de espetarle nada a la reina. Zarik lo miró. El dolor era patente en sus ojos verdes. Apretó los puños y empezó a caminar en la dirección en la que él se encontraba.

Resryon no se movió de su sitio, pero su mente se bloqueó y la nula claridad con la que podía hilvanar ideas no ayudaba. ¿Trataría Zarik de partirle la cara? ¿Le reprocharía algo? Quería estar preparado, pero no tenía ni la más remota idea de lo que acabaría sucediendo y en medio de aquel bloqueo, lo único que ocurrió fue que el domarnés pasó de largo ante su más absoluto silencio.

Hacía apenas una semana habían acudido al rito mortuorio de Nark y ocho días más tarde, Arin moría en su lecho como consecuencia, según había podido saber, de una grave infección.

Rersyon permanecía inmóvil en medio del pasillo, sumido en esa idea. Imaginó despedir a Ascya y a Ottana con ocho días de diferencia; imaginó a su padre culpándolo y el horror le revolvió el estómago. Pero Zarik era un enemigo, un esclavo, como él mismo lo había llamado y lo que sintiera había de carecer de la más mínima importancia.

Chascó la lengua, apoyó su espalda en la pared, mareado, y vomitó.

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Había dejado atrás la ciudad y se había adentrado en la planicie en la que la Áurea había asentado su campamento. Apenas quedaba una docena de tiendas montadas después de que el grueso de las legiones hubieran emprendido la marcha. Por lo que sabía, las Aes o legiones de estabilización se asentarían algo más alejadas, envolviendo el perímetro de la terra domarnesa para no ofrecer la sensación de estar vigilando al diligente pueblo de la reina Lánarkel. Otra concesión de Doroyan y aquella mañana, Resryon no tenía fuerzas ni cabeza para indignarse.

Se acercó a la comitiva que preparaba su padre con sus hermanas y abrazó a Ascya en primer lugar.

—Sé que hemos estado poco tiempo aquí —dijo la joven—, pero me hubiera gustado compartir algo más de este contigo.

—Nuestro padre está empeñado en aliarme con el príncipe Zarik. Me paso los días de un sitio a otro con él, poniéndome al día de la situación de Domarna o hasta mostrándome cada instalación en Catarno.

—Lo sé, Res y es necesario que sea así. Las terras de la reina Lánarkel son importantes dentro del imperio y nos conviene conocerlas bien, así como forjar una buena relación con ella y sus hijos.

—Su hijo, dirás. El príncipe Arin ha muerto.

Ascya frunció el ceño mientras mantenía sujetas las manos de su hermano.

—Sabía que estaba gravemente herido. Ignoro si nuestro padre querrá que nos quedemos también a los ritos funerarios por él.

—No será necesario —intervino Doroyan, acercándose. Aquella mañana, su cara no presentaba el mejor aspecto. Estaba pálido y caminaba ligeramente encorvado—. Traté este asunto con la reina. Lánarkel era consciente de la situación de su hijo, pero solicitó algo de intimidad para despedir al príncipe Arin y también a Nark en una segunda ceremonia conjunta. Asistiendo a los ritos por el primero de ellos, hemos cumplido sobradamente; era el primogénito y futuro rey. Así lo ve ella.

—Está deseando que nos marchemos —apuntó Ascya.

—Poco a poco, hija. Todo se ha desarrollado de manera muy rápida y necesitan tiempo. Hemos de ser empáticos. ¿Qué tal fueron las cosas ayer, Res? Creí que llegaríais más temprano.

—Ehm... bien, padre. El príncipe Zarik me mostró el castillo de Catarno y el puerto, así como la disposición y organización de los navíos. La flota es excepcional.

—Vaya, pareces fascinado —observó su hermana.

—La armada catarnesa es digna de ello; igual que me sorprendió lo expuesta que está la ciudad. No posee muralla alguna y el castillo tampoco tiene guardia. Uno puede entrar y salir a su antojo. Hay un personal mínimo que se encarga del mantenimiento.

—Bueno, allí no vive nadie —respondió Doryan—. Supongo que Lánarkel no quiere esfuerzos extraordinarios e innecesarios. Hija, ¿me permites hablar un momento a solas con tu hermano?

—Claro.

Ascya abrazó con fuerza a Resryon, dispuesta ya a despedirse de él.

—Espero verte muy pronto. Ten cuidado.

—Lo tendré. Nos veremos enseguida. Cuida de mi sobrino o sobrina. Aún no ha nacido y estoy deseando conocerlo.

—En pocas semanas festejaremos juntos, ya lo verás.

Ascya sonrió y se marchó lentamente, concediéndoles a Doroyan y al muchacho una necesaria intimidad.

—¿No te encuentras bien? —preguntó Resryon.

El emperador sonrió al tiempo que le echaba a su hijo el brazo por encima del hombro y empezaban a caminar lentamente a través del descampado que se abría en torno al bosque.

—Sabes tan bien como yo cuál será el desenlace de mis dolencias, por más que algunos días me concedan gratificantes treguas.

—Padre...

—No es de eso de lo que quiero hablar, hijo. Escucha: sé que todo es difícil para ti, que anhelas estar al frente de las legiones y dirigirlas en combate. Eres un general brillante, todos te adoran; incluso los más veteranos soldados hablan de ti con admiración y respeto. Eso no es tan fácil de conseguir como pueda parecerte, Resryon.

—Lo sé, padre. Lo aprecio y lo valoro. Lo agradezco.

Doroyan asintió.

—Entiendo que apoyar a Lánarkel no es sencillo. Tampoco es una mujer fácil y heridos en su orgullo, catarneses y domarneses puedan complicarlo aún más, pero necesito que seas consciente de todo lo que hay en juego.

—Lo soy, de veras. Sé que a veces el carácter me ha jugado malas pasadas, pero prometo contenerme.

Doroyan sujetó a su hijo de la cara.

—Eres un muchacho extraordinario, Res y, aunque no entiendas esto, sé que lucharás por ello.

—¿Por qué? ¿A qué te refieres?

—A un imperio en el que la sangre no riegue caminos, hijo.

—No lo haría si las terras aceptasen los tratados que se les ofrecen en primera instancia, sin necesidad de recurrir a la espada.

—Algunos pueden pensar que tampoco tendrían por qué doblegarse ante los acuerdos.

—¿Y cómo adherirlos, entonces?

Doroyan lo miró largamente mientras se detenía.

—La cuestión es, más bien, por qué adherirlos.

Resryon frunció el ceño, confuso. Tenía dieciocho años y jamás se había cuestionado por qué Ántico sometía a las demás terras; por qué obligarlas a vivir bajo su ala. Simplemente, las cosas habían sido siempre así: la terra bruja en el que había nacido ofrecía buenos tratados y protección a las demás y, a cambio, estas aceptaban ampliar el imperio de su padre. Era un trato justo.

—No te entiendo...

Doroyan sonrió de nuevo.

—No me hagas caso. Solo quiero que apoyes a tu hermana cuando suba al trono, siempre, diga lo que diga, haga lo que haga. Quiero que seas incondicional con ella.

—Serviré a Ascya con el mismo sentido del deber y lealtad con los que te sirvo a ti.

—Lo sé, cariño.

—¿Por qué te planteas eso ahora? ¿Acaso crees que pueda revolverme contra ella?

—No, estoy seguro de que no. Pero a veces, desde el trono han de tomarse decisiones que no se entienden desde cualquier otra posición o rol.

—Ella será mi emperatriz como tú eres ahora mi emperador. Y yo soy un general; no me corresponde cuestionar nada, sino obedecer.

—Cierto. Pero llegará un día, si acaso no ha llegado ya, en el que tu moral dirima otra batalla en tu interior y puede que entonces, sí empieces a cuestionarte cosas, Resryon. Ahora ve a despedirte de Ottana.

10. En honor a la justicia

L e escocían los ojos y, aunque sabía que a Lánarkel no le gustaba verlo llorar, aquella noche no le importó lo más mínimo. Su padre siempre lo había defendido en ese aspecto, como en tantos otros; sus hermanos, también. Las marcas, las improntas eran importantes en Domarna; dejar una huella que diera constancia de las vivencias, de los logros y las gestas, pero las lágrimas también lo hacían. Hablaban de dolor y de tristeza, de penas y de dificultad. ¿Cómo no darle rienda suelta a lo que el corazón gritaba?

De él manaban consignas de guerra, clamores temibles que doblegaban enemigos, pero también penas y llantos que debilitaban, primero, para fortalecer después. ¿Cómo obviarlo cuando forjaban armaduras más poderosas que cualquier material cubriendo el cuerpo mismo? Aquellas aflicciones y desalientos acababan por robustecer el alma. Y lloró. Hacía apenas unos pocos días había despedido a su hermano mayor en aquel mismo Panteón. Ahora, le decía adiós a algo más que otro hermano, su amigo, su cómplice. Sentía el corazón devastado, sangrando en el interior de su pecho y esa sensación se combinaba con un total y absoluto vacío en el que los latidos se ralentizaban hasta casi apagarse.

Aquel día, arrodillado sobre la arena ante la tumba de su hermano, evocó, también, conversaciones con su abuela. Lira era una mujer muy diferente a su madre, amorosa y cándida. De ella había aprendido que la muerte de un ser querido se llevaba un poco de uno mismo, pero él había perdido a demasiadas personas en los últimos tiempos como para seguir contando con la certeza de seguir vivo. A veces, aquella realidad no era más que una vaga ilusión. Respiraba, eso se lo concedía a sí mismo, pero alzaba la mirada hacia un horizonte oscuro donde pocas cosas importaban; incluso la conquista de Ántico, la subyugación a la que esta los había sometido.

Cerró los ojos y suspiró profundamente. La mano que había estado deslizando sobre la arena, acarició la piedra fría del túmulo en el que yacían los restos mortales de su hermano. Supo que Arin comprendería su sentir en aquel momento; también Nark. Y su padre. Qué falta le hacían todos.

Para su sorpresa, percibió una mano sobre su hombro y el cuerpo delgado de su madre se agachó a su lado con los ojos brillantes.

—Sé cómo te sientes —dijo—. Y sé también que crees estar solo, que todos aquellos muros de protección se han marchado, pero no soy tu enemiga, hijo.

—Lo sé, madre.

Zarik sostuvo la mano de Lánarkel y la besó.

—Ya ves cuál es la situación —continuó la reina—. Si a veces soy más dura de lo que consideras justo es porque no puedo permitirme el lujo de mostrar menos, Zai. Porque el mundo acecha para asestarnos golpes, pero aun en esos momentos en los que sientas que te hiero, aun cuando carezca de la más mínima comprensión por tu parte, no olvides nunca que te quiero.

Lánarkel abrazó a Zarik, acariciándole el largo cabello rubio mientras él se deshacía en el pecho de su madre, como si disfrutase de un preciado tesoro que se le escurriría con la misma crueldad con la que la vida de sus hermanos lo había hecho; la de su padre. Sus muros de protección, como había dicho su madre.

Alzó la mirada hacia los altos techos, abrazado aún a la mujer que le había dado la vida y creyó distinguir la serena sonrisa de los suyos sobre los muros de piedra. Aquella mágica esencia que impregnaba las tapias del Panteón le atravesaba la piel y el alma. Quizás por eso temía y evitaba visitarlo; ante los suyos, en aquel lugar de culto, se sentía desnudo y expuesto. Vulnerable y roto. Despojado de armadura y de la más nimia capacidad de defensa ante aquel mundo que los hostigaba. Fuera de él se enfundaba todo aquello que de un guerrero se esperaba y el fuego abrasador de la pérdida se alzaba como un témpano implacable e inmisericorde.

Zarik se puso en pie y ayudó a Lánarkel a hacer lo mismo. Recularon, despacio y uno de los soldados de la guardia personal de la reina entregó al príncipe domarnés una tea con la que el joven prendió fuego al perímetro que ardió envolviendo el túmulo de Arin. El Panteón se oscureció y en pocos segundos, la piedra empezó a arder también y tras una larga espera, los restos de su hermano se convertirían en cenizas y arena.

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Después de que su familia se marchase, junto a los últimos soldados de la Áurea, Rersyon había podido dormir un buen rato más hasta despertar renovado y sin rastro de aquel infernal dolor de cabeza. Esa era la parte positiva. La negativa... no estaba seguro de la negativa, pero por lo que había podido saber, Lánarkel había organizado de manera veloz una ceremonia por la muerte de Arin, cuyos ritos funerarios oficiales no tendrían lugar hasta que Zarik hubiera regresado de Necron, tales eran las prisas de la soberana domarnesa por rescatar a su nuera.

El caso era que Resryon se había ataviado con el uniforme de luto de la Áurea y sin embargo, llevaba casi una hora sentado en los peldaños de acceso al Panteón de Ignota sin saber si en su interior se esperaba su presencia o no.

Suspiró hondamente, sintiéndose ridículo por momentos ante las miradas de los domarneses que pasaban por allí. Definitivamente la campaña en Domarna era la más extraña de todas en cuantas había participado. Su padre se había dedicado a conceder a la reina Lánarkel más concesiones de las habituales, la Áurea se había hecho a un lado, como si su mera presencia resultara una enorme molestia y sin duda, había de representarla, pero ¿qué sentido podía tener esperar lo contrario? En resumidas cuentas, Ántico se sentía allí como un vasallo favoreciendo y otorgando a voluntad de la terra invadida y hasta él había llegado a hacer suya esa sensación.

Se puso en pie al oír las puertas del Panteón crujiendo y se apartó cuando el séquito que precedía a la reina descendió los peldaños esparciendo arena a su paso. La Cámara Antigua fue la siguiente en salir y, por último, lo hizo la reina Lánarkel del brazo de su hijo. Zarik había estado llorando y Resryon acentuó su sensación de ridículo. ¿Qué se esperaba de él? Supuso que, cuanto menos, expresar su lamento y ofrecer su apoyo. Avanzó un paso cuando Lánarkel y Zarik pasaron por su lado, pero una de las dos mujeres que siempre acompañaban a la soberana y que esta vez lo hacía tras ella, extendió el brazo, apoyando su mano en el pecho de Resryon e impidiéndole acercarse. La esclava no dijo nada y se limitó a enviarle una mirada glacial. Y él se contuvo para apartarla de un manotazo y reprocharle por su osadía. No era el momento ni tampoco el lugar.

Cuando hubieron llegado abajo, la reina se zafó con suavidad de su hijo y empezó a alejarse de allí hasta el caballo que la esperaba a pocos pasos.

Zarik se giró para mirar a Resryon, que bajó despacio.

—Lo lamento. He preferido no...

—Nos vamos al atardecer —lo cortó Zarik—. Sería conveniente que te preparases.

Resryon resopló, furioso cuando el domarnés montó también sobre su caballo y desapareció junto al resto de los escasos asistentes a aquella ceremonia improvisada, miembros cercanos a la reina y al castillo. Porque sus palabras habían sonado como una orden y él se había limitado a callar. Lo había hecho en deferencia al momento y a la situación, pero ¿qué consideración había de tener él hacia todo aquello?

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La casa del lago resultaba tan perturbadora como todo lo demás en Telasia. No había rincón en aquella terra de brujos que no le erizase la piel a Elain.

Mucho más tranquila se mostraba Anven, a la que pocas cosas espantaban.

Había empezado a soplar un viento frío que dibujó repetitivas ondas en el agua del lago y, desde la chimenea que coronaba la casa, arrastró a un humo rojo que emulaba la sangre.

—Apesta a alquimia —observó Elain—. Odio la puta alquimia.

—Elain, cambia el ánimo, por las diosas. Resultas un poco irritante quejándote por todo. La alquimia solo es más magia.

—La alquimia altera la magia natural, la potencia, la distorsiona y generalmente para nada bueno. Y sí, no te negaré que estoy de mal humor; ya te he dicho que no me gusta esto nada. Tengo la impresión de que estamos entrando de manera dócil y tranquila en una trampa, pero dicho sea de paso, prefiero lanzar quejidos al aire a hacerle pagar a una persona mi pésimo genio.

Anven se detuvo y Elain lo hizo unos pocos pasos más adelante.

—¿A qué te refieres?

—Al modo en el que tratas a Cas.

—¿También ha ido a llorarte a ti? —preguntó, incrédula.

—¿También?

—Fue a pedirle a Res que lo trasladase de batallón, ¿no?

—No me extraña. No, a mí no me ha contado nada; al contrario, te excusa y cree merecer el trato que le das.

—No le doy ningún trato distinto.

—Claro que le das un trato distinto. Le encomiendas las peores tareas, lo reprendes delante de los demás y te empecinas en seguir con la idiotez que te traes con Res solo porque sabes que a Casdan le duele.

—No puedo creer esto, Elain.

—Tu padre se sacrificó para salvarlo porque era un soldado de la Áurea —gritó, más exaltado de lo que pretendía. Era cierto que toda aquella situación había minado su humor y probablemente estuviera estallando en aquella injusta situación—. Tú te hubieras sacrificado para salvar a un compañero porque también lo eres. Y yo y Res y el propio Cas. Pero no puedes pretender que esa deuda se salde con el suicidio.

Anven tardó unos segundos en responder, en parpadear, en respirar.

—No pretendo tal cosa.

—Pues ten cuidado, Anven, porque no me sorprendería que un día él...

—¿Te ha dicho algo?

—Cree que la única forma de saldar contigo lo que tu padre hizo por él es morir. Y no, no veo a Casdan cortándose el cuello por tu causa, pero estás minando el aguante de un buen chico que no hace más que defenderte.

Elain exhaló un hondo suspiro. Pocas cosas eran capaces de silenciar a Anven y, aunque estuviera convencido de lo que acababa de decirle, lamentaba haber escogido ese instante y ese asunto para explotar.

—Lo siento, pero...

Anven lo rebasó sin mediar palabra y continuó rodeando el perímetro del lago hasta alcanzar la casa de negra fachada. Era evidente que las llamas de un fuego voraz habían lamido los maderos que la conformaban y estos no habían sido reemplazados. Al aproximarse más, a Anven le pareció milagroso que la estructura se mantuviera, aunque sí era cierto que había numerosos tablones apuntalándola.

Elain llegó tras ella y se guardó sus pésimas impresiones, pues no quería seguir prolongando sus quejas.

—Oye, Anven...

—Ahora no —masculló ella, contenida.

Elain la conocía demasiado bien. El brujo había llegado a Ántico con apenas seis años para acceder a la Praes, la legión de formación, y allí había conocido a aquella niña de coleta rubia y ojos claros que daba miedo con su sola mirada. La hija de Pandian Drokkoriah.

Siempre que las campañas se lo permitían, el general acudía a verla entrenar en el cuadrado de arena. Le daba indicaciones y la corregía. Ningún preceptor se atrevía a reprenderle. El propio Pandian había enseñado a Resryon y a él mismo, fuera de las horas de entrenamiento, multitud de aquellos recursos que ahora ponían en liza en el campo de batalla y que les había servido para salvar la vida en más de una ocasión; para acabar con los enemigos más feroces, letales y preparados. Hasta que la batalla en Trásaro le había acabado costando la vida. La única terra demoníaca que había en Átraro era vasta y peligrosa. Ószaros, su señor, era un demonio mayor, sanguinario y cruel, según contaban. Doroyan había tratado de que sus legiones Áureas acabasen con él, pero la contienda había sido larga, dura y agotadora. La única vez que las legiones brujas de la capital atrarense habían salido derrotadas.

Ni Resryon ni Anven ni el propio Elain lideraban aún a batallón alguno en las filas del dorado ejército cuando aquello aconteciese, pero todos lo llevarían grabado en su memoria hasta el postrero día.

Y Anven había heredado aquel carácter de hierro, indómito y letal, pero ni siquiera asida a él había sido capaz de superar la muerte de su padre. Tanto era así que la joven había roto su relación con Casdan tan pronto como este regresó con el batallón de Pandian, con un hilo de vida y asomándose a los abismos de la muerte. Cas había sido el primer amor de Anven cuando ni Res ni él mismo creían a la joven capaz de sucumbir ante tal sentimiento. Pero la muerte del general había alzado una capa de escarcha alrededor de su mundo y ni siquiera el amor parecía capaz de derretirla.

Elain la miraba mientras esperaban después de haber llamado a la puerta.

Una mujer abrió segundos más tarde, flanqueada por un hombre mucho más alto. Ambos tenían el cabello de un negro profundo y, mientras los ojos de ella eran dos esmeraldas, los de él era un par de ónices que los escrutaron con visible interés.

—Áureos, suponemos.

—Suponéis bien —respondió Anven, firme y tajante como de costumbre.

—Nos complace vuestra presencia, prometida por la reina Lánarkel —volvió a decir el hombre, mientras la mujer regresaba al interior de la casa sin mediar palabra—. Agradecédselo de nuestra parte.

—Nosotros no respondemos ante la reina de Domarna —espetó Elain, molesto—. Vuestro agradecimiento por la labor de las legiones Áureas es hacia Doroyan Vakko. Si estamos aquí es por su indicación.

—Claro —respondió el hombre, entrecerrando los ojos—. El imperio siempre está detrás... Aunque no esperábamos a tanta gente... En todo caso, agradecemos la protección que se nos dispensa.

—¿Por qué la necesitáis? —preguntó Anven—. Si estamos aquí protegiéndoos, estaría bien saber de qué.

—Somos alquimistas —explicó el hombre sin ocultar un gesto de hastío—. Los recursos que pueden dotar de más poder a la magia, siempre son bienes codiciados. El poder es insaciable, bien lo sabéis vosotros. Viajamos con frecuencia a las islas negras en busca de ingredientes que solo pueden hallarse allí. Como ya sabréis, en esta ocasión, nuestra hija ha sido capturada por esos bárbaros sanguinarios de Necron.

—El uso de la alquimia está regulado por los tratados con Ántico —respondió Anven con acritud.

—Lo está —confirmó el hombre—. Y no los transgredimos. Doroyan ratificó los acuerdos alcanzados por Telasia y Ántico hace ya largos años.

—Cómo no... —farfulló Elain.

—Bien, pues —zanjó Anven, impaciente por marcharse de allí—. En tal caso, las legiones están alzando el campamento en el lugar de costumbre. Traeremos aquí a un grupo reducido de soldados que se asentarán junto al lago para poder... defenderos con mayores garantías si hubiera algún problema.

—Claro. Reiteramos nuestra gratitud... al imperio.

El hombre hizo un amago de reverencia y se perdió en el interior de la casa, cuya puerta cerró con suavidad.

Anven dio media vuelta y empezó a caminar mientras

Elain la veía alejarse.

—Ni siquiera nos ha dicho su nombre... —se quejó con un murmullo.

0

Los vientos de Gaoth traían consigo la peculiaridad de arrastrar pequeñas esquirlas de luz que se adherían a las velas de los barcos, haciéndolas brillar. Zarik había oído muchas leyendas que hablaban sobre la procedencia de esas luces: la mayoría de ellas aludía a las estrellas, aunque él sabía bien que la realidad era menos romántica. Se debía única y exclusivamente a la magia. Pero eso no le restaba un ápice de hermosura al espectáculo.

El gigantesco velamen del buque se hinchaba empujado por aquel fenómeno de la brujería más ancestral que ayudaba a los navíos a avanzar en la situaciones más complejas y penosas. Los portales en el mar funcionaban de manera inestable y en aquel caso, habiendo de acercarse a los mares de aguas oscuras que cubrían el norte de Átraro, resultaban menos aconsejables aún.

Se giró de nuevo, apoyado en la regala y observó la quilla del barco abriéndose paso entre las oscuras aguas. El cielo cubierto de estrellas facilitaba la orientación. Se llevó los dedos al puente de la nariz y trató de procesar todo lo sucedido en las últimas semanas. La muerte de Nark, la de Arin, el precipitado funeral de este último, la presencia de la Vakko en el primero. Aún no asimilaba que sus hermanos ya no estaban, que se había quedado solo. Las largas campañas en un lado y otro, los mil problemas que azotaban a Catarno y especialmente a Domarna, solían mantenerlos separados durante largos períodos de tiempo, con lo cual Zarik era plenamente consciente de que necesitaría mucho más antes de encajar y aceptar la idea de que ni Nark ni Arin volverían.

Giró la cabeza repentinamente cuando unos golpes en el suelo llamaron su atención. Resryon se acercaba a través de la cubierta y la tripulación le recordaba su desprecio golpeando el suelo con cualquier objeto que tuvieran a mano, una forma de intimidar, aunque al joven ántico poco lo amedrentase aquello.

Volvió a girarse y esperó a que el muchacho llegase hasta su lado. Lo miró cuando estuvo allí y sonrió tratando de mostrar una despreocupación que no se ceñía en absoluto a su estado de ánimo.

—Te veo más recompuesto.

—Lo mismo digo. Tu tripulación debería calmarse y te sugiero que así se lo indiques. Puedo olvidar lo sucedido en la taberna de Catarno, pero esto lo recordaría muy bien.

—¿Te sientes intimidado?

—En absoluto, pero es una muestra de desprecio.

—Es lo que sienten por ti. ¿Están obligados a amarte?

Resryon sonrió con sarcasmo.

—No, pero sí a respetarme.

—¿Eres de esos que cree que el respeto se impone?

—Lidero a una legión donde hay hombres y mujeres que me triplican la edad y me he ganado sobradamente su respeto. No, no se impone.

—¿En serio? Si no fueras el hijo del emperador, ¿crees que te respetarían?

—Me respetarían si me jugase el tipo en el campo de batalla como lo hago siempre, a su lado, sin escatimar un metro respecto de la primera línea de combate. Nunca me he escondido. Saben que pueden contar conmigo, que nunca dejo a nadie atrás. Sí, me respetarían aunque fuera el hijo de un campesino.

Zarik entrecerró los ojos, observándolo notablemente complacido por la vehemencia con la que había espetado aquella respuesta. Se cruzó de brazos y apoyó la cadera sobre la regala, dispuesto a darle una utilidad a aquel viaje. Tal vez pudiera emplearlo en desmontar prejuicios contra Resryon Vakko. Era su enemigo y eso no cambiaría. Como su madre le había indicado, esperaría hasta el momento en el que pudiera destrozarlo, pero mientras tuviese que limitarse a aguardar, lo haría del modo más interesante posible. Había dado por sentado que el hijo de Doroyan aprovecharía la inercia que le daba ser quien era, pero ante sí tenía a un chico verdaderamente preocupado por sostener lo que otros pensaban de él mediante argumentos propios; unos argumentos que, además, Zarik conocía bien y sabía ciertos.

—Respecto a lo que ocurrió ayer... —La voz de Resryon lo sacó de sus pensamientos—, en primer lugar... quería darte las gracias.

—¿Las gracias?

—Me sanaste. Y no es que las heridas me importasen más allá de las explicaciones que me hubieran exigido dar. Me habría metido en un lío, soy consciente de eso y es... justo agradecértelo.

Otra sorpresa más. La capacidad de tragarse el orgullo y expresar gratitud en honor a la justicia.

—No lo hice por ti. Yo me hubiera metido en otro lío.

—Aun así.

—Bien, de nada, pues.

—Y... lo... lo otro...

—¿Qué otro?

—Lo que pasó en el río. ¿Se lo has contado a alguien?

—¿Tu lametón?

Resryon sonrió mientras sus ojos, de un verde azulado mágico, se desviaban hacia el mar. Zarik se sorprendió a sí mismo tratando de analizar el tono exacto de aquellos ojos.

—Tranquilo —volvió a decir—; no había gran cosa que contar.

—Hubo un lametón y algo más; hubo mucho más. Hubo besos... y...

El domarnés acogió con sorpresa el cambio en la actitud de Resryon, que había encarado con cierto amago de timidez aquella parte de la conversación y ahora sacaba a relucir una seguridad disfrazada de altivez.

—Besos. De acuerdo, te lo concedo. Los hubo.

—Yo hubiera podido hacer muchas gilipolleces esa noche.

—De hecho, hiciste unas cuantas.

—¿Y tú? No parecías tan tocado, ¿no? Pero no solo no lo evitaste, sino que respondiste.

—¿Adónde quieres llegar, Vakko? Es evidente que cuando bebes pierdes el norte por completo. Lo mío no llega a tanto, pero digamos que tampoco fue mi mejor noche. Nos besamos. ¿Y qué? Para mí sigues siendo un hijo de puta y supongo que yo soy lo mismo para ti. ¿O acaso crees que voy a caer rendido a tu impetuoso magnetismo y a partir de ahora las cosas van a ser más sencillas para ti? ¿Crees que voy a ordenar a la tripulación que no te menosprecie? ¿Que me voy a convertir en tu defensor? ¿Que voy a entregarte lo que quieras en bandeja?

—No he dicho nada de eso.

—Pues no vengas a preguntarme por los putos besos. Lo que pasó en el río fue una gilipollez de la que me arrepiento, algo en lo que me asquea pensar. Y no, nadie lo sabe ni lo sabrá. Por mi parte, caerá en el más absoluto olvido y espero que por la tuya también. No le des importancia.

—No le doy importa...

Zarik desapareció, dejándolo con la palabra en la boca y sus pasos se perdieron buscando calma en las entrañas del navío.

—Gilipollas... —murmuró Resryon.

11  Una vida valiosa

C onocer el momento de la noche en el que se encontraban resultaba especialmente difícil en Telasia porque en el cielo encapotado, el trazado de la luna era inexistente, así como la posición de las estrellas y uno tenía la sensación de estar anclado en un páramo de podredumbre en el que el tiempo no avanzaba ni prometía, aunque fuera falsamente, un final para aquel hastío.

Anven caminó despacio hacia la fogata. Había un par más prendidas en las lindes del campamento y los soldados que montaban guardia darían la voz de alarma si algo se salía de lo normal.

Casdan permanecía cabizbajo y pensativo, entretenido, aparentemente, en amontonar fango con los dedos para después aplastarlo de nuevo y volver a empezar.

La bruja exhaló profundamente y espantó las reticencias, pues las palabras de Elain la habían abofeteado una y otra vez a lo largo de la noche. Al muchacho no había vuelto a verlo en las últimas horas después de regresar de la casa del lago, pero aun siendo dueña de un carácter endiablado, odiaba que el mundo la viera como alguien injusto. ¿Acaso era tan difícil entenderla?

Sin mediar palabra, tomó asiento al lado de Casdan, que alzó la cabeza momentáneamente y volvió a bajarla, fijándose de nuevo en el suelo.

—Ve a descansar, te relevo.

La voz de Anven lo hizo detenerse y mirarla.

—No estoy cansado —respondió, oteando el entorno—. A decir verdad, ni siquiera creo que pudiera dormir aquí. Odio Telasia.

—Aun así, puedes retirarte.

Cas alzó una ceja y guardó silencio hasta que fue ella quien lo miró a él tras haber evitado durante varios segundos el contacto visual.

—¿Hay un licántropo hambriento en mi tienda de campaña? —preguntó él.

Anven frunció el ceño.

—¿Qué dices?

—¿Qué, si no, explica que me hagas una concesión?

La chica cerró los ojos y bufó.

—Si te asigno una misión te quejas porque te parece la peor del mundo. Y si te permito descansar también te quejas porque crees que planifico matarte. Resulta difícil acertar contigo y no quedar como una jodida tirana.

—Solo estaba bromeando... En todo caso, lo único que te pido es un trato igual al resto.

—El resto no discute cada puta orden que doy.

Él la miró largamente antes de responder:

—Ese no es el problema y lo sabes perfectamente. Pregúntale a Bleon cuántas de sus órdenes cuestioné mientras estuve con su batallón.

—Entonces, quizás tu problema sea un exceso de confianza conmigo. No cuestionabas sus órdenes; no lo hagas con las mías. Te asigno misiones o tareas que podría hacer cualquier otro.

—¡Pero nunca es cualquier otro! —exclamó Casdan, más alto de lo que había deseado hacerlo.

Anven se llevó una mano a la frente y clavó la vista en el oscuro bosque los envolvía.

—Has dicho que puedo irme, ¿no?

Casdan se puso en pie y apenas llegó a dar tres pasos antes de que las palabras de Anven lo detuviesen.

—Entras en la Praes con seis años —masculló con los dientes apretados. Se puso en pie y Casdan se volvió, mirándola—. Pasas la vida entrenando, aprendiendo, luchando. —El nudo en la garganta se apretó y las lágrimas se le apelmazaron en los ojos. Ni siquiera estaba segura de estar siendo justa en aquel momento—. Tenías que haber sido capaz de hacer algo más; algo que no le exigiera a él la vida. Porque siempre hay algo más por hacer, algo en lo que reparas cuando todo ha pasado. ¿Lo hubo?

—No sé adónde quieres llegar, Anven. Las cosas fueron así y nada las cambiará.

—¿Lo hubo? —repitió ella, acercándose a él.

Casdan exhaló profundamente.

—No lo sé. Posiblemente.

Vio venir el bofetón porque conocía perfectamente a la bruja, pero no lo evitó porque por momentos creía merecerlo.

Se miraron y hubo un nuevo silencio. El fuego chisporroteaba junto a ellos, prendiendo un baile de sombras en sus rostros.

—Posiblemente —susurró ella, sollozando.

—Me cambiaría por él si pudiera —confesó Casdan con la voz rota.

Anven sintió un nudo en el estómago. Quiso decir algo y la voz le traicionó.

—Sé que su ausencia pesa más de lo que lo haría la mía. Yo solo dejaría a mi madre y a veces ni siquiera sé si es consciente de que sigo aquí. Y temo por ti, Anven, porque a veces te miro y la veo a ella. Mi madre es incapaz de superar la muerte de mi padre en las Áureas y desde entonces la envuelve un enorme vacío, una nada en la que nadie es capaz de penetrar y fuera de la cual nadie importa. Ella dejó el ejército y se encerró en casa. Llora y calla y recuerda y canturrea. No quiero que acabes igual.

—Prométeme que no harás ninguna locura —balbuceó la joven.

—¿Locura?

—Quitarte del medio.

Le costó sobremanera pronunciar aquellas palabras y hasta llegó a sentir la falta de aire. Casdan la miró.

—¿Crees que voy a suicidarme?

—Elain piensa que...

—¿Que voy a cortarme el cuello? ¿Que voy a ahorcarme? ¿Cuál es su teoría? Diosas, tranquila. Si has venido a hablar conmigo solo porque él te ha sugerido que me quites la idea de la cabeza, descuida; no lo haría jamás. Tu padre murió por salvarme y eso es un regalo de vida. Por poco que pienses que no la merezco, no la desperdiciaré ni haré que lo que hizo fuera en vano. Puede que yo no valga más para otras personas que él, pero si de algún modo puedo pagarle, es viviendo.

Había un deje amargo en las palabras de Casdan, como si el hecho de saber que Anven no había ido a hablar con él por iniciativa propia, sino porque Elain la había empujado a ello, hubiera sumado peso a su carga.

—Tu vida es valiosa —logró decir ella, cuando Cas había vuelto a girarse—. Mi padre entregó la suya por ella, de modo que es valiosa.

—Tu padre no temía morir porque te tenía a ti —concluyó el muchacho—. Siempre aseguró estar tranquilo por tener a buen resguardo su legado. Estaba orgulloso de ti.

—Ya lo sé, no necesito que tú me lo digas.

El joven asintió.

—¿Tengo permiso para retirarme?

—Retírate.

Elain se acercaba cuando Casdan giró sobre sus talones para marcharse y saludó al general con un toque en el hombro. Elain se detuvo y lo vio alejarse durante unos segundos; después se acercó a Anven y la chica lo abrazó, rompiendo a llorar.

—Soy incapaz de mirarlo y no ver la razón por la que mi padre murió —murmuró la joven, con la cara contra su pecho.

—Eso no es justo.

Anven reculó y suspiró hondamente con el rostro bañado en lágrimas. Elain se las enjugó, mirándola sin hablar.

—Todo sigue adelante, como si no hubiera pasado nada —volvió a hablar ella—. Los muertos se honran un día y se olvidan al siguiente. Él sigue viviendo sin más, pero para mi padre todo acabó aquel día.

Anven se apartó y tomó asiento junto a la fogata.

—Para las legiones, las muertes son pérdidas con las que se cuenta —respondió él con serenidad—. El propósito es gigantesco, Anven: conquistar las trece terras. Cuando invadimos una, otra se rebela y la gesta es interminable. Pero más allá de la guerra, hay hombres, mujeres y vidas. Las hazañas del imperio serán parte de la historia, pero las más sentidas, las que se sufren de verdad, están bajo yelmos y corazas, lejos del glorioso campo de batalla y muchas veces en la humildad de un hogar, con la familia y con esos para los que eres algo más que un número. Pandian no era mi padre, pero ten por seguro que su ausencia no es una baja sin más para mí ni para muchos otros chicos para los que él fue como ese padre. Cas, entre ellos. El mejor modo que tiene de honrarlo es seguir adelante y esperar lo contrario es miserable.

—No espero lo contrario. No quiero que le pase nada.

—Sigues sintiendo algo por él. No sé por qué te empecinas en...

—No quiero que todo sea igual que antes sin mi padre, que cada cosa siga existiendo como si no hubiera pasado nada, que Cas y yo sigamos juntos sin más. No quiero. Quiero que la muerte de mi padre deje tras de sí un jodido desastre. Llámame rara.

—Rara...

Guardaron silencio observando el fuego. La noche era honda en Telasia, más silenciosa que en el resto de terras noctis y el frío se mezclaba con una humedad pegajosa que destemplaba el cuerpo y hasta el alma.

—Siento haberte reprochado tu humor antes. A veces ni yo misma me soporto.

—Descansa, Anven, también contigo misma.

—Tienes razón en todo lo que dijiste. No pinta bien todo esto y estamos en la peor situación posible.

—Puede que Res no nos lo perdone, pero no podemos quedarnos quietos.

—¿Crees que aún estará en Domarna?

—Improbable. Por lo que sé, la reina tenía mucha prisa en rescatar a su adorada nuera.

—Su nuera... ¿No te parece extraño que alguien con la posición de Zarik Noleon vaya a casarse con una télasa? ¿La hija de unos alquimistas?

—Eso es lo único que puede querer Lánarkel de ella. Su poder con la alquimia.

—¿Para qué?

—No lo sé, Anven, pero si Telasia se está aliando con Domarna... magia y espada... estarían preparando algo muy grande.

—En ese caso, hay que hacer algo... pero ¿qué?

0

Apenas debía cumplirse un día de lo sucedido en la taberna de Catarno y sin embargo, Resryon tenía la sensación de que hacía mucho más tiempo que había perdido el control de todo. Él y sus Áureas habían llegado a Domarna como una embestida y su eficiente labor al frente había servido para tumbar a los Señores del Ocaso, en resistencia desde varias semanas atrás. Una de las terras más poderosas de Átraro sucumbía y con ella, arrastraban a su hermana, Catarno.

Sin embargo, a cada paso su sensación de desagrado se potenciaba. Doroyan había sucumbido a todas y cada una de las exigencias de Lánarkel y aquello ya no era una sorpresa; siempre lo había hecho así, en cada terra a la que habían llegado, aunque después, acabasen rebelándose y pisoteando los acuerdos alcanzados y las concesiones ofrecidas. «Un imperio en el que la sangre no riegue caminos», había dicho su padre. ¿Cómo lograr aquello?

Era el único ántico que viajaba en aquel navío. Los demás soldados áureos que lo habían acompañado, lo hacían en los nueve barcos restantes que los seguían.

Dio un golpe sobre la regala, furioso. Acataba cada orden de su padre, cada indicación, pero no compartía muchas de ellas. Una autoridad bien asentada en Dormana haría innecesaria cualquier cesión. Las Áureas habían dado el primer golpe, pero después se habían retirado como leones heridos y habían servido en bandeja de plata cada petición y hasta cada exigencia.

Llevaba ya un buen rato asomado por la borda, observando la embestida de las oscuras aguas sobre el casco y, de paso, soportando las miradas asesinas de la tripulación.

Una mujer llegó a su lado en aquel momento y apoyó el brazo, escrutándolo con la misma expresión con la que lo habían hecho todos a lo largo del día.

—Catarno y Domarna están separadas por un amplio desierto —dijo con voz rasposa—, pero los rumores se extienden como ese fuego que prende en el camino que las une. Estuviste en la taberna la noche en la que el príncipe Arin murió.

—¿Y qué? —respondió él sin inmutarse.

—Hubo una pelea.

—Lárgate.

—Mataste a un hombre.

—Parece que los rumores se distorsionan en el Camino de Fuego. No murió nadie esa noche o al menos no mientras yo estuve allí.

—Qué casualidad... ¿Alguien podría hablar en tu favor, perro hijo de puta? Porque toda la taberna te vio matarlo.

—Si vuelves a dirigirte a mí de esa manera, hoy sí morirá alguien.

—Perro hijo de puta —repitió ella—. Perro hijo de puta, hermano de dos perras igual de hijas de puta. ¿De quién es el hijo que espera tu hermana?

Resryon se rascó la frente y pensó en su padre, en lo que le diría en aquel momento, en la contención que le solicitaría. Pero aquello era demasiado. La forma en la que los domarneses trataban a los ánticos eran insultante y no lo toleraría ni un segundo más. Aquel era el enésimo encontronazo que había tenido con un miembro de la tripulación a lo largo del día y había logrado ignorar los otros. Con este no lo haría. El movimiento fue veloz y la daga estuvo sobre el cuello de la mujer antes de que ella fuera capaz de sospechar, siquiera, la intención. Un sutil movimiento del brujo la enviaría a la morada de los dioses. O tal vez a los mismísimos infiernos, pensó Resryon para sí. Pero aquello lo precipitó todo y la mujer gritó. Al momento aparecieron allí otros tantos miembros más de la tripulación, todos ellos armados y todos ellos atacaron a Resryon. El brujo solo pudo evadirlos, saltando sobre unos bidones y subiendo a través de las escaleras hasta la zona del timón. El paso era angosto y aquello obligó a los catarneses a atacarlo de uno en uno. Resryon se deshizo del primero de ellos con una patada en el pecho que arrastró a los demás. En un ágil movimiento logró hacerse con la daga de su enemigo y la respuesta al siguiente rival se la dio con la hoja, hundiéndola en su pecho.

Atisbó de soslayo la aparición de Zarik a través de la cubierta. El domarnés se detuvo y observó la improvisada contienda sin mediar.

Resryon logró hacerse también con una espada y hubo de apartarse de allí cuando dos miembros de la tripulación lograron abrirse paso a través de otros accesos. El ántico se volvió y contuvo un espadazo al tiempo que atacaba con la daga. Recibió una herida en el costado y un golpe en el hombro que le hizo trastabillar. Mantuvo el equilibrio y los aceros chocaron rivalizando con el oleaje. En Resryon todo eran movimientos precisos y elegantes que despertaron la admiración de Zarik. Toda una vida dedicada a la guerra, como él mismo, pero todo parecía natural en aquel chiquillo de apenas dieciocho años que jamás evadía un enfrentamiento por alocado que este fuese. Lo buscaban hasta diez enemigos, como ya había sucedido en el río aquel otro día en Domarna, como había sucedido ya en la taberna en Catarno. Y nunca los había evitado.

—¡Deteneos! —gritó Zarik entonces, abriéndose paso entre los que esperaban su turno en aquella trifulca. Sin embargo, Resryon no se mostraba por la labor de ponerle punto y final a aquello. Los catarneses se habían mostrado contenidos durante todo el viaje y apenas llevaban una jornada en alta mar, pero el ántico no había exhibido una actitud más tranquila.

Zarik lo sujetó y Resryon reculó, estampándolo de espaldas contra la pared. Se movieron y rodaron escaleras abajo hasta topar con unas cajas.

El príncipe domarnés lo agarró del pelo y le golpeó el rostro contra uno de los barriles que había tumbado durante la caída, multiplicando la sangre que le ensuciaba la cara. Resryon se volteó, furioso y le asestó un fuerte puñetazo que derrumbó a Zarik en el suelo. Dos hombres sujetaron al ántico de sendos brazos y lo obligaron a arrodillarse, una sujeción de la que se habría librado de no ser por el poder paralizante que una bruja catarnesa aplicó sobre él. Un haz de luz amarilla se encendió en la mano de la mujer que había ido a provocarlo y Resryon gritó, víctima de un lacerante dolor en su pecho. No podía respirar y uno de sus oídos empezó a sangrar.

—¡Basta! —bramó Zarik.

La bruja reculó y el hechizo liberó a Resryon, que fue incapaz de moverse del suelo. Cayó desplomado cuando los dos brujos que lo sostenían lo soltaron, aunque ninguno allí bajó la guardia.

—Largaos y dejadme con él —ordenó Zarik, jadeando aún por el esfuerzo—. Después hablaré con vosotros.

—Es peligroso, alteza —se excusó la mujer que había llevado a cabo el conjuro—. Ya habéis visto cómo se las gasta.

—Deberíamos echarlo por la borda —sugirió una voz entre la tripulación. Zarik no pudo distinguir quién lo había dicho, pero no le importaba.

—Marchaos —repitió.

Todos desfilaron, abandonando el sitio entre habladurías y reticencias.

Resryon trató de levantarse y, aunque no lo consiguió, sí pudo mantenerse de rodillas, respirando de forma entrecortada y con la frente apoyada sobre la regala. Se llevó la mano al oído y la apartó, sangrando.

—¿Qué ha pasado? —quiso saber Zarik.

—Intenté matarlos a todos —respondió él con dificultad—, una tripulación de cincuenta catarneses. Soy un temerario, ¿recuerdas? ¿Ahora admiras mi valor o temes mi osadía?

Zarik lo miró sin decir nada. Conocía el dolor que generaba el hechizo que Resryon acababa de sufrir, un arthias, brujería oscura, pero lo veía ahí sentado, entero, hablando con total cordura cuando la propia Lánarkel había hecho enloquecer a miles de enemigos con aquel poder del que antes disfrutaba y que ahora le costaba mucho más convocar.

—¿Todo esto es para deshaceros de mí? —preguntó Resryon con la voz quebrada; lo único, probablemente, que delataba su verdadero estado—. ¿Habéis organizado un viaje con parte de la flota catarnesa para...?

—Claro que no. El rescate de Nyalani es cierto y contamos con las Áureas para ello como prueba de buena voluntad, una forma de que en Domarna os acepten.

—¿A quién quieres engañar? Sé que si tuvierais capacidad para rebelaros lo haríais. No nos aceptaréis jamás.

—Tienes razón, pero no es tan sencillo como eso. Los domarneses y los catarneses son lo primero, darle tranquilidad a nuestra gente, proteger sus vidas. No obviamos lo que Ántico puede hacer por nosotros y, aunque nunca os quisimos allí, si estáis os exprimiremos. Sé que esto es un polvorín —añadió—, pero necesito un puto esfuerzo por parte de todos.

—¿Vas a creerme a mí por encima de tu gente si te digo que no han dejado de buscarme todo el día? ¿Que no han dejado de nombrar a mis hermanas? ¿De acusarme de haber matado a un tipo ayer en la taberna? No lo harás y me importa una mierda, pero ellos me buscaron y me encontraron.

—Esto es lo que vamos a hacer: ve a tu dormitorio y procura no salir.

—¿Crees que voy a acceder a que me encierres? Sois vosotros quienes nos necesitáis. Si doy el aviso de lo que ha pasado aquí en los otros barcos...

—¿Qué haréis? —lo interrumpió Zarik—. ¿Hundirnos? Qué inteligente, Vakko.

Lo sujetó del brazo, arrastrándolo. Resryon se zafó con brusquedad, pero la magia aplicada en él lo había dejado aturdido y el domarnés fue capaz de seguir tirando de su brazo a pesar de la pelea de Resryon, hasta que el frío de la noche dejó paso al calor que hacía en las dependencias interiores del navío.

Zarik lo estampó contra la pared del domitorio, inmovilizándolo. Resryon hubiera podido seguir peleando y quitárselo de encima, pero algo en él se paralizó. Respiraba de manera entrecortada, como consecuencia del esfuerzo y detectó lo mismo en el pecho de Zarik, subiendo y bajando con velocidad. El domarnés lo mantuvo sujeto de la pechera y con la otra mano, le agarró del pelo, tirando ligeramente de él hasta que Resryon hubo de alzar la cabeza. Lo soltó y mantuvo el brazo apoyado en la pared, inclinado sobre el ántico. Los ojos de Resryon se fijaron en su boca y dudó. Ya lo había besado antes y el hijo de Lánarkel no había hecho sino ridiculizarlo. Pero, aunque una parte de sí mismo solo deseaba romperle la cara, otra se moría de ganas por robarle otro beso y si la noche anterior se lo debía a la borrachera, aquella habría de atribuírselo a la magia y sus efectos. Porque no tenía el más mínimo sentido. Algo dentro de su cabeza le golpeó con insistencia recordándole que él era quien mandaba en Domarna. Estuvo seguro de que ese mandato no le hubiera dado para obligar a nadie a besarlo, pero tampoco sería eso lo que hiciera. Solo tentaría a la suerte; al fin y al cabo, esta siempre había estado de su lado. Rozó sus labios empujando la sujeción de Zarik, que se aflojó, y este se limitó a soltarlo del todo sin moverse. Animado por eso, Resryon aumentó la intensidad del beso y Zarik le sostuvo la cara con una mano. Se acercó más a él y tiró de la camisa, abriéndosela. Resryon lo imitó, aunque en su caso fue para sacársela por la cabeza y el siguiente beso fue un estallido que ni uno ni otro supo explicar. Ni quiso explicar. Al menos no en ese momento.

Resryon lo empujó, apartándose de la pared y trató de avanzar hacia la cama. Zarik topó con ella, sentándose  y sus labios dejaron un reguero de deseo en el pecho de Resryon; ni siquiera la Lágrima del Renacer tatuada en el centro mismo, abarcando cada centímetro de aquella piel, dura y llena de heridas, lo repelió.

Zarik le desabrochó el pantalón mientras el príncipe ántico permanecía de pie, con una rodilla sobre la cama.

Las manos del de Domarna fueron fuego sobre él y encendieron un deseo nuevo y abrasador. Sentía que nada lograría saciarlo y se tumbó sobre Zarik, propiciando que el domarnés se recostara. Percibió sus manos adentrándose en su pantalón por la parte posterior, apretándolo contra sí. A Resryon se le escapó un jadeo que amenazó con volver loco a Zarik. Este terminó de quitarle la camisa que solo había rasgado por el frontal y acarició también la espalda del ántico, cuyo aliento rebotaba, enloquecido, contra su boca.

Y de pronto algo en Zarik se activó, provocando que se lavantase con esfuerzo al tener el peso de Resryon sobre él. Se apartó, dejándolo en la cama, desconcertado y con el pecho a punto de explotarle.

—¿Qué pasa? —preguntó el muchacho.

Zarik se llevó las manos a la frente y caminó unos pocos pasos, alejándose. Después dio media vuelta y lo miró. No podía negar que Resryon era uno de los jóvenes más guapos que había visto en su vida. Sus ojos eran el mar y el océano, una campiña y las serenas aguas de un estanque en el que desearía ahogarse. Todo en uno. Sus labios eran pura tentación y hasta su nariz le parecía grácil en aquel rostro perfecto que era capaz de proyectar un odio temible y una curiosidad infantil. Su cuerpo era un sueño en el que había estado a punto de perderse, en el que deseaba fervientemente hacerlo.

—No sé qué me pasa —acabó admitiendo—, pero esto es ridículo, absurdo. Un sinsentido.

—¿Por qué?

—¿Qué cojones buscas?

—¿Yo? Creo que hasta hace diez segundos estabas igualmente entregado.

—Sí, pero es...

Resryon se puso en pie y se acercó a él.

—Lárgate —insistió el domarnés.

—No quiero irme —murmuró Resryon, deslizando su mano sobre la espalda de Zarik—. Y tú tampoco quieres que me vaya.

El domarnés cerró los ojos y sostuvo la cara de Resryon. Todo en su cuerpo le pedía besarlo, acariciarlo, arrastrarlo hasta su cama y pasar la noche entera haciendo el amor con él, devorarlo por completo hasta perder el más mínimo ápice de cordura. Pero acabó por empujarlo.

—Vete.

Resryon lo miró con el ceño fruncido.

—Pero por qué.

—Porque esto es una gilipollez —exclamó Zarik, apartándose—. Tú eres...

—Olvídate de eso ahora.

—¡LÁRGATE!

Y ya no hubo más que discutir. Resryon caminó hasta la cama y recuperó su camisa antes de abandonar el dormitorio que el propio Zarik le había adjudicado. El domarnés se dejó caer sobre una silla con la mirada perdida y el corazón desbocado. Era la segunda vez en dos días que el deseo le asaltaba con su peor enemigo y no encontraba la más mínima explicación.

12  La puerta de Logn

L aya paseaba a través de la sala mostrando cierto desagrado. A la más joven miembro de la Cámara Antigua de Domarna le incomodaba sobremanera adentrase en una terra como la de Intora, pero a aquellas alturas todos parecían ya tener claros los extremos que los unían. Se aflojó ligeramente la capa y lamentó que la sala no tuviera ventana. Aquello, ciertamente, les confería una mayor discreción e intimidad, pero también una asfixiante sensación de ahogo.

Se llevó la mano a la frente y se giró cuando la puerta crujió, cediendo paso a la señora de Intora: Frea sonrió mientras cerraba tras de sí y efectuaba un gesto con la mano, invitando a Laya a tomar asiento.

La joven domarnesa rehusó hacerlo a pesar de malas sensaciones que la agobiaban y que, por momentos, le aflojaban las piernas.

—Disculpa la tardanza —dijo Frea, ella sí, tomando asiento en la silla que quedaba frente a la rústica mesa de madera maciza—. Había asuntos que requerían mi atención.

—Despreocupaos, mi señora —respondió Laya, ocultando su verdadero sentir—. Prefiero permanecer de pie, si no os importa.

—Por supuesto, como gustes. ¿Cómo van las cosas?

—¿No Va venir el Señor de Intora?

—Estoy yo, ¿hay algún inconveniente?

—No, claro que no... La reina Lánarkel ha partido a Catarno, como habitúa a hacer cada año por estas fechas, de modo que me envía para seguir ajustando los planes fijados entre la alianza bruja.

—¿Hay novedades respecto al conjuro de Aett? —preguntó Frea, asintiendo ante las explicaciones de la joven consejera.

—Aún no, mi señora. La reina sigue buscando, solicitando el favor a los dioses de las arenas y el viento. Desde el principio supo que no era una búsqueda sencilla.

—El tiempo apremia y se nos echa encima. Si no aprovechamos la noche de la coronación de Ascya Vakko, nada podremos hacer y habremos de esperar, como mínimo, hasta una nueva sucesión, algo que tardaría años en darse. La joven princesa está encinta, según tengo entendido. ¿Vamos a esperar otros veinte años más?

Laya la miró entornando los ojos.

—Para llevar a cabo el conjuro de Aett —respondió—, cuyo nombre no debe ser pronunciado, necesitamos la sangre de las líneas de linaje de los cinco Tronos de la Tormenta.

—Eso ya lo sé.

—Sabréis, pues, también, que hacerse con la ascendencia de linaje desde la que proviene la dinastía Vakko no es sencillo.

—Os empecináis en buscar a Tinne Hassul aun sabiendo que esa joven fue encerrada en la prisión de Akiteria.

—¿Y qué otra opción hay? ¿Acaso pensáis que podemos solicitárselo a Doroyan Vakko o a cualquiera de sus hijos?

—Por supuesto que no. Pero encomendarse a la hija perdida de la emperatriz Tanray me parece alocado y poco seguro.

—Es el único miembro del linaje de la Lluvia que podría entregarnos lo que necesitamos.

Frea se puso en pie con gesto cansado y se pasó la mano por la cara mientras caminaba, visiblemente nerviosa.

—La reina solicita paciencia —volvió a hablar Laya—. La situación no es fácil en Domarna después de la guerra con Ántico, pero aun así, hace todo cuanto está en su mano y confía en una pronta respuesta de los dioses.

—Eso espero —zanjó Frea—. La Vía Negra se llena de nuevo y Caronte saldrá de paseo. La sucesión al trono ántico se acerca, quedan apenas unas pocas semanas. Un cúmulo de desgracias que prolongarán la maldición y nuestras escasas esperanzas se desvanecen.

—Os recuerdo, alteza, que el biterrado de Catarno y Domarna, así como Telasia, son las únicas terras que se están arriesgando. Por el momento, nada se le ha pedido a Intora sino esperar.

—La conjura de Aett ha exigido de nuestra sangre, no solo la del linaje, sino también la de sacrificios.

—Sangre que servirá para liberarnos. Si los Cinco Tronos de la Tormenta consiguen llevar a cabo ese complejo embrujo, aun a espaldas de Ántico, seremos libres.

Laya volvió a ajustarse la capa que tanto calor le daba y de la que no se había desprovisto a pesar de eso.

—Ahora debo regresar. Las legiones de estabilización de la Vakko están en Domarna y en Catarno y, aunque nos conceden buena libertad de movimiento, no debemos confiarnos. En cuanto haya novedades, la reina os lo hará saber.

—Claro...

Laya movió la cabeza en una discreta reverencia y abandonó el lugar, dejando a Frea inmersa en una profunda reflexión.

Poco después, su esposo entró en la misma sala, acalorado, aparentemente, tras haber despachado otros asuntos.

—Acabo de cruzarme con esa mujer —apuntó—. Me enerva cada miembro de esa maldita Cámara.

—No ha venido la peor. Es a Agor a quien no soporto.

—¿Traía nuevas?

—No. Todo sigue igual.

—Rayo, Trueno, Viento, Lluvia, Nube... —recitó Edargan—. Los cinco elementos de los tronos brujos, concedidos por La Madre, gárgola creadora del mundo. Aquel que la despierte morirá. Cada vez que recuerdo la alocada propuesta que hemos aceptado, me echo a temblar, lo confieso.

—Servirá para despachar a la Vakko, querido, recuérdalo. Cuando La Madre dio vida a los brujos, lo hizo mediante una tormenta en perfecto equilibrio. Si Ántico se ha... desestabilizado —dijo, buscando a conciencia la palabra—, devolver ese equilibrio ha de ser algo que La Madre apruebe.

—Aun así... A la gárgola no le gusta ser despertada.

0

Cuando Zarik llegó a la cubierta del barco, la tripulación estaba visiblemente inquieta y no faltaban los motivos. El agua del mar se había convertido en una superficie estanca que a duras penas desdibujaba su espejo ante el suave deslizamiento de la quilla de los barcos. El silencio era profundo y pesado. Habían entrado en la zona de las aguas negras, donde el uso de la magia no tenía efecto alguno y allí, los vientos de Gaoth no podían invocarse. El velamen del buque era un fantasma muerto y apagado que no lograba abarcar la más mínima brizna de aire y en pocos segundos los navíos se quedaron quietos.

El agua era transparente en aquel lugar a pesar del nombre que recibía y que hablaba de otra cosa. Negras no eran las aguas, sino su esencia y aquello a lo que albergaban en sus profundidades.

—Estamos sobre la Puerta de Logn, alteza —anunció uno de los miembros de la tripulación.

Resryon se acercó sin que encontrarse entre aquellos con los que había sufrido un altercado horas antes, lo coaccionase lo más mínimo. Zarik llevaba rato sin verlo, desde que lo había hecho abandonar su propio dormitorio tras aquel arrebato vivido.

Los brujos que estaban a su lado se apartaron, más reacios, en apariencia, a tenerlo cerca.

—¿Qué pasa? —preguntó él, con las manos apoyadas sobre la regala.

—¿Conoces la Puerta de Logn? —preguntó Zarik, sin moverse de su posición.

—Sí, claro.

—Pues tenemos un problema. Los draugurs nos han encontrado.

—La Puerta... Una sepultura gigantesca para todos —murmuró temeroso un viejo. Empezó a recular ante la mirada turbada del resto—. Una tumba que los draugurs invocan bajo las aguas buscando navíos, que los atrapa y los deja morir lentamente. El Espejo de la Muerte, la llaman. Porque refleja el final lento y agónico de los navegantes. Vendrán a buscarnos después de seis días.

—Da gusto ver lo preparada que está tu tripulación —soltó Resryon con ironía—.  Aterrada, pero informada. Algo es algo.

Zarik chascó la lengua y trató de ignorar el comentario sarcástico.

—¡Preparad los botes! ¡Dad la señal al resto de barcos! —ordenó a los suyos.

—Supongo que estás de broma —respondió Resryon, casi escandalizado.

Zarik se acercó a largas zancadas hasta el lugar en el que chico permanecía.

—Voy a explicarte una cosa porque da la sensación de que lo único que conoces de la Puerta es el nombre. Logn es un poderoso conjuro que envuelve las aguas y las inmoviliza. Aquí, además, la magia tradicional no tiene efecto, por lo que tampoco podemos convocar al viento. La única solución radica en soltar los botes y remar como si no hubiera un mañana porque realmente no lo habrá si no salimos de aquí antes de que los draugurs, moradores de la Puerta, lleguen y nos arrastren al fondo. Algunos creen que te convierten en coral; otros, en estatuas de piedra. ¿Tú qué crees, Vakko?

—Creo que faltan demasiadas millas hasta Necron como para llegar en botes, sin espacio, sin provisiones y en mitad de un océano enfurecido —respondió él, resuelto. Los soldados a los que Zarik había dado órdenes es detuvieron, mirándolo—. Fuera de la Puerta, el agua no es el estanque en el que estás ahora.

—Todo eso lo sé de sobra, pero no hay alternativa, Vakko. Es evidente que nunca te habías encontrado con la Puerta.

—La instrucción en la Praes se completa con tres meses en la flota ántica. ¿De veras crees que en ese tiempo no me he encontrado nunca con la Puerta?

—¿Y qué sugieres, entonces?

Resryon sonrió.

—Te dije que trajeras once barcos.

El domarnés frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Para llegar con diez. Sacrifica este.

Zarik se acercó algo más a él para hablar de forma que nadie más pudiera oírlos.

—Puedo convocar una tormenta —anunció Resryon—. Este barco se convertirá en epicentro y no se moverá, pero los demás saldrán de la zona de la Puerta. Salva lo que desees de aquí: provisiones, material, lo que sea. A este navío dalo por perdido.

—No se puede convocar magia —le recordó Zarik.

Lo miró largamente, como si ya supiera que Resryon tenía claro aquel extremo, pero si aun así insistía en ello era porque había algo más.

—Atávica —susurró él.

—Bromeas.

El príncipe ántico negó con la cabeza, satisfecho ante la expresión aterrada que se había dibujado en el rostro de Zarik.

—Durante la instrucción en la Praes, Elain y yo conocimos a una nigromante en la montaña de Tántanos. Dominaba ese arte. Nos enseñó un par de cosas, nada de gran importancia, a decir verdad, pero estoy seguro de que daría para despertar una tormenta aquí, sacudir el agua y azotar los vientos. Podría sacar a los otros barcos de la zona.

—Es una puta locura.

—Ya, bueno, llegar en doscientos botes desprovistos de absolutamente todo hasta Necron también lo es. Y pretender regresar después así a Catarno.

—A la atávica siempre se le rinden cuentas, por no hablar de que es una magia prohibida.

—¿Y tú te burlabas de mí en la taberna por no emborracharme nunca? Sé un chico malo, transgrede las normas de vez en cuando, relájate. ¡Uhhh! —se burló—. ¿A eso lo limitas?

—Esto es más que romper normas.

—Es un hechizo pequeño, insuficiente para rendir cuentas. Un juego de niños que nos sacará de aquí con barcos, no con botes. Tú dices que soy un crío, ¿no? Pues déjame jugar.

Zarik suspiró hondamente sin dejar de mirarlo.

—No quiero que nadie lo sepa. La atávica no gusta en Domarna.

—Tampoco en Ántico, si te sirve de consuelo.

—Necesitaremos días para sacar de aquí todo lo necesario, vaciar las bodegas y cargar suministros en otros navíos.

—Tenemos seis días de margen hasta que lleguen los draugurs. Tiempo de sobra.

Zarik bufó.

—De locos. Si me la estás jugando...

—Te la jugaría si mi pellejo y el de mi legión no estuvieran en juego, pero mis soldados están en esos barcos y yo tampoco tengo intención de morir rodeado de catarneses.

Zarik sonrió al tiempo que se apartaba de allí.

—¡Preparad los botes de este barco y vaciad las bodegas! Repartid los suministros entre los demás. Comida, ropa, armas, todo lo necesario. Aquí quiero a la tripulación necesaria, ni uno más.

Hubo miradas desconcertadas y de desaprobación. Ninguno se atrevió a preguntarle a su príncipe qué planeaba, pero no podían disimular su malestar ante aquella incomprensible orden.

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Como soldados, Elain, Anven y el resto de las legiones ignoraban los extremos que componían los acuerdos alcanzados en los tratados que regían las relaciones entre Ántico y las demás terras, pero parecía evidente que Telasia tenía permitido el uso de la alquimia. Por lo que sabía, no era un arte demasiado extendido, pero de la chimenea de la casa del lago no había dejado de emanar humo de distintas tonalidades y variopintos olores que crispaban los nervios de Elain, cada vez más convencido de lo poco idóneo de todo aquello.

En las Áureas era costumbre sobrellevar las largas esperas durante las campañas con fieros entrenamientos que mantenían a los soldados en forma y alerta.

Cuando Anven llegó al campamento después de una ronda rutinaria a través de la aldea, Elain acababa de tomar parte en un exigente combate. Buena muestra de ello la daban los numerosos moretones que le salpicaban la cara, el labio partido y el sudor que le adhería el cabello a la frente.

Tomó asiento sobre un viejo tocón y descansó, con aire pensativo. Anven se dejó caer a su lado, resoplando.

—¡Buf! ¿Estás perdiendo facultades o algo te tiene distraído?

—Odio esta sensación.

—Te entiendo —respondió ella, mientras le apartaba la sangre de la brecha que se le había abierto sobre el ojo.

—Voy a regresar a Domarna.

—¿Estás loco?

—Loco voy a volverme si sigo aquí. Cuanto más pienso en ello, menos claro lo veo. Conoces a Res, no puso el grito en el cielo al enviar a dos legiones a Telasia, ¿por qué?

—Res siempre ha sido obediente con su padre.

—Sí, pero no sin antes clamar al cielo cada vez que Doroyan le ordena algo que no entiende. Hay algo que no sabemos.

—Elain, eres un general y tienes una legión aquí. No puedes irte.

—La dejo bajo tu mando.

—Yo ya estoy al mando de la mía. No puedes dejarme al mando de dos batallones en una situación como esta.

—Anven tiene razón. —La voz de Casdan los interrumpió y solo entonces los dos brujos repararon en su llegada—. No sé qué es lo que pasa ni qué quieres exactamente, pero sea lo que sea, puedo ir yo.

Elain se puso en pie y Anven lo imitó poco después.

—¿Estás seguro? —preguntó el primero de ellos.

—¿De qué va esto? —quiso saber Cas.

—Los términos en los que se han dado la salida de las Áureas en Domarna no pintan nada bien. Res se ha quedado con medio centenar de soldados con los que deberá viajar a Necron y mientras, nosotros estamos aquí, cuidando a una familia de alquimistas con dos putas legiones, solo porque su hija es la futura esposa del príncipe Zarik de Domarna. Surrealista. Traman algo, pero no sabemos qué.

—¿Queréis volver a Domarna y averiguarlo? —preguntó Casdan, visiblemente interesado.

—De forma discreta —indicó Elain—. Doroyan estableció que solo las Aes se quedarían allí.

—Lejos de la frontera de la ciudad bruja —añadió Anven—, en las lindes de los bosques. Otra puta concesión.

—De acuerdo, confíame, pues, esta misión. Llegaré hasta Domarna y averiguaré qué está pasando. Volveré con toda la información.

—¿Estás seguro? —insistió Elain.

—Por supuesto. Anven tiene razón, tú estás al frente de la tercera unidad. No puedes dejarlos solos. Ella ya tiene bastante con su batallón.

—De todos modos, tú estás bajo su mando. Necesito su permiso.

Cas y Elain la miraron, aguardando su respuesta.

—Claro —murmuró ella. No había excesiva convicción en su voz, pero ninguno de los dos añadió más al respecto.

—De acuerdo —zanjó Elain—. Ve a prepararte y te daré todas las indicaciones antes de partir. Que no lo sepa nadie.

Casdan asintió y Anven lo vio alejarse con notable preocupación mientras Elain recogía el jubón de cuero que se había quitado y las armas que había dejado en el suelo tras el combate durante el entrenamiento.

—¿Crees que quiere irse por mí?

—No lo sé, Anven, pero sería comprensible. No hay más que ver la forma en la que te mira: sigue enamorado de ti. Si, tal y como están las cosas, quiere poner distancia de por medio, ¿dónde está el problema?

Elain la rebasó, revolviéndole el pelo y ella se mantuvo inmóvil y pensativa.

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Zarik bufó, exhausto. Llevaban toda la noche descargando suministros de la bodega y aún quedaba mucho trabajo por hacer. El tiempo corría en contra y echó un vistazo al barco, consciente de que habrían de renunciar a buena parte de su carga.

Se recogió el largo cabello rubio en una coleta y apoyó las manos en la regala para ver acercarse uno de los botes que había descargado en otro de los barcos. Resryon llegaba en él, remando con ímpetu y tan agotado como él mismo. No podía negar el esfuerzo que el príncipe ántico estaba haciendo en todo aquello. En ningún momento lo había visto limitarse a permanecer en el barco o a tomar asiento en la barcaza y dejar que los catarneses remasen. Él lo había hecho con la misma fuerza y el mismo ímpetu que se le podía exigir a cualquiera. El cabello oscuro y humedecido por el sudor, se le pegaba a la frente.

Lo vio sostener el cabo de cuerda que mantenía el bote junto al barco y lo vio ayudar a uno de los soldados más viejos cuando este tuvo problemas para alzarse, lastrado como iba tras una aparatosa caída durante el viaje.

Resryon ligó el bote al barco y subió en último lugar. Miró a Zarik cuando alcanzó la cubierta y resopló sacudiendo los brazos doloridos.

—Encomiable... —murmuó Zarik—. Al menos eso te lo concedo.

Resryon sonrió y el domarnés odió la sensación que aquel simple gesto despertaba en él. «Enemigo, enemigo, enemigo», había de repetirse continuamente. Ni siquiera deseaba considerarlo un aliado. Sus legiones habían matado a Nark y Arin, y aquel extremo era algo que deseaba tener muy claro.

—Supongo que ya has hecho esto antes —volvió a decir Zarik, tratando de espantar fantasmas y pensamientos indeseados.

Resryon se apartó el cabello de la frente.

—¿La verdad? Una vez. Ese es el número de ocasiones en las que me he encontrado con la Puerta.

—Parece que la leyenda que te acompaña es cierta, al fin y al cabo. ¿Una sola vez en tres meses?

—No todas las incursiones nos traían hasta las aguas  negras, pero sí, supongo que la fortuna tuvo mucho que ver. No puedes tenerla como primer recurso, pero tampoco despreciarla. En cuanto a la leyenda...

—Magia atávica... ¿A eso se la debes?

—Tuvo mucho que ver, sí. Los soldados no tenían ni idea de lo que estaba pasando; nadie se lo explicaba. Era la temida Puerta, el agua debía estar clavada, como un espejo proyectado en cielo. El viento debía apagarse. El mundo había de engullir hasta al silencio. Pero la tormenta se desató y el agua fue furia en estado puro. No había explicación, así que el chico de oro era la única respuesta.

—Protegido de las diosas... La gran mentira —apuntó Zarik.

—El gran asidero. ¿Qué más da, al fin y al cabo? Ellas no me protegen en un campo de batalla.

—¿Quién lo hace, entonces?

—Mis legiones y yo mismo. Y ese ápice de fortuna que tanto desprecias, supongo.

Resryon oteó el horizonte y Zarik siguió mirándolo a él.

—¿Cómo acabó aquello? —quiso saber.

El ántico resopló al recordarlo.

—Perdimos dos barcos, pero en aquella ocasión no hubo tiempo de preparar la escapada. Nadie lo esperaba y yo no podía avisarlos. Si se hubieran enterado de que utilizaba la atávica se habrían vuelto locos; lo hubieran impedido y habríamos muerto todos. La noticia le hubiera llegado a mi padre y... en fin, prefiero no saber qué hubiera pasado. Perdí dos barcos y a doce soldados. A cambio salvé a una flota y a más de trescientos áureos.

Zarik lo miró largamente. El balance era claramente favorable, pero daba la sensación de que a Resryon le dolían esas doce vidas. Supuso que era una sensación errónea.

—Mejor eso que ver morir a todos. ¿No?

Zarik no respondió y Resryon se apartó después de una larga mirada. Aquellas palabras corroboraban lo que él mismo había pensado y, sin embargo, estaba convencido de que no había sido sincero con él. El brillo en aquellos ojos fascinantes, los puños cerrados, la mandíbula tensada. Todo en él hablaba de una dura contención y, tal como se había propuesto durante aquel viaje, siguió tumbando prejuicios contra Resryon Vakko; aquel último especialmente duro. ¿Cómo cargaba con muertes alguien destinado a liderar una guerra interminable si era capaz de ponerle caras, nombres y fechas a cada una de las almas que se habían perdido en el camino?

13 Draugurs

I ntentó levantar la cabeza y solo fue capaz de sentir un crujido en su cuello. Apenas entraba luz en aquel sótano húmedo y cerrado. Le habían atado las manos a la espalda y, a su vez, al respaldo de la silla.

Adivinó una sombra pasar por delante como un borrón difuso de humo. Hacía rato que había dejado de ver con claridad y la fuerza lo abandonaba. Cuando su cuello fue incapaz de soportar el peso de su propia cabeza y volvió a doblarse, solo pudo fijarse en la áurea armadura rota, en su pecho lleno de sangre y oír su respiración apagándose poco a poco. Un repiqueteo lejano lo acompañó y todo se sumió en una profunda oscuridad.

—No es suficiente —pronunció la voz de un hombre.

—Claro que no lo es, pero no podemos dar un paso en falso —respondió una mujer—. Hay dos batallones ahí fuera, doscientos soldados áureos.

—Lo echarán de menos, tarde o temprano.

—Tarde, me temo; al menos para él. Pero en estos bosques malditos infestados de monstruos, puede haberle ocurrido cualquier cosa. Sin embargo, hay que extremar la cautela. Si empiezan a producirse demasiadas desapariciones y las asocian, las cosas pueden ponerse muy feas.

—Tendremos cuidado, pues, pero necesitamos la sangre de cada terra bruja, además de la de las grandes dinastías de cada una; no podemos obviar la de Ántico.

—Lo sé. Llama a Ephya —ordenó la mujer— y que se encargue de traer a otro.

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Habían pasado días enteros con sus lunas y sus estrellas trasladando el cargamento del buque insignia catarnés hacia el resto. Ninguno de los miembros de la tripulación había osado hacer pregunta alguna, aunque los murmullos y habladurías no habían cejado.

Se había desmontado, incluso, cada parte del barco que pudiera transportarse en otros para suplir piezas o materiales que pudieran romperse durante la compleja travesía. Y el tiempo se les había echado encima, viéndose obligados a renunciar a buena parte del cargamento.

Lo seis días se habían deshojado entre paladas de remo, entre cajas que subían y bajaban, alimentos, barriles y, en el caso de Resryon y Zarik, miradas tan elocuentes como las palabras. No había vuelto a pasar nada entre los dos, ni siquiera habían vuelto a verse solos, pero aquel arrebato continuaba en medio de ambos como un recuerdo extraño y castigador, especialmente para Zarik.

El domarnés era incapaz de apartar aquella imagen de su cabeza, el aliento cálido de Resryon contra su boca, su piel suave, aunque llena de cicatrices, los movimientos traviesos del ántico sobre él, el sabor de sus labios, su cercanía. Algo en él deseaba volver a propiciarlo y le flagelaba comprobar que a Res no le pasaba lo mismo o al menos, no lo aparentaba. Resryon le enviaba sugerentes miradas, eso lo tenía claro, pero en aquella situación se sentía en inferioridad, como si solo necesitase que su gran enemigo chascase los dedos para caer rendido a sus pies.

Caminó a través de la cubierta hasta el interior del barco. La tripulación estaba inquieta y hasta asustada, pero aquel día resultaría determinante y no había nada que él pudiera hacer o decirles para cambiar su estado de ánimo.

—Preparad el bote —se limitó a ordenar.

Ocho catarneses más. Cinco hombres y tres mujeres que remarían junto con Resryon y él mismo para tratar de llegar al navío más cercano cuando la furia del mar estallase convocada por la tormenta.

Zarik resopló y se detuvo al topar con Resryon, que lo miró, algo más serio que los días anteriores, sin aquella sempiterna mueca de autosuficiencia que hablaba de un control absoluto de todo. Zarik apoyó el brazo en la pared, cortándole el paso y Resryon apoyó la espalda sobre ella.

—Cuando me digas —murmuró el ántico—. Los draugurs han de estar al llegar.

—Hazlo ya. Que nadie te vea.

—Sabrán que...

—Yo decido qué saben, cuándo y cómo.

—¿Te pone mandar?

Resryon sonrió ante el gesto incómodo de Zarik. Cada indirecta que le lanzaba, irritaba más al domarnés y el ántico lo disfrutaba especialmente.

—Agárrate, Zarik, que esto se pone divertido.

—Divertido. Celebro que lo veas así.

El de Domarna regresó a la cubierta y observó. El mar era un espejo inamovible de aguas transparentes bajo las cuales, sin embargo, no se distinguía nada, como si aquel océano inmenso careciera de vida. No soplaba una brizna de aire y el calor resultaba sofocante. Zarik observó a los otros nueve barcos que permanecían por detrás del suyo, tan clavados en el agua como aquel que ocupaban; ni un ápice de zozobra ni un nimio movimiento.

Observó un mechón de su propio cabello mecerse con suavidad y empezó a notar la caricia del viento lamiéndole la piel sudorosa. Sus dedos se aferraron con fuerza a la regala, anticipando el temporal y este no tardó en formarse. Las nubes que habían encerrado en el firmamento con sus astros, y sus luces empezaron a girar en una espiral de acero guiada por un viento insaciable. Pronto la caricia sobre su piel fue un latigazo helado y el agua del mar dio inicio a una sacudida voraz. Los penachos de espuma empezaron a alzarse, embistiendo los cascos de los navíos que, al mismo tiempo, arrancaron con un vaivén cada vez más violento.

Zarik observó con nerviosismo cómo los barcos extendían las velas en el intento de abandonar aquella zona lo antes posible. Urgía salir de la Puerta que pronto se dejaría ver bajo las aguas.

Resryon llegó a su lado y hubo un cruce rápido de miradas entre los dos príncipes.

Luces zigzagueantes descendieron de los cielos como espadas torcidas para clavarse en el agua, en lo que parecía un desafío. Y la lluvia fue un aguacero en pocos segundos.

—Vamos... —murmuró Zarik para sí. Los barcos maniobraban con lentitud, pero avanzaban, abandonando despacio aquel lugar; todos salvo el buque que ellos ocupaban y que se sacudía con especial virulencia en el centro de la tempestad.

—Preparad el bote —bramó Zarik.

—Es una locura —exclamó uno de sus hombres—. Naufragaremos y él lo sabe —añadió, señalando a Resryon con contundencia.

—Prepara el puto bote —repitió Zarik, molesto.

Los ocho miembros de la tripulación del barco desamarraron los cabos de cuerda que sujetaban la barcaza y la hicieron caer al agua.

Resryon se apartó de allí y, para sorpresa de Zarik, corrió en ayuda de los suyos a pesar de los recelos y las reticencias que los catarneses exhibían. También él se unió y en pocos segundos todos remaban con imperiosa dificultad en la misma dirección en la que los barcos desfilaban. El viento azotaba con furia las velas y las maniobras se tornaban más complejas de lo esperado, pero si en circunstancias normales aquel habría sido un viento del que protegerse, en aquel momento suponía la única oportunidad de escapar de allí.

—¡No lo conseguiremos! —gritó la mujer con la que Resryon había peleado.

—¡Rema y deja de quejarte! —bramó él, furioso.

Uno de los soldados trató de agarrarle, pero Zarik se lo impidió.

—¡Rema! —le ordenó también.

Sin embargo, los ánimos estaban crispados y el soldado domarnés se zafó, tratando de agarrar a Resryon para hacerlo caer al agua. El ántico le asestó un puñetazo y otro soldado se removió, propiciando que el más viejo de ellos cayera fuera de la barcaza, que había zozobrado con virulencia.

—¡Nezlin! —exclamó otra mujer, horrorizada.

Resryon observó al viejo bracear entre la furia de las olas y no dio crédito cuando una joven saltó tras él.

—¡Laywil! —gritó otro de los soldados—. ¡Hay que salir de aquí, vamos, déjalo!

Res miró a Zarik, incrédulo y el domarnés no acertó a decir nada. Tragó saliva y frunció el ceño.

—¡Remad! —ordenó finalmente.

Pero Resryon fue incapaz de seguir la orden. En su mente, los nombres e identidades de las doce vidas que habían claudicado aquel día en el mar, pesaban como si él mismo cargase a sus espaldas con las losas de sus túmulos. Él había llevado a cabo un peligroso conjuro de magia atávica; él los había sentenciado sin tan siquiera advertirles, sin concederles la oportunidad de salvarse solo para no ser castigado por el uso de aquella magia prohibida. Aquella vez no solo serían dos, sino catorce las pérdidas sufridas, las que se sumarían. Necesitó unos pocos segundos más, soltó el aire de sus pulmones y saltó en las entrañas de las aguas furiosas que habían perdido su hermosa y letal transparencia para convertirse en unas aguas negras y fangosas.

—¡¿Qué cojones estás...?!

Las palabras de Zarik murieron en su boca y a sus oídos apenas llegó un murmullo apagado por el bramido de la tormenta.

—¡Sigamos, alteza! Si de todos modos Nezlin y Laywil van a morir, que se lo lleven con él. Al fin nos habremos librado de ese hijo de puta y Ántico ni siquiera podrá tomar represalias.

Zarik seguía mirando a Resryon, cuya figura a duras penas asomaba mientras nadaba con determinación hasta los bultos en los que se habían convertido Nezlin y Laywil, los dos soldados domarneses.

El príncipe miró al hombre que le proponía aquello y no debía de ser una locura: llegar hasta la isla de Necron entrañaba riesgos. La Puerta era uno de los más letales en el trayecto. Perdería a dos soldados, como había perdido a muchos otros en el campo de batalla; sus hermanos incluidos. Pero acabaría con Rersyon Vakko, un enemigo con una leyenda tan corta como temida, el malnacido al que odiaba con todas sus fuerzas, el déspota que había acabado con la vida de tantos y tantos domarneses; de otros tantos noctis fuera de sus fronteras, y que, sin embargo, había saltado al agua de un mar furioso para tratar de salvar a dos de los suyos; dos a los que él mismo había dado por perdidos. ¿Qué sentido tenía aquello?

—Lo necesitamos —acabó respondiendo—. Las Áureas no responderán sin él y Nyalani está en la isla.

—Los Señores del Ocaso seremos suficiente para rescatar a vuestra prometida, alteza. Y en todo caso, las Áureas no pueden recriminarnos la muerte de su general. Es él quien ha saltado al agua y a buen seguro, lo están viendo.

Zarik observó los barcos capeando el temporal; estaba seguro de que algunos de ellos ya habían abandonado la zona de la Puerta; no así otros y devolvió su atención a Resryon, que ya había alcanzado a los dos catarneses.

—¡Hay que salir de aquí! —gritó otro de los integrantes del bote.

—¡Nos quedamos! —gritó Zarik, furioso—. Y aquel que ose cuestionar una maldita orden más, que salte al agua antes de hacerlo. Es el hijo de puta de Resryon Vakko, pero es es el único que ha saltado por las vidas de dos de los nuestros.

—¿Y qué pretendéis? —preguntó otra mujer—. ¿Gratitud? ¿Para el asesino de vuestros hermanos?

«Él no los mató». La justificación murió entre sus labios porque le parecía superflua e infantil. A Resryon Vakko, ciertamente, le enfrentaba mucho más de lo que le debía.

Remaron en dirección opuesta siguiendo las órdenes de Zarik. Ninguno estaba de acuerdo allí, pero tampoco osarían poner en cuestión las órdenes el hijo de la reina Lánarkel, que ya había demostrado una frialdad implacable ante la indisciplina.

El viento sacudía un oleaje furioso y el bote se mecía de un lado a otro. Acercarlo hacia el lugar en el que Resryon había saltado a por los domarneses exigía un arduo esfuerzo, pero lo estaban logrando.

—Los draugurs llegarán de un momento a otro —advirtió una voz entre los soldados.

Zarik dejó los remos en la barca y se estiró al reparar en que Laywil regresaba a nado, totalmente exhausta, mientras Resryon cargaba con Nezlin. El príncipe domarnés llegó a alcanzar a la mujer y tiró de su brazo con ayuda de los otros soldados. Laywil tosía sin cesar y temblaba. Ni mil máscaras hubieran logrado ocultar su miedo y su desazón.

—Hay que ayudarlos —logró balbucear—. Por favor... Es mi padre.

Zarik la miró.

—No lo dejaríais atrás si fuera cualquiera de vuestros hermanos.

—¡Laywil! —le reprochó otro soldado—. No le hables así al príncipe.

Y Zarik siguió viéndola llorar. Ni siquiera era capaz de mirar en la dirección en la que Resryon seguía nadando, tratando de llegar sin soltar al viejo Nezlin, que se le aferraba a las espaldas como la única posibilidad de salvación que el muchacho representaba para él.

Zarik se zambulló en el agua y afrontando la embestida de aquel negro oleaje, logró llegar hasta los dos. Resryon estaba extenuado y no hubo palabras. Zarik agarró al viejo soldado y tiró de él, liberando a Resryon de su peso. Por momentos, el príncipe ántico sentía que el pecho iba a explotarle. El bote no estaba lejos y aun así le pareció un mundo mientras veía a Zarik alejarse con Nezlin.

Observó el agua que lo envolvía, completamente negra y supo que la Puerta se había abierto en las profundidades. Se giró hacia los navíos que se alejaban y se preguntó si algún soldado áureo se habría dado cuenta de su penosa situación. Probablemente no, pues de lo contrario, habrían saltado al agua por alocado y temerario que resultase. Nunca nadie atrás, una de las premisas de la Áurea.

No contaba con nadie. Estaba solo y sus ojos se encontraron con los de Zarik en la lejanía, cuando este había regresado al bote, en la certeza de que no lo ayudarían. Aquella era la situación soñada para cualquier domarnés o catarnés: su gran amenaza muerta y sus legiones a su entera disposición para acometer una misión que no resolverían solos.

Oyó un siseo y percibió algo deslizándose entre sus piernas, enredándose en ellas. Una última mirada a Zarik y el tirón lo hundió en el agua. Aquel instante puso fin a la tormenta. Las nubes siguieron girando en un cielo de plomo, pero mucho más despacio, el viento se apaciguó y el oleaje se siguió moviendo con la resaca que amainaba lentamente.

Zarik se quedó clavado con la mirada fija en el punto en el que Resryon había desaparecido. Las voces de su tripulación dando órdenes y gritando le llegaron como el ronroneo lejano de aquellos truenos que se apagaban. Y no entendió qué le pasaba. Nunca se había sentido así, incapaz de reaccionar ante una situación, indeciso frente al camino a seguir. Se llevó una mano a la frente, mareado, mientras el bote se alejaba de la zona.

Se acercaban a los navíos remando con velocidad. Él mismo recuperó sus remos y acompañó las paladas de los demás sin mediar palabra y sin mirar de nuevo atrás. Aquello era lo mejor que podía ocurrirles y, además, lo liberaría de aquella zozobra asfixiante que había sentido en los últimos días. Pero entonces, un gruñido ensordecedor atrajo la atención de todos, que dejaron de remar y devolvieron la mirada atrás: Resryon regresó a la superficie alzando el brazo ensangrentado, en cuya mano sostenía una daga. Junto a él, emergió una criatura de negros contornos y extrañas formas: tenía cabeza y brazos, pero también un sinfín inagotable de tentáculos. Su boca era grande y redondeada y circundaba su perímetro una ingente cantidad de dientes pequeños y afilados.

Un draugur, a buen seguro. Zarik se había encontrado con la Puerta en más de una ocasión y aquello siempre había costado vidas, pero los draugurs nunca se habían dejado ver. Las pobres almas que caían al agua en aquella terrorífica situación, eran arrastradas hacia las profundidades y a partir de ahí se contaban mil cosas cuya veracidad todos ignoraban.

A la bestia, que no era mucho más grande que un hombre común, le faltaban, por lo menos tres tentáculos y Resryon había logrado hundir la daga en su cabeza en un par de ocasiones. El ántico también se había sumergido otras tantas veces más, arrastrado por los brazos del draugur o sus tentáculos.

Zarik sintió un escalofrío cuando los dientes de la criatura se clavaron en la cintura de Resryon y por un momento creyó que iba a partirlo en dos. El ántico gritó hasta que el aire le faltó en los pulmones y después, reunió la escasa fuerza que podía quedarle para hundir la daga en aquella cabeza, cuya boca gritaba, hasta en cinco ocasiones más.

El alarido fue ensordecedor cuando el draugur soltó a Resryon, que se hundió de nuevo, extenuado, inconsciente o tal vez, muerto. La bestia golpeó el agua con sendos brazos, alzando olas gigantescas que azotaron la barcaza, haciéndola zozobrar, pero entonces, el monstruo se hundió en las profundidades y el silencio fue tan atronador como su rugido.

Para sorpresa de Zarik, tres, cuatro y hasta cinco figuras saltaron desde uno de los barcos que ya estaban fuera de peligro. Era improbable que aquel draugur estuviera solo. Cuando la Puerta se abría, las almas infernales de las aguas oscuras quedaban liberadas y habían de contarse por miles, pero las figuras nadaron a gran velocidad y Zarik no tardó en comprobar lo que ya sospechaba: áureos. Cinco soldados de Resryon llegaron hasta allí y se sumergieron en una búsqueda a la desesperada, poniendo en peligro sus vidas, desafiando a los mismísimos demonios. Y sintió un pinchazo de envidia preguntándose si acaso aquellos que lo acompañaban en el bote harían lo mismo por él. Pocas horas antes, Zarik había cuestionado el respeto del que Resryon disfrutaba por parte de los suyos y había llegado a preguntarle si acaso se lo profesarían de ser el hijo de un campesino. El príncipe ántico había respondido con plena convicción, poniendo la mano en el fuego por su gente y allí estaba la constatación de aquello. Dos soldados regresaron a la superficie con el cuerpo inerte del muchacho. Pronto los cinco estuvieron allí, nadando a toda prisa hacia el bote.

—Vienen hacia aquí —exclamó uno de los catarneses—. Aquí no cabemos.

Un segundo draugur asomó, impidiendo que Zarik diera una respuesta. Tres áureos se detuvieron, enfrentando a la bestia mientras los otros dos seguían arrastrando el cuerpo de Resryon hacia la barcaza.

Zarik extendió el brazo y tiró del muchacho cuando hubieron llegado hasta allí.

—¡Ayudadlo! —exclamó uno de los áureos, regresando después en ayuda de los suyos.

Zarik auxilio también a la soldado áurea que había llevado a Resryon y que les dedicó una mirada asesina mientras los catarneses se apartaban para tender el cuerpo del joven príncipe en el escaso espacio que había en el bote. Zarik lo miró horrorizado. Sangraba desde la cintura, sangraba desde el hombro. Tenía arañazos en la cara y al parecer, no respiraba.

La mujer cerró los ojos y colocó las manos sobre su pecho. Una letanía ininteligible acompañaba sus movimientos nerviosos, pero el leve fulgor dorado que prendía sus manos, se apagaba al instante sin resultado.

—La magia no surte efecto en los mares negros —le advirtió una voz.

La soldado ni siquiera se movió.

Apenas un segundo después, Zarik sentía la fría hoja de una daga sobre su cuello y la bruja que se mantenía arrodillada junto a su príncipe lo miraba con furia.

—Ayúdalo —le ordenó la mujer.

Zarik sabía que la magia no era un arte especialmente dominado en Ántico y era probable que, salvo los sanadores y los brujos de combate que surtían de magia a los soldados, estos carecieran de la sabiduría necesaria para curar y tratar heridas. Pero en aquella ocasión tampoco él podría hacer nada aunque realmente quisiera.

—Ya lo has oído... —murmuró mirando a Resryon— No se puede hacer magia aquí y no...

—¡AYÚDALO! —gritó ella.

Zarik echó un rápido vistazo a su tripulación y ninguno se movió. Todos parecían absortos en la lucha que los ánticos mantenían contra el draugur, al que ya le faltaban varios tentáculos.

El príncipe domarnés colocó las manos sobre el pecho de Resryon y recitó las palabras que conocía para lograr una reacción en el ántico. Supo que no surtiría efecto, pero si aquella mujer no lo veía intentar algo, acabaría por arrancarle el cuello allí mismo, aun estando sola frente a parte de una legión enemiga.

La soldado áurea lo miraba a él sin apartar la daga de su cuello. Ni siquiera desviaba la menor atención hacia la lucha que sus compañeros llevaban a cabo a sus espaldas y que, por lo pronto, se había saldado con la vida de dos de ellos. El draugur, sin embargo, estaba en las últimas y su figura negra no tardó en perderse bajo las aguas.

Zarik se arrancó un jirón de tela, consciente de que la magia no lograría nada y de que cualquier otro remedio natural, a duras penas prolongaría unas horas la vida de Resryon. Se llevó la mano a la faltriquera que llevaba y  untó un emplaste amarillento sobre la tela para colocarla sobre la herida, abierta y sangrante.

Resryon abrió los ojos repentinamente y una bocanada de aire entró en sus pulmones arrancándole una tos persistente que le hizo vomitar. La soldado lo agarró del brazo, dándole la vuelta para colocarlo boca abajo y Resryon continuó tosiendo y expulsando agua y veneno. Gritó, como consecuencia del dolor, que había de ser terrorífico. Se irguió, desubicado y temblando.

—General... —murmuró la soldado—. Estáis bien, tenéis que...

Resryon se volvió, mirándolos a todos. Las lágrimas le caían por las mejillas, arrastrando la sangre y algo en su expresión parecía aterrado. Se abrazó a Zarik, como un niño asustado ante el estupor de todos. La mujer trató de apartarlo, pero el domarnés alzó el brazo, reclamándole que lo dejase. Le devolvió el abrazo, compadeciéndose mientras Laywil y Nezlin lo miraban, llorosos.

—Ayudad a ese hombre a subir y rememos deprisa hacia un barco.

De los cuatro soldados áureos que se habían enfrentado al draugur, había regresado uno, que se había mantenido en el agua, pendiente del estado de Resryon hasta entonces. Subió, en silencio, ayudado por su compañera y un par de catarneses. Ninguno de estos volvió a quejarse ni a reponer nada en contra de su presencia.

Y después de remar de manera frenética lograron llegar al barco más cercano. La pesadilla había terminado. De momento.

14 Miedos ocultos

E lain llevaba toda la mañana dando vueltas alrededor de la casa del lago. No estaba encerrado, pero se sentía como si así fuera. Alejado del hogar y en una misión tan absurda como aquella, ejerciendo de guardia personal de una familia de alquimistas con dos batallones al completo cuando tenía la plena convicción de que en Domarna se tramaba algo y pensaba que, en esta ocasión, Doroyan había pecado de ingenuo.

Se alejó de la casa cuando tenía más que constatado que sus habitantes no corrían ningún peligro. No los había visto ni entrar ni salir desde su llegada y no era que Telasia fuese una aldea demasiado concurrida, pero no pudo evitar preguntarse si acaso la alquimia sería capaz de proporcionarles todo lo que necesitaban para subsistir en aquellas cuatro paredes carbonizadas y, de ser así ¿por qué no reparaban la maltrecha estructura?

Aunque no sabía gran cosa de la magia porque había dedicado toda su vida a la espada, sí tenía muy claro que no podía ingerirse nada que se hubiera creado con brujería y, aunque esta hubiera evolucionado de manera distinta en cada una de las cinco terras brujas de Átraro, supuso que aquel extremo debía de ser común.

Descendió a través de una pequeña ladera, alejándose del campamento y buscando una soledad necesaria. El río serpenteaba cruzando Telasia como el arañazo de un dios indolente, con escasa profundidad y menos transparencia en sus aguas, pero halló un pequeño salto cuya cascada descendía algo más limpia y libre de barro.

Se detuvo al comprobar que había ropa en el suelo. La cogió y observó detenidamente el lugar, cerciorándose de que no había nadie, pero de entre la cascada apareció una joven desnuda, dio un respingo y la ropa cayó al río. Ella gritó al tiempo que se cubría el pecho con las manos y daba media vuelta, imitando a Elain, que se llevó una mano a la frente, ahogando una maldición.

—Lo siento —exclamó, extendiendo el brazo a modo de disculpa—. Perdona, no me había dado cuenta.

—¡Lárgate!

Elain aceleró el paso, alejándose, hasta que el nuevo grito de la joven lo hizo detenerse.

—Me estoy marchando, ¿acaso no...?

Un ser blanquecino de esqueléticas extremidades asomaba desde el agua tirando del brazo de la muchacha, que trataba, en vano, de zafarse. Una rusalka. No era la primera vez que Elain veía una y había de admitir que se trataba de una de las pocas criaturas de Átraro que le erizaban la piel. Sacó la daga de la cinta de cuero que le cruzaba el pecho y corrió de regreso al agua, donde se zambulló sin vacilar. La joven seguía gritando mientras trataba de soltarse del férrero agarre de aquel ser infernal que recorría las aguas buscando niños de los que alimentarse.

La rusalka lo miró cuando llegó hasta allí y abrió la boca, mostrándole una hilera de dientes sucios e irregulares. Reía mientras sus largas uñas abrían la piel en el brazo de la joven. Elain lanzó un tajo con la daga, desprendiendo las manos de la rusalka y la chica cayó hacia atrás. El brujo aún volvió a hundir su hoja en el rostro horrendo de la criatura, que rugió antes de sumergirse de nuevo para desaparecer, convertida en una corriente de barro que descendió veloz la ladera.

Elain se volteó con timidez y caminó a largas zancadas hasta la orilla para recuperar la capa que se había quitado con el fin de saltar al agua. Regresó, después, junto a la chica para cubrirla. Ella se dejó, sollozando aún y temblorosa. Su larga melena rojiza le caía sobre el rostro, ocultando sus facciones y Elain la ayudó a regresar a la orilla para salir.

—Eso debería vértelo un sanador porque lo cierto es que yo...

Las muñecas de la chica empezaron a sanar y de pronto Elain se sintió ridículo. Los ánticos concedían poca importancia a la magia fuera de la guerra, pero no sucedía así en Telasia y la joven pudo sanarse por sí misma a pesar de las cicatrices que le surcaban la piel como trazos blanquecinos y que siempre le recordarían aquel angustioso momento.

Ella siguió con la mirada fija en el suelo, eludiendo la de Elain, que podía comprenderla bien. La había visto desnuda y a pesar de la situación vivida, desearía que él no pudiera reconocerla.

Incómodo ante aquel pensamiento, reculó, alejándose un par de pasos.

—¿Te encuentras bien? Siento haber aparecido de esa forma. No sabía que había alguien y no...

—No, está bien, no te disculpes —respondió ella, aún sin mirarlo—. Soy yo quien lamenta haberte gritado.

—Es... lógica tu reacción.

—Me has salvado... y te lo agradezco. Si no hubieses llegado... en fin... gracias.

Apenas pudo distinguir un ojo rasgado desde las greñas de su cabello mojado y, seguramente más oscurecido. Discernía también sus labios, apenas perceptibles y creyó ver un amago de tímida sonrisa.

—No me debes nada. En todo caso, me alegra que estés bien.

La chica se arrebujó más en su capa y extendió la mano.

—Me llamo Ephya.

—Elain —respondió él, apretando su mano, suave y pálida, no exenta tampoco de cicatrices.

—¿Puedo... llevarme la capa? Te la devolveré. Mi ropa se ha perdido, me temo.

—Lo siento, la tiré al río, soy idiota...

—No, no, tranquilo. No tiene importancia.

—Quédate la capa, es tuya.

—Oh, no, de ningún modo. La lavaré y te la devolveré.

—No es necesario. Puedes...

La joven lo rebasó sin mirarlo y corrió ladera arriba.

—... quedártela —concluyó.

—¡Mañana la tendrás! —exclamó ella, ya sin volverse.

—Vale... —murmuró él, pensativo.

Volvió a fijar la mirada en el agua. Las rusalkas recorrían de forma mágica los ríos y los lagos; en menor medida, también los mares y, según había podido saber, lo hacían buscando criaturas de las que saciarse. Aquella chica, Ephya, no tendría más de veinte años, pero tampoco menos de dieciséis o diecisiete. ¿Acaso podía ser ella la niña a la que aquel ser buscaba? Parecía improbable.

Chascó la lengua, sintiéndose ridículo. Ni siquiera le había visto la cara. ¿Cómo sabía la edad que tenía?

Se llevó la mano al puente de la nariz y cayó de rodillas ante la suave corriente. Casi había olvidado lo que había ido a hacer allí y por un momento lo agradeció. Su accidentada tarde, al menos, le había dado para no estar pensando en lo mismo todo el tiempo, aunque el asunto de la alianza entre Domarna y Telasia, más allá de la mera unión entre el príncipe y su prometida, siempre acababa regresando a su mente.

Observó su reflejo distorsionado en el agua y después, tras él, una nueva sombra que se asomaba.

—Ephya...

Se giró, topando con el rostro sonriente de Anven.

—¿Quién es Ephya? —preguntó ella, alzando una ceja.

—Anven...

—Refrena tu alegría, Elain.

—No es eso, es...

—¿Ahora te bañas vestido? ¿Te has vuelto pudoroso? Estás empapado.

—Había una chica cuando llegué, tuvo un incidente con una rusalka —le explicó mientras se ponía en pie, lavándose las manos.

—¿Preñada? 

La pregunta lo dejó clavado. ¿Por qué no se había planteado aquella posibilidad? Por lo que sabía, las rusalkas también eran capaces de detectar la presencia de niños aun cuando estos no hubieran nacido.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó el brujo, tratando de espantar pensamientos que tampoco le importaban lo más mínimo.

Anven se había ataviado con todos sus enseres y el caballo áureo que había invocado la seguía a paso lento.

—Sé que es incoherente que te diga esto, pero... necesito llegar hasta Domarna.

Elain se incorporó, colocando los brazos en jarra.

—Supongo que Casdan no tiene nada que ver.

Anven exhaló todo el aire de sus pulmones.

—Supones mal, pero también supongo que lo haces a posta. Claro que tiene que ver, Elain. Lo hemos enviado solo a...

—No se trata de que invada Domarna él solo, Anven. Ni siquiera tiene que dejar que lo vean.

—Aun así es peligroso. Si Lánarkel está planeando algo y todo parece indicar que sí... si lo capturan, nadie se enteraría y nadie podría ayudarlo.

—¿Crees que así saldaría su deuda?

Anven apretó los labios y modificó la respuesta que iba a dar inicialmente.

—No quiero que le pase nada y si llegase a ocurrir, no me perdonaría que se... marchase creyendo que no me importa.

Elain negó con la cabeza.

—¿Y me dejas aquí solo?

—Con dos batallones. —Elain exhaló profundamente—. Por favor. Si necesitas algo, házmelo saber y, aunque la reina de arena se arranque la peluca, abriré un portal. Te deberé algo, una muy grande. Sé que impedí que tú te fueras y ahora soy yo quien quiere hacerlo, pero tú tampoco podías ir solo.

—Ve.

—¿En serio?

—Claro. Yo me ocupo de todo aquí.

Anven lo abrazó con fuerza y Elain la besó en la frente al apartarse. La joven no perdió más tiempo y montó sobre su negro corcel.

—¿Ha aparecido Skull?

—Aún no.

—¿Qué puede haber pasado?

—No lo sé, Anven, pero despreocúpate. Probablemente se haya extraviado. Este lugar es horroroso. Lo encontraremos.

La joven bruja asintió.

—Que no te vean y si pasa algo...

—Tranquilo, general. Sé cuidarme. Pon cautela tú también.

Elain la vio alejarse hasta desaparecer a través del camino que conducía al este y que haría que la chica pudiera marcharse sin tener que cruzar de nuevo el campamento.

—Cautela... ¿pero puede pasar algo aquí? —Se giró y devolvió la mirada al agua—. Además de las jodidas rusalkas y de perderse en el bosque, claro...

0

Zarik entró en el dormitorio de Resryon y lo encontró despierto, con el rostro empapado en sudor y un movimiento repetitivo en la pierna. El príncipe ántico lo vio, pero no dijo nada. No podía decir nada.

El dolor se hacía evidente solo con mirarlo y a Zarik no le sorprendió lo más mínimo, habida cuenta del horroroso aspecto que presentaba la herida en el cintura. Los dientes del draugur estaban perfectamente marcados en la piel del joven príncipe y, desgarrada, esta se había amoratado. Se estaba infectando.

—No pinta bien —le dijo el domarnés.

—Ya... ¿Aún albergas esperanzas de librarte de mí? —respondió Resryon, forzando una sonrisa.

Zarik tomó asiento en la silla que había junto a la cama. No podía negarlo: los últimos acontecimientos habían modificado la forma en la que veía a Resryon. Tenía dieciocho años y estaba herido, algo de lo que tal vez no saliera. Supuso que en un momento así, cualquiera querría una mano amiga, un gesto de cariño y hasta la fantasía de unas palabras indicándole que todo iba a ir bien. Pero no lo había reclamado ni lo haría a pesar del sufrimiento. Estaba solo, probablemente asustado y detestaba compadecerse de él, pero no podía evitarlo.

—¿Te duele?

—Sí... —jadeó Resryon. Las lágrimas se le escapaban furtivamente desde aquellos ojos hipnóticos; mezcladas con el sudor, trataban de pasar desapercibidas sin llegar a conseguirlo del todo—, pero siempre he aguantado bien el dolor.

Cerró los ojos e hizo una mueca que erizó el vello de la nuca a Zarik. No quiso imaginar lo que el muchacho debía de estar pasando.

—Lo siento —murmuró tras un largo silencio.

Resyron abrió los ojos y lo miró.

—¿El qué? ¿Que no me muriese allí? Te advierto que tampoco voy a hacerlo aquí. No pienso hacerlo rodeado de catarneses que trocearían mi cadáver para dárselo de comer a los peces. Demonios, merezco un funeral con honores.

—Siento haberte abandonado. Saltaste al agua a por dos de mis soldados. ¿Por qué cojones lo hiciste?

Resryon tragó saliva, con la vista clavada en el techo de madera.

—Nadie atrás. Nunca.

—No somos áureos.

—Yo sí. Tú y yo no nos soportamos y arrastramos en esa estela de odio a dos legiones, pero si tenemos una misión común, si nos movemos juntos, somos aliados. Si algo que yo decida acaba con la vida de esos aliados a los que ni siquiera he puesto sobre aviso para que puedan tener una oportunidad, entonces soy un hijo de puta.

—No puedes cargar con lo que pasó la vez anterior para siempre.

Resryon cerró los ojos y resopló, retorciéndose.

Zarik avanzó ligeramente su silla y sacó el mismo emplaste que le había aplicado en el bote; un escozor le advirtió del efecto que estaba haciendo y Res percibió un frío agudo apagando el dolor. Volvió a abrir los ojos llorosos, desconcertado y notablemente aliviado. Respiraba de forma acelerada y guardó silencio, exhausto.

—Que no duela no quiere decir que la herida no siga infectándose —murmuró Zarik—. Esto solo esconde el dolor.

Resryon asintió, llevándose las manos a la frente, descansado y hasta agradecido.

—Tenías razón —volvió a decir el domarnés—. Es... increíble la lealtad que despiertas en tus legiones. Que cinco soldados saltasen al agua por ti en tales condiciones... Lo harían aunque fueras el hijo de un campesino, estoy seguro.

Resryon se apartó las manos de la cara y lo miró, sonriendo.

—¿Esto es algo parecido a lo que se le concede a un moribundo? ¿Buenas palabras?

—No, no lo pretendo. Solo estoy siendo sincero.

—Sé que mis legiones harían todo por mí, cada hombre y cada mujer que forma parte de ella moriría sin pensarlo por el compañero, igual que yo.

—Tú no eres un compañero más.

—Sí lo soy. En el campo de batalla ni el rol de príncipe ni el de general me conceden nada. Solo soy uno más, con su coraza y su espada, con su armadura y sus recursos.

—¿Y con sus miedos?

Resryon lo miró con el ceño fruncido.

—Dioses, tienes dieciocho años y... Antes de que digas nada, no aludo a tu edad como burla, sino todo lo contrario. Pero hoy... cuando te abrazaste a mí de esa forma, vi a alguien muy alejado del general de leyenda que exhibes ante el mundo. Vi a un chico asustado liberando toda la contención de la que le obligan a hacer uso siempre y es... agotador, aterrador. Sé de lo que hablo.

—Estaba en shock —se justificó Resryon—; hubiera podido abrazar a cualquiera. No te emociones. No... no significa que tenga miedo. No lo tengo.

—¿Lo ves? ¿Por qué te avergüenza admitirlo? Todos teníamos miedo hoy. Tu hermana habla de ello con una naturalidad encomiable, de sus miedos y creo que tienes mucho que aprender de ella.

—No menciones a Ottana —exclamó, alterado. Se irguió, sentándose—. Y deja ya esto. Tu madre y mi padre nos aliaron, y cada uno tiene una forma distinta de verlo y encararlo: tú me abandonas a las primeras de cambio; no necesito que te disculpes por eso. Yo moriré por ti si hace falta... si no me muero antes.

Zarik se puso en pie y el gesto instintivo de Resryon fue llevarse la mano a la herida, convencido de que la distancia con el domarnés le devolvería a aquel infierno de dolor y agonía, pero no sucedió.

—¿Pretendes que me crea eso? —espetó Zarik, furioso—. ¿Que morirías por mí?

—Si estamos en el mismo bando, no concibo otra forma de hacerlo y, aunque sea por unos días, lo estamos. He detestado cada segundo desde que mi padre decidió que esto sería así, que yo me quedaría en Domarna, que te acompañaría en esta misión; pero si tengo que hacerlo, voy a hacerlo bien porque no hago nada a medias. Nunca. La muerte de uno de los tuyos, tu propia muerte, sería un fracaso para mí en este momento, una carga.

Zarik lo miró largamente, sorprendido y desconcertado, antes de hablar:

—Espero que lo que ha pasado entre nosotros no tenga nada que ver.

Resryon rio.

—¿El lametón y los besos? Descuida, no estoy tan fascinado contigo. En todo caso, tengo más reciente la forma en la que alejabas el bote mientras el draugur intentaba despedazarme. Si en algún momento hubieras despertado algo en mí, lo habrías mandado a la mierda.

—Despertado algo en ti... absurdo, ¿no?

Resryon lo miró sin decir nada. Había llegado a erguirse ligeramente en la cama y mantenía la mano cerca de la herida.

Zarik permanecía inmóvil frente a él, mirándolo de la misma manera.

—El ungüento que he aplicado sobre ti impedirá que eso te duela durante un tiempo. Te lo iré aplicando. Mis mejores sanadores se ocuparán de...

—Preferiría que tus sanadores se mantuvieran alejados de mí.

—Entre tu gente nadie puede curarte y si esa herida no se trata, morirás. Tiene mal aspecto.

—Simplemente mantén el dolor a raya. Podré dar guerra así.

—¿Y después?

—Lo que me pase después no es cosa tuya.

—Te  necesito vivo... para llegar a la isla.

Resryon esbozó una débil sonrisa.

—Despreocúpate —añadió.

—En ese caso, me ocuparé personalmente de tu herida.

Resryon echó la cabeza hacia atrás.

—¿Crees que me generas más confianza que cualquiera de tus sanadores?

—Vendré en un rato —zanjó antes de abandonar la habitación.

0

En el castillo de Catarno, Lánarkel rememoraba tiempos pasados. Caminar a través de sus fríos pasillos la hacía evocar aquellos años en los que su esposo vivía. Los  fríos inviernos de Domarna se hacían más llevaderos en Catarno y allí, ellos y sus tres hijos, pasaban largas temporadas.

Llegó hasta lo alto del torreón y observó el mar sereno, salpicado con la luz de las estrellas y la luna, como hermosas joyas que se hubieran descolgado del firmamento para perderse entre las cristalinas aguas como esos tesoros que muchos anhelaban encontrar.

No se inmutó cuando Agor llegó a su lado. Desde que su esposo falleciera, era habitual que la reina viajase acompañada de algún miembro de la Cámara Antigua y aquellos retiros se aprovechasen para reflexionar sobre la cada vez más compleja situación de Átraro, acuciada por las presiones del imperio.

—¿Os preocupa vuestro hijo, alteza?

La mujer suspiró hondamente y se tomó su tiempo antes de hablar.

—Zarik sabe cuidarse —respondió— y viaja acompañado de los Señores del Ocaso.

—También de Resryon Vakko y parte de su Áurea.

Lánarkel lo miró. Agor era el más viejo de sus consejeros, uno de los más fiables y sinceros para con la reina.

—Confío en la buena voluntad de Doroyan a pesar de todo —respondió al fin—. Se ha mostrado dispuesto a efectuar concesiones y a respetar varias de mis imposiciones. Dudo mucho que su hijo vaya a arriesgar todo eso.

—Es un joven impetuoso muy alejado del carácter sereno de su padre.

—Lo es, como el propio Zarik, pero Doroyan se vanagloria de su diligencia y, aunque no le sobra sarcasmo en la lengua, he tenido ocasión de comprobar su aguante. El chico obedece a su padre aunque se lo lleven los demonios.

En esta ocasión fue Agor quien suspiró, fijando su mirada en las oscuras aguas del mar.

—Si las cosas no salen bien, toda esa diligencia y buena voluntad, se tornarán en ira implacable.

—Soy consciente, Agor. Por eso no podemos dar pasos en falso. No demoraré las cosas de forma innecesaria, pero tampoco las precipitaré. Por lo pronto, hemos de seguir esperando.

Acarició con delicadeza el orbe dorado en cuyo interior percibía el líquido removiéndose de un lado a otro. Sangre de los cuatro linajes de los Tronos de la Tormenta, los descendientes directos de La Madre, diosa de dioses. Y faltaba la de la Vakko, que pertenecía al linaje de la Lluvia. Una tormenta en perfecto equilibrio. O así había sido hasta que el linaje de Tanray Vakko había decidido sobresalir por encima del resto y subordinar a sus hermanos. Largos años habían aguantado aquella situación con la que deseaban terminar de una vez y para siempre.

—Aunque los dioses hablaran, debemos encontrar a Nyalani y traerla de regreso —volvió a decir Lánarkel—. Sin el poder oscuro de la alquimia, el conjuro no podría completarse.

—¿Creéis que la conquista de la Vakko haya modificado en algo la situación? —quiso saber el viejo sabio. Miró de soslayo a las dos esclavas de Lánarkel, que aguardaban en la entrada al torreón.

—Las respuestas del destino siguen sin revelarse. ¿Pero qué es para los dioses la ambición disparada de sus hijos? No, Agor, no creo que la caída de Domarna haya indignado a nuestros dioses.

—Aún hay tiempo, alteza —apuntó Agor.

—Lo hay, mi viejo amigo. Tendremos paciencia y seguiremos esperando. A los dioses... y a mi hijo.

—Volverá, alteza. Es un joven de gran valía y estoy convencido de que es conocedor de la responsabilidad que carga a sus espaldas tras la muerte de sus hermanos.

Lánarkel asintió y colocó la mano sobre el antebrazo de Agor, dándole a entender que daba por concluida la conversación. Caminó de regreso a la salida y las  dos esclavas acudieron en su busca para sostenerla desde sendos brazos y ayudarla a bajar la escalera.

Trató de centrarse en cada peldaño y no pasear la mirada a través de pasillos y habitaciones, donde las ausencias la golpeaban como azotes de una fusta justiciera en manos de un verdugo insaciable.

15 «En mis manos»

A nven había abierto un portal nada más abandonar las cercanías de la ciudad de Telasia. Siendo esta parte del imperio, la joven bruja tenía libertad de abrir un acceso o utilizar la magia donde desease, pero no quería que nadie se enterara de su marcha todavía, y trató de ser lo más discreta posible. Las prisas acuciaban y no le hubiera importado lo más mínimo que ese portal le hubiera dado salida en pleno corazón de Domarna, pero refrenó sus impulsos y llegó hasta los bosques colindantes.

Nada allí se atisbaba fuera de lo normal, pero deshizo el conjuro que mantenía su montura materializada y escrutó el entorno con mayor detenimiento, tratando de localizar pistas sobre el posible paso de Casdan. Era improbable que las encontrase: si un soldado Áureo era enviado a una misión en la que hubiera de pasar inadvertido, se cuidaría mucho de dejar el más mínimo rastro a su paso.

La ciudad de Domarna no quedaba lejos, pero también había de cuidar que las Aes no la descubrieran allí, pues no alzaría la voz de alarma hasta que pudieran confirmar algo sobre los supuestos planes de la reina domarnesa en alianza con Telasia.

Avanzó con sigilo, comprobando cada rama quebrada, cada aparente huella sobre el terreno.

Se irguió, alertada por el cabalgar de un caballo en la lejanía y se ocultó entre la maleza rápidamente. En pocos minutos, un corcel negro surcó el lugar como una flecha. Anven no pudo distinguir rasgo alguno en su jinete, ataviado con una capucha oscura y en su fugaz paso por el lugar, pero supo que si no averiguaba algo en ese momento, habría perdido una buena oportunidad. En aquel recóndito paraje, solo Domarna podía ser un destino, ya que la Vía Negra quedaba lejos y adentrarse en esa espesura no podía conducir a ninguna otra parte. Tal vez se tratase solo de un viajero o de un domarnés que regresaba a casa, pero si no se arriesgaba a comprobar algo más, no le quedaría más opción que adentrarse en la ciudad bruja a ciegas.

Murmuró una palabras silenciosas y la negra armadura de la Áurea, moteada de oro, quedó suplida por unos raídos ropajes sucios y ligados a su bonito cuerpo de cualquier manera. Su larga melena rubia se recortó, adoptando un color ceniciento.

—¡Aguardad! —gritó, al tiempo que saltaba de entre la espesura y trataba de avanzar de manera penosa tras los pasos del corcel, que se detuvo cuando su jinete tiró de las riendas y se volteó.

—Esta vieja solicita un poco de ayuda para llegar hasta la hermosa Domarna. ¿Seríais tan amable de llevarme hasta allí?

—Estás cerca, anciana —respondió la voz de una mujer—. Si has sido capaz de llegar hasta aquí desde... desde donde sea, no te va a resultar más difícil avanzar unas pocas millas más.

—Imagino que vos os dirigís hacia allí, ¿qué os costaría cargar con...?

El caballo retomó la marcha dejando a Anven con la palabra en la boca.

—Cerda... —musitó ella.

Había tratado de fijarse en cada detalle, en la silla de montar, en la capa, en la indumentaria que pudiera asomar por debajo, en los rasgos de la mujer. Pero más allá de determinar que era alguien joven, no supo de quién podía tratarse ni qué podía llevarla hasta la ciudad domarnesa.

Ciertamente, aquella mujer, fuese quien fuera tenía razón y Anven optó por mantener aquella apariencia para entrar en la ciudad. No lograría prolongarla durante mucho más tiempo, pues la magia no se le daba especialmente bien, pero solo necesitaba poder atravesar las murallas burlando a los guardias y ocultarse cerca de la fortaleza donde, si no encontraba a Casdan, al menos, se aproximaría al objetivo de descubrir qué estaba pasando.

0

Elain sorteaba a los hombres y mujeres de Anven, después de haberse asegurado que todo estaba bien entre los suyos. El joven brujo trataba de mostrar tranquilidad, aunque nada en su interior lo sintiera. La inquietud por la situación en Domarna solo había logrado multiplicar su desazón, ya de por sí existente ante el hecho de que Resryon se hubiera visto abocado a partir de viaje con una multitud de catarneses y apenas unos pocos miembros de la Áurea; todo ello, con el beneplácito de su propio padre, cuyos deseos de buena voluntad para con las terras adheridas, frecuentemente lo exasperaban. A todo eso sumaba, además, la desaparición de uno de sus hombres, de quien no habían encontrado ni rastro en un buen perímetro.

Unas voces a lo lejos llamaron su atención: soldados riendo y lanzando comentarios sobre una figura que atravesaba el campamento y a la que le costó reconocer: la joven recogía su larga cabellera rojiza en una cola que se le descolgaba por la espalda y en sus manos llevaba cuidadosamente doblada la capa que él mismo le había prestado apenas un par de días antes.

Elain alzó el brazo mientras avanzaba de forma apresurada y los comentarios se cortaron en seco. No tardó en dar alcance a la joven y Ephya sonrió con timidez. En aquella ocasión sí pudo ver su rostro y constató que se trataba de una hermosa joven de ojos almendrados y labios carnosos. Bajó la cabeza, con timidez al llegar frente él  y un mechón de su pelo de fuego le cruzó la cara.

—Hola —la saludó Elain, notablemente incómodo por centrar la atención de todos.

—Hola. Te he traído tu capa.

—No... no era necesario, ya te lo dije.

—Pero es tuya. Me comprometí a lavarla y a devolvértela.

—Gracias.

—De nada.

Elain captó las miradas de soslayo que los envolvían, las risitas y habladurías que los señalaban.

—¿Me acompañas? —preguntó, al tiempo que empezaba a caminar.

—Sí, claro. Hubiera querido traértela ayer, pero me resultó imposible —le explicó ella.

—No te preocupes, no la necesito. ¡Froy! —gritó, volviéndose antes de abandonar el campamento—. Te dejo al mando.

—¡Sí, señor!

—Lamento si te han incomodado.

—Tranquilo.

Avanzaron a través del bosque, adentrándose en la espesura fangosa de Telasia, donde las casitas se salpicaban de forma desordenada.

—¿Cómo te encuentras? —quiso saber él—. Ya sabes, por lo que sucedió en el río.

—Me llevé un buen susto, pero estoy bien.

—Deberías tener cuidado con el agua si estás... bueno... si esperas un...

—Descuida. No suelo bañarme en el río, pero... bueno, tendré más cuidado la próxima vez.

—Eso espero.

Ephya sonrió con timidez mientras se apartaba el pelo de la cara.

—Nunca había conocido a un ántico tan amable. Te llamabas Elain, ¿verdad?

—Sí, eso es —respondió él, ligeramente incómodo. No le agradaba forjar ningún tipo de relación con los habitantes de las terras adheridas y mucho menos que alguien pudiera calificarlo de amable. Eran terras subordinadas, gentes a las que se habían enfrentado de una u otra manera. Era cierto que la toma de Telasia se había dado hacía largos años, pero había vivido las suficientes batallas como para recordar sensaciones. Las allí vividas no debían de distar demasiado de eso y, aunque ahora Telasia no poseía un gran ejército, no siempre había sido así.

Elain pensaba que la guerra no era un escenario ideal sobre el que iniciar relaciones personales.

Refrenó las ganas de salir corriendo. Ephya despertaba en él una novedosa ternura, pero si ya de por sí detestaba regresar a una terra adherida, todo cuanto golpeaba su mente en las últimas horas, no hacía sino potenciar su indisposición por prolongar el trato con aquella joven.

—En fin, si todo está bien, debería regresar al campamento —se disculpó.

—Mi padre dice que lo correcto sería que uno de los soldados ánticos que han llegado para protegernos, estuviera siempre... cerca de mí. Me... gustaría que fueras tú.

Elain alzó una ceja, confuso.

—¿Tu padre? ¿Eres... eres la hija del alquimista?

—Sí. Vivo en la casa del lago y, por lo que he podido saber, habitualmente estás en el campamento que hay junto a él. Te queda de camino.

—¿Nyalani...?

—Nyalani es mi hermana —lo interrumpió Ephya—. Será la esposa del príncipe Zarik de Catarno y Domarna.

—Vaya. Ehm... será un placer acompañarte.

Mentira. No sería ningún placer acompañarla, pero si Domarna tramaba algo en alianza con Telasia, aquella joven podría ser una buena fuente de información, y dado que Elain parecía haberle caído en gracia a Ephya, no tenía un minuto que perder.

—Y... ¿tú también practicas la alquimia? —preguntó el joven, tratando de exponer un tema de conversación que, al tiempo que amenizara el trayecto hasta la casa, potenciando su confianza en él, pudiera servir para empezar a darle respuestas.

La expresión tranquila y sonriente de Ephya, sin embargo, se modificó.

—Ya no.

—¿Ya no? ¿Por qué?

—Prefiero no hablar de eso.

Elain la miró, ligeramente sorprendido.

—Lo siento, no quería molestarte.

—No, está bien. La alquimia es un arte muy poderoso, pero no exento de peligro.

—Eso he oído siempre, lo cierto es que la desconozco por completo.

—Es así. No todo el mundo puede dominarla. Exige largos años de estudio, sacrificio y un gran conocimiento.

—Supongo, entonces, que lo lógico es que tus padres no deseen que la practiques.

Ephya le dedicó una mirada que Elain no supo descifrar.

—Sí, claro. ¿Sabéis algo de mi hermana?

—Bueno, por lo que tengo entendido será el príncipe Zarik de Domarna y sus Señores del Ocaso quienes partirán hacia Necron en su busca. Parte de la Áurea lo acompañará, ciertamente, pero aún es pronto.

La chica asintió y la preocupación fue latente en su rostro.

—¿Es habitual que tu hermana navegue por aquellos lares? —quiso saber Elain—. No es lo más recomendable.

—El archipiélago de Eyjar es un lugar ideal para conseguir ciertos ingredientes que no podrían adquirirse en ninguna otra parte. Siempre fue mi padre quien viajaba, pero Nyalani también lo hace de un tiempo a esta parte. Ella será quien herede los secretos de la alquimia, así que debe saber encontrar los ingredientes.

—¿A ti no te los enseñan?

Ephya se detuvo y recorrió un mechón de su cabello, sujetándolo entre dos dedos.

—¿Por qué han venido dos batallones? —preguntó, en un brusco giro de conversación—. Teníamos entendido que se enviaría apenas a una decena de soldados, una veintena, a lo sumo, para nuestra protección.

—¿Supone algún problema que, en vez de veinte, sean doscientos? —logró preguntar tras un desconcertado silencio.

La joven lo miró largamente antes de responder:

—Tengo que irme, Elain. Muchas gracias por todo. Espero que podamos volver a vernos.

Corrió de regreso a su casa y Elain solo acertó a detenerse y mirarla. No podía negar que Ephya resultaba una joven de lo más peculiar. Y no era tonta.

0

Llevaba un buen rato despierto y el dolor había vuelto a azotarle sin que Zarik regresase a aplicar de nuevo sobre su piel aquel ungüento liberador que le había permitido respirar durante toda la noche.

Resryon permanecía tumbado en la cama, sudoroso, con la mano sobre el abdomen y la mirada clavada en el techo. Lo más probable era que el domarnés se hubiese arrepentido y hubiera optado por dejar que se muriese en medio de aquella agonía; al fin y al cabo, era su mayor enemigo y, aunque para el propio Resryon, él fuera un aliado, Zarik no lo vería nunca así.

El dolor se le hacía insoportable y fue incapaz de retener las lágrimas. Pensó en su padre y se las enjugó de nuevo. Pensó en las mil veces que desde la Praes le habían sometido a dolor físico impidiéndole llorar y sintió vergüenza de sí mismo.

Resopló, mareado y se sentó sobre la cama.  Miró la puerta y calibró cuánto le costaría alcanzarla. Necesitaba moverse, hacer algo y dejar de sentirse un crío inútil que no hacía más que llorar y lamentar su infortunio. Ninguna otra cosa importaba por encima del hecho de que se le había asignado una misión y tumbarse a esperar a la muerte, resultaba indigno, de modo que Zarik tendría que sanarlo si quería contar con él. O de eso trató de convencerse. Tal vez solo estuviera buscando una excusa para obligar al domarnés a tratarlo.

Se puso en pie y se tambaleó con paso inseguro,  pero fue capaz de alcanzar la puerta y apoyó la frente en ella durante unos segundos, intentando serenarse. Lo consiguió y abrió, asomándose a un pasillo angosto y oscuro. Solo había tres puertas más, ambas en la pared de enfrente. No sabía cuál era el dormitorio de Zarik, pero avanzó, con las manos apoyadas sobre las dos paredes y se detuvo, negando con la cabeza. ¿Cómo iba a ir a pedirle que lo liberase del dolor? ¿Qué clase de soldado sería? ¿Qué clase de general? ¿Qué diría su padre? ¿Aquellos que habían dado la vida por salvarlo en el agua?

Colocó la espalda sobre la pared y cerró los ojos. Si las fuerzas le hubieran dado, hubiese aporreado todo a su alrededor. Pero ni maldecir podía.

Escuchó unos pasos que se acercaban a través de los cinco peldaños que separaban el interior del barco de la cubierta. Zarik. El domarnés se detuvo, mirándolo.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—A dar un paseo... —respondió él sin voz. Rio y no estuvo seguro de no haber empezado ya a perder el juicio. Lo haría, sin duda, si tenía que seguir soportando aquel dolor lacerante y agudo que le perforaba las entrañas, desgarrándole hasta el alma.

—Lo siento, he estado ocupado —se excusó Zarik—. Iba a buscarte. Entra.

Caminó hasta una de las puertas que a Resryon le quedaban delante y se hizo a un lado, invitándolo a su dormitorio. Aunque el orgullo le pedía negarse, solo pudo intentar dar un paso más. Se hubiera desplomado si Zarik no lo hubiera evitado, sujetándolo y llevándolo con cuidado hasta la cama de sábanas revueltas, donde Res se dejó caer, boca arriba. Zarik buscó de nuevo aquella especie de crema milagrosa, tomó asiento al borde de la cama y el alivio hizo que Resryon suspirase con los ojos cerrados.

—Joder... gracias...

—Hay... algo que quiero intentar con esa herida. No te muevas.

Res consiguió abrir los ojos y lo miró mientras Zarik extraía una especie de polvillo grueso desde una pequeña bolsa de cuero. Lo vertió en un recipiente y lo mezcló con un líquido espeso y rojizo que parecía sangre.

—¿Qué es? —preguntó Resryon.

—Alquimia. Desconozco ese arte oscuro, pero la familia de Nyalani la domina desde tiempos ancestrales y su conocimiento resultó vital para tratar una complicada herida a mi madre. —Zarik hablaba al tiempo que tomaba asiento en el borde de la cama para aplicar aquella pomada espesa sobre la mordedura. Resryon dio un respingo al sentir un escozor—. Ya sabes que la reina toma parte en muchas batallas; cada vez menos, pero... no le confía su cuidado a cualquiera y en aquella ocasión creímos que la perdíamos. Por suerte no fue así y esto fue determinante. Como te digo, no la domino, pero confío en poder hacer algo, al menos concederte tiempo, si otra cosa no.

Resryon se irguió ligeramente apoyándose sobre sus codos y se dedicó a mirar la forma cuidadosa en la que los dedos del domarnés aplicaban aquel líquido que se había oscurecido sobre su herida. Zarik colocó el recipiente en el suelo y puso la palma de la mano sobre la mordedura. La herida humeó y el domarnés la observó, como si esperase algo sin apartar la mano, que Resryon sintió cálida en contraste con la pomada.

—Harán falta unas horas para ver si funciona.

Resryon asintió, sorprendido. No le gustaba la alquimia, pero admitía que era más por desconocimiento que por lo contrario y en cualquier caso, todo era mejor que volver a sentir aquel dolor insufrible y, por supuesto, mejor que morir.

—Gracias —repitió.

Zarik se tomó unos segundos para responder.

—De nada.

Su  mano continuaba sobre el abdomen del ántico. Movió los dedos, despacio, y los ojos de Resryon se fijaron en esa mano. El domarnés esperó, aunque no sabía a qué: una señal, un gesto; incluso una palabra impertinente desde la desgarbada lengua del joven general. Pero nada de eso se dio y aquello le confirió cierta confianza a Zarik para deslizarse a través de su piel, ascendiendo. La respiración del ántico elevaba su pecho y lo hacía descender mientras Resryon observaba en silencio aquel recorrido que le hizo cerrar los dedos hasta convertir sus manos en puños. La de Zarik se detuvo allí donde arrancaba el esternón. Miró al ántico y sus ojos verde azulados se fijaron en él. El domarnés tragó saliva y siguió subiendo, su cuello, su mentón, sus labios entreabiertos. Chascó la lengua y le dio un leve tirón de pelo mientras se ponía en pie.

—La fiebre bajará, estás empapado. Date un baño.

Se puso en pie y se encaró hacia la puerta.

—Espera. —Zarik no se volvió—. Si me dieras esa pomada para aplacar el dolor, no tendrías que estar tú pendiente.

Entonces sí, el de Domarna se volteó, sonriendo.

—Ya, pero entonces no estarías en mis manos.

Desapareció, dejando a Resryon en un desconcierto tal que le hizo olvidarse hasta del dolor que lo había arrastrado hacía solo unos pocos minutos.

—Hijo de puta.

16 Cambio de ruta

A nven se sentía completamente extenuada, no ya solo por el cuerpo que había escogido para entrar en Domarna sin llamar la atención, sino por el uso de la magia que aquello le exigía. En circunstancias normales, no hubiera podido ocultarse, al menos no en una terra libre del imperio y buena hacedora de magia como era Domarna, pues la brujería era un don fácilmente detectable si no se dominaba de un modo avanzado y, ciertamente, ella no lo hacía. Sin embargo, uno de los pocos aspectos a los que Doroyan no accedía era a fijar unos férreos tratados que regulasen el uso de la magia, cosa que en esta ocasión coincidía con la petición de Lánarkel, de no poder llevar a cabo embrujo alguno hasta que la situación se hubiera estabilizado.

Una vez se aceptaban, los tratados no podían romperse, pues no era algo tan sencillo como traicionar una palabra o quebrantar un pacto. Los tratados se firmaban en legajos ancestrales que impedían incumplirlos y, aunque Lánarkel había pedido que no se hiciera uso de la brujería, nada de forma tangible lo impedía.

El bullicio en Domarna era tal que nada hablaba de la guerra vivida hacía escasas semanas ni del luto por los príncipes caídos. Nark había muerto hacia ya casi un mes y, según había podido saber, su hermano, el príncipe Arin, que ya revistiese gravedad tras la batalla, lo había seguido pocos días después.

Las habladurías en la zona del mercado eran constantes y le habían dado para enterarse de que el príncipe Zarik se había marchado con parte de su armada hacía pocas jornadas y, con él, lo había hecho Resryon Vakko. Lamentó no haber llegado a tiempo para ponerlo sobre aviso acerca de las sospecha de Elain, pero por otra parte lo agradeció. Res hubiera podido recriminarles su desobediencia y castigarlos severamente, algo que no había dejado de hacer durante la instrucción ni aun siendo ellos dos sus mejores amigos.

Exhaló profundamente y sintió que ese mismo aire que había liberado le faltaba cuando observó su mano, joven, llena de cicatrices y perfectamente reconocible. Ya no era capaz de sostener el embrujo y si no se daba prisa, recuperaría su apariencia normal en mitad de aquella atestada calle. Más allá de que algunos pudieran o no reconocerla, estaría el hecho de que había contravenido una de las leyes sacras fijadas en los tratados, que pasaba por no cambiar de forma para adentrarse en terra ajena; no podía hacerlo ningún domarnés en Ántico ni tampoco ningún ántico en Domarna y, quebrantar una ley sacra estaba penado con la cárcel y un número considerable de latigazos que dependía de la gravedad del acto cometido y de otros tantos factores.

Anven corrió, empujando a la gente y tratando de abrirse paso entre la multitud de cuerpos que atestaban aquel bazar. A cambio, recibió improperios, insultos y algún que otro empellón. No le importó, salvo algún puñetazo que devolvió y que amenazó con meterla en un lío importante antes de que pudiera abandonar el lugar.

Notó la larga melena cayéndole dorada sobre la espalda y la armadura áurea empezaba a suplir sus harapos en algunos puntos de su cuerpo.

—Mierda... —masculló.

Se encaramó sobre una de las paradas del mercado domarnés y empezó a saltar de una a otra. Aquello era algo mucho menos discreto, pero a aquellas alturas se temía, tocaría hacer gala de otros recursos. Distinguió armaduras broncíneas abriéndose paso más atrás. Señores del Ocaso que no tardarían en darle alcance.

Siguió huyendo de aquella forma poco ortodoxa y evitó  las mil manos que trataban de agarrarla, frenando su avance. Hasta que un par de ellas, fuertes y rugosas la hicieron caer al suelo de bruces.

—¡Áurea! —gritó una voz entre la multitud.

Aún no había recuperado toda su indumentaria, pero recurrió a un sencillo conjuro y en pocos segundos estuvo empuñando su espada y agrandando la distancia que la separaba de la gente; a aquellas alturas no eran ya pocos los que la miraban.

Adivinó, por encima de hombros y cabezas, que los Señores del Ocaso estaban cerca. Tanto, que uno de ellos llegó hasta allí de forma inesperada por el lado opuesto de la calle. Anven tuvo tiempo, a duras penas, de girarse cruzando la espada para que su hoja saludase a la de su rival. Aquello logró el objetivo de ampliar la distancia entre ella y el gentío que se había agolpado a su alrededor entorpeciendo su huida.

—Volvemos a vernos, rubita.

Anven frunció el ceño. No recordaba a aquel tipo, pero no le sorprendía que él si supiera quién era ella y eso, lejos de preocuparla, la enorgullecía. El choque de espadas fue largo e intenso. La bruja aún no se había recuperado del esfuerzo exigido por la magia y jadeaba, agotada, aunque eso no mermó apenas su capacidad. El rictus burlón del domarnés fue mutando y acabó transformado en un gesto rabioso que se acentuaba a medida que aquella joven delgada y menuda, le asestaba espadazos obligándolo a recular e incluso, en alguna que otra ocasión, a levantarse del suelo.

Unos gritos algo más allá, la hicieron percatarse de que pronto su lucha se dirimiría contra varios enemigos más y ahí, sí disminuirían considerablemente sus posibilidades de victoria. Tenía que deshacerse de aquel tipo.

Su mente se perdía en mil pensamientos que la distrajeron y sintió la hoja de la espada enemiga sesgando, con ayuda de la magia, la armadura de cuero en su brazo. El domarnés intensificó el ataque y Anven gritó lanzando un tajo rabioso que acabó con su espada atravesando el pecho de sur rival. El hombre la miró con los ojos como platos y la sangre manó en una fina cascada de sus labios.

—Puta... —murmuró antes de caer desplomado al suelo entre los gritos de asombro y los insultos que se intensificaban en la bocas de los curiosos que se habían concentrado allí.

De nuevo el espacio se redujo y dudó. No eran soldados los que tratarían de matarla y llegarían a conseguirlo si no se defendía, pero atacar a aquellos que no contaban con sus mismos recursos para defenderse le parecía, cuanto menos, un acto reprobable.

Una mano la asió del brazo, muy cerca del lugar en el que el soldado domarnés la había herido. Su acto instintivo fue el de voltearse sosteniendo con fuerza la empuñadura de su espada, pero el rostro que encontró al otro lado de la hoja no fue el de ningún soldado de broncínea armadura, sino el de Casdan.

El joven lanzó un hechizo que, en apenas unos pocos segundos, los había trasladado hasta un oscuro callejón a pocos metros del mercado, donde aún podía oír las exclamaciones sorprendidas de la gente.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —quiso saber el muchacho.

—Fue una locura enviarte solo —respondió ella tras un largo silencio. Su pecho aún subía y bajaba y apoyó la espalda en la mohosa pared, tratando de recuperar el aliento.

—¿Elain te envía a ayudarme? —preguntó Cas.

—Elain ostenta el mismo rango que yo. ¿Cómo iba a enviarme?

—¿Has venido por tu propia voluntad?

—Deja eso, ¿quieres? ¿Has averiguado algo?

—He llegado hace apenas un par de días. Mis preocupaciones iniciales han pasado por camuflarme de una forma un poco más discreta que la brujería, que además quebranta leyes sacras... y tratar de mezclarme con la gente. Hoy pensaba llegar hasta el castillo y ofrecerme para trabajar en él. Están buscando gente.

—¿Eres idiota? Te reconocerán.

—Llegamos con la última legión y apenas estuvimos unas pocas semanas aquí. Además, gracias a ti me las pasé recogiendo agua del pozo para el campamento y llenando el abrevadero de los caballos domarneses. No creo haber dejado una huella demasiado profunda en nadie aquí.

Anven bajó la mirada mientras Casdan se acercaba y le sujetaba el brazo.

—Te han herido.

—No es nada.

El joven arrancó un jirón de su camisa y se lo envolvió en torno al brazo, ocultando la herida.

—No es una cura ortodoxa, pero no puedo hacer otra cosa ahora.

Los gritos se intensificaron y no tardaron en escuchar a la gente señalar el callejón, la plaza y los lugares más próximos.

—Tienes que irte —señaló Casdan.

—¿Irme?

—Escucha, por lo que he podido saber, la reina está buscando gente para trabajar en el castillo durante unos días, los necesarios para preparar la coronación del príncipe Zarik a su regreso y su unión con su prometida télasa. Busca el modo de entrar a trabajar allí.

—¿Crees que a mí no van a reconocerme?

—Haz lo que sea para que no. Sin la armadura y... cambia el color de tu pelo, su forma. Haz lo que sea, pero es una buena oportunidad.

—¿Qué harás tú?

—Por lo pronto, cortar la persecución. No pararán de buscarte hasta dar con alguien y acabarán por encontrarnos.

—¿Y cómo piensas...?

—¡Anven, lárgate! Si nos capturan a los dos, a la mierda todo.

—Cierto, mejor que no capturen a ninguno. Vayámonos, también tú querías acceder al castillo como servicio, ¿no? Entraremos juntos.

Casdan la miró.

—Juntos...

—¡Mirad en el callejón! —gritó una voz grave y fuerte; no debía de estar muy lejos.

—Joder...

Anven se encaramó a unas viejas cajas que había al fondo mientras Casdan la ayudaba. En pocos segundos, la joven bruja estuvo sobre el tejado. Tendió el brazo, esperando a que el muchacho se ayudara con ella para seguirla. Cas aferró sus dedos con poca fuerza y los miró, como si fueran una salvación imposible.

—Vamos —lo apremió ella.

—¡ALTO AHÍ!

Casdan se volteó y ella se ocultó ante la llegada de tres figuras ataviadas con la armadura del ejército domarnés.

—Me rindo —murmuró Cas, alzando los brazos.

—Era una chica —le espetó un Señor del Ocaso al otro.

—Segunda apariencia en el embrujo —mintió Casdan—. Intenté engañaros.

—¿Eras tú?

—¿Ves a algún otro ántico aquí?

Los domarneses se acercaron a él armados y alerta. Dos de ellos lo sujetaron desde sendos brazos y lo estamparon con fuerza en la pared mientras ligaban sus manos con un poderoso conjuro y ante su más absoluta resignación. Casdan no peleó para intentar liberarse y en pocos minutos, el callejón estaba vacío y Anven se mantenía en silencio sobre el tejado, desde donde pudo ver a los domarneses llevándose al muchacho. No le cupo duda alguna de que Casdan estaba dispuesto a sacrificarse por ella en honor a esa deuda que creía haber contraído con Pandian en el momento en el que el hombre lo salvase, una deuda que ella misma se había encargado de recordarle cada día de su vida desde hacía un año. Se llevó las manos a la cara y trató de elaborar un plan en su mente, algo que resultase más útil que la rabia y el odio hacia sí misma.

0

Resryon se había deshecho de la ceñida armadura de cuero de la Áurea y apareció en la cubierta del barco con una holgada camisa que apenas le rozaba la herida. No dolía, pero la mordedura seguía allí y solo podía esperar que el remedio aplicado por Zarik funcionase.

Caminó hacia la proa, cubriéndose de miradas de soslayo y habladurías. Tres áureos se acercaron a él, como si tratasen de protegerlo de las solas sensaciones que desprendían los catarneses, pero Resryon alzó la mano sin decir nada, solicitando que lo dejasen.

Zarik lo miró cuando se colocó a su lado. El viento soplaba con fuerza y, aunque aquel no era el que los brujos invocaban en situaciones y lugares más tranquilos, las velas permitían a los navíos llevar un buen ritmo. A la derecha se alzaban un sinfín de pequeñas islas oscuras entre cuya maleza se prendían lucecillas que, después, volvían a apagarse, como si miles de ojos los estuviesen observando:

—El archipiélago de Eyjar —murmuró Resryon, apoyando sus manos sobre la regala.

Zarik asintió sin apartar su atención de entre las sombras.

—¿Ya te has levantado?

—No me duele. Te dije que es lo único que necesito, poder moverme.

—¿Y pretendes moverte así en Necron? —preguntó Zarik. Esta vez sí, mirándolo a él.

—¿Así cómo?

—Sin armadura.

—Puedo ponérmela, si no me duele... o aunque me duela —respondió él, apartando la vista.

Zarik suspiró hondamente, como si aquello que tenía que decir le costase horrores.

—Hay un lugar... la isla de Kraftaverk, ¿la conoces?

—No.

—Es un punto extraño en los mares negros, donde la magia sí tiene efecto. Podría sanar tu herida con mayores garantías allí. Puede que no sirva de gran cosa, si el daño es ya importante, pero si existe una posibilidad de sanarte por completo antes de que termine este viaje, eso pasa por allí.

—Bien —asintió Resryon.

—Hay un problema.

—¿Cuál?

—No está en nuestra ruta.

Resryon sonrió y volvió a mirar al frente. El viento le sacudía el cabello ondulado.

—Y por supuesto tú no vas a desviar los barcos —se aventuró.

—No, no voy a desviar mis barcos.

—Hay algo con lo que no cuentas.

Resryon dio media vuelta y apoyó la cadera sobre la barandilla de la borda. Zarik hizo lo propio con sus brazos, inclinándose hacia adelante.

—Sorpréndeme —respondió, sonriendo.

—Que tus barcos son míos.

Zarik hizo más amplia su mueca.

—¿Quieres desatar una guerra entre los Señores del Ocaso y el pedacito de Áurea que te acompaña?

—Adelante.

Zarik lo miró y la sonrisa perdió intensidad en sus labios hasta desaparecer, trasladándose hasta los de Resryon. Ciertamente las Áureas estaban muy reducidas allí, pero sabía perfectamente que no necesitaba más.

—Podría devolverte el dolor, Vakko.

—Lo soportaría, Noleon.

—¿Llorando como un niño?

—Como lo hacías tú en los ritos por tu hermano, sí.

La respuesta fue un bofetón para Zarik. El domarnés volvió a erguirse y suspiró.

—Lo siento —se disculpó Resryon—. Tiendes a probar mis límites y yo tiendo a rebasarlos. Perdona.

Zarik lo miró y tardó unos segundos en responder, los suficientes para superar la sorpresa que le generaba ver a alguien como Resryon disculpándose así por aquella razón.

—No puedo desviar a toda la flota para llegar hasta Kraftaverk y retrasar la misión —respondió al fin.

—La flota —repitió Resryon, divertido—. Son nueve barcos.

—Aunque fuesen dos. Hay una vida en peligro y mucho en juego. No puedo desviar a toda la flota, pero sí a un barco.

Resryon guardó silencio al tiempo que asentía. Aquello empezaba a dejar de parecer un enfrentamiento velado.

—Una vez en  Kraftaverk, cambiaría este navío por uno cualquiera, uno de maleantes o bandidos.

—Tienes un barco catarnés al que no le falta de nada. ¿Por qué ibas a cambiarlo allí por una basura semejante?

—Por dos razones: la primera es que necesito una excusa para que mi gente acepte llegar hasta esa isla sin que tu salvación sea el objetivo. Y la segunda es que si las cosas se ponen feas en Necron, ciertamente voy a necesitar todo lo que pueda ofrecerme una flota catarnesa —por mermada que esta esté—. Pero si el rescate de Nyalani va bien, me bastaría con acercar a un barco cualquiera al que Vildang Dormaund no vaya a prestarle demasiada atención o en el que ni siquiera repare.

—Dijiste que llevabas barcos catarneses porque no llamarían la atención al ser esta una ruta habitual.

—No llamarían la atención navegando en estas aguas, pero sí atracando en su isla y necesito hacerlo, al menos con uno.

Resryon asintió.

—Me parece bien. ¿Vendrías conmigo a Kraftaverk, entonces?

—Hasta no tener en Necron a todos los barcos no moveré nada, así que... ¿qué más da que vaya contigo o que me dirija allí directamente para esperarte? Prefiero moverme y no perderte de vista.

—Claro...

—Daré la orden y lo organizaré todo para llevar este barco a Kraftaverk.

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La punta de la hoja rasgó su blanquecina piel, siguiendo el trazado de una cenefa imposible. El dibujo se mezclaba con otros símbolos y letras, conformando todo ello un grabado tan fascinante como macabro. La sangre resbalaba a través de su espalda, pero el maestro la limpió con un pañuelo y, después de aplicarle aquella pomada, la herida se cerró, convirtiéndose al momento en una blanca cicatriz.

Ottana movió la cabeza y observó su rostro, carente de expresión alguna. El joven skrive soportaba lo que debía de ser una tortura con exquisita serenidad, y ella se había embelesado, mirando el delicado trabajo del maestro, sanando heridas y apuntando, después, en su cuaderno. En aquella espalda no quedaba, prácticamente, un solo centímetro que se hubiera librado de la afilada punta imaginaria con la que los dioses escribían en ella.

—¿Cómo puede no hacerle daño toda esa sangre? —preguntó la chiquilla—. Yo me estoy mareando.

El viejo sonrió y sus pequeños ojillos se convirtieron en apenas un par de líneas.

—No, majestad —respondió, mientras se limpiaba las manos con el mismo pañuelo con el que había secado los rastros de sangre—. Es un skrive, recordadlo. Entre otras muchas virtudes, no siente dolor.

—Es extraño eso de no sentir, ¿no te parece, Eikon?

El hombre asintió mientras hacía más amplia su sonrisa. La princesa Ottana era la única que se refería a él por su nombre de pila y eso era algo que le agradaba, pues de alguna manera lo mantenía ligado a sus orígenes, tan distantes y ajenos a su rol en el palacio imperial.

—Así ha de ser, alteza. La ausencia de sentimientos concede una generosa ventaja a los skrives sobre cualquier otro ser.

—¿Solo ventajas? —La muchacha paseó con curiosidad su dedo sobre una de las cicatrices que se dibujaban en la espalda de aquel joven, que no había abierto la boca en todo el tiempo—. También existen los buenos sentimientos.

—Así es, pero... los malos sentimientos generan desazón y sufrimiento. Los buenos, pueden acabar convirtiéndose en puntos débiles. Por esos las diosas desposeyeron a los skrives de la posibilidad de sentir. Para hacerlos inmunes a todo. Invencibles, por ende.

—¿Y para  eso han de sufrir todas estas heridas en su piel?

—Son el justo pago, las ofrendas. Uno no puede disfrutar de dones y privilegios sin hacerse merecedor de ellos. Pero tampoco sienten el dolor.

Ottana alzó una ceja, como si no acabase de comprender todo cuanto Eikon le explicaba.

—Para que lo entendáis —le aclaró él—, los skrives son algo así como un lienzo en blanco en el que las cinco diosas plasman deseos, consejos, órdenes... Los hacen receptores de sus palabras y ellos han de llevarlas escritas. O tatuadas, en este caso.

—¿Y tú oyes esas palabras?

Eikon sonrió de nuevo.

—Las leo —se justificó—. Soy un oráculo.

—Ya lo entiendo, pero es como si...

—¡Ottana!

La joven se irguió como un resorte al escuchar la voz de su hermana. Se volvió y en lo alto de la escalera solo atisbó la oscura figura de Ascya, que a la contraluz parecía más alta y temible.

Ottana se despidió de Eikon con un gesto y salió corriendo escaleras arriba, sujetando con las manos la falda de su hermoso vestido blanco. Al llegar, los soldados que habían mantenido las puertas abiertas, soltaron las pesadas hojas, que se cerraron con estruendo a las espaldas de las princesas.

—¿Puede saberse qué diantre estabas haciendo ahí abajo? —le espetó Ascya con acritud—. Llevamos toda la mañana buscándote.

—Lo siento. Me distraje con el trabajo de Eikon... digo, del maestro —se corrigió.

Ascya chascó la lengua y negó con la cabeza mientras se llevaba las manos a su abultado vientre, suspirando.

—Allí abajo no hay nada que debas presenciar. Me confunde verte huir de los entrenamientos con la Praes y pasarte el día ahí abajo, entre la sangre de las heridas de los skrives.

—Allí se forman ellos. Padre siempre dice que medio imperio depende de un buen consejo. Ellos dicen siempre la verdad, ¿acaso no...?

—Ya estás como Res. Él prefiere a un skrive antes que al Consejo de Nix, pero son estos los que te colmarán de buenas ideas y no los skrives.

—Bueno, ¿y qué más da? Yo no me sentaré nunca en el trono.

El tono de Ottana no había sido triste ni nostálgico, sino como una mera observación, un mero apunte. Tenía nueve años y los conocimientos suficientes para saber que no anhelaba la suerte de Ascya.

—¿Estás preparada para tu coronación? —le preguntó la chiquilla, recuperando la sonrisa.

—Lo estoy. De hecho venía a buscarte por un asunto relacionado con eso: tu vestido. Las costureras te están esperando para comprobar los últimos retoques.

Ottana sujetó a su hermana de la mano mientras paseaban a través del frondoso jardín.

—¿Y cómo te sientes? ¿Eres feliz? —preguntó la niña.

Ascya sonrió y le echó el brazo por encima del hombro, acercándola más a ella.

—Ocupar el trono del imperio ántico supone una gran responsabilidad, Ottana, pero estoy lista. Padre lleva preparándome para este momento desde que nací.

—Eso no responde a mi pregunta...

Ascya se detuvo y siguió sin soltar a su hermana.

—Soy feliz. Las tierras anexionadas aplacan su ira en las zonas más conflictivas. Faltan pocos días para mi ascenso al trono, que coincidirá prácticamente con el nacimiento de mi hijo y tengo a toda mi familia cerca de mí. ¿Qué más podría pedir?

—¿Crees que Resryon llegará a tiempo?

—Eso espero, Otty.

—Padre dijo que había viajado con el príncipe Zarik.

—¿Te preocupa?

—No, el príncipe es bueno, pero dijo que se habían ido a la isla de Necron y he oído cosas horribles sobre ese lugar.

—Res va bien acompañado. Una parte de la Áurea está con él y también los Señores del Ocaso. Son las dos legiones de mayores garantías en Átraro. Descuida, Otty, Res estará aquí para celebrar con nosotros. Seguro.

Aquella aseveración abrió una sonrisa franca en el bonito rostro de Ottana.

—¡Tengo tantas ganas de verlo! —confesó.

—Pero si hace pocos días lo viste en Domarna.

—Fue muy poco tiempo.

—Sí, cierto. Res está cumpliendo bien con las exigencias del imperio, pero me gustaría que estas le permitieran pasar más tiempo con nosotras.

—Se va a derretir cuando tu hija nazca —dijo Ottana, abrazando a su hermana para apoyar su cabeza sobre la tripa de Ascya.

—Sigues empecinada en que a va a ser una niña.

—Lo sé, será una niña y se llamará Alea, tal y como dijiste.

Ascya sonrió.

—Creo que Res y Kurt establecerán una competición por ver quién pasa más tiempo con el pequeño... o la pequeña.

Ottana rio.

—También tu esposo pasa mucho tiempo fuera —se lamentó la niña.

—Kurt gobernará junto a mí como emperador. También él ha de cumplir con las exigencias de su posición. Es un general.

—Exigencias, exigencias...

—Vamos, no te quejes. La gente piensa que la vida de un emperador o su familia consiste en echarse a comer, dormir y expandir territorio a base de espada, pero no es así. Exige muchas responsabilidades, preocupaciones y también muchos sacrificios. Un emperador vive para su gente, Ottana; ni siquiera para él mismo.

—Y también una emperatriz... —señaló la princesa.

—También una emperatriz. Y ahora ve a probar esos arreglos en el vestido. Recuerda que antes de la ceremonia, tenemos otra cena importante.

Ottana suspiró y sus hombros se hundieron a sendos extremos de su cuerpo.

—Cena con el Consejo y los cónsules del imperio. Qué divertido.

—¿Quieres dejar ya de quejarte? No es propio de alguien de nuestra posición.

—Ya... Cómo me gustaría ser una skrive...

—Ottana, no digas tonterías.

—¿Qué? Así podría sobrevivir a todas estas torturas sin quejarme, ¿no? Me daría igual todo.

—Hablas como si el hecho de que nada te importe fuese bueno. Sin alicientes, sin objetivos, sin sentimientos...

—Eikon dice que los sentimientos pueden ser puntos débiles.

—Bobadas, Otty, los sentimientos te hacen más fuerte. Tener gente y razones por las que luchar, por las que vivir e incluso por las que morir. Ellos carecen de todo eso.

—Aun así... Sería preciosa, como tú.

—Tú ya eres preciosa.

—Sí, ya... ¿Has visto qué cuerpos tienen? Hombres y mujeres, parecen sencillamente esculpidos por las mismísmas diosas. Curvas de ensueño, rostros angelicales, cabellos sedosos... A ninguno le falta ni le sobra nada.

Ottana soltó a su hermana y apoyó la espalda en la suave tapia del castillo imperial, como si se lamentase.

—Sigues con eso... —observó Ascya—. A ti tampoco te falta ni te sobra nada.

La muchacha puso los ojos en blanco, hastiada, y torció la cabeza. Sus rizos rubios se sacudieron como muelles sobre sus hombros.

—Mira mi cuerpo y mira el tuyo. Hasta embarazada eres mucho más bonita que yo.

—¿Es por eso por lo que llevas todo el día evitando a las costureras?

Ottana bajó la mirada y Ascya se acercó a ella, alzándosela con un dedo sobre su barbilla.

—Otty, eres preciosa. ¿Alguien te ha dicho lo contrario?

—Los preceptores en la Praes todo el tiempo y algunos niños se burlan de mí.

—Vamos, cariño. Tienes los ojos  más bonitos que he visto en mi vida, azules como el mismo  mar; una sonrisa preciosa, un cabello rubio como el oro, las mejillas sonrosadas y... No puedo creer que no veas nada de eso. Los preceptores no se preocupan por tu belleza, sino por tu estado físico y en cuanto a los niños... ¿Saben esos chicos que por el mero hecho de opinar de tu físico podrían quedarse sin cabeza?

—¿Y por qué, Ascya? ¿Por ser la hija del emperador? ¿Solo puedo recibir falsas adulaciones?

—Otty, no he dicho eso. ¿Por qué ha de ser falso algo que te adule? No puedo creer que con solo nueve años opines así de ti misma si  no es...

Guardó silencio y se llevó la mano al vientre.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—Creo que Alea va a llegar antes de tiempo. Llama a un sanador.

17 Kraftaverk

N o fueron pocas las miradas que captó a su paso. Los caballos domarneses eran fácilmente reconocibles respecto de cualquier otro tipo de corcel y aquel, más grande, alto y estilizado, no era uno de ellos. En las terras de Catarno y Domarna, adivinar la procedencia de un viajero en base  a su montura era algo común y las habladurías pronto se lanzaron a aventurarse sobre el origen de aquel en concreto. Cubría su rostro con una capucha oscura y eso no hacía sino acrecentar la curiosidad de los domarneses.

Y es que el altercado acontecido en el mercado aún corría de boca en boca. No había existido tiempo para normalizar las cosas y las novedades se sucedían sin descanso para digerirse.

Un soldado le salió al paso, interceptando su avance. El domarnés extendió la lanza que portaba consigo y el jinete refrenó su marcha, tirando de las riendas. Sin reparo alguno, se despojó de la capucha y mostró su rostro, el de una mujer joven de lacio cabello negro y gesto altivo.

—¿Qué os trae por Domarna?

—¿Desde cuándo se solicitan explicaciones aquí para moverse por la ciudad?

—Desde que la situación de guerra nos azota con Ántico, por si queréis saberlo, mi señora. Habéis elegido tiempos convulsos para llegar hasta aquí y es nuestro deber asegurarnos del fin que mueve a cualquier extranjero .

—El mío no es otro que el de hablar con la reina Lánarkel.

El soldado enarcó una ceja ante la claridad de aquella joven, cuyo objetivo no presumía precisamente sencillo.

—La reina ni siquiera está en Domarna —explicó el hombre, confuso aún—. ¿Quién reclama hablar con ella?

—Mi nombre es Liatli Hassul y estoy segura de que desea hablar conmigo... aunque ni ella misma lo sepa.

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Habían atracado en el concurrido puerto de Kraftaverk y el navío catarnés no tardó en convertirse en el centro de todas las miradas. Nada más llegar, el buque había sido puesto a la venta y un mercader se encargaba, a voz en grito de proclamar todas sus virtudes.

El frío calaba hasta los huesos en aquel sitio y las gotas de lluvia que se descolgaban desde aquel cielo negro lo hacían convertidas en pequeñas esquirlas de nieve.

Resryon llevaba unos pocos minutos sentado sobre un frío banco de piedra desgastada, temblando a pesar del sudor que le perlaba la frente, generándole escalofríos. No se sentía cómodo en ninguna posición, pero Zarik le había indicado que lo esperase allí y, aunque sus ganas de obedecer se rebelaban, el dolor empezaba a despertar. No era intenso en aquel momento, pero aun no percibiéndolo, los efectos de la infección se hacían patentes en él.

Zarik no tardó en regresar con ropa de abrigo. Le cedió una gruesa capa de pieles curtidas y forrada de un pelaje recio y sorprendentemente cálido. Resryon asintió mientras se ponía en pie y se enfundaba en la prenda.

—Mi gente ha buscado una posada para pasar la noche aquí. Por la tarde, regresaré al puerto y me haré con un barco idóneo para proseguir con nuestro viaje.

—Bien... —murmuró Resryon, agotado a pesar de no haberse movido de allí.

—Ahora iremos a hacer algo con esa herida.

Caminaron entre el gentío con paso lento. No podía hacerse de otra manera. A pesar del clima infernal que helaba hasta el alma, Kraftaverk era uno de los lugares más concurridos que Resryon había visto en su vida. Las paradas de mercaderes que atestaban el puerto lo hacían de forma desordenada, como si la ley del más rápido fuese la única válida para exhibirse ante una posible clientela. Los gritos envolvían el aire, propagándose con un viento cortante que soplaba con virulentas ráfagas desde el mar embravecido.

Los ojos le pesaban y envidió al par de jinetes que vio deslizarse entre la muchedumbre. Lo que daría por poder montar sobre uno y ahorrarse la caminata hasta las diosas sabían dónde. Por momentos, el mundo se tornaba en una visión doble que le obligaba a detenerse para retomar el paso segundos después. En otras ocasiones, el negro fundía el entorno desplomando la noche del cielo y arrancándole las estrellas. Llevaba varias jornadas sin verlas.

Zarik se giró en un par de ocasiones para asegurarse de que lo seguía, y Resryon ni siquiera estuvo seguro de por qué lo hacía. En aquel mar de cabezas oscuras, la figura de Zarik, más alta que la mayoría, destacaba por su dorado cabello largo.

Por suerte, la posada no estaba lejos y Resryon exhaló susurrando agradecimientos cuando Zarik y sus Señores del Ocaso, que los precedían, entraron a un edificio pequeño, cuya fachada de piedra oscura, estaba llena de muescas. El olor a leña lo abrazó en un traidor espejismo de hogar y el ántico se apoyó en la pared, esperando a que los hombres del príncipe culminasen las gestiones en el tablón. Pocos segundos después, ascendían a través de una escalera estrecha. A mano izquierda había un corredor pequeño desde el que llegaban multitud de voces. Resryon supuso que debía de tratarse de la taberna y que las gentes de Kraftaverk o los extranjeros que hasta allí llegaban, se refugiaban en aquel sitio del inclemente frío de la intemperie; música, licor y una buena fogata para espantar las penas. Pensarlo lo hacía arder en deseos de desviar su trayectoria, pero supo que aquella noche ni eso disfrutaría.

Los Señores del Ocaso ocuparon varias de las habitaciones de la planta baja, mientras que Zarik siguió subiendo después de hacerle una señal a él mismo para que lo siguiera. Un piso más arriba, se cruzaron con una mujer que escrutó a Zarik de arriba a abajo, devolviéndole este una sonrisa socarrona.

—¿Te importa? —preguntó Resryon cuando el domarnés se detuvo—. Me muero. Cortéjala después si no te supone inconveniente alguno.

Zarik sonrió y continuó caminando hasta una de las puertas, que abrió sin necesidad de llave. Se apartó y efectuó un gesto teatral para que Resryon entrase.

El cuarto era pequeño: apenas una cama, un armario estrecho y una mesa redonda más similar a un taburete conformaban todo el mobiliario presente.

Zarik avanzó hacia la ventana y observó la actividad en el puerto antes de cerrar la gruesa cortina negra que permanecía recogida en uno de los laterales.

Resryon había tomado asiento en la cama y se había despojado de la capa, acalorado como se sentía allí.

El domarnés hizo lo mismo y se frotó las manos mientras lo miraba.

—Túmbate.

Resryon obedeció, desplomándose hacia atrás. Su pecho subía y bajaba de forma veloz y a duras penas lograba mantener los ojos abiertos y la conciencia alerta.

—¿Te duele ahora?

—Empieza a doler bastante.

—¿Tanto como para suplicar por tu cura? —se burló Zarik.

Resryon abrió los ojos.

—No, no tanto.

Zarik curvó aún más sus labios y tomó asiento al borde de la cama, rasgándole la camisa.

—¿Quién te ha enseñado a hacer ese pésimo uso del orgullo?

Rersyon no dijo nada mientras Zarik estudiaba la herida.

—¿Cómo la ves?

—No tengo la impresión de que el emplaste haya servido de gran cosa. Ha empeorado.

—¿Crees que ese hechizo funcione?

—No lo sé. Es lo único que me queda por probar.

Zarik unió sus manos y le dedicó a Resryon un vistazo rápido. Murmuró unas palabras en un idioma extraño y un haz de luz blanquecina se prendió entre sus palmas ahuecadas. El domarnés separó las manos despacio y el haz de luz empezó a verse envuelto por pequeñas líneas zigzagueantes que giraban en torno a él a gran velocidad.

—Va a dolerte.

Resryon se aferró al cabezal de la cama y asintió al tiempo que Zarik acercaba el fulgor al abdomen del príncipe ántico. Las líneas arañaron su piel y la punzaron, como si tratasen de penetrar en ella. Se extendieron a través de su cintura y ascendieron sobre su pecho, provocándole quemaduras.

Zarik lo miró. Resryon permanecía con los ojos cerrados y los dientes apretados. Las manos le temblaban por la fuerza con la que se estaba aferrando y en poco segundos, unos que a él se le hicieron eternos, la luz se apagó. Su respiración se había tornado aún más veloz y el torso de Resryon se había llenado de líneas negras que humeaban, como si aquel haz de luz hubiera cauterizado la mordedura y quemado, de paso, toda su piel.

Dejó caer las manos a sendos lados, como si lo hubiera crucificado en la cama y Zarik se apresuró a aplicar la pomada con la que hasta el momento había mantenido a raya el dolor, pues sabía que este seguía azotando al chico, que si se había soltado había sido solo por agotamiento.

Res notó el alivio al instante y se mordió el labio inferior con los ojos cerrados.

—Diosas...

Zarik se puso en pie y colocó el recipiente con el emplaste sobre la mesa.

—Duerme un rato —zanjó antes de marcharse.

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Anven observó largamente la trenza de la que se había desprendido y que sostenía en su mano como si fuesen los vestigios de un tiempo pasado y glorioso, una condecoración. Chascó la lengua, sintiéndose ridícula y tiró la trenza en el interior de una de las cajas apiladas en aquel oscuro y mohoso callejón mientras se atusaba el cabello, que no le llegaba a tocar el hombro.

Escrutó la salida a la bocacalle al tiempo que permanecía agachada en el suelo, ensuciando su cabeza de barro. Sabía que si recurría a la magia para algo tan sencillo como modificar el color de su pelo, acabaría descuidándose y recuperando el dorado en el momento más inoportuno posible, algo que la situaría en el punto de mira. Había conjuros de magia sencillos de utilizar, pero requerían una dedicación constante que no lograría mantener en aquel sitio y en aquellas circunstancias.

Nadie la conocía en el interior de la fortaleza domarnesa, por lo que lo único que tenía que lograr era acceder a su interior y ponerse al servicio de la reina. La sola idea le generaba náuseas, pero no era ese el fin, se repetía.

Buscando entre aquel montón de basura había logrado dar con unos viejos y ajados ropajes con los que sustituyó la negra y moteada armadura de la Áurea. Eso sí se vio incapaz de dejarlo allí y empleó magia para enviarla de regreso a la tienda de Elain en el campamento de Telasia.

Por último, se colocó el pañuelo oscuro sobre la cabeza y abandonó el angosto callejón para adentrarse en las señoriales calles de Domarna. Negó con la cabeza, incrédula e indignada, al no toparse con ningún soldado de la Aes. Sabía que estos estaban apostados a las afueras, pero que ninguno de ellos montara guardia en la ciudad para prevenir posibles altercados o rebeliones hablaba del punto hasta el que había llegado Doroyan para contentar a Lánarkel.

Anven se tensó al cruzarse con un grupo de soldados domarneses, que parloteaban entre risas y anécdotas. No le costó reconocer a aquel con el que había mantenido una disputa poco después de la rendición de Domarna y se cubrió el rostro sucio de barro al pasar por su lado. A pesar de su aspecto desaliñado percibió las miradas de los soldados y el manotazo que uno de ellos le asestó en el trasero.

La joven se detuvo y respiró profundamente retomando la marcha. El cuerpo le pedía girarse y destrozarle la cara a rodillazos, pero eso resultaría muy poco práctico para ayudar a Casdan y, en definitiva, a los intereses de Ántico.

Retomó el paso, grabando en su mente cada rasgo de aquel rostro que ya recordaba bien y cuyas afrentas acabaría saldando más pronto que tarde.

Resopló al encontrarse en las inmediaciones del imponente castillo domarnés. A sus pies, la cola de personas que aspiraban a entrar al servicio de la reina era interminable y es que, por lo que sabía, las coronaciones en la ciudad bruja resultaban todo un evento al que, además, en esta ocasión, se sumaría la unión del príncipe con su prometida.

Bufó, hastiada, sin haber empezado aún la espera y ocupó el último lugar en aquella fila desprovista de resignación. La mañana se presumía demasiado larga como para no invertirla en adelantar unos cuantos puestos haciendo uso de sus encantos, de su puño y de lo que fuera menester.

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Habían llegado a Kraftaverk por la mañana temprano, cuando la luna apenas hubiera iniciado su itinerario en el cielo si acaso el espeso manto de nubes les hubiera permitido atestiguarlo. Cuando Zarik regresó a la habitación de Resryon, había comido ya en la taberna y había disfrutado de un merecido descanso complaciéndose en asistir a las numerosas funciones que habían tenido lugar allí y que habían hecho que el tiempo se le pasara volando.

Resryon aún dormía profundamente en la penumbra de la habitación; su cuerpo, convertido en un sinfín de hermosos contornos y líneas que atesoraban sombras y recovecos. Se había destapado y yacía boca arriba, con la respiración mucho más serena que antes. También la herida presentaba un mejor aspecto, aunque todavía era pronto para juzgar si la magia aplicada serviría de algo.

Zarik avanzó unos pocos pasos y apoyó las manos en la estructura de madera de la parte inferior de la cama, observando al muchacho. Aún le costaba asimilar la forma en la que lo veía porque con él había perdido el control en un par de ocasiones. No le había concedido la más mínima importancia a lo acontecido en el río de Catarno aquella noche tras abandonar la taberna; ambos estaban borrachos y hubieran podido llevar a cabo cualquier disparate, pero después... Se habían besado con un ansia arrebatadora en el barco y lo había acariciado al aplicar el ungüento sobre su herida en una anterior ocasión, conteniéndose.

Ahora lo miraba y solo deseaba besarlo, tumbarse sobre él y recorrerlo con los labios. Incluso a aquella asquerosa marca que se le aferraba a la piel desde el centro mismo de su esternón, abrazándolo como él mismo deseaba hacerlo. Resryon era un joven increíblemente atractivo. Sus ojos, sus labios, su cuerpo.

Agachó la cabeza y recopiló argumentos en su mente para mirarlo y ver al malnacido que lideraba a las legiones Áureas, el ejército más temido de Átraro. Y sin embargo, le resultaba imposible. Cuando volvió a alzar la vista, Resryon lo miraba con los ojos entrecerrados, tratando de adaptarlos a la escasa luz que algún tipo de magia mantenía prendida cerca del techo, un fulgor apenas perceptible.

—¿Cómo estás? —preguntó Zarik con un susurro.

Resryon se irguió, manteniéndose sentado. Mientras se apoyaba en una mano, llevó la otra a acariciar la herida, apenas un leve roce sobre aquella horrible mordedura que al menos ya no parecía infectada.

—Estoy mejor. Creo.

Zarik asintió mientras observaba lo que empezaba a ser una cicatriz más: se había cerrado y mantenía un color negruzco en torno a él, mezclándose con el tono amarillento de la pomada.

—Hay que ser prudentes, pero tiene mejor aspecto.

—Va a resultar que te debo la vida.

Zarik lo miró y apenas fue capaz de sonreír por la tortura que le roía por dentro aunque su herida no se viera.

—Estamos en paz, pues. Tú salvaste a dos de los míos, aun a costa casi de tu propia vida y de la de tres de tus soldados.

Recordar aquel dato modificó ligeramente la expresión de Resryon.

—No puedes cargar con la muerte de tu gente como si fuera algo personal —se sorprendió diciéndole.

—Soy responsable de sus vidas.

—Eres un general. Eres responsable de la vida de todos, pero cada soldado está capacitado para luchar y defenderse, para decidir... y expuesto a morir.

Resryon asintió con la mirada perdida en algún punto cualquiera de la habitación en penumbra, como si evocase aquel fatídico momento en el que el mar y el draugur engullían la vida de los soldados áureos que habían saltado a socorrerlo.

Zarik dio media vuelta y se acercó hasta la mesa. Movió la mano con un gesto sutil y un plato con carne y patatas apareció sobre la rugosa superficie.

—Pensé que tal vez tendrías hambre.

Resryon sonrió.

—¡Wow! ¿Me traes la comida a la cama? —ironizó.

—Evito que pises la taberna. Con tu tendencia a meterte en problemas y trifulcas, lo prefiero y antes de que lo preguntes, no, no está creado con magia. Lo he birlado de la cocina.

Resryon rio.

—Magia... qué práctica, ¿verdad?

—Sé que en Ántico os burláis de ella, pero ya ves, es posible que te haya salvado la vida... y no por este plato.

Resryon se levantó con cuidado y llevándose la mano, instintivamente, a la herida. Se acercó a la mesa, junto a Zarik y se llevó a la boca un trozo de carne que degustó, aún caliente.

—No la magia, sino tú. ¿Cómo podrás vivir sabiendo que me has salvado, Zarik Noleon?

El domarnés sonrió mientras se dejaba caer sobre la silla que había junto a la mesa.

—Si el draugur te hubiera matado, no podría hacerlo yo.

—Ya... Pero el draugur no me mató... ni tú tampoco.

—Bueno, te sano con magia y luego te mato. No sería honorable hacerlo en las condiciones de desigualdad en las que te encontrabas.

Resryon rio de nuevo, divertido.

—Dices que me burlo de la magia, pero no es así. Puede que no la domine tan bien como tú, pero sé hacer uso de ella.

—En combate.

—Muy útil.

—¿Y fuera de él?

—Rara vez estoy fuera de él, pero también sé defenderme.

—¿En serio?

—Mira ahora: tengo a mi enemigo inmovilizado.

Zarik movió la mano sin dificultad y no sintió que ningún tipo de poder estuviera actuando sobre él para mantenerlo allí. Pero Resryon se inclinó ligeramente, quedando frente a él y continuó masticando con un brillo voraz en sus ojos verde azulados. Se acercó al domarnés, apoyando los manos sobre sus piernas y el beso vino precedido de un largo silencio que también los envolvió después, cuando se mantuvo con su frente apoyada sobre la de Zarik.

—No estás haciendo nada... —susurró este.

—¿En serio? Pues no veo que te muevas.

Zarik sonrió ligeramente mientras se echaba hacia atrás en la silla, buscando apartarse un poco. Miró a Resryon durante unos segundos, cada rincón de aquel rostro perfecto, aquellos ojos oscurecidos por la penumbra, su expresión autosuficiente.

—No sé qué me pasa contigo  —admitió al fin—, me voy a volver loco con todo esto.

—Y de paso, pretendes arrastrarme contigo en tu demencia. Un día me besas y al siguiente me abandonas en mitad de los mares negros. ¿Qué toca ahora?

El domarnés se puso en pie, apartándolo, y caminó hacia la salida.

—¿Puede que una puta conversación de una vez por todas? —escupió Resryon con dureza—. ¿O seguimos fingiendo que todo esto es normal?

Zarik dio media vuelta y lo miró.

—Tú pareces tenerlo todo muy claro, pero no me lo creo.

—Simplemente no le doy tantas vueltas a las cosas como tú. Me limito a dejar que pasen.

—Supongo que desde tu posición es muy fácil. Pero desde la mía, las cosas son muy diferentes. Tu terra ha sometido a mi terra, tus legiones han matado a mis hermanos.

—No he sido yo. Nunca he tenido a ninguno de ellos frente a mí. Ni siquiera había llegado a Domarna cuando Nark murió. Y las cosas estaban muy decantadas cuando llegué. Buscas culparme a mí para tener un argumento que te impida abandonarte a lo que deseas.

Zarik apoyó el hombro sobre la pared mientras Resryon se acercaba a él.

—Me has recitado todo lo que te aparta de mí —dijo el ántico—. Dime ahora lo que te acerca.

—Dímelo tú. Eres quien exige saber, ¿no?

—Te besé en el río, te besé en tu barco. ¿Te parece insuficiente haberme arriesgado a perder el cuello así? ¿Quieres más argumentos?

—Estabas borracho la primera vez que ocurrió.

—No lo estaba la segunda ni lo estoy ahora. Me atraes. Mucho. No dejo de imaginarme contigo. Y me sorprendo como un idiota mirándote, deseando acercarme a ti, tocarte. Besarte.

—Te cuesta muy poco eso de abrirte.

—¿Y eso es malo?

—Depende.

Fue Zarik quien lo agarró de la cara y lo besó esta vez, venciendo sus escasas reticencias para arriesgarse. Después de lo que acababa de oír, ya no había dudas. Resryon fue incapaz de rechazarlo, aunque desearía castigarlo por su actitud indecisa. Zarik lo abrazó por la cintura, desde el costado que no tenía herido, arrastrándolo a la cama. Resryon se tumbó boca arriba y el domarnés besó su abdomen con cuidado. El ántico cerró los ojos, abandonándose. No tardó en sentir el peso de Zarik sobre él, completamente encendido, hundiéndose en su cuello con besos salvajes que pronto embistieron sus labios. Las manos de Resryon también buscaron piel bajo los holgados ropajes del príncipe y los gemidos intermitentes, su respiración alocada, llevaron a Zarik a tratar de despojar al muchacho de su pantalón.

—Esto es de locos —jadeó.

—¿Y quién quiere cordura?

—Supongo que lo has hecho antes.

Zarik se detuvo ante el silencio de Resryon. Lo miró, alterado y haciendo un esfuerzo sobrehumano para mantener las manos quietas.

—¿Lo has hecho antes?

—¿Qué más da?

Zarik se tragó una maldición y se dejó caer al lado de Resryon, con la vista clavada en el techo de madera de la habitación. El ántico tampoco se atrevió a decir nada. Estaba seguro de que aquel sería un punto para el domarnés, que lo humillaría sin piedad.

—¿Y Anven Drokkoriah?

Resryon tardó unos segundos en responder, como si confirmar aquel extremo resultase más embarazoso que mantener la duda.

—Nunca ha pasado nada con ella —aceptó.

—Pero si hasta a mi ejército ha llegado que...

—Nada. Lo fingíamos todo.

Zarik espetó una risotada.

—¿Por qué? —preguntó, mirándolo.

—Por diversión. Llámalo idiotez.

—Es una idiotez, sin duda. ¿No pueden las todopoderosas Áureas saber o pensar que su general no...?

—No tiene nada que ver con eso.

Resryon se sentó en la cama, dándole la espalda a Zarik, que se mantenía tumbado.

—¿No pensabas decírmelo si no te lo pregunto yo?

—No sé qué importancia puede tener.

—Es tu primera vez, Resryon.

—¿Y qué? Solo es un polvo.

—¿Quieres que la primera vez solo sea un polvo? —espetó con amargura—. ¿Y conmigo?

Res se tensó al percibir el dedo de Zarik paseando sobre su espalda, apenas un leve contacto.

—No le doy más importancia a la primera que a la segunda y tampoco entiendo que a ti te preocupe eso.

Zarik se llevó las manos a la cara y sonrió.

—No bebes, no haces el amor...

—Perdona si la puta guerra me arranca tiempo para todo eso —espetó Resryon con acritud. Se levantó y caminó hasta el otro extremo del cuarto. Se apoyó sobre la mesa y se cruzó de brazos, mirando a Zarik de forma incómoda—. Me paso la vida de un sitio a otro, apenas piso mi casa; vivo en un campo de batalla; he servido en tres legiones, he conquistado tres terras. ¿Cuándo cojones se supone que debo acostarme con alguien?

—¿No hay soldados en tus legiones?

—¿Y debo tirarme a cualquiera para que...?

—Ya ves que sí le concedes importancia al quién. No trato de burlarme, Resryon.

—No, claro. ¿Con quién fue tu primera vez?

El domarnés se apartó el pelo de la cara mientras se sentaba en la cama.

—¿Importa?

—A ti te importa la mía. ¿Hombre o mujer?

—Mujer.

—¿Especial, como tú dices? —se burló—. ¿Tu prometida?

Zarik lo miró largamente, sorprendido por aquella inusitada curiosidad.

—No, no fue mi prometida y tampoco fue demasiado especial. Yo tenía dieciséis años y era la hija de un mercader que venía a Domarna todos los meses.

—Tu primera vez fue con una mujer y estás prometido a otra. ¿Qué pintan los hombres aquí?

—Mi primera vez fue con una mujer; la segunda, no. Ni la tercera... ni otras tantas.

Resryon sonrió mientras se mantenía de brazos cruzados.

—Parece que a ti la guerra sí te deja tiempo para otras cosas... o quizás te importe menos el quién.

Zarik se puso en pie y recogió su camisa.

—Te saco unos pocos años de ventaja.

Caminó hacia la puerta, pero no llegó a abrirla cuando la voz de Resryon lo detuvo.

—Quédate —murmuró.

Zarik lo miró.

—No voy a acostarme contigo.

—Aun así.

El domarnés frunció el ceño y se acercó a Resryon.

—¿Para qué quieres que me quede?

El ántico caminó de regreso a la cama, donde tomó asiento.

—Para... dormir juntos.

—¿Te da miedo dormir solo? —se burló Zarik.

Resryon chascó la lengua y se tumbó, dándole la espalda.

—Olvídalo. Puedes largarte.

—Puedo largarme...

Resryon no dijo nada y Zarik vaciló durante unos segundos. Algo le decía que era mejor que se marchase y pusiera tierra de por medio con aquel chico, al menos toda la que la situación de ambos pudiera permitirle. Otra parte, sin embargo deseaba acostarse a su lado y disfrutar de su cercanía, del mismo modo, todo cuanto la situación les dejara.

Regresó a la cama y se tumbó junto a él. Resryon sintió el brazo de Zarik pasando sobre su cuerpo y la respiración del domarnés chocando contra su nuca.

—Esta noche no ha existido nunca —le susurró—. ¿De acuerdo?

Resryon se giró y lo miró a los ojos, encontrándolo tentadoramente cerca. En la mirada de uno y otro había oculta una nueva contención tras el arrebato vivido.

—Tampoco ha pasado nada —musitó Resryon.

Zarik sonrió.

—¿Sabes lo que desencadenaría en Ántico y Domarna el mero hecho de estar tumbados juntos? Quizás lo que menos les importase sería un polvo.

Res fijó la vista en el techo.

—Dado que esto no está existiendo, construyamos la fantasía de que ni tú ni yo estamos solos en este mundo que solo espera sangre de nosotros —propuso Zarik.

—No te entiendo.

—Apariencias, Resryon. Te han educado igual que a mí: para resistir, para no llorar, para luchar, para liderar. Pero sé que a veces te sientes igual que yo: Incomprendido, harto, al límite. Asustado. Solo. Lo percibí en tu abrazo en los mares oscuros y lo percibo hoy en la mera petición de que me quede contigo.

—Puedes marcharte si vas a...

Zarik colocó los dedos sobre sus labios.

—He dicho que esta noche no existe. Mañana saldremos por esa puerta y seguiremos resistiendo, sin llorar, luchando, liderando. Sin miedo. Solos aun rodeados de legiones. Siempre legiones. Solo legiones. Mañana seguiremos haciendo lo que todos esperan de nosotros. Ahora no. Ahora no existe.

Resryon lo miró largamente, en silencio, y acabó abrazándolo. Exhaló profundo y hundió la cara en la curva del cuello de Zarik, cuyos brazos lo apretaron contra sí en una calidez alejada del deseo que los había devorado antes.

—Nada de lo que digas habrá existido —susurró.

—Apenas he empezado y ya estoy harto de todo —confesó él—. De la guerra, de la sangre y hasta de esa puta leyenda que a todos os maravilla. No soy yo. No quiero que sea yo.

Zarik mantenía la mirada fija en la mesa que quedaba al otro lado del dormitorio.

—Lo sé —respondió sin voz.

—Y añoro poder hablar con alguien a quien le importe —susurró Resryon—. Que alguien me escuche, que se preocupe por mis miedos, porque los tengo a manos llenas; que los borre. Es asfixiante que el mundo espere que no los tenga, que me lo exijan.

Y hubo tal tristeza en aquellas palabras que Zarik solo puedo abrazarlo más fuerte.

—Sé que los tienes —respondió—. Yo también los tengo. Y no pasa nada por ello, Res.

18 Fantasía

L as ondas de la piedra que había dejado caer en la tersa superficie del lago captaban su atención de forma ridícula y cada hora que se desgranaba en aquel tedio que sumía a los áureos en una rutina tan distinta a la acostumbrada, lo convencía más de que todo era una treta.

Podía entender que si los télasos se aventuraban hasta las islas de Necron en los mares oscuros para traer desde allí preciados ingredientes con los que nutrir su alquimia, estos fuesen lo suficientemente codiciados como para correr peligro, pero parecía evidente que nadie allí se encontraba en la citada situación.

La prometida del príncipe Zarik se había internado en aquellos mares olvidados por las diosas, pero si había sido capturada allí, ¿qué sentido tenía custodiar su casa en Telasia? ¿Realmente hacían falta dos batallones áureos para eso?

Bufó, harto de la espera, y se puso en pie en el preciso instante en el que la puerta de la casa del lago se abría y una sombra cruzaba como una exhalación el claro. La reconoció por su roja cabellera y sus viejos ropajes. Ephya. La puerta volvió a cerrarse con un sonoro golpe y desde allí creyó distinguir los sollozos de la joven.

—¡Elain!

Se giró al ser requerido por una de sus soldados.

—¿Qué pasa?

—Sigkrom ha desaparecido —informó la joven—. Lo vieron salir del campamento de la general Drokkoriah a primera hora de ayer y aún no ha vuelto. Hemos buscado por todas partes; no se ha llevado nada.

—¿Qué cojones está pasando? ¿Alguien ordenó algo?

—No. Froy no dio orden alguna o eso asegura.

—Avisa a los oficiales de que quiero un encuentro con ellos a última hora.

—Así lo haré.

—No quiero que nadie se mueva del campamento.

La chica asintió y desapareció por donde había llegado.

—Mierda... —masculló Elain, furioso.

No podía sumar dos bajas en una misión de aquella patética envergadura. No podía sumar, si quiera, una baja imaginaria.

Se giró de nuevo y observó el agua oscura, recordando la figura de Ephya, que había cruzado el mismo bosque en el que habían desaparecido dos de sus hombres hacía escasos segundos. Los problemas de aquella chica no eran los suyos y suficiente había hecho ya siendo amable con ella, tal y como la propia Ephya lo había calificado. Volvió a sentarse y se llevó una ramita a la boca. A lo lejos, los truenos retumbaban en las cumbres de manera persistente y se entretuvo en contar los segundos entre el relámpago y el trueno. Bajó la cabeza, incapaz de permanecer quieto por más tiempo.

Seguía sin tener ni la más remota idea de si Ephya podía saber algo sobre todo aquel asunto y si de todos modos había de prolongar allí aquella exasperante espera, más le valdría tratar de obtener un mínimo de información.

Lanzó la piedrecilla con la que había estado jugueteando en el agua y emprendió los pasos hacia el río, dirección que la joven bruja había tomado. Como era habitual apenas se encontró con un par de rostros recelosos que aceleraron el paso nada más cruzarse con él. No era que le gustase sembrar el miedo, pero al menos aquella reacción se parecía más a la que encontraba habitualmente en las terras adheridas.

Refrenó el paso, temeroso de volver a encontrarla desnuda y bañándose, pero esta vez no fue así. Ephya permanecía sentada en las márgenes del río, con las piernas encogidas y, ciertamente, sollozando.

Elain se acercó, despacio. No estaba desnuda, pero posiblemente el momento fuese igual de íntimo y puede que ella no quisiera ser molestada. Dio un respingo al percatarse de que había alguien allí.

—Lo siento —se disculpó Elain—. No quería asustarte, te vi salir de tu casa y...

—Vete.

—¿Estás bien?

—¡Márchate, Elain!

Ni siquiera se giró. Mantuvo el rostro oculto entre la cascada de cabello rojo que se le descolgaba a sendos lados y se limitó a hacer aspavientos con los brazos, pero su angustia fue tal que Elain se olvidó por un momento de la misión que lo había llevado hasta allí y sintió de lleno la desazón de la joven.

—Ephya...

—¡Márchate! —bramó ella de nuevo—. ¡Quiero estar sola, lárgate!

Se puso en pie y prácticamente lo embistió para salir corriendo de allí y dejar al joven brujo envuelto en la más absoluta estupefacción. ¿Qué podía haberla alterado de tal manera? Ni siquiera ante el ataque de la rusalka la había visto ponerse así.

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Había avanzado tantas posiciones como le había resultado posible, pero le había tocado ser más discreta al llegar delante.

Una bruja de avanzada edad la observó como si se tratase de una mercancía de pésima calidad. La sujetó con fuerza de la cara y efectuó movimientos bruscos como si tratase de encontrar alguna tara o desperfecto en ella.

Las aletas de la nariz se le inflaron tratando de contenerse y no asestarle a aquella vieja el bofetón que merecía, pero las cosas aún podían empeorar. La bruja la hizo girarse y palpó su cuerpo menudo bajo aquellos gruesos ropajes. Calibró la masa de sus brazos y hasta su longitud, la de sus piernas e incluso los pechos.

—¿Tiene alguna relevancia todo esto? —acabó preguntando.

Sentía que hablar era arriesgado. Si se mordía la lengua se la destrozaría después de la rabia acumulada ante tan humillante trato, pero aquella era la única forma con la que contaba para exteriorizar el asco que sentía.

La bruja pareció ignorarla mientras tomaba un cuaderno y apuntaba algunos datos.

—Tu nombre es doce —espetó la mujer, incorporándose. Después, la miró con indolencia.

—Doce... —repitió Anven.

—Es el nombre por el que se te conocerá. ¿Eres idiota o sabrás, cuanto menos, responder a él? Estás asignada en las cocinas, de modo que entra y te llevarán hasta allí.

La bruja le rasgó la manga de la camisa y estampó sobre su piel un sello con la inscripción C12. Cocina, sirvienta número doce, dedujo.

Suspiró hondamente y se tragó la rabia. No la desecharía, no olvidaría rostros ni tratos, pero estaba demasiado cerca como para meter la pata ahora.

Caminó a través de un pasillo ancho y alto, tras los pasos de otras mujeres con el mismo destino aparente y no tardó en llegar a una enorme cocina en la que la temperatura aumentaba considerablemente respecto a la calle. Había un fuerte trajín y otra bruja algo más joven que la que seleccionaba al personal fuera, daba órdenes de un lado a otro.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, dirigiéndose a ella.

—Anven.

La bruja la miró de arriba a abajo con el ceño fruncido y después, sonrió.

Anven apretó los labios arrepintiéndose al instante; debía haber dado un nombre falso, pero el orgullo había vuelto a poderle. No era un número ni una esclava más en aquel reino asqueroso que alzaba el mentón ante sus superiores, porque eso era Ántico, la terra que la había doblegado y conquistado hasta la humillación y sin embargo, las tornas parecían cambiadas. Pero despojarse del número que le habían asignado, repudiarlo e ignorarlo la había llevado a dar su verdadero nombre y el de Anven Drokkoriah era uno que muchos podrían conocer en Domarna; ni siquiera por ella misma, a pesar de ser una soldado brillante, miembro de la Augis, generación de oro de la Praes, las legiones de formación, sino por su padre, Pandian Drokkoriah, una leyenda a lo largo y ancho de la vasta Átraro.

—En aquel pasillo hay una habitación con tu... nombre. Ve a cambiarte y regresa. Tenemos mucho por hacer.

La bruja desapareció de allí y Anven respiró, aliviada. Esperaba y así parecía ser que, al menos, hasta las cocinas no llegasen las leyendas en los campos de batallas.

Caminó de forma presurosa hasta el pasillo indicado, uno más estrecho y oscuro que aquel por el que había llegado y buscó el número doce. Entró, cruzándose con alguna muchacha que ya se había cambiado y cerró la puerta tras de sí al entrar. Era un cuarto pequeño, con apenas una cama y una estantería en la que se doblaba de forma cuidadosa una prenda de ropa. Había un barreño con agua en la esquina y nada más.

Suspiró, resignada, y se cambió de ropa con el alejado fin de dar con Casdan y encomendándose a que no la echasen en falta en las cocinas, al fin y al cabo, acababa de llegar. ¿Quién iba a recordarla?

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Resryon abrió los ojos y se encontró solo en la cama. Extendió el brazo y acarició la superficie en la que antes había estado Zarik. La encontró fría, de modo que había de hacer rato desde que el domarnés se levantase. Volvió  a dejarse caer sobre la almohada, suspirando.

—Fin de la fantasía... —susurró.

—Puedes prolongarla hasta salir por la puerta.

Se irguió de nuevo y observó que Zarik estaba sentado en el alféizar de la ventana que quedaba a sus espaldas. La luna se había abierto paso entre las nubes y el viento azotaba con furia la estructura de la posada.

—Hola... —murmuró Rersyon.

—Hola.

Zarik se incorporó y se sentó en la cama. Allí lo besó, sorprendiendo al ántico al ser la primera vez que tomaba la iniciativa.

—La herida está algo mejor, pero me gustaría volver a aplicarle magia para asegurar.

Resryon asintió y se tumbó de nuevo.

El mismo haz de luz entre las manos de Zarik, las mismas líneas envolviendo la esfera iluminada y el mismo dolor lacerante perforándole hasta las entrañas. Resryon permanecía con los ojos cerrados, aguantando, resistiendo; las manos asiendo las sábanas con temblor hasta que todo hubo terminado.

Volvió a abrir los ojos y Zarik aplicaba ya sobre él aquella pomada sanadora que le arrancaba el sufrimiento.

—Si todo va bien no hará falta volver a hacerlo.

Resryon colocó la mano sobre la pierna de Zarik.

—Gracias. Por todo.

—¿Y qué es todo? —preguntó el domarnés, terminando de esparcirle la cataplasma.

—Por el desahogo. Nunca había... nunca le había contado eso a nadie. El hartazgo, el hastío...

—¿A nadie?

Resryon negó con la cabeza.

—¿Tus hermanas...?

—Ascya no lo entendería. Mi hermana es la disciplina personificada, su sentido del deber para con Ántico es... será la mejor emperatriz del mundo, pero no alguien con quien hablar de lo harto que a veces uno está del... imperio y sus guerras. Y en cuanto  a Otty... trato de inculcarle todo lo contrario. Entiendo que no es lo que desea, pero la vida no le preguntará qué quiere.

—Diría que se conforma con que se lo pregunte su hermano. Estaría bien que te abrieras con ella, que entienda que no es un bicho raro por odiar las armas o por tener miedo.

Resryon sonrió mientra Zarik se incorporaba.

—Sí que te contó cosas...

—Parece que soy el punto común de las penas para los hermanos Vakko. ¿Me acompañas al puerto? Hay que elegir un barco y salir cuanto antes de aquí.

—Sí, claro.

Resryon se puso en pie y se ajustó la gruesa capa de pieles que Zarik le había conseguido la noche anterior. También el domarnés se enfundó en la suya y caminaron hacia la puerta. Resryon colocó la mano sobre la hoja, impidiendo que el de Domarna abriera. Lo besó en los labios, calibrando al principio, desatado al ver la sonrisa de Zarik.

—Fantasía... —murmuró antes de abrir la puerta.

Zarik tragó saliva y precisó de unos segundos antes de seguirlo.

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—¡Te digo que no di orden alguna! —exclamó Froy, molesto ante las dudas de Elain.

—Dos soldados del batallón que tenías a cargo han desaparecido con pocos días de diferencia —le espetó él—, aunque no hubieras ordenado nada, ¿eres incapaz de controlar los pasos de tu gente?

—¿Crees que controlo cada movimiento? Somos una legión, no un grupo de chiquillos; incluso en la Praes cumplen de forma diligente y disciplinada con la orden de no moverse, pero...

—Pero es evidente que a ti no te pasa eso.

—Para empezar, ni siquiera es mi legión; es la de la general Drokkoriah que, según tengo entendido, se ha marchado, dejándote a ti al cargo. A ti.

—Tengo otro batallón bajo mi mando, Froy. Si confío en ti es porque te considero alguien responsable, serio y capacitado.

Froy apretó los puños y los demás eludieron cualquier contacto visual con él o con el propio Elain, incómodos ante la situación generada.

—No justificaré la desobediencia —respondió—, pero ayuda en poco estar aquí sentados sin hacer absolutamente nada cuando se nos necesita en otras terras. La gente se desespera y....

—No eres quién para cuestionar una orden. Resryon nos envió aquí y aquí debemos estar.

—¿Y Drokkoriah?

Elain suspiró. Trataba de justificar cada parte oficial de aquella situación: las órdenes recibidas, la disciplina inculcada, los errores cometidos. Pero sabía que estaba tratando de tapar con las manos una presa a punto de explotar y él mismo deseaba apartarse.

—No di orden alguna para que ninguno de los soldados que en ese momento tenía bajo mi mando, se movieran —repitió Froy—. Tampoco me pego al culo de nadie para controlar a brujos y brujas a los que considero preparados. No sé dónde están ninguno de los dos. No puedo decirte nada más. Y si consideras que lo sucedido merece un acto de disciplina, entonces aplícala. Y ahora, solicito permiso para retirarme.

Elain chascó la lengua.

—Denegado —zanjó antes de ser él quien saliera de allí. Dejó atrás al batallón y con aquel gesto, quedaba claro que Elain seguía confiando en Froy y en su labor al mando. No lo relegaría ni lo castigaría. Pero necesitaba distancia, tranquilidad y alejarse de toda aquella sinrazón, adentrándose bosque a través. En las últimas horas lo había hecho varias veces, buscando el más mínimo rastro o pista de sus soldados desaparecidos; se preguntó si Anven podía haber recurrido a alguno de ellos ante alguna situación de auxilio, pero no lo haría sin advertirle antes a él, de modo que desechó la posibilidad.

Pocas cosas eran capaces de sobresaltar a Elain, pero tan absorto estaba en aquellos pensamientos castigadores que la llegada de Ephya logró hacerle dar un respingo. La joven se colocó frente a él dándole la espalda. Se giró ligeramente y permaneció en silencio durante unos segundos. Elain no podía verle el rostro, envuelto en su sempiterna maraña roja. No supo qué decir ni si ella esperaba que dijera algo. Tal vez solo deseaba estar allí en silencio, disfrutar de su compañía y dejar que el tiempo transcurriera.

—Te debo una disculpa —dijo ella sin embargo, apenas un hilo de voz.

—No me debes nada —respondió él, igual de confuso que cuando la había visto marcharse de aquel modo el día anterior y la joven se había negado a hablar con él.

—No he sido sincera contigo.

Elain la miró sin comprender. Apenas habían cruzado unas pocas palabras y, a efectos prácticos, ambos eran dos desconocidos. ¿En qué podía haberle mentido?

Ephya se giró por completo y se apartó despacio los lacios cabellos rojos que le surcaban el rostro. Lo que Elain tuvo ante sí fue algo muy distinto a lo que había visto la última vez en el campamento, cuando la joven bruja había ido hasta allí para devolverle la capa. Parte de su rostro era tal y como lo recordaba, pero la otra mitad mostraba una gran deformidad. Una cicatriz roja le cruzaba la mejilla, serpenteando desde su oreja, mutilada, hasta su nariz. El ojo le quedaba parcialmente oculto bajo el párpado y sus labios se convertían en dos finas líneas selladas.

Ephya se sentó junto al tronco de un árbol encogiendo las piernas y colocó el brazo sobre su propia rodilla. Elain vio entonces que carecía de mano.

El brujo no dijo nada. Su rictus ni siquiera se había modificado y lo único que acertó a hacer fue acercarse para agacharse a su lado y enjugarle la lágrima que le rodaba a Ephya por la mejilla.

—¿No te da miedo? —preguntó con un susurro—. ¿Asco?

—¿Cómo iba a...? No, claro que no.

Ephya se movió con timidez, inclinándose ligeramente hacia adelante y volvió a erguirse, un sutil movimiento que no le pasó inadvertido a Elain. Se acercó a ella, paseando su mano por la espalda de la bruja y la atrajo hacia sí, abrazándola. Ephya rompió a llorar, aferrada a su cintura, y la otra mano del muchacho le acarició el largo pelo rojo.

Guardó silencio durante largos segundos en los que solo escuchó su llanto. No tenía valor para hacerle preguntas; ni siquiera para intentar calmarla buscando respuestas a esas preguntas.

Y así permanecieron hasta que fue ella quien habló de nuevo, cuando los sollozos habían dejado de ahogarla. Permaneció inmóvil, abrazada a Elain, con el rostro apoyado sobre su pecho y percibiendo los dedos de él acariciando su cabello.

—Creo que eres el primero que no sale corriendo... o grita... o se ríe.

—Si eso es lo que te pasa habitualmente, es porque estás rodeada de imbéciles.

Ephya se apartó, sonriendo y deslizó su mano a través de su propio pelo. Elain se lo apartó de nuevo, transmitiéndole que no había razón para ocultar su rostro ni para avergonzarse.

La bruja fijó su mirada en el horizonte lejano, donde los árboles de torcidos troncos parecían formar un laberinto de tristeza. El aire pesaba en Telasia.

—La alquimia es peligrosa, ya te lo dije —murmuró sin mirarlo.

—¿Eso te lo hizo la alquimia? —preguntó él con suavidad.

Ephya asintió.

—Un preparado mal calculado en un poderoso hechizo  —explicó como si aún rememorase aquel momento—. Podría estar muerta, así que supongo que tuve suerte. O eso solía pensar. De un tiempo a esta parte, lo tengo cada vez menos claro. Tal vez debería haber muerto aquel día.

Elain negó con la cabeza.

—No puedes estar hablando en serio, Ephya. Tengo diecinueve años recién cumplidos y he estado en más de una batalla. He atisbado la muerte muy de cerca y... la he visto en otros, la he dado a muchos enemigos. Puedo asegurarte, sin ningún género de dudas, que no hay mayor tesoro que estar vivo.

—¿Aun cuando te hacen sentir como si fueras un monstruo que no merece nada?

Aquella fue la primera vez que la joven bruja lo miraba.

—Aun así. ¿Qué te importa lo que piensen una panda de imbéciles?

—No es tan fácil. Telasia es una terra pequeña y vivir señalada a cada paso... Ni siquiera puedo refugiarme en mi casa porque allí todo es peor.

—¿Peor en tu casa?

—Mi padre no me ha perdonado lo que sucedió.

—¿Y qué se supone que tenía que perdonarte? ¿Que estuvieras a punto de morir?

—Todo. Quería que fuera yo quien se prometiera con el príncipe Zarik, a mí me habían enseñado todo acerca de la alquimia, pero fallé... entonces fue Nyalani la que tuvo que comprometerse. Supuso un inconveniente para la reina Lánarkel. Y creen que fue un acto de rebeldía, que lo hice a propósito porque yo no quería casarme con ese príncipe.

—¿Pero en qué jodida cabeza cabe eso? Perdona que te lo diga, pero tu familia está como una puta regadera.

Elain se sorprendió a sí mismo con su propia indignación, pero el relato de Ephya no lograba despertar otra cosa en él.

19 Enviada del destino

E l ambiente en el puerto era el mismo que la noche en la que habían llegado, pero aquel momento, Resryon lo recordaba en medio de una difusa neblina en la que hasta los edificios parecían doblegarse como si fueran goma maleable y no resistieran el peso de su propia estructura.

Ahora podía verlo todo con mayor claridad y no podía negar que Kraftaverk resultaba fascinante. Había una hilera de puestos de mercado en los que la magia se hacía evidente de forma visual. Cintas de luz dorada envolvían los palos que conformaban la estructura de los tenderetes y las lonas que los cubrían levitaban en el aire manteniéndose en sus respectivos sitios con un suave movimiento.

Multitud de navíos se erguían allí atracados, uno al lado de otro, apenas sombras recortadas contra el cielo nocturno. En lo alto de los mástiles, se prendían luces blancas que, en la oscuridad, permitían hacerse una idea de cuántos había. En los cascos se proyectaban lo fulgores de las antorchas mágicas que iluminaban el enlosado, desgastado y maltrecho.

Habían acudido solos, sin los Señores del Ocaso que habían acompañado a Zarik en el barco domarnés, del que ya no había ni rastro en el puerto. Tampoco los dos soldados áureos que habían viajado con Resryon después de que el otro buque se hundiera, los habían acompañado.

En el extremo sur del puerto se encontraban los buques que estaban a la venta; barcos robados, con toda probabilidad o de dudosa procedencia; y allí se detuvieron los dos, observándolos. Zarik se ajustó la capa de gruesas pieles que lo protegía del frío crudo que lo envolvía todo en Kraftaverk y observó los barcos con detenimiento. Resryon hacía lo mismo a su lado. El domarnés lo miró.

—¿Qué te parece?

—Aquel —señaló el ántico, resuelto—. Los otros son demasiado grandes, difíciles de manejar y de maniobrar.

—Son como los catarnaeses.

—No exactamente, pero tienes ocho barcos muy parecidos. ¿Para qué ibas a llevarte otro así? Como decías, si las cosas se ponen feas, tienes a tu particular flota catarnesa, pero si lo que quieres es un barco rápido, entonces llévate ese.

—Tampoco vamos de paseo. Es un sketmiss; no sé si has oído hablar de ellos.

Resryon sonrió. No eran pocas las presuposiciones que Zarik lanzaba sobre un posible desconocimiento por su parte y todo, de nuevo, lo atribuía a su edad.

—No... —respondió con sorna.

—Es un barco vampiro. Los fabricaban en la terra de Imblion. Son barcos muy ligeros, pero no se puede habilitar ningún sistema de ataque o defen... —se interrumpió al percibir la sonrisa de Resryon—. Te estás burlando de mí, ¿no?

—Los sketmiss son barcos muy ligeros, cierto, pero sí es posible habilitar en ellos sistemas de ataque y defensa. No es el mayor inconveniente que pueden presentarte.

Zarik se cruzó de brazos, dándole la espalda al barco.

—¿Y cuál es, general?

—Sus mástiles están fabricados con madera de fresno, por lo cual no es posible desde ellos invocar Vientos de Gaoth. Pero tienes mástiles en tus navíos, ¿no? Los que desmontaste. Solo tendrías que cambiarlos.

Zarik se giró de nuevo y observó el buque con renovado interés.

—¿Alguna vez has perseguido o te has enfrentado en una batalla contra sketmiss?

—Imblion es terra adherida. ¿Tú qué crees?

—Tu primera terra adherida, según tengo entendido.

—Te han informado bien. El Monarca —empezó a explicar el joven brujo, aludiendo al sobrenombre que recibía el regente de la terra vampira de Imblion— nos esperaba por tierra, como es lógico, así que buena parte de la Áurea llegó a través del bosque, pero descuidaron la costa. Para cuando quisieron reaccionar, las únicas maniobras posibles desde sus sketmiss eran las de huida. Y por las putas diosas que nos costó darles alcance. Son barcos rápidos, muy ligeros y fáciles de maniobrar. Si lo que quieres es una escapada rápida después de rescatar a tu amada, este es tu barco.

Zarik negó con la cabeza, sonriendo, y siguió mirando el navío.

—¿Estás seguro de que se puede equipar?

—Volvimos a Imblion con el Monarca en uno de esos barcos. Hasta que decretó la rendición, su flota nos seguía. No eran flores lo que nos lanzaban ni eran flores lo que les devolvimos nosotros. Desde aquí, no podríamos equiparlo con las armas vampiras adecuadas, pero sí con recursos brujos de gran efectividad.

—¿Cómo qué?

—Un par de cañones por banda. Ralentizarán las marcha, pero si se produce un ataque, necesitas una mínimas garantías. Piensa, simplemente, que no puedes tenerlo todo. Poseer capacidad para defenderte implica perder velocidad. Gozar de esa velocidad, implica ir vendido. Lo que te sugiero es un término medio con el plus de poder invocar el viento. La balanza se equilibra a tu favor.

—Aun así no es seguro.

—Nada es seguro Zarik. Parte de esa base.

El interpelado asintió después de unos segundos de valoración.

—De acuerdo. Será el sketniss, entonces. Espero no arrepentirme.

—No lo harás —zanjó, guiñándole un ojo.

0

Nunca había estado en Catarno, pero sabía que la brujería estaba prohibida en el Camino de Fuego, así que había cabalgado sin descanso hasta recorrer la distancia que la separaba de aquella terra.

Atrás había dejado también el núcleo de la ciudad bruja, con sus concurridos mercados, sus espectáculos callejeros y la jovialidad nocturna de un mundo que vivía, aparentemente, despreocupado por lo que sucedía al otro lado de la arenosa extensión que la separaba de su hermana, Domarna.

Suspiró hondamente al llegar al pie del castillo. El sonido de la marea muriendo en la playa la flanqueaba tratando de infundirle valor sin llegar a conseguirlo del todo. Había oído muchas cosas sobre la reina Lánarkel y ninguna que la eximiera de ese temor que se acrecentaba a cada paso que daba.

La puerta se abrió y una mujer se detuvo bajo el umbral. Su mirada no transmitía la más mínima emoción, pero Liatli empezó a subir los escalones que la separaban de ella, cerciorándose de que nada en su expresión corporal era hostil o la invitaba a abandonar su ascenso. Al contrario: cuando la joven estuvo junto a ella, la mujer reculó, invitándola a entrar.

Accedió a un vestíbulo amplio, aunque con probabilidad, el que pudiera encontrar en el castillo de Domarna resultaría mucho más ostentoso que aquel. La mujer no le dijo nada, pero empezó a caminar, volteándose un par de veces, como si tratase de asegurarse de que Liatli la seguía; y así lo hizo.

En pocos minutos habían llegado hasta una sala grande, con no más luz que la plata que la luna era capaz de derramar a través de los enormes ventanales, desprovistos de cristal, que daban directamente al mar. El suave sonido del oleaje respaldaba la reunión que tendría lugar allí. Liatli frunció el ceño, víctima de una sensación extraña: aquel encuentro parecía preparado, como si todos y cada uno de los allí asistentes —la reina Lánarkel y los doce sabios de la Cámara Antigua— la hubieran estado esperando, pero no era así. No podía ser así. De hecho, la joven se había personado en Domarna, convencida de que allí encontraría a la regia gobernanta de las terras brujas.

—Bienvenida seas.

La voz de Lánarkel sonó como un trueno en la tormenta. Liatli tragó saliva y sintió la garganta seca. La voz la traicionó y lo único que acertó a hacer fue un sutil movimiento de cabeza, mostrando gratitud.

Paseó la vista a través de todos y cada uno de los doce viejos que yacían allí sentados, en perfecto orden, uno al lado de otro siguiendo todo el perímetro de la larga pared que le quedaba enfrente.

—Te esperábamos —pronunció la reina con su voz parsimoniosa, captando de nuevo toda la atención de Liatli—. De algún modo.

—¿Cómo es eso posible? —quiso saber ella.

—Digamos que tu llegada aquí no es casualidad, muchacha.

—No entiendo nada. Lo que me trae hasta aquí es una solicitud de ayuda para...

—El asunto es lo suficientemente delicado como para no tratarlo allí, ¿no te parece? Y lo suficientemente grave como para no exponerlo sin asegurarte antes.

Lánarkel permanecía sentada en una silla, adelantada respecto del resto de miembros de la Cámara Antigua de Domarna, de la que Liatli había oído hablar en multitud de ocasiones; y aun así, la impresionó la estampa. Sin embargo, no más que lo que la reina acababa de decir. Ciertamente el asunto era delicado, pero la soberana domarnesa hablaba como si, atendiendo a aquella premisa, hubiera organizado la reunión en Catarno, una reunión que no se le había solicitado aún a nadie.

Liatli se llevó la mano al abdomen reprimiendo la nausea, mareada y desconcertada. ¿Serían acaso ciertas las voces que dibujaban a la reina Lánarkel como una bruja de sumo poder, capaz de penetrar en la mente de todo aquel en el que desease hacerlo? ¿Lo habría hecho en ella misma?

—¿Cómo es posible...? —preguntó, confusa.

—Tu llegada responde a un complejo hechizo que Domarna lleva a cabo desde hace largos años. Recurrimos al destino, te llamamos y, aunque los dioses no se han manifestado del modo en el que esperábamos, nuestras peticiones han sido atendidas. Estás aquí.

—¿Estáis diciendo que solicitasteis ayuda a los dioses y ellos me enviaron?

Lánarkel torció la cabeza, sonriendo.

—Es una forma clara y sencilla de entenderlo, sí. Podría decirse que sí. Lo único es... que no tenemos claro quién eres.

Todo aquello era surrealista, pero no necesitó confirmación alguna de que era cierto. La sola mirada de la reina así lo indicaba y a Liatli no se le ocurrió nada mejor que presentarse.

—Me llamo Liatli Hassul.

Lánarkel entrecerró los ojos, sonriendo.

—La rama perdida de la dinastía.

—La rama que desea reclamar su parte.

—Cuenta, pues, con el apoyo de Domarna. ¿Qué deseas hacer exactamente?

Liatli dudó durante unos segundos. Había llegado hasta allí con un fin claro, pero las palabras de la propia reina, advirtiéndole sobre la premura al exponer la situación sin más, la refrenaron.

—Habla, chiquilla —la apremió Lánarkel—. Estamos aquí ante un fin común.

Liatli aún vaciló unos segundos, tomó aire y liberó las palabras:

—Deseo aprovechar la coronación de la hija de Doroyan Vakko. Como bien sabéis, durante el gobierno de cualquier emperatriz o emperador, la Vara de Paxia les protege a cambio de su renuncia a las armas y a la magia.

—Sí —respondió Lánarkel, efectuando con su mano un gesto de desdén—. Se proveen con enormes y sanguinarias legiones, pero el emperador no toca un arma. Paradójico.

—Así es. Pero durante la sucesión, la Vara de Paxia deja de ofrecer protección al emperador vigente para ofrecérsela al sucesor; sucesora, en este caso, pero en ese intervalo de tiempo, Ascya sería un objetivo factible; también Doroyan y el resto de su familia: Ottana y Resryon Vakko. Deseo acabar con todos.

—No es un objetivo pequeño —respondió la reina tras un prolongado silencio—, aun contando con ese factor sorpresa del que hablas. Habrá legiones enteras custodiando Ántico esa noche.

—Cuento con ello, alteza, pero en este momento, su mayor debilidad es lo confiados que están. No lo esperan, no lo imaginan y lejos de entrar como una tromba en Ántico, lo único que necesito es que logremos infiltrarnos.  Por eso os pido ayuda a vos. Yo sola no puedo y... he sabido que Domarna ha caído, de modo que vuestra alianza con Ántico puede resultar determinante.

Lánarkel asintió.

—¿Quién te ha apoyado hasta la fecha?

—Mi familia y los numerosos contactos que tenían mi padre, mi abuelo... mis ancestros, en definitiva. Supieron esperar, pero el momento ha llegado. Vuestros dioses lo corroboran.

—Así es. ¿Dónde están ellos ahora? Tus familiares.

—La Áurea los mató; nos sorprendieron tiempo atrás en una reunión clandestina con enemigos de Ántico y acabaron con todos ellos, salvo conmigo. Yo era muy pequeña. Desde entonces, he esperado el momento oportuno para llevar a cabo mi venganza. Es ahora o nunca.

—Hay algo que puedo hacer por ti —concluyó la reina domarnesa, mientras se ponía en pie. Sus dos esclavas aparecieron de la nada sin que, no obstante, fuera necesario sostenerla—. Sin embargo, deberás esperar a que mi hijo regrese de Necron con su prometida sana y salva.

Liatli frunció el ceño.

—Ven conmigo —concluyó Lánarkel—. Te lo explicaré.

0

No llevaba ni dos horas en el interior del castillo de Domarna y su estancia allí suponía ya toda una prueba de fuego porque no solo había de tragarse la indignación por el trato recibido, sino que había hasta de contener esa misma magia que siempre le había costado tanto convocar.

Ignoraba cuánto tiempo llevaba dando vueltas a través de los laberínticos pasillos de las plantas inferiores y no había sido capaz de dar con las cárceles. En aquel inacabable trayecto se había topado con soldados y otros sirvientes en multitud de ocasiones, pero hasta ese momento había logrado ofrecer excusas creíbles que la habían librado de meterse en problemas mayores. Sin embargo, estaba tan hastiada de dar vueltas que de buen grado hubiera tumbado los muros con un embrujo.

Exhaló aire, harta, pero esperanzada en estar, esta vez en el camino correcto. Los pasillos se habían oscurecido aún más y a diferencia de lo que sucedía en los corredores de servicio, ni siquiera había luces mágicas iluminando el itinerario.

Topó con una puerta de recia madera y se detuvo al escuchar pasos al otro lado. Abrió y cerró los dedos, esperando. Su pecho apenas se movía; ni la respiración delataría su presencia. Y en cuanto la hoja se abrió, después del crujido de un pestillo al otro lado, un hombre asomó a tiempo de estamparse contra el puño de Anven.

—Mierda... —se quejó ella, al haber golpeado parte del yelmo que el soldado llevaba puesto y que había caído al suelo con él. El impacto había sido considerable y el Señor del Ocaso yacía inconsciente en la fría roca que conformaba la piedra, desigual y con desperfectos en aquella zona del castillo. Anven lo arrastró de regreso a la puerta desde la que había salido y lo dejó rodar hacia abajo a través de la escalera que había allí. Cerró de nuevo y echó el pestillo, deslizándose rápidamente sobre los peldaños. Se detuvo a cachear al soldado y guardó una daga entre los holgados y recios ropajes que la cubrían. La espada era mucho menos práctica en aquel momento.

Se había visto obligada a desprenderse de sus armas para entrar en el castillo, anticipándose a un posible cacheo, aunque lo que había vivido en aquella cola infestada de pobres almas carentes de casi todo, había resultado excesivo incluso para ella.

Ocultó el cuerpo del soldado bajo el hueco de la escalera y dudó sobre si sería mejor acabar con su vida o bastaría ganar un poco de tiempo. Ya lo pensaría.

Siguió avanzando con una mayor seguridad al contar con un arma en su poder. Esperaba no tener que hacer uso de ella en aquel lugar en el que, prácticamente, resultaría imposible huir si las cosas se ponían feas, por lo que no dudaría en echarle mano si lo necesitaba.

Se asomó a la sala que le quedaba a mano derecha. Había seis o nueve celdas —no alcanzaba a contarlas bien desde allí—, pero solo dos de ellas estaban ocupadas. No le costó reconocer a Casdan en una y el nudo en la garganta se apretó. Lo habían despojado de camisa y su torso mostraba heridas que hablaban de tortura. Mantenía sendos brazos extendidos, atados a unos grilletes que se descolgaban desde los altos techos. Sus piernas no conseguían sostener su peso y las tenía dobladas sin poder llegar tampoco a arrodillarse.

Anven oteó el entorno, asegurándose de que no había guardias, la cual cosa resultaba de lo más extraño, pero ciertamente, no vio a nadie. Entró en el lugar de forma apresurada y constató que Casdan no estaba consciente. Su cabello rubio estaba mojado, humedecido seguramente por el sudor y había sangre seca en él, en su rostro y en su cuerpo. Las muñecas presentaban cortes y arañazos, como consecuencia del roce con el metal.

Se acercó a la puerta y hurgó en la cerradura. No quería arriesgarse a utilizar una magia que pudiera llamar la atención allí dentro y que, además, pudiera resultar infructuosa, por lo que forzó la cerradura con la daga mientras comprobaba que la celda contigua estaba ocupada por una mujer que presentaba una situación similar a la de Casdan: maniatada, torturada e inconsciente; también con el torso al descubierto.

El chasquido de la cerradura al abrirse resonó en la inmensidad de la mazmorra como un grito en mitad de la noche, tratando de delatar su posición, pero se mantuvo inmóvil durante unos segundos, cerciorándose de que nada ocurría y abrió la puerta, dirigiéndose rápidamente al brujo:

—Cas... —Sujetó su cara y le apartó el pelo ensangrentado. Parecía evidente que lo habían torturado—. Casdan, ¿puedes oírme? Soy Anven.

El chico abrió los ojos y la miró con una expresión  ausente y vacía.

—Diosas, siento mucho todo esto —murmuró ella. Por primera vez desde la muerte de su padre, desde aquella horrible situación que le había arrebatado a su progenitor a cambio de Casdan, bajó las defensas y se derrumbó. En su fuero interno sabía que no había sido justa con Cas y verlo de aquella guisa por cargar la culpa de lo que ella misma había hecho, la destrozó. Sabía que el muchacho haría cualquier cosa por compensarla y comprobarlo le hizo darse cuenta de que no era eso lo que quería.

—Casdan, ¿puedes oírme? Voy a sacarte de aquí y voy a conseguir que me perdones, ¿lo entiendes? He sido una maldita idiota contigo y no...

Hablaba mientras se movía en torno a él, buscando la forma de liberarlo de aquellos grilletes, pero había de tratarse de una cerradura mágica, pues no encontraba apertura en la que pudiera manejar la daga para tratar de forzarla, como había hecho con la puerta de la celda.

—Cas... —insistió ella—. Dime algo, por favor.

Desesperada, apoyó la frente sobre la de él y lo sostuvo con fuerza de la cara. No hubo respuesta. Casdan seguía mirándola como si entre ellos se interpusiera algo, un velo capaz de ocultar su rostro o de configurarlo hasta convertirlo en el de otra persona a quien el joven no lograse reconocer.

Casdan suspiró y su cabeza volvió a descolgarse en el preciso instante en el que un crujido alertaba a Anven en la parte superior de las prisiones. Reculó, con la daga en la mano, y observando aún a Casdan. La Lágrima del Renacer que le recorría el pecho había sido repasada con algún tipo de cuchilla, como si hubieran intentado arrancársela. La joven bruja apretó los labios y aunó toda la rabia de su corazón.

—Volveré a buscarte. Aguanta, Cas.

Corrió abandonado la celda y cerró la puerta para dejarla tal y como la había encontrado. Antes de moverse de allí reparó en el símbolo que se dibujaba también en la espalda de la mujer que había en la celda contigua y sintió que se le helaba la sangre: la misma Lágrima del Renacer con el distintivo correspondiente de las legiones Aes.  También una bruja ántica. También una de los suyos en aquella solitaria prisión.

Despertó de aquella pesadilla y ascendió la escalera a gran velocidad, asegurándose de que el cuerpo que había escondido allí debajo no quedaba a la vista y llegó a tiempo de ocultarse en una habitación antes de que dos soldados se dirigieran hacia las mazmorras. Debía de haber matado al único hombre que la había visto, pues el asunto parecía aún más grave de lo que había pensado.

Se mantuvo con la espalda pegada a la pared, aguardando a tener la zona despejada. Por suerte, había ido a parar a una sala pequeña, donde se apilaban multitud de muebles y objetos que, en cualquier hogar humilde, hubieran representado una valiosa herencia y que, sin embargo, en el ostentoso castillo de la reina Lánarkel, solo suponían trastos que apartar, probablemente regalos de otras terras con las que Catarno y Domarna pudieran mantener buena relación.

Suspiró hondamente, tratando de digerir la escena que acababa de visualizar en la mazmorra y que la había sumergido en mil hipótesis. Y al final, no debía de extrañarle, pensó. Ántico había sometido a las terras de la reina Lánarkel; si esta daba caza a dos soldados haciendo algo inapropiado, se cebaría con ellos, como había hecho con Casdan y la otra mujer, miembro de la Aes.

20 Aspecto de príncipe

R esryon se mantenía sentado sobre uno de los múltiples bancos de piedra que se alineaban en fila india tras los puestos del mercado, siguiendo en paralelo la línea del mar; o más bien, la línea de barcos que solo permitían ver fragmentos de las aguas oscuras.

Zarik había ido a cerrar el trato con el contrabandista y mientras esperaba, a Resryon no le habían pasado inadvertidas las miradas y cuchicheos de dos hombres que se habían fijado en Zarik. Salvo por la modesta capa de pieles que llevaba, poco en el aspecto del domarnés ocultaría su origen. Los ojos de los dos tipos se cruzaron con los del contrabandista que caminaba, sonriente tras los pasos de Zarik cuando este regresó. Hubo un asentimiento y el tipo se despidió del de Domarna cuando este llegó a su lado.

—Hecho. Creo que tienes más capacidad de convencer a alguien para comprar un barco que ese tipo. ¿Has contemplado la posibilidad de quedarte aquí y dedicarte a ello?

Resryon sonrió.

—No, para tu desgracia. No te muevas.

Zarik pestañeó y se tomó unos segundos, escrutando el rostro de Resryon, antes de hablar:

—¿Qué pasa?

—¿Has venido muchas veces por aquí? Es decir, ¿las suficientes para que alguien pueda saber quién eres?

—Alguna que otra... ¿pero qué te hace pensar que es a mí a quien conocen?

—Es la primera vez que piso este sitio.

—¿Y? ¿Dónde terminan tus dominios, chico leyenda? ¿En la casa de tu padre?

—Es imposible que sepan quién soy yo.

Zarik sonrió.

—¿Lo probamos?

Resryon le devolvió el desafío curvando también sus labios.

—Adelante.

—Ve hacia el norte, puerto abajo. Yo me adentraré en las callejas del extrarradio. Si no matan a ninguno de los dos, nos vemos en la posada. Recogemos las cosas y nos largamos.

—Hecho.

Zarik observó a Resryon caminar resuelto hacia la dirección desde la que habían llegado mientras él daba media vuelta, dirigiéndose hacia el entramado de oscuras callejas que conducían al puerto. Se giró un par de veces y no fue capaz de discernir la atención de alguien puesta sobre él, algo que, sin embargo, no le devolvió la tranquilidad. Se marcharían aquella misma tarde; que alguien pudiera estar interesado en complicarles la partida no había de reportarle mayores inconvenientes, pero sabía que en aquella isla perdida no podía confiar en nadie y cualquier contratiempo podía ser decisivo para la vida de Nyalani. Pensar en eso le hizo arrepentirse de invertir un solo minuto en llegar hasta la posada andando en lugar de emplear la magia y acabar cuanto antes. Y determinó que eso sería exactamente lo que haría: ponerle punto y final a los juegos ridículos de Resryon en los que entraba sin más.

La posada no quedaba muy lejos y él ni siquiera pensaba hacer el camino a pie, pero el itinerario realizado resultó suficiente para ver cumplidos los malos presagios de Resryon. Dos hombres le salieron al paso y un tercero le cerró el camino por el que él mismo había llegado antes de que fuera capaz de invocar el portal. ¿Cómo no había oído que lo seguían a pesar de las advertencias del propio Resryon? Se preguntó si también él se habría encontrado con problemas o si, acaso, habría sido el listo que estaría ahora en la posada. Como fuera, tenía asuntos de los que ocuparse.

Zarik desenvainó su espada con calma, sin perder de vista, prácticamente, a ninguno de sus tres enemigos.

—Príncipe de Domarna y de Catarno —murmuró una de ellos con voz grave.

—¿Tanto se me nota? —preguntó Zarik con sorna.

—Digamos que cuando vuestros hombres beben de más en la taberna, también hablan de más.

Zarik apretó los labios, furioso ante deslices tan infantiles y banales por parte de los suyos, decidido a impartir disciplina tan pronto como regresase. Él mismo se permitía licencias tales como pisar una taberna y dejarse llevar por el espíritu ocioso, pero no en mitad de una incursión y, por supuesto, mucho menos en un lugar como aquel, donde la única ley existente cuando se deseaba eliminar a alguien, era correr más que el resto. Era el príncipe de Catarno y de Domarna, pero dejar su cadáver tendido en mitad de un callejón no tendría mayor relevancia para nadie allí; al menos no más allá de la que la iras de la reina Lánarkel llegando hasta allí ocasionarían.

Zarik cruzó su espada para contener la embestida de los dos primeros contrincantes a los que no tardó en unirse el tercero. El domarnés volcó un barril lleno de agua turbia y maloliente de una patada contra uno de los tres y el hombre quedó aturdido, liberándolo en parte de aquella aparatosa contienda. Eran vampiros, no le costó distinguirlo.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                  

Observó un haz de luz roja en las manos de la mujer y reaccionó velozmente con un conjuro que la estampó a ella y a su compañero contra la pared. Fue ella, más joven y resuelta que el otro tipo, la que se puso en pie y efectuó una filigrana con el arma antes de lanzarse de nuevo a por el domarnés, escudada bajo un hechizo de protección. El intercambio de golpes se prolongó durante unos minutos interminables en los que magia y espada se combinaban para atacar y defender.

Zarik sintió de pronto como su escudo se apagaba y una lluvia de cuchillas le rasgó la piel, obligándolo a recular. Su espalda topó contra la mohosa fachada de un viejo edificio y pudo ver al hombre del que se había librado en primera instancia musitando palabras en una lengua desconocida, pero que le puso la piel de gallina, mientras se acercaba a él. No podía moverse ni lograba contrarrestar aquel poder con ningún hechizo o embrujo. La mujer se plantó ante él, furiosa y lo golpeó repetidas veces con el puño cerrado, liberando la rabia acumulada durante el combate, en el que no había podido mostrar ningún tipo de superioridad.

A la espalda de ambos, Zarik pudo ver cómo el otro hombre se incorporaba también. Estaba seguro de que se trataba de magia atávica, la única capaz de eclipsar a la brujería común. Confirmó que se trataba de tres vampiros y no pudo hacer nada cuando la mujer hundió sus colmillos en su cuello de forma salvaje. Gritó de pura rabia y volvió a guardar silencio con el enésimo puñetazo. Otro golpe lo envió directo al suelo y allí seguía sin poder moverse. El viejo que había puesto en liza aquel conjuro seguía parloteando y Zarik estuvo seguro de que si no acababa con él, no podría hacer nada contra el resto.

El tipo lo agarró del pelo, matendiéndolo de rodillas mientras la mujer lo despojaba de todo objeto de valor que llevase consigo: el colgante de la familia, el anillo de compromiso y hasta las dos dagas de sus hermanos; cualquier engarce de un material que los vampiros pudieran considerar valioso. Y la voz ni siquiera le daba para amenazarlos o advertirles. Podían llevarse cualquier cosa que, probablemente solo les serviría para utilizar en su magia de sangre, pero las pertenencias de Nark y Arin le habían dolido de manera especial.

—Mátalo —ordenó la mujer—. Podemos hacernos con cualquier cosa sin necesidad de que siga respirando.

Lo dejaron caer al suelo como un bulto inútil y desde allí pudo ver la razón de ello: no había sido la orden de la mujer, sino la llegada de Resryon.

Los vampiros cruzaron miradas mientras Zarik era incapaz de moverse. Cerró los ojos, avergonzado ante el hecho de que Resryon Vakko, su gran enemigo, atestiguase aquella escena... porque ¿podía seguir considerándolo su gran enemigo?

—¿Es aquí donde se hace cola para matar a un príncipe domarnés? —preguntó Resryon, con indolencia.

Aquello hizo que Zarik abriese los ojos de nuevo y dejara de naufragar entre sus absurdos pensamientos. Acababa de preguntarse si acaso podía dejar de considerar a Resryon como un enemigo y aquello solo potenciaba la duda. ¿Aprovecharía el ántico para acabar con él? ¿Había sido tan sumamente imbécil como para dejarse embaucar por una cara bonita? ¿A sus veintiséis años? ¿No había de esperar mucho más de él el trono de Catarno? ¿El de Domarna? Un sentimiento asfixiante lo atenazó y se sintió un idiota, una basura traidora de los suyos y de sí mismo. Pero Resryon solo necesitó un movimiento veloz para estampar a los dos hombres contra las paredes de las distintas fachadas que se alzaban a uno y otro lado de aquel angosto callejón.

—Lo siento —dijo, con una sonrisa en la cara—, pero es mío.

La mujer había sido la única que no se movió de su sitio y trató de aprovechar su posición privilegiada con respecto a Resryon para herirlo con la hoja de su espada. A pesar de la velocidad con la que se había movido, el joven príncipe reculó, daga en mano, y cruzó la hoja para contener la arremetida. Su acción le permitió a Zarik incorporarse, dolorido aún y algo aturdido, pero dispuesto a plantar cara, saldar afrentas y recuperar las dagas de sus hermanos. Extendió la mano y recuperó su espada, encarándose ya con el más viejo de los asaltantes, aquel que había puesto en liza el conjuro paralizante que lo había convertido en trapo inútil capaz solo de respirar por sí mismo.

Mientras Resryon se enfrentaba a la mujer y Zarik al viejo, el tercero en discordia salió corriendo. Por fortuna para ellos, no alcanzó, apenas, a dar unos pocos pasos cuando Resryon proyectó su daga hacia él, clavándosele esta en la espalda. La vampira lo observó, boquiabierta y Res desenvainó la espada que le cruzaba la vaina en la espalda y a punto estuvo de acabar con la pelea. Lanzó un tajo horizontal que ella esquivó, agachándose. Se apartó, alertada por la pericia de su joven enemigo y se encaramó a unas viejas cajas que descansaban junto a la fachada. Saltó sobre Resryon y este lanzó un haz de magia que impulsó el cuerpo de la vampira contra el edificio, que se derrumbó por completo, alzando gritos y exclamaciones en las cercanías del puerto.

Zarik lo miró, sorprendido, pues el derrumbamiento había acabado de un plumazo con la mujer y también con el oponente del domarnés.

Resryon se encogió de hombros y el griterío se hizo audible, acercándose a la zona en la que ellos se encontraban.

Zarik corrió a cachear al viejo que había estado despojándolo de sus pertenencias y recuperó, tan solo, las dos dagas de Nark y Arin.

—Hay que irse —espetó.

—Demasiado tarde... —murmuró Resryon, agachado aún junto al cadáver de la vampira, que había quedado parcialmente sepultado por las rocas.

Una muchedumbre los observaba desde los distintos accesos a las bocacalles que daban al puerto.

—Ha sido un accidente —se justificó Resryon, con poca esperanza de que aquello sirviera de algo.

Y efectivamente, de entre la masa enfervorecida y curiosa, aparecieron seis figuras más, siete, ocho... que Resryon identificó como más vampiros; probablemente un clan, compañeros de aquellos otros tres que se habían adelantado, tal vez menospreciándolos.

Resryon exhaló todo el aire de sus pulmones y se posicionó para recibirlos.

—¿Qué cojones estás haciendo? —exclamó Zarik, incrédulo.

El domarnés lo agarró del brazo y tiró de él.

—Luchar, ¿qué otra cosa, si no?

—Son por lo menos diez, más los que pueda haber entre la multitud y los que se hayan enfadado por este jodido desastre.

—¿Y qué?

—¡¿Cómo que y qué? !¡Corre, joder!

Tiró de su brazo y apenas habían llegado a dar diez pasos en dirección opuesta cuando toparon con dos licántropos convertidos en imponentes lobos de recio pelaje y largos colmillos.

Zarik no lo pensó y se encaramó al tejado de la fachada que le quedaba al lado, algo más alta que la que habían dejado atrás. Se había ayudado con la magia, pero no tardó en percibir un desplome total de su poder y buscó con la mirada a los responsables de la misma. Los vampiros caminaban hacia ellos con los brazos extendidos y murmurando, de nuevo, las palabras en aquel idioma desconocido que antes casi le habían costado la vida.

—¡Sube! —gritó.

Alargó el brazo y sujetó la mano de Resryon, que saltó para ascender con él y dar inicio a una temeraria huida a través de los inestables tejados de aquella ruinosas construcciones.

—No puedo creer que nos escapemos  —se quejó Resryon.

—Y yo no puedo creer que quieras luchar contra ellos. Son más de una decena y de alguna forma, cohíben el uso de la magia.

—Pero no de la espada, ¿no?

—¡Corre!

Zarik avanzaba en primer lugar y el salto hacia el tejado contiguo lo hundió, llevándolo hasta un salón humilde, donde una familia de brujos comía tranquilamente; al menos hasta la inesperada y repentina aparición del príncipe domarnés. Zarik les cogió un trozo de pan y se disculpó con un gesto ante la risa divertida de Resryon, que le tendió el brazo para ayudarlo a subir de nuevo.

—Esto es surrealista —se quejó el ántico, sonriendo aún.

Zarik le devolvió la sonrisa y le pasó un pedazo del pan que había birlado en la casa.

—¡Come y calla! —espetó el brujo.

Resryon se lo devolvió, como si de un peculiar proyectil se tratase.

—¡Eh! —se quejó el otro brujo entre risas.

Se detuvieron súbitamente cuando otro proyectil, esta vez menos simpático y más peligroso que la hogaza de pan, les pasó silbando por el lado. Flechas. No tardaron en girarse y comprobar que los vampiros los seguían a través de los tejados. Sus saltos eran mucho más largos y gráciles, ayudándose con unas alas membranosas que emergían de sus espaldas y que, si bien no los ayudaban a volar, sí los hacían planear, avanzando un buen trecho a cada impulso.

—Mierda... —murmuró Zarik.

—¿Sigues pensando que no habría que luchar? No nos los quitaremos de encima jamás.

—Sí, lo sigo pensando. Vamos.

Resryon chascó la lengua y reanudó la marcha tras los pasos del domarnés.

—¡Abajo! —gritó este.

El siguiente salto lo llevó a abandonar los tejados y a Resryon, a seguirlo. Era evidente que en aquel trayecto, los vampiros tenían todas las de ganar, de modo que arrastrarlos hasta angostos laberintos de calles estrechas y llenas de recodos, tal vez les complicase las cosas.

A pesar del cambio en su particular forma de huida, Resryon y Zarik atisbaron sombras esquivas pisándoles los talones. El ántico cayó al suelo empujado por una fuerza que no pudo distinguir. Zarik se detuvo, resollando.

—Si te paralizan, quizás esto deje de resultarte divertido porque además no...

Resryon proyectó la daga contra el vampiro que había aparecido por detrás de Zarik, una mujer que se llevó la mano a la empuñadura que sobresalía de su corazón y cayó desplomada ante la sorpresa del domarnés.

—Joder... —murmuró este.

—Hablas demasiado.

Zarik se aproximó y le tendió la mano a Resryon, que la sujetó para levantarse. La mantuvieron apretada durante unos segundos hasta que Zarik la soltó para retomar la marcha. Entró en el interior de un viejo edificio abandonado y caminó despacio, resollando aún mientras apartaba trastos. Resryon lo siguió en silencio.

—No vamos a poder librarnos de ellos —observó Zarik—, son demasiados. E insistentes. Además, saben quién soy. Odio decirlo, pero tenías razón.

—¿Les has hecho algo?

Zarik sonrió.

—No, pero mis hombres se han ido de la lengua.

—Genial... Gran legión, la tuya.

Zarik optó por obviar el comentario. ¿Qué podía alegar en su favor?

Resryon se detuvo junto a una columna de piedra a la que le faltaba un buen pedazo en su parte central; paseó el dedo sobre ella, como si el hecho de que pudiera derrumbarse de un momento a otro fuera algo irrelevante.

Zarik apartó una caja del fondo y encontró una trampilla en el suelo.

—Almacenes subterráneos —observó—. Con toda probabilidad minen toda la zona hacia el puerto. Regresaremos a través de ellos y abriré un portal allí hacia la posada. Si lo hago aquí, lo percibirán. Tomamos el barco y nos largamos.

—Visto lo visto, no creo que te supusiera una gran pérdida dejar aquí a tu gente.

—Ya, pero la necesito. Vamos.

Se descolgaron a través de la angosta trampilla que  discurría entre la oscuridad de salas amplias y pasillos estrechos, todo ello igual de mohoso y maloliente.

Zarik prendió una luz que los guio. Avanzaban en silencio, palpando prácticamente las paredes y escuchando los sonidos lejanos que discurrían sobre sus cabezas.

—¿Alguna vez has rechazado un desafío? —preguntó Zarik, avanzando en primer término

Resryon sonrió mientras lo seguía.

—No.

—Eso me parecía... ¿Y crees que es sensato aceptar cualquier lucha, sea contra un adversario, contra cien o contra mil?

—¿Por qué siempre buscas lo sensato? ¿Quién determina qué lo es y qué no? ¿Por qué debería escoger esa opción? ¿No se supone que es la que todos elegirían?  ¿No me llevaría eso al mismo sitio que los demás?

—Enfrentarte solo a una legión no es sensato, lo mire quien lo mire y, sí, la gente tiene la mala costumbre de elegir la opción que más tiempo les permita seguir viviendo. Admito que es una decisión popular.

Zarik se giró fugazmente y continuó avanzando.

—Supongo que le debo mucho a la locura.

—No se llega adonde tú estás cometiendo locuras.

El domarnés se detuvo y lo miró con curiosidad. Ni siquiera él mismo estaba seguro por completo de su propia aseveración.

—¿Eso crees?

Resryon lo agarró por la capa y Zarik sonrió cuando el  brujo tiró de él, apoyando su espalda sobre la pared del angosto corredor a través del que avanzaban en aquel momento.

—Nos está buscando una legión de vampiros. Esto no es...

—Sensato... —susurró Resryon antes de besarlo.

Zarik cerró los  ojos y lo sujetó de la cara. Por alguna extraña razón, luchar contra aquello se le tornaba imposible. Y después de todo, las locuras de aquel chico  quizás no estuvieran tan mal. Alzó la cabeza, apartándola cuando los besos de Resryon buscaron su cuello. Aquel no era el lugar, pero sabía que si no le ponía freno acabaría sucediendo. Lo apartó, empujándolo con sutileza y Resryon lo miró, resignado, apoyando también él su espalda en la pared que quedaba al otro lado.

—Para ya con esto.

—¿Con qué exactamente?

—Lo sabes bien. Con acercamientos, con besos, con... provocaciones.

—¿Te provoco?

—Escucha, no quiero que te acerques más a mí de este modo. Se acabó, ¿de acuerdo? Sea lo que sea, esta idiotez, se acabó.

—¿Cómo se acaba lo que nunca ha empezado? No existe, ¿no?

—Pues sigamos sin que exista, Resryon. Me siento como una mierda cada vez que pasa y pienso en mis hermanos, en mi gente, y sé que a ti no te importa lo más mínimo, pero... se acabó.

—No me alegra que tus hermanos estén muertos.

—Bien. Entonces, considéralo como una muestra de respeto hacia ellos. Si verdaderamente se lo profesas, mantente alejado de mí. Es todo. Yo haré lo mismo contigo.

El ántico acabó asintiendo.

—De acuerdo.

Se oían voces y pasos, aleteos y gritos agudos fuera y desde la negrura que habían dejado atrás. Resryon se irguió y continuó avanzando. Zarik exhaló con profundidad, llevándose la mano a la frente y retomó el camino tras los pasos del brujo.

En pocos minutos habían llegado a una sala amplia llena de cajas mohosas. Había dos ventanucos rectangulares en la parte superior y desde ambos podía visualizarse el mismo puerto que acababan de dejar atrás. Había un resplandor anaranjado y no les costó distinguir que alguien había prendido fuego al navío que Zarik había comprado hacía solo unos pocos minutos.

Resryon sonrió.

—¿Qué has pagado por él?

—El dinero no es problema. Pero no tenemos barco. Hijos de puta.

—¿Que no tenemos barco, dices? Solo tienes que elegir otro.

Zarik le devolvió la sonrisa.

—Tú eras el experto, ¿no?

—Vale, nos han jodido el sketniss, así que optaría por... —Los examinó con detenimiento y a través del enrejado que cerraba buena parte de la visión desde aquel ventanuco, señaló uno con el dedo—. Aquel, un buque nigromante, un bass.

—Se cae a pedazos.

—Es viejo, no te lo niego, pero es el más ligero.

—¿Sabías que los nigromantes dejaron de viajar en barco hace mucho tiempo?

—Lo sé, amigo, pero ese está ahí, ¿no? Y tú quieres un barco ligero.

—Una tabla de madera sería tan ligera como ese barco y quizás, mucho más estable.

Resryon rio.

—Los nigromantes nunca se han esmerado en la construcción de nada, ni en casas ni en ciudades ni, por supuesto, en barcos, pero son prácticos. No te dejes engañar por el aspecto de ese buque.

—¿Cuál es tu experiencia al respecto?

—Nunca he estado en un barco nigromante, pero los estudiamos en la Praes.

—¿En serio estudiáis en la Praes?

—Hacemos mucho más que aprender a luchar o magia de combate. Conocer al posible enemigo es vital para enfrentarte a él.

—¿Qué más estudiáis?

—¿De veras quieres hablar de eso ahora?

Zarik sonrió.

—No, supongo que no es el mejor momento.

—Zisna landar uvlion.

—¿Qué lengua es?

—Kraático.

—La lengua del imperio, solo en boca de emperadores y emperatrices. ¿Por qué tú la hablas? No gobernarás, ¿no?

—Mi padre se empecinó en que Ottana y yo la estudiásemos.

—¿Y qué significa lo que me has dicho?

—Significa: salgamos por ahí.

Se movió y caminó hasta la esquina de la sala, en la que apenas se distinguía una pequeña puerta casi mimetizada con las tablas de madera que conformaban la pared. Tiró de ella con fuerza y cedió.

Zarik caminó junto a él y observaron con atención. Había una mayor ebullición en el puerto, como consecuencia de los últimos acontecimientos sucedidos pero nadie parecía haber reparado en aquella puertecilla que se había abierto y que mostraba cinco peldaños que desembocaban directamente en el puerto.

—Convoca ahora el portal y trae a tu gente —solicitó Resryon—, que salgan en tromba, distraerán a todos  y aprovechamos para colarnos en el barco.

Zarik suspiró mientras observaba el buque de negro casco y negras velas.

—De acuerdo.

Volcó el contenido de un saco que resultó ser harina en el suelo. Los portales no necesitaban estar delimitados, pero al serlo, resultaban más precisos y en aquel momento lo agradecería. El acceso refulgió en azul y se abrió en el centro de la taberna. Cejó la música alegre de los instrumentos y las miradas de todos se clavaron en ellos dos:

—Nos vamos —ordenó Zarik.

Los soldados domarneses se incorporaron; también los dos ánticos que había allí y cruzaron el portal hasta el almacén, donde se agruparon.

—Gracias por la acogida y hasta otra —se despidió Zarik.

—¡Eh! —exclamó la tabernera—. No han pagado.

Zarik apretó los labios y dirigió a sus hombres una mirada asesina. Resryon dio un paso adelante y le entregó a la tabernera una hermosa daga plateada que la mujer miró con asombro y deleite.

—Os aseguro que vale mucho más que todo lo que han tomado estos hombres y mujeres.

Resryon le guiñó un ojo y la mujer ya no alcanzó a decir nada antes de que Zarik cerrase el portal, negando con la cabeza y resoplando. Aún habría de esperar más para impartir disciplina, de modo que, en aquel momento se limitó a dar las órdenes pertinentes.

Sus soldados salieron en estampida sembrando el caos en el puerto y mientras, Resryon y Zarik aprovecharon para correr hasta el barco elegido. El domarnés seguía sin tenerlas todas consigo, pero el príncipe ántico se mostraba tan convencido que no era posible dudar.

Ascendieron a través de los cabos de cuerda que colgaban desde el viejo casco y Zarik convocaba magia, mientras Resryon corría de un lado a otro, cortando los amarres que mantenían el barco atracado en el puerto.

Mediante el poder del príncipe domarnés, el navío reculó y en pocos segundos, se abrió un portal a través del cual accedieron todos sus soldados; también algún que otro vampiro que entre unos y otros despacharon con rapidez.

Los domarneses recurrieron a una magia conjunta para trata de contrarrestar a los cinco vampiros que habían regresado al puerto y que trataban de detenerlos sin fortuna. El propietario de los buques también les espetaba una retahíla de reproches, pero nada ni nadie logró detener su accidentada huida.

21 La cabaña del lago

A nven llevaba rato allí inmóvil, asomada en el balcón semicircular que coronaba las cocinas, un lugar que servía para apilar los sacos de grano y otros ingredientes que se acumulaban allí por kilos y más kilos. Desde aquel lugar casi privilegiado, podía ver el trajín que había en la ciudad con motivo, según había podido saber, no solo de la próxima coronación del príncipe Zarik, a quien la reina nombraría rey, sino también de la unión de este con su prometida.

Negó con la cabeza, sorprendida. Hacía escasamente unas pocas semanas, aquella terra sangraba; sus soldados sangraban, su dignidad pendía de un hilo al verse conquistada por la todopoderosa Ántico y sin embargo, nada en Domarna hablaba ya de dolor, de guerra o de recuperación, siquiera.

Una palmada cerca de su oído la hizo soltar el saco de grano que había ido a buscar y que llevaba rato cargando.

—Espabila, Doce, que el banquete no va a prepararse solo —la acució la mujer.

—Doce... —farfulló para sí—. ¿No resulta un poco extraño tanto espíritu de jolgorio apenas unas pocas semanas después de caer ante las Áureas?

La pregunta le brotó de los labios de manera espontánea y estuvo a punto de arrepentirse al recibir la mirada inquisitiva de la cocinera que daba las órdenes, pero sus hombros se relajaron cuando la mujer sonrió sin dejar de realizar sus quehaceres.

—Ya conoces a la reina —respondió con desdén—. Antes moriría que mostrarse débil. Claro que la conquista de esos malnacidos ha sido un golpe duro, pero no permitirá que se sepa. Casará a su hijo, lo coronará e incluso honrará a las montañas antes que exhibir un espíritu hundido.

—¿Y a quién pretende engañar con eso?

Anven abrió un saco y empezó a repartir el contenido de grano en distintos cubos habilitados a tal efecto.

—El pueblo se muestra tranquilo si ella se muestra tranquila. Lánarkel tiene demasiados años a sus espaldas como para no ser consciente de ello. El día que la veas preocupada, muchacha, échate a temblar.

—El día que la vea preocupada... Ni siquiera puede vérsela. ¿Dónde está?

No era que Anven esperase encontrarla en las cocinas, pero a su regreso desde las prisiones, se había cruzado con un par de miembros del servicio que habían comentado acerca de la ausencia de la reina, otro movimiento extraño en toda aquella situación.

—¿Y a ti qué demonios te importa?

—Me sorprende que esté preparándose algo tan importante sin su supervisión, eso es todo —mintió Anven.

—Lo supervisará todo, tranquila. Trae dos sacos más, Doce.

—Me llamo Anven.

Lo había repetido en varias ocasiones desde que estaba allí y siempre se arrepentía porque estaba segura de que el nombre la delataría, pero era evidente que aquella mujer no la conocía. Sin embargo, detestaba ser tratada como un número y la cocinera no había dejado de llamarla Doce.

—Me importa una soberana mierda cómo te llames. Mueve tu bonito culo y haz tu trabajo.

Un hombre entró en la cocina con aire despreocupado, paseando la mirada entre el amplio lugar y sus trabajadores.

—Saludos, Elensa —murmuró sin tan siquiera mirar a la cocinera. Al menos ya sabría cómo se llamaba—. La Cámara Antigua me envía al bosque de Virlia a buscar algunos ingredientes para fortalecer hechizos en los días señalados y quieren que sepa si necesitáis algo que deba traer durante el viaje.

—Deja que eche un ojo al listado, Saloth —respondió la cocinera, dejando los bártulos con los que había estado trabajando sobre la mesa. Limpió sus gruesas manos en el delantal que llevaba puesto y se alejó mientras el tipo, de nombre Saloth, reparaba en la presencia de Anven. Por un momento, la joven temió que este sí la hubiera reconocido, pero la forma en la que el tipo se acercó a ella la hizo estar tranquila al respecto y alerta al mismo tiempo.

—Hola, preciosa. Eres nueva, ¿verdad? No te había visto nunca por aquí.

Anven continuó vaciando el saco en los cubos dispuestos, ignorando a aquel hombre.

—Podría enseñarte Domarna durante tu descanso. Hay algunos lugares desde los que se puede ver el cielo.

El tipo se llevó la mano a la entrepierna y el gesto no le pasó inadvertido a Anven. Desde que había llegado a Domarna había conseguido contenerse, ignorar, pasar por alto. Pero aquello ya resultó demasiado y no le importó lo más mínimo que hubiera gente allí antes de soltarle la rodilla al recién llegado, que cayó desplomado al suelo.

Elensa regresó con los ojos como platos mientras en su mano sostenía un pequeño documento plegado. Los murmullos y cuchicheos se alzaron a las espaldas de Anven, que se mantuvo expectante. Tal vez, aquel acto impulsivo le costase un severo correctivo, pero si tenía suerte y acababa en las prisiones, tal vez tendría más tiempo y condiciones para averiguar qué le había ocurrido a Casdan.

Sin embargo, Elensa rompió a reír de forma ensordecedora. Sus carcajadas hacían temblar los platos y la mujer las acompañó de unas sonoras palmadas que le abrieron a Anven una sonrisa sincera, probablemente la primera desde hacía mucho tiempo.

—Tienes carácter, Doce.

—Me llamo... —Movió la mano en un gesto que trataba de restarle importancia a su nombre; no deseaba seguir repitiéndolo hasta que alguien lo reconociera y las cosas pudieran torcerse más. Allí dentro era Doce y cuanto antes lo admitiese, en menos problemas se metería.

—Me gustas, chica —espetó Elensa—. Me gustan las mujeres como tú, con las ideas claras y osadía.

Anven sonrió, gratamente sorprendida.

—¿Cuánto tiempo llevas sirviendo aquí? —quiso saber. Ganarse la confianza de aquella mujer tal vez resultase algo más factible de lo que había pensado hacía escasos minutos.

—Ponte a trabajar.

O tal vez no.

0

Elain había vuelto a alejarse del campamento después de tomar parte en uno de aquellos combates de entrenamiento en los que habían convertido su tediosa estancia allí. Las preocupaciones se sumaban a una lista ya de por sí interminable y los ánimos de los soldados empezaban a crisparse después de varios días allí asentados y sin misión alguna en el horizonte, más allá de cuidar de una familia de alquimistas de un peligro en apariencia inexistente.

Sabía que aquella situación no podía perpetuarse o los ánimos acabarían estallando.

Llevaba un buen rato sentado a la lindes del lago, cuyas aguas oscuras se impregnaban momentáneamente con la sangre de las heridas que estaba lavando. La lluvia descargaba suavemente sobre su cabeza y el viento le confería a la noche un clima aún más desapacible.

Habían transcurrido varias jornadas desde la última vez que viera a Ephya y no podía negar cierta preocupación.

Se abofeteó a sí mismo, mascullando maldiciones internas. Nada de crear vínculos con habitantes de una terra adherida. Y sin embargo, Ephya despertaba en él una ternura que lo hacía erigirse en una especie de protector. Aquello le hizo recordar todo lo que la joven bruja le había contado el último día que la viese. Su padre, un hombre poco cariñoso a tenor de lo que ella misma le había explicado, se había molestado con ella por relacionarse con un soldado de la Áurea —él mismo— y temió que aquella ausencia prolongada por varios días, respondiera a algún tipo de castigo o represalia relacionada con eso.

Anduvo con determinación hacia la casa negra que se alzaba junto al lago. Mientras caminaba comprobó que portaba la daga en el cinturón. Rodeó la propiedad sin dejar de mirar el entorno, ya familiar en el que no se movía ni una nimia mota de polvo. Solo las ramas de los árboles más altos se sacudían como consecuencia del viento.

Las ventanas de la parte posterior de la casa estaban cerradas. Las oscuras hojas parecían selladas, como si llevasen multitud de años sin abrirse o como si alguna consecuencia de aquel desafortunado incendio las hubiera inutilizado. Como fuera, aquello aseguraría que nadie pudiera verlo encaramarse a la fachada. Temía que el uso de la magia que aquellos brujos podían hacer, sirviera para delatarlo, pero también quiso pensar que darían un mejor uso a su poder que algo tan banal como sorprender a mirones.

No le costó llegar hasta la parte superior de la casa. No tenía ni la más remota idea de en qué habitación podía encontrarse Ephya, pero no le quedaría más opción que investigar. Él mismo podría utilizar la brujería para averiguar dónde estaba. No medía bien la magia y aquella no era una ocasión propicia para ponerla a prueba, pero habría de encomendarse a la fortuna porque no había forma alguna de comprobar el paradero de la joven bruja.

Cerró los ojos por un momento y desechó la idea. ¿Por qué habría de buscarse problemas por una chica bruja a la que no conocía de nada y que no volvería a ver, con toda seguridad, cuando se marchase de allí?

A pesar de la decisión tomada, dio un respingo cuando la hoja de la ventana se abrió y el rostro de Ephya apreció al otro lado del polvoriento cristal.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó la joven.

De nuevo había ocultado su verdadero rostro tras el hechizo que lograba devolverle la hermosura que un día fue suya de manera natural.

—Hola —respondió él, con timidez.

—¿Ibas a entrar?

—Estaba... preocupado.

Detectó un rubor nuevo en el rostro de Ephya y se tragó una maldición porque probablemente le estaba ofreciendo a la chica una idea equivocada, pero no pudo llegar a hablar antes de que ella misma lo hiciera:

—Mi padre me ha castigado, tienes que irte. Alguien le dijo que pasamos un rato juntos el otro día y él odia a los ánticos. Supongo que no puedo culparlo. Es decir... entiéndelo.

Elain exhaló aire y se armó de valor para hablar.

—¿Tu padre sabe algo de lo que la reina Lánarkel se trae entre manos?

Ephya lo miró durante unos segundos en los que el silencio permitió oír a la lluvia golpeando sobre los charcos, que formaban un sinfín de agujas perforando su tersa superficie y el viento, colándose entre las ramas desnudas de los árboles.

—No puedo hablarte de eso. Vete.

—Creo que ya lo has dicho todo. Ephya, ayúdame, por favor. Ántico llegó a Telasia hace mucho tiempo, pero os ha dado todo: protección, ayuda...

—¿Te parece que lo tenemos todo?

Hizo un gesto que trató de mostrarle el desolador entorno que los rodeaba. No, Telasia no tenía todo, desde luego.

—En tal caso, ayúdame y te juro que mediaré con Doroyan para daros cuanto necesitéis, a ti, a tu gente. Nadie volverá a tratarte mal.

Ephya se volteó, observando la puerta de la oscura habitación en la que se encontraba.

—Vete, Elain —le pidió la bruja—. Si alguien te ve ahí será peor.

—¿Qué te han hecho? ¿Cuál es el castigo?

—Elain...

—Déjame entrar, por favor.

Ephya chascó la lengua, pero acabó por apartarse para que Elain pasara las piernas a través del alféizar de la ventana.

Algo le decía al muchacho que estaba cerca de averiguar lo que estaba pasando y se decidió a volcar toda la carne en el asador con preguntas directas que obrasen en una u otra dirección: quedarse con su legión o marcharse aun sin órdenes superiores. Al entrar se encontró en un cuarto pequeño y adusto con una cama pegada a la pared, a su derecha y un armario viejo en el lado opuesto. De nuevo, creyó detectar un ligero rubor en la mejillas de la joven, que cerró la ventana y se movió a través de la habitación, manteniéndose a una distancia prudencial de él.

—Tú... perteneces al ejército que somete a mi pueblo y yo... no puedo... contarte nada.

La magia se diluyó sobre ella y el rostro castigado de Ephya quedó ante Elain, lleno de moretones y golpes nuevos. Los ojos de la bruja se clavaron en el suelo.

—Lo siento —murmuró—. Estoy cansada y no puedo mantener...

—No tienes que mantener la magia activa para ocultar nada frente a mí, Ephya. Ya te he visto y no hay razón para la vergüenza... Diosas, ¿tu padre te ha hecho eso?

Ella siguió guardando silencio mientras sentía los dedos de Elain paseando con suavidad sobre sus golpes.

—Escucha —añadió él, acercándose a la bruja con timidez y cautela—, no vamos a discutir ahora las razones del imperio o los métodos, pero... Doroyan siempre ha querido ser benevolente con las terras adheridas y su hija Ascya lo será también. Te aseguro que si me ayudas no habrá nada que Telasia deba temer. Te juro que tendrás una vida mejor; me ocuparé de ello, sin soportar castigos ni obligaciones; sin golpes.

Apartó la mano del rostro de Ephya, que sonrió mientras una lágrima se le descolgaba a través de la piel, surcada de cicatrices y pliegues. La joven dio un paso al frente y abrazó a Elain, al que aún le costaba habituarse a aquellos gestos de espontáneo cariño, de desesperada necesidad.

—Yo no aspiro a nada, Elain.

—Una vida tranquila no es una gran aspiración, pero me parece la mejor posible.

Ephya se distanció un poco y trató de recomponerse.

En ese momento la puerta se abrió y el rostro furioso de su madre apareció al otro lado. La bruja clavó sus ojos incrédulos en Elain, al tiempo que Ephya se volteaba, asustada.

—¿Qué estás haciendo aquí? —escupió la recién llegada—. Apártate de él, maldita idiota.

—Solo estábamos hablando —trató de justificarse Ephya.

—Eres una estúpida.

El bofetón que la mujer le asestó a la joven, la envió contra el pecho de Elain, que frunció el ceño, horrorizado. La sujetó con cuidado de la mano y la colocó tras él.

—No te atrevas a ponerle una mano encima nunca más.

—¿Quién te crees que eres para darme órdenes, basura ántica?

—Ten cuidado con lo que dices o te puede ir muy mal.

—¿Desde cuándo el maldito imperio se entromete en la disciplina de una madre con su hija?

—El imperio no tiene nada que ver en esto.

—¿Y a qué juegas tú, entonces? Ephya, ven aquí inmediatamente.

Elain se volvió y la miró. La joven temblaba y sollozaba, pero dio un paso adelante, al que no llegó a sumar un segundo.

El brujo la sujeto de la mano y Ephya lo miró para zafarse con suavidad.

—No vayas con ella, ven conmigo. Te protegeré, Ephya, no te harán daño.

La bruja ahogó un sollozo y caminó hasta su madre mientras las hojas de las ventanas se cerraban y una tabla de madera lisa que había permanecido apoyada en la pared, volaba hasta estamparse sobre el cristal.

—Bien hecho, Ephya, aunque debiste habernos avisado.

Los ojos de Elain buscaron los de la bruja sin llegar a encontrarlos. Se mordió la lengua y se tragó una maldición. De buen grado hubiera empezado a golpearse a sí mismo y servirles en bandeja el trabajo a aquellos brujos, fuera lo que fuese lo que pensaban hacer con él.

En circunstancias normales le hubiera generado reparos enfrentarse a la madre de aquella chica, pero parecía claro que el acercamiento de Ephya no respondía a una sincera amistad ni a otra cosa más que a oscuros intereses, de modo que se llevó la mano al cinturón, buscando su daga y sin llegar a tocar la empuñadura, sintió que el aire le faltaba y que las rodillas se le doblaban.

Elain cayó al suelo, incapaz de dar un solo paso más y sintió como todo su cuerpo se acartonaba. Las piernas le pesaban horrores; también los brazos y hasta la cabeza. Quedó tendido en el suelo y supo que estaban aplicando magia oscura sobre él. Ephya lo miraba, aterrada y dubitativa, pero él ni siquiera podía escupirle reproche alguno a la cara.

Unos pasos nuevos se acercaban y el padre de la joven estuvo allí en pocos segundos. Se acercó a él sin modificar el ritmo y le asestó una patada en la cara que lo hizo sangrar de inmediato. Después, lo agarró de una pierna y lo arrastró a través del suelo rugoso. Bajó la escalera tirando de él y a cada peldaño, el golpe lo aturdía más que el anterior. Necesitaba mantenerse despierto, pues estaba convencido de que la desaparición de sus hombres tenía que ver con aquella casa y aquella familia de alquimistas, pero si no conservaba la conciencia no lograría enterarse. Sin embargo, la visión empezó a nublarse y un nuevo impacto seco sobre su cabeza lo arrancó de la más mínima brizna de luz.

0

El vuelo de la fusta, descargando sobre la piel de la espalda era lo único que competía con el viento y el sonido del oleaje, un silbido agudo que culminaba en aquel chasquido que desgarraba.

Zarik los había contado todos y cada uno. Diez latigazos a cada hombre o mujer que hubiera estado en la taberna y se hubiera ido de la lengua respecto de la identidad de su príncipe. En total, habían sido seis, que no lo habían negado y habían aceptado el correctivo que merecían.

Resryon observaba todo sentado sobre una de las viejas cajas vacías que se apilaban en la cubierta.

Antes, habían podido prepararlo todo para huir de forma veloz y adecuar, en la medida de lo posible, los recursos que aquel viejo barco les ofrecía.

Crujían los tablones de madera al andar, se habían hecho mil remiendos y Zarik no confiaba en que fuese a aguantar si el viaje se prolongaba más de lo necesario, pero según sus cálculos no habrían de dedicar más de tres jornadas para la llegada a Necron.

—Dispersad esto —ordenó cuando el último latigazo lamió la piel de una mujer, una Señora del Ocaso—. Y ocupad vuestros puestos.

Zarik miró a Resryon, como si esperase conocer lo que aquella escena había despertado en él; era un príncipe también, un soldado y había de estar acostumbrado a la disciplina; él mismo había de haberla sufrido en alguna ocasión, pero aquel era un extremo que él detestaba llevar a cabo y por lo que su madre siempre lo había criticado. Ni a Nark ni a Arin les temblaba el pulso a la hora de aplicar un correctivo sobre cualquiera que lo mereciese y ese siempre había sido uno de los numerosos puntos débiles de los que adolecía, tantos y tan marcados siempre en la comparativas con sus hermanos. Ninguno de ellos había hecho jamás leña del árbol caído y ambos habían intentado pulir las aristas de la personalidad de Zarik en lo que no se correspondía a lo que pudiera esperarse de un príncipe, pero si bien habían logrado dotarlo de una convincente apariencia, por dentro seguía revolviéndole el estómago.

Se marchó de allí, buscando la bodega, mohosa y maloliente, pero solitaria al fin y al cabo. Aquel endemoniado barco ni siquiera contaba con un habitáculo al que pudiera llamar dormitorio; tan solo una sala grande con viejas literas llenas de óxido y colchones tan duros como la cubierta.

Había permanecido sentado en el suelo, con la espalda pegada a la pared durante un buen rato hasta que una sombra en la puerta atrajo su atención. Era Resryon. El ántico apoyó el hombro en el quicio y lo miró sin decir nada hasta que la exasperación de Zarik estalló.

—Lárgate.

—Yada Vakko era la abuela de mi padre —empezó a explicar Resryon, sin moverse de su sitio—. Según me cuenta siempre él, jamás permitió que ningún soldado bajo su mando sufriera correctivos a base de latigazos. Sus castigos pasaban por otros derroteros.

Zarik suspiró y echó la cabeza hacia atrás, contra la pared al tiempo que Resryon tomaba asiento en el suelo, junto a la puerta.

—¿Cuáles?

—Los encerraba en una sala envuelta de espejos. El tiempo dependía de la gravedad del acto a sancionar. Lo que ella pensaba es que pocos resisten quedarse solos ante sí mismos y el peso de sus actos más deplorables. Mirarse a la cara recriminándose algo era peor castigo, en su opinión, que veinte o treinta latigazos. La conciencia es implacable con uno mismo, mucho más que cualquier enemigo.

Zarik fijó la mirada en un punto cualquiera de la bodega, como si aquella idea lo hubiera sumido en una profunda reflexión.

—Tiene sentido —dijo al cabo de unos segundos—. ¿No volvían a cometer el mismo error?

—Supongo que algunos sí y otros no, pero por encima de todo, salían de allí con una oportunidad.

Zarik lo miró.

—Una oportunidad...

—Es todo cuanto se necesita, ¿no? Encontrar una oportunidad entre el desastre es un tesoro. No un escarmiento, sino una oportunidad. Cuando eres consciente de aquello que pudiste perder, regresar al punto de partida, es oro. De todo puede extraerse algo que merezca la pena, aunque no siempre las circunstancias nos lo exponen así.

—Me pierdo, Vakko. ¿Adónde quieres llegar?

—La muerte de tus hermanos es un desastre para Domarna, para tu madre y para ti. Pero te da la oportunidad de gobernar y de cambiar lo que no te gusta. Siempre repites que ambos somos príncipes, pero la diferencia es esa: tú gobernarás.

Una sonrisa curvó los labios del domarnés.

—¿Eso es un lamento?

—No, te lo aseguro —respondió Resryon. Estiró las piernas que había mantenido dobladas contra su pecho—. No envidio a mi hermana; le cae un buen marrón con el trono de Ántico y ni siquiera podrá tocar un arma. El caso es que no toda la disciplina se imparte con un látigo en las manos... eso creo. Y supongo que no soy el único.

Resryon había colocado un legajo plegado a su lado. Lo cogió y se lo envió rodando a Zarik, que se llevó las manos a los ojos, como si se sintiera hastiado.

—Estamos a punto de llegar, según me ha dicho Laywil —expuso el ántico—. Sería bueno determinar un par de cosas.

—¿Laywil? ¿Te has hecho amigo de ella?

—Digamos que me agradece el gesto con su padre. Me ha estado hablando sobre Necron. Tengo entendido que es la isla más grande del archipiélago y que parece ser cuenta con una vegetación un tanto peculiar.

Zarik asintió mientras desplegaba el mapa para observar los trazos, líneas y círculos que alguien había dibujado en puntos estratégicos.

—La isla se hunde cuando hay luna llena. Antes, la vegetación se mueve y prepara una especie de... jaula. No impide que entre el agua, pero no busques demasiada lógica en determinados tipos de brujería.

—¿Estás de broma? —preguntó Resryon, absorto—. ¿La isla se hunde? Es un detalle que Laywil ha olvidado mencionar.

—Fuiste muy generoso saltando al agua para salvar a su padre, pero eres un ántico. Lo mínimo que mereces es una de cal y otra de arena.

Resryon negó con la cabeza.

—Ya... ¿En qué condiciones llegamos a Necron?

—Tenemos seis días antes de la luna llena. Si llegamos al castillo estamos... salvados. De un modo muy relativo... y discutible.

—Seis días...¿Y no se te ocurría un mejor momento para ir?

—No puedo permitirme elegir, Resryon. La luna llena se aprovecha para llevar a cabo rituales de sangre y ofrendas en Necron. La matarán si no llegamos antes.

Resryon lo miró largamente antes de hablar:

—¿Por qué ella? ¿Momento equivocado, lugar equivocado o hay alguna razón más? ¿Por qué ese tipo la quiere?

—No creo que su identidad o la mía tengan algo que ver. En Necron abordan a todo navío que se acerca a la zona para llevar a cabo esas malditas ofrendas.

Resryon asintió, pensativo. La campaña de conquistas en Átraro nunca le había dado para abarcar otro tipo de preocupaciones, tales como el vandalismo en los mares o los sacrificios que en él pudieran llevarse a cabo. Si se paraba a pensarlo, lamentaba verse abocado a eso en vez de seguir luchando por la grandeza de su imperio, pero ayudar al príncipe Zarik a rescatar a su prometida parecía un paso importante en ese propósito. O al menos de eso quiso convencerse. Rescatar a la tal Nyalani concedería estabilidad para Catarno y Domarna y, de sobra sabía él que la rebelión era un fantasma que siempre acechaba sobre la sombra del imperio. No parecía tan alocado, después de todo, la idea de su padre de ofrecer buenas condiciones para sofocar esas sublevaciones, aunque la mayoría de las veces no compartiera sus actuaciones o lo que él consideraba un exceso de benevolencia que llegaba a poner en duda quién era el invasor y quién el invadido; términos ambos que Doroyan detestaba.

Cuando salió de esos pensamientos, se encontró con la mirada fija de Zarik. Suspiró, se puso en pie y caminó hacia la salida.

—Tu tripulación espera algo más de ti que esconderte en la bodega. No tardes.

Desapareció con paso sereno y Zarik solo pudo exhalar un hondo suspiro.

22 Sol de Noche

C uando Elain abrió los ojos, sintió que la cabeza iba a estallarle. Apenas podía mover la cara, pues la sangre seca se le apelmazaba, confiriéndole una sensación tirante. Poco a poco, la visión se fue tornando más clara en sus ojos y adivinó que estaba en una sala oscura y sin ventanas. El olor a muerte se hacía tan perceptible que estuvo a punto de vomitar.

Percibió un líquido escurriéndose a través de sus muñecas y fue consciente de que estaba sangrando y de que el líquido escarlata repiqueteaba en unas vasijas que había en el suelo.

—Está despierto —pronunció la voz de una mujer—. ¿Vas a tardar mucho en morirte?

Supo que era la madre de Ephya y respondiendo a una absurda necesidad, trató de localizar a la joven bruja sin llegar a conseguirlo.

—No importa, querida. —El padre de la chica también estaba allí. Ambos llevaban la ropa completamente ensangrentada—. Así será más divertido.

—¿Qué hacéis? —quiso saber Elain.

Le sorprendió que la voz llegase a salirle, pues sentía la garganta totalmente desgarrada, como si hubiera estado gritando durante horas y por ridículo que le pareciera, deseó con todas sus fuerzas que eso no hubiera sucedido.

—Desangrarte —explicó el hombre—. No es nada personal, aunque creamos que los ánticos sois unos hijos de puta y que todos lo merecéis.

—En ocasiones, la alquimia exige ingredientes sumamente difíciles de conseguir —añadió la mujer—; otras veces basta con abrir en canal a un malnacido y tienes tanto como desees.

—Pues que os jodan —murmuró Elain, furioso consigo mismo por haberse visto abocado a aquella situación—, porque yo no tengo sangre ántica.

La mujer lo miró mientras el hombre hacía oídos sordos a sus palabras.

—Soy intorano —sentenció Elain y trató de reír sin llegar a conseguirlo.

Entonces sí, el hombre fijó su atención en él e intercambió una mirada recelosa. Se acercó y, puñal en mano, trazó un corte superficial sobre el pecho del brujo, al que le habían arrancado la armadura. Después, esparció una especie de sal que le escoció horrores a Elain, pero que no generó reacción alguna.

—Está diciendo la verdad —exclamó la mujer, incrédula—. No es ántico.

El hombre apretó los dientes, furioso y le asestó un puñetazo a Elain mientras gritaba:

—¡Ephya!

La joven bruja tardó apenas unos pocos segundos en llegar hasta allí, el rostro descompuesto por el miedo, no se había molestado en alzar el hechizo que ocultase sus deformaciones. Elain supuso que ya no necesitaba hacerlo y que Ephya se mostraba como una joven hermosa para atraer a los soldados hasta su casa, aunque no hubiera sido precisamente su belleza la que lo había llevado a él hasta allí.

—Padre, madre... ¿ocurre algo? —preguntó con un hilo de voz.

La mano abierta de su progenitor voló como un látigo estampando a su hija en la pared.

—¡No es ántico! —gritó el hombre, furioso—. ¡De entre doscientos soldados tienes que traer al que no sirve!

—Eres una maldita inútil —espetó su madre.

—Mátalo. —El hombre dejó caer una daga ensangrentada a los pies de Elain—. Demuestra al menos algo de valía para enmendar errores.

Ephya lloraba, temblorosa y el miedo tomó forma en sus ojos claros.

—Vamos, Ephya.

Elain la miró, más por orgullo que por ninguna otra cuestión. No se escondería mientras le daban muerte, no ocultaría el rostro ni exhibiría temor alguno. No lo sentía. Apenas conocía a Ephya y buena muestra de ello era lo estúpido que había sido al caer en la trampa de ganarse su confianza y entrar él solo en la boca del lobo, pero lo que la joven mostraba era un miedo atroz ante cada acto que llevaba a cabo; temblaba, lloraba y eludía miradas. Estaba asustada y matarlo, si es que acaso se atrevía a hacerlo, sería un peso que, probablemente, llevaría sobre sus espaldas el resto de su vida, el único castigo que estaba en condiciones de infligirle.

Ephya se puso en pie y se acercó a él en el sempiterno temblor que la caracterizaba. Lloraba y la maraña de pelo rojo le caía sobre la cara, aunque esta vez, más que ocultar su deformación, parecía querer dar cobijo a la vergüenza.

—Te lamentas de la escoria que te rodea —logró pronunciar con la voz áspera—, pero ya ves que es lo único que mereces. Si alguien se acerca a ti para protegerte o ayudarte, lo vendes.

—Yo no quería...

—Mátalo, Ephya —le ordenó su madre.

La joven permanecía delante de él, con el tembloroso puñal entre sus manos y la mirada de Elain clavada sobre la suya propia. La bruja quiso apartar la forma delicada en la que él la había abrazado; quiso olvidar la sensación de protección experimentada entre sus brazos, la rabia y la indignación que había transmitido todo en él al explicarle lo sucedido. Y los gritos de su madre y su padre desaparecieron cuando puso su mano sobre el hombro de Elain.

El mundo fue un borrón difuso de tinieblas y fulgores que parecían prenderse y apagarse a un ritmo alocado. Solo podía notar un fuego voraz apresándole las muñecas y cuando al fin recuperó la imagen, estuvo fuera de la casa del lago con Ephya agarrándolo de la mano. Le faltaba el aire, como si hubiera protagonizado una carrera kilométrica sin detenerse, pero apenas había recorrido unos pocos metros y estaba seguro de que no había sido por su propio pie.

—¡Vámonos, deprisa!

De rodillas sobre el suelo, Elain solo fue capaz de zafarse del agarre de la chica con un gesto brusco.

—Elain, por favor, te lo explicaré todo, pero si dan contigo, no tendrás otra oportunidad. A mí me matarán y a ti también. Hay que irse.

—¿Crees que voy a esconderme cuando tengo a dos legiones apostada en el claro?

—Ni mil legiones podrían detener la alquimia. Están recurriendo al Sol de Noche. Durante horas no se verá nada, pero ellos sí lo harán y caeréis como moscas. Vamos, no podré mantener la casa cerrada por mucho más tiempo, ellos son más poderosos que yo.

Elain no daba crédito. Nada en todo aquello podía ser improvisado y si en algún momento hubiera dudado, ahora tenía la confirmación de que Telasia estaba preparando algo contra Ántico en alianza con Domarna.

—Querías que te contase lo que está ocurriendo, ¿no? —La voz de Ephya lo arrastraba hacia la realidad, aunque lo que veía lo sumía en un hervidero de ideas que no le permitían pensar con claridad—. Bien, lo haré, pero vayámonos y di a tus legiones que se marchen si no quieres que paguen las consecuencias. No debían estar aquí.

Elain la miró largamente. Todo aquello era surrealista. En aquel momento ignoraba si la bruja lo estaba amenazando de algún modo o si acaso le advertía, pero ¿cómo iba a sacar a las legiones de allí cuando era lo que Doroyan y Resryon le habían ordenado? ¿cómo, cuando podían estar corriendo verdadero peligro?

—¿Qué quieres decir con que no debían estar aquí? —preguntó, mientras empezaban a caminar de forma presurosa, alejándose de la casa.

—Aquí debían venir solo unos pocos soldados, así se le pidió a la reina Lánarkel y ella dijo que así sería, que Doroyan había accedido a enviar a una veintena de áureos.

Los pensamientos que le habían castigado desde su llegada se multiplicaron, como una tormenta que arreciaba. Una veintena de soldados, eso había solicitado Telasia; a eso se había comprometido Lánarkel y eso había aceptado Doroyan. Pero había dos legiones allí: doscientos brujos y brujas armados hasta los dientes. Y había sido Resryon quien se lo había ordenado. El príncipe ántico lo sabía o, cuanto menos, lo sospechaba. Por eso había desobedecido a su padre y lo había enviado allí junto a Anven y doscientos soldados más; no a Arleah, sino a Telasia. Se preguntó si la terra nigromante que había sembrado de conflictos las últimas semanas de forma novedosa, también estaría implicada con el fin de desviar hacia allí a los soldados áureos.

No lo sabía; no podía saberlo, pero si Telasia acababa rebelándose de algún modo, las Áureas habrían de dar el golpe sobre la mesa y no huir como ratas cobardes.

—Elain, por favor. Acabarán con todos. Aquí hay alguien que puede ayudarnos, pero no a toda tu legión.

—Están aquí porque Res sabía que nos joderíais, que planeabais algo. ¡Mierda!

—No puedes evitar lo que está por venir. Saca a tus legiones de aquí si quieres a tu gente viva.

Cada palabra que brotaba de los labios de Ephya conseguía enervarlo más, pero fuera como fuese, aquello era algo que empezaba a tornarse peligrosamente claro y que, en aquel momento le explotaba en la cara de la peor manera. Ya no había vuelta atrás.

Elain aceleró el paso; todo su cuerpo era una mancha de sangre y tortura. Mientras convocaba a su caballo, Ephya se apresuró a vendar sus muñecas con un jirón de su vestido. Elain retuvo la tentación de apartarla, haciendo gala de su pragmatismo, pues necesitaba cortar aquellas hemorragias si no quería acabar desplomándose en el suelo. Convocó un caballo y se mordió la lengua cuando Ephya montó tras él. Deseaba empujarla y gritarle que se pudriera allí y sin embargo, le permitió subir y agarrarse a su cintura. Cabalgaron rápidamente en dirección al pequeño campamento que se alzaba al lado del lago, apenas unas pocas millas más allá.

Llegaron al claro a toda prisa y Elain tiró de las riendas refrenando el paso apresurado del hipnótico animal. Bajó de un salto, dejando a Ephya montada y se acercó al brujo que lo había llamado.

—¡Elain! General, ¿qué está pasando? —quiso saber este.

—Organiza una partida de inmediato, manteneos fuera de la terra de Telasia hasta que el mundo sea visible de nuevo. Cuando eso ocurra, entrad con todo.

Hubo confusión y desconcierto, como no podía ser de otra manera; pero también obediencia y rapidez. Por más que extrañase o los soldados no fueran capaces de comprender una orden, jamás se pararían a cuestionarla.

Elain regresó a su caballo y agitó de nuevo a su montura en dirección al campamento principal, ubicado a las afueras de la aldea o ciudad, desde su llegada a través de la Vía Negra; nunca había sabido definir qué era exactamente Telasia. Allí espetó la misma orden y la reacción fue la misma: desconcierto, cruces de miradas sorprendidas y rapidez en la marcha.

Elain y Ephya continuaron con la cabalgada, siguiendo el itinerario que la joven marcaba. Redujeron la velocidad cuando la espesura se hizo más densa y los troncos de los árboles desnudos estrecharon los accesos, convirtiéndolos casi en un desafío a través del cual el caballo serpenteaba, un haz de oscuridad sorteando obstáculos con una gracilidad pasmosa.

Elain llevaba rato sin decir nada, aunque las preguntas lo sacudían con fuerza. También las dudas, una voz en su interior que le repetía que lo que había llevado a cabo era una completa locura: por una chica que no conocía de nada, había levantado los campamentos de su propio batallón y el de Anven, enviándolos fuera de la terra y quedándose solo; después, los lanzaría sobre los brujos de Telasia sin la orden de Doroyan; ni siquiera contaba con la de Resryon, aunque este le hubiera surtido con dos batallones dejando patente sus malos augurios.

—¿Adónde vamos? —se atrevió a preguntar al fin.

—A la casa de Atalanta —respondió ella—. Estamos cerca.

—¿Quién cojones es Atalanta?

—La única persona en la que confío... además de ti.

—Pues bien por ti, Ephya, porque yo no confío en absoluto en ti.

Elain suspiró hondamente y se tragó las ganas de gritarle a Ephya. No había razón alguna por la que hubiera de confiar en él ni nada que justificase que la bruja se hubiera aferrado al muchacho como un protector, aunque él mismo había llegado a sentirse así por pura necesidad.

Detuvo el caballo ante una casa distinta a las demás: su techo era de un verde vivo, conformado por musgo y salpicado por flores amarillas. Su fachada era de madera clara y la cercaba una pequeña valla que cobijaba un discreto jardín.

Ephya bajó del caballo. En ese momento, Elain se dio cuenta de que había recuperado el hechizo que la hacía mostrarse hermosa. Él se mantuvo sobre su montura y la vio caminar hacia la casa, a cuya puerta llamó.

El brujo soltó las riendas para no tirar de ellas y salir cabalgando a toda prisa detrás de sus legiones. Detestaba haberlas abandonado así, pero por otra parte, estaba cerca de averiguar algo o eso creía. Si la tal Atalanta no le revelaba alguna información valiosa, si Ephya no lo hacía, se marcharía de allí sin mayor dilación y asumiría cualquier correctivo que Doroyan o incluso Resryon, quisieran aplicar sobre él.

La puerta se abrió y al umbral se asomó una anciana de rostro sereno, pero grave, que fijó sus ojos penetrantes en la figura de Elain.

0

La jornada había resultado larga y apenas había tenido tiempo para descansar. Anven estaba segura de que si no poseyera entrenamiento militar, no hubiera pasado de ese primer día en el que no había podido parar ni un momento. Supuso que pocas veces se habían juntado acontecimientos del calibre de una coronación y una unión, de modo que, a pesar del reciente fallecimiento de sus dos hijos mayores, la reina Lánarkel echaría el resto.

Anven se había quitado los gruesos faldones que la enervaban y llevaba rato dando vueltas en el interior de aquella habitación claustrofóbica en la que gozaría de los escasos descansos que le otorgasen. Sentía que el calor la asfixiaba y desde el ventanuco enrejado que había abierto apenas entraba una ligera brisa que, por momentos, parecía quemar más que el propio ambiente.

El tiempo discurría y ella no tenía ni la más remota idea de qué hacer. Había oído revuelo en los pasillos hacía unas pocas horas y al parecer, el tipo al que había golpeado en las prisiones no recordaba nada y era incapaz de describirla. Aquello había supuesto un alivio para ella, una pequeña tregua que haría que las cosas fueran algo más sencillas, pero al parecer, la vigilancia se había doblado en la zona de las prisiones y regresar le costaría lo indecible.

Unas voces en la calle y el traqueteo de una carroza, la hicieron asomarse a la angosta ventana que había junto a su camastro; asomarse o algo parecido, puesto que Anven solo alcanzaba a encajar su rostro entre dos de los oxidados barrotes y tratar de ver el regreso de la reina en un negro carruaje. No iba sola: uno de esos viejos que formaban parte de la Cámara Antigua bajó tras ella y después, lo hizo un encapuchado, cuya negra melena sobresalió al inclinarse y que Anven creyó reconocer: la chica con la que había topado a su llegada a la ciudad. ¿Quién sería y qué clase de relación tenía con la reina? ¿Acaso podía tratarse de la prometida de alguno de sus otros hijos? Trató de hacer memoria y no recordó que nadie hubiera mencionado si los difuntos príncipes fuesen a contraer una unión con alguien.

Algo le decía, sin embargo, que conocer la identidad de esa mujer se presumía vital para sus intereses, de modo que volvió a colocarse el horrible faldón que tanto incomodaba sus movimientos y se arregló el pelo corto que había recogido en una pequeña coleta en la base de su nuca.

—Me cortaría la cabeza... —murmuró, observando su reflejo en el pequeño espejo redondeado que colgaba de la pared.

Abandonó el dormitorio rápidamente y avanzó con premura a través de los pasillos con la intención de encontrarse con la reina o, cuanto menos, de poder ver hacia dónde conducía a su misteriosa invitada. Logró llegar hasta la enorme escalera que daba al portón de acceso al castillo, cruzándose con multitud de personal que no reparó en ella de forma excesiva, pues el trajín en los últimos días resultaba habitual.

Lánarkel hablaba con algunos sirvientes con los que, seguramente, disponía todos los detalles para la estancia de su invitada, que permanecía junto a ella, en silencio y sin despojarse de su capucha. Desde allí, solo alcanzaba a oír el rumor de las voces, sin llegar a captar lo que estas decían, pero el grupo dispuesto por los recién llegados y la servidumbre, no tardó en dispersarse y la joven encapuchada fue conducida por el pasillo que se extendía al otro lado de la entrada, lejos del resto de dormitorios y de habitaciones de hospedaje; era evidente que Lánarkel no quería que aquella joven, fuera quien fuese, se expusiera a encuentros indeseados.

Y en aquel momento, Anven dispuso que si no podía llegar a las prisiones para ver a Casdan y a la soldado aes, al menos invertiría su tiempo allí en averiguar quién era aquella mujer y qué razón la había llevado hasta Domarna en medio de aquel secretismo.

0

La isla de Necron se divisaba, al fin, en un horizonte oscuro de sombras recortadas. La luna era un disco de plata que aún no mostraba su esfera completa, pero a la que apenas le restaba. Seis jornadas, no más. Ese sería el tiempo del que dispondrían para atravesar la isla y plantarse en la fortaleza de Vildang Dormaund, un no-muerto que antaño había sido un nigromante. No sabía exactamente lo que le había ocurrido, qué le había desposeído de su identidad para convertirlo en un malechor en aquel páramo podrido, pero tampoco le importaba demasiado.

Zarik distinguió con dificultad la Garra del Diablo, una  conglomeración de afiladas rocas clavadas en el mar, que emergía como una mano huesuda aferrándose a la superficie, cuya apertura conducía hasta una oscura gruta de enormes dimensiones en la que podrían protegerse los barcos de ser vistos. La envolvía un banco de niebla espeso y persistente que se enroscaba a las rocas como un reptil, ejerciendo de cortina.

Las aguas estaban calmas en aquel punto, pero cuando la isla se hundiera, la sacudida azotaría la marea y si, para entonces los navíos no habían abandonado su refugio, se estamparían contra la roca, condenando a las almas que perecieran a convertirse en no-muertos y surtir a la tripulación de Dormaund.

Zarik hizo una señal a los Señores del Ocaso que se habían encaramado a la roca para que se mantuvieran allí, ocultos y siguió navegando hasta la costa con el buque nigromante que habían robado en Kraftaverk.

Atracaron allí y Zarik oteó el entorno con cautela. No había navíos en las cercanías, pero se contaban cosas extrañas sobre aquella peculiar flota liderada por un demente que ofrecía sangre y sacrificios a raudales para unos dioses que parecían haberlo abandonado por completo.

Resryon lo rebasó sin mediar palabra y Zarik lo miró tratando de convencerse a sí mismo de que así debían ser las cosas. Desde Kraftaverk no habían vuelto a acercarse de aquella forma que prendía todas sus alarmas, y todas sus conversaciones habían girado en torno al rescate de Nyalani. Lo agradecía y sin embargo, algo en su interior le quemaba de rabia.

Se llevó las manos a los ojos y avanzó, junto al resto de sus hombres y mujeres.

—¡Alzad campamento en la espesura! —ordenó.

Aquello sí detuvo a Resryon, que se giró para mirarlo.

—¿Campamento? —preguntó. Retomó el camino cuando Zarik llegó a su altura, siguiéndolo—. Creí que teníamos apenas seis jornadas para llegar hasta allí. Deberíamos invertir tres de ellas en llegar y otras tres para volver. ¿A qué quieres esperar para internarte?

—Es el tiempo con el que contamos antes de que la isla se hunda, aunque probablemente ya haya empezado a hacerlo, pero lo que no podemos hacer es adentrarnos a ciegas. La vegetación se mueve, cambia trazados y caminos. Hay que estudiar el itinerario antes de moverse o acabaremos perdidos. No debería llevarnos más de una jornada y luego, contaremos con cinco para llegar al Bastión. Tiempo suficiente.

—Suficiente. Creo que te pasas de optimista. No puede invocarse magia aquí.

—Hago las cosas de la mejor manera que sé, Resryon. Hacerlo deprisa no servirá de nada si nos perdemos. La isla es enorme y está llena de trampas. La vegetación se mueve y a medida que avancemos abriremos camino, trazaremos señales para una huida rápida. No tengo margen de error porque cuando la isla se hunda, los barcos la seguirán si para entonces no los he sacado de la Garra del Diablo. 

—Sácalos ya y que se alejen.

—Necesito que nos cubran si la cosa se pone fea. ¿Crees que los he traído para dar un paseo? En seis días en mar abierto, los avistarían otros mil barcos más.

—Esto es de locos...

Zarik sonrió.

—¿No eras tú quien abogaba por dejar a un lado la sensatez?

Resryon permaneció pensativo durante unos segundos antes de volver a hablar:

—¿Pasa todo esto por fracasar?

—¿Qué? —exclamó Zarik, incrédulo.

—Alianzas entre Domarna y Ántico como pruebas de buena voluntad, como forma para suavizar la adhesión, pero no soy idiota. No me creo que tu madre acepte sin más la invasión. Y si fracasamos en esto, tal vez esa alianza quede en entredicho.

—No estoy seguro de a cuántas personas puede engañar esta... alianza, Resryon —respondió Zarik, arrastrando la palabra—. El pueblo de Domarna no soporta a Ántico ni lo hará nunca. Sabes perfectamente que si no nos rebelamos es por la incapacidad de hacerlo en este momento, pero en todo caso no pondré en riesgo la vida de una inocente. Es una maniobra alocada y temeraria, pero si no me sigues, puedes largarte.

Los soldados Áureos que habían desembarcado para acompañar a los Señores del Ocaso, miraban a Resryon. No podían haber oído la conversación, pero la expresión de su príncipe daba sobradas muestras de que algo no andaba bien. Les hizo un gesto, tratando de restarle importancia y volvió a centrar su atención en Zarik cuando este habló:

—Distribuiremos la isla y nos separaremos en grupos para buscar el camino más adecuado. El primer grupo en llegar dejará una señal para que los otros regresen al campamento y sigan el itinerario de los que llegaron con el margen de tiempo necesario. Después, el grueso de los batallones se limitarán a cubrir la incursión de los primeros si la cosa se pone fea. Se trata de entrar de forma discreta, liberar a Nyalani y salir de allí. Solo tenemos que invertir un poco de tiempo en distribuirnos.

Resryon asintió con nulo convencimiento. Aquello le parecía una locura y en su cabeza, mil hipótesis sobre las verdaderas intenciones de Domarna cobraban fuerza a cada minuto. A Zarik no le costó darse cuenta y una parte de él disfrutaba con aquel desconcierto.

—Organizaremos los grupos para mezclar a Señores del Ocaso y Áureos.

—Yo no lo haría. Cualquier altercado lo mandaría todo a la mierda. Distribuye los grupos sin mezclarlos... a menos que creas que tus Señores del Ocaso necesitan a mis Áureas.

Zarik sonrió.

—Organiza tú a tu gente. Grupos de cinco o seis como mucho. Abrid distintos frentes en la parte norte de la isla. Si al llegar descubrís que otros han corrido más, volved y esperad aquí. Cinco días son demasiados para pasarlos apostados en la selva, sorteando trampas y a la guardia de Dormaund. Emplead el tiempo justo y nada de temeridades, Vakko.

El domarnés se alejó, dirigiéndose a sus soldados. Se detuvo, momentáneamente, y miró a Resryon de nuevo:

—Ten cuidado.

23  Máscaras que se caen

L a actividad en el castillo parecía no decrecer en ningún momento, pues los preparativos para la unión y la coronación convertían cada instante y lugar en un hervidero. Por esa razón, a Anven le había costado lo indecible poder desviarse hasta el amplio pasillo a través del cual la servidumbre de la reina Lánarkel había conducido a su misteriosa huésped. Pero había logrado hacerlo y no perdería la oportunidad.

Cada minuto allí era uno en contra de la vida de Casdan y de aquella otra joven de la Aes. Cada fragmento de tiempo que se desgranaba allí era incertidumbre sobre Ántico y los planes de sus enemigos. Así había de considerarse a Domarna por más esfuerzos que Doroyan invirtiera en calificarlos como adheridos o incluso amigos.

Había tantas puertas en aquel  corredor que no podía tener ni la más remota idea de en cuál de ellas se hospedaba la invitada de la reina, pero después de extenuantes jornadas de trabajo y de su vacua incursión a las cárceles, gozó, al fin, del primer golpe de suerte: una criada dobló el recodo, portando entre sus manos lo que semejaba una larga prenda de ropa cubierta con una funda. Dedujo que se trataba de algo para la muchacha. Suspiró, habiendo de lamentar lo que haría y le salió al paso a la chica, que se detuvo, sobresaltada.

—¡Ten cuidado! —exclamó Anven.

La joven se volteó, como si a su espalda aguardase el más letal de los males. Aquel gesto lo aprovechó Anven para agarrarla del pelo y estampar su cara contra la pared. Trató de medir su fuerza y no ir más allá de una inconsciencia momentánea, aunque la joven sangraba ligeramente desde la sien.

—Diosas, lo siento.

Resopló, lamentando su nula sutileza y arrastró el cuerpo de la chica hasta ocultarlo tras las gruesas cortinas del ventanal.

Aún estuvo tentada a abortar aquella misión y regresar en auxilio de la bruja domarnesa, pero no podía seguir perdiendo más tiempo.

Recogió la prenda que la joven había portado en sus manos y observó la puerta frente a la que se había detenido. No podía tener la certeza de que se tratase de aquella a la que se dirigía, pero no tendría más alternativa que probar suerte. Llamó y aguardó unos segundos en el que no recibió otra respuesta más que un hondo y enervante silencio. Volvió a llamar y en esta ocasión, no esperó. Empujó la pesada hoja de la puerta y accedió hasta una enorme habitación de aspecto señorial que poco tendría que envidiar a la de la reina. Era evidente que los invitados de alta alcurnia no se hospedaban en la planta superior, sino en aquella zona del castillo.

Ahogó un grito cuando una sombra cruzó ante ella como una exhalación y estuvo segura de que se trataba de la joven con la que se había encontrado en el bosque. Apenas había podido discernir rasgo alguno de ella, pero estaba segura.

Lucía una bonita bata de seda negra y su melena, oscura y ondulada, le caía sobre la espalda como una hermosa cortina. Se detuvo frente a la enorme cama y le dedicó una mirada cargada de desprecio mientras abría una cajita de la que extrajo algún tipo de joya.

—¿Qué quieres y por qué entras de este modo? —escupió.

Anven se había sumido de tal manera en el análisis de aquella joven que tardó en comprender que le hablaba a ella:

—He llamado a la puerta, pero no... debisteis oírme.

—¿Y por qué no vuelves a llamar?

—Lo lamento, mi señora. Solo quería traeros esto.

—Déjalo sobre la cama y ayúdame antes con el pelo.

Anven alzó una ceja, sorprendida. Habría de ayudar a peinarse a aquella muchacha y, probablemente, también a vestirse; ella, que el peinado más elaborado que sabía llevar a cabo, era el indolente moño de los entrenamientos o quizás, la larga trenza que impedía que los mechones de su antes largo cabello rubio la molestasen durante la contienda.

Sin embargo, sabía que no tenía opción, de modo que se acercó a ella y empezó a cepillar su larga melena mientras observaba su rostro a través del espejo. No parecía tener nada de especial para que Lánarkel le dispensase tales atenciones, pero era evidente que no hacían falta grandes alardes para acceder a la reina. La futura esposa de su hijo era buena muestra de ello: una télasa sin títulos ni grandezas. Y no era que Anven las repudiase, pero sí debía admitir que le sorprendía.

—¿Está todo a vuestro gusto en el castillo? —preguntó, tratando de crear un clima de confianza entre las dos.

La joven la miró a través del espejo sin modificar un ápice la expresión de su rostro.

—Sí —murmuró sin apenas voz.

—La coronación y la unión del príncipe Zarik, sin duda, lograrán devolver la alegría a Domarna y también a Catarno —apuntó Anven, mientras cepillaba la larga melena de la joven—. Supongo que asistiréis, ¿no es así?

—¿Te importa?

—No, claro. Lo lamento... En ocasiones hablo de más.

Liatli desvió de nuevo su mirada desde aquella desgarbada sirvienta hasta el espejo. Estaba cansada y a pesar de la alianza que había establecido con Lánarkel, sentía que no podía confiar del todo en la reina domarnesa.

—¿Conoces al príncipe Zarik? —preguntó.

—Solo lo he visto... de paso. Trabajo en el castillo con motivo del refuerzo que la reina ha fijado para los citados eventos, así que nunca le he servido personalmente.

—¿Qué impresión te causa?

«Es un hijo de puta», se guardó para sí.

—Sin desmerecer a sus dos hermanos, que las diosas cuiden de ellos, creo que el príncipe Zarik será un buen rey.

Liatli la miró fijamente después de aquella respuesta que prendió alarmas en Anven. ¿Acaso había dicho algo inapropiado? ¿Había dejado que sus pensamientos volaran más allá de su lengua? No, estaba segura de que no, pero Liatli se puso en pie como un resorte y Anven reculó, soltando la negra cabellera de la joven.

—Hasta donde yo sé, en Domarna no se honra a las diosas —espetó.

Y Anven se tragó una maldición ante un desliz tan banal, impropio de ella.

Liatli extendió el brazo y una daga de refulgente hoja llegó hasta su mano desde la cama, tan veloz que le originó un rasguño en el pómulo a Anven.

Apretó los dientes y bufó; ella iba desarmada y, aunque enfrentarse a Liatli pondría punto y final a su estancia en el castillo, mucho se temía que ya no había posibilidad de prolongarla.

Se movió, esquivando la arremetida de la misteriosa huésped y en apenas un par de movimientos más fue capaz de reducirla e inmovilizarla. Le había arrebatado la daga y la mantenía contra su garganta mientras ella permanecía sobre su pecho.

Anven trató de silenciar sus gritos con un bofetón, pero la joven bruja siguió vociferando hasta que percibió la hoja cortando la piel de su cuello, una herida superficial, pero también toda una advertencia. Guardó silencio y ya no intentó zafarse. Era evidente que no se trataba de una gran luchadora y hasta que los gritos que había proferido derivasen en algo, debería tratar de sonsacarle información.

—¿Quién cojones eres?

La joven guardó silencio hasta que la punta de la daga hizo presión sobre su piel, llegando a romperle el camisón.

—Me llamo Liatli —murmuró con la respiración acelerada.

—Tu nombre no me dice absolutamente nada. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué la reina te hospeda?

—Mi familia es amiga suya.

—¿Quién es tu familia?

La puerta se abrió en ese momento y dos soldados domarneses accedieron al interior de la habitación. Anven le asestó un buen golpe a Liatli antes de ponerse en pie para dar inicio a su enfrentamiento con los Señores del Ocaso. Llegó a cruzar la daga con uno de los espadones que la hizo temblar por la fuerza imprimida en aquel impacto que la hubiera partido en dos de llegar a darle. Apretó los dientes y se movió con toda la rapidez que aquella molesta falda le permitía. Evitó una nueva arremetida agachándose y logró hundir la daga en la espalda del otro soldado, al que pilló totalmente desprevenido. Hubiera querido seguir luchando, pero sabía que si se limitaba a ello, no tardarían en aparecer más soldados que acabarían por cercarla, de modo que urgía salir de allí. Habría de avisar a Elain y a los demás, y Doroyan reclamaría cuentas a Domarna por la forma de tratar a sus soldados, apresados, torturados y, con toda probabilidad, embrujados en las prisiones del castillo.

Mientras corría pasillo a través, escuchaba a sus espaldas las voces de los soldados, dando instrucciones para cercarla, cortarle el paso y hasta matarla.

Se agarró a la barandilla de la escalera por la que había empezado a descender y le asestó una patada a la Señora del Ocaso que apareció desde allí, dejándola inconsciente. Continuó con su huida, jadeando y exhausta por la lucha y la carrera, y aún topó con otros dos soldados más a los que trató de evadir. Sin embargo, no tardó en sentir el peso de la magia aplastándola. Cayó al suelo y fue incapaz de proferir un grito. El aire abandonó sus pulmones y su garganta, y mientras la oscuridad se cernía sobre ella, atisbó la figura de la reina Lánarkel acercándose a través del amplio corredor.

0

El avance a través de aquel bosque endemoniado se hacía asfixiante y extraño. A sus dieciocho años, Resryon había recorrido prácticamente toda Átraro, desde las oscuras selvas de Trásaro hasta los páramos casi desérticos de Telasia, los pantanos de Arleah y Vieros o los fríos bosques de Intora. Pero en ninguno de aquellos lugares se había sentido tan pequeño como en la selva de Necron.

A cada paso, tenía la sensación de que los árboles lo enjaulaban y casi podía estar seguro de que nunca había existido camino alguno allí. No era que avanzar hiciera necesario sesgar lianas o maleza, sino que prácticamente se precisaba de talar troncos para dar un paso al frente.

Las copas de los árboles estaban tan juntas que costaba entender que la lluvia pudiera penetrar hasta convertir el suelo en el barrizal que era, pero los pies se clavaban en el fango como si quisiera engullirlos.

Las lianas parecían reptar a través de la tierra y en más de una ocasión hubo de quitarse alguna de encima.

Alzó la cabeza y observó que las ramas se anudaban unas a otras, como si tejieran una imaginaria cúpula sobre aquellos extraños que osaban invadir su intimidad, y así debía de ser, pues Zarik le había dicho que el bosque estaba vivo y, de algún racional modo, trataba de protegerse de la inminente inundación.

Pensar en el momento en el que la isla se hundiera bajo sus pies le ponía el vello de punta, pero prefirió no darle demasiadas vueltas.

Dado que avanzar talando todo lo que se encontraban resultaba imposible, lo hacían cortando solo los troncos y ramas más accesibles y trepando para moverse sobre la maleza, aprovechando las aperturas de las ramas.

Hubiera sido incapaz de decir durante cuánto tiempo habían avanzado. La jaula de ramas impedía ver el recorrido de la luna en el cielo, pero estaba seguro de que debían de ser horas y más horas de interminable y extenuante avance.

El sudor había creado una fina película sobre su piel y el cabello húmedo se le adhería a la frente, potenciando la sensación de ahogo, pero después de una agonía eterna, los cambios en el entorno le advirtieron, a él y a su legión, de que ya habían llegado a su destino.

El ronroneo de unos truenos lejanos y el centellear de los relámpagos en el cielo anunciaron el fin de aquella espesura que arrancaba hasta el aire de los pulmones. Desde allí se veía un cielo nublado y conquistado por la tormenta. Sobre los riscos se adivinaba la silueta de una imponente fortaleza a la que embestían las olas, llegando a abrazarla por completo.

—Resryon...

Una de sus soldados lo llamó y movió la cabeza al captar su atención. Había una rama clavada en el suelo con un jirón de tela rojo sacudido por la suave brisa de la noche. De Zarik, seguramente; había llegado antes. Chascó la lengua sin ocultar su fastidio y asintió antes de hacerle una señal a su grupo para que se limitasen a esperar.

La mujer que le había advertido de la señal dejada por el grupo de catarneses se acercó a él.

—¿No deberíamos regresar? El jodido domarnés dijo que si alguien había llegado antes, los demás regresásemos dejando el camino señalado y volviéramos de nuevo en cinco días por la ruta más corta y accesible, ¿no?

—¿Y crees que el jodido domarnés me va a dar órdenes?

La mujer sonrió mientras negaba con la cabeza.

—¿Qué hacemos, entonces?

—Vosotros esperáis aquí y yo entro.

—No deberías entrar tú solo.

—No estoy solo. Hay, al menos, seis catarneses ahí dentro.

—¿Y confías en lo que harían por salvarte? Ya lo viste en los mares oscuros.

—En todo caso, ni tú ni nadie debería cuestionar una orden mía. Voy a entrar solo porque necesito discreción y ahí dentro ya tenemos aliados. Buscad a los demás y reuníos en las inmediaciones del castillo. Ese puto campamento es demasiado visible, pero entre la espesura estaréis más seguros. Si pasa algo, huid. De lo contrario, esperad para cubrirnos la huida. Si discurre el tiempo establecido y el domarnés sale con la chica, largaos con él.

La mujer apretó los labios y se mantuvo en silencio. No hacía falta gran cosa para darse cuenta de sus discrepancias en aquel plan, pero Resryon sabía que no volvería a contrariarlo. Sonrió y colocó una mano sobre el hombro de la mujer.

—No pasará, pero hay que contemplar todas las opciones.

—¿Y si pasa?

—Si pasa, haz lo que te he dicho.

0

Elain no se había atrevido a moverse de la puerta. Era evidente que Atalanta y Ephya eran amigas y en aquel ambiente íntimo se sentía un extraño. Era un extraño. La vieja bruja curaba los golpes que la muchacha presentaba en el rostro y llevaba rato tratando de tranquilizarla.

Atalanta tenía una larga cabellera grisácea recogida en una cola larga con poco esmero. Sus ojos eran tan claros que Elain había llegado a dudar de si realmente veía, pero lo había mirado en más de una ocasión y casi había llegado a experimentar escalofríos.

El joven también había buscado la vista a través de la ventana con insistencia, pues desde que se le ocurriese la flamante idea de entrar en casa de Ephya tenía la sensación de haber perdido el control de todo.

Devolvió la atención a la escena en el interior de aquella cabaña grande y espaciosa cuando Ephya se puso en pie. Había un caldero hirviendo en un fuego lento y sereno, pero el olor se le hacía de todo menos apetecible. Se preguntó si también aquella vieja bruja practicaría el oscuro arte de la alquimia.

—Elain me ha ayudado —dijo entonces la chica en un tono bajo, casi cómplice—. Mis padres se molestaron al descubrir que no era ántico.

Atalanta lo miró largamente.

—Ven y siéntate aquí —le dijo—. Trataré tus heridas.

—No lo necesito. Cicatrizan correctamente.

—Vamos, Elain —insistió Ephya—. A ti no quise llevarte a casa. Fuiste tú quien entró. Insistí para que te marchases, pero...

—A mí... ¿Qué hay de los dos soldados que desaparecieron?

Ephya tragó saliva e hizo un arduo esfuerzo por mantenerle la mirada.

—Fui yo. Mis padres reclamaban a cinco o seis ánticos, querían que los engatusara para llevarlos a casa y... probablemente hubiera hecho lo mismo contigo, pero me salvaste de la rusalka y tuve ocasión de conocerte y... fuiste bueno y amable conmigo. No pude...

—Fui educado contigo, nada más. No me interesa lo más mínimo establecer ningún tipo de relación con los naturales de cada terra subordinada porque sois todos iguales. A pesar de las bondades de Doroyan, os alimentáis de odio y rencor.

Los jirones de ropa cayeron desde las muñecas del brujo, que observó, asombrado cómo los cortes se cerraban. También las heridas de su pecho y rostro.

Atalanta cruzó el salón y le lanzó una camisa a la cara que el brujo atrapó al vuelo.

—Reprochas a los invadidos que guarden rencor al invasor —espetó la vieja—. No sé qué clase de lavado de cerebro os hacen en Ántico, pero os creí más inteligentes.

Elain ignoró las palabras de Atalanta.

—¿Para qué querían tus padres a unos cuantos ánticos? ¿Es por eso por lo que solicitasteis una guardia personal a la reina Lánarkel?

—Necesitan sangre ántica para un conjuro alquímico —explicó Ephya—. Es todo lo que sé: yo debía llevar allí a los soldados y... sí, contar aquí con un pequeño número de ellos fue la única forma que encontraron para llevarlo a cabo. En Ántico no se puede entrar, la Argentum lo custodia todo. Pero trajisteis dos batallones y eso complicó mucho las cosas.

—¿Para qué lo has traído aquí? —quiso saber Atalanta—. ¿Es el joven del que me hablaste?

Ephya se ruborizó y asintió.

—Elain quería saber... y mis padres lo capturaron hoy...

—Puede que no sea ántico, Ephy, pero Elain es un soldado áureo.

—Pero se ha portado bien conmigo y creo que tiene derecho... Querían que lo matara.

Atalanta la miró largamente, dedicándole al muchacho vistazos fugaces.

—¿Quieres poner sobre aviso al imperio?

—¿Qué está pasando? —intervino él, incapaz de seguir manteniéndose al margen. Las dos brujas hablaban como si no estuviera allí y aquello era poco menos que indignante.

Atalanta miró a Ephya con enojo cuando el mundo empezó a tornarse aún más oscuro a través de la ventana. La anfitriona se asomó al cristal y su rostro se ensombreció tanto como había empezado a hacerlo el cielo; negro sobre negro y parecía imposible arrancarle más luz a la noche.

—Atalanta... —murmuró Ephya, temerosa.

—Deberías irte a dormir, chiquilla. Va a ser una noche muy larga.

—¿Qué cojones está pasando? —exigió saber Elain, más alterado.

Ephya se acercó a él y le sostuvo la mano con timidez, tratando de que se calmase. El gesto no le pasó inadvertido a Atalanta, que se guardó el suspiro y trató de ofrecerles una explicación.

—Alquimia, qué si no. No sé qué habéis hecho, para desencadenar tal reacción pero...

—¿Que qué hemos hecho? Escapar de una muerte segura —se defendió Elain—. Mis legiones llevan días apostadas en este páramo protegiéndoos de nada por orden de la reina Lárnakel e indicación de Doroyan Vakko.  Lo único que ha pasado es que dos de mis soldados han sido asesinados y hoy me tocaba a mí. Lo único que me ha salvado es no ser ántico.

Los hombros de Atalanta se vinieron abajo.

—El Sol de la Noche ha sido invocado.

—¿El Sol de la Noche? —preguntó el joven, sorprendido.

—Sí. Al contrario que el sol del día, el de la noche absorbe luz, arranca el más mínimo fulgor al mundo y se lo traga. Por fortuna, mi casa goza de férreas protecciones, aunque esta noche será, sin duda, una prueba de fuego. Por lo pronto os conmino a descansar y tomar un poco de sopa caliente. Habrá tiempo para hablar.

—Yo no puedo perder ni un segundo más.

Elain avanzó un paso, pero aquello no amedrentó a Atalanta.

—Habrá tiempo para hablar —repitió.

Se apartó de allí y caminó hasta el puchero, que removió con indolencia, como si el mundo no estuviese patas arriba ahí fuera, como si una panda de chiflados no hubiera invocado un sol que devoraba la luz del mundo.

Elain se asomó a la ventana y solo logró distinguir los árboles más cercanos; más allá, el negro vestía de tinieblas el mundo. Ephya se acercó a él y colocó una mano sobre su hombro. Continuaba exhibiéndose como la joven hermosa que una vez había sido, que de algún modo y bajo aquella máscara de imperfección, continuaba siendo.

—Ten un poco de paciencia —le solicitó la chica—. Atalanta es una bruja ancestral de enorme poder. Suele ser un poco mandona y marca los tiempos, pero si sabes esperar no te arrepentirás.

—No parecía muy de acuerdo con el hecho de que estuvieras dispuesta a contarme algo. Dime lo que sepas, por favor.

Ephya lo miró largamente y abrió la boca sin que de ella llegase a salir una sola palabra:

—La sopa está lista —los avisó Atalanta.

Y la joven se disculpó sin decir nada más. Tomó asiento a la mesa y ambas esperaron a que él hiciera lo mismo, pero Elain fue incapaz y abrió la puerta de forma apresurada para invocar un caballo áureo ante los gritos de Ephya, que quedaron flotando a sus espaldas con desesperación cuando dio inicio a una veloz cabalgada, alejándose de allí.

24 Frío, dolor y oscuridad

Z arik saltó desde la trampilla del techo y cayó sobre un charco. Estaba exhausto, igual que los dos soldados que avanzaban junto a él; el resto, se había disgregado a través de la maraña de pasadizos que habían encontrado en paredes e incluso techos y suelo. Entrar en el castillo no había resultado, en absoluto, sencillo. La cercanía con los acantilados y la furia del mar había puesto a prueba cada mínimo movimiento, cada pequeño gesto. Había numerosas aperturas en la base de la fortaleza y ninguna de ellas vigilada, cosa que no le extrañó a Zarik cuando él y sus soldados habían empezado a sufrir las iras del embravecido oleaje. No hacía falta que nadie custodiase los accesos, pues nadie estaría lo suficientemente loco como para tratar de entrar a través de ellos. O eso debía de pensar Vildang Dormaund, el no-muerto que regentaba aquel imponente castillo.

La temperatura se había desplomado y el aliento de Zarik venía acompañado de una nube de vaho. Mientras caminaba trató de despegarse la ropa del cuerpo, pues la sensación de frío se acrecentaba a cada movimiento. Había una suave y brillante capa de escarcha cubriendo la tapia de roca negra y enmohecida. Temblaba y aquel era un contratiempo con el que no había previsto lidiar. Doblar el recodo le hizo encontrarse de frente con dos figuras inesperadas con las que acabó de un solo tajo. Ni siquiera hizo falta la intervención de los Señores del Ocaso que le seguían. El sobresalto le confirió algo de calor, aunque no demasiado. Atribuyó la facilidad para librarse de sus oponentes al factor sorpresa, pero no creía que siempre fuese a resultar así de sencillo.

Mientras sus soldados lo rebasaban, Zarik movió a uno de los guardias con el pie. Su rostro ceniciento no tenía expresión. Los ojos, negros también y con el iris rojo, se habían fijado en un punto cualquiera, perdidos tras el traicionero velo de la muerte. Tenía la boca entreabierta y la mandíbula desencajada, como si la caída y el posterior golpe contra el suelo, lo hubiera quebrado. Y, aunque era un enemigo no pudo evitar un ramalazo de pena. ¿En qué convertía el mar negro a aquellos pobres infelices? Pensarlo le generó un escalofrío que no pudo atribuir esta vez a las bajas temperaturas.

Se detuvo de nuevo y esta vez fueron sus soldados los que se libraron de tres nuevos guardias con poco esfuerzo.

Avanzaban a través de oscuros pasillos cuya única iluminación era el leve fulgor que se desprendía desde las propias tapias, apenas suficiente para ver un palmo más allá de sus narices. El frío crudo arreciaba y pronto notó la escarcha en su propio cabello. Habían ignorado otros pasillos, pero a cada pocos metros las bifurcaciones multiplicaban las opciones y seguir ignorando posibilidades solo acrecentaría un hipotético fracaso.

—Nos separamos —murmuró.

Ninguno de sus soldados cuestionó la orden y en pocos segundos se encontró avanzando solo, espada en mano y prácticamente palpando la tapia para poder avanzar.

Se preparó para un nuevo enfrentamiento cuando unos pasos apresurados avanzaron hacia él y en apenas pocos segundos, tenía a otro no-muerto ante sí. Alzó su espada y contuvo la arremetida; a diferencia de los otros, este sí parecía esperar el encuentro e incluso, Zarik tuvo la sensación de que había acudido en su busca. Tal vez, alguien hubiera dado ya la voz de alarma y en ese caso, las cosas se complicarían.

Para su sorpresa, el no-muerto alzó la mano y un haz de luz azulado lo proyectó contra la pared opuesta, haciéndole crujir algún que otro hueso. Él no era capaz de invocar brujería en aquella isla, pero parecía evidente que Dormaund y su gente sí podían, y aquello lo ponía en una situación de desventaja más que considerable.

Apretó los dientes y logró romper el lazo que lo había dejado estampado contra la pared, a merced de su enemigo. Se esforzó por moverse y consiguió devolverle la acometida al no-muerto. El puñetazo asestado lo dejó aturdido. La emprendió a golpes con el tipo y cada uno de ellos le daba la sensación de estarle arrancando un trozo de aquel rostro extraño y ceniciento que se deshacía. Se apartó y lanzó un tajo con la espada para ponerle punto y final a la contienda.

Zarik respiraba de manera entrecortada y el frío seguía azotando con crudeza. Movía los dedos en torno a la empuñadura de su espada, que sentía pegada a su piel por momentos. Continuó avanzando y extremó la cautela, reduciendo el paso. Si empezaba a coleccionar encuentros con enemigos y estos estaban al tanto de la incursión de unos extraños, no lograría llegar hasta las prisiones en las que, esperaba, encontraría a Nyalani.

El avance llevaba rato ya tornándose exasperante. El laberinto de caminos y corredores era interminable y dudaba mucho de que fuese a lograr dar con su objetivo encomendándose al mero azar, pero si bien uno no podía dejarlo todo a ese caprichoso recurso, tampoco podía darle la espalda si topaba con un golpe de suerte.

De pronto sus pasos cambiaron el sonido sordo de la piedra por uno metálico. Comprobó, entonces, que el suelo se había convertido en una reja oscura de hierro helado bajo el cual observó un par de figuras moviéndose.

Varias semanas atrás, había logrado hacerse con los planos de la fortaleza, pero no había podido estar seguro de que la distribución mostrada en aquellos legajos fuera fiel a la realidad. De ser así, sabía que las cárceles no podían encontrarse lejos del acceso desde el que habían entrado, aunque los giros y vueltas efectuados, habían empezado a hacerlo dudar de su ubicación exacta.

Un humo denso ascendía a través de las verjas sobre las que daba pasos cortos e inseguros. Llegaban gritos desde la parte inferior y constató que había llegado a su destino. La humareda dificultaba su visión y cuando había creído que el frío no podía azotar con mayor dureza, se sorprendió moviendo hasta la más mínima parte de su cuerpo para no sucumbir ante él, para no acabar congelado.

Se arrodilló, probando la fiabilidad del gélido metal que lo separaba de aquella lúgubre y pestilente prisión y gateó con cautela, tratando de dar con la figura de Nyalani. No costaba imaginar que aquellas pobres almas debían de haber sido capturadas en las inmediaciones de la isla, tripulaciones de variopintos navíos con distinto rumbo y destino, que serían entregados en la próxima luna llena como ofrendas a esos dioses aborrecibles a los que Dormaund honraba.

Y al fin dio con lo que buscaba: al igual que el resto de los prisioneros, Nyalani permanecía con las muñecas engrilletadas. Dos cadenas de poco recorrido se anclaban a la pared impidiéndole el menor movimiento, aunque tampoco parecía probable que fuese a llevarlo a cabo.

Estaba sentada en el suelo, sucia y con la ropa ajada. Tenía los ojos cerrados y su cabello negro se arremolinaba en grasientos mechones mezclados con sangre seca. Movía los labios de manera apenas perceptible, como si musitara alguna canción.

—¡Nyalani!

La joven no cejó en su canto, aunque desde su posición, Zarik creyó detectar que había abierto ligeramente los ojos.

—¡Nyalani! —insistió—. Voy a sacarte de aquí, ¿me oyes?

Ella exhaló un hondo suspiro y abrió los ojos de manera costosa. Alzó la cabeza y lo miró, como si no lo reconociera. No se habían visto demasiadas veces, pero sí las suficientes como para que hubiera de saber quién era y sin embargo, lo miraba como si tratase de identificar, incluso, su raza de origen. De pronto, su rostro se contrajo en una mueca compungida y empezó a llorar.

—Zarik... —murmuró.

El príncipe domarnés trató de forzar el enrejado que la separaba de aquella mazmorra infernal, donde gritos, llantos y las voces rotas de algunos pobres dementes tratando de entonar melodías que sonaban siniestras, se mezclaban en un coro de horror.

—¡Para! —exclamó Nyalani sin apenas voz.

Zarik se detuvo y entonces observó a una criatura aparentemente conformada de humo. Atravesó el cuerpo de la joven un par de vueltas antes de abandonarla para hacer lo mismo con otros tantos. No había celdas separando a los prisioneros; solo cadenas atándolos a techos y paredes.

Nyalani volvió a alzar la mirada con discreción y las lágrimas seguían abriéndole surcos a través de las mejillas sucias y enrojecidas.

Zarik continuó tratando de forzar la verja hasta que logró desencajar una parte, suficiente para adentrarse en el interior de la celda. Se apoyó, inclinándose y trató de cerciorarse de dónde se encontraba aquel extraño espectro.

—¿Qué es? —preguntó sin apenas voz.

—Un centinela —respondió ella.

—¿De qué se asegura?

—De que sigamos vivos —respondió ella, de nuevo con un hilo de voz—, de que las heridas que el blad nos origina no acaben con nosotros. No volverá por hoy.

Zarik se descolgó desde el techo y se aseguró de que aquel espectro continuaba con su particular ronda.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Sacarte, ¿qué otra cosa, si no?

—¿Has venido por mí?

Zarik observaba los grilletes, tratando de averiguar el tipo de cerradura que apresaba sus muñecas. La miró durante un instante y acarició la mejilla de la bruja, que apoyó la frente sobre el pecho de él. La mano de Zarik le acarició el cabello.

—Vamos, hay que salir de aquí.

Nyalani volvió a erguirse y se dedicó a mirar al muchacho mientras este forzaba la cerradura con su daga.

—Te has arriesgado mucho. ¿Te envía tu madre?

—La reina está al corriente, claro y desea que te salve, pero no... ¿crees que iba a desentenderme de tu suerte?

—Supongo que no.

Una de las cadenas cedió y ella movió la muñeca, dolorida, mientras el brujo trataba de liberar la otra mano.

Nyalani colocó la suya sobre la rodilla de Zarik, que la miró fugazmente.

—¿Puedes andar?

—No lo sé. Llevo mucho sin hacerlo. ¿Crees que podremos salir de aquí antes de la Noche Roja?

—¿Así es como llama Dormaund a la inundación?

—A los sacrificios, más bien. La inundación sirve como purificación para un nuevo ciclo.

—Supongo que el tipo no sabe quién eres, ¿no?

—Para él no hay distinción; ni reyes ni consortes... solo sangre para ofrecer a sus dioses.

El otro grillete cedió y Zarik la sostuvo por la cintura, tratando de que calibrase su equilibrio. Nyalani trastabilló sin lograr mantenerse en pie.

—No puedo...

—No te preocupes, pero voy a necesitar un esfuerzo por tu parte. Puedo cargar contigo, pero necesito que subamos.

—De acuerdo.

Zarik se agachó para sostenerla sobre sus hombros y se irguió de nuevo, alzándola. Nyalani pudo encaramarse por el hueco que el domarnés había abierto en el techo mientras él la empujaba entre gritos y sollozos del resto de los reos. Multitud de brazos se extendieron, pidiéndole ayuda. Podía entenderlos, pero no había posibilidad alguna de liberarlos a todos y si no cejaban en su empeño, acabarían por descubrirlos.

Tan pronto como Nyalani estuvo arriba, Zarik saltó, impulsándose también y logró encaramarse con la débil ayuda de la joven. Volvió a colocar el enrejado en su sitio y se puso en pie, sosteniendo a la chica. La cargó sobre su espalda y la acomodó lo mejor que pudo para retomar el camino de regreso.

Nyalani temblaba y apenas tenía fuerzas para sujetarse a él, pero a pesar de la hostilidad de aquel horrible lugar, no había resultado demasiado complejo llegar hasta ella y esperaba que sucediera lo mismo con el camino de regreso. Si así se daba, contaban con numerosas posibilidades de llegar hasta la cosa antes de que la Noche Roja se diera.

Recorrió los pasillos con premura. El peso de Nyalani era apenas perceptible, tal era su delgadez, pero ni siquiera los esfuerzos realizados le arrancaban el frío a Zarik, y el laberíntico trazado de aquel mundo de piedra y escarcha lo enervaba.

Se detuvo súbitamente cuando dos hombres aparecieron frente a él, aunque no tardó en recuperar el aire al comprobar que se trataba de dos de sus soldados.

—Mi señor —exclamó uno, reparando de forma irremediable en Nyalani—, el castillo está revuelto. Han de haberse enterado de nuestra llegada. Hay que salir de aquí lo antes posible.

—Vamos.

0

Elain llevaba un buen rato moviéndose a ciegas en una oscuridad angustiosa y profunda, como la boca de un dragón. El cielo era siempre negro en Átraro, pero los hijos de la noche no necesitaban luz alguna para orientarse a través de los espesos bosques ni de los largos caminos. Y, sin embargo, a él le estaba resultando imposible hacerlo.

Al principio había tratado de avanzar a caballo, pero el animal parecía igual de desorientado que él y finalmente había optado por prescindir de su montura, al menos hasta que hubiera sido capaz de abandonar la terra de Telasia. No era ducho en el arte de la brujería, pero trató de apelar a ella, pues un conjuro que iluminase su camino era algo sencillo. No obstante, esa misma negrura que lo cegaba, parecía ser capaz, también, de engullir la magia. Nunca se había encontrado en una situación como aquella y eso que, a pesar de su juventud, había coleccionado vivencias para mil vidas.

Tragó saliva al escuchar un siseo, voces que susurraban a su alrededor; tal vez, lo único familiar que lo envolvía en aquel momento y había de ser precisamente aquello: nigromantes. No estaban cerca de casa, pero era habitual que recorrieran la Vía Negra, buscando la cercanía con otros lares donde la muerte planease, algo sumamente sencillo en la situación que vivía Átraro, siempre en guerra, siempre sumida en mil batallas.

Desenvainó la espada con cautela y trató de desterrar un absurdo pensamiento: ¿Podía la alquimia haberle arrancado la visión? No era capaz de distinguir el menor fulgor, ni la más nimia estrella sobre las copas de los árboles.

Sintió una ráfaga de viento frío arañándole la piel y percibió una pequeña herida en su brazo. Los nigromantes no solían atacar, pero Elain sabía bien que en situaciones desesperadas, no dudarían en hacerlo. Además, las normas se habían convertido en algo tan elástico, frágil y quebradizo que cualquier cosa podía esperarse. Por si todo eso fuera poco, Doroyan había accedido con las terras nigromantes bajo el dominio del imperio a ciertas concesiones que él ignoraba, pero que no le sorprendería, pasasen por permitir la caza.

El mismo viento frío que le había rozado antes, llegó esta vez por el frente, empujándolo contra el grueso tronco de un árbol. Se golpeó espalda y cabeza y movió la espada, aturdido. Supo que había llegado a tocar a su adversario, pero también sabía que los nigromantes rara vez se movían solos y que, probablemente allí hubiera un nutrido grupo. No eran enemigos a temer, pero luchando a ciegas, tenía todas las de perder y sin poder recurrir a la magia, las cosas se complicarían más aún.

De pronto, un grito agudo le obligó a soltar la espada y cubrirse los oídos para tratar de que no le explotase la cabeza. No podía ver nada, pero cuando el desagradable ruido cejó, alguien lo asió del brazo y tiró de él con poca delicadeza. Elain maldijo en ese momento haber dejado caer la espada y trató de sacudirse del agarre. Sin embargo, aquella mano huesuda y delgada parecía implacable, como un férreo cepo que se había cerrado en torno a él. Lo empujaron y topó con el lomo de un caballo.

—Sube —le ordenó una voz. La voz de una mujer.

Apenas la había escuchado, pero la reconoció al instante: Atalanta.

—¿Qué ocurre?

—Ocurre que eres demasiado impulsivo, chico. Sube al caballo.

—No puedo ver nada.

—Ni tú ni nadie. Han vertido un conjuro sobre Telasia, el Sol de la Noche, ya te lo dije.

—Tengo muchas preguntas y si no vas a responder...

—Te recomiendo que no termines esa frase, muchacho. Dejarte aquí es demasiado sencillo y estarías muerto antes de acabar el día, te lo aseguro; no necesariamente por los nigromantes.

Montó sobre aquel corcel que no era el suyo porque ni eso fue capaz de invocar una vez había dejado perderse la magia de su montura.

La voz de Atalanta era suave y su tono estaba exento de dureza a pesar de lo determinada que se había mostrado.

Algo lo empujó ligeramente y supo que la bruja había montado delante de él en el mismo caballo. La sensación de cabalgar a toda prisa sin ser capaz de ver lo abrumó y se aferró a la cintura de Atalanta sin pronunciar más palabras.

0

Permanecía sentada en una sala que no tenía nada de especial, y a pesar de eso, una sensación desagradable la recorría de arriba a abajo porque sabía lo que se avecinaba. Las paredes eran redondeadas y ella estaba en el centro. No la habían atado ni se habían tomado molestia alguna para evitar una huida que no se produciría. Nada de eso hacía falta cuando la magia estaba de por medio, y el poder de la reina Lánarkel no era algo de lo que Anven dudase.

A pesar de todo, había soldados rodeándola. Supuso que la soberana de Domarna tampoco la subestimaba a ella. La reina tomó asiento en otra silla igual a la suya y la miró con aquella gelidez tan característica. Nada en su rostro delataba expresión alguna, un bloque de mármol inmaculado y de una belleza inquietante, el busto que podría colocarse en cualquier túmulo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó con voz neutra.

Anven guardó silencio y el labio le tembló porque sabía que la reina obtendría la respuesta de un modo u otro.

—¿Por qué estabas en mi castillo? ¿Qué buscabas?

Sintió la necesidad de apretar los puños, pero los dedos no le respondían, ni las manos ni ninguna otra parte de su cuerpo. Era como si el aire pesara una tonelada, como si fuera una masa muy densa que se negaba a entrar en su garganta, en sus pulmones.

Trató de gritar cuando la sangre empezó a manar de su nariz y un dolor agudo se instaló en su cabeza.

—Ninguno de tus amigos de la Leggio me ha permitido entrar en su mente. Me pregunto si tú me lo pondrás más fácil.

Abrió mucho los ojos incapaz de respirar. Esta vez, sin embargo, no era solo una sensación opresora; estaba ocurriendo de verdad. Cayó al suelo y fijó la mirada en los altos techos salpicados de frescos mientras un dolor lacerante le recorría las entrañas, ascendiendo a través de su pecho hasta hacerla vomitar. Temblaba, pero de pronto la fuerza regresó a su cuerpo y consiguió gritar. Se llevó las manos a los oídos, desde donde también manaba sangre, y su acto instintivo fue el de correr hacia la salida. Cayó y su cara se estampó contra el suelo una y otra vez. Nadie la estaba sujetando. Los solados no se habían movido de su sitio y Lánarkel continuaba sentada en su silla, pero percibía una fuerza asiéndola del cabello y empujando su cabeza contra la blanca losa de manera repetitiva. La sangre ensuciaba todo a su alrededor y, sin tregua ni descanso, su cuerpo salió proyectado estampándose ahora contra la pared opuesta. Dos dagas volaron desde alguna parte y se clavaron en las palmas de sus manos, arrancándole otro grito. Lloraba, dolorida y notaba todo su rostro encharcado: lágrimas, sudor y sangre.

Lánarkel se puso en pie, despacio y se alisó las arrugas de su vestido granate. Caminó con paso indolente acercándose y se sujetó el largo faldón para evitar una mancha de sangre en el suelo. Al llegar junto a ella, notó cómo las dagas se hundían más en su piel, asegurando el agarre. Las piernas le fallaban y además se resbalaba, por lo que las hojas afiladas se abrían camino en sus manos.

La reina domarnesa la sujetó de la barbilla y Anven dejó de llorar. Sus ojos se tornaron blancos y mantuvo la boca entreabierta.

—Anven Drokkoriah, qué sorpresa —murmuró—. General de la Segunda Unidad de la Áurea, miembro de la Augis, hija de Pandian. Lo conservo en la memoria. Un grandísimo hijo de puta. Supongo que tú no eres menos. Hermana de Guerra de Resryon Vakko, el hijo de Doroyan. Y buscabas a tu amigo. Desconfías de mis intenciones para con Ántico. Pocas sorpresas.

Se dio la vuelta y Anven volvió a vomitar.

—Hermana de Guerra de Resryon Vakko —murmuró, como si hablase para sí—. Devolvedla a las mazmorras. Pero no la toquéis. Mantenedla con vida, a ella y a sus dos amigos.

25  Afrontar la guerra; perder la guerra

Z arik había necesitado pocos minutos para confirmar lo que ya sospechaban él y sus hombres: que en el castillo de Dormaund, su incursión era ya conocida y los ánimos estaban crispados. Sin embargo y a pesar del informe que sus hombres le habían anticipado, lograron regresar al exterior sin demasiados problemas.

—No me gusta esto —observó el príncipe—. No puede ser tan fácil.

Hubo un cruce de miradas entre sus soldados, pero ninguno dijo nada. Hubiera querido preguntarles, arrancarles a golpes las palabras, si hacía falta, pero la situación apremiaba y guardó toda sus energía para descender desde los riscos. A tenor de lo vivido, tal vez aquello resultase lo más complicado del rescate.

Nyalani se aferraba a su cuello con la escasa fuerza que era capaz de convocar mientras la embestida del oleaje arreciaba empujada por el viento. El frío era menor allí fuera, aunque hacía ya rato que Zarik había dejado de sentirse las manos, que sostenían los muslos de Nyalani contra sus caderas.

Y la maniobra no resultó sencilla. Volvía a estar empapado y la joven bruja temblaba al borde del desmayo.

Zarik refrenó la marcha al dejar atrás la escarpada loma y encontrarse con una soldado áurea aguardando entre la espesura.

—¿Qué haces aquí? ¿Dónde está Resryon? Os dije que...

—Lo que vos digáis, mi señor —respondió la mujer, poniéndose en pie— nos resulta indiferente. Mi general toma sus propias decisiones y a tenor de lo que veo, son las correctas.

—¿Y qué puta decisión ha tomado tu general? —preguntó Zarik, furioso.

Resryon iba por libre y aquello solo podía complicar las cosas. Y debía haberlo previsto así, pues el ántico era demasiado orgulloso como para limitarse a obedecer; demasiado terco y soberbio para no ser él quien asumiera el mando y se metiera, incluso, en la boca del lobo.

—Supongo que vuestros soldados os lo podrían decir.

La voz de la áurea lo despertó de pensamientos insanos. Zarik se volvió y miró a los Señores del Ocaso que lo habían acompañado en la incursión; no faltaba ninguno.

—¿Qué cojones pasa? —bramó.

Hubo un silencio prolongado, como si los catarneses buscasen a quien se atreviera a contar lo ocurrido. Y finalmente uno de ellos se atrevió.

—Nos... nos encontramos a Vakko en el castillo. Nos ordenó apartarnos.

—Dijo que arrastraría a los no-muertos y nos despejaría el camino —añadió otro. Nos prohibió decir... deciros nada a vos y a sus soldados.

—Joder... ¡Mierda! Ordené expresamente que esperaseis en el campamento. Necesitaremos tres días para volver hasta allí y si hay que esperarle no llegaremos a...

La soldado áurea se apartó, dejándolo con la palabra en la boca, mientras se reunía con los suyos.

—Alteza, con todo respeto —intervino uno de los catarneses que había hablado antes—, si nos marchamos ahora llegaremos con ese tiempo del que habláis y no habrá nada que lamentar. Si Resryon Vakko se queda aquí, si muere, todos saldremos ganando.

—Su gente no volverá sin él —apuntó otro de los soldados.

—Vakko nos dijo que su gente tenía orden de irse sin él si el príncipe Zarik salía con su prometida.

«Aliados». La palabra estalló contra su cara con la misma fuerza con la que lo hubiera hecho una roca. «Nadie atrás. Nunca». Eran premisas de la Áurea; no de los Señores el Ocaso y, sin embargo, sentía que más que palabras eran sogas que lo amarraban a un deber.

—Alteza —lo reclamó de nuevo uno de sus hombres, sacándolo de su reflexión—, su actitud ha sido noble con nosotros, pero no perdamos de vista la realidad: es nuestro enemigo, el asesino de vuestros hermanos y vuestro padre. Catarno y Domarna están sometidas.

Zarik suspiró hondamente y descargó el cuerpo inerte de Nyalani, que había caído inconsciente.

—Llevadla de regreso al campamento y sanadla. Embarcad y sacad al resto de la flota de Las Garras del Diablo. Alejaos. Quiero solo un barco en la costa, el navío nigromante. Si la isla se hunde y no estamos de regreso, marchaos.

—¿Vais a volver a buscarlo? —preguntó un Señor del Ocaso, incrédulo.

—Hay algo más que rescatar en todo esto, además de a Nayalani —respondió él, mientras comprobaba el estado de sus dagas y espada—. El honor de un catarnés y un domarnés. No regresaré habiendo dejado atrás a quien se jugó su vida por la mía.

Los Soldados del Ocaso cruzaron miradas cargadas de gravedad, pero ya no repusieron nada más. Uno de ellos cargaba con Nyalani, a quien urgía tratar.

Zarik devolvió la vista a la mole negra que se encaramaba a los riscos y lamentó profundamente haber de regresar. Se giró hacia los soldados de la Áurea, que también lo miraban a él, como si aguardasen una confirmación acerca de la razón que lo había hecho quedarse allí.

—Iremos a buscarlo —confirmó.

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Paseó el dedo sobre el pétalo negro de la flor que había sobre el alféizar, deleitándose en algo tan sencillo y banal. Después de la angustia sufrida al verse envuelto por el persistente negro que parecía haber engullido el mundo, cualquier nimiedad que pudieran captar sus ojos le parecía un tesoro.

Observó a Ephya, que dormía, cubierta con una manta, en la mecedora que había junto al fuego.

Atalanta se despojó de la capa y la dejó sobre una silla mientras observaba con recelo a través de la ventana. Después, le dedicó una mirada a Elain, que no fue para nada dura, aunque tampoco amigable.

—Llevan demasiado tiempo preparándose y supongo que los acontecimientos vividos lo han precipitado todo —murmuró la bruja.

—¿A qué te refieres?

—El imperio de Doroyan Vakko lleva demasiado tiempo bañando el mundo en sangre.

Atalanta se acercó a una especie de garra que había en el centro de una mesa redonda. Era negra y, aunque Elain había pensado, en un primer momento, que podía tratarse de la zarpa de un licántropo, pronto lo descartó al ser esta más gruesa y peluda. La que alzaba los dedos allí era huesuda y brillante. La bruja acarició su palma y una voluta negra ascendió hasta el techo conformando dibujos que Atalanta observó con el ceño fruncido.

—¿Qué es lo que planean hacer?

—¿Qué te ha contado?

Atalanta señaló a Ephya con la cabeza y Elain guardó silencio, cauteloso ante el hecho de que la joven estuviera allí.

—Tranquilo, no puede oírte. Dormirá durante un buen rato.

—¿La has embrujado?

—Algo así.

—No llegó a contarme nada, salvo lo que tú misma oíste aquí —admitió el, visiblemente nervioso—. Huimos de su casa, me apremió a seguirla para ponerme al corriente, pero no llegó a hacerlo. Por favor, necesito saberlo. Ántico se ha portado bien con Telasia durante largos años y...

Atalanta rio y sus hombros se sacudieron de forma silenciosa.

—No necesito que esgrimas esos argumentos, hijo. Conmigo son más válidos otros tantos. Soy una bruja ancestral, muchacho, sé cosas que tú ignoras, que el propio Doroyan ignora y que muchos de sus ancestros también ignoraron. Sé cosas que el mundo entero ignora.

—¿Podrías hablar claro de una puta vez?

—Odio ese vocabulario soez.

Elain se mordió la lengua para no hacerle una exhibición a la bruja.

—¿Por qué trajiste a tantos soldados?

—¿Por qué eso parece molestar a todo el mundo?

—Al contrario. Lo celebro. —Atalanta tomó aire y lo exhaló con lentitud antes de empezar a hablar—. La familia de Ephya lleva mucho tiempo tratando de que me sume a sus planes contra Ántico y siempre me he negado. Por eso nunca me han mirado con buenos ojos, ni ellos ni el resto de Telasia. Y lo cierto es que me trae sin cuidado.

—¿Cuáles son sus planes? —insistió Elain.

—Derrocar al imperio, ¿cuáles si no? Los Tronos de la Tormenta se están conjurando para algo grande. Muy grande.

—¿Los Tronos de la Tormenta? —preguntó incrédulo. La sola idea le resultaba imposible de procesar.

—Todos. La Madre creó una tormenta en perfecto equilibrio para dar vida a los brujos de Átraro y lo hizo mediante cinco elementos: Lluvia, Nube, Viento, Rayo y Trueno. El primer brujo en cada una de esas estirpes conformó su propia terra.

—Eso lo sé.

—Consideran que la Vakko, descendiente del linaje de Lluvia, ha roto el equilibrio y desean recuperarlo.

Elain se apoyó en la mesa, sintiéndose mareado y las imágenes vividas durante su viaje de llegada a Telasia cobraron sentido. Las carretas intoranas. No le había concedido la más mínima importancia a aquel encuentro, pero ni por asomo hubiera podido imaginar que la terra que lo vio nacer, conocida por su afán pacífico y la nula existencia de problemas allí, pudiera enrolarse en algo así; no porque Intora le profesara simpatía alguna a Ántico, al contrario. Pero siempre habían eludido los problemas y el conflicto. ¿Qué sentido tenía, como terra libre que era, inmiscuirse en algo así?

—Intora es la cuna de la magia en Átraro —siguió explicando la mujer, como si fuera capaz de leer su pensamiento—. Magia, alquimia y espada unirán sus fuerzas.

—¿Recurrirán a la magia atávica?

—No, los dioses oscuros nos protejan. —La bruja hizo un gesto con sus manos, como si conjurase un símbolo de protección contra aquel poder maldito—. No les hará falta llegar a tanto. Dudo que se atrevieran.

—¿No podéis decirme nada más? Tengo que hacer algo.

Atalanta lo miró largamente.

—No puedes evitar el destino que está por venir, hijo; solo afrontarlo.

—Eso no resulta nada alentador.

—Tal vez... Pero ser consciente de la verdad en lugar de apoyarse en esperanzas vacuas debería ser algo que agradecieras. Eso... y los apoyos. Sabes que en una rebelión, estaréis solos. No subestimes nunca las manos que se te tiendan, por insignificantes que puedan parecerte. Tal vez marquen la diferencia, Elain Debcris.

—No estaremos solos... —respondió él, con nula convicción.

—¿Crees que una sola de las terras a las que Doroyan se desvive por contentar se pondrán de vuestro lado? Estaréis solos. Completamente solos.

—¿Sabes exactamente qué planean o no? —gritó. Había modificado el tono y había modificado el trato respetuoso que le había dirigido a la bruja hasta ese momento—.  Dices que se presenta una amenaza letal. Una rebelión. Afrontamos muchas a lo largo de...

—Ninguna como esta —lo interrumpió.

—Ayúdanos. Dices que eres una bruja ancestral. Has de saber cómo parar ese conjuro.

—No se puede evitar lo que está por venir, Elain. Habréis de afrontar la guerra. Y habréis de perderla.

—¿Cuándo se disolverá la magia oscura? ¿Cuándo cojones podré salir de aquí?

—La magia y la alquimia exigen mucho poder; no lo prolongarán demasiado, pues lo necesitan para algo más importante.

—¿No puedes ayudarme a salir de este sitio? Por favor. Dices que los Tronos de la Tormenta se están conjurando. Tengo que avisar en Ántico y llegar hasta Intora, allí tengo...

Atalanta sonrió.

—El poder ancestral no me permite doblegar el conjuro del Sol de la Noche, así como no me permite tampoco muchas otras cosas. Por muy poderosa que yo sea, la alquimia distorsiona la magia pura, la potencia. Por eso la repudio.

Elain chascó la lengua y se acercó de nuevo a la ventana para observar tan solo la negrura que devoraba toda vida a su alrededor. Ya ni siquiera podía ver los árboles que cercaban la casa de Atalanta.

—Voy a despertarla —murmuró la bruja.

Él se volvió y asintió, después de dedicarle una fugaz mirada a Ephya.

—Ten cuidado con ella, muchacho.

—Descuida, no volveré a confiarme. Ya sé que es peligrosa...

—Tú eres el peligroso. Conozco a Ephy y se está enamorando de ti.

—¿En serio? Pues no quiero pensar cómo ha de tratar a aquellos a quienes odia.

—Ephya te ha salvado la vida. Siempre ha vivido sometida por el miedo y esta noche ha plantado cara a todo para sacarte de allí. Te lo advierto.

Ephya se irguió como un resorte y lo miró, asustada. Dejó caer la manta que la cubría y se puso en pie, acusando aún un ligero malestar, con toda seguridad, causado por la magia que Atalanta había aplicado sobre ella.

La joven se acercó al muchacho.

—¿Estás bien? ¿Cuándo has llegado? Me asusté mucho cuando te fuiste. La alquimia es peligrosa, ya lo sabes.

—Estoy bien, Ephya.

El brujo miró a Atalanta y, aunque hubiera querido escupirle mil reproches por despertar a la chica justo en ese momento, optó por guardar silencio.

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 La avergonzaba sentir las mejillas húmedas, pero nunca había sido capaz de soportar las torturas y en el momento en el que la habían capturado la habían sometido a una que, probablemente, cualquier otro soldado hubiera calificado de irrisoria, pero no ella. De aquel mal rato, habían obtenido su nombre, su relación de amistad con Resryon y hasta su vínculo como Hermanos de Guerra. Aquel era un sencillo ritual al que se sometían los áureos y también los aes; no así los argentum, que eran licántropos y no comulgaban con aquella idea.

Elain, Resryon y ella misma lo eran. El rito de sangre los ligaba de un modo especial para cubrirse, defenderse, protegerse y hasta entregar su vida por el otro en las más complicadas batallas de aquella guerra interminable; una suerte de familia entre espadas y las mil exigencias del conflicto.

Abrió los ojos y fijó la mirada en el techo; ni siquiera se habían molestado en atarla de nuevo a las cadenas, tal era su lamentable estado. Le dolía todo el cuerpo, aunque no más de lo que le dolía haber sucumbido al poder de la reina Lánarkel, cuya oscura brujería había buceado en su mente como una garra siniestra paseándose a placer.

Su celda quedaba frente a la de Casdan y desde allí también alcanzaba a ver a la otra joven, una aes, cuyo cuerpo yacía colgando sin fuerza desde las cadenas. Se preguntó si acaso estaría viva y prefirió no darle más vueltas.

—Cas... —murmuró. El chico movió ligeramente la cabeza y llegó a mirarla—. Lo siento —sollozó la joven—, siento lo que he hecho...

—No sé qué has hecho, pero sea lo que sea, sé que no había otra opción.

Era la primera vez que lo oía hablar desde que lo encontrase en aquel sitio y su corazón se llenó de calidez. Casdan era en aquel momento un pedazo de hogar en alguna parte. Resryon solía decir que el hogar no era siempre un sitio, que a veces podía ser una persona y, aunque ella se había burlado, no podía estar más de acuerdo. Cómo le hubiera gustado poder abrazar a Casdan.

—Sí la había. Resistir, como resististe tú... como lo hizo ella. No doblegarse. Soy una jodida idiota.

Cas alzó la cabeza y observó sus propias manos.

—No eres idiota, Anven. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida.

—¿Cómo puedes decir eso? Te he tratado de forma injusta y no lo merecías, Cas.

—Deja todo eso atrás... y sácanos de aquí. No te han atado, te han subestimado, como siempre. Siempre has sacado ventaja de eso. Hazlo ahora porque esta vez es más importante que ninguna otra.

Y Anven supo que Casdan tenía razón. Se irguió y trató de idear la manera de salir.

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Un paso, otro paso, mover los dedos, desentumecer cada músculo de su cuerpo. Había de pensar en mil cosas para mantener la mente ocupada y no exponer los hechos con la objetividad que lo dejaba en evidencia: había conseguido su propósito en aquella isla y lo había hecho en tiempo récord. Si regresaba a su casa, lo haría con su prometida y habiéndose librado de Resryon Vakko, el asesino de sus hermanos; puede que no directamente, pero él era el general de las legiones que los habían matado. No existía justificación posible ni nada que lo excusase, por más que ambos habían intentado dar con el argumento. Pero él se estaba jugando la vida por regresar y sacarlo de allí.

Mientras avanzaba, tratando de refrenar el castañeteo de sus dientes, se preguntaba si la lealtad de sus legiones sería tan férrea como la de las Áureas hacia Resryon o si acaso, al regresar, la reina se enteraría de lo sucedido. No se lo perdonaría y a buen seguro lo sometería a un duro correctivo.

Los áureos lo miraron cuando las bifurcaciones empezaron a abrir trazados a sendos lados, en el techo y en el propio suelo.

—Nos separaremos —susurró.

Nadie discutió su indicación y en pocos segundos seguía avanzando solo.

El griterío que se había escuchado antes se había tornado en un silencio profundo, donde solo era capaz de oír su propia respiración y sus pasos amortiguados por su lentitud. Sentía el cuerpo helado, al borde de la hipotermia y maldijo una y otra vez a Resryon por su desobediencia. Sin embargo, no podía perder de vista la realidad: sacar a Nyalani de allí había sido sencillo, pero lo había sido porque el príncipe ántico había arrastrado a los no-muertos que le hubieran cerrado el paso a él, complicando bastante la incursión y el posterior rescate.

Se detuvo al escuchar una respiración a su espalda y fue incapaz de moverse al sentir la helada hoja de una lanza acariciándole el rostro.

Tan absorto había estado en sus pensamientos que lo habían sorprendido.

26 Demasiado fácil

—Deberíais matarla.

L a voz de Liatli la sacó de su profunda reflexión, pero Lánarkel siguió observando la noche serena de Domarna sin inmutarse. Tomó una amplia bocanada de aire y deslizó sus dedos sobre los relieves que se grababan en el arco de la ventana a la que permanecía asomada.

Después dio media vuelta y observó a Liatli. Por momentos le parecía tan insignificante que no alcanzaba a comprender cómo el peso de una causa tan grande podía recaer sobre ella, pero tenía demasiados años como para menospreciar a alguien por la banalidad de su aspecto físico. Liatli era joven, pero había mostrado sobradamente estar bien aleccionada y, sobre todo, había amasado un odio profundo y arraigado hacia la dinastía Vakko a lo largo de su corta vida. Si lograban respaldarla bien, podrían derrocar a Doroyan del trono e impedir una posible sucesión.

Un fracaso, sin embargo, podía abocarlos a un duro golpe por parte de las legiones Áureas y un cambio drástico en las voluntades del imperio, siempre dispuesto a resarcir el daño hecho con tratados benevolentes que no engañaban a nadie, pero de los que sí podía obtenerse provecho. Ántico nunca sería un aliado ni un protector, pero sí una fuente de la que obtener recursos mientras conviniese.

—Es Anven Drokkoriah —respondió al fin Lánarkel—, hija de Pandian Drokkoriah, uno de los mejores generales con los que ha contado la Áurea. Una digna sucesora, según tengo entendido.

—Razón de más para acabar con ella.

—Cálmate, Liatli, te impulsa el fervor de la juventud, pero a estas alturas yo ya tengo muy claro que antes de dar un paso adelante, uno debe sopesar qué ganará y qué perderá con él.

—Fácil, alteza. Si es una destacada soldado de las filas enemigas, su muerte nos quitará a un férreo enemigo del frente y nos concederá ventaja en combate.

—Es buena, pero es una soldado. Entre una legión. Por contra... es buena amiga de Resryon Vakko, su fulana, según sé.

—¿Resryon Vakko está enredado con esa mujer?

—No tengo muy claro qué los une exactamente; no es la parte de ella que me interesaba. No es lo importante, salvo por el hecho... Son Hermanos de Guerra, un importante vínculo que los une más allá de lo que hagan o no en la cama. Es necesario tener claro todo lo que de ese lazo podemos obtener, Liatli.

—Se internó en el castillo, burlando los accesos, llegó hasta mis aposentos y trató de matarme.

—No la subestimo, por supuesto.

—Sigo pensando que deberíais matarla.

—Lo que pienses me trae sin cuidado, niña. Si quieres mi apoyo, te adaptarás a mi forma de hacer las cosas y créeme, fuera de Domarna estás tú sola. Si los Tronos de la Tormenta se unen, no será bajo tu estandarte porque a ti nadie te conoce.

Liatli apretó el puño. Sus anhelos habían establecido una cima muy alta, un objetivo en absoluto menospreciable, pero sabía que en aquel momento, Lánarkel tenía razón y a ella no le quedaría más remedio que seguir esperando. Llevaba haciéndolo toda su vida, al fin y al cabo, ¿qué le supondría un poco más?

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Había largas cadenas descolgándose desde el techo y manteniendo a los más de cien presos que debía de haber allí, inmóviles en su sitio. Su brazo derecho estaba totalmente extendido, atado al grillete mientras él se mantenía de rodillas en el suelo, incapaz de mover el otro. Tenía el hombro dislocado, el más mínimo movimiento se lo confirmaba y aquel sería el menor de sus males.

Empezó a valorar sus alternativas y sonrió al llegar una y otra vez a la misma conclusión: ánticos. Si tenía alguna posibilidad de salir con vida de allí, esta pasaba por Resryon Vakko y sus soldados. El destino no podía haber resultado más cruel ni tampoco más irónico. Recordó la forma en la que Resryon había hablado de la alianza que los ligaba: el príncipe de Ántico había asegurado que no dejaría a nadie atrás, incluido él mismo. Ya lo había demostrado con los dos catarneses que habían caído al agua en los mares oscuros, pero quizás deshacerse de su homólogo de Catarno y Domarna resultase demasiado tentador. A aquellas alturas ya tenía perfectamente claro que los soldados áureos obedecerían a su general hasta en la más alocada orden, pero no sabría, tampoco, cuál sería esa orden.

Resopló mientras observaba aquel agujero de podredumbre. No era más que una especie de cueva tallada en la roca de los riscos. En algunas zonas llegaba a colarse el agua que embestía las piedras en la costa y el frío era crudo, como en el resto de la fortaleza; tal vez aún más. Una niebla densa reptaba a poca altura del suelo, como un fantasma deslizándose a través de la estancia y en uno u otro punto, todos los presos estaban atados a una cadena; algunos desde los altos techos, como él; otros, desde las irregulares paredes.

Estaba empapado porque el agua que penetraba allí lo había empujado durante un buen rato hasta que la marea había aflojado y el ímpetu de los mares no volvería a alcanzarlo hasta la próxima jornada.

Se puso en pie cuando logró aunar algo de fuerza. Estaba exhausto, pero el brazo que tenía atado le dolía; no más que el dislocado, aunque la única forma de hacer aquello soportable era modificando la postura a cada rato.

Un hombre hizo su entrada en la sala con paso indolente y mirando a todos los allí presentes como si se tratase de unos cuantos montones de basura. Tenía que ser él. Vildang Dormaund. Tenía el cabello largo y oscuro, semirecogido en un peinado que le apartaba varios mechones de la cara. Su barba era espesa y cerrada y su tono de piel, inusualmente pálido y acerado, como si hubiera pasado largas horas debajo del agua. Y quién sabía si realmente no había acontecido así aquello que lo había acabado convirtiendo en un no-muerto.

Vestía totalmente de negro y en su cinturón portaba una espada en cuya empuñadura apoyaba su mano con desgana. Paseó la mirada a través del lugar y reparó en él. Cada músculo en el cuerpo de Zarik se tensó al verlo acercarse y la sonrisa empezó a dibujarse en los labios de Vildang a medida que se aproximaba.

—No pareces un nigromante, pero has llegado en un bass. ¿Se te ha perdido algo en mi isla?

—Perdí mi barco cerca de Kraftaverk y la basura que hay atracada aquí es lo único que podía permitirme... si realmente te interesa saberlo —mintió.

Trató de no mostrarse nervioso, de ofrecer el argumento más insignificante para justificar su presencia allí. Por lo que tenía entendido, Dormaund no concedía importancia alguna a la identidad de ninguno de sus reos y sin embargo, se había tomado la molestia de bajar hasta las mazmorras para interesarse por él. Debía tratar de convertirse en alguien lo menos llamativo posible.

—Puede que el dinero o los recursos no te den en esa isla de maleantes para hacerte con un buen barco, pero la osadía sí te da para adentrarte en mi castillo. ¿Buscando qué?

—Hasta Necron solo nos atrae la alquimia, ¿no es así? Pensé que algo valioso debíais guardar en vuestro castillo si...

Vildang dio un paso al frente y colocó una daga sobre el cuello de Zarik. El grito vino dado por el empujón que le hizo sentir cómo el hueso de su hombro se desplazaba provocándole un aguijonazo de dolor que a punto estuvo  de hacerlo desvanecer. A duras penas notó cómo la daga se hundía bajo su cuello y la sangre brotaba hacia su pecho. Cayó de rodillas de nuevo cuando Vildang lo soltó y le rasgó la armadura de cuero. Elevó el volumen de su bramido cuando la hoja volvió a moverse dentro de él, retorciéndose y solo fue capaz de mirar a Vildang de soslayo, deleitándose con las volutas de humo que se alzaban desde la hoja de su daga.

A Zarik se le dobló el cuello y notó que le costaba respirar.

—Sangre noble... —murmuró Vildang sonriendo. Se agachó delante de él y lo agarró del pelo—. Domarna... Príncipe de Domarna. Un puto príncipe en mi isla, ¿a qué debo tal honor? ¿Al solo arte de la alquimia?

Zarik lo miró sin decir nada. No deseaba delatar su dolor y estaba seguro de que si hablaba lo haría.

Vildang se puso una mano sobre la boca, con aire pensativo mientras que con la otra seguía sujetando a Zarik del pelo.

—Se me ocurre... —Lo soltó y se puso en pie, volteándose hacia los demás—. Faltan cinco días para la Noche de Sangre. Hagamos la espera divertida. Durante las próximas horas, vuestras cadenas se aflojarán por unos segundos. Solo unos segundos —remarcó. Empezó a caminar despacio, entre los cuerpos que se mantenían como podían: tendidos en el suelo, colgando de cadenas bajo piernas que ya no podían sostener su peso, de rodillas con la piel hecha trizas, carentes de esperanza; sus muñecas destrozadas después de mil intentos por zafarse de los grilletes—. Aquel que sea capaz de entregarme el corazón del príncipe domarnés será liberado.

Zarik alzó la cabeza al oír aquello; escuchó murmullos y reparó en los ojos desesperados que se fijaban en él. Multitud de dagas cayeron al suelo apareciendo de la nada, una para cada reo, incluido él mismo; armas con las que luchar y defenderse.

—Su corazón —repitió Vildang—. El corazón es un preciado bien —murmuró, como si hablase para sí. Fijó la mirada en el suelo y avanzó despacio hacia la salida sin abandonar su demente parloteo.

Zarik permaneció de rodillas y por un momento se sintió como una presa atrapada en una trampa esperando a una señal para que todos los depredadores que le rodeaban se lanzasen a por él. No tendría ninguna oportunidad y a la primera ocasión que Dormaund les diera, acabarían con su vida. Cómo lamentaba haber sido tan ingenuo, haberse distraído en pensamientos absurdos que lo habían entregado dócilmente a su enemigo.

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Tiró de las riendas de su caballo y echó un último vistazo a la ciudad de Dormana, sumida en una serenidad inquietante. Los negros pendones que el viento agitaba seguían proclamando el luto por los príncipes y los soldados caídos en la batalla y sin embargo, la reina Lánarkel se había aliado con los responsables de aquello.

Cierto era que la venganza siempre había sido un susurro audible y desapercibido solo para el gigantesco ego ántico, cuyas proclamas de guerra estaban siempre por encima. Pero era ella quien lideraba esa venganza, ella, Liatli Hassul, quien había pasado toda su vida preparándose para aquel momento y no consentiría ser tratada como una niña caprichosa, herramienta sin más en la sed de revancha de otros.

No habían sido pocos los que le habían advertido contra la reina Lánarkel y, aunque sería una figura de la que no podría prescindir así como así, decidió equilibrar la balanza de sus posibilidades y poner aquella noche rumbo hacia sus propios intereses.

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Demasiado fácil. Aquel fue su único pensamiento después de que Casdan advirtiera al guardia que había llegado hasta allí sobre el hecho de que Anven estaba muerta. Cuando el tipo se había acercado a comprobarlo, había logrado asestarle un mamporro y dejarlo inconsciente. Una rápida inspección le había permitido encontrar las llaves en su cinturón y abrir la celda. Demasiado fácil, pero la voz de Resryon se instaló en su mente instándola a no cuestionar su fortuna. La suerte era algo con lo que no debía de contar jamás, pero que tampoco podía desdeñarse si hacía acto de presencia y aquella noche parecía de su parte.

Entró en la celda de Casdan y desligó sus brazos. El chico se acarició las muñecas, doloridas y resopló, mientras el cabello sucio por la sangre seca que se le apelmazaba, le caía sobre los ojos. Anven lo miró y él se limitó a exhibir una débil sonrisa ante el gesto cohibido de ella, que retuvo las ganas de abrazarlo.

Cas abandonó la celda y caminó hasta la contigua. Anven lo siguió y abrió también la puerta. Entre los dos descolgaron a la chica y comprobaron que estaba muerta.

—Mierda... —masculló él.

—¿La conocías? —quiso saber Anven.

—No... —confesó con poca voz—, pero no podemos dejarla aquí. Es una aes.

Cas cargó con ella y Anven empujó el cuerpo del guardia aún inconsciente al interior de una de las celdas que, después, cerró con llave. También había cogido su espada y su daga, con lo que la huida podía resultar algo más sencilla si se cruzaban con otros soldados.

Por los paseos que había dado a lo largo y ancho de los pasillos y corredores del castillo, tenía clara dónde estaba la salida más cercana y si la fortuna volvía a hacerles un guiño, podrían conseguirlo sin excesivos problemas. Demasiado fácil, volvió a pensar, y casi agradeció toparse con un guardia que le exigió un duro enfrentamiento. Miró a Casdan cuando se lo hubo quitado de encima y este aprobó la lucha con un gesto. Continuaba cargando con la chica, negándose a abandonarla allí a pesar de lo inútil de sacarla.

Y en pocos minutos habían llegado hasta uno de los accesos a través de los cuales, el servicio entraba y salía al castillo. Y una sensación desagradable la abrazó impidiéndole disfrutar de la libertad.

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Cambió el peso de su cuerpo después del rato que llevaba de pie, con la daga en la mano, esperando. Lejos de lo que había pensado, no todo el mundo allí se mostraba dispuesto a arrancarle el corazón con la primera señal que Vildang Dormaund les lanzase y no era ya solo que algunos se desplomasen muertos a su alrededor sin posibilidad de otra cosa, sino que había visto a otros tantos hundirse la daga en el pecho y acabar con aquel sufrimiento inmundo.

Llevaba un buen rato peleando con la apertura del grillete, tratando de deslizar la mano ensangrentada, intentando manipular el cierre con la daga y todo era inútil. Alzaba la mirada y era incapaz de ver dónde acababa aquel techo oscuro que se elevaba hasta una altura imposible.

Y dio un respingo cuando algo cayó frente a él. Alzó la cabeza y antes de que fuera capaz de amenazarlo, la mano de Resryon aferraba su muñeca, deteniéndolo.

—Desagradecido —murmuró, sonriendo al tiempo que apartaba la hoja de la daga con un dedo.

Su pecho subía y bajaba de forma acelerada, evidenciando el esfuerzo que debía de haberlo llevado hasta allí. Había escarcha en su cabello y alguna herida nueva que a Zarik le sorprendió reconocer en un rostro que los coleccionaba.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—Sacarte, ¿qué otra cosa, si no?

—Curioso, soy yo quien había regresado para eso.

Resryon lo miró mientras hacía filigranas con la daga que llevaba en la mano. Sonrió y sujetó el grillete, tratando de forzarlo.

—¿Has vuelto por mí?

—Nadie atrás, ¿no?

El príncipe ántico lo miró fugazmente.

—No, si eres un soldado áureo. ¿Te has unido a nuestras filas?

—Jamás, pero somos aliados. —Resryon no dijo nada y continuó tanteando el cierre del grillete—. No podrás, ya lo he intentado.

Sonó un gruñido que reverberó convertido en eco de la caverna como un monstruo advirtiendo intenciones y las cadenas de techos y paredes se descolgaron, concediéndoles a todos los allí presentes una extensión adicional.

—¿Qué cojones pasa? —preguntó Resryon, volviéndose.

—Lárgate —respondió Zarik. El ántico se volteó de nuevo, mirándolo—. Lleva a Nyalani de regreso a Domarna. Vamos.

—¡El corazón del príncipe! —gritó una voz entre el tumulto.

Resryon continuó manejando la daga con una soltura envidiable. Extendió la mano hacia atrás, sin moverse.

—Dame la tuya.

—Son más de cien y, aunque no creo que todos lleguen hasta aquí, son demasiados, Res. Esta vez no se puede.

—Me encanta cuando dudas de mi capacidad —respondió el joven brujo sin mirarlo. Después se volteó fugazmente, sonriendo—. Y cuando me llamas Res.

Se giró de nuevo y su atención fue por completo de aquellos que se acercaban. Ciertamente no todos gozaban del plus necesario en sus cadenas para llegar hasta allí, pero no eran pocos los que sí lo lograron.

Dos veloces movimientos con sendos brazos le  bastaron para tumbar a los dos primeros que intentaron la proeza. Porque no había otra forma de calificar aquello. Hombres y mujeres escuálidos, torturados durante días, probablemente, con escaso o nulo alimento para mantenerlos con vida hasta la noche de los sacrificios. Eran muchos, pero las condiciones de aquel enfrentamiento no estaban equilibradas.

Una mujer fue la siguiente en probar suerte; era alta y recia, una de las pocas allí presentes que no evidenciaba un estado lastimero. Resryon llegó a cruzar con ella su arma e intentó atacar con la otra daga, pero la mujer logró esquivar la ofensiva. Lanzó un tajo que logró engañar al príncipe ántico y le asestó un puñetazo que lo tumbó en el suelo. Zarik apenas podía moverse por lo limitado de su cadena —la única que no disfrutaba de un margen extra— y dolorido como se encontraba por el brazo dislocado. Lanzó una patada, a pesar de todo y la mujer logró agarrarle la pierna y hundirle la daga en el muslo. Zarik gritó y ella cayó desplomada cuando el arma de Resryon salió proyectada de sus manos, atravesándole el cuello.

El ántico volvió a ponerse en pie y si situó de nuevo frente a Zarik. Durante unos segundos interminables lanzó tajos, recibió golpes, cortes y, sobre todo, regaló cuerpos al suelo, desplomados y carentes de vida.

En pocos segundos, las cadenas tiraron de nuevo hacia techos y paredes. Hubo gritos, miembros que se salían de sus sitios con los fuertes tirones y aquella horrorosa estampa les devolvió una más que discutible paz.

Resryon respiraba de forma agitada y se limpió las dagas en la ropa para guardarlas en la cinta de cuero que le cruzaba el pecho.

—¿Qué querían? —logró preguntar.

—Mi corazón —respondió Zarik sin voz.

Trataba de mantenerse en pie para que la cadena del techo no continuase exigiéndole a su brazo, pero la herida en la pierna se lo dificultaba sobremanera.

—Tu corazón... qué cotizado.

Resryon se agachó delante de él y le rasgó el pantalón a la altura del muslo. Lo acabó de convertir en un jirón largo y lo anudó en la pierna del domarnés, tratando de contener la hemorragia.

—Me temo que ahora te toca a ti aguantar —dijo, incorporándose de nuevo—. ¿No tienes aquella mierda que elimina el dolor?

—Sí, pero no tomaré mientras sea soportable.

Resryon lo miró durante unos segundos y después se dio la vuelta, arrastrando el cuerpo de la mujer a la que había matado hasta que la hubo colocado detrás de Zarik.

—Siéntate.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quieres que me siente sobre ella?

—No creo que a ella le importe y tú no puedes estar de pie con la pierna así. ¿Qué? ¿Al futuro rey de Catarno y supongo que también de Domarna le impresiona un muerto?

—No me impresiona.

—Entonces sé práctico. Hay que encontrar la manera de salir de aquí, pero mientras eso no ocurra... ¿Necesitas el brazo derecho? Si lo dejamos aquí, eres libre.

—Eres muy divertido, Resryon.

No le pasó inadvertido el modo en el que lo había llamado. Resryon. El nombre completo y no como hacía unos segundos, el diminutivo, que Res había confesado agradarle en labios de Zarik.

—Necesito el brazo derecho y también que me recoloques el izquierdo, por favor. Está dislocado.

Resryon asintió mientras se acercaba a Zarik.

—Dale la vuelta.

El ántico frunció el ceño.

—A esa mujer, no pienso ponerle el culo en la cara.

—Siéntate sobre su pecho y no...

—¡Dale la puta vuelta, por favor!

Resryon sonrió y negó con la cabeza mientras volteaba el cadáver de la mujer. Zarik cerró los ojos y resopló antes de sentarse sobre su espalda, visiblemente incómodo.

—Dioses...

—Vale —zanjó Resryon, agachándose a su lado—. Te va a doler, supongo que lo sabes.

—Nada que no pueda soportar. Vamos.

Llevó a cabo un movimiento seco y rápido. Zarik apretó los dientes reprimiendo un grito que lo habría convertido de nuevo en centro de atención. Resopló, dolorido y abrió los ojos, tratando de agradecerle a Resryon con un gesto aquella improvisada cura. El ántico permanecía agachado delante de él, con una mano sobre su pierna.

—La cadena es mágica —apuntó—, no puede abrirse.

—Cada poco rato, volverán a intentarlo —respondió Zarik—. No puedes enfrentarte a toda la gruta cada vez que eso pase. La prioridad es que Nyalani regrese y ella...

—No voy a dejarte aquí, así que ahórrate el discurso de príncipe sacrificado.

—Esto es de locos. No puedes sentarte a esperar a que toda la gruta vuelva a intentarlo una y otra vez.

—Ya ves que mi alocada tendencia a no rechazar jamás ningún combate, puede acabar salvándote el culo.

27 Nadie atrás, nunca

H acía rato que Atalanta se había ido a dormir y aquello lo desesperaba porque tenía la sensación de que la bruja tenía mil respuestas y pocas intenciones de ofrecérselas. Pero allí, envuelto en aquella negrura imposible, incapaz de dar un solo paso, se sentía un completo inútil.

No se había movido de la ventana, a pesar de que esta le escupía una oscuridad ciega que ahondaba en sus malas percepciones. Tampoco se movió cuando Ephya llegó junto a él.

—En pocas horas habrá pasado y podrás marcharte, si es lo que quieres.

—Es lo que tengo que hacer —respondió él tras unos segundos de silencio. La miró y encontró sus ojos llorosos a pesar de la tenue sonrisa que se dibujaba en sus labios—. Busco una oportunidad para todos, Ephya. Si Ántico prolonga su gobierno, la paz seguirá existiendo en Telasia, pero si alguien alza una rebelión será el final. La guerra llegará hasta aquí. Piensa en la vida que quieres tener.

—Pienso en la vida que quiero que tengan los télasos, Elain. No estoy segura de quién puede traerles lo que de verdad merecen.

—¿Y tú?

La joven bruja se llevó las manos al vientre.

—No hay nada que yo pueda esperar.

Elain desvió fugazmente la mirada hacia las manos de Ephya y después la fijó de nuevo en sus ojos.

—Estás embarazada. Por eso la rusalka quiso capturarte el otro día.

—Estoy embarazada, pero no he llevado a cabo el ritual para dar vida.

—¿Por qué no? Si no lo haces...

—Ya es tarde, Elain. Ya no puedo.

Él la miró, boquiabierto y con el ceño fruncido.

—Tus padres no pueden...

—Mis padres no saben nada y mi hermana tampoco. Nadie lo sabe. Solo Atalanta... y ahora tú. Hubiera querido que las cosas fueran distintas, pero él se marchó en cuanto me vio de verdad, sin magia. Y yo fui una idiota porque traté de engañarlo con el hechizo y no... Y todo era tan horrible que no quise hacer nada, no quise llevar a cabo el ritual.

Contuvo los sollozos y se estrujó las manos en un intento por camuflar su temblor.

—Vas a reírte, pero... —continuó diciendo— me hablas de paz y de guerra y no deseo esto último para Telasia, pero también me hablas de mí y ¿sabes qué es lo único que desearía para mí?

—No... —murmuró Elain con un hilo de voz.

—Que un chico fuera capaz de besarme mirándome a la cara, tal y como soy, sin ocultar nada. —El hechizo se deshizo y Ephya se mostró tal y como era— Así. En una puesta de sol. Saber lo que es el amor de verdad. ¿No es estúpido?

La bruja dio media vuelta ante el silencio conmocionado de Elain, pero aquel gesto hizo saltar al brujo como un resorte.

—Ven conmigo a Intora.

La joven se volteó, desconcertada.

—¿A Intora?

—Es la cuna de la magia. Allí están los mejores hechiceros de Átraro. Tal vez puedan ayudarte. No puedes rendirte.

—Ni siquiera Atalanta puede ayudarme y es una bruja ancestral.

—Aun así, Ephya. Ella no puede, intentémoslo en Intora. Agota todas las vías antes de dar por perdida cualquier oportunidad.

—¿Para qué quieres ir a Intora?

—Porque allí vive mi familia. Sé que yo solo no puedo detener a la reina Lánarkel, pero sí puedo intentar que en Intora entren en razón.

—Tus legiones...

—Mis legiones entrarán de lleno en Telasia cuando el Sol de la Noche se deshaga.

Ephya desanduvo unos pocos pasos y se acercó a Elain.

—Acabas de hablar de paz.

—La paz es una meta, Ephya, pero no siempre es el camino. Telasia nos la está jugando junto con Domarna, Catarno e Intora, según ha dicho Atalanta. Los tronos de la Tormenta.

La joven suspiró hondamente y caminó de regreso hasta la ventana, en cuya oscuridad se empapó.

—De acuerdo —concluyó—. Te acompañaré. 

0

El brazo de Zarik se sacudía continuamente con los intentos de Resryon por cortar la cadena. El domarnés permanecía sentado sobre el cuerpo de la mujer a la que su homólogo ántico había dado muerte, aunque trataba de no pensar en ello. No le pasaban inadvertidas las miradas que esperaban una nueva señal para lanzarse a por él y seguía sintiéndose como una presa en mitad de un futuro festín carroñero.

—¿Quieres parar de una puta vez? —exclamó, molesto—. Es una cadena mágica, es ridículo que pienses que puedes cortarla.

Resryon se apartó, respirando de manera agitada y sudando a pesar del frío que ya no sentía.

—Mi padre dice que podría derrumbar Los Cimientos a cabezazos. No te imaginas lo obstinado que soy y todo lo positivo que eso me ha reportado cuando el resto del mundo se limita a decirme que pare.

—Ni con toda la obstinación del mundo romperás esa cadena.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Prefieres que me siente a darte buena conversación?

—¿Qué te parecería darte un paseo por la gruta y sesgar unas cuantas gargantas que nos eviten trabajo después?

—¿Hablas en serio? Están atados.

—¿Y qué?

—Que matar a una persona atada que no puede defenderse en igualdad es indigno y vomitivo.

Zarik frunció el ceño y trató de reprimir una sonrisa.

—¿Me tomas el pelo?

—No, claro que no.

—Esa gente indefensa y atada va a intentar matarnos; ya lo han hecho.

—¿Y tú no lo harías si te hubieran prometido libertad?

—Como sea, Resryon; el caso es que son muchos y si en vez de darle cabezazos de obstinación a esta jodida cadena te dedicases a ir a por ellos...

—No pienso hacerlo. Prefiero luchar.

Zarik negó con la cabeza.

—Toma.

Resryon colocó una daga en la mano del domarnés, que lo miró, sorprendido.

—Mátalo.

Alzó la mirada hacia el punto que Resryon le indicaba y observó a un viejo sentado sobre una piedra. Tenía la camisa raída y llena de mugre; carecía de oreja y sus ojos eran dos pozos de tristeza clavados en él.

—Vamos, proyecta la daga desde aquí y húndesela en el cuello. ¿Cómo vas de puntería, Zarik?

El alarido que había precedido la anterior señal, se repitió, anticipándose a la respuesta del domarnés y entonces Resryon le arrancó la daga de la mano para proyectarla sobre el mismo viejo al que había hecho alusión, con la diferencia de que, en esta ocasión, el escuálido tipo se había lanzado a por ellos.

—¿Lo ves? Ahora sí.

Zarik se puso en pie como un resorte y Resryon volvió a ejercer como su particular escudo. De nuevo, repelió a cada uno de los prisioneros que llegaron hasta allí y al ver la habilidad con la que repartía tajos a diestro y siniestro, fueron otros tantos los que empezaron a recular, poco convencidos del éxito de su empresa.

Una estocada sorprendió a Resryon por su flanco derecho y Zarik lo sostuvo, lanzando una patada que dejó a su rival sin aire. El hombre se dobló, tratando de respirar y cayó de rodillas para que Resryon le hundiera la daga en la espalda.

Pocos segundos después, las cadenas tiraban de nuevo, arrastrando en esta ocasión, a multitud de cuerpos ya sin vida. Debían de ser pocos los que quedaban con un margen suficiente para acercarse a Zarik, aunque ni al domarnés ni tampoco a Resryon les sorprendería que las cadenas sumasen más eslabones para facilitar el acercamiento.

Resryon se giró para agradecer a Zarik su intervención y entonces, el ántico cayó al suelo, sintiendo como si una roca se hubiera desplomado sobre él. El acto instintivo de Zarik fue el de tratar de sostenerlo, pero no tuvo tiempo. Detrás de él, Vildang Dormaund los miraba con una expresión muy distinta a la que el de Domarna se había encontrado antes. Estaba furioso y no costaba entender por qué. Restaban apenas cinco días para la Noche de Sangre y sus ofrendas habían empezado a derramarla antes de tiempo, con lo cual los peculiares dioses del no-muerto verían reducida su carnaza.

Vildang se agachó en el suelo y sujetó a Resryon, aturdido aún por algún tipo de oscura magia. Zarik trató de apartarlo, pero al no-muerto le bastó con extender el brazo y el príncipe domarnés cayó de rodillas, gritando.

Vildang examinó a Resryon y con su sola mirada, la sangre brotó de su cuello.

—Ántico... —murmuró—. Otro príncipe. ¿Me estoy perdiendo una fiesta de la realeza átrara? ¿O acaso...?

Las palabras murieron ahogadas en la sangre que el cabezazo de Resryon convocó en la boca de Vildang. Le asestó un codazo y salió proyectado con la rápida reacción del señor de Necron, que lo estampó en la roca. Zarik se balanceó en la cadena para asestarle otro golpe al no-muerto con los pies, tumbándolo de espalda mientras Resryon trataba de recuperarse.

—¡Zarik!

Extendió la mano y Resryon le hizo llegar una daga que no alcanzó su mano.

Vildang se puso en pie, furioso. La daga se había detenido en el aire y después de un par de giros, salió proyectada para clavarse en la pierna sana de Zarik, que logró evitar la caída, sujetándose a la cadena.

De nuevo se oyó un bramido, como ya había sucedido en dos ocasiones más y las cadenas se descolgaron de los techos y las tapias, alargándose. Resryon se midió a una mujer de aspecto tan delgado y quebradizo que su primer impulso fue solo el de apartarse. Su apariencia descartaba el peligro y lo dibujaba a él como alguien que abusaba de su fuerza y su virtud con la espada, pero entonces trajo a Anven a su cabeza. Todos la habían menospreciado por eso en la Praes, la legión de formación, y la chica había acabado demostrando que su apariencia débil era solo una ilusión. No sabía si aquella mujer respondería al mismo patrón, pero mucho se temía que tampoco gozaba del tiempo suficiente para averiguarlo. Hizo de tripas corazón y hundió la daga en su abdomen. Corrió sin pararse a mirarla y aún venció a dos rivales más antes de llegar a Vildang, que se divertía con la magia.

La cadena de Zarik giraba en torno a su propio cuello, apretándose y arrancándole el aire al príncipe domarnés.

Resryon agarró al tipo y giró sobre sí mismo para que el atacante que se acercaba, acabase por embestir al señor de aquel castillo. Lo hizo, aunque la daga en su pecho no tuvo mayores consecuencias. Vildang se arrancó el acero y lo hundió en la cara del hombre que lo había atacado, aun de manera involuntaria.

Fueron tan solo unos pocos segundos de maniobra, pero Resryon distinguió un puñal asomando desde el cinturón de Dormaund.

Miró a Zarik y comprobó que las cadenas seguían ciñéndose en torno a su cuerpo y que sus pies ya no tocaban el suelo. Devolvió a tiempo la atención a Vildang para esquivar el golpe y se sujetó a una cadena para balancearse en círculo y tratar de sorprenderlo. Siempre se había fiado de su intuición y trataría de probarla de nuevo.

Vildang lo hizo caer de la cadena y esta lo buscó rápidamente como un reptil, tratando de abrazarse a su cuello como lo hacía la de Zarik.

Pero Resryon no dejó de moverse aun cuando el frío metal ya había empezado a ceñirse en torno a su pecho. Lanzó el brazo izquierdo para hundir la daga en el hombre que había corrido hasta allí y entonces giró la muñeca para atraer al ya cadáver hacia sí. Lo empujó con una patada en el estómago y el tipo arrastró a Vildang, que topó con Zarik.

—¡El puñal! —gritó Resryon.

La reacción fue inmediata y el domarnés se lo arrancó del cinturón para hundírselo en el cuello a Vildang, que abrió mucho los ojos y permaneció inmóvil al tiempo que las cadenas se aflojaban.

Zarik cayó al suelo, tosiendo y Resryon se acercó en dos zancadas para desclavarle el arma y hundirla otra vez con más saña hasta que la cabeza de Dormaund se desprendió de su cuerpo, que acabó desplomándose en medio de un charco de sangre negra.

Resryon se puso en pie, resollando.

—¿Estás bien? —le preguntó a Zarik.

El domarnés no respondió. Permanecía sentado en el suelo, con las dos piernas heridas y el aire aún pugnando por entrar en sus pulmones.

Las cadenas habían vuelto a acortarse y, con la muerte de Vildang, se convirtieron en ceniza, liberando a todos y cada uno de los presos que quedaban con vida.

—Joder... —musitó Zarik—. ¿Cómo supiste lo de la daga?

—Intuición... ¿Un tipo que disfruta torturando no hace uso de ella?

—Parece que con la magia iba sobrado.

—Tal vez. O tal vez fuera algo que podía dañarlo a él. Había que jugársela, ¿no?

Sonrió y a Zarik se le hizo fácil, en aquel momento y en aquel lugar, entender qué transmitía Resryon a los áureos, qué a cualquier legión que hubiera dirigido. En su presencia siempre existía la sensación de que había alternativa, de que era posible y de que podía conseguirse.

—¿Qué? —quiso saber Resryon, al ver el modo en el que Zarik lo miraba.

—Nada.

—Hay que largarse de aquí.

—No puedo caminar —resopló el brujo.

—Yo te llevaré.

—¿Bromeas? No puedes cargar conmigo.

—Sí puedo. Nadie atrás. Nunca. 

0

Domarna quedaba atrás de la manera más extraña posible. Ninguno de ellos era capaz de festejar su recién estrenada libertad. Después de la tortura sufrida entre rejas y la inanición, ni siquiera hubo fuerzas para invocar un portal y huir de una forma más rápida y segura.

Habían cruzado las concurridas calles domarnesas, sumidas en la agitación y el bullicio propios de los eventos venideros. La algarabía se mezclaba aún con una pesada tristeza imposible de despedir o tal vez fuera Anven la que llevase aquella sensación adherida a la piel y fuese incapaz de desprenderse de ella.

Casdan cargaba aún con la aes, pero nadie había reparado en ellos y Anven seguía pensando que había sido demasiado fácil.

Una vez se hubieron alejado de los accesos a la ciudad, Cas colocó a la chica en el suelo y trató de recuperar el resuello. Anven se agachó a su lado y la miró.

—Hay que llegar al campamento con la Aes —propuso Casdan.

—Están a las afueras —respondió ella—. A un par de días de camino hacia el oeste y no podemos convocar magia. Nos descubrirían.

—Pues seguiré cargando con ella. Es una aes. Nadie atrás.

—No tan deprisa, Cas, ella ya está muerta, no le urge nada y nosotros...

—¿Nosotros qué?

—Tienes razón en que me subestiman y... hablaron de más durante la tortura. Supongo que pensaban que me mataría... Quieren llegar a Los Cimientos, recurrir a La Madre.

—¿La Madre? ¿Qué buscan exactamente de ella?

—No lo sé, pero esto tiene pinta de ser algo enorme, Cas; no es una simple rebelión y tenemos que adelantarnos.

—A Los Cimientos solo puede llegarse a través de un portal, ¿no?

—Eso es, pero para invocarlo hay que alejarse de la ciudad.

Casdan chascó la lengua, nervioso.

—Vayamos al campamento, entonces —volvió a proponer él—, entregamos su cuerpo y abrimos el portal. Informamos y lanzamos a la legión si hace falta.

—¿Sin orden de Doroyan ni de Res? No. Además, solo alentaríamos otra batalla más contra Domarna, pero seguiríamos sin saber qué planean. Si La Madre está de por medio, tenemos que llegar a la raíz e informar en Ántico.

—En todo caso, tenemos que llegar al campamento, Anven.

—Cas, no hay tiempo que perder. —El chico miró el cuerpo de la joven sin vida—. Sabes que en las cercanías del campamento habrá Señores del Ocaso. Cualquier paso en falso, puede costarnos muy caro. Y eso sin contar con que el tiempo que perdamos hasta llegar allí, puede ser crucial.

—¿Pretendes dejarla aquí?

—Podemos cargar con ella hasta Los Cimientos y... llevar a cabo el ritual mortuorio allí. Nada de lo que hagamos va a devolverle la vida, Cas, y en todo caso, recibir el rito allí sería un honor para cualquier brujo.

Casdan siguió mirando a la chica.

—Sigo pensando que lo mejor es regresar al campamento y poder entregar el cuerpo a su familia.

Anven bufó, hastiada por la insistencia de Casdan.

—En tal caso, tómalo como una orden. No volveremos al campamento. Cargaremos con ella y le daremos sepultura en Los Cimientos, junto a La Madre de los brujos. Abriremos el portal aquí y ahora.

—Aquí es peligroso, Anven.

—¡Deja de cuestionar cada puta orden que te doy! —bramó furiosa.

La joven se puso en pie y trazó en el suelo las líneas de refuerzo necesarias para abrir un portal. Le costó un esfuerzo extra mientras pronunciaba las palabras, y, aunque debilitado, logró prender el fulgor que les permitiría abandonar la terra de Domarna de una forma rápida y segura.

Casdan la miró con los labios apretados y conteniendo cualquier palabra que el cuerpo le pidiera pronunciar en aquel momento.

—Cas, no aguantaré mucho más, así que cruza de una maldita vez.

El joven cogió en brazos a la aes y cruzó con Anven el portal.

28 Alas a la ilusión

R esryon soltó a Zarik y dio un salto para encaramarse en el acceso a la gruta que se abría en el techo. Después, le tendió el brazo al domarnés.

—No puedo saltar —se quejó este.

—Vamos, Zarik.

El príncipe domarnés no respondió y se apartó, apoyando la espalda en la pared, donde se dejó caer. Sudaba a pesar del frío crudo y los jirones de tela con los que Resryon le había envuelto los muslos estaban totalmente empapados.

El ántico volvió a saltar al oscuro corredor de piedra y se agachó frente al de Domarna.

—Venga, no puedes rendirte ahora.

—Me estoy desangrando, por si no te has dado cuenta.

—Me he dado cuenta, Zarik, pero cada segundo juega en nuestra contra.

—En mi contra.

—En nuestra contra. ¿Qué puta parte te has perdido?

—No somos aliados y lo sabes. No somos nada. Lárgate y asegúrate de que ella llega sana y salva.

Resryon se sentó a su lado.

—Bien, si esto es lo que quieres...

El suelo temblaba y pronto una suave corriente de agua les cruzó por delante, como una advertencia.

—¿Qué cojones estás haciendo?

—Si tú te quedas, yo también.

Zarik lo miró, desconcertado.

—No hablas en serio.

Pero Resryon se limitó a sonreír y fijó la mirada al frente mientras extendía las piernas y el agua se las acariciaba.

—Esto no tiene sentido, Resryon. ¿Qué pasa?

—No pasa nada, pasa que no dejo a nadie atrás y si ese alguien se queda, yo también.

Zarik negó con la cabeza, furioso.

—No somos amigos, no somos aliados, no somos absolutamente nada, así que vete a la mierda.

Resryon no se inmutó y el domarnés lo empujó, iracundo.

—¡Lárgate!

—¡Y qué cojones te importa lo que haga yo! —bramó él, igual de enfadado—. ¡Diosas, levántate!

Se puso en pie de nuevo y tiró del brazo del domarnés, llegando a alzarlo y empujándolo contra la pared opuesta.

—No puedes saltar, de acuerdo. Yo te empujo. Vamos.

—Escucha...

—No, escucha tú. Tengo una hermana de nueve años a la que juré volver a ver y otra que está a punto de dar a luz; tengo toda la puta intención de conocer a mi sobrino y de agarrar a mi padre de la mano cuando muera. No voy a perderme nada de lo que la vida pueda darme solo porque tú seas una basura que se rinde a las primeras de cambio. Si te duele, aprieta los dientes y sigue. ¿No va de eso la cosa en Domarna? ¿De dejar huella? ¿A qué huella os referís, a la sangre hasta vuestra puta tumba? ¡Levántate!

Zarik sintió como si aquellas palabras lo hubieran abofeteado, como si, inmóvil en su sitio y sin moverse, Resryon Vakko le hubiera ocasionado la mayor herida que un arma pudiera llegar a generar.

—Nada de eso es mi responsabilidad... —murmuró con nula convicción.

—No, no lo es. Es la mía, así que vamos.

Zarik exhaló todo el aire de sus pulmones y avanzó un paso hasta situarse bajo el acceso que se abría en el techo de la gruta. Resryon introdujo su cabeza entre las piernas del domarnés y se alzó, impulsándolo. Al hijo de Lánarkel le costó un esfuerzo descomunal encaramarse y reptar sobre el suelo, sintiendo cómo cada piedra se le clavaba en las heridas y en la piel. Se arrastró, liberando el hueco y Resryon volvió a subir a través de él. Evitó pisar al domarnés y lo adelantó para ayudarlo a alzarse y cargarlo de nuevo a sus espaldas como había hecho durante toda la huida desde la mazmorra, sin topar ya con ninguno de los guardias.

—Empiezo a entender muchas cosas de ti —murmuró Zarik, hablando muy cerca del oído de Resryon.

—Sorpréndeme —respondió este con los dientes apretados por el esfuerzo.

—No es una leyenda, eres tú, tal cual y sin más. Creo que la parte que no se conoce de ti, la más real, supera con creces al aura divina que te han colocado.

Resryon no dijo nada y continuó avanzando hasta topar con dos soldados áureos que le sobresaltaron.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Buscándote —respondió un hombre.

A Zarik le llamó la atención el trato de confianza que le dispensaban los soldados, el mismo que él podía dirigirle a su gente, en Catarno o Domarna, entre las calles y en las tabernas; al fin y al cabo, Resryon había hecho de las legiones su vida y de los soldados, su gente, su familia; personas por las que entregaría su vida sin dudarlo, como había estado dispuesto a hacer por él. Y no lo dudaba lo más mínimo.

Los áureos lo ayudaron a cargar con Zarik.

—Avanzad isla adentro —ordenó—. Está empezando a hundirse.

—¿Y tú? —preguntó Zarik.

—Me reuniré con vosotros en cuanto encuentre a los demás.

Y mientras se dejaba llevar por los áureos, volvió a mirar a Resryon alejándose. Nadie atrás. Nunca.

0

Detuvo el caballo y trató de que su respiración nerviosa se serenase. Aun haciendo uso de los portales, la joven había invertido varias jornadas en su viaje, eludiendo zonas en las que era mejor no utilizar la magia y escogiendo los caminos que le habían sido indicados. Y por fin había llegado hasta la terra licántropa de Sorutz. Los aullidos que había oído al aproximarse habían sucumbido ante el silencio y aquello potenció su inquietud. También su caballo se mostraba nervioso y sostuvo sus riendas acariciando su cuello y tratando de calmarlo.

Sopló un viento frío que meció su largo cabello oscuro y en pocos segundos advirtió presencias entre las sombras. Estaban allí. Los lobos emergieron de entre la maleza, imponentes animales de feroz expresión y mirada ambarina. Pronto estuvo rodeada y el corazón le martilleaba de tal forma que iba a salírsele del pecho. Tragó saliva y sintió la boca seca, la garganta obstruida y el estómago a punto de devolverle el escaso alimento que había logrado alojar en él.

Había un lobo blanco entre los demás, de negro pelaje. Debía de tratarse del líder de aquella numerosa manada. A medida que se adelantaba, su forma salvaje empezó a ceder en favor de un cuerpo humano. Era un hombre fuerte y musculado, con una imponente cicatriz cruzándole el pecho de lado a lado. Alzó el brazo, como si reclamase la atención de los suyos o les solicitara algo. Ella no supo qué. Apartó la mirada cuando la conversión fue total y descubrió que iba desnudo. Era absurdo, dado el asunto que la llevaba hasta allí, pero se sintió avergonzada y sobrecogida al mismo tiempo. ¿Qué podía esperar el mundo de ella si la sola presencia de un hombre desnudo la asustaba?

—Llevas días adentrándote en Sorutz —apuntó él, con una voz grave y varonil. Tenía el cabello tan blanco como el pelaje del animal que había sido hacía solo unos pocos segundos, aunque su rostro evidenciaba que no era un hombre viejo.

—¿Tú... eres Wynlanff? —logró preguntar ella.

—¿Quién quiere saberlo? —respondió él, frunciendo el ceño.

—Mi nombre es Liatli. Liatli Hassul. —Logró dotarle a su voz de una seguridad que no sentía, pero aquella apariencia le concedió algo de valor y se relajó un poco más—. Tengo una propuesta que hacerte.

—Bruja —observó él, torciendo la cabeza como si la escrutase desde distintos ángulos, como si la sola visión de aquella chica que no debía de haber alcanzado aún los veinte años pudiera revelarle algún tipo de información.

—¿Una propuesta?

Una figura oscura se acercó. No era un lobo. Liatli la reconoció como una druida negra. Nunca había visto a uno de esos, pero conocía de su existencia y de su labor. Los lobos carecían del raciocinio del que sí disponían en su condición humana, así que los druidas negros, no solo custodiaban los bosques en los que moraban, sino que trataban de asegurarse de que no abandonasen los límites de su terra, exponiéndose a los peligros que suponía adentrarse en otra. Solo el trazado de la Vía Negra se presumía neutral, pero en la misma ausencia de raciocinio a un lobo no podía indicársele que lo siguiera sin abandonarlo.

Era una mujer y estaba ataviada con una capucha verde caqui, fácilmente confundible con el bosque que los rodeaba. En las manos llevaba una pieza de tela cuidadosamente doblada, pero no dijo nada al situarse junto a Wynlaff.

—Habla —le exigió este.

—Agradecería que pudiéramos ir a un sitio más apropiado. Es un asunto del que quisiera hablaros largo y tendido.

—No aceptaré si no me dices de qué se trata. Si considero que lo que te trae aquí merece la pena, entonces te llevaré a la ciudad de los lobos. En caso contrario, olvídalo.

—Pretendo derrocar a la dinastía Vakko de su trono. Necesito vuestra ayuda.

Wynlaff miró a la druida, cuyo asombro no podía disimularse.

—Hassul... —murmuró esta—. La rama perdida de la dinastía.

—Así es —confirmó Liatli—. Largo tiempo nos limitamos a agachar la cabeza y esperar. Ha llegado el momento de tomar debida venganza.

—No tengo ni la menor idea de quién eres —intervino Wynlaff—, pero la Vakko es un nombre podrido y prohibido en esta terra —añadió antes de escupir en el suelo.

—Puede que te convenga aceptar su propuesta, Wynlaff —volvió a decir la druida—. O cuanto menos, resultaría interesante escucharla.

La mujer se acercó al licántropo y extendió la larga capa que había llevado doblada en las manos. Se la colocó sobre los hombros a Wynlaff sin que este pudiera dejar de mirar a Liatli, indicándole finalmente a la joven que aceptaba, cuanto menos, escucharla.

0

La oscuridad empezaba a dispersarse y a lo lejos, las siluetas de los primeros árboles volvían a tomar forma, como si una niebla oscura le devolviera la luz al mundo.

Elain había invocado a un caballo áureo y preparaba las alforjas mientras Ephya hablaba con Atalanta.

—Sabes que en Intora no pueden hacer nada por ti, pequeña.

Ephya sonrió.

—Solo quiero estar con él —murmuró en voz muy baja—. Me ha perdonado y...

—Es un soldado áureo, un general.

—Es la única persona, además de ti, que no me mira horrorizada.

—Cariño, eso no quiere decir...

—Sé que eso no significa que vaya a enamorarse de mí, pero es el único que me deja dibujar la ilusión, no porque haya hecho o dicho nada más allá de eso. Sé que él no puede ayudarme, Atalanta, aunque piense que sí, pero quizás yo pueda ayudarlo a él.

Atalanta sonrió mientras le acariciaba el rostro a la joven bruja con ternura.

—Di que lo entiendes, por favor.

—Claro que lo entiendo, mi vida. Ve y vive tu ilusión el tiempo que sea.

Ephya la abrazó con fuerza.

—Gracias. Y mil veces gracias, Atalanta.

Se apartó y corrió de regreso hacia la casa para coger el fardo que había preparado. Atalanta aprovechó su ausencia para acercarse a Elain, que la miró fugazmente antes de seguir preparando el viaje.

—¿Cuándo podré hacer uso de la magia? —preguntó.

—Abandona Telasia antes de hacerlo. La alquimia potencia el poder de percepción. Si abres un portal hacia Intora cerca de aquí, te detectarán. A ti te matarán y puede que a ella también.

—De acuerdo.

—En Intora no pasarás inadvertido.

—Lo sé perfectamente, pero conozco a gente allí.

—Posees sangre intorana, lo sé.

Elain la miró, preguntándose cuánto sabía realmente aquella mujer. No esperaba más respuestas por su parte, pero algo le decía que en Atalanta había recibido mucha más ayuda de la que imaginaba.

—Cuida de Ephya —le pidió la bruja.

—Lo haré.

—¿Por qué quieres llevarla a Intora?

—Porque creo que allí pueden ayudarla. ¿Por qué no lo haces tú?

—Yo no puedo, Elain. El Poder de Vida es algo superior a lo que ningún hechicero o mago es capaz de convocar. A nosotros se nos concedió la capacidad de quitarla; no de darla.

—Entonces no sé si allí podrán hacer algo por ella, pero lo que tengo claro es que todos necesitamos una razón en el mundo para movernos, un objetivo en el que focalizarnos. Nadie puede sentarse a esperar la muerte. Nadie debería hacerlo.

—Se está enamorando de ti, Elain.

—No creo... no creo haberle dado razones para eso. Yo no...

—Ephya es una joven de extraordinario corazón. Se han portado tan mal con ella que un mínimo atisbo de cariño le dará alas para alzarse sobre el mundo.

Elain había terminado de preparar las alforjas y mantenía la mirada clavada sobre la crin del caballo, pensativo.

—¿Se está muriendo? —preguntó, fijando sus ojos oscuros en Atalanta.

La bruja asintió.

—Entonces deja que vuele.

—No le hagas daño ni le mientas.

—Te juro que no lo haré.

—Recuerda todo lo que hemos hablado —concluyó la bruja tras un largo silencio.

Elain alzó la mirada sobre el hombro de Atalanta y se encontró con los ojos ilusionados de Ephya.

—¿Vamos?

—Vamos —zanjó ella, abrazando a Atalanta por última vez.

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A Zarik lo llevaban apoyado sobre los hombros dos soldados áureos que apenas habían refrenado el paso a pesar de las dificultades que representaba el avance en las desastrosas condiciones que se daban. La isla tardaría días en ser engullida por completo, pero su superficie era una balsa de agua que potenciaba la dificultad de avanzar entre el barro. Los pies se hundían casi hasta las rodillas y sacarlos exigía verdaderos esfuerzos.

El dolor llegaba a matarlo por momentos, pero no se quejó ni una sola vez. Porque Resryon no lo había hecho ni aun malherido, cerca de la muerte, con el mordisco del draugur. Tampoco lo había hecho ninguno de los soldados áureos que trataban de salir de allí, y él se sentía con nulo derecho. Resultaba paradójico: los áureos estaban dejándose el alma por sacarlo con vida de Necron y de Resryon no había rastro alguno en el camino de espesura y maleza que dejaban atrás. Él había ordenado poner a Zarik a salvo en los barcos catarneses, pero él no estaba en ese momento y para los soldados de la Áurea resultaría muy sencillo abandonarlo y justificarse ante su general con cualquier patraña. Sin embargo, no los había visto dudar ni cuestionar la orden dada por Resryon en ningún momento. Cuando un pie se le hundía en el fango, los soldados tiraban de él, esforzándose por liberarlo.

Se habían turnado en aquel avance asesino que aún se complicó más con el aguacero que descargaba. No se detuvieron ni siquiera para comer, tampoco para descansar. El agotamiento era un enemigo tan grande como la propia isla, pero nadie se quejó, nadie propuso una parada hasta que la situación fue límite y delante de ellos no había más que un bosque cerrado.

Las miradas atrás temían una ausencia demasiado grande y Zarik no tenía ni la más remota idea de cuánto tiempo había transcurrido la primera vez que hicieron un alto en el camino. Él mismo había solicitado que le aplicasen el ungüento alquímico que había servido para atenuar el dolor de Resryon, y los áureos lo habían hecho  de manera aplicada, sin dudas, recelos ni zozobras.

Algunos habían caído exhaustos durante el avance y a pesar de todo, Zarik detectaba en ellos el dolor de estar fallando a su general.

Solo el agua subiendo de nivel podía ofrecerle una aproximación del tiempo transcurrido. La tormenta se perpetuaba en un cielo de acero y Zarik supo que los dioses estaban furiosos, previendo, tal vez, un fracaso en aquella Noche de Sangre, con una ofrenda vacua de vidas y muerte.

Sabía que retomarían la marcha en cuanto los soldados fuesen capaces de respirar sin ver arder sus pulmones y aprovechó la coyuntura para confirmar las sensaciones que ya calibraba.

—¿Cuánto llevas sirviendo en la Áurea? —le preguntó al hombre que se sentaba junto a él. Era un veterano, de eso no cabía la menor duda; un hombre de mediana edad con una oscura barba cerrada que empezaba a enhebrar plata y cuyos brazos, llenos de cicatrices, podían perfectamente narrar su historia.

—Toda mi vida —respondió mientras masticaba.

Le habían ofrecido un fruto pequeño de un verde llamativo que sabía extremadamente dulce, pero al menos no habían tenido que pararse a coger nada, pues lo llevaban en faltriqueras y bolsas. Supuso que algo de fuerza les devolvería.

—¿A quién servías antes que a Resryon?

—A Pandian Drokkoriah —respondió el hombre con orgullo.

—Afamado general —apuntó Zarik—. ¿No te ha supuesto un cambio brusco tener a un chico tan joven al mando?

El hombre se puso en pie.

—Sé adónde queréis llegar, alteza. Resryon Vakko tiene dieciocho años, pero son los mismos dieciocho que tenía Pandian Drokkoriah cuando accedió a la Áurea; quizás el general tuviera alguno menos...

»Cuando miro a Resryon no veo a un niño jugando a la guerra, sino a un soldado entregado y capaz de dar su vida por cualquiera de nosotros. Es joven, pero se ha ganado nuestro respeto por cosas como esta: vos estáis aquí mientras él sigue esperando a su gente, buscándola. Su culo ha sido siempre lo último para él y tengo muy claro que cualquier soldado de esta legión le seguiría hasta los mismísimos infiernos de Trásaro.

»Ahora levantad vuestro real trasero de ahí y sigamos.

29 Nuevos aliados

L a espesura se cerraba en torno a ellos y el sonido del riachuelo se escuchaba cerca, una señal inequívoca, según tenían entendido, de que Los Cimientos estaban cerca.

Nadie sabía exactamente dónde se ubicaban; algunos hablaban de una zona mágica en Telasia, una de las terras más antigua de Átraro, donde habían tenido lugar algunos sortilegios y hechizos en el pasado que habían borrado caminos y trazados, envolviendo el sitio en una nada a la que solo se podía acceder mediante un portal de especial invocación. Otros ubicaban la torre ancestral en alguna isla perdida en ninguna parte y otros tantos hablaban de ella desde cualquier punto de Átraro, atribuyéndole una relevancia superior a la raza a la que pertenecían.

Fatigado, Casdan tomó asiento junto a Anven mientras esta se reponía tras la invocación del portal. No sabía qué encontraría exactamente en Los Cimientos, pero fuera lo que fuese, no quería afrontarlo totalmente exhausta.

—Permiso para decir lo que piensas —dijo la joven—. Escupe, Cas.

—No tengo nada que decir. Eres mi superior y como tal atajo órdenes, tenías razón. Y me gusten más o me gusten menos, no las cuestiono.

Anven suspiró, resignada. Al fin y al cabo, de un modo u otro, había sido ella misma quien generase aquella situación y las palabras por Cas pronunciadas habían sido las que llevaba meses exigiéndole.

—¿No sabes nada más de Los Cimientos? —preguntó el chico—. Tranquilizaría saber qué vamos a encontrarnos.

—No, ya te lo he dicho.

—¿Nunca te contó nada Resryon? Supongo que como hijo del emperador, ha de saber muchas cosas que los demás ignoramos y él es tu amigo, ¿no?

—Lo único que nos contó, a Elain y a mí, es que había un río cerca. Ignoro si sea este, pero no tenemos otro, así  que...

—Pues manos a la obra... Es decir, si os parece bien, mi general.

Anven exhaló un hondo suspiro mientras se ponía en pie y daban inicio al camino que, con algo de suerte, habría de conducirlos hasta la torre de Los Cimientos.

—¿Qué es exactamente lo que sospecha Elain? —preguntó el chico.

Aquella cuestión parecía haber interrumpido algún tipo de reflexión en Anven; apartó la mirada que había mantenido fija en la grácil corriente de agua mientras seguía caminando y la fijó al frente.

—No lo sé, la campaña en Domarna ha sido extraña  y las cosas en Telasia no parecían más normales. ¿No te parece llamativo que un príncipe de la todopoderosa Domarna se haya comprometido con una télasa? Su terra está podrida. Y en todo caso, llámalo intuición. Me fío de Elain.

—¿Y qué fue lo que dijeron mientras te... torturaban? Hablaste de La Madre, la gárgola creadora de los noctis.

—Quieren recurrir a ella, pero no recuerdo que dijeran nada más. Por eso tenemos que averiguarlo.

—¿Y crees que ella va a decírnoslo?

—No lo sé, Cas, pero sea lo que sea lo que planean, nos trae hasta aquí.

Anven lo miró fugazmente ante el silencio del muchacho y continuó caminando. Desde que toda aquella locura arrancase, la bruja sentía que le debía una conversación, una disculpa que le pedía a gritos abandonar su corazón para convertirse en voz, pero que no llegó a hacerlo. Otra vez.

—Entró en mi mente —murmuró, lejos de las palabras que habían buscado forma en su interior—. Esa zorra entró en mi cabeza.

—Trató de hacerlo también en la mía —respondió Casdan tras un largo silencio.

—Pero supongo que no llegó a hacerlo, ¿no?

Anven se detuvo, propiciando que Casdan también lo hiciera.

—No... —respondió, apenas un hilo de voz.

—En mi cabeza, sí, Cas. No pude más. En las Áureas nos preparan bien y también en las Aes; incluso en la Praes. Debería poder resistir una tortura y mantener la puta mente cerrada porque me aterra pensar en lo que pueda hacer con la información a la que haya tenido acceso.

—¿Y qué crees que pueda haber sacado de ahí? ¿Que eres amiga de Res? ¿Que sois hermanos de guerra? ¿Que eres importante para él?

—No hay nada entre Resryon y yo. Nosotros...

—Ya lo sé, Anven. Elain me lo contó todo.

—¿Elain?

—Sí, dijo que eran él y Resryon quienes tenían un lío y... bueno, lo cierto es que me da igual.

Anven alzó una ceja; aquella desconcertante información estuvo a punto de arrancarle la angustia ante la confesión que estaba haciéndole a Cas, pero de sobra conocía a Elain y la estupidez que le había relatado a Casdan no era más que una anécdota que no eclipsaba nada.

—Tenemos que llegar rápidamente y regresar para informar en Ántico —sugirió el brujo—. Sea lo que sea, lo que preparan, es algo grande.

—Lo haremos —confirmó Anven.

Retomó el paso y de nuevo Casdan la siguió.

—Conseguiste captar de qué hablaban durante una tortura. Eres digna hija de tu padre y no tienes nada de lo que avergonzarte, Anven.

Sospechaba que la interpelada se volvería y le arrancaría la cabeza de un puñetazo. Las reacciones de Anven cuando alguien —especialmente él— mencionaba a su padre, solían ser de lo más hostiles, pero esta vez no fue así y la joven trató de responderle con una sonrisa.

—Gracias —musitó.

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Cuando la playa se avistaba, el agua les alcanzaba ya por la cintura y habían empleado varias jornadas de farragoso avance. Los navíos catarneses habían abandonado las Garras del Diablo, tal y como él mismo les había indicado y aguardaban a una distancia prudencial de la costa. Todos menos uno, que no era el barco nigromante que habían robado en Kraftaverk. Y esperaba que, aun así, Nyalani estuviera bien y a salvo a bordo de uno de los buques de su flota.

Vildang Dormaund le había hablado de aquel barco, por lo que no era extraño pensar que se hubiera encargado de hundirlo y solo pudo desear que la chica hubiera logrado huir, acompañada como iba de los Señores del Ocaso.

Zarik se detuvo, muy debilitado ya y su gesto, frenó a los áureos que habían cargado con él en aquel último tramo, también exhaustos y al límite de sus fuerzas.

—Resryon... —murmuró Zarik.

—Ordenó partir.

—Pero no podemos irnos sin él...

—Ordenó partir —repitió el hombre que lo sujetaba desde uno de los brazos.

—¿Qué hay de la premisa de la legión dorada? —exclamó, alterado—. ¿Qué hay del «nadie atrás»? Ni siquiera...

Guardó silencio, invadido por una sensación vertiginosa que le arrancó toda capacidad del cuerpo. La fuerza lo abandonó por completo y las piernas, que a duras penas le habían respondido durante la huida, se le doblaron antes de que las tinieblas lo abrazaran. Y su último recuerdo fue para Resryon.

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Abandonar los límites de Telasia no había resultado sencillo, pues el Sol de la Noche daba sus últimos coletazos y la visión aún era un privilegio del que habían gozado a duras penas. Pero lo habían conseguido.

El camino había discurrido bajo el férreo agarre de Ephya a su cintura, una sensación que había llegado a incomodarlo, pues las palabras de Atalanta martilleaban en su cabeza una y otra vez. No había hecho nada para que Ephya se fijase en él; nada más allá de ser amable y, aunque por momentos se había arrepentido, no le había nacido nada distinto con aquella joven.

Bajó del caballo, rompiendo el contacto físico y durante unos segundos fijó la mirada en la Vía Negra, un río de aguas calmas que pocos días atrás era un sendero neutral, un lugar buscado por cualquier noctis que se moviera a través de la amplia tierra del imperio de la noche y que en pocos días se convertiría en una enorme tumba de la que huir.

Chascó la lengua y miró fugazmente a Ephya antes de empezar a trazar en el suelo las líneas de un portal. Ephya lo miraba sonriendo.

—¿Qué pasa? —preguntó él, notablemente incómodo.

—Resulta llamativo ver a un ántico emplear la brujería.

—En combate lo hacemos continuamente.

—Fuera de él, me refiero.

—¿Podrías ayudar en lugar de hacer observaciones ridículas?

Ephya bajó del caballo de un salto y sin perder la sonrisa se acercó a él para sujetarlo del brazo, propiciando que se detuviera en su tarea. Movió la mano que le quedaba libre y las líneas del portal se trazaron con nítida claridad sin necesidad de dibujo alguno en la tierra.

—Práctica —murmuró aún sonriente.

—Ya...

Elain se zafó con suavidad y sujetó las riendas de su caballo para cruzar el portal que los dejó en los frondosos bosques de Intora. Notó el cambio, pues el cielo era un manto despejado con una luna redonda y flanqueada de un sinfín inagotable de estrellas.

Ephya alzó la mirada y fue como si la ingente luz que punteaba el cielo se le colase en los ojos verdes.

—¿No es precioso? En Telasia nunca puede verse el firmamento despejado. Una maldición —añadió, cuando Elain la miró, preguntándose interiormente qué generaba aquello.

—¿Puedes leerme la mente? —preguntó frunciendo el ceño.

—Podría, pero no lo he hecho ni lo haría. Solo es que muy pocos conocen de la maldición que la reina Lada lanzó sobre Telasia hace miles de años.

—¿La reina Lada?

—Sí, una elfa que se enamoró de un brujo. Todos se opusieron a su amor y ella acabó maldiciendo al cielo de Telasia, la cuna de él.

—Qué romántico. Escucha, hay escudos rodeando los bosques de Intora, por lo cual lo probable es que acabemos cautivos en...

—Hay formas de sortearlos.

—¿Puedes sortear los escudos?

—Por supuesto.

—Eres una caja de sorpresas —respondió Elain, sonriendo.

Ephya correspondió a su gesto y avanzaron de nuevo rumbo a la ciudad intorana.

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Los licántropos habían tardado varios días en decidirse a escucharla, pero Liatli no perdería la ocasión y habló con la voz más firme que le había acompañado desde que partiera con rumbo a aquella gigantesca misión:

—La emperatriz Tanray Vakko había pactado con Caronte. Nunca nadie había sido capaz de llegar tan lejos y de invocar al barquero de la muerte, pero su ambición no tenía límites. Deseaba fervientemente conquistar todas y cada una de las trece terras de Átraro. Sin embargo, el tiempo pasaba y la continuas rebeliones deshacían lo conseguido. Necesitaba tiempo para ver culminada su obra. Y eso fue, precisamente, lo que Caronte le concedió: la inmortalidad. Un tiempo ilimitado para llevar a cabo su gran anhelo.

»Tanray tenía dos hijas: Listhy y Tine. No necesitaba que ninguna de las dos fuera su heredera, pues ella era inmortal. Pero la ambición de Listhy la llevó a actuar a espaldas de su madre y buscar el modo de hacerse con el poder. Preparó un golpe contra Tanray que, de inicio, nunca sospechó de su hija mayor.

»Cuando descubrió la verdad, actuó con rapidez y se vio obligada a acentuar sus precauciones. Nunca había esperado nada de la menor de sus hijas. Tine se había quedado embarazada muy joven de un soldado y, ajena a la guerra entre su hermana y su madre, se limitó a tratar de vivir su vida. Pero Tanray la arrastró en su sinrazón.

»La inmortalidad de Caronte podía ser cedida a otro, siempre y cuando su propietario, es decir, la propia Tanray, la cediera de forma voluntaria. Y así sucedió en la torre de Los Cimientos. A Tine le concedió la inmortalidad con el único fin de que Listhy no pudiera hacerse con ella. Pero aquel gesto no fue un regalo con su hija pequeña; simplemente trató de ser un castigo para la otra.

»A Tine la encerró en una prisión que llevaba años diseñando, una cárcel de la que nadie lograría salir, una tumba en vida a la que llegaría la peor calaña de Átraro: traidores, asesinos, desleales... y la propia Tine para que Listhy no pudiera dar con ella.

»Su hermana la buscó durante años, pero nunca la encontró. Murió y la sucesión al trono de Ántico siguió la línea establecida. Fue la hija de Listhy quien ocupó el trono y la dinastía Vakko se perpetuó a lo largo del tiempo.

»Listhy siempre había sido la favorita de su madre. Por esa razón y antes de que todo el conflicto estallase, Tanray dejó claro su favoritismo manteniendo el apellido Vakko en ella y cambiándoselo a Tine por el de Hassul, su apellido paterno.

»El hijo de Tine creció con su padre, lejos de todo conflicto. Y así lo hizo también el resto de su descendencia. Apartados, ninguneados, humillados... Pero jamás resignados.

»Durante largos años, mi familia ha preparado la venganza contra la Vakko, la dinastía que ocupó el trono renegando de parte de sus raíces. Por eso hoy yo estoy aquí, para tirar a esa estirpe de basura fuera del lugar que siempre han ocupado y honrar a mis antepasados con lo que, por derecho, también nos perteneció a nosotros».

La narración de Liatli había sido escuchada en el más profundo y respetuoso silencio.

La druida se había mantenido en pie mientras Wynlaff, el líder de los licántropos de Sortutz, había tomado asiento sobre los troncos ordenadamente dispuestos en el claro.

La luna desparramaba allí su plata y Liatli la vio ondearse ante el calor abrasador que manaba desde la lengua de fuego que coronaba el lugar. La fogata era alta y los licántropos la alimentaban continuamente con más leños, concediéndole animosidad a su baile.

—Entendemos tus ansias de venganza, niña —intervino la druida—, pero ignoramos qué tienen que ver los licántropos en todo esto.

—Con motivo de la próxima coronación de la hija de Doroyan, contamos con una buena oportunidad para llevar a cabo el golpe —respondió Liatli, resuelta—, pero sola no lo conseguiré.

—En eso te doy la razón. ¿Pretendes derrocar a la Vakko tú sola?

—No estoy sola, a decir verdad. Cuento con algunos contactos y apoyos, muy útiles para obtener información, pero no tanto para actuar. Necesitaré ayuda para acceder hasta el Áleon la noche de la coronación... y matarlos a todos.

Wynlaff miró a la druida y después volvió a fijar la vista en la muchacha. Se prendieron habladurías en torno a ellos, pues el resto del clan escuchaba de pie, dibujando un amplio cerco en torno a la enorme fogata que prendía la noche de luz.

—Sé que es una legión licántropa la que custodia la ciudad de Ántico —añadió Liatli con una renovada timidez.

—Y quieres que sea una legión licántropa la que te allane el camino hasta ellos. Olvídalo.

Wynlaff se puso en pie y apenas llegó a dar unos pocos pasos.

—¿Acaso no deseáis que esa dinastía maldita caiga?

—¿Y qué diferencia habrá con respecto a ti? Vakko, Hassul, sois ramas de un mismo árbol.

—Si logro tomar el trono, juro que traeré la paz a Átraro. Del mismo modo, es el apellido Vakko el que está ligado a la maldición de Caronte.

Wynlaff entrecerró los ojos y volvió a mirar a la druida, pero la mujer mantenía su atención presa de aquella joven.

—¿Insinúas que bajo tu gobierno, la maldición se acabaría? La Vía Negra es ya un río nuevamente y hasta los bosques tiemblan con el paso del barquero.

—Tanray se aseguró de fijar muy bien el apellido Vakko al trono de Ántico. Mi llegada sería un cambio considerable. Juro que no deseo más guerras ni conquistas. Es la razón principal por la que estoy aquí.

—Como bien dices, la Vakko reunió a los licántropos de Élathur y los convirtió en su legión de guardia en Ántico —explicó Wynlaff—. Trataron de hacer lo mismo con nosotros, pero nos negamos.

—Los licántropos de la Argentum, ¿no están allí por obligación? —lo interrumpió Liatli.

—Nadie sabe, en realidad, qué ata a Moran y su gente a la Vakko, pero no han sido pocas las veces que han venido a tratar de convencernos para unirnos.

—Moran Tropps... general de la Argentum.

—El mismo.

—Ayudadme a traspasar los muros de Ántico.

—Nos negamos a convertirnos en su legión, en sus esclavos. Y tampoco seremos la tuya. Somos licántropos libres; no nos subordinaremos a nadie.

—Solo necesito que me ayudéis a acceder a Ántico la noche de la coronación de Ascya para tomar el trono. Después seréis libres, os lo juro.

Wynlaff se puso en pie, semi envuelto en una túnica de pieles que le dejaba un brazo al descubierto y se alejó, perdiéndose entre su gente. Su sombra fue un gigante fundiéndose con la negrura de la noche. Algunos lo siguieron y otros pulularon por el claro, pero todos dejaron claro que la conversación había concluido.

—Mi nombre es Catrina —pronunció la voz grave de la druida, que aún permanecí allí, quieta y silenciosa como un fantasma—. Y hay algo que me produce una enorme curiosidad.

—Vos diréis. Estoy dispuesta a responder a cualquier pregunta.

—¿Por qué no pides ayuda a los brujos, siendo tú una? Las fuerzas de Catarno y Domarna, especialmente...

—Pedí ayuda a la reina Lánarkel, a pesar de la reciente caída de sus terras ante el imperio de la Vakko.

—¿El biterrado ha caído? —preguntó, sorprendida—. Las noticias tardan en llegar hasta aquí... —murmuró, como si hablase para sí.

—Entiendo. —Liatli movió las manos como si amasara el aire y le mostró a Katrina un orbe dorado de fascinante brillo—. Aquí se encierra un poderoso conjuro que, al completarse con un exótico ingrediente alquímico, logrará someter a la Vakko. Los cinco Tronos de la Tormenta nos hemos unido para tal fin.

—¿Someter a la Vakko?

—Una poderosa magia que alzará al pueblo de ántico contra el emperador y sus hijos. Hará que los persigan hasta la muerte y cuando eso haya sucedido, la Tormenta se desencadenará sobre Ántico, encerrando a la urbe y destruyéndola.

—Has hablado de los cinco tronos —apuntó Katrina, cuando fue capaz de reaccionar—. ¿Representas al linaje de la Lluvia? ¿A la Vakko?

—Represento al linaje de Lluvia, en efecto, pero no a la Vakko, sino al trono de Ántico, que pudo ser tan mío como lo sería de Ascya.

—Has trabajado, pues, con el resto de brujos.

—Así es. Pero Lánarkel me menosprecia, me trata como una cría inútil y asegura que sin ella, no soy nada. Quiero demostrarle que ya no la necesito y que más allá de brujos, puede aliar una fuerza para acabar con la Vakko.

—Las legiones masacrarán al clan de Wynlaff si acepta meterlos en esto.

—El clan de Wynlaff no estará solo.

—¿A quién más piensas recurrir?

30 Una tormenta desatada

C uando Zarik abrió los ojos se encontró con el hermoso rostro de Nyalani. Movió los brazos y supo que estaba sobre una cama mullida y de blancas sábanas. Le habían cambiado la ropa sucia y ajada y habían tratado las heridas de sus piernas, así como todas las que había sufrido desde su llegada a la isla.

—¿Dónde...?

—Rumbo a Catarno —respondió ella—. Todo ha terminado y te debo la vida, Zarik.

El domarnés se irguió ligeramente en la cama con la ayuda de la joven bruja, que permanecía sentada en el borde de la misma. Sobre la mesilla que se situaba al lado había una jofaina con agua y un paño que Nyalani debía de haber estado aplicándole.

Reconoció de inmediato el dormitorio de un barco catarnés, su barco. Uno de ellos, y recordó la llegada a la playa bajo el aguacero y con el mar devorando la isla de Necron.

—No me alcanzará la vida para agradeceros a tu madre y a ti lo que habéis hecho por mí; arriesgarte de ese modo, meterte hasta el castillo de ese demente y... sacarme de allí.

—No tienes nada que agradecerme —respondió él con poca voz. Sus pensamientos estaban muy lejos de aquella conversación, pero no deseaba darles salida—. No lo hice solo —añadió.

—Será para mí un verdadero placer honrarte casándome contigo.

Zarik la miró y no supo qué decir. Se mantuvo inmóvil cuando ella se acercó a él para depositar un suave beso sobre sus labios y acariciarle el rostro con mimo.

—¿Qué te llevó hasta Necron? Pudo acabar muy mal.

La bruja sonrió.

—Llevo toda mi vida viviendo entre pociones de alquimia, ingredientes y estudios. ¿Crees que no sé cómo puede acabar una incursión por los mares oscuros? Pero es el único sitio donde pueden encontrarse muchos de esos ingredientes, Zarik. Por suerte, a ese tipo no le importaban en absoluto las razones que nos hacían acabar allí; tan solo la cantidad de sangre que podíamos ofrecerle a sus dioses. Logré rescatar la kalanda.

—Kalanda... Me sorprende que arriesgues tu vida por una hierba.

—Tu madre se la encargó a mi familia. No podía fallarle a la reina.

—¿Mi madre? ¿Para qué?

Nyalani empezó a desabrocharse los botones de su camisa ante la mirada estupefacta de Zarik. No sería la primera vez que mantenían un encuentro de aquellas características, pero la entrega con la que la joven lo hacía sí era nueva y hablaba de una exacerbada gratitud.

—Ya te lo contará ella.

—Para... —susurró Zarik—. Por favor.

Ella se detuvo, desconcertada.

Dos golpecitos en la puerta los hicieron volverse, aunque ninguno de los dos se movió.

—Adelante —ordenó el domarnés.

El rostro de Resryon apareció desde el otro lado y Zarik hubo de hacer esfuerzos titánicos para no dar evidencia de lo que aquello suponía para él.

—Venía a interesarme por... vos, alteza. Veo que estáis despierto.

—Estoy bien —respondió él, tras un largo silencio—. Me congratula comprobar que vos también estáis bien y de vuelta.

—Gracias. Me gustaría aprovechar vuestra mejoría para hablar.

—Después —se excusó Zarik. Se sentía tan turbado que temía cualquier cosa que pudiera salir de su boca en aquel momento y solo entonces reparó en que Nyalani no se había molestado en abrocharse la camisa y exhibía su torso sin ningún tipo de decoro ante Resryon.

—Por supuesto —respondió este—. Cuando gustéis. Os dejo descansar, alteza. Mi señora...

Nyalani movió la cabeza y la puerta se cerró, llevándose consigo al príncipe ántico.

Zarik permaneció pensativo durante unos segundos.

—Vístete, por favor —zanjó.

—Deseo hacer el amor contigo —repuso ella.

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Elain entró como una embestida en Intora, aprovechando el factor sorpresa que la ayuda de Ephya, tumbando los escudos, le había concedido al respecto. A la bruja le estaba costando mantenerle el paso y había de efectuar pequeñas carreras para avanzar a su lado. Frunció el ceño ante la reacción de los intoranos con los que se iban cruzando y, aunque no le faltaban argumentos para entenderlos, otra parte de sí misma le advertía de la impulsividad del muchacho y lo poco conveniente de haber efectuado aquella entrada.

Hubo gritos y carreras, algunos llamaban a la guardia, pero nadie se atrevió a detener el avance del muchacho, que en pocos minutos se hubo plantado frente a la mansión del señor de Intora. No había reyes ni príncipes allí, pero Edargan gobernaba en aquella terra bruja con la misma autoridad.

Solo al llegar frente a los altos portones, dos soldados le salieron al paso con aire dubitativo.

—No podéis pasar —espetó uno de ellos.

Ephya se detuvo detrás de él, tragando saliva y asustada.

—Apresad a la chica —gritó una voz entre el tumulto que lo había seguido hasta allí.

Elain se volvió y tomó de la mano a Ephya, tratando de imprimirle una seguridad que la joven estaba muy lejos de sentir.

—La chica viene conmigo.

—No es intorana —protestó un soldado, llegando hasta allí.

—Viene conmigo —repitió Elain—. Quiero hablar con vuestro señor y no me iré de aquí sin hacerlo.

Hubo un cruce de miradas y solo entonces, Elain fue consciente de la cantidad de brujos y brujas que lo habían seguido hasta allí, curioseando.

—Avisaremos a Edargan —respondió un guardia—, pero tenéis que esperar aquí.

Elain apoyó la cadera en una de las dos enormes jardineras que flanqueaban los portones, dejando patente que estaba dispuesto a esperar a que avisasen a Edargan. Ephya se acercó a él y entonces el brujo fue consciente de la mano que le estaba sujetando y que había apoyado sobre su pierna. Aflojó los dedos con discreción y ella lo miró mientras apartaba la suya.

—Parecen temerte —murmuró la chica—. ¿Es por ser un soldado de la Áurea?

—Supongo.

—Gracias por haber impedido que me apresaran.

—No tienes nada que agradecer, Ephya, no había razón alguna para que te apresaran, pero sé que en Intora son recelosos y lo hacen con cualquiera que llegue.

—Entiendo.

En pocos minutos la puerta volvió a abrirse y los guardias se hicieron a un lado. Elain se irguió y Ephya se pegó a él para entrar.

Después de dejar atrás un corredor corto y elegantemente amueblado, Elain accedió a un enorme salón, al final del cual tomaban asiento Edargan, señor de Intora y su esposa, Frea. Había una niña de unos doce o trece años, erguida entre los dos asientos que Elain no sabía si calificar como tronos, debido a su sencillez. Todo allí era rústico, como una enorme casa en el bosque. Una larga mesa se ubicaba a la derecha y a la izquierda, una escalera circundada por una gruesa balaustrada con intrincadas formas grabadas en su madera, conducía a la planta superior.

Elain devolvió la atención a aquellos tres pares de ojos que no le quitaban la vista de encima.

—Supongo que sobran las presentaciones —dijo Edargan, repantigándose en su silla—. ¿Qué demonios te trae hasta aquí?

—Sé lo que planeas en alianza con Domarna y el balance te va a resultar muy desfavorable si no te lo piensas.

Aquella sola frase hizo que el señor de Intora volviera a erguirse en su silla. Frea lo miró con asombro mientras la niña que había entre los dos, sonreía, aparentemente encantada ante la llegada de aquel desgarbado soldado de la Áurea.

Edargarn se puso en pie y, con un simple gesto, despachó a los soldados que montaban guardia en la inmensa sala.

—Márchate, Lebrim.

La niña arrugó la nariz y efectuó una marcada reverencia antes de dar un paso al frente.

—Sí, padre.

Se cruzó con Elain, sonriendo y corrió escaleras arriba, perdiéndose entre el corredor que la engulló en la oscuridad.

Frea se mantuvo sentada en su sitio, mientras Edargan se ponía en pie.

—¿Cómo es posible...? —Buscó las palabras como si no estuviera seguro de lo que resultaba prudente preguntar—. ¿Quién te ha...?

—Eso ahora no importa —lo interrumpió Elain, dueño de un aplomo mayor, pero no de una paciencia más tolerante—. Lo que importa es que Ántico no os ha puesto una mano encima hace largos años; el imperio no extiende su gobierno hasta vuestras tierras y si os metéis en la rebelión de otros contra Doroyan y su gente, sufriréis las consecuencias por igual. ¿Estáis seguros de que os merece la pena?

—¿Hemos de entender, pues, que Ántico está al corriente de la propuesta de Lánarkel?

Elain desvió la mirada hacia Frea, que parecía mucho más tranquila que su marido. Pocas veces había pisado Elain la terra intorana, pero siempre había tenido la sensación de que era ella quien manejaba los hilos de su gobierno en nombre de su esposo, mucho más asustadizo, dubitativo e indisciplinado.

El muchacho guardó silencio, convencido de que revelar el desconocimiento de Ántico al respecto lo ponía en una situación, no solo de inferioridad, sino también de verdadero peligro.

—Las... opciones que Lánarkel nos expuso no son demasiadas —empezó a decir Frea de nuevo. Se puso en pie y extendió la mano para que su esposo la ayudase a bajar los dos peldaños que separaban sus regias sillas del resto de la sala.

—¿Qué opciones son esas? —quiso saber Elain.

—Apoyarla o atenernos a las consecuencias.

—¿Ayudarla exactamente cómo?

—Haces demasiadas preguntas y no tenemos razón alguna por la que responderte —intervino Edargan, tajante.

El gesto no pareció agradar a Frea que, no obstante, guardó silencio.

—Desistid en vuestro apoyo y Ántico seguirá respetando vuestras fronteras. Si no lo hacéis, ateneos a las consecuencias.

—¿Qué consecuencias son esas, Elain?

La voz a su espalda lo dejó clavado. Hacía largos años que no la escuchaba, pero le resultaría imposible olvidarla. Giró la cabeza cuando el recién llegado se situó a su misma altura, echándole una mirada de desprecio a Ephya. La misma que después le dirigió a él. Una mujer de oscuro cabello rizado caminó a su lado.

—Tansan, Detari, confieso que no sé si celebrar o lamentar vuestra presencia aquí —dijo Edargan con calma—, pero supongo que, en todo caso, era necesaria.

—Una vez más —intervino Frea—, vuestro hijo pisa la que un día fue su terra buscando el beneficio del imperio.

—No esperaba otra cosa —respondió Tansan, con dureza—. Aplicad sobre él la disciplina que consideréis oportuna, mi señor.

Elain se mantuvo imperturbable; tampoco él esperaba algo distinto de su padre.

—De sobra conoces la postura de Intora respecto del imperio —repuso el señor intorano—. Si les ponemos una mano encima, los tendremos vertiendo sangre más pronto que tarde.

—De lo contrario, los tendremos vertiendo sangre más tarde que pronto, pero lo harán —objetó Tansan de nuevo—, porque no saben hacer otra cosa: invadir, conquistar, matar. Llevamos toda la vida luchando contra esa lacra.

—Tú no has luchado contra nada jamás —escupió Elain. No había apenas modificación en su rictus neutro, pero Ephya estaba segura de que se contenía. Se mantuvo tras él, muy cerca, por si necesitaba retenerlo o bien consolarlo.

—Exijo que depongáis en vuestra actitud. Si apoyáis a Domarna contra Ántico, lo pagaréis.

Detari sonrió mientras se acercaba a su hijo.

—Me pregunto si serás capaz de decirle eso a tus hermanos.

—Por ellos también estoy aquí... madre.

—No me llames así —masculló con los dientes apretados—. Por lo que a mí respecta dejaste de ser mi hijo el día que los elegiste a ellos.

—¿Te recuerdo qué había al otro lado de la balanza? —espetó Elain, por primera vez perdiendo la calma que su padre no había sido capaz de trastocar—. Puede que tú dejases de considerarme tu hijo aquel día y puede que yo no te haya considerado mi madre jamás.

Detari le cruzó la cara de un bofetón.

—Eres otra basura ántica igual que ellos. Me da asco decir que un día te llevé en mi vientre y si has venido aquí a amenazarnos, dile a tu amo que...

—¡Detari! —exclamó su marido, interrumpiéndola—. Será nuestro señor quien establezca lo que hagamos, no tú.

Detari lo miró con un odio que sobrecogió a Elain. No era nuevo, pero el sentimiento de repulsa que lograba transmitirle, nunca había dejado de afectarle.

—Si es todo cuanto tienes que decir, puedes marcharte por donde has venido —anunció Edargan con calma—, pero la chica tiene que quedarse.

Ephya se tensó y aún se acercó más a Elain.

—Si no tiene nada que ocultar y sus intenciones no han sido perjudiciales para Intora —puntualizó Frea—, podrá marcharse sin ningún problema. Pero no hay nadie que entre aquí y se marche sin ofrecer explicaciones.

—A mí me dejáis ir —repuso Elain—. ¿Porque pertenezco a la Áurea? La misma ira que caería sobre vosotros si me hicierais algo, lo haría si se lo hacéis a ella.

—La chica se queda —ordenó Frea; su voz, fría e inquebrantable como el hielo.

—Entonces yo también —zanjó Elain.

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Había dejado marchar a su montura tan pronto como puso un pie en territorio vampiro, pues sabía que llevar un caballo domarnés siendo ella misma una bruja podía resultar contraproducente.

Liatli se frotó los brazos, calada como iba hasta los huesos y avanzó a través de aquel inquietante camposanto. Sabía que, probablemente, estaría recurriendo al más débil de los señores vampiros. A Eugenne D’Arsak todos lo conocían como El príncipe, soberano de la terra de Estyria, una de las más pequeñas, si no la que más de toda Átraro. Según sabía, apenas contaba con un pequeño ejército, pero tenía una amistad con Vladdos Bellium, señor vampiro de Imblion y en caso de que el primero de ellos aceptase aliarse con ella, recurrir al segundo resultaría tarea sencilla. Por contra y a pesar de que Zessa Velzur era la vampira primigenia, dueña y señora de la terra de Kaulas y la más poderosa de todas sin discusión, su fama la precedía y era poco dada a alianzas y amistades. No se arriesgaría con ella.

Después de haber dejado atrás el camposanto que salpicaba la tierra negra, alcanzó la imponente silueta del castillo, cuyos gruesos portones cedieron sin que, tan siquiera, hubiese llamado.

Una mujer la recibió al otro lado y la saludó con recelo.

—¿Quién sois y qué hacéis aquí? —preguntó con voz grave.

—Me llamo Liatli. Y vengo a hablar con el príncipe Eugenne.

La vampira que la había recibido se hizo a un lado y la figura elegante y sigilosa de un hombre descendió a través de la escalera que quedaba en el vestíbulo. Se detuvo y la miró con notable curiosidad. Y, aunque Liatli no lo había visto nunca, supo que se trataba de él: Eugenne D’Arsak.

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Zarik llevaba un buen rato sentado sobre la silla que quedaba junto a la cama, donde Nyalani dormía profundamente. A pesar de la insistencia de la joven durante el transcurso de las jornadas, no le había puesto una mano encima, asqueado ante el hecho de que para ella fuese un modo de gratitud; el modo en el que debían haberla educado. Y ella llevaba la voz cantante en aquel asunto, pero esa misma gratitud pasaba por no instarlo a hacer algo que, era evidente, a él tampoco le apetecía.

Por otro lado, Zarik era incapaz de apartar otra imagen de su cabeza, la de Resryon asomándose con aire tímido a través de la puerta. Solo le había faltado atarse a la cama para no salir corriendo tras él. Y se había limitado a escuchar, horrorizado, la narración de la joven sobre su larga estancia allí, las torturas, el hambre y el miedo atroz después de tantos días de cautiverio. Desde eso habían pasado varios días y ninguna de las percepciones inicialmente vividas se había modificado lo más mínimo.

Se puso en pie y la cubrió con la manta antes de abandonar la habitación. La joven había aplicado la alquimia sobre sus heridas y, aunque estas no podrían sanar por completo hasta ver aplicada la magia, no le dolían lo más mínimo.

El cuerpo le pedía ir a verlo. No lo había hecho desde que embarcasen y de eso habían pasado ya cuatro días. Resryon no se había dejado ver en el comedor ni en ninguna otra parte del barco. Y le impactaba pensar que lo echaba de menos. Cada una de las noches en que se había ido a dormir solo o con Nyalani, había extrañado su presencia a su lado, aun sin hacer nada más que dormir, la calidez de aquel cuerpo que había llegado a desear de manera enfermiza, el aliento de su boca, sus ojos de un color imposible. Aquella noche que no había existido y que les había concedido la ocasión de desahogarse, se le había clavado en el alma como un puñal y deseaba más así. Al menos una más.

Entre esos pensamientos se plantó frente a la puerta de su dormitorio. Oteó a un lado y a otro, asegurándose de que nadie lo viera acceder hasta allí. Abrió y encontró el lugar en penumbra. La luz del candil estaba prendida, pero era muy tenue y proyectaba en las paredes y el techo un fulgor anaranjado.

Cerró con sigilo y se lo encontró durmiendo, boca abajo en la cama. Las sábanas estaban revueltas, al igual que el resto de la habitación, con la ropa tirada en el suelo y los restos de una cena que había sido copiosa y de la que apenas había probado bocado.

Se sentó al borde de la cama y liberó la contención que lo amarraba para besarle la espalda.

Resryon despertó súbitamente y se irguió, alertado. Miró a Zarik, con los ojos entrecerrados y volvió a dejarse caer sobre la cama, suspirando.

—¿Qué haces aquí? —murmuró con la voz ronca.

—Llevas cuatro días sin salir. Creí que querías hablar.

—No he perdido nada ahí fuera y tú pareces muy ocupado.

La mano de Zarik se deslizó sobre el cabello oscuro de Resryon, revolviéndoselo.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien. En realidad no tenía que decirte nada importante. Solo quería interesarme por ti.

—Me moría de ganas por verte. Pero Nyalani no está bien y no...

Resryon dio media vuelta sobre la cama y quedó tendido boca arriba.

—¿Por verme?

—Necesitaba verte, estar contigo a solas, así.

—Creí que no querías más esto.

Zarik no dijo nada mientras sus dedos paseaban sobre el torso de Resryon, descendiendo con suavidad hasta su abdomen para volver a subir después.

—¿Cómo os conocisteis? —preguntó el ántico, con la mirada fija en Zarik.

El domarnés lo observó largamente, sorprendido ante la inesperada pregunta. Sus dedos se detuvieron sobre su ombligo.

—Es télasa, ya lo sabes. Vino a Domarna... a elegir, por un trato que nuestros padres habían llevado a cabo.

—¿A elegir su unión?

—Sí, entre mis hermanos y yo. En Telasia ellas eligen eso y mi madre aceptó la propuesta. A los tres nos sorprendió, tratándose de una joven de Telasia sin poder ni nombre, pero las decisiones de la reina no se discuten.

—Telasia está adherida al imperio. No puede fijar ese tipo de uniones con reyes sin...

—Te estoy contando esto en confianza, Resryon. Claro que las terras invadidas, que no adheridas, no pueden hacer muchas cosas, pero las hacen porque a pesar de que construyáis un espejismo, ninguna dejará de luchar por su libertad.

Resryon se irguió sobre la cama y Zarik apartó la mano.

—¿Y me lo dices tan tranquilamente?

—Te lo digo porque sé que lo sabes; no eres idiota.

El ántico exhaló todo el aire de sus pulmones y sus hombros se vinieron abajo.

—¿Y te eligió a ti?

—Así es.

Zarik le acarició la mejilla y le dio un beso en el cuello. Resryon tragó saliva y cerró los ojos antes de que sus labios se encontrasen con los de Zarik, un beso largo, lento, profundo. El domarnés lo sujetó de la cara con una mano, mientras la otra se deslizaba hacia su cintura, abrazándolo y atrayéndolo hacia sí. Tras el beso no se apartaron.

—Me vas a volver loco con tanto cambio de opinión.

—Loco me estás volviendo tú a mí. Si al menos me mandases a la mierda, no me quedaría más opción que olvidarme.

—Vete a la mierda.

Zarik sonrió ante el nulo ímpetu que llevaban aquellas palabras susurradas.

—Qué vehemente...

—¿Piensas en mí aun cuando estás con ella? —susurró Resryon—. Porque no la amas, ¿no?

—Claro que no la amo.

—Y aun así te unes a ella.

—Uniones concertadas, ¿la guerra también te impide saber qué son?

Resryon se apartó y trató de levantarse, pero Zarik no se lo permitió.

—No trato de burlarme.

—Pues lo parece.

—Lo siento, no lo pretendía, de veras.

El domarnés volvió a besarle, esta vez en el pecho, en el punto exacto en el que la línea de su tatuaje arrancaba, en el centro mismo. Resryon hundió sus dedos entre el largo cabello rubio de Zarik y se sentó sobre su regazo. Las manos del domarnés pasearon con suavidad sobre su espalda y la boca de Resryon buscó su cuello. Zarik se mordió el labio.

—No sé por qué me empeño en buscarte —susurró con la respiración entrecortada.

—Porque tienes tantas ganas como yo.

—No puedo hacerlo, Res. No puedo ir más allá contigo.

—Sí puedes. Y quieres. Y yo también.

Resryon le arrancó la camisa, sacándosela por la cabeza y lo tumbó en la cama con un sutil empujón; sus labios pasearon por su torso musculado y rendido.

—La primera vez no...

—Quiero que sea contigo.

El beso prolongó la pausa antes de que pudiera darle una respuesta.

—Solo es un juego para ti, una demostración de ego —dijo al fin—, de superioridad. Me quieres y me tienes.

Resryon se había apartado para deshacerse del pantalón y Zarik sintió que enloquecía ante aquella distancia efímera, pero voraz. Se sentó en la cama y lo abrazó, arrastrándolo de regreso y tumbándose sobre él. Su lengua paseó sobre el cuello de Resryon, su mentón, sus labios.

—No estoy jugando —jadeó Resryon—. Por favor...

—No me lo pidas así, Res...

—Vamos... Olvídate de todo por una hora. De ti, de mí, de Domarna, de Ántico, de ella, de tu madre, de mi padre... de la guerra. Esta noche no existe.

—Nos arrepentiremos luego.

—No puedes arrepentirte de lo que no existe.

Zarik trató de apartarse. Llegó a sentarse en la cama, dándole la espalda, con el rostro hundido entre sus manos, desesperado, incapaz. Y dio la batalla por perdida, supo que no podría ni siquiera lucharla al sentir las manos de Resryon abrazándolo desde atrás, adentrando sus manos en el pantalón mientras su aliento rebotaba contra su cuello, besándolo.

Dio la vuelta y se tumbó de nuevo sobre él, liberado.

—¿Quieres hacerlo? ¿Estás seguro?

—Quiero hacerlo contigo. Ahora.

Zarik trató de serenarse, de ser cuidadoso y no dejarse arrastrar por aquella locura que lo cegaba, el cuerpo de Resryon, su hermoso rostro; todo lo que en aquel momento le pertenecía a él y solo a él. Y logró imprimirle mimo a cada gesto, templando, incluso, la furia de Resryon, que se convirtió en abandono cuando la lengua de Zarik, que había recorrido cada parte de aquel cuerpo de ensueño, descendió a través de su abdomen arrancándole jadeos entrecortados.

—Di mi nombre —le pidió el domarnés sin voz—. Quiero que seas consciente de quién soy.

—Zarik... —obedeció Resryon—. Príncipe de Catarno y Domarna... Futuro rey.

—Mi nombre... solo mi nombre...

—Zarik...

Y su nombre en aquellos labios desató el resto de la tormenta.

31 Arrepentimiento

H abía seguido al Príncipe hasta una sala amplia. Eugenne había accedido a recibirla y hablar con ella, a pesar de los recelos que los brujos despertaban en terras vampiras. Las luchas contra la Vakko habían sido largas y especialmente duras con ellos, pero Liatli era una joven desarmada y aparentemente sola. O así lo aseguraban los soldados de Eugenne, que habían inspeccionado los bosques colindantes e incluso las fronteras de Estyria con las terras limítrofes.

A Liatli le llamó la atención lo joven que parecía Eugenne, aunque sabía perfectamente que la edad de un vampiro era algo imposible de calcular porque al ser transformados, desde la raza de la que fueran originarios, habían dejado de cumplir años. Solo Zessa Velzur, la vampira primigenia, había nacido siendo lo que era, creación de La Madre en Los Cimientos, según contaban.

—Tú dirás.

La voz pausada y serena del príncipe la distrajo de los pensamientos que paseaban por su mente con sigilo, como si temiera que el vampiro pudiera oírlos. Observó la sala, perfectamente amueblada, elegantemente decorada con una sobriedad a tono con la antigüedad de cada silla, cada mesa y cada cuadro.

—Me llamo Liatli Hassul y si mi nombre no te dice nada, espero que mi causa sí lo haga.

—¿De qué hablas?

—Vengo a pedir la ayuda de los vampiros. La tuya y la de Vladdos Bellum, confío en que intercedas con él por mí.

—¿Ayuda para qué? ¿Desde cuándo un brujo recurre a un vampiro?

—Desde que el brujo desea ayuda contra otros brujos. Tenemos un enemigo común, pero no puedo confiar en muchos más.

Eugenne entrecerró los ojos y un mechón de su cabello, recogido en una coleta, se le soltó con suavidad, cruzándole la cara.

—Te ofrezco libertad.

—¿Contra quién estás? —quiso saber él.

—Contra la Vakko. Pero digamos que los apoyos con los que contaba no están resultando ser lo que creía. No deseo acabar con la vida de todos los ánticos; ellos no son culpables de nada y es lo que espera esa vieja zorra, la reina de Domarna.

Eugenne sonrió.

—Picas muy alto. A la Vakko no hay quien la mueva del trono y enfrentarte a Lánarkel parece de todo menos sensato.

—A menos que seas dueña de un poder descomunal que posicione a los tronos de la tormenta contra la dinastía podrida. Si ocupo el trono que por derecho me corresponde, Lánarkel no estará en disposición de enfrentarse a mí; no le conviene, pues Catarno y Domarna han quedado muy tocadas tras la batalla con Resryon Vakko.

—Si posees ese poder del que hablas, ¿para qué me necesitas a mí?

—De los brujos ya tengo lo que necesitaba, todo salvo una cosa. Pero no me arriesgaré a que Lánarkel me quite del medio, es demasiado ambiciosa y tampoco permitiré que siembre un reguero de destrucción en Ántico. Si tú me ayudas, contarás con el favor de la nueva dinastía, Hassul, sobre el trono brujo.

Eugenne se cruzó de brazos y todo parecía indicar que sopesaba la inesperada propuesta de aquella joven.

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Llegar hasta la Torre de los Cimientos los había dejado sin aire. Se trataba de una estructura redondeada que se alzaba hacia el único cielo de Noctia en el que brillaba el sol. Su piedra negra estaba salpicada de gárgolas que se movían allá en las alturas, curiosas ante las escasas y extrañas llegadas de los hijos de la noche.

—No me hace ninguna gracia tener que entrar ahí —murmuró Casdan.

—Yo lo haré en primer lugar —respondió Anven—. Tú espera fuera.

—¿Es una orden?

—Soy yo quien te ha arrastrado hasta aquí y seré yo quien entre. Hablaré con... La Madre, si accede a recibirme.

—Eso no responde a mi pregunta.

—Sí, Casdan —contestó tras un largo silencio—. Es una orden. Si transcurrido un tiempo prudencial no he vuelto, lárgate y avisa de todo en Ántico, pero de nada servirá que sucumbamos los dos. Espera aquí.

La bruja se volvió y caminó con determinación hacia la negra fachada, allá donde una puerta aún más negra, sellaba el paso. Esta crujió sin necesidad de que nadie llamase o invocara magia alguna. Anven siempre había oído decir que todo noctis era capaz de atravesar esas puertas y que el destino que pudiera esperarle se determinaba dentro.

Anduvo venciendo sus reticencias y pronto se encontró en la penumbra de un sitio angosto, con las paredes igualmente redondeadas y un rayo de luz penetrando desde lo alto como una espada mortal hasta clavarse en el suelo. Había una escalera pegada a la fachada que discurría de forma circular hasta una altura imposible. Y arriba, las sombras de las gárgolas se movían, asomándose entre murmullos curiosos.

Dio un respingo cuando algo la sujetó del brazo. Casdan.

—Espera.

—¿Qué haces aquí?

—Deja que sea yo el que suba.

—No.

—Anven, por favor.

—¿Por qué quieres subir tú? ¿Sigues con eso?

Casdan bajó la mirada. Su espalda tocaba sobre la fría pared.

—No necesito que mueras para saldar nada, Cas. No quiero que lo hagas.

—No tengo intención de morir. Puede suceder, somos soldados, pero no hago nada porque me dé igual lo que me pase.

—Entonces vuelve ahí fuera y deja que sea yo quien lo haga.

—Escucha, no quiero que...

—Lo siento mucho.

Casdan la miró, sorprendido ante aquella disculpa repentina que nada tenía que ver con el peligro que entrañase subir hasta la torre de Los Cimientos, donde La Madre, la gárgola creadora de todos los noctis, moraba y cuyas dotes de anfitriona estaban más que en entredicho.

—No quiero que algo de lo que pueda pasar hoy me prive de decírtelo. Me... alegra que mi padre te salvase.

Se acercó a él, despacio, sin atreverse a mirarlo a los ojos. Resultaba llamativo que algo fuera capaz de hacerle eludir la mirada a Anven Drokkoriah, una de las soldados más valerosos de toda la legión Áurea, pero en cuestiones del corazón, todo aquel aplomo se derrumbaba y la dejaba expuesta, algo que no le agradaba.

Las manos de Casdan la sostuvieron de la cara, alzándosela ligeramente y el beso llegó por parte de ella, necesitada en seguir eludiendo la mirada profunda y sincera de Cas. Mil veces había llegado a preguntarse si pudiera haber llegado a enamorarse de él y, aunque clamaba por negarlo, las dudas la abofeteaban. Su historia con el muchacho había estado apenas empezando cuando el infortunio se había cruzado en sus vidas, sesgando la del padre de la joven, pero de lo único que podía estar segura era de que su presencia le agradaba.

Anven sabía que lo que el cuerpo le pedía debía ser algo que reprimiera y aplastase hasta morir en aquel momento, pero alzó la cabeza y se recordó el fin de su llegada hasta allí; la posibilidad de morir era tan certera que pensó en llevarse consigo a la tumba actos y palabras que la harían retorcerse por toda la eternidad. Y no quiso. Avanzó un paso y sostuvo a Casdan del rostro para volver a besarlo. Él se apartó, reticente a hacerlo, pero necesitado de pronunciar también él algunas palabras:

—Si haces esto por creer que vas a morir ahí arriba, no quiero...

La vio, al borde del llanto y la rabia, dirimiendo una batalla feroz por escoger un bando dentro de sí misma y fue él quien perdió la claridad en su propia mente. La asió con idéntica vehemencia con la que ella lo había hecho y el beso fue una embestida de furia. Los dos estaban enfadados y así lo transmitía el contacto entre sus labios y sus lenguas; él por ser incapaz de detenerla cuando probablemente aquello no era más que un arranque desesperado, desprovisto de claridad; ella, por estar sucumbiendo a algo que había tratado de apartar durante los últimos meses sin ser capaz de conseguirlo. Y qué mal encajaba Anven un fracaso.

Casdan trató de despojarla de la armadura de cuero tirando con ansia de las correas; llegó a hacerlo con prácticamente todas mientras los besos de Anven buscaban suavizarse en el cuello de Cas. Tenía la corta coleta casi deshecha, mezclándose sus mechones con el cabello rubio de Casdan, del mismo tono, pero Anven logró refrenar el deseo, sujetándole la mano. El chico la miró, convencido de que las reticencias habían vuelto a alzarse. Se apoyó de nuevo en la pared, en silencio, mirándola con la respiración a punto de arrancarle el pecho.

—Vuelve y espera fuera. —Cas hizo ademán de responder, pero su voz no llegó a salir—. Es una orden.

Alzó la mirada hacia lo alto de la torre, siguiendo la misma dirección que los ojos claros de la joven bruja y atisbó siluetas moviéndose, murmullos y hasta alguna risa. Las gárgolas.

—A sus órdenes —espetó, harto de aquel tira y afloja que no los movía del sitio y que tampoco a él le permitía avanzar por unos derroteros que lo alejasen de Anven. Se apartó de allí, regresando fuera ante cuya fachada se dejó caer de espaldas.

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Zarik abrió los ojos y Resryon fue su primera visión: un ángel completamente dormido. Su peor enemigo. ¿Cómo podían confluir aquellas dos identidades en una misma persona? El príncipe ántico permanecía boca arriba y la Lágrima del Renacer extendía sus tentáculos abrazándole el pecho, acariciando partes de aquel cuerpo que lo sumía en la demencia. Colocó su mano sobre el corazón de Resryon y cerró los dedos con fuerza, deseando ser capaz de arrancarle aquel trazo.

El chico abrió los ojos y su mano coincidió con la de Zarik. La dejó sobre ella y sonrió mientras trataba de despejarse. El domarnés no dijo nada. No tenía ni la más remota idea de cómo encarar aquel momento de serena cordura. Horas antes, el deseo lo había guiado todo sin necesidad de concederle lógica a las cosas. Ahora, la calma los envolvía. Y si él no tenía claro qué hacer o qué decir, a Resryon pareció costarle menos. Se acercó a él, abrazándolo y con un leve impulso se situó encima de Zarik.

—Buenos días —susurró.

Zarik tragó saliva y le apartó el pelo ondulado que le caía sobre la frente.

—Hola... ¿Cómo estás?

Res lo besó en los labios y el de Domarna fue incapaz de rechazarlo. No quería hacerlo, aunque continuase sin saber adónde los llevaba todo aquello.

—Creí que te habrías ido al despertar. De hecho pensé que ni siquiera sabría si había soñado lo que pasó anoche.

—No fue un sueño. Aquí estamos, en esta sinrazón incomprensible. —Resryon lo miró—. De todos los posibles, tenías que ser tú.

Zarik se llevó las manos a los ojos y Resryon se dejó caer de nuevo al lado de la cama que había ocupado.

—¿Te arrepientes?

—No lo sé. Fue increíble, pero... Soy incapaz de situar y explicar cualquier cosa que me pase contigo. Por momentos te arrancaría la cabeza y otras veces me enredaría en un abrazo contigo sin soltarte jamás.

Res se sentó sobre la cama y permaneció en silencio durante unos segundos, con la mirada perdida. Después, apartó las sábanas y buscó su ropa, tirada sobre una silla. Zarik se sentó en el lecho y lo miró.

—¿Por qué te cuesta tanto entenderlo? Hace menos de un mes nos enfrentábamos en un campo de batalla. No nosotros directamente, pero sí nuestras legiones, nuestras terras. Nosotros, en definitiva. ¿Por qué te molesta mi desazón al respecto?

—No me molesta. Pero me gustan las cosas claras y no que me estés mareando. En el dormitorio de al lado está tu prometida. Si ella es lo que quieres, búscala para el calentón.

—¿Estás hablando en serio?

Resryon se detuvo con el pantalón en la mano y lo miró.

—Lo de anoche no fue un calentón. Llevo deseando venir a verte desde que desperté y asomaste a través de aquella puerta; pensando en ti, volviéndome loco. Pero ella no tiene nada que ver en esto —siguió diciendo Zarik—. Será mi esposa independientemente de lo que tú y yo hagamos. ¿O acaso crees que esto va de elegir entre ella o tú?

—No, claro, no aspiro a ser reina de Domarna. Te recuerdo que tu terra ya me pertenece y no necesito enredarme contigo para eso. Tu puto problema es que no sabes separar lo que somos en un campo de batalla de esto.

—¿Y cómo coño separarlo? ¿Qué cojones somos fuera de un campo de batalla?

Zarik se puso en pie y sujetó a Resryon del brazo cuando este trató de seguir vistiéndose. Él se zafó con un tirón.

—¡Suéltame!

—Lo siento —murmuró Zarik, avergonzado.

Resryon suspiró y apartó la mirada durante unos segundos.

—Olvídalo —concluyó—. Olvídalo todo.

—Te advertí que nos arrepentiríamos.

—No, yo no me arrepiento. Pero tú sí, así que deja de torturarte. Cuando lleguemos a Domarna, supongo que se me exigirá quedarme hasta tu unión con ella y tu coronación. Después, me largaré y se acabó. Échale solo un poco de paciencia, me mantendré alejado. Ahora vete.

—Aunque te parecerá una gilipollez... nunca he querido hacerte daño. No en esto. Es decir, conoces nuestras posiciones. Te hubiera matado si hubiera podido en su momento, pero... acostarme contigo nunca ha sido un juego ni un arrebato.

Resryon sonrió con amargura.

—Suena ridículo, ¿no crees? Te hubiera cortado la cabeza, pero no quiero que sufras por mi rechazo. En fin, Zarik, vete a la mierda.

Caminó hasta la puerta y la abrió, esperando a que el domarnés la abandonase.

Este lo hizo sin mediar palabra y Resryon estampó la hoja para cerrar de nuevo.

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Doroyan llevaba largos minutos embelesado con el rostro dormido de su nieta. El emperador la acunaba paseando de un lado a otro, mientras Ottana abrazaba a su hermana, aún convaleciente tras las complicaciones de un parto que se había adelantado.

—Es preciosa —murmuró Doroyan—. No puedo dejar de mirarla.

—Pues tendrás que hacerlo, padre —respondió Ascya, sonriendo—. Es hora de alimentarla.

—Claro. Pero te advierto de que por la tarde vendré a secuestrarla otra vez.

—Padre, ten cuidado o acabarás ahogándola en baba —se burló Ottana.

Ascya rio y le dio un beso a su hermana en la cabeza.

—Muy graciosa —espetó Doroyan, al tiempo que le devolvía a la pequeña Alea a su madre—. ¿Necesitas algo? —le preguntó.

—No, gracias.

Dos golpes en la puerta atrajeron la atención de todos. Doroyan se retiraba ya, así que abrió la hoja de los altos portones y se encontró con el rostro grave de su yerno.

—Kurt, ¿ocurre algo?

—Necesito hablar con vos —respondió él.

—Claro. Vamos, tu esposa va a darle el pecho a la niña.

Kurt alzó la cabeza y le guiñó el ojo a su esposa, incapaz de desproveer a esta de la intranquilidad que su expresión había llevado hasta allí.

—¿Está todo bien? —preguntó Ascya.

—Todo bien —respondió Kurt.

Cerró la puerta sin más demora y las figuras del general y el emperador desaparecieron pasillo a través, dejando a Ottana sola con la puerta aún abierta.

—Otty... ¿qué pasa?

—No lo sé. Se han ido.

Ascya asintió mientras su hermana pequeña cerraba la puerta y fijó la vista en la pequeña Alea.

Doroyan observó a Kurt con preocupación, pero no se atrevió a preguntar nada, permitiendo que el joven se tomase su tiempo para empezar a hablar:

—Acaban de llegar tres soldados de la segunda y la tercera unidad de la Áurea, bajo el mando de Anven Drokkoriah y Elain Debcris, respectivamente.

—¿Hay más problemas en Arleah? —preguntó Doroyan, con el ceño fruncido—. No es posible que los nigromantes estén dando tantos quebraderos de cabeza.

—No vienen de Arleah, sino de Telasia. Afirman que sus batallones están sometiendo a su terra por orden de Debcris.

—¿Qué estás diciendo? ¿Quién ordenó que esas legiones fueran hasta allí? Debían de estar en...

—Vuestro hijo, alteza.

Doroyan necesitó unos segundos para recopilar la información que Kurt le daba y obtener una explicación comprensible.

—A Telasia le ordené enviar a una guardia reducida para la familia de la prometida del príncipe Zarik. Ya es terra adherida.

—¿Es... posible que lo entendiera mal? —preguntó Kurt, en absoluto convencido ante su propia cuestión.

—No, por supuesto que no. ¿Por qué han atacado?

—No lo sé, alteza. La única explicación que dan es que los télasos lanzaron un conjuro de Sol de Noche.

Doroyan se llevó la mano a la frente, desconcertado.

—¿Y Arleah?

—No ha dado más problemas, que sepamos. Las Aes contuvieron bien la revuelta y aun así, llegaron los batallones áureos que ordenasteis.

—¿Se sabe algo de Resryon?

—No, mi señor. Vuestro hijo partió con el príncipe Zarik a Necron, tal y como estaba establecido.

—¿Dónde están Debcris y Drokkoriah?

—No están al frente de sus batallones.

—¿Han caído? —preguntó con un notable temor.

—No lo sé, alteza. No hay noticia de ello. Simplemente... no están. No hay bajas en ninguna de las dos unidades, por lo que resulta improbable, pero no poseo la certeza.

—¿Qué cojones está pasando? Envía a alguien a Domarna, quiero información puntual de la llegada de Resryon. Me va a oír.

—Con todo el respeto, alteza imperial, vuestro hijo no obraría de manera alocada sin un motivo.

—¡Pues lo ha hecho! —bramó el emperador—. Envía dos batallones a Telasia, donde solo hay que salvaguardar la vida de una familia y se las arranca a una terra en rebeldía. Resryon no se ha tomado nada bien los pasos dados desde la toma de Catarno y Domarna. Allí se nos ha exigido actuar con cautela y mano izquierda, pero no lo tolera. Cree que todo enemigo debe doblegarse, escucharse y ser respondido a golpe de espada y ¡maldita sea, no es así! Envía a dos batallones a Telasia, se habrán sentido amenazados y se han alzado contra Ántico. Ha provocado una rebelión que no existía.

—Alteza, Resryon es joven y no...

—¡Deja de defenderlo!

Doroyan se llevó la mano a la garganta y se apoyó sobre la mesa de madera maciza que se extendía junto al largo ventanal.

—Alteza...

Kurt acudió en su ayuda y se detuvo cuando el emperador extendió el brazo, rechazando su cercanía.

—Me va a oír... —murmuró con la respiración entrecortada—. Me va a oír.

32 El desperar de La Madre

L a flota, o lo que quedaba de ella, había atracado en los muelles de Catarno con la luna menguante en el punto más álgido del cielo. Soplaba una brisa fresca que se agradecía y las nubes racheadas se movían con velocidad en el cielo.

Zarik sostenía la mano de Nyalani mientras abandonaban el buque y ya desde allí pudo ver a la Áurea que había acompañado a Resryon seguir a su general para invocar a los caballos que los llevarían hasta el castillo, pues Zarik había indicado pasar aquella noche en Catarno y regresar a Domarna con el primer trazo de la luna en el cielo. De ese modo podrían descansar después de tan farragoso viaje.

No había vuelto a hablar con él; no habían vuelto a coincidir solos en ningún sitio. Resryon lo había evitado de manera deliberada y él había conseguido refrenar todos y cada uno de sus impulsos, que no habían sido pocos a lo largo de las jornadas de viaje que los había llevado de regreso.

Resryon invocó su negro corcel y arrancó una cabalgada veloz seguido de su legión con rumbo al castillo o eso supuso Zarik.

—Parece alguien frío y distante —observó Nyalani—. No esperaba otra cosa de él.

Frío y distante. No era eso lo que él creía, pero no diría nada, por supuesto.

—Vamos —zanjó.

—¿Te fías de él? —insistió Nyalani, poniendo ya los pies sobre la tierra de Catarno.

—¿Y qué importa si me fío o no? Nuestros padres nos han impuesto la presencia del otro; a él la mía y a mí la suya. Pero su ayuda ha sido innegable y mucha durante el viaje. Sin ir más lejos, tú misma no estarías aquí de no ser por él. Yo tampoco.

—Es más joven de lo que creí —observó ella.

A aquellas alturas de la conversación, habían llegado ya hasta el nutrido grupo de caballos que los Señores del Ocaso habían llevado hasta el lugar y que ensillaban ya para regresar al castillo.

—Tiene dieciocho años y mucho peso a sus espaldas. Supongo que eso lo hace ser menos niño.

—Ya... ¿Crees que deberíamos llevarle entretenimiento para esta noche? —La pregunta dejó a Zarik clavado—. Es decir, es príncipe, ¿no? Deberíamos tratar bien a nuestro joven huésped.

—No creo que esté de humor para ese tipo de diversión. Está herido, el viaje ha sido largo y costoso.

—En todo caso, procuraré contar con recursos por si el príncipe ántico los solicitase... si le parece bien a mi futuro esposo, claro. No creo que me resulte difícil dar con un par de catarnesas que puedan satisfacerlo.

Zarik no sabía si las ideas de su prometida lo divertían o lo enfurecían, pero no dijo nada y se limitó a montar sobre su caballo, esperar a Nyalani y cabalgar hasta el castillo, seguido de su legión.

0

Elain llevaba rato paseando por las calles sin trazado de Intora, caminos formados solo por las huellas de los propios viandantes, y es que aquella terra bruja respetaba profundamente la naturaleza, convencidos sus habitantes de que la magia manaba de ella y era más poderosa cuanto más en sintonía se vivía con esta.

Pese a sus reticencias iniciales, Elain había accedido a que Ephya diera explicaciones a los señores de Intora, pues la bruja había insistido en lo tranquila que estaba, en su capacidad para afrontar el interrogatorio y en la necesidad de, tal vez, poder descubrir algo que a Elain le resultase de utilidad.

A pesar de todo, la intranquilidad le rondaba y la sensación de estar dejando pasar el tiempo también lo castigaba, porque fuera lo que fuese exactamente lo que tramaban los brujos, era algo de lo que debía poner al corriente en Ántico.

Tan pronto como Ephya regresase le pediría que abriera un portal hasta la capital bruja y se lo contaría todo a Doroyan. Por momentos pensaba que debía haber sido eso lo que hiciera en lugar de llegar hasta Intora donde, tal y como parecía, no lograría convencerlos de nada.

Se detuvo al encontrarse con un rostro conocido. Había cambiado mucho, pero no lo confundiría.

—Saris...

El chico no debía de tener más de doce o trece años y agarraba de la mano a un niño aún más pequeño que miraba a Elain con curiosidad.

—Madre nos dijo que estabas aquí. Que habías venido a defender al imperio.

—He venido a advertir al pueblo de Intora —respondió él, después de amasar las palabras. Hubiera querido dejar al margen a sus hermanos pequeños, pero sus progenitores parecían decididos a utilizarlos para condicionar su actitud—. Ahora vivís en paz. Si os aliáis con Domarna y el resto de terras brujas contra Ántico, os estaréis metiendo en la guerra. Supongo que no es eso lo que queréis.

—Madre dice que la guerra no la hemos elegido nosotros.

—Tampoco os azota a vosotros. Intora vive en paz y es una terra libre.

—Entonces aceptas que el resto de terras no son libres bajo el yugo del imperio.

—Bajo el yugo del imperio —repitió Elain sonriendo—. Te lo has aprendido bien, eh. Supongo que no es culpa tuya y que en casa no oyes otra cosa.

El niño que Saris sujetaba se zafó y se acercó a Elain con ojos curiosos. Su hermano trató de retenerlo, pero el chiquillo había llevado la mano hasta el cinturón del áureo, pues no alcanzaba a acariciar la daga que portaba sobre la cinta de cuero que le cruzaba el pecho. El pequeño no había de tener más de cinco años. Elain le revolvió el cabello y se agachó delante de él.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, conociendo sobradamente la respuesta a pesar de que aquella era la primera vez que hablaba con su hermano menor.

—Me llamo Kadon. ¿Eres un soldado?

—Sí, Kadon. Soy un soldado.

—¿Me dejas coger tu espada?

—Pesa un poco.

—Podré con ella, soy muy fuerte.

Elain alzó la mirada buscando la reacción de Saris, que se mantenía inmóvil y en silencio. Desenvainó despacio y clavó la punta de la espada en el suelo para que el niño pudiera deleitarse con el brillo del arma.

—¡Es muy grande!

—Es más grande que tú, Kadon —observó Saris, sonriendo.

Elain también correspondió a aquel gesto.

—Aún no puedes manejar una de estas, pero si sigues creciendo y haciéndote muy fuerte tal vez... —Guardó silencio, pensativo—. Lo cierto es que desearía que no tengas que hacerlo nunca.

—Tú lo haces —respondió el niño, sacando la lengua para tratar de sostener la espada en pie.

—Y pudiste elegir no hacerlo —añadió Saris, con un timbre dolido.

—Uno no siempre elige las batallas en las que quiere estar. Mi primera guerra llegó muy pronto, cuando yo era solo un niño como tú. —Señaló a Kadon, dándole dos toquecitos en la tripa con el dedo índice—. Aquella no pude afrontarla con una espada, pero supongo que aprendí que era mejor saber usarla.

Saris tardó unos segundos en hablar y Kadon parecía ajeno a las palabras de uno y otro, fascinado únicamente con la espada.

—Huiste. ¿No es eso cobarde?

—No siempre puedes elegir las guerras que peleas, ya te lo he dicho, pero sí el modo en que lo haces. Por aquel entonces, huir fue puro instinto de supervivencia. No me arrepiento, Saris. Hacerlo me dio la posibilidad de ser lo que soy y a pesar de todo lo que te habrán contado, estoy orgulloso de todo eso.

Elain suspiró poniéndose en pie.

—Tengo que irme —anunció—, y debo guardar la espada.

—Vale —aceptó Kadon—. Gracias por dejármela. Algún día aprenderé a manejarla y podré sostenerla.

—Lo sé. Adiós.

—Adiós... ¿cómo te llamas? —preguntó el crío.

—Me llamo Elain.

—¡Como mi hermano! —exclamó el pequeño.

Elain lo miró largamente, sorprendido ante el hecho de que alguien en su casa lo hubiera mencionado, aunque supuso que no habría sido para nada bueno.

—Es nuestro hermano, zoquete —espetó Saris.

Kadon abrió mucho la boca y los ojos le brillaron tanto o más que al reparar en la espada.

—¿Te puedo dar un abrazo? —preguntó.

—Claro que sí —respondió con la voz quebrada.

El niño lo envolvió en una calidez que estuvo a punto de romperlo por completo. No había esperado aquello, ni encontrarse con sus hermanos ni, mucho menos, que estos le profesasen un sentimiento remotamente parecido al cariño, pero Elain supo que se lo debía a Saris, cuyos ojos se tornaron brillantes a pesar de mantenerse en su sitio.

—Tenemos que irnos, Kadon.

El niño se apartó y Elain le dio un beso en la frente.

—¿Volverás algún día? —preguntó el pequeño.

—Te lo juro.

Volvió a ponerse en pie cuando Kadon tomó la mano de su otro hermano.

—Gracias, Saris.

El muchacho no dijo nada y se alejó de allí con el pequeño Kadon.

0

La cena había discurrido entre silencios incómodos y un forzado intercambio de palabras y frases de lo más protocolarias. Zarik presidía la larga mesa para demasiados comensales en un castillo vacío, mientras que Nyalani tomaba asiento a su derecha y Resryon lo hacía a su izquierda.

—Mi prometido me ha puesto al día sobre la nueva situación de Catarno y Domarna —apuntó Nyalani.

Resryon siguió masticando mientras miraba fugazmente a Zarik y después, devolvía su atención a la hermosa bruja.

—Celebro que estéis al corriente.

—También yo celebro la actitud que ha tomado vuestro padre al respecto. Zarik dice que las condiciones ofrecidas al biterrado son muy ventajosas.

—No podían ser menos. Catarno y Domarna son terras merecedoras de las más firmes atenciones.

Zarik trataba de aguantar la risa, atestiguando la mejor puesta en escena de Resryon, escupiendo por la boca toda clase de ideas que rechazaba.

—También os agradezco la ayuda dispensada. Mi futuro esposo dice que sin vos, mi rescate no habría sido posible.

—Exagera. Pero supone todo un honor haber servido de ayuda y poder, así, empezar con buen pie.

—Sin duda. Precisamente en honor a esa gratitud que os dispenso de manera especial, había pensado que tal vez esta noche os apetezca estar... distraído.

Resryon dejó de masticar y buscó a Zarik, cuya diversión se hacía difícil de disimular.

—¿Distraído? —preguntó.

—Las mujeres catarnesas tienen fama de ser muy fogosas —apuntó Nyalani.

Resryon dejó el tenedor sobre la mesa.

—¿En serio?

—Oh, sí.

Nyalani hizo un gesto con la mano y dos mujeres accedieron hasta el salón en el que cenaban. Vestían hermosos velos como el que aquella bruja le había regalado a él a su llegada a Catarno; vaporosos tules que cubrían ligeramente sus piernas, permitiendo adivinar sus contornos. Mostraban sus vientres, en cuyos ombligos se engarzaban bonitas joyas que contrastaban con sus pieles blancas y sedosas. La primera de ellas, algo más alta, lucía una bonita cabellera negra que recogía en una coleta a la altura de la nuca. La otra tenía un cabello rojo como el fuego que caía en cascada sobre sus pechos, cubiertos por hermosas telas que se ceñían a su escultural cuerpo.

Resryon se echó hacia atrás en su silla.

—¿Este es vuestro pago? —preguntó, mirando a la pareja.

—Nyalani insistió en que os agradaría —respondió Zarik mientras fijaba la mirada sobre la mesa.

—Sois muy amable, futura reina. —Se puso en pie, ante la estupefacción del príncipe domarnés, y caminó hacia las dos mujeres—. Muchas gracias y buenas noches.

Nyalani sonrió, complacida.

—Te lo dije. Es frío, pero es muy joven y ninguno dice que no a eso.

—Ya veo...

—¡Alteza!

Un soldado accedió hasta el interior del salón y caminó de forma apresurada hacia Zarik.

—¿Qué pasa? —preguntó este de manera seca.

—Acaba de llegar un mensaje de la reina Lánarkel. Vuestra madre ha sido informada de vuestro regreso y solicita que os personéis en Domarna hoy mismo.

—Acabamos de llegar de un viaje de lo más penoso. ¿Ni siquiera se nos permite descansar esta noche?

—Lo lamento, alteza. La reina insiste en que es urgente.

—¿Ha pasado algo?

—Lo ignoro, majestad. Vivo en Catarno; el mensajero de Domarna ha regresado ya; no detalló nada más.

El Señor del Ocaso se retiró y Zarik chascó la lengua con fastidio.

—¿Estás preocupado? —quiso saber Nyalani.

—¿Tú qué crees? —espetó con acritud.

Se levantó sin más palabras y caminó como una embestida hacia la puerta.

—Que me preparen un caballo y todo lo necesario para el viaje de regreso a Domarna. Tú quédate aquí y descansa. Emprende el viaje mañana... con Vakko.

0

Una fina película de sudor le cubría la piel, pero aquella escalera en forma de espiral parecía interminable. Miró abajo y la caída le presentó un agujero negro que no permitía discernir el fondo. Arriba, por contra, seguía viendo el rayo de luz que se descolgaba hasta acabar engullido por la tiniebla.

Había pequeños ventanucos en la pared y las gárgolas se movían a su paso. Algunas le sujetaban mechones de la desbaratada coleta que llevaba. Otras paseaban sus gélidos dedos sobre su piel y cerró los ojos para hacer de tripas corazón. No creía que fuese buena idea romperle la cara a las gárgolas sagradas de Los Cimientos y no ya por el hecho de que estuvieran hechas de piedra y probablemente no lograse hacerles ni la más mínima muesca.

Subió y subió sin descanso, con la sensación de que a medida que ascendía, la torre se estrechaba. Y sin embargo, cuando la escalera terminó, derramando su acceso hacia la sala que ejercía de cúspide, Anven tuvo ante sí un lugar enorme. Los blancos suelos de losa parecían imposibles. Sus baldosas se movían como si una fina capa de agua las cubriera, pero la bruja se agachó y paseó el dedo, descubriendo que no era así.

Había un altar de piedra negra y brillante al fondo y detrás, la imponente figura de una gárgola dormida grabada en la pared. Era monstruosa y a la vez, fascinante.

Anven tragó saliva mientras se incorporaba después de agacharse. Caminó despacio y un eco profundo convirtió sus pisadas en murmullos. La luz había desaparecido y solo tuvo ante su cabeza dos leves fulgores, azulado y anaranjado que se mezclaban entre sí, como dos hadas traviesas que jugasen a atraparse.

Siguió caminando y llegó ante el altar negro. No sabía por qué, pero allí tenía claro lo que había de hacer. De la faltriquera que llevaba, extrajo tres esferas blancas que colocó sobre la tersa superficie. Deslizó la mano sobre ellas, como si una especie de cúpula o cápsula las encerrase y las tres se encendieron con cálidas luces amarillas.

Después, observó a La Madre. Tenía que ser ella, aunque fuese la primera vez que la veía. Por su tamaño descomunal parecía imposible que estuviera cobijándose allí, pero la vista no la engañaba.

Abrió la mano izquierda y sopló: un polvillo plateado se impregnó en el rostro de La Madre y, poco a poco, sus ojos empezaron a abrirse. Anven no se movió, pero un terror irracional se coló entre su piel y su armadura.

—¡Anven!

Gritó, asustada y se volvió, para comprobar que se trataba de Casdan.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó la bruja.

Los ojos de La Madre seguían abriéndose y una potente luz blanca engullía el mundo con más y más fuerza a medida que aquellos párpados se separaban.

—No, ¿qué estás haciendo tú?

Cas dio un par de pasos y se detuvo con los ojos a punto de salírsele de las órbitas.

Cada movimiento que La Madre efectuaba, derrumbaba cascotes nuevos contra el suelo. Contrajo los labios y un tabique en su mejilla cayó, partiendo una parte del altar.

Casdan corrió para agarrar a Anven del brazo y arrastrarla fuera de allí, pero ella se zafó con un tirón.

—¿No te das cuenta? —exclamó el brujo—. Lánarkel se metió en tu cabeza y apuesto lo que quieras a que no solo para sacarte información, sino para inducirte a hacer esto.

Anven frunció el ceño, desconcertada. Se giró y solo entonces fue consciente de las tres esferas prendidas. Ni siquiera sabía cuál era el fin de aquello y a duras penas era consciente de haber sido ella quien lo había llevado hasta allí.

—Estás llevando a cabo un puto ritual, ¿para qué?

—No lo sé. Yo no...

Miró a Casdan y notó una lágrima helada arañándole la mejilla.

Un poderoso viento se alzó en la sala, girando como un huracán, fiero y descontrolado. El aliento de La Madre, susurrando. Casdan agarró de nuevo a Anven de la mano, pero la salida estaba cortada y las gárgolas que se habían limitado a curiosear mientras subían, parecían en pie de guerra en ese momento. El chico desenvainó rápidamente, pero ella le sostuvo la mano.

—¿Qué crees que puede depararnos matar a gárgolas divinas, si es que acaso pudiera hacerse?

—No lo sé, Anven, pero sí me hago una ligera idea de lo que supondría no pelear.

Anven apretó los dientes y reprimió las ganas de abofetearse. Desenvainó y entonces cayó de rodillas al suelo, llevándose las manos a la cabeza. De su nariz manaba un fino hilillo de sangre.

Casdan la alzó, agarrándola de la cintura y cruzó su acero con las dos primeras gárgolas. Había un sinfín de ellas llegando hasta allí, pero la escalera era angosta y la caída haca abajo, más que considerable.

—Vamos, preciosa, te necesito —le dijo a Anven.

Ella logró escupir aquel líquido rojizo del que se impregnaba su ser cada vez que  Lánarkel se cruzaba en su camino o en su mente. Había entrado en su cabeza, había obtenido información y la había inducido a hacer algo cuya utilidad y consecuencias desconocía, pero si no se imponía por una vez, ella y Casdan morirían allí.

Se liberó del agarre del muchacho, que seguía apartando gárgolas a patadas para abrirse paso escaleras abajo. Así avanzaron durante un trecho apenas perceptible y no solo llegaban más gárgolas, sino que las que se desprendían de las paredes de la sala, se sumaban por el otro lado. Los temblores y sacudidas les indicaban, de igual modo, que La Madre seguía intentando despertarse y Anven soltó un bufido. Agarró a Casdan del brazo y se lo jugó a su capacidad para atajar un buen salto cuando se dejó caer, arrastrándolo, por el hueco que la torre dejaba, arrastrando al joven, cuyo grito se multiplicó en los altos techos de la torre.

—¡Estás como una regadera! —bramó Casdan, incrédulo aún.

Anven corrió a tratar de abrir los portones, sin espetar respuesta alguna. Le concedía que la salida a la desesperada no había sido muy sensata.

El chico alzó la mirada y vio a las gárgolas descendiendo con premura. El rayo de luz quedó eclipsado por el gigantesco rostro de La Madre, mirándolos y entonces corrió a ayudar a Anven. Tumbaron la puerta de varias patadas y corrieron de la mano atravesando el bosque mientras el mundo temblaba. Un alarido desgarrador quedó a sus espaldas y Anven refrenó el paso, deteniendo a Casdan cuando la vegetación les concedió una tregua.

—Hay que abrir un portal y salir de aquí.

—Doroyan nos va a matar —respondió Cas.

Aún habrían de alejarse más, pues la magia no surtía efecto en Los Cimientos; siempre lo habían oído así, pero en cuanto abandonasen los límites de aquel territorio y el sol devolviera el paso a la sempiterna noche, abrirían un portal de regreso a Ántico.

33 Intercambio de almas

C uando Zarik entró en la Sala Blanca, totalmente exhausto y agotado, toda la Cámara Antigua en pleno ocupaba ya sus respectivos lugares. También la reina, acomodada en la silla central. Al fondo, sus dos esclavas aguardaban y al lado de estas, los hechiceros del reino.

A pesar de los peligros que el viaje a Necron entrañaba y habiendo partido hacía ya varias semanas, la reina no mostró ningún signo de alegrarse por el regreso del único hijo que le quedaba con vida. Y aquella frialdad no le resultó nueva a Zarik.

Efectuó una leve reverencia y accedió a la sala con paso lento y dubitativo.

—Celebramos vuestro regreso, alteza. Y que os encontréis en buenas condiciones.

Que tuviera que ser Agor el que dijera aquello, pensó. Evidentemente a aquel viejo le importaba muy poco si el príncipe regresaba o no, pues estaba convencido de que si la reina se quedase sin herederos, acabaría por concederle más poder a ellos. Dudaba que su madre lo necesitara, pero a aquellas alturas no iba a plantearse la importancia de la Cámara Antigua; más antigua, incluso, que los propios reyes, según sabía.

—El desarrollo de los acontecimientos —volvió a decir Agor, levantándose con dificultad de su silla. Se apoyaba en una larga e irregular vara y caminó con dificultad hacia él— nos obliga a poneros al día de una situación que viene desarrollándose desde hace largo tiempo.

—¿Qué situación? —quiso saber Zarik—. ¿Y qué acontecimientos se han dado?

Laya se incorporó también, la más joven miembro de la Cámara Antigua, y empezó a hablar, situándose junto a Agor:

—El gobierno de la Vakko se prolonga por demasiados años y riega con sangre cada camino en Átraro. Conocemos de una forma de ponerle fin, pero no es sencilla. El conjuro de las Tormentas, también conocido como conjuro de Aett, puede acabar con el gobierno tirano de la Lluvia y, aderezado con alquimia, el resultado puede ser letal para Ántico.

—¿Letal para Ántico? —preguntó Zarik, desconcertado.

—Así es —confirmó Laya—. Se trata de un complejo hechizo para doblegar voluntades y modificar lealtades. Pero el poder necesario para ponerlo en marcha es tal que precisa de la unión entre todos los Tronos de la Tormenta, sin excepción. Y aun así, se requiere el impulso de la alquimia. Rebelar al pueblo contra su gobierno.

—Esa es la razón por la que vuestra madre accedió a comprometeros con la hija de los alquimistas, pese a no ostentar título alguno ni condición de nobleza —aclaró Agor.

Zarik buscó a su madre con la mirada, inquebrantable, inamovible, igual que los otros miembros de la Cámara Antigua, que parecían lienzos pintados en la pared, inquietantes esculturas de dudosa construcción.

—Largos años llevo invocando a los dioses del destino —habló al fin la soberana—. El linaje de la Lluvia, representado en la Vakko, no iba a colaborar en su propia destrucción, está claro, de modo que quise recurrir a Tine Hassul. La hija de la emperatriz Tanray fue maldecida con la inmortalidad y encerrada en la legendaria prisión de Akiteria. Si lograba dar con su esencia vital, conseguiría la sangre que necesito, pues también ella desciende de ese linaje. Albergada en el orbe, daría inicio al conjuro. No he conseguido encontrar a Tine Hassul. Akiteria la oculta del mundo, pero los dioses enviaron a Liatli.

—¿Quién es Liatli?

—Descendiente de Tanray Vakko, la línea perdida de la dinastía. Sabes que la emperatriz tuvo dos hijas.

—¿Y qué tiene que ver la tal Liatli en esto?

—Necesitamos a los cinco tronos de la Tormenta, ya te lo han dicho.

—¿Y ella va a ayudarte? ¿Con qué interés?

—El trono de Ántico. Desea reclamarlo y está en todo su derecho. El embrujo recorre las líneas de sangre. La sangre de los cinco tronos. La necesitamos como representación del trono brujo de Ántico.

—La chica huyó con el orbe que contenía la esencia del embrujo, a falta únicamente de algunos... pequeños detalles —aclaró Agor con calma.

—Y se hace necesario encontrarla —sentenció Lánarkel—. Es joven e inexperta, idiota, me atrevería a decir, pero la necesitamos de nuestro lado porque si logra hacerse con el trono, lo último que precisamos es otra invasora. Tiene apoyos, pero en el fondo, no son más que aliados con poco peso a los que suma a una causa desesperada. Está sola.

—¿Y por qué huyó?

Lánarkel le sostuvo una mirada implacable y Zarik no tuvo la más mínima duda del motivo de la huida: su madre temía la posición en el trono que la tal Liali podía llegar a desarrollar, cambiar a un invasor por otro. Liatli tenía sus propios intereses, igual que Lánarkel tenía los suyos; se necesitaban, pero ninguna confiaba por completo en la otra. No dudaba de que su madre desease ocupar el trono ántico para destruir la capital bruja desde dentro. Sin excepción. Y la confianza se convertía en un bien preciado y escurridizo del que nadie disfrutaba.

—Todo está listo para que seas coronado dentro de dos días —sentenció Lánarkel—. Rey de Catarno... y también de Domarna. Un día más tarde te casarás, sellaremos el acuerdo definitivo con la podrida terra de Telasia y después, partirás en busca de Hassul.

—¿No te parece todo muy precipitado? —exclamó Zarik, sorprendido ante la premura de los acontecimientos que su madre le presentaba.

—No hay tiempo que perder. La noche de la coronación de Ascya Vakko todo se desencadenará. Con el embrujo en marcha y bajo la desprotección de la Vara de Paxia, serán los ánticos quienes se rebelen ante su emperador. Ellos mismos nos tenderán una alfombra roja hacia el trono, pero si no controlamos a Hassul, la sangre que riegue ese trono, podría acabar salpicándonos a todos.

—¿Y las legiones? ¿Crees que no harán nada mientras? Son su gran fuerza, madre.

—¿Crees que Doroyan Vakko, que trata con mano de seda a sus invadidos, lanzará a las Áureas contra su gente? ¿O que la Leggio, que vela por su pueblo, se lanzará a por él porque la Vakko lo ordene? Pensarán que la familia imperial se ha vuelto loca y defenderán a los suyos. En todo caso, ese infierno de incertidumbre y enfrentamiento precederá a sus minutos finales. Después, la ciudad entera arderá encerrada en el embrujo.

—Suena temerario. Dejar algo así en manos de gente sin más, inocentes, en todo caso.

—Ánticos, Zarik. No saques a relucir tu patética vena compasiva. Corónate, cásate y saca a todos tus Señores del Ocaso para buscar a Liatli Hassul. Nos lo jugamos todo, hijo, porque esa chica se ha llevado el orbe con el conjuro al que solo le falta aplicarle la alquimia. Después de esa noche, la Vara de Paxia que protege a los emperadores y emperatrices, volcará su poder sobre Ascya Vakko, pero la noche de la sucesión al trono, dejará de hacerlo. Morirá cada miembro de esa familia y será su propio pueblo quien les dé muerte.

Mientras la reina efectuaba un movimiento con el brazo, apartándose de él para indicar a la Cámara Antigua que abandonasen la sala, Zarik no pudo evitar llevar a su mente a Ottana Vakko, una niña de apenas nueve años que le había mostrado cierto grado de cariño en las escasas ocasiones en las que se había encontrado con ella. Habría de morir aquella noche. También Resryon, por supuesto.

Una fría mano acarició su mejilla y lo sacó de aquellos pensamientos. Leyó una emoción nueva en los ojos de su madre, que se mostraban vidriosos.

—Me alegra tanto verte, hijo...

Alzó la cabeza y reparó en que no había nadie ya allí, nadie que pudiera atestiguar la fragilidad de una madre sufriendo por la ausencia de su hijo; su único hijo. Nadie que la viera llorar; nadie que la viera quererlo.

—¿Cuánto hace que gestáis todo esto? —preguntó con un hilo de voz.

—Largos años, Zai. Convoco a los dioses del destino desde hace mucho años. Buscaba a Tine, como te dije, pero es imposible dar con ella en esa cárcel. Y por contra, fue Liatli Hassul quien llegó. Su familia la preparó durante mucho tiempo para recuperar su lugar en el trono ántico. Temo, sin embargo, que sea demasiado joven y necesite del sabio consejo de otros.

—El tuyo.

—Hay algo más, Zai, algo que no sabe nadie y que voy a confiarte como muestra de amor. —Zarik tragó saliva. Cuando su madre hablaba de amor, algo en él se paralizaba, no una debilidad sucumbiendo ante un sentimiento enorme, sino una voz advirtiéndole—. La Vía Negra se llena y en pocos días, Caronte la surcará.

—Lo sé.

—Convocaré al barquero para solicitarle un intercambio de almas.

Zarik sintió la piel de gallina bajo su armadura y no fue capaz de decir nada. Debía de estar desvariando. Probablemente las heridas sufridas en Necron estaban pasándole factura en forma de altas fiebres y todo cuanto oía no era más que fruto de un desvarío; sí, eso era. Solo así podía explicarse que Lánarkel estuviera hablando de recurrir a Caronte cuando los tratos con este habían sumido a Átraro en una agonía interminable.

—Tus hermanos y tu padre por los hijos de Vakko. Ascya, Resryon y Ottana por Arin, Nark y Fent.

—No puedes hacer eso.

—Oh, claro que puedo. Hay alguien en Los Cimientos para despertar la esencia vital de nuestra familia, traerla de regreso desde los mundos de La Madre, donde aún no deberían estar. Sabes que ella no accedería a devolvérnoslos, pero Caronte sí, él se los arrancará porque la batalla entre el barquero de la muerte y la gárgola creadora de vida es ancestral; siempre lucharon por las almas, siempre quisieron arañárselas al otro, apoderarse de más. Caronte nos devolverá las almas y la alquimia nos devolverá el cuerpo. ¿Acaso no quieres a tu padre y a tus hermanos de vuelta?

Zarik se sentía incapaz de reaccionar. Se dejó caer sobre la misma silla que había ocupado su madre, con la mirada fija en la nada, perdida, demente.

—¿Para eso enviaste a Nyalani a Necron?

—En parte. También necesitamos ingredientes alquímicos para someter y destruir a la Vakko desde el conjuro de los tronos brujos. Por sí solo, el embrujo solo equilibraría la Tormenta de La Madre creadora. La alquimia nos ayudará a destrozarlos.

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No se había molestado en utilizar la magia y exhibía su rostro tal cual. Había percibido miradas recelosas y de desagrado, pero no le importaba. No había llegado hasta allí para despertar la admiración de nadie.

Edargan permanecía sentado al otro lado de una larga mesa de madera maciza mientras que Frea aguardaba de pie, a su lado. El rostro del Señor intorano era de hastío; el de la Señora, de fría indiferencia.

—¿Acompañas aquí a Elain Debcris por alguna razón?

Había sido el hombre el que había abierto la boca en primer término, pero la voz que había pronunciado la pregunta fue la de Frea. Aquello no agradó demasiado a Edargan que, no obstante, guardó silencio.

—Elain quería solicitar a Intora que se mantuviera al margen de posibles alianzas con los brujos para evitar un conflicto con Ántico. Lo... acompañé porque es mi amigo.

—¿Cómo supo Elain de la alianza entre los brujos? —insistió Frea.

—No lo sé.

—¿No lo sabes? —intervino Edargan por primera vez.

—No.

Ephya percibía los intentos mágicos en aquella habitación por penetrar en su mente, por doblegarla y poder llegar a la verdad. Dudaba que ninguno de aquellos brujos poseyera la capacidad que se le atribuía a Lánarkel de Domarna para hacerlo, pero aun así, se trataba de un poder fuerte y hostil. Sin embargo, poco tenía que envidiarle el suyo propio al de aquellos brujos. No lograrían detectar nada en su mente, pero sí agotarla si aquello se prolongaba en demasía y esperó que no fuese así.

—¿Cómo se ha enterado? —volvió a preguntar Frea.

—No lo sé —volvió a responder Ephya.

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Eugenne llevaba un buen rato mirándola desde la ventana. Por más vueltas que le daba, por más que lo pensaba, tenía la sensación de que algo en toda aquella historia escapaba de su control, de su entendimiento. Y no quería dar ningún paso en falso.

Vladdos Bellum había llegado aquella misma mañana, con la luna en lo alto del cielo, y apenas había mantenido un breve encuentro con Liatli para que Eugenne se la presentase y la joven bruja pudiera exponerle lo mismo que a él.

El Monarca se mantuvo imperturbable mientras la observaba también paseando a través del patio posterior del castillo.

—¿Qué impresión te ha causado? —quiso saber Eugenne.

—Resulta desconcertante. Es apenas una niña, pero parece tener muy claro cada extremo. También es cierto que el conjuro de los Tronos de la Tormenta es una enorme fuente de poder; si algo es capaz de darle en el corazón a la Vakko, es eso. Y ella lo posee.

—Pero se lo ha arrebatado a Lánarkel, y si tener como enemigo a Ántico es algo poco recomendable y que, sin embargo, no podemos escoger, sumar a la reina de Domarna, además de ser una elección poco inteligente, sumaría un peso demoledor a nuestras terras, Eugenne.

—Lo sé. Por eso no deseo dar un paso en falso.

—Aplaudo tu cautela, hijo. Pero el hecho de que estés planteándotelo ya me parece una temeridad.

—Sabes lo que la Vakko me debe, conoces las cuentas pendientes que le guardo.

Vladdos se apartó de la ventana y caminó con las manos a la espalda, como era habitual en él. Su espigada figura se movía por la habitación con elegancia y sin apenas ruido, como si levitara.

—No vamos a descubrir a la Vakko ahora. El hijo de Doroyan doblegó mi terra tras una batalla sin igual, debo admitir que jamás conocí enemigo así con la edad de ese muchacho. No deseo sino estabilizar las cosas en mi casa. Si algo sale mal, no quiero volver a verle la cara a Resryon Vakko en mi vida.

—Entonces, ¿no pondrás al Ejército Velado al lado de esa chica?

—Me temo que no, Eugenne. Por ahora, solo ansío paz. Estyria puede contar con la ayuda de Imblion si la necesitas, viejo amigo, pero no buscaré una nueva guerra cuando la oscura tierra de mi casa aún sangra.

—Lo entiendo. Y te lo agradezco de todos modos.

—Cuida tus pasos con esa joven. Si acierta el golpe, la victoria podría ser definitiva, pero si falla, las consecuencias pueden ser fatales, Eugenne.

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Liatli suspiró hondamente mientras echaba la vista atrás. Llevaba todo el día esperando un veredicto por parte de Vladdos Bellum acerca de su participación en todo aquel conflicto y había optado por dar un paseo más allá del castillo. Eugenne había sido  muy hospitalario con ella y le había otorgado una libertad total para pasear por donde lo deseara, siempre y cuando no abandonase la terra vampira de Estyria que podía brindarle protección.

Llegar hasta la Vía Negra le generó un escalofrío. Al otro lado, se extendía la terra bruja de Telasia y, tal como estaban las cosas, poco deseaba saber de los de su especie. Se la había jugado a Lánarkel, pero en el territorio que quedaba al otro lado del río maldito, estaba el lugar en el que vivía la futura esposa del príncipe Zarik.

No obstante, estaba en territorio vampiro y, por ende, a salvo.

Empezó a caminar siguiendo la Vía Negra. Aquel sendero maldito había vuelto a borrar su trazado de losa oscura para dar cobijo a un agua terrible de siniestras profundidades. Pronto Caronte la recorrería reclamando almas, cobrándose el trato que un día Tanray Vakko selló. Ella podría traer la paz en ese sentido, ella tenía que poder acabar con aquello para que los brujos e incluso el resto de razas noctis la vieran como la salvadora que había asegurado ser.

Se detuvo al reparar en que una figura la seguía desde el otro lado: era un hombre joven de oscuras vestimentas y cabello pajizo que la sobresaltó. El brujo la miraba con una sonrisa ladeada al tiempo que avanzaba con las manos metidas en los bolsillos.

—¿No estás en la orilla equivocada? —preguntó mientras retomaba el paso.

Liatli lo hizo de manera más apresurada, primero siguiendo aún el trazado de la Vía Negra y, después, adentrándose en Estyria, lo cual sin embargo, no acobardó al muchacho. Cruzó con un par de zancadas y Liatli sintió que el corazón iba a explotarle en el pecho al oír el chapoteo de sus pasos.

—Me llamo Tayr. ¿Y tú?

—Estás en terra vampira —le advirtió Liatli.

—Como tú.

—Oye, déjame en paz.

El movimiento de Tayr fue rápido y Liatli se detuvo al encontrarse con la hoja de una daga rozándole el cuello.

—Estoy siendo amable contigo, pero tú no lo eres demasiado conmigo. Quiero el colgante que llevas.

—Su único valor es sentimental —respondió ella, tragando saliva y notablemente inquieta—. Era de mi padre.

—Pues ahora es mío. Dámelo.

Liatli lo apartó de un manotazo y le asestó un golpe que lo hizo trastabillar. Tayr se restableció rápidamente y corrió tras la bruja hasta hacerla caer. Se colocó a horcajadas sobre ella y, aunque Liatli trató de convocar magia, el poder del brujo parecía mayor. Hubo una lucha más allá de lo físico, pero pronto ella se vio doblegada y solo acertó a gritar mientras lloraba.

Tayr rompió el vestido de la chica y le asestó un bofetón que casi le arrancó el aire de los pulmones y la capacidad de solicitar ayuda. Medio aturdida, clavó la mirada vidriosa en el cielo mientras adivinaba al brujo desabrochándose el cinturón.

Un fuerte impacto se lo quitó de encima y, aun con las lágrimas empañándole los ojos, acertó a distinguir el rostro de Eugenne. El vampiro le echó la capa por encima y la ayudó a ponerse en pie a tiempo de distinguir la oscura figura de Tayr perdiéndose de nuevo al otro lado de la Vía Negra.

—Vas a necesitar mucha más fortaleza para llevar a cabo lo que deseas —le dijo el vampiro.

Liatli fue incapaz de responder.

—En todo caso —prosiguió Eugenne—, harías bien en no pasear tan cerca de Telasia. Vamos.

34 Un hueco por el que huir

Z arik no había logrado pegar ojo a pesar del cansancio extremo que acumulaba. Desde su llegada de Necron no había podido si quiera tumbarse, pero tras la conversación con su madre, la mente le atormentaba tanto que ni el silencio más profundo, ni la calma más honda, le hubieran permitido cerrar los ojos y abandonarse.

Llevaba horas sentado en el banco de piedra en el ala abandonada del castillo. Allí nadie lo molestaría. Se llevó las manos a los ojos y exhaló profundamente hasta que los cascos de unos caballos y las voces a lo lejos llamaron su atención. Se puso en pie y caminó hacia la verja que cerraba aquella parte de la fortaleza domarnesa en desuso. Encajó el rostro entre dos barrotes y observó a la Áurea entrando en Domarna detrás de la comitiva de catarneses que acompañaba a Nyalani desde su terra hermana. Vio el carruaje de su prometida, pero no era a ella a quien buscaba.

—¡Eh! —Un señor del Ocaso acudió a su inesperada llamada, sorprendido y desconcertado—. Dile a Vakko que se acerque. Si alguien te pregunta, no lo has visto. Debo tratar un asunto con él.

—Así será, alteza.

El soldado cruzó la calle y se reunió con los áureos que organizaban la llegada. No tardó en verlo atendiendo al soldado que entregaba su mensaje. Resryon se giró y lo miró. Zarik ni siquiera sabía si acudiría.

Resopló de nuevo mientras lo veía hablar con su gente de manera distendida y regresó al banco, maldiciéndose a sí mismo. Había deseado apartarlo y cuando al fin Resryon había accedido a hacerlo, volvía a reclamarlo. «Vas a volverme loco con tanto cambio de opinión», le había dicho el ántico y se sintió como una basura consigo mismo.

La sensación se potenció cuando lo vio saltar la verja y acercarse despacio, observando con detenimiento aquel entorno de abandono y polvo.

—¿Me llamabas? —quiso saber sin moverse de su sitio.

Mantenía una distancia prudencial con respecto a Zarik, que yacía sentado con los hombros hundidos y aspecto abatido.

—¿Qué tal el viaje? —acabó preguntando el domarnés.

—Sin contratiempos. Esta vez opté por no detenerme en ninguna taberna.

Zarik sonrió con pocas ganas.

—¿Para qué querías verme?

—¿Te sorprendería si te dijera que solo me apetecía charlar contigo?

—Sí, me sorprendería.

Resryon le dedicó una larga mirada y acabó sentándose a su lado.

—¿Ocurre algo?

—Mi madre quiere acelerarlo todo. Coronarme en tres días y casarme uno después.

—¿Y tú qué quieres hacer?

Zarik hizo más amplia su sonrisa mientras lo miraba.

—Creo que es la primera vez que alguien me pregunta eso.

—Tú y las primeras veces... Eres un poco pesado.

Aquel comentario borró la curva de sus labios.

—Lamento mi comportamiento en el barco.

—¿En qué momento exacto? ¿Cuando me salvaste, cuando huiste, cuando nos acostamos, cuando te arrepentiste? Han pasado muchas cosas en un barco.

—Todos los referentes a lo que tú ya sabes. Creo que lo mínimo que te mereces después de todo es sinceridad: me gustas, más de lo que hubiera podido imaginar. He pensado en ti a cada momento desde... me atrevo a decir desde el puto lametón.

Resryon sonrió y se inclinó ligeramente hacia adelante, fijando la mirada en el suelo.

—No sé, me volví loco de deseo, no pude controlarlo o no quise hacerlo y creo que te he jodido. Quería... Más bien no quería la responsabilidad de tu primera vez porque sea o no importante para ti, no deseaba que... —Suspiró—. Y no es que me arrepienta por quién eres tú o por quién soy yo, pero juntos no vamos a ninguna parte y creo que no debería haberlo hecho. —Volvió a efectuar una pausa y tragó saliva—. Y ahora siento que necesito desahogarme con alguien y por ridículo que resulte, con nadie me he sentido tan comprendido... ni tan libre como contigo. Así que supongo que solo quiero que me escuches.

Resryon asintió.

—Pues habla. Te escucho.

—Mi madre me empuja al trono y a un matrimonio que no deseo, aunque siempre supe que, más pronto o más tarde, con Nyalani o con cualquier otra, llegaría. Y me empuja a llevar a cabo cosas que... no sé si quiero hacer.

—Supongo que no puedo saber qué cosas son.

—Digamos que son misiones que se esperan del hijo de la reina, algunas para honrar a mis hermanos; otras, simplemente, misiones para un rey.

En esta ocasión fue Resryon quien suspiró, echándose hacia atrás en el banco.

—Supongo que uno de los grandes inconvenientes de ser quien eres es que nadie espera de ti que hagas lo que deseas y eludas lo que no. Pero en el barco te hablaba de una oportunidad. Ser rey te pondrá en la cima de Domarna y Catarno y, aunque a tu madre pueda joderle horrores, aunque esa panda de carcamales de la Cámara Antigua no lo entienda o se arranquen el pelo, podrás hacer lo que te venga en gana. Es... un acto de responsabilidad que nada de eso perjudique a tu gente o los abandones, pero supongo que no pasa determinadas cosas. Otras, me temo, que sí tendrás que hacerlas. Van en la corona y en el trono. Y no puedes renunciar a ellas porque no hay nadie más, Zarik. Tu gente espera de ti algo mucho más honorable que una huida. Solo... separa lo que es imprescindible de lo que no lo es. No te quitarás todas las losas, pero sí algunas de ellas y quieras que no, la carga será menos pesada.

Zarik lo miró, sonriendo.

—Ya te imagino a ti en mi posición huyendo de la unión con tu prometida, ¿no?

Resryon le devolvió la sonrisa.

—¿Es la mayor de tus preocupaciones? ¿La unión con esa mujer?

—No, Res. No es mi mayor preocupación.

Pero no podía explicarle las razones de mayor peso con las que Lánarkel lo había cargado aquel día porque entrañaban ir de frente contra Ántico. Él mismo había admitido abiertamente ante el príncipe que las terras nunca aceptarían la subordinación frente al imperio, pero de ahí a hablar de actos concretos de rebelión, entre los cuales se contaba la muerte de sus hermanas y la suya propia, había una distancia infinita. Y Zarik se sorprendió a sí mismo mirando al muchacho y calibrando si sería capaz de matarlo para recuperar a Arin o a Nark, a su padre.

—No sé si de lo que hemos hablado aquí salga con algo más claro, pero... te agradezco que a pesar de todo me hayas escuchado y aconsejado. Seguramente no lo merezca.

Resryon se puso en pie, sonriendo de nuevo.

—Seguramente no. En todo caso, si necesitas hablar de nuevo, ya sabes dónde estoy.

—Aquí no va a resultar tan fácil. Nuestra misión juntos ha terminado, aunque... —Zarik se incorporó también—, en la ventana que hay en el corredor donde está la habitación para ti dispuesta, hay una losa suelta, en la parte superior. Si... hay algo que necesites decirme, deja un mensaje ahí.

Resryon rio.

—¿Un mensaje secreto?

—Solo si necesitas decirme algo o hablar. Con los días que me esperan será más difícil que podamos coincidir, pero siento que te debo algo.

—Lo tendré en cuenta.

—Usa otro nombre, por si lo interceptan.

Resryon asintió mientras caminaba de espaldas a él.

—Tomo nota. Adiós.

—Adiós.

Resryon dio media vuelta y Zarik lo vio encaramarse de nuevo a la verja para abandonar el lugar, no sin antes dedicarle un par de miradas. Y el domarnés resopló, convencido de que sus pasos alejándolo de él no iban a resultar tan sencillos.

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La noche había vuelto a ganarle terreno a la luz del día y Anven y Cas supieron que habían abandonado la zona mágica en cuyo centro se alzaba la torre de Los Cimientos. Atrás habían quedado las gárgolas y los efectos de lo que fuese que la joven hubiera llevado a cabo, colocando allí las tres esferas de luz que habían despertado a La Madre. Las consecuencias, sin embargo, eran toda una incógnita.

Se detuvieron para recuperar el resuello con la firme intención de regresar a Ántico. El pecho estaba a punto de explotarles y necesitaban recomponerse un poco.

Anven apoyó la cadera sobre un saliente de roca y se mantuvo con la mirada clavada en el suelo y los ojos cristalinos. Casdan la miró y, durante unos segundos, no se atrevió a decir nada. A pesar del cansancio que lo abrazaba, empezó a dibujar en el suelo los trazos de un portal.

—No podemos volver sin saber qué está pasando —logró decir Anven.

—Lo que no podemos es seguir perdiendo más tiempo. Sea lo que sea, lo que ha ocurrido, ya está hecho.

—Y es mi culpa, ¿no?

Cas se detuvo y la miró.

—No he dicho que sea tu culpa, pero mientras esperaba fuera, cumpliendo tus jodidas órdenes, estuve pensando: si esa mujer obtuvo información de ti y esa información le resultó valiosa, no se quedaría de brazos cruzados ni descuidaría tu vigilancia del modo en el que aparentemente lo hizo. Tú misma lo dijiste: fue demasiado fácil salir del castillo y lo fue porque ella te lo permitió. Tienes que intentar saber qué hiciste allí.

—Si volvemos a Ántico no recordaré nada. Hay que regresar a la torre; tal vez allí...

—No vamos a volver a la jodida torre. La Madre está despierta y ni ella ni sus gárgolas parecían de muy buen humor, ¿qué te pasa?¿No te das cuenta de que estás bajo su mando? Lánarkel no solo ha obtenido de ti lo que fuera que quería saber, sino que te está manipulando.

Anven se irguió como un resorte.

—No tienes ni idea, no sabes si eso es así y...

—¡No voy a arriesgarme! —gritó Casdan, furioso—. Y me da igual si quedarnos aquí es una puta orden. Denúnciame ante el mismo emperador por desobediencia, aceptaré el correctivo que sea cuando llegue a Ántico.

Anven se limitó a mirarlo mientras él continuaba trazando las líneas del portal. En su mente, la posibilidad que el muchacho exponía se presentaba devastadora: haber ayudado a la reina Lánarkel al que fuese su objetivo la horrorizaba y, sumida en aquellos demoledores pensamientos, no se resistió cuando Casdan la sujetó del brazo con suavidad y avanzó un paso con él para abandonar aquel lugar desconocido y adentrarse en la familiar frondosidad de Ántico.

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Yrona se acercó despacio, seguida por Lasthas. La bruja y el demonio eran dos de los miembros del Consejo de Nix, al que tanto apreciaba Doroyan y cuyos sabios consejos lo habían guiado desde que tomase asiento en el trono de Ántico tras la muerte de su hermana, la emperatriz.

—Hemos enviado al emisario a Domarna —anunció el demonio con voz cenicienta, ascuas arrastrándose entre las restos candentes de un fuego abrasador.

—Tan pronto como haya noticias de vuestro hijo, nos lo harán saber —apuntó Yrona—. Dada la actual situación, hemos solicitado a la reina Lánarkel que nos permita abrir un portal allí que favorecería los cauces de comunicación.

Doroyan asintió. No tenía buena cara ni buen ánimo. Los últimos acontecimientos lo habían sumido en una honda preocupación que lo había hecho descuidar su salud, ya de por sí delicada.

Suspiró hondamente, sentado sobre el regio trono ántico y negó con la cabeza, perdiendo la mirada en un punto cualquiera.

—No puedo entenderlo... —murmuró, como si hablase para sí.

—Sencillamente vuestro hijo se sabe la autoridad máxima en la Leggio, en todas y cada una de las tres legiones ánticas, de modo que hace y deshace a voluntad sin dar explicaciones a nadie.

—Resryon es, ciertamente, la autoridad en la Leggio —intervino Yrona con acritud—, pero nunca ha actuado de manera alocada o contraria a los intereses del imperio, de modo que sugiero que primero lo escuchemos y después determinemos si se hace necesario actuar o no.

—Por supuesto que se hace necesario actuar, alteza —repuso Lasthas—. El príncipe es el mando supremo en la Leggio, pero no en Ántico y él debe rendir cuentas al emperador. Suya fue la orden directa de enviar legiones a Arleah y aun así, el joven general las envió a Telasia, lo cual ha acabado haciendo estallar una guerra ridícula con una terra que lleva adherida al imperio largos años.

—Extendieron un Sol de Noche, según han reportado los emisarios —escupió Yrona..

—Se sintieron atacados, claro que recurrieron a su poder y a su alquimia. Es lo normal.

—Lasthas tiene razón —concluyó Doroyan—. Escucharé a mi hijo, claro que sí, pero de igual modo aplicaré disciplina sobre él. Resryon es impulsivo, pero ha de rendirme cuentas y su forma de actuar nos ha perjudicado gravemente. Tenga o no justificación, será castigado.

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Llevaba un buen rato sentado en el acceso a la mansión de los señores de Intora, incapaz de apartar de su mente el encuentro con sus hermanos, las sensaciones que lo habían castigado con crueldad mientras había luchado por no acabar derrumbándose ante ellos, especialmente ante el pequeño Kadon. Las imágenes del infierno vivido en su casa nunca habían desaparecido de su memoria, a pesar de lo pequeño que Elain era cuando viviera todo aquello: los golpes de su padre, su continuo mal humor, los insultos y humillaciones.

Cuando las legiones áureas se presentaron en Intora, prestas a llevarse niños que ingresarían más tarde en su legión de formación, Elain debía de haber sido el único que encaraba aquello como una oportunidad y no como un secuestro o un castigo.

Más tarde, cuando Intora trató de recuperarlos, Elain se había negado a regresar, esgrimiendo que Ántico le había dado lo que nunca había, siquiera, esperado de Intora: una familia de verdad. La familia del emperador, para más inri. Pero ciertamente en la figura de Resryon había encontrado a un amigo, un hermano, y, de la mano de este, un padre en Doroyan Vakko.

Se puso en pie cuando los gruesos portones lo devolvieron a una realidad igualmente aciaga.

—Tu amiga te necesita —espetó uno de los guardias.

Elain se temió lo peor y corrió sin que nadie se lo impidiera. Cuando hubo llegado a su destino, Ephya presentaba un rostro más pálido de lo normal y le costaba respirar.

Allí, con ella, solo había una mujer que había de formar parte del servicio. Elain se agachó a su lado y le acarició la mejilla con ternura.

—Ephya, ¿qué ha pasado?

—No ha pasado nada —respondió con la voz quebradiza—. Quisieron saber cosas y ahondar en mi mente, pero no se lo permití. Solo estoy cansada.

—¿Estás siendo sincera?

—Te lo prometo. Querían saber por qué los planes de Lánarkel eran de tu conocimiento, pero no les dije nada sobre Atalanta ni sobre mí misma. Trataron de penetrar en mi cabeza, pero me subestimaron. Sé protegerme.

Sonrió, pero nada en su rostro evidenciaba que pudiera sentirse remotamente tranquila o feliz.

—Hay que pedir ayuda —espetó él, incorporándose.

Ephya lo agarró de la mano con dificultad.

—Nadie puede ayudarme aquí.

—Para eso hemos venido, en buena parte, ¿no? Se lo exigiré a Edargan y Frea, a mis propios padres si hace falta y no podrán...

—Elain... —Ephya se puso en pie, apoyándose en el muchacho—, no hay nada que hacer, siempre lo supe. Solo quería... estar contigo, acompañarte, arañarle unos días más a la vida en tu compañía. Solo eso.

—Ephy...

—Sé que no estás enamorado de mí; no me importa. Solo quería estar contigo —repitió—. Solo quiero estar contigo.

Elain la tomó en brazos y abandonó la habitación bajo la mirada neutral de la mujer que allí aguardaba.

—¿Adónde vamos? —quiso saber ella, sujeta al cuello del brujo.

—A Ántico. A mi casa.

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La noche anterior había sido un infierno para él, pero ocupado en mil labores, al menos, había logrado multiplicar el ruido en su cabeza. Y el listón estaba tan bajo en las últimas horas respecto a lo que se solicitaba a sí mismo que lo dio por bueno. Pero de nuevo, la ausencia le había quemado. Quedaban dos días y la corona de Catarno y Domarna descansaría sobre su cabeza. Había esperado que sucediera con la primera de ellas, pues todos los hijos de la reina se alzarían como reyes de Catarno cuando ella lo estimase oportuno, algo que no había llegado a suceder aún con ninguno de sus tres vástagos y que, tampoco ocurriría ya con dos de ellos. Pero la corona de Domarna era otra cosa. Solo el primogénito había estado destinado a ello y, en su ausencia, el trono hubiera estado destinado a Arin. Ahora, muertos uno y otro, el peso de la biterra recaería íntegramente sobre él. Y tan incomprensible resultaba la forma de pensar y actuar de Lánarkel, que la soberana había pasado de no considerar aún preparados a ninguno de sus dos hijos para el trono de Catarno, a abdicar y concederle también el de Domarna al más pequeño de sus vástagos; al único. La sola idea lo aplastaba contra el suelo como un insecto. Y si a todo eso le sumaba la última conversación con la reina, simplemente se desesperaba buscando un hueco por el que huir.

Caminó hacia el alféizar de la ventana en un recurso absurdo y ridículo. Era improbable que fuese a encontrar mensaje alguno allí; estaba seguro de que Resryon ni siquiera acudiría, pero ni esa desoladora idea le impidió llegar hasta la ventana señalada y mover la losa desde la que se descolgó un papel plegado. A punto estuvo su inesperado hallazgo de volar caída abajo, pero las manos de Zarik fueron rápidas y lo capturaron al instante. Lo miró y alzó una ceja, incapaz de reprimir una sonrisa. Lo desplegó, asegurándose de que no había nadie en el corredor:

Estimado Frels,

Solo quería poner a prueba la utilidad de tan original sistema de comunicación. Nunca pensé que los descuidos en la arquitectura domarnesa resultasen tan eficiente fuente de correspondencia. En todo caso, como digo, lo estoy probando. Si algo sale mal, os ruego me disculpéis; es mi primera vez.

Firmado: Lísanfor de Ubilia,

Zarik rio mientras se llevaba la mano a la cara y negaba con la cabeza. Después, guardó el papel en su bolsillo y añadió un párrafo a la misiva que él mismo traía consigo y que ocultó bajo la pequeña losa que se desprendía.

35 Fuego en el fuego

L ánarkel mantenía la palma de la mano extendida y el yidis se deslizaba sobre su piel, dejando tras de sí un rastro negruzco, como el de su pequeño cuerpo. Ponzoña. El escurridizo molusco buscaba una inexistente vía de escape y la reina parecía maravillada en su letal capacidad, camuflada en un tamaño pequeño y aparentemente inofensivo.

—Resulta fascinante —murmuró.

Nyalani se mantenía inmóvil algo más apartada, sujetando el pequeño saco de cuero que contenía más yidis.

—Lo es, alteza.

—Un animal insignificante y sin embargo, poseedor de un veneno capaz de dotar a un hechizo alquímico de un poder sin igual. Igual que la kalanda —añadió, acariciando los suaves tallos.

—El Yidis es un ejemplar extraño que solo se mueve en las aguas de las lagunas que se forman en la isla de Rogna. La kalanda, por contra, se halla en la zona interior de las islas más septentrionales del archipiélago. La llaman el doblega-voluntades porque se utilizaba en las torturas para hacer... cambiar de opinión a las víctimas y que aceptasen lo exigido. Aplicado en la alquimia, resulta menos doloroso, pero igualmente efectivo.

Lánarkel se volvió y miró a Nyalani sin ser capaz de ocultar una mueca de desagrado.

—Celebro que hayas sido capaz de salvar ambos ingredientes, pese a las complicaciones de tu viaje, Nyalani.

—Sabía que eran importantes, alteza, y ese desalmado de Dormaund no tenía ningún interés en otra cosa que no fuera la sangre de sus prisioneros.

Lánarkel se acercó a la muchacha y paseó su  mano aún manchada de ponzoña sobre su mejilla, dejando un rastro sobre su nívea piel.

—Pobre, has de haber sufrido mucho.

—Fue duro, alteza. Por suerte vuestro hijo pudo sacarme de allí. Me honrará enormemente convertirme en su esposa.

—No lo dudo —respondió con desdén—. ¿Te ha hecho preguntas durante el viaje?

—No demasiadas. Yo no estaba bien y él también regresó herido. No obstante, no le expliqué nada, como me indicasteis al partir. Pensé que lo correcto sería que fuerais vos quien le comunicaseis lo que considerarais necesario.

—Hiciste bien, hija. Zarik guarda algunos remilgos y temo que las muertes necesarias en Ántico le supongan algún conflicto interno consigo mismo.

—Vuestro hijo posee un noble corazón.

—Demasiado noble. Le falta firmeza, pero confío en que seas capaz de inculcársela. Me consta que la mujer télasa ejerce su dominio sobre el hombre.

—Como gustéis, alteza.

Lánarkel suspiró mientras extendía la palma de la mano hacia Nyalani para que esta devolviera al Yidi a su bolsita. La joven lo hizo con algunos remilgos y cerró para evitar que los moluscos escapasen. No sabía exactamente para qué quería aquello, pero no osaría preguntar.

—Si esa perra de Liatli Hassul no hubiera huido de la forma cobarde en la que lo hizo... hubiéramos podido completar el conjuro.

—Estoy segura de que vuestros soldados darán con ella, alteza. No debéis preocuparos.

—También mi hijo partirá en su busca tan pronto como se haya sellado vuestra unión. Temo que tendrás que esperar para... consumarla.

—Esperaré lo que sea necesario, alteza. El bien de nuestras terras y nuestro pueblo es lo primero.

—Celebro que lo veas así, Nyalani.

Lánarkel le dio la espalda y caminó lentamente hacia el fondo de la sala.

—Ahora márchate a tu dormitorio. Ordenaré que te lleven la cena y después nos reuniremos para ir a buscar a Zarik. Quiero que hablemos las dos con él y que fijemos los extremos de vuestra unión.

—Como gustéis, alteza. Gracias por vuestra hospitalidad.

Nyalani efectuó una reverencia que Lánarkel no llegó a ver, pues la reina seguía dándole la espalda. Cuando al fin estuvo sola, deslizó la mano sobre la repisa de la chimenea que permanecía apagada y descubrió una tela negra que apareció ante sí de la nada. Tres esferas brillaban mientras rotaban despacio sobre la suave superficie. La soberana domarnesa sonrió complacida y recogió las esferas, envueltas aún en la tela oscura que las protegía. La esencia de los suyos había sido despertada. Al fin la fortuna le sonreía.

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Zarik se levantó como un resorte al escuchar el sonido de las hojas secas crujiendo bajo unos pasos. El abandono era tal en aquella parte del castillo que el menor sonido cobraba una fuerte intensidad. Se asomó al balcón en forma de media luna y Resryon alzó la cabeza desde el patio donde se encontraba el banco en el que habían hablado hacía apenas un día.

—¿Lísanfor de Ubilia? —preguntó Zarik con sorna mientras apoyaba los codos en la balaustrada.

Resryon sonrió.

—Pues sí que es eficiente, Frels.

—¿Quién cojones se llama Lísanfor de Ubilia?

—Un respetable mercader que venía a ver a mi padre con frecuencia desde las montañas de Tántanos. Falleció hace algunos años, espero que no me lo tenga en cuenta.

Zarik rio.

—¿Y Frels? Hay un sirviente en el castillo que...

—Sí, no se me ocurría otro nombre y alguien lo llamó.

—Pues Frels va a estar en un pequeño lío si alguien intercepta la nota.

—¿Qué pasa? ¿No se le permite al bueno de Frels tener sus pequeños escarceos?

El domarnés volvió a erguirse mientras reía y extendió la mano haciéndole un gesto a Resryon.

—¿Quieres que me encarame a tu balcón?

—Ahí abajo pueden vernos. La verja es poco discreta.

—¿Y qué hay de malo en que nos vean hablar? Tu madre y mi padre querían que fuésemos grandes amigos, ¿no?

Zarik bajó el brazo.

—¿Tienes miedo de subir a mis dominios?

Resryon espetó una carcajada.

—Estoy aterrado.

—Pues venga.

Volvió a extender el brazo y esta vez, Resryon se aferró a su mano después de coger carrerilla y apoyarse contra el muro de la fachada. Permaneció aferrado a la balaustrada antes de sortearla y a escasos centímetros de Zarik, que no se apartó. Sí lo hizo él, sorteándolo por el lateral para acceder a una habitación grande y de polvoriento aspecto, tan abandonada como el patio que quedaba abajo. Había una cama el fondo y multitud de sábanas cubriendo caballetes de madera y hierro forjado. Una antorcha de fuego azul potenciaba la nostalgia que latían sus paredes.

—Cuando mi padre murió, mi madre cerró esta ala del castillo —explicó Zarik a sus espaldas—. A él el encantaba pintar, aunque mi madre siempre decía que no era algo en lo que debiera perder tiempo un rey.

—¿Puedo? —preguntó Res, acercándose a los caballetes que permanecían cubiertos con viejas sábanas.

—Adelante.

Apartó las telas con cuidado y se deleitó en las hermosas pinturas que había allí: campiñas iluminadas por la tenue luz de una luna de plata, montañas escarpadas con un reluciente sol coronando sus cimas.

—¿El sol? —preguntó Resryon, observándolas.

Zarik se acercó.

—Mi padre solía decir que el contraste es lo que dotaba de hermosura a las cosas que trataba de captar en sus cuadros. Luz y oscuridad, sol y luna, blanco y negro. Sin lo uno, lo otro carecía de valor. Incluso solía decir que el biterrado era grande porque delante había un enemigo enorme. Mi madre clamaba al cielo cada vez que decía que sin Ántico, Catarno y Domarna no serían lo que eran. Supongo que en cierto modo tenía razón, aunque a ninguno nos hubiera importado una idea menos romántica ni ser algo más pequeños.

—¿Seguro? —preguntó Resryon, sonriendo.

Zarik lo miró largamente y el ántico se apartó, tomando asiento en el borde de la cama mientras el domarnés se mordía el labio, riendo.

—¿Qué pasa, qué es tan gracioso?

—Tu forma de evadirme es graciosa.

—¿Te evado?

—Sabes que me muero por besarte y no dejas de moverte, alejándote. Y está bien, Res, solo necesito saber que no quieres que lo haga.

—Eras tú el que no quería hacerlo ni que yo lo hiciera.

—El otro día me sinceré contigo. No debería desearlo, pero lo hago, te deseo. Lo admito abiertamente, eso querías, ¿no?

—Bien. Pero como eres el príncipe recto y disciplinado cuyo mayor quebrantamiento de las normas consiste en meterse en una taberna sin que su mami lo sepa, me porto bien y me mantengo lejos. Así no te provoco.

Zarik permanecía apoyado sobre la mesa que había junto a los caballetes.

—Supongo que me lo merezco.

—Sí, te lo mereces. Porque eres un puto cobarde. —Zarik apretó los labios y cerró los dedos en torno a la mesa en la que se apoyaba, dolido ante el calificativo—. Ayer te lamentabas conmigo por todo aquello a lo que te ves abocado y, aunque te di los consejos medidos que supongo esperabas de mí, no te das cuenta de que tienes la capacidad de cambiarlo todo. ¿No quieres unirte a Nyalani? No lo hagas. ¿No quieres la corona? Renuncia. ¿Quieres besarme? Hazlo. ¿Necesitas todo el puto camino flanqueado de flores para caminar sobre él? Pues a veces el camino solo está cubierto de zarzas y espinas, Zarik y otras veces ni siquiera hay camino. Pero si quieres llegar a ciertos destinos tienes que enfrentar cosas y a personas. Y puedes hacerlo o no, pero yo lo haría. Porque si la vida no consiste en avanzar con todo y contra todo hacia la felicidad, entonces no sé qué mierda es.

Zarik tardó unos segundos en amasar las palabras y la capacidad para responderle:

—¿Tú lo haces? ¿Avanzas con todo y contra todo por esa felicidad?

—Yo no estoy en tu posición, no puedo hacerlo. Aún. Pero lo haré algún día. Es el fin que me mueve en cada batalla. Ganarlas, ganar la guerra no me concede felicidad alguna, no más allá de saber que para alcanzarla un día, necesito seguir viviendo. Pero por supuesto que llegará el momento en el que haga lo que quiera hacer y deje de hacer lo que no me reporta nada o lo que ni siquiera soporto. Llegará el momento en el que esté con quien desee estar, sea ántico, domarnés o hasta lúzaro.

Zarik sonrió.

—Tienes razón. Tienes toda la maldita razón.

—Perderás cosas en ese camino —volvió a decir Resryon—, pero has de valorar y elegir. No puedes tenerlo todo.

Zarik avanzó unos pasos y se arrodilló al borde de la cama en la que el ántico permanecía sentado, abriéndose hueco entre sus piernas. Lo sostuvo de la cara y lo besó. La respuesta fue un impacto sellando como certezas cada una de las palabras que habían brotado de aquella boca que ahora embestía con furia. Empujó a Resryon hacia atrás, tumbándose ambos en la cama y se abrazó a él como si el niño fuera el propio Zarik y el ántico supusiera  para él un asidero de salvación.

Resryon se mantuvo inmóvil, abrazándolo también, con la mirada fija en el techo.

—Quédate conmigo esta noche —le susurró, hundido aún contra su piel.

—¿Ahora eres tú el que tiene miedo? —preguntó Resryon, sin moverse.

—No te lo imaginas, Res.

—¿Tan jodida es la tesitura en la que te ha puesto tu madre?

—No quiero hablar de eso ahora ni de ella. —Zarik se irguió, mirándolo sin dejar de abrazarlo—. Quiero llevarte a un sitio.

—¿Ahora?

—Sí. ¿Te vienes?

Resryon se mordió el labio y sonrió.

—Vamos.

0

Liatli se incorporó al ver entrar a Wynlaff en la sala, flanqueado solo por Eugenne y seguido por Katrina, la druida negra. Echó en falta la figura de Vladdos, aunque no le resultó difícil entender que El Monarca se desmarcara de todo aquello. No debían de ser pocos los que dudaban de ella, los que recelasen y no la apoyaran, pero Liatli acabaría demostrándole a todos lo equivocados que estaban y lo mucho que se arrepentirían de eso.

Wynlaff la miró largamente sin efectuar la reverencia con la que sí la saludó Katrina, cuyas manos permanecían ocultas entre las largas mangas de su túnica negra.

—Nos pondremos de inmediato a discutir los detalles de la ofensiva —explicó Eugenne—. Confío en que el factor sorpresa equilibre la falta de efectivos porque estamos solos.

—Mi clan acabará con la Argentum que, por lo que he podido saber, custodiará los bosques exteriores. Dado que la ciudad estará cerrada esa noche, la guardia de plata no permanecerá dentro, como es habitual.

La voz de Wynlaff fue baja, pero firme. El licántropo se mostraba seguro de sus posibilidades y aquella calma le llegó a Liatli que, sin embargo, hubiera deseado algo más.

—Si Ántico no lanza protección alguna por aire, a los vampiros nos resultará sencillo franquear la muralla —intervino Eugenne—. Si por contra protegen el cielo, los vampiros que tengamos acceso, trataremos de facilitarlo desde dentro.

—Es lo más temerario —apuntó Katrina—. Resulta improbable que los brujos de ántico no detecten la presencia de vampiros campando por sus calles en días previos a una fecha tan señalada.

—Soy un invitado a la coronación —respondió Eugenne con calma—. Como terra adherida, Estyria estará allí y se me permite llevar a mi séquito, por supuesto. Ahora venid, estudiemos los planos de Ántico. Hay algunas cosas que me gustaría señalaros.

Eugenne abandonó la sala y Wynlaff lo hizo tras sus pasos. Katrina, por contra, se detuvo ante la inmovilidad de Liatli.

—¿No vienes?

—Hay algo... —respondió la bruja—, si conseguimos hacernos con un ingrediente alquímico, entrar en Ántico será un paseo sin riesgos.

La druida se acercó a ella con el ceño fruncido y una gravedad nueva instalada en su rostro acerado.

—¿A qué te refieres?

—Es algo que posee la futura nuera de la reina Lánarkel y creo que hay un modo de que podamos hacernos con él.

—¿Cómo?

—Acompáñame.

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Habían detenido los caballos a medio camino entre Catarno y Domarna. La arena ya mullía los pasos, pero había vegetación salpicándola. Un viento frío soplaba allí a latigazos salvajes que le sacudían el cabello a Resryon mientras observaba con recelo la cercanía del Camino de Fuego liberando lenguas furiosas del ígneo elemento.

—¿Para qué hemos venido aquí? —preguntó cuando Zarik lo rebasó, acercándose al río—. No hay nada.

—Este sitio es muy peculiar y me gustaría enseñártelo. Verás —añadió, mientras se desnudaba—, este es el punto donde el Camino de Fuego y el río más se acercan. El agua está caliente.

Después de quedarse denudo, se zambulló de cabeza, evidenciando que en aquella zona del río había una gran profundidad.

—¿Vienes? —preguntó al emerger de nuevo.

—¿Me traes aquí para que nos bañemos? Sí que te marcó el jodido lametón, sí.

Zarik rio.

—Yo me daría prisa, Resryon. Y otro consejo: deshaz el conjuro del caballo. ¡Ladsair! —gritó en un domarnés que el príncipe ántico reconoció.

Y el caballo de Zarik arrancó en una veloz cabalgada mientras Resryon lo miraba, sorprendido.

Una lengua de fuego estuvo a punto de sorprenderlo, pero el príncipe ántico reaccionó rápidamente para saltar al agua entre las carcajadas de Zarik.

Resryon emergió de nuevo y observó a su caballo, inmóvil entre las llamas, sin inmutarse siquiera.

—A veces olvido que no son de verdad.

La voz de Zarik lo hizo voltearse.

—Eres un hijo de puta —espetó sonriendo—. Casi te haces un asado conmigo.

—Llevo rato avisándote de que te des prisa.

—¿Pero a qué puto sitio me has traído?

—Te metes en peleas contra una docena de enemigos, en tabernas catarnesas llenas de gente que te odia, en el castillo de Vildang Dormaund... que los dioses lo acojan en su seno... —ironizó.

—Y lo hagan arder en los jodidos infiernos.

Rieron mientras Zarik se acercaba a Resryon y pegaba su frente a la de él.

—En fin, no sé, he pensado que te iban las emociones fuertes.

El viento seguía azotando con furia la llanura arenosa y, aunque el agua estaba caliente, como consecuencia de la cercanía con el Camino de Fuego, la piel que emergía sentía la gélida caricia.

Sus labios se encontraron en una nueva arremetida que había perdido el miedo de antaño, las dudas, las inseguridades. Solo eran piezas destinadas a encajar en mil sensaciones familiares que elevaban otras tantas, encendiéndolas en sus lenguas invasoras para enviarlas al resto de sus cuerpos.

Zarik se sumergió y arrastró a Resryon de un tirón cuando una nueva lengua de fuego acarició la superficie del agua. Emergieron de nuevo, sin besarse ya, pero aún muy pegados, respirándose.

—Estás como una cabra —murmuró Resryon antes de volver a besarlo.

Zarik desabrochó las correas de la armadura de cuero ántica.

—Puede ser, pero tú eres la bandera de la locura, ¿no? «Los caminos sensatos me llevan al mismo sitio que a todas esas personas que los escogieron».

Tiró para sacarle el jubón y los besos cobraron pasión y entrega. Las respiraciones disparadas de uno y otro fueron el acompañamiento perfecto para el crepitar del fuego. Las manos de Zarik llegaron a la cintura del ántico y lo rodeó, deslizándolas, llevando sus labios desde su mejilla, su oreja, su cuello, hasta situarse a sus espadas. Resryon echó la cabeza hacia atrás mientras Zarik le desabrochaba el pantalón por debajo del agua, perdiendo sus manos por dentro. Volvió a tirar de él, arrastrándolo hacia el fondo con una nueva embestida del fuego y emergieron de nuevo en un abrazo más ardiente que las llamas del camino. La lengua de Zarik había conquistado ya cada rincón del pecho de Resryon, empujándolo hasta que su espalda topó con la orilla.

—¿No te arrepentirás después? —preguntó el ántico en un susurro entrecortado.

Zarik negó con la cabeza y lo besó antes de sumergirse de nuevo, esta vez solo y sin responder a otra llama más que la que lo azotaba por dentro.

Resryon se mordió el labio y en aquel momento sintió que aunque el camino entero se abalanzara sobre el río, sería incapaz de moverse y es que, además, no se quemaría más de lo que ardía en aquel instante.

Zarik asomó de nuevo y Resryon volvió a hundirlo con él al percibir la embestida del fuego tras él. Y regresaron de nuevo, envueltos en un abrazo que sin dejar espacio ni a la más mínima partícula de aire les parecía un abismo insondable.

Resryon sintió la mano de Zarik enredándose en su pelo y su frente descansó sobre su hombro. Los brazos del ántico rodearon la cintura del domarnés, anclándose.

—¿Has traído a mucha gente aquí? —preguntó Resryon tras un largo silencio.

Zarik lo miró embelesado sin dejar de acariciarle.

—Si hubiera traído a alguien aquí, me habrían despachado con una patada en el culo.

—Qué halagador... Otra primera vez, estimado Frels.

La mano de Resryon descendió bajo el agua y buscó el abdomen de Zarik, que sintió que se quedaba sin aire. Se descolgó aún más, despacio y el de Domarna no pudo más que sujetarlo de la cara y pegarlo mucho a él, queriendo fundirlo consigo mismo. Las caricias de Resryon lo dejaron tan fuera de combate que ni siquiera vio venir el fuego y al ántico le costó arrastrarlo hacia las profundidades. Se mantuvieron entre el silencio del agua cálida unos segundos más y regresaron a la superficie poco a poco, abrazados aún en un nudo imposible de deshacer.

—Te vas a quemar —susurró Resryon.

Zarik tardó unos segundos infinitos en responder. Se apretó con fuerza contra Res, conteniendo los jadeos.

—Ya estoy ardiendo.

La lengua del ántico buscó su cuello con deleite y Zarik sintió que podía morirse allí y ahora.

—Dioses... —musitó.

—¿Qué pasa?

—Me encantas, Res. Y no sé cómo voy a ser capaz de aguantar sin ti cuando te vayas.

—No pienses en eso ahora.

—He hecho esto mil veces, ya lo sabes. Nunca había sido como contigo.

Resryon lo miró y Zarik lo miró también, acariciándole los labios con el dedo pulgar.

—Se lo dices a todos.

—No, no se lo digo a nadie.

—¿Y entonces?

—No lo sé. Todo en ti me resulta fascinante, atrayente. Y siento que podría estar toda la vida así. Aquí. Contigo.

Zarik lo abrazó con fuerza y así se mantuvieron durante unos segundos, en silencio.

—Pues quédate. Quedémonos.

—¿Tú lo harías?, ¿te quedarías conmigo?

—Sin dudar.

—Inmersión —anunció el domarnés sonriendo.

Y volvió a sumergirse de nuevo, arrastrando a Resryon en su abrazo.

36 Dos minutos que no existen

L iatli y Katrina habían abandonado el castillo de Estyria y caminaban atravesando la terra vampira en dirección a la Vía Negra.

La druida se detuvo cuando el líquido trazado estuvo frente ellas. Empezó a murmurar una letanía ininteligible y a efectuar gestos con las manos que crisparon los nervios de Liatli.

—Si no me dices para qué estamos aquí, te quedas sola, muchacha. No me gusta acercarme a la Vía Negra cuando el barquero ha de estar a punto de surcarla.

—Tranquila. Nos iremos enseguida si no...

Se interrumpió al encontrar una figura inquietantemente familiar al otro lado del agua. Tayr, había dicho que se llamaba y, aunque solo lo había visto una vez, no olvidaría su rostro jamás. Liatli había aprendido a vivir de imágenes a las que profesar sentimientos. Nunca había visto a la familia Vakko en persona, pero sí a través de hechizos y conjuros y detestaba cada parte de ellos por lo que representaban, por todo cuanto su dinastía les había arrebatado. Aquel brujo no era merecedor de tales atenciones, pero su rostro y su desagradable tacto habían quedado grabados en ella.

—Supongo que no quedaste satisfecha el otro día, pero no fue culpa mía —escupió el brujo con desdén.

—Tienes razón —respondió Liatli, mucho más tranquila que la anterior ocasión en la que apenas había logrado balbucear un par de palabras. Esta vez no estaba sola y el poder de la druida resultaría suficiente para reducir a aquel idiota a cenizas si se lo proponía, algo que debía de tener claro también él mismo, pues se mantuvo inmóvil en su sitio con las manos metidas en los bolsillos—. Sin embargo —prosiguió Liatli— puedes remediarlo.

Tayr exhibió una sonrisa afilada.

—Sería un placer.

—No como piensas, idiota. Quiero que hagas algo para mí y serás generosamente recompensado.

El brujo no respondió y se limitó a entornar los ojos, mirándola con inusitado interés.

—Necesito que robes algo en Domarna durante la coronación del príncipe Zarik, que ya ha de estar a punto de llevarse a cabo.

—¿Pero qué estás diciendo? —exclamó Katrina—. ¿Quién es este tipo?

—¿A cambio de qué? —preguntó Tayr.

—Indulgencia. Te liberaré de todas las acusaciones que te sentencian a acabar en Liverna. He visto que tienes la marca. Dinero, magia, poder. Lo que me pidas.

—¿Lo que te pida?

—Casi todo —puntualizó Liatli.

Tayr rompió a reír.

—¿Y cómo vas a tener tú el poder para hacer y darme todo eso?

—Si me ayudas, ocuparé el lugar que me corresponde por derecho: el trono de Ántico.

La sonrisa se le borró de los labios al brujo, que mantuvo su atención presa de aquella desconocida que le prometía el mundo entero.

—¿En Domarna? —preguntó él.

—Te llevaría allí a través de un portal. Has de robar un ingrediente alquímico que ha de estar en poder de la reina Lánarkel o de su nuera. Es algo sumamente importante por lo que nadie te dará más que yo. ¿Crees que podrías hacerlo?

—¿Por qué me lo pides a mí?

—Porque no tengo aliados entre los brujos y tú quisiste robarme el otro día. Robarme y algo peor. Supongo que a tus nulos escrúpulos esto no debería suponerles demasiada molestia.

—Si fracasas en ese cometido tuyo de poner tu precioso culo en el trono de la Vakko, ¿qué pasará conmigo?

—Que deberás preocuparte tú de tu asqueroso culo, pero supongo que nadie te ofrecerá la oportunidad de la que disfrutarás si lo consigo. Y para conseguirlo necesito ese ingrediente.

—Resulta absurdo que le encomiendes esto a un completo desconocido porque deduzco que no lo conoces.

Liatli ignoró las advertencias de Katrina.

—Acepto —exclamó Tayr.

Se acercó con indolencia unos pocos pasos y extendió la mano como si esperase la rúbrica de su particular pacto. El brujo llegó a introducirse en la Vía Negra, que a aquella altura apenas cubría.

Liatli vaciló, pero acabó por estrechar su mano sin necesidad, en su caso, de mojarse.

No conocía de nada a aquel tipo, cuyo único contacto había sido un ataque anterior, un intento cobarde de abuso y ultraje que ella no olvidaría, pero no tenía más opciones: Lánarkel quería el yidis para doblegar la voluntad del pueblo de Ántico y rebelarlos contra su emperador, un modo de adentrarse en la ciudad bruja y llegar hasta el Áleon sin riesgos, pero ella se adelantaría y llevaría a cabo sus propios planes.

Si de todos modos no lograba hacerse con aquel ingrediente, ¿qué le importaba entonces? El riesgo, sin duda, merecía la pena porque si Lánarkel llevaba a cabo su propósito, probablemente ella acabaría muerta.

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Anven permanecía sentada sobre el banco de piedra oscuro que quedaba junto a la ventana alargada. Desde allí podía deleitarse en la paz nocturna que manaba de Ántico, y se preguntaba cuánto tiempo duraría aquello. Recordaba las palabras de su padre presagiando días aciagos para la ciudad imperial después de que alguna de las terras subyugadas se rebelase, porque a pesar de la belicosidad de Ántico, la lucha siempre se había llevado a cabo lejos, en otras terras, pero si un día llegaba hasta allí, el golpe podía resultar devastador.

Se giró y observó a Casdan, cuyo nerviosismo lo llevaba a dar vueltas de un lado a otro de la sala continuamente.

Se voltearon los dos rápidamente cuando Doroyan entró allí, flanqueado por dos soldados de la Argentum, la guardia imperial licántropa. La puerta se cerró tras él y el emperador se dirigió hacia los muchachos al tiempo que Anven se incorporaba.

—¿Dónde diablos estabas? —le escupió a Anven, furioso—. Dejaste sola a tu legión en Telasia.

—La dejé bajo el mando de Elain Debcris.

—No se te otorgan legiones para que las abandones bajo el mando de otro general que, por cierto, también hizo lo mismo.

Anven frunció el ceño, confusa y desconcertada.

—¿Elain no está con la segunda y tercera unidad? —preguntó.

—¿Este es el nivel de control y conocimiento que tienes sobre tus soldados? Elain Debcris también abandonó a las dos legiones en Telasia, previa orden de atacar —bramó—. Una terra que lleva años adherida y que jamás ha supuesto el menor problema para Ántico, de pronto se rebela al sentirse amenazada.

—Ignoro qué pudo suceder, alteza, pero Casdan y yo regresamos a Domarna.

—¿Con qué órdenes?

El grito se estampó en los techos de la sala y la puerta volvió a abrirse para que Ascya llegase hasta allí, el rostro frío y sagaz, muy distinto a la ira destemplada de su padre, aunque Anven no pensaba que el sentir difiriera tanto.

—Descuida, padre, yo me ocupo.

—No es necesario, Ascya, estoy bien.

—Deberías descansar y supervisar personalmente los preparativos de la sucesión. Es dentro de poco y...

—Con permiso, alteza —la interrumpió Casdan. El hecho despertó en la joven hija del emperador una mirada asesina—, regresamos a Domarna porque sospechamos que la reina Lánarkel está preparando algo contra Ántico. Quisimos averiguarlo.

—La Madre está inmiscuida en sus planes —añadió Anven.

—De hecho, han llegado noticias sobre el despertar de La Madre —masculló Doroyan con los dientes apretados—. Supongo que tenéis algo que ver.

—Puedo explicároslo, alteza, pero necesito que...

—No me importa lo más mínimo lo que tú necesites, Drokkoriah. Me has decepcionado. Has tomado decisiones por tu cuenta y riesgo, has abandonado a tu legión que, protagoniza junto  a la tercera unidad, el asalto a una terra ya adherida y pacífica que se ha rebelado y, para colmo de males, tienes la osadía de despertar a La Madre tras acusar a un aliado de planes de traición. Serás castigada y tú también —añadió, mirando a Casdan, que guardaba silencio.

—Por favor... —murmuró Anven.

—La reina Lánarkel nos capturó en Domarna —explico Cas—. Nos torturó, trató de entrar en nuestras mentes.

—En la mía llegó a hacerlo. Por eso fui hasta Los Cimientos. No sé qué quería la reina de mí, pero fuera lo que fuese, pasaba por despertar a...

—¡Basta! Encajad vuestro correctivo con dignidad y no tratéis de justificar cada acto de indisciplina que habéis llevado a cabo —espetó Ascya—. La Áurea no se ha forjado a base de excusas. Largaos.

Anven cruzó la sala como una exhalación después de efectuar una reverencia y Casdan la siguió, todo ello ante la mirada recelosa de Ascya y Doroyan.

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Cuando se desplomaron sobre la cama del ala abandonada en el castillo, entre besos y abrazos, la luna había efectuado buena parte de su recorrido en el cielo. Zarik se sentó para despojarse de la camisa y volvió a desabrochar las correas de la armadura de Resryon.

—¿Otra vez, Frels? Vas a matarme.

Zarik carcajeó.

—Tranquilo, Lisaflor...

Resryon rompió a reír.

—¡Diosas, no!

—Solo quiero quitarte esto y que duermas más cómodo, idiota.

—¿Lisaflor? Es Lísanfor. ¡Lí-san-for!

Zarik rio.

—Como sea, qué más da.

Dejó caer el jubón al suelo y volvió a besar a Resryon, que no podía parar de reír, antes de recostarse  a su lado, con el brazo por debajo de su cuello, ambos con la mirada fija en el techo y envueltos en un silencio mágico y reconfortante.

—¿Alguna vez te has enamorado? —quiso saber Resryon.

Zarik tardó unos segundos en responder.

—No creo. ¿Por qué?

—¿Crees que podría ser esto? —preguntó, mientras entrelazaban los dedos.

El domarnés apartó el brazo que pasaba por debajo del cuello de Resryon y apoyó el codo sobre la cama, rescostándose sobre su mano.

—¿Quieres saber si estoy enamorado de ti?

—Ascya me hablaba de lo que sentía cuando conoció a Kurt, su esposo. Y no difiere tanto de lo que siento yo... estando contigo.

Dio media vuelta, recostándose de lado y lo miró de frente. Zarik le acarició la mejilla.

—¿Pero te das cuenta del desastre que sería eso? Me gustas mucho, muchísimo, Res. Pero no quiero pensar que haya algo más allá de eso. Por tu bien y por el mío.

—No quieres pensarlo, pero no se trata de lo que quieras. Eso pasa, no pide permiso.

—No arruines la noche hablando de sentimientos. Estamos juntos, estamos bien. Ahora. En un par de días te irás y cada uno seguirá adelante con su vida, lejos del otro.

—De acuerdo. Puede que a ti te asuste planteártelo o te horrorice o... no sé —añadió, apoyando sus brazos sobre la cama, bocabajo—. Pero a mí no. Siento que estoy enamorado de ti y no me parece tan imposible. Aunque yo esté en Ántico o en cualquier otra terra, siempre podemos vernos. Como terras adheridas, tendremos que vernos.

Zarik suavizó su sonrisa.

—Me encanta verte intentando encontrar la manera de prolongar esto.

—¿Tú no quieres?

—A mí me encantaría repetir lo de hoy. No recuerdo la última vez que me reí tanto... y el hecho de poder sincerarme contigo, liberarme de apariencias, armaduras y roles. Ser solo yo y que tú seas solo tú. Claro que querría, Res. Te miro y siento que podría morirme así, que tu cara podría ser lo último que viera y sería feliz.

—Pues...

—No le pongas nombre, me da igual cómo se llame.

—Podemos hacerlo... aunque tú te cases. Porque supongo que a pesar de lo que hemos hablado antes no lo echarás atrás, ¿no?

—¿No te parece que todo esto corre demasiado? ¿Quieres que cancele mi unión con Nyalani por ti?

—No. Por ti, más bien. Ya ves que podemos estar juntos aun con ella en tu vida, pero a su lado, serás un infeliz.

—Nyalani no es lo peor de mi vida. No la amo, pero es una buena mujer. Si hasta te buscó distracción en Catarno.

Resryon sonrió con pocas ganas.

—¿Te acostaste con ellas?

—¿Y a ti qué te importa?

Zarik se recostó de nuevo y Resryon hizo lo mismo. Guardaron silencio de nuevo durante unos segundos.

—¿Sí o no?

El ántico espetó una carcajada.

—No sé qué harían ellas dos. Yo me pasé la noche esperándote en tu habitación hasta que la luna trajo la nueva jornada y supe que habías vuelto a Domarna. Eso sí, dormí de lujo en tu cama y la cara de tu sirviente por la mañana no tenía desperdicio.

Zarik hizo más amplia su sonrisa y volvió a abrazar a Resryon.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Hubo un largo silencio, aunque ninguno de los dos había cerrado los ojos. Zarik giró la cara para mirarlo y le acarició la mejilla mientras Resryon seguía observando el techo.

—Odié la idea de que hubieras podido hacer algo con ellas, tocarlas, besarlas.

—Acabas de darme las buenas noches.

—No quiero cerrar los ojos y dejar de verte.

—¿Y qué más te da? Solo te gusto, me deseas, nada más. Habrá muchos que despierten eso a lo largo de...

Zarik exhaló mientras sonreía y se erguía de nuevo.

—Estás siendo infantil.

Resryon también se irguió.

—¿Infantil? Te estoy diciendo de frente lo que siento por ti, no me da miedo esconderme ni esconderlo. ¿Yo soy el infantil?

—Admites haberte enamorado y esperas que a mí me haya pasado lo mismo. ¿Y si no?

—Te brillaban los ojos.

Zarik sonrió.

—Por el fuego.

Resryon le devolvió la sonrisa.

—Vale.

Se recostó, dándole la espalda y Zarik se llevó los dedos al puente de la nariz.

—Dos minutos de tiempo que no existe, ¿de acuerdo? —propuso. Resryon se giró para mirarlo.

—Me regalas tiempo que no existe —respondió—, palabras que no existen, hechos que no existen. ¿Qué me estás entregando en realidad?

—Te regalo tiempo para ser tú mismo, palabras libres de juicio y actos que nos sentenciarían a los dos. ¿Qué te estoy entregando? Libertad.

—Libertad... —repitió Resryon.

—Dos minutos. Nunca había sentido esto por nadie, nunca había necesitado tanto estar con alguien como contigo, ni había pensado tanto en una persona ni me había imaginado mil cosas imposibles. ¿Que si me he enamorado de ti? Tal vez, pero me aterra imaginar que es así y no quiero hacerlo. No quiero vivir necesitando a quien nunca podré tener de la manera en que deseo tenerte a ti. Nos han puesto enfrente y eso será siempre así. Tu turno.

—Te quiero. Y enfrentaría al mundo por defender esto. Ojalá pudiera matar tus miedos, pero no puedo, Zarik. Solo tú puedes hacerlo. En todo caso, ya lo sabes. Estoy ahí. Estoy aquí. Soy tu leggion.

—¿Mi leggion? —preguntó el domarnés, sonriendo.

—¿Conoces el kraático antiguo?

—Ni siquiera conozco el catarnés. La obsesión por las lenguas parece cosa de Doroyan Vakko... y de su hijo. Sus lametones me vuelven loco.

Resryon rio.

—Imbécil.

—Es una lengua prohibida, ¿no? Solo los emperadores debían aprenderla, aunque tú...

—Sobre el kraático antiguo no pesa ninguna prohibición, es una lengua casi olvidada. Así que... que sea nuestro secreto.

—Secreto...

—El kraático antiguo es una lengua distinta al kraático común. Funcionaba a través de un sistema de sonidos llamado etimomancia. Legi ion significaba «siempre juntos». Era la idea que se tenía de una legión, que siempre había de permanecer unida. De ahí derivó el nombre de nuestros ejércitos: la Leggio. Leggion.

—¿Y no te parece que tú y yo somos muy pocos para conformar una legión? O una leggion.

—Tiendes a creer que el poder de una legión reside en el número de soldados que la conforman. Para mí es más importante lo que cada uno de ellos esté dispuesto a hacer por el otro, desde su parcela individual, la voluntad, la fuerza, la fe, la lealtad y hasta el amor. Los hace más legión que el número de efectivos que los envuelva.

—Me fascina oírte hablar. Te juro que te seguiría al fin del mundo cuando te escucho.

—Ojalá me siguieras al fin del mundo. Buenas noches, Zarik.

—Buenas noches, Res.

Lo abrazó y hubo silencio. Y a pesar de que la conversación había llegado a su fin, las palabras de Resryon seguían abriéndose paso en la cabeza de Zarik: «Enamorado».

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Elain cubrió a Ephya con la manta y le dedicó una última mirada antes de abandonar la habitación. La joven bruja estaba tan exhausta que se había quedado dormida tan pronto como había puesto la cabeza sobre la almohada.

Elain se detuvo bajo el umbral de la entrada y observó la sala perfectamente ordenada, intacta a decir verdad. Y es que el brujo contaba con los dedos de una mano las veces que había puesto un pie allí. Todo soldado en Ántico tenía su casa, pero muchos de ellos preferían pasar el tiempo en la zona de acuartelamientos, donde apenas contaban con una habitación pequeña que disponía de lo justo y necesario para descansar y llevar a cabo una buena higiene.

Hubiera preferido dirigirse allí, pero no pensaba que fuera el mejor lugar para Ephya, máxime en su estado.

Abandonó la casa y se sumió en el ambiente bullicioso de Ántico. Los mercaderes moviéndose de un lado a otro, las guirnaldas vistiendo las calles con motivo de la próxima coronación de la princesa Ascya y los pendones con la Lágrima del Renacer azotándose ante la furia del viento.

El cielo salpicado de estrellas era un manto sereno en el que la luna refulgía y al deleitarse en ello, evocó la maldición de Telasia, de la que Ephya le había hablado y que impedía ver el cielo coronado de astros.

Se había permitido tan pocas veces caminar impregnándose de cada sensación cercana que aquello se le hizo extraño y anhelante. A pesar de eso, sin embargo, no olvidaba las preocupaciones que lo llevaban al Áleon, donde pediría audiencia con el emperador.

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Lánarkel sostenía su vestido para caminar sobre el patio de hojas secas sin arrastrarlas. Nyalani la seguía. Atrás habían dejado la zona más concurrida del castillo para adentrarse en el ala de abandono que la reina detestaba y que había mantenido solo en honor a su esposo, el difunto rey Fent.

Abrió la puerta con la llave que llevaba y no le pasó inadvertida la expresión de Nyalani.

—Sé que resulta un tanto deprimente, pero mi hijo le tiene mucho apego a este lugar.

—No lo calificaría como deprimente, alteza; más bien me parece un lugar impregnado de esencias. Tal vez deberíamos dejar solo al príncipe Zarik y esperar a que se levante. Entiendo que necesite pasar tiempo con su padre.

—Su padre está muerto y a nosotros, los asuntos pendientes nos acucian. Es hora de que se levante.

La llave crujió y la reina ascendió a través de la lóbrega escalera, seguida siempre de la sombra de su futura nuera. Una vez arriba, abrió y se mantuvo bajo el umbral, atónita, estupefacta y convertida, casi, en una estatua de mármol.

Zarik dio un respingo al escuchar la puerta y Resryon hizo lo mismo con el leve zarandeo del domarnés. Durante unos segundos, las miradas de todos confrontaron en un punto común con sensaciones dispares: sorpresa, horror, fastidio.

—¿Qué significa esto, Zarik? —espetó Lánarkel avanzando un par de pasos.

Resryon se levantó y buscó su ropa a través de la sala. El hijo de la reina permaneció sentado en la cama.

—Creo que es evidente, madre.

—¿Te acuestas con el hijo de nuestro enemigo?

Resryon lo miró y guardó silencio ante la expresión de Zarik, que así se lo solicitó.

—Tengo veintiséis años —respondió él, por contra—. Me acuesto con quien me da la gana.

Esquivó los ojos de Nyalani cuando esta dio un pasito con timidez al lado de la puerta.

La reina extendió la mano y la ropa de su hijo salió proyectada hasta estampársele al muchacho en la cara.

—Vístete y sal a cumplir con tus obligaciones como futuro rey de Domarna y Catarno, un rol que te queda evidentemente grande, pero con el que habrás de cumplir de manera irremediable.

Zarik empezó a vestirse.

—Eres una maldita vergüenza.

—¿Por qué? —intervino Resryon—. Os pasáis la vida desmereciéndole en todo y no parece que bajo vuestro gobierno al biterrado le haya ido muy bien.

La reina lo miró, sorprendida y entrecerró los ojos conteniendo una furia asesina.

—No oses dirigirme la palabra.

—Os la dirigiré cada vez que me venga en gana, mi señora, porque parece que la benevolencia de mi padre os ha confundido ligeramente.

—Res... —murmuró Zarik.

—Sois terra subordinada al imperio de Doroyan Vakko, conquistada, invadida. Llamadlo como os dé la gana, pero estáis bajo nuestra tutela y por lo tanto, podría exigiros que os arrodillaseis delante de mí ahora mismo si me diera la jodida gana.

—No puedo creerlo...

—Pues creedlo, alteza. Vuestro hijo y yo nos hemos acostado juntos y no es la primera vez. Estoy seguro de que habéis vivido mayores escándalos que habréis tapado por el bien del biterrado. Haced lo mismo con esto si os viene en gana y dejad de montar escenas ridículas. Zarik es un hombre y toma sus propias decisiones, dejad de tratarlo como a un crío descarriado.

—Resryon... —insistió Zarik, al ver al ántico lanzado.

—Es evidente que el único crío descarriado que hay aquí eres tú —respondió la reina.

—¡Madre!

—Si me entero de que lo de hoy ha acarreado consecuencias para él —pronunció Resryon, sin prestar atención a las palabras de la mujer—, os lo advierto, preparaos para lo mismo con vos.

—¿Me estás amenazando?

—Advirtiendo gusta más a aquellos que, como vos, necesitan disfrazarlo todo de victoria.

—Doroyan estará al corriente si...

—A mí padre le da igual con quién me meta en la cama. Y os digo más, alteza —añadió, acercándose de forma desafiante a la reina—: estoy enamorado de vuestro hijo.

—Sal de aquí ahora mismo.

—Resryon, por favor.

Solo la enésima intentona de Zarik zanjó el discurso de Resryon, que, con el jubón de la armadura en la mano, caminó hasta la puerta y desapareció de allí.

Lánarkel se plantó delante de Zarik y le cruzó la cara de un bofetón.

—Pocas humillaciones recuerdo tan ruines como esta, cometida en el seno de nuestra casa. Te acuestas con el hombre que mató a tus hermanos y a tu padre.

—Él no mató a mis hermanos ni a mi padre.

—Lo justificas. A dos días de tu enlace con Nyalani te acuestas con el hombre que nos hizo hincar la rodilla en el suelo bajo el yugo de la conquista. Lo haces en casa, en el ala de tu padre. No tienes ni la más remota idea de lo que es la vergüenza, Zarik Noleon, ni la dignidad ni el honor. Me das asco.

—Madre...

—Báñate, arráncate hasta el último rastro de las manos de ese hijo de puta sobre el cuerpo y muérete. Renace después y presenta ante mí al futuro rey de Domarna y Catarno, a uno digno y no a la basura de hijo que ahora mismo tengo delante.

Dio media vuelta y abandonó el lugar, dejando allí a Zarik y a Nyalani.

Ella lo miró largamente y caminó tras los pasos de la reina mientras él se dejaba caer en la cama y hundía su rostro entre sus propias manos.

37 Ocaso

E lain apoyó la cabeza en el poste a la espera del siguiente latigazo. Y este llegó y él apretó los dientes y cerró los puños. Exhaló, contando el siguiente y respiró cuando supo que no vendría ninguno más. El correctivo había terminado.

En ningún momento había dudado sobre aquello; con más o menos razón, de forma más o menos justificada, la desobediencia se pagaba con la fusta y a sus diecinueve años, lo tenía perfectamente claro. Había probado demasiadas veces los sinsabores de postrarse en El Balcón, una de las zonas más altas del Áleon, cuya larga escalera desembocaba en el patio principal, donde todos podían atestiguar el castigo.

Mientras esperaba a que vinieran a desatarlo, una figura se agachó ante él. Ascya. El rostro grave de la princesa fue nuevo para él, que no solía encontrar en ella más que esa regia altivez que se le exigía como futura emperatriz. Pero Ascya tenía solo unos pocos años más que él y, junto a Resryon, habían jugado juntos por los entresijos del Áleon cuando eran solo unos niños, alejados de las responsabilidades y las exigencias, al menos, más allá de las que reclamaba la Praes.

—No doy crédito, Elain —le dijo—. Te juro que no doy crédito.

—¿Me escucharás?

—Te escucharé, pero lo que sé ya clama al cielo. ¿Lanzar a una legión contra una terra pacífica y adherida y huir sin...?

—Tu hermano podría estar en peligro.

—Joder, Elain...

Ascya chascó la lengua y se puso en pie.

—¡Desatadlo, rápido!

Un soldado áureo llegó hasta allí de forma apresurada y desató a Elain del poste, aunque el chico aún necesitó unos segundos y la ayuda de Ascya para poder erguirse. Su espalda sangraba y no aceptó la camisa que el soldado le entregaba. Sabía que lo que había hecho lo llevaría de cabeza a un correctivo como aquel, pero se sentía furioso ante el hecho de que, primero, no lo hubieran dejado hablar.

Mientras caminaban hacia la zona de acuartelamientos, donde el sanador se ocuparía de la espalda del brujo, este había puesto a Ascya al día de lo sucedido en Telasia.

—Sospechas —espetó esta última—. Solo tienes eso.

—Te digo que esa bruja, Atalanta, me confirmó que algo terrible está por venir. Dijo que deberíamos afrontar la guerra y que tendríamos que perderla.

—¿Por cuenta de Telasia?

—¡Por cuenta de los putos tronos de la Tormenta, Ascya! ¿Es que no me estás escuchando?

—Perdona, Elain, pero me cuesta mucho creer que Domarna y Catarno, que están heridas mortalmente, vayan a aliarse justo ahora con Telasia, una terra que no tiene nada que ofrecer y con Intora, que no se metería jamás en un conflicto contra Ántico gozando como lo hace de libertad... aún.

—Están todas hasta el cuello. Ignoro de qué forma, pero hay que extremar la cautela.

—La extremaremos, Elain. Tu legión y la de Anven han arrasado Telasia, de modo que no suponen peligro alguno si es que alguna vez lo hicieron.

—La alquimia...

—Hablaré con mi padre y sugeriré que cohíba el uso de la alquimia en toda terra adherida en los días cercanos a la coronación. En Domarna hay legiones aún y si la reina Lánarkel desea seguir obteniendo buenos tratados, deberá mantenerse tranquila.

—He estado en Intora.

Ascya suspiró y negó con la cabeza.

—También sin órdenes, supongo. Podíamos haber agregado unos cuantos latigazos más.

—Dame todos los putos latigazos que quieras, arráncame la espalda a tiras si quieres, pero escúchame.

—Elain, no puedo hacer nada si no hay algo más. Mover a las legiones y enviarlas a terras brujas, vigilar. Pero expandir legiones en una noche como la que se aproxima no parece muy sensato. Hablaré con Anven en cuanto pueda. Tal vez su información complete en algo la tuya y espero en ese caso poder tener algo más.

—¿Anven está aquí?

—Llegó ayer, pero supongo que está convaleciente.

—¿Cuántos a ella?

—Los mismos que a ti, aproximadamente. También abandonó a sus legiones, despertó a La Madre en Los Cimientos y ofendió a una terra recién conquistada. Se infiltró en el castillo de Domarna.

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Zarik avanzaba con paso lento aunque decidido. Cabizbajo, se detuvo al final del pasillo, donde Nyalani lo esperaba. El príncipe exhaló todo el aire de sus pulmones y llegó hasta su altura.

—¿Cómo estás? —le preguntó la bruja.

—Bien. Quería disculparme contigo por la escena de antes. Sé que no es plato de buen gusto encontrar a tu futuro esposo en la cama con otra persona.

Nyalani forzó una sonrisa.

—No me engaño con respecto a nuestro matrimonio. Responde a intereses cruzados. Mis padres buscan salir de la miseria télasa y tu madre, algo que necesita de la alquimia. No me quieres.

—Ni tú a mí.

Nyalani bajó la mirada e inspiró profundamente.

—¿Estás enamorado de él?

Había estado hablando con Resryon sobre aquello esa misma noche. Amor. Lo había negado, le había restado importancia, pero era incapaz de quitárselo de la cabeza, de dejar de pensar en su risa, en sus besos. Añoraba pasar cada minuto a su lado, cogerlo de la mano y arrancarlo del mundo, de todo cuanto los rodeaba en busca de esa felicidad de la que el propio Resryon le había hablado.

—No lo sé —se sorprendió admitiendo—. Ha sido todo tan precipitado... La caída de Domarna, su llegada, el viaje a Necron... No hemos dejado de robarnos besos y miradas. Creo que lo justo es admitirlo.

—Él afirmó estar enamorado de ti. Y lo hizo ante la reina.

—Él es mucho más valiente que yo.

Nyalani lo miró largamente antes de dar un paso adelante para colocar su mano sobre la mejilla de Zarik.

—Entonces creo que está todo dicho. Si decides anular la unión... solo me gustaría saberlo antes para no acabar haciendo el ridículo frente a todo el mundo. Pero no deseo que te sientas obligado a unirte a mí, si es a él a quien amas.

—Tu indulgencia solo hace que me sienta como una enorme mierda, Nyalani.  Lo siento.

La joven sonrió con tristeza.

—El amor no se impone ni se elige, siquiera. Solo lamento que, de entre todas las personas posibles, hayas ido a fijarte en la más difícil. Decidas lo que decidas, estaré ahí. Si quieres casarte, te esperaré frente a los altares de nuestros dioses; si no, me tendrás como amiga. Solo me gustaría que fueras feliz porque creo, sinceramente, que eres un buen hombre y que no mereces el trato que tu madre te dispensa. No le digas nada de esto, por favor.

En esta ocasión fue Zarik quien acarició la mejilla de Nyalani. A diferencia de Resryon ella no daría la cara por él ante su madre, y, aunque lo comprendía perfectamente, aquello ponía en valor de nuevo el carácter decidido de Resryon, dispuesto incluso a enfrentar a Lánarkel por defenderlo.

—Descuida y gracias.

—Está enfadada, pero no se lo tomes en consideración.

Zarik exhaló y se adentró en la sala del trono, en cuyo aposento su madre lo esperaba. Fundida la silla de Catarno con la de Domarna, el resultado era un imponente sillón que hubiera parecido demasiado grande para cualquiera salvo para Lánarkel.

A sendos extremos de la reina, los miembros de la Cámara Antigua lo miraron con desprecio.

Zarik anduvo unos cuantos pasos hasta acercarse lo suficiente y después, hincó la rodilla frente a su reina.

—Alteza... madre... Miembros de la Cámara Antigua...

—Serás coronado esta misma noche —zanjó la reina.

—Creí que sería en dos días.

—Será hoy. Y mañana te unirás a Nyalani. Juntaría las dos ceremonias de buen grado, pero hay unos rituales que han de respetarse. Después partirás en busca de Liatli Hassul y te dejarás la vida, si es necesario, en traerla de regreso.

Lánarkel se puso en pie y caminó hasta acercarse a su hijo, que continuaba de rodillas. Lo sostuvo de la barbilla y lo agarró con firmeza. Su voz bajó varios tonos, pero resultó igual de inquietante:

—No me importa que te hayas tirado a ese malnacido. Lo único que espero es que eso no suponga impedimento alguno para llevar a cabo la otra parte del plan: interceptar a Caronte e intercambiar las almas de los hijos de Vakko, tu amante incluido, por las de tu padre y hermanos. Te conozco demasiado. Date el gusto si te place, pero nada de sentimientos porque si haces que tus asuntos de cama con el hijo de Doroyan influya en traer de regreso a mi familia, juro que sufrirá lo indecible.

Aquellas palabras se rubricaron con un beso en la frente, tras lo cual Lánarkel abandonó el lugar.

Y Zarik siguió de rodillas cuando los miembros de la Cámara Antigua desfilaron a sendos lados de él, dedicándole todos ellos miradas de asco y desprecio.

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Las tareas de sanación se habían prolongado más de lo previsto y aquello había enfurecido a Elain. Además de la golpiza, había tenido que aguantar el chaparrón con el sanador y sus discursos acerca de heridas mal curadas.

Ahora recorría las zonas de acuartelamientos en busca del cuarto de Anven, al que llegó finalmente. Dio dos golpecitos en la puerta y entró sin esperar respuesta. Anven permanecía sentada en una silla con gesto abatido y desprovista de camisa. Elain recuperó la capacidad de respirar en cuanto ella agarró una camisa y se cubrió con ella.

—Joder...

—No te llevarías estos sustos si esperases a que la gente respondiera al llamar a la puerta —espetó Anven de mala gana.

—Ya... ¿cómo estás?

—Jodida.

Se levantó y se acercó a él para abrazarlo.

—Alto ahí, Drokkoriah. —Elain dio un pasito atrás con el brazo en alto—. Tengo la espalda igual que tú.

—¿Te han pegado?

—Abandoné a mi legión y ordené atacar Telasia, que a su vez se ha revuelto.

—¿Es grave que no suene ni la mitad de mal que lo que yo he hecho?

—Me da igual cómo suene, lo importante es qué cojones está pasando. ¿Has averiguado algo más? Ascya dijo que habías despertado a La Madre.

La joven dio media vuelta y Elain pudo ver su espalda castigada a pesar de la curaciones que también ella había recibido ya.

—No sé qué me hizo esa zorra. Se metió en mi cabeza, Elain, y no solo supo de mí lo que quería, sino que me llevó a hacer algo. A despertar a La Madre.

—Las terras brujas se están aliando contra Ántico.

Anven se giró de nuevo, buscando a Elain con la mirada.

—¿Qué estás diciendo?

—Lo supe en Telasia. Intora, Catarno y Domarna, la propia Telasia... Atalanta es una bruja ancestral que vive allí; ella me ayudó y aseguró que perderíamos la guerra que se avecina. Lo único que Ascya puede hacer es mantenerse alerta en cada terra, pero no es partidaria de disgregar a las legiones ahora. Tampoco sabemos qué planean exactamente.

La puerta se abrió en ese momento y Casdan apareció con gesto grave. Se detuvo bajo el umbral y dudó sobre la conveniencia de entrar o marcharse.

—Lo siento si os he interrum...

Solo entonces reparó en la desnudez de Anven, que apenas se cubría con la fina camisa, chascó la lengua y dio un tirón de la capa que había doblada sobre el respaldo de la silla, la extendió con un gesto brusco y la colocó sobre los hombros de la bruja, que puso los ojos en blanco.

—No deberías recibir a la gente... así. Ni siquiera aunque sea tu amigo o aunque le gusten los chicos. Eres una general y...

—Corta el rollo, Cas —zanjó Elain—. La honra de tu amada está a salvo conmigo.

—Vete a la mierda —espetó la joven.

—¿Podemos centrarnos en lo realmente importante? —volvió a solicitar Elain—. Los tronos brujos están preparando algo y hay que saber qué es.

—Hay que moverse.

Anven se deshizo de la capa y buscó el jubón de su armadura, a pesar de que las heridas de la espalda eran aún muy recientes. Casdan se interpuso entre ella y Elain mientras este último negaba con la cabeza.

—Magia, espada y alquimia han de tener algo que ver —intervino Cas—. Estoy seguro.

Alquimia. Aquella palabra devolvió una preocupación a la cabeza de Elain. Había dejado a Ephya sola todo el día y tras recibir aquel duro correctivo y buscar a Anven, no había vuelto a verla. La joven no estaba bien y en las últimas horas, aun sabiendo que no lograría sobrevivir, lo único que había hecho era buscar su compañía. Pero él la había dejado sola.

—¿Os parece bien si nos reunimos dentro de un par de horas?

—¿Qué tienes que hacer?

—Asuntos personales —zanjó antes de desaparecer por la puerta.

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Cuando entró en la casa, Ephya yacía sentada en el suelo, su rostro, libre de hechizo, más demacrado que nunca y su piel, pálida y fina, exhibía las venas que recorrían su interior. Había vomitado sangre.

—¡Ephy!

Elain se arrodilló a su lado y distinguió también sus ojos llorosos y el temblor de su cuerpo.

—Traté de levantarme —se justificó ella—, pero me fallaron las piernas. Lo siento.

—No tienes que disculparte, pero no deberías levantarte si te sientes débil.

—Lo siento —repitió—. No quería estar sola.

Elain amasó el nudo en la garganta.

—Perdona, tenía que... Lo siento, siento haberte dejado sola.

—No te disculpes tú. Yo... no... No quiero morirme en una cama con un techo sobre mi cabeza. ¿Podrías llevarme fuera?

Elain la miró mientras le apartaba el cabello rojo de la cara. Hubiera querido asegurarle que no iba a morirse, que solo necesitaba descansar y todo pasaría, pero sabía que no era así y mentirle en un gesto de caridad, más que benevolente, podría resultar cruel.

—Se me ocurre algo mejor. Espera.

Ephya lo miró mientras se despojaba de las armas y se quitaba la negra armadura moteada de oro. Observó la Lágrima del Renacer deslizando sus líneas sobre el pecho firme y fibrado del brujo. Se puso una camisa y cargó con ella de regreso a la cama.

—Elain, no quiero...

—Ten un poco de paciencia.

Con una roca de mineral oscuro trazó las líneas de un portal en el suelo.

—¿Adónde...?

—¡Shhhhhhhh! —le pidió, forzando una sonrisa que le costaba horrores.

Cuando las líneas en el aire dibujaron el acceso, Elain volvió a tomar a Ephya en brazos y cruzaron al otro lado. La bruja cerró los ojos al igual que él mismo, cegados por la luz del inclemente sol de Luzaria. La playa le devolvía a la arena una marea furiosa y el viento azotaba las rocas en un desafío de iguales. El ocaso arañaba las últimas horas al mortecino día, pintando el cielo de arreboles anaranjados.

—¿Te gusta? Es tu puesta de sol.

Las lágrimas le arañaban las mejillas a la joven bruja cuando Elain la colocó sobre la arena con cuidado y tomó asiento a su lado, enjugándoselas.

—¿Sabes de qué me acabo de dar cuenta? —preguntó él, mirándola.

—¿De qué?

—De que llevas la puesta de sol en el pelo.

Ephya sonrió y Elain notó que a la bruja le costaba respirar. Sus inspiraciones se habían convertido en ronquidos sordos y sus exhalaciones, apenas liberaban aire.

—Tiene que haber algo que se pueda hacer —murmuró el muchacho en un anhelo sincero, crudo y real.

Ephya sonrió sin dejar de llorar.

—No lo hay, Elain, pero te aseguro que no puedo pedir más. No quiero nada más que lo que tengo ahora, aquí.

—Tienes los ojos más bonitos que he visto en mi vida, tienes que saberlo. Y la mirada más limpia del mundo. Tienes fuego en el pelo y mil cosas que te hacen preciosa; da igual lo que hayan dicho mil imbéciles. No todos podrían apreciar algo así y doy gracias a esas putas diosas a las que aborrezco por serlo yo. Por ser capaz de mirarte y ver lo que hay realmente.

Ephya sonrió y el brillo en sus ojos fue también un desafío al mismo sol.

—También yo agradezco haberte conocido, aunque fuera tarde. Eres todo cuanto he soñado, Elain.

Aquellas palabras habían sido un aliento escapando hacia un cielo libre para no volver jamás.

Y a Elain ya no le importó si su impulso era un acto de caridad reprochable o no. Sostuvo a Ephya de la cara y la besó. La felicidad en los ojos de la joven bruja eliminó cualquier atisbo de culpa que aquel gesto hubiera podido llevar implícito por no estar dando cobijo a un sentimiento real, al menos no a uno de amor.

—Tengo miedo... —murmuró ella, abrazada a Elain con las escasas y últimas fuerzas que fue capaz de convocar.

—No lo tengas. No lo tengas, preciosa. No pienso soltarte la mano.

—Gracias por esto. Gracias por todo lo que...

Los brazos de la chica se descolgaron y dejaron de abrazarlo. Su último aliento le revolvió un mechón de pelo a Elain, que la sostuvo apoyada sobre su pecho mientras observaba el sol ocultándose más allá del mar. Cruzó el cielo una bandada de gaviotas y el brujo devolvió la mirada a la joven para cerrarle los ojos y volver a besarla.

—No tengas miedo —susurró contra su boca—. Estoy contigo.

Y hubo de exigirse esfuerzos titánicos para no llorar.

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Resryon permanecía sentado sobre el primer peldaño que conducía al Panteón jugueteando con la nota que el emisario de Ántico le había entregado. El documento no revelaba gran cosa, pero la situación parecía grave y la inquietud había hecho nido en su interior, sumándose a lo acontecido con Zarik. Al domarnés no había vuelto a verlo desde primera hora de la mañana, cuando la reina Lánarkel había irrumpido en la habitación donde ambos habían dormido juntos.

Por lo que sabía, aquella misma noche tendría lugar la coronación y en la misiva recibida, Doroyan lo apremiaba a asistir al citado evento y también a la unión entre el príncipe y su prometida. Inmediatamente después, lo impelía a partir haciendo uso de un portal tan pronto como sus escasos hombres y él mismo hubieran abandonado las terras de Domarna. Dos días. Ese era el tiempo que le quedaba allí y no iba a poder pasarlo con Zarik.

Un llamativo carruaje se detuvo ante él. Era negro y las esquinas estaban acabadas en elementos plateados que brillaban de forma antinatural. La portezuela se abrió y una mano huesuda le hizo un gesto para que se acercase. Resryon vaciló unos segundos y acabó levantándose para acercarse. No le costó distinguir el rostro de Agor, uno de los sabios de la Cámara Antigua, bañándole con el sempiterno desprecio que le había dedicado cada vez que lo había visto. El sentimiento, debía admitir Resryon, era mutuo.

—La reina nos ha contado lo sucedido esta mañana.

—Me congratula que vuestro corazón haya soportado tamaño escándalo.

Agor sonrió de manera sibilina.

—A estas alturas, muchacho, pocas cosas me asustan. Pero si ponemos esto en conocimiento de Doroyan...

—Yo mismo se lo contaré, no sufráis. No voy a permitir que ningún subordinado me extorsione; no tengo nada que esconder.

—Subordinado...

—Eso es lo que sois, por más que las concesiones de mi padre os hagan olvidarlo.

—¿También el príncipe Zarik es vuestro subordinado?

—También.

—Muy interesante. De todos modos, chico, las cosas van a complicarse con Ántico, es bueno que lo sepas. Dos de tus soldados se infiltraron en el castillo, ignoro con qué objetivo. Anven Drokkoriah y un muchacho cuyo nombre no reveló antes de... morir.

La noticia encajaba como una dolorosa pieza de puzzle con las noticias que llegaban en la misiva que le había sido entregada hacía solo unas pocas horas.

—¿Dónde está Anven?

—Muerta, como el otro soldado. No hubo otra forma de detenerla cuando atacó. En cuanto tu padre lo sepa, las cosas se pondrán muy feas. Por lo pronto, te sugiero que mantengas el tipo.

—Si tenemos que volver a destrozaros lo haremos. Y te juro, maldito hijo de puta, que si Anven está muerta, tus gritos agonizantes van a ser la música en su rito funerario.

—¿Me amenazas?

—Te amenazo a ti y a toda la jodida Cámara; a la reina y a todo el que se me ponga por delante si realmente le habéis puesto una mano encima a...

—¿A tu fulana?

El puñetazo dejó a Agor fuera de combate y los Señores del Ocaso lo sujetaron de sendos brazos, arrastrándolo hacia atrás. El carruaje cerró sus portezuelas y reemprendió la marcha.

Laya miró a Agor mientras este sangraba y escupía maldiciones y saliva roja a partes iguales.

—No has debido provocarlo con esa mentira —aconsejó la mujer—. Podría destrozar la coronación.

—Supongo que acabará sabiendo que no es cierto, pero el tiempo que pase sufriéndolo será oro. Que le jodan.

38 Rey de Domarna

D oroyan paseaba de un lado a otro con las manos a la espalda mientras Elain, Anven y Casdan lo miraban. Ascya permanecía de pie algo más apartada, en lo alto de los tres peldaños que conducían al trono, junto al regio sillón imperial.

El emperador exhaló profundamente y se detuvo, mirando a sus soldados.

—Describís mil cosas, pero ningún propósito. No hay evidencias de nada de lo que decís y no puedo dar pasos en falso. La reina Lánarkel te envía a Los Cimientos a despertar a La Madre, ¿qué pruebas tienes de eso, Anven? Fuiste tú quien lo hizo, ¿cómo pretendes demostrar que Lánarkel estaba detrás? Lo negará y se sentirá ofendida por la sospecha, la acusación. La paz es aún muy tensa con Domarna, apenas han transcurrido unas pocas semanas desde la caída del biterrado.

—Si encontráis a esa chica, la tal Liatli, tal vez ella pueda daros respuestas o evidencias.

—¿Y pretendes que a escasos días de la coronación de mi hija, envíe legiones a buscar a una completa desconocida? No nos conviene tener tantos frentes abiertos, muchacha.

—Ciertamente resultaría llamativo que Lánarkel se quedase de brazos cruzados y acepte sin más la invasión —observó Ascya, bajando la escalera y acercándose al grupo—. Sabes que no es así.

—El trabajo con Lánarkel no ha hecho más que empezar, Ascya —rebatió Doroyan—. Sé que su sentir interno es ahora mismo de venganza, aplacan las ansias de rebelión porque no están en condiciones de llevarla a cabo, pero si el tiempo pasa y se sienten bien tratados por el imperio, calmarán su furia y puede que nos acepten. El trono aún no ha sido entregado ni el arkanai. Lánarkel solicita tiempo y yo...

—Se lo has concedido, como siempre —sentenció Ascya, con acritud.

—Sé lo que opinas al respecto y no vamos a discutir eso ahora —espetó Doroyan, cada vez más furioso y menos contenido—. Y en cuanto a ti, invades Telasia...

—Puede que de lo que ha hecho Anven no tengas pruebas, Doroyan —se defendió Elain—, pero...

—Soy tu emperador —lo interrumpió. Era su emperador, pero siempre había sido como un padre que le había permitido la confianza en el trato. En ese momento, sin embargo, no lo hacía y Elain supo que quería recordarle su posición real, un soldado, un general que le debía obediencia y lealtad.

—Disculpad, alteza imperial. Lo que quería decir es que sí podéis comprobar que en Telasia empezaron a faltar soldados; brujos que desaparecieron en la casa del lago y que eran desangrados. La bruja ancestral dijo...

—La bruja ancestral vive enfrentada al resto de la aldea, ¿no? Eso dijiste antes.

—Aborrece la alquimia por su poder destructor sobre la magia más pura. Pero en Telasia mataban a vuestros hombres y mujeres, emperador.

Doroyan se llevó una mano a la frente y Ascya se acercó a él, colocando la suya sobre el hombro de su padre.

—Entiendo tu sentir, sé que es un momento delicado para moverse, pero no perdamos de vista nada de lo que nos están diciendo. Llevemos a cabo la coronación y después, lleguemos al fondo de todo esto.

Doroyan asintió.

—Doblaremos vigilancia en la ciudad. No puedo sacar legiones ahora con rumbo a Telasia o Domarna. Allí hay sendos batallones de Aes que velarán por la paz tras el conflicto. Pero no puedo diseminar más a la Áurea.

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No habían vuelto a verse desde el fatal encontronazo con la reina Lánarkel y Resryon pensaba que Zarik debía de estar evadiéndolo de forma deliberada para no generar otro conflicto o agravar el ya vivido. Había ido varias veces a la ventana y lo único que había encontrado allí había sido su propia nota. El príncipe domarnés no había acudido ni a recogerla ni a dejarle mensaje alguno y Resryon se solicitó paciencia.

Llevaba rato paseando solo a través del enorme salón, pues la ceremonia de coronación estaba a punto de llevarse a cabo y a él nadie se le acercaba. Una de las miles de condiciones de la reina Lánarkel había sido que no hubiera soldados áureos en el interior del castillo en un evento así, aunque los pocos que lo acompañaban sí esperaban en el exterior del castillo.

Aguantó durante largos minutos las miradas recelosas, los murmullos y hasta los continuos gestos de desprecio con un vaso en la mano y llenándolo cada vez que se aburría; no era que estuviese buscando embriagarse de nuevo como ya había sucedido en Catarno, sino  simplemente que no había otra cosa que hacer mientras esperaba.

La ceremonia no se llevaría a cabo en el salón del trono, algo insólito que daba una buena idea de los recelos de Lánarkel para con Ántico. Supuso que sería la primera coronación que tenía lugar en otra sala, igualmente ostentosa y recargada, pero carente del valor simbólico de la primera.

Las paredes estaban forradas de oro y el techo era de un blanco inmaculado, también punteado con motivos áureos; no de sus propias legiones, claro, sino del preciado mineral. 

Había muy poca gente allí y Resryon sabía que aquella imagen desoladora distaba mucho de lo que hubiera sido una coronación en circunstancias normales: todo un evento como el que, seguramente, sería el de Ascya. Doroyan no escatimaría en invitados e incluso llevaría a cónsules y representantes de la terras adheridas, brujos, vampiros, nigromantes y toda clase de razas que los detestaban y que los matarían lenta y agónicamente si resultase posible, pero que exhibirían sus mejores sonrisas y galas en aquella celebración.

Por contra, la reina Lánarkel tenía prisa por coronar a su hijo y no se había molestado en organizar una celebración pomposa ni concurrida. Y no podía negar que aquello se sumaba a su inquietud. ¿Por qué tanta prisa? ¿Por qué deslucir de aquel modo un acto de aquella envergadura? Era una sucesión al trono y, sin embargo, no parecía más que una reunión entre familiares íntimos.

Supuso, también, que la reciente muerte de sus dos hijos mayores no ayudaba a dotar de brillo a aquel evento y tal vez, a la reina le faltasen fuerzas para seguir gobernando. No lo sabía y no llegaría a conclusión alguna allí desvariando.

Lo único que deseaba era marcharse de regreso a Ántico, tener noticias de Elain y Anven y volver al frente de batalla en alguna terra aún por conquistar.

Dejó el vaso sobre la mesa y se movió hacia el centro cuando unas enormes paredes empezaron a descender desde los altos techos conformando una nueva sala más oscura, paredes verdeazuladas y tenue iluminación. Una proyección de la luna y las estrellas dibujó un cielo ficticio y en el ala norte de las sala se dibujaron sillas de sencilla estructura que, a buen seguro, servían como representación de los tronos de Catarno y Domarna, pero que en ningún caso resultaría fieles reproducciones de los auténticos. Unos inquietantes cánticos dotaron a la sala de un ambiente más regio, aunque a Resryon no hicieron más que enervarlo.

Un haz de luz blanca recorrió el lugar dibujando hermosos bancos de arena que caía al suelo sin llegar a deshacer la estructura. Los asistentes, familias influyentes de la nobleza catarno-domarnesa, seguramente, fueron ocupando sus respectivos lugares. Resryon permaneció de pie algo más apartado y sin que nadie llamase su atención.

Los Señores el Ocaso, ataviados con hermosas armaduras del color de la arena, mezclado con el rojo de la sangre, hicieron su entrada en el lugar. Dos halcones sobrevolaron sus cabezas y se situaron sobre los respaldos de las sillas que, habían pasado de ser dos proyecciones a convertirse en realidad.

Lánarkel apareció entonces, elegantemente vestida con un pomposo traje rojo y el cabello claro trenzado con una especie de enredadera acabada en flores negras. Sus esclavas caminaban a sus espaldas, también vestidas con elegantes túnicas azules.

Solo entonces Resryon reparó en la Cámara Antigua, cuyos viejos miembros permanecían sentados lo más cerca posible de los dos tronos. No los había visto entrar y no sabía si es que acaso ya estaban allí o si habían hecho uso de la magia para aparecer. Tampoco era que importase demasiado. Se fijó especialmente en la nariz vendada del viejo que lo había increpado en la carroza: Agor. Y tuvo que reprimir una mueca. Aquel tipo le había dicho que Anven y Casdan estaban muertos y él aún tendría que esperar para confirmar aquellos extremos.

Sus pensamientos volaron lejos de ideas y teorías cuando Zarik entró en la sala. Su largo cabello rubio estaba suelto y le caía sobre los hombros. Lejos de los trajes de engarces imposibles y joyas relucientes, exhibía su torso desnudo con varias pinturas sobre él, símbolos y runas que respondían al poder que los dioses le otorgarían junto con la corona y el trono. No sabía gran cosa acerca de las costumbres catarnesas; Doroyan insistía en la necesidad de aprender cada lengua distinta, pero no así en las costumbres y ritos culturales. Llevaba una espada plateada de refulgente hoja y preciosa empuñadura. En su otra mano, un escudo dorado que emitía brillos deslumbrantes con cada nimio movimiento, como si aun rindiendo culto a la luna, el futuro rey de Domarna, portase en sus manos el sol.

Zarik ni siquiera lo miró, pero a Resryon le pareció un dios descendido de los mismísimos firmamentos oscuros. Aquella piel que había besado centímetro a centímetro, aquellos labios que había embestido con una furia loca, aquellos ojos que lo habían mirado hipnotizándolo. Sentía que se volvería loco allí mismo.

Zarik se arrodilló al llegar frente a las sillas, frente a la reina, que asistió de pie a toda la ceremonia. Hubo varios ritos que llevaron a cabo los sacerdotes y sacerdotisas de Catarno y Domarna; rituales de una y otra terra, recuerdos para el rey fallecido y los príncipes caídos. Promesas, compromisos y juramentos; bendiciones e incluso amenazas. La arena que tanto simbolizaba en el biterrado bañó al muchacho, impregnándose en su piel sudorosa después de varias horas de interminables ritos.

Resryon había terminado por sentarse sobre el alféizar de la única ventana que había quedado en la sala después de que las paredes que habían descendido del techo la estrechasen. Y a pesar de las horas, no se le había hecho tedioso.

Sin embargo, no pudo evitar alivio cuando todo hubo terminado y la reina anunció que la parte más distendida de la ceremonia tendría lugar en la sala contigua.

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Nyalani arrastraba a Zarik de la mano, alejándolo de la sala en la que se estaba llevando a cabo la parte más distendida del evento por la coronación.

—¿Qué pasa? —quiso saber él, exasperado ya ante las nulas explicaciones de la bruja.

Llegaron hasta el pasillo superior que conducía a las habitaciones y allí la joven lo soltó.

—Me ha pedido que te traiga aquí —anunció ella—. Estaré en mi cuarto hasta que me avises para regresar. Si tu madre cree que estás conmigo no te buscará.

Sonrió y se alejó despacio, después de darle un beso en la mejilla a Zarik. El príncipe, ya rey de Domarna, necesitó de unos segundos para procesar aquello. Alzó la mirada al frente y reparó en la ventana a través de la cual penetraba la suave brisa de la noche domarnesa. Se volteó para comprobar que no había nadie y avanzó despacio para quitar con discreción la losa que ocultaba un papel. Sonrió y lo miró largamente antes de atreverse a leerlo. Esta vez, su contenido era corto, pero increíblemente evocador:

«Te quiero. Te espero. No importa cuándo leas esto».

Sin más. No había nombres ni apellidos de mercaderes rebuscados; tampoco un inexistente colegueo ni más rodeos que el impacto directo de unas palabras que en poco espacio confesaban un mundo.

Guardó el papel en su bolsillo y corrió pasillo a través para dirigirse al ala abandonada del castillo. Saltó la verja con la misma agilidad con la que se encaramó al balcón. Apartó la suave cortina de gasa que se mecía con la brisa, y Resryon se puso en pie tras su espera, sentado en el borde de la cama.

Zarik apartó la mirada y la fijó en uno de los cuadros de su padre que Resryon había descubierto, apartándole las habituales sábanas que los ocultaban: dos niños reían y jugaban en el lienzo mientras un tercero más pequeño y de ondulados cabellos rubios, sostenía una corona sobre su cabeza.

—Parece que tu padre supo que algún día serías rey... alteza.

Resryon se arrodilló delante de él y Zarik solo pudo dejarse caer también de rodillas y sostenerlo de la cara para besarlo. Lo abrazó con una necesidad desesperada, como si quisiera fundirse con él.

—Te quiero —murmuró.

Resryon se apartó y lo miró con el ceño fruncido y la sonrisa incrédula.

—Creo que he vuelto a beber más de la cuenta.

—Espero que no porque quiero que recuerdes bien este momento. No sé si es sensato, si es coherente, si lo vería de un modo distinto si calmamos todo esto, pero...

—No lo calmes. Déjalo así de loco, da igual. No lo calmes.

Volvieron a besarse, a abrazarse. Las manos de Zarik se perdieron entre el cabello oscuro de Resryon, acercándolo hacia sí.

—¿Estás bien? —quiso saber Resryon—. ¿Te ha hecho algo? ¿Ha habido consecuencias?

—No. Fue increíble la forma en la que me defendiste, aún no puedo creerlo.

—¿Y qué otra cosa iba a hacer? Tu madre no es justa contigo y odio la forma en la que te trata.

Zarik guardó silencio mientras miraba a Resryon, separándose un poco.

—No voy a casarme con Nyalani.

—¿Hablas en serio?

El nuevo rey asintió.

—No puedo. No quiero. Tú lo dijiste: Soy rey y puedo decidir. Daré a mi pueblo lo mejor, eso no puedo obviarlo, pero no quiero renunciar a ti. ¿Será un problema en Ántico?

—En absoluto. No será ningún problema. Es a tu madre a quien se le va a atragantar.

—¿Te ha dicho algo?

—Ella no; uno de los carcamales de la Cámara. Le he roto la nariz.

Zarik rio.

—Así que Agor no se ha golpeado con ninguna puerta.

—No, Agor se ha golpeado con mi puño.

El silencio se prolongó después durante unos segundos más.

—¿Cuándo te vas? —quiso saber Zarik.

—Pasado mañana, aunque si no te casas, tal vez pueda regresar antes.

Resryon se puso en pie y Zarik lo imitó.

—¿Y por qué tanta prisa por irte? —preguntó mientras lo abrazaba y llevaba su boca hasta el cuello del ántico.

—He recibido una misiva. Parece que las cosas no andan muy bien por allí. —Zarik se apartó y lo miró con el ceño fruncido—. ¿Sabes algo?

—¿De lo que pasa en Ántico? No.

Resryon reculó unos pasos y se apoyó sobre la mesa cuadrada que quedaba junto a los caballetes con gesto pensativo, como si valorase la necesidad de contar o no algo. Exhaló un hondo suspiro ante la suspicaz mirada de Zarik y al fin habló:

—Envié a dos legiones a Telasia cuando mi padre me ordenó que hiciera llegar a una decena de soldados —confesó.

—¿A Telasia? ¿Por qué?

—Porque había gato encerrado, Zarik. Y cuanto más he ido descubriendo, más seguro estaba. Secuestraron a tu prometida en Necron ¿y había que enviar a una guardia a proteger a su familia en Telasia? Si realmente tu madre consideraba que corrían peligro, ¿por qué no había Señores del Ocaso protegiéndola ya? Telasia siempre ha sido cuna de alquimia, pero si uno va a por ingredientes cotizados a Necron, dan con él en Necron, no en la propia Telasia. Envié a dos legiones por si la cosa se ponía fea. ¿No sabes nada? Por favor.

Zarik sacó la espada de la vaina y la colocó sobre la mesa.

—Ignoro por qué se solicitaron soldados en Telasia, te lo juro. Nunca ha habido Señores del Ocaso allí protegiendo a nadie, pero... Mi madre quiere devolverle la vida a mis hermanos y a mi padre a través de Caronte y de la alquimia.

—¿Qué cojones estás diciendo? ¿Caronte? ¿Se ha vuelto loca? ¿No ha visto el precio de forjar un pacto con él?

—Es plenamente consciente, Res, pero es una madre desesperada por la muerte de sus hijos y un marido al que amaba profundamente. No pidas lógica o un raciocinio medido en eso.

—¿Y con qué espera pagarle? El barquero le reclamará almas. Las almas son siempre el precio.

Zarik guardó silencio mientras veía a Resryon moverse de un lado a otro de la habitación, nervioso. El pago. Había obviado aquella parte y aún no sabía por qué. Su madre esperaba que le devolviera la vida a sus hermanos y pocas cosas podía desear más que aquello, aunque por otra parte lo tomase como una aberración. Un muerto debía descansar y no regresar de un mundo de sombras y tinieblas desde el que no sabía qué quedaría de ellos, qué les devolvería Caronte. Pero anhelaba tenerlos de vuelta. El pago, sin embargo... el dichoso pago era el alma del propio Resryon y de sus hermanas. ¿Cómo iba a confesarle aquello? ¿Cómo sin poner a Ántico en pie de guerra de nuevo? ¿Cómo soportaría su terra una nueva embestida? No sabía cómo encarar aquella situación, pero el cuerpo le pedía evasión.

Abrazó a Resryon y lo sujetó de la cara para besarlo con suavidad en los labios.

—Tranquilízate —le pidió—. Lo solucionaremos.

Las manos de Resryon envolvieron la cintura del domarnés.

—¿Cómo? Gana algo de tiempo, por favor. No podemos darle fuerza a Caronte para seguir aquí y sumar otra maldición; llevamos años intentando acabar con esta.

—Cálmate. Pensaré algo, te lo prometo.

—Si mi padre se entera, podría detenerla. Déjame que...

—Déjame ocuparme, Res, por favor. Confía en mí.

El joven príncipe exhaló y asintió con poco convencimiento, no porque no creyera que Zarik trataría realmente de hacer algo, sino porque la voluntad de la reina no sería fácil de doblegar.

—Ahora que soy rey —siguió diciendo Zarik—, ¿por qué no forjar un tratado de paz? No uno de adhesión o de invasión, no uno en el que como subordinados aceptemos condiciones, sino uno entre iguales.

—Eso no puedes pedírmelo a mí. Yo no soy el emperador, pero dudo mucho que mi hermana acepte. El legado que mi padre le deja es...

—¿Sangre? Dijiste que estabas cansado de guerra.

—También te dije que tengo que esperar mi momento para dejar de hacer lo que no quiero. Sirvo a mi padre y serviré a mi hermana, Zarik.

—¿O sea, que yo renuncio a todo y tú a nada?

—A mí no me hace falta renunciar a nada para estar contigo. Es a ti a quien van a casar y a quien prohíben estar conmigo.

Zarik lo soltó y suspiró hondamente.

—¿Qué harías si tuvieras que elegir entre tus hermanas y yo?

Resryon lo miró largamente antes de responder.

—No tienes que elegir entre tus hermanos y... Zarik, no podemos olvidar quiénes somos ni de dónde venimos. Hemos estado... de algún modo estamos en bandos opuestos de esta maldita guerra. Tus hermanos están muertos y... si me quieres, no me estás eligiendo a mí por encima de ellos solo porque...

Resryon se interrumpía continuamente, buscando las palabras que hicieran ver a Zarik que aquello no era una elección, pero el domarnés no podía contarle todo lo que le haría entender que sí lo era y avanzó un paso y lo abrazó, silenciándolo por completo.

—Si no hay inconveniente alguno partiré ahora mismo a Ántico —murmuró, abrazado aún a Zarik—. Supongo que aquí nadie pondrá inconveniente alguno, aunque el rey eres tú. Lo que ellos piensen me da igual. Lo que no quiero es generarte problemas.

El rey domarnés se acercó despacio y volvieron a fundirse en un beso lento y profundo que mataba argumentos y palabras, que los acercaba hasta sus propias almas.

—No te preocupes por mí.

—¿Vendrás a la coronación de Ascya?

Zarik asintió.

—Entonces volveremos a vernos muy pronto.

El rey seguía mirándolo como si buscase memorizar cada rasgo, cada expresión, cada milímetro de aquel rostro de ensueño que no eludía sus ojos. Su dedo pulgar paseaba sobre su mejilla mientras mantenía la mano apoyada sobre su hombro.

—Quédate un rato —le pidió—. Una hora.

—A ti te esperan en el salón del trono y yo estoy inquieto, no puedo negarlo.

—Una hora, Res. Regálame solo una hora. Ni siquiera para hacer el amor, solo para abrazarte. Por favor. Una hora para tenerte.

Resryon asintió.

—¿Y cómo te la voy a negar, si yo mismo me muero por dártela?

Zarik volvió a abrazarlo y un último beso los llevó a tenderse sobre la cama, abrazados y en silencio. Un silencio que el soberano domarnés rompió:

—¿Y tu legión? —preguntó.

—Mi legión ha partido ya.

—Ten cuidado. Cuando te vayas.

—Tú también. No hagas nada que no quieras hacer, recuerda que eres el rey.

El silencio volvió a abrazarlos, protegiéndolos como un guardián. Allí, lejos del bullicio, era profundo y solemne.

—Res...

—¿Qué?

—Te quiero. Me gusta cómo suena y lo que implica. Y no sé si vaya a ser capaz de volver a decírselo a alguien más.  Te quiero.

—Yo también.

Zarik pegó su frente a la de Resryon. La batalla en su interior era titánica y contrastaba con la paz que había fuera de su mente abrazado a quien él mismo había calificado como la bandera de la locura, un alguien a quien había terminado convirtiendo en su único remanso de calma.

39 La disyuntiva del rey

S u larga melena negra se descolgaba sobre sus hombros hasta casi rozar el agua. Liatli llevaba rato deleitándose en un reflejo que siempre la había aterrorizado, no por lo que le mostraba su propio rostro, sino por el lugar en el que se daba. La Vía Negra no solo estaba llena a rebosar, sino que reconoció una vibración familiar en el agua: el temblor que producía Caronte al sacar su barca a pasear. Ya había salido, en aquellos momentos recorría el oscuro río reclamando almas, dando caza a las incautas que se acercasen demasiado e incluso a las que no, porque los siervos de Caronte eran capaces de deslizarse fuera de las aguas, en las cercanías del río y dar caza a otros tantos infelices.

Alzó la cabeza y fijó la mirada en la oscuridad de las montañas que se alzaban al otro lado. Telasia. Si aquel idiota conseguía robar el ingrediente alquímico, podría anticiparse a la reina Lánarkel. Le había robado el sortilegio en el orbe, pero si Lánarkel lo había preparado una vez, podía volver a hacerlo y en ese caso, contaba con la presencia de Nyalani para darle un empujón con la

alquimia. Si la reina domarnesa daba con el embrujo antes que ella, destruiría Ántico, el trono y a ella misma. Su mundo, su lugar, su posición. Y no lo permitiría.

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Anven tensó la cuerda del arco y la soltó, pero la flecha ya no se sostuvo en un objetivo destrozado por los anteriores disparos. Sudaba después del tiempo que había pasado entrenando, primero con la espada, tomando parte en varios entrenamientos y después, probando su puntería. Sentía que necesitaba mantener la mente ocupada. Los sanadores también habían comprobado que no había ya ningún tipo de magia influyendo sobre ella. Si Lánarkel había aplicado brujería en su mente, esta se había diluido por el tiempo o la distancia con respecto a Domarna, pero las imágenes de lo vivido en Los Cimientos no le concedían tregua alguna. ¿Qué había hecho? ¿A qué condenaban sus actos? ¿A quién?

Suspiró profundamente y escuchó el choque metálico de las espadas sonando no muy lejos de allí. Recogió sus cosas y se echó el arco a las espaldas para tratar de seguir manteniéndose distraída. Lo que encontró en el cuadrado de arena, sin duda, logró hacerla olvidar algunas de sus preocupaciones: Casdan se mantenía agachado delante de Ottana y le daba indicaciones al tiempo que gesticulaba con ella, sobre cómo sostener correctamente la empuñadura de la espada. Después, reculaba y cruzaba unos choques con ella sin imprimirle fuerza al ataque. La hija pequeña del emperador carecía de una gran técnica. Nunca le había gustado el arte de la esgrima ni, en general, el uso de armas y eso le había costado más de una discusión con la chiquilla, cuya actitud la enervaba. Ottana lloraba con suma facilidad, huía y corría a esconderse, se quejaba y se lamentaba continuamente de su mala suerte. A ella, todo aquello se le antojaba insoportable mientras que Resryon la defendía a capa y espada, y le arañaba horas a sus cortas estancias allí para enseñarla, puesto que Ottana no tendría otra alternativa más que servir en las tres legiones y decidir, después, el camino a seguir. Era algo a lo que estaba obligado cualquier hijo del emperador o emperatriz: servir en la Árgentum, la Aes y la Áurea y, después, elegir un destino que, en el caso de una princesa o un príncipe, no ofrecía demasiadas alternativas.

Ahora sorprendía a Casdan entrenando con la misma paciencia que Rersyon, enseñándole sin enfadarse, cosas que ya debería saber.

Elain se situó a su lado de forma sigilosa y sin decir nada. Anven lo miró durante unos segundos; lo conocía demasiado bien como para no saber que había sucedido algo que no solucionarían las palabras. Llevó su mano izquierda a la cara del brujo, que permanecía a su lado y este apoyó la mejilla sobre su hombro.

—Cada vez que veo a alguien entrenar a Ottana me siento como un ogro —murmuró la joven.

—Eres un ogro entrenando a Ottana.

—Gracias —ironizó ella.

—Pero la vida está llena de ogros y de monstruos mucho peores. Le viene bien.

—Mejor no pregunto, ¿no?

—No, no preguntes. ¿Se sabe algo más?

—No. El castillo es un hervidero de actividad y han empezado a llegar los primeros representantes de las terras adheridas. Los estamos dejando entrar.

—¿Cómo es posible que ni Doroyan ni Ascya hagan nada? Los hemos puesto sobre aviso, entiendo que necesiten asegurar los pasos, pero tampoco pueden desentenderse de todo.

—Por lo que sé, han hecho regresar a las legiones de Arleah. A pesar de los primeros informes, la situación no es tan dramática allí. Redoblarán vigilancia y potenciarán la protección aquí. Parece que es todo lo posible en este momento.

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Resryon abrió los ojos y fue consciente de que se había quedado dormido. Zarik  lo hacía también a su lado en una actitud relajada y sumido en un sueño profundo. Las pinturas que habían cubierto su pecho durante los rituales de coronación se habían desbaratado sobre su piel y la del propio Resryon de manera caótica; también sobre las sábanas.

El príncipe ántico se mantuvo apoyado sobre su codo y le acarició el cabello rubio al domarnés, que no se inmutó. Zarik le había pedido una hora e ignoraba cuántas más le había regalado; y aún le concedería muchas más, se las concedería a sí mismo, pero tenía que marcharse.

Con el cuerpo cubierto de sudor, se asomó al balcón en forma de media luna y respiró el tibio aire de la noche domarnesa. Allí se mantuvo cuando algo llamó su atención. Una figura había saltado desde la fachada que daba a las estancias del servicio del castillo y se movió a través del patio hasta abandonar la propiedad y escurrirse a través de la calle principal. Probablemente pudiera tratarse de algún ladronzuelo y si en cualquier otra circunstancia hubiera dado la voz de alarma o hubiera perseguido él mismo al delincuente, aquella noche no le importó lo más mínimo. Con toda seguridad, le había robado algo a la reina, quizás un poco de comida de las cocinas o tal vez, algo de oro. Lo que fuera, Lánarkel se lo tenía bien merecido; dudaba que tan siquiera fuese a percatarse algún día, tales eran las riquezas de las que disponía la reina de Catarno y Domarna. Puede que se tratase de algún amante furtivo después de encontrarse con el ser amado o, cuanto menos, con el ser deseado. Aquel pensamiento le hizo sonreír. ¿Cuántas cosas sencillas y banales sucederían a las espaldas de la todopoderosa reina de Catarno y Domarna sin que esta lo supiera? Probablemente tantas como en el Áleon, el castillo imperial, sin que su padre, sus hermanas o él mismo lo supieran también.

Sintió el cuerpo de Zarik colocarse detrás de él y besarlo en el cuello.

—No te vayas —susurró el domarnés.

—Ojalá pudiera quedarme, pero serán solo unos días, hasta que se dé la coronación de Ascya. ¿Cuándo vendrás? —añadió girándose.

Zarik extendió los brazos a sendos lados de él, apoyados sobre la balaustrada.

—No lo sé, lo antes posible. Aún no te has ido y ya te echo de menos, pero tengo que resolver algunas cosas.

—Vale.

—¿Te vas ya, entonces?

—Sí, será lo mejor.

El beso fue todo cuanto debía llevar implícito una despedida: sentimiento, pasión y un lazo más profundo al que uno y otro habían dado ya nombre: amor.

—Estaría besándote toda la vida —confesó el domarnés.

—Llegará el momento en el que podamos hacerlo.

—Júralo.

—Te lo juro.

Zarik se apartó cuando Resryon regresó al interior y empezó a vestirse. El domarnés se dejó caer en la cama, mirándolo. El de Ántico se puso el pantalón y empezó a abrocharse las correas del jubón.

—No me mires así o volveré a quitármelo.

Zarik sonrió cuando Resryon se encajó sobre su regazo con las piernas abiertas.

—Promete que te portarás bien —le pidió este último.

—¿Qué quiere decir portarse bien? —quiso saber Zarik, con socarronería.

—Ya lo sabes. Ni hombres ni mujeres.

—Solo príncipes ánticos, te lo prometo.

La lengua de Zarik buscó la de Resryon y después de unos segundos en los que todo volvía a prenderse, el ántico se apartó.

—Para. Me tengo que ir y eres un puto provocador.

—¿Ahora el provocador soy yo?

—Sí.

—Vale.

Zarik apoyó las manos sobre la cama y se dedicó a mirar cómo Resryon abría allí mismo un portal. Cuando las líneas estuvieron trazadas, el domarnés se puso en pie.

—Te quiero —volvió a decirle.

—Yo también, te amo. Nos vemos pronto.

—Ten cuidado, por favor.

—Tú también. No hagas nada que yo no haría.

—Tú harías muchas jodidas locuras.

—Y tú me seguirías en todas.

—Sin dudarlo.

Resryon sonrió y Zarik le sujetó la mano besándosela antes de que el ántico desapareciera, dejándolo sumido en una soledad profunda, grande y aterradora.

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Cuando Zarik bajó de regreso al patio, encontró a Lánarkel sentada en el banco en el que habitualmente lo hacía él. La reina tenía un gesto ausente, pero su mirada resultó igual de inquietante que siempre cuando lo buscó.

—¿Ya se ha ido?

Zarik soltó todo el aire de sus pulmones y trató de no dejarse amedrentar por las sensaciones que la voz pausada de su madre generaba en él.

—Sí. Lleva tiempo aquí y está preocupado por la salud de su padre y anhelante por conocer a su sobrino. Aquí ya no tiene nada que hacer.

—Queda tu unión con Nyalani. ¿No se ve con corazón de asistir?

—No voy a unirme con Nyalani.

A él mismo le sorprendió la firmeza con la que había pronunciado aquellas palabras, pero no más que el sosiego en la mirada de su madre, que se apartó de él para perderse en la negrura del muro que le quedaba enfrente, un baile de sombras proyectadas.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Llegué hasta Necron y la traje de vuelta con la ayuda de Resryon. Si quieres algo de ella, obténlo, te lo debe. Pero no voy a ser yo.

—Cancelar el enlace supone...

—No supone nada. Igual que a la coronación, asistirán los nobles del biterrado, nadie más. Tus prisas han dejado a todo el mundo fuera. Daré la orden ahora mismo de que se anule todo.

—Y supongo que la razón es él. ¿A qué aspiras, Zarik?

—Aspiro a gobernar en Catarno y Domarna con inteligencia y buen hacer, a dar a mi gente lo mejor de mí para que tengan lo que quieren, lo que merecen. A eso aspiro. Ahora mismo no sé nada más. No me interesa nada más.

Lánarkel suspiró hondamente y le hizo un gesto a su hijo para que tomase asiento a su lado. Zarik lo hizo y durante unos segundos se mantuvieron en total silencio. Después, la reina le mostró las tres esferas que había llevado ocultas sobre una tela negra. El rey las observó, fascinado.

—¿Qué es? —quiso saber.

—Es la esencia vital de tu padre y tus hermanos. Envié a alguien a Los Cimientos para despertarlas a través de La Madre. Ahora esperan por un regreso en el mundo de los muertos.

Lánarkel le entregó las tres esferas a su hijo.

—Si interceptas a Caronte y se las entregas, si le solicitas el regreso de Arin, Nark y Fent, en pocos días los tendremos de vuelta en casa. Si estimas que es mejor mantener con vida al invasor y a sus descendientes porque has convertido a su hijo en tu amante, entonces no lo hagas. La decisión es tuya. Eres rey y la respetaré.

Zarik mantuvo la mirada clavada en las esferas, en silencio, totalmente incapaz de moverse.

—He criticado muchas de tus actitudes y capacidades a lo largo de tu vida comparándote con tus hermanos, Zarik y sé que te ha dolido cada una de esas palabras, que han hecho mella en ti y se han grabado como tatuajes de sangre. Pero acabo de poner la corona sobre tu cabeza, no solo la de Catarno, sino también la de Domarna como muestra de confianza porque creo en ti.

Zarik sonrió con amargura.

—No te quedaba otra opción. Soy el único de tus hijos que sigue con vida.

—Pero yo sigo capacitada para gobernar en Dom...

—¿Te has lamentado por ello alguna vez? —la interrumpió Zarik—. ¿Por que fuera yo quien siguiera vivo y no Arin o Nark?

El silencio que se prolongó tras la pregunta tensó cada músculo de Zarik.

—Sí —respondió al fin la reina—. Me he lamentado. Pero los dioses no actúan en vano. Y si eres tú quien sigue a mi lado es porque así debía de ser.

—Lamento la crueldad de tus dioses.

—Mis dioses son los tuyos.

—Yo no les debo nada. Supongo que es otra razón para aborrecerme; Arin y Nark eran diligentes con eso. Yo no.

—No te aborrezco, Zarik, pero en mis hijos, como reina, tengo que ver algo más que mi descendencia: una fuerza capacitada para sacar adelante al biterrado. A ti el corazón te tumba muchas veces y el hecho de que te hayas enamorado de aquel que mató a tus hermanos lo demuestra. Aun así, sigo confiando en ti.

Lánarkel se puso en pie y empezó a alejarse de camino hacia la verja que permanecía cerrada.

—¿Y la invasión de Ántico?

La pregunta de Zarik la hizo detenerse.

—Depende de que encuentres a Liatli Hassul. Si no vas a casarte, te sugiero que partas ahora mismo. —La reina, que se había mantenido de espaldas, se giró—. Acabas de decir que aspiras a ser un buen rey para con tu gente y eso, Zarik, pasa por establecer un orden de prioridades con tu pueblo, no contigo. Ser rey es sacrificado, hijo. La Vakko nos ha hundido un puñal en el corazón y, aunque creas... aunque te hayas enamorado del muchacho, Catarno y Domarna siguen sangrando. Lo único que te sugiero es que antes de marcharte, te des un paseo por la ciudad.

—Sé cómo está la ciudad.

Lánarkel asintió.

—Acudirás a la coronación de Ascya Vakko, imagino. Domarna debería hacer acto de presencia allí, pero dadas las circunstancias, creo que deberías ser tú el que acudiera. Y allí tienes una oportunidad de oro para resarcir la vergüenza porque mientras tú te revolcabas en la cama con él, tu pueblo lloraba.

Continuó caminando y atravesó la verja como un fantasma, perdiéndose su escuálida figura entre los muros del castillo. Y Zarik siguió mirando las esferas de luz, más aprisionado que nunca contra sus propias circunstancias.

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Anven dio dos golpecitos en la puerta del cuarto de Casdan, pero nadie abrió. Pegó la oreja a la rugosa madera y dentro no oyó nada.

—Vamos, idiota, abre...

—Si te apartas, podré abrir.

La voz del muchacho a sus espaldas la hizo erguirse como un resorte.

—Oh, estabas aquí —exclamó sonriendo.

—¿Querías algo?

—Esta mañana te he visto entrenar con Ottana.

Casdan bufó.

—Parece mentira que sea hermana de Resryon. Ni siquiera sabe coger una espada.

—Nunca ha tenido el menor interés en nada y eso ha sido siempre motivo de disputa con Res, pero... le has echado muchísima paciencia y me parece... admirable.

—Es la hija del emperador. Si pierdo los estribos con ella, igual mañana sortean mi cabeza para adornar alguna ventana.

Anven lo miró asintiendo.

—Yo me la llevaría... —murmuró, novedosamente nerviosa.

—¿Mi cabeza?

—Sí —respondió mientras se retorcía los dedos.

—Oh, gracias...

—Y... todo lo demás. Es decir, no quiero que te corten... o sea, me entiendes, ¿no? Yo...

—Creo que es la primera vez que te veo nerviosa.

—¿Podrías abrir la jodida puerta para que hablemos dentro sin cien legionarios mirando?

Casdan se dio la vuelta y las risitas y miradas no disimularon lo más mínimo. El chico negó con la cabeza y abrió la puerta, apartándose para que Anven entrara primera. Después, cerró la puerta tras de sí.

—Tú dirás.

—Quiero disculparme y darte las gracias por todo. Sin ti no... No sé qué he hecho en Los Cimientos, pero seguro que aún habría sido peor si no hubieras estado ahí. Y te arriesgaste subiendo para sacarme de la torre y seguiste tirando de mí cuando insistí en volver y... me has soportado durante todo este año y... te has tragado un trato indigno sin gritarme a la cara todo lo que merezco oír.

—No se me hace tan difícil entender por lo que estás pasando o... sentir lo que sentiste el día que me viste regresar sin él.

—No puedes justificarme, Cas. No he sido justa y lo sabes.

—Uno no siempre puede ser justo.

Anven se acercó unos pocos pasos y acarició la mejilla de Casdan.

—Solo quería que supieras que me alegro de que estés vivo.

—Gracias. Significa mucho para mí, de veras.

Anven lo miró y por primera vez en mucho tiempo sintió que dejaba de tener ante sí la razón por la que su padre había muerto para recuperar al primer chico al que había mirado de un modo diferente. Lo besó, sosteniendo su cara y sintió una respuesta tibia en él, cuyas manos no se habían movido y permanecían apoyadas en la mesa que le quedaba detrás.

—¿Pasa algo? —preguntó ella.

—Pasa que... aunque piense que es lógico y que incluso lo merecía, supongo que toda esta situación lo ha desgastado todo. Ha sido duro para ti, pero también para mí y siento... que ya no te veo del mismo modo. Lo lamento.

Anven reculó otro paso y frunció el ceño, desconcertada.

—Pero en la torre estuvimos a punto de...

—Me dejé llevar. Soy idiota y... no sé, había pasado tanto tiempo recibiendo latigazos por tu parte que pensé que aquel beso podía llevarme a otra posición, a recuperar lo que un día tuvimos, pero está muerto, Anven. De algún modo, lo nuestro se fue con él.

Anven asintió.

—De acuerdo. En ese caso, gracias por la aclaración y adiós.

Cerró la puerta con un golpe que la arrancó de sus goznes y aun así, Casdan no se movió.

40 Castigos y elecciones

E staba frente al espejo, las pinturas rituales ya no ensuciaban su piel y se enfundó en la armadura de arena y sangre de los Señores del Ocaso. Caminó hacia la pared donde colgaba sus armas, en sus propios aposentos, como mandaba la tradición y envainó la espada y las dagas.

Observó su propia imagen durante largos segundos y trató de ordenar su mente, sus ideas, sus prioridades.

La habitación estaba en penumbra y solo el fulgor de las esferas con la esencia vital de los suyos lo alumbraba, confiriéndole un halo inquietante.

El rostro de Resryon cruzó su mente durante un fugaz segundo, fogonazos de lo vivido en el río y se cubrió la cara con las manos. Después, exhaló un hondo suspiro, arrancó la daga del cinturón y la hundió en el espejo, quebrándolo en mil pedazos que reflejaron una imagen multiplicada del rey de Domarna abandonando sus aposentos.

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Al partir desde Telasia con el encargo realizado, Liatli le había entregado a Tayr una flor de luna. Se trataba de un curioso vegetal muy poco común en Átraro con el que los antiguos brujos se comunicaban sin hacer uso de una magia, demasiado poderosa para que pudiera ser captada por enemigos o terceros. Así, cuando Tayr consiguiera hacerse con el ingrediente alquímico que había de robar en Domarna, podría avisar a Liatli, que se trasladaría inmediatamente hasta alguna terra cercana haciendo uso de un portal. Y así había sucedido en un tiempo tan corto que no podía ocultar su recelo ante el auténtico motivo de aquella llamada. Cuando la flor de luna se soplaba, los delicados pétalos volaban por el cielo, dirigiéndose hacia la persona a la que se habían destinado. Ya eran pocos o ninguno los que utilizaban aquella forma de comunicación, pero a Liatli le pareció un recurso ideal en las circunstancias en las que se encontraba.

Así, una vez recibidos los hermosos pétalos blancos, que se habían marchitado en la palma de su mano como destinataria del misterioso mensaje, había llegado hasta los límites de la terra nigromante de Vieros, ya que quedaba relativamente cerca de Domarna sin llegar a traspasar las fronteras de la reina Lánarkel, a la que no deseaba volver a encontrarse, al menos no sin ser dueña del poder que anhelaba.

La cercanía con la Vía Negra no hacía sino sumar inquietud a su ya de por sí compleja labor; por si eso fuera poco, Katrina se había negado a acompañarla, ya que una vez sus lobos habían partido con rumbo a los bosques colindantes de Ántico, solo deseaba estar pendiente de ellos. Sin embargo, esta vez, Liatli estaría preparada si Tayr pensaba en jugársela. La primera vez que lo había visto había estado a punto de convertirse en su víctima, pero no volvería a ocurrir.

Movió la daga en su mano y continuó caminando a través de la inquietante espesura vierense. Y cuando lo tuvo ante sí, tras interminables minutos de avance, refrenó el paso hasta llegar a detenerse.

—¿Lo tienes? —preguntó sin rodeos.

—Siempre es un placer volver a verte, Liatli.

—Lo tienes o no.

—Lo tengo. Por supuesto.

El brujo extendió la mano y le mostró una bolsa de cuero marrón.

—Ábrela —le exigió Liatli.

Tayr sonrió.

—Dioses, me gustan las mujeres que ordenan.

—Déjate de idioteces y muéstrame el contenido de esa bolsa. Ya sabes, si me estás engañando lo que te llevarás va a gustarte muy poco.

Tayr ya no volvió a decir nada y sin borrar su expresión autosuficiente, le mostró a Liatli las ramas color violeta de una enredadera que se movía como si se tratase de un gusano.

—Un poco asqueroso —exclamó—, pero ¿qué no haría yo por una mujer hermosa?

Liatli bufó y se acercó a él en dos zancadas para arrancarle la bolsa de las manos.

—Has cumplido de forma diligente, así que ahora lárgate y deja que me encargue yo del resto.

—Podría servirte en lo que sea que planeas hacer. Allí donde hay sangre siempre es un placer estar.

Liatli lo miró de arriba abajo, como si aquella fuera la primera vez que lo veía. Era un joven delgado, de manos huesudas y, en apariencia, bastante joven. Sin embargo, tampoco era alguien a quien lamentaría perder, aunque de lo que sí dudaba era de la confianza que podía depositar en él.

—Supongo que puedes formar parte de esto. Por lo pronto lo único que tienes que hacer es llegar hasta Ántico.

—Podemos hacerlo juntos.

—No cruzaría en el mismo portal que tú aunque el mundo se estuviera acabando y tu magia fuese la única capaz de abrir un acceso hacia la salvación.

Tayr espetó una carcajada.

—De acuerdo, tú misma. Te espero allí, entonces. No tardes, preciosa.

—Entra en la ciudad si te es posible y acércate al Áleon  tanto como puedas.

—A sus órdenes, futura alteza imperial.

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Hubo voces clamando un nombre y los choques de espadas quedaron interrumpidos. Elain corrió hacia el vocerío y no dio crédito al ver a Resryon subiendo de dos en dos los peldaños que llevaban al Áleon.

—¡Res!

El chico se detuvo y aguantó la embestida cuando Elain se lanzó a abrazarlo.

—¡Diosas! ¿Cómo estás? —preguntó el príncipe, gratamente sorprendido por encontrar a su amigo allí.

—¡Au!

Elain se zafó del abrazo cuando Resryon le palmeó la espalda y reculó un paso.

—Algo jodido, pero supongo que podría ser peor. Me urge hablar contigo y que hables con tu padre.

—¿Te han castigado?

—A mí y a Anven; también está aquí.

Respiró, aliviado ante aquella noticia. En ningún momento había tenido la certeza de que la joven hubiera muerto, pero no había podido dejar de temerlo.

—¿Qué ha pasado?

—Estoy seguro de que podrán ponerte al corriente más adelante —los interrumpió la voz de Doroyan—. Ahora soy yo quien quiere hablar contigo.

Ascya apareció tras él y Resryon reparó en su vientre plano.

—¿Ha nacido ya? —preguntó.

—¡Resryon! —bramó el emperador.

El príncipe se despidió de Elain con un toque en el hombro y caminó tras los pasos de su padre. Ascya le dio un beso y su expresión trató de anticiparle el temporal que estaba por llegar.

—Lo primero que quiero saber —bramó Doroyan al llegar a la sala del trono— es si tu salida de Domarna se ha dado en buenas condiciones.

—Regresamos de Necron hace unos pocos días, con Nyalani, la... prometida del príncipe. Él fue coronado ayer mismo y asistí, como deseabas. Fue un evento algo precipitado y la reina no invitó a ninguna terra. He salido de Domarna con permiso de su rey.

Ascya miró a su padre, tratando de averiguar si aquella respuesta lo complacía, como así resultó ser.

—Enviaste a Telasia a dos legiones cuando se te pidió una decena de soldados. ¿Tienes idea de en qué ha terminado tu estúpida e injustificable decisión?

Resryon miró a Ascya, que lo puso al corriente de lo sucedido en la ciudad bruja y también en Los Cimientos.

—Había demasiadas evidencias de que en Telasia nos preparaban algo. Por eso envié a dos legiones.

—¿Y Arleah? —gritó Doroyan.

Pocas veces Resryon lo había visto tan furioso.

—Los nigromantes nunca han sido una fuente de conflicto, al menos no más allá del que generan mirando cómo te mueres en mitad de un camino perdido en cualquier parte. Resultaba absurdo que justo en este momento una terra nigromante se hubiera sublevado, no me lo creí.

—Hubo una pequeña revuelta —intervino Ascya, tratando de calmar las cosas—. No tan grave como pensamos, por suerte, pero hubieran podido hacer falta las legiones que se solicitaron y nunca se enviaron.

—Lamento si mi indisciplina ha causado...

—¡Basta de lamentos y de disculpas! —volvió a gritar Doroyan—. Tu indisciplina lo ha puesto todo patas arriba a pocos días de la coronación de tu hermana, de modo que ve al poste y pide cincuenta latigazos.

—Padre... —intervino Ascya.

—¡Cincuenta!

El emperador abandonó el lugar golpeando a su hijo con el hombro y su figura encorvada, mucho menos saludable de lo que había pretendido mostrar, se perdió a través de la salida.

—La has liado mucho, Res —apuntó Ascya—, pero admito que estoy contigo en muchas cosas y te sugiero que en cuanto termines en el poste, hables con Anven y Elain... si te ves en condiciones.

—¿Cómo está tu hijo? ¿Es un niño o una niña?

Ascya sonrió con tristeza.

—¿Ahora te preocupa eso?

—Me muero por conocerlo.

—Es una niña, Res, y está perfectamente.

—Alea, ¿no? —preguntó con una sonrisa—. Así dijiste que la llamarías, como Otty quería.

—Sí, Alea. Ottana también está bien.

—¿Y tú?

—Yo también, cariño.

Ascya lo abrazó.

—¿Cómo has estado tú?

—Bien. Todo bien. Después... me gustaría conocerla.

—Claro que sí.

Resryon se despidió de su hermana con un beso en la mejilla y abandonó el lugar, siguiendo los pasos de su padre.

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Los Señores del Ocaso, con el rey de Catarno y Domarna a la cabeza, llevaban tres días remontando el curso de la Vía Negra hacia el norte. La vibración del agua ofrecía una idea de la cercanía o lejanía a la que se encontraba Caronte y alcanzada la cuarta jornada, temieron dar con él en cualquier recodo.

Zarik ordenó a sus soldados alejarse lo máximo posible, pues de todos era sabido que los brazos que navegaban bajo el casco de la barcaza cazaban almas que después le ofrecían a su señor.

Caía una lluvia fina aquella noche que había engullido a los astros nocturnos. La cercanía con las terras nigromantes de Vieros y Arleah y, especialmente con la demoníaca de Trásaro, habían ralentizado ligeramente su marcha, pero no podía quedar demasiado.

Se creaban ondas en el agua y el silencio, más hondo e inquietante que de costumbre, permitía escuchar una vibración permanente que helaba la sangre, un rumor oscuro y apagado.

Zarik se había introducido en las márgenes del río, allá donde la profundidad era apenas inexistente, y llevaba un buen rato observando su reflejo en las aguas oscuras, en silencio y con la espada clavada en el lecho fangoso. Así discurrieron horas y más horas en las que la tensión hizo mella en él. El corazón estaba a punto de explotarle y su mente era una madeja indescifrable de imágenes, recuerdos, anhelos. Lo provocaban y lo castigaban por igual, y de buen grado se hubiera arrancado la cabeza.

Alzó la mirada cuando las señales del barquero se potenciaron. Se puso en pie, empapado por la lluvia que no había cesado en todo el día, y la gélida caricia del viento le golpeó en el pecho, anunciando su llegada: Caronte.

Zarik se puso en pie y observó la terrorífica barcaza surcar la Vía Negra. Se oían lamentos y llantos, gritos y nombres, el clamor de los muertos bajo las aguas. Vio manos huesudas y pálidas acariciar el casco de la barca y no tardó en notar cómo algunas de esas lo agarraban de los tobillos, dispuestas a arrastrarlo con ellos para convertirlo en uno más.

—¡Yo te invoco, Caronte! —gritó Zarik, sin moverse de su sitio—. ¡Te invoco!

El candil que pendía de la proa iluminó su rostro de un tono anaranjado que evocaba una calidez contraria al frío que albergaba la barca, a lo que desprendía, a lo que era en sí misma.

Caronte detuvo el bote y este continuó avanzando despacio por su propia inercia hasta que Zarik extendió el brazo y tocó la proa con la mano. Una niebla espesa envolvía la barcaza y los susurros se oyeron cada vez más fuerte. La imponente figura del barquero se mantenía inmóvil y en silencio, con su remo clavado en el lecho  revuelto del río. No era posible distinguir rasgo alguno bajo la oscura capucha que lo envolvía todo y Zarik reculó  un par de pasos observando las esferas vitales de su familia. De nuevo el bombardeo de imágenes fue cegador en su cabeza y el dolor se hizo insoportable por momentos: Resryon o sus hermanos y su padre. Resryon o Nark, Arin y Fent. La elección se le tornaba imposible y se detestaba a sí mismo por eso.

Hacía apenas un mes, la decisión hubiera resultado tan evidente que el momento lo ubicaba ante una disyuntiva que ni él mismo entendía. ¿Cuándo había empezado a dudar? ¿Cuándo abandonó la certeza de la sangre? ¿En favor de qué? ¿Era realmente amor lo que lo unía a Resryon? ¿Cómo saberlo? Por un lado lo deseaba, cada centímetro de su cuerpo glorioso, cada parte de aquel rostro de ensueño, sus labios, sus ojos, su mentón, su lengua, recorriéndole la boca, embistiéndola. Pero no era eso lo único que evocaba cuando pensaba en él: su risa franca y sincera, la forma en la que los ojos se le rasgaban cuando sonreía, la calidez de su solo abrazo, el timbre de su voz pausada, algo más ronca al despertar; la forma en la que movía sus dedos sobre su piel al estar tumbados sin hacer más que hablar; sus consejos o la forma idílica en la que era capaz de seguir viendo muchas cosas a pesar de llevar los horrores de la guerra tatuados en la piel. El modo en el que le erizaba la suya cuando le decía que le quería. La confianza ciega que había depositado en él.

Zarik se mordió el labio y sonrió mientras negaba con la cabeza. Que allí, con el agua de la Vía Negra cubriéndolo hasta las caderas, frente a la barcaza de Caronte, hubiera logrado entender que estaba enamorado de Resryon Vakko, su gran enemigo, no dejaba de resultar curioso.

La imagen de Ottana también lo abofeteó: una niña de nueve años con mil inseguridades y miedos a los que trataba de plantar cara día a día y, que por otro de esos misterios insondables que escapaban a su entendimiento, había topado con él, llegando a verlo como un amigo.

—Lo siento... —murmuró—. Lo siento mucho. No puedo hacerlo. No puedo cimentar vuestra vida en la muerte de nadie.

Besó las tres esferas y la dejó caer al agua, en cuyo fondo su fulgor se apagó.

Zarik se apartó, abandonando el trazado de la Vía Negra y para su sorpresa, la barca reanudó la marcha sin fijarse en él. Zarik cayó de rodillas sobre el fango y la lluvia continuó empapándolo mientras se tragaba las ganas de llorar. Había abandonado a los suyos.

Un crujido entre la maleza le hizo alzar la cabeza y, aunque nunca la había visto, la imagen que Lánarkel había instalado en su mente, le hizo saber que era ella. Y Lialtli también debió de reconocerlo a él.

Arrancó a correr a través de la maleza y Zarik fue consciente en ese momento de que su caballo no estaba allí. Cruzó la Vía Negra a largas zancadas y se lanzó a la carrera detrás de la bruja. La magia de Liatli cruzó lianas en el camino de Zarik, tumbó algún árbol e incluso proyectó alguna piedra contra el rey de Domarna, pero este respondió con un poder similar que no lo entretuvo ni le permitió que las tretas de Liatli supusieran mayor inconveniente para la persecución.

Estaban en Vieros, terra nigromante y cualquier paso en falso les regalaría una agonía lenta y dolorosa para deleite de los moradores de aquel bosque lúgubre en el que ni la lluvia penetraba. Después de minutos de penoso avance, Zarik logró darle caza y hacerla caer al suelo para colocarse a horcajadas sobre ella. Liatli trató de resistirse, pero el domarnés sacó de su faltriquera una ampolla que abrió de un mordisco y cuyo contenido vertió sobre la cara de la bruja y su cuerpo. Liatli sintió que era incapaz de moverse y la pausa la aprovechó el joven rey para recuperar el resuello.

—¿Qué me has hecho? —preguntó con voz temblorosa. Ni siquiera podía convocar un hechizo para contrarrestar aquella angustiosa inmovilidad.

—Alquimia —respondió él, con el pecho aún a punto de explotarle—. Te confieso que la detesto, pero resulta útil, como puedes ver. Verás... —Resopló—. Resulta que mi madre cree que te has llevado algo que no es tuyo.

—¿Y te envía a ti para recuperarlo?

—Sí, cree que permitirme darte caza es un buen regalo para celebrar mi ascenso al trono, ¿qué te parece?

—¿Y qué opinaría tu madre de lo que acabas de hacer? ¿Pretendías sellar un pacto con Caronte?

Zarik sonrió.

—Me temo que ni tú tienes idea ni yo ganas de explicarte nada. Devuélveme el orbe.

—No voy a permitir que Lánarkel destruya Ántico —masculló con los dientes apretados—. Llevo mucho tiempo esperando y preparando mi venganza, que no pasa por reducir toda vida a escombros.

—¿Y por dónde pasa tu brillante plan?

—Quiero el trono que, por derecho, me corresponde. Matar a la Vakko y recuperar lo que es mío. No tiene por qué morir nadie más y que pretendáis acabar con todos... No aspiro a ser reina de un reino muerto.

Zarik la miró largamente. Le sorprendía que, desde extremos totalmente opuestos, coincidieran en algo. El plan de Lánarkel, en alianza con el resto de brujos, pasaba por sesgar cada vida en Ántico, vidas de personas inocentes, de niños, de hombres y mujeres que no habían hecho nada distinto a cualquier otro ciudadano de sus propias terras.

—Quieres el trono... —apuntó Zarik.

—Mi familia fue ninguneada y apartada con desprecio, humillada. Desde entonces hemos luchado por recuperar lo que nos pertenece. Solo el capricho de una emperatriz nos apartó de nuestra herencia y si en Domarna os plantáis en Ántico dispuestos a matar a todo el mundo, entonces, ¿qué os hace diferentes o mejores a esos hijos de puta de la Vakko?

Zarik se apartó y Liatli notaba que, poco a poco, empezaba a recuperar la movilidad de su cuerpo, aunque aún no era capaz de intentar levantarse. El domarnés observó, sin inmutarse, al nigromante que se plantó delante de ellos, simplemente esperando, como si tratase de averiguar si Liatli estaba muriéndose, si sufría y agonizaba, tal era su naturaleza.

—Apártalo de aquí —espetó ella.

—No te estás muriendo, así que no va a hacerte nada. Tampoco yo deseo que mueran inocentes en Ántico.

Liatli lo miró con el ceño fruncido y el desconcierto dibujado en su bonita cara.

—Tal vez podamos entendernos después de todo —añadió Zarik—. ¿Por qué huiste de Domarna llevándote el embrujo?

—Acabo de decírtelo. Tu madre tenía unos planes muy distintos a los míos y estoy segura de que los suyos pasaban, finalmente, por verme muerta. ¿Por qué iba a fiarse más de mí que de Doroyan Vakko?

—¿Y por qué iba a hacerlo yo?

—Tú puedes hacer lo que te venga en gana.

—Teniendo en cuenta que te tengo inmovilizada en un bosque nigromante con uno a mi lado, no te lo recomiendo.

—Escucha, quiero darle a mi gente lo que nunca tuvo, la paz. Quiero sentarme en el trono que perteneció de forma legítima a mi familia y demostrarle a todos que otra forma de gobierno es posible y, sobre todo, quiero poner fin a la maldición de Caronte. Fue Tanray Vakko quien la desencadenó, pero ella misma se encargó de diferenciar las línea de descendencia a través del apellido y eso salvaría a Átraro. Estoy segura. Por eso no puedo entender que pretendieras convocar a Caronte para avivar su papel en este mundo. Nos está destrozando.

Zarik guardó silencio y en su cabeza, las explicaciones de Liatli no sonaban alocadas.

—No soy yo. Mi madre... —musitó— quería recuperar a mis hermanos y a mi padre con el poder del barquero y la alquimia. Supongo que era otra de las razones por las que necesitaba la magia distorsionada.

Liatli lo miró. Sin duda aquella era una parte del plan que Lánarkel había olvidado explicarle y, aunque a priori no pareciera la más importante, Liatli estaba segura de que el regreso de los príncipes y el rey de Catarno respondería a algo más. ¿Una ofensiva de los Señores del Ocaso en su plenitud al haber recuperado tres de sus grandes estandartes? No lo sabía. Nunca lo sabría.

—No lo llevaste a cabo —observó Liatli.

—No, no lo he llevado a cabo. Todo esto me parece una puta locura. Entiendo sus ansias de venganza, yo mismo las he deseado durante largos años, pero ¿adónde van a llevarnos? Solo destruirán nuestras vidas.

—Mi vida ya la destruyeron, así que recuperaré el trono y resarcirán su daño.

—No fue Doroyan Vakko quien desterró a tu ascendencia y mucho menos sus hijos. No quieres ver muerta a gente inocente, pero ellos no son los culpables de que la rama Hassul de la dinastía viviera en el ostracismo. Ottana Vakko tiene solo nueve años.

—Me importa una mierda esa familia. Son descendientes de Tanray.

—Igual que tú.

—Quiero mi venganza y la obtendré. No quiero más muertos de los precisos ni sentarme sobre un trono desierto, ya te lo he dicho, pero la Vakko morirá.

—Puedo ayudarte a recuperar lo que es tuyo, pero impondré condiciones.

—¿Las de tu madre? —preguntó Liatli sonriendo.

—No, no las de mi madre. Como rey del biterrado, las decisiones las tomo yo.

—¿Y cuáles son tus condiciones?

—La primera de todas es que me entregues el orbe.

—¿Para que se lo devuelvas a ella?

—Para asegurarme de que no lo utilizas si somos tú y yo quienes sellamos un pacto. No quieres que haya una carnicería en Ántico, ¿no? Yo tampoco, así que el orbe no va a utilizarse.

Liatli valoró la situación y acabó por buscar en su faltriquera para entregarle el mágico recipiente dorado que desprendía un fino hilillo violáceo..

Zarik lo guardó y apretó la mano que Liatli le ofrecía.

41 Besos envenenados

R esryon resopló asomado a la cuna de Alea, que seguía sujetándose a su dedo como si fuera el más valioso asidero de salvación.

Ascya entró despacio en la habitación con Ottana de la mano. A pesar de la camisa que el chico llevaba puesta y de las curas que le habían aplicado hacía ya un par de días, la sangre traspasaba la tela y Ottana se zafó de la mano de su hermana para abrazar a su hermano sollozando y sin apenas rozarlo. Resryon le sonrió mientras le acariciaba los rizos rubios.

—Estoy bien, Otty.

La niña asintió sin añadir nada.

—Diosas, Ascya, no sé qué decir, es lo más bonito que he visto en mi vida, junto con mi hermana pequeña —añadió, guiñándole el ojo a Ottana.

Ascya se acercó y le dio un beso a su hermano.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien.

—Otty, ¿por qué no nos dejas solos? —le pidió Ascya—. Querías ver a Res y ya lo has visto, pero te he advertido que tenía que hablar con él.

—¿No puedes dejar las charlas para más tarde? —espetó la niña de mala gana—. Quiero estar con él y, además, seguro que Res no tiene ganas de hablar ahora.

—Ottana, no seas una cría caprichosa. Sal de aquí y deja que tratemos asuntos importantes.

—¡La familia es importante! —exclamó Ottana, furiosa—. Para vosotros solo son importantes las guerras y todas esas basuras que matan a gente.

—¡Ottana!

Resryon se irguió y se interpuso entre las dos.

—Eh. ¿Qué os pasa?

—No sigas defendiéndola, Resryon, porque le estás haciendo un flaco favor.

—No creo que le falte razón, Ascya. Estar juntos, pasar tiempo haciendo otra cosa que no sea planificar invasiones, sofocos de rebelión o mil mierdas más, también es importante.

Resryon se agachó delante de Ottana, sujetándola de las manos.

—Vamos a hacer una cosa: deja que hable con Ascya un momento y después te prometo que pasaremos toda la tarde juntos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Resryon se despidió de la pequeña con un beso en la frente y después la niña arrugó la nariz haciéndole burla a Ascya.

—Es una maldita consentida y tienes buena parte de culpa en eso —zanjó Ascya, cuando su hermana pequeña hubo abandonado la habitación.

—Ten paciencia con Ottana.

—Con Ottana todos hacemos gala de una paciencia infinita, pero todo tiene un límite, Res. Será una inútil toda su vida si no la enderezamos ahora.

—Dice que quiere ser Audite.

—¿Y tú crees que eso es algo posible?

—Es lo que quiere hacer.

—Res, no tengo tiempo para perder en los desvaríos de una niña. Hay una situación muy delicada en el horizonte.

—Lo sé, he hablado con Elain y Anven. A mí también me huele mal todo esto, pero creo que debemos mantener la calma, reforzar la vigilancia en Ántico y también en las terras adheridas, en todas.

—¿Y crees que tenemos capacidad para mantener una guardia efectiva en todos esos sitios? Incluso las terras no adheridas parecen estar implicadas en la posible rebelión si lo que Anven y Elain dicen es cierto. Intora, sin ir más lejos.

—Ya, Ascya...

La joven bruja lo miró largamente.

—¿Sabes algo que yo no sé? —preguntó.

—Solo coincido con nuestro padre en que no podemos dar pasos en falso. La situación es delicada, pero puede serlo mucho más.

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Eugenne observó a los lobos abandonando su terra después de noches y más noches reuniéndose allí con discreción. La manada de Wynlaff había ido llegando de forma escalonada y, aunque no había vuelto a saber nada de Liatli después de que esta cruzase un portal con la intención de acercarse más a la terra de Ántico, confiaba en que las cosas salieran bien y el plan siguiera adelante. A aquella decidida joven le faltaba un recurso alquímico para asegurar un poder sin igual que garantizase buena parte del éxito en todo aquello, pero Liatli había asegurado haberse puesto en marcha para dar con él. Y tenía que confiar en que así sería.

Habían pasado largas jornadas planificando cada movimiento a pesar de que aún no contaban con todas las certezas para moverse; ignoraban qué tipo de guardia o seguridad alzaría Ántico alrededor de la ciudad, qué clase de magia utilizaría y cuál sería el papel de las legiones en todo aquello. Pero lo que sí sabía era que la Argentum custodiaría el perímetro exterior, por lo que todo parecía indicar que sería la Áurea la que se encargaría durante esa noche de la guardia en el interior de la ciudad. Y confiaba en que el clan de Wynlaff se bastase para destrozar a la legión de plata, encabezada por Moran Tropps, general al mando. Si las cosas salían bien, el golpe podía resultar definitivo, pero si erraban, la ira de la Vakko caería sobre ellos y el desenlace resultaría fatal.

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El golpe de Moran descargando su espada desarmó a Resryon por segunda vez aquella noche. El licántropo se acercó al príncipe y rugió en su cara, como si fuera posible despertarlo de lo que fuera que tenía su mente distraída. Elain sonrió, mirando desde el muro en el que había tomado asiento. Resryon cerró los ojos y chascó la lengua, molesto mientras el general de la Argentum se apartaba y él recuperaba la espada.

—¿Qué cojones te pasa? Parece que estoy peleando contra un crío de la Praes y... ¡¿Qué digo?! Un crío de la Praes me habría devuelto alguna.

—Me duele la espalda, eso es todo.

—Me duele la espalda —se burló, imitando su voz—. A la mierda, chico, dime la verdad.

—Confiesa, Res —intervino Elain—. No hay nada que se le escape al lobo. Llámalo olfato.

—Muy gracioso, Debcris.

Moran exhaló profundamente y clavó su espada en la tierra.

—¿Una mujer? —quiso saber.

—Vete a la mierda —espetó Resryon.

Elain negó con la cabeza mientras Moran lo miraba, sonriendo.

—Ya lo sé, si pierdes el aire por alguien será por un hombre. ¿Es el caso?

Resryon negó con la cabeza y se sentó en la base del muro semiderruido que constituía lo único que quedaba en pie del antiguo campo de entrenamiento. Ahora las legiones practicaban en las nuevas construcciones de la zona de acuartelamientos.

—¿Lo es? —preguntó Elain, sorprendido—. ¡Diosas, no puedo creerlo! ¿Quién es? ¿Lo conocemos?

Moran tomó asiento al lado del muchacho mientras Elain daba un salto y se situaba delante de los dos.

—No he dicho nada.

—No hace falta —espetó Elain—. Salta a la vista. ¿Quién es?

Resryon tragó saliva y volvió a bufar, acuciado por el dolor de la espalda.

—Zarik Noleon. Es Zarik Noleon.

Se hizo un silencio profundo que permitió escuchar el viento golpeando en el hueco del viejo desfiladero que quedaba a las afueras del Áleon e incluso la marea golpeando en los riscos.

—¿El príncipe de Domarna? —preguntó Moran.

—El rey de Domarna —lo corrigió Resryon.

—¿El gilipollas? —intervino Elain, incrédulo—. ¿El hijo de puta? ¿El malnacido al que ibas a dar un escarmiento?

—El mismo. No sé, Elain, ya sé que suena loco, pero pasaron muchas cosas durante el viaje a Necron y en el regreso y...

—Te la está jugando —sentenció Elain—. Vamos, piénsalo un poco. Te presentas en su terra y la doblegas, subordinas a su pueblo y ¿se enamora de ti? ¿Cuándo ocurrió? ¿Durante los ritos funerarios de su hermano mayor? ¿Del mediano? Quiere sacarte algo.

—Y yo soy tan gilipollas que caigo de lleno, ¿no? Creo que tengo capacidad suficiente para darme cuenta de si alguien me utiliza o no. También podría pensar él lo mismo, ¿no?

—No, porque tú no necesitas utilizarlo. Sus terras son tuyas.

—Me da igual cómo lo veas, Elain. No te estoy pidiendo permiso ni preguntando nada. Querías saber quién era y es él. No hay más.

—Domarna planea algo y tú te enredas con el hijo de la reina ¿y ya no hay nada de qué preocuparse?

—La reina quiere devolver a la vida a sus hijos y su marido. Quiere pactar con Caronte. Su gran preocupación ahora mismo es esa. Claro que no creo que vaya a quedarse de brazos cruzados con respecto a nosotros, pero si estuviera preparando algo más, Zarik me lo habría dicho. Ahora es rey y las decisiones las toma él.

—Espera, espera, espera... —Moran se puso en pie, junto a Elain—. ¿Cómo es eso de que quiere devolver a la vida a los suyos mediante el jodido barquero?

—Zarik ganará tiempo, no permitiremos que lo haga.

—Claro, porque para el tal Zarik sería terrible recuperar a sus hermanos y a su padre, ¿no? —se burló Elain—. Diosas, vete a la mierda.

El brujo desapareció de allí, asestándole un manotazo a la espada de Moran, que permanecía clavada en la tierra, donde el licántropo la había dejado.

Resryon guardó silencio y ni siquiera se atrevió a mirar a Moran, que tardó unos segundos en hablar:

—Ya sabes lo que opino, chico: concédete todas las caídas que quieras, siempre y cuando las consecuencias te arrastren solo a ti.

—Porque va a haber una caída, ¿no? ¿No me concedes una mínima posibilidad de que las cosas salgan bien? Me conoces, Moran, no me he enamorado jamás, no voy cayendo en brazos del primero que pasa, cegándome y prometiendo la luna.

—Lo sé, Res, pero has de tener en cuenta todas las posibilidades. Ahora mismo nos movemos al filo con Domarna y si bien desearía que las cosas pudieran salir bien contigo y ese chico, no descarto el punto de vista de Elain. En cuanto a él, se preocupa por ti.

—Lo sé.

Una sombra acercándose atrajo la atención de los dos y ambos se pusieron en pie al comprobar que se trataba de Doroyan. Venía solo y eso no era habitual.

—¿Puedes dejarme a solas con mi hijo, Moran?

—Por supuesto, alteza.

Doroyan sonrió y le dio un apretón en el hombro al licántropo, que le dedicó una última mirada a Resryon antes de marcharse. El emperador parecía fatigado, visiblemente cansado. Tomó asiento en el bajo muro junto a su hijo, que se dedicó a mirar en silencio; los ojos de Doroyan estaban vidriosos y empañados.

—Padre...

—Déjame ver tu espalda.

—Estoy bien.

—Déjame verla.

Resryon tardó unos segundos en cumplir con la inesperada petición de su padre y despojarse de la fina camisa que llevaba puesta. Dio un respingo cuando percibió un leve roce sobre su piel y de pronto, el dolor lacerante desapareció. El joven príncipe lo miró y Doroyan llevó su mano a la nuca de su hijo para juntar su frente con la de él.

—Hechizo para ocultar el dolor... ¿por qué?

Doroyan no respondió.

—Padre, ¿qué pasa?

—En Domarna te dije que me daba miedo pensar en la clase de tirano que serías si algún día te convirtieras en emperador. A veces me da miedo la clase de tirano que soy yo mismo.

—No eres ningún tirano. Desobedecí y, aunque volvería a hacerlo tal y como lo hice, entiendo que tu deber era castigarme.

Doroyan lo miró, notablemente emocionado.

—Tienes dieciocho años, Res y has cumplido siempre de forma brillante con todo cuanto de ti se esperaba e incluso con más. Creo que puedes permitirte el lujo de tomarte alguna licencia sin que eso suponga que tu propio padre ordene arrancarte la piel a tiras. Debería confiar más en ti. Perdóname.

—Si soy alguien de quien te sientes orgulloso, es por haber sido siempre recto conmigo, por haberme castigado cuando lo merecía sin...

—Deja de justificarme, no he venido a eso. —Doroyan suspiró hondamente—. ¿Crees que Domarna prepara algo en alianza con las demás terras brujas?

—Zarik me contó que su madre desea devolver a la vida a sus hijos y su marido a través de Caronte. Ha recurrido a la magia y a la alquimia para eso.

—El barquero cobra siempre altos precios —respondió Doroyan, horrorizado—. Lánarkel debería ser consciente a estas alturas.

—Supongo que lo es, pero son sus hijos y su marido.

Doroyan asintió.

—No podemos permitir que haga eso. Estamos en posición de exigírselo, pero no deseo...

—Zarik me dijo que ganaría algo de tiempo con respecto a eso.

—Con respecto a eso... ¿Hay algo más?

—No puedo saberlo, pero estoy seguro de que él me lo hubiera dicho.

—¿El hijo de la reina?

—Sí.

—¿Has trabado una buena relación con él después de todo?

Resryon sonrió y su padre alzó una ceja ante aquella expresión que conocía perfectamente.

—Res...

—Me he enamorado de él. La reina no lo lleva muy bien, pero no me importa.

Doroyan sonrió mientras negaba con la cabeza.

—Sí que has trabado una buena relación con él, sí.

—No fue nada planeado, padre. Sabes lo mucho que me mortificaba tener que dar dos pasos con él, pero sucedió y... no pudimos evitarlo.

El emperador asintió.

—Por si ya temíamos una mala reacción de la reina, acabáis de darle el golpe de gracia. En fin, si lo único que hay que temer es que desee devolverle la vida a los suyos a través de Caronte... no es poco, pero confío en que tu relación con Zarik sirva para prevenirnos si hay algo que debamos saber. De todos modos, no debemos perder de vista lo que Elain nos contó sobre la alianza bruja.

—Ya sabes lo que yo opino. Lánarkel querrá más, pero no creo que Zarik esté al corriente ni que la reina esté en posición ahora de intentar algo. Por otro lado, si sigues teniéndola contenta, tal vez aplaques sus iras.

—Ahora sí te interesa aplacar sus iras, eh.

—Admito que me gustaría suavizar las cosas con Domarna, especialmente por él, para no hacérselo más difícil y por supuesto, para no tener que enfrentarlo en un campo de batalla. 

Doroyan asintió.

—Haremos todo lo posible, Resryon, como siempre hemos hecho.

—Estará aquí para la coronación de Ascya.

—¿Oficialmente como tu pareja?

Resryon sonrió.

—No quiero correr, no por mí, sino por él. Entiendo que le ha costado más aceptar todo esto. Me da igual si va a venir como algo mío de manera oficial o no.

—Es comprensible, Res, pero que no te esconda. No hay nada de lo que debáis avergonzaros. Vamos.

Doroyan le echó el brazo por encima del hombro a su hijo y caminaron de regreso al Áleon.

0

Los días habían transcurrido en medio de una calma tensa y la coronación contaba las horas para dar inicio al evento más importante de los últimos años desde que Doroyan ascendiese al trono, de una forma accidentada tras la repentina muerte de su hermana, la emperatriz. Aquello no había permitido la ostentosidad que caracterizaría la ceremonia de coronación de Ascya y a pesar de las advertencias, Doroyan se había visto obligado a invitar a las terras subordinadas, aunque la orden había sido que solo asistieran reyes, gobernantes o cónsules, apenas una pequeña representación de cada terra sin ejércitos ni soldados.

Los rituales previos habían sido completados y Ántico se había blindado.

Resryon cruzó su espada con la de Ottana, que sudaba, igual que su hermano.

—Más alta, Otty y no la pegues tanto a ti —la corrigió el muchacho.

La niña se enjugó el sudor con el antebrazo y se apartó el mechón que se le había escapado del moño.

—Nos está mirando todo el mundo —masculló la chiquilla.

—No te fijes en quién nos mira, eso da igual. Debes estar pendiente solo de mí.

Ottana apretó los dientes y dio inicio a una embestida en la que logró cruzar varias veces su acero con el de Resryon. El joven príncipe la miró, satisfecho. Dio media vuelta, rodeándola y la chiquilla respondió trazando un semicírculo con el acero, que chocó con fuerza con el de su hermano. Sonrió al ver la misma expresión en él y se detuvo cuando Resryon se lo solicitó.

—Está muy bien, Otty.

—Dices eso porque eres mi hermano.

—No he dejado de corregir cada movimiento que has hecho de forma incorrecta. Si metes la pata te lo digo, pero eso ha estado muy bien.

—Los preceptores no tienen tanta paciencia como tú.

—Y hacen bien, Ottana. Sé que piensas que son extremadamente exigentes, pero no hay otra forma de conseguir la perfección.

—Ya...

—En fin, puedes descansar.

Ottana dio un abrazo a su hermano y salió corriendo de allí mientras que Resryon tomó asiento al lado de Anven y le echó el brazo por encima del hombro, atrayéndola hacia sí para besarla en la cabeza.

—¿Cómo estás?

—Bien, ya te lo he dicho las últimas cuatrocientas veces.

—Ya, pero te conozco.

—Es su decisión, Res y me la he ganado a pulso. —La bruja suspiró—. Diosas, me encerraría en la cabaña durante un año.

—Las puertas están cerradas, no se puede salir de la ciudad sin una justificación y llorar tus desamores con Casdan no lo es.

—Ya lo sé, imbécil. ¿Sigues sin hablar con Elain?

—Elain sigue sin hablar conmigo.

—¿Cómo has podido enredarte con el rey de Catarno y Domarna? Aún no doy crédito.

—No es tan extraño. A veces hay que conocer a las personas, saber qué hay debajo de la capa de apariencia que nos forjamos por exigencia de este mundo de mierda.

Anven sonrió.

—Mundo de mierda... Sí que te ha dado fuerte si hasta al mundo cuestionas.

—Supongo que tú tampoco das nada por esto, ¿no?

—No lo sé, Res. Solo puedo desearte lo mejor.

El brujo volvió a atraerla hacia sí y la besó en la sien.

—Gracias, significa mucho para mí que confíes en ello.

—No he dicho que confíe en ello, solo que te deseo suerte.

—Es más de lo que ha hecho Elain y puedo entenderlo, pero no sé, es mi mejor amigo y me jode porque además, no...

Enmudeció al alzar la cabeza y encontrarse con él. No era posible, pero Zarik estaba allí, de pie, en medio de un montón de soldados ánticos, mirándolo con una sonrisa en la cara.

—Perdona... —se disculpó con Anven.

Se puso en pie y cruzó la zona de entrenamiento entre miradas y habladurías, gestos que no lo cohibieron a la hora de llegar junto a Zarik y envolverlo en un abrazo de fuego mientras sus labios se saludaban en un choque desesperado.

—Diosas, no puedo creerlo... —murmuró, aún muy pegado a él—. Te he echado tanto de menos...

—¿Crees que deberíamos hacer esto delante de tus legiones?  —preguntó Zarik sin soltarlo.

—Mejor no te cuento lo que me atrevería a hacer contigo delante del mundo entero.

—Sea lo que sea,  prefiero que lo hagamos a solas.

Resryon se dejó arrastrar por Zarik, que lo agarró de la mano y tiró de él, llevándolo hasta el angosto acceso que conectaba el Áleon con la zona de los cuarteles. Resyon embistió su boca al momento, empujándolo contra la pared y, aunque Zarik deseaba hablar con él, solo pudo dejarse llevar por aquella sedienta necesidad que se potenciaba con el propio contacto, como si los labios de Resryon, en lugar de saciarlo, le exigieran siempre más.

—Joder, Res... Necesito contarte algo. Es algo importante.

El joven príncipe ántico se detuvo y entonces fue Zarik quien lo besó, algo más lento, más sereno, buscando un punto que lo tranquilizara para poder hablar.

—¿Qué pasa?

Se mantuvieron cada uno con la espalda pegada a la pared que les quedaba detrás y aun así estaban muy cerca. Zarik tragó saliva y trató de medir las palabras en su propia mente para darles salida desde sus labios.

—Lo que quiero decirte... —empezó—, necesito que  gestiones bien, con calma, lo que voy a decir, que lo midamos con cuidado, ¿de acuerdo?

—Me estás poniendo nervioso.

—Como ya te dije, mi madre quería recuperar a mis dos hermanos y a mi padre mediante Caronte.

—¿Has podido detener eso? La entiendo, Zarik, pero es una completa locura y no...

—Me preguntaste cuál era el pago —lo interrumpió el domarnés—, porque Caronte siempre quiere un pago. Te dije que lo ignoraba. No era cierto. El trato que la reina quería proponerle al barquero era tres almas por otras tres: la de Nark, Arin y mi padre por la tuya, la de Ottana y la de Ascya.

Resryon lo miró sin pestañear.

—Llegó a entregarme las esferas con sus respectivas esencias vitales; a tu amiga la envió a Los Cimientos para despertar a La Madre. Llegué a plantarme en la Vía Negra. Llegué a detener a Caronte, a invocarlo. —La voz empezó a temblarle y los ojos le brillaron—. Pero no pude. No pude, Resryon. No podía recuperarlos condenándote a ti ni a tus hermanas. La guerra nos enfrentó, ellos murieron, luchamos de igual a igual y ellos murieron —repitió—. Ottana no tiene la culpa y tú... te quiero, no podía...

Resryon dio un paso al frente y sujetó su cara entre sus manos para pegar su frente a la de él mientras Zarik se deshacía.

—Te amo —respondió antes de besarlo, algo lejos de la pasión y más cercano al puro sentimiento—. Diosas, ¿cómo pudo tu madre ponerte en esa tesitura? Aunque tú y yo no estuviéramos juntos, sé que no dañarías a una niña, y tu madre es...

Las lágrimas le arañaban las mejillas a Zarik, y Resryon recordó la primera vez que lo había visto en Domarna, llorando igual que en ese momento. Por aquel entonces le había sorprendido sobremanera que un príncipe llorase, acostumbrado como estaba él a la férrea disciplina de la Praes, que se lo impedía. Ahora solo podía maravillarse del brillo sobrenatural que las lágrimas le concedían a los ojos verdes de Zarik.

—Hay algo más —logró pronunciar este con suma dificultad.

Resryon se mantuvo cerca del domarnés, con las manos apoyadas sobre sus hombros, tratando de facilitarle las cosas.

—Dilo, Zarik. Sea lo que sea.

—¿Cuánto te importa el trono?

La pregunta desconcertó a Resryon, que frunció el ceño y siguió mirando a Zarik como si en su rostro buscase alguna aclaración respecto de aquella cuestión.

—¿Y si tu familia lo dejase y tú y yo pudiéramos ser felices en Domarna? En Catarno, en Necron, donde sea.

—¿Qué estás diciendo?

—La reina no renunciará nunca a la venganza que exige, menos aún cuando sepa lo que no he hecho con Caronte. Pero si la Vakko abandona el trono...

—¿En favor de tu madre? —exclamó Resryon, incrédulo—. ¿Eso me estás pidiendo? ¿Que Ascya no tome el trono, sino que se lo ceda a Lánarkel?

—No, no es eso. Ella no querría ocupar el trono de Ántico. Solo querría destruiros, pero si no estuvierais...

—Zarik, no entiendo una mierda. ¿Qué es lo que quieres? ¿Tu madre va a intentar algo? Si es así, dímelo.

Zarik lo miró largamente.

—No ella. Los tronos de la Tormenta llevan tiempo preparando un conjuro, un embrujo potenciado con la alquimia que revolvería a tu gente contra la Vakko.

—¿Mi gente?

—Al pueblo, Resryon. He podido impedirlo, pero  volverán a intentarlo. No es fácil, pero si lo han hecho una vez... Marchaos. Salvad vuestras vidas y que le den al puto trono. Ven conmigo. No te expongas más.

—Estás completamente loco. ¿Estás seguro de la existencia de ese conjuro? Elain habló sobre una alianza entre los tronos brujos, pero pensamos que se trataba de una rebelión sin más y no...

—No era una rebelión sin más.

—Si lo pongo en conocimiento de mi padre, estoy seguro de que el Consejo de Nix, él mismo, alguien, sabrá cómo contrarrestarlo. No podemos abandonar el trono y a Ántico, a los ánticos. Sería carne de cañón para las otras terras. Es cobarde e indigno.

—Resryon, por favor. Puedo conseguir indulgencia para tu familia si...

—Mi familia no necesita la indulgencia de nadie.

—¡Vamos, joder! —gritó Zarik, furioso—. Lo único que te pido es que os vayáis un tiempo. Dejad al Consejo de Nix al frente, ocultaos. Podréis volver más adelante. Domarna os protegerá, incluso por encima de mi madre, pero no puedo controlar a todas las terras que hayan podido participar en esto. No puedo protegerte si no me dejas.

—No necesito que me protejas.

Resryon abandonó el angosto acceso y corrió rápidamente hacia el castillo imperial.

—¡Res!

El grito de Zarik murió entre las miradas, murmullos y recelos de los soldados ánticos entre los que la figura de Resryon se perdió.

42 Calma tensa

R esryon permanecía sentado sobre el alféizar de la ventana mientras la larga mesa era ocupada por los miembros del Consejo de Nix, el emperador y su hija, Ascya. Alrededor de la mesa, Kurt, el esposo de esta y dos generales más  del la Áurea, además de Moran en representación de la Argentum y Lois, una de las representantes de la Aes.

—Según sabemos —intervino Vanora, bruja del Consejo—, los hechizos de los Tronos de las Tormentas solo pueden ser conjurados mediante la colaboración de los cinco representantes de los linajes de la Tormenta: Catarno, Domarna, Telasia, Intora... y Ántico.

—Resulta un tanto extravagante pensar que nosotros mismos vayamos a colaborar en la destrucción del linaje que descendió de la Lluvia —intervino Lasthas, con su voz cenicienta.

Resryon se llevó las manos a los ojos y bufó. ¿Acaso el demonio pertenecía a aquel linaje?, se preguntaba. La insistencia de las emperatrices y emperadores que habían precedido a su padre y el propio Doroyan por conservar a un Consejo formado de varias razas, siempre había sido algo alejado de su comprensión, porque en todos los casos, se trataba de razas cuyas terras caían bajo el yugo del imperio.

—Esa mujer recurre a la alquimia —escupió el joven príncipe, sin moverse de su sitio—. Elain dijo que en Telasia habían desaparecido dos soldados que después aparecieron desangrados; a él mismo quisieron hacérselo y desistieron al saber que no era ántico. Tal vez a través de nuestra sangre puedan lograr algo.

—La coronación es mañana —habló Moran—. En todo caso, deberíamos extremar la cautela. La Argentum vigila los bosques colindantes desde hace días. No hay movimientos inusuales.

—La Áurea patrulla la ciudad sin reportar incidentes de gravedad —apuntó Kurt, colocando la mano sobre el hombro de su esposa.

—No dejéis entrar a la gente —propuso Vanora, otra de las brujas del Consejo de Nix.

Doroyan se llevó las manos a la frente, hastiado.

—¿Cómo vamos a mantener al pueblo fuera del acto de coronación? —preguntó—. Siempre fue una ceremonia ritual abierta al público.

—Esta vez el público no parece de fiar —repuso de nuevo Vanora—.  Y no tiene nada que ver con el hecho de que sea vuestra gente, alteza. Si están bajo el influjo de un poderoso hechizo, tratarán de hacernos daño, de matar a Ascya y a ti mismo. De matarnos a todos.

—Acabo de deciros que Zarik ha impedido que puedan llevarlo a cabo. Extrememos la cautela, pero...

—Disculpad, señores —habló Feylan, la vampira del Consejo—. ¿No debería presenciar esta reunión el príncipe Zarik?

—El príncipe Zarik es domarnés, hijo de la reina Lánarkel —escupió Kurt—. Ni siquiera sabemos qué punto de implicación podría tener él en todo esto, pero es mejor no tenerlo al corriente de los movimientos que nos dispongamos a efectuar.

—Y tú mantente alejado de él —ordenó Doroyan a Resryon.

El príncipe resopló, dolido. Hubiera querido reponer algo en contra de aquella observación, pues había sido el propio Zarik quien lo pusiera sobre aviso, pero ¿qué podía alegar en aquel momento, si no tenía ni la más remota idea de lo que estaba pasando?

—Estoy de acuerdo con Kurt —aseveró el emperador.

—De todos modos, yo estoy con Res —apuntó Ascya, serena y firme en su voz y su postura—. Dejaría a la gente fuera. Una ceremonia solo para la familia y los representantes de las terras adheridas. Con las Áureas pegadas a nosotros, si estos intentasen algo, no tendrían tiempo ni de pensarlo. Una vez haya pasado esta noche y yo posea la protección de la Vara de Paxia, podríamos organizar otra ceremonia ritual abierta al pueblo. Eso desconcertaría a los instigadores de todo esto.

—¿Y qué hacer con el pueblo mañana? —quiso saber Moran—. Aunque cerremos las murallas interiores del Áleon, si se revuelven contra la fortaleza imperial, habría que contenerlos durante toda la noche. Eso puede costar vidas.

—De inicio —respondió Doroyan—, quiero que el  Consejo invierta cada segundo hasta la coronación en buscar un hechizo que pueda contrarrestar al embrujo de los Tronos de la Tormenta.

—Si viene rematado con la alquimia, dudo mucho que exista algo capaz de plantarle cara —puntualizó Vanora.

—Los generales de la Leggio —siguió diciendo Doroyan, ignorando a la bruja del Consejo— trazarán alternativas de estrategia para mantener el Áleon a salvo durante la coronación y al pueblo lo más controlado posible, si acaso cayera sobre ellos el efecto de tan poderoso hechizo.

0

Resryon llevaba un buen rato sentado en el amplio balcón que coronaba su dormitorio. La brisa soplaba con serenidad aquella noche y Ántico era un remanso de calma: luces pequeñas punteaban la noche a lo lejos, más allá de la muralla interior del Áleon y a pesar de todo, el príncipe respiraba de todo menos tranquilidad. Los muros que abrazaban el castillo imperial habían sido cerrados y no sabía cómo se tomaría aquello su gente, aunque mucho se temía que la voluntad de esta no pertenecería a los brujos ánticos aquella noche en la que la corona de Doroyan pasaría a la cabeza de Ascya.

Apenas se inmutó cuando una figura aterrizó a su lado desde los altos tejados. Elain bufó mientras se alisaba el traje igualmente impoluto y Resryon lo miraba con una ceja en lo alto de su frente.

—¿Desde cuándo te cuelas en mi balcón como un amante furtivo?

—Supongo que preferirías que fuera otro amante el que se colara, pero estás blindado, chico, te has convertido en una de las personas más inaccesibles de Ántico y no hay forma de hablar contigo.

—No seas idiota, Elain, esta noche íbamos a vernos en la coronación. Estará la Leggio en pleno o al menos, los que no estén montando guardia en los bosques perimetrales o custodiando terras.

—Ya, pero quería verte antes de la coronación.

—Has estado dos días evitándome.

—¿Vas a seguir escupiéndome reproches o puedo hablar ya?

Resryon sonrió y guardó silencio.

—La noticia de tu idilio con Zarik Noleon me sentó como una patada en la entrepierna, no puedo engañarte ni tiene sentido que lo haga. No me fío de él ni de su madre, ni de su terra ni nada que huela a domarnés. Pero... eres mi amigo y no quiero que sientas que te falta mi apoyo, aunque sea... cargado de recelo y de... en fin, que espero que todo vaya bien y si no es así, estaré ahí para partirle la cara.

Resryon se irguió y abrazó a Elain.

—Gracias. Eres mi mejor amigo, mi hermano. Significa mucho para mí que me apoyes.

—Tú lo has hecho siempre. No voy a ser menos.

—Por cierto, ¿por qué Cas cree que tú y yo estamos juntos?

Elain se echó a reír.

—No preguntes. ¿Se lo has desmentido?

—No.

—Hijo de puta... —rio Elain—. ¿Sabes que Anven intentó acercarse a él y él no...?

—Sí, lo sé. Se hace la dura, pero está hecha polvo. A ver si esta noche podemos conseguir que se anime un poco.

—Sí, claro, es la noche indicada para alegrías.

—Vamos, Elain, mira. —Extendió el brazo y le mostró la Ántico nocturna, su silencio y sus sombras, su mundo de tinieblas coronado por una luna de plata—. Estamos sobre aviso y eso no lo esperaban. Las legiones captarán cualquier movimiento inusual, ya sea dentro de la ciudad, en las terras o en los bosques colindantes. La muralla está cerrada y no hay incidentes, no parece que la gente lo haya tomado a mal.

—Aun así, no hay que bajar la guardia.

—No lo haremos.

0

Ascya permanecía inmóvil en la sala de espejos, mientras sus criadas se afanaban con cada detalle de su indumentaria, peinado y maquillaje. Un fino vestido azul se ceñía a cada curva de su sinuoso cuerpo, tan perfecto como el de una skrive, tal y como solía observar Ottana. A la altura de las rodillas, la prenda se ensanchaba ligeramente, cayendo hacia los pies, sin llegar a arrastrarse por el suelo. Multitud de cintas doradas se cruzaban desde su cintura a través de su torso y los brazos desnudos, entretejiéndose en el cuello con el hermoso collar de rubíes que su madre le había dejado al morir, a juego con los pendientes.

Su lacio cabello negro se recogía en un cruce de trenzas asimétrico que conformaban casi un mosaico sobre su cabeza. Le habían aplicado aceites para que brillase y se mantuviera bien sujeto, impidiendo así que la larga noche que tenía por delante pasase factura a su perfección. Por último, habían aplicado en su rostro los productos llegados desde diferentes partes del imperio para concederle color a la nívea piel de la muchacha. Habían delineado sus ojos de negro, potenciando la oscuridad de su mirada. Ascya había heredado los ojos de su madre, mientras que Ottana y Resryon mostraban el azul de su padre, más similar en el claro celeste de su hija que en el oscuro tormentoso de su hijo. Mezclados este con un verde hipnótico. Sus mejillas habían adquirido un tono rosado y sus labios se habían teñido de rojo.

Ascya alzó la mano, solicitando que la dejasen en paz. Las tres criadas que la había atendido durante largas horas aquella tarde, hicieron una reverencia y desaparecieron, dejándola sola. O casi.

Ascya giró el cuello y observó la obra realizada sobre ella misma desde los diferentes ángulos que permitía aquella habitación, cuyas paredes estaban completamente forradas de espejos. Alisó de manera innecesaria la falda del vestido e inclinó levemente el hombro para que la fina capa que se descolgaba a su espalda, se moviera. Después clavó su mirada en las dos skrives que se mantenían en silencio en cada uno de los extremos de la habitación.

—¿Cómo estoy? —preguntó con voz neutra.

—Estáis preciosa, alteza —respondieron las dos al unísono.

Pocas palabras se valoraban en el palacio imperial como la de los skrives, pues con ellos existía la plena certeza de que estaban siendo sinceros. A efectos prácticos, no gozaban de más importancia que cualquier otro miembro del personal de servicio; ya fuera en labores de asistencia a las princesas, al emperador o a cualquier otro miembro de la realeza, así como aconsejando en asuntos de calado político o militar. Los skrives solo eran seres a quienes se mandaba para que obedecieran, a quienes se preguntaba para que respondieran, pero su incapacidad para mentir, sumada a otros muchos dones, tales como la sabiduría, la clarividencia, su talento para enunciar profecías o la lealtad al guardar un secreto dotaba a su palabra de una importancia titánica, en absoluto acorde con sus propios roles en palacio.

Ascya nunca había ocultado su animadversión hacia los skrives ni el hecho de que prefería el Consejo de Nix igual que su padre, en absoluto ajenos al valor sentimental de las cosas, las personas y las circunstancias. Doroyan optaba por mantener a los skrives en el Auditorium, un lugar de culto y escucha, donde oían las voces de las diosas y captaban sus mensajes. Fuera de aquellos muros, pocas veces se los veía, pero aquella noche, Doroyan quiso que pudieran andar entre ellos y ofrecer cualquier tipo de información que se les solicitase y que pudiera resultar de ayuda.

0

La mesa imperial gobernaba en aquel enorme salón, donde otras tantas se disponían en idéntico orden, ofreciendo asiento a los cónsules del imperio, reyes o gobernantes, así como a su consejeros y personal de confianza, no más de cinco por terra y sin soldados ni milicias entre ellos.

Llevar a cabo una velada de aquellas características no era nunca tarea sencilla. Lidiar con las diferencias entre los territorios o terras, suponía un verdadero rompecabezas, pues los recelos entre unas y otras habían sido siempre algo muy vívido caracterizado, en el mejor de los casos, por una paz tensa.

De las trece terras que conformaban el continente de Átraro, Ántico había anexionado varias a su imperio y,  aunque las rebeliones habían sido continuas, se mantenían como adheridas las terras vampiras de Estyria y Kaulas; las terras brujas de Telasia, Catarno y Domarna, recientemente anexionadas; la terra licántropa de Élazur y las nigromantes de Vieros y Arleah.  Todas ellas, terras con costumbres muy distintas que, incluso, tiempo atrás habían podido llegar a estar enemistadas entre sí. Ahora, formando parte del imperio común de Ántico, Doroyan siempre se había afanado en dar cabida a todas sus culturas, costumbres y sus prácticas sin ningún ánimo de aplastarlas o imponer las propias.

Juntar a los representantes de las terras en un evento de aquella magnitud sin que unos pudieran llegar a sentirse ofendidos por otros, no resultaba, en absoluto, sencillo.

Los miembros del Consejo brujo, que compartían mesa con el emperador y su familia, paseaban frecuentemente entre las largas hileras de invitados, calibrando que todo estuviera a gusto de todos y tratando de solventar los pequeños conflictos que pudieran originarse. Era una tarea que Doroyan prefería encomendarles a ellos en lugar de hacerlo a los skrives que, en su sinceridad, podían resultar ofensivos  o incluso a los sirvientes, que podían ofrecer una imagen de poca preocupación por parte del emperador, confiándole la atención de sus socios al personal de servicio.

Tras la ostentosa cena, primera parte del evento, los invitados fueron desfilando lentamente hasta el enorme salón, donde podrían mezclarse entre sí antes del momento culmen.

La sala era aún más grande que el comedor y sus paredes estaban completamente forradas de tapices que mantenían una temperatura agradable. El frío solo se hacía patente al otro lado de las enormes cristales que exhibían la noche como si de un hermoso lienzo se tratase. El cielo estaba limpio y las estrellas lo moteaban como si pretendieran vestirlo de plata para la ocasión. Sin embargo, los árboles que flanqueaban el acceso al jardín, se agitaban, sacudidos por el viento.

Resryon había estado serpenteando entre la concurrencia durante un buen rato con un vaso de licor en la mano. Durante la cena, su padre había tenido la deferencia de sentarlo frente a Zarik, con quien no había vuelto a hablar desde su regreso, no ya solo por recomendación de todos, sino por las mil dudas que le castigaban. A pesar de eso, no habían dejado de buscarse en la distancia. Se moría por estar un momento a solas con él, pero cada vez que se preguntaba qué haría en su posición, la respuesta lo invitaba a alejarse mientras durase la noche. Deseaba que todo pasara lo antes posible y poder abandonarse sin dudas ni recelos a sus sentimientos por él. Pero por lo pronto, continuó escurriéndose entre los asistentes a la celebración.

El contraste en las miradas de unos y otros sobre él mismo le resultaba curioso y no podía evitarlo. Las terras anexionadas solían quedar satisfechas con los acuerdos establecidos entre ellas mismas y el imperio ántico, pero antes de que eso ocurriera siempre era él quien llegaba hasta allí, espada en ristre, con las legiones Áureas, las más belicosas del imperio. Su padre había dado orden de que el derramamiento de sangre fuese siempre mínimo, pero este resultaba inevitable y por más ventajosas que las condiciones alcanzadas resultasen para la terra anexionada, a ojos de todos, él siempre sería el conquistador. Aquella noche, especialmente, los miraba a todos, encontrándose rostros que no había esperado ver, como Eugenne D’Arsak, el príncipe de la terra vampira de Estyria, y en cada uno de ellos detectaba mil gestos  familiares que ahora se le antojaban amenazantes.

Harto de sensaciones que lo incomodaban, Resryon buscó de nuevo a Zarik y caminó hacia el balcón que coronaba el salón imperial, pero tan pronto como el rey de Domarna llegaba hasta alí, Doroyan reclamó a su hijo para que se uniera a uno de los grupos de conversación; concretamente el que conformaban su fiel general, Kurt, la representante de Vieros, así como su hermana Ascya y el propio emperador. Zarik chascó le lengua y reprimió una maldición.

Los nigromantes rara vez revelaban sus facciones y Resryon solía encontrárselos en la negrura de los bosques, esperando, acechando, provocando a la muerte como una amante seductora. Aquella noche, sin embargo, la mujer que había asistido en representación de la terra nigromante de Vieros, mostraba un rostro de piel oscura y lacio cabello violeta. Había dos nigromantes más tras ella, dos jóvenes que si no eran iguales, sí se asemejaban mucho. ¿Podría tratarse de sus hijos?

 Resryon no pudo evitar pensar que prefería no poder distinguir nada bajo sus sempiternas capuchas. Sus rostros neutros apenas modificaban la expresión que los marcaba. Daba igual si estaban contentos o enfadados, si lloraban o se ofendían. Todo en ellos era indiferente hasta la exasperación.

—Yeleva nos estaba explicando acerca de los problemas sufridos en las últimas semanas con Arleah —explicó el emperador con sosiego—. Parece que la terra nigromante está dando problemas a alguien más que a nosotros.

—A decir verdad —intervino Ascya—, los informes de  los emisarios tampoco hablan de demasiadas facilidades por parte de Vieros para ayudar a serenar los ánimos de su inesperadamente irritable hermana Arleah. Pero formáis parte del imperio desde hace varios años; deberíamos empezar ya a pensar como uno solo, ¿no creéis, mi señora? —preguntó, mirando a Yeleva—. Agradeceríamos algo más de colaboración.

—No se refleja en ningún tratado que debamos de ser nosotros quienes sofoquemos los incendios que la  mala gestión del imperio pueda prender en otras terras —respondió ella—. No creí que fuera necesario recordárselo a una futura emperatriz.

Nada en la expresión inerte de la nigromante señalaba que tratase de provocar a Ascya, aunque si Resryon pensaba que nada en ella podía despertar simpatía, la hija mayor del emperador opinaba que tampoco nada podía generar confianza. 

Ascya paseó su mirada desde la nigromante hasta su padre, que se la mantuvo sin el menor titubeo. Todo en el cuerpo de Doroyan hablaba de decadencia y declive aquella noche; todo salvo la firmeza de sus ojos azules.

—Yeleva tiene razón —confirmó—. Y de hecho, ellos han cumplido diligentemente desde que las Áureas llegaron allí por vez primera, ofreciendo nulos problemas, ¿no es cierto, hijo?

Resryon carraspeó y exhibió una encantadora sonrisa que no recibió respuesta en la cónsul.

—Digamos que Vieros ha colaborado desde el minuto uno de nuestra llegada allí —respondió él, tratando de no molestar a unos ni a otros—. Por suerte, aún no se ha hecho necesaria la intervención de las Aes —concluyó antes de llevarse el vaso a los labios.

Yeleva, la soberana nigromante de Vieros, lo miró sin modificar un ápice su expresión que, sin embargo, destilaba todo el odio posible.

Hasta la fecha y a pesar de contar solo con dieciocho años, ninguna terra se había resistido al asedio de Resryon y las legiones Áureas, hasta el punto de que el hijo mediano del emperador se había ganado ya diversos sobrenombres que hacían honor a su implacabilidad: el conquistador, el hijo de Aztabuth —un demonio de arena que aterraba en las leyendas del este—; el guerrero dorado, asesino de tierras o Satgeiffun, que en los dialectos del norte significaba niño de sangre, así como otros tantos nombres más. Ninguno de ellos le despertaba especial interés, pero sí le resultaba curioso conocer cómo lo veía cada uno de los peculiares socios de su padre.

—Vuestro hijo tiene razón —continuó la nigromante—. Y Resryon hubo de hacer memoria para recordar en qué—. Y aprovecho para felicitaros ante el hecho de que Catarno y Domarna, rey nada menos, haya aceptado acompañaros hasta este agradable evento, apenas un mes después de su... cohesión. Es una clara muestra de que están colaborando en que la transición para unirse a Ántico sea lo menos traumática posible.

Resryon giró la cabeza y buscó entre la multitud a Zarik, que intercambiaba impresiones con Eugenne D’Arsak, príncipe y máximo gobernante de Estyria. Casi se sintió mareado, como si tuviera ante sí la evidencia de sus enemigos conspirando entre susurros contra él y su imperio sin ser capaces de advertirlo o sin poder remediarlo, pero la noche había discurrido sin incidentes de momento y quería pensar que así seguiría siendo, que las legiones lograrían contener las revueltas que pudieran darse lejos del muro interior del Áleon y detestaba no estar con ellas, pero su rol como príncipe aquella noche cobraba importancia respecto del general.

—Os ruego nos disculpéis —solicitó entonces la voz suave de Ascya, mientras agarraba a su hermano del brazo con suavidad—, quisiera tomar un poco el aire antes del discurso con mi padre. ¿Me acompañas, hermano?

—Por supuesto —respondió él. Hizo una leve reverencia con la cabeza, despidiéndose de la cónsul, que ni siquiera se movió y de su padre, cuya expresión no parecía especialmente satisfecha con la marcha de sus hijos de allí.

Solo mientras se alejaban, Resryon fue consciente de la agradable musiquilla que se alzaba desde un discreto escenario ubicado en la esquina que quedaba a la derecha del trono, donde tres skrives, dos hombres y una mujer, tocaban exóticos instrumentos, traídos desde lejanas tierras.

—Si sigo hablando con esa mujer no respondo de lo que termine haciendo —farfulló Ascya, mientras saludaba a otros tantos invitados con una falsa sonrisa.

Resryon profirió otra más sincera, divertido ante las palabras de su hermana.

—Ya sabes cómo son los nigromantes, se darían un banquete con cualquiera que se sintiera indispuesto esta noche sin el menor reparo.

Ascya espetó una carcajada.

—Hablando de sentirse indispuesto: Ottana ha dicho que no se encontraba bien y de eso hace ya más de veinte minutos. ¿La has visto?

—No, desde hace rato. Pero ya sabes cómo es y lo que detesta este tipo de eventos, tanto como yo.

—La diferencia es que tú te mezclas con los carroñeros y ella se escabulle. Particularmente esta noche, debería ser más cuidadosa. Dile a alguno de los sirvientes que vaya a buscarla, por favor. Apenas quedan unos pocos minutos para el discurso. Padre se morirá de vergüenza si no está aquí.

—Padre y tú.

—Cierto, padre y yo.

—Iré a buscarla personalmente. Así tengo excusa para salir de aquí un rato. Necesito moverme.

—No tardes, Res. A ver si en vez de encontrar a Otty, vamos a perderte a ti.

—Descuida. Volveré enseguida con ella.

—Ten cuidado.

Abandonó el salón imperial resoplando y anduvo a través de los amplios pasillos en los que no había nadie. Los enormes portones se bambolearon como si fueran agua para dejarlo pasar y un aire gélido le dio la bienvenida al exterior, donde el frío arreciaba aquella noche. Ni siquiera necesitó moverse más para ver pasar a su hermana pequeña corriendo como una estrella fugaz con su reluciente vestido blanco.

—¡Ottana!

La niña se detuvo, lívida y tragó saliva.

—Res...

—¿Se puede saber adónde vas?

—Al Auditorium —respondió la chiquilla, acercándose—. Quiero ver a los skrives, será solo un rato, por favor. Me aburro muchísimo allí dentro.

—Ascya dice que llevas casi media hora desaparecida.

La niña se abrazó a la cintura de su hermano.

—Odio estar en ese sitio donde todos me miran como si fuera una inútil. Por favor, estaré solo unos pocos minutos más.

—No me gusta demasiado que estés en ese sitio donde los skrives... sangran al oír a las diosas y... sola.

—¿Sola? Llevo a dos soldados pegados al culo todo el día. —Resryon espetó una carcajada—. Es fascinante cómo se desentrañan sus mensajes. Me encanta verlo. Por favor, Res. Puedes venir conmigo, si quieres.

—No, gracias... Y vale, puedes ir, pero en quince minutos te quiero de vuelta en el salón. Nuestro padre y Ascya no tardarán en dar el discurso y quedará poco para que termine la ceremonia, ¿de acuerdo?

—Te lo prometo.

La niña salió corriendo y Resryon tomó asiento en el último peldaño que conducía al Áleon mientras la veía perderse en la oscuridad. Allí observó la noche serena que llevaba horas viendo desde la ventana. El silencio solo quedaba amortiguado por los sonidos del castillo, convertidos en un leve ronroneo de aquella enorme mole de piedra que conformaba su hogar.

Dio un respingo al percibir algo tras él, una figura que se encajaba a su espalda y enseguida supo de quién se trataba. Zarik se sentó con las piernas abiertas y lo abrazó, colocando la mejilla muy cerca de su oído.

—Llevo dos días volviéndome loco —murmuró—. No puedo verte ni hablar contigo; solo puedo pensarte, imaginarte. Me mata tu indiferencia y necesito imperiosamente que creas en mí, que confíes en mí y que dejes de evadirme. Te necesito, Resryon.

El ántico sujetó la mano que el domarnés mantenía sobre su pecho y la besó mientras reclinaba su espalda sobre él.

—Trato de alejar lo máximo posible la atención de ti, solo eso. Te quiero, te necesito y no dudo lo más mínimo. Me has escogido antes que a tus hermanos, has rechazado el trato con Caronte que tu madre te exigió, has cancelado tu unión con Nyalani y has impedido que se llevase a cabo algo que nos destrozaría. Y estás aquí, conmigo.

—Estoy contigo. A muerte, te lo juro.

—Lo sé.

Zarik sostuvo su cara, girándosela levemente y el beso hizo que Resryon se voltease y se arrodillara en la escalera, con las manos sobre las piernas de Zarik, que lo aferró desde la cintura apretándolo contra sí.

—¿Te ha visto alguien? —susurró Resryon interrumpiendo el beso.

Zarik negó y volvió a embestir sus labios, su lengua recorriendo cada rincón de aquella boca que era pura tentación, de aquellos labios que mordería en continuos arrebatos. Bajó las manos desde su cintura y apretó a Resryon contra sí. Este jadeó, abrazándolo y hubo una pausa en la que Zarik buscó el cuello del ántico.

—Me mata esta distancia contigo —musitó Zarik—. Vámonos.

Resryon sonrió.

—¿Adónde?

—Me da igual adónde.

—Sabes que no puedo irme... hoy. Mañana soy tuyo.

—Mío... Solo necesito saber que confías en mí.

Las manos de Resryon se deslizaron sobre el cabello claro de Zarik.

—Confío en ti, Zarik. Te lo juro.

El domarnés asintió y lo abrazó con fuerza.

—No va a pasar nada —murmuró Resryon—. Hay vigilancia en toda la ciudad y fuera de ella. Estamos prevenidos, gracias a ti. Estamos siendo cuidadosos y ya falta poco para que la ceremonia termine.

—No pueden poner el uso el conjuro y volver a elaborarlo exigiría mucho tiempo; un viaje por los mares oscuros, entre otras cosas, pero me quedaría más tranquilo si accedieras a lo que te pedí.

—Zarik, no puedes pedirme eso. No vamos a abandonar a nuestra gente ni a nuestra terra. Siempre hemos sido enemigos de todos y lo entiendo. Pero no pasará nada, ¿de acuerdo? Y ahora... Tengo quince minutos. ¿Vienes conmigo?

Zarik se dejó llevar por Resryon, que tiró de su mano y perdiéndose con él entre besos y abrazos que la noche cobijó.

43 Noche de sangre

H abitualmente, la Argentum montaba guardia en el seno de la ciudad imperial, pero aquella noche habían buscado eficacia y sorpresa. Los lobos gozaban de una visión privilegiada en la oscuridad, y, aunque la de los brujos no era mala precisamente, la de los licántropos se aguzaba más en situaciones complejas.

La noche había discurrido en calma, pero había algo que inquietaba sobremanera a Moran. Llevaba rato moviéndose alrededor de la espesura que abrazaba a Ántico y estaba seguro de que no estaban solos.

A lo lejos, detectó el brillo del agua, la Vía Negra. Chascó la lengua y maldijo para sus adentros. ¿Por qué Doroyan y su gente elegían precisamente los días del paso del barquero para llevar a cabo la sucesión al trono? Como si ese solo hecho no supusiera ya mil quebraderos de cabeza.

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Resryon y Ottana había regresado al enorme salón y habían ocupado sus respectivos lugares junto al emperador y Ascya, situándose algo por detrás de estos dos. La concurrencia permanecía atenta a las regias figuras de padre e hija que, junto al trono, se disponían a parlamentar. Doroyan no había escatimado en opulencia aquella noche y si era cierto que su cuerpo había emprendido ya el último viaje, su atuendo lo camuflaba a la perfección. Vestía una túnica de tres cuartos oscura sobre pantalones y botas del mismo tono. Algunos engarces rojos salpicaban el negro, destacando de forma deliberada. El cinturón era dorado, como dorada era la corona que reposaba sobre su cabeza, envolviendo su frente en una espiral reluciente con intrincados grabados en la base, más recia que los hilos de oro que se cruzaban en la parte superior. La Lágrima del Renacer sobre la frente del emperador suponía un perfecto broche para lo que representaba Ántico: el resurgir constante tras lo adverso, la lucha continua e inmortal, el sufrimiento incapaz de poner freno al poder del imperio. Así expandía sus dominios: abarcando con su mano de hierro cada una de las terras hasta tenerlas donde quería; contentas, satisfechas, pero incapaces de tomar otro camino, una conquista disfrazada de elección. Así lo veían muchos.

Una suntuosa capa roja se descolgaba sobre su espalda como la llama de un fuego vivo e insaciable.

Tomó una amplia bocanada de aire y paseó sus ojos azules entre todos los que se habían reunido allí aquella noche; eran muchos.

—Mi padre solía decir que el final de algo implicaba, necesariamente, el principio de otra cosa —empezó a decir, con voz queda—. Y tenía razón. Ántico pudo ser un imperio grande, unido, fuerte, poderoso. Huelga explicar que la decadencia llegó después, disfrazada de rebeliones absurdas que lo debilitaron. Durante largo tiempo fuimos endebles, flojos. Las guerras internas resquebrajaron la grandeza de Ántico. Pero aquello fue también un principio. Pero cada caída es también un principio para encontrar nuestra fortaleza entre las cenizas, para resurgir como el ave legendaria, para alzarnos de entre las arenas del desierto y lanzarle al mundo un mensaje claro y directo: cada una de nuestras caídas, no es sino el alzamiento de una nueva era de mayor esplendor.

»Todos los que estáis aquí, sois parte importante en eso y debéis recordarlo siempre. La división debilita y confronta. La unión fortalece y concede poder. Luchar por el de Ántico es luchar por el vuestro propio y por vuestra libertad.

»En esta noche, además, otro final sella un nuevo principio —añadió tras un largo silencio.

Extendió la mano y se la dio a su hija, que sonrió, acercándose más a él.

—Mi hija Ascya asciende al trono y sobre ella recaerá el peso de recordaros esto todos y cada uno de los días de su próspero gobierno, junto a su esposo, Kurt, aquí presente. —El interpelado hizo un amago de reverencia—. Mientras las diosas lo deseen, yo estaré a su lado, aconsejándoles, guiándolos. Pero las fuerzas empiezan a fallarme y no concibo otro mérito para Ántico que el de un emperador fuerte, decidido e inteligente. Una emperatriz, en este caso, como descendencia directa.

Hubo un murmullo de voces apagadas mientras Doroyan hacía un gesto a su hija para que tomase la palabra. Después el silencio se alzó de nuevo, solemne y ceremonioso.

—Mi padre me ha enseñado que todo inicio es complicado, que pueden alzarse voces... recelosas —apuntó, sustituyendo el término en lugar del 'contrarias' que hubiera deseado emplear—. Y lo entiendo. El gobierno de Doroyan ha sido largo y próspero. En su mandato, vuestras terras han establecido buenos y provechosos tratados que ofrecen una vida decente a vuestros pueblos, a vuestras gentes; a cambio de la protección y pertenencia a un imperio grande, temido y respetado.

»Pero os aseguro que el legado de mi padre es mi tesoro más preciado y sabré honrarlo. Toda mi vida ha girado en torno a ello y mi más sincera preocupación está en fortalecer vuestra confianza en Ántico. Juntos lo conseguiremos. Gracias.

La muchacha abrazó a sus hermanos y a su esposo, antes de fundirse de forma prolongada con su padre.

Un skrive se abrió paso entre la escasa concurrencia para depositar la Vara de Paxia sobre el estrado ubicado a tal efecto y ver allí el instrumento que protegía el poder, llenó a Resryon de inquietud. Observó a todos y leyó avidez en cada par de ojos, en cada mirada, en cada gesto. De buen grado hubiera destrozado aquella vara en mil pedazos si hubiera resultado posible.

Buscó a Zarik entre el gentío y no lo encontró. Llevó la mirada hacia la noche oscura que dibujaba el ventanal y, aunque todo seguía igual, algo dentro de él se rebelaba.

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Salir de Ántico le había costado más de lo esperado. La magia había sido inhibida en toda la ciudad, aunque percibía una carga extraña en el ambiente y a pesar de la ingente cantidad de soldados que había en el interior del Áleon, no se cruzó con ninguno. Como todos los accesos estaban cerrados, no tuvo más alternativa que franquear las altas murallas exteriores hasta encontrarse en el bosque. Apenas necesitó dar unos pocos pasos para encontrarse con el primer cadáver: un licántropo de la legión de plata. Estaba tan cerca que no alcanzaba a comprender que los áureos y los aes que montaban guardia, no lo hubieran oído. Pero ¿qué había del resto de la legión de Moran Tropps?

Escrutó el entorno con detenimiento y no halló rastro de peligro alguno. Se agachó, delante del cuerpo de aquel hombre y observó un arañazo descomunal bajo la armadura arrancada, en la zona abdominal. ¿Cómo era posible? ¿Otro lobo? Solo una bestia hubiera podido causar tal daño.

Se puso en pie y se llevó la mano a la empuñadura de la espada, desenvainando con sigilo. Pronto, un segundo cadáver y un tercero y un cuarto. La Argentum parecía haber sido masacrada. Había sangre en el suelo, signos de pelea, de que los cuerpos hubieran sido arrastrados. Observó un árbol partido y era absolutamente imposible que nadie hubiera oído nada a escasos metros de la muralla y con toda la ciudad atestada de soldados.

Corrió bosque a través, buscando un origen al que ni siquiera podía enfrentarse, pero nada de aquello tenía sentido. Había hablado con Liatli poco antes de su llegada  a Ántico y la joven había accedido a concederle tiempo para conseguir de forma pacífica el trono para ella, para allanarle el camino. Habían hecho un trato y no era posible que lo hubiera quebrantado. Tampoco aquello explicaría la presencia de una manada allí. Solo los lobos de Sorutz podían haberse medido a los de la Argentum, y sin embargo ¿qué interés podría mover a los primeros? Como todos, eran contrarios a la Vakko, pero jamás se habían metido en conflictos y ni siquiera habían atacado de forma directa.

Un golpe por la espalda le hizo doblar las rodillas y, aunque intentó revolverse, no lo consiguió. Se sintió apresado por fuertes manos que lo mantenían contra el follaje y desarmado. No se atrevió a decir nada, la voz lo traicionó y sintió su garganta seca.

Una mujer se agachó delante de él. No era Liatli. Vestía una túnica negra, cuya capucha cubría su cabeza, liberando tan solo unos pocos mechones plateados que se descolgaban hasta su cintura.

—¿Quién eres? —preguntó una voz profunda.

El golpe lo había dejado ligeramente aturdido, pero Zarik adivinó que aquella extraña llevaba la indumentaria propia de los druidas negros y tenía sentido que acompañase a una manada, aunque no tanto que esta estuviera tan lejos de su terra y atacando a una legión bruja.

—¿Qué quieres? —exclamó él, ignorando la cuestión de la extraña.

—Lleva la armadura de gala de Los Señores del Ocaso —apuntó otra voz, en esta ocasión la de un hombre que se acercaba. Iba desnudo y tenía heridas y arañazos por todas partes. Probablemente, el líder de aquella jauría.

—Interesante... Entonces debe de ser el príncipe del que hablaba Liatli. Lleváoslo.

Aquel nombre tensó cada parte de su cuerpo, aunque en el fondo podía saber que era ella quien estaba detrás de todo aquello, pero ¿cuál era realmente la magnitud de lo que acontecería aquella noche? Pensó o quiso pensar que las cosas no podrían ir a mayores: la legión de Plata había sido la más expuesta, pero las Áureas y las Aes protegerían Ántico de cualquier posible intento de incursión.

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Resryon permanecía en el pasillo principal, asomado a la ventana que vertía la misma imagen de calma tensa. Mientras los skrives preparaban el ritual que sellaría la protección de Paxia, había aprovechado para echar un último vistazo. Un poco más. Solo faltaba un poco más para que la vara protegiera a la nueva emperatriz y cualquier intento contra ella fuera en vano.

—Alteza... —lo llamó la voz azorada de una sirvienta. Fue apenas un susurro, pero leyó la urgencia en su timbre—, os reclaman en los aposentos de vuestro padre; al parecer no se encuentra bien. Lo han llevado a través de la salida norte para que los invitados no se den cuenta.

Aquellas palabras lo espolearon y se irguió con rapidez.

—¿Qué le ha ocurrido? Estaba bien cuando abandoné el salón.

—No lo sé, majestad. Me han dado orden de no dejar entrar a nadie más que a vos y a vuestras hermanas, a los más cercanos.

—¿Pero quién no está dejando...?

Dejó morir la frase mientras corría hacia las plantas superiores, buscando el dormitorio de su progenitor.

Frunció el ceño, desconcertado ante el hecho de que allí no hubiera nadie vigilando y accedió sin tan siquiera llamar, empujando uno de los elevados portones. De frente, al entrar, se encontró con la figura de su padre, maniatada y amordazada; amenazado su cuello por la afilada hoja de una daga que una oscura presencia mantenía sujeta. Portaba una máscara con expresión neutra y tan oscura como su vestimenta. Al lado, los cuerpos de los guardias que debían de haber estado apostados en el pasillo, se desparramaban con sendos puñales saliendo del pecho.

—¿Qué demonios...?

La puerta se cerró de nuevo a sus espaldas con un estrépito impropio y en menos de lo que tardó en girarse, tenía una daga amenazando también su cuello. De entre las sombras del cuarto en penumbras, emergieron nuevas figuras ataviadas de negro que amenazaban a los miembros de su familia. Ascya se mantenía serena, con el porte digno de una emperatriz hasta en las peores circunstancias y con la única salvedad de su maquillaje corrido, su cabello suelto y encrespado y una hoja refulgente apretándole en la garganta. Al otro lado, Kurt forcejeaba con dos figuras que lo sostenían ejerciendo un duro esfuerzo. Por último, el sollozo de Ottana, muy cerca de él, captó toda su atención.

A sus espaldas, dos extraños más lo sujetaban, pero en un primer momento, al menos, no hubiera hecho falta, pues se sentía incapaz de reaccionar. En un primer momento. Tardó segundos en procesar la situación y dar inicio a un forcejeo feroz que solo le sirvió para recibir dos fuertes puñetazos en la cara y en las costillas, para acabar de rodillas en el suelo, dolorido, sangrante y sin que su arranque de furia hubiera modificado lo más mínimo la situación.

El único extraño que no mantenía a nadie sujeto caminó con soltura e indolencia hasta agacharse frente a él. También portaba una daga en la mano y hacía con ella filigranas, como si fuera la distracción infantil de un niño.

—Cuentan las viejas leyendas que Uztaboth no salía nunca solo —empezó a hablarle una voz tan neutra como su máscara—, porque cuando se abren las puertas del infierno, no se puede controlar lo que sale de él.

—Dejadlos —murmuró sin apenas aliento. Probablemente tuviera la nariz rota; le costaba respirar y apenas lograba articular tomar aire—. U os juro por lo más sagrado que la ira de ese puto infierno os seguirá hasta el fin de vuestros días; más allá de ellos. Nunca descansaréis si les ponéis una mano encima.

—Esta noche comienza el fin del imperio de la sangre. No se derramará otra que no sea la vuestra.

No hizo falta ninguna orden ni palabra que indicase a aquel que sujetaba a Doroyan que pusiera fin a su vida, acortando un desenlace inevitable, pero precipitado. El emperador cayó al suelo pesadamente, ahogando un gorgoteo mientras de su garganta manaba sangre.

Resryon trató de gritar, pero también lo amordazaron a él antes de volver a golperalo, esta vez en el estómago, arrebatándole el aliento. El hombre que sostenía a Ottana la abofeteó cuando esta intensificó sus sollozos ante la aterradora visión del cuerpo sin vida de su padre. Y Resryon volvió a revolverse. Alguien le tiró del pelo y recibió un nuevo puñetazo en la cara al tiempo que fortalecían su agarre. Por momentos sentía que le partirían los brazos.

—No habrá otro emperador sentado en el trono de Ántico —volvió a decir aquella voz neutra—. No habrá sucesión ni emperatriz que salga de aquí.

La figura se volteó y en esta ocasión fue Ascya la que se desplomó con la garganta abierta, manteniendo la serenidad hasta el último hálito de su existencia. Kurt trató de proferir un grito interrumpido por la mordaza y por los golpes que le asestaron. Resryon solo podía mirar la sangre de su padre y su hermana, mezclándose en el suelo. Ottana recibió un segundo bofetón y su captor la empujó sobre el charco de manera deliberada. La agarró del pelo y le estampó la cara en el suelo a escasos centímetros de Resryon.

—¡Déjala! —bramó él. Y no supo de dónde había sacado la voz. Algo fuera de lo normal se alzaba dentro de él, un mundo antes dormido, aletargado desde la más tierna cuna, una ira nueva y corrosiva hasta consigo mismo. Llegó a soltarse de su férrea sujeción y agarró el brazo de Ottana, pero un dolor punzante en el costado le hizo soltarla y caer de bruces antes de que volvieran a sujetarlo de nuevo, obligándolo a mantenerse de rodillas. Le habían herido.

Se volvió a tiempo de ver cómo hundían la daga en el corazón de Kurt, cuyo cuerpo cayó hacia atrás, apoyándose en la pared; sus ojos carentes de vida.

Y la impotencia era tal que los músculos de Resryon se habían paralizado. Por primera vez en su vida sintió miedo; miedo a no poder hacer nada, miedo a limitarse a mirar, como estaba haciendo; miedo a perderlo todo.

—Has derramado demasiada sangre, príncipe de mierda. Lo que tú estás sintiendo esta noche, lo han sentido antes otros en terras libres de tu asqueroso imperio. Libres hasta que llegabas con esas legiones infernales proclamando la pertenencia a tu estirpe. —Le escupió en la cara y se agachó ante él, agarrándolo del cuello—. Morirás esta noche, hijo de puta, pero no sin ver a los tuyos caer; al fin y al cabo, todo final supone también un principio, ¿no es así? Un discurso propio de los tuyos; vomitivo hasta la saciedad. Libertad, decíais. ¿Qué libertad? —gritó la máscara inerte.

Resryon miró a Ottana y la chiquilla no podía dejar de llorar, aunque tratase de ahogar los sollozos en un silencio que le ahorrase más golpes. Su rostro inocente le solicitaba un guiño, un gesto que la tranquilizase, la promesa de que todo iría bien, pero Resryon no podía ofrecerle nada de eso. Solo podía mirarla y desear que fuese rápido, que su hermana pequeña no sufriera. Y odiarse a sí mismo por su incapacidad.

La puerta de la habitación se abrió en ese momento y los hombres que sujetaban a Resryon se volvieron para defenderse de las espadas que los guardias y los lobos que los acompañaban. Aquel momento fue oro para él, que se incorporó como un resorte y se abalanzó sobre el tipo que agarraba a Ottana, hundiéndole en el pecho su propia daga y haciéndolo desplomarse sobre la chiquilla. Lo aparató, de un seco tirón y cortó las cuerdas que la mantenían ligada. Bajó la mordaza que la acaballaba y trató de captar su atención, perdida, horrorizada.

—Corre y busca a Alea —le ordenó, mientras la empujaba hacia la salida—. ¡Vamos, Otty, ponla a salvo! ¡Buscad a mi sobrina! —gritó.

La niña lloraba, paralizada, pálida como el mármol y temblorosa, pero Resryon la sacudió, buscando una reacción cruel. La chiquilla necesitaba una tregua, pero ahora no podía permitírsela.

Sesgó otra garganta y se volvió, aún pendiente de su hermana, que permanecía con la espalda pegada a la pared.

—¡Vamos, Ottana, joder!

El grito la despertó y arrancó a correr, pasillo a través. Resryon aún sesgó una garganta más, aunque su propietario ya estuviera muerto y hundió la daga en el pecho de aquel que le había hablado, aunque este estuviera también tendido en el suelo, inerte. Seguía sentado a horcajadas sobre su cuerpo y observó, con el pecho a punto de estallarle, que los soldados de la Argentum que habían llegado hasta allí con Moran a la cabeza, habían acabado con los cinco asaltantes, cuyas negras figuras contrastaban con el blanco inmaculado del suelo y la sangre que lo había ensuciado.

—Resryon... —murmuró la voz del licántropo.

Pero él la ignoró. Permaneció unos segundos inmóvil, como si le aterrase averiguar quién había sido el artífice de tan cruel acto, y entonces le arrancó la máscara al cadáver sobre el que yacía. Al hacerlo, se encontró con el rostro de un hombre que no le decía absolutamente nada. Su tez era oscura y se había contraído en una mueca de horror.

—Que alguien busque a mi hermana... —murmuró—. En la habitación de Ascya.

—¡Buscad a la princesa! —ordenó Moran.

Dos soldados corrieron pasillo a través, cumpliendo con la orden dada. En los aposentos del emperador solo quedaron Moran y tres argentum más, Resryon y una noche aciaga de ausencias tempranas e inexplicables. Apretó los dientes y le arrancó la daga del pecho a su inerte atacante para hundirla con furia en su rostro, impregnándose de su sangre.

—Han masacrado a mi legión en el bosque —explicó Moran, con un tono de voz extraño, distante, lejano. Resryon lo miró—. Pero no hemos visto nada extraño. Solo había lobos.

—¿Cómo es posible? ¿Han masacrado a una legión y no habéis visto nada?

Se volvió lentamente al escuchar unos pasos acercándose a través del pasillo y sus ojos, desatados en la tormenta, se encontraron con los de una mujer áurea, que no daba crédito a la dantesca visión de aquel cuarto. La soldado avanzó un par de pasos más sin apartar la mirada de los cadáveres allí presentes.

—Han atacado el Auditorium... —murmuró sin apenas voz.

—¿Lobos? —preguntó Resryon.

—No, mi señor. No eran lobos. De los skrives que había allí, no ha quedado ninguno con vida.

El silencio les permitió masticar las malas nuevas, digerir las ya conocidas.

—¿Cómo ha podido pasar esto? —preguntó Resryon, incorporándose.

Moran lo miró y lo vio bañado en rojo. El muchacho era ira contenida, la furia misma prisionera en un cuerpo humano. Su padre y su hermana yacían muertos tras él; también su cuñado, pero la expresión de Resryon distaba mucho de ser la de alguien a punto de derrumbarse. No había tristeza en su mirada; ni siquiera incredulidad. Solo el deseo de mantener la entereza exigida a un general áureo y unas ansias devoradoras de venganza.

—Había un traidor... —volvió a susurrar, como si hablase para si.

—¿Un traidor?

—Hablaba de las palabras de mi padre y mi hermana en el salón. Debió de presenciarlas. Estaba en el jodido discurso, Moran.

El licántropo cruzó miradas con sus hombres, como si aquella explicación le resultase imposible, aunque tanto como la misma le resultaría creer que alguien hubiera podido colarse en el palacio imperial en una noche como aquella en la que la vigilancia se había redoblado.  Ciertamente resultaba más factible que alguna de las terras cohesionadas se hubiera rebelado, pero ¿quién?

—En el salón solo había reyes y gobernantes; no es ninguno de ellos.

—Los brujos...

—El único representante brujo que había aquí es...

Resryon alzó la cabeza y lo miró sin decir nada.

Los licántropos destaparon los rostros de todos, pero ninguno de ellos era alguien que reconocieran.

—No había nada raro en el bosque, te lo aseguro y aquí hay varios hombres, pero no pudieron entrar sin...

—Que ni uno solo de los reyes o representantes que han llegado hasta aquí se marche —ordenó Resryon—. Quiero verlos solos en la Torre, sin sus acompañantes, pero aseguraos de que ningún miembro de los que han venido con ellos se vaya. Ahora.

Llegó hasta el pasillo y otro soldado le salió al paso acompañado de la mujer que lo había llamado; la sirvienta lloraba desconsolada.

—La princesa Ottana está bien, alteza —anunció el soldado—. Y la princesa Alea también.

Resryon asintió mientras observaba a la criada.

—Quiero a cuatro guardias montando vigilancia en la habitación. Que no se muevan de ahí, que no vaya sola a ninguna parte. Y que haya alguien con ella, que no esté sola. Una skrive.

—Sí, alteza.

El soldado se volvió y sus pasos se perdieron de nuevo a través del pasillo. A lo lejos se escuchaban órdenes, gritos y un movimiento inusual a aquellas horas.

Resryon se acercó a la mujer.

—Dijiste que no estaban permitiendo a nadie entrar en los aposentos de mi padre. ¿Quién no estaba permitiéndolo?

—Era un hombre, mi señor —respondió ella entre lágrimas—. Aseguró ser un galeno llegado desde lejanas tierras para sanar al emperador. No lo reconocí, pero había mucha gente en el castillo con motivo de la coronación... Fui a buscaros, tal y como me pidió. También solicitó la presencia de vuestras hermanas y del general Kurt.

»Temí que pudiera estar ocurriéndole algo al emperador y me mantuve cerca por si me requerían, pero... oí golpes...

—Golpes... —murmuró Resryon con voz neutra.

«Los cuerpos de mi padre y mi hermana desplomándose con la garganta abierta», pensó.

—Sí, alteza. Fui a buscar a los soldados de inmediato.

—Entonces tú nos llevaste a todos a la boca del lobo —escupió con agria expresión—. No reconociste al supuesto médico y en lugar de tratar de identificarlo, nos arrastraste a todos a una muerte segura. ¡Tú!

Alzaba la voz a medida que hablaba y el rostro de la mujer se descompuso en una mueca aterrorizada. Negaba con la cabeza, tratando de justificarse, pero la ira en la mirada de Resryon era un arma tan poderosa como mil espadas.

—Tú tienes la culpa —continuó gritando—. Fuiste su cómplice, maldita ramera. ¡Matadla! Quiero una ejecución al alba en al patio de armas.

—Resryon...

La mano de Moran sobre su pecho trató de aplacar su ira. El joven apoyó la espalda en la pared y fue incapaz de apartar sus ojos de la criada.

—Márchate —le ordenó el licántropo a la mujer—, pero no demasiado lejos. Hablaremos contigo más tarde.

—Yo solo cumplía órdenes, mi señor —seguía diciendo ella, hecha aún un mar de lágrimas—. Jamás lo hubiera hecho de saber lo que... Yo apreciaba al emperador y a sus hijos, yo jamás... adoraba a la princesa Ascya y a Ottana. Si no...

—¡Vete! —volvió a exigirle Moran.

La mujer corrió, deshecha, y su llanto se perdió por el pasillo como un eco anunciador de la más grotesca barbarie.

—Resryon, mírame.

El muchacho tardó en enfocar la visión en su interlocutor, en absoluto ajeno al hecho de que lo había tuteado.

—Ella... —balbuceó.

—Ella, nada. Estás enfadado y lo entiendo, pero no puedes descargar tu ira sobre esa pobre mujer. Un desconocido le dijo ser un médico y ella lo creyó. ¿Cómo esperas que tenga la capacidad de conocer a todos y cada uno de los rostros que se han dado cita anoche en este sitio? Ni siquiera tú lo harías. Tampoco yo. Por contra, fue ella quien llamó a la guardia. Tienes que tranquilizarte, muchacho.

—Muchacho... —Le apartó la mano con un gesto brusco, cargado de desprecio— ¿Con quién crees que estás hablando?

Moran reculó un pasito y le dedicó una larga mirada. Era evidente que Resryon estaba afectado por lo sucedido y que en aquel momento desparramaba su ira ante todo lo que se moviera. La justicia no tenía nada que ver en aquel instante. Las ansias de venganza lo reclamaban, pero si no aprendía a gestionarlas, acabarían por devorarlo.

—Cuando me dirijo a ti —respondió finalmente— lo hago siempre al hijo del emperador, general de las legiones Áureas, de la Leggio, con el debido trato y respeto. No creo que tengas queja alguna. Pero en este momento, diría que me necesita más el hijo de un buen amigo. Así lo querría él.

Los ojos de Resryon se anegaron en lágrimas y Moran lo atrajo hacia sí, sujetándolo de la nuca. El muchacho rompió a llorar y Moran se agachó con él cuando su cuerpo fue la tierra abandonada por la fuerza y conquistada por la desazón.

—Vamos, hijo. Llora.

44 Últimas oportunidades

H abía necesitado una tregua considerable, pero nadie lo hubiera dicho al contemplar la entrada de Resryon a la torre, en el punto más alto del castillo. Según se narraba en los viejos diarios conservados, los antiguos emperadores habían arrojado a los traidores desde aquel lugar, coronado por una pasarela, alargada y estrecha, que emulaba la boca abierta de un dragón. Alrededor, la montaña de Offyah creaba un profundo pozo de negrura bajo el cual podía atisbarse el rojo de la lava hirviente como un puntito anaranjado. Contaban las antiguas leyendas que aquel fuego lo había prendido un dragón. De estos ya quedaban pocos, pero si desde algún punto de la vasta Átraro podía divisarse su errático vuelo era desde allí.

Por su porte, nadie hubiera hablado de treguas, de un hundimiento previo al resurgir o de un necesario rearme de fuerzas, pero el rostro de Resryon era una amalgama de sentimientos dibujados sobre su piel: la ira, el llanto que lo había surcado hacía solo unos pocos minutos y sobre todo, el más estremecedor de ellos: la templanza; la calma fría que exhibía, a juego con la serenidad de sus pasos mientras entraba allí, seguido de Moran y de un par de guardias más.

La connotación del emplazamiento escogido por Resryon no pasó inadvertida para Moran, una amenaza explícita. La incertidumbre en sus rostros se mezclaba ahora con la arrogancia y la indignación por tan bochornoso trato, la calma tensa del que no adivinaba intenciones.

—Supongo que resultará inútil preguntar quién ha ideado tamaña barbarie, aunque ninguno de vosotros pueda imaginar lo estrecho que está el cerco sobre sus cabezas.

Las palabras de Resryon mordían y arañaban; se proyectaban desde su boca como espadas. Sus ojos podían ser capaces de prender en llamas a cualquiera de los asistentes, y aquella aspereza no pasaba inadvertida para Moran, que solía ser amigo de métodos más sutiles aun en las circunstancias más endemoniadas. Al igual que el emperador, el general solía pensar que el ataque frontal solo podría advertir al enemigo, concederle argumentos y tiempo para la más sólida defensa, pero entendía a Resryon. Era joven, impetuoso y acababa de ver morir a casi toda su familia frente a él, atado a la más absoluta incapacidad de enarbolar una espada para defenderlos.

—Todo esto resulta indignante —intervino la voz grave de Yeleva, gobernante de la terra nigromante de Vieros—, ¿podéis explicarnos qué está pasando? ¿A qué se debe todo esto?

Resryon la escrutó con la mirada. De buen grado la hubiera matado allí mismo, pero sabía que debía contenerse.

—Si aquí —continuó diciendo— y ahora no se produce un paso al frente, habrá consecuencias. Os juro que nada ni nadie me privará de vengar lo sucedido y os juro que daré con el culpable, así tenga que arrasar con Átraro entera.

El Príncipe de Estyria cruzó una mirada helada con el muchacho sin ofrecer respuesta alguna. Ninguno de los allí presentes se mostraba inquieto y cualquiera de ellos le parecía a Resryon tan culpable como el resto.

Continuaba frente a todos, inmóvil, con la sala rodeada de soldados áureos y un silencio solo roto por el viento al agitar los pendones en los baluartes. Después, se colaba en el pozo que asomaba frente a la pasarela, desde la que penetraba un frío crudo, arrancándole silbidos siniestros a la roca. Decían que cuando el viento clamaba allí, era porque el pozo reclamaba sangre.

—Todo esto me parece ridículo —observó Eugenne al fin—. Sea lo que sea lo que haya sucedido, solventadlo con quien corresponda.

—¿Y a quién corresponde, amigo mío?

El vampiro alzó una ceja.

—Tú y yo no somos amigos —escupió Eugenne con desdén—. Y el problema es que tienes tantos enemigos que ahora te faltan dedos para señalar culpables. Merecemos respeto y no...

—Respeto... —repitió Resryon, acercándose más a él—. Cuánto de más os concedió mi padre. Esta noche alguien ha matado a mi padre, mi hermana y a su esposo —explicó él con los dientes apretados. Los murmullos pugnaron por estallar o resguardarse mientras observaban a Resryon dar vueltas alrededor de ellos, como si fuese un depredador decidiendo qué hacer con sus presas—. Lo ha intentado también conmigo y con mi otra hermana. Si el responsable da la cara antes de que la luna complete su trazado en el cielo, su muerte será rápida y su terra, perdonada. Si no es así, si tengo que ser yo quien descubra quién ha urdido esta cobarde y ruin traición, su muerte será agónica y juro que no quedará alma con vida en su terra.

—¿Y qué os hace pensar que el traidor está aquí? —volvió a preguntar Eugenne.

—Lenta y agónica —repitió Resryon.

Dio media vuelta sin añadir nada más y salió de allí.

Esas mismas capas de las que su padre le había hablado muchas veces, incluían las máscaras de falsedad que un imperio forjado a base de conquistas exigía de forma indirecta a sus socios. Doroyan siempre había querido pensar que las mejoras en las vidas de las terras anexionadas debían de ser suficiente para ganarse el afecto de sus gentes, pero era Resryon el que estaba en el campo de batalla, el que los miraba a los ojos y el que veía sentimientos muy alejados, en muchos casos, de la gratitud. Doroyan había ascendido muy pronto al trono y apenas debía de recordar aquella otra parte en las anexiones, la que derramaba sangre, la que amenazaba, la que apretaba gargantas entre su espada y la pared, disfrazándolas de elecciones libres. Y, aunque él llevaba apenas un par de años al frente de las legiones Áureas, mantenía la esencia de las conquistas a flor de piel.

Se detuvo en mitad del pasillo, apoyó la espalda en la pared y rompió a llorar mientras se derrumbaba en el suelo y por primera vez en su vida no lo avergonzó llorar ni gritar.

Se calmó ligeramente al escuchar los pasos de Moran acercarse. Desde que todo aconteciese, el general de la Argentum se había convertido en su sombra.

Había un frío nuevo en los ojos de Resryon y algo en el interior de Moran se estremeció. Lo había visto crecer y el fuego siempre había sido en él una virtud solo comparable al defecto en que podía convertirlo con su impulsividad. Pero aquella gelidez era nueva y alejaba mucho su auténtica esencia, convirtiéndolo en un desconocido.

—Alentarás una rebelión conjunta y no la aguantaremos —repuso Moran—. Ninguna terra tomará esto de otra forma más que como una ofensa y allí arriba tienes a cinco gobernantes.

—Lo han provocado ellos, no yo.

—Tu padre querría que...

—Me temo que la voluntad de mi padre será un misterio de ahora en adelante.

—Sabes cuál era su prioridad.

Resryon echó la cabeza hacia atrás y apenas se atrevió a mirar a Moran mientras efectuaba la pregunta:

—¿Se sabe algo... de... él?

—Ha desaparecido. Nadie lo ha visto desde antes del discurso.

—¿Y si le ha pasado algo? Estaba preocupado, pudo... —Guardó silencio y las lágrimas seguían arañándole la cara—. Crees que ha tenido algo que ver, ¿no?

—Trato de ser objetivo, Resryon: sus terras cayeron hace escasamente un mes, enterró a sus dos hermanos. Si la ocasión se le presentaba para tomar venganza, me pregunto si yo no la habría aprovechado y la respuesta no plantea dudas.

—Pero tú no eres él ni viviste lo que él y yo... Sé que debo parecerte un imbécil, pero no concibo que...

—No me pareces ningún imbécil, solo alguien cuya confianza otra persona no mereció. Ni cuyo amor. Sé lo que es eso, hijo.

Pero Resryon ya se incorporaba, dándole la espalda y alejándose de allí. Moran se llevó los dedos al puente de la nariz, mientras observaba a través de la ventana. Tal y como estaba Resryon en aquel momento, no quedaría más que encomendarse a las diosas.

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Lo habían arrastrado los últimos metros a caballo, hartos de sus continuos forcejeos e intentos por liberarse, pero a Zarik lo llevaban atado, lleno de golpes y heridas que ni siquiera le permitían ver con claridad. Sobre su cabeza, las copas de los árboles creaban estrechos senderos a través de los cuales la luna jugaba a esconderse.

Cuando se detuvieron logró respirar algo mejor y sintió que las muñecas que llevaba atadas le ardían. Alguien tiró de él, obligándolo a sentarse y en pocos minutos, el rostro impasible de Liatli Hassul se ponía a su misma altura, agachándose.

—Te pedí tiempo —logró pronunciar él, palabras que emergieron más por impulso que por voluntad propia—. ¿Qué has hecho?

—¿No tuviste suficiente?

—¿Qué cojones ha pasado?

—Los he matado a todos. La familia imperial está muerta.

—Mientes. No puedes haberlo hecho, no es posible que...

Liatli sonrió.

—¿Pero y qué más te da? No querías una carnicería y no la hubo. La gente está bien, todos están bien y libres de la tiranía de la Vakko.

Zarik paseó la mirada a través de aquellos que se lo habían llevado; no lo había hecho en ningún momento, aturdido, bloqueado y azotado por las circunstancias, pero ahora se dio cuenta de que eran vampiros.

—Nunca he estado sola, Zarik —apuntó ella, como si adivinase lo que pensaba—, aunque tu madre no terminase por ser la aliada que esperaba, no puedo quejarme. Me menospreció, sé que en sus manos yo hubiera sido una herramienta más, pero le demostré que no soy la cría imbécil por la que me tomaba.

—Quizás no estuviera tan equivocada respecto a ti, después de todo. Quieres el trono, eres ambiciosa y dudo mucho que se trate solo de liberar a Átraro de la maldición de Caronte.

—Quiero el trono, esencialmente porque es mío, porque nos lo arrebataron, nos apartaron como apestados.

—Has matado a Ottana... —murmuró Zarik sin voz, roto—. Tenía nueve años. Resryon...

—Si te lo trabajas un poco, tal vez puedas hacer que sienta pena por la cría, pero Resryon... ese hijo de puta tenía tanta sangre en las manos que necesitaría matarlo mil veces más para que empezase a cumplir. En todo caso, rey de Domarna, me consta que no has estado de mi parte, tal y como proclamabas.

—Te pedí tiempo para... —Guardó silencio entre lágrimas, sintiéndose ridículo. ¿Tiempo para qué, para salvar a aquellos a los que ella odiaba?

—Los quería muertos, Zarik. ¿Acaso no lo entiendes?  Y están muertos. Ahora Átraro es libre. En cuanto a ti, te tengo una sorpresa por las molestias ocasionadas. Encerradlo.

Pensó en Resryon y una angustia nueva se instaló en su corazón. Alzó la cabeza y ya no vio rastro de la luna, que le había arrancado luz a un mundo más oscuro. Sin la luz de sus ojos, sin su sonrisa, sin la calidez de su cuerpo, sin las palabras susurradas y la ingenua osadía de aquel chico que creía que podía con todo, el mundo se había tornado frío y cruel. Pero no pudo pensar en nada más cuando los vampiros que acompañaban a Liatli reanudaron la marcha y siguieron arrastrándolo.

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Sabía que debía haber ido a verla mucho antes; probablemente debía haber sido lo primero que hiciese, pero Resryon había necesitado muchos paseos y claridad mental para ser capaz de enfrentarse a su hermana pequeña. Ottana permanecía en la habitación de Ascya, sentada sobre el alféizar de la ventana y envuelta en una cálida bata de felpa. Tenía el cabello húmedo y rodeaba sus piernas con los brazos, manteniendo las rodillas muy cerca de su pecho, como si tratase de hacerse una bola y desaparecer.

En la cuna, la pequeña Alea dormía ajena a todo. Resryon había entrado sin llamar, y sin voz despachó a la skrive que guardaba silencio con la espalda pegada a la pared. Debía haber sabido que no resultaría una buena compañía en un momento como aquel. Si ni siquiera hablaban...

Ottana se volvió rápidamente al escuchar el crujido de la puerta y al comprobar que se trataba de su hermano, se incorporó como una embestida y corrió a abrazarlo. Lloró durante unos minutos en los que él se limitó a acariciarle el cabello húmedo y apretarla contra su pecho. ¿Qué podía decirle? ¿Qué palabras la llevarían hasta el consuelo? Su propia mente era un hervidero de gritos, acusaciones y ecos fantasmales de lo vivido hacía solo unas pocas horas.

El brazo plateado de la luna se apoyaba en el suelo de la habitación, concediéndole un amago de luz que Resryon recibió con calidez. Apartó despacio a su hermana y le enjugó la ingente cantidad de lágrimas que le bañaban la cara. Después, la acompañó hasta la cama y la hizo tomar asiento allí, sin soltarle las manos.

—Aún no puedo creerlo... —murmuró ella entre sollozos.

—Yo tampoco. Pero ya sabes lo que querrían papá y Ascya; también Kurt. —Ottana lo miró sin responder—. Que siguiéramos adelante, Otty, que los vengásemos.

—Lo sé...

—Sé que estás viviendo un momento muy duro, cariño, pero... tengo que... El trono... El primer paso para cumplir con la que sería la voluntad de nuestro padre y nuestra hermana es restablecer el orden. Estamos descabezados y eso es peligroso.

Ottana se incorporó y se llevó una mano a la frente mientras caminaba por la enorme habitación.

—¿Quieres que ocupe el trono? —preguntó temerosa.

Resryon se puso también en pie y se acercó a ella.

—Eres la siguiente en la línea de sucesión. Ya sabes que las mujeres tienen prioridad en Ántico, Otty. Los hombres somos las fuerza que guía ejércitos y doblega voluntades —recitó, como una lección bien aprendida—. Las mujeres, la inteligencia que gobierna imperios.

—Padre no era una mujer y...

—Otty, por las diosas —la interrumpió, molesto—. Padre era el hermano de la tía Alasha. Ella fue emperatriz durante un breve lapso de tiempo hasta su muerte; no dejó descendencia. Por eso nuestro padre ascendió al trono. ¿Quieres una clase de historia al completo?

—No hace falta —exclamó la niña, malhumorada.

—Ottana...

—No quiero.

Su voz temblaba y Resryon no se atrevió a moverse cuando ella se apartó de nuevo. La miró largamente y se preguntó cómo podría ser capaz de convencerla. Conocía sobradamente a Ottana y la sabía obstinada hasta la exasperación. Pero ahora no era testarudez lo que leía en sus ojos azules, sino miedo; un miedo atroz al trono de Ántico.

—¿Por qué no quieres..? —logró preguntar sin ser capaz de completar la cuestión.

—Porque no, no estoy preparada. —Dio media vuelta y caminó de forma nerviosa, mientras se retorcía el pelo—. Es Ascya la que siempre creció sabiendo en cada momento lo que debía hacer, la decidida, la determinante, la justa, la implacable. Los mil halagos con los que padre la cubría, agradeciendo que no hubiera de ser yo la emperatriz.

—Nunca has prestado demasiada atención a los asuntos de gobierno, pero eso no quiere decir que...

—Nunca he prestado atención porque no me interesa. No quiero sentarme en el trono y convertirme en blanco de conspiraciones y atentados —bramó la chiquilla—. No tengo ni la más remota idea de qué hacer o qué decir, de qué espera la gente de mí. No quiero sentarme en el trono, Res. Me aterra.

—Otty, yo estaré contigo.

—Hasta que te marches. Más tarde o más temprano te irás y yo me quedaré sola. Res, por favor... —Se acercó hasta él y sostuvo sus manos, apretándolas con fuerzas—. Ocupa tú el trono. Asciende y conviértete en emperador. Te apoyaré en todo, te seguiré ciegamente. Tú si estás preparado, sabes exactamente qué hacer en cada momento, cómo actuar. Todos te respetan, pero yo... ¡Diosas! Sería la comidilla de Ántico al completo. La hija idiota del emperador, sentada en el trono.

—No eres idiota...

—¡No estoy preparada!

Soltó a su hermano y se apartó, desesperada.

—Puedes aprender. Otty, yo no puedo ocupar el trono. Estoy al mando de las legiones. Si me convierto en emperador...

—¡Tú tampoco quieres! —bramó la niña, aterrada.

—No por lo mismo que tú —gritó también él—. No por cobardía ni por eludir responsabilidades. El trono lleva...

—Me quitaré la vida.

Ottana se deshizo y sus manos temblaban mientras se las llevaba a la boca, en un intento tardío de acallar su propia amenaza. Había sido apenas un hilo de voz, pero había sonado más alto que cualquiera los mil gritos que los dos hermanos se habían lanzado.

—¿Qué estás diciendo?

—Si me obligas a ser emperatriz me moriré.

Resryon ya no sabía a qué se refería con aquellas últimas palabras. Se moriría, había dicho. ¿Acabaría ella misma con su propia vida? Ottana ya no volvió a decir nada más. Por ese entonces eran sus ojos los que hablaban en una muda súplica hacia su hermano, que tragó saliva y prometió sin pensarlo demasiado.

—De acuerdo.

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No sabía dónde lo habían llevado exactamente, pero lo mantenían encerrado en una celda pequeña y oscura. Por suerte, le habían golpeado lo suficientemente fuerte en la nariz como para ser incapaz de captar olor alguno, pues de lo contrario, aquello no sumaría a su comodidad.

Permanecía sentado en el suelo húmedo, abatido y derrotado, incapaz de arrancarse imágenes de su mente que no había presenciado, pero con las que su imaginación lo castigaba de forma cruel.

No había sido capaz de ayudarlo y en aquel momento su intento de salvación le pareció tan tibio que se odió a sí mismo. Plantarse en Ántico y pedirle a Resryon que se marchasen, que cedieran el trono. Durante el viaje a Necron había llegado a conocerlo lo suficientemente bien como para saber que no aceptaría una huida y mucho menos, entregar el trono de su padre. Como rey de Domarna hubiera podido convocar a los Señores del Ocaso, aun en contra del deseo de su madre, y apoyarlo de un modo más práctico, con efectivos y protección. Aun así, continuaba sin saber lo que había ocurrido, en qué momento alguien había llegado hasta allí con el sigilo exigido para matar al otro lado de la muralla del Áleon sin que un solo soldado ántico se percatase.

Oyó una cadena moverse en la penumbra y se removió, inquieto. Hasta ese momento había estado seguro de que estaba solo, pero lo cierto era que no se había movido de la celda desde que lo estampasen allí de un empujón.

Se movió, despacio y la luz intermitente de la luna que asomaba entre los jirones, le dejó ver el rostro de una mujer.

—¿Quién eres? —logró preguntar.

—Skrive. Ese es mi nombre.

Una skrive. Había oído hablar de ellos gracias a Ottana. Hombres y mujeres de dudosa procedencia, probablemente originarios de algunas de las islas o tierras que había al otro lado de los mares, lejos del continente de Átraro. Obedientes, silenciosos, incapaces de mentir y de juzgar, los únicos que vivían allí lo hacían en Ántico, donde escuchaban a los dioses y descifraban sus mensajes. Ottana le había hablado de ellos y de su deseo de parecerse físicamente por su belleza. Aquella en concreto estaba sucia y herida, pero ciertamente no podía obviarse su hermoso rostro. No obstante, no fue eso lo primero en lo que pensó.

—¿Qué ocurrió? —quiso saber; algo en su interior necesitaba encontrar una explicación y poner orden a aquel caos.

—Los mataron.

—¿A todos?

—No.

La respuesta, que no detallaba nada más de lo que se le había preguntado expresamente, lo hizo erguirse.

—¿A quién no mataron?

—Al príncipe Resryon y a la princesa Ottana.

El aire que le había faltado, de pronto estalló a través de todo su cuerpo, como si hubiera sido liberado de una extraña prisión.

—¿Por qué a ellos no?

—Llegó la Argentum.

—¿Qué sabes sobre este asunto? ¿Las muertes de la familia Vakko? ¿El ataque al castillo? ¿Qué sabes?

—Sé lo que le contaron los soldados a Liatli.

—¿Qué soldados?

—Los de la Áurea y la Aes.

Zarik necesitó unos segundos para reaccionar.

—¿Hay traidores en la Áurea?

—Sí.

—¿Y en la Aes?

—Sí.

—Mierda... ¿Qué planean hacer ahora?

—Matar a los supervivientes y dar inicio a una nueva dinastía.

—¿Por qué te han traído con ellos? ¿Qué quiere Liatli de ti?

—Quería comprender el poder de los skrives.

—¿Por qué ella no se ha quedado en Ántico?

—No lo hará hasta que la situación no sea segura allí.

Lo exasperaba tener que formular tantísimas preguntas, que aquella mujer no pudiera explicar la situación si no se la cuestionaba hasta el más mínimo detalle, pero entendía que los skrives eran así. Sin embargo, el turno de preguntas había pasado y necesitaba salir de allí, plantarse en el Áleon y advertir a Resryon.

45 Amores que matan

L a luna era un diamante que se proyectaba con gelidez desde las ventanas enrejadas del fondo y su luz mostraba un peculiar imperio de motitas de polvo sobrevolando el ambiente. Había cuatro tronos en aquella enorme sala, pero Resryon permanecía sentado sobre un peldaño de roca. Estaba encorvado hacia adelante, con sus propias manos entrelazadas; abofeteada su mente por mil pensamientos insanos. El trono de Telasia era el que más tiempo llevaba allí; era el más alto de todos, el más grande, pero no el más ostentoso. Ese particular honor se lo llevaba, sin duda, el trono de Kaulas. Estaba esculpido en sólido mármol blanco, con engastes dorados moteando las imágenes esculpidas sobre la superficie del respaldo. Resryon era un culo inquieto, pero hubiera sido un buen trono en el que posarlo. No podía decir lo mismo del de Vieros, apenas una silla de madera con grabados en los reposabrazos en uno de los dialectos antiguos. Tiempo atrás habría sabido lo que decía; ahora, ni lo recordaba, ni le importaba.

Bajó la cabeza y resopló, consciente de la regañina que su padre le habría espetado si hubiera conocido su forma de pensar. Doroyan consideraba importante todos y cada uno de los detalles de las terras, sus dialectos, sus culturas, sus costumbres. Él mismo, Ascya y también Ottana estudiaban cada una de las lenguas nuevas que se anexionaban al imperio y también las antiguas.

El trono de Domarna, pese a ser terra conquistada, no estaba allí; ni el de Catarno. Y el solo hecho de poner esos nombres en su cabeza lo destrozaban. ¿Cómo había podido Zarik hacerle aquello? Había estado jurándole el mundo apenas unos pocos minutos antes y mientras le arrancaba besos y promesas idiotas... Pensar en que pudiera ser él el instigador de todo aquello o que hubiera estado de acuerdo con Lánarkel, lo destrozaba; incluso el hecho de que, sin desearlo realmente, hubiera acabado cediendo a las exigencias de la reina.

Ni siquiera se movió cuando Yrona se sentó a su lado. La bruja lo miraba desde una sincera preocupación. No exenta de cierto temor, colocó su mano sobre el hombro del muchacho, que volteó la cabeza despacio, apoyando su mejilla sobre una mano y la miró. Nadie sabía qué edad tenía, pero la recordaba siempre exactamente igual como a los demás miembros del Consejo de Nix. De oscura y tersa piel, su cabello era lacio y solía llevarlo suelto, ornamentado también por pequeños engarces dorados. Resryon solía pensar que hubiera sido hermosa de no ser... No sabía por qué, pero algo en ella impedía admirar una belleza serena. Tal vez por esa nada que transmitía todo su ser, como si fuese capaz de alzar una capa de indiferencia en torno a ella.

—¿Es cierto lo que Moran ha dicho? —preguntó.

—Moran no suele mentir.

—¿Vais a ascender al trono?

Resryon apartó la mirada de nuevo y la centró otra vez en los sillones reales que se coleccionaban allí. Apenas debían de haber transcurrido unos pocos minutos desde su anuncio y todo el castillo había de saberlo ya.

—Ottana es aún muy joven —respondió él, con un hilo de voz.

Solo esperaba parecer convincente.

—Es la siguiente en la línea de sucesión —rebatió ella.

—Lo sé perfectamente, pero me temo que no podemos dedicar el trono a juegos de niños ni a curtir una sabiduría de la que mi hermana está lejos. Nos hallamos en una situación delicada.

—Extremadamente delicada, alteza. Os recuerdo que si ascendéis al trono, deberéis llevar a cabo el Rito de Paxia, ¿os acordáis de lo que eso lleva implícito?

Resryon tragó saliva y bajó la cabeza.

—Si ascendéis al trono, no podréis volver a tocar un arma, alteza. La muestra de buena voluntad que todo emperador...

Guardó silencio y estuvo convencida de que, desde ese extremo resultaría sencillo convencerlo. Resryon era un muchacho belicoso; ya de pequeño había disfrutado de sus clases de lucha. Completó la instrucción al frente de las legiones Argentum, las que custodiaban la ciudad imperial y se encargaban de que todo funcionase allí. Más tarde, había formado parte de las Aes y por último, había lidiado con brillantez al frente de las Áureas, las más temidas, las más respetadas y las que siempre llegaban en primer término para acometer la subordinación al imperio. Los más veteranos soldados se habían mostrado satisfechos de servirle. Renunciar a todo eso no sería una decisión que pudiera tomarse de la noche a la mañana; nada que algo como él estuviera dispuesto a aceptar solo por pensar que su hermana era demasiado joven e inexperta para el trono. Muchas otras emperatrices y emperadores lo habían sido también.

—Si os convertís en emperador... —volvió a decir ella.

—¡Lo sé perfectamente, Yrona! —gritó, incorporándose.

Su voz se propagó a través de la enorme sala, perdiéndose en los altos techos y apagándose como lo hacía su propia convicción.

—¿Y entonces?

Yrona también se puso en pie y no se dejó amedrentar por su grito. Se acercó y lo sujetó de la muñeca con suavidad.

—¿Quién guiará a las Áureas si vos no estáis al frente? ¿Creéis que supondrá el mismo efecto que cualquier otro soldado se plante en una terra exigiendo anexión a que lo hagáis vos? Os amparan mil leyendas que son ya media rendición, majestad.

—No nací con ellas. Las leyendas se las forja uno mismo.

—Alteza...

—Mi hermana no quiere...

Resryon no había querido contarle a nadie que Ottana rechazaba el trono, pues eso hubiera podido poner en entredicho sus lealtades, pero Yrona le había arrancado la confesión con nulo esfuerzo.

—Solicito permiso para hablar con confianza y sinceridad —pidió la mujer.

Resryon tragó saliva. Había sido una petición, pero en el fondo de su ser captó la exigencia y había algo en Yrona que no permitía negarle casi ninguna de sus complejas solicitudes.

—Adelante.

La mujer le cruzó la cara de un bofetón y Resryon la miró, sorprendido.

—No quiere —dijo entonces ella—. Es una niña, tiene miedo y siempre ha eludido responsabilidades. No quiere ascender al trono porque no se siente preparada. Tampoco entrará en batalla porque sus clases con la pre-legión de la Praes dejan mucho que desear. No sabe gobernar, no sabe blandir una espada. ¿En qué servirá, entonces, al imperio? Si no quiere, oblígala.

—Si no quiere y yo...

—¿Sigo contando con vuestro permiso para hablar clara y sinceramente?

Resryon reculó un pasito de forma instintiva y luego lo recuperó, avergonzado. Asintió.

—Tomas decisiones sin consultarlas con el Consejo, ni siquiera con el Skrive. Vagas por el castillo de un lado a otro sin dar explicaciones y menospreciando las herramientas y a las personas que tu padre puso en disposición del imperio para aconsejar y asesorar. Él mismo lo había hecho en multitud de ocasiones y ahora su cuerpo yace inerte en la Cámara de los Fríos, aguardando sepultura. Aprende algo de todo esto. Imponte, obliga y manda. Ocupa tu lugar más allá del rol.

Resryon apretó el puño.

—¿Has acabado ya? —preguntó.

Detestaba que alguien le dijera lo que había de hacer. Su infancia había sido un sucesión de órdenes y exigencias, pero cumplida la mayoría de edad, ocupado su rol en el ejército y como hijo del emperador, hacía mucho que nadie se atrevía a ordenarle; sí a sugerirle, a aconsejarle y a guiarle. Pero nunca a ordenarle.

Yrona entrecerró los ojos y sonrió.

—Sí, alteza. He acabado.

—De acuerdo. No obligaré a mi hermana. Y si algo de lo que hemos hablado esta mañana sale de aquí, atente a las consecuencias. He dado inicio al Rito de Paxia.

—Por supuesto, alteza.

Yrona se volteó discretamente y atisbó el rostro de Ottana escuchando al otro lado de la puerta. La niña ahogó un sollozo, llevándose la mano a la boca y desapareció.

A Resryon no le sorprendió la diligencia de la mujer. Cuando solicitaba permiso para hablar con claridad, Yrona podía ser la más dura del mundo, pero jamás desacataría una orden por más incomprensible que esta le resultase.

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La magia continuaba inhibida, por lo que Zarik dedujo que no estaba muy lejos de Ántico. Por suerte, desde que había conocido a Nyalani, solía llevar siempre algunos ingredientes más sencillos para desarrollar el complejo arte de la alquimia cuando la magia no era posible, y este le estaba dando para deshacer los barrotes de metal que lo habían mantenido prisionero en una especie de pequeña fortaleza abandonada en el bosque. Dudaba de que se encontrase en Ántico, pero sí estaba seguro de que la capital bruja no quedaba lejos.

Cuando el acceso estuvo creado y fue capaz de salir fuera, echó un último vistazo a la skrive y dirimió consigo mismo el dilema de dejarla allí o llevarla consigo. Y optó por lo primero. Estaba demasiado desesperado como para cargar con alguien más y en todo caso, no parecía que Liatli quisiera a la skrive para dañarla, sino más bien para ponerla a prueba y saber qué podía obtener de ella.

Oteó el bosque y se aseguró de lo que ya sospechaba: no había nadie vigilando allí y ni siquiera le sorprendió la idea de que lo hubieran abandonado en aquel sitio, suponiendo más una molestia para Liatli que otra cosa. Hubieran podido matarlo, sí, pero granjearse la enemistad de Lánarkel en aquel momento tan delicado, no le convenía lo más mínimo y si bien su madre podía estar molesta con ella por la forma en la que había llevado adelante las cosas, reclamarle la muerte de su único hijo resultaría algo muy distinto.

No tenía caballo ni forma de obtener uno, pero arrancó una penosa carrera, lidiando con heridas, obstáculos y las mil ideas que lo torturaban en su cabeza. Resryon estaba vivo; también Ottana, pero ambos estaban rodeados de traidores que, en cualquier momento, podían dar el paso definitivo, si es que acaso eso no había ocurrido ya. Según la skrive algo había salido mal y, aunque no tenía ni idea, no dudaba de que Liatli invertiría todo el tiempo necesario en solventarlo.

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Resryon llevaba un buen rato en El Balcón, la zona del Áleon donde se llevaban a cabo los castigos y correctivos. Frente a él pendía una soga que se balanceaba de manera sutil con el soplo de la brisa nocturna.

Quienes lo habían visto llegar hasta allí, habían perdido la cuenta del tiempo que llevaba frente a aquel cabo de cuerda que llevaba muchos años en desuso.

Tan inmerso estaba en sus propios pensamientos que ni siquiera advirtió la llegada de Elain y Anven. El primero de ellos se abalanzó sobre él, haciéndolo caer al suelo mientras la chica espetaba mil maldiciones. No los había visto desde que todo ocurriera y es que Resryon no había dado tregua ni descanso a ningún soldado para indagar hasta en el más ínfimo rincón de Ántico y sus fronteras.

—¿Qué hacéis? —preguntó Resryon, desconcertado y aún en el suelo.

—¿Te vas a ahorcar? ¿En serio? —exclamó Elain, aún resollando—. ¿Esa es tu brillante respuesta? ¿Quitarte del medio y dejar sola a tu hermana?

—No puedes hacerlo, Res —intervino Anven—. Por las diosas, tu hermana te necesita y nosotros también.

—No voy a ahorcarme. —Alzó de nuevo la vista hacia el cabo y exhaló antes de volver a hablar—. Ni siquiera voy a hacerlo con los prisioneros. He ordenado que los liberen, quiero que se vayan lejos —murmuró sin voz.

Elain respiró, aliviado en parte, pero al mismo tiempo, un nudo en la garganta le impidió congratularse. Cruzó una mirada con Anven y tampoco ella parecía saber cómo gestionar la tristeza de Resryon.

El príncipe se movió para apoyar la espalda en la pared que quedaba junto al poste en el que tantas veces había sufrido mil correctivos que, sin embargo, no dolían más que aquello.

—Lo siento mucho —dijo Elain, agachándose frente a él—. No había tenido ocasión de... Sabes que aunque no nos una la misma sangre, también eran mi familia.

Resryon asintió mientras Anven se sentaba a su lado y apoyaba la cabeza sobre su hombro.

—Tenías razón —admitió Resryon, roto—. Tenías toda la puta razón. Me la jugó y caí como un imbécil, me engañó, se rio de mí y el chico leyenda se lo tragó porque se había enamorado. Soy un jodido imbécil y merezco todo lo que me ha pasado, pero ellos no lo merecían. Ellos no.

—Y tú tampoco, Res —intervino Anven.

—No eres ningún imbécil —añadió Elain.

—Mi familia está muerta, Elain. Lo planearon en mi cara y lo permití.

—No lo permitiste, Res, maldita sea. Todos sabíamos que estaba pasando algo, que esa zorra de Domarna preparaba algo, pero no podíamos saber qué.

—Tampoco sabemos si ha sido ella —intervino Anven, tratando de consolar también a Resryon—. Sabemos que lo que quería era traer de regreso a sus hijos, pero no...

—Eso fue lo que contó ese desgraciado —la interrumpió Elain—. Probablemente otra mentira más. Y, aunque es cierto que no podemos dar un paso en falso con esa zorra de Lánarkel, yo prepararía a las Áureas para ir con todo hasta Domarna.

—Y si esto lo ha hecho ella, ¿cómo explicas que no hubiera Señores del Ocaso en Ántico? —espetó Anven—. Apenas diez soldados que se movieron sin problemas por el Áleon y somos incapaces de identificar a qué raza pertenecen, pero sabemos que Lánarkel no hizo uso del conjuro de las Tormentas porque hubiera habido una revuelta.

—No lo sé, ¿vale? —Elain estaba nervioso, probablemente tanto como el propio Resryon.

—Aún no puedo creerlo —respondió este, como si fuera incapaz de oír las palabras de Elain o Anven, como si su mente se hubiera cerrado en unos argumentos recurrentes—. Alea tiene unos pocos días de vida y su madre está muerta. Mi padre, Kurt... Tengo clavada la última mirada de los tres. Me pedían venganza, Elain, sabían que yo era el único que tendría una oportunidad, por ser el último y gozar de más tiempo o porque no me matarían. Los han matado por mí, para destrozarme a mí.

—Res, no te castigues —habló Anven—. Ántico tiene muchos enemigos y la gran mayoría de las terras no aceptan la adhesión; lo sabes tan bien como yo.

—Pero no pasó nada en la ciudad —volvió a decir, con la mirada clavada en el suelo—. No lo entiendo.

Anven miró a Elain. Nunca habían visto a Resryon de aquella guisa y hacerlo, impactaba sobremanera.

—¿Por qué no vienes con nosotros a echar un vistazo en el bosque? —propuso la bruja—. Mantenerte ocupado te ayudará.

—No...

—Res, no puedes quedarte aquí sentado todo el día —intervino Elain—. Tienes que moverte, acabas de decir que tu familia querría...

—Ya da igual lo que ellos querrían. Ya no están aquí y nada de lo que yo haga, los traerá de vuelta.

—Hermano...

—Por las diosas que solo quiero morirme, Elain, que se me trague la tierra y arrastre con ella la vergüenza y el asco que siento hacia mí.

—¡Vamos, mierda, Res! —bramó Elain, incorporándose—. ¿Esto es lo que quieres? Pues quédate aquí entonces, pero si crees deberle algo a los tuyos, habla con Ottana y dile que te rindes, procura que Alea lo sepa algún día: que su tío era una leyenda, una puta mentira. Y bastó la primera prueba de fuego para demostrarlo. Un praes no llora; mucho menos un áureo. Mucho menos tú.

—¡Estoy hasta los cojones de no poder llorar! —bramó, incorporándose y empujando a Elain—. Esto es lo que necesito ahora, lo que quiero hacer.

—Entonces llora.

Elain desapareció escaleras abajo y a Resryon su voz le había llegado como un rumor lejano, como la furia de las aguas golpeando en los riscos escarpados de la costa ántica.

Anven le dio un beso en la mejilla.

—Llora, Res, pero tienes que levantarte y seguir. Ántico te necesita, no solo Ottana o Ascya. Tu pueblo.

—Aún no comprendo qué ha pasado. Por qué toda mi familia está muerta.

—Toda no. Y se lo debes a quienes siguen.

Anven se levantó y le dio a Resryon un último apretón en el hombro.

—Estamos contigo, Res, tus legiones, tus amigos, tu familia. No nos abandones tú también; no hagas que esa noche en el dormitorio de tu padre, también asesinaran a Resryon Vakko. Te quiero.

Era poco amiga de decirlo. Por lo general, era ella quien reñía a Elain o al propio Resryon cuando ambos o cualquiera de los dos se mostraba excesivamente cariñosos, algo que ocurría con frecuencia, pero aquella mañana oscura sabía o creía saber que el joven príncipe necesitaba más muestras de cariño que nunca.

—Te esperamos en el bosque. Averiguaremos lo que ha pasado.

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Zarik avanzaba a un ritmo frenético que no podría mantener durante mucho más tiempo, pero cada vez que se sentía desfallecer, se solicitaba un último esfuerzo. Siempre. Él ultimo. Siempre. Era lo menos que le debía a Resryon, lo único que podía hacer por él si realmente Liatli había acabado con toda su familia. Imaginar cómo se sentiría en aquel momento lo destrozaba, así como darle vueltas a lo que Resryon pensaría de él, después de haber desaparecido del castillo de forma repentina y no haber regresado.

Y esos eran todos los argumentos que le concedían fuerza renovada cada vez que la extenuación amenazaba con tumbarlo. Ni siquiera el hecho de que estuvieran persiguiéndolo lo espoleaba de aquella manera. Y continuaba sin poder convocar magia.

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Resryon llevaba un buen rato sobre el caballo que había convocado, pensativo, inmóvil. Todos insistían en la necesidad de que saliera del castillo y ayudase a las partidas de rastreo, como el general que siempre había sido, impartiendo ejemplo. Pero el joven príncipe se sentía completamente vacío, ajeno a su propia voluntad, destrozado y hasta ido.

Se movió a través del bosque y tal era su incapacidad que el caballo se acabó esfumando, convertido en una voluta de humo que lo obligó a seguir a pie.

Chascó la lengua y no intentó hacerse con una nueva montura. Anduvo y halló rastros de sangre que multiplicaron sus peores sensaciones. Todo se había fraguado allí mismo, todo se había desencadenado a escasos metros y no se había dado cuenta, no lo había previsto ni evitado. Sus sentimientos por Zarik lo habían tenido demasiado ciego. Pensar en la forma en la que el domarnés se había reído de él le doblaba las piernas. Porque él había llegado a amarlo de verdad, pero solo había sido un instrumento en sus manos, un objeto de pura diversión mientras avanzaba en un camino de venganza. Zarik nunca le había perdonado la muerte de sus dos hermanos, aunque el propio Resryon no hubiera tenido nada que ver de manera directa con ninguna de las dos, él había estado el frente de las legiones áureas. Y él solo podía pensar en que aquella mentira disfrazada de amor había sentenciado a su familia.

46 Alta  traición

M oran se detuvo después de una carrera alocada a través del bosque. Aun como humano, la velocidad de la que gozaban los licántropos era muy superior a la de cualquier otra raza de Noctia. También su resistencia.

Sudaba y se apartó el pelo de la cara mientras hundía la espada en la tierra con rabia. Desde que todo aconteciese, su mente había sido un hervidero de imágenes y recuerdos. Había conocido a Doroyan siendo muy joven y habían forjado una buena amistad. Evocaba todas y cada una de las veces que el emperador le había anunciado un embarazo de su esposa. La felicidad al ver nacer a Ascya, su primogénita, una gran emperatriz, había augurado siempre, una niña valiente y decidida en su más tierna infancia; de fuerte carácter y férrea determinación.

Había expresado el mismo amor emocionado por Resryon, su primer hijo varón. Un crío disciplinado desde siempre, amoroso y entregado a la causa que se le había encargado sin reponer nada; un digno general para la Leggio. La leyenda que había ido forjándose a pasos agigantados había llenado a Doroyan de orgullo y nunca lo había escondido. Y por último, la niña de sus ojos, Ottana. Dulce, amorosa y en absoluto alejada del halo de orgullo que había envuelto a Ascya y Resryon, pese a sus miedos y reparos.

Ahora, después de aquella noche aciaga que nadie había podido evitar, la rabia era una bestia interior con la que había de pugnar en una batalla más dura que contra su propio lobo.

Alzó la vista, alertado por un sonido cuyo origen tardó en ver: Zarik. Se puso en alerta y movió la espada en pose amenazante, aunque nada en el rey de Domarna resultase provocador. Su sola presencia lo era.

—¿Qué estás haciendo aquí? —masculló el licántropo, con los dientes apretados.

Zarik respiraba de forma penosa. Había recorrido millas y más millas corriendo, sin poder hacer uso de la magia, exigiéndose hasta el alma para llegar hasta allí y cayó de rodillas al suelo.

—Necesito verlo, advertirle.

—Advertirle... Si ya se lo has quitado todo. ¿Advertirle qué?

—No he sido yo. Yo no...

—Voy a enviarte al mundo de los muertos y me aseguraré de que Caronte te pase con la barcaza por encima una y otra vez, hijo de puta.

—Yo no he sido, no he hecho nada. Él tiene que saberlo, yo no...

Moran se lanzó a por él con la espada y Zarik a duras penas logró desenvainar y contener la embestida, que lo lanzó hacia atrás con rabia. La fuerza del licántropo era indiscutible y él sabía que no lograría imponerse.

—¡Escucha! —insistió.

Pero la furia de Moran no atendía a razones y volvió a embestirlo. Zarik apretó los dientes y se movió para devolverle la estocada a Moran. Intercambiaron golpes durante unos minutos, pero el domarnés no había dejado de lanzar proclamas de inocencia durante la disputa.

—¡YO NO HE SIDO! —bramó y las lágrimas que le arañaban las mejillas se alzaron como argumentos para pausar la pelea—. Vengo a advertirle, hay traidores en su Áurea, en su Aes. He tratado de protegerlo, te lo juro. Lo amo... —sollozó—. Moriría por él. Es necesario que levante la prohibición de utilizar la magia y comprobará que digo la verdad.

Moran lo miró largamente y Zarik dejó caer la espada al suelo.

—Amor... Tu amor solo lo ha destrozado.

—No...

—Pero el odio lo alzará. Ahora está hundido, pero la rabia, la furia harán de él el general que la Leggio necesita.

—Te digo que hay traidores en su ejército —bramó Zarik, necesitado de tapar aquellas palabras que herían tanto como mil espadas—. Tengo que hablar con él. Por favor.

—No, no hablarás con él. Te irás, ¿me oyes?

—Te juro que no he hecho nada. —Cayó de rodillas frente al licántropo—. Dioses, mátame si así le demuestro algo, pero déjame hablar con él una vez. Por favor, te lo suplico.

Moran lo miró largamente. Por un fugaz instante le sobrecogió percibir el mismo dolor que había visto en los ojos de Resryon. Y se hacía imposible no creerle.

—Conozco a Resryon desde que nació —respondió el licántropo, más calmado—. Si vienes aquí a susurrarle palabras de amor, lo harás débil. Se entregará a ti por completo, será vulnerable, lo matarás. Lárgate y deja que siga creyendo que lo has traicionado. Esa fuerza, esa rabia lo elevarán y lo harán invencible.

Zarik clavó la mirada en el suelo y las lágrimas silenciosas fueron cálidas caricias de un consuelo imposible. ¿Cómo iba dejarle creer aquello?

—Si le quieres, déjalo, aléjate y permite que se levante. Ha sido vuestra estúpida locura lo que ha impedido que esté atento a todo cuanto ocurre a su alrededor. De algún modo lo has sentenciado.

—No... —susurró Zarik—. Yo no...

—Eres rey de Domarna y él, príncipe de Ántico. Agua y aceite, sé de lo que hablo. Lo único que puedes hacer ahora es darle un arma con la que luchar, pero está tan destrozado que ni siquiera es capaz de encontrarla en la muerte de su padre y su hermana, del esposo de esta. Haz que la halle en el fuego de la traición.

—Juntos podemos luchar contra...

—¡Juntos nada! —gritó Moran—. Ni siquiera tú te das cuenta de lo aliado que has sido de tu madre en todo esto. Lánarkel destroza mentes y las mueve a conciencia. Tú eres su hijo; antes de jurarle amor a nadie, asegúrate. Mata a tu madre, libéralo, dale una prueba.

—Ella no...

—No, ¿verdad? Siempre serás un puto eslabón entre ella y él. Rompe la cadena y dale libertad. Si no vas a apartarte de tu madre, apártate de él. Para siempre.

«Ni siquiera tú te das cuenta de lo aliado que has sido de tu madre en todo esto. Lánarkel destroza mentes y las mueve a conciencia». Las palabras fueron un ariete reventando su mente y su corazón. Se llevó la mano al bolsillo y extrajo el orbe dorado que Liatli le había entregado, el mismo que había jurado destruir. Estaba vacío, ya no contenía magia en su interior y el corazón se le disparó en el pecho.

Conocía de sobra el poder de su madre. ¿Acaso aquello pudiera ser cierto? ¿Acaso su presencia allí podía haber ayudado de algún modo a Lánarkel? La posibilidad simplemente lo destrozaba.

Dos caballos aparecieron de entre la espesura y fue como si el tiempo se detuviera. Elain reaccionó rápidamente desenvainando, pero Resryon se quedó clavado, pálido y desconcertado ante la escena que presenciaba. Moran permanecía de pie, contenido y furioso frente a Zarik, arrodillado en el suelo, cubierto de heridas y barro. Entre los dos, la espada del domarnés.

—¿Qué está haciendo aquí este malnacido? —exclamó Elain.

Bajó del caballo mientras el animal desaparecía y caminó con determinación hacia él.

—Y lo más importante, Moran —prosiguió el brujo—, ¿por qué sigue vivo?

—Elain... —lo llamó Resryon—. Espera.

El caballo del príncipe también se esfumó y el joven se acercó, con los ojos brillantes de ira, y Zarik quiso pensar que de algo más. Apretó los puños y se acercó sin que el domarnés se moviera.

—¿Has venido a ver tu obra? ¿El destrozo? Aquí lo tienes —añadió, abriendo ligeramente los brazos, mostrándose—. Lo has hecho de lujo. Solo tengo curiosidad por saber si mi muerte entraba en esto y la llegada de la Argentum os jodió o si dejarme con vida era parte de la diversión. Un detalle con Ottana, también. Gracias.

Zarik tragó saliva y siguió guardando silencio. Deseaba ponerse en pie y sacudirlo, gritarle a zarandeos que él no había sido y que resultaba ofensivo que lo creyera capaz de eso cuando le había demostrado que lo amaba. Pero las palabras de Moran lo espoleaban. ¿Acaso el idilio con él no había hecho bajar la guardia a Resryon? ¿Habría ocurrido si no estuvieran juntos? Trató de ver las cosas con objetividad mientras el muchacho seguía mirándolo y escupiéndole reproches. Sabía que Lánarkel era capaz de penetrar en la mente de cualquiera y retorcerla a su voluntad, y la posibilidad de haberla ayudado de algún modo del que ni siquiera él era consciente, lo destrozaba, lo dejó completamente bloqueado.

Zarik sabía que lo que había ocurrido en la Vía Negra, desechando el deseo de su madre, acarrearía consecuencias para él. ¿Arrastraría a Resryon en aquello? Una cadena de tres eslabones. Lánarkel nunca aceptaría formar parte del imperio por más beneficiosas que las condiciones ofrecidas por Ántico pudieran resultar y en aquel momento dudaba de que estas pudieran ser así. Resryon era puro fuego por dentro y clamaría venganza. Moran tenía razón y ellos no habían hecho sino inventar una fantasía, un tiempo inexistente, aunque mágico.

Se puso en pie y Elain volvió a acercarse, espada en mano, pero Rersyon volvió a detenerlo extendiendo el brazo.

—Mátalo de una puta vez —reclamó Elain.

—No voy a matarlo. No ahora ni aquí. ¿No vas a decir nada? —le preguntó ya a Zarik—. ¿No tienes nada que decir?

El domarnés miró a Moran, que se mantenía imperturbable; su rostro, un bloque de granito ilegible. El licántropo ya había dicho todo lo que tenía que decirle y Zarik sentía que si hablaba se traicionaría a sí mismo y solo sería capaz de declararle un amor que le quemaba.

—Vete de Ántico —fue lo único que pudo decir—, ya te lo advertí.

—¡Mátalo! —bramó Elain de nuevo.

Resryon se adelantó unos pasos más, acercándose a Zarik.

—¿Sabes? Yo he sido un gilipollas por creerte, por caer de bruces ante algo tan tonto, tan ridículo. Pero tú... tú eres un hijo de puta. —La voz ni siquiera le salía a Resryon, convertido su alegato en apenas un susurro rabioso—. Eres un cabrón de mierda y no voy a matarte hoy, no mereces algo tan rápido. Mereces algo lento y doloroso y un día encontraré la manera de devolvértelo. Vivirás el tiempo que sea sabiendo que ese día llegará y nunca tendrás paz. Te lo juro.

—Res...

—No pronuncies mi nombre nunca más. —Se mordió el labio, incrédulo aún ante la situación—. Dioses, te hubiera dado todo, te hubiera entregado cualquier cosa... y puede que de hecho, lo hiciera. Quizás esté poniendo en tu mano un arma de mofa, cuanto menos, pero no me merecía esto. La confianza es el mayor regalo y tú... ¿sabes qué? Que da igual, que no será contigo, pero será con alguien que lo merezca. Ahora todo es... increíblemente doloroso y esa es tu victoria, pero saldré de esta. Vengaré a mi familia y lo haré al lado de alguien que me dé la mano para no soltarla jamás. Y ahora vete a la mierda. Púdrete. Muérete.

—Márchate —exclamó Moran, sin moverse aún de su sitio.

Zarik dio media vuelta y desapareció de allí sin tan siquiera recuperar su espada.

—Debimos haberlo matado —vociferó Elain, para que el propio Zarik lo oyera aún.

—¿Y lanzar a los Señores del Ocaso sobre Ántico? —respondió Moran, molesto—. Suficiente tenemos ya.

—Esa zorra siempre ha sido nuestra enemiga.

Resryon dio media vuelta y antes de que lograse dar dos pasos, Moran lo sujetó del brazo.

—Levanta la prohibición de utilizar magia —sugirió Moran.

Resryon lo miró.

—¿Por qué?

—Tú hazlo.

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Zarik se había alejado de la ciudad imperial como si fuera un alma en pena con el orbe en la mano, incapaz de hallar una explicación.

Una parte de sí mismo le pedía ignorar al mundo, dar media vuelta y regresar junto a Resryon para contarle la verdad. La otra, solo quería huir de allí, no importaba adónde ni tampoco el fin. El odio había resultado tan atroz en sus palabras y en sus ojos, que supo a ciencia cierta que viviría el resto de sus días con aquel sentimiento clavado en el alma.

Tal y como él mismo le había confesado a Resryon, había vivido mil idilios con hombres y mujeres, pero jamás había llegado a sentir por ellos nada más allá de una mera atracción. Con él se había vuelto loco y había conocido sensaciones mucho más allá. Se había sorprendido a sí mismo, no solo pensando en su cuerpo y en las veces que habían hecho el amor, sino en su mera sonrisa, en sus ojos, en su abrazo y sus palabras. ¿No debía de ser eso amor? Lo era, claro que sí y más que todo aquello, se lo demostraba el hecho de haber sido capaz de apartarse para liberarlo. «Te regalo libertad», le había dicho una vez y aquella noche lo estaba llevando a cabo en el más estricto sentido de cada palabra.

Se detuvo cuando unos caballos llegaron hasta allí. Liatli los encabezaba. Dos vampiros le saltaron encima sin que ella tuviera que dar orden alguna, pero Zarik no se resistió.

—¿Cómo has hecho uso de la magia si está restringida?

Zarik no respondió y Liatli lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Qué has ido a hacer? —quiso saber.

—¿Por qué no me has matado? —quiso saber él, ignorando las propias cuestiones de Liatli.

Ella exhaló profundamente y apoyó los antebrazos en la horquilla de su montura.

—Catarno y Domarna no han estado a la altura, pero voy a daros a una nueva oportunidad; os habéis redimido. Vuelve a tu casa y dile a tu madre que pronto tendrá noticias de su nueva emperatriz.

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Sintió que su pecho se arrugaba hasta arrebatarle el aire cuando tuvo ante sí los túmulos de su padre, su hermana y su cuñado. Sus cuerpos fríos y rígidos serían honrados y despedidos en los jardines principales del castillo y, aunque al igual que sucedía con una coronación, aquel había de ser un evento abierto al pueblo, las murallas del Áleon se mantuvieron cerradas. Solo él, parte de su guardia personal y su hermana Ottana asistían a la despedida del emperador y su familia. El ritual de los brujos captia, como los de Ántico, obligaba a sesgar la cabeza y separarla del cuerpo, algo que habría de llevar a cabo el familiar más cercano.

Resryon se acercó hasta el túmulo de su padre con la brillante espada en la mano. Aquello acrecentó el llanto de Ottana, que se zafó del abrazo de la criada y corrió hacia su hermano para aferrarse a su cintura, desecha. Resryon fue incapaz de responder a la petición desgarrada de la niña. En aquel momento, la rabia le hubiera podido de haber liberado su contención. No era una cría hundida lo que Ántico solicitaba, sino una digna hija del emperador; una digna hermana de la emperatriz. La ignoró, con la mirada fija en su padre.

—Aparta —musitó.

Y Ottana reculó un par de pasos.

Resryon besó la frente de su padre y acto seguido, descargó la hoja sobre su cuello.

Ottana corrió de regreso con la sirvienta mientras Resryon buscaba las fuerzas para no demorar aquello. Se situó junto a Ascya y sus ojos buscaron de forma traicionera a la pequeña Alea. La niña dormía ajena a todo en brazos de una skrive, pues Resryon había dejado fuera del Auditorium a los escasos supervivientes para rodearse de ellos y había apartado al Consejo de Nix, que ni siquiera había sido invitado al rito funerario.

Tragó saliva, horrorizado y descargó la hoja sobre el cuello de su hermana; por último, hizo lo mismo con Kurt y después, lanzó la espada proyectada contra la pared. Algunos soldados hubieron de apartarse para no ser golpeados con la hoja furiosa. Después, Resryon se deshizo en el suelo y vomitó.

Ottana se llevó la mano a la boca y fue incapaz de moverse.

Moran se acercó y lo hizo levantarse sin que él fuera apenas capaz de sostener el equilibrio. Elain corrió a ayudarlo.

—Espera —exclamó el brujo—. ¿Puedes dejarlo un momento?

Pero el licántropo hizo oídos sordos y siguió arrastrando a Resryon, que ni siquiera se resistió. Sí trató de hacerlo Elain, que acabó llevándose un mamporro de Moran y siguiéndolo, incrédulo y entre insultos.

—¡Eres un malnacido! —gritaba—. Dale una puta tregua y no...

Guardó silencio cuando llegaron a una de las habitaciones de servicio donde había varios licántropos más. En la parte central, un hombre yacía tumbado en el suelo, muerto. Desprovisto de camisa, su torso exhibía la Lágrima del Renacer perfectamente trazada.

—¿Quién es? —preguntó Elain.

—Uno de los hombres de la otra noche —respondió Moran.

Resryon frunció el ceño y lo miró.

—¿Cómo? Nadie ha reclamado la falta de ningún soldado. No hubo bajas esa noche más allá de...

—Un traidor —lo interrumpió el licántropo—. Cuando ordenaste el levantamiento de la restricción de usar magia, la Lágrima del Renacer apareció en su pecho, como si algún tipo de conjuro la hubiera cubierto; en la suya y en la de todos aquellos que había en la habitación de tu padre. ¿Entiendes ahora por qué no hubo barullo? ¿Por qué nadie oyó nada? ¿Por qué destrozaron a mi legión junto al castillo imperial sin que nadie hiciera nada? Porque estás rodeado de traidores, Resryon. Y no sé qué cojones esperan, pero van a darte el golpe de gracia, a tu hermana y a ti. Hay que largarse.

—¿Largarse?

Apoyó la espalda en la pared cuando ya no fue capaz ni de sostener el equilibrio.

—He luchado... han luchado conmigo, ¿cómo va a haber traidores? La Áurea siempre... la lealtad no es...

Moran le dio un bofetón.

—No es esto lo que espero de ti —masculló el licántropo con rabia—, que te pongas a balbucear bloqueado. Ni lo que esperaba tu padre. Coge las putas riendas y muévete.

—¡No voy a irme! —bramó al fin, como si las palabras lo hubieran espoleado de forma más efectiva que el propio bofetón.

—¡Sí te irás! ¿Sabes por que? Porque no tenemos ni idea de quiénes son los traidores. Podría ser un batallón entero, incluso toda tu jodida legión, así que coge a tu hermana y a tu sobrina y sal de aquí. Llegará el momento de luchar, de pelar y de vengarte, pero no es ahora. Si no quieres seguir cortando cabezas, muévete.

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En circunstancias normales hubiera temido la llegada a Domarna, la reacción furiosa de su madre. Todo. Ahora se sentía tan vacío que le daba igual.

La Cámara Antigua de Domarna tomaba asiento detrás de la reina, sentada en la silla de la sala como si fuera el mismísimo trono. Rara vez ocupaba el sillón real desde la muerte de Fent, su esposo. Zarik suponía que era un recuerdo constante de lo que le faltaba. Y le seguiría faltando porque había ignorado la orden de la reina para traer de regreso a sus hermanos y a su progenitor.

Lánarkel se puso en pie y se acercó despacio. Se detuvo delante de él y le dedicó una larga mirada mientras los miembros de la Cámara se marchaban atendiendo a su señal.

Zarik sostenía el orbe en su mano. Lo dejó caer al suelo con desdén y las dos mitades de la esfera se separaron.

—Un rey debe sacrificarse —dijo con voz tranquila—. Te lo advertí.

—¿Qué he hecho? —preguntó con el mismo frío sosiego.

—Meter el orbe en el Áleon.

—Pero su gente no se ha revuelto. Hay calma en la ciudad.

—Liatli jugaba otra baza y, aunque es más arriesgada, no nos quedaba otra opción.

—¿Qué baza?

—Me matarás antes de decírtelo, Zarik. Y si callo es por amor, hijo. En ocasiones es mejor vivir en la ignorancia.

—Me cuesta creer que pienses así. Tú, que exiges el control de la más mínima mota de polvo que flota en Domarna.

—La verdad es un peso viable para corazones fuertes. El tuyo es débil, de modo que permite que cargue yo con él.

Después lo rebasó, aunque no llegó a alejarse demasiado.

—Me has convertido en tu cómplice. Contra él.

—Te he convertido en el rey que Catarno y Domarna merecen.

La reina abandonó la sala y Zarik solo pudo derrumbarse de rodillas en el suelo y romper a llorar.

47  Liverna

L levaba rato mirando a su sobrina, que lo observaba con sus enormes ojos azules, aferrada a su dedo. Permanecía montado sobre su oscuro corcel y odió no ser capaz ni de dedicarle una sonrisa, pero no le salía.

Elain se acercó y le paseó el dedo sobre la mejilla a la pequeña.

—Es preciosa —murmuró.

—Lo es —respondió Resryon sin voz—. Moran tarda demasiado —añadió, nervioso.

—Tu hermana tiene el curioso don de desaparecer en el Áleon.

—Debisteis dejar que fuera yo a buscarla.

—Ya le indicaste los posibles escondites a Moran, pero entiendo que estás en el punto de mira. Lo más arriesgado para todos es que vayas tú.

—Diosas, Elain, ¿qué ha pasado? ¿En qué momento se ha ido esto a la mierda? He perdido la lealtad de todos.

—No has perdido la lealtad de todos. No sabemos quién está implicado, pero supongo que en grandes legiones como la Aes y la Áurea siempre puede haber... soldados descontentos.

—Mi padre siempre estuvo abierto a hablar con todos, a escucharlos.

—No le des más vueltas, Res. Las cosas pasan. Pagarán lo que han hecho, pero Moran tiene razón. Hay que ser cauto y saber buscar el momento. No es ahora, cuando nos movemos a ciegas.

—Esa zorra de la que Zarik habló...

—Ni siquiera sabemos si es verdad. Habló de un hechizo de las Tormentas y no ha pasado nada de eso. Todo ha sido mucho más sencillo: traidores. Supongo que esperábamos algo tan grande que nos ha acabado destrozando lo más pequeño.

—La bruja esa, la tal Atalanta, también te habló de ese embrujo, ¿no?

—Sí, Res y no me cabe duda de que lo hubieran utilizado, pero no les ha hecho falta. Además...

—¡Moran!

Resryon saltó del caballo al ver llegar al licántropo con su hermana en brazos. Anven los acompañaba. Ottana extendió las manos mientras lloraba, en una muda petición. Su hermano la cogió en brazos al tiempo que Anven sostenía a Alea.

—¿Qué pasa, Res? —preguntó la niña.

—Tenemos que irnos, Otty. No sabemos quién ha hecho esto o en quién podemos confiar y hasta que lo averigüemos, lo mejor es alejarnos y ponernos a salvo, ¿de acuerdo?

—¿Podremos volver algún día?

Resryon alzó la mirada hacia la ciudad que quedaba atrás, el Áleon asomando la cabeza sobre el resto del mundo con un orgullo intacto a pesar de lo vivido, o la estatua de las cinco diosas que, en su magia característica, se mostraba colosal desde la ciudad bruja, pero no podía verse desde fuera de las fronteras ánticas.

—Alejaos —indicó Moran—. Poned a las niñas a salvo y a vosotros mismos. Elain, te encomiendo al general de la Leggio y al hijo de un buen amigo.

Resryon abrazó a Moran, colocando a Ottana en el suelo para que Elain la ayudase a montar sobre el caballo.

—Cuídate, hijo. Trataré de dejar las cosas lo más ordenadas posible aquí, indagaré, haré todo cuanto esté en mi mano y me reuniré más adelante contigo. Recuperaremos lo que era de tu padre. Te lo juro.

Resryon se limitó a asentir, carente como se sentía de toda voluntad de lucha. Nunca había percibido tal vacío en su interior y se movía por pura inercia.

Después buscó a Anven, que también lo abrazó.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó, anudado con ella.

—Me quedo con Moran. Averiguaremos todo lo posible y me reuniré con vosotros. No podemos dejar a Ántico sola.

—Diosas, ¿cómo voy a seguir sin ti?

—No seas dramático. Volveremos a reunirnos, te lo juro. Elain, te encomiendo al príncipe de Ántico.

—Con mi vida lo protegeré si hace falta.

—Sois los mejores amigos —intervino Resryon, emocionado—, los únicos. No os merezco.

—Res, deja de fustigarte —le pidió Anven—. Somos tus amigos y nunca te vamos a abandonar. Averiguaremos qué ha pasado y estaremos siempre ahí para ti, te lo juro.

—Drokkoriah, cuando quieres eres adorable —apuntó Elain desde su caballo.

—Vamos, basta de sentimentalismos —zanjó Moran—. Habrá tiempo.

Las miradas sellaron la última despedida, un adiós precipitado y cruel que pugnaba a golpes por convertirse en un «hasta luego».

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Se miró en el espejo con la corona de Domarna sobre su cabeza. Por un instante, sintió que no se reconocía. No sabía en qué momento había perdido la percepción del hombre que era. Probablemente la caída de Catarno y Domarna a manos del imperio ántico había marcado un antes y un después en su vida. La llegada de Resryon Vakko. Pensaba en todo lo que había pasado en aquel lapso de tiempo y sentía como si en aquel mes hubiera vivido a lomos de una estrella fugaz. Había sido corto, pero intenso. Y como tantas otras cosas en su vida, se había terminado, el destino o los dioses que su madre idolatraba y a los que él aborrecía, se lo habían quitado.

Resryon lo había mirado con un odio ciego que dolía y sangraba, pero Moran tenía razón. Habían nacido uno enfrente del otro, destinados a odiarse y, aunque habían creado una efímera fantasía, no había resultado lo suficientemente fuerte como para resistir.

Suspiró, girándose y se apartó del espejo. Cogió la carta que había escrito y él mismo la lanzó a las fauces de la chimenea. Había sentido la necesidad de hablar con él, pero no lo haría. Recuperaría su posición, cumpliría diligentemente con todo lo que de él se esperaba, como siempre había hecho y dejaría que sus sentimientos murieran poco a poco.

Resryon pensaría siempre que lo había traicionado y de algún modo lo había hecho. Pero alejarse de él era lo mejor que podía hacer. De frente, en una batalla entre iguales, el ántico gozaba de los suficientes recursos para defenderse y luchar. Pero en los sibilinos entresijos de la mente, las cosas eran muy distintas y no quería volver a desarmarlo.

Se llevó las manos a los ojos y supo que aquel amor moriría con él mismo.

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Habían cabalgado durante varias millas alejándose de Ántico. Con las restricciones de magia levantadas en la capital bruja, hubieran podido abrir un portal y huir de forma más veloz, pero también hubiera resultado más sencillo localizarlos al dejar un rastro de magia perceptible en la ciudad bruja, así que habían tardado más en cruzar hasta los límites con las montañas de Tántanos. Y no querían seguir avanzando en aquella dirección porque más allá de aquella sierra escarpada, solo estaba el infierno de Liverna, una prisión en la que acababan los mayores deshechos de Átraro, en absoluto un sitio ideal para dos niñas pequeñas, una de las cuales, además, era solo una recién nacida.

Ottana se había dormido con la cabeza apoyada sobre el regazo de su hermano, que continuaba embelesado con su sobrina. Esbozó una sonrisa cuando la pequeña se llevó su dedo a la boca, tratando de mordisquearlo.

—¿Y tú por qué no te duermes? —preguntó con un murmullo—. Mira a Otty, ¿ves? Tú deberías hacer lo mismo.

Acarició el cabello rizado de su hermana mientras el enésimo suspiro se le escapaba de entre los labios.

Alzó la cabeza cuando Elain llegó corriendo hasta allí.

—Hay que irse —advirtió, despertando a Ottana con sus gritos—. Nos están siguiendo.

—¿Quién? —preguntó Resryon, mientras se ponía en pie.

—La Áurea.

Elain tardó unos segundos en responder y empezó a recoger rápidamente el improvisado campamento que habían montado, borrando toro rastro de su presencia allí.

—¿La Áurea? —exclamó Resryon, siguiéndolo—. ¿Y si Moran la ha enviado?

—Res, cambia la forma en la que ves a esas legiones. Ya no son las nuestras.

—¿Cómo cojones quieres que cambie la forma de ver a mi legión? Ayer me obedecían, daban su vida por mí y yo por ellas.

—Ayer daban su vida por ti o te la arrancarían a pedazos. Había algunos en el río, el símbolo que hay sobre su pecho, no es la Lágrima del Renacer, sino un Ave Fénix. ¿Reconoces eso como parte del imperio ántico?

—¿Ante quién responden?

—¿Según hablaban? Ante la emperatriz Liatli Hassul.

—¿Pero cómo podrían haber vendido su lealtad así? De un día para otro.

—No tenemos ni puta idea de cuánto lleva esto fraguándose, Res y en todo caso, deja de hacerte preguntas. No es el momento.

—Llévatelas —respondió tras un largo silencio. Buscaba respuestas en su interior, esa capacidad de reacción que lo había convertido en el mejor y solo veía hilos y cabos que no lo ataban a nada, a ningún conocimiento, a ningún deber.

—¿Y tú?

—La prioridad es protegerlas. Si me buscan a mí, llévatelas. ¿Habría algún sitio al que podrías llevarlas?

Elain pensó por un momento y acabó asintiendo.

—Sí, creo que sí. Atalanta. Dijo que no menospreciase ninguna mano que le ofreciera ayuda por insignificante que esta pudiera parecer. Supongo que se refería a ella; es una bruja ancestral.

—De acuerdo. Ten cuidado.

Besó a Alea y murmuró una despedida casi silenciosa con mil promesas que ni siquiera sentía poder cumplir. No importaba, Alea era un bebé, no le recriminaría nada.

Elain cogió a la niña en brazos y montó sobre el caballo que había invocado mientras Resryon se despedía de su hermana.

—Otty, cariño, tienes que ir con Elain, ¿de acuerdo? Yo me reuniré con vosotras muy pronto.

—¿Lo prometes?

—Te lo juro, cariño. Pronto estaremos juntos otra vez, Ottana y vengaremos lo que le han hecho a nuestro padre y a nuestra hermana, a Kurt. Tienes que portarte bien y hacer todo lo que Elain te diga, ¿vale?

La niña asintió sin poder dejar de llorar.

—No llores, por favor. Sé valiente, Otty.

—No lo soy.

—Sí lo eres, preciosa, pero nada te había exigido hacer uso de esa valentía. Ahora sí, ahora te necesito fuerte, Ottana, porque si no, estarás dejándome solo.

La niña se sorbió la nariz.

—No te dejaré solo, Res.

—Claro que no, sé que no lo harás, preciosa. Vamos.

Montó a Ottana sobre el caballo y la cría se aferró a la cintura de Elain.

—¡Abre un portal, rápido! —le pidió este.

Empezaban a oírse gritos y los cascos de los caballos acercándose hasta allí.

Resryon trazó las líneas que llevarían a Elain y a las dos niñas a Telasia y allí habrían de extremar la cautela para llegar hasta la casa de Atalanta sin ser vistos o interceptados por nadie más.

Resryon se apartó cuando las líneas del portal flotaron en el aire.

—Volveremos a reunirnos, hermano, te lo juro —dijo Elain—. Cuando las ponga a salvo, te buscaré y afrontaremos lo que sea juntos.

—Te quiero, Elain. Gracias por todo.

—No hagas eso, no te despidas. Volveremos a vernos.

—¡Vamos, Elain!

Cruzó como una exhalación y el portal se cerró súbitamente a tiempo de que los áureos que habían llegado hasta allí pudieran verlo desaparecer, pero no perseguirlo.

Resryon los miró, inmóvil, incrédulo aún ante el hecho de que los brujos y brujas que se acercaban, con la armadura que él mismo llevaba puesta, lo hicieran con un fin contrario a luchar a su lado.

—La emperatriz de Ántico nos envía —informó uno de los soldados, acercándose.

A ese en concreto no lo conocía, pero sí reconoció a otros rostros igualmente neutros y hasta burlones a sus espaldas. Todo aquello parecía un mal sueño. ¿Cuándo habían dejado sus legiones de serle leales? ¿Cómo habían planificado todo aquello ante sus narices sin que se percatara?

—Ascya no... —trató de responder con la voz temblorosa.

—Ascya no es la emperatriz de nada, solo un cadáver. Pero en su benevolencia, la emperatriz, Liatli Hassul, no va a matarte. Liverna se ocupará de ti. La cárcel de la desesperanza, la llaman. Supongo que lo sabes. Tu padre debió de enviar allí a muchos otros tantos. Hora de que la Vakko sufra en sus propias carnes lo que infligió a muchos otros.

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Las puertas de Ántico crujieron y sus goznes se quejaron mientras las enormes hojas volvían a abrirse por vez primera en varias noches. Y ya no hubo armaduras negras y doradas velando por la seguridad de los brujos y de las brujas, sino otras rojas, alejadas de la Lágrima del Renacer y anunciado el resurgimiento de una nueva era desde las cenizas: el Ave Fénix. Una nueva dinastía y una nueva legión: la Timoria.

Liatli yacía sentada en su trono, dueña de un regocijo amargo por todos aquellos que no habían podido atestiguar su gloria. Evocó cada momento de penurias, cada lágrima derramada, cada vez que se había visto obligada a agachar la cabeza ante las ofensas vertidas. Y sintió que el mundo la recompensaba.

Abrió los ojos cuando uno de sus nuevos generales accedió a la sala con paso firme y decidido.

—Resryon Vakko ha sido llevado a Liverna. No ha opuesto resistencia —anunció.

—¿Qué hay de la Argentum? Quedaban supervivientes.

—Han debido de huir. No hay rastro de ellos en Ántico.

Se puso en pie y caminó ante las reverencias de los allí presentes: los soldados de la Timoria que habían jurado servirla con lealtad y los miembros del Consejo de Nix, que habían hecho lo mismo. Vio de soslayo Anven Drokkoriah. Solo había oído su apellido por obra de su padre, el general Pandian Drokkoriah, pero la conocía como a pocos soldados a pesar de los escasos días transcurridos desde que se había erigido en emperatriz. A diferencia de los demás soldados, Anven no le había jurado lealtad de buenas a primeras y el juramento se lo había arrancado a golpes y sangre. Pero lo había hecho, al fin y al cabo y cumpliría con él, no lo dudaba.

Abandonó la sala del trono y ascendió en soledad la escalera. Subió y subió hasta la nueva ala que había ordenado construir. Abrió la puerta y observó la tormenta desarrollándose en el interior de la sala. Nubes negras que se revolvían furiosas y que descargaban entre truenos y relámpagos sobre los escudos de la Leggio: Áurea, Aes.

Lánarkel observaba embelesada.

—Admito que te subestimé —dijo sin mirar a Liatli.

—¿Por qué verter el embrujo sobre la población civil cuando la mayor fuerza de Ántico estaba en sus legiones? Tu hijo trajo el orbe hasta aquí y activó la tormenta. Los soldados que escogió construyeron esta sala. Están todos muertos. Pero admito que temo que él pueda recordarlo.

—Zarik no sabe lo que hizo.

—Pues espero que siga siendo así, Lánarkel, porque si un día consigue recordarlo, no me cabe la menor duda de que buscará a Resryon Vakko y se lo hará saber.

—Me sorprende que no lo matases.

—No lo quiero muerto, arrancado del sufrimiento. Lo quiero vivo, recordando cada día las ausencias, las culpas. Destrozado por el dolor.

Lánarkel sonrió.

—Despreocúpate por mi hijo. En un tiempo haremos llegar el rumor de la muerte de Vakko. Lo olvidará. Ahora tengo que irme.

La reina domarnesa desapareció lentamente y Liatli siguió regocijándose en los escudos de la Áurea y la Aes. En ellas había focalizado la magia de los cinco Tronos de la Tormenta y a ella le serían leales mientras aquella tempestad se mantuviera. Comenzaba así el imperio de Liatli Hassul.

Epílogo

L iverna era un páramo desolado cuya tierra se nutría de esperanza. Eso había oído siempre y, sin embargo sentía que si aquella tierra yerma había de nutrirse de él aún se secaría más. Las lágrimas ya habían dejado de caerle sobre las mejillas. También él se había secado.

El cielo exhibía una tonalidad extraña, donde no podía considerarse que fuera de día ni tampoco de noche. Todo era un lienzo gris de horror y serena muerte, como si esta lo acariciase en una jocosa forma de compasión. Ya ni siquiera sabía si las risas que oía salían de alguna boca demente o de su propia cabeza.

Elain llegó hasta allí, desprovisto de camisa, con heridas en el pecho y en la cara, los labios resecos. Y se agachó a su lado, suspirando mientras lo miraba. Aún no podía creer que hubiera llegado hasta allí por su propia voluntad al enterarse de su captura.

—Res...

El príncipe le devolvió una mirada carente y vacía.

—Hay agua no muy lejos.

El chico asintió.

—Entonces ve.

—Vamos, acompáñame.

Resryon negó con la cabeza. Y Elain se sentó a su lado, como hacía todos los días.

—Esto no tiene ningún sentido —dijo el príncipe—. Agradezco tu lealtad, pero no va de eso.

—Nadie atrás. Nunca.

Miró a Resryon, sonriendo y le guiñó un ojo.

—Elain...

—Sé que estás jodido y lo entiendo. Sé que necesitarás tiempo para levantarte, pero también sé que lo harás porque te conozco desde que éramos críos. Y hasta que ese  día llegue, estaré contigo.

FIN

Sobre la autora

(Barcelona, 16 de marzo de 1982). Mi gran pasión es la literatura, leer y escribir. Me encanta, especialmente, el género literario de la fantasía juvenil.

De pequeña, La Historia Interminable, de Michael Ende, me arrastró a un mundo de fantasía del que ya no pude -ni quise salir-. Sin embargo, nunca me había planteado el escribir una novela hasta que un día empecé a darle forma a La Última Alianza (convertida, más adelante en una bilogía: La Profecía y El Último Rey).  Después de ella: Saga Divano (cinco novelas), La Cruz de Argana (tres), Dioses y Guerreros (dos), Egnaron, la leyenda de la montaña, Hijos de la Nada (dos), El Pacto de Vladyan.

Además, he escrito algunas novelas más cortas, de un cariz romántico y de diversa índole, como 99 días, Sueña con ella; baila conmigo, Objetivo: tú, o Un Ejecutivo en la Corte.

También tengo publicados algunos relatos cortos de fantasía dentro de la serie Voces de Deonnah:  Relato de un mundo fantástico: El Legado del Titán, La Ira de Fyros y Inmortia: La Legión de Acero.

Puedes conocer todas mis obras en mi página web: jessi-ga.wixsite.com/fantepika

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