Fénix

La Dinastía Perdida

Trece Tronos

11

Jessica Galera Andreu

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2023

© Autor: Jessica Galera Andreu

Derechos de Autor de portada:

Jessica Galera Andreu (Midjourney IA).

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Prólogo

Prólogo

1 Ancestral

2 La grandeza de la sangre

3 Una batalla interior

4 Un reducto de esperanza

5 Ahtaci

6 El Reclamo del Fénix

7 Ofrenda a Catarno

8 Un traidor entre traidores

9 El corazón por un ascenso

10 La vela de un barco

11 Expuestos

12 Frialdad

13 «Tu posición»

14 Un arma para la guerra

15 Cómplice

16 Lazos

17 Secretos

18 Posiciones de poder

19 Las horas del fin

20 Gritos en la noche

21 Enemigo de todos

22 un lugar en el mundo

23 Redención

  24 Vieros

25 El valor que se te da

26 El Mausoleo

27 Voces sinceras

28 El invierno de once días

29  Uno de los tres

30 Frío

31 Tristeza entre muros

32 Entre la vida y la muerte

33 Cambios

34 Encubiertos

35 Secretos

36 Dragón dormido

37 Los gritos del silencio

38 Estrategias silenciosas

39 Plan a

40 El secreto del dios caído

41 El príncipe olvidado

42 Contra voluntad

43 Los Secretos de la Vakko

44 un trato con la luz

45 Ízomyn

46 El despertar del fénix

47 Los cimientos de Hésperis

48 La laguna

49 El estallido del reencuentro

50 La Furia del Desierto

51 la emperatriz

52 El juego de los vampiros

53 Ottana Vakko

54 Culpas

55 La venganza es un plato frío

Epílogo

Agradecimientos y menciones

Quiero darle las gracias a todas las personas que un día llegaron a Trece Tronos y lo hicieron para quedarse. Ha pasado ya mucho tiempo desde la primera (2019) y muchas novelas (esta es la número 11).

En un camino tan largo es lógico perder compañía y también ganar alguna que otra. Por eso se valora de manera especial al que ha seguido ahí, transmitiéndome sus impresiones, su ilusión, sus ganas.

Mención especial a Vanesa Jiménez, como siempre desde que llegó porque vino, se quedó, sigue y, no lo dudo, seguirá siempre. A pesar de nuestras batallas y, hasta en ocasiones, de nuestros silencios. Eres un motor de ilusión para la saga, que lo sepas, petarda.

Gracias por tu paciencia y tu aguante.

Y gracias también a los personajes porque han sido un asidero en momentos no tan fáciles donde la realidad falla —o es realidad, al fin y al cabo— y siempre queda la fantasía. A los de siempre, a los nuevos. Gracias.

Prólogo

C uando abandonó la gruta, aferrando sus dedos huesudos a las rocas que lo ayudaron a apoyarse, percibió una sensación nueva, nunca antes experimentada: dolor.  Contempló la palma de su mano y fue presa de una fascinación inédita: sangre. La vio deslizarse hacia su muñeca, un inhóspito sendero nunca antes recorrido en una certeza extraña. Sus pies, debilitados por los años de quietud, lo traicionaron, trastabillando, y cayó de rodillas entre las piedras que se amontonaban cerca del lecho de un río. Y no fue capaz de moverse mientras paseaba la vista desde sus ojos pequeños y fatigados a través del lugar.

La noche lo envolvía todo en un silencio diferente al que había caracterizado su cautiverio; no era completo ni tan hondo. Escuchó el suave canto de las aves nocturnas, el entresijo de otros animalejos desafiándose en la negrura del cielo. La corriente del riachuelo serpenteando desde lo alto de la loma fue un arrullo de bienvenida a un mundo largamente olvidado. Familiar. Conocido, pero diferente.

Parpadeó con rapidez tratando de acostumbrarse a la visión de algo que no fuera negrura. Árboles  negros de largos troncos  custodiaban las laderas, como fieles vigías de la cinta plateada que componía el río. A él se le antojó un niño travieso correteando en salvaje libertad desde la cumbre de un montaña lejana.

Se puso en pie con dificultad y limpió la sangre de su mano en los jirones ajados de su túnica. Percibía sus huesos convirtiendo su cuerpo en un conjunto de duras aristas sin apenas carne que les diera cobertura.

Una robusta rama retorcida hizo las veces de bastón y apoyó su peso en ella mientras terminaba de erguirse. Caminó, despacio, alejándose de la boca negra en la piedra donde había contado sus días en delirios pasados, de glorias ya olvidadas. El viejo dios había acunado su ocaso en el regazo del tiempo hasta la mortalidad de la que siempre se había reído.

Cuando llegó junto al agua, se agachó, dejando caer su improvisado bastón y se llevó a los labios resecos el bálsamo caritativo del líquido elemento. ¡Y cuánta grandeza halló entonces en lo más banal! Exhaló hondo, con la mano todavía sumergida en la corriente. Y guardó un silencio reflexivo.

Había olvidado el nombre de las cosas. Había olvidado hasta su propio nombre. Sumido en una decadente realidad, movía sus manos castigadas a través de un mundo tan viejo como él mismo y, sin embargo, tan remoto. En su mente solo rondaba una idea, a la que se había aferrado como un parásito que mantuviera abierta la puerta de la cordura, toda vez que la demencia lo había engullido ya. Un secreto que le quemaba las entrañas y que solo pondría a salvo en el conocimiento de la persona adecuada, pero... ¿quién?

1 Ancestral

S e detuvo, jadeando, y tropezó, notablemente nervioso.  Percibió las lágrimas bañándole las mejillas y se mantuvo sentado en el suelo, contemplando la maraña de árboles que encerraban a la terra de Ántico en un abrazo protector del que a veces dudaba. Por momentos, lo sentía como una trampa, una tela de araña opresora en la que todos acabarían por perecer si no encontraban la forma de liberarse.

El uso de la magia siempre despertaba en él una amalgama de sentimientos difíciles de gestionar. El temblor en las manos, el latido disparado de su corazón, la respiración amenazando con ahogarlo por el ritmo frenético con el que sus pulmones reclamaban y expulsaban aire.

Tragó saliva y buscó argumentos tranquilizadores en  algún rincón de su mente. No había pasado nada fuera de lo común, nada que no hubiera ocurrido otras veces y, sin embargo... No, no era cierto. No podía estar seguro, pero algo le decía que había dado un paso más allá.

Observó las quemaduras en sus manos temblorosas y trató de ordenar sus ideas. Trásaro. Estaba seguro de que, en esta ocasión, el portal se había abierto demasiado cerca de allí, en terra demoníaca; demasiado peligroso. Y estaba seguro, también, de que algo o alguien lo había llamado. ¿Y qué podía haber en Trásaro, sino demonios? La sola idea lo horrorizaba. Abrir un portal era tarea sencilla para cualquier brujo, pero en su caso, el poder multiplicaba sus capacidades, distorsionando distancias y hasta su propia voluntad. Un poder enorme que lo privaba de hacer hasta lo que cualquier otro llevaría a cabo sin la menor dificultad.

Diriana tenía razón y detestaba admitirlo: no en pocas ocasiones se sentía como un contenedor demasiado pequeño e insignificante para la cantidad de poder que lo consumía por dentro; y no en pocas ocasiones sentía que iba a explotar. Si no aprendía a manejar en su totalidad la magia que lo colmaba, acabaría más pronto que tarde bajo la tutela de los Custodios de Galdur, y pocas cosas se le ocurrían más aterradoras que esa. De hecho, él ya había sido víctima de los hechiceros del emperador, aunque hubiera pasado tanto tiempo que ya no lo recordase. Lo que sí recordaba era en qué había quedado convertida aquella joven después de que la Veladora terminase con ella, toda vez que los Custodios habían detectado un uso irregular de su magia: despojada de su poder y sus dones, convertida en un cuerpo vacío carente hasta del más mínimo ánimo de vivir. No había ocurrido lo mismo con él, aun siendo muy pequeño.

Y es que en Ántico, la magia era algo más importante de lo que muchos creían y cuyo mal uso se castigaba severamente. Sobre su utilización existía un exhaustivo control que todo brujo había de cumplir a rajatabla, y nada que destacase por encima de las posibilidades permitidas quedaba fuera del alcance de los Custodios, bajo el amparo de la Vakko, a su leal servicio. Ellos capturaban a todo infractor y la Veladora se encargaba de vaciarlos, porque nadie que hubiera hecho un uso incorrecto de la brujería merecía una segunda oportunidad al respecto.

Sentado aún en el mullido suelo, Atlas observó los desesperados intentos por volar de una mariposa de gran tamaño. Una de sus alas, negras y rojas, estaba rota. Por unos segundos, se deleitó en la perseverancia de aquel insecto y, al mismo tiempo, se compadeció de él.

Acercó su dedo, despacio, hasta acariciarla con suavidad y el ala rota se recompuso, devolviéndole a la mariposa la capacidad para volar, alejándose.

Atlas la observó hasta que la hubo perdido de vista. Los aleteos infructuosos del insecto herido habían despertado en él sentimientos totalmente distintos: lástima. Admiración. ¿Cómo podían dos sensaciones tan opuestas partir de un mismo hecho? Supuso que era igual que su magia, que en ocasiones lo hacía sentirse desdichado y en otras, agradecido por poseerla, por poder utilizarla para ayudar a otros, aunque esos otros fueran solo una mariposa con las alas rotas.

Se puso en pie, exhalando un hondo suspiro y, ya algo más tranquilo, emprendió el camino de regreso a la ciudad imperial. Atrás quedó la negra muralla en la que los licántropos se movían en actitud relajada. La Argentum. Nunca dejarían de sobrecogerle. Los hombres lobo, con sus cuerpos fibrosos y duros, mucho más, incluso, que los soldados áureos o los aes. Hasta en los más cruentos días de invierno, podían despojarse de sus vestimentas plateadas y soportar estoicamente las ventiscas y las tormentas de nieve sin inmutarse.

Atlas sabía que los licántropos estaban allí para proteger la ciudad imperial y, sin embargo, él no podía dejar de sentir que le faltaba el aire cada vez que se cruzaba con ellos, aun sabiendo que no le harían daño. ¿Qué no había de sentir un enemigo?

Ellos no luchaban en el frente, pero para cualquier adversario de Ántico —y esto englobaba a toda Átraro—, la mera idea de acercarse hasta la terra bruja suponía algo a medio camino entre el desafío y la temeridad, sabiendo que aquellos que la salvaguardaban eran los los hijos de la luna.

Moverse entre el gentío que siempre atestaba las calles ánticas no lo relajó lo más mínimo. Cuanto más expuesto estaba, más se acrecentaba su nerviosismo, y el temor a ser descubierto en su capacidad de utilizar la magia le hacía temblar las piernas.

Diriana solía insistir en que limitara sus salidas de casa para ocultar su poder, pero Atlas no podía pasar la vida encerrado entre las cuatro paredes de la humilde choza que compartía con su hermana donde, por momentos, sentía que se asfixiaba. Y, sin embargo, pisar la calle multiplicaba su desazón. Por eso solía alejarse hasta los bosques, pero la Argentum no dejaba un ápice de tierra sin vigilancia allí. Y por esa razón, aquella mañana había buscado un paso más, abrir un portal y alejarse hacia lugares más inhóspitos en los que poder sentirse libre y tranquilo. Aquella mañana, desde luego, no lo había conseguido, pues ni siquiera era capaz de controlar dónde irían a parar los portales que los soldados de la Leggio abrían y cerraban con suma facilidad. Podía decirse que con ellos, el uso de la magia era mucho más generoso.

Un empujón lo hizo voltearse y comprobó que la gente se alejaba con premura de dos figuras de roja túnica que caminaban entre el gentío, abriéndose paso, como un viejo mal que atemorizase a una marea. Supuso que algo así eran Fargeth y Ceiphum Avianos, los Custodios.

Se puso la capucha y se alejó, en dirección al templo. Su casa quedaba aún lejos y habría de exponerse más si quería llegar hasta ella, de modo que optó por modificar su ruta y sus planes. Sabía que su hermana se enfadaría, pero prefería la furia de Diriana a la de los Custodios.

Serpenteó con rapidez entre la maraña de cuerpos que se movían con lentitud y recorrió el callejón, alejándose del murmullo que cambió por la embestida de las olas en los acantilados, pues estos no quedaban lejos.

Jadeando de nuevo por la discreta huida, se detuvo al alcanzar su destino y apoyó la espalda en la pared del viejo templo, un edificio prácticamente en ruinas que su padre había convertido tiempo atrás en un pequeño lugar de adoración a las Cinco Diosas Oscuras y que hacía las veces de particular cuartel general para la hermandad de Hésperis. Un lugar que no llamase lo más mínimo la atención. Y eso conseguía el templo, pues nadie se preocupaba en absoluto de un grupo de personas que se reunían eventualmente para llevar a cabo rituales, ya fuera a las Cinco Diosas o a la Madre Gárgola en uno de los barrios más humildes de Ántico.

Entró sin oposición alguna y contempló la sala vacía, llena de polvo y trastos viejos que se apilaban a un lado y a otro. Apenas un par de banquetas de madera y un altar  que cojeaba para exasperación de Dalvoroth, buen amigo de su padre y el hombre que solía oficiar las ceremonias de ofrenda a las Cinco. En la pared norte, un dibujo de las deidades rompía con el tono ceniciento del entorno, confiriéndole un aire solemne al lugar. Y de nuevo, aquella bifurcación de sensaciones lo embargó: el lienzo era motivo de orgullo para él, pues habían sido sus manos artesanas las que lo habían llevado a cabo, un trabajo de largas semanas que no eclipsaba el temor que la mirada de las Cinco le infundía. Resultaba curioso, solía pensar: era dueño de un poder descomunal y, sin embargo, le enorgullecía de manera especial todo aquello que lograba llevar a cabo sin la ayuda de la magia.

Reculó ligeramente cuando el lienzo se movió, producto de la brujería; apenas un par de movimientos, un mínimo avance de las Cinco en un imaginario paseo por el bosque ántico.

—Solo es magia —susurró para sí—. Y lo has dibujado tú, zoquete.

Contempló la firma que había estampado en la pared al terminar, al lado del nombre de su padre. Y cómo echaba de menos los ratos a su lado, su serena voz, sus eternas conversaciones, el modo en el que los problemas desaparecían, acunado en su regazo. Cierto era que muchas de aquellas cosas las recordaba gracias a la magia, fogonazos de poder que traían a su mente escenas olvidadas, palabras apagadas en el tiempo, gestos cómplices con su padre y con su madre, pero las sensaciones percibidas y su propio rostro de felicidad en aquellas imágenes se habían convertido en un anhelo permanente.

Allí, en aquel viejo templo, se sentía mil veces más protegido de lo que Ántico pudiera estarlo aun con la presencia de los licántropos a sus puertas.

Se llevó el dedo índice y el corazón a la frente; después, al pecho y lanzó un gesto al aire, dirigido a las diosas; también a su progenitor y a su madre, ambos ya al otro lado del Umbral.

Caminó despacio hacia el pasillo y las sombras lo engulleron mientras descendía la escalera que lo conducía a la planta inferior. A medida que se acercaba, los murmullos ahogados se convirtieron en voces amortiguadas por los recios muros. Dos antorchas titilaban a sendos extremos del pasillo, junto a la puerta, que permanecía ligeramente entreabierta.

El chico apoyó la espalda sobre la tapia y se mantuvo inmóvil, escuchando.

—La ciudad es un hervidero —apuntó la voz firme de su hermana—. En momentos así, todo puede resultar más sencillo. Hay más gente, más movimiento.

—Más vigilancia —repuso Dalvoroth—. No creas que alguna de las cientos de personas con las que te cruzas en el mercado, no ha sido antes debidamente identificada.

—Aun así. —Diriana se puso en pie y se acercó, caminando, hasta la puerta. Atlas tragó saliva ante la posibilidad de que la chica se asomara y lo descubriese fisgando allí—. El nacimiento del hijo de la emperatriz es la ocasión idónea para intentar algo. Vendrá gente de otras terras, subordinados. Los culparán a ellos y...

—Y correrá más sangre—interrumpió Aensia, buena amiga de su difunta madre y esposa de Dalvoroth—. Estarán muertos ellos y tirarán del hilo hasta nosotros.

—La magia de Atlas nos protege, te lo recuerdo. Envueltos en el poder de mi hermano, estamos seguros.

—Confiarlo todo a tu hermano resulta sumamente peligroso. Una fuente de magia demasiado grande y en buena parte, desconocida para él. De igual manera, si lo descubren, nos arrastrará.

Atlas observó su propia mano y la percibió temblorosa. Diriana depositaba tanta fe en su poder como después se encargaba de ponerlo en duda, y es que según la chica, aquella magia le había sido concedida al destinatario equivocado. Pero como fuere, para bien o para mal, él era ese destinatario y, a pesar de lo mucho que aún le quedaba por profundizar en su conocimiento, había logrado mantener protegida la misión de Hésperis: un cambio de gobierno, algo que apartase a la Vakko y le concediera el mando de Ántico a una fuerza pacífica, un nombre nuevo que enterrase años y siglos de tiranía, de sangre, de muerte y de guerra. El camino hacia aquello era ya algo más cuestionable. Cómo apartar a la Vakko sin que sus partidarios se rebelasen.

Por más que lo pensaba, no lograba llegar a conclusión alguna y por ese motivo creía que, de nuevo, Diriana tenía razón al asegurar que no estaba preparado para liderar a la hermandad, a pesar de que su padre así lo había establecido mucho antes de morir. Sí podía proteger a sus integrantes de las intenciones que los skrives podían revelarle al emperador, pero no era capaz de dar con una solución al gran desafío de Hésperis. Sin embargo, tampoco estaba seguro de que Diriana sí lo fuera.

—¿Y qué propones? —quiso saber Brelien.

Atlas no podía verla, pero imaginaba a la corpulenta mujer encarando a su hermana con los brazos cruzados y unos músculos que bien hubieran podido desafiar a cualquier soldado áureo. Puede que incluso a un licántropo.

—No podemos limitarnos a seguir planificando reuniones y urdiendo planes que después, nunca se llevan a cabo —se quejó Diriana—. Cualquier mínima modificación en la rutina de la Vakko ha de ser aprovechada. El nacimiento de ese crío será motivo de actos y eventos, los emperadores se expondrán; también los príncipes. La ciudad está llena de gente y hay que aprovecharlo. Más vigilancia, sí —añadió, concediéndole más énfasis a su voz y, seguramente, pensó Atlas, dirigiéndose a Dalvoroth—. Pero también más caos.

—Tiene que haber otra forma —espetó el hombre—. El príncipe tiene nueve años y la princesa, catorce. No tienen culpa de nada.

—¡Por las Cinco, Dal! —exclamó Diriana, notablemente nerviosa—. ¡Estás hablando de los jodidos herederos! Ella sentará su imperial culo en el trono y nos expondrá a la misma mierda que su padre; nuestros soldados seguirán muriendo por un pedazo más de tierra, por engrosar su ego, por su ambición insaciable. Y él... ya oyes lo que cuentan de ese crío, es un portento y tiene solo nueve años. Hay que eliminarlos a todos. Por la hermandad y por Átraro —añadió, dando un golpe sobre la mesa.

—¿Y cuál es tu brillante idea? —intervino la voz suave y  melodiosa de Ymla, una joven de hermoso rostro al que una cicatriz había marcado tiempo atrás. Atlas no sabía cómo y nunca se había atrevido a preguntarle—. ¿Provocar una guerra civil en Ántico? ¿Enfrentar a los partidarios de la dinastía y a sus opositores? Porque, aunque seamos incapaces de entenderlo, Diriana, la Vakko cuenta con mucho apoyo aquí.

—Mucho me temo que sin violencia no habrá cambio —respondió ella con firmeza—. Lo hemos hablado mil veces. No puede evitarse.

—Yo creo que sí. —Ziala era una de las mujeres más ancianas de la hermandad. Su voz sonaba fatigada y Atlas solía plantearse si era el peso del tiempo el que la lastraba o tal vez, el rumbo que estaba tomando Hésperis en los últimos años. Pocos tomaban ya a la vieja en consideración, pero él la había escuchado durante largas horas hablar de una época mejor en la hermandad, de unos deseos pacíficos de cambio y renovación. De nuevo, llegaba a plantearse si acaso eso era posible, pero escuchar a Ziala lo sumergía en la completa convicción de que sí.

Con el paso del tiempo y la infructuosidad de los intentos por tumbar a la Vakko, muchos miembros de Hésperis habían terminado por abandonar la lucha mientras que, por contra, habían sido muchos los jóvenes que se habían enrolado en la hermandad. Ideas nuevas y frescas, ideas más temerarias. Y Atlas solía pensar que las voces más autorizadas, las más antiguas, cada vez escaseaban más.

—Ziala, cierra la boca —le espetó Diriana.

—Quieres combatir el derramamiento de sangre con más derramamiento de sangre. ¿Qué te hace diferente a la Vakko? ¿Qué te hace mejor?

—¡La causa y los muertos!

—La causa y los...

—¡Cállate ya! Deberías largarte a tu casa, vieja. Esto se te queda grande. Tu tiempo ya pasó y no hiciste nada.

Atlas se revolvió con desagrado por la forma en la que su hermana —la misma que la mayoría, en definitiva— trataba a la mujer.

—Es cierto que resulta difícil pensar que sin violencia pueda darse algún cambio —habló otra vez Brelien—, pero hemos de cuidarnos de que esa violencia no sea entre ánticos. Catarneses, domarneses, télasos, intoranos... Si ellos logran el cambio, nada podrá reprocharles Ántico. Tenemos contactos allí.

—¿Y qué traerá eso? —volvió a escupir Ziala, lejos de achantarse ante las órdenes y los gritos de Diriana—. ¿Otra guerra interminable más? Puede que no sea entre ánticos, pero será lo mismo que ahora.

—No, si la persona que se alza en Ántico se rinde y propone la paz, ¿no? —respondió Brelien.

—¿Hablas de dejar que los demás nos pisoteen? —Atlas no reconoció aquella voz. Tal vez pudiera tratarse de Tabbris o quizás había sido su amigo Briathos, dos de los miembros más jóvenes de Hésperis, de apenas la misma edad que él. Cualquiera de los dos—. Vale que haya que quitar de en medio a los hijos de puta que ponen hoy su culo en el trono, pero no a cambio de convertirnos nosotros en esclavos del resto de Átraro.

—Ántico les debe algo a los demás.

En esta ocasión, también la voz de su hermana le sonó cansada.

—La Vakko, no Ántico —repuso Ymla—. Queremos la paz para todos; también para los nuestros.

—Los que apoyan a Doroyan y su estirpe, bien deberían pudrirse a las órdenes de cualquier terra.

—Diriana, estás hablando de tu gente —la rebatió Ymla otra vez.

—No, querida. Mi gente es esta; los que estáis aquí. Lo demás solo son personas que han nacido en el mismo lugar que yo, personas que aplauden a Doroyan Vakko y sus Áureas, que se enorgullecen del Imperio.

La voz de su hermana se apagó en su cabeza, a pesar de que la chica seguía hablando. Atlas fue incapaz de moverse cuando la figura de Akim apareció a través del oscuro pasillo. Tragó saliva cuando su cuñado llegó junto a él y colocó una mano en el pomo. Le guiñó un ojo y accedió, cerrando tras de sí y dejando la puerta tal y como la había encontrado. Estaba seguro de que no delataría su presencia allí, pero el hecho de que lo hubiera sorprendido de aquella guisa lo hacía sentirse avergonzado.

—Akim...

Imaginó a su hermana con fuerzas renovadas al ver al muchacho y casi pudo visualizarla abrazándolo con esa efusividad que solo mostraba con él. Ni siquiera con su propio hermano. Con nadie que recordara.

—Estaba preocupada —añadió Diriana—. Has tardado mucho y no das señales desde ayer...

Tabbris y Briathos rieron entre codazos y muecas. La mirada de Aensia trató de disuadir a su hijo, Briathos, y los muchachos guardaron silencio.

—Bueno, ha ocurrido algo... —dijo Akim—. Se trata de una información que había que confirmar, de modo que preferí esperar a que Kambalia tuviera la plena certeza y...

—¿Qué pasa?

—Parece que Nessalya Vakko está enferma.

—¿Enferma?

—La emperatriz habla de síntomas ligeros, de un malestar sin importancia, pero parece que Doroyan está preocupado y ha ordenado la llegada de varios sanadores que ayuden a su esposa durante el parto e incluso antes.

—Vaya... así que la emperatriz está enferma...

La noticia impactó tanto a Atlas que ni siquiera se movió cuando Diriana se acercó a la puerta con la intención de cerrarla y terminó por descubrirlo.  No podía saber si había sido Akim quien se lo había indicado de alguna manera, pero supuso que eso tampoco tenía mayor importancia. El chico siempre había sido bueno con él, pero sorprenderlo espiando era algo en lo que no tenía por qué cubrirlo.

Diriana lo sujetó del brazo y lo arrastró hasta el interior de la sala, soltándolo allí de un empellón.

—¡Atlas! —exclamó Brelien—. ¡Bienvenido!

—¿Por qué no estás en casa? —le recriminó Diriana.

—¿Hay que hablar de esto aquí? —respondió Atlas, furioso por la forma en la que su hermana lo ponía en evidencia ante todos. Suponía que cualquier ocasión era buena para que Diriana pudiera demostrarle a todos lo poco cualificado que estaba para liderar Hésperis, pero Atlas detestaba aquellas escenas con todas sus fuerzas.

—Salvo que exista un motivo que te avergüence...

—Regresaba a casa y topé con los Custodios —respondió él, con dureza y la mirada gacha—. Preferí venir.

—Urge que aprendas a esconder tu magia sin salir corriendo cada vez que los ves —le recriminó la chica.

—Es lo que hace todo el mundo. Salir corriendo.

—Y todo el mundo le besa el trasero a la Vakko, pero no estamos aquí para hacer lo mismo que todo el mundo, sino algo diferente.

—Lo único que digo es que...

—Atlas, siéntate y trata de no molestar.

El chico frunció los labios y tomó asiento sobre una caja vieja. Ziala se acercó a él y lo besó en la frente, originando algunas risitas.

—¿Sabes algo más acerca de los planes que tiene el emperador para el nacimiento de su hijo? —preguntó Aensia, dirigiéndose a Akim—. Si lo llevarán a alguna parte...

—Hay preparada una celebración en el Áleon, ya lo sabéis. Acceso multitudinario, pero restringido, es decir, estará abierto a los ánticos, aunque es probable que se haga bajo embrujo. Aún no está claro si se invitará a los gobernantes de la terras subordinadas. No se anunciará y... parece ser que la emperatriz se ha empecinado en bautizar a su hija mediante un Previg, un ritual del tipo de los Vigs, bendiciones en agua y...

—¿Hija? —preguntó Brelian.

—Eso le han confirmado los skrives. Será una niña. Doroyan no está muy por la labor de llevar a cabo ese ritual, pues tiene lugar en las viejas grutas, sitio de difícil paso y costoso para que la guardia cubra todos los accesos.

—¿Todo eso lo obtienes tirándote a la sirvienta de Alya Vakko?

El comentario generó unas risitas entre Tabbris y su amigo Briathos. Pero al mismo tiempo, despertó una ira ciega en Diriana, que se abrió paso entre los miembros de la hermandad como una embestida y estampó a Tabbris contra la tapia.

—No tienes ni la más remota idea de lo que puede acarrearte meterte conmigo, jodido imbécil.

—Vamos, suéltalo —solicitó Briathos, tratando de poner calma en la situación. Aensia se levantó de igual manera, atenta ante la forma en las que Diriana miraba a su hijo.

Akim se acercó también.

—Déjalo. Tabbris solo quería dárselas de gracioso —trató de justificarlo—. El problema es que no lo es. Creo que deberíamos dar por concluida la reunión de hoy.

—Suéltalo, Diriana —intervino Aensia—. Solo es un niño. Tampoco ha dicho nada que sea falso.

Diriana soltó a Tabbris con un empujón y desapareció de allí, al tiempo que la sala empezaba  a vaciarse.

Atlas permaneció sentado en su sitio, junto a Ziala. Akim lo miró desde el umbral, cuando ya no quedaba nadie.

—Yo no le he dicho nada.

Atlas asintió, consciente de que decía la verdad. Akim no había revelado su presencia en el pasillo.

—Tu hermana está nerviosa y es normal que...

—No necesito que la justifiques, Akim. Vivo con ella, algo la conozco.

El muchacho asintió y desapareció a través de la puerta.

—Hoy ha tenido para todos —apuntó Ziala. Atlas se levantó y la ayudó a ponerse en pie cuando la mujer trató de hacerlo sin éxito—.  Muchas gracias, mi señor.

Atlas sonrió.

—Siempre tiene para todos —respondió.

—Tu hermana tiene un genio endiablado. Y escúchame bien, Atlas: algún día, ese genio será su perdición.

El muchacho no dijo nada mientras la acompañaba hasta la puerta, pero el desasosiego que esas palabras habían generado en él fue más que evidente.

—No trato de alarmarte, cielo.

—Pues lo has conseguido. La mera existencia de Hésperis ya es un riesgo más que considerable. Y sé que ella no siempre se para a medir las consecuencias de sus actos o decisiones.

—Por eso deberías dar un paso al frente. Piensa que estarías salvándola a ella. A Hésperis, a Ántico.

—¿No crees que estás exagerando un poco? No soy el salvador de nadie.

—¿Quieres saber qué eres? Eres un Ancestral, Atlas. Y aún no tienes ni idea de lo que comporta eso.

—Estoy averiguándolo, pero no es tan fácil. No sin un maestro.

—La magia es un don natural. En ti lo es multiplicada. No precisas de un maestro.

—Un don natural... El problema es que tengo que mantenerla encerrada, escondida. Para conocer todo su potencial, debería poder liberarla. A duras penas consigo mantener este sitio oculto, a su gente.

—Pues hazlo, maldita sea, libérala. Tienes una jodida opción. Ellos podrían ayudarte.

—No es lo que mi padre quería ni es lo que quiero yo.

—Aunque aprendas a utilizarla con ellos, solo tú decidirás para qué, cuándo y cómo.

Atlas se debatió entre la necesidad de explicarle lo que había ocurrido aquella mañana o guardar silencio. Pero antes de que pudiera tomar una decisión, Ziala ya se había marchado, refunfuñando y perdida en su parloteo. Y es que todos veían en su magia la solución a mil problemas, pero pocos, ninguno, se preocupaba por cómo esta le afectaba a él.

Suspiró hondamente y caminó de regreso a casa con la esperanza de que los Custodios se hubieran marchado ya.

2 La grandeza de la sangre

D eslizó su cuerpo hacia adelante con un suave empujón, pues la veloz cabalgada había hecho que fuera resbalándose sobre el lomo del caballo. Se mordió el labio, sonriendo al ser consciente de lo que le dirían su padre y su abuelo si la viera cabalgar sin montura, sin riendas, sin silla. Pero a Liatli le agradaba sentir el contacto entre su cuerpo y el suave pelaje de aquel albo, un caballo blanco. Suspiró al pensar que hasta por eso la reprenderían. Un brujo ha de montar sobre un caballo negro, solían repetirle. Y qué estupidez, solía pensar ella. Su abuela, por contra, hubiera aprobado todo aquello, liberarse de imposiciones, acercarse a todo cuanto la envolvía, sentirse libre... Pero ella le faltaba desde hacía ya varios años y cómo la añoraba.

La oscuridad de los bosques que envolvían la aldea de Ahtaci era tal que la mancha blanca de su caballo se le antojaba a Liatli la estela de una estrella fugaz atravesando la negrura de un imaginario universo, lejano y diferente.

Ralentizó el paso, esperando a Fontas y su amigo emergió de entre las sombras a lomos de otro caballo, negro en su caso, un raso. Su expresión era enfurruñada.

—Te dije que me esperases —le recriminó el niño.

—Pero si sabías de sobra adónde iba.

—Aun así. Se supone que salimos a cabalgar juntos, ¿no?

—Eres demasiado lento, Fontas. Una cabalgada así pierde todo atisbo de diversión.

—Sí, ya. Perdona por no querer romperme la crisma.

—¿Acaso me la he roto yo? Y Esterlya ni siquiera tiene montura.

—Ya, a veces creo que lo único que te divierte es desobedecer. Tu padre te ha dicho mil veces que ensilles al caballo, que no corras y, por supuesto, que no vengas aquí. Y yo no sé por qué demonios te sigo. Hasta le pones nombre a los caballos cuando no son más que hechizos.

—Me sigues porque es divertido... y hermoso. Y sí, mientras lo monto, el caballo es algo más que un embrujo.

Atrás quedó la espesura del bosque, y la cercanía con la zona más escarpada le regaló la bonita visión de Ántico en la distancia. Las luces azuladas de salvaguarda envolvían a la urbe como una mágica corona en la oscura noche y dentro de sus murallas, otros tantos puntitos de luz, estos de un tono anaranjado, salpicaban el mundo sin que pudiera ser capaz de discernir a qué correspondían. Antorchas, supuso, luces mágicas. Cierto era que la terra bruja de Ántico no hacía un especial uso de la brujería o más bien, esta se regulaba con celo e implacabilidad, pero eso no significaba que no pudiera llevarse a cabo.

Liatli bajó la mirada y prendió entre sus dedos un fulgor violeta. Ella tenía un buen dominio de la magia, pero estaba convencida de que en Ántico resultaría posible perfeccionarla aún más. Al menos si...

—Vuelvo a casa —anunció Fontas, interrumpiendo sus pensamientos, sin que Liatli se inmutase—. Fin de la locura por hoy. Y tú deberías hacer lo mismo. Puedo acompañarte.

—No hace falta.

En esta ocasión, la pequeña sí se volteó para ver a su amigo perderse entre la espesura de regreso a la aldea. Fontas era lo más parecido a un amigo que había tenido jamás, pero no podía evitar sentirse terriblemente sola en muchas ocasiones. Todo cuanto para ella era diversión, para Fontas no eran sino temeridades y en esos momentos solía pensar que la vida en Ahtaci se le quedaba pequeña y que su padre tenía razón al azuzarla a perseguir metas mucho más elevadas.

Acarició la crin de Esterlya e inició un peligroso descenso a través de la loma mientras seguía sumida en sus pensamientos. Perfeccionar la magia. Podría conseguirlo si algún día su familia recuperaba su posición en Ántico y establecía allí un nuevo orden. Era lo que su abuelo había anhelado siempre; era lo que su padre anhelaba ahora, que a su propio progenitor las fuerzas y los huesos empezaban a fallarle. Y era lo que tratarían de que un día anhelase ella misma. Y lo cierto era que, a pesar de la insistencia de ambos, su único afán había sido perderse entre los bosques de Ahtaci y admirar Ántico desde una distancia más que considerable, convertida solo en una sucesión de puntos luminosos en la vastedad del cielo, como una constelación. Tampoco ignoraba la otra parte de aquella particular moneda. La magia era una fuente inagotable de posibilidades, pero también de peligros. Por eso, allí la regulaban con celo. Pero si algún día ella lograba alzarse como emperatriz, podría conseguir un justo equilibrio en su uso.

Y eso era lo que la diferenciaba de Fontas. Liatli cobijaba en sus venas la sangre de grandes emperadores y emperatrices, alejados y alejadas del inconformismo. Las gestas de la Vakko eran más que discutibles o eso había oído siempre, pero la grandeza de aquel imperio, su poder, albergaba poco lugar a dudas. Fontas se conformaba con moverse entre las cuatro paredes que la delimitaban. No, lo que movía a Liatli no era la desobediencia, sino la grandeza, romper los límites establecidos.

Azuzó las riendas de su montura tratando de descender  hasta el río y dejar de ver las luces de la ciudad. Sumirse en algún tipo de admiración hacia la Vakko la hacía sentirse culpable, pero lo cierto era que había nacido en la sierra de Pryon, lejos de cualquier terra que sufriera la ira de la dinastía marcada, como todos la conocían, y el no haberlo experimentado en sus propias carnes la alejaba del odio y la animadversión que muchos parecían sentir hacia ellos. No eran esos los sentimientos que deseaba gobernasen su vida. Estaba harta de oír que Tanray Vakko había apartado a su hija Tine de en medio, a su ancestro; que la emperatriz Listhy Vakko había hecho lo mismo, que todos los habían condenado al más completo ostracismo, al más terrorífico olvido, pero habían pasado tantos años desde aquello que ella ni siquiera comprendía cómo podía su familia sentirse agraviada.

Chascó la lengua e hizo desaparecer el conjuro tan pronto como hubo llegado al río. El reflejo de la luna se desdibujaba, impulsado por la corriente y a ella aquel sonido la sumía en una paz hipnótica, de modo que se tendió en la linde del riachuelo y cerró los ojos, dejando tras de sí la visión de un cielo salpicado de estrellas y el astro argentado coronándolo.

O

Que Ántico pudiera quedar desierta era algo que parecía imposible. Por mucho que decreciera la actividad con el fin del ciclo lunar en el cielo, siempre había movimiento en la urbe bruja, especialmente en el puerto, donde los estibadores se afanaban en descargar la mercancía de todos los navíos que llegaban hasta allí para exhibirlas al día siguiente en el concurrido mercado. Él mismo había concluido su jornada laboral allí hacía escasamente un par de horas.

Y si a esa actividad ya habitual se le sumaba el pronto nacimiento del hijo de la emperatriz, todo se multiplicaba. Alya Vakko presentaría a su tercer vástago ante el pueblo en pocos días y aquello había llevado hasta allí a mucha más gente de la habitual.

Pero Talion no ignoraba la realidad. Que muchas de esas personas no acudían precisamente para expresar su alegría, ni siquiera para satisfacer su mera curiosidad. Entre el mar de cuerpos que se movían en el irrefrenable ajetreo ántico había representantes de terras subordinadas y vencidas, gente cargada de odio y rencor que podía aprovechar la más mínima ocasión para intentar algo. En Ántico contaba con los recursos suficientes como para estar al corriente de la inquietud que el acontecimiento generaba en el propio Doroyan, aunque hacia el pueblo solo pudiera trasladarse alegría.

El miedo y la tensión planeaban sobre muchos como finas capas apenas perceptibles que se adherían a otra mucho más palpable, una realidad que ponía en peligro, aún más si cabía, su ya de por sí arriesgado cometido. Le había costado horrores tomar aquella determinación, pero los últimos acontecimientos le habían dado el empujón definitivo. No podía seguir esperando y consumiéndose en aquella incertidumbre asesina.

El aire salobre del mar le sacudió los rizos oscuros y se detuvo en mitad de la rocosa playa con la vista clavada en el lejano horizonte. La incertidumbre acerca de su destino era solo tan oscura y temeraria como los mares de Mork; no era capaz de desprenderse del desasosiego que lo sacudía con cada nuevo despertar y que ni siquiera desaparecía al sumirse en el traicionero sueño que le hablaba de treguas inexistentes.

Se adentró en la gruta y soportó como pudo la embestida de la marea, que a aquella hora, invadía cada rincón. Estaba empapado, pero continuó adentrándose y, tan pronto como pudo, invocó un portal que lo llevó hasta los frondosos bosques de Pryon, lejos aún de su destino. No se arriesgaría a utilizar un gran poder que delatase lo que había hecho ni a acercarse demasiado haciendo uso de la brujería, pero moverse bajo ese desamparo lo enervaba. Estaba solo, con su Ántico natal a unas pocas millas a su espalda y una aldea llena de traidores a la dinastía, algunas millas más adelante. Él mismo lo era y el término aún le revolvía las tripas. Había completado con éxito, aunque no pocas dificultades, la instrucción en la Praes. Había sobrevivido al exigente servicio en la Argentum licántropa. Pero no había sido capaz de aguantar más de tres meses en la Aes, donde había arrancado vidas por vez primera. Y en sus sueños, convertidos en pesadillas desde entonces, los rostros de los muertos se habían tatuado, sus gritos, sus proclamas, sus insultos. Sabía que los merecía todos y que si había una forma de resarcir un mínimo del daño causado, esa era la de unirse a la lucha de los rebeldes, de los que deseaban tumbar a la dinastía. Porque la Vakko llevaba asentada en el trono más de quinientos años y lo único que había dejado patente era su insaciabilidad, su sed de sangre y conquista; invasiones terroríficas en las que nada ni nadie era una excepción.

Cierto era que Doroyan, al igual que otros tantos emperadores a lo largo de la historia, solía enviar siempre a un grupo de parlamentarios, generalmente miembros del Consejo de Nix en el que, además, se conglomeraban miembros de todas las razas, a exigir una rendición antes de que las legiones brujas lo intentasen por otra vía, pero aquello no podía ser algo que aceptase nadie desde la dignidad. ¿Por qué habían de doblegarse ante Ántico? ¿Por qué renunciar a su identidad para anexionarse al imperio como parte del mismo cuando, en la mayoría de casos, no tenían nada que ver con los brujos ánticos? Vampiros, licántropos, demonios y nigromantes. También los brujos de la biterra, Intora y Telasia. Todos habían sufrido, en algún momento, la amenaza ántica sobre sus cabezas. Muchos se habían rendido; otros habían luchado y resistido. En cualquier caso, nadie se había librado de ellos.

Talion resopló, tratando de espantar esos pensamientos y, cuando se sintió lo suficientemente cansado, solo entonces, invocó a un corcel tormentano. Los caballos de la legión de estabilización. Más rápidos y poderosos que un raso, caballos comunes, al alcance de cualquier brujo con un mínimo conocimiento de brujería. La montura se complementaba a la perfección con su atuendo, la armadura de la Aes, con la que le resultó más fácil moverse. Nadie se sorprendería por ver allí a un soldado de la legión ántica.

Estaba lejos de casa y de cualquier población habitada, salvo las viejas aldeas en las que la capital no ponía la más mínima atención, toda vez que, en su mayoría, moraban allí gentes pobres y campesinos que rehuían del alboroto de la gran ciudad. Aldeanos que, a duras penas, sabían leer y escribir.

Un crujido en la vastedad de la noche lo puso en alerta y tiró con suavidad de las riendas del caballo, deteniendo su avance. Solo entonces reparó en la presencia de un niña  en la linde del río. Estaba despeinada y su cabello, lleno de briznas y hojas secas. A duras penas lograba mantener los ojos abiertos; debía de haber estado durmiendo y eso le pareció una temeridad en aquel sitio. También la cría se mostraba alerta, aparentemente asustada.

Los bosques de Pryon estaban llenos de animales; escuchar sus numerosos sonidos no tenía nada de especial, pero algo le decía a Talion que la inquietud que anidaba en la boca de su estómago no tenía nada que ver con eso; ni siquiera con la chiquilla que se puso en pie, tan inquieta como él mismo.

Un repentino estallido abrió un portal en mitad de la noche y los caballos lo cruzaron como una embestida. Una unidad de la Aes descendió loma abajo como el fuerte caudal de un río imparable. La niña cayó al suelo y se arrastró con los ojos cerrados, tratando de apartarse de allí. Talion agitó las riendas de su caballo, acercándose con rapidez y saltó desde su montura para agarrar a la cría, haciéndola a un lado. La mantuvo contra su pecho mientras observaba a los ánticos avanzar ladera abajo como una tromba y percibió el temblor de la chiquilla cubriéndose la cabeza.

Una voz lo sobresaltó y se volteó,  sentado aún en el suelo.

—Deja a la cría y no te entretengas.

Venom. General de la Octava Unidad de la Aes. Si mal no recordaba, aquel batallón había estado en Kaulas durante los últimos tres meses y esa noche, supuso, regresaban por fin a casa. Eso explicaba las ganas acuciantes de sus soldados, aunque esas no fueran menores que las de cualquier Áurea que llegaba a territorio hostil.

Talion cubría su rostro con una capucha y a eso tuvo que dar gracias para que Venom no lo hubiera reconocido, pues sobradamente sabría que no formaba ya parte de su unidad.

Se puso en pie, soltando a la niña y vio cómo el general aes se perdía con su batallón, entre gritos de jolgorio y alegría, lo que solía acompañar al regreso de una legión que había pasado demasiado tiempo lejos de los suyos. Paradójico, solía pensar Talion: días y más días luchando, meses y meses de campaña, años de una guerra inacabable y los que luchaban por agrandar el imperio, a duras penas pasaban unos pocos meses viviendo a su amparo. Siempre hacia terras nuevas, hacia la enésima conquista, haciendo más grande un territorio del que no disfrutarían jamás. Porque la labor de someter a Átraro era descomunal y ni los hijos de los hijos de aquellos hombres y mujeres rubricarían nunca su fin. Puede que fuera algo imposible de conseguir, una burda forma de mantener entretenidos a aquellos que habían nacido para matar.

La idea le ponía los pelos de punta y devolvía a su recuerdo los gritos, los llantos, la sangre y el desastre en que todo quedaba convertido al paso de las legiones Aes. Estabilización, las llamaban. ¿Y qué permanecía estable a su llegada, sino el caos?

Talion miró a la niña, que temblaba sentada en el suelo. El joven se llevó la mano a la frente, rascándose y se despojó de la capucha, tratando de tranquilizar a la pequeña. Supuso que no lo conseguiría con aquel uniforme.

—No deberías andar por aquí sola a esta hora —la reprendió con suavidad, tratando de que sonase como una advertencia amigable y no como una recriminación.

La niña no dijo nada.

—Me llamo Talion, ¿y tú?

Liatli se puso en pie, apretando los puños. Pensó en su abuelo y en lo que pensaría al verla así, temblando ante un aes, sollozando y haciendo auténticos esfuerzos por mantener los pies sobre la tierra y no sucumbir a la debilidad de sus rodillas, que la doblarían en el suelo, postrándola ante aquel tipo.

—No tienes que tener ningún miedo. No soy un soldado.

—Vistes el uniforme de la Aes —escupió la pequeña, haciendo acopio de un valor cuya estabilidad sentía enteramente ridícula. Hasta un ciego lo vería y supuso que también aquel hombre.

Talion se volteó fugazmente para asegurarse de que ya no quedaba rastro alguno de la Aes que había recorrido aquel lugar.

—Estuve en la legión. Ya no. Me dirijo a... una aldea, en la montaña. No me voy con ellos, ¿lo ves? Tampoco venía con ellos.

—¡Eso no quiere decir nada, venías desde Ántico y hacia Ántico iban ellos, igual que la Áurea de esta mañana! ¡Sois todos la misma basura!

La niña recogió una piedra del suelo y se la lanzó con fuerza, llegando a golpearlo a la altura del pómulo y causándole una pequeña brecha que sangró de inmediato. Después, arrancó a correr y Talion la miró mientras su sombra se perdía entre más sombras.

Una Aes en aquel momento y una Áurea por la mañana. No había tenido noticia al respecto, pero había estado toda la noche trabajando en el puerto y tal vez...

Suspiró hondamente y buscó a su corcel con la mirada. Se había esfumado. Con poco esfuerzo, volvió a invocar otro y montó sobre él. La idea de regresar se abrió paso a golpes en su conciencia. Por suerte, aquella noche, había sido visto por una legión Aes. Él mismo vestía su uniforme, tal y como había apreciado aquella niña y lo habían tomado por un miembro más, pero si hubiera topado con una Áurea, su presencia allí hubiera resultado más difícil de explicar, pues al general al mando no le hubiera costado averiguar que no había nadie destinado en la montaña y que los áureos habían dejado atrás aquel terreno hacía ya varias horas.

La Áurea. Aquel pensamiento desbocó el corazón dentro de su pecho y no pudo evitar darle vueltas a una idea. Supuso o quiso suponer que ya había tentado lo suficiente a la suerte aquel día y supuso también que había de agotar todas sus posibilidades, de modo que regresó sobre sus pasos a lomos de su caballo y aplazó su encuentro clandestino. Urgía hacer, antes, una última comprobación. La última.

O

Atlas torció la cabeza y deslizó el pincel sobre el lienzo, suavizando los contornos del cabello, que caía ondulado hasta la cintura. Alzó la vista hacia el retrato y dio un par de retoques sobre el ojo verde azulado que parecía clavarse en él como un afilado puñal.

Pintar era para él una vía de escape con la que imaginaba ventanas abiertas a lugares lejanos a través de las que poder huir de su realidad. Sin embargo, cada vez que plasmaba aquellos ojos, la sensación era opuesta: como si fueran ellos los capaces de salir del lienzo y poner su propio mundo patas arriba. Su propia maldición. Ascya Vakko.

Atlas tenía dieciséis años, demasiado pocos, según la mayoría, pero podía jurar y perjurar que no había sobre la tierra de Átraro ni probablemente más allá de ella, criatura más hermosa que la hija del emperador. Tanto así que no había podido evitar plasmar su rostro en mil retratos que se cuidaba mucho de ocultar. ¿Quién podría entender que el heredero de la hermandad de Hésperis viviera suspirando por una Vakko?

—No me mires así —murmuró, dirigiéndose al cuadro.

Una vez más se había propuesto dibujar el mar revuelto de Ántico, la forma en la que las olas embestían la escarpada costa, alzando crestas de espuma cuyas gotas semejaban perlas contra el cielo de carbón. La luna entre jirones proyectaba su plata sobre el agua enfurecida, desdibujándose y casi podía ver el viento deslizarse sobre el agua; lo imaginaba como una hermosa hada de sonrisa risueña, jugando al límite con el líquido elemento para alzarse después y perderse entre las estrellas. Y eso se había propuesto plasmar esa noche. Poco a poco, sin embargo, el mar se había difuminado, dejando paso al viento; el viento, al hada y el hada, a Ascya Vakko. Y no eran pocas las veces en las que empezaba dibujando algo que no tenía nada que ver con ella y acababa plasmando aquel rostro con el que había llegado a soñar.

Suspiró y dio un sobresalto cuando dos golpes en la puerta movieron el caballete que había apoyado contra ella.

—¿Atlas?

—¡Ya voy!

Recogió el lienzo con el rostro de la princesa y lo ocultó bajo su cama, colocando otro en su lugar, un hermoso retrato de las callejas estrechas que desembocaban en el puerto.

Diriana empujó la puerta con fuerza y el caballete cayó, rasgando una pintura de las Cinco Diosas que se apoyaba en la pared. Atlas lo miró, entre sorprendido y horrorizado.

—Joder... ¿no has pensado que si cierro la puerta es por algo?

 Diriana le devolvió la mirada, sujetando el lienzo que había caído y dejándolo de nuevo erguido, aunque destrozado.

—La pregunta es por qué —respondió con indolencia—. ¿Acaso no puedo ver estos garabatos?

—No son garabatos. —Atlas fijó su atención en la pintura que había colocado sobre el caballete y deslizó el pincel de mala gana sobre la negrura allí plasmada para conferirle profundidad al cielo ántico al tiempo que Diriana se acercaba, observándolo.

—Es una tontería, Atlas, no te molestes. Puedes pintar otra. Puedes pintar doscientas iguales. Al fin y al cabo, no haces otra cosa.

—¿Y se me permite hacer otra cosa?

—Cualquiera diría que te tengo aquí encerrado. Juraría que eres tú quien atranca su puerta y no al revés.

Atlas no dijo nada y continuó inmerso en su trabajo. No podía concentrarse y estaba convencido de que si seguía pintando aquella noche, acabaría por tirar el dibujo por la ventana, pero necesitaba mantener su atención concentrada en algo que no fuera Diriana y la facilidad con la que esta lograba crisparlo, burlándose de él.

—No puedo creer que estés enfadado por esa idiotez.

—Has vuelto a hacerlo —le soltó.

Atlas solía tratar de evitar el conflicto con su hermana, pero si esta se empeñaba en tirar de la particular cuerda de su sosiego, acababa siempre por conseguir que explotase.

—Pinta otra, Atlas, tengo los suficientes problemas como para...

—¡No hablo de la puta pintura! —bramó.

Diriana le cruzó la cara de un bofetón.

—Cuida la forma en la que te diriges a mí. Soy tu hermana mayor y, a efectos prácticos, tu madre y tu padre.

Atlas bajó la mirada y se limitó a hacer filigranas con el pincel, buscando una calma cada vez más difícil.

—¿Qué es lo que he vuelto a hacer?

—Nada.

Atlas tomó asiento otra vez y sumergió el pincel en la pintura blanca, buscando resaltar la plata de la luna en el puerto.

Diriana lo sujetó de la cara y le obligó a mirarla.

—Siempre dices que te sientes como un maldito mueble. Estoy aquí, intentando hablar contigo. ¿Qué es lo que he vuelto a hacer?

Atlas se apartó con un gesto brusco.

—Humillarme. Dejarme en ridículo delante de todos.

Diriana cerró los ojos, sonriendo.

—Atlas, joder...

—No molestes, siéntate y no abras la boca. Te recuerdo que padre quería que yo estuviera al frente de Hésperis y te limitas a apartarme continuamente, a hacer como si...

—¿Acaso crees que estás preparado? Mírate. Te enfureces porque se rompe una pintura, cuando pasas el día encerrado aquí elaborando una tras otra. Te comportas como un crío, Atlas, y supongo que eso es lo que eres realmente. Puede que padre confiase en ti, pero no ahora; no así. Mientras pintas, la Vakko sigue enviando legiones a una terra y a otra, invadiendo, conquistando, masacrando, imponiendo su tiranía.

—Pinto para que podamos comer. No sé hacer otra cosa y las pinturas se venden bien en la plaza. Eso, junto a lo que gano en el granero nos...

—Eres dueño de un poder que podría acabar con la jodida guerra en el imperio de la noche. Ya ni que decir con nuestro hambre. Simplemente no aportas nada.

—Ni siquiera me permites estar en las reuniones de la hermandad, no me llamas cuando convocas una e intentas que me mantenga lo más lejos posible. ¿Qué solución pretendes que pueda aportar?

Diriana  sonrió.

—¿Y qué solución aportarías, Atlas?

—No lo sé. Ni siquiera...

—Lo único que te pido es que trates de desarrollar la magia de la que eres dueño. Es lo único con lo que podrías ayudarnos y en vez de preocuparte de eso te pasas el día... con esto —añadió, señalando el lienzo con la cabeza.

—Me reprendes cada vez que hago uso de la magia. ¿Cómo quieres que aprenda a desarrollarla?

—¡Lo sabes perfectamente! Ellos son los únicos que pueden enseñarte y te niegas.

—No pondré mi magia al servicio de una legión que riegue las calles de Ántico con más sangre.

—Entonces sigue utilizándola como te venga en gana, malgastándola sin cautela ¿Qué crees que ocurriría si los Custodios se enterasen de lo que eres capaz de hacer? Te arrastrarían hasta el Áleon de nuevo, te torturarían hasta que lograsen arrancarte el más mínimo ápice de magia que seas capaz de convocar y si sobrevives, te liberarían convertido en un despojo que no serviría para nada. Ya lo hemos vivido, Atlas. No fallarán dos veces. Nos arrebatarás nuestra única oportunidad.

—Necesito un preceptor. Alguien que me enseñe. Nadie desarrolla la magia sin un maestro que la encauce bien y no hablo de gente que vaya a enseñarme a destruir. La naturaleza de la magia no es dañina.

—No puedo ponerte en manos de ningún otro maldito preceptor, te lo he dicho mil veces. Porque no eres un brujo común. Eres un puto Ancestral y si tu magia puede destruir a tiranos, ¿qué hay de malo?

—Que no sea ántico, pues. Te hartas de repetir que tienes mil contactos fuera de aquí. Un télaso. Dominan la alquimia, la magia prohibida.

—Ellos también la emplean.

—¡No lo haré con ellos!

—Entonces tienes que hacerlo tú solo. Ponerlo en conocimiento de otra persona es ponerte en peligro. Ellos están de nuestra parte.

—Y a ti te importa mucho que yo esté en peligro, ¿verdad?

—Eres mi hermano, Atlas. Me he desvivido por ti desde que nuestros padres murieron. Busca la forma de serle útil a la hermandad, desarrolla tu poder y hasta que seas capaz de hacerlo, mantente alejado. Nos pones en peligro con una fuente tal de magia. Limítate a protegernos, es lo único que sabes hacer. Y ahora, si me disculpas, no tengo más tiempo que perder. La puta de Alya Vakko está a punto de parir y esa será una ocasión de oro para rebanarle el pescuezo a esa zorra y a toda su estirpe.

—Rebanarle el pescuezo... —murmuró Atlas, sonriendo con ironía.

Diriana se detuvo bajo el umbral de la puerta, volteándose.

—Claro, tú tienes una idea mejor.

—Cualquier cosa es mejor que rebanarle el pescuezo a una mujer que va a ser madre. O a sus hijos.

La joven apoyó el hombro sobre el dintel.

—¿Te dan pena? ¿No te dan pena las miles de familias que su ambición ha destrozado? La tuya, entre ellas. Nuestro padre y nuestra madre están muertos porque ellos los ejecutaron. Traición al Imperio. Traición a la Vakko. ¿Lo entiendes, Atlas? O estás con ellos o estás contra ellos y estar contra ellos implica estar muerto. Solo hay una forma de ponerle final a eso: que los muertos sean ellos.

Diriana cerró la puerta con un fuerte golpe y el lienzo que había rasgado, cayó de nuevo, llenándose de polvo. Atlas lo miró, en silencio.

3 Una batalla interior

A diferencia de las abruptas costas ánticas, la catarnesa era un suave zigzagueo entre la tierra y el agua, una serena frontera en la que ambos elementos danzaban al son de las mil melodías que se elevaban desde la tierra. El contorno del castillo sobre las rocas, cerca de los acantilados, era una sombra imponente que se alzaba como un gigante protector y, entre el laberinto de calles arenosas, Catarno imponía una identidad distinta.

El viento caliente le acariciaba la piel del pecho y los brazos, cubierta solo por la fina camisa negra de tul, prenda tradicional de la terra bruja. Adentrarse entre sus calles suponía dejar a un lado la más mínima preocupación y abandonarse en los brazos de un espíritu de calma prendida en fuego, como el camino que envolvía la terra hasta unirla con su hermana Domarna; tan parecida y, a la vez, tan diferente. Una era deber; la otra, recompensa. Una era fuego y la otra, esquirla. Domarna era batalla; Catarno era hogar y eso lo sentía así a pesar de haber nacido en la primera de ellas. No había distinción en eso, pues el matrimonio de Lánarkel y Fent había hermanado a las dos con más fuerza que las viejas alianzas otrora llevadas a cabo, siempre ligadas a intereses propios que acababan separándolas para, luego, unirlas de nuevo como eso jarrones que ya no pueden ocultar sus grietas.

La música de los instrumentos que sonaba en la caótica plaza del bazar, se fundía con la de las tabernas, atestadas de gente y, a lo lejos, el contorno de las dunas, susurraba el anhelo de una protección mentirosa.

—Los tiempos de paz son peores que los de guerra —dijo una voz a su espalda, distrayéndolo. Zarik forzó una sonrisa y movió la cabeza para saludar a Nisux, propietario de la taberna de la Duna—. Uno tiene la sensación de que detrás de cada acorde, de cada vaso y de cada curva de una mujer hermosa se esconde el enemigo.

El príncipe lo miró, dando el silencio por respuesta. Estaba completamente de acuerdo, pero había tratado de convencerse de que solo eran absurdos pensamientos suyos. Que otros le expresaran lo mismo acrecentaba el nerviosismo y el malestar que la maldita tregua con Ántico le generaba.

—Espero que todo esté a vuestro gusto, príncipe Zarik —añadió el hombre, recuperando su atención.

—Lo está... ehm...

—Nisux —le recordó.

—Eso, Nisux. Todo está bien.

El hombre paseó la mirada a través del lugar.

—Estáis solo, ¿pues? —preguntó.

—Eso parece —respondió Zarik, repantigándose en la silla.

—Entonces... si me lo permitís, alteza, tengo un regalo para vos —lo informó el hombre, con cierto aire confidencial y no exento de socarronería—. No podréis rechazarla. Es una preciosidad.

—Yo no...

—¡Delanora! —gritó, desde fuera.

Zarik alzó una ceja, divertido, y sonrió mientras contemplaba el baile y el jolgorio, amenizado por variopintos instrumentos que se entrelazaban con los de la  taberna, acrecentando un caos que, por momentos, amenazaba con hacerle explotar la cabeza. El ambiente festivo parecía interminable y a su hermano mayor lo había perdido de vista hacía ya un buen rato.

Llevaba tanto tiempo sin pisar Catarno que casi había olvidado aquel embriagador  halo que lo abrazaba a uno hipnotizándolo. Alzó la vista hacia la línea del mar, que apenas era allí un horizonte negro contra un cielo aún más negro.

Giró la cabeza a la llegada de una hermosa joven de pelo rizado y rojo. Sus ojos negros lo miraron con temor y se clavaron en el suelo mientras se acercaba. Nisux se apresuró a recibirla y la sujetó de la mano, haciéndole dar una vuelta sobre sí misma.

—¿Qué os parece? —preguntó.

—Es muy hermosa.

Nisux sonrió complacido.

—Y es toda vuestra.

—¿No es muy joven? —preguntó ella con timidez.

El bofetón del tabernero tensó a Zarik, cuya sonrisa se esfumó ante la sorpresa de aquel inesperado gesto, que había hecho sangrar el labio de la muchacha. Ante un príncipe, uno solía sacar a pasear sus mejores modales. A aquel hombre, sin embargo, no parecía importarle demasiado eso. Tampoco a los demás clientes que compartían mesas allí fuera, pues ninguno se escandalizó y, por contra, sí detectó alguna risilla.

—Hablas del príncipe, maldita idiota —le recriminó Nisux—. Os pido perdón, alteza.

—No pasa nada —respondió él—. No tenías por qué golpearla.

—No os preocupéis por eso, la sanarán antes si os decidís por ella. Es bonita, pero en los archipiélagos la educación es todavía un lastre para muchos. Mantén la boca cerrada —le ordenó a la mujer—. Al menos para hablar.

El tabernero se despidió de la joven con un beso en la mano y, del príncipe, con una exagerada reverencia. Delanora permanecía con la mirada gacha y Zarik detectó en ella un leve y discreto temblor que le hizo sentir incómodo.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ella asintió, enjugándose con discreción la lágrima que le resbalaba por la mejilla.

—Delanora —pronunció Zarik, sin tener muy claro qué decir ni qué hacer—. Nunca había oído ese nombre.

La chica lo miró de soslayo y tragó saliva.

Una sombra a su espalda hizo que Zarik levantase la cabeza para encontrarse con la figura de su hermano mayor, Narkalos. El recién llegado lo miró con curiosidad al tiempo que se inclinaba, apoyando una mano sobre su hombro y la otra, sobre la mesa.

—¿Quién es tu amiga? —quiso saber.

—Nisux la ha traído. Ella es Delanora. Trabaja aquí.

Narkalos la miró largamente, acrecentando el nerviosismo de la joven.

—¿Estás aquí por tu propia voluntad? —quiso saber.

—Sí, alteza —murmuró ella, atreviéndose a mirarlo por primera vez. La joven giró levemente la cabeza, buscando a Nisux, que permanecía bajo el umbral de acceso a la taberna. Narkalos se irguió de nuevo, rompiendo el contacto visual entre ella y el tabernero para ser él quien captase el terror en su mirada.

—La verdad —le exigió el príncipe.

Zarik miraba a Delanora, desconcertado también ante las preguntas de su hermano.

La respiración se agitó en el cuerpo de la joven, cubierto por una fina capa de sudor que quedaba a la vista con las suaves prendas que la envolvían, insinuando un cuerpo delgado y contorneado.

Narkalos se despojó del anillo de oro que llevaba y lo colocó sobre la mesa. Zarik lo reconoció de inmediato, pero guardó silencio ante las palabras de su hermano.

—Véndelo —dijo este—. No volverás a necesitar someterte a nadie durante un buen tiempo y si acaso agotases el oro que por él seas capaz de obtener, ven a hablar conmigo. —Narkalos tiró del brazo de su hermano para que este se pusiera en pie—. Si no me encontraras aquí, entrega una misiva en el castillo y deja claro que es para mí; me la harán llegar a Domarna.

La chica contempló la joya sin atreverse a tocarla.

—¿Por qué? —preguntó, incapaz de modificar su rictus asombrado.

Narkalos volvió a inclinarse sobre la mesa y deslizó el anillo para acercarlo más a ella.

—Porque la libertad es nuestro mayor tesoro, Delanora. Llevamos años luchando por ella y no permitiré que en una terra gobernada por Noleon, la tiranía de alguien se imponga a la necesidad de otro alguien para coartarla. Márchate y no temas una posible represalia. Te aseguro que no la habrá.

Narkalos le echó el brazo por encima del hombro a su hermano y empezó a caminar, guiándolo.

—¿Le has dado el anillo que madre te regaló a una prostituta?

—¿Ibas a acostarte con ella?

Narkalos se detuvo, soltando a su hermano, que se rascó la cabeza ante la inesperada pregunta.

—No... Nisux la trajo, me la presentó y se marchó.  Ni siquiera me dejó abrir la boca y yo... La golpeó y... ha pagado por ella, supongo...

—¿Qué sientes cuando piensas en Doroyan Vakko?

—¿Qué?

—Que qué sientes cuando piensas en Doroyan Vakko.

—Lo sabes de sobra. Odio, asco, ganas de vomitar, ganas de matarlo. A él y a su puta estirpe —concluyó, escupiendo en el suelo—. ¿Por qué me preguntas eso?

—Ahí tienes a Doroyan Vakko.

Narkalos hizo un gesto con la cabeza y Zarik se volteó con rapidez para ver a Nisux escabulléndose hacia el interior de su taberna. Zarik volvió a mirar a su hermano, con el ceño fruncido y desconcertado. A duras penas fue capaz de seguirle el paso cuando este empezó a caminar en largas zancadas hacia la posada.

—¿Qué has bebido, Nark? Ese tío no es Doroyan Vakko, pero si yo...

Narkalos volvió a detenerse.

—Doroyan Vakko y sus legiones le arrancan la libertad a las terras. Las someten, las obligan, las hacen llorar y sangrar. Ese hijo de puta le arranca la libertad a personas que no pueden elegir, las somete, las obliga, las hace llorar y sangrar. ¿Qué cojones los hace diferentes para que a él sí puedas tolerarlo?

Zarik sonrió.

—Vamos, Nark, uno no sale llorando de la taberna de Nisux.

—No tú, claro. ¿Eso es lo que los hace diferentes, Zarik? ¿Que el que llora aquí no eres tú? Cuando Doroyan Vakko le asesta un golpe a Domarna, te duele a ti. Pero cuando Nisux Anantey le asesta un bofetón a ella, no es a ti a quien duele, ¿verdad? Cuando la obliga a acostarse con un hijo de puta, no es a ti a quien duele. ¿Cuando el que somete y esclaviza es un catarnés, entonces todo está bien?

—No, claro que no.

La sonrisa divertida había volado lejos de los labios de Zarik, que se limitó a seguir a su hermano cuando este entró en la taberna como una embestida.

—¡Detendlo! —ordenó.

Dos soldados, que habían estado sentados en la misma mesa, se pusieron en pie, sujetando a Nisux sin cuestionar lo más mínimo la orden de su príncipe. Narkalos llegó hasta allí como un ariete, arrancándolo de la sujeción de sus hombres para  estamparlo en la pared, provocando que los alegres instrumentos que sonaban allí se detuvieran y haciendo que buena parte de la clientela se pusiera en pie, sorprendida. Hasta siete soldados más se plantaron allí, espada en mano, inmóviles, esperando unas órdenes que no llegaron. Zarik permaneció en el umbral, en silencio.

—Te lo advertí hace mucho tiempo —escupió Narkalos, furioso—. Ni una más y no solo sigues trayéndolas y obligándolas, sino que se las ofreces a mi hermano de diecisiete años.

—Lo... lo lamento, príncipe Narkalos. Sé que sois contrario a ello, pero otros no y.. tengo que vivir de algo. Pensé que a él podía.

—No pienses, no se te da bien. Y puedes estar tranquilo. En las cárceles de Catarno no te faltará un pedazo de pan duro todos los días.

—Por favor...

El príncipe lo empujó, haciéndolo caer sobre una mesa y rompiendo todo lo que sobre ella había.

—Llevaoslo y cerrad este cuchitril. Buscad a las mujeres que trabajan aquí, liberadlas y que no les falte una fuente de sustento.

Narkalos volvió a salir con la misma premura con la que había entrado, dejando a su paso un reguero de cuchicheos y habladurías mientras los soldados se encargaban de obedecer sus órdenes. Zarik lo siguió cuando el mayor de los hermanos se alejó, con rumbo hacia la playa.

—Lo siento —se disculpó—. Tienes razón. No había pensado en lo que has dicho, no lo había visto de esa manera.

Narkalos asintió y atrajo a su hermano hacia sí sin detenerse.

—¿Lo has hecho? —preguntó.

—¿El qué?

—¿Te has acostado con alguien?

—¿Estás hablando en serio?

—Claro.

Esta vez sí, el muchacho se detuvo, mirándolo. La suave brisa de la noche sacudía el cabello de ambos, dorado; algo más oscuro el del menor de los hermanos, aunque ambos compartían un tono similar frente al rubio blanquecino de Arinard, el mediano, poco dado al jolgorio y que había optado por quedarse en el castillo aquella noche.

—Con una prostituta, no, si es a lo que te refieres.

—¿Dices la verdad?

—Puedes preguntarle al viento, a la arena o a lo que demonios sea que nuestra madre consulta. Te lo juro. No he necesitado recurrir a una.

—¿Con quién, entonces?

—¡Nark!

—Eres mi hermano pequeño y hablamos de un tema natural, tienes diecisiete años. Además, esta noche acabas de ver que tratar sobre ello puede ahorrarte grandes errores.

—Joder...

—Zai...

—Sirvientas del castillo.

—¿De Catarno?

—Por supuesto, en Domarna no me atrevería. Madre tiene un ojo en cada sala y, aunque ella no lo desapruebe, me moriría de vergüenza.

Narkalos sonrió, negando con la cabeza.

—¿Sirvientas? ¿Así, en plural? Acabas de cumplir diecisiete.

—Narkalos, el casto. Así van a llamarte los historiadores. ¿Cuándo fue tu primera vez?

—No estamos hablando de mí.

—Ya, pero es un tema natural y podría tomarte como ejemplo, ¿no? Eres mi hermano mayor. También puedo tomar a Árin...

—Ni se te ocurra. Además, para tomar a Árin como ejemplo, ya llegas tarde.

Zarik espetó una carcajada.

—Sabes que es lo primero que voy a preguntarle cuando regresemos, ¿verdad?

—Mejor no.

—¿Y tú? ¡Responde de una vez!

—Dieciocho, Zarik.

—Así que has sido el más tardío. También eres el más feo. Eso lo explica todo.

Narkalos respondió a la risa de su hermano con un empujón.

—Anda, vamos.

O

Talion llevaba rato sentado frente a las misivas que acababan de devolverle, cartas que había escrito durante los meses anteriores y que no habían llegado a su destino.

Los peores pensamientos se habían instalado en la boca de su estómago, cerrándoselo. Nunca consultaba las listas de bajas porque no se veía capaz de resistir la posible lectura de las seis letras que conformaban aquel nombre, pero el hecho de que llevase tanto tiempo sin recibirlas solo podía querer decir una cosa.

Había tratado de averiguar algo acerca de la llegada de la Áurea a la que aquella niña había hecho alusión, pero en las últimas semanas, acceder a cualquier dato de las legiones que regresaban se tornaba difícil, toda vez que la seguridad se había redoblado en torno a los soldados y al Áleon.

Arrugó los documentos, estampando el papel contra el suelo y se puso en pie, furioso, los ojos anegados en lágrimas. Su ira arrasó con los platos que descansaban sobre la mesa, los vasos y las botellas. La silla voló hasta quebrase en el espejo, que también saltó en mil pedazos y, cuando se dio cuenta, había cortes en sus manos sangrientas. Sangre, aquel líquido insaciable que alimentaba el ego de la Vakko a base de la vida de sus hijos, de la de los inocentes que habían de claudicar ante la esclavitud.

Furioso y alterado por aquellos pensamientos, buscó  su capa y se la echó a la espalda, caminando a largas zancadas hasta la puerta. Abrió y se detuvo, incapaz de dar un solo paso más. Elyoss estaba allí. Sus seis letras. El cabello castaño, alborotado y apelmazado; los ojos negros, brillantes y marcados por unas ojeras que denotaban un cansancio incapaz de apagar un sentimiento mayor. Era apenas un centímetro más bajo que él y aquello siempre había originado continuas bromas entre ambos. Talion adivinaba un brazo en cabestrillo bajo la capa negra y aquellos labios que adoraba, curvados en una sonrisa quebrada por dos heridas.

Su capa cayó al suelo cuando lo abrazó con fuerza, como si hubiera temido que solo se tratase de un espejismo que pudiera diluirse en la realidad. Pero Elyoss no se diluyó y caminó hacia adelante, sosteniéndolo para cerrar la puerta a su espalda. El recién llegado buscó el rostro de Talion y lo sujetó de la mejilla con una mano para besarlo. Olía a lluvia y a brea, a sudor y una mezcla de plantas que no hubiera sabido identificar, muchas de ellas, atribuibles a la sanación; una mezcolanza de aromas familiares que, a pesar de despertar en él un considerable rechazo por cuanto lo hacían recordar, no resultó suficiente para apartarlo. Talion prolongó el beso con una desesperación angustiosa que, de forma inevitable, le trasladó a Elyoss. El joven sonrió al apartarse.

—Estás llorando —observó.

Talion reculó un paso, enjugándose el llanto con el dorso de la mano.

En la pequeña distancia que había abierto, Elyoss pudo comprobar el desastre que había en la casa, siempre escrupulosamente ordenada. No en pocas ocasiones, había bromeado planteando la duda de si realmente Talion vivía allí.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Elyoss con gravedad.

—Nada —respondió Talion—. He sido yo.

—¿Tú? También está herido —añadió, deslizando un dedo sobre el golpe en el pómulo.

El muchacho lo abrazó de nuevo.

—Llevo meses sin saber nada de ti —le dijo; no pretendía que fuera una recriminación, pero a él mismo se lo había parecido—. Hoy me han devuelto todas las cartas que te escribí. Pensé...

—Que estaba muerto —concluyó Elyoss, sonriendo de nuevo.

Talion volvió a sujetarlo de la cara y lo besó otra vez, apartándole, después, el pelo castaño que le cubría los ojos.

—Ya ves que no —añadió Elyoss—, aunque esta vez ha faltado poco. Nos capturaron en Imblion. Tres meses de cautiverio, Talion. Te juro que pensé que iba a morirme sin verte otra vez.

—Por las Cinco... —murmuró Talion, al tiempo que sus manos titubeaban de una herida a otra. Cicatrices ya cerradas y algunas más recientes—. Estás hecho un asco... y hueles fatal.

Elyoss rio.

—Llegamos hace pocos días pero fuimos al Áleon. Aún no he podido pegar ojo; quisieron comprobar que veníamos limpios, de magia, si de otra cosa no. Mi madre se ha ocupado de ello. En cuanto hemos terminado, he venido directamente. Quería haberlo hecho antes, pero...

»Una Áurea nos liberó hace dos semanas, pero había heridos más graves. Se la devolvimos, Talion. Ese hijo de puta de Vladdos Bellium y su gente lo han pagado caro y aún habrá más daño.

Talion no dijo nada mientras Elyoss volvía a besarlo, despojándose de su capa.

—Hay algo más. Algo que quiero que sepas, que necesitaba que conocieras tú antes que nadie —murmuró el soldado mientras lo cubría de besos por toda la cara, apenas una leve caricia, un juego que iba a volver loco a Talion, que solo pudo cerrar los ojos y sentir cómo la excitación se apoderaba de él.

—¿Qué es? —susurró sin voz.

Elyoss sonrió ante la impaciencia con la que Talion empezaba a desabrochar las correas de su armadura.

—Van a ascenderme.

El muchacho se detuvo momentáneamente y lo miró sin decir nada.

—Voy a pasar una temporada en Ántico, podré ordenar muchas cosas; deshacer el compromiso que mi madre fijó entre Aerina Amanast y yo. Y, sobre todo, convertirme en general de una legión Áurea. ¿No estás contento? —preguntó, ante el silencio de Talion, que se había detenido en su labor de desnudarlo.

—Claro... Es solo... Demasiadas emociones, Elyoss. Volver a verte y... ¿Sigue en pie tu compromiso con esa chica?

Los besos reclamaron de nuevo la prioridad que habían obtenido por encima de todo y Talion quiso despojar a Elyoss de su armadura con demasiada prisa. El muchacho no pudo contener un gesto de dolor.

—Perdona.

Elyoss sonrió, deshaciéndose del jubón con cuidado. El vendaje de su brazo estaba teñido de rojo y las heridas que marcaban su pecho, sobrecogieron a Talion, que solo se atrevió a deslizar sus dedos con suavidad sobre ellas.

—Sí. Mi madre me ha dicho que desea fijar fecha para el enlace. Voy a contarle lo nuestro.

—¿Estás seguro? Yo creo que...

—Estoy completamente seguro.

—Te va a desheredar.

Elyoss rio, arrancándole un sinfín de sentimientos a Talion. Una parte de él había echado de menos tanto aquella sonrisa franca que solo deseaba renunciar a cada una de sus convicciones por él. La otra lo empujaba a convertirlas en algo más que ideas al evocar todo el tiempo que había estado lejos de Elyoss. Si la guerra terminaba, dejarían de separarse, aunque ni siquiera podía estar seguro de la actitud que Elyoss tomaría ante una hipotética caída de la Vakko. 

La camisa de Talion cayó también al suelo y las caricias de Elyoss le devolvieron la paz perdida en los meses anteriores para arrastrarlo a un nuevo estado de guerra, una batalla en la que solo podía desear ser derrotado y morir.

Caminaron hasta caer desplomados sobre el lecho y las palabras cedieron en favor del coro de respiraciones y jadeos que solo podían exigir recuperar el tiempo perdido.

4 Un reducto de esperanza

A tlas arrastró el último saco de harina y lo apiló junto al resto donde, al atardecer, cuando la luna diera inicio al final de su ciclo sobre el cielo, los transportistas vendrían a buscarlo. Aquella jornada le había resultado especialmente agotadora o, tal vez, se lo debiera a las escasas horas de sueño que había conseguido arrancarle a la noche anterior. Y es que cada vez le costaba más conciliar el sueño.

Los futuros acontecimientos en el seno de Ántico con el inminente nacimiento del hijo de Alya y Doroyan Vakko, así como los derroteros que iba tomando la hermandad de Hésperis, le tenían los nervios crispados y no podía evitarlo por más que su hermana Diriana se esforzase por mantenerlo al margen de reuniones y decisiones. La posibilidad de ver morir a la familia imperial a manos de la hermandad lo sumía en una angustia considerable.

En las últimas semanas con más insistencia que en otras ocasiones, había leído y releído los escritos que su padre había dejado en su diario, hablando sobre todo lo que la hermandad esperaba del propio Atlas y de los objetivos establecidos. Ser capaces de concederle libertad a Ántico sobre una forma de gobierno diferente, que los soldados que morían en el frente pudieran dejar de hacerlo, que las terras que se veían sometidas al asedio y la violencia de las legiones Áureas o las Aes, lograran vivir en paz. Que el mundo dejase de odiarlos. No era un cometido pequeño, pero su padre siempre remarcaba que los hombres que perseguían fines intrascendentes solo dejaban tras de sí olvido e indiferencia. Y no era que el ego de su progenitor reclamase una atención desmedida por lo poco que recordaba de él y por todo cuanto otros le contaban, pero siempre le había dicho que el mundo tal y como lo habían conocido era un lugar catastrófico y dejar impronta solo podía suponer dos cosas: o haber contribuido a la catástrofe de una manera notable o tratar de luchar contra ella. Aquellos embrujos que le mostraban la imagen de su padre los había repetido una y mil veces, grabando a fuego sus ideales, convirtiéndolos en propios.

Nunca había llegado a saber de qué manera concreta su padre o su madre desearían haberlo conseguido. Pero dudaba de que fuese por los mismos cauces por los que Diriana guiaba a Hésperis y es que no eran pocos los miembros que discrepaban con ella. Atlas temía que un día las cosas explotasen en el seno de la hermandad y aquel grupo de idealistas a los que su tatarabuelo paterno había reunido alguna vez acabasen contribuyendo a la catástrofe con su rendición.

Cuando se dispuso a marcharse, el muchacho saludó a Grymnis con la cabeza, propietario del molino y el tipo que lo había contratado hacía ya dos años. No era especialmente amable ni tampoco muy parlanchín, pero al menos le había enseñado un oficio y le daba unas buenas monedas de oro con las que ayudar a Diriana y a él mismo a subsistir, además de las pinturas que vendía en el mercado. Su hermana se ganaba la vida junto a Nasthine Savara, elaborando vestidos y otras prendas de encargo en una lujosa tienda de costura en el centro de la plaza.

La pronta muerte de sus padres no les había dejado otra alternativa, más que buscarse la vida, y los inicios tras lo sucedido no habían resultado sencillos.

Ambos habían sido revisados por Soaranne Nauros, la Veladora. Como hijos de traidores al Imperio y a la Vakko, habían tratado de cerciorarse de que no existiera el peligro de que los niños retomasen la labor de sus padres, ni por voluntad ni por capacidad. En aquel entonces, Atlas contaba apenas cinco años; Diriana, nueve. La Veladora los despojó del uso de la magia, hasta de la más mínima capacidad de elaborar el conjuro más sencillo. Diriana la había maldecido por eso cada día de su vida, a ella y a la Vakko. Atlas solía pensar que mejor era estar desprovisto de magia que muerto. Pero suponía, también, que resultaba sencillo pensar así cuando, al fin y al cabo, las consecuencias para él habían sido nulas. Porque Atlas había vuelto a desarrollar su capacidad de hacer magia y, no solo eso, sino que su poder se había visto potenciado hasta un punto que había llegado a asustarlo. No era posible arrancarle la magia a un Ancestral y, por fortuna, Soaranne no había sabido ver lo que era.

Dado que Atlas ya había sido revisado, y habiendo transcurrido un tiempo prudencial para dejar de considerar a los críos posibles traidores, como sus padres, el Imperio dejó de preocuparse por ellos. Y eso lo tomaron ambos hermanos como una bendición. La única prohibición que pesaba sobre ellos era la de alistarse en la Leggio y la de trabajar en el Áleon. De modo que Diriana explotó sus virtudes con una aguja e hilo en las manos y habló con Grymnis Dresharos para que contratara al muchacho en el molino.

Las ansias de venganza y rebelión, sin embargo, nunca se habían apagado en ella. Atlas solía preguntarse si sus padres le habrían contado algo a ella que no supiera él. Por qué habiendo vivido lo mismo, ella era incapaz de tolerar el más mínimo atisbo de la dinastía marcada y, en cambio él...

Un grito lo hizo detenerse y un soldado de la guardia personal del Áleon pasó por delante, apartando a la muchedumbre. Giró la cabeza y comprobó que los licántropos escoltaban a dos figuras a caballo. Una de ellas pasó cabalgando a toda prisa, generando rumores y habladurías en la gente; improperios y maldiciones en la guardia. Resryon Vakko, el hijo pequeño del emperador. O al menos, el pequeño hasta que el inminente nacimiento de su hermana se diera. Había oído tantas cosas de aquel niño que Atlas no daba crédito. Contaban de él que, con apenas nueve años, poseía una destreza destacable con cualquier arma en las manos y de él esperaban que fuera el próximo general de la Leggio, sustituyendo a la legendaria figura de Pandian Drokkoriah.

La otra era ella. Ascya Vakko. El paso de su caballo invocado era algo más lento que el de su hermano y la joven sonreía a lomos de su corcel. Atlas tuvo la sensación de que los dos hermanos habían estado jugando; una carrera, tal vez o algún comentario gracioso que aún mantenía la sonrisa en el hermoso rostro de la princesa y que, por contra, tenía de pésimo humor a quienes habían de velar por su seguridad. .

Ascya lo miró fugazmente antes de agitar las riendas de su caballo y Atlas sintió que le faltaba el aire. De forma inevitable retomó los pensamientos con los que había llegado hasta allí. ¿Cómo era posible que Diriana los detestase tanto y él hubiera llegado a enamorarse de una de ellos? No era que aquel sentimiento absurdo fuese a cambiar algo. La Vakko había ordenado la muerte de sus padres, y su progenitor había expresado el deseo de que Atlas liderase algún día la hermandad de Hésperis. Todos los caminos, de una u otra forma, lo conducían a enfrentarse a aquella joven, a su hermano y a sus padres; incluso al bebé que estaba por llegar. Aun así, lo que el corazón dictaba no podía ignorarse, a pesar de que solo fuera un sentimiento sentenciado a muerte.

Los rumores en la calle se multiplicaron cuando la comitiva con los príncipes se había perdido ya en la lejanía y el mar de brujos y brujas que habían sido apartados para despejar su paso, volvieron a conformar un manto de gente en el que apenas cabía una aguja.

Atlas se abrió paso entre ellos con más dificultad que los príncipes y oyó el rumor de boca en boca: la hija de Alya Vakko había nacido ya.

O

Zarik llevaba rato sentado en la balcón del castillo catarnés que daba directamente a la playa. El suave arrullo de la marea deslizándose sobre la fina arena, la fresca brisa nocturna y el frío de la propia piedra de la balaustrada en la que mantenía apoyada la frente, contribuían a que el dolor de cabeza se mitigase ligeramente. Sin embargo, todos los sonidos a su alrededor se multiplicaban, como así sucedió con los pasos de alguien que se acercó hasta sentarse a su lado y colocó la mano sobre su espalda. Había de ser uno de sus hermanos, pensó con los ojos cerrados, pues nadie más tendría con él un gesto cómplice así.

—Nark... —murmuró.

—Nark —repitió una voz—. Pero más guapo, más rubio y más inteligente, más apuesto, más aguerrido...

—Árin...

—Premio.

—Más soberbio... —bromeó Zarik.

—Más de todo —confirmó su hermano.

—No más alto.

—¿Estás de resaca, Zai?

Zarik alzó la cabeza y se encontró con la sonrisa de su hermano. El simple gesto sacudió los cimientos de Catarno y por un momento sintió que el castillo se precipitaba, engullido por el mar.

—¿Qué bebiste? —quiso saber el recién llegado.

—Nakas.

Árinard resopló y rio, cubriéndose la cara con una mano.

—¿Estás loco? ¿Cuántos vasos?

—Solo dos.

—Solo dos... Entonces puedes estar tranquilo. Tu cabeza solo sentirá un ariete dentro de ella durante una semana, aproximadamente.

—Estás de broma, ¿no? Si volvemos a Domarna en tres días, necesito encontrarme bien ya o...

—Míralo por el lado bueno —lo interrumpió el príncipe—. Cuanto antes llegues al Panteón de Ignota, más sitio tendrás para escoger dónde quieres ubicar tu tumba.

Zarik rio.

—Como si eso fuera posible. Seguro que madre ya las tiene dispuestas.

—Probablemente.

La llegada de Narkalos supuso un pequeño bofetón para Zarik, que apartó la mirada de su hermano. Lo vivido la noche anterior había flotado en su cabeza, sacudido solo por el dolor y la vertiginosa sensación de mareo.

—¿Qué has hecho con nuestro pobre hermano? —preguntó Árin en tono jocoso—. ¿No ves que es solo un niño?

—¡Oh, atención! —repuso el interpelado, notablemente molesto—. Árinard Noleon proclama que soy un niño. Supongo que eso es porque tu edad te daría para formar parte de la Cámara Antigua, ¿verdad?

Árinard rio ante el comentario de su hermano.

—¿Te encuentras mal? —preguntó Nark, agachándose frente a él.

—Solo estoy algo mareado y con dolor de cabeza. No es nada.

—Nakas... Deberías pedirle a Naurin que te prepare algo para eso. Seguro que tiene formas de atenuarlo. O que te aplique un conjuro sanador. Volvemos a Domarna en tres días, si madre te ve así, te matará. El efecto de esa mierda se prolonga demasiado. ¿Por qué cojones bebiste?

—Ciertamente madre lo matará —intervino Árin—. Y tú serás el siguiente. Fuiste el que se lo llevó de jolgorio. No entiendo qué le encontráis a mezclarse con la plebe, llenarse de alcohol y putas y volver de esta guisa.

La mirada de Zarik y Narkalos evidenció que había algo de lo que hablar. Así lo sintieron ambos y así lo sintió Árinard, que los miró de hito en hito, desconcertado.

—¿Podemos charlar? —pidió Zarik.

—Claro.

El menor de los hermanos clavó los ojos en el mediano.

—A solas —puntualizó.

—¡Venga ya! —exclamó Árin, inclinándose hacia atrás y apoyándose en un brazo mientras con la otra mano, tomaba una uva del jarrón que había sobre la mesa—. ¿De qué tenéis que hablar que no pueda oírlo yo? ¿Pasó algo anoche?

—No pasó nada —se anticipó Nark.

—¿Y qué fue? —insistió Árin.

Zarik suspiró hondamente y se puso en pie, apoyándose en la balaustrada del balcón. Nark ocupó el lugar que él mismo había dejado vacío, junto a Árin.

—Da igual —escupió—, que se quede. No he dejado de darle vueltas a lo que pasó.

Árin hizo más amplia su sonrisa y continuó masticando.

—Lo de esa chica —aclaró Zarik—. El tipo la golpeó delante de mí y no hice nada. Y me siento como una jodida basura.

—¿Qué chica?

—No estabas en las mejores condiciones, Zai —respondió Nark, ignorando a su hermano—. Y por desgracia hay cosas que hemos naturalizado, pero eso no quiere decir que no podamos rebelarnos ante ellas. Puede que no lo hubieras hecho antes; ahora lo harías. Mejor tarde que nunca.

—Tenías razón con lo que dijiste sobre Doroyan Vakko. Nisux Arantey actúa de igual modo, pero nunca me había parecido algo... condenable. Y sin embargo hace lo mismo que él. Maltrata, esclaviza y somete. No sé, puede que... puede que la mierda que bebí me esté afectando más de lo normal, pero... no he podido quitarme a esa chica de la cabeza, la forma horrorizada en la que me miró, el modo en el que le temblaban las manos. De pronto es tan evidente... Y no sé cuántas cosas más de ese tipo se me habrán pasado, Nark. Me limité a elogiar su nombre mientras ella lloraba y sangraba.

—Es bueno que te horrorice, Zai. Ahora tómalo en su justa medida.

—¿Todo este drama es porque Nisux Arantey pegó a una de sus rameras?

—No era una ramera —respondió Zarik—. Era... una chica aterrada. Me hizo sentir incómodo que la golpease, pero... No había hecho nada. Solo destacó... solo señaló que yo era muy joven para ella. La golpeó por eso y yo...

Árin sonrió.

—¿Te la ibas a tirar?

Zarik miró a Narkalos, como si ante la indolencia que mostraba su otro hermano, ante su risa, necesitase ayuda porque ni él mismo sabía lo que habría ocurrido esa noche si Nark no hubiera estado allí. En boca de Árin todo sonaba tal cual era, sin paños calientes ni filtros, como un bofetón que lo desnudaba ante sí mismo. Pensar en la posibilidad de haberlo hecho, lo horrorizaba. Y nunca antes le había pasado.

—¿Lo habrías hecho tú? —le espetó el menor de los hermanos. Zarik estaba furioso consigo mismo y con Árin por la naturalidad con la que trataba un asunto que a él lo angustiaba, por aquella sonrisa odiosa en sus labios. Sabía que su hermano era así, que rara vez se alteraba, pero a pesar de ello, se sintió indignado.

—Por supuesto que no. Esas mujeres...

—Esas mujeres son víctimas de un mal hacer en el gobierno de Catarno —lo interrumpió Narkalos—. Un día serás rey de esta terra. Harías bien en ser consciente de la gravedad que supone que en el seno de nuestro hogar se den situaciones tan repugnantes.

Árin miró a su hermano mayor y, después, pasó la vista hacia Zarik.

—Narkalos... Siempre tan recto. Catarno es una terra extremadamente ociosa, ya sabes lo que pienso y cuando tome el gobierno, eso cambiará. Domarna es el ejemplo a seguir.

—Pareces el eco de madre —intervino Zarik—. No hablamos de eso.

—Por supuesto que hablamos de eso porque en el espíritu de jolgorio y libertinaje, los límites son más fácilmente traspasables. También se transmite una imagen de indisciplina e impunidad que colabora a ello. Eso jamás sucedería en Domarna. Y puede que yo parezca o hasta sea el eco de madre, pero en el orden de las cosas, transgredir la ley tiene un precio.

—Un precio que ese hombre pagará, por supuesto —respondió Narkalos—. En Catarno no vale todo. También hay leyes y transgredirlas, como bien dices, se paga.

—Nark cerró su taberna —aclaró Zarik—, lo envió a la cárcel y liberó a las mujeres.

Árin aplaudió en una irónica satisfacción.

—Cuando vuelva a salir, lo hará de nuevo. Porque no es la primera vez, Nark. Y lo sabes perfectamente. Debería estar muerto. Y esa mujer que tanta lástima os da, sería realmente libre.

—El tipo ha de tener un juicio —dijo Nark—. Será condenado y probablemente acabe muerto de todos modos. Le advertí una vez. No habrá otra más.

—Juicio. Una horca en medio de la plaza —espetó Árin, reclinándose más en su asiento—. Una muerte ejemplar delante de todos. Eso hubiera advertido a otros de verdad. Los errores se castigan. Una advertencia es inútil si no imparte un ejemplo temible, a la vista está.

—¿Y qué pretendías, que lo matase en medio de la plaza? —quiso saber Narkalos.

—Estaba repleta de críos —apostilló Zarik.

—Críos que un día serán hombres —confirmó Árin—. Hombres que crecerán con certezas, creencias que forjarán su moral. ¿Cuántos más como el miserable de Arantey? «Una vez y el príncipe nos advertirá. Dos y nos juzgará. Tal vez haya suerte y nos perdone». Tal vez no, pero les estás dando una oportunidad.

—En Domarna hay juicios, ya que la pones como ejemplo —repuso Zarik—. Madre tomaría como una actuación de bárbaros matar a un hombre sin someterlo a juicio. Aunque sea por pura apariencia.

—Ya ves, pues, que yo no soy su eco. Yo sí lo mataría.

—Me eriza el vello oírte hablar así y saber que el futuro gobierno de Catarno está en tus manos.

Narkalos y Árinard se pusieron en pie cuando Fent llegó hasta allí con su habitual paso silencioso y tranquilo. El hombre saludó a sus tres hijos con un beso en la mejilla y se apoyó en la balaustrada, junto a Zarik, mientras hacía un gesto con la mano para que Nark y Árin volvieran a sentarse.

—No creo que Catarno esté llena de delincuentes, padre. Confío en no tener que ir sembrando la calle de vísceras.

Zarik sonrió mientras negaba con la cabeza.

—En eso confío yo también. Entiendo tu forma de sentir. No en pocas ocasiones tu madre ha insistido al respecto, pero Catarno es una tregua, Árin. Criticas el jolgorio, la música, la danza, la bebida. Todo cuanto abstrae a sus hijos y a los extranjeros que siempre son bien acogidos, pero el mundo solo nos ha regalado sangre. Odio. Muerte. Aquí encuentran un abrazo distinto. No es poco lo que Catarno ofrece en todo eso que tan deleznable te parece.

—No me parece deleznable lo que describes. Pero es innegable que el caos esconde la maldad con mayor facilidad que el orden. A mi hermano, le ofrecieron anoche una prostituta. —Fent miró a Zarik, que bajó la cabeza, en silencio—. Matar al sinvergüenza que lo hizo hubiera contribuido a la generosa oferta de Catarno para con sus hijos y los nobles extranjeros.

—No creo que nuestro padre necesite tus consejos de gobierno —intervino Narkalos, rompiendo el silencio que se había alzado entre los cuatro.

—Probablemente, Árin —respondió su padre pese a todo. El hombre se acercó a su hijo mayor y colocó la mano sobre su hombro. Girándose despacio, tomó asiento entre él y Árinard, propiciando que ambos príncipes se movieran ligeramente para acomodarle espacio. El rey colocó una mano sobre la pierna de cada uno de sus hijos mayores mientras Zarik se mantenía en pie, apoyado en la balaustrada. La brisa nocturna lo acariciaba allí de manera balsámica—. Ni siquiera en estos tiempos de tregua, Domarna se atreve a bajar la guardia. El aliento de Ántico es una amenaza permanente aun cuando no enarbolan la espada de forma abierta.

—Es lógico, teniendo en cuenta la forma ruin y despreciable en la que Pandian Drokkoriah se plantó aquí —escupió Árin—, amenazando al rey y al príncipe. Exigiendo una tregua que nunca debimos aceptar. Una tregua...

—Tiene un propósito, hijo. Tu madre no da puntada sin hilo. Lo que quiero que entiendas es que Catarno no es un reducto de vía libre al libertinaje, como aseguras. Pero todos necesitamos lo que puede ofrecernos; lo que ofrece. ¿Sabes lo que es?

Árin negó con la cabeza y Narkalos reconoció en su mueca la contención respetuosa que ponía en uso con su padre y su madre. No les hablaría con la misma franqueza que a sus hermanos porque lo cierto era que Árinard no pensaba que Catarno pudiera ofrecer gran cosa. No habían sido pocas las veces en que se lamentaba por ser el heredero del reino de su padre y no del de su madre, destinado al mayor de sus hijos.

—Esperanza, Árinard —respondió el rey—. Nada menos. La muestra de que la alegría puede seguir existiendo aun en este mundo, destrozado por la Vakko y su ambición inagotable. Doroyan nos concede una tregua.

—Él determina cuánto nos da y nos quita —apuntó Árin con un deje de amargura— y nosotros aceptamos.

—No aceptamos —intervino Narkalos—. Están ahogados en la batalla de Kaulas e Imblion. Tienen demasiados frentes abiertos. Por eso solicitan una tregua. No la ordenan, la piden.

—Una tregua que no debimos darles. Están ahogados, tú lo has dicho. Deberíamos aprovecharlo.

—El asunto es que ellos van a seguir ahogándose —habló el rey—. Los vampiros están conformando un frente común; no sé si de manera deliberada o por mero interés colectivo. Pero a nosotros, este tiempo de paz nos devolverá aire, fuerza. Y si Domarna es el símbolo de la resistencia que el mundo puede ofrecer contra Ántico hasta el punto de soñar con la victoria, Catarno es el reducto que mantiene intacto nuestro sueño. No subestimes la alegría, Árinard. Bajo su amparo pueden ocultarse maleantes y desgraciados como ese hombre del que hablabais. También pueden hacerlo bajo el orden de la guerra, del que las atrocidades forman parte. Pero a su amparo subsiste, también, un arma muy poderosa, Árin: esperanza. Protégela.

»Cuando seas rey de Catarno, hijo, impón justicia. Si te limitas a derramar sangre, estés o no bajo el ala del imperio, podrás considerar que Ántico te ha conquistado, que eres igual que ellos.

Árinard asintió.

—Sí, padre.

El rey le dio un beso en la frente y se puso en pie, acompañado por su hijo mayor.

—Pídele a Naurin un preparado —concluyó el hombre, colocando la mano sobre la mejilla de Zarik—. O tu madre nos matará a todos mañana.

—¿Cómo sabes que...?

—Soy tu padre, Zarik. ¿Qué crees poder ocultarme?

Narkalos sonrió y se retiró junto a su padre, mientras Árinard se repantigaba de nuevo en el diván y Zarik se mantenía en su sitio.

—Una prostituta... —murmuró el mayor de los hermanos, riendo mientras masticaba otra uva.

—¿Tú nunca...?

—¿Con una puta? No.

—¿Y con otras?

—Y con otros.

Zarik rio.

—¿A qué edad?

—A todas.

—Imbécil, me refiero a qué edad lo hiciste por primera vez.

Árinard le devolvió la sonrisa.

—¿Te interesa mi vida sexual, Zai?

—Solo... solo te he preguntado... eso... cuándo tú...

—A los catorce.

—¿Catorce? ¿No es muy pronto?

El joven príncipe se encogió de hombros.

—¿Cuál es la edad correcta?

—No lo sé.  ¿Con cuántos...? Es decir, no la primera vez, sino... en total.

—Contarlos me parece de un pésimo gusto, Zarik, y llega un punto en el que te pierdes. —El príncipe se puso en pie, tomando una última uva—. Ahora, si me permites, iré a buscar a Naurin yo mismo, le diré que prepare algo para aliviar a su príncipe y complacerlo. Después también le pediré que te prepare una infusión a ti.

—¿Naurin?

—Ya sabes, la chica que...

—Sé quién es Naurin, idiota. ¿Ella y tú...?

—Ella podría enseñarte muchas cosas sobre este tema que tanto te interesa. Sí, ella y yo, a veces...

—¿Lo hace por que quiere?

Árin rio.

—Estoy bastante seguro de que sí.

—¿La obligarías si no quisiera?

El príncipe se detuvo y lo miró. La sonrisa se atenuó considerablemente en sus labios.

—¿Vas a obsesionarte con eso?

—Tal vez no estaría mal que todos nos obsesionáramos con eso. Tienes una posición de poder con respecto a ella y...

—No soy ningún violador, Zarik, y sé distinguir perfectamente cuándo alguien actúa cohibido o coaccionado. No es mi estilo, no me gusta y no lo necesito. En la cama, por si te interesa, suelo ceder mucho poder. Y ahora, si me disculpas, me queda un mes en Catarno, necesito bálsamos tranquilizadores.

Zarik negó con la cabeza, sonriendo, y el mayor de los príncipes se perdió tras los pasos de su padre y su hermano.

5 Ahtaci

T alion llevaba un buen rato despierto con la vista clavada en el mohoso techo de la habitación y el cálido cuerpo de Elyoss durmiendo a su lado. La tormenta descargaba furiosa en la calle, arañando los cristales de la ventana y repiqueteando con violencia sobre el tejado.

Hacía ya largo tiempo que su propio interior era una batalla de las dimensiones de las que Ántico pudiera presentarle a cualquier terra. Por un lado estaba Elyoss y todo lo que él representaba. Giró levemente la cabeza y observó la suave curva de su espalda desnuda, donde la luz de los relámpagos vertía su efímero fogonazo, acentuando el contorno de su piel magullada. Su respiración serena elevaba y descendía su cuerpo y el cabello castaño se le revolvía, ya limpio y todavía húmedo tras el baño que se habían dado juntos.

A Elyoss lo había conocido hacía ya casi un año en el puerto, allí donde él mismo cargaba y descargaba mercancías, allí donde el muchacho había llegado en un buque de guerra, herido de poca gravedad. Habían estado charlando sobre la batalla, junto a otros tantos curiosos más, estibadores, pescadores, comerciantes y  mercaderes. Cuando una legión áurea llegaba, siempre había multitud de preguntas que les llovían a los soldados y Elyoss parecía disfrutar respondiendo a todas y cada una de ellas.

Poco a poco, los curiosos habían ido menguando hasta desaparecer y, al final, habían terminado los dos en una solitaria taberna en el mismo puerto. Habían bebido y prolongado la conversación hasta que la luna había retomado su sendero en el cielo. Habían caminado junto a los navíos, Elyoss había trastabillado y Talion lo había sujetado. La primera vez que sus cuerpos habían contactado el choque había sido mágico. Se habían besado, se habían desnudado en un almacén abandonado y habían yacido juntos.

Por la mañana, al despertar solo allí, había estado seguro de que no volvería a saber de él. Ni siquiera podía decirse que estuviera arrepentido de aquella estupidez. No lo estaba, solo había sido una noche de diversión con un soldado joven al que le sacaba tres años. Pero el rostro de Elyoss, su sonrisa de niño travieso y aquel cuerpo glorioso habían permanecido en su memoria el tiempo suficiente como para empezar a considerarlo una señal de alarma. Y así fue. Porque siete días después, Elyoss regresó. Lo habían sanado y había precisado un tiempo de recuperación después de que su madre, Soaranne Nauros, la Veladora, depurase sobre él los efectos de una magia indeseada. Solía pasar en muchas ocasiones, cuando los legionarios regresaban de terras enemigas.

Aún recordaba el latigazo que le había recorrido la espina dorsal cuando supo que la Veladora era madre de Elyoss y que, por tanto, Ophyon Tastis era su padre. Había tratado con aquel hombre insufrible las suficientes veces como para saber que prendarse de su hijo supondría un problema más que considerable. Y había tratado de no hacerlo. Opyhon era uno de los mercaderes más ricos de Ántico, un hombre adinerado, poseedor de una flota inmensa que recorría los mares oscuros trayendo mercancías que luego se vendían por un dineral en el mercado o hasta en el propio castillo imperial. Otras más discretas con las que surtía a su esposa, ambos a servicio de la Vakko, ambos instalados en el Áleon, aunque en una zona apartada, por exigencia expresa de la propia Soaranne. Y no era que la identidad de esta resultase mucho más tranquilizadora.

A la peligrosa identidad de sus padres, además, sumaba la sarta de mentiras que le había contado al muchacho aquella primera noche en el puerto. Al fin y al cabo, solo era un joven áureo al que embaucar, con el que divertirse un rato y al que merecía la pena impresionar.

Cuando la insistencia de Elyoss le hizo imposible seguir rechazándolo, ya fue demasiado tarde para revelarle su auténtica historia. Porque probablemente, en buena parte, Elyoss se había enamorado de eso, del chico valiente y aguerrido que había accedido a la Praes, superando su servicio con brillantez para hacer lo mismo en la Argentum y ver frenada su magnífica carrera militar después de una dura batalla en la Aes. Una batalla que le hacía arrastrar una pierna y le impedía moverse con normalidad. Una lesión que lo había retirado. Un héroe.

La verdad resultaba mucho más dantesca y menos embriagadora. Hijo de un tipo cuya única obsesión había sido la Leggio y cuyo gran logro, tal y como él lo proclamaba, había sido arrancarle un soldado para la Leggio a cada terra bruja. Un hijo en Catarno, otro en Domarna, Telasia, Intora y a él mismo, ántico. Como nacido en la terra imperial, había tenido potestad para reclamarlos a todos y enrolarlos en la Leggio con siete años recién cumplidos. A esa edad, Talion ya había pasado a vivir en la zona de acuartelamientos y solo recordaba ver por allí a su padre cuando este se aceraba para interesarse por la evolución de sus vástagos, a quienes solo consideraba aportaciones al ejército.

Talion había superado la instrucción en la Praes a duras penas; había dedicado un año de más en la Argentum, duplicando el castigo insufrible de servir a Moran Tropps y sus licántropos. Y no había resistido más que la primera salida en la Aes para decidirse a abandonar la legión. Aquella batalla la tenía grabada en la mente y en el corazón porque no había sido tal. Vieros era ya una terra invadida cuando la Aes llegó allí, subordinada. Castigada. Vencida. El llanto de los niños, las espadas reclamando silencio, las mujeres gritando, huyendo. Los hombres pidiendo clemencia ante una legión inexorable. Había vomitado en un rincón; había atenuado el llanto, demasiado audible tras el silencio que dejaba el final de la lucha, en un bosque apartado, hecho un ovillo y temblando. Y había abandonado la Leggio cuando hubo reunido el valor suficiente para plantarse ante su general y comunicárselo.

El día que su padre lo supo, fue la última vez que lo vio. Una retahíla de insultos poco novedosos y una paliza habían constituido su particular despedida. Al menos no lo había matado, solía pensar, con una sonrisa amarga en los labios.

Entonces, se había enrolado como estibador en el puerto y había convertido el asco en furia, el miedo en temple. Un rechazo irrefrenable hacia todo lo que siempre había sido y una poderosa necesidad de resarcir el daño.  No habían tardado en ponerse en contacto con él y en presentarles su oferta. No se había atrevido a mover ficha aún. Pero ahí batallaba el otro lado de su interior. Dejar la Leggio para luchar contra la Leggio. Un traidor, podría decirse, pero ¿lo era realmente? Si lo pensaba con frialdad no podía alcanzar semejante conclusión. El ejército nunca había sido un anhelo suyo, sino de su padre, un hombre que ni siquiera se había comportado como tal. Burlando a todas las mujeres con las que había estado, se había limitado a hacerles hijos que después les había arrancado para vomitarlos en el seno de la Leggio. Allí habían crecido, suponía. No tenía ni la más remota idea de quiénes eran los demás. Tampoco le interesaba saberlo. Aunque aquellos jóvenes no pudieran tener la culpa de nada, deseaba con su progenitor los menos lazos posibles.

Con sus veintiséis años, había vivido la mayor parte de su existencia en la Leggio, defendiendo unos principios  que no eran los suyos, luchando en una guerra que no era la suya por un ideal que tampoco era el suyo. ¿Cómo podía considerarse un traidor hacia todo eso, si nunca se había sentido parte de ello? Era ántico, le decía otra parte de sí mismo. ¿No era, acaso, un traidor a la Leggio también un traidor a Ántico? ¿Y qué le había dado su terra, sino una causa ajena y armas para sesgar vidas? Lo poco que tenía, limpio de sangre y cargo de conciencia, lo había ganado él solo. A Ántico no le debía absolutamente nada y, en cambio, sí se sentía en deuda con aquellos nigromantes que habían caído bajo el acero de la Aes. Supuso que podía contar también a los hijos de otras terras que habían perecido en otras batallas con la Áureas o las legiones de estabilización.

Sentado en la cama contempló de nuevo a Elyoss. Él sí había hecho suyo todo aquello. Enrolado en la Praes con la misma edad que la mayoría de niños, su carrera militar había sido brillante. Su sueño estaba a punto de cumplirse: convertirse en general de una legión Áurea. ¿Podría considerarse un traidor a él? Aquella idea sí lo martirizaba como no lo hacía ninguna otra. Ni darle la espalda a la Leggio ni dársela a su Ántico natal. Dársela a Elyoss.

Paseó sus dedos con cuidado sobre la espalda del muchacho y se horrorizó imaginando el momento en el que había recibido aquellos latigazos. Supo, por él mismo, que se los habían causado los vampiros que lo apresaron. En su cuello había multitud de mordeduras. ¿Y no era aquello una razón más para tratar de acabar con la guerra? ¿Cuántas veces tendría que despedirse de Elyoss? ¿Cuántas verlo partir hacia una terra extraña? ¿Cuántas buscar su nombre en las listas de bajas? ¿Cuántas acariciar su piel con nuevas heridas que, en más de una ocasión, bien hubieran podido costarle la vida?

La rabia por todo aquello le ascendió a través de la garganta y se puso en pie, dispuesto a no perder ni un segundo más en dudas y vacilaciones.

Tal vez Elyoss no volvería a mirarlo a la cara nunca más si alguna vez descubría lo que estaba haciendo, pero al menos estaría vivo. De igual modo, algún día se enteraría de todo aquello en lo que le había mentido. De alguna manera, su relación había estado siempre abocada al fracaso y sin embargo, Elyoss se había deshecho siempre en planes futuros que solo se le antojaban a él maravillosos espejismos inalcanzables.

Como no podía ser de otra manera, sus padres lo habían comprometido con una joven de buena familia, Aerina Amanast, y él nunca le había concedido la menor importancia a eso. «Hablaré con ellos llegado el momento, les diré que es a ti a quien quiero». Y, aunque la verdad era desastrosa, la mentira en su capa más ligera, no era mejor: un estibador sin nada que ofrecerle, un aldeano sin una moneda, sin más ambición que ver la luna completar su ciclo diario para poder volver a casa y descansar las manos. Y nada de eso le había importado a Elyoss.

Talion se vistió en silencio y echó un último vistazo al muchacho. Por un momento, se debatió con la necesidad de pedirle perdón y trató de convencerse de que lo hacía por él en gran parte. No era incierto, pero supo que Elyoss no lo comprendería, de modo que sin más dilación, se despidió de él con un beso que no logró despertar al muchacho, agotado como había de estar, y se marchó.

O

Las tormentas la fascinaban. Cuando estallaba una, Liatli era incapaz de apartar su atención de la ventana y seguía con deleite cada uno de los elementos que la conformaban. El agua arañando los cristales, sacudida por las ráfagas de viento. La descarga del rayo sobre un punto cualquiera de las cumbres, la zigzagueante línea sacudiéndose desde el cielo como el látigo quebrado de un dios implacable. El bramido del trueno, quebrantando la calma de la noche y haciendo vibrar los vidrios de la ventana. Bajo la furia de la tormenta todo parecía pequeño, expuesto y vulnerable.

Incluso otros sonidos igualmente embriagadores para ella, como el crepitar del fuego en la chimenea durante los efímeros días de invierno, perdían interés. También el gorjeo de las aves nocturnas, el zumbido de los insectos y hasta las canciones que entonaban los viejos en el claro de la aldea.

El crujido de los tablones del suelo la sobresaltó y comprobó que su abuelo, padre de su padre, bajaba la escalera con su sempiterna mueca grave. Volvió a girarse hacia la ventana y contempló su reflejo a través del cristal. Alfarus Hassul era, probablemente, el hombre más inexpresivo que había conocido jamás. A pesar de la edad que minaba su salud, su cuerpo era recio y no dejaba entrever los múltiples achaques que lo habían lastrado en los últimos años y que habían agriado aún más su humor.

Lura, la madre de Liatli, apareció desde la cocina, con un plato de sopa caliente en la mano que el viejo rechazó con un gesto de desdén. Liatli bufó, frustrada. Su madre le había dicho mil veces que su abuelo era ya mayor y su cabeza ya no era la misma de antes. Una y otra vez le pedía que no tuviera en cuenta aquellos desplantes, aunque a ella se le hacía sumamente difícil ignorarlos. Por eso prefería pasar las horas fuera de su casa, montada sobre un caballo invocado, perdida en el bosque y lejos del ambiente que allí se respiraba.

La puerta estampándose contra la pared la hizo volverse y el plato de su madre cayó al suelo entre el parloteo enfurruñado de Alfarus.

Su tío Dabron accedió a la casa completamente empapado, cubierto con la capa de pieles curtidas; después, lo hizo su padre y, por último, una tercera figura que Liatli no supo identificar.

—¡Daati, ve arriba! —exclamó su madre. Una orden que no admitía réplica.

La niña atravesó la sala como una embestida y subió los peldaños que conducían a la planta superior desde la que su abuelo había bajado hacía escasos minutos.

—Lura, prepara algo caliente para nuestro invitado —le solicitó.

Liatli se detuvo tan pronto como el joven que acompañaba a su padre y a su tío se despojó de la capucha oscura con la que había tratado de cubrirse de la lluvia. Por un momento se sintió incapaz de volver a respirar, pues lo había reconocido de inmediato; se trataba del muchacho con el que había topado la noche en que se había encontrado con una legión Aes en el bosque. La herida que le había causado en la cara al lanzarle una piedra era todavía notable bajo su ojo, ligeramente amoratado y con un pequeño corte que ya había cicatrizado.

Sentada en lo alto de la escalera, Liatli encajó su rostro entre dos de los barrotes de la balaustrada de madera. Su padre y su tío tomaron asiento a la mesa mientras Lura, su madre, les servía algo caliente. Alfarus se mantuvo en pie, apoyado sobre su viejo bastón.

—Celebramos que hayas decidido apoyar nuestra causa —dijo entonces su padre.

—¿Es el joven del que nos hablaste? —intervino Alfarus.

—Es él. Él es mi padre —prosiguió Caltian, concluyendo con las presentaciones—. Y Lura es mi esposa, hermana de Dabron.

—¡Deséchalo! —escupió el viejo—. Los que tardan tanto, los que dudan tanto, no son de fiar —refunfuñó Alfarus mientras se apartaba.

—¡Suegro! —lo reprobó Lura.

—No le hagas caso —lo tranquilizó Caltian—. Mi padre es un tanto... desconfiado.

—Entiendo sus remilgos —habló por primera vez el muchacho—, pero no es fácil para mí haber dado este paso. Desde que... vuestro contacto me hizo llegar el mensaje, no he dejado de darle vueltas.

—Lo entendemos —intervino Caltian de nuevo.

—No sabía si aún continuaríais interesados. Por eso envié la misiva, espero no haberos arriesgado.

—Sabemos que hay soldados que abandonan la Leggio —volvió a hablar Caltian, anticipándose a su cuñado Dabron, cuyas formas solían ser menos comprensivas y más parecidas a las de Alfarus—, asqueados de lo que ven y viven. Pero no es prudente mostrarse sin más ni ofrecer facilidades para encontrarnos. No hasta que podemos estar seguros o hasta que esos soldados lo están. Muchos dudan —añadió, enviándole una mirada de soslayo a Alfarus, que bufó mientras negaba con la cabeza—. Había que darte un tiempo prudencial antes de volver a buscarte. Tranquilo, aquí estamos seguros.

—Dudan los que en algún rincón de su alma, abrazan la tiranía deleznable de la Vakko —escupió Alfarus.

—Vamos, será mejor que me acompañes —sugirió Lura, acercándose a su suegro, que le hizo un gesto, tratando de apartarla.

—¡No pienso marcharme! Aunque os empeñéis en dibujarme como un viejo senil, poseo una total claridad mental y huelo a los cobardes a distancia.

—Basta he dicho —repitió Lura con dureza—. Márchate. Esta es mi casa y no permitiré que faltes al respeto a nadie. Lo que este chico está haciendo, como lo que hacen todos cuantos llegan aquí, es algo de sumo valor. Renuncian a su vida, a su gente, a todo cuanto les inculcaron por seguir otra idea de justicia.

Alfarus farfulló algo por lo bajo mientras Liatli se maravillaba con la forma en la que su madre imponía su criterio entre los hombres, como la había visto hacer tantas otras veces en la aldea. Su abuelo era un hombre duro y recto, pero eso no achantaba a la mujer, cuya voz tenía el mismo peso que el de cualquier otro allí.

El abuelo de la niña se perdió a través de la puerta que conducía al establo y nadie trató de impedirlo a pesar de las goteras que allí había y de la poderosa tormenta que continuaba descargando su furia sobre la terra bruja de Ántico. Ni siquiera sabía si el hombre permanecería allí o se marcharía.

—Os ruego perdonéis a mi suegro —le solicitó Lura.

—Descuidad.

—La Vakko refleja continuamente la idea de Ántico como algo inherente a sí misma, a las invasiones, las conquistas —dijo entonces la voz pausada de Caltian—. Resulta complejo sentir que se puede estar contra todo eso sin considerarse... un traidor.

—No lo eres, si me permites tutearte...

—Talion —respondió él, dirigiéndose de nuevo a la mujer.

—Talion. Uno solo puede traicionar aquello que antes ha abrazado. No lo impuesto.

—No es a la causa de la Vakko a la que me siento traidor; ni siquiera a Ántico.

El silencio tejió un cruce de miradas tensas, como si todos esperasen a que el muchacho aclarara a qué se sentía entonces un traidor. Pero Talion guardó silencio y fue Dabron el que habló:

—En todo caso, no importan las dudas ya —zanjó el hombre—, sino que hoy estás aquí, con nosotros. Y que traes buena información, según dijiste en tu última misiva.

—Serví en la Leggio hasta que llegué a la Aes, eso ya lo sabéis.

Caltian asintió mientras Dabron lo miraba en silencio. Lura permanecía de brazos cruzados junto a la puerta de la cocina. Al percatarse de la presencia de su hija en la parte de arriba, le hizo un gesto con la cabeza, conminándola a marcharse. Liatli reculó hasta perder el contacto visual con su madre, pero se mantuvo allí sentada, escuchando.

—Conservo buena... amistad con un soldado de la Áurea.

—A buen seguro, la información que puedas darnos será valiosa —respondió Caltian— Y esperamos que también sea suficiente.

Talion lo miró, como si pensara que aquellas palabras llevaban implícito algo más. Fue Dabron quien se lo confirmó.

—Si te unes a nosotros, no podrás regresar a la ciudad imperial, pues el emperador posee skrives que te delatarían.

—Así es, muchacho —corroboró Caltian—. Si decides unirte a nosotros, Ahtaci será tu nuevo hogar. Aquí no te faltará de nada. La aldea trabaja en comunidad para cazar, vestirse, recabar medicinas e incluso desarrollar el aprendizaje de nuestros niños. Ellos son nuestro futuro, un futuro que ha de ser, necesariamente, libre de la Vakko.

Talion asintió y, aunque su convencimiento parecía escaso, tanto Caltian como Dabron entendían que era lo normal, pues tal y como Lura había dicho, dar aquel paso no era sencillo. La mujer fue, precisamente, la que avanzó un par de pasitos para colocar su mano sobre el hombro del muchacho.

—Así pues —volvió a decir Dabron—. ¿Te quedas con nosotros?

El muchacho precisó de unos segundo para responder. Alzó la mirada al escuchar un golpe en lo alto de la escalera y sus ojos se fijaron en la niña que lo miraba con los suyos como platos. La reconoció al momento: la pequeña con la que había topado en el bosque la mañana que se encontró con la Aes. Por la expresión aterrada de la cría, Talion supuso que debía de estar temiendo ser delatada. Aún le palpitaba la herida en el pómulo, pero el muchacho se limitó a guardar silencio mientras Lura subía la escalera para llevarse a la pequeña de allí.

—Bienvenido seas, pues al Reclamo del Fénix. —La voz de Caltian recuperó su atención—. Y ahora, te escuchamos.

6 El Reclamo del Fénix

— Ascya Vakko y Resryon Vakko.

Oír aquellos dos nombres en labios de su hermana tensó cada músculo de su cuerpo. Atlas había buscado asiento en la última fila, aún se sentía fuera de lugar en aquel sitio y eso que algo dentro de él lo instaba a valorar el hecho de que su hermana hubiera contado con él en un encuentro de la hermandad, algo que no solía hacer habitualmente. Algo que no había llegado a hacer nunca, de hecho.

Atlas solía acudir a aquellos encuentros clandestinos entre los miembros de Hésperis cuando era pequeño y, a duras penas, conservaba algunos tímidos recuerdos de su padre hablando mientras lo sostenía, incapaz de quedarse quieto. Su madre lo miraba, sonriendo y acababa por tomarlo entre los brazos mientras su progenitor seguía buscando la manera de librar a Ántico de la Vakko.

Le sorprendía caer en la cuenta de que habían pasado siglos desde entonces o, al menos, esa era la sensación que tenía. Había olvidado mil cosas y recordaba otras mil más.

La vieja Ziala sostuvo su mano y la apretó en un intento de confortarlo. Se cruzó, de igual manera, con las miradas de Tabbris y Briathos, que habían de tener su misma edad y que nunca se habían llevado especialmente bien con él. A ello contribuían las constantes burlas de su hermana, que si bien a él no le hacían gracia alguna, sí lograban hacer reír a carcajadas a aquellos dos.

—Hay día y hora —intervino Diriana—. Dentro de una semana, Alya y Doroyan Vakko presentarán a su hija ante la sociedad ántica en el Áleon y llevarán a cabo una ceremonia en el templo. Tres días después y, aquí viene nuestra gran oportunidad, realizarán un Previg en las grutas para presentarla ante la Leggio.

»Por lo que Akim ha podido averiguar, acudirá una representación de la Áurea, Aes, Argentum y hasta de la Praes. Allí estarán Ascya y Resryon Vakko. No acudirán en calidad de príncipes, es decir, estarán junto a sus batallones de formación.

»Parece ser que los emperadores quieren que todo el protagonismo sea para la cría, así que no habrá en torno a los principitos más seguridad que respecto a los demás. Y aquí puede estar nuestra gran baza. Atlas...

El reclamo de su hermana lo pilló por sorpresa. Todas las miradas se fijaron en él y el muchacho observó a Diriana con el brazo extendido, esperándolo. Miró a Ziala, que se limitó a encogerse de hombros y a empujarlo para que acudiera. Y terminó por ponerse en pie y acercarse a ella. No podía negar que temía cada gesto de su hermana, especialmente los que se daban en el seno de la hermandad y ante todos sus miembros.

—Vamos a secuestrar a Resryon Vakko y a Ascya Vakko.

Los murmullos prendieron entre los miembros de Hésperis, confirmándole a Atlas que, por una vez en la vida, muchos de ellos contaban con la misma información que él, es decir, ninguna. No todos, claro estaba. Diriana había planificado aquello con sus más allegados.

—¿Secuestrarlos? —exclamó Dalvoroth, sorprendido.

—Muchos de vosotros sois reacios a... utilizar la violencia. De acuerdo, sacaremos a los principitos de Ántico y negociaremos con Doroyan Vakko. No les pondremos una mano encima, antes de que alguien abra la boca para quejarse.

—Es un tanto peligroso —apuntó Brelien—. La Leggio al completo se lanzará a buscarlos y si los encuentran...

—Peor aún —interrumpió Aensia—, la Argentum los buscará. Los encontrarán, por supuesto, los rescatarán y a nosotros, nos despedazarán.

—¿Con quién has consensuado esto? —quiso saber Ziala.

—Os lo estoy planteando para poder llegar a algo y mover ficha de una vez por todas. Todos queréis soluciones, todos queréis a la Vakko lejos del trono, pero lo único que hacéis es tumbar propuestas, negaros a emplear según qué caminos y rechazar formas de actuar. Soren, Drision, yo misma y algunos más hemos planificado esta propuesta minuciosamente y os pido que nos escuchéis.

—Yo estoy de acuerdo con Diriana —intervino Tabbris—. Me ofrezco voluntario para cuidar de Ascya Vakko.

Briathos rio, golpeando a su amigo en el hombro y Atlas fue incapaz de reaccionar, tratando aún como estaba de digerir la propuesta de Diriana.

—¿Y qué pretendes que hagamos con ellos? —quiso saber Ymla—. Puede que no vayan a llevar seguridad de más, pero las grutas si estarán vigiladas y habrá muchísima gente.

—No resultará difícil separar a los príncipes del grueso de la Praes. Entre los soldados se mueven con naturalidad, ¿no es así? —preguntó Diriana, dirigiéndose a Akim.

El chico, que había permanecido sentado y en silencio durante un buen rato, asintió.

—Por lo que he podido saber —respondió después—, es frecuente que los sirvientes y criados de los príncipes se enfurezcan con ellos porque se escaquean de manera asidua.

—Demencial que esos críos tengan sirvientes —farfulló una voz entre la multitud.

—También es cierto que el evento se ha preparado con premura —añadió Akim—. Es posible que el estado de salud de la emperatriz tenga algo que ver. En todo caso, las prisas no son buenas consejeras. Doroyan no lo ve claro y accede solo por no contrariar a su esposa.

—Como sea —interrumpió Diriana de nuevo—, separarlos de grueso de la Praes no resultará difícil. Tabbris, Briathos, Atlas, deberéis ocuparos de eso. Ascya tiene más o menos vuestra misma edad, reclamad su atención con cualquier excusa.

—La guardia imperial no permitirá que se acerquen muchachos que no forman parte de la Praes —repuso Atlas. Sabía que Diriana tomaría aquello como un remilgo más que pondría a prueba su paciencia, pero nadie podría negar que era un escollo poco cuestionable.

—Ataviaos como Praes, entonces —espetó Diriana, con cierto aire de agotamiento, como si pronunciase una evidencia—. ¿Llega tu magia para ser capaz de emular un uniforme de la Praes? —le soltó a su hermano, moviéndose hasta tomar asiento junto a Akim—. Os vestís como soldados de la prelegión, reclamáis a los príncipes y los apartáis del grueso de sus soldados. Abres un jodido portal, ahora que por fin sabes hacerlo, y los arrastras. Cierras y cubres su posición con el mismo conjuro protector que mantiene a Hésperis lejos del conocimiento de Doroyan Vakko y sus skrives.

—Si yo formo parte del plan, ¿por qué no lo sabía igual que Soren o tú misma?

—Deja ya de protestar, Atlas. Te pasas la vida quejándote de que te dejamos al margen y ahora que contamos contigo, ¿tampoco te parece bien?

—Solo digo que...

—¿Sabes abrir un puto portal, sí o no? Dijiste que sí hace dos días. En Ántico, solo los soldados y los más avezados en brujería saben y ni siquiera puede hacerse sin la correspondiente burocracia; no les será fácil seguirte si lo haces bien.

—Sé abrir portales, pero no controlo adónde me llevan.

—Eso es lo de menos.

—¿Y qué piensas hacer con ellos? —quiso saber Dalvoroth.

—Utilizarlos para negociar con Doroyan Vakko —intervino Soren. Era un hombre de unos cincuenta años y poco hablador, pero el hecho de que estuviera tomando parte en la conversación le resultó positivo a Diriana que, por primera vez en mucho tiempo, atisbaba una posibilidad real de dar un golpe a la dinastía marcada.

—¿Crees que aceptará sacar el culo del trono por sus hijos? —se burló Ymla—. Hablamos de un hombre que vomita a sus vástagos al ejército y al trono más odiado del mundo, respectivamente. Asumirá sus vidas como costes necesarios.

—No lo creo —intervino la voz de Muara—. Su hijo no es solo eso, sino también el futuro general de la Leggio. Cuentan cosas extraordinarias de ese malnacido. Ascya es la heredera al trono. No solo perdería a sus pequeños, sino también su legado. No se lo puede permitir.

—Supongo que también los quiere —murmuró Atlas, sin atreverse a levantar la voz—. Son sus hijos. Habláis como si se tratase de...

—¿Has entendido tu papel? —lo interrumpió Diriana—. Sácalos de Ántico. Llévalos adonde quieras... o puedas y mantenlos a raya. Tabbris y Briathos te acompañarán. Cubre su localización. En cuanto resulte seguro, ven a buscarme y seguiremos con el resto del plan.

—¿Qué pasa si Doroyan Vakko no cede a lo que sea que le exijamos? —preguntó Aensia.

—Los mantendremos cautivos —respondió Diriana, con una nueva resolución—. No les haremos daño —aclaró, consciente de la necesidad de tranquilizar a la facción menos belicosa de Héspereis—. Ahora... sugiero que no volvamos a reunirnos hasta después de la ceremonia. Extremarán la seguridad, vigilarán con mayor atención. Vamos, ¿qué decís?

Hubo un cruce de miradas y algunos tímidos murmullos, conversaciones en voz baja que intercambiaban impresiones de unos con otros, hasta que de nuevo la voz de Diriana captó la atención de todos. La muchacha se puso en pie.

—Os aseguro que mi solución soñada sería también sentarme a la mesa con Doroyan Vakko y hacerle entender lo que nosotros vemos con nítida claridad. Pero no se puede. Durante todo este tiempo, hemos valorado mil soluciones. Violencia, golpes de estado, alianzas con extranjeros que odian lo que Ántico representa tanto como nosotros detestamos a la Vakko. Magia, el Reclamo del Fénix. Y si aún hoy no hemos llevado a cabo ninguna es porque nos preocupa nuestro pueblo por encima de todas las cosas, no queremos sesgar a la Vakko como la raíz podrida de un árbol, sacrificando lo que sea, pero cualquier acto que llevemos a cabo, implicará un daño. Este es el menor. Cautiverio para Resryon y Ascya Vakko; no le haremos daño, pero estaremos arrancándole el futuro a la dinastía.

—Habrá nuevos generales —pronunció una voz poco convencida— y la nueva hija de Doroyan ocupará el trono.

—No, no ignorarán la suerte de sus hijos. No hablamos de un simple general más o de una princesa. Son sus hijos. Un golpe en el corazón de la Vakko que, además, será un mensaje hacia el resto de terras.

—Puede que tengas razón —claudicó Dalvoroth—. Arrancar a la Vakko de su trono exige actos drásticos. No queremos la sangre de Ántico derramada sin más; ni siquiera la de inocentes. Sus hijos lo son. Pero necesitamos contundencia, demostrar que somos algo más que un grupo de rebeldes enfadados con la situación en la que nos ponen.

—Si se trata solo de secuestrarlos... —intervino Aensia—. Sin daño para los críos.

—El daño hay que hacérselo a Doroyan y a Alya, no a los príncipes —corroboró Diriana—. Por contra, ellos son el daño. Hay que cuidarlos bien.

Hubo asentimientos, voces conformes y Atlas solo fue capaz de guardar silencio porque una parte de sí mismo estaba de acuerdo con el discurso de su hermana. No había forma de acabar con la violencia de la Vakko si no era arriesgando en actos como aquel. Aun así, detestaba que la primera vez que Hésperis contaba con él fuese para algo así.

El lugar se vació poco a poco y solo Atlas quedó allí de pie, con la vista clavada en el suelo y recibiendo una caricia de Ziala en la mejilla, que no supo si atribuir al cariño que la mujer le profesaba o a la lástima por él sentía. Tal vez, por ambas razones.

O

Talion alzó la vista hacia el cielo y, entre las copas de los frondosos árboles, atisbó el disco argentado de la luna en su punto más álgido. A aquellas alturas, Elyoss ya se habría dado cuenta de su desaparición y, si en un primer momento hubiera podido achacarlo a una repentina marcha para atender cualquier asunto pendiente, el paso de las horas y de los días le expondría una realidad distinta. Supuso que de inicio se mostraría preocupado y tal vez, más tarde, acabaría por enfurecerse, se sentiría dolido y puede que incluso acabase aceptando el matrimonio impuesto por sus padres, pues, al fin y al cabo, ¿por qué iba a rechazarlo ya? ¿Por qué iba a rechazarlo en algún otro momento de su vida?

Una parte de él habría agradecido que le permitieran regresar a la ciudad imperial para despedirse. Llena de mentiras, abocada al fracaso y clandestina, pero su corta historia de amor con Elyoss merecía un final diferente. Otra parte de sí mismo estaba segura de que si regresaba a la ciudad para decirle adiós al muchacho, no lograría separarse de él y acabaría por renunciar a una causa que le estaba costando horrores a pesar de su determinación respecto de lo que la Vakko le hacía sentir. Como fuere, ya estaba allí.

Talion tiró de las riendas de su corcel invocado y se detuvo tras los pasos de Dabron y Caltian.  Una poderosa sensación de magia lo recibió al este de la montaña. El aire era diferente allí y, a pesar de que nunca había sido ducho en el arte de la brujería, tuvo claro que aquel lugar estaba impregnado de ella. Una magia diferente.

Un gesto con la cabeza por parte de Caltian hizo que lo siguiera, adentrándose en una oscuridad nueva y distinta. Dabron se adelantó unos pocos pasos mientras Caltian hablaba con él:

—Las intenciones no bastan contra la Vakko, está claro y, aunque tomar medidas es más complejo, aunque pueda exigirnos largo tiempo, debe ser nuestra meta final.

—¿A qué os referís con tomar medidas? ¿Qué es lo que hacéis?

—Hasta la fecha, poco hemos podido hacer y, honestamente, Talion, a día de hoy, con los recursos de que disponemos, tampoco contamos con garantía alguna, pero eso podría cambiar muy pronto.

Unas ramas entretejidas sobre sus cabeza dieron la bienvenida a un lugar diferente. Pequeñas cabañas construidas con ramas y cubiertas de hojas y barro le conferían al bosque un aspecto extraño, como si la propia naturaleza estuviera dispuesta para dar cobijo a aquellos hombres, pero Talion sabía que no había sido el bosque el que había conformado todo aquello, sino los brujos que lo guiaban. A su paso, contempló a los arqueros probando puntería y atestiguó de manera fugaz los combates a espada de otros tantos guerreros.

—Bienvenido al campamento —le dijo Dabron, volteándose momentáneamente—. Te presento al Reclamo del Fénix. Nuestro ejército.

El hombre azuzó las riendas de su caballo y Talion lo siguió, junto a Caltian, que respondió con una sonrisa.

—En los últimos años —explicó este—, hemos tratado de que los hombres y mujeres que abandonaban la Leggio, así como aquellos que lo deseasen aun sin haber llegado a servir nunca en las legiones imperiales, se alistasen en lo que hemos dado en llamar el Reclamo del Fénix.

—¿Disponéis de vuestro propio ejército?

—Quizás sea un poco atrevido calificarlo ya de ese modo, pero estamos intentándolo.

—¿De cuántos efectivos disponéis?

—Apenas dos centenares de hombres y mujeres dispuestos a derramar la sangre de la Vakko por Ántico.

—Dos centenares...

—Resulta insuficiente, de sobra lo sabemos. Y reunir a un número mayor para plantar cara a la Leggio, podría llevarnos demasiado tiempo. Pero al menos podría resultar suficiente para que nos tomen en serio.

Talion sonrió con ironía.

—¿En serio? Doscientos soldados no le supondrían a la Leggio ni una mínima molestia.

—No hablamos de un enfrentamiento directo con las legiones de la Vakko.

A aquellas alturas de la conversación, habían llegado ya hasta un amplio pabellón fabricado con pieles curtidas y cuerdas tensadas que mantenían la lona alzada y anclada al suelo.

Dabron bajó de su caballo y el animal se esfumó, dejando tras de sí brillantes esquirlas de oscuridad. Caltian hizo lo mismo y Talion los siguió, desconcertado aún poro todo cuanto sus ojos veían, por todo cuanto sus oídos escuchaban.

Caltian hizo un gesto y se apartó para permitirle al muchacho que accediera al interior de una tienda de campaña grande y bien organizada, adusta, pero suficiente. Un colosal mapa de Átraro cubría la extensión total de una pared circular, como si el imperio de la noche los encerrase. Luces mágicas flotaban sobre sus cabezas, dotando a la oscuridad de un fulgor anaranjado.

Había una mesa de gruesa madera en el centro de la tienda y multitud de legajos sobre ella.

—Somos apenas doscientos hombres con más voluntad que capacidad —admitió Dabron. El hombre señaló con la mano una de las sillas para que Talion tomase asiento, frente a él y junto a Caltian, que, sin embargo, no lo hizo aún. Talion se dejó caer, tenso aún por todas las novedades presentadas e inquieto por la resolución que él mismo había adoptado—. Pero como Caltian dice, no aspiramos a un cuerpo a cuerpo contra la Leggio. Sería ridículo.

—¿Y entonces?

—Antes de seguir explicándote más cosas —indicó Caltian, apostado junto a la lona que daba acceso a la tienda—, debemos certificar tu lealtad hacia el Reclamo.

Una mujer de cabellera grisácea accedió hasta allí con un recipiente negro en una mano. Con la otra removía su humeante contenido.

—Te presentamos a Iamenis, miembro de El Reclamo, como todos los que estamos aquí.

—O casi todos —puntualizó Dabron, sentado todavía en su sitio y observando a Talion con notable interés.

Puede que solo aquel viejo chiflado hubiera mostrado abiertamente sus reticencias hacia él, pero Talion estaba seguro de que no era el único que las sentía. Y no se le hacía extraño comprenderlo. La misión de aquella gente se movía en el filo, a apenas unas pocas millas de la ciudad imperial y con la traición al imperio más poderoso de Átraro como causa de existencia. No podían confiar en cualquiera.

—Si realmente deseas formar parte de El Reclamo, Iamenis aplicará sobre ti un conjuro de Holusta o lealtad.

—¿Qué implica un conjuro de... lealtad? —quiso saber.

Dabron sonrió.

—Su nombre lo dice todo.

—¿Y qué pasa si se incumple?

—Nadie ha querido saberlo —se anticipó Dabron, inclinándose hacia adelante—. Porque nadie que llegue hasta aquí se ha planteado jamás traicionarnos. Nos mantenemos ocultos con ayuda de un conjuro alquímico. No es imposible romperlo, pero sí es costoso, especialmente en Ántico, que recela mucho de este tipo de magia.

—No hablo de traición, sino... ¿Qué pasa con las personas que un día quieren abandonar esta lucha? Hasta la Leggio permite a sus soldados marcharse. 

Dabron resopló y se repantigó de nuevo en su silla, negando con la cabeza.

—Si algún día deseases abandonar la lucha por la libertad de Ántico y las terras —respondió entonces Caltian—, el conjuro de Holusta haría que no recordaras nada sobre nuestra existencia, nuestra ubicación. Nada con lo que pudieras delatarnos. Lo mismo sucede si algún día eres descubierto y capturado. El conjuro impedirá que nos delates.

No se atrevió a preguntar cómo, qué llevaría implícito marcarse con un embrujo semejante. Y supuso que Dabron tenía razón, quien no se planteaba algo diferente, no necesitaba conocer las consecuencias sobre ese algo. De igual manera, tomaba aquello como un necesario empujón. Si su decisión era revocable, la lucha interna se prolongaría hasta el día de su muerte, pero si algo ejercía de sentencia, aunque también existiera la posibilidad de dar marcha atrás, dejaría a un lado las zozobras.

Talion se fijó en la marca que se tatuaba en la cara interna del codo del brazo de Dabron, justo sobre el pliegue de la articulación, un Ave Fénix.

Se remangó con calma y colocó su brazo sobre la mesa. Caltian sonrió mientras sus manos se apoyaban sobre la piel de Talion.

—Dolerá un poco —le advirtió—. Es alquimia.

La sola mención de aquella palabra le ponía el vello de punta. Había oído tantas cosas acerca de aquel poder oscuro y desatado que hubo de refrenar el impulso de apartar el brazo. Notó una quemazón cuando la espátula con la que la mujer había removido el contenido de aquel recipiente se vertió sobre su piel. Ardía, como si fuera cera líquida, pero resistió gracias a su propia voluntad y al agarre de Caltian.

Iamenis pronunció una letanía extraña e incomprensible mientras cerraba los ojos y una luz negra envolvía su brazo. Trató de apartarlo y Dabron se puso en pie para ayudar a su cuñado a sujetarlo. El dolor se tornó lacerante y fue como si un millón de hormigas lo devorase. La sala al completo se vio envuelta en oscuridad y, aunque allí no había nada, oyó el aleteo incesante de miles de insectos, murciélagos, tal vez, mariposas o cuervos. No lo sabía. Gritó, pero nadie le permitió moverse hasta que todo pasó. Dabron y Caltian lo soltaron y cayó al suelo en medio de una respiración agitada. Estaba sudando y temblaba como un niño aterrado. Desde su posición acertó a ver cómo Iamanis inclinaba ligeramente la cabeza y se retiraba de nuevo.

Caltian rodeó la mesa y se acercó a él para ayudarlo a incorporarse.  Estaba mareado y fue incapaz de conseguir que sus piernas lo sostuvieran. El brujo que lo ayudaba lo sentó en la silla y se mantuvo a su lado, mirándolo.

—Estarás bien enseguida —lo tranquilizó mientras Dabron retomaba su asiento, sonriendo.

—Entiende que es necesario —continuó Caltian—. Manejas y manejarás información sensible que podría destruirnos. En Athtaci hay niños, ancianos. Velamos por nuestra causa, pero también por nuestro pueblo, al que no consideramos parte de esa Ántico que aborrecemos.

Talion asintió con poca vehemencia, lastrado aún por los efectos de aquel extraño sortilegio. Observó su brazo y comprobó que el Ave Fénix se trazaba ya sobre su piel, rojiza y ennegrecida a partes iguales. Aún dolorida.

—Mi nombre es Caltian Hassul. Mi antepasada, Tínessly Hassul era hija de Tanray Vakko, heredera por derecho al trono de Ántico.

Talion alzó la mirada y la clavó sobre su interlocutor. De manera fugaz la dirigió también hasta Dabron, que lo observaba, calibrando su reacción.

—Hassul...

Caltian asintió.

—Tengo tanto derecho a reclamar el trono de Ántico como pueda tenerlo Doroyan Vakko a ocuparlo. Esa es mi lucha: recuperar mi posición y si yo no lo consigo, asegurarme de que mi hija sí lo haga.

—¿Cómo?

Caltian miró a Dabron, que se inclinó de nuevo hacia adelante.

—Han transcurrido dos años desde que Ántico y la biterra sellaron lo que dieron en llamar la Tregua de los Herederos —empezó a decir este—. No nos sorprendió que Ántico la planteara. Los frentes abiertos con Imblion y Kaulas mermaban la resistencia de la Leggio, que ni siquiera tenía controladas las terras nigromantes. Doroyan Vakko se comprometió a velar por la frontera sur de Vieros, infestada de nigromantes de peor calaña que descienden desde Tántanos con oscuras intenciones hacia su propio pueblo. El emperador tuvo que ceder a cambio de la... paz con Vieros.

»También está Sorutz. Las sempiternas guerras entre clanes licántropos y el apoyo de los viejos tratados obligan a las Áureas a luchar allí.

»Es cierto que no hay legión más poderosa en el Imperio de la Noche, pero también lo es que la soberbia estaba empezando a arrastrar a la Leggio. Las legiones precisaban aire. Son grandes y poderosas, pero no invencibles. Un frente con la biterra podía haberlos destrozado.

—Lo que resultaba más difícil de entender —intervino Caltian— era por qué Lánarkel aceptaba. El aire de esa tregua favorecería a Catarno y Domarna, resulta innegable, pero siendo Ántico su único frente abierto y estando esta desbordada por sus guerras, hubiera resultado propicio para dar el golpe de gracia.

—En pocas palabras, había gato encerrado —apostilló Dabron—, de modo que nos pusimos manos a la obra y hemos logrado establecer algunos contactos en Catarno. Dado que la guerra se ha focalizado siempre en Domarna, más poderosa que su vecina, mover hilos en Catarno ha resultado algo más sencillo. Y hemos descubierto cosas.

—¿Qué cosas?

—Que la reina Lánarkel no se ha quedado de brazos cruzados después de la tregua —respondió Caltian, más tenso en su postura que su cuñado—. No sabemos cómo ni qué planea exactamente, pero busca apoyos más allá de los mares oscuros.

—¿Contra Ántico?

—Así es —confirmó Caltian—. Apoyos a los que nosotros daremos soporte, por supuesto. No habrá otra oportunidad así.

—No sabemos qué planean exactamente, pero sí que no aceptan la tregua sin más, que es solo una forma de concederles paz a su gente mientras se rearman y, probablemente, cuando puedan llevarán la guerra a Ántico. Árinard Noleon está en Catarno. Viajó con su padre y sus hermanos hace unas tres semanas; estos últimos regresan, pero él permanecerá allí unos días más, según sabemos. Será el próximo rey.

—Es arriesgado.

—Sin riesgo no hay triunfo.

Dabron habló de nuevo después de haber permanecido unos minutos en silencio.

—¿Qué podéis... qué podemos ofrecerles nosotros? —quiso saber Talion.

Dabron sonrió, pero la mueca grave de Caltian no lo acompañaba.

—Si todo va bien, una ofrenda sin igual.

—¿Una ofrenda?

—Por primera vez en mucho tiempo, tenemos todo de nuestra parte para triunfar —explicó Dabron. Sus ojos se habían llenado de un brillo nuevo, como el depredador que acecha a su presa y aguarda el momento idóneo para lanzarse sobre ella.

—Tenemos localizado a un brujo Ancestral desde hace mucho tiempo —apuntó Caltian—. Alguien que puede ayudarnos de manera definitiva.

Con cada palabra que salía de la boca de aquellos dos hombres, a Talion se le hacía más sencillo comprender por qué protegían su existencia con un embrujo. Por qué nada de aquello podía ser revelado.

—¿Dónde está? ¿Cuál es su posición?

Caltian suspiró hondamente, como si aquella cuestión resultase algo más complejo de abordar.

—Está en Ántico y es contrario a la Vakko —respondió Dabron—. Solo necesitamos algo de tiempo con él.

—Forma parte de una hermandad secreta creada para tumbar a la dinastía de Doroyan Vakko.

—¿En Ántico? Eso resultaría imposible.

—No con la cobertura de un Ancestral, Talion. Él protege a la hermandad en pleno corazón de Ántico.

—¿Esa hermandad colabora con vosotros?

—Nos pusimos en contacto contigo a través de ellos. Los skrives de Doroyan no pueden traspasar el poder Ancestral. El problema es que el chico no domina su magia por completo. No podemos arriesgarnos a que falle y sea descubierto. Su hermana nos solicita tiempo, asegura que cada vez es más lo que puede hacer y ahora... ahora puede ser determinante. Del mismo modo, si lográsemos que en Catarno lo instruyan... Y aquí es donde entras tú.

—¿Yo?

—Una prueba de iniciación —aclaró Dabron—. Hay que concertar un encuentro con Árinard Noleon, aprovechando que está en Catarno. Adentrarse en Domarna es mucho más complicado y nuestros contactos no están allí.

7 Ofrenda a Catarno

L os gritos de aquel pobre infeliz estaban empezando a cansarlo y aburrirlo. Nisux Arantey tenía todo su rostro impregnado en sangre y, sobre el pecho, el símbolo de la Biáguila todavía humeaba, rojizo y palpitante. Dos Señores del Ocaso se mantenían a su espalda mientras Árinard permanecía sentado delante de él, observándolo como el que pierde su atención en las curiosas reacciones de un insecto ante un novedoso experimento.

—No consigo entenderlo —murmuró el príncipe, elevando su voz sobre los llantos del reo—. Si mi hermano te lo advirtió hace tanto tiempo... ¿por qué volviste a hacerlo?

—Lo lamento mucho, alteza —farfulló el hombre, con voz temblorosa—. No tenía intención de ofenderos, ni a vos ni al príncipe Narkalos ni, por supuesto, a la reina Lánarkel o a vuestro padre. Tampoco al príncipe Zarik al haberle ofrecido...

—No, estoy seguro de eso, Nisux. —Árinard se puso en pie y se acercó al hombre, agachándose ante él y colocando su mano sobre el muslo del tabernero—. Sé que no querías ofendernos.

—Perdonadme la vida, por favor. No me torturéis más.

—No voy a torturarte más por esa razón, estoy seguro de que dices la verdad. No pretendías ofendernos.

Nisux lo miró, desconfiado. Llevaba rato repitiéndole aquellas palabras y sus súplicas no habían servido para que el joven príncipe eludiese ni una sola de las largas horas de suplicio a las que lo estaba sometiendo. Que de pronto claudicase ante la enésima confesión carecía del más mínimo sentido y solo podía esperar una nueva amenaza a la que temer.

—Lo que buscabas era lucrarte a costa del sufrimiento de esas pobres mujeres.

—Solo son rameras... —murmuró, como si pensase para sí.

—Rameras... ¿No son mujeres?

—Sí, pero ellas no...

—Son mujeres, Nisux, igual que tu madre. El problema es que las obligas a hacer cosas que no desean y eso ensombrece la luz de Catarno. Mi padre cree que la alegría reinante entre su gente es algo que hay que preservar porque concede algo así como un pequeño oasis que deja fuera la mierda.

»Y debo estar de acuerdo con él; es mi padre y lo respeto profundamente. Pero actitudes como la tuya ensucian la imagen de la terra que lo vio nacer.

»Un día gobernaré en ella y el rey se empeña en que pase aquí temporadas, ahora que la guerra me lo permite, en aras de empaparme de Catarno. Potenciar lo bueno, erradicar la basura.

»Tú eres basura, Nisux.

—No... He errado, lo acepto.

—No, erraste la primera vez. Mi hermano te dio una nueva oportunidad; yo no lo habría hecho. Pero yo soy el heredero de Catarno y, del mismo modo que yo no entorpeceré las decisiones que Narkalos tome en Domarna cuando sea rey, él tampoco debe hacerlo con mis determinaciones aquí.

—Alteza, por favor...

Árinard extendió el brazo y el soldado que había a su lado le tendió la vara incandescente con el emblema de las lanzas que, tiempo atrás, habían simbolizado a las legiones catarnesas. Unificadas con los Señores del Ocaso, todas recibían ya el mismo nombre, pero aun así, las lanzas decoraban buena parte de la fisonomía catarnesa en edificios, templos y todo tipo de ornamentación.

—Por favor —lloró Nisux, deseperanzado—. Os lo suplico.

—Solo hay algo que detesto más que el delincuente que trata de obtener provecho de tan ruin circunstancia y es el que, una vez detenido, llora e implora, mostrando una nula capacidad para afrontar las consecuencias de sus actos. Todo hombre es libre en Catarno de hacer lo que quiera, amigo mío. Y luego ha de asumir las consecuencias. Sin embargo, te lo he prometido: no más torturas.

La barra incandescente atravesó la garganta de Nisux y lo que empezó siendo un grito de espanto terminó por convertirse en un gorgoteo ahogado.

—Desatadlo y dadle un paseo por Catarno. Que todos sepan lo que le espera a los de su calaña.

—Así será, alteza.

Árinard se limpió las manos mientras caminaba a través de los angostos pasillos de la mazmorra. El calor pegajoso le adhería el cabello rubio a la frente y el alivio fue cuestionable al respirar el aire puro de la calle. Un abrazo de fuego lo envolvió, provocando en él una sensación extraña: frío por la brisa que le acariciaba la piel; calor por la extrema calidez del viento catarnés, impregnado siempre por la esencia del Camino de Fuego, cuyo resplandor llegaba hasta allí por detrás del suave contorno de las dunas que se adivinaban desde la periferia.

El príncipe se dirigió hasta su caballo, que aguardaba sujeto por uno de sus soldados.

Una veloz cabalgada llamó la atención de todos, aunque nadie se puso en alerta al reconocer a un Señor del Ocaso acercándose hasta allí.

Árinard cerró el puño y su dedo pulgar señaló su propio corazón en un corto descenso de apenas unos cinco centímetros, el saludo de la legión catarno—domarnesa.

—Alteza...

—¿Qué pasa?

—Traigo un mensaje para vos.

—¿Mensaje? ¿De mi madre?

—No se trata de vuestra madre.

—¿Entonces?

—Alguien solicita un encuentro con vos.

—¿Alguien? —preguntó Árin, alzando una ceja en una mezcla entre curiosidad y desidia—. Sé más específico, soldado.

—No se identificó, mi príncipe. Lo único que dijo es que traía importantes noticias para la biterra, que los enemigos de la Vakko harán pronto una ofrenda como muestra de buena voluntad y que pondrán en vuestras manos la oportunidad que tanto tiempo llevaba esperando el Imperio de la Noche.

Árin sacudió las riendas de su caballo entre el desconcierto de los dos soldados que lo acompañaban. El joven príncipe se acercó al recién llegado.

—¿Quién cojones te ha dicho eso?

—Era un hombre. Montaba a lomos de un caballo de las estepas nórdicas de Ceinmig, a juzgar por su pelaje.

—¿Hablaba de parte de los enemigos de la Vakko y era catarnés?

—A juzgar por lo que dijo, era un emisario.

—Los enemigos de la Vakko —repitió Árinard—. Podría ser cualquiera. —El soldado guardó silencio—. ¿Y pretende programar un encuentro conmigo al que yo debo ir a ciegas?

El soldado extendió la mano entregándole algo. Árinard lo miró con recelo.

—Ábrelo —le ordenó a su soldado.

El hombre obedeció y le mostró un legajo amarillento con un símbolo que Árinard no reconoció: un Ave Fénix.

O

El gran día había llegado y Atlas no sabía cómo sentirse. En las últimas jornadas había sido incapaz de pintar y, de forma absurda, había guardado todos los retratos de Ascya Vakko sobre el altillo de su armario. De forma habitual ya los ocultaba de la vista de su hermana, pero su escondite solía ser debajo de la cama, donde podía deleitarse en ellos con asiduidad. Sin embargo, la culpa lo roía por dentro cada vez que fijaba la mirada en los ojos azules de la princesa. Y no había dejado de repetirse que tenía que hacerlo, que la crueldad de la Vakko había sesgado demasiadas vidas durante demasiado tiempo y solo unos pocos se atreverían a enfrentarlos.

Diriana había dicho que no les harían daño, ni a la princesa ni a su hermano y, aunque a una parte de Atlas le horrorizase lo que iban a llevar a cabo, la otra se obligaba a repetirse que el acto buscaba un bien mayor. La libertad de las terras, la de la propia Ántico, siempre en el ojo del huracán, siempre en guerras que mermaban a familias enteras, arrancándoles a sus hijos, a sus esposas y a sus hermanos. Siempre insaciables, siempre buscando más. Quinientos años habían resultado suficientes para que una, al menos una de las emperatrices de la Vakko, hubiera cesado en aquella locura y hubiera optado por concederle un rumbo nuevo al imperio brujo. Ni una sola lo había hecho y mucho se temía que Ascya Vakko no sería la primera.

Las formas habían sido muy discutidas en la hermandad a lo largo de los años, especialmente desde la muerte de sus padres, pero Atlas supuso que, en definitiva, la proeza que Hésperis perseguía no resultaría factible si no estaban dispuestos a sacrificar algo de moral. Secuestrar a los príncipes y negociar con Doroyan. Si el emperador aceptaba, sus hijos serían liberados y Ántico vería asentarse una nueva forma de gobierno que, tal vez, su poder ancestral podría proteger. No resultaba descabellado, a pesar de las voces que lo tachaban de idealista. Ignoraba los límites de su propia magia, pero algo dentro de sí mismo le decía que eran amplios y lejanos. Si alguien hubiera podido instruirlo, pensó, mientras zigzagueaba entre el gentío que se encaminaba hacia el itinerario de las grutas. Aquel día habría de extremar especialmente la cautela, pues la vigilancia se redoblaría y los Custodios buscarían a conciencia. Por el momento, no los había visto aún.

Llegar hasta las grutas no le costó demasiado, pues se encontraban relativamente cerca y dentro de la custodia de la muralla ántica. La escarpada base de la montaña de Pryon se punteaba con cuevas de diverso tamaño que, en tiempos remotos, se habían utilizado asiduamente para bañar a sus hijos en las aguas sacras que la montaña enviaba, parte de las cuales habían conformado un hermoso lago subterráneo en aquel lugar. La roca interior contenía un mineral llamado euferia, que prendía fulgores azulados en la oscuridad, confiriendo la apariencia de un pequeño cielo estrellado. Aunque cada vez eran menos las emperatrices y emperadores que realizaban rituales allí, a lo largo de la historia, unos cuantos habían seguido haciéndolo. De esa forma, recibió Alya Vakko a su hija mayor y también al pequeño, que ahora pasaría a ser el mediano. A pesar de los problemas de salud que la emperatriz sufría, la mujer se había empecinado en que su hija menor también fuera bendecida de esa forma.

Desde lo alto de la loma que descendía, Atlas observaba a la masa de gente arremolinándose en el acceso hasta la gruta que la guardia imperial, conformada por licántropos, había flanqueado, abriendo paso. Desde allí logró ver a Tabbris y Briathos, relativamente cerca de él; a Dalvoroth y Soren, a Ymla y Ziala. También a Brelien y Akim. Y, por supuesto, a Diriana.

No precisó hacer un gran esfuerzo para localizarlos con su magia y se sorprendió a sí mismo de la calma con la que había logrado ponerla en uso. Tragó saliva y volvió a buscar a alguien más: los Custodios se movían en las cercanías del acceso a la cueva, muy alejados de él.

Sus ojos se encontraron entonces con los de un viejo que lo miraba desde la oscuridad de su capucha raída. Iba descalzo y sus piernas no eran sino dos cañas que a duras penas lograrían mantenerse apoyadas gracias al largo bastón que portaba en la mano. El hombre estaba sucio y aparentemente famélico.

El muchacho no pudo evitar preguntarse por qué la guardia le había permitido llegar hasta allí. Cierto era que aquel evento no iba dirigido al pueblo, sino que se llevaba a cabo en honor a la Leggio en la que un día la recién nacida serviría, pero aun así, a Atlas se le hizo llamativo que nadie echase a aquel mendigo.

El viejo sonrió desde sus finos labios como si pudiera adivinar su pensamiento y Atlas no pudo evitar sentirse terriblemente inquieto, como si su magia estuviera revolviéndose en su interior, escapando a su control. Se escurrió entre el gentío con habilidad y pronto hubo perdido al extraño de vista.

Unos gritos destacaron por sobre el murmullo de la multitud y Atlas distinguió, enseguida, la llegada de la Praes. Apenas unos pocos soldados, tal y como estaba previsto. Chicos y chicas menores que él en muchos casos y de su misma edad, en otros.

En pocos minutos pudo ver al príncipe Resryon aparecer. Lo hacía sonriente y acompañado de un crío de su misma estatura y cabello castaño. Su corazón se disparó al verlo acercarse. Resultaría imposible reclamarlo allí, apartarlo. El corpachón de un licántropo lo hizo recular cuando llegó hasta allí, flanqueando la pequeña comitiva de la Praes.

Alguien más lo empujó, golpeándolo en el pecho.

—Perdona.

Otro joven de la Praes, mayor que el príncipe, se disculpó con él al goleparlo de manera involuntaria cuando trataba de rebasar al licántropo entre risas.

—¡Formad bien! —ordenó el argentum, enfurruñado.

La ocasión se esfumaba delante de él mientras Resryon continuaba caminando. Tabbris y Briathos estaban allí, algo más adelantados; los miró y el primero de ellos le hizo un gesto mientras el segundo, con más osadía que él, reclamaba al príncipe.

El hijo mediano de la emperatriz se detuvo y Atlas no podía saber qué le estaban diciendo. El soldado licántropo trató de arrastrar al príncipe, pero el chico frunció el ceño, enfadado y se zafó, escuchando aún a Briathos, cuya actuación parecía de lo más convincente.

Otra risa atrajo, entonces, la atención de Atlas. Ascya caminaba sujeta del brazo de otras dos muchachas más de la Praes y dedicándole sonrisas socarronas a cuatro jóvenes más que respondían de igual manera, algo más adelantados. Era la ocasión perfecta, dado que el siguiente licántropo que escoltaba a la comitiva lo hacía más atrasado, acompañando a los últimos muchachos que desfilaban hacia las grutas.

Cuando Atlas se volteó, comprobó que ni Resryon ni Tabbris ni Briathos estaban ya allí. Ignoraba si el príncipe había continuado su marcha o si acaso, los dos miembros de la hermandad habrían sido capaces de apartarlo de la comitiva. Su corazón se aceleró aún más y el martilleo se hizo por momentos insoportable. Topó de nuevo con los ojos de aquel viejo que lo miraba como si supiera algo y estuvo tentado de gritarle y mandarlo a paseo, pero había demasiada gente y su notable nerviosismo lo habría puesto en evidencia si abría la boca.

De pronto, un bombardeo de imágenes acudió a su mente y no tuvo claro de qué se trataba. Ascya Vakko, sentada en una silla, maniatada y amordazada. Diriana sostenía una daga en sus manos y con ella le provocaba heridas a la princesa que habían conformado ya un charco de sangre a sus pies. Ascya lloraba y trataba de suplicar entre balbuceos mientras el cuerpo de su hermano, un niño de apenas nueve años, se retorcía, agonizante, tendido en el suelo y desangrándose después de días y más días de cruel tortura.

Su propia respiración amenazó a Atlas con ahogarlo. El viejo seguía mirándolo, sonriendo, y él solo pudo llevarse la mano al pecho, moviéndose con nulo criterio. Le faltaba el aire y fue consciente de que se desplomaría de un momento a otro. Estaba sudando y el castaño negro se le adhería a la frente mientras temblaba. Se despojó de la capucha y eludió el cuerpo de otro licántropo; no sabía de dónde había salido.

Cuando se dio cuenta, había sujetado por el brazo a uno de los muchachos que flirteaban con Ascya y sus amigas.

—Busca al príncipe Resryon —le dijo con voz queda.

El chico lo miró con el ceño fruncido.

—¿Qué? —preguntó.

Ascya rebasó al chico, riendo y Atlas la miró antes de devolverle su atención al praes.

—Busca al príncipe Resryon, es importante.

—¿Para qué?

Atlas lo miró, temblando y sudando. El muchacho trató de zafarse de él, pero no se lo permitió.

—Preguntó por ti —dijo Atlas—. Dijo que era urgente.

—¿Te lo dijo a ti? —El soldado lo escrutó de arriba a abajo como si le pareciera imposible que Resryon hubiera escogido a tan extraño emisario—. ¿Por qué iba a...?

El muchacho guardó silencio y Atlas lo soltó. Sin más dilación, corrió, abriéndose paso entre los demás. Ascya lo vio pasar.

—¡Kurt! —exclamó, pero el chico la ignoró y continuó avanzando.

—¡Princesa!

Su propia voz le sorprendió y los ojos azules de Ascya, clavándose en él, estuvieron a punto de arrancarle el escaso aire que aún lograba inspirar.

—Acompañadme, por favor.

Ni siquiera en ese momento podía saber si la reclamaba para cumplir con el encargo de Hésperis o para todo lo contrario. Las chicas que estaban con Ascya rieron e hicieron comentarios en el oído de la princesa, que sonrió, zafándose de ellas para acercarse a él.

—¿Quién eres? —le preguntó.

—Soy Atlas —respondió él con una tímida exhalación.

—Atlas. ¿Te conozco?

—No. Solo quería...

Desvió ligeramente la mirada y distinguió la capucha de Diriana moviéndose entre la multitud. Las imágenes de una tortura regresaron a su mente y la misma joven que tenía delante con el uniforme de gala de la prelegión, aparecía en sus pensamientos ensangrentada, aterrada y llorosa. El viejo todavía lo miraba, sonriendo. Atlas sintió como si, de algún modo, le lanzara un desafío, como si sus ojos pequeños fueran capaces de traspasarle el alma y llevar una garra imaginaria dentro de él.

—¿Qué querías? —La voz de Ascya recuperó su atención y sintió que se desplomaría allí mismo. Vio a los praes correr y a Ascya ensangrentada; los licántropos empujaban a todo el que interfiriera en su itinerario y la princesa profirió un grito agónico. Los miembros de la hermandad se movían entre el gentío y el príncipe caía a los pies de su hermana, llorando. Resryon había desaparecido, igual que Tabbris y Briathos, que acariciaban a Ascya con repugnante lascivia. No podía tener la certeza de que el otro muchacho, de nombre Kurt, hubiera dado con el joven príncipe.

Realidad y ficción se encontraban en un límite que no sabía diferenciar. Por momentos tenía la certeza de que Diriana mataría a Ascya allí mismo y aquello resultaba absurdo, pero una voz dentro de él acalló el barullo de imágenes y pensamientos.

«Hay un carromato en la linde del camino. Allí arrastrarán al muchacho. Hay un sótano en las montañas de Pryon. Allí lo llevarán, junto a su hermana. Allí morirán. ¿Para qué lleva alguien una daga si no es para herir y matar?».

Desde allí distinguió un brillo en el interior de la capa de Diriana. La náusea ascendió a través de su estómago y solo fue capaz de sujetar a Ascya del brazo y abrir un portal allí mismo, arrastrándola a un lugar que no podría controlar. Un lugar que jamás hubiera escogido tan pronto como comprobó de cuál se trataba. El templo de Hésperis. A duras penas fue capaz de verlo antes de caer de rodillas al suelo, vomitando.

Ascya se apartó y contempló el sitio, aparentemente asustada.

—¿Qué has hecho? —preguntó, horrorizada—. ¿Quién demonios eres?

Atlas aún temblaba y no era capaz de sostenerse en pie. Se dejó caer hacia atrás, apoyando su espalda en la pared, donde las Cinco Diosas Oscuras se mostraban con un sutil movimiento.

Ascya las miró, asombrada y continuó escrutando el lugar con el mismo recelo que fascinación.

—Has abierto un portal dentro de la ciudad —exclamó, al tiempo que desenvainaba la espada corta que llevaba en el uniforme de gala de la Praes.

—No quiero haceros daño. Yo solo...

Atlas se llevó las manos a la cara y ahogó un sollozo. Ascya bajó la espada que había empuñado al verlo de aquella guisa. No podía estar segura de que no estuviera corriendo peligro, pero Atlas parecía tan asustado... O tal vez estuviera arrepentido. No podía saberlo.

La princesa alzó la mirada hacia el colosal mural de las diosas mientras Atlas maldecía interiormente por haberla llevado hasta allí. El seno de una hermandad que conspiraba contra su familia.

—¿Qué sitio es este? —quiso saber la princesa.

Atlas se puso en pie, aunque se mantuvo en su sitio, con la espalda apoyada sobre el mural por miedo, esencialmente, a no ser capaz de sostener el equilibrio. Algo dentro de él no iba bien. Los ojos del viejo eran dos ascuas en la oscuridad de su cabeza, incapaz de dar con un mínimo de claridad mental.

—Es... una antigua construcción.

—¿Y quién eres tú?

—Me llamo Atlas.

—Eso ya me lo has dicho, pero no significa absolutamente nada. ¿Por qué me has traído aquí?

—Solo quería...

—¿Vives aquí?

—No —respondió él, sonriendo con tristeza—. No es mi casa.

La pintura de las diosas se movió en aquel momento, apenas un sutil gesto que dotaba de vida al retrato.

—¿Has pintado tú esto? —Atlas miró a la joven, sorprendido—. En la firma está tu nombre. Y el de alguien más.

—Sí —claudicó—. Yo... yo lo pinté.

—Tienes buena mano.

—Gracias —murmuró, incrédulo.

Ascya continuó observando el dibujo, con una débil sonrisa trazada en sus labios, la espada en la mano y una fascinación curiosa en su bonito semblante. Atlas no podía dejar de admirarla a ella con el mismo encanto que ella mostraba por la pintura.

—Tienen mucho color —apuntó—. Pero son las Diosas Oscuras. ¿Por qué las has pintado así?

Por un momento, al muchacho le sorprendía que la princesa hubiera logrado abstraerse del hecho de haber sido arrancada del evento de su hermana y pudiera conferirle cierta naturalidad a su presencia allí.

—Creo... —murmuró, aún entre balbuceos. Había llegado a pensar que Ascya buscaba distraerlo para atravesarlo con la espada—. Creo que en el contraste está la hermosura de las cosas. Que cada color es bonito en sí mismo y por la sensación que causa al lado de otro distinto.

La princesa volvió a alzar la mirada y se acercó a la pared, acariciándola con la palma de su mano, lo más lejos de posible de Atlas y sin soltar su arma.

—Es una forma original de dibujarlas. Nunca había visto un retrato de ellas así y lo cierto es que... creo...

Ascya se interrumpió, mordiéndose el labio inferior.

Atlas la miraba, embobado.

—¿Qué creéis?

—Es una locura, pero... me encantaría que me hicieras un retrato así. Diferente. Estoy harta de los retratistas de mi padre, que siempre lo captan todo como si fuéramos jueces tras sentencias demoledoras perdonándole la vida al mundo.

«La Vakko no perdona vidas». El pensamiento acudió a su mente como un demoledor bofetón que trataba de despertarlo a una necesaria realidad. No sabía qué había pasado con Resryon, pero a Ascya la tenía allí y resultaría sumamente sencillo sacarla de Ántico. No importaba adónde fuesen a parar. Y sin embargo, la había llevado hasta el seno de la hermandad de rebeldes y allí la mantenía, hablándole de su pintura. Diriana lo mataría con sus propias manos si llegaba a enterarse y eso resultaría muy sencillo si no se marchaban ya. Y, no obstante, nada en él tenía prisa por romper aquel momento único que, probablemente, no volvería a repetirse jamás.

—Me encantaría —respondió, dejándose llevar—. Haceros un retrato sería todo un honor para mí. Prometo llevarlo a cabo, si así lo deseáis.

Uno más, pensó para sí, pues era incapaz de contar todas las veces que sus delicados dedos, delgados y estilizados, habían trazado sus rasgos, aquel rostro que conocía a la perfección. Cada curva, cada recta, cada ángulo.

—Tal vez puedas hacerlo... en algún momento.

El tono de Ascya se había modificado, como si la pintura hubiera sido capaz de arrastrarla hasta algún tipo de hechizo cuyo tiempo había transcurrido ya, rompiéndolo.

—Pero no puedo obviar lo que ha pasado hoy, Atlas. —Él la miró, en silencio, aguardando una aclaración—. Has quebrantado y debo reportarte. Has abierto un portal sin permiso. La Veladora regulará tu poder.

—Me lo arrancará, querréis decir.

—Es la ley. ¿Qué buscabas, trayéndome aquí?

—Salvaros —susurró, con la vista clavada en el suelo.

—¿Salvarme? ¿De qué?

—Lo siento... —murmuró en un sollozo ahogado. Atlas se llevó una mano a la cara y Ascya se acercó a él. Aún portaba la espada en la mano y, sin embargo, el muchacho no podía sentirlo como una amenaza. La princesa sujetó su muñeca y la apartó del rostro que cubría—. Lo lamento.

Ni siquiera sabía a qué se refería. ¿A no haber cumplido con lo que de él se esperaba? ¿A haberle fallado a Hésperis? ¿A lo que pretendía hacerle a la princesa y a su hermano?

—Mírate, Atlas. —Los ojos cristalinos del muchacho buscaron una salvación absurda en los de ella—. Por eso mi padre lo hace. Tu magia está mal gestionada porque no responde a los límites establecidos. Utilizarla de esa forma es perjudicial, para ti y para todos. Debes acudir a la Velaodra.

—Solo querría aprender a dominarla —se sorprendió, confesándole.

—Mucha gente quiere profundizar en el uso de su poder y acuden a las academias, pero los límites deben ser respetados. Has transgredido la ley seguramente lo hayas hecho antes. No sé... por qué me has traído hasta aquí y lo único que puedo prometerte es interceder por ti. Pero debo reportarte. Acompáñame. Hazlo por las buenas e intercederé por ti.

Atlas negó con la cabeza.

—Vamos, no te harán daño, te lo prometo.

—No.

—Atlas...

—¡Ya me has hecho daño! —bramó el muchacho, propiciando que la princesa lo soltara para alejarse apenas un par de pasos.

—¿A qué te refieres?

«Tu padre mató a los míos». Se tragó las palabras para no ponerse en evidencia más de lo que ya lo había hecho, para no ofrecer más pistas sobre quién era y qué quería. Puede que su nombre por sí solo no le dijera nada a la Vakko, pero si reconocían la identidad de sus padres, acabarían relacionándolos y obtendrían la conclusión de que Atlas buscaba venganza.

La miró sin decir nada mientras la princesa reculaba. Entendía la forma de proceder de Ascya y supuso que era lo único que podía esperar. Si la dejaba marchar, sin embargo, ella le contaría a la Veladora de su existencia y darían con él. Encontrarían aquel lugar y descubrirían a Hésperis. Los detendrían a todos y la causa de sus padres se rompería. Y a pesar de todas aquellas demoledoras certezas, Atlas solo pudo limitarse a mirar cómo la princesa se iba. Arrancó a correr tras ella, propiciando lo mismo en Ascya y lo único que llegó a hacer, en un desesperado intento, fue abrir un portal frente a ella que desviase a la  joven, que la desubicara; ni siquiera podía saber adónde la enviaría, pero solo necesitaba que no pudiera dar la localización exacta del templo, ganar algo de tiempo. Después, el par de ojos pequeños escrutándolo en su cabeza regresó y sus rodillas se doblaron de nuevo, haciéndolo vomitar.

8 Un traidor entre traidores

Á rinard llevaba rato sentado frente a la baja mesilla en la que se apilaba lo que parecía ser una merienda frugal que el hijo mediano de la reina Lánarkel no había probado, siquiera. El joven príncipe giró levemente la cabeza cuando una sombra eclipsó el suave brazo de la luna, iluminándolo.

—¿Has matado a Nisux Arantey? —le preguntó Narkalos, con los brazos en jarra.

—Sí —respondió Árinard, con calma.

—¿Y has arrastrado su cuerpo por las calles de Catarno atado a un caballo?

El muchacho sonrió, apartando la mirada de su hermano.

—Si ya lo sabes, ¿para qué me lo preguntas?

—¿No es un tanto... escabroso? Habíamos dicho que...

—Tú dijiste, Nark; no yo —lo interrumpió el príncipe, al tiempo que se recogía una coleta en la base de la nuca—. Pero esta será mi terra y sí, pasear a ese infeliz con la garganta abierta es escabroso. La vida es escabrosa. Pero al verlo, será la basura de su calaña la que sienta miedo y no una mujer desamparada, un hombre, un aciano, un crío o cualquier posible víctima de malnacidos así. Prefiero eso. En una sociedad ordenada son los delincuentes los que han de tener miedo y no al revés. ¿No crees?

—No eres aún rey de Catarno. Puede que a padre no le guste. Y cuando lo seas... No podrás hacer lo que te dé la gana.

—¿Vienes a reprocharme por la muerte de ese cerdo?

—No. Solo digo que...

—¿Sabes lo que es esto?

Árinard se puso en pie y le mostró a su hermano el legajo que su guardia le había entregado con aquel símbolo que no lograba reconocer.

—No —respondió Narkalos—. ¿Por qué?

—Alguien me lo hizo llegar ayer, enemigos de Ántico, según le dijeron a mi gente. Quieren concertar un encuentro conmigo para hacerme una... ofrenda. Algo irrechazable.

Narkalos frunció el ceño, desconcertado.

—Enemigos de Ántico... ¿quiénes?

Árinard sonrió.

—Podrían ser tantos, ¿verdad?

—Es extraño.

—Sí que lo es. Pero me mata la curiosidad.

—No puedes ir. No sabes quién es.

—Llevaré a mi gente, por supuesto. Si es una burla, harán compañía a Arantey.

—Cabe la posibilidad de que sea algo más serio que una burla, Árin.

—No temas. Debo ir, pero no me pasará nada.

—¿Debes ir? ¿Quién te obliga?

—Alguien ha entregado a un catarnés una misiva y esto —respondió el príncipe, mostrándole a su hermano el trozo de legajo—. Sea una burla, un intento de asesinato o la mismísima ruptura de la patraña que Ántico le planteó a nuestra madre, el hecho de que un catarnés sea emisario de un ántico es razón suficiente para tirar del hilo de esto. Si existe esa ofrenda, la recibiremos. Si no existe, cortaremos de raíz esa curiosa... relación.

Narkalos miró largamente a su hermano.

—Te acompañaré.

Árinard sonrió.

—No lo necesito, Nark. Además, vuelves a Domarna en dos días. Los dioses de viento y arena te son favorables, hermano. Aprovéchalo.

Narkalos sonrió también, respondiendo al gesto de su hermano.

—Cualquiera diría que Catarno es una condena.

—Lo es para quien gusta del orden y la calma. Me sacan de la cama a horas intempestivas con la música en la plaza, los navíos parten del puerto lanzando fuegos de artificio al cielo. Resulta imposible conciliar el sueño aquí.

Narkalos espetó una carcajada.

—Lo que tú llamas horas intempestivas es media jornada para cualquier mortal.

—Ya, lo que pasa es que Zarik y tú dormirías en un campo de batalla. Yo necesito silencio, calma. El sosiego es el arrullo de las grandes mentes. ¿Es tanto pedir?

—Ya oíste lo que dijo padre sobre este lugar. Y a mí me gusta así, la risa de la gente, la alegría, la música, el jolgorio.

—No sigas, por favor.

—Zarik tiene razón. Podrías juntarte con los carcamales de la Cámara Antigua.

Árinard dejó caer el fragmento de papel y caminó hacia la salida.

—Seguro que sí. Al menos son silenciosos. Voy a ver si soy capaz de dormir un rato.

—Avísame cuando hayas concertado el encuentro con esa gente. Te acompañaré.

Árinard se volvió y efectuó algo parecido a una reverencia. Cuando se hubo marchado, Narkalos agarró el papel y lo observó con detenimiento. Un ave fénix, un símbolo conocido en la mitología general, un legendario pájaro de fuego emergiendo desde sus propias cenizas, pero no atribuía aquel símbolo a nadie que pudiera justificar querer un encuentro con un príncipe catarnés.

O

La misma mañana de su llegada a Ahtaci, Talion había recibido una casita en el campamento de El Reclamo. Pero Lura había insistido en la necesidad de adecentarla antes de que el muchacho se instalase allí, de modo que mientras los brujos —él incluido— trabajan para acondicionar el lugar, a él lo habían instalado en su propia casa como todo un invitado de honor.

La lluvia aún descargaba con fuerza cuando se levantó  después de una noche de sueño intranquilo. Desde que abandonase Ántico no había sido capaz de pegar ojo. Los mil pensamientos que podían estar desfilando por la mente de Elyoss en aquel momento, lo torturaban. ¿Qué estaría pensando?

Resopló, mirando por la ventana y negó con la cabeza, consciente de que al dar aquel paso, había renunciado a él. Su corazón habría de aceptarlo como ya lo había hecho su cabeza.

Un crujido a su espalda le hizo girarse y topó con aquella niña, hija de Lura y Caltian, según había podido saber, tratando de escabullirse del salón.

Talion dio media vuelta y apoyó la cadera en el alféizar de la ventana.

—No te había visto —murmuró con un hilo de voz.

La niña lo miró, inmóvil y muda. Consciente de su sentir, Talion se acercó, sujetando aún la capa de pieles que le cubría la espalda. Le había sorprendido el frescor que envolvía a las noches ánticas en lo alto de Pryon, muy diferente al calor pegajoso que arañaba a la ciudad, por su cercanía con el mar. El avance de la luna en el cielo, elevaría la temperatura, pero el culmen de la misma, la enfriaba de manera considerable.

El muchacho clavó una rodilla en el suelo, colocándose al mismo nivel que la chiquilla.

—Me llamo Talion —dijo, extendiendo el brazo—. Aunque eso ya lo sabes.

La niña lo miró con recelo, pero tragó saliva y acabó por responder, tendiéndole también su mano.

—Yo soy Liatli. ¿Vas a contarle a mi padre lo que pasó la otra noche?

Talion esbozó una leve sonrisa.

—No lo he hecho, ¿no?

—Pero podrías hacerlo.

El joven negó con la cabeza.

—No voy a decirle nada, te lo prometo.

—¿Por qué no?

—Porque en realidad me pareció muy valiente lo que hiciste. Yo llevaba el uniforme de la Aes, creíste que era uno de ellos y te enfrentaste a mí.

—¿Y por qué llevabas su uniforme?

—Porque pensé que a nadie le extrañaría encontrar a un Aes en Pryon si acaso, tal y como sucedió, me topaba con una legión ántica.

—Mi padre y su gente hubieran podido matarte. En realidad debes dar gracias a haberte encontrado conmigo y no con ellos. La pedrada hubiera sido más grave.

Talion hizo más amplia su sonrisa.

—Lo tengo en cuenta. En todo caso, me alegra que seamos amigos porque... podemos considerarnos amigos, ¿no?

Liatli asintió y la expresión de su rostro se mostró mucho más relajada que hacía escasos segundos.

—Creí que tu nombre era Daati —dijo él—. Tu madre siempre te llama así.

—Daati es una palabra en un dialecto antiguo —explicó la niña, sonriendo—. Se le llama así a la persona a la que más se quiere en el mundo. Mi abuelo siempre se refería a mí de ese modo. Ahora hay días en los que no me recuerda y ya nunca lo dice. Ahora es mi madre quien lo hace, aunque ella nunca habló ese idioma.

—Liatli también es bonito.

—Gracias —respondió la niña, sonriendo—. ¿Has estado en una legión ántica?

—En la Aes, aunque solo en formación.

—Entonces sabes utilizar una espada.

—Sí. Por suerte o por desgracia, sé utilizarla.

—¿Podrías enseñarme?

Talion alzó una ceja, sorprendido ante aquella inesperada petición. La niña se acercó algo más a él.

—Creí que tu padre y tu tío te enseñaban, que había personas que...

—Lo hacen. Muchas personas me enseñan, pero tienen muy poca paciencia, me riñen continuamente y... luego interrumpen las lecciones porque tienen que atender otros asuntos. Y después se enfadan porque no avanzo lo suficiente.

—Creo que, lamentablemente, eso también puede pasarme a mí. —El rostro de la niña se ensombreció. Liatli oía todo el tiempo los mil reproches que le escupían su poca dedicación al noble arte de la guerra, pero tampoco es que pudiera considerar que hubiera alguien con la suficiente paciencia y tiempo para enseñarle—. Está bien —concluyó Talion, al leer la decepción en los ojos de la pequeña—. Te ayudaré.

Liatli sonrió de nuevo, incrédula y sorprendida.

—¿Lo dices en serio?

El muchacho asintió.

—¿Y prometes que serás paciente?

—Te lo prometo.

Liatli lo abrazó y Talion no pudo ocultar su sorpresa ante aquel gesto espontáneo.

—Mi padre dice que un día seré emperatriz de Ántico —explicó la pequeña, apartándose ya de él— y, bajo la protección de la Vara de Paxia, no precisaré de usar espadas ni armas. Mi tío piensa que debo aprender de todos modos. Dice que los hijos de emperatrices y emperadores están en la Leggio hasta que suben al trono y saben luchar. Mi abuelo también lo decía antes de perder la cabeza.

—Emperatriz de Ántico... —murmuró Talion, sorprendido por la certeza con la que la niña había dicho aquello, palabras que su padre había pronunciado antes. Y poco a poco empezaba a darle forma a aquella traición que no quería plantear como tal. Enseñaría a luchar a alguien que aspiraría a derrocar a otro alguien, Doroyan Vakko, por quien Elyoss luchaba.

Liatli era solo una niña de siete años, pero si un día alcanzaba el trono de Ántico, tal y como su padre le había declarado, lo haría tumbando a todo aquello por lo que Elyoss estaba dispuesto a morir. Solo en aquel momento fue consciente de que, más allá de una traición, se había situado en el bando opuesto al del hombre que amaba. Ahora lo tendría frente a frente y admitía para sus adentros que no tenía ni la menor idea de cómo reaccionaría si lo tuviera delante, aunque sí estaba seguro de cómo lo haría el propio Elyoss. Pensar en que el muchacho sí sería capaz de matarlo a él, lo sumió en un extraño alivio.

O

El ritual en las grutas había congregado allí a buena parte de la población ántica a pesar de tratarse de un acto que no permitía entrada más que a una pequeña representación del ejército. Aun así, y pese a la menor cantidad de gente con la que topó por la calle, Atlas no había conseguido deshacerse de una sensación que aquella tarde se acentuaba, envuelto en un nerviosismo evidente y en un extraño malestar. Se había colocado la capucha y ocultaba el temblor de sus manos bajo la capa gris que portaba.

El uso de su magia siempre lograba un efecto así. Sudor, temblores, desazón, sequedad en la boca y hasta mareos. Pero había algo más y estaba seguro de que aquel viejo, fuera quien fuese, tenía lago que ver. Temía que pudiera tratarse de un enviado del Imperio, pero, más allá de los Custodios y la Veladora, nadie se encargaba de eso.

Por si fuera poco, acababa de ser descubierto por Ascya Vakko, nada menos, y había sido incapaz de encontrar una justificación que le asegurara el silencio de la princesa. De ningún modo lo lograría. Además, lo había hecho al salvarla de lo que la hermandad había planeado y...

Observó a un lado y otro, buscando de forma absurda la sombra de la hija del emperador. Llevaba buena parte de la mañana haciéndolo. Había tardado demasiado en reaccionar, demasiado en tratar de dar con ella.

La voz de su hermana lo habría torturado en su mente de no ser porque la suya propia se imponía. Pero Diriana tenía razón y él no estaba ni remotamente preparado para liderar a Hésperis. Le faltaba determinación y le sobraban escrúpulos. Le faltaba conciencia de la realidad que aplastaba al mundo bajo el peso de la Vakko y le sobraba aquel castigador sentimiento hacia la hija del emperador.

—¡Eh, tú!

Una llamada a su espalda lo hizo detenerse, tenso como una cuerda y temeroso de que Ascya hubiera dado ya la voz de alarma. Aún había de estar lejos de las grutas y ni siquiera a ella se le permitiría abrir un portal en la ciudad, pero la guardia licántropa paseaba por sus calles continuamente y si alguno de sus miembros había llegado hasta allí, tal vez se hubiera encontrado con la princesa. Detuvo sus elucubraciones cuando un muchacho se plantó frente a él. Lo reconoció al momento como el joven al que había encomendado seguir a Resryon con un falso mensaje.

—Llevo un buen rato buscándote.

No lo dudaba, la pregunta era por qué. Atlas escrutó por encima del hombro del muchacho y atisbó su única posibilidad de huida. Un empujón inesperado y...

El chico extendió la mano y Atlas lo miró, absorto.

—Me llamo Atankurt. Kurt, mejor.

Atlas tragó saliva sin corresponder a su saludo. Estaba bloqueado, pero, aunque no hubiera sido así, el temblor de sus dedos hubiera resultado justificación de sobra para llevar a cabo aquel desaire. Se removió, inquieto, y continuó mirándolo mientras Kurt bajaba el brazo, resignado a no obtener respuesta.

No había de tener más quince o dieciséis años. Cabello negro y ojos oscuros. El muchacho esbozó una sonrisa que a Atlas no se le hizo tranquilizadora. No mientras no le aclarase el motivo de su persecución.

—Dijiste que el príncipe tenía algo que... —se interrumpió, como si hubiera sido consciente de estar explicando algo de nulo interés—. Cuando alcancé a Resryon había personas... extrañas. Di la voz de alarma. Los generales creen que planeaban algo y... Bueno, te pido discreción con este asunto, no puedo contarte gran cosa. Pero... De no ser por ti, probablemente hoy habría que lamentar una desgracia. El emperador quiere mostrarte su gratitud y hablar contigo. Aunque fuera de manera casual, propiciaste... bueno, el príncipe Resryon no estaba solo gracias a ti.

Atlas dejó escapar un suspiro que mezclaba alivio y desazón. Lo primero por saber que el hijo del emperador estaba bien; lo segundo por ser reclamado por el mismísimo Doroyan. Dio un pasito atrás para apoyarse en la pared y trató de calmarse para poder aclarar sus ideas.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó. Fue lo único que se le ocurrió, lo único que realmente le importaba.

—Técnicas de rastreo de la Praes —respondió el muchacho, resuelto.

Atlas pestañeó, mirándolo. ¿Era posible que hubiese bajado tanto la guardia como para dejarse encontrar por un soldado en formación? Se preguntó, también, si habría podido ocurrir con los demás miembros de Hésperis.

—Yo no... —murmuró, pensativo. Si aquel joven, Kurt, había ido a buscarlo, probablemente alguien más supiera de lo que había hecho y entonces, sería cuestión de tiempo que en la hermandad acabasen por saberlo también. Idiota, pensó. ¿Cómo no iban a saberlo, si Ascya Vakko lo denunciaría?

—¿Te encuentras bien?

—No demasiado —respondió, irguiéndose. Sus pasos errantes trataron de apartarlo de allí—. Quisiera irme a casa... si pudieras dispensarme con el emperador. Tal vez en otro momento...

—Puedo acompañarte. Es lo menos que el Imperio puede hacer por ti.

—El Imperio... Yo no vi nada. Solo te trasladé el mensaje de... No sé qué ha pasado, pero... no puedo contarle nada que merezca la pena al emperador. Además, no... —se interrumpió, mareado.

—Estás pálido. Vamos, dime dónde vives y te acompañaré. El emperador entenderá lo sucedido.

Quería negarse, rechazar la ayuda de aquel muchacho con todas sus fuerzas, consciente del cúmulo de pasos que aquella mañana estaban conduciéndolo hacia la catástrofe, pero no podía. La imagen del viejo regresaba a su mente una y otra vez y había de contener las ganas para no gritar.

Caminó con la sujeción de Kurt hasta llegar a su casa.  No podía pedirle que se marchase cuando ni siquiera era capaz de mantenerse en pie. El chico había ido hablando hasta su llegada allí, pero él no había escuchado una sola palabra.

—¿Entonces, esta es tu casa?

—No —mintió. Quería elaborar una patraña que no fuese a conducir a Doroyan Vakko allí cuando alguien lo reclamase para dar explicaciones, pero mentir nunca había sido lo suyo y en aquella jornada, aún le resultaría mucho más difícil—. Sí.

Kurt alzó una ceja, desconcertado, pero sonriente. Trató de abrir la puerta y lo logró sin ningún esfuerzo.

—No sé qué has comido o... bebido o qué demonios te pasa, pero te recomiendo que descanses. Si precisas de un sanador, puedo...

—No preciso nada.

Atlas se apartó y se adentró en el interior de la casa. Tan turbado se sentía que ni siquiera reparó en la figura de Kurt, siguiéndolo. Llegó hasta su habitación y se desplomó sobre la cama. No podía negar que estaba empezando a asustarse, pues nunca se había sentido así. Puede que aquel viejo, cuyos ojos se le habían grabado en el alma, tuviera alguna respuesta, pero de ningún modo lograría regresar a las grutas y encontrarlo.

—¿Y esto?

Giró la cabeza, alertado por la voz de Kurt y se irguió al comprobar que uno de los retratos de Ascya se había descolgado desde lo alto del armario. Tragó saliva e intentó que todas las mentiras que no habían acudido en su ayuda hasta entonces, lo hicieran en aquella ocasión porque, si lo que había sucedido en las grutas podía no tener mayor importancia al tratarse de algo casual, poseer un dibujo de la princesa tal vez pudiera meterlo en un buen lío ante un soldado de la Praes.

—Soy... Me dedico a hacer dibujos —respondió, sentándose en la cama—. He... elaborado varios de la familia imperial.

Kurt sonrió, observando el retrato.

—Es idéntica. Es un trabajo fantástico.

—Gracias. Oye... te... agradezco que me hayas acompañado, pero no me encuentro bien y...

—Claro, te dejo. Te dispensaré ante el emperador, seguro que lo entiende. Eso sí, supongo que querrá hablar contigo otro día. No te molesto más. Gracias de nuevo y adiós.

El chico inclinó ligeramente la cabeza y desapareció a través de la puerta.

—El dibujo... —murmuró Atlas. Una petición lastimera y sin recorrido alguno. El chico no llegó a oírlo y dudaba que, de haberlo hecho, le importase. Se había llevado el lienzo consigo.

«No eres el único al que le agrada la princesa. Solo es un dibujo. Tus problemas son mucho mayores ahora».

Y de nuevo aquella voz que encendía algo nuevo en su interior, una amalgama de sensaciones que iban a volverlo loco.

Se puso en pie y acercó el taburete al altillo para recoger los dibujos de Ascya. Urgía deshacerse de ellos, quemarlos, hacerlos desaparecer con algún conjuro. Alejar lo que sentía por aquella joven que podría destrozarle la vida y que llenaba de obstáculos cada uno de sus objetivos. Si el tal Kurt hablaba de él y, probablemente lo haría, acabarían en su casa porque lo que era seguro es que ella sí hablaría. ¿Qué haría Doroyan Vakko si encontrase una habitación llena de imágenes de su hija? Lo tomaría por un loco obsesionado, un demente, alguien peligroso; máxime, sabiendo que dominaba la magia pese a haber sido vaciado tiempo atrás y que quebrantaba sus normas; máxime, siendo el responsable de la desaparición de su hija aquel día. Doroyan y la propia Ascya pensarían lo peor.

El sudor le adhería el cabello castaño a la frente y las manos le temblaban, pero ya no importaba. Los lienzos podían arrugarse o romperse, daba igual. Sin embargo, el manojo de telas cayó al suelo en el preciso instante en el que Diriana accedía a la habitación. Atlas la miró, todavía sobre el taburete, jadeante y lloroso.

La joven frunció el ceño y recogió uno de los retratos. Una sonriente Ascya ataviada con un vestido dorado que dejaba sus hombros al descubierto, atrajo la atención de la muchacha. Y hubiera podido sumirla en un deleite por lo elaborado del dibujo, pero no fue así. Lo arrugó, al tiempo que sus ojos paseaban sobre la cantidad de retratos que Atlas coleccionaba.

El chico bajó del taburete y la miró, inmóvil, mudo. Quería decir mil cosas, pero la elocuencia nunca había sido una virtud destacable en él.

—¿Qué significa esto?

—La busqué —respondió él, con un sollozo. Necesitaba desesperadamente dar con algo que apartase la atención de su hermana de aquellos retratos—. La reclamé, atendió a mi llamada y vino, pero te dije que no controlo dónde abro los portales.

Diriana se puso en pie y lo miró, aún con el dibujo de Ascya en la mano.

—¿Adónde la llevaste?

—Al templo.

Las lágrimas le bañaban el rostro a Atlas.

—¿Lo sabe?

—No. —Atlas se acercó a su hermana—. No lo sabe.

—¿Está allí? ¿La has encerrado allí?

—Escapó.

—¿Qué quiere decir que escapó? —bramó Diriana, empujando a su hermano contra el armario.

—¡Quiere decir que se fue! No conseguía sostenerme en pie y... No sé qué me pasa, Diriana.

La chica le asestó un bofetón, furiosa.

—¡Lo que te pasa es que eres un completo imbécil, eso es lo que te pasa! ¿Te vio hacer algo prohibido?

Atlas asintió, apoyado sobre el armario y con el labio sangrando.

—Abrí un puto portal... —sollozó—. ¿No me escuchas? ¿Por qué no me escuchas?

—Diosas, no puedo creerlo —farfulló Diriana, moviéndose a través de la habitación, pisando los retratos de Ascya—. ¿Por esto dejaste que se escapara? —gritó, mostrándole uno de los dibujos—. ¡Estás obsesionado con esa puta!

—No. No dejé que... Tengo miedo, Diriana, no sé qué me pasa. Hay algo dentro de mí...

—Préndele fuego —respondió ella, observando la habitación.

—¿Qué?

—Préndele fuego a la casa. Hazlo contigo dentro o sal de ella, como te venga en gana, pero si sales, ten por seguro que te arrastraré hasta El Reclamo. De todos modos, acabarás en manos de la Vakko y por tu culpa, la hermandad puede haber rubricado su fin. ¡Jodido imbécil! —bramó de nuevo, lanzándole uno de los lienzos de Ascya.

Atlas no dijo nada mientras su hermana vertía su ira sobre él y los retratos de la princesa, apilándolos todos en mitad de su habitación, como si realmente quisiera hacer una fogata con ellos.

El Reclamo del Fénix. Durante mucho tiempo, aquella gente había exigido la ayuda de la hermandad de Hésperis, convencidos de que espada y magia juntos podrían tumbar a la Vakko, pero su padre siempre se había negado. Nunca había deseado verter la sangre de los ánticos y, de ser necesario, habría permitido la menos posible. Pero lo que siempre había sido innegociable era poner en manos del Reclamo la evolución de su hijo en lo que a magia se refería; en lo que a cualquier otra cosa, dado que los hombres y mujeres que se ocultaban en la falda de Pryon no se acercaban nunca a la ciudad y la educación de Atlas habría tenido que ir de la mano de hombres cuya única respuesta contra la Vakko era la espada. Poner la magia de su hijo al servicio de una causa sangrienta.

Diriana  no había insistido pocas veces en la necesidad de colaborar con ellos. Cada vez que él había solicitado un maestro que pudiera guiarlo en el uso de su poder, Diriana lo conminaba a trasladarse con el Reclamo. Esta vez, se temía, la cosa no quedaría en una sugerencia y él ni siquiera se atrevería a negarse una vez más. En aquel aciago día se daba por vencido.

9 El corazón por un ascenso

D oroyan mantenía las manos apoyadas sobre el alféizar de la ventana, contemplando la noche ántica en cuyo sosiego no se adivinaba la tensión por lo vivido. El emperador había ordenado la máxima discreción en cada movimiento, en aras de que ni el pueblo y ni siquiera la propia emperatriz, supieran de lo acontecido.

Detrás de él, guardaban silencio su hija, la princesa Ascya y Eris, uno de sus generales de confianza.

Doroyan se volteó tan pronto como la puerta se abrió y Pandian, general de la Leggio, accedió hasta allí con semblante serio, acompañado por Moran, general de la Argentum licántropa.

—¿Y bien? —quiso saber el emperador.

—Los licántropos han encontrado el sitio —anunció Pandian. Doroyan dirigió una mirada a Moran e hizo un gesto con la cabeza, en orgulloso agradecimiento—. Se trata de un templo, un edificio viejo en las antiguas bocacalles que llevan al puerto. Tal y como Ascya nos indicó, se trata de una antigua zona de almacenes, cerca del astillero.

—Lamento no haber podido ofrecer más datos —se disculpó la princesa—. Apenas tuve tiempo de ver nada en el exterior de ese sitio. Y hubiera tratado de traerlo conmigo, pero....

—Ha resultado más que suficiente, princesa —respondió Moran, interrumpiéndola—. Entre eso y vuestro olor... Es decir, el olor del chico en vos —se corrigió el licántropo ante la expresión de Ascya—, ha sido fácil encontrar el lugar.

—No hubiera resultado prudente que tratases de traerlo a la fuerza —añadió Pandian—. Hiciste lo correcto, Ascya. Según dijiste, utilizaba la brujería a su antojo. Hubiera podido hacer cualquier cosa.

La joven asintió al tiempo que su padre colocaba una mano sobre su hombro.

—Hay allí mapas de Átraro e informes que apuntan... a una conspiración en una especie de sótano —volvió a decir Pandian.

—Imposible —masculló Doroyan, contrariado—. Mis skrives me habrían informado. Día tras día ha caído cualquier atisbo de rebeldía. Ante ellos, nada puede ocultarse.

—El chico hizo magia, padre —le recordó Ascya, sentada sobre una de las sillas de piedra que envolvían una mesa redonda, fabricada en el mismo material y con un grabado de Átraro en su oscura superficie. La trenza de la princesa se había deshecho y de ella escapaban multitud de mechones negros—. Abrió un portal y quién sabe cuántas cosas más fuera de lo permitido. Pudo haberlo ocultado de algún modo, saltándose la ley.

—De ningún modo, Ascya. Muchos son los que tratan de ocultar sus intenciones mediante el uso de la brujería. Ni siquiera eso los protege de los skrives. ¿Les han preguntado ya? Que traigan a alguno aquí.

—Los soldados llevan rato interrogándolos, mi emperador —dijo Eris, cambiando el peso de su cuerpo—. No hallan rastro de ningún traidor, ninguna conspiración.

—Seguid buscándolo —ordenó Doroyan—, informad a los Custodios, a la propia Soaranne. Quiero a todos los hechiceros del Áleon buscando a ese chico. Y remarco de nuevo la vital importancia de que ni Alya ni Resryon lo sepan. La emperatriz no se encuentra bien y mi hijo...

—¿Por qué no habría de saberlo Resryon? —preguntó Ascya—. Si han intentado algo contra él, debería estar alerta.

—Tu hermano es aún pequeño y la exigencia de la Praes es ya suficiente.

—Parece que hables de un aldeano temeroso, padre. A Res no le afectaría  saber que han tratado de atentar contra él. Al contrario, le serviría de motivación.

—Más motivación y acabará conquistando hasta Ántico —bromeó Moran.

Ascya correspondió al comentario del licántropo con una sonrisa.

—¿Y no es acaso eso lo que queremos?

—Dale una tregua a tu hermano —respondió el emperador.

—Hay algo más. —La voz de Pandian atrajo la atención de todos, zanjando la mínima distensión que lograba colarse en el ánimo de todos—. Se trata de los dos nombres que figuran en el mural de las Cinco.

—Atlas y Bauman Ebrass —repitió Ascya, tal y como ya les había informado antes.

Pandian asintió.

—Bauman Ebrass fue ejecutado. Su esposa, Athelis Oceb, también fue condenada hace poco más de diez años. Ya conspiraban contra el Imperio.

—¿Su hijo? —preguntó Doroyan—. ¿El chico es...?

—Tenían dos, hemos buscado en los archivos: Atlas y Diriana Ebrass. Ambos fueron revisados y desposeídos de la más mínima capacidad. El Imperio los tuvo bajo su tutela hasta que la chica, cuatro años mayor que él, se puso a trabajar. Se los vigiló durante el tiempo protocolario.

—No es posible —murmuró Moran—. Si al chico ya se le vació, no ha de poder efectuar ni el menor conjuro, ¿no?

—Eso es —corroboró Ascya, tan desconcertada como los demás—. Ese chico tenía intacto su poder, estoy segura. Abrió un portal con suma facilidad; dos, en realidad. Cuando me fui, me desvió hasta el bosque.

—Los protocolos fueron insuficientes, al parecer —se lamentó Doroyan—. Seguid buscándolo sin que Alya ni Resryon sepan nada de lo sucedido hoy, sin que el resto de la población se entere. No quiero que cunda el pánico. Seguid interrogando a todos cuantos pudieran haber visto algún movimiento extraño durante el inicio de los ritos. Cautela y discreción.

Doroyan hizo un gesto, dando por concluida aquella improvisada reunión, pero ninguno de los allí presentes se movió. Sin embargo, Ascya entendió que no continuarían hablando con ella allí y se guardó para sí todas las quejas que aquella situación encendía en ella. Un día sería emperatriz y a sus catorce años había de encajar cualquier  contratiempo que el Imperio pudiera sufrir, pero Doroyan había establecido una fina frontera entre las preocupaciones que sus hijos habrían de afrontar algún día y las que habían de afrontar por aquel entonces. Su hermano era la mejor prueba de ello. La exigencia con Resryon siempre había sido colosal y, sin embargo, el emperador quería mantenerlo al margen de lo que, probablemente, había sido un intento de secuestro. A la joven princesa le resultaba difícil dirimir esa peculiar frontera, pero quejarse frente a eso la habría dibujado como una niña caprichosa y ella no era así.

Abandonó la sala, dispensándose con su padre, que la despidió con un beso en la frente y los restantes generales, que le enviaron un sutil movimiento con la cabeza.

Cerró la puerta y recorrió el largo pasillo, desde cuyo final, a través del ventanal, penetraba el aire fresco de la noche ántica. Dudó al llegar al final: podía subir y visitar a su madre o bajar y buscar alguna distracción que mantuviera su cabeza ocupada o, mejor aún, tomar parte en algo que la ayudase a desembrollar aquel entuerto, como interrogar a los ánticos que hubieran podido ver algo o a los propios skrives. Optó por esto último, pero apenas llegó a voltear el recodo para seguir bajando la escalera cuando topó con el cuerpo de Atankurt, que resollaba.

—Perdonad... alteza —se disculpó, jadeando.

Ascya esbozó una leve sonrisa.

—Alteza... Cuando no te estoy partiendo la cara en la Praes, te pones especialmente idiota.

Kurt sonrió, negando con la cabeza.

—Cuando yo —añadió, remarcando la palabra— no te estoy partiendo la cara a ti en la Praes, te debo respeto.

—Me lo debes siempre —bromeó ella, alzando el mentón con fingida soberbia.

—Cierto, pero sabes que te parto la cara con respeto.

—Por supuesto, Kurt. Y por eso, soldado, te permito que me tutees fuera de la disciplina de la Praes, que me trates como siempre.

—Ya, gracias.

El chico movió el brazo, fingiendo asestarle un golpe en la cara a la princesa sin perder la sonrisa.

—Como siempre —dijo—. Yo te doy y ahora viene cuando caes rodando.

—Imbécil... ¿Qué querías?

—Venía a hablar con tu padre y con los generales. Lut me dijo que estaban reunidos.

—¿Has averiguado algo más?

—He encontrado al chico que me envió un recado para tu hermano. Se llama Atlas y...

—¿Atlas?

—Sí —respondió Kurt, mirando a Ascya, cuya expresión distendida se había transformado en una mueca grave—. Lo acompañé a su casa, no se sentía muy bien. Por eso no lo traje.

—¿Sabes dónde vive?

—Sí. Tu padre podría recompensarlo convirtiéndolo en el retratista oficial del Imperio. Mira.

Extrajo de su bolsillo el lienzo que se había llevado y le mostró a Ascya su propio rostro, sonriendo desde una amalgama de colores nueva y extraña que no restaba un ápice de magnificencia a aquel trabajo, como el que ella misma había visto en aquel templo, envolviendo a las Cinco Diosas Oscuras. 

—Es extraño tanto color —murmuró Kurt, con el hombro apoyado sobre la pared. El cabello negro se le adhería a la frente como consecuencia del sudor y su respiración se había tranquilizado considerablemente—. Pero te hace justicia.

Ascya esbozó una débil sonrisa mientras observaba el retrato.

—¿Te dijo algo?

—Me dijo que había pintado a toda tu familia. Tiene buena mano. De hecho, el retrato está tan cuidado que hasta podría decirse que le gustas.

Ascya alzó la mirada y la fijó en Kurt, que sonrió.

—Ha de haberse pasado horas mirándote para reflejar tan fielmente cada detalle. Ha dibujado, incluso, esa odiosa arruga que...

—No termines esa frase, te lo advierto.

Kurt rio, alzando las manos en señal de rendición.

—Era una broma. Puede que no te guste el retrato, pero...

—No es eso —lo interrumpió la princesa—. Es el mismo chico al que mi padre está buscando. —Kurt guardó silencio, desconcertado ante las palabras de Ascya—. Primero te envió tras los pasos de mi hermano y después, me arrastró hasta ese templo.

—¿Para qué? Dijiste que te dejó marchar sin más, ¿no? Que no parecía peligroso.

—No lo sé, Kurt, dijo que estaba salvándome y vosotros creéis que su maniobra abortó un posible secuestro de Res, pero... En todo caso, parece que todo lo que hizo es parte de lo mismo. El chico al que buscabas para interrogar y hasta para darle las gracias, está implicado en lo que la Áurea y la Argentum consideran un intento de secuestro. Hay que decírselo a mi padre e ir a su casa de inmediato.

Kurt asintió y, de la mano, corrieron de regreso junto al emperador y sus generales. Ascya se detuvo, tirando del muchacho y propiciando que se detuviera.

—¿Qué?

—Acaba la frase ahora.

—¿Cómo? Estás como una cabra.

—Me debes respeto, soldado.

Kurt sonrió de nuevo.

—Vale, esa odiosa arruga que te nace en la comisura del labio cuando te ríes.

—¿Y qué tiene de odiosa?

—No creo que quieras oír la respuesta.

—Es una orden.

—¿No habíamos quedado en que somos iguales?

Ascya lo soltó de la mano y empezó a caminar, de espaldas y sonriendo.

—De acuerdo, soldado. Tienes miedo.

—No le tengo miedo a nada ni a nadie —exclamó el muchacho, con un deje indignado.

—Pues demuéstralo.

Ascya se detuvo y, entonces sí, Kurt avanzó, despacio.

—Tiene de odiosa lo lejos que está de mis propios labios.

La princesa rio y volvió a tomar de la mano al muchacho.

—Vamos.

O

Su madre decía siempre que un corazón roto solía buscar la malsana costumbre de lacerarse hasta la autodestrucción y eso implicaba algo bueno: por mucho daño que le hicieran solo podía ser uno mismo el que acabara por destrozarlo, lo cual ponía también en las propias manos la posibilidad contraria: cuidarlo y ayudarlo a sanar. Resultaba poco inteligente actuar en contra de uno mismo, dañarse, minarse, por lo que era evidente que solo había una posibilidad. Y, sin embargo, ahí estaba él, sentado en la taberna en la que había conocido a Talion, recordando aquella noche y desgranando mil preguntas que morían sin respuesta, convirtiéndose en dagas afiladas que se le clavaban directamente en el alma, desangrándola. Porque el muchacho había desaparecido sin más, ni una nota, ni una razón.

Meses de cautiverio en Imblion, noches de auténtico terror atisbando el final a manos de los vampiros de Vladdos Bellium y, cuando lograba dejar atrás todo aquello y regresaba entre sus brazos, Talion desaparecía. Elyoss no se consideraba a sí mismo alguien dado a sentimentalismos, si bien sí había sido siempre alguien honesto y abierto en lo que a eso se refería; más dado a hablar sin tapujos de sus propios sentimientos de lo que siempre lo había sido Talion. Habría aceptado sin dramas ni aspavientos una ruptura, por más que le hubiera dolido, pero al menos merecía una explicación.

Vertió el licor en su garganta y el contenido desapareció del tercer vaso que descansaba sobre la mesa. Nunca había recurrido a la bebida para ahogar sus penas, pero todo el mundo necesitaba  una tregua y, puesto que sus obligaciones con la Áurea no lo reclamarían hasta dentro de tres semanas, podía permitírsela.

Permaneció pensativo, dándole espacio a una idea que había rondado su cabeza en alguna ocasión: ¿Y si le había sucedido algo a Talion? ¿Y si aquella mañana se había levantado y había salido, topando con algo que le había impedido regresar o ponerse en contacto con él? Resultaba tan difícil de creer que no había sido capaz de concederle espacio a ese pensamiento, pero no podía descartarlo por completo y solo así entendería la repentina desaparición del muchacho después de aquella noche mágica entre los dos.

Giró la cabeza cuando la puerta de la taberna se abrió, atrayendo la atención de buena parte de los clientes: soldados de la Áurea. Reconoció tres de los cuatro, aunque solo una avanzó, serpenteando entre las mesas mientras los otros tres se acercaban a la barra y solicitaban algo al tabernero.

—Elyoss Tastis... —lo saludó Nedia Cegyn, general de la Quinta Unidad áurea de la legión, una mujer robusta, entrada en los sesenta años, que manejaba su batallón con mano de hierro. Muchos eran los que temían ser destinados con ella; otros muchos eran los que lo deseaban por la fama que la precedía a pesar de su edad, poco habitual en filas de la Leggio. 

—General...

El joven se puso en pie y mantuvo la vista al frente a pesar de que los ojos de Nedia paseaban a través de los tres vasos que descansaban sobre la mesa.

—Siéntate —ordenó ella.

Elyoss obedeció y Nedia hizo lo propio frente a él.

—¿Una mala noche?

—No es la mejor, desde luego —respondió él, con un hilo de voz—. Pero las ha habido peores.

—Ya. No creí que fueras de los que matan las horas emborrachándose en una taberna de mala muerte. Seguro que a tu madre no le haría mucha gracia.

Elyoss la miró largamente antes de responder.

—No estoy borracho y tampoco necesito el beneplácito de mi madre para estarlo.

Nedia sonrió.

—Eres un buen soldado, muchacho, y rozas el ascenso con la yema de los dedos, el mando de una legión.

—Confío en que una noche de tragos en una taberna no rompa esa posibilidad. He peleado mucho por ella y no son pocos los soldados que encuentro aquí.

Nedia tomó aire y lo soltó lentamente sin dejar de mirarlo.

—Me consta que has peleado cada paso de tu brillante carrera en la Leggio y el ascenso, como casi todo en la vida, depende de ti, de uno mismo. Esta noche te juegas gran parte, es así.

—¿A qué os referís?

—Quiero la verdad, Elyoss. —El joven la miró sin comprender—. ¿Eres el amante de Talion Revi?

La pregunta lo dejó completamente helado y ni siquiera el fuego en la mirada oscura y profunda de Nedia fue capaz de disolver aquella sensación, que precisó de unos segundos eternos para devolverle la respiración.

—¿Por qué me preguntáis...?

—Te sugiero que no cuestiones lo que hago. Un soldado diligente no lo hace. Y tú lo eres.

Elyoss acarició la superficie rugosa de la mesa con la punta de los dedos.

—Hablar de un amante es reducirlo a un... —se interrumpió.

Nedia sonrió.

—Adelante, puedes ser claro conmigo. No estoy aquí para juzgarte, hijo.

El muchacho tragó saliva.

—Hablar de un amante es reducirlo a un par de revolcones. No es eso.

Supuso, después de escuchar su propia respuesta, que el alcohol ingerido sí estaba causándole algún que otro estrago, pues de lo contrario dudaba de que hubiera sido capaz de hablar con tal claridad a Nedia.

La mujer asintió.

—Es algo mucho más importante, entonces.

—O lo era. Pero no entiendo cuál es la razón de todo esto.

—Nuestro emperador interroga continuamente a sus skrives en pos de dar con traidores y rebeldes que amenacen con minar la paz de Ántico. El último nombre que le han dado es el de... tu chico.

—¿Traición? —preguntó sin voz y con el ceño fruncido.

—Talion Revi ha desaparecido de Ántico con el fin de unirse a esos grupos de rebeldes que conspiran contra el Imperio desde hace tiempo. Seguimos buscándolos con poca suerte. Tras interrogar a un skrive, hemos averiguado cosas muy interesantes entre él y tú, y hemos pensado que tal vez puedas resultar de ayuda en este asunto. Sé que estás de permiso después de lo vivido en Imblion, muchacho, y sé que lo mereces, pero es prioritario dar con él porque tal vez podamos tirar del hilo y llegar hasta esa gente, de una vez por todas. Se protegen con magia podrida, ya lo sabes.

—No es posible —murmuró Elyoss, desconcertado aún por la narración de Nedia—. Talion sirvió en una legión aes y...

—Y la abandonó tras su primera misión. En formación.

—No. Es decir...

—Ignoro qué te ha contado; no es algo que me importe saber, pero el chico abandonó la legión por su propia voluntad.

—Por una herida en la pierna. No pudo seguir...

—A un mentiroso se le ponen por delante muy pocas excepciones, Elyoss. Me temo que no fuiste una. Al menos te dio su auténtico nombre.

Nedia se volteó ligeramente e hizo un gesto con el brazo que llevó hasta la mesa al único soldado al que Elyoss no había reconocido, un tipo de cabello grisáceo y largo. Dos cicatrices surcaban su rostro, una a la altura de la mejilla y otra, cruzándole el ojo, que mantenía cerrado.

—Siéntate, Vasirus y háblale al muchacho con honestidad.

—Mi nombre es Vasirus Revi, soy el padre de Talion —escupió el hombre con una voz rasgada y profunda.

—Nunca me habló de vos...

El hombre sonrió ante la mueca inescrutable de Nedia.

—Lo imagino. Alisté a ese hijo de puta en la Leggio tan pronto como cumplió los siete años, igual que hice con sus hermanos. Vivió en la zona de acuartelamientos desde el primer día, mamó la Praes, agonizó en la Argentum y abandonó en la Aes. Una vergüenza. Dos años precisó para superar la instrucción con el general Tropps en la legión licántropa y después... Una herida en la pierna —añadió, sonriendo con amargura—, la que le causé yo tras la paliza. Cuando supe lo que había hecho sentí tal ira, tal furia y tal vergüenza que solo quería matarlo. Un muerto es más honorable que un traidor. Ese es Talion Revi. Una basura cobarde y traidora.

—Supongo que no sabías nada de eso —intervino la voz pausada de Nedia.

Elyoss negó con la cabeza. La sensación de ridículo se le enroscó en el cuello y sintió que el aire le faltaba, que el corazón se le ralentizaba y que el mundo daba vueltas en torno a él. Clavó la mirada en la mesa, convencido de que toda la taberna estaría burlándose de su estupidez. No era así, por supuesto; nadie sabía de lo que estaban hablando Nedia, Vasirus y él mismo, pero si lo que ambos le contaban era cierto, ¿qué sentido tenía cada cosa que había llevado a cabo desde que conociera a Talion? ¿Qué sentido tenía todo cuanto había hecho y dicho? ¿Todo cuanto había sentido? ¿Se había dedicado Talion a reírse de él? ¿A utilizarlo para divertirse? Un amante, al fin y al cabo. Puede que mucho menos que eso.

Una sensación de pánico se impuso a la de ridículo y trató de recordar cada cosa que le había contado. ¿Habría utilizado algo en contra de Ántico? Se llevó una mano a la cara, hundido, incapaz de recordar.

—Se ha burlado de ti, hijo —observó Nedia, colocando una mano sobre su brazo.

—¿Qué tengo que hacer?

—¿Estarías dispuesto a entregarlo?

Elyoss tardó unos segundos en responder. Aquella noche sentía como si la realidad se moviera a una velocidad diferente y, por puro instinto, apartó los vasos ya vacíos, mirando a Vasirus, cuyo ojo, frío como el hielo, se mantenía clavado en él.

—Mi lealtad hacia Ántico está por encima de cualquier otra cosa. Máxime aún de traidores. Lo arrastraría hasta aquí.

Vasirus sonrió, complacido.

—Tráelo y serás ascendido a general de una legión Áurea —apostilló Nedia—. Sin más.

El muchacho asintió.

—¿Mi madre sabe...?

—Sabe lo justo y necesario. Preguntamos a los skrives sobre su vida personal, allegados, conocidos. Si sois... si fuisteis amantes o algo más, te corresponde a ti explicárselo. Y ahora, si aceptas un consejo, márchate a casa, descansa y ponte mañana a primera hora a mi disposición.

—Puedo hacerlo ahora mismo.

—Estabas aquí buscando una tregua, Elyoss. Todos la merecemos y en el estado en el que estás, no le vales una mierda al Imperio. Descansa y preséntate mañana ante mí. Convierte el dolor en ira y serás lo que necesito.

Nedia se levantó y desapareció de allí, seguida por los otros dos soldados. El padre de Talion, sin embargo, permaneció en su sitio.

—Hay algo que tal vez podamos hacer ahora —dijo.

Elyoss lo miró.

—¿Qué es?

10 La vela de un barco

C uando Akim llegó frente a la puerta, aún lidiaba con el mal presentimiento del que se había impregnado tras el catastrófico resultado de todo cuanto habían planificado. Nada había salido como debía  y no tenía ni la más remota idea de cuáles serían las consecuencias. No se había atrevido a regresar al templo y, aun ignorando lo prudente que podía resultar aquello, se había encaminado directamente a la casa de Diriana y Atlas para comprobar que ambos estuvieran bien.

Sin embargo, el olor que lo recibió espantó de inmediato cualquier atisbo de tranquilidad. El humo se filtraba a través de la rendija de la puerta que Akim aporreó.

—¡Diriana! —gritó—. ¡Atlas!

No hubo respuesta y no lo pensó lo más mínimo a la hora de patear la hoja hasta estamparla en la pared. El humo era allí una densa cortina que, a duras penas, le permitía distinguir el origen del fuego.

—¡Diriana! —bramó, desesperado—. ¡Atlas!

Avanzó a tientas a través de la habitación, cubriéndose la boca y la nariz con la camisa y en pocos segundos encontró a Atlas tendido en la escalera. Un sencillo conjuro de protección espantó el humo a su alrededor y pudo comprobar que el muchacho respiraba con dificultad. Lo sostuvo por las axilas, arrastrándolo con rapidez hasta la calle y regresó de nuevo al interior. Comprobó, entonces, que el fuego se había originado en la habitación de Atlas, donde habían ardido unas ampollas de desconocido contenido que habían quemado también multitud de lienzos y pinturas.

Akim murmuró nuevas palabras y el humo desapareció; también el fuego, dejando en el ambiente solo un olor intenso y una sensación de frío. Aquel solía ser el efecto que la magia causaba en él y se preguntó por qué Atlas no lo había llevado a cabo. Un incendio era algo fácil de lidiar para un brujo, al menos para uno que pudiera utilizar su don y más aún para alguien como él. Una situación en la que la estricta ley ántica lo permitía.

Sin más dilación, Akim ascendió por la escalera y buscó en todas las habitaciones sin dar con Diriana. La chica no estaba en la casa. Respiró, experimentando un leve alivio que no podía ser mayor por la compleja situación en la que estaban en vueltos, y regresó a la calle. Allí sostuvo el cuerpo de Atlas y lo apoyó sobre la fachada de la casa, apartándole el pelo de la cara.

—Atlas... Atlas, soy Akim, ¿me oyes?

El temblor en el cuerpo del muchacho le resultaba extraño. ¿Qué podía haber pasado? Estaba pálido, a pesar del hollín que le tiznaba el rostro y tenía una quemadura en el hombro.

—Joder, Atlas...

El chico abrió los ojos, espoleado por su nombre y por la voz de su amigo.

—Akim... —murmuró.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está tu hermana?

Atlas trató de llevarse una mano a la cara sin llegar a conseguirlo. Las fuerzas no le daban, ni siquiera para eso, y solo pudo ponerse a llorar.

—Atlas, por las Cinco, ¿qué ha pasado?

—Lo intenté —respondió, al cabo de unos pocos segundos—. Te juro que lo intenté, Akim. —El novio de su hermana lo miró con el ceño fruncido—. Llamé a Ascya y la saqué de allí, pero...  No soy capaz de controlar hacia dónde llevo un portal, siempre se lo he dicho a Diriana, pero no me escucha, Akim.

—Lo sé. ¿Qué pasó con la princesa?

—La llevé al templo —sollozó Atlas, riendo sin ganas—. Abrí el portal delante de ella, sabe que he quebrantado las normas, quería avisar a los Custodios, lo hará, Akim. Diriana se enfureció y quiso que quemara la casa, todo.

Akim se llevó una mano a los ojos. Conocía bien a Diriana y no le costaba imaginar lo que se le habría pasado por la cabeza cuando Atlas le hubiera contado todo aquello.

—Envié a un chico a buscar a Resryon Vakko para que no estuviera solo y no pudiéramos secuestrarlo —confesó Atlas, ya deshecho.

—¿Por qué? —preguntó Akim, sorprendido.

—No lo sé. Me... me vuelvo loco pensando en qué querrían mi padre y mi madre, y no soporto la idea de que la hermandad sea algo de lo que ellos no se sintieran orgullosos. Secuestrar a esos chicos... El príncipe tiene solo nueve años.  Ellos no tienen la culpa de nada, pero Diriana los torturaría. Sabes que lo haría.

Akim tomó asiento al lado de Atlas, ambos con la espalda apoyada en la pared de la fachada, siendo objeto de la mirada curiosa de los que pasaban por allí, bajo un largo silencio.

—Te entiendo —respondió al fin su cuñado.

—¿En serio?

Akim asintió con la cabeza.

—Es fácil cumplir con el deber.

—No si va contra el corazón o... yo qué sé, no es tan fácil.

—Es fácil cumplir con el deber sin más, pero eso nunca es un hecho aislado. Te mandan y obedeces, te dicen y haces, pero cuando eso confronta con uno mismo...

Atlas lo miró, sorprendido ante el hecho de que su cuñado lo entendiera. Akim llevaba dos años con su hermana, y en aquel escaso tiempo se había sentido siempre más comprendido por él que por la propia Diriana; sin embargo, había estado seguro de que lo que había hecho esta vez solo sería objeto del más duro reproche por parte de todos los miembros de la hermandad.

—Estoy enamorado de Ascya Vakko, Akim.

Confesó aquello sin atreverse a mirar al otro muchacho, con la vista clavada en la losa del suelo. Se había sincerado sobre sus actos contra Hésperis encontrándose con una inesperada comprensión. Y no sabía si necesitaba seguir buscando más de eso con respecto a todo cuanto no estaba bien en su interior o si simplemente, consciente de lo mal que había hecho las cosas, buscaba algo que Akim le reprochase. Porque eso era lo que merecía.

—La he pintado más veces de las que puedo recordar. Diriana descubrió sus lienzos y se puso furiosa. Dijo que por eso la había dejado escapar y yo quise pensar que no, pero... no lo sé. Y no espero nada con ella, pero es lo que siento. No la puedo odiar ni tampoco a su hermano; ni a la chiquilla que acaba de nacer.

—¿Sabes qué decía mi madre?

Atlas lo miró de nuevo, sorprendido por la pregunta y por la ausencia de reproche.

—No.

—Decía que el corazón es como un barco en alta mar. Capea temporales y vive plácidas jornadas de travesía, pero sus velas actúan al antojo del viento, que es la vida. A veces soplan favorables y otras no. A veces las ráfagas proceden del norte y al poco tiempo, viran y llegan desde el sur. Los vientos cambian y los sentimientos... Todo es imprevisible y demasiado fuerte para dominarlo. A veces las velas se rasgan, los mástiles se quiebran y los barcos se hunden.

—Un símil catastrófico —murmuró Atlas—, pero increíblemente acertado.

Akim se cubrió el rostro con las manos.

—Me he enamorado de Kambalia —admitió Akim, apartándose las manos, pero incapaz aún de mirar a Atlas—. Planeamos que me enredase con ella para obtener información. Es la dama de compañía de Alya y Ascya Vakko, vive pegada a los emperadores, lo sabe todo sobre ellos. Yo tenía que llevármela a la cama y hacerla hablar.

»Al principio me horrorizó la idea de tu hermana, pero ella le concedía plena naturalidad. Yo la amaba y ella me amaba a mí. ¿Qué más daba lo que pudiera hacer con otra cuando mis sentimientos le pertenecían? Así lo veía ella.

»Fácil. Pero hace tiempo que dejó de serlo. La quiero y tú deberías ser la última persona a la que se lo diga. Sin embargo... te estás abriendo conmigo y puede que yo solo me esté aprovechando porque si no te recrimino nada, solo puedo esperar que tú tampoco lo hagas. Que trates de entenderme como yo lo hago contigo.

—¿Y Diriana? —preguntó Atlas, segundos después.

—Diriana es una gran chica, pero... El odio y la amargura dirigen su vida, se la están comiendo. Al principio... ¿Recuerdas la última vez que la viste sonreír?

Atlas no respondió.

—Y puede que no sea justo haber dejado de amarla por eso. He tratado de estar a su lado en los malos momentos, pero... ¿qué hago si es la risa de Kambalia la que me roba el aire de un tiempo a esta parte? Empecé actuando con Kambalia y ahora siento que lo hago con las dos.

—Deberías ser sincero con Diriana, supongo. Sé que mi hermana no es fácil.

—Tienes razón.

—¡Akim!

Diriana llegó hasta allí, seguida de Dalvoroth y Ziala. El hombre ayudaba a la anciana a avanzar con la máxima premura posible. 

Akim se puso en pie y Atlas hizo lo mismo con mayor dificultad. Aún no se había librado de aquella extraña sensación que lo arañaba por dentro, que lo ahogaba en la profundidad de unos ojos pequeños y curiosos. Los de aquel viejo que algo debía de tener que ver en su estado.

—Te dije que le prendieras fuego a la casa y desaparecieras —le recriminó Diriana, sacándolo de sus pensamientos.

—Tu hermano ha estado a punto de morir en ese absurdo incendio —espetó Akim, adelantándose a la respuesta de Atlas—. No hay nada en tu casa que pueda comprometeros.

—Salvo los mil retratos de Ascya Vakko, que dibujan a mi querido hermano como un demente obsesionado con la princesa.

Dalvoroth lo miró mientras Ziala reía, acercándose a Atlas.

—Tienes mala pinta —observó la vieja.

—Todo es un desastre —intervino Dalvoroth—. Tenemos que abandonar Ántico. Nuestra vida.

—¿Cómo es posible? —exclamó Diriana, acercándose a Atlas—. Se supone que nos protegías, ¿no? Que protegías el templo. Sé de buena tinta que hay soldados de la Leggio allí, que lo han registrado todo. ¡Es cuestión de tiempo que den con todos nosotros, pero tú tenías que protegernos, es lo único que tenías que hacer!

—Diriana...

Akim trató de calmarla, pero la chica se zafó con un empujón y siguió encarando a Atlas, que estalló, furioso.

—¡Pues qué pena que haya hecho falta llegar a esto para que me escuches de una puta vez! ¡No controlo mi magia, nunca la he controlado y desde el maldito momento en que tu brillante plan se ha ido a la mierda, las cosas han empeorado!

—¿A qué te refieres?

—¡Te lo dije! —repitió Atlas, con las lágrimas abrasándole los ojos—. Algo en mí no está bien, algo dentro...

—¿Qué quieres decir? —preguntó Dalvoroth, notablemente preocupado.

—No lo sé, es algo que me debilita, a mí mismo y a mi magia y... no lo había sentido nunca, pero no es bueno, Dalvo...

—No importa lo que esté pasando —zanjó Diriana—, tenemos que irnos de aquí y lo haremos hacia Pryon, ya te lo dije.

—¿Pryon? No voy a ir con el Reclamo. Padre no...

—¡Padre está muerto! Y si en algo te importase su memoria, habrías tratando de honrarla cumpliendo con la causa por la que dejó su vida. En cambio, solo lo has estropeado todo, de modo que esta vez, querido hermano, no te estoy sugiriendo, proponiendo ni preguntando. Te lo estoy ordenando y te recuerdo que sigues bajo mi tutela.

—No voy a ir con esa gente. Instruirán mi magia en la guerra.

—O ellos o la Vakko. Porque cuando te encuentren será solo cuestión de tiempo que te vacíen.

—Ya lo intentaron una vez.

—Esa vez no sabían que eres un puto Ancestral. Pero te tienen en sus registros, igual que a mí y volverán a hacerlo. Esta vez no fallarán y si no consiguen vaciarte, te matarán.

—Cosa que a ti te preocupa mucho porque me adoras.

—Eres un jodido imbécil. Tal vez debería dejar que te matasen.

—Diriana... —intervino Dalvoroth—. Puede que tu hermana tenga razón esta vez. Nos están buscando y que nos encuentren será solo cuestión de tiempo, así que debemos marcharnos. Sus skrives darán con nuestro paradero sea este cual sea y lo único que podemos buscar es la protección del Reclamo del Fénix. Su causa es la misma que la nuestra y tienen forma de defendernos. Podrán instruirte y también tú podrás ayudarnos, pero hay que poner a salvo a muchas personas. Estamos tratando de avisar a todos, nuestras familias corren peligro y tenemos que salir de aquí, pero hay niños, Atlas, ancianos. En este momento, solo el Reclamo puede ayudarnos.

—Y es tu responsabilidad —sentenció Diriana.

—Escucha, hijo...

Dalvoroth guardó silencio cuando los cascos de unos caballos al final de la calle, irrumpieron sobre sus murmullos: la Áurea. Y que fuera la legión de oro la que se moviera a través de la ciudad daba buena muestra de la seriedad con la que Doroyan Vakko tomaba aquel asunto. Probablemente ya lo sabrían todo acerca de la hermandad de Hésperis y, aunque los licántropos los rastreasen, hasta la legión más temida de Átraro se había puesto en marcha.

Diriana arrancó a correr, tirando del brazo de su hermano. Dalvoroth y Akim sujetaron a Ziala mientras avanzaban perseguidos por los caballos negros de la Áurea, los tizones.

—¡Alto en nombre de la Vakko! —bramó un soldado.

Diriana apretó el paso y tiró de Atlas que, a duras penas, logró seguirle el ritmo. El entramado de callejones en la zona antigua de la ciudad parecía un laberinto que descendía hacia otra parte aún más angosta de callejas oscuras con salida al puerto. Atlas perdió la cuenta del número de veces que su hermana torció calles y recodos, esquinas y bocacalles, hasta que al final se detuvo, resollando.

—¡Abre un portal! —le ordenó, sin soltarlo—. No importa adónde nos lleve.

Atlas observó sus propias manos y murmuró entre sollozos una letanía que rompió la noche ántica de oscuros callejones para dar paso a un denso bosque a cuyos pocos metros se oía un riachuelo. Dio un paso adelante y Diriana lo miró, sin moverse. Allí, el viento soplaba con más fuerza, lejos del tibio ulular que prendía en las estrechas callejas del puerto.

—¡Akim! —bramó la chica, asomándose a una de las calles que habían dejado atrás—. ¡Vamos!

—No voy a poder mantenerlo abierto mucho más...

—¡Cállate, Atlas y mantén abierto el jodido portal!

Una sombra al final de la calle captó la atención de Diriana, que no tardó en reconocer la solitaria figura de Akim. El muchacho llegaba hasta allí solo y una mirada resultó suficiente para acallar las preguntas.

—Vamos, Atlas ha abierto un portal, hay que salir de aquí.

—¿Y los demás?

—Ya has oído a Dalvoroth. Hemos avisado a tantos como hemos podido. Nos reuniremos al pie de la vieja atalaya. Huiremos todos juntos.

—No puedo irme.

—¡Nos están persiguiendo! —exclamó la chica, acercándose a él con premura—. ¿Qué es eso de que no puedes irte?

—Kambalia. Si tiran del hilo y lo descubren todo, tal vez esté en peligro.

—Que le jodan a esa puta, no necesitamos saber nada más. Ya te la has tirado las suficientes veces, Akim y ahora...

—La quiero. Lo siento, Diriana. La quiero.

El chico le envió una mirada a Atlas, que no dijo nada y arrancó a correr de regreso al entramado de callejones, pero los cascos de los caballos tardaron en seguirlo, probablemente habían estado entretenidos con Dalvoroth y Ziala. Atlas quería pensar que no los matarían, los interrogarían y tal vez, el emperador fuera indulgente con una anciana y un...

—Diriana... —murmuró, acallando sus propios pensamientos que solo lo conducían a aterradoras conclusiones.

—Vamos —zanjó ella, con rostro inexpresivo.

O

Todavía notaba el efecto del alcohol en su cuerpo, poco habituado al mismo, cuando sus hombres estamparon la puerta de la casa de Talion contra la pared y accedieron al interior como una tromba, en busca de lo improbable. De sobra sabía que no habría regresado, máxime si el motivo de su marcha, tal y como le habían asegurado, era nada menos que traición al Imperio.

Elyoss se detuvo bajo el umbral y observó a los soldados perderse a través de las diferentes salas. Vasirus accedió con paso indolente a su espalda y se detuvo, observándolo, como si evaluase su actitud a cada paso, como si el hecho de haber compartido parte de su vida con Talion lo convirtiera en otro traidor. Nedia lo había puesto a él al mando, una prueba de lealtad para con Ántico y, aunque aquello no era oficial, Elyoss estaba seguro de que le había encomendado a Vasirus la supervisión y vigilancia del muchacho.

—¿Y bien? —preguntó el hombre.

—He dado orden de registrar todas las habitaciones, asegurarnos de que no ha estado aquí en los días posteriores a su marcha y buscar pruebas de su traición.

—¿Aún no la crees posible?

Elyoss lo miró, alzando el mentón. Tenía veintitrés años, había protagonizado una carrera brillante en la Leggio y estaba a punto de convertirse en general. A aquellas alturas, ya lo habían evaluado en las suficientes ocasiones como para tener que demostrarle nada a nadie.

—Tú no estás exento de la orden dada, Vasirus —respondió—. De modo que manos a la obra.

Vasirus exhibió una sonrisa sarcástica que dejaba patente lo poco que le agradaba recibir órdenes de un muchacho mucho más joven que él, aunque ese muchacho fuera el hijo de Soaranne Nauros, la Veladora y de Opphyon Tastis, el mercader más rico e influyente de Ántico.

Sin embargo, el hombre obedeció y el propio Elyoss caminó hasta el salón, encontrándolo todo tal y como lo había dejado la noche en la que se había marchado de allí, al despertar solo en la cama de Talion. Sobre la mesa, una pieza de pan duro y un vaso de agua volcado. Al otro extremo, ampollas tiradas en el suelo, sillas rotas y vidrios hechos añicos. El propio Talion había llevado a cabo aquel destrozo, furioso, según le había contado, ante el hecho de creerlo muerto tras meses sin noticias suyas. Y qué iluso había sido al creerlo.

Caminó hasta la habitación en la que habían yacido.

—¡Fuera! —bramó, ordenándole al soldado que registraba aquella estancia. El hombre obedeció sin rechistar y Elyoss observó la cama en un cruel recuerdo de su última noche juntos. Evocó aquella otra primera en el puerto y se preguntó cuántas mentiras se habría creído. Negó con la cabeza, sonriendo, lamentando lo ridículo que había sido. Para Talion, no había significado nada y él había estado decidido a hablarle a sus padres de él, a cortar el compromiso con aquella joven cuyo nombre ni siquiera recordaba. Y cuánto se habría reído Talion a su costa.

Sacudió la sábana de la cama, haciéndola un guiñapo en el suelo. Rompió los candiles de las mesillas de noche y quebró de un puñetazo el espejo que quedaba delante. Hizo caer el armario y, cuando se disponía a hacer lo mismo con la mesa redonda que decoraba la esquina, reparó en una pequeña compuerta tras el mueble. Se acercó y buscó la forma de abrirla sin llegar a encontrarla. Hundió la daga en la pared con la mano ensangrentada y tiró de la empuñadura, abriendo la trampilla. Introdujo la mano en el angosto acceso y extrajo un viejo legajo amarillento y un colgante que Elyoss reconoció de inmediato. La noche que había conocido a Talion se había despedido de él tan pronto como todos aquellos que los acompañaban se habían marchado, pero si habían prolongado su compañía era porque Elyoss había perdido un colgante que Talion se ofreció a buscar con él. No habían llegado a encontrarlo y, como muestra de agradecimiento por el tiempo invertido, Elyoss lo había invitado a una copa en la taberna. Otra mentira, pues había sido el propio Talion el que había ocultado el medallón.

Desplegó el legajo, concediéndole ya nula importancia al asunto del colgante y encontró un mensaje corto, pero conciso: acude al lugar señalado si deseas unirte a nosotros. Un ave fénix sellaba la frase. Giró el papel, buscando alguna otra referencia al lugar señalado en el escrito, pero no encontró nada, por lo que dedujo que, fueran quienes fuesen los que habían contactado con él, ya lo habían hecho antes, indicándole a Talion ese sitio al que había de acudir.

—El Reclamo.

La voz de Vasirus sobre su hombro no lo sobresaltó. El chico se volteó, despacio.

—Es una orden extinta —murmuró.

—Ya ves que no.

—Los skrives no hablan de ellos.

—Magia podrida. —Vasirus escupió en el suelo—. Cada vez son más los malnacidos que recurren a ella.

—Telasia fue duramente advertida. Ellos ya no hacen uso de...

—No son los únicos, chico.

—En este momento estoy por encima de ti.

—A prueba.

—Por encima de ti, a prueba, exacto. Y supongo que la disciplina que puedo impartir sobre un soldado también se  pondrá a prueba. Si vuelves a hablarme con esa confianza, serás castigado.

—Por supuesto, mi señor —respondió Vasirus, con una sonrisa sarcástica en los labios.

—¿Nigromantes? —preguntó Elyoss—. También ellos utilizan magia oscura, ¿no?

—Los de Vieros, al menos. Los arleahnos están domesticados. Puede ser cualquiera el que dé cobertura a esos malnacidos. Pero si das con ellos, el Imperio no te deberá poco. Por lo pronto, has descubierto que una orden que considerábamos muerta y enterrada, sigue viva.

Elyoss guardó silencio durante unos segundos, valorando el siguiente paso a dar. Una especie de orden, conformada por ánticos y cubierta por una magia prohibida. ¿Dónde empezar a buscar?

—¿Qué harías si encontrases tú a tu hijo? —preguntó tras un largo mutismo.

—Arrastrarlo por las tripas hasta los pies del emperador. Espero que tú hagas lo mismo.

Vasirus inclinó ligeramente la cabeza y desapareció de allí. Elyoss lo siguió, rebasándolo.

—Prendedle fuego a la casa.

11 Expuestos

H abían avanzado durante toda la noche y el ritmo que había impuesto Diriana era frenético, pero nadie se había quejado. El grupo, aquellos a los que habían podido localizar, avanzaba por delante de él y nadie le había dirigido la palabra desde su partida. Había detectado miradas de reproche y murmullos señalando su nombre, pero nadie le había dicho nada.

Por momentos, Atlas no tenía claro, siquiera, por qué los seguía. Supuso que una parte de él era consciente del dolor que su hermana había de cobijar en su interior después de lo sucedido con Akim. La conocía bien: no diría nada, no se derrumbaría en una escena de llantos y maldiciones, pero tenía perfectamente claro lo que el muchacho había sido en su vida. Su gran apoyo, su gran puntal. Su gran amor. Y Diriana no estaría sola, pero él era su hermano y, aunque la chica no se había portado bien con él, se sentía en la obligación de apoyarla en un momento así.

La situación tampoco daba en aquel momento para algo que no fuera una huida hacia adelante, toda vez que en Ántico, las cosas habían estallado de la peor manera posible. Y esa era la otra razón por la que avanzaba tras los pasos de su hermana y lo que quedaba de la hermandad. ¿Qué otra opción tenía? Ignoraba la suerte que habían corrido los que no los acompañaban, pero lo único que tenía claro era que la Leggio estaba buscándolo ya y que los licántropos dieran con él sería solo cuestión de tiempo. Al menos, abrir un portal en la urbe bruja los ayudaría a despistar a los lobos, pero estos acabarían por encontrarlos si no alcanzaban el refugio de El Reclamo antes de que fuera demasiado tarde.

Y ahí estaba también la tercera razón que lo empujaba a seguir una dirección de la que siempre había huido: la culpa. En una sola tarde había hecho estallar los cimientos de Hésperis; había ayudando al príncipe Resryon, se había delatado ante la princesa Ascya y, por si todo eso fuera poco, había escogido el peor momento para que su magia empezase a descontrolarse de manera alarmante dentro de él. Nunca había sido capaz de gobernarla a su antojo, pero el poder ancestral se había limitado a permanecer dormido dentro de sí mismo, regalándole unos pocos latigazos de su capacidad que, a duras penas, había llegado a manejar. Sin embargo y coincidiendo con los desastrosos sucesos de los últimos días, algo en él se había modificado. Los ojos de aquel viejo se habían convertido en parte ineludible de sus pensamientos y Atlas estaba seguro de que, fuera quien fuese, tenía algo que ver en lo que le ocurría. ¿Se trataría, acaso, de alguien al servicio del Imperio? ¿De algún tipo de delincuente o maleante? Lo ignoraba, pero cada vez estaba más seguro de que estaba directamente relacionado con lo que fuera que le ocurría. Y también eso lo empujaba montaña arriba. ¿Podría El Reclamo protegerlo de aquel hombre? ¿Podrían proteger a toda aquella gente que había abandonado su vida en Ántico, si la Leggio los buscaba?

Se detuvo, desechando sus pensamientos cuando Diriana se dejó caer pocos metros por delante de él, propiciando que la veintena de personas que los seguían, se detuvieran también. Atlas paseó la vista a través de los oscuros bosques, en cuyos laberínticos caminos, el viento ululaba.

—¿Por qué lo llevamos con nosotros? —preguntó una voz, atrayendo de nuevo su atención. Cuando se dio cuenta, multitud de ojos se fijaban en él. No le sorprendió que la cuestión partiese desde los labios de Tabbris. Briathos se acercó, como el sempiterno apoyo que siempre resultaba ser para su amigo.

—Él lo ha jodido todo —añadió—. Por su culpa, Dalvoroth y Ziala están muertos y puede que alguien más...

—Eso no lo sabemos —trató de defenderse Atlas, de manera absurda. El muchacho miró a Aensia, la esposa de Dalvoroth, y la dureza acompañaba al mutismo por la posibilidad de que su esposo hubiera caído en manos de la negra y dorada.

—Su magia ya ni siquiera nos protege —escupió alguien más—. Si está de parte de la Vakko, traerlo solo le dará la posibilidad de delatarnos. Nos venderá.

—No he vendido a nadie —repuso Atlas, invadido por un nerviosismo nuevo. Las manos seguían temblándole y un hormigueo extraño le recorría cada parte del cuerpo—. Siempre habéis sabido que no domino el poder Ancestral y a ninguno os ha importado. ¿Ahora sufrís las consecuencias y os quejáis?

—Al menos, servías para protegernos —escupió Brelien—. Ahora no podemos estar seguros de que, no solo ya no valgas para llevar a cabo tal misión, sino que, como ha dicho  Burkos —añadió, señalando al hombre que había hablado antes—, tal vez puedas estar de su parte.

—No estoy de parte de la Vakko. Simplemente pienso que hay otra forma de hacer las cosas y creo que no soy el único. Mi padre la defendía y vosotros lo seguíais. También mi madre. Muchos pensáis como yo.

—Eso ahora no importa, chico. —El corpachón de Brelien se colocó frente a él—. ¿Ayudaste a Ascya Vakko a escapar, sí o no? ¿Ayudaste a Resryon Vakko?

—No... no es eso. Os digo que hay algo en mí que no está bien —sollozó.

—Entonces que sea El Reclamo el que se ocupe de él —volvió a decir Burkos.

—Si lo llevamos hasta el paradero de El Reclamo, se irá de la lengua.

Que Ymla hablase en su contra daba una buena idea de lo penosa que era su situación. Ella siempre se había mostrado amable y había de admitir que había resultado un apoyo dentro de la hermandad de Hésperis. Ahora, sin embargo, hablaba de la posibilidad de que los delatase y no era para menos, supuso.

—Si lo dejamos aquí, volverá a Ántico y lo hará también, nos venderá —repuso Brelien—. En el Reclamo tienen recursos para tratarlo. Ahora mismo, el chico es más peligroso lejos de nosotros.

—Estáis hablando de mí —exclamó, furioso ante el hecho de que unos y otros lo señalaran como si él mismo no estuviera allí, como si se tratase de un desconocido que sentenciaría a cada alma allí presente si de él dependiera. Atlas solo había querido ser de utilidad para Hésperis sin que eso supusiera ver morir a nadie más—. No pondré mi magia al servicio de esa gente, pero sí la pondría al servicio de un preceptor que me ayude a encauzarla. Eso resultaría más útil para todos.

Diriana se abrió paso hasta él mientras los demás parloteaban en un murmullo sordo.

—Deja de decir eso.

—Es la verdad.

—¿No los estás oyendo, Atlas? Quieren darte de lado, librarse de ti. El único modo de que eso no ocurra es que piensen que podemos utilizar tu magia en favor de nuestra causa, en favor de nosotros mismos, de modo que cierra la boca y sigue caminando.

—Quiero utilizar mi don en nuestro favor, pero no para derramar más sangre, no para alzar una guerra entre ántico con detractores y defensores de Doroyan Vakko ni para arrancarles las tripas a sus hijos, que son solo críos.

—Baja la voz y sigue caminando si no quieres que te abandonen en mitad de Pryon.

—¿Y qué más te da a ti? Librarte de mí te quitaría de encima un problema, ¿no? Estás harta de repetirlo.

—Librarme de ti me despojaría del crío llorón e inútil que has resultado ser, sí. Pero también de un poder que, bien utilizado, podría salvar a Ántico. Ahora se lo debes a todos ellos porque tu compasión para con la Vakko nos ha arrancado la vida en todos los sentidos posibles. Muchos están muertos y otros no podrán volver a su hogar jamás. Por tu culpa. Y si les cuento lo que encontré en tu habitación, es probable que las tripas te las saquen ellos a ti. Aquí. Ahora. Si quieres su perdón, el de los muertos y el de sus familiares, el de padre y madre, camina y deja de cuestionarlo todo.

O

Kambalia permanecía sentada en el centro de la sala. Llevaba diez de sus veinticuatro años sirviendo en el Áleon y aún le sorprendía darse cuenta de que había lugares que desconocía o que no había visitado jamás. Por fortuna, se recordó en aquel caso. La sala de interrogatorios estaba rodeada de espejos que multiplicaban las figuras allí presentes y que acrecentaban la sensación de congoja que la invadía.

Solo un ostentoso sillón rojo amueblaba la sala bajo una lámpara de araña prendida con multitud de velas que agitaban su fuego en un baile de sombras con las antorchas que se anclaban en las lejanas paredes.

Todas las habitaciones del castillo imperial se iluminaban con luces mágicas, salvo aquella y, supuso, las mazmorras. No quería averiguarlo, desde luego, pero el asunto tratado le había hecho pensar en aquella ubicación más de lo deseado.

Doroyan daba vueltas alrededor del sillón que ella ocupaba como un ave carroñera rodeando a su presa, esperando. La comparación en su mente le hizo cerrar los ojos a Kambalia y trató de alejar aquella imagen. Hasta siete soldados la envolvían  en un perímetro aún mayor que el de los paseos del emperador, y una mujer de túnica blanca cerraba el único hueco que quedaba entre los soldados. Una skrive de larga melena rubia y expresión ausente, como todos los de su raza.

La voz de Pandian a su espalda la sobresaltó y eso que el general de la Leggio llevaba ya un buen rato interrogándola.  La emperatriz había insistido en la nula necesidad de aquello, pero los skrives la habían señalado y, por incomprensible que le resultase, interiormente no dejaba de reclamarse calma. Ella no había hecho nada. Adoraba a Alya Vakko y a sus hijos; sentía un gran cariño y un profundo respeto por Doroyan. Jamás traicionaría a la familia imperial, pero entendía que la situación en Ántico siempre era compleja y el Imperio había de velar por el más mínimo detalle. Aunque eso llegase a suponer que dudaran de ella.

—¿Mantienes trato con alguien que en alguna ocasión te haya expresado un mínimo rechazo hacia la Vakko? —preguntó Pandian, agachándose ante la chica.

—Ya os he dicho que no, general —respondió ella, notablemente nerviosa.

—No te hablo de alguien que abiertamente te haya reconocido una voluntad de posicionarse contra el emperador, sino... pequeños comentarios a los que pudieras no darles importancia. Todo el mundo puede discrepar en algún momento con determinadas formas de actuar por parte del Imperio, ¿no crees?

Kambalia alzó la vista, mirando a Doroyan con temor. El emperador se había detenido en sus nerviosos paseos y le devolvió la mirada, consciente del temor que todo aquello despertaba en la muchacha. El hombre suspiró y se acercó a ella.

—No estamos diciendo que seas una traidora, Kambalia. Te conozco desde que eras una niña, sé que aprecias y quieres a mi esposa y a mis hijos.

—También a vos —se apresuró a decir ella, abriéndole una sonrisa tenue a Doroyan.

—También a mí, lo sé. Pero alguien ha tratado de secuestrar a mis hijos y necesito dar con esa persona  o esas personas sin armar revuelo en la ciudad, sin que Alya lo sepa y sin que lo sepa Resryon. Por eso cualquier mínimo detalle puede resultar de ayuda. No te estamos acusando.

—No hablo con nadie sobre vuestro gobierno, os lo juro. Ni sobre la familia imperial. Apenas salgo del Áleon y si lo hago es para acudir al mercado o a las fiestas de la plaza. Allí ni siquiera saben que trabajo en el castillo y... Estoy segura de que no he tratado con ningún traidor.

—¿Está diciendo la verdad? —preguntó Moran, algo más atrasado.

—No —respondió la skrive.

La palidez transformó la expresión de Kambalia, petrificándola y convirtiéndola, por un momento, en una estatua de mármol. Doroyan se puso en pie, alejándose mientras Pandian permanecía agachado ante la muchacha, tratando de tranquilizarla.

—Sabes que dan respuestas literales y sin matices. —El general se puso en pie—. ¿Permiso para interrogar a la skrive? —solicitó.

Doroyan asintió y la tensión fue palpable a lo largo y ancho de aquella lóbrega sala carente de iluminación y en la que la oscuridad parecía sostener el peso de las acusaciones veladas. No la habían señalado, pero se sentía tan marcada como cualquier delincuente.

—¿Kambalia ha tratado con un traidor? —quiso saber Pandian.

—Sí.

—¿Han hablado sobre la familia imperial?

—Sí.

—¿Ella sabía que esa persona es un traidor?

—No.

—¿Quién es?

—Es un joven, Akim Ailvir.

—Lo conoces, supongo.

Por momentos, Pandian hubo de hacer verdaderos esfuerzos para determinar si la joven sirvienta seguía respirando o no.

—Sí... —susurró, con la vista clavada en la skrive. Nunca había podido evitar sentirse fascinada ante ellos. Hombres y mujeres de impresionante belleza, ajenos a ello; ajenos a todo. Y ahora, además, le sumaba el hecho de la confesión que los labios perfectos de aquella mujer, vertían. Akim, un traidor.

Evocó entonces las veces en las que ella le había contado algo acerca de su trabajo o su trato con la emperatriz; sus juegos con Ascya o Resryon, sus bromas o las burlas de la princesa hacia su hermano cuando Kambalia le ofrecía contarle un cuento antes de ir a dormir hace ya tantos años.

—¿Le has contado algo que pudiera comprometer la seguridad de los príncipes o el emperador? —escupió Moran con dureza.

Kambalia giró la cabeza hacia su dirección, como un resorte. Conocía lo suficiente al general de la Argentum como para tener clara la excesiva franqueza con la que escupía las cosas. Pero nunca había sido ella el objetivo hacia el que esa dureza se proyectaba. Un escalofrío la recorrió de arriba a abajo y sintió que se colapsaba tratando de recordar cada conversación con Akim. Podían resultar de lo más banales, pero el más insignificante comentario era susceptible de resultar determinante en manos de un traidor. Y todavía le costaba la vida asociar aquel término al nombre de Akim.

—¿Dio información peligrosa? —volvió a decir Moran, situándose frente a la skrive. Pandian se acercó y Doroyan extendió el brazo hacia el licántropo sin llegar a pronunciar palabra alguna.

—Sí —respondió la skrive.

—¿Qué dijo?

—Moran... —espetó el emperador, tratando de que guardase silencio.

Kambalia se puso en pie por puro instinto, un nerviosismo al que no era capaz de dar cabida sentada en aquella sala en la que sentía que una soga invisible la apretaba con cada pregunta y cada respuesta. Los soldados que había en torno a ella se revolvieron, inquietos, pero ninguno hizo nada más al gesto de Pandian, reclamando calma.

—Dijo dónde y cuándo se daría el ritual de la princesa Ottana. Dijo que la emperatriz estaba enferma.

—No lo... —balbuceó la joven. Quería negarlo, pero no podía porque cada fogonazo de aquellas conversaciones se prendía su mente sacudiendo la niebla del bloqueo y convirtiendo las imágenes en recuerdos. Había contado todo aquello, pero sin ninguna mala intención y solo le cabía aferrarse a esa verdad porque la skrive la dilucidaría—. Yo no quería dañar...

—¿Y qué importa eso? —bramó Moran, ofuscándose por momentos—. ¿Qué importan tus bondadosas intenciones si lo ayudaste?

—Moran, cálmate —lo apremió Pandian—. Estás asustando a la chica.

—Me importa una mierda que...

—No es esa nuestra intención, amigo, solo queremos la verdad.

—La verdad acaba de confirmárnosla la skrive y, a efectos prácticos, no importa nada más. Los sirvientes del castillo tienen la lengua demasiado larga; tal vez harías bien en cortársela a todos —le sugirió a Doroyan—. ¿Tiene el amiguito de esta dama algo que ver con el tipo que secuestró a la princesa Ascya?

La skrive guardó silencio.

—¿Podemos hablar un momento a solas? —propuso Pandian, arrastrando a Moran del brazo y dirigiéndose al emperador.

Este último asintió tímidamente y se alejó, sin que los soldados deshicieran el cerco en cuyo interior custodiaban a la joven sirvienta. El movimiento de los tres hombres se multiplicó en los espejos que la rodeaban y Kambalia se dejó caer de nuevo sobre su sillón, atenazada y al borde del llanto. Las lágrimas ya se le apelmazaban en los ojos, pero el silencio era tan hondo con el final del interrogatorio que ni siquiera se atrevía a sollozar. Las huecas pisadas de los dos generales y el emperador, así como portazo tras el que habían abandonado la sala, acentuaron aquella sensación.

Moran cruzó el pasillo y se apoyó en el alféizar del amplio ventanal, contemplando la oscura noche ántica. Pandian lo observó, desde el centro del corredor mientras Doroyan se mantenía junto a la puerta que acababan de cruzar, flanqueada allí también por dos soldados más. Licántropos que cruzaron una severa mirada sin dar con los ojos de su general.

—Está claro que la chica conoce a un traidor —empezó a decir Pandian— y que, tirando del hilo, podemos llegar hasta otros tantos más porque es evidente que nadie planificaría el secuestro de dos personas solo; probablemente tampoco con un único cómplice, por mucho que esté dispuesto a transgredir las leyes de la magia, la Leggio lo hubiera captado, si el muchacho que secuestró a Ascya tiene algo que ver en todo esto, pero también parece claro que ella no sabía quién era ese tipo realmente, por lo que no podemos tratarla como una delincuente.

—Hablamos de la seguridad de los príncipes y, a la postre, del propio imperio. ¿Quieres poner en uso esos patéticos remilgos?

—Debemos, Moran —intervino Doroyan, acercándose a él—. Hay mucho que preguntarle todavía. Esa joven ha servido a Alya desde que era una cría, podemos considerarla una gran amiga de Ascya y le tiene un gran cariño a Resryon. En resumen, es algo parecido a una hija para mi esposa.

—¿Y qué proponéis, entonces? ¿Que hagamos la vista gorda?

—Déjame adivinar —respondió Pandian—. Tú abogas por decapitarla en la plaza, ahorcarla o, si te pillo en un día benevolente, encerrarla para siempre en Offyah.

—Has olvidado la opción de cortarle la lengua. Todos los sirvientes del Áleon deberían ir faltos de ella, a todos les gusta demasiado alardear de lo cerca que están de la familia imperial.

Pandian puso los ojos en blanco.

—Abogo por obtener de los skrives tanta información como resulte posible y dejar a la chica tranquila —propuso el general—. Tenerla vigilada, eso sí. Probablemente, su único delito haya sido confiar en la persona equivocada.

—Si vuelve a verse con su amiguito, seguirá hablando —espetó Moran, haciendo un gesto con la mano al saber que ni Pandian ni Doroyan tendrían en cuenta sus propuestas esa noche.

—No necesitamos que nos lleve hasta nadie —repuso Doroyan—. Puede que mantenerla encerrada sea lo más cauto. No como una rea, claro está, pero prohibirle salir del Áleon puede ser lo más prudente en este momento.

—Habéis atestiguado, igual que yo, el silencio de la skrive al ser preguntada por el chico —respondió Pandian—. Puede que su magia sea capaz de cubrir cosas y solo ella puede ser capaz de llevarnos hasta el final. Hablamos todo el tiempo de brujería, pero muchos han transgredido sus límites.

—Seguro que hay otras formas —intervino Moran, atrayendo la atención de sus dos contertulios—. La skrive puede decirnos quién es ese tipo, ¿no? Busquémoslo y obliguémoslos a hablar. A ambos.

12 Frialdad

L iatli se detuvo, resollando y apoyó la espada en un árbol mientras rehacía la coleta que se le había soltado como consecuencia del combate. Talion sonrió y lanzó una acometida contenida que hizo recular a la niña y caer a su espada.

—¡Eh! —se quejó la pequeña—. Me estaba recogiendo el pelo. Dices que no debe molestarme, pero...

—Un enemigo no esperará a que te recojas la coleta, Liatli.

—¡Pero tú no eres un enemigo!

—Trato de prepararte de la forma más realista para que puedas enfrentarte a uno.

La niña alzó el mentón mientras terminaba de recogerse el pelo y Talion se agachó, mirándola con resignación. Entonces, la pequeña se acercó hasta su acero y lo recogió, señalando al muchacho.

—¿Ahora sí, bella dama? ¿Podemos seguir?

—Sí —respondió Liatli, con un deje de hastío tiñendo su voz.

—Podemos dejarlo para más adelante si estás cansada.

No era lo que deseaba, pero el hartazgo de Liatli era evidente y Talion quería valorar el esfuerzo que hacía la cría por aprender. Desde que él se lo había ofrecido, había acudido diligentemente todos los días a entrenar y no era que pudiera considerar que la niña se entregaba totalmente, pero la entendía mejor de lo que cualquier otro allí pudiera hacerlo.

—¿De veras? ¿No te importa?

Talion negó con la cabeza y observó a la niña alejarse de allí a la carrera. Se acercó hasta la espada que había dejado tirada en el suelo y la recogió sin que la voz pausada de Caltian lo sobresaltase.

—Quiero pensar que aún es pequeña para entender la importancia de la causa que tenemos entre manos, pero a veces temo que ni el paso del tiempo logre imprimir en ella el carácter que las circunstancias requieren.

Talion se puso en pie.

—Tiene siete años —respondió—. Es demasiado joven. Había un preceptor en la Praes que solía decir que el corazón de un niño no podía albergar la maldad suficiente para la guerra.

Caltian sonrió mientras ambos empezaban a caminar a través del campamento base del Reclamo.

—Resulta curioso que aludas a palabras de esa gente.

—Por suerte o por desgracia fueron lo más parecido que tuve a un padre. Y supongo que no todos son tiranos que adiestran a los niños a latigazos para que maten, maten y maten.

—¿Ah no? —Caltian no perdió la sonrisa al formular aquella pregunta retórica—. No he estado en la Leggio, pero ese es exactamente el pensamiento y la imagen que tenemos de los críos de la Praes. Puede que sus corazones no tengan lugar para los sentimientos que exige la guerra, pero la misión de la Praes es dar con ese hueco, tal vez vaciando esos corazones de ilusión, de ganas de juego, de inocencia. ¿Qué voy a contarte a ti, Talion?

—La Praes es dura, ciertamente. No en vano, de sus filas salen los mejores guerreros de Átraro. Temo que este no es un mundo para ilusión o ganas de juego. Ni, por descontado, para inocencia.

—Ellos se encargan de que así sea. La guerra la plantea siempre Ántico, muchacho.

Talion asintió.

—Mi cuñado cree que soy demasiado blando con Liatli —continuo explicándole Caltian—, que debería exigirle tanto o más que a cualquier otro porque no ignoro la realidad, Talion. Es muy difícil que alcancemos la meta de tumbar a la Vakko en un tiempo cercano. Un día puede ser ella quien haya de dar continuidad a la orden.

—Ella cree que puede alcanzar el trono de Ántico. Tal vez vuestra hija sea más ambiciosa de lo que pensáis.

—Tutéame, por favor. Es mi gran fin —añadió, con la mano sobre el hombro de Talion—. Tumbar a la dinastía podrida y sentar a Liatli en un lugar que le corresponde con el mismo derecho que a Ascya Vakko.

—Eres joven aún, Caltian, y más sabio que tu hija, lógicamente.

—El problema está en lo que también alberga mi corazón, muchacho. Odio, sed de venganza. Sé que si ocupase el trono, correría el peligro de convertirme en un tirano como Doroyan Vakko. Liatli es aún un alma libre de todo eso y, aunque una parte de mí pugna por que deje de serlo, la otra desea que lo conserve en un lugar seguro dentro de sí misma. Un complejo equilibrio.

—Te entiendo. Aun alcanzando el objetivo de derrocar a la Vakko, las consecuencias después se prolongarían en el tiempo con violencia y sangre. Doroyan tiene muchos apoyos en Ántico. La situación resultaría desastrosa si alguien pretendiera imponer su gobierno frente al de la familia imperial, esencialmente ante sus partidarios.

—Sé que no sería fácil, Talion, pero hablamos de alguien con tanto derecho como aquellos que ahora ocupan ese lugar. Ese derecho es nuestra gran esperanza. Sé que los métodos son complejos, pero Liatli es alguien a quien no podrían negarle su sitio. Mi hija es nuestra gran baza. Pueden rechazarnos a nosotros, pero no a ella.

—Entiendo. Ojalá tengas razón.

Los murmullos lejanos interrumpieron la conversación cuando Caltian y Talion habían abandonado ya la zona de milicias y regresaban a la aldea. El primero de ellos arrancó a correr mientras el segundo se detenía, atento ante la cantidad de personas que había allí, hablando con su esposa y su cuñado.

—¿Qué está pasando? —exigió saber Caltian—. Diriana... —murmuró al reparar en la presencia de la joven.

Apenas se habían visto unas pocas veces, pues aunque compartían un fin común, la hermandad de Hésperis y el Reclamo del Fénix discrepaban sobre el modo de hacerlo, al menos mientras los padres de Diriana y Atlas había vivido. No habían sido pocas las ocasiones en las que Caltian y Dabron habían reclamado a Atlas para dar un golpe de autoridad sobre la terra de Doroyan Vakko y su estirpe, pero el padre de Atlas siempre se había negado.

—Las cosas se han complicado en Ántico —explicó Dabron.

—No salió bien —aclaró Diriana—. Todo estaba listo, pero... Se ha ido a la mierda.

—¿Y los príncipes? —quiso saber Lura.

—Escaparon —aclaró Brelien.

—¿Estaban al tanto? —exclamó Atlas, sorprendido por aquella conversación—. ¿El Reclamo lo sabía?

—Sí, Atlas, estaban al tanto. —La voz de Diriana desprendía un hastío notable. Atlas supuso que lo vivido con Akim se imponía en aquel momento a su propia ira—. Urdimos un plan conjunto, ¿de acuerdo?

—¿Por qué no me lo dijiste?

—Porque eres un jodido imbécil cargado de escrúpulos y... por tu culpa ya nada es posible.

—La Leggio ha descubierto a la hermandad —añadió Brelien, que acompañaba a Diriana a la cabeza de la comitiva de recién llegados.

—Durante años advertimos a tu padre de lo imprudente que resultaba vivir en el centro de Ántico sin un plan que pudiera dinamitar a la Vakko de una vez y para siempre —espetó Caltian—. Os sugerimos marcharos.

—No hemos venido aquí a que nos reprochéis nada —respondió Diriana, más alterada—. La estancia de la hermandad en el seno de la ciudad os ha proporcionado mucha y muy buena información con la que, sin embargo, no habéis hecho nada. Nosotros no hemos dejado de intentarlo.

—Y ahora lo habéis mandado todo a la mierda —intervino el vozarrón furioso de Dabron—. Tenemos concertado un encuentro para dentro de pocos días con los príncipes de Catarno y Dormarna. Queríamos llevarles a los críos. ¿Qué vamos a llevarles ahora?

—¿Entregarlos a la biterra? —preguntó Atlas—. ¿Eso querías?

—Lo habéis mandado todo al traste y estamos jodidos. La reina Lánarkel no es la más idónea para jugar. Jodidos inútiles...

—Ciertamente no me parece el momento de reproches —zanjó Caltian—. Ni para unos ni para otros ha sido sencillo, pero a ambos nos mueve un fin común.

Diriana lo miró sin decir nada.

—Os acogeremos con la mejor predisposición aquí, en el seno del Reclamo. ¿No... no hay nadie más?

—Los demás han sido capturados o... se niegan a abandonar Ántico.

Caltian cruzó una mirada con Dabron.

—Si los han seguido hasta aquí o si lo hacen, podrían ponernos en peligro —advirtió el hombre.

—Creí que tu hermano os protegía.

—Mi hermano no se encuentra bien. Es como si... su magia hubiera caído o se hubiera visto mermada. Como sea, Doroyan Vakko sabe de su existencia. Tal vez no conozca lo que es aún, pero... que lo encuentren y le arranquen nuestra última esperanza es cuestión de tiempo si no lo evitáis.

—Si el chico ha visto mermado su poder, ¿para qué nos sirve, entonces?

—Dabron... —murmuró Lura, algo más apartada.

—No somos una casa de buenos samaritanos —repuso el hermano de la mujer—. Luchamos por una causa.

—Hasta donde yo sé, tenéis una aldea y no creo que todos los que moran en ella sean capaces de luchar —habló Brelien otra vez.

—Tú no formas parte de esta aldea y lo único que lograrás es atraer a la Leggio hasta...

—¡Basta! —zanjó Caltian—. Pueden quedarse. Valoraremos qué hacer, pero lo único innegable en este punto es que se precisa un golpe de autoridad. Nada de seguir ocultándonos esperando una señal divina. Necesitamos el poder de tu hermano... y algo que darle a la biterra.

Diriana volvió a mirarlo.

—Mi hermano es todo vuestro. Si sois capaces de obtener algo de él, es lo mínimo que nos debe. Se acabaron los remilgos.

Caltian asintió y cruzó una última mirada con Dabron. Talion se había mantenido en silencio algo más apartado, junto a Liatli y Lura.

O

A la Cámara se llegaba a través de una garganta de negrura que la roca engullía en un descenso vertiginoso sobre una angosta escalera. La estrechez del paso era asfixiante en algunos tramos y solo unos pequeños puntos de luz guiaban a los pocos que podían poner un pie allí.

A pesar del difícil acceso, Lánarkel se movía con una seguridad aplastante, bajando. Apenas sujetaba ligeramente su largo vestido en tonos ocre y negro para que este no arrastrase por los peldaños arenosos, pero en la oscuridad, la reina domarnesa parecía saber exactamente dónde estaba cada escalón, dónde cada imperfección en el mismo, dónde cada punto de apoyo más fiable. Dos soldados la flanqueaban por delante y otros dos lo hacían por detrás, aunque todos sabían que su presencia allí respondía al mero protocolo. También sus dos galdrákonas, que siempre es movían con ella, hechiceras del viento y la arena. A pesar del concurrido séquito que la acompañaba, la reina no precisaría de la ayuda de nadie para llegar hasta abajo. Y así fue.

Alcanzado el corredor principal, los Señores del Ocaso se hicieron a ambos lados, abriéndole camino a su soberana, que continuó avanzando con la misma determinación, seguida por Tina y Yunemm. En aquel punto, la Cámara cambiaba la angostura de su acceso por una amplitud sobrecogedora. Multitud de pasillos se bifurcaban a un lado y a otro, huecos que se abrían en los altos techos, atrayendo todo ello el silbido del viento, que provocaba un coro siniestro e inquietante en la roca. El aire era frío allí abajo y los dorados mechones de Lánarkel se  movían ante su suave caricia. Allí, solo el crepitar de las antorchas en las paredes y el sordo roce del vestido en el suelo, se unían a la cantinela del viento, un sonido que envolvía a Lánarkel, concediéndole una paz que rara vez sentía en su mente.

Recorrió los pasillos en silencio y sin refrenar el paso para deleitarse en sensaciones tan poco frecuentes como anheladas. Una reina no había de permitirse un mayor disfrute que el de su pueblo. Sus pies descalzos dejaban atrás la arena y percibían el cambio de temperatura al pisar las esquirlas de hielo.

Alcanzó la sala central en pocos minutos, contemplando de manera fugaz la magnificencia del lugar, el cambio drástico al final del pasillo, como un mundo nuevo imponiéndose a otro más viejo y conocido. Ornamentos tallados en la roca helada y el hielo convirtiendo el suelo en un espejo que confrontaba con los altos techos, donde pendían lámparas de cristal. El frío era allí crudo y a Lánarkel le resultaba fascinante porque en Átraro aquel fenómeno era algo efímero que apenas duraba once días y que Domarna no experimentaba con especial crudeza. Menos aún Catarno. El invierno.

El vaho abandonó sus labios en una respiración sosegada al tiempo que la escarcha le nacía en el pelo recogido sobre los hombros. Caminó en el frío, ya sola, mientras extendía la mano, observando el brillo del naciente hielo sobre su piel, esquirlas que parecían diminutas estrellas descolgadas de un cielo inexistente.

En el centro de aquella imponente construcción dentro de la roca, se extendía una larga mesa tallada en mármol a cuyo alrededor tomaban asiento los doce sabios, miembros todos ellos de la Cámara Antigua, conocidos coloquialmente en Domarna como los vindur, hechiceros del viento, el elemento al que los domarneses honraban de algún modo.

Hasta el último, a pesar de su avanzada edad, se puso en pie a la llegada de la reina, que los saludó con una leve reverencia antes de tomar asiento, haciendo que, al momento, todos ellos recuperasen también su silla.

—¿Alguna novedad? —quiso saber Lánarkel.

—Los dioses sacuden los vientos furiosos en las últimas semanas —respondió Agor, el miembro predilecto de la Cámara—. Pero no hay respuestas claras entre sus ráfagas.

—Los dioses siempre se hacen esperar —añadió Nerissa, otra de las ancianas de la Cámara.

—Cada día de espera es una oportunidad para Ántico —respondió la soberana con su habitual calma—. Comprendo el quehacer de los dioses y entiendo que no es sencillo su cometido, pero confío en que comprendan cuánto apremia su favor.

—Lo hacen, mi reina —intervino Drakaneas, el más viejo de todos—, pero la vastedad de los mares oscuros y la hechicería con la que están impregnados ha de dificultar nuestra tarea.

—¿Podemos estar seguros de que Velzur no sabe nada? —quiso saber Nerissa.

—Fue ella misma quien nos habló de esa otra vampira, Imbala Velzur. ¿Por qué iba a ocultarnos su paradero si desea que demos con ella? Es Ántico la que queda al otro lado del objetivo y esa mujer tiene tantas ganas de verla destrozada como nosotros mismos.

—Mientras los dioses no se muestren dispuestos a darnos sus respuestas —dijo Nerissa—, me atrevo a insistir con la propuesta que ya os realicé tiempo atrás: mover ficha con vuestros aliados. Kaulas e Imblion. Ambos resisten a la embestida de Ántico. Si uno de ellos... claudicara y aceptase aliarse con el Imperio... Una ofensiva suya contra la biterra podría considerarse una ruptura de la tregua por parte de la Vakko. Una excusa para lanzarnos sobre ellos y arrancarles el aire.

—No creo que necesitemos excusas —intervino Drakaneas—. Podríamos retomar la guerra sin más.

—¿Y qué ganaríamos si aún no hemos dado con esa vampira? No sabemos qué puede ofrecernos ni qué pedirá a cambio. Nadie regala nada.

—Nuevas flotas parten semanalmente para dar con la vampira en la vastedad de los mares oscuros —volvió a decir Drakaneas, con un deje de angustia—. Sacrificamos soldados que podrían servir a la causa o, en cualquier caso, morir en un escenario más favorable para Catarno y Domarna.

—No hay premura, mi buen Drakaneas. El tiempo que los dioses tarden en respondernos, Ántico potencia su desgaste frente a las terras hostiles. Catarno y Domarna descansan. Tengo tanta sed de sangre ántica como todos vosotros, pero no hay prisa —repitió.

—Si Ántico se hace con esas terras será más poderosa —apuntó Nerissa con su voz rasposa.

La mirada de Agor, por encima del hombro de la reina, hizo que esta voltease ligeramente la cabeza para encontrar al menor de sus hijos bajo el umbral de la Cámara.

—Muchacho, se te ha dicho mil veces que no vengas hasta aquí —espetó Nerissa, furiosa.

Lánarkel la miró. Los miembros de la Cámara Antigua eran los únicos que gozaban de permiso para hablar y comportarse de un modo distinto al resto. En la terra bruja de la reina Lánarkel, la sabiduría era uno de los más apreciados y valorados dones. Cuando esta se daba en alguien capaz de invocar a los dioses del viento, el don se multiplicaba convirtiéndolos en vindures, sacerdotes y sacerdotisas, miembros de la Cámara Antigua, un privilegio no a todos concedido. Pocos podrían referirse a un príncipe de Domarna como «muchacho» o reprenderlo por moverse en determinados lugares. Pero la reina no se inmutó al oírlo y simplemente extendió el brazo en un mudo reclamo a su hijo.

Zarik avanzó despacio, con la timidez que le causaba siempre encontrarse ante aquellos viejos sabios que lo miraban como si fuera un insecto molesto. No ignoraba lo que muchos de ellos pensaban: Narkalos había nacido para gobernar en Domarna. Árinard, para hacerlo en Catarno. Y él no había sido sino un error. La Cámara estaba convencida de que la nula utilidad de Zarik con respecto al gobierno de la biterra ocasionaría problemas y las envidias hacia sus hermanos acabarían por desatar una situación catastrófica.

Aún recordaba los chismes que los hijos de algunos sirvientes le contaban cuando era pequeño. Él nunca se había atrevido a buscar aclaración para eso, pero más de uno y más de dos le habían asegurado que, a su nacimiento, la Cámara le había sugerido a Lánarkel el sacrificio del menor de sus vástagos en aras de la estabilidad futura de la biterra, algo a lo que la reina se había negado.

—Lo lamento —se disculpó Zarik al llegar al lado de su madre.

La reina sonrió mientras tomaba la mano de su hijo y después, sus ojos claros, se deslizaron sobre los vindures.

—Si no hay nada más de lo que tengamos que hablar, quisiera que me dejarais a solas con el príncipe.

—No hay novedades, mi reina —respondió Nerissa, anticipándose a otros—, pero es necesario tratar el asunto y alcanzar alguna conclusión.

—También hemos de hablar de la otra posibilidad. Aett —intervino Nerissa—. Es más complejo, pero necesario.

—Tal vez podamos entregar nuevos sacrificios que  sacien a los dioses —propuso Agor, mirando a Zarik.

—Convocar un encuentro con Zessa Velzur o con Vladdos Bellium puede...

Lánarkel alzó la mano y el tercer vindur que había empezado a hablar guardó silencio.

—He dicho que quiero hablar con mi hijo.

Poco a poco y en mitad de un nada fingido fastidio, los miembros de la Cámara Antigua se pusieron en pie y fueron abandonando la glacial sala. Zarik les devolvió una mirada desafiante. No podía ocultar que generaban en él una desazón que por momentos se le tornaba insoportable. Era príncipe de Catarno y Domarna por más que les fastidiase, su poder estaba por encima del de aquellos viejos que solo sabían dar consejos y excusas cuando los dioses les daban la espalda. Sin embargo, no eran pocas las ocasiones en las que enmudecía ante sus reclamos y reproches, temeroso de ofender a hombres y mujeres a los que su madre apreciaba y para los cuales exigía respeto.

—Debes aprender a templar tus emociones, Zai —dijo Lánarkel, soltándole la mano—. Las haces demasiado evidentes. Saben que les tienes miedo y disfrutan con ello.

—Lamento haber interrumpido. No era mi intención.

—¿Y cuál era tu intención presentándote aquí?

—No sabía que estabais reunidos.

—¿Visitas la Cámara con asiduidad cuando no hay nadie?

—A veces —confesó el muchacho, con un hilo de voz—. Pensé que lo sabrías.

Lánarkel le hizo un gesto a su hijo para que se agachase junto a ella. A Zarik no le resultó llamativo que hiciera eso en lugar de ofrecerle uno de los sillones que habían quedado libres tras la marcha de los vindures. Los asientos estaban reservados para aquellos viejos y no para él.

Las manos frías de la reina acariciaron las de Zarik, mucho más cálidas.

—¿Qué buscas aquí?

—Me gusta este sitio. Es... colosal y silencioso, regio, magnífico y... frío. Me gusta cuando no están ellos —añadió, sin estar demasiado seguro de por qué había dicho aquello.

—La Cámara es el órgano más antiguo de Domarna. A veces la realidad no es de nuestro agrado, pero no por eso debemos ignorarla. Ellos la exponen ante nosotros y luego invocan a quienes pueden ayudarnos a lidiar con ella. Ni siquiera a cambiarla. El destino es ineludible, Zarik.

—Esos viejos nunca tienen soluciones a nada y no... —se interrumpió, consciente de lo que acababa de decir.

Lánarkel no modificó su expresión y mantuvo la sonrisa fría en el rostro.

—Habla. Aquí no puede oírnos nadie. Di lo que piensas. Es esa realidad ineludible, Zai.

—Dices que no debo exponer lo que siento.

—Y sin embargo lo haces. Ante todos, salvo ante mí. ¿Es a tu madre a quien más temes?

—No.

—Entonces...

—Creo que son una panda de hijos de puta y los odio tanto como ellos a mí. Una panda de parásitos cuyo único don es ser viejos. Oran como lo hacemos todos, a veces reciben respuestas a sus oraciones y otras veces no. Igual que nosotros.

—¿Crees que carecen de valor?

—Digo que no es...

—¿Pones en duda la institución que nuestros ancestros cimentaron en Domarna?

—A veces cuesta creer en que sirvan para algo.

Lánarkel hizo más amplia su sonrisa y su mano helada se deslizó sobre la mejilla de su hijo, apartándole un rubio mechón que le caía sobre la cara.

—Si tú fueras rey, ¿los apartarías?

—No lo sé... pero agradezco que esa vaya a ser una papeleta para Nark.

—Tu hermano aprecia a la Cámara.

Zarik se guardó la sonrisa irónica. No era eso lo que su hermano le había trasladado al hablar de la Cámara; igual que Árin. Nadie apreciaba a esos viejos, salvo ella.

—Supongo que tiene que ver el hecho de que a él no hayan querido verlo muerto.

El corazón le martilleaba en el pecho sin piedad alguna. Aquella era la primera vez que lo decía ante su madre y a pesar del golpe que llevaban implícitas las palabras, Lánarkel no se inmutó. No era habitual que pudiera encarar con su madre conversaciones de aquel índole más íntimo y sincero, pero a Zarik le agradaban más de lo que estaba dispuesto a admitir.

—¿Dónde has oído eso? —preguntó la reina, jugueteando aún con el cabello de su hijo.

—Siempre lo oí. ¿Qué más da dónde? Que te quedaste encinta y te sugirieron que no llevases a cabo el ritual. Que llevaste a cabo el ritual y te sugirieron que interrumpieras el embarazo. Que diste a luz y te sugirieron que me matases.

—¿Sabes que a día de hoy algunos de ellos aún creen que debería hacerlo? —Zarik se irguió ligeramente y el mechón de su pelo que Lánarkel apresaba, se le escapó a la reina, que bajó la mano, apoyándola sobre el reposa brazos del sillón que ocupaba—. Siguen sugiriéndome que te mate antes de que alguno de tus hermanos alcance el trono.

—Y aun así tengo que agachar la cabeza cuando estoy frente a ellos. Tolerar lo que me dicen, la forma en la que se dirigen a mí.

—Así es. Has de tolerarlo porque debes respeto a la Cámara Antigua. No importa si eres demasiado joven para entender cuál su utilidad, demasiado osado como para menospreciar su don o demasiado necio como para ignorarlo.

—Tienen más poder que yo.

—¿Y para qué quieres tú el poder, Zarik? No es incierto que será Nark quien gobierne aquí y Árin quien lo hará en la terra de tu padre. Tú no dispondrás de poder alguno y ellos creen que eso te arrastrará. ¿Tienen, acaso, razón?

—No. No ansío el poder de gobernar, pero sí el de darles su merecido a esos jodidos cabrones.

Lánarkel se puso en pie y, cuando su hijo trató de hacer lo mismo, la mano de la reina sobre su hombro, se lo impidió, manteniendo al príncipe de rodillas. Después, la soberana paseó a través de la amplia sala ante la desconcertada mirada de su vástago. En el umbral la esperaban las galdrákonas.

—Conocí a tu padre cuando tenía dieciséis años. Él tenía diecisiete. Era la enésima vez que Catarno y Domarna rubricaban una alianza, después de años de ruptura entre las dos terras, y mi padre quiso que lo acompañara a Catarno.

»Tu padre se parecía muchísimo a ti en aquel entonces, más que a cualquiera de tus hermanos. Era un joven muy apuesto. Nos enamoramos, algo que no entraba en el guion de la alianza entre nuestras terras. No se puede decir que nuestras familias estuvieran en contra, pero tampoco aprobaron paso alguno adelante, convencidos de que dos muchachos de nuestra edad se dejarían arrastrar por las bajas pasiones y eso acabaría perjudicando la alianza. 

Zarik bajó la cabeza, sonriendo al tiempo que se mordía el labio. Si mantener una conversación sincera con su madre era algo que lo sorprendía, que esta discurriera por aquellos derroteros lo hacía más aún. Lánarkel nunca le había hablado de eso.

—Resulta curioso, ¿no crees? Generalmente todo el mundo busca un matrimonio que sirva como alianza entre dos reinos. Nuestros padres buscaron lo contrario. Y tenían razón. Cuanto más fogosa es una emoción, cuanto menos fría y calculada, más riesgo comporta de conducirte a un error.  

»Cometí... locuras con Fent, locuras que hubieran puesto en peligro la estabilidad y el futuro de la biterra si no se hubieran detenido.

»Cuando mi padre lo supo me encerró aquí. La primera noche ordenó que me trajeran avituallamiento y exigió que lo racionase. No sabía cuánto tiempo pensaba dejarme en este sitio. Fue el suficiente para que accediera a alejarme de Fent.

»Frialdad —susurró—. La del cuerpo y la de la mente son igual de importantes. No dejarse arrastrar por instintos ni pasiones, Zarik. Mantener la calma y el temple. Ser capaz de vivir con alguien que desea verte muerto y responderle con una sonrisa, atenciones y respeto. Al fin y al cabo, sugirieran lo que sugiriesen, estás aquí. Eso demuestra quién tiene más poder.

—Un error, ¿no?

Lánarkel regresó junto a su hijo y se arrodilló con él, que había acabado por sentarse en el suelo.

—No eres ningún error. Estás aquí porque tu padre y yo así lo quisimos, a pesar de que la herencia de los tronos estaba cubierta con tus dos hermanos. Y sigues aquí porque así lo queremos. Tienes casi la misma edad que yo cuando mi padre me encerró en este lugar —añadió tras un largo silencio—. Ahora ordenaré que te traigan avituallamiento. Raciónalo bien. —Zarik la miró, sorprendido—. Y cuando salgas de este lugar, mira a la cara a las personas que quieren verte muerto; salúdalos con una reverencia, con el respeto que la Cámara Antigua de Domarna merece. Y aprende a vivir con ello. Te quiero.

Lánarkel besó a Zarik en la frente y se puso en pie, abandonando la enorme sala de hielo.

13 «Tu posición»

L iatli llevaba rato paseando a través de las pequeñas cabañas en las que se había instalado a los recién llegados. Resultaba frecuente ver caras nuevas por allí, pero cada vez que sucedía, la chiquilla se sentía presa de una extraña fascinación, como si no fuera capaz de comprender que alguien abandonase la grandeza de Ántico por formar parte de todo aquello, las penurias, las dificultades, la renuncia a todo.

Había oído hablar de la hermandad de Hésperis, aunque solía ser en boca de su tío y entre despotriques e insultos. Un grupo de ánticos posicionados contra la Vakko, al igual que el Reclamo, pero, en los últimos años, al menos, poco o nada decididos a hacer algo para tumbar a la dinastía marcada.

Durante mucho tiempo, su padre y su tío habían tratado de que la hermandad llevase hasta allí a alguien, un niño que, según contaban, gozaba de un extraordinario poder que, utilizado en la causa, podía resultar determinante contra Doroyan y su familia; contra su gobierno. Liatli nunca había sabido de quién se trataba exactamente y no le había interesado demasiado, pero había visto la forma en la que llevaban a un muchacho al que habían encerrado en aquella angosta cabaña fabricada en piedra que Liatli conocía como la cueva, por la oscuridad que la caracterizaba y el frío que reinaba en su interior. Un lugar de castigo y reflexión, según le había explicado su abuelo. Por suerte, nunca había tenido que pasar allí un solo minuto a pesar de sus travesuras.

Observó a un lado y a otro, asegurándose de que nadie estuviera pendiente de ella y aquella mañana sin luna, eso no resultó difícil, pues el trajín por los recién llegados, que se instalarían en la aldea, mantenía a todo el mundo ocupado.

Liatli se acercó hasta la cueva y subió sobre un viejo bidón vacío que descansaba junto a la fachada de piedra. A través de la ventana enrejada fue capaz de ver al muchacho. Permanecía sentado en una esquina y, entre sus dedos, manejaba un pequeño haz de luz que se derramaba como si de líquido se tratase, de una mano a otra. Pequeñas esquirlas brillantes caían al suelo, apagándose lentamente, como si fueran chispas de fuego. Pudo distinguir vagamente las facciones de un rostro que a Liatli le pareció hermoso. Su cabello castaño caía desordenado sobre unos ojos brillantes, que permanecían hipnotizados en el fulgor de su propia magia. De pronto, el polvillo brillante se convirtió en un caballo y efectuó una efímera galopada en el aire antes de esfumarse de nuevo. La fascinación de Liatli fue tal que no pudo evitar una exclamación que acabó con aquel mágico espectáculo. El muchacho irguió la cabeza, clavando la mirada en el par de ojos fisgones que lo contemplaban desde fuera. Se puso en pie, despacio y receloso, pero después de algunas dudas por la escasa iluminación, pudo darse cuenta de que era una niña la que lo miraba desde el otro lado.

Tan pronto como se acercó a la ventana, Liatli se apartó, dejándose caer de inmediato para terminar sentada sobre el bidón, fuera de la vista de aquel chico.

—¿Hola? —la saludó una voz—. ¿Estás ahí?

Liatli guardó silencio.

—¿Podrías... darme un poco de agua? Me llamo Atlas. ¿Y... y tú?

La muchacha dudó durante unos segundos más, pero, finalmente, acabó por erguirse de nuevo y topar con los ojos oscuros de aquel peculiar prisionero. La niña se ruborizó al tenerlo más cerca y recaer de nuevo en el pensamiento acerca de lo hermoso que le parecía.

—Yo... yo soy Liatli —respondió, tratando de que su turbación no resultara evidente.

—¿Podrías darme agua, por favor... Liatli?

—¿No te han dado agua? —preguntó ella con estupor. Alguna vez habían ofrecido aquella cuestionable hospitalidad, esencialmente a antiguos soldados de la Leggio que llegaban hasta allí para unirse al Reclamo y que, entre las habituales dudas y vacilaciones, amenazaban con marcharse de nuevo. Si acababan por hacerlo, había que someterlos antes a un conjuro que les hiciera olvidar cualquier mínimo detalle de la ubicación del Reclamo y hasta entonces, permanecían allí encerrados. Sin embargo, nunca se le había negado agua a nadie.

—Ya me la he bebido —aclaró Atlas.

La niña escrutó a un lado y a otro y corrió, acercándose hasta las cabañas más próximas para birlar una bota de agua y correr de regreso. Allí, volvió a encaramarse al bidón y le entregó a Atlas la bota a través de los barrotes de la ventana.

—Gracias.

—¿Qué has hecho para estar aquí? —quiso saber Liatli, ya algo más relajada, mientras el muchacho bebía—. ¿Tienes dudas acerca de la Leggio?

Atlas dio un largo sorbo y después, permaneció pensativo unos pocos segundos mientras se pasaba el antebrazo sobre los labios.

—Es una larga historia —respondió, contemplando los ojos curiosos de la chiquilla—. Pero supongo que puede resumirse en que, por mi culpa, la hermandad ya no existe.

—¿Hésperis? Mi tío dice que no sirve para nada, que solo es una panda de gente con mucha verborrea y pocas intenciones.

—No es verdad —protestó Atlas, de forma automática—. La hermandad lleva arriesgando sus vidas desde hace mucho. Mis padres murieron defendiendo su causa.

La niña se encogió de hombros.

—Es lo que dice mi tío.

Atlas guardó silencio, consciente de las diferencias que siempre habían separado al Reclamo de Hésperis. Conformada por exsoldados de la Leggio en su mayoría o por personas con ningún escrúpulo para utilizar la violencia, el Reclamo del Fénix solo había buscado desatar el caos en Ántico, una guerra civil que lo pusiera todo patas arriba y que le arrancase a la Vakko el más mínimo soplo de aire allí, pues según tenía entendido, entre sus gentes existía alguien que podía reclamar el trono. Atlas siempre había pensado que eran solo fábulas, cuentos idealistas que buscaban insuflar esperanza entre la gente, pero solo ahora que estaba allí se preguntaba si acaso sería verdad. Miró a la cría, que seguía mirándolo también con curiosidad y que apartó la vista al ser descubierta. Atlas alzó una ceja, divertido ante el hecho de que la niña se hubiera ruborizado otra vez.

—¿Es cierto que entre vosotros vive un descendiente de la Vakko? —preguntó sin paños calientes.

—¿Por qué quieres saberlo?

Lialti volvió a mirarlo, pero de pronto se apartó y Atlas escuchó el murmullo de unas voces apagadas acercándose al tiempo que distinguía un leve fulgor anaranjado al otro lado de la ventana enrejada.

El cerrojo se sacudió en la puerta y Atlas se movió, dejando caer la bota que Liatli le había entregado. Sus pasos le hicieron recular hasta que su espalda topó con la pared fría e irregular de la cabaña. Hasta seis hombres accedieron al lugar sujetando antorchas que proyectaron una inquietante luz  allí, un baile de sombras salvaje que acompañó una ráfaga de viento. Una mujer de larga túnica marrón y violácea melena sujeta en una trenza accedió acompañando a dos figuras más, que avanzaron con paso cadencioso, situándose a una distancia prudencial de él.

La mujer, una hechicera, empezó a moverse sin acercarse tampoco demasiado y de sus labios finos emergió una letanía en forma de susurro que Atlas no llegó a comprender.

Hubo un cruce de miradas entre los dos hombres que habían llegado en último lugar y uno de ellos se adelantó unos pocos pasos más. Atlas distinguió entonces a Liatli, que se escurrió en la sala, abrazándose a la cintura del hombre que se había quedado más rezagado.

—Atlas... —murmuró el que se había aproximado a él, como si paladease su nombre—. Soy Dabron —añadió—. Y él es Caltian. Estamos al frente del Reclamo del Fénix.

El muchacho guardó silencio y se limitó a pasear la mirada sobre los recién llegados.

—Tu hermana nos ha contado cosas inquietantes sobre ti —añadió aquel al que había llamado Caltian. El hombre también se acercó ligeramente y Liatli se mantuvo inmóvil en su sitio con aquel aire tímido que había exhibido al otro lado del ventanuco—. Queremos ayudarte, Atlas. Pero antes tenemos que conocer cuál es tu posición en todo esto.

—Mi posición...

—Tus lealtades —aclaró Dabron con dureza—. Afirman que ayudaste a la Vakko.

La mujer, que continuaba murmurando palabras ininteligibles, se aproximó a él y lo sujetó de la muñeca, obgligándolo a avanzar un par de pasos, la distancia suficiente para poder rodearlo como si se tratase de un animal salvaje evaluando a su presa.

—Estoy en contra de la Vakko —se atrevió a decir. El malestar, que le había concedido una tregua al llegar allí, se reavivaba y Atlas sintió un sudor frío perlándole la frente y el rostro—. Pero no deseo que paguen inocentes. Mi padre no lo quería y yo tampoco.

—Temo que es difícil hacer esa distinción en la situación que nos atañe —respondió Caltian—. El cambio en el gobierno exigirá sangre, muchacho. Solo hemos de tratar de que sea la menor cantidad posible, la mínima inocente.

—Y eso te atañe a ti —añadió Dabron. El tono de este último era más duro y firme, como si escupiera las palabras.

El sudor y los escalofríos se acentuaban con aquella mujer caminando en torno a él. Atlas trataba de ignorarla y poner su atención en los dos hombres con los que hablaba, pero por momentos se sentía incapaz.

Liatli se acercó unos pocos pasos antes de que su padre la detuviera, sujetándola del hombro.

—Sabemos que eres dueño de un extraordinario poder —dijo Caltian—. Si eres capaz de ponerlo en uso, las consecuencias para la propia Ántico serán menores. Llevamos tiempo tratando de que lo entendáis. No puedes evitar la guerra, pero sí puedes proteger a la gente.

—No domino mi poder en su totalidad...

—Claro que no —volvió a decir Caltian, aproximándose aún más a él—. Es colosal, muchacho. No es brujería sin más, es magia ancestral. Nacen pocos como tú, un don superior. Y Evinara puede ayudarte.

Atlas miró a la mujer, que se detuvo a su lado sin dejar de murmurar palabras.

—¿Es una Ancestral? —quiso saber.

—No soy una Ancestral —respondió ella, deteniendo por primera vez aquella odiosa cantinela—. Pero poseo un alto dominio de la brujería y algo de alquimia Puedo canalizar tu don y transformarlo en algo útil.

—¿Para la guerra?

—En tiempos de guerra, los dones no sirven para otra cosa, chico —espetó la mujer con dureza—. Puedes utilizarlos para proteger o para destruir, para dar o para quitar, para ser o para que otros dejen de ser. Pero no puedes elegir el escenario del mundo en el que te ha tocado vivir, y dejar de intervenir en él es tan mezquino como hacerlo en el bando equivocado. Tienes el poder de cambiar la vida de mucha gente, de salvar a inocentes y sentenciar a asesinos. No hacerlo diría mucho de ti. Y nada bueno.

El bando equivocado. Se llevó la mano a la cara cuando su propia y traicionera mente le preguntó cuál era ese bando. ¿Cómo iba a dudarlo? Si la Vakko llevaba siglos matando y sometiendo, invadiendo y conquistando. Sus propios padres habían sido víctimas de ellos, pero pensaba en Resryon y Ascya Vakko, en la recién nacida Ottana. ¿Qué culpa tenían ahora? Un día, la hija mayor de Doroyan se convertiría en emperatriz y, entonces sí, lideraría una forma de gobierno como la de su padre y sus ancestros; lo mismo sucedería con Resryon, de quien se narraban auténticas proezas a pesar de la corta edad con la que contaba. Un día dirigiría a sus legiones hacia cruentas batallas y sanguinarias guerras que agrandarían la sombra del Imperio. Pero ahora...

—Solo tú decidirás tu posición en esto —intervino Caltian, sacándolo de sus pensamientos—, pero no puedes elegir ignorar la causa. Evinara puede ayudarte a manejar tu poder, a utilizarlo de la forma en que deseas, para proteger, para salvaguardar, para minimizar el daño entre inocentes. Si es la Leggio la que da contigo, tu uso no será ese, te lo garantizo.

O

Elyoss abrochaba las correas de su armadura con la vista clavada en el espejo de cuerpo entero que lo enfrentaba a sí mismo. Los días de búsqueda se habían eternizado en jornadas infructuosas que no habían hecho sino acrecentar el enfado del emperador y su exigencia. La campaña se prolongaría por más tiempo esta vez y abarcaría las lomas de Pryon hasta sus cimas, cerca de los límites con Catarno y Domarna. Aquel era un extremo peligroso del que le habían advertido repetidamente Pandian y los generales que lo tenían a cargo y seguían poniéndolo a prueba. La Tregua de los Herederos exigía toda la cautela posible y ningún paso en falso.

Una ráfaga de viento liberó un mechón de su cabello castaño de la coleta en la que lo recogía y trató de ocultar el sobresalto cuando la figura de su madre asomó tras él. Descubrió su rostro a través del espejo, sonriente. Y no había de sorprenderle que Soaranne se presentase así, pues su alto dominio de la magia hacía frecuente que utilizase sencillos trucos con él en cualquier tipo de situación. Lo recordaba así desde pequeño y, a pesar de sus veintidós años, no había dejado de hacerlo.

Soaranne liberó el cabello de su hijo, acomodándolo con cariño mientras apoyaba la barbilla sobre su hombro, mirándolo a través del espejo en un largo silencio. Elyoss tampoco dijo nada.

—Estás mucho más hermoso así, te lo he repetido mil veces —murmuró con voz grave.

Elyoss se apartó, recogiéndose de nuevo el cabello.

—No busco estar hermoso.

—Sigues de ese humor endiablado —observó la mujer mientras el joven terminaba de ajustarse el jubón.

—La búsqueda de esos malnacidos se prolonga por semanas y no hay rastro de ellos. ¿Cómo pretendes que esté?

—No es eso lo que te enfurece, cariño. Parece incierto que creas poder mentirme con esa facilidad.

Elyoss terminó con las correas y se detuvo antes de llegar hasta su cama, donde descansaba su espada, resguardada en el interior de la vaina. El joven miró a su madre, que se acercó a él con paso indolente.

—Es por ese hombre. Te mintió y lo creíste. Te entregaste sin reservas y solo estaba riéndose de ti. Pretendías enfrentar a tu padre y a mí misma para desentenderte del matrimonio con Aerina para unirte con él, nada menos... Y ahora estás furioso. Harás buen uso de esa furia, pero no la proyectes en la dirección equivocada, mi amor. No soy el objetivo.

—Madre...

Soaranne colocó sus manos sobre las mejillas de su hijo, sonriendo.

—Lo sé todo. Nedia me puso al corriente y la magia ha hecho el resto. Hace días de eso, esperaba a que tú te acercases para explicármelo, pero no has hecho más que evadirme. La verdad, no obstante, no puede hacer lo mismo.

—Si ya lo sabías, ¿qué caso tenía que yo te lo contara? —preguntó él, sin atreverse a mirarla a los ojos.

—No es la información, Elyoss. Es el gesto. La complicidad con tu madre. Nunca te he dado motivos para que me ocultes nada. Deseo que seas honesto conmigo, que vayas de frente y seas sincero.

Elyoss asintió. De sobra conocía la forma de pensar de su madre, aunque no siempre creyera que todo podía revelarse bajo el paraguas de la confianza.

—Lo siento. No pretendía evadirte. Solo sentía... vergüenza.

—Eres joven y te has equivocado. Nada podría recriminarte. Especialmente cuando ese error no te ciega de ver la realidad. Ese hombre es un miserable traidor y tú lo entregarás. No te has abandonado en pasiones bajas que solo conducen a la  perdición.

—No.

—Bien. —Soaranne hizo más amplia su sonrisa y besó a su hijo en la mejilla—. Tu matrimonio con Aerina está concertado para la próxima semana. Habrá tiempo para ceremonias más ostentosas y oficiales, dignas de nuestra posición. Por el momento, deseo certificar la unión de manera íntima.

—Parto hoy mismo —repuso él, sorprendido por la celeridad de los acontecimientos que su madre le anunciaba.

—Lo sé. Ella está aquí para conocerte y despedirte.

—Puede que no haya regresado aún para la fecha que has establecido.

—Hay formas, Elyoss. La buscaremos. No te preocupes por otra cosa, sino por encontrar a esos traidores y arrastrarlos a los pies del emperador. Eso sí, concédete unas horas y regálale a tu prometida tu mejor versión.

El cabello volvió a soltársele a Elyoss, aunque en esta ocasión su madre no se había movido. La puerta se abrió sin que nadie llamase y su padre, Opphyon Tasti, accedió acompañando a una hermosa joven de largo cabello rubio y tirabuzones. La muchacha sonreía con cierto aire de timidez que a Elyoss, sin conocerla, le pareció impostado.

—Hijo —lo saludó su progenitor, acercándose para abrazarlo.

—Vamos, querido, dejemos a la pareja sola. Elyoss tiene poco tiempo y, a buen seguro, querrán aprovecharlo.

Opphyon sonrió, despidiéndose de su hijo con un golpecito en el hombro y de Aerina, con un beso en la mano.

La puerta se cerró y Elyoss se encontró en la situación más extraña e incómoda de su vida.

—Mi nombre es Aerina —dijo la joven—, aunque supongo que ya lo conocéis.

La chica extendió la mano y a Elyoss le costó unos segundos reaccionar.

—Yo soy...

—Elyoss, lo sé. Me han hablado auténticas maravillas de vos. Estaba deseando conoceros.

Aerina se acercó a la cama y deslizó la mano sobre las suaves sábanas, escrutando, aparentemente fascinada, la amplia habitación que Elyoss tenía en una parte del Áleon. Él no podía negar que la prefería al angosto cuarto de la zona de las milicias, con el estrecho camastro en absoluto lujoso con el que contaba, aunque ya se había acostumbrado de sobra a dormir allí y hasta en sitios mucho peores.

—¿No os... preocupa la rapidez con la que se ha dispuesto todo esto? —quiso saber el muchacho.

—No. La verdad es que estaba ansiosa. Solo oigo buenas palabras sobre vos.

—Temo que el tiempo en campaña ha hecho que yo oiga muchas menos sobre... ti. ¿No deberíamos tutearnos?

—Sí, claro —respondió la joven, sonriendo.

Aerina se acercó a Elyoss.

—¿Prefieres los hombres? —preguntó sin paños calientes.

La cuestión tomó al muchacho por sorpresa y solo fue capaz de ofrecer el silencio por respuesta.

—Tu madre me ha explicado lo de ese traidor.

—No creo que fuera necesario —respondió él, únicamente.

—Ella cree que ningún matrimonio ha de empezar con mentiras o secretos y pienso que tiene razón. No importa que ya estuviéramos comprometidos, Elyoss. No nos conocíamos aún. Si... si prefieres los hombres, no pondré impedimento alguno en que tengas tus escarceos. Solo te pido discreción. No quisiera ser la comidilla en la plaza del mercado por algo tan escabroso como... la infidelidad.

—Aerina...

—No ignoro el motivo de nuestro enlace. Descendencia. Esperan de nosotros que proporcionemos buenos herederos a tus padres y a los míos. Los tendrán, estoy segura —añadió, con una sonrisa socarrona, recorriendo a Elyoss con la mirada—. Solo quisiera que seamos discretos.

—No mantengo una aventura con nadie.

—Yo sí. Pero también te prometo discreción.

No fue capaz de evitar el beso de la muchacha después de su confesión ni el leve empujón que lo sentó sobre la cama mientras ella se desnudaba ante él.

14 Un arma para la guerra

A rin acariciaba con deleite la frente de su hermoso corcel, un fattak de las estepas, cuya velocidad resultaba inigualable a lo largo y ancho de Átraro, ni siquiera en patas de los caballos invocados con los que Ántico trataba de despojar a sus animales de lastres que minasen su avance. Los corceles del Imperio nunca se cansaban ni adolecían de mal alguno, hambre, sed, lesiones. Pero ni siquiera estos eran tan veloces como los fattak domarneses, conocidos también por la gran dificultad que suponía domarlos. Su carácter indómito y salvaje suponía todo un desafío que los domarneses aceptaban de buen grado, pues a pesar de la complejidad de llevar a cabo tamaña tarea, una vez adiestrado, pocos animales más nobles y leales que los fattak.

Su larga crin trenzada hilvanaba hilos de plata entre sus mechones, a juego con las regias riendas y la silla de montar.  Desde luego, un caballo como aquel no pasaría inadvertido.

Narkalos llegó hasta allí y sonrió al ver a su hermano hipnotizado con su montura al tiempo que se dirigía hacia la suya propia, desnuda de ornamentos que lo recargaran más de lo necesario.

—Cuando llegues allí, esa gente no sabrá si el príncipe es quien monta al caballo o el propio animal. Va más elegante que tú.

Árinard sonrió.

—¿Y por qué no habría de ir así? Es el caballo de un futuro rey. Por contra, ¿te apuestas algo a que te confunden con uno de mis soldados? O con un soldado del caballo...

—Soy un soldado de Catarno.

—Y futuro rey de Domarna. ¿Por qué no hacer gala de ello? Todo argumento que pese ayuda.

—Prefiero viajar ligero.

Árinard negó con la cabeza.

—¿Cómo has conseguido que madre permita que te quedes en Catarno más tiempo del establecido? —preguntó.

—No he hecho nada en particular. Le dije que era importante y le pedí paciencia. —Árin miró a su hermano antes de montar sobre su caballo—. Habrá que contárselo. ¿O pretendes ocultarle el encuentro con esa gente?

—Confiaba en contárselo solo si merecía la pena. Decían que tenían una ofrenda. Quiero valorar antes.

—Aunque la ofrenda no valga una mierda, madre ha de saberlo. Gente moviéndose en contra de Ántico.

—Sabes que no hará nada mientras la patraña de la tregua dure.

Árinard montó sobre su caballo y lo acarició de nuevo. Narkalos hizo lo propio sobre su montura y se acercó a su hermano.

—Aun así, no desdeñará ningún recurso. Nos pidió que confiáramos en ella. No llevará a cabo ningún movimiento evidente, pero tampoco se limitará a cruzarse de brazos y esperar a que Ántico quiera retomar el juego.

—Eso espero. Yo, desde luego, no voy a hacerlo.

—Me parece bien, pero cuida tus pasos, Árin. Uno en falso y...

—Madre me matará, lo sé.  ¿Para eso querías venir conmigo? ¿Para hacer su papel, advirtiéndome a cada movimiento?

—No te iría mal.

Árinard sonrió y agitó con suavidad las riendas de su caballo, propiciando que su propio hermano y la guardia que lo acompañaría, se pusieran también en marcha.

O

Atlas caminaba flanqueado por dos hombres y tras los pasos de Evinara. Habían atravesado la aldea bajo las miradas escrutadoras de los curiosos y sus murmullos y sus habladurías. Desde su llegada, Atlas no había vuelto a hablar con su hermana ni con ningún otro miembro de la hermandad de Hésperis. Sabía que todos lo culpaban de lo sucedido en Ántico, de que los príncipes hubieran salido indemnes y de que, por contra, muchos hubieran sido apresados, toda vez que la protección que siempre había ejercido sobre ellos había volado por los aires. Y era incapaz de entender por qué, por qué había caído aquel velo protector en torno al templo y hacia cualquier persona que hubiera formado parte de la causa que sus padres defendieron, la causa por la que murieron.

Apenas había logrado pegar ojo. Aunque después de abandonar su ciudad natal se había encontrado mejor respecto del mal que lo había lastrado en las últimas horas, la visita de Evinara había vuelto a reavivarlo, como si la capacidad mágica de la bruja hubiera sido capaz de despertar aquel mal. Unos ojos habían poblado cada segundo de oscuridad en la cabaña de piedra y el sudor había multiplicado los escalofríos. Tampoco había probado bocado a pesar del desayuno que le habían llevado aquella mañana de luna blanca. Tenía el estómago cerrado.

Mientras avanzaba, preso de una debilidad que por momentos lo tentaba de buscar apoyo en sus particulares guardias, no podía dejar de sorprenderse de que tan cerca de Ántico morase aquella gente, elucubrando la manera de tumbar a la Vakko. Estaba seguro de que la magia prohibida de Telasia había de protegerlos de algún modo a pesar de que esta última era territorio conquistado y subordinado. De ningún otro modo lograba explicarse que el emperador y la Leggio no hubieran dado con aquel sitio. Evinara no parecía lo suficientemente poderosa como para ocultar aquella fuerza en las montañas.

Escuchó la corriente de un río cuando ya había perdido la noción del tiempo de avance. De lo que sí estaba seguro era de que se habían alejado lo suficiente de la aldea. En aquel punto, los guardias se apartaron, alejándose, y él fue capaz de distinguir la cinta plateada de lo que, con toda probabilidad había de ser el nacimiento del Erlos, el río que recorría Catarno y Domarna en paralelo con el Camino de Fuego. Había leído mucho al respecto, aunque nunca lo había visto y no podía negar que la idea de un sendero en llamas lo fascinaba.

Atlas caminó hasta la orilla del caudaloso río y se arrodilló para sumergir la mano en su gelidez. Le sorprendió que estuviera tan fría, pero lo agradeció en silencio.

—¿Cuándo fuiste consciente de tu poder? —La voz de Evinara captó su atención y le hizo girar la cabeza para mirarla. La mujer se había despojado de la capucha con la que había cubierto su cabello violáceo, consecuencia del fuerte poder que había sido capaz de concederle a su magia y que, aun así, Atlas sabía insuficiente.

—Desde que tengo uso de razón.

—¿Y nadie te ha enseñado a utilizarlo nunca?

—Mi madre pensaba que era demasiado pequeño para eso. Mi padre, que era peligroso ponerlo en conocimiento y en manos de cualquiera. Luego ellos murieron.

—¿Cuándo empezaste a proteger a la hermandad?

—No lo sé. Siempre recuerdo haber sido capaz de hacerlo, desde muy pequeño. Mi madre me hablaba del velo, algo que yo debía de mantener en alza para que todos estuviéramos seguros. Es lo único que me pedían y me permitían hacer.

—¿Y no sabes quién te enseñó?

Atlas negó con la cabeza.

—Todos decían que era algo innato en mí. Antes, Hésperis se protegía con magia oscura, más peligrosa. Obligaba a sus miembros a vivir lejos de Ántico. Muchos de ellos eran descubiertos y ejecutados por traición.

De pronto, Atlas se sorprendió a sí mismo inmerso en los vagos recuerdos de las notas que había dejado su padre, que habían dejado otros tantos antes de él; de los mil hechizos en los que era capaz de ver todo aquello, mil recuerdos impostados.

Los tiempos gloriosos de la hermandad quedaban lejos y resistir a la capacidad del Imperio se había tornado una tarea complicada. Su nacimiento había traído esperanza. Un Ancestral. Y sin embargo, a sus dieciséis años, Atlas sentía que solo había logrado defraudar a unos y otros.

Abandonando aquellos pensamientos fue consciente de la nitidez de su reflejo en el agua, del repentino silencio que se había alzado en el bosque, acallando a las aves y a otros animalejos. Alzó la cabeza y observó la figura de Evinara totalmente inmóvil, con los ojos clavados en él. Se puso en pie, sobresaltado y observó a los guardias que se habían alejado, petrificados como estatuas. Pasó la vista alrededor con desesperación y se llevó una mano a la frente, convencido de que su mal se acrecentaba. Alucinaciones. No las había sufrido hasta ese momento. Se arrodilló de nuevo en las lindes del río y sumergió la mano en el agua. La apartó, sorprendido y más desconcertado aún. La mano estaba mojada, pero en el agua había un agujero, como si algo la hubiese golpeado, separándola.

—No quiero robarte tiempo —pronunció una voz rasposa a su espalda—. Así que no lo haré. Pero resulta imposible encontrarte solo.

Atlas irguió la cabeza y no se atrevió a voltearse. No lo había visto, pero sabía perfectamente quién era.

—¿No es curioso el miedo? Nos encierra en nosotros mismos, nos aísla. Arrancamos a correr y huimos. No nos detenemos ante nada, no razonamos. ¿Y cómo distinguir, entonces, aquello que puede ayudarnos? Puede que ni siquiera haya razón para huir, para esconderse. ¿Pero cómo saberlo, si te encierras?

Atlas se giró lentamente, consciente de lo absurdo que resultaba darle la espalda como recurso a... ¿qué? ¿Acaso eso lo protegía? ¿Acaso propiciaría la desaparición de aquel viejo? ¿Y no era él mismo quien había deseado en algún momento encontrarlo y exigirle una explicación a todo lo que le estaba pasando? Porque estaba seguro de que él tenía algo que ver.

Se puso en pie y tragó saliva, haciendo un esfuerzo por no desviar la mirada hacia el entorno que los rodeaba y que parecía haberse detenido, como uno de esos lienzos que solía dibujar. Se atrevía a decir, incluso, que sus pinturas le parecían más vivas.

—Eres más alto de lo que creí —dijo el viejo cuando Atlas lo miró, al fin.

Su piel apergaminada hablaba de demasiados años a sus espaldas. Atlas no recordaba aquel pensamiento la primera vez que lo había visto. Iba ataviado con una raída túnica y cubría su cabeza con una capucha. Sus piernas esqueléticas se sostenían con la ayuda de una gruesa rama retorcida.

—¿Quién sois? —se atrevió a preguntar.

—Curiosa la necesidad de conocer un nombre, como si saberlo nos concediera tranquilidad sobre su dueño.

—¿A todo respondéis con una reflexión?

El viejo sonrió y Atlas reparó en la ausencia de dientes.

—En esta vida, muchacho, es bueno cuestionárselo casi todo. Mi nombre es Miohr.

—No es la primera vez que os veo.

—Oh, no. Me has visto muchas veces —añadió, sonriendo.

Solo una. Durante la ceremonia ritual de la princesa Ottana. Sin embargo, había visto su rostro en mil sueños y pesadillas, en cada instante de oscuridad e inquietud que lo había torturado desde aquella noche y el viejo lo sabía bien.

—¿Qué queréis de mí?

—Supongo que debo disculparme. Los de tu especie temen por su vida ante un malestar inexplicable y en tu caso...

—Los de mi especie. ¿No sois un brujo?

Miohr sonrió.

—No, claro que no.

—¿Un nigromante?

—Te he dado mi nombre y te ofrezco una explicación. Creo que es suficiente. No necesitas conocer mi origen. No aún.

—Una explicación.

—El mal que te aqueja...

—Es cosa vuestra. Como esto. Habéis parado el tiempo, el mundo... todo.

—Esto no está pasando, simplemente.

—¿No está pasando?

—Pasará solo si merece la pena. He hurgado en tu magia. Había algo distinto en ti, poderoso, increíblemente poderoso. Necesitaba constatar la verdad que hay en ti.

Atlas sentía la boca seca y las manos sudorosas. El corazón iba a explotarle en el pecho y por momentos había de contener las ganas de salir corriendo de allí.

—Habéis hecho caer mi capacidad. Han encontrado a la hermandad y...

—Efectos colaterales. Lo lamento, de veras.

—¿Qué queréis?

—Eres un Ancestral.

—¿Os envía el Imperio?

—Deja de decir idioteces. A mí no me envía nadie.

La expresión indolente del viejo se había tornado dura y, a pesar de su escuálida apariencia, Atlas temió las consecuencias que su furia podía acarrearle.

—Puedo enseñarte mucho más que ella —continuó Miohr, señalando a Evinara con el bastón—. Y resultarías más útil a la causa.

—¿A la guerra? ¿De qué bando estáis?

Miohr avanzó con dificultad y sujetó a Atlas de la pechera con una fuerza descomunal, estampándolo contra un árbol.

—No me degrades hasta ese punto. ¡Una guerra! Ambición, conquista, sed de sangre. Demasiado banal. Necesito más de ti; lo tienes, eres capaz y lo has encerrado en el miedo.

El viejo tiró de su ropa, haciéndolo caer. La tierra se removió con su impacto, dibujando surcos en el suelo, pero el polvo que había levantado se mantuvo en el aire, envolviéndolo en una nube extraña.

—¡Deja de temerle a tu poder! —gritó el viejo—. ¡No es la falta de enseñanza lo que te cohíbe! —Atlas se puso en pie y corrió, pero el viejo lo siguió a un ritmo endemoniado, dejando caer la vara y lo agarró, estampándolo contra el río. El agua hizo algo similar a la tierra, alzarse sin llegar a caer, provocando un agujero allí donde había golpeado el cuerpo del muchacho—. ¡Es tu miedo, eres tú! ¡La magia nunca daña a su propietario! ¿Qué temes entonces?

—¡Dañar a otros! —bramó Atlas, aterrado.

—¡Eso ya lo has hecho! Tu miedo los ha dañado, pero no tu magia.

Miohr se adentró en el lecho del río y el agua se apartó, manteniéndose inmóvil tras cada uno de sus pasos. Pero la mano del viejo ya no llegó a asir de nuevo a Atlas, que se puso en pie, prendiendo un látigo de luz a su alrededor, como una serpiente luminosa que advirtiera a otros.

—No te acerques más... —le advirtió el chico.

Miohr lo miró y una sonrisa se trazó en sus finos labios.

—Eso es... —susurró—. Eso es. Lo has despertado.

—No he hecho nada —repuso Atlas, aún furioso—. Mi poder ya estaba despierto. Solo...

—No hablo de tu poder. Hablo de tu valor. No son otros los que han dominado tu vida hasta ahora. Ha sido tu miedo. El miedo encierra y somete. —Miohr paseó la vista a lo largo y ancho de aquel lugar—. Ha merecido la pena, después de todo. Volveremos a vernos.

—Espero que no.

—Esperas que sí, te lo aseguro. Porque con ella no lograrás absolutamente nada. Su causa es la guerra. La tuya, no.

—¿Y cuál es la mía, según tú?

Atlas había dejado de lado el trato respetuoso hacia aquel viejo. Tal vez el hombre tuviera razón, al menos en parte de todo cuanto le había escupido. Algo había cambiado en él y no era la capacidad que siempre había tenido para usar su poder. Tal vez no hubiera sabido manejarlo, pero sí había sido capaz.

—Tu causa puede ser mucho más elevada.

—¿Por qué no hablas claro de una vez?

—Porque he sondeado tu poder, tu capacidad. Ahora necesito conocer a Atlas Ebrass.

—¿Cómo sabes mi nombre?

La pregunta le pareció ridícula en cuanto la soltó. Si aquel hombre, que era mucho más de lo que mostraba, había asegurado ser capaz de adentrarse en su poder, aunque ni él mismo tuviera claro a qué se refería con eso, ¿cómo no había de conocer su nombre?

—Volveremos a vernos, Atlas.

La figura de Miorh se deshizo, convirtiéndose en arena y todo se precipitó: el agua que su caída había abierto en el río se cerró, la nube de polvo que había levantado con su cuerpo se disipó, la corriente fluyó de nuevo y la mirada de Evinara se transformó, fruto de la extrañeza que la causaba la distinta posición de Atlas. La mujer sonrió, convencida de que la magia de aquel muchacho aún sería capaz de sorprenderla.

—¿Manos a la obra? —preguntó.

Atlas se limitó a asentir y finalmente, paseó la mirada a través del lugar, convencido de que, desde alguna parte, el viejo continuaba observándolo.

O

Narkalos permanecía montado a lomos de su caballo, al igual que los cincuenta soldados que los habían acompañado. Árinard, por su parte, esperaba en pie, contemplando la loma de Pryon. El contraste entre la vegetación y la periferia más árida de Catarno le resultaba llamativa. La frondosidad de la montaña, cobijando toda forma de vida, moría de manera abrupta en la llanura y, a lo lejos, el suave contorno de las dunas protegía a la terra de su padre hasta el inicio de los primeros senderos, que partían desde las aldeas que rodeaban  la terra capital. Las tierras muertas, las llamaban, por la imposibilidad de que algo creciera en aquellas arenas oscuras y gruesas.

—Árin...

Un movimiento a lo lejos y la voz de su hermano a su espalda, lo despertaron de sus pensamientos. Distinguió apenas una decena de caballos acercándose desde la loma. Árin miró a Naraklos, esbozando una sonrisa discreta. Había esperado allí a un nuevo emisario con más instrucciones, un portal que los reuniera en la frontera, en las cimas de Pryon, donde los límites se desdibujaban, pero no lo habían hecho así y habían entrado de lleno en Catarno, lo cual le concedía pleno derecho para llevar a cabo todo cuanto quisiera contra ellos; incluso podían servirle de excusa para dar por rota la tregua.

—Cautela —le advirtió Naraklos, sin bajar de su caballo, como si fuera capaz de adivinar su pensamiento.

A la señal de Árinard, treinta de los suyos arrancaron una cabalgada veloz al encuentro de los recién llegados, mientras que la otra veintena se mantenía allí, junto a los príncipes.

Apenas unos pocos minutos más tarde, Caltian, Dabron y Talion se acercaban caminando, rodeados de diez soldados catarneses mientras que los demás se mantenían a una distancia prudencial rodeando a la decena de ánticos que habían llegado hasta allí junto a ellos y a sus caballos. Cuando estuvieron frente a los príncipes, uno de los soldados empujó a Caltian ligeramente y este saludó a Árinard con una reverencia que, a regañadientes, Dabron imitó. También Talion, que había  oído muchas cosas y poco apacibles de los catarneses. Por momentos le había parecido una auténtica locura aquello de llegar hasta allí acompañados apenas por diez hombres. Era cierto que habían avisado al príncipe Árinard con una misiva días atrás; aun así, le parecía extremadamente osado y temerario.

—¿Vosotros sois los enemigos de Ántico? —quiso saber el joven príncipe, sonriendo de nuevo. Un deje de burla había teñido su voz.

—Mi nombre es Caltian y él es Dabron. Lideramos el Reclamo del Fénix. Él es Talion, un soldado de nuestra orden.

—¿El Reclamo del Fénix?

Árinard miró de nuevo a su hermano, que se mantuvo sobre su caballo sin dar muestras de conocer a aquella gente.

—La orden es relativamente joven —explicó Caltian— y está conformada, en su mayoría, por soldados que abandonaron la Leggio ántica y sus familias, como Talion. Moramos en las profundidades de Pryon, preparándonos.

—¿Preparándoos? —La atención del príncipe se fijó en Talion para regresar, después, sobre Caltian—. ¿Preparándoos para qué?

—Para tumbar a la Vakko —escupió Dabron, hablando por primera vez—. ¿Qué otra cosa nos une a vosotros, si no ese deseo?

—Nunca había oído hablar del... ¿Reclamo del Fénix? ¿Cuántos sois?

—Demasiado pocos, aún. Pero crecemos con el paso del tiempo; nuevos exsoldados se suman a nuestras filas, aunque no es sencillo para ellos tomar esa decisión. Y poseemos cosas que, en manos acertadas, pueden hacer mucho daño al Imperio.

—¿Rebeldes en el seno del Imperio? —La expresión burlona en el rostro de Árinard acrecentaba la furia, poco o nada disimulada, en el de Dabron, y el príncipe domarnés no tardó en darse cuenta—. ¿Has traicionado a tu gente, soldado? ¿En qué campañas has estado? —le preguntó, dirigiéndose a Talion.

—Abandoné la Leggio en la primera campaña de estabilización con la Aes, en formación. Terra de Imblion.

—En formación —repitió Árinard, como si no diera crédito a nada de aquello—. Un aprendiz. ¿Tuviste miedo?

—No todos los ánticos aprobamos el modo de proceder del emperador Doroyan Vakko —intervino Caltian, tratando de que los intentos de provocación del príncipe catarnés no acabasen surtiendo efecto—. Muchos queremos paz, dejar de estar en el ojo del huracán. Abandonar esta guerra infame que nos arranca vidas, que rompe familias. Aquellos que lo han vivido en primera línea son los más indicados para entenderlo y su renuncia es aún más significativa.

—¿Cuántos dices que sois?

—Algo más de dos centenares —respondió Caltian tras un largo y dubitativo silencio—. Puede que tres... —mintió.

Árinard se llevó los dedos al puente de la nariz y rio.

—¿Qué cojones te parece tan gracioso? —espetó Dabron con dureza.

—Dab... —trató de tranquilizarlo Caltian.

Narkalos desmontó de su caballo y se situó junto a su hermano, que no se dejó amedrentar por el ántico.

—Si vuelves a hablarme de esa manera, no sé cuál será la ofrenda de la que me hablabais en vuestra misiva, pero sí sé cuál será la mía: tu cabeza.

—Príncipe Árinard... —murmuró Caltian, tratando de reconducir la situación.

—Habéis entrado en territorio catarnés sin permiso —intervino Narkalos por vez primera— y ahora ofendéis a mi hermano.

El cruce de miradas entre los ánticos prendió todas las alarmas en ellos. Talion volteó la cabeza, estableciendo contacto visual con sus soldados; demasiado lejos. Demasiado pocos.

—Ni lo pienses —añadió Narkalos.

—Os pido perdón —dijo Caltian—. Los nervios están crispados y....

—Os sugiero que los calméis entonces —respondió Narkalos.

—Somos pocos, ya os lo he dicho —continuó Caltian—, pero tenemos cosas que ofreceros. No es lo que esperábamos en un primer momento, cuando os enviamos la misiva, pero...

No, no lo era. Pero el emisario ya había partido y no habían sido capaces de aplazar el encuentro por temor a que Catarno no los tomase en serio. Lo cierto era, sin embargo, que acudían con las manos vacías.

—Esto es una pérdida de tiempo. —Árinard se ajustó la capa—. Una pandilla de insignificantes rebeldes me hace perder una jornada de viaje para oír un montón de estupideces. Matadlos y llevad sus cadáveres a Domarna. Ánticos en terra catarnesa. La tregua podría quedar en entredicho.

—Espera —solicitó Narkalos, colocando la mano sobre el pecho de su hermano cuando este ya se había volteado para marcharse—. Deja que hablen. Tal vez puedan darle sentido a nuestra jornada de viaje. La reina no romperá la tregua tan fácilmente —añadió, bajando la voz.

—Ya lo has oído —espetó Árin, apartando el brazo de su hermano—. Doscientos imbéciles enfadados con su emperador. Trescientos, a lo sumo.

—No es el número de nuestra legión lo que... —La risa de Árinard ante el término empleado interrumpió a Caltian, pero Talion colocó su mano sobre el hombro de Dabron tratando de tranquilizarlo—. No estamos solos. La hermandad de Hésperis... Hace unas semanas estuvieron a punto de secuestrar a los hijos de Doroyan Vakko, Ascya y Resryon Vakko.

—La hermandad de Hésperis... —murmuró Árinard, dejando claro que tampoco sabía quiénes eran—. ¿Más chicos enfadados?

—Confiábamos en poder entregaros a los príncipes de Ántico. En que Catarno y Domarna sabrían qué hacer. No ignoramos que sois la única fuerza militar capacitada para terminar con ellos. Puede que Ószaros de Trásaro también, pero los demonios no son de fiar.

—¿Y dónde están los críos? —preguntó Árinard con desinterés—. ¿Esa es la ofrenda? Puede que de ese modo no me riera en la cara de vuestra estupidez, pero no se me ocurre dónde podéis guardar a dos jodidos príncipes. A menos que los traigáis descuartizados en la alforja de algún caballo invocado. ¿Es el caso?

—No. No pudieron... Finalmente... no se pudo...

Árinard montó sobre su caballo.

—¡Matadlos! —repitió, antes de alejarse con su montura, seguido por una veintena de soldados.

Los que rodeaban a Caltian, Talion y Dabron desenvainaron.

—Guardad las espadas —ordenó Narkalos.

—Pero el príncipe ha ordenado...

—Yo ordeno que guardéis las jodidas espadas. Me hago cargo de la situación y ninguno de vosotros sufrirá las consecuencias por parte mi hermano. Tampoco de la reina ni del rey. Tenéis mi palabra. —Después, Narkalos miró a Talion, a Dabron y, finalmente, devolvió su atención a Caltian—. No creo que hayáis tenido la desfachatez de adentraros en Catarno para ofrecernos a doscientos rebeldes cuando, tú mismo lo has dicho, sabes que disponemos de un ejército mucho mayor. El poder militar no es problema ahora mismo contra Ántico.

—Así es, alteza, no somos tan ingenuos —intervino Caltian—. Nosotros... Es cierto que teníamos...

—Teníamos intención de ofreceros a los hijos de Doroyan Vakko, pero las cosas no fueron como esperábamos. Sin embargo, hay otra ofrenda que podemos haceros.

Caltian y Talion cruzaron una mirada ante la intervención de Dabron.

—¿De qué se trata? —preguntó Narkalos con calma.

—Se trata de un muchacho de nombre Atlas.

—El chico es un Ancestral —intervino Caltian—, dueño de un poder descomunal.

—Sé lo que es un Ancestral —respondió Narkalos, notablemente interesado—. ¿Os acompaña?

—No. El chico no domina aún buena parte de sus dones y nosotros estamos en disposición de ayudarlo a desarrollarlos.

—Es un muchacho de apenas dieciséis años —añadió Caltian. Al principio no se había mostrado convencido de poner aquella información en poder de Catarno, pero supuso que, después de presentarse allí con las manos vacías, lo único que les quedaba era aquello—.  Es reacio a hacerlo para encarar la guerra, pero... no le queda otra opción. Solo os pedimos tiempo para prepararlo. Si la reina Lánarkel nos lo concede, le entregaremos a Catarno y Domarna un arma letal contra el Imperio.

—Es decir, que ahora mismo no tenéis nada.

—Tenemos algo más.

—No —exclamó Caltian, interrumpiendo a su cuñado.

—Apresad a esos dos —ordenó Narkalos, sujetando a Dabron del brazo.

Los catarneses aferraron a Caltian y Talion mientras que el príncipe domarnés se apartaba con el otro ántico, mucho menos reacio, en apariencia, a hacerle ofertas a la biterra.

—¿De qué se trata?

—De alguien que está en disposición, más allá de todo acto heroico, de reclamar el trono de Ántico. Alguien que podría tener bajo su mando a la Leggio. Puede que no toda la legión aceptase obedecerle, pero me atrevo a decir que sí un buen puñado de soldados lo harían.

—¿Reclamar el trono?

—Descendiente de Hassul. La rama perdida de la dinastía Vakko. Mi cuñado.

Narkalos desvió la mirada hacia Caltian, a quien sus soldados habían golpeado toda vez que el hombre, al igual que Talion, se había revuelto.

—Pensadlo bien, alteza. Una simple revuelta colocaría a los defensores de la Vakko contra sus detractores, una guerra civil en Ántico. Nada puede garantizarse del ganador de esa situación. Pero si es alguien legitimado a reclamar el trono, si es un descendiente de Tanray Vakko... no serían tantos los que lo rechazarían. Es un hijo de la Vakko, pero también un hombre de paz. Y por supuesto, os garantizo una excelente relación con la biterra. Nosotros no poseemos la fuerza militar necesaria para encarar esa guerra, pero vos sí. Poned a los Señores del Ocaso y nosotros pondremos a un nuevo emperador, además del muchacho. Un Ancestral. Será el primer regalo del nuevo imperio hacia la biterra. Será vuestro. Una ofrenda.

Narkalos alzó el brazo y los Señores del Ocaso, soltaron a Caltian y Talion de un empujón, bastante más maltrecho el último de ellos, al haber ofrecido una mayor resistencia.

—Debo hablar de esto con la reina. Mientras tanto, os quedaréis aquí.

Dabron tragó saliva, poco convencido con aquel último extremo.

—Si no regresamos, mi gente se inquietará. Puede que vengan.

Narkalos sonrió.

—Él regresará a buscar al muchacho —respondió Narkalos, señalando a Talion con la cabeza—. También al heredero de Hassul. Quiero conocerlo y la reina querrá conocerlos también. A los dos. Si a pesar de todo, el... Reclamo del Fénix se presenta aquí, los Señores del Ocaso los recibirán como es debido. Si me estáis mintiendo, juro que os vais a suplicar a la Leggio que acabe con vosotros.  Apresad a los otros dos —ordenó el príncipe—. Sin tocarlos, de momento.

Dabron no opuso resistencia alguna y se limitó a mirar a Narkalos montar sobre su caballo y alejarse de allí tras los pasos que antes había recorrido el corcel de su hermano. Otros dos soldados acompañaron a Talion hasta la frontera, sujetándolo.

—¿Qué has hecho? —El reproche de Caltian le llegó a Dabron tan pronto como los dos fueron reunidos para que los soldados los maniatasen—. La carta de Hassul era nuestra.   Un as en la manga que no había de ser revelado, Dabron.

—El as en la manga es Liatli, Caltian. Siempre asumiste que sería ella la que ocuparía el trono, ¿no? Una cría inocente sin culpa de nada tendría opciones. Un traidor a Ántico, no. Y eso serás tú para ellos, igual que yo. Tú no eres un as; eres, tal vez, un sacrificio necesario. Igual que yo.

—Y Atlas no...

—No le pasará nada. A la reina le conviene con vida y, si lo lleva a Domarna, puede que allí evolucione más deprisa. Todo lo que ese chico pueda lograr, nos favorece.

—Nos quedamos sin recursos, Dabron. Y si no tenemos nada que ofrecer solo seremos un puñado de ánticos prescindibles.

—¿No lo entiendes, Caltian? Hemos venido hasta aquí con las manos vacías. Si no le ofrecíamos algo, el principito nos mataría. Ahora nos lo jugamos todo a ese chico y a tu apellido.

—Ni siquiera le has dicho que yo soy Hassul.

—A su debido momento, Caltian. Prefiero tener al Ancestral aquí.

15 Cómplice

L e había costado acceder a las sugerencias de su madre, pero Kambalia había terminado por pasar su día libre paseando a través de las calles de Ántico. Después del último interrogatorio vivido, el miedo y la rabia se mezclaban con tal violencia en su interior, que solo deseaba quedarse encerrada en su habitación, evitando así poder meterse en problemas, evitando encontrarse con Akim, tener que volver a verlo y, por supuesto, evitando que pudieran creer que estaba aliada con él en el vil objetivo que el emperador y sus generales le atribuían. Traición, nada menos.

Sin embargo, su madre tenía razón. Si Akim la buscaba y, de forma previsible, Doroyan le ponía vigilancia, constatarían lo que, de todos modos, ya sabían: que ella no tenía nada que ver, que no había ningún tipo de trato entre la propia Kambalia y Akim, que no les había mentido. Así lo habían asegurado ya los skrives y sin embargo, Kambalia no podía evitar sentir que el emperador no la creía por completo; tampoco los generales. Que aún tenía algo que demostrar.

Atrás quedó la plaza del mercado, atestada de gente, con los comerciantes proclamando a voz en grito las virtudes de sus mercancías y el viento le acarició la cara cuando encaró las angostas callejas que conducían al puerto. El aire salobre llegaba ya hasta allí, pero Kambalia no alcanzó a dar un paso más cuando una mano la sujetó de la suya propia, tirando de ella con fuerza. Akim le cubrió la boca, impidiendo que gritase.

—Tienes que escucharme, por favor.

No apartó la mano al leer el miedo en el rostro de la muchacha, su furia. Una mezcla de sentimientos que, de ningún modo, lo harían salir mal parado.

—No pretendía meterte en problemas. Admito que las cosas empezaron de una manera, pero ahora son muy diferentes, Kambalia. Yo solo tenía que acercarme a ti y obtener toda la información posible, pero me... me enamoré. Te quiero, ¿me oyes? Y sé que no hay nada que justifique el hecho de haberte engañado, pero... esa es la única verdad. Si no, ya me habría ido. Me están buscando.

La respiración de Kambalia amenazaba con hacerle explotar el pecho y, después de unos segundos de silencio, Akim la soltó. El bofetón no le hizo moverse de su sitio ni inmutarse; era lo mínimo que podía esperar. Las lágrimas se arremolinaron en los ojos oscuros de la muchacha y, aunque se resistieron a salir al principio, terminaron por desbordarla.

—¿Tienes idea del lío en el que me has metido? El emperador cree que yo sé algo. Me han interrogado durante días, con los skrives. Son incapaces de darle respuestas y... ¿Por qué?

—La magia de... —Guardó silencio, consciente de lo poco conveniente de ofrecerle una información mayor que pudiera comprometer a la joven y a algún miembro más de la hermandad. Los skrives no encontraban respuestas a Atlas porque era un Ancestral, dueño de un poder diferente, superior. En los últimos días habían sido perseguidos y apresados. Él mismo hubiera huido ya de Ántico de no ser por la necesidad de hablar con Kambalia. No podía marcharse sin ofrecerle a la joven una explicación, una disculpa—. Nos protegía un poder superior. Supongo que por eso el emperador no tiene acceso a todo cuanto ocultaba.

—Ni siquiera te acercaste a mí de manera sincera y ahora me veo abocada a tu repugnante causa.

—Mi causa es la libertad, Kambalia.

—¿La libertad?¿Acaso eres esclavo de alguien? Ántico es una terra próspera, una ciudad envidiada, admirada, temida.

—¿Y por qué ha de ser temida?

—Porque así lo quieren los demás. Hemos vivido enfrentados siempre con todos. No aceptan que...

—No aceptan la sumisión al Imperio. ¿Por qué han de someterse? Hablas de prosperidad y libertad, pero ¿para quién? Solo para Ántico. Y aun dentro del seno del Imperio, todo el que discrepe muere.

—¡Eso no es así! —repuso indignada—. Conozco al emperador y es tolerante con quien difiere de lo que él piensa, pero una cosa es diferir y otra es traicionar.

—En sus manos, yo estaría muerto. ¿Eso es lo que quieres?

Kambalia lo miró largamente sin responder.

—Entrégame, entonces. Entrégame y te juro que no me resistiré. Puede que si lo haces, el emperador disipe todas sus dudas contigo. Me sacrificaría si con eso consigo tu perdón.

Un nudo en el estómago apresó la respuesta de Kambalia. Sabía que eso sería lo correcto y sabía, como estaba diciendo Akim, que esa sería la única forma de salvarse, de demostrar la verdad. Pero algo dentro de ella sentía vértigo ante la sola idea. Akim la abrazó, consciente de la batalla interna que se desarrollaba en su interior y Kambalia se aferró a su cintura, rota en llanto.

—Perdóname —murmuró Akim—. Lo siento mucho, siento haberte metido en esto.

—Márchate de Ántico y olvida el asunto de la traición —le solicitó ella entre sollozos, apartándose ligeramente—. Por favor.

—¿Y tú?

—Yo no... No puedo marcharme. Mi vida está aquí, mi madre, mi familia. Sirvo al Imperio, lo he hecho desde que tengo uso de razón y...

—A mí no me perdonarían la vida, Kambalia. Formo parte de una hermandad que lleva años buscando la forma de liberar al mundo de la Vakko, de su tiranía. Si, además, tú me ayudas a escapar, sus skrives lo sabrán.

—Akim, por las Cinco...

—Solo me arrepiento de haberte utilizado para eso, pero no de la causa que defiendo. La gente muere en las eternas guerras de Doroyan Vakko y su estirpe. ¿Acaso no oyes todo cuanto se narra acerca de su hijo?

—Conozco al príncipe Resryon y es un crío extraordinario.

—Un crío extraordinario que arrancará entrañas y sesgará gargantas con la misma alegría con la que hoy lo hace Pandian Drokkoriah.

—Es la guerra, Akim. No lo hemos elegido nosotros. No lo ha elegido Doroyan; mucho menos Resryon.

—Ellos podrían pararla. Claro que la han elegido.

—La guerra nos viene legada por más de quinientos años. ¡Claro que no la han elegido!

Akim guardó silencio. De sobra conocía la forma de pensar de los defensores del Imperio. Le gustase o no aceptarlo, Kambalia lo era y nada de lo que dijese la haría cambiar de opinión o verlo de una forma distinta.

—Ven conmigo —insistió con un hilo de voz.

Sabía que no podía quedarse allí, que solo sería cuestión de tiempo que diesen con él y, si no lo habían hecho aún, era porque Doroyan se mostraba reacio a consultar a los skrives con frecuencia y a hacer evidente aquella búsqueda que expondría lo que había sucedido durante los rituales de su hija pequeña, pero terminaría por hacerlo en cuanto la búsqueda y captura de rebeldes se complicara y acabarían por apresarlo.

—¿Pero cómo pretendes que yo...?

Era una locura y, sin embargo, se sorprendió a sí misma sopesándolo.

—Sé que no es justo que te lo pida, pero eres la única razón por la que sigo aquí y, aunque sea egoísta, no quiero perderte.

—Akim, no puedo estar contigo. Tú eres un... un traidor.

Kambalia se llevó una mano a la frente, aturdida todavía ante la gravedad del término, que parecía pesar más y más cuanto más lo pronunciaba.

—¡Alto los dos en nombre del emperador!

El grito llegó desde el otro lado de la calle y, al voltearse, toparon con la presencia de la Áurea. El asunto revestía tal gravedad que no era solo la legión licántropa de la Argentum la que buscaba a los miembros de Hésperis, sino la propia legión dorada, a cuyos miembros reconoció por la inconfundible indumentaria.

La mirada de Akim y Kambalia bastó para uno y para otro. Se tomaron de la mano y arrancaron a correr hacia el lado opuesto. Ninguno de los dos dijo nada, pero la joven fue consciente de que aquel acto por su parte, destrozaba sus posibilidades. Hubiera podido quedarse allí parada, acusar a Akim, seguir jurando y perjurando que no sabía nada y no estaría mintiendo.

La emperatriz no permitiría que se la ajusticiase de ese modo, sin pruebas. Pero ahora ni siquiera Alya Vakko podría hacer nada por ella. Porque corría de la mano de un traidor, huyendo de la legión Áurea por las calles de Ántico. Dado que el emperador no deseaba llamar la atención con ese asunto, no eran demasiados los soldados que los seguían, pero sí resultarían suficientes para dar con ellos. La estrechez de las calles no facilitaba el avance, pero sí la huida, toda vez que la ventaja sobre los soldados era grande aún, pero se reducía poco a poco.

Tras ellos, doblando recodos y zigzagueando en las bocacalles, podían oír los pasos y las voces gritando órdenes. Kambalia continuaba aferrada a la mano de Akim y sus labios murmuraban algo de lo que solo pudo ser consciente al llegar frente a la muralla, en la que se abría una pequeña brecha por la que Akim se escurrió. Una plegaria por ellos, una súplica: «Que no nos cojan».

Nunca había llegado hasta ese lugar y ni siquiera conocía que el sólido muro que rodeaba Ántico estuviera quebrado. Era apenas un hueco por el que cabía una persona, cerca de la playa a juzgar por el sonido de las olas y, probablemente, las salvaguardas externas impedían que los enemigos de la terra bruja pudieran aprovecharlo, pero aun así, le sorprendió.

Kambalia soltó la mano de Akim al llegar allí, como si fuera consciente de que, al cruzar aquel peculiar umbral, estaría dando un paso irreversible.

—Kambalia... —murmuró Akim, resollando aún por la huida.

La chica se volteó y observó las viejas fachadas de piedra que componían las casas cerca de la cala. En ellas se distinguían leves fulgores a través de las ventanas, luces de candil o hasta mágicas, iluminando la convivencia de las familias más humildes de Ántico. En su hogar. Y qué lejano se le antojaba ese término ante la muralla. Porque si daba un solo paso más dudaba de que pudiera volver a ser capaz de experimentar la mágica sensación de encontrarse al arrullo de un hogar. Su madre, ni siquiera, volvería a mirarla a la cara.

Una niña de rizos castaños se asomó a la ventana con ojos curiosos y la observó. La niña alzó la manita, saludándola y el simple gesto estuvo a punto de hacerla derrumbarse. Pero entonces se volteó y miró a Akim a través de la brecha.

—No tienes que hacerlo si no quieres —le dijo él, con gesto grave.

Los gritos de los soldados la abofetearon con la enésima posibilidad: acabar presa o incluso muerta. Llevaba rato escapando de la mano de un traidor. ¿Por qué iba a creerla ahora Doroyan, si había dudado de ella incluso antes de tener prueba alguna en su contra? Por otro lado, si la apresaban, habría de confesar todo lo que Akim le había contado y entregarlo, facilitar su paradero o concederle una forma a la Leggio para atraparlo, a pesar de que lo que ella sabía era poco o nada.

Cruzó la piedra del muro cuando las voces se acercaron y tiró de la mano de Akim, que retomó la carrera.

—¿Adónde iremos? —preguntó ella sin dejar de correr.

—Confía en mí. Solo hay un lugar en el que podremos ocultarnos por el momento.

—¿Dónde?

Ya no hubo respuesta de Akim, que murmuró las palabras de un portal. A Kambalia no le costó reconocerlas y solo pudo contener la prisa que el corazón le pedía mientras las líneas de luz se trazaban en el aire.

—No podremos ir muy lejos —le advirtió ella—. Las restricciones no permiten alejar demasiado el portal. ¿Adónde pretendes que vayamos?

—Bastará con que podamos llegar hasta Pryon.

—Los licántropos patrullan todo el perímetro y se adentran en Pryon con asiduidad. ¿Qué hay allí?

—Tú solo confía en mí.

Y eso hizo. El portal, sin embargo, apenas los había alejado unas pocas millas de la ciudad capital. La sierra de Pryon se alzaba en territorio ántico, al menos hasta sus cimas, donde limitaban con Catarno y Domarna, pero la montaña siempre había sido un lugar inhóspito y poco confiable donde la terra bruja no extendía su dominio con la misma firmeza. Había aldeas entre sus bosques, asentamientos y clanes brujos; incluso solitarias moradas de otros tantos más huraños y, aunque esa forma de vida no era la habitual entre los ánticos, Doroyan lo había permitido si no causaban problemas. En ocasiones, las patrullas licántropas merodeaban por allí, tal y como Kambalia había advertido, pero por lo general, lo único que el emperador solicitaba de los habitantes de Pryon era la existencia de nulos problemas para la terra capital.

El paso adelante los llevó poco más allá del extenso bosque que separaba Ántico de los caminos que conectaban con la Vía Negra. Kambalia se detuvo y contempló la ciudad bruja que quedaba a sus espaldas, imponente tras el abrazo de la roca negra que la rodeaba. El Áleon en el que había vivido casi toda su existencia, se alzaba majestuoso y soberbio al fondo, coronando las casas y los templos, cuyos tejados asomaban por encima del negro muro; solo los más distantes y lejanos a aquel punto.

—Aún estás a tiempo —dijo Akim a su espalda—. Puedes decir que te obligué.

Kambalia se volteó.

—Los skrives sabrán que miento. —El chico la miró sin decir nada, consciente de que tenía razón.—. ¿Por qué no podías conformarte con una vida tranquila?

—Porque no me preocupa solo mi vida, Kambalia, sino la de mucha otra gente. La de las familias rotas por la guerra, la de esas otras personas de las que los soldados de la Leggio vienen mofándose. ¿Alguna vez te has cuestionado el porqué de todo esto? No has perdido a nadie en la guerra, ¿verdad? No has visto nunca a un crío télaso o catarnés o hasta imblio llorando por la llegada de las Áureas, ¿no es cierto?

—¿Acaso tú sí? —exclamó ella, entre sorprendida e indignada—. Los dibujas como víctimas.

—¡Porque lo son! Y si no lo piensas, entonces tu lugar es ese —bramó, señalando con el dedo a Ántico.

Kambalia desvió la mirada, enviándola hacia un punto cualquiera, confusa y desconcertada. Nunca se había planteado que lo que Ántico hacía pudiera no estar bien. Todos odiaban a la terra bruja, todos conspiraban contra ella, envidiándola. La Leggio era su merecido y si la gente moría era por no entender cuál era el auténtico papel de Ántico en la historia. Doroyan siempre proponía la paz, siempre tendía la mano y las terras siempre la rechazaban. Pero muchas vivían bajo el ala del Imperio y la Vakko nunca les había negado nada. Por lo que sabía, incluso, no eran pocas las discusiones que se generaban en el seno del Áleon por todas las concesiones que Doroyan Vakko le hacía a las terras adheridas, territorios que pasaban a formar parte del Imperio, viéndose fortalecidas y protegidas. Solo aquellas que se rebelaban ante la generosidad de Ántico sufrían las consecuencias. ¿Y qué otra cosa podía hacerse?

—Kamblia... tienes que decidirte. Aún estás a tiempo de...

—Te quiero —sollozó ella. Como si ese argumento rompiera todos los que pudieran oponerse. Y así lo precisaba, porque si empezaba a darle cabida a otros, no sería capaz de marcharse y, sin embargo, algo en su interior se rebelaba contra la idea de quedarse y perder a Akim. También temía la reacción de Doroyan tras su huida. ¿Cómo explicarle que estaba enamorada de un traidor?

Akim se acercó a ella para besarla y una mirada silenciosa bastó para que ambos comprendieran la naturaleza de sus propios sentimientos, de qué serían capaces por ellos. Unos segundos de necesaria tregua y retomaron la carrera cogidos de la mano.

 A lo lejos, avistaron ya a los licántropos, que no tardarían en llegar hasta allí, tal y como habían previsto y, por absurdo que resultase, la pareja apretó el paso tratando de alejarse. Solo sería cuestión de tiempo que les dieran alcance y entonces no tendrían ninguna posibilidad. Lo sabían bien y, aun así, no podían sino correr.

—¡Alto en nombre del Imperio! —bramó a lo lejos una voz, cuyo eco se multiplicó en las lejanas cumbres como un trueno que no inmutó a la noche. Desesperados, trataron de imprimirle aún más velocidad a la carrera y Kambalia murmuró también las palabras. Ya no importaba que pudieran detectar el uso de la magia, toda vez que la guardia del emperador estaba pisándoles los talones. No importaba, siquiera, adónde los llevaría aquel conjuro, aun sabiendo que, de nuevo, no sería demasiado lejos. Todo cuanto pudiera apartarles serviría, todo cuanto no dejase un rastro directo que los licántropos pudieran seguir.

Cuando el portal se abrió, esta vez por mano de Kambalia, Akim la empujó, haciéndola caer de bruces sobre el río. Apenas se habían alejado.

—Tienes que ascender a través de Pryon —le dijo Akim, inmóvil—. Ve hacia el este. Ellos te encontrarán si te adentras en la montaña.

—¿Qué...? ¿Quiénes? ¿De qué...?

—Te quiero.

Akim reculó un paso y el portal se cerró sin que él hubiera cruzado. Kambalia aún precisó de unos segundos para digerir lo que había pasado: los licántropos les darían alcance, los buscarían sin tregua alguna y las restricciones en Ántico solo les permitirían abrir portales a corta distancia, insuficiente para distraer a los lobos, de modo que Akim... Pensar en que estaba dispuesto a sacrificarse por ella, le concedió una fuerza nueva que la hizo ponerse en pie, temblando y murmurando palabras que ni ella misma alcanzaba a comprender.

Paseó la vista a lo largo y ancho del lugar y confirmó que apenas había sido capaz de trasladarse una distancia ridícula respecto del punto en el que se encontraban. Si desandaba sus pasos a través del río regresaría junto a Akim. Y se estaría exponiendo, estaría en peligro, pero él había permanecido en Ántico a pesar de todo solo por ella y ella no podía abandonarlo sin más.

Cansada aún por la carrera que los había sacado de la ciudad bruja, corrió de regreso a través del curso del río que se convertía en un afluente de la Vía Negra. El agua salpicándole en los pies alivió ligeramente sus pesares, pero ni tiempo para deleitarse en eso tenía. Corrió y siguió corriendo. La distancia era mayor de la que había calculado inicialmente, pero nada la detuvo, sino al contrario. El grito desgarrado en la lejanía impulsó aún más sus zancadas y en pocos minutos, entonces sí, clavó el paso, sorprendida. Una comitiva de brujos permanecía inmóvil en mitad del camino, un ostentoso carruaje oscuro y varios caballos. No le costó distinguir sus ropajes y el estandarte que portaban. Eran soldados domarneses que mantenían su atención presa en un punto algo apartado del camino. Licántropos.

Kambalia se acercó con toda la discreción de la que fue capaz y las lágrimas bañándole las mejillas. Tras el carruaje, la joven buscó un parapeto que le permitiera acercarse y ver lo que estaba pasando. Se agachó, presa del miedo y la desconfianza. Aquella comitiva solo podía estar escoltando a alguien importante y pensar en la reina Lánarkel le puso el vello de punta. Ni siquiera el hecho de que Ántico y la biterra hubieran fijado una tregua le concedía tranquilidad alguna. Aquel día nada se la concedía.

Se movió con cautela, tratando de no ser vista por nadie, pues la comitiva de domarneses era lo único que impedía que los licántropos de la Argentum, que ya estaban allí, la vieran. Movió la cabeza entre los caballos, tratando de ver algo de lo que sucedía más allá, intentando localizar la figura de Akim.

—Hasta donde yo sé —intervino la voz de un domarnés, montado sobre su caballo—, nada impide el paso por la Vía Negra y nada exige dar explicaciones al transitarlo, aun por delante de ninguna terra.

Kambalia reparó en que, efectivamente, la Vía Negra quedaba allí mismo, con una ligera capa de agua cubriendo su siniestro recorrido. Ni en la cercanía de esta había reparado durante la alocada huida.

—Patrullamos estos bosques —respondió la voz de una mujer, acercándose. Kambalia pudo verla entre las figuras que aguardaban allí. Una licántropa—. Y exigimos explicaciones a todo el que se acerca demasiado a Ántico.

—La Vía Negra es territorio neutral, mi señora —volvió a responder el domarnés—. No debemos explicaciones a nadie.  Perseguíais a vuestra presa y ya la tenéis. Os sugiero que os preocupéis de eso.

Aquellas palabras le doblaron las rodillas a Kambalia, que se aferró a la ballesta del carruaje. A esa altura fue capaz de ver el cuerpo de Akim, sujeto solo por la mano de la licántropa que hablaba con el domarnés, arrastrándolo. Los ojos carentes de vida del muchacho le arrancaron el aire y la sangre que vio resbalar desde su cuello hasta gotear al suelo, acabó por paralizarla.

—Buscamos a alguien más. —La voz de la licántropa le heló aún más la sangre y sintió que todo su cuerpo se tensaba—. Tal vez podáis ayudarnos y esto quede en una... afortunada colaboración entre Ántico y la biterra. Seguro que al emperador y a la reina le satisface colaborar con el otro.

—Oh, seguro...

Kambalia oía las voces muy lejos de allí, como si la conversación estuviera discurriendo en otro mundo, pero no le costó imaginar la mueca burlona en el rostro del domarnés.

—No hemos visto a nadie.

Solo en aquel momento fue consciente de que un caballo se había situado a su altura y de que su jinete la miraba. Un joven de cabello rubio y ojos claros, montado sobre el imponente corcel. La chica se giró, dándole la espalda y se mantuvo sentada en el suelo. Akim había muerto y ahora moriría ella también. Porque el domarnés delataría su presencia ante los licántropos.

—¿No nos creéis? —preguntó el mismo soldado que había hablado antes—. ¿Qué interés podríamos tener en ocultar a un delincuente ántico?

—Suponemos que ninguno —respondió la licántropa—. No insinuamos que nos hayáis mentido. Solo... andad con cuidado.

La advertencia sonó con una doble intención que no le pasó inadvertida a Kambalia; no solo parecía poner sobre aviso a los domarneses por los posibles peligros que conllevase topar con un delincuente ántico, sino que las palabras parecían ocultar una implícita amenaza.

La joven se reiría de que la calificasen así: delincuente. Pero la situación no invitaba a reír y dentro de sí solo podía dar cabida al más absoluto terror por el rumbo que los acontecimientos habían tomado en las últimas horas. En los últimos días.

Los movimientos entre unos y otros advirtieron a Kambalia de que la comitiva domarnesa partiría ya y ella quedaría al descubierto. Con las lágrimas aún empapándole el rostro se volvió y miró de nuevo al domarnés que permanecía en silencio, con la mirada puesta en los licántropos, supuso. Aún no había delatado su presencia, pero lo haría y hasta, seguramente, lo estaba tomando como un juego. Para su sorpresa, sin embargo, el jinete desmontó de su caballo y se acercó hasta la carroza, cuya portezuela abrió. Kambalia clavó allí su mirada, temerosa por ver a la reina Lánarkel bajar; tal vez al rey Fent. Pero aquella gente había hablado de la soberana de Domarna y dudaba mucho de que fuesen a hacerlo estando ella presente, así que, ¿a quién llevaría aquel carruaje? La incógnita se prolongó porque nadie bajaba de él y Kambalia miró de nuevo al catarnés, que hizo un discreto gesto con la cabeza, como si le indicara acercarse.

Consciente de sus nulas opciones, la chica obedeció, enjugándose las lágrimas de la cara. Para su sorpresa, dentro del carruaje no había nadie. Volvió de nuevo a buscar al domarnés con la mirada y el joven se limitó a carraspear mientras ella subía. No era posible que un enemigo estuviera ofreciéndole cobijo, de modo que las posibilidades eran que estuviese jugando con ella y acabara por entregarla a los licántropos o que se la llevase y la torturaran o mataran cuando se hubieran alejado lo suficiente de allí como para no atraer más la atención de los ánticos. Cualquier alternativa le presentaba un destino desastroso y ninguna de ellas importaba más que otra porque Akim estaba muerto y ella había tratado de escapar con él. Nadie en su Ántico natal creería otra cosa y en aquel momento tampoco quería explicar otra cosa.

La portezuela se cerró en cuanto se sentó en el interior del extravagante carruaje y notó el suave movimiento del mismo tan pronto como los soldados retomaron la marcha.

16 Lazos

L ánarkel permanecía sentada en el trono de la Tormenta, con la espalda erguida y la mirada de hielo clavada en ella mientras su mano derecha jugueteaba con un puñado de arena que había en un recipiente de cristal, sobre el reposabrazos del sillón real. Zessa la observaba con media sonrisa dibujada en sus labios, de un rojo tan intenso como su vestido, una mancha de sangre en la impoluta sala del trono domarnesa.

La vampira había prendido en torno a ella una sensación de gelidez que resultaba imposible ignorar. Los soldados que montaban guardia en la sala del trono a duras penas lograban disimular su temblor y en la  alfombra de tonos ocre que guiaba hasta la reina, una suave capa de escarcha batallaba con el calor de Domarna.

—¿Es necesario? —quiso saber Lánarkel, con despreocupación.

—Es un conjuro de protección —aclaró Zessa con fingida amabilidad—. No resulta sencillo abandonar Kaulas con la ofensiva que Ántico está llevando a cabo allí. De este modo me protejo de los skrives y los hechizos de localización que el hijo de perra de Doroyan pueda poner en uso. Tampoco me ha acompañado soldado alguno. Las Tinieblas soportan la arremetida a duras penas.

—Algo he oído. También que los legattos suplen las bajas de tus soldados.

—Situaciones desesperadas requieren medidas desesperadas, reina Lánarkel. ¿Qué voy a contaros a vos, que habéis aceptado una tregua por parte de la Vakko? Una tregua con los asesinos de vuestros Señores del Ocaso. Es así como se llama vuestro ejército, ¿verdad?

Lánarkel sonrió mientras dejaba de jugar con el montoncito de arena. Conocía lo suficientemente bien a Zessa como para captar sus más impostadas palabras. De sobra sabía la vampira el nombre de las legiones domarnesas.

—De cualquier situación uno puede obtener provecho, Zessa. Ántico pide aire y Domarna le da aire. La paradoja del mismo es que lo respiramos ambos.

—¿Queréis decir que Domarna lo precisaba? ¿Os ahogaba también su Leggio?

—No tanto como a vuestras Tinieblas. Mis Señores del Ocaso no se limitaban a resistir, pero Doroyan Vakko pidió un alto en el derramamiento de sangre y no se me ocurre razón alguna para negarlo. Al fin y al cabo, de no ser por ese aire, tú y yo no estaríamos aquí, ¿verdad?

—Probablemente, Lana. ¿Puedo llamarte Lana?

—No.

—Bien, entonces no me tuteéis vos tampoco.

Lánarkel apartó la vista cuando una ráfaga de viento recorrió la estancia, expandiendo la fina capa de escarcha a través de las paredes de piedra pulida. La domarnesa se puso en pie y bajó los tres escalones que la separaban de su contertulia.

—Creo que las demostraciones de poder han quedado sobradamente expuestas y estoy segura de que ahora podemos centrarnos en lo que nos atañe. Hablasteis de otras vampiras primigenias, pero seguimos precisando una localización.

—Ya os dije también que no sé dónde están. Pero olvidaos de una de ellas, reina Lánarkel, y centraos en Imbala. Es ella quien posee un poderoso ejército y a un enemigo como Ántico solo se le vence con sangre.

—Por supuesto. Trato de contar con el mayor número de recursos.

—Si os hacéis con el favor de Imbala, no precisaréis de más. Como os dije, hace muchos, muchos años, derroté a una y a otra. Pero los Dioses Sagnos no les permitirían su entrada en el mundo inmortal sin una redención. Buscarán el modo de alcanzarla.

—¿Y si lo han hecho ya?

—No es fácil contentar a los dioses. Ya sabéis cómo son... Del viento, de la arena, de sangre... Son dioses por algo.

—Mis soldados siguen buscando, pero soy consciente de que en Ántico las palabras son papel mojado. Imblion cede lentamente al desgaste que causa la Leggio. Y por lo que sé, vuestra situación no es mejor. Si os tumban a ambos, romperán la tregua.

Zessa sonrió.

—Así que somos vuestro muro de contención...

—Un muro que nos interesa a todos mantener. Porque si alcanzamos nuestro objetivo, la Vakko será historia y eso nos conviene a todos, ¿verdad?

—Por supuesto. Pero mientras ese momento llega, el sacrificio se da solo por parte de Imblion y Kaulas.

—Catarno y Domarna han sacrificado mucho en el camino. Pero ahora nosotros hemos de movernos con suma cautela. La Tregua de los Herederos se sostiene con hilos quebradizos y palabras mentirosas. Ántico buscará la forma de romperla cuando le convenga y yo también. Pero ninguno de los dos lo hará si no cuenta con una garantía que sostenga su viabilidad. La mía es esa vampira de la que me hablasteis. La suya es la caída de Imblion y Kaulas. El muro de contención.

—Lo comprendo, mi reina. —Nada en las palabras de Zessa parecía desprovisto de una buena dosis de ironía y nada en Lánarkel parecía temer a las intenciones que se ocultasen detrás, algo que pocos podían decir, pues la vampira era temida en toda Átraro—. Hacemos lo imposible por resistir —sentenció.

—Estoy segura de que es así... por vuestra parte. Quien me preocupa es Vladdos Bellium. En nuestro último encuentro mostró su disconformidad con la tregua establecida. Si acabase rindiéndose...

—No todos poseen la capacidad de Kaulas para resistir, reina Lánarkel. La biterra acepta treguas; mi gente sigue luchando. Cada cual afronta la situación como puede o debe. Los Velados no son una fuerza menor, pero tampoco la Leggio y las ofensivas por parte de Doroyan Vakko resultan agotadoras. Qué voy a contaros...

—Aun así, convendría hablar con Vladdos.

—Podemos invitarlo a nuestro próximo te.

—Confío en que este pueda darse sin mi presencia. Sois vampiros y vos lo transformasteis. Siempre repetís que es vuestro fiel servidor. Seguro que podéis ponerlo en su lugar.

Zessa rio.

—Por supuesto.

O

Cuando se atrevió a asomarse de nuevo de forma discreta a través de la ventanilla del carruaje, comprobó que las frondosas tierras ánticas habían dado paso a una extensión mucho menos poblada, más yerma. Los troncos de los árboles se dispersaban creando senderos entre ellos y el calor había arreciado de manera considerable, pese a que en Ántico no era precisamente liviano.

Kambalia viajaba sentada en el suelo de aquel ostentoso carruaje, agazapada y contenida. Había valorado en más de una ocasión la posibilidad de saltar a través de la portezuela, pero resultaba imposible, toda vez que varios soldados domarneses viajaban escoltando la comitiva. ¿Y qué sentido tenía aquello si nadie viajaba en su interior? Nadie salvo ella, claro. Aquel pensamiento ridículo le permitía alejar la mente de lo sucedido en Ántico. La desesperada huida junto a Akim y el modo en el que los licántropos arrastraban el cuerpo del muchacho, ya sin vida. No sabía qué podía haber ocurrido para que la legión de plata le hubiera dado un trato semejante y, aunque ella conocía a Doroyan y siempre lo había tenido por un hombre bueno, supuso que la traición era delito lo suficientemente grave para permitir a sus soldados, o incluso ordenarles, que acabasen con él. Se preguntó si habría hecho lo mismo con ella.

Un escozor en su mano derecha le advirtió de la voluntad de alguien por ponerse en contacto con ella. Un vínculo. Un conjuro que la persona a la que había servido su madre antes de entrar en el Áleon establecía con todos sus sirvientes. En ningún momento se había planteado pedirle ayuda a ella; jamás lo haría. Ni siquiera en ese momento desesperado en el que sus pasos parecían llevarla hacia Domarna. Recurrir a ella solo acrecentaría las dudas de Doroyan, aunque ya no quedase nada susceptible de empeorar.

Se llevó las manos a los ojos, arrastrando las lágrimas que no dejaban de brotar. Y de nuevo, quedó sepultada en argumentos que restaban importancia a la imposibilidad de huir. Iba camino de Domarna; eso estaba claro y, como ántica, allí no podía esperarle nada bueno, pero tampoco en su Ántico natal.

La sonrisa nerviosa que se trazó en sus labios ante aquel pensamiento fue efímera y duró el tiempo que tardó el carruaje en detenerse. Oyó voces fuera de él, órdenes que no alcanzó a comprender y, entonces, la portezuela se abrió y el hombre que la había invitado a subir, tomó asiento de forma pesada en uno de los incómodos sillones.  La miró durante un buen rato, mientras ella hacía lo propio con él, tensa como una cuerda y alerta ante lo que pudiera ocurrirle. El domarnés parecía joven, de ojos verdes y su cabello, a la altura de los hombros. Kambalia se arrebujó todo lo que pudo alejándose de él hasta que el asiento posterior no se lo permitió más.

—¿Qué vas a hacerme? —preguntó con un susurro. Sentía la garganta seca y la voz rota. Lamentó el aspecto ridículo que había de haberle conferido aquella cuestión, pero no trataría de dárselas de heroína porque no lo era.

—Por lo pronto, creo que te he salvado la vida —respondió el joven, con calma. En aquel momento, el carruaje se puso en marcha de nuevo—. ¿Por qué te buscaban?

Kambalia no dijo nada y el muchacho se inclinó hacia adelante, acercándose a ella.

—No... Yo no...

—Porque eres ántica, ¿no?

La joven lo empujó, sintiéndose acorralada. ¿Cómo explicar que lo era y que, aun así, la perseguía la Argentum? Sin embargo, algo cruzó su mente de manera fugaz: si en Domarna la consideraban una traidora, puede que respetasen su vida. De lo contrario, ¿por qué iban a hacerlo? Miró al muchacho, que no había reaccionado al empujón; no parecía molesto y dio gracias a las Cinco.

Inmersa en sus pensamientos, sintió el vaivén del carruaje, que había de transitar por un terreno abrupto y sinuoso y se sacudió en el angosto espacio hasta golpearse con la escalera plegada. El joven domarnés la ayudó a levantarse, tirando de su mano y la empujó sutilmente hasta el asiento que quedaba delante del que él mismo ocupaba. Un ligero moretón ensombrecía el pómulo de la ántica, que miró a su particular salvador mientras se acomodaba en su sitio.

—No es especialmente confortable, pero yo me mantendría sentado en el sillón. Es más práctico que ir dando bandazos.

La chica guardó silencio, contemplando a través de la pequeña apertura que permitía la cortina, la oscuridad al otro lado. Desde aquel ángulo no era capaz de distinguir nada más. Cuando volvió a fijar su atención en el joven soldado, comprobó que aún la observaba con una débil sonrisa trazada en sus labios.

—Me llamo Kambalia —se sorprendió a sí misma explicando—. He servido en el Áleon durante toda mi vida, pero ahora... piensan que soy una traidora. Por eso me seguían.

El muchacho atenuó su sonrisa aún más.

—Y dime, Kambalia, ¿eres una traidora al Imperio? Porque eso podría convertirte en una gran amiga mía y de mi gente.

El corazón le pedía clamar a los cuatro vientos que nunca haría nada contra Doroyan Vakko, pero era consciente de que esa era su única baza para tratar de mantenerse con vida en la hostil Domarna.

—¿Por qué esta carroza viajaba vacía? —preguntó, tratando de desviar la atención de la pregunta que aquel joven le había formulado. Él volvió a sonreír y tampoco se mostró molesto.

—Mi madre insiste en que me desplace en ella. A mí se me hace insoportable, pero estamos a punto de llegar. Espero que no se lo digas.

—Vuestra madre... ¿Y no sois ya mayorcito para tener que darle explicaciones?

El joven espetó una carcajada.

—Nunca se es lo suficientemente mayorcito para dejar de darle explicaciones a la reina.

—¿La reina?

La carroza se detuvo y, otra vez, se oyeron voces fuera.

—Mi madre —concluyó el joven mientras abría de nuevo la portezuela y bajaba de un salto. Después, extendió la mano para ayudarla a hacer lo mismo. Kambalia, aún más tensa de lo que ya había viajado, lo miró, con la respiración acelerada y dudó. Solo entonces fue consciente de que aún seguía llorando—. ¿Pretrendes quedarte aquí, Kambalia?

—¿Y qué se supone que me espera en Domarna?

—La hospitalidad de mi madre.

—¿Y eso es bueno?

La pregunta fue apenas un murmullo tembloroso.

—No tiene por qué ser malo.

La chica permaneció inmóvil, incapaz de dar un solo paso, de creer una sola palabra.

—De acuerdo —claudicó el príncipe—. Quédate aquí, entonces. ¡Vigilad el carruaje y que no salga! —lo oyó ordenar, mientras se alejaba—. ¡No le pongáis una mano encima!

O

Caminar entre las ruinas despertaba en Zessa un inusitado regocijo y, así, se deleitó en el largo paseo que la condujo a través del corredor principal hasta la sala del trono, donde lo encontró. Algo en la imagen de Vladdos le devolvió un recuerdo lejano y largamente adormecido. El día en que lo conoció, el día en que se había enamorado de él. El día en el que había decidido arrastrarlo hasta las profundidades del castillo de Kaulas para convertirlo en su rey. Y así había sido hasta la llegada de Eugenne, a quien había convertido en su príncipe. Cuando escupió a ambos a sus respectivas terras, el fuego se había apagado en sus ojos, las ansia de rebelión, la luz que había en ellos. Y había perdido toda su gracia seguir torturándolos, arrancándoles promesas y juramentos, confesiones y mil mentiras más.

Ahora, los ojos de Vladdos continuaban apagados y su rostro fatigado tampoco le devolvía imagen alguna del joven tenaz y rebelde que la había conquistado, pero el halo de oscuridad que lo envolvía era diferente; no hallaba rendición en su mirada, sino cansancio, agotamiento. Y podía entenderlo porque su propia terra agonizaba por lo mismo.

Cuando llegó frente a él, Zessa efectuó una reverencia exagerada, sosteniéndose su largo vestido rojo.

—Siempre te dije que habías nacido para ser rey —pronunció con su voz melosa—. Pero el trono conlleva cargas.

—Llevo milenios ocupando el mío —respondió él en un tono que arrastraba las palabras—. No creo que aún puedas darme lecciones.

—La osadía del tiempo. Llevas milenios aquí, es cierto. Pero yo he vivido mucho más que tú. Yo he conocido un mundo en el que los brujos no eran sino mascotas de los vampiros, igual que los licántropos; igual que los nigromantes. Un mundo caótico aun así, sumido en el...

—...en el desgobierno de los dioses. No me digas que has venido hasta mi casa para recordar viejos tiempos. Teniendo en cuenta el asedio ántico, resulta un riesgo demasiado ridículo hasta para ti.

Zessa hizo más amplia su sonrisa mientras se acercaba.

—No estaría mal —añadió, llegando a colocarse a la altura de Vladdos, cuya mejilla acarició con el dorso de su mano.

Los soldados velados que había en la sala se mantuvieron inmóviles, pero atentos a una orden que no llegó. El Monarca se limitó a apartar la cara y se puso en pie, propiciando que Zessa se dejase caer sobre el Trono de Sangre.

—Confío entenderás que no es el mejor momento. Vete.

—No he venido para eso, Vladd, y lo sabes perfectamente. Lánarkel no está contenta con la evolución de la guerra en Imblion.

Vladdos se volteó para mirarla.

—¿Ahora eres su emisaria?

—Yo no soy la emisaria de nadie y mucho menos de esa puta. Pero tengo tratos con ella y me conviene que los cumpla. Para eso ha de estar contenta y cuesta mucho contentar a esa zorra, ya lo sabes.

—¿Tú tienes tratos con ella?

—Los dos los teníamos, de hecho. ¿Por qué te sorprende?

—Me sorprende que los mantengas cuando ha pactado una tregua con la Vakko, cuando ha asegurado la salvación de su culo, pero no del nuestro. Kaulas e Imblion resisten a duras penas las acometidas de la Leggio.

—A duras penas... Habla por ti.

—Los legattos tienen poco que ver con Las Tinieblas, pero surtes a tus legiones de estos primeros. Muchachos y muchachas jóvenes, inocentes, que mueren por ti y ni siquiera lo saben.

—Siempre me agradaron tus patéticos escrúpulos. Me importan una mierda los legattos. Sirven de poco, es cierto, pero convertidos poseen un mayor poder.

—Lástima que no sepan utilizarlo. Quizás, al menos, conservarían su vida.

—Vida... Qué cuestionable, ¿verdad? ¿Qué es una vida?

—Tengo a las putas legiones de Doroyan Vakko destrozando mi terra, de modo que si solo has venido a trasladarme el descontento de Lánarkel de Domarna, puedes marcharte por donde has venido. Me importa una mierda cómo se sienta.

Zessa se puso en pie y se acercó, de nuevo, a Vladdos. Un frío glacial se alzó en la sala y el Monarca se volteó en cuanto los diez soldados que montaban guardia allí, se desplomaron, con hilos de sangre brotándoles desde la nariz. Se deslizaron sobre la losa negra e irregular del suelo, creando un sinfín de afluentes que se congregaron en uno solo, una serpiente de sangre que fluctuó hacia ellos y  ascendió sobre el vestido de Zessa, su cintura, su cuello. La vampira cerró los ojos, empapándose del líquido que le alcanzó el cuello y cayó sobre sus hombros. Después, volvió a abrirlos. Vladdos la miraba, inmóvil.

—Estás ligado a mí, ¿recuerdas? —susurró.

El Monarca se acercó un paso y depositó un tembloroso beso sobre la mejilla de la vampira, ensuciándose con la sangre que le había alcanzado el rostro. Luego, sus labios buscaron los de ella y tras el beso, largo y pasional, cayó de rodillas en un charco rojo, ante Zessa.

—Prometiste liberarme —murmuró él con un sollozo.

—Mentí. Nunca serás libre.

La vampira se agachó también, sosteniendo la barbilla de Vladdos para propiciar que la mirase.

—Ni a ti ni a mí nos importa cómo se sienta Lánarkel de Domarna, pero como te he dicho, mantengo tratos con ella y me interesa que estos culminen de manera exitosa. Tú también lo agradecerás, Vladd, porque a pesar de tu mal comportamiento conmigo, yo siempre te perdono. —Un nuevo beso interrumpió la conversación—. Pero necesitas un escarmiento. Una lección. Algo que te recuerde que soy yo quien manda, que tú eres mi esclavo, que siempre será así. ¿Lo comprendes?

Vladdos asintió. Los vampiros no podían llorar, pero lágrimas de sangre resbalaron a través de sus ojos, trazando senderos rojizos sobre sus pálidas mejillas. Después, el Monarca la abrazó y sus besos se deslizaron sobre el cuello ensangrentando de Zessa, que cerró los ojos, mordiéndose el labio.

—Ahora te irás, lejos de Imblion —jadeó—. Tu gente creerá que has huido y yo cederé legattos a tu causa. Imblion caerá, tú y yo lo sabemos. —Vladdos la miró mientras sus dedos trataban de desabrochar el vestido de Zessa, que no opuso resistencia alguna, siendo ella quien lo propiciaba todo—. Pero necesito tiempo.

—Toma tiempo, entonces. Cédeme legattos, resistirán mientras yo me voy. ¿Adónde quieres que vaya?

—Yo te guiaré. —La voz de Zessa fue ya un hilo moribundo cuando el cuerpo de Vladdos descansó sobre el suyo, tendidos ambos sobre un lecho de sangre.

17 Secretos

K ambalia llevaba tanto tiempo engarrotada que  por momentos sentía que no podría volver a ponerse de pie. Sabía que era ridículo atrincherarse allí, pero en aquel punto nada le importaba salvo prolongar un segundo más su vida. Sumida en sus devastadores pensamientos, había perdido la noción del tiempo, pero sintió como si hubiera transcurrido una eternidad desde que el príncipe de Catarno y Domarna subiera junto a ella en la carroza y se marchase después. Y todo desde la partida de Ántico le parecía una pesadilla surrealista de la que necesitaba despertar. La huida de su terra natal, la muerte de Akim. Cuando todo estallara en Ántico, si acaso no lo había hecho ya, su madre pensaría que era una ruin traidora y se sentiría tan decepcionada como la emperatriz, los príncipes y Doroyan. Aceptando aquella alocada huida había renunciado para siempre a su vida.

Cuando fue consciente, el príncipe domarnés había abierto la portezuela y se mantenía fuera del carruaje con la mano extendida hacia ella. Aún le costaba aceptar que aquel joven fuera el enemigo acérrimo de Ántico, príncipe de la biterra e hijo de Lánarkel. Le había salvado la vida ante las legiones licántropas, pero no esperaba que fuese a cambio de nada.

—¿Has pasado el suficiente tiempo ahí?

—¿Qué me pasará? —quiso saber, angustiada.

—Nada. Solo quiero presentarte ante mi madre.

—Me matará.

Narkalos esbozó una débil sonrisa.

—No sé qué has oído en Ántico acerca de la reina, pero Lánarkel no va matando a inocentes sin más.

—Soy ántica.

—Ni aun así. No has hecho nada que ella pueda recriminarte. ¿No?

Kambalia se tragó las ganas de pedirle al príncipe que la liberase, que la dejara huir en cualquier parte del desierto que se extendía entre Catarno y Domarna; una parte de sí misma le aseguraba que el príncipe era un hombre razonable y que no buscaba su mal. La otra, la más realista, le recordaba que no lo conocía de nada y que, pese a la tregua establecida, la biterra y Ántico eran enemigas.

Bajó del carruaje y no le pasaron inadvertidas las miradas de los soldados. Los Señores del Ocaso, según sabía. Y es que probablemente, nadie se hubiera dado cuenta del momento en el que ella había subido a la carroza; nadie salvo el príncipe, que había sido su particular anfitrión.

—Me llamo Narkalos. Tú me has dicho tu nombre, pero yo no el mío y eso es descortés.

El gesto del príncipe sirvió para que dos soldados caminaran junto a ella sin tocarla y avanzasen a través de un patio grande y adoquinado. Una larga escalera conducía hasta un enorme portón, donde otros tantos guardias más permanecían en pie, inmóviles y vigilantes. Si su presencia llamó también la atención de aquellos hombres, como había sucedido con los demás, no lo hicieron evidente.

Mientras avanzaba a través de imponentes pasillos solo comparables a los del Áleon, no podía dejar de retorcerse las manos. Temblaba y, por momentos, sentía como si el castillo se le derrumbase encima. Jamás habría creído que en algún momento de su vida pudiera pasear a través de la fortaleza de la reina Lánarkel de Domarna, pero allí estaba.

El crujido de los portones al abrirse la sobresaltó y fue incapaz de ahogar un gritito. Narkalos no se inmutó y continuó caminando mientras los dos Señores del Ocaso que la flanqueaban impedían ahora que lo siguiera.

El enorme corredor era oscuro y un vientecillo suave lo recorría, una brisa que, en otras circunstancias, se le hubiera hecho apetecible y gratificante por calmar el sudor que la empapaba. En Ántico el viento era un elemento hostil y, en los enormes pasillos del Áleon embestía con furia, componiendo una sinfonía que a ella se le antojaba hipnótica, especialmente en las plantas más altas del castillo. Allí, sin embargo, parecía deslizarse con pereza y hasta de forma sibilina. Casi podía sentirlo deslizándose sobre su piel, valorándola como un depredador lo hace con su presa antes de hincarle el diente.

Un nuevo sobresalto la arrancó de aquel mar de pensamientos en el que se hundía con suma facilidad. Los Señores del Ocaso recularon y el portón aún se abrió más, mostrando un pequeño caminillo de fuego que partía desde el umbral y hasta el regio trono que ocupaba la reina. Junto a ella pudo distinguir la figura de Narkalos, que aguardaba con expresión relajada.

—Pasa, niña.

La voz de la reina retumbó a través de los altos techos y los largos pasillos y, empujada con sutileza por la mano de uno de los Señores del Ocaso, dio inicio a un dubitativo avance. Cada vez que un paso la adelantaba, el caminillo de fuego se extinguía, dejando solo una débil voluta de humo que se esfumaba rápidamente permitiendo el paso en un sendero que ya no quemaba.

La llama le pareció hipnótica y la siguió hasta que ya no hubo fuego. Alzó la vista para encontrarse con la imponente presencia de Lánarkel. Un vestido en tonos ocre caía sobre la losa negra del Trono de la Tormenta, idéntico al que ocupaba Doroyan en Ántico. Su cabello rubio estaba trenzado y le caía sobre le hombro. Sus ojos verdes la escrutaron con una expresión indiferente, muy distinta a la de su hijo, que mostraba una compasión que en otro momento hubiera detestado y que ahora era lo más parecido a un asidero.

—Te llamas Kambalia, por lo que tengo entendido.

La joven miró a Narkalos, que no dijo nada.

—Sí —se limitó a responder, con un hilo de voz. Apenas la había alzado y sin embargo, pudo oírse con una claridad que la asustó, como si aquella sala multiplicase el volumen de los sonidos.

—Y has servido en el Áleon. Eres ántica.

—Soy ántica —murmuró, con cierto temor. Esta vez lo había hecho en un tono más alto y el efecto no resultó tan impactante—. Y serví en el Áleon —apostilló.

—Sin embargo, mi hijo asegura que os perseguía la Argentum. ¿Por qué?

Kambalia volvió a buscar a Narkalos con la mirada.

—Vamos, no tengas miedo —intervino él, como si fuera consciente de las mudas peticiones de auxilio que la joven le lanzaba.

—Mi... mi novio es un... era un... No estaba a favor de la Vakko.

Lánarkel miró a Narkalos, que mantuvo su vista clavada en Kambalia.

—¿Era el joven al que arrastraban? —preguntó él.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Sois traidores? —quiso saber Lánarkel.

—¡No! —exclamó Kambalia por puro instinto—. Es decir, él...

—Él lo era —concluyó Narkalos.

—¿Y cuál es tu posición?

Sintió que el corazón se le desbocaba en el pecho. De buen grado gritaría que su posición era de total lealtad a la Vakko. En el seno del Áleon había vivido desde los catorce o quince años y allí había crecido, sirviendo a Alya durante buena parte de su vida, también a Ascya. Jugando con Resryon y aprendiendo todo lo necesario para ocupar, algún día, el lugar de su madre. Pero ¿hasta qué punto podía resultar inteligente confesar todo eso frente a la gran enemiga de Doroyan Vakko? Guardó silencio, azorada, y su mutismo, sin embargo, pareció causar el mismo efecto que las más nítida confesión.

Lánarkel sonrió.

—Tal vez puedas resultarnos de ayuda.

—No... yo no...

La reina se puso en pie y, a pesar de la alarma que ese simple gesto causó en Kambalia, Narkalos no se movió.

—No sé cuál es tu posición, pero si en Ántico te quieren ver muerta, te sugiero que revises tus lealtades. Mi hijo te ha salvado la vida y estás en deuda con él. Yo te acojo en mi casa y lo estás conmigo, al menos de momento y hasta que estés en disposición de hablar de forma clara. De un modo u otro, saldarás esas deudas.

—Ántico y la biterra están en tregua —se atrevió a responder. No trataba de desafiar a Lánarkel, pero sí de armarse de algún modo que la protegiera contra la necesidad de traicionar a Ántico y a Doroyan.

Lánarkel sonrió mientras le acariciaba la mejilla. Después, los dedos pálidos y largos de la reina, recogieron un mechón de su cabello y lo recorrieron despacio.

—Ha sido un día difícil para ti por lo que me ha contado mi hijo, ¿no es cierto? —Kambalia no respondió y solo trató de acompasar su respiración mientras la reina la escrutaba—. Descansa ahora. Come y que te den un baño. Más tarde hablaremos y te explicaré lo que es una tregua planteada por Doroyan Vakko. Ahora, sé bienvenida a mi casa. Mi hijo te acompañará a tus aposentos y se despedirá de ti. Mañana hablaremos.

La mujer miró a su hijo y lo saludó con una leve reverencia a la que el joven respondió. Después, se retiró y dos mujeres jóvenes de cuya presencia Kambalia no se había percatado, aparecieron para seguirla.

Narkalos se acercó a ella en pose relajada.

—Te dije que no había razón para tener miedo.

—¿Y no la hay?

El joven príncipe hizo más amplia su sonrisa.

—¿Tienes miedo?

—Quiere que traicione a mi gente.

—¿Qué gente, Kambalia? ¿La misma que te perseguía para matarte? ¿La misma que arrastraba el cadáver de tu novio?

—Fue una confusión —sollozó la joven—. Él... él estaba equivocado y yo... huí con él, no debí hacerlo. Una persona puede salir de su error, corregirlo...

—No le dieron ocasión, al parecer. Y en todo caso, ¿cuál fue su error? ¿Discrepar con tu emperador? Un poco extremo matarlo por eso, ¿no?

Kambalia se llevó una mano a la boca y ya no fue capaz de contener el llanto.

—La lealtad ha de ser un muro en el que encerrar lo que defiendes, lo que proteges a capa y espada. No uno que te ciegue y te impida ver lo que hay al otro lado.

—No estoy ciega.

—Defiendes ese muro, pero no tienes ni idea de lo que hay dentro de él. Te han dicho que es bueno, te lo han inculcado y lo crees. Probablemente hasta morirías por esa idea. Pero jamás te has asomado y el día que lo hagas...

Kambalia lo miró con los ojos muy abiertos e incapaz de rebatir argumento alguno. Solo la sobresaltó el cálido tacto de la mano de Narkalos aferrando la suya con suavidad.

—Te acompañaré a tus aposentos para que puedas descansar. La fatiga no es le mejor consejera. Ahora eres nuestra invitada y puedes estar tranquila. Aquí estás segura.

—¿Volveré a verte?

Narkalos la miró y ella se cubrió las mejillas con las manos, buscando disimular el rubor. Se sintió ridícula porque no había otra forma de calificar el hecho de sentirse segura junto al príncipe de Domarna. Supuso que, al fin y al cabo, después de haber estado ante la reina, la compañía de cualquier otro le parecería un lugar más seguro; incluido uno de sus hijos.

—Claro —zanjó él.

O

Odiaba tanto a Evinara que verla convertida en una estatua había dejado de hacerle sentir apenado. Había sido así al principio, pero el paso de las semanas y los azotes de la mujer habían mitigado la lástima. Su propia espalda era claro indicador de lo mucho que a aquella harpía le gustaba emplear la fusta. Por cada reclamo, por cada reproche, por cada error. Semanas, pensó. Habían sido días o... Jugar con el tiempo se había convertido en algo divertido y muy provechoso, que le permitía alargar los entrenamientos o acortarlos en función de su capricho.

El desarrollo de su poder hacía que ya no sintiera dolor y que solo las marcas dieran buena cuenta de los métodos utilizados por su particular mentora. Atlas la miró largamente y supuso que, al fin y al cabo, todo aquel tiempo robado podía encontrar un justo intercambio en la concesión de aquellas heridas que no habían llegado a dolerle. Sí al principio, cuando no era capaz de aplacar el suplicio de los golpes, pero no ahora que, habiendo recuperado buena parte del dominio de su magia, se divertía fingiendo un tormento que no sentía. 

Evinara no había ocultado su sorpresa por la rapidez y la facilidad con la que Atlas aprendía y él mismo no podía dejar de pensar en todo lo que podría haber logrado si su hermana hubiera accedido a ponerle bajo el ala de un buen instructor. Aquella mujer lo era, no podía negarlo, pero todo cuanto le había enseñado era algo que podía servirle en un campo de batalla. Por suerte, sanarse también formaba parte de eso. Como la posibilidad de detener el tiempo, algo mucho más complejo, que había llegado a dominar con insultante facilidad. ¿Cuántos soldados ánticos podrían morir si se mantenían inmóviles mientras los miembros de El Reclamo del Fénix se paseaban entre ellos, abriéndoles la garganta? La simple idea lo descompuso. Aquello hubiera resultado indigno y ni siquiera podía estar seguro de que la Leggio no tuviera formas de defenderse ante ello, pues la magia en combate era un arte dominado por los soldados ánticos.

—Conocí a alguien que comparaba los escrúpulos con una hoja marchita.

La voz del viejo no lo inmutó. No había vuelto a verlo desde aquel día, pero algo le decía que había estado siempre muy presente cada vez que Atlas se alejaba del campamento del Reclamo y se perdía a través del bosque con Evinara. Lo percibía. Había seguido viendo aquellos ojos pequeños y brillantes en sueños, aunque ya no lo habían arrastrado al desasosiego de antaño, sino al contrario: sabiéndolo cerca se había sentido seguro y había deseado que el viejo propiciara otro encuentro. En aquel momento, trató de ocultar su entusiasmo por eso, un sentir que no acababa de comprender. En su primer y único encuentro hasta entonces, había llegado a sentirse vulnerable, a experimentar terror comprobando de qué era capaz el anciano. Sin embargo, también aquel día había sentido como si algo lo liberase de la opresora sensación que lo había atenazado desde los incidentes acaecidos durante los rituales de Ottana Vakko. Y estaba seguro de que Miohr tenía algo que ver en todo eso.

Atlas continuó agachado en la linde del río, remojándose el rostro.

—¿En qué se parecen? —preguntó con un sosiego que a él mismo le sorprendió.

—Caminar descalzo sobre ellas resulta incómodo —respondió Miohr, sonriendo—. Pinchan, pero si quieres llegar a tu destino, tienes que pasar por encima de eso. Destrozarlas. Aplastarlas.

Atlas sonrió.

—Es la peor metáfora que he oído en mi vida.

—Puede que no esté en mi mejor momento, pero no es lo importante. Lo fundamental es...

—Que sabes lo que pienso —concluyó, poniéndose en pie ante la sonrisa del viejo.

—No es una gran cosa —respondió este—. Pero sí, a eso me refería. Has aprendido a parar el tiempo.

—Eso parece.

—Pero no te lo ha enseñado ella. Lo hice yo, te bastó con percibirlo para saber elaborarlo. No solemos encontrar hasta que buscamos, aunque a menudo lo hacemos en lugares y personas equivocadas.

—¿Podríais empezar a hablar claro? ¿Qué es lo que queréis de mí?

—En primer lugar, quiero comprobar que seas el idóneo.

—¿Idóneo para qué?

—Para la causa que me atañe. No es pequeña.

—Vuestra causa... ¿y qué interés iba yo a tener en servir a vuestra causa? No os conozco de nada y todo cuanto habéis hecho es... penetrar en mi magia y darme los peores días de mi vida, ¿verdad?

—También lo he despertado —añadió el viejo, haciendo algo más amplia su sonrisa.

—Despertado.

—Temblabas como una hoja la primera vez que aparecí ante ti. Estabas aterrado. Es lo lógico. Pero ya no.

—Tengo la sensación de que vos tenéis mucho que ver en cómo me siento.

—Oh, en absoluto. Solo tú puedes gestionar tus sentimientos y solo tú puedes controlar tu don.

Atlas suspiró hondamente y caminó hasta acercarse a Evinara, que permanecía en total quietud.

—Por más pesar que me cause, tengo que admitir que le debo buena parte a ella. Me ha ayudado con mi... don.

Miohr se acercó despacio a Evinara y colocó un mechón de su níveo cabello en medio de su cara.

—¿Qué hacéis? —quiso saber Atlas, con curiosidad.

—No es lo suficientemente poderosa. Tu don va mucho más allá de lo que ella es capaz de enseñarte.

—¿Y el vuestro? Dijisteis que no sois un brujo. ¿Qué sois?

El anciano se alejó de Evinara y anduvo con torpeza, apoyándose en su largo bastón.

—Aún trato de averiguar si eres el idóneo.

—¿Idóneo para saber qué sois?

—Idóneo para todo.

—¿Qué es todo?

—A su tiempo, muchacho. Lo has detenido, puedes jugar con él. ¿Por qué tanta prisa?

—Supongo que la paciencia nunca ha sido mi mejor virtud. Y tanto secretismo...

—Secretismo —repitió el viejo, como si paladease el término—. Los secretos pueden ser un arma o una cadena, pero si no queda nadie que los salvaguarde, entonces no son nada. —Atlas entornó los ojos, desconcertado ante las palabras del viejo, que parecían más una reflexión para sí mismo que una respuesta a él. Y es que hablar con Miohr era como penetrar en un laberinto de luz y oscuridad en busca de respuestas a preguntas que ni siquiera se había planteado y, sin embargo, sentía que necesitaba adentrarse más—. Los secretos pueden ser armas o cadenas... —repitió.

—Mejor nada que una cadena —respondió Atlas, vacilante. Resultaba difícil responder a cuestiones que desconocía.

—Una cadena puede convertirse en un arma —respondió Miohr—, todo puede convertirse en otra cosa, salvo aquello que no existe.

—¿Eso es lo que queréis de mí? ¿Que salvaguarde un secreto?

El viejo sonrió de nuevo.

—El tiempo está parado. Nadie sería capaz de recordar algo que haya vivido en un lapso, pero tú sí.

—Un lapso...

—Tiempo que no discurre. Espacio de tiempo entre el propio tiempo. Puedo enseñarte mucho más que ella. ¿Aceptas?

Atlas guardó un largo silencio.

—Enseñarme para que os sirva.

—Enseñarte como muestra de agradecimiento. Tú me sacaste de la gruta en Trásaro.

Recordó aquel día en el que los portales de destino descontrolado que abría lo habían llevado a terra demoníaca; recordaba haber vivido algo diferente, haberse sentido perseguido. No hizo ninguna pregunta y sonrió.

—Acepto.

No hubiera sido capaz de rechazarlo y era plenamente consciente de ello, de modo que se limitó a observar a Miohr mientras este clavaba su bastón en la tierra y lo miraba.

—Manos a la obra, entonces. 

18 Posiciones de poder

T alion llevaba rato avanzando a través del frondoso bosque que ascendía a través de la loma de la montaña, fatigado y dolorido. La paliza propinada por parte de los soldados catarneses lo había lastrado a pesar de los días transcurridos y, después de vaciar las alforjas de su caballo para que no pudiera intentar nada contra ellos, el conjuro del corcel había terminado por diluirse. Su estado físico y su nerviosismo no le permitían sostener el hechizo y había acabado determinando que, pese al dolor y el cansancio, mantener la mente ocupada en eso sería mejor.

Se detuvo, sentado en el suelo y tratando de ordenar sus ideas. A pesar del poco tiempo que había pasado en la Leggio, al menos desde su licencia en la Praes, había aprendido a ver a Catarno y Domarna como enemigos. Aún lo hacía así y haber recurrido a ellos le parecía una auténtica locura. Pero supuso que Dabron tenía razón. No había otra alternativa si deseaban contar con una fuerza militar que pudiera plantar cara a la Vakko y supuso que, de un modo u otro, lo necesitaban. Sin embargo, todo el mundo conocía perfectamente los límites de Ántico en el uso de la magia y tal vez esa fuera la mejor manera de acabar con el gobierno de la Vakko: magia. Un poder que Doroyan Vakko no pudiera dominar y que...

Una hoja apoyándose sobre su cuello diluyó el mar de pensamientos que amenazaban con ahogarlo.

—Me ha costado encontrarte mucho más de lo esperado.

La voz de Elyoss lo dejó completamente helado. Después de su marcha, había tratado de hacerse a la idea: no volvería a verlo nunca más. No había resultado sencillo encajar aquella realidad, imaginar lo que estaría pensando de él, la forma en la que lo vería ahora. Pero encontrárselo y poder constatarlo todo le parecía sencillamente demoledor. Porque implicaba certezas para las que no estaba preparado. Para eso no. Y trató de evitarlas. Un movimiento veloz por su parte acertó en un golpe seco en la cara y se levantó a toda prisa, perseguido por Elyoss, que se lanzó sobre él sin acusar el impacto. Rodaron ladera abajo, enzarzados en un forcejeo violento que se prolongó al tiempo que chocaban contra rocas y tierra, ramas y todo tipo de vegetación. El descenso cejó tras una dura caída que los separó. Talion se puso en pie y observó a un sangrante Elyoss. Un arañazo le había abierto una herida  cerca del ojo amoratado por su propio golpe, y el hilo de sangre le caía, zigzagueante, hacia la boca.

Ambos resollaban y Talion fue consciente de que Elyoss había perdido la espada durante la caída. También de la posición de su pie que, probablemente, estuviera roto. Él se incorporó y apartó, con la intención de alejarse. Sabía que Elyoss podía de sanar una herida como aquella, pero la voz del muchacho lo hizo detenerse, incapaz de dar un solo paso más.

—Puto cobarde...

No fue un grito ni una acusación lanzada al cielo. No fue una proclama, pero el murmullo se le clavó a Talion en lo más profundo del corazón, porque había sido lo que siempre había temido, más que cualquier otra cosa.

Reprimió las ganas de salir corriendo. Puede que Elyoss supiera sanar aquella herida y no le supusiera mayor problema encontrarse solo allí de aquella guisa, pero algo dentro de él le impidió huir otra vez. Lo mínimo que Elyoss merecía era la ocasión de vomitarle a la cara, al menos una pequeña parte de lo que merecía. Por absurdo que resultase.

Talion se volteó, despacio, y escrutó el bosque en busca de algún movimiento que le pusiera en alerta. Permanecería allí junto a Elyoss, soportando lo que este tuviera que escupirle, era lo justo. Pero dejarse capturar era otra cosa y si el joven estaba allí, había de suponer que la Áurea no andaría muy lejos.

—Lo siento —susurró. Y nunca en su vida se había sentido más ridículo. Ni siquiera ante su padre, que siempre lo había hecho sentir de manera ínfima, despreciable e insignificante.

—¿Qué sientes?

—Todo.

Sentado en el suelo, Elyoss se llevó la mano al pie y trató de reprimir el gesto de dolor con poco éxito.

—¿Todo es no haber dicho una verdad en tu vida o ser un jodido cobarde? ¿Sientes que te haya cazado? ¿Sientes que vayas a morir? ¿Qué sientes, rebelde?

—No te he engañado en todo. No en lo que sentía. En lo que siento.

Con gran esfuerzo y de forma penosa, Elyoss se puso en pie, sosteniéndose en el retorcido tronco de un árbol mientras Talion continuaba escrutando el entorno con nerviosismo.

—Ese tema me importa una mierda —espetó Elyoss—. Mentiste al asegurar que habías servido en la Aes, que te habían herido. Y resulta que tu cojera se la debes a la paliza que te dio papá por ser un comemierda.

—Has hablado con él...

Aquel extremo le sorprendió.

—Oh, sí. Me ha contado todo de ti, no hay gran cosa, a decir verdad. Suficiente para conocer la clase de basura que eres, pero eso ya lo sabíamos, ¿no?

—No defiendo a la Vakko ni las formas u objetivos de la Leggio, si es lo que quieres saber. ¡Y sí, me bastó con estar en una sola batalla y ver a inocentes morir para tener claro que no quería ser parte de eso, al menos no en el bando de los invasores

—Invasores... Hablas como ellos.

—Porque estoy más cerca de ellos que de vosotros. Que de ti, Elyoss.

—Ya veo.

El interpelado se acercó, cojeando y exhibiendo continuas muecas de dolor. Al menos sabía que su pie no estaba roto. Talion se revolvió inquieto. Tenía que marcharse y sin embargo permanecía allí.

—Sana ese pie —le pidió a Elyoss—. Puedes hacerlo.

—A la mierda el pie. Solo es dolor. Por mi Imperio puedo soportar lo que sea, por mi emperador. Por mi honor, por mi gente. Por mis Diosas. Hasta la peor de las traiciones.

Talion alzó la vista y reculó, alertado, pero Elyoss lo sujetó de la correa de su armadura, muy diferente a la negra indumentaria de la Áurea, una armadura verde con filigranas doradas y un vértice apuntando al cielo. La V invertida, interpretó Elyoss.

—Suéltame.

—No son inocentes, Talion. Han matado a mucha gente, a pesar de las ofertas de paz del Imperio. La primera delegación siempre tiende la mano y ellos escupen en ella. Han matado a personas que hubieran dado su vida por ti ese día. Cualquier otro. Y tú te has unido a ellos.

—Ellos no empezaron la guerra, solo se defienden.

Elyoss volvió a tirar de él con dificultad cuando Talion trató de apartarse.

—Mientes. Eres un puto mentiroso. Átraro siempre ha estado en guerra; unos con otros, otros con unos. Hasta que Ántico forjó un imperio tan grande que se convirtió en el centro de todas las envidias, las iras. Tratamos de proteger a los más débiles y... ¡Diosas! No merece la pena. A los traidores solo os espera un destino.

—Mátame, entonces.

Talion dio un pasito atrás y extendió los brazos, como si se ofreciera. Desenvainó el cuchillo que llevaba en el cinturón y se lo ofreció a Elyoss. Una parte de su mente le gritaba lo ridículo que estaba siendo. El día que había decidido dar aquel paso, había renunciado a Elyoss y había de ser lo suficientemente fuerte como para resistir aquel escenario, ya que no lo había sido para tomar parte en la guerra. Pero no podía irse, no sin darle el derecho a Elyoss de... ¿de qué?, pensó. ¿De matarlo?

Arrepentido por el gesto, retiró la mano cuando Elyoss se disponía a recoger el puñal. El joven alzó sus ojos claros y lo miró, amenazando con fundir cualquier defensa en Talion por más glacial que su mirada resultase.

—Perdóname —murmuró.

—No. No te voy a perdonar en la vida.

Volvió a abalanzarse sobre él y de nuevo cayeron ladera abajo. Talion trató de zafarse, pero el puñetazo de Elyoss lo dejó noqueado. Furioso, esencialmente, consigo mismo, Talion le devolvió el golpe y el forcejeo se tornó furioso hasta que Elyoss, acusando el dolor en el pie, quedó en inferioridad bajo el cuerpo de Talion, cuya mano sostenía el puñal junto a su cuello. Había llegado a clavarse ligeramente en su piel y otro fino hilillo de sangre hacía las veces de afluente de la brecha que aún le sangraba en el ojo y que le había ensuciado ya buena parte de la cara durante la caída.

—Vamos, mátame tú —murmuró Elyoss con la voz contenida—. Soy un invasor, ¿no? ¿Eso dices? ¿Por qué no me matas? ¿Por qué no me abres la puta garganta, Talion? —bramó, sujetándolo por la pechera.

—¡Porque te quiero! —gritó Talion, furioso, apartándose de él. Se puso en pie y se volteó, llevándose una mano a la cara. Tenía que marcharse de allí o acabaría completamente desquiciado. Sus sentimientos por Elyoss formarían parte del sacrificio que había de hacer por el bien de Átraro, de todos los inocentes que habían sucumbido alguna vez y de los que sucumbirían si Doroyan Vakko no enterraba su idea de imperio. No lo haría nunca, pero había muchas personas dispuestas a plantarle cara y aquello era lo correcto. Prefería no plantearse, siquiera, qué ocurriría con Elyoss, con otras tantas personas más que, como él mismo, habían sido obligadas a alistarse en la Leggio. Ya habría tiempo para eso.

Se irguió, tensándose, cuando unos gritos le advirtieron de la pronta llegada de soldados áureos. Y tan pronto como se volteó, se encontró con la figura de Elyoss de pie junto a él, blandiendo el puñal que le hundió en el estómago.

—Yo a ti no. Ya no.

O

Cuando Zarik alzó la cabeza, se encontró con la figura de Narkalos, junto a la puerta. El mayor de los hermanos accedió a los aposentos del pequeño y cerró, frunciendo el ceño y acercándose a él. Zarik sudaba sentado frente a la chimenea, con la lumbre prendida y la mirada extraña que había devuelto a la llama.

Narkalos se agachó a su lado y colocó la mano sobre su hombro.

—¿Estás bien? —preguntó con un hilo de voz.

Zarik asintió al tiempo que Narkalos le pasaba la mano por la frente, apartándole el cabello húmedo.  Los ojos del primogénito de Lánarkel se fijaron en el fuego que mantenía presa la atención de su hermano antes de devolvérsela a él.

—Zai, ¿qué pasa?

—He estado en la Cámara Antigua —murmuró él, aún sin mirar a Narkalos—. No sé cuánto días, cuánto tiempo. Una eternidad. Madre dice que no tanto. Ha vuelto a discutir con padre por eso.

Narkalos se dejó caer para tomar asiento junto a Zarik.

—Ahora siento que tengo frío a todas horas —añadió el menor de los hermanos, forzando una sonrisa inexistente—. Aunque no sea cierto.

—Todos hemos pasado por la Cámara Antigua —respondió Narkalos tras un largo silencio que, esta vez sí, logró captar la mirada de su hermano.

—¿En serio? —Narkalos asintió—. Nunca me dijiste nada. Tampoco Árin.

—Supongo... No heredarás reino alguno, así que supuse que madre no te haría pasar por eso.

—¿Y por qué crees que lo hizo si no espera nada de mí?

—No he dicho que no espere nada de ti. Claro que lo hace. Todos lo hacemos.

—¿Qué, Nark? ¿Qué esperáis?

Narkalos lo miró sorprendido ante aquellas repentinas y novedosas dudas. Miró a su hermano y supuso que el niño que siempre se cruzaba corriendo con sus hermanos empezaba a quedarse atrás para dejar paso al hombre que desearía dejar su impronta en Catarno y Domarna de algún modo.

—Que lideres a los Señores del Ocaso y hasta que seas capaz de recuperar a las Lanzas de Athraros.

Zarik frunció el ceño, sorprendido ante aquella revelación.

—¿En serio? Los Señores del Ocaso ya tienen generales y comandantes. Gozan de toda la confianza de madre. También de padre.

—Cuando yo sea rey en Domarna, quiero a mi hermano pequeño al frente de todos esos generales y de todos esos comandantes. Y en cuanto a Árin... Ya lo conoces. Pasará su gobierno en Catarno compitiendo con Domarna. Querrá su propio ejército.

—Madre siempre dice que es peligroso que las dos terras se vean  una a la otra como algo diferente.

—Madre también es consciente de que hay un trono en Catarno. No puede tratar la terra de nuestro padre como un pedazo alejado de Domarna. Por eso sus hijos gobernarán en una y otra. Árin tratará de que Catarno supere a Domarna y eso solo acentuará el poder de Catarno. Bienvenido sea. ¡Por los dioses, nunca habrá una guerra civil en la biterra! No mientras yo gobierne en una de ellas y pongo la mano al fuego por Árin.

Zarik sonrió, apartando de nuevo la mirada y fijándola esta vez en sus propias manos.

—¿Quieres que esté al frente de los Señores del Ocaso por caridad? ¿Por darme un papel en la historia?

—No.

—Los viejos de la Cámara dicen que...

—Sé lo que dicen esos hijos de puta y no quiero que los escuches, te lo he dicho mil veces.

—Madre cree que los aprecias.

—Es como ha de ser.

—Ya, Nark, pero resulta difícil ignorar...

—¿Qué, Zarik? ¿Que te quieren muerto? No pueden ponerte una mano encima y lo saben perfectamente. ¿Qué más te da? Madre quiere a su Cámara, es un órgano necesario, así lo cree. Lo respetamos. Ambos conocemos los límites, nosotros y ellos. No, no eres ningún jodido accidente ni un error prescindible. Y si un día ocuparas un lugar al frente de las legiones no será por compromiso o compasión, sino porque quiero a alguien que sienta a Catarno y a Domarna por igual, alguien cuyas venas sean las raíces de esas terras, alguien con un lazo más allá de la lealtad que una legión debe a su rey. Alguien que mataría por el soberano de una y otra. Sangre de tu sangre.

»Catarno y Domarna se han aliado muchas veces y luego han roto relaciones. Pero esta vez será diferente porque nos une mucho más que un tratado. La sangre, Zai. Tú, Árin y yo somos esa sangre, somos la unión definitiva entre las dos terras porque si un pacto puede romperse, la fraternidad, no.

Zarik sonrió.

—No sé si él lo vea igual.

—Árin piensa lo mismo que yo.

—¿Habéis hablado de esto antes? —preguntó Zarik, sorprendido.

Narkalos asintió.

—Ántico acabó con las Lanzas de Athraros porque su erradicación era prioritaria. Demasiado daño, demasiado poderosas. Los Señores del Ocaso han resistido. Veremos qué tienen que hacer contra los Señores de Athraros, lideradas por Zarik Noleon. Es un bonito sueño, será una realidad algún día. Esperamos lo máximo de ti, hermano. —Narkalos se movió y sostuvo la cara de Zarik—. Sé que la estancia en la Cámara ha sido dura, pero estás aquí, has resistido. Te ha curtido. Vives con personas que desean verte muerto y eso también te curtirá. Porque más allá de las fronteras de la biterra verás multiplicado todo, Zai. No será gente que quiera verte muerto, será gente que tratará de matarte; no será frío. Será el infierno. Solo cruzándolo, superando todo eso, alcanzaremos la gloria.

—Gracias —respondió él, asintiendo—. Si un día estoy al frente de esa legión, te juro que lo haré bien.

—Lo sé. Joder, Zai, lo sé. Padre nos contó a Árin y a mí lo que hiciste cuando Pandian Drokkoriah asaltó el castillo. No te escondiste, lo insultaste, trataste de revolverte, golpeaste a un ántico. Dioses, quiero al frente a alguien así. Quiero al frente a mi hermano pequeño.

Narkalos empujó a su hermano, poniéndose en pie con una sonrisa en la cara.

—Los hubiera matado si padre me hubiera dejado —dijo, siguiéndolo.

—Había una Áurea allí. Pero aun así...

—Ya, bueno... ¿Cuándo has vuelto? —quiso saber Zarik, incorporándose también.

—Hace apenas una hora. Aún no he visto a madre, pero tengo que hablar con ella. Sería bueno que estuvieras presente.

O

Cuando Talion abrió los ojos, trató de llevarse la mano hacia el dolor punzante que le enviaba calambrazos desde el estómago, pero no fue capaz; lo habían maniatado. La visión, borrosa y desenfocada, se aclaró algo más cuando fue capaz de alzar la cabeza, apenas unos pocos segundos antes de volver a dejarla caer. Distinguía figuras moviéndose a su alrededor, sombras negras y doradas que pululaban por el bosque con cierta tensión.

Un peso sobre su pecho le hizo alzar la vista y confirmar sus peores presagios. La bota de un soldado áureo descansaba sobre él, dificultándole la respiración. La presión se intensificó y la sonrisa del soldado se torció en una mueca de desprecio.

—¡Se ha despertado! —bramó.

Oyó pasos acercándose sobre la hojarasca y pronto unas manos lo sostuvieron por los hombros, obligándolo a sentarse. Gritó, azotado por la puñalada que había recibido y entonces el rostro de Elyoss regresó a su mente. En aquel momento lo rodeaban cinco soldados; ninguno era él. Pero Elyoss no tardó en aparecer, abriéndose paso entre los demás hasta agacharse en frente. Talion trató de calmar cada impulso de su cuerpo que le pedía aferrarse a él, apelar a su piedad, a lo que un día los había unido. Hubiera resultado ridículo después de la vil traición de la que lo había hecho víctima, pero estar envuelto en una legión áurea solo podía presagiarle lo peor, incluso aunque esa legión estuviera liderada por Elyoss o precisamente por eso.

—¿Dónde está? —preguntó el muchacho.

—¿Dónde está, qué? —Su voz emergió apagada, como si reptase a través de su garganta buscando la generosidad de un aire que se le tornó seco e insuficiente.

—El campamento de tu banda de traidores.

—Elyoss... —murmuró—. Me querías a mí.

—Quiero a todo atisbo de traición, a toda rata cobarde que se esconda planificando el golpe contra el Imperio. ¿Dónde está?

—No voy a decírtelo. Hay niños allí, ancianos que solo buscan vivir en paz lejos de la Vakko y sus formas.

—No tan lejos, parece... y no tan en paz. Última oportunidad, Talion, ¿dónde están?

Guardó silencio, tratando de localizar en la implacable expresión de Elyoss algún atisbo del muchacho de sonrisa fácil al que había conocido aquella noche en el puerto, el mismo al que había recibido siempre después de cada regreso con la legión. Pero de aquel joven no quedaba rastro alguno.

Talion no pudo revolverse cuando dos áureos lo despojaron del jubón verde que llevaba puesto, arrancándoselo. Notó un corte superficial en las muñecas cuando le soltaron las ligaduras para sacarle la armadura y el férreo agarre de las manos de sus captores, manteniéndolo de rodillas en el suelo. Ahogó un escalofrío cuando los dedos de Elyoss se deslizaron con suavidad sobre la herida en el abdomen, que aún sangraba. Su respiración se disparó y el grito abarcó el cielo nocturno cuando el dedo de Elyoss se adentró en su corte.

—¿Dónde están? —preguntó el áureo con calma.

Talion no acertó a hablar. Temblaba y trataba de zafarse, inútilmente, de agarre de sus captores.

—Por favor... —murmuró.

—¿Por favor, qué? ¿Dónde están?

—Elyoss...

Elyoss lo sujetó del cabello, tirando con fuerza.

—No vuelvas a pronunciar mi nombre nunca más —masculló con los dientes apretados—. No quiero oír mi nombre en boca de un puto traidor, mentiroso y cobarde. ¿Dónde están?

Los ojos brillantes de Talion liberaron un par de lágrimas que compitieron en un recorrido que no llegaron a culminar.

Elyoss se puso en pie y la patada en la cara hizo recular a los dos soldados que lo sostenían y a los otros tres que flanqueaban su posición.

—Divertíos un rato con él. De la forma en la que os dé la gana, pero no lo matéis.

19 Las horas del fin

A tlas llevaba rato mirando sus propias manos, ennegrecidas. Por momentos, se sentía incapaz de moverlas ante la mirada satisfecha de Miohr. Con el tiempo detenido, no era capaz de precisar cuánto se había prolongado aquel entrenamiento, pero, a juzgar por lo exhausto que él mismo se sentía, había de haber sido mucho. Pensar en que podría alargarse tanto como fuera necesario sin que nadie fuese a notar su ausencia, se tornaba por un lado tentador y por otro...

—Olvídalo —intervino Miohr, interrumpiendo sus elucubraciones—. Hoy no. Sé que has jugado a alargar jornadas y a mover el tiempo a tu antojo, pero soy viejo. Ten clemencia.

—Resulta un tanto incómodo que te muevas entre mis pensamientos con esa libertad.

El viejo hizo más amplia su sonrisa.

—Conseguirás impedirlo. En algún momento.

—Cuando tú lo establezcas, ¿no?

—Tú aún no has alcanzado, ni mucho menos, el auge de tu poder. Pero el mío tampoco es el que era, de modo que... quién sabe. Tal vez puedas imponerte.

Atlas lo miró largamente y, cuando volvió a prestar atención a sus manos, comprobó que habían sanado por completo.

—¿Aún no soy digno de que me digas quién eres? ¿Qué poder posees y por qué ya no es el que era?

Miohr sonrió.

—Es la segunda vez que hablo contigo, por más que estires los segundos. Aún trato de calibrar que seas el adecuado.

—¿El adecuado para qué? Dímelo de una maldita vez.

—Haces muchas preguntas, muchacho y eso me gusta. Pero aún no puedo ofrecerte las respuestas que ansías.

Atlas no insistió y se puso en pie para recuperar la rama de la que había hecho uso para algunos conjuros algo menos complejos.

—Milenios de cautiverio —empezó a decir Miohr, como si hablase para sí. Y no era la primera vez que lo hacía; por momentos, Atlas solía pensar que había perdido la cabeza—, sometido a la tiranía de la ambición en una guerra demasiado grande que cruzó todos los límites. Solo había dos opciones: hacerlo estallar destruyéndolo todo o encauzarlo hacia alguien, dotándolo de un poder sin parangón. No lo elegí al azar.

—¿De quién hablas? Supongo que no de mí.

—No, chico. No de ti.

—¿Hay alguien en Átraro que posee tu mismo poder?

El viejo negó con la cabeza.

—Yo siempre amé la luz.

—La luz... —Atlas se acercó al anciano, arrastrando la rama por el suelo—. ¿Alguien en Luzaria? ¿En los reinos de la luz?

—Estamos saltándonos pasos, Atlas. Poco a poco.

—Tenemos todo el tiempo del mundo —bromeó el muchacho.

—Tal vez, pero aún no tienes capacidad para influir más allá de este sitio. Lo que haces con el tiempo, solo te afecta a ti. A los que te rodean, los congelas; el resto, ni se entera.

—¿En este momento, el resto del mundo sigue envejeciendo y nosotros no?

—Así es. Tampoco ella —añadió Miohr, señalando a Evinara con la cabeza—. Ni la niña.

Atlas lo miró.

—¿Qué niña?

El anciano alzó momentáneamente la vara en la que se apoyaba y señaló en dirección al bosque. Atlas fijó su atención en el punto indicado y tras un breve escrutinio, descubrió que Liatli lo había seguido hasta allí.

—Le agradas —dijo el viejo—. Ten cuidado.

Atlas rio.

—Tiene siete años y yo dieciséis.

—Pero te sigue. Y quien te sigue, puede descubrir cosas.

—La he congelado, ¿no? Sin darme cuenta, pero...

—Por suerte. Podía haber quedado fuera del radio de acción de tu poder. Lo habría atestiguado todo.

—En cuyo caso, estoy seguro, habrías sido más discreto hablando. Ella sabe que soy un Ancestral.

Atlas se acercó a Liatli con cautela, volteándose para observar también a Evinara, que continuaba totalmente inmóvil. Miohr permanecía a su lado, apoyado sobre su vara. Y Atlas avanzó de nuevo y, de nuevo, se volteó, esta vez para comprobar que del viejo no había ni rastro. Paseó la vista alrededor del lugar, pero se había esfumado y aquello no había de extrañarle lo más mínimo, pues en apenas unas... ¿pocas horas? Había conocido buena parte del poder de aquel misterioso hombre.

Atlas se agachó delante de Liatli y la miró con curiosidad mientras ella continuaba sujeta al tronco de un enorme árbol con la vista fija en el lugar en el que él mismo había estado en algún momento. Hassul. Aquella niña tenía tanto derecho como Ascya a reclamar el trono de Ántico. Ambas descendían de Tanray Vakko y no era que esta pudiera considerarse muy legitimada para apartar a una de sus descendientes, Tine Hassul, y elegir a otra de ellas, Listhy Vakko. De hecho, romper con la voluntad de la responsable de la maldición podía suponer una baza a favor de la niña, si bien era cierto que muchos veían a Tanray como la mujer que concedió a Ántico su lugar en el mundo, dando inicio a un imperio poderoso y lleno de esplendor, aun a costa de un alto precio.

Alzó la mano y el conjuro que mantenía a la niña inmóvil se deshizo. Liatli abrió mucho los ojos al encontrarse a Atlas allí y fue incapaz de articular una sola palabra. El chico sonrió, tratando de transmitirle algo de tranquilidad.

—Hola —la saludó.

Liatli se giró y reparó en la figura inmóvil de Evinara.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó.

—Un conjuro —respondió Atlas—. Quiere ver si soy capaz de deshacerlo. ¿Qué haces tú aquí? —preguntó tras un largo silencio.

—Yo... Te he seguido.

—¿Me has seguido? ¿Para qué?

—Mi tío siempre dice... que eres un muerto de hambre y quería... darte esto. Lo he robado del almacén de suministros —añadió con un susurro.

La niña extrajo una manzana de su bolsillo y se la mostró con timidez a Atlas, que sonrió.

—¿Es para mí?

Liatli asintió, visiblemente ruborizada.

—Pues muchas gracias.

Tomó la manzana y le dio un mordisco.

—Así que tu tío cree que soy un muerto de hambre.

—Mi tío es muy hosco con todo el mundo. Tu hermana insiste en redoblar las horas de entrenamiento y él cree que no lo resistirás porque estás escuchoma... esuchima...

—¿Escuchimizado?

—Eso es.

Atlas sonrió de nuevo.

—Podría enfadarse si se da cuenta de que me traes comida.

—No está. Se marchó con mi padre y con Talion hace unos días. Querían encontrarse con el príncipe de Catarno.

La sonrisa de Atlas se esfumó y acabó de masticar la manzana mientras se ponía en pie.

—Tu hermana habla de ti como mi tío lo hace de mí. ¿No os lleváis bien?

Atlas guardó silencio durante unos segundos, escrutando el lugar mientras daba otro mordisco a la manzana.

—Diriana y yo tenemos una relación un tanto... complicada. Liatli, deberías regresar al campamento. Aunque ellos no estén, tu madre... seguro que ella estará preocupada. Llevas mucho tiempo aquí.

—Apenas unos pocos minutos, diría.

Atlas la miró. La pequeña no podía ser consciente del tiempo que había transcurrido, sencillamente porque para ella no había pasado, pero las horas habían corrido y el trazado de la luna en el cielo no había resultado inamovible.

—Vete.

La niña lo miró, tragando saliva y arrancó a correr bosque a través. Atlas miró a Evinara y suspiró mientras volvía a morder la manzana. Hora de retomar el tiempo.

O

Zarik alzó las cejas y desvió la mirada desde su hermano mayor hasta su madre, que permanecía sentada en un sillón, con el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante y contemplando la arena que se esparcía en el suelo. Dos mujeres se movían en torno a ella, agachándose y desdibujando los surcos que el viento creaba. Las galdrákonas.

—¿Por qué no se me dijo nada antes? —preguntó con calma.

—Árin prefería esperar a tener la certeza de que merecía la pena molestarte por eso y de momento, no hay novedades.

Lánarkel sonrió y alzó la vista por primera vez hacia su hijo.

—De modo que tu hermano empieza a determinar qué es importante y qué no lo es, qué preciso saber y qué no.

—Solo trataba de no molestarte en vano, madre.

—Sigues defendiéndolo como cuando erais niños.

Lánarkel se puso en pie y deshizo el dibujo sobre la arena, provocando que las dos mujeres que habían trabajado en la interpretación de los mensajes divinos se detuvieran y permaneciesen agachadas en el suelo, inmóviles. La reina tomó de la mano a su primogénito y empezó a caminar con él, al tiempo que Zarik los seguía algo más alejado.

—Solo te traslado lo que me dijo. Concuerdo con él.

—No me molesta que trates de protegerlo, Nark. Me congratula saber que los lazos entre Catarno y Domarna no se debilitan con el paso del tiempo.

—Es mi hermano.

—Por encima de eso, es tu aliado. Un rey ha de relegar su parentesco y cualquier tipo de lazo emocional. El bien de Catarno y Domarna está por encima de todo, Nark, porque si la biterra se mantiene fuerte y unida, los hermanos vivirán en paz. —Narkalos asintió—. Así, habrá de ser Árinard el que explique y justifique sus decisiones sin que tú intervengas en ellas. Y si se equivoca, tú te mantendrás al margen y permitirás que acarree con las consecuencias de sus actos.

—Por supuesto.

—También es válido para ti —añadió la reina, deteniéndose y fijando la atención en el menor de sus hijos—. ¿Quieres algo, Zarik?

—No...

—Yo le pedí que nos acompañase.

—Márchate —ordenó la reina.

Zarik miró a su hermano y se despidió de su madre con una leve reverencia antes de retomar el paso de regreso.

—Necesita sentirse importante —dijo Narkalos al tiempo que su madre lo miraba.

—Es importante.

—La Cámara Antigua le hace sentir que es solo un estorbo.

—Ha de estar por encima de eso.

—Tiene diecisiete años, madre.

—Zarik es importante y lo sabe, he hablado con él, ha superado la prueba en La Cámara. Tiene diecisiete años, pero la biterra no necesita niños, sino hombres, de modo que si no lo es, procuraré que pase a serlo. ¿Es lo que piensas que le sucede, Nark?

—No. Zarik es muy maduro, pero dudar es...

—Dudar es un lujo mediocre que no podemos permitirnos. Y si a él tampoco se lo consiento es porque ostenta la importancia que su reino merece, la que él desea tener. No quiero más compasión hacia Zarik. No la precisa. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo.

Lánarkel empezó a caminar a través del jardín de las tormentas. Las flores de fuego salpicaban la oscuridad, dotándola de un sinfín de sombras, cuyo efecto fascinaban a la reina lo suficiente como para convertir aquel sitio en uno de sus favoritos. Lánarkel paseaba durante horas entre los setos de flores en llama, que se extinguían, humeando, cuando las virulentas tormentas de Domarna descargaban sobre ellas. Los rayos en las lejanas cumbres de Pryon advertían de una inminente.

—¿Crees que el muchacho puede resultarnos de utilidad?

—Es un Ancestral. Siempre dices que una bruja de esa condición apoya a la Vakko. Contar con las mismas armas que el enemigo es básico. El primer paso para superarlo es igualarlo.

—A juzgar por lo que me han contado tus emisarios, se trata de un crío con nulo dominio de su poder. Atalanta es una vieja experimentada. No parece que las fuerzas estén muy igualadas.

—Esa gente dijo poder prepararlo, pero no me fío de ellos. Son ánticos.

—Renegados, ¿no es así?

—Aun así. La sangre ántica está podrida y es mentirosa. Los tipos están apresados en Catarno a la espera de que el tercero lleve al Ancestral hasta allí. Sugiero acabar con ellos para que hasta la ciudad imperial no llegue ninguna voz que pueda advertirles de nuestras intenciones. Eliminar la madriguera en la que se cobijan como ratas y traer al muchacho. En Domarna recibirá debida instrucción con nuestros hechiceros.

—Es ántico, tú lo has dicho. Si lo traemos hasta aquí, podríamos meternos en problemas con Doroyan. Ya supone un riesgo mantener apresados a otros dos en Catarno.

—Entraron allí sin permiso. Su detención está más que justificada, madre. Y en cuanto al chico, es un traidor a su imperio. Nos ocupamos de él, evitándole la molestia al emperador.

Lánarkel sonrió mientras arrancaba una flor de fuego, cuya llama envolvió pronto su mano.

—Doroyan no es idiota. Él sabe perfectamente que no sostendremos la tregua sin prepararnos para su final, igual que yo lo sé con él. Cualquier paso exige la máxima discreción. ¿Estás seguro de que ese Reclamo no puede servirnos?

—Son apenas doscientos brujos, una fuerza ridícula en comparación con los Señores del Ocaso. Una molestia, más bien. Entraron en Catarno sin permiso. Si Doroyan tiene algo que decir, será en justificación a ese ultraje. No creo que quiera hacerlo, mucho menos por un puñado de traidores.

Lánarkel asintió y el agua empezó a descargar poco a poco sobre sus cabezas.

—Esa gente está en Catarno, ¿no es así? —preguntó.

—Así es.

—Entonces quiero que sea Árin el que se encargue de ello. Que Zarik regrese y cuente con él.  Tú te quedarás aquí. También hay asuntos importantes que tratar.

O

Cuando Elyoss regresó, los gritos ya no le salían a Talion. Al muchacho lo mantenían ligado desde sendas muñecas a las gruesa ramas de dos árboles, cuya elasticidad había quedado sobradamente demostrada. La sangre ensuciaba su cuerpo y su rostro, también el sudor y el barro.

—Es duro de pelar —escupió un soldado, cuyo cansancio apenas pasaba inadvertido.

Elyoss se agachó delante de Talion y comprobó que también las lágrimas impregnaban sus mejillas. Tenía heridas y contusiones por todas partes, temblaba y un hilillo de saliva se le descolgaba hasta el suelo.

—¿Qué es esto, Talion? —preguntó Elyoss con un tono de voz sereno. El joven lo sujetó del pelo rizado y lo obligó a levantar la cabeza para mirarlo—. ¿Pretendes exhibir justo hoy el valor del que no has hecho gala en tu vida?

—Basta, por favor... —murmuró Talion con la voz rota.

—Dinos dónde está el escondrijo de esos rebeldes y todo se acabará. Morirás, de una forma rápida y, por supuesto, mucho más honorable de lo que mereces.

—Tú no eres así...

Elyoss sonrió.

—Tú no tienes ni puta idea de cómo soy. Nunca te has molestado en saberlo y ahora eso da igual. Hasta el día de hoy todo ha sido una enorme mentira. Ahora cada uno ocupa su auténtica posición en esta historia: tú, la del traidor mentiroso que eres. Yo, la del soldado áureo que siempre he soñado ser. Tu caída será mi alzamiento. Me darán el mando de una legión.

—¿Eso te han prometido? —Una sonrisa involuntaria se abrió en los labios sangrantes de Talion.

—Sí, eso es. ¿Qué te parece? Solo tengo que llevarte ante el emperador. Y lo haré, por supuesto, pero si le llevo también la noticia de la caída de los rebeldes...

—Hay niños en ese asentamiento. Ancianos.

—Hay traidores. Unos más viejos, otros más jóvenes. Traidores, al fin y al cabo. Conociendo de la benevolencia de nuestro emperador, es probable que les perdone la vida si abandonan la causa que los hace errar de camino. Si no, serán ejecutados. Pero tú le estás negando esa oportunidad al callar, porque si somos nosotros los que descubrimos su escondite, no habrá oportunidades para nadie. Todos caerán.

—Elyoss...

Un soldado llegó hasta allí arrastrando a una niña que forcejeaba, tratando de escapar. Talion la reconoció al instante. Liatli. La cría, llorosa y visiblemente asustada, cejó en sus sacudidas al verlo.

—No tengo tiempo para tratar con niños —escupió Elyoss, de mala gana.

—La sorprendimos cabalgando a lomos de un albo. Tal vez...

—Talion... —murmuró la cría.

Aquello propició que Elyoss se irguiera para acercarse a ella.

—¿Lo conoces?

Liatli abrió mucho los ojos y miró a Talion, que negó discretamente con la cabeza. Un soldado se percató del gesto y se acercó al joven, maniatado aún, para asestarle una patada en la cara.

—¡Talion!

—¿Cómo te llamas? —preguntó Elyoss, agachándose junto a la niña.

Ella no respondió.

—Verás, si eres buena y diligente, podrás ayudar a Talion.

—No...  no les digas nada —habló de nuevo la voz suplicante del interpelado. Que Liatli estuviera allí significaba que aquella legión se encontraba peligrosamente cerca del campamento.

Otro golpe del soldado, en esta ocasión en las costillas, le arrancó a Talion un bramido imposible dado su estado.

—Vamos, sé buena y acabemos con esto. Si nos dices dónde está el asentamiento de tu gente, iremos, hablaremos con ellos y la indulgencia de Doroyan os dará una segunda oportunidad.

Liatli miró a Talion, pero el joven ya no era capaz de hablar; ni siquiera de mirarla.

—Mientes... —balbuceó la cría.

—A ver, muchachita: Talion va a morir. Míralo. Si no me das esa información, morirá de todos modos. Tú irás a Ántico y allí también morirás. Mi Áurea encontrará el asentamiento de tu gente y todos ellos morirán. Pero si hablas, prometo ser indulgente con todos.

El temblor se había disparado en una llorosa Liatli.

El soldado que la sujetaba la empujó, haciéndola caer al suelo.

—Eh —se quejó Elyoss, con una mueca burlona—. No trates así a mi amiga, estamos negociando. Vamos, escucha: si hablas, prometo perdonarle la vida a Talion. Hay otras formas de condena para los traidores que no reclaman de la vida del traidor. Tanto él como tu gente recibirán una oferta de nueva oportunidad de Doroyan. Nuestro emperador es bondadoso. En tu mano está su suerte.

Liatli se sentía completamente bloqueada. Las palabras de Elyoss se enredaban en su mente, cobrando un nuevo sentido, cruzaba unas frases con otras, obteniendo distintos significados y todas ellas llevaban a un aciago destino, pero supuso que ese estaba ante sus narices y se cumpliría de manera inexorable si no lo evitaba. En sus manos estaba la vida de mucha gente. Si luchaban contra Ántico, tal vez contasen con una oportunidad. Su padre y su tío habían acudido a la biterra y, probablemente, ya habrían hablado con el príncipe Árinard. Se mordió la lengua para no hacerle la pregunta a Talion porque este regresaba solo, pero a buen seguro lo hacía para llevar buenas noticias a Ahtaci. Si lograba hacer llegar un llamamiento hasta Catarno, los Señores del Ocaso acudirían para luchar contra las legiones áureas y acabarían con ellas al tiempo que salvaba a su gente y al propio Talion.

—¿Me dejaréis marchar si os lo digo? —quiso saber, sollozando aún.

—¿Quieres irte?

La pequeña asintió con vehemencia.

—Pues eso depende —respondió Elyoss, enviando una mirada burlona al soldado que había empujado a la niña—. ¿Cuál es tu posición en todo esto?

—Mi... mi padre quiere que luche, pero... pero... a mí no me interesa la guerra. Me da miedo.

—La guerra es aterradora, ¿verdad?

La pequeña asintió de nuevo.

—¿Cómo te llamas? —volvió a preguntarle Elyoss, ahora que parecía que la niña estaba más receptiva.

—Liatli.

—Liatli. Es un nombre precioso.

—Gra... gracias.

—De nada. La guerra no es un lugar donde alguien metería a otro alguien a quien quiere. Supongo que tu gente te ha contado lo peor del emperador, pero él solo quiere la paz. Podrás irte si prometes darle una oportunidad a Doroyan. Es lo justo, ¿no? Yo se la doy a tu gente, tú se la das al emperador.

—De acuerdo.

—Bien. ¿Me dices dónde están?

—¿No les harás daño?

—Te lo he prometido, Liatli.

—En Ahtaci, el claro de la media luna. Hay un conjuro que lo protege. A la aldea y al campamento militar.

—Un campamento militar —repitió Elyoss con el ceño fruncido—. ¿Es muy grande?

—No demasiado.

Elyoss asintió.

—De acuerdo. Has hecho lo correcto, Liatli. —El joven se puso en pie y revolvió el pelo de la niña.

—¿Ahora puedo irme?

—Por supuesto.

—¿Y él?

—De él nos ocuparemos nosotros. Está herido. Tú no podrías cargar con él. No le pasará nada más. Lo has salvado.

Liatli miró a Talion, pero el joven ya no podía devolverle la mirada, pues su cabeza se descolgaba sobre su cuerpo, arrodillado aún en el suelo, con la respiración agitada sacudiéndole el sangrante pecho.

Liatli arrancó a correr y un soldado hizo ademán de seguirla, pero Elyoss alzó el brazo.

—¿Vas a dejarla escapar? Si ha mentido...

—Dale un poco de margen. Tal vez nos lleve a algún otro sitio interesante. Tres soldados, tras ella en cinco minutos. El resto, a Ahtaci.

—¿Y él? —preguntó una mujer, colocando su bota sobre el hombro de Talion.

—Él se viene con nosotros. Mantenedlo con vida.

—¿Por qué? —quiso saber otro soldado con tono de hastío.

—Porque aún le queda mucho que aguantar.

20 Gritos en la noche

D iriana llevaba rato limpiando el lugar en el que su hermano dormía desde su llegada al campamento del Reclamo. Apenas habían hablado desde esa noche y, aunque una parte de sí misma agradecía esa distancia, la otra se rebelaba. Finalmente y después de muchos años negándose a ello, Atlas estaba allí, con aquella gente, tratando de que fueran soldados ánticos los que moldeasen su magia. Un pinchazo en el corazón se convirtió en la lejana voz de su padre, renegando de aquello. No era lo que habían querido, ni él ni su madre. Pero sus progenitores estaban muertos y su hermano lo estaría si no aceptaba de una vez que aquella era la única opción. Aun así, sintió que estaba traicionándolos a todos. Con un hondo suspiro tomó asiento en la silla y observó la penumbra de la choza, las rejas en el ventanuco, el camastro deshecho. ¿Qué diferenciaba aquel lugar de una cárcel? ¿Por qué había condenado a su hermano pequeño a eso? De pronto, la escena en su casa, gritándole y destrozando todas sus pinturas asaltó su mente. En todas ellas se dibujaba el rostro de Ascya Vakko y aquello era sencillamente imposible, pero ella misma se había enamorado de alguien que la había cambiado por otra, por la sirvienta de la emperatriz, nada menos. Alguien afín a la Vakko y contraria a todo aquello por lo que siempre habían luchado. Y es que si algo tenía claro, desde el dolor punzante que se había instalado en su corazón, era que en este no se mandaba. Haberse enamorado de Ascya Vakko era algo repugnante y sin la más mínima opción, pero también algo sobre lo que Atlas no tenía control alguno. Qué injusta había sido con él.

Y como un castigo, aquella noche cayeron sobre Diriana las mil ocasiones en las que había gritado a su hermano, las mil en las que lo había humillado frente a toda la hermandad porque, verdaderamente, había sentido la necesidad de hacerlo. Antes de morir, su padre había solicitado que fuera Atlas quien quedase al frente de Hésperis y no era extraño, puesto que era él quien había nacido con un don, poseedor de un poder descomunal, pero ¿qué hubiera supuesto para la propia Diriana que Atlas lo desarrollase y reclamara su posición? Relegarla a la nada, apartarla y convertirla en algo prescindible.

Cuando se dio cuenta, sudaba y su respiración se había convertido en un monstruo veloz que amenazaba con abrirle el pecho. Se puso en pie, consciente de pronto y aunque nadie se lo dijera, de que los muros de aquella cárcel hacían algo más que aprisionar. El silencio profundo se convertía en un cadalso para sus pecados, que le caían uno tras otro despertando la voz amordazada de su conciencia. Y se puso en pie para abandonar el lugar corriendo. A duras penas llegó hasta el umbral cuando topó con algo que le dobló las piernas: la Áurea.

O

Árinard se había mantenido mudo e inmóvil mientras Roman, el emisario de su madre, le había trasladado todas y cada una de las palabras que la reina le había encomendado.

—Quiere que seáis vos quien decida cómo actuar —concluyó el Señor del Ocaso.

—Vidas ánticas en mis manos... Tentador. —Roman sonrió, acercándose—, pero la reina tiene razón. Doroyan Vakko es lo suficientemente retorcido como para achacarnos la muerte de ánticos aun cuando estos son traidores a su causa. Lo está deseando. Y yo también.

—¿Eso crees? —El cambio en la forma de tratarlo no le pasó inadvertido a Árin que, no obstante, no le concedió mayor importancia. Roman se había acercado más y enredó sutilmente su dedo en el colgante de Árin, que sonrió—. Fijaron una tregua, están ahogados. No creo que el fin de la misma les convenga, sería absurdo.

—Ya sabes lo que dice mi madre, Roman. —El príncipe lo besó en los labios y se apartó, caminando hacia el pasillo—. Nada que se sostenga sobre un «creo» o un «no creo» es suficiente. No nos jugaremos nada al azar.

Roman lo retuvo, sujetándolo del brazo.

—¿Nos veremos hoy? —preguntó con un susurro.

—Esta noche está jodido —respondió el príncipe en idéntico tono—. Pero prometo compensarte.

Árinard abandonó la habitación, seguido de Roman, que no dijo nada, y de otros tres soldados más que esperaban en el pasillo. El príncipe se movió con rapidez y elegancia entre los largos corredores del castillo. Los guardias que flanqueaban puertas, abrían con celeridad ante su llegada y en pocos segundos, el joven estuvo en las mazmorras. Caltian y Dabron ocupaban una distinta, una frente a la otra.

Caltian se puso rápidamente en pie.

—Vuestro amigo está tardando más de lo esperado —anunció el príncipe—. Hace días que partió, según me dijo mi hermano y no sabemos nada.

—Ahtaci no está cerca y la presencia de Áureas y Aes en las faldas de Pryon complica el uso de magia y portales —se excusó Caltian, notablemente azorado. Dabron, por su parte, ni siquiera se había movido de su sitio, sentado en el suelo y con la espalda apoyada en la pared, en el fondo de la celda. Árin lo miró.

—La reina cree que lo que habéis contado puede resultar interesante. Quiere conocer al chico, pero su paciencia no es infinita.

—Ya os dijimos que aún no domina su don. Aunque Talion lo traiga, ahora mismo servirá de poco.

A pesar de que había sido Caltian quien había respondido, la atención de Árin seguía fija en Dabron, cuya mirada lanzaba un continuo desafío.

—He dicho conocerlo, mi señor. —En esta ocasión sí, Árinard se volteó para observar al otro hombre, de pie y sujeto a los barrotes de la celda—. No tiene que poner nada en marcha. Además, queríais ofrecérselo a Catarno, ¿no es así?

Caltian intercambió un vistazo rápido con Dabron.

—Nosotros podríamos conduciros hasta allí —se ofreció el primero de ellos—. Puede que a Talion le haya ocurrido algo.

—Eso es justamente lo que venía a... proponeros. Por supuesto, la reina os pagará por este servicio. Me aseguraré de ello.

O

Atlas caminaba varios pasos por delante de Evinara, que no había dejado de refunfuñar desde que partieran del claro. El joven se detuvo y puso los ojos en blanco, hastiado. Si algo le agradaba de su itinerario desde el campamento hasta el bosque, solía ser el canto de las aves nocturnas en la frondosidad, algo que lograba oír con nítida claridad cuando abandonaban el campamento, siempre en silencio, pero que resultaba totalmente imposible al efectuar el itinerario en sentido opuesto, porque Evinara siempre tenía mil reproches que hacerle.

—Acabas de decir que detener el tiempo es algo que puede resultar de utilidad, ¿no? —espetó el muchacho, volteándose.

—No, si también me dejas petrificada a mí, ¿cuántas veces tengo que repetírtelo, niñato insolente?

Atlas no sabía cómo había llegado a ser consciente la anciana de aquello; supuso que la había subestimado, pero después de todo, lo único importante era que, paralizada, no había llegado a saber nada de lo que había sucedido en ese tiempo, ni de la presencia de Miohr ni de la de Liatli.

Faltaba poco para llegar al campamento y sabía que allí, Evinara lo castigaría por sus actos, pero algo dentro de sí mismo le advertía y algo dentro de sí mismo, estaba seguro de que no sería por el correctivo.

Evinara lo rebasó, asestándole una colleja y continuó caminando sin dejar de parlotear.

Atlas dio un paso y abrió la boca sin llegar a decir nada. Alzó la vista y, sobre las copas de los frondosos árboles, detectó un humo poco denso, disipándose con el viento. En Ahtaci, el conjuro protector impedía ese tipo de señales y la inquietud que había anidado en él se multiplicó. Echó a correr, convencido de que algo no andaba bien, e ignoró los insultos de Evinara cuando la mujer quedó atrás. Ayudado por su magia, Atlas se plantó en poco tiempo en la aldea, que ardía mientras una legión áurea concentraba su esfuerzo en el campamento del Reclamo del Fénix, a pocas millas de allí.

—¡Diriana! —gritó, adentrándose en el caos de gente que corría de un lado a otro.

Se movió sin prestar atención a las imágenes que se sucedían a su alrededor, sin reparar en el peligro y, aunque ni siquiera era capaz de pensar, estuvo seguro de que su propia magia lo ayudaba. De lo contrario, hubiera resultado imposible dar un solo paso entre el infierno allí desatado. Pero él solo deseaba dar con su hermana.

Las casas de madera ardían y las pocas que no lo hacían, se habían desmoronado. Las estructuras se habían quebrado, sepultando bajo su peso a cualquiera que hubiera buscado cobijo en ellas. Atlas sintió que la boca se le secaba y las piernas se le doblaban, pero no cejó en su empeño y llegó hasta la casa que se le había asignado a su hermana a su llegada allí. Al igual que las demás, estaba completamente derruida, pero aquello no lo detuvo y empezó a apartar cascotes y piedras, fragmentos de madera y cristal. Las manos le sangraban, pero no le importó y continuó tratando de abrirse un camino imposible. Hasta que apartó la mirada, alertado por un crujido y comprobó que el cuerpo de su hermana yacía tendido en el suelo pocos metros más allá. Se arrastró, trastabillando con el fango y la sostuvo de la cara, apartándole los rizos rojizos.

—¡Diriana! —bramó—. ¡Diriana! ¿Puedes oírme?

Los ojos cristalinos de la joven habían derramado lágrimas, pero no recientemente. Y algo dentro del corazón de Atlas se rompió. Apoyó la cabeza de Diriana en el suelo, como si tocarla le quemase. Estaba muerta, pero aún podía oírla en su cabeza espetándole reproches, recriminándole lo idiota que había sido toda su vida, lo inútil que había resultado a pesar de su don. En más de una ocasión había llegado a preguntarse si acaso las diosas podían equivocarse, si el don hubiera sido mucho más útil en otras manos y no en las suyas. No había sabido proteger a la hermandad; no había sabido protegerla a ella. Los mil remilgos sobre la Vakko lo habían llevado a mandarlo todo al traste aquella noche en la que lo único que tenía que haber hecho era apartar a Ascya y ocultarla. Maldijo su nombre. Maldijo cada una de las cinco letras que lo conformaban. Maldijo cada trazo que había llevado a cabo sobre un lienzo, evocando sus ojos azules, sus labios carnosos, sus curvas de ensueño y
todo cuanto lo había llevado a la perdición. Maldijo cada aspecto de la princesa y se juró, junto al cadáver de su hermana, venganza.

O

El caballo de Árin pisoteó el terreno, tratando de asegurar el paso. El ascenso no era sencillo, pero a pesar de lo abrupto del terreno, las monturas catarnesas se movían con increíble agilidad. Por contra, los corceles que montaban Caltian y Dabron eran un hechizo, algo similar a lo que llevaban a cabo los ánticos, pero sin grandes alardes; apenas sombras y contornos que configuraban un caballo carente de ojos, de boca, de crines. Lo único importante era que los dos prisioneros no ralentizaran el paso y tampoco pudieran tratar de huir.

Árinard se volteó, esperando la llegada de los presos.

—Dijisteis que ya no faltaba demasiado y el portal que abrimos queda ya a varias millas.

—Así es —respondió Caltian, notablemente nervioso—. Pero el avance es complicado en estas condiciones. Es por aquí por donde se mueven las Áureas y no resulta seguro utilizar la magia más adelante. Un paso en falso y...

—Estamos cerca de territorio catarnés —intervino Zarik, acercándose a su hermano—. ¿Dices que se mueven aquí las Áureas?

Caltian guardó silencio.

—Es la frontera, Zarik —respondió Árinard—. Resulta difícil dirimir los límites en este terreno abrupto. De todos modos y dado que ahora somos grandes amigos de Ántico, carece de la menor importancia que nos movamos en terra ajena.

—Ya... Sigo pensando que no deberías haber venido tú. Te expones. No te comportas como un rey. Esto es temerario y...

—Es que no soy rey.

—Lo serás pronto, ¿no? Y menos mal. Madre ha insistido siempre en la necesidad de que llevásemos a cabo nuestra formación en Domarna, pero Catarno no puede quedar desamparada. Demasiado tiempo lo ha estado y solo se ha llenado de delincuentes y maleantes. Hasta los ánticos se adentran en ella. Nos burlan.

—Estoy de acuerdo, hermano —aceptó Árinard, retomando el paso—. Pero no voy a ser un rey aburrido de culo gordo. El trono es incómodo. Me gusta sondear el terreno personalmente y creo que es un detalle mirar a tu víctima a los ojos.

Zarik rio.

—Sí, sin duda. Pero así también corres el riesgo de que tu víctima te devuelva la mirada.

—Mientras no me devuelva la cabeza en una bandeja... ¡Y qué demonios! Si eso ocurre, Catarno quedará a buen recaudo. Madre te la cederá a ti —anunció Árin sin detener su avance.

—Nark me dijo que habíais hablado sobre... la posibilidad de ponerme al frente de un ejército común entre las dos terras.

Zarik sacudió suavemente las riendas de su caballo para colocarse junto a su hermano.

—¿Ya te lo ha dicho? ¡Qué forma de arruinar las sorpresas!

—Debo admitir que me sorprende, pero... quería darte las gracias.

Árin sonrió.

—¿Por qué te sorprende?

—Bueno, no por parte de Nark, pero... Siempre te has mostrado muy reservado con los cambios y condiciones que deseas establecer en Catarno. No pensé que quisieras... en fin, que yo formara parte de alguno.

Árinard detuvo su caballo y Zarik lo imitó.

—Puede que no sea el hermano más cariñoso del mundo, pero te quiero y te aprecio.  Por supuesto que quiero que formes parte de mi gobierno en Catarno. Como también del de Narkalos en Domarna. Juntos, los tres. Tumbaremos a la Vakko. Llenaremos de grandeza a la biterra.

Árinard extendió el brazo y Zarik respondió, dándole la mano para que su hermano estrechase sus dedos.

—Me alegra que madre te haya enviado conmigo. Esto sería mucho más aburrido sin estos momentos fraternales.

—Imbécil —espetó Zarik, sonriendo.

El regreso de un Señor del Ocaso atrajo la atención de todos. Los rastreadores partían con cierta distancia para asegurar el terreno antes de la llegada de un batallón que, en este caso, resultaba poco numeroso. Y solo regresaban, magia mediante, cuando había algo que comunicar.

—Hemos encontrado el asentamiento —anunció, dirigiéndose a Árinard—. Tras un portal en el llano. Está a unas pocas millas al noroeste de las faldas de la Cynn, en Ántico. Pero no están solos. Supongo que por eso ha resultado más sencillo. No hay conjuro de protección, como ellos dijeron.

Caltian y Dabron cruzaron una mirada entre sorprendida y alarmada.

—Hay un batallón áureo destrozándolo.

Árinard fijó su atención en los dos prisioneros.

—¿Es posible que en Ántico alguien conozca de la existencia de ese chico? —preguntó.

—Lo ignoro —respondió Caltian con la voz temblorosa—. Su hermana nos dijo que el muchacho había protegido a la hermandad de Hésperis durante años. Su don lo mantenía a salvo, pero ignoro de qué son capaces los skrives de Doroyan Vakko. Hay que ir hasta allí.

Árinard suspiró con aire teatral.

—De modo que lo único que podíais ofrecernos ya no existe.

—Eso no lo sabemos —escupió Dabron con dureza—. No hay nada que indique que el chico está muerto. Tenemos que llegar hasta allí.

—Solo una Áurea devastando vuestra... aldea. Debo admitir que después de la tomadura de pelo, me resulta tentadora la idea de abriros la garganta aquí y ahora. Pero si el emperador le pregunta después a sus skrives quién os mató, nos señalarán directamente y no dejaremos de ser catarneses matando a ánticos. ¿Suficiente para romper la tregua? Probablemente. Y me encantaría, pero son órdenes de mi madre. Llevadlos directos a la batalla. Nosotros nos vamos.

Árinard tiró de las riendas de su caballo y hasta cuatro soldados de los siete que lo acompañaban lo siguieron. Zarik lo hizo también sin vacilar y los tres soldados que permanecieron allí musitaron las palabras de un conjuro que arrancaron una cabalgada veloz a las sombras que montaban Caltian y Dabron.

Maniatado, Caltian no fue capaz de dirigir el rumbo de aquel embrujo emulando un caballo que los llevó directamente a cruzar el portal que habían abierto los catarneses. Supuso que tampoco hubiera sido posible de haber contado con sus manos, pues no se trataba de un animal desobedeciendo, sino de magia catarnesa. Pronto avistó el fuego, las columnas de humo y el olor a quemado; pronto escuchó los gritos, los choques de espada y las órdenes de los áureos. Y solo podía pensar en su hija, en su esposa, en su padre y en la suerte que hubieran corrido. Ni siquiera era capaz de ver a Dabron, que había de estar efectuando el mismo recorrido en la misma suerte que él. Se meterían de cabeza en la lucha y, probablemente el Reclamo rubricaría su final, pero ¿cómo había logrado el Imperio dar con aquel sitio protegido durante tantos años? ¿Quién podía haberlos delatado?

O

Elyoss se agachó junto a Talion, que permanecía maniatado y de rodillas en el suelo. El espectáculo era dantesco y las voces se apagaban a medida que la luna avanzaba en su ciclo celestial. A Talion aquello nunca se le había hecho tan lento. Tan largo.

—Resulta paradójico que la sangre ántica sea más asquerosa que cualquier otra, ¿no te parece?

Talion se volteó levemente y observó el hermoso rostro de Elyoss manchado de sangre, al igual que sus manos y la armadura áurea. No era suya y eso no lo alivió.

—Supongo que es porque la sangre de un traidor es mucho peor que la de un enemigo —prosiguió el áureo—. Alguien que ha nacido bajo el ala del Imperio, un afortunado al que las Cinco le concedieron todo. Y aun así se rebela contra ello, contra sí mismo. Trata de dañarlo. Lo traiciona. Nada más repugnante que un traidor, nada más vomitivo que quien daña la confianza que un día le otorgaron porque la confianza es un preciado tesoro, Talion. Pocos la merecen. Es lo mismo que le digo a mi esposa.

Talion apartó la vista y cerró los ojos para no tener que fijarla en el improvisado campo de batalla en el que Elyoss había convertido el campamento de Ahtaci.

—Quiere que le dé hijos ya —prosiguió Elyoss, sentándose a su lado en el suelo y contemplando la batalla como si no fuera eso lo que estuviera viendo—. Pero apenas nos conocemos y... por supuesto, no me niego a dárselos, pero antes debo saber... No te he contado que me casé, ¿verdad? Fue una ceremonia íntima. Mi madre prepara otra oficial, con mucha gente, un gran anuncio, pomposidad.

—Elyoss...

—Se llama Aerina, ya te lo dije, ¿verdad? Una preciosidad. Cuando partí de Ántico, buscando al perro traidor que el emperador me encomendó, creíamos que tal vez estuviera encinta, pero no quiso llevar a cabo el ritual, no antes de la ceremonia grande. Podría ser padre, ¿qué te parece? De hecho, lo seré, pero...

—¿Dónde está la niña? —preguntó él, ignorando el resto de la perorata de Elyoss.

—Aún no ha nacido, Talion. ¿No me estás escuchando? Aerina y yo no...

—Sabes perfectamente de lo que te hablo.

—Oh, la chivata. La liberé. Le di mi palabra. Soy un hombre de palabra.

—No la dejarías ir así como así.

—¿Por qué no? Solo es una niña y me dio la información que requería. Es hija de traidores, cierto. Pero los niños solo son los que sus adultos forjan. No es culpa de ellos. Y en todo caso, si esos adultos ya no están, tal vez la cría enderece su camino.

—¿Cómo? Si estás destrozando su vida. Estás matando a su gente.

—Raíces podridas, Talion. Como tú. La estoy liberando, dándole una oportunidad.

—La dejarás sola e indefensa.

—Si quiere una nueva oportunidad que regrese a Ántico. El Imperio le abrirá las puertas, se hará cargo de ella.

—¡¿Dónde está?! —bramó Talion, sacando fuerzas de flaqueza.

—¡Me importa una mierda dónde esté! Envié a soldados tras ella. Puede que esté muerta, me trae sin cuidado. Acabad ya con esto —exclamó Elyoss, poniéndose en pie—. Volvemos a Ántico.

O

Dabron alzó la cabeza, dolorido, y logró incorporarse de forma penosa tratando de que las rocas de cortantes aristas deshicieran la fina ligadura que aún lo mantenía atado. La carga de magia que flotaba en el aire imposibilitaba hacer uso de la brujería y esa era una firma ántica. Los gritos se apagaban poco a poco y, mientras llevaba a cabo aquella maniobra, observaba el cadáver de Caltian a pocos metros. Los caballos se habían desvanecido a su llegada a la aldea, derrumbándolos sobre la sangre de su propia gente. Dabron se había golpeado contra las piedras, quedando aturdido. A Caltian lo había derribado un soldado ántico y el hombre aún permanecía tendido en el suelo con una espada sobresaliéndole del pecho y un hilo de sangre resbalando entre los labios.

Un grito aterrado a su espalda lo hizo girarse y encontró a Liatli allí, pálida como un muerto y con pequeñas herida salpicándole la cara. La cría trató de avanzar hacia el cuerpo de su padre, pero Dabron se puso en pie con rapidez y la sujetó del brazo, tirando de ella con fuerza y arrastrándola bosque a través. Trastabilló, cayendo. Su debilidad y el forcejeo continuo de la pequeña por llegar a zafarse de su agarre complicaban las cosas y Dabron no encontró otra opción.

El inesperado golpe dejó a la pequeña inconsciente y la sostuvo en brazos con dificultad, alejándose de los gritos y el caos. Trató de alejarse durante varios minutos, lo suficiente para que la carga de magia no resultase tan notable. Después, invocó un sencillo corcel y la montó sobre su lomo, haciendo lo propio él también. Un último vistazo hacia las columnas de humo que se elevaban sobre los árboles fue la despedida a años de quimera. Reunir a un ejército suficiente para plantar cara a la Áurea, al Imperio. Desde luego, si había alguna forma de hacerlo, no había sido esa. Una parte de sí mismo batalló por regresar y tratar de localizar a la esposa de Caltian; su hermana y, por supuesto, al muchacho, Atlas. Pero resultaba imposible, siquiera, planteárselo. Allí no podía haber sobrevivido nadie. Y arrancó una cabalgada veloz, huyendo. En aquel momento, solo Lialti podría servirle de algo en el futuro, pues al fin y al cabo, su apellido le confería la única posibilidad de reclamar el trono de Ántico y demostrar su legitimidad ante cualquier prueba de sangre.

O

Atlas no se había movido del lado de su hermana. Nunca se había sentido así; ni siquiera a la muerte de sus padres, que Diriana le había recordado habitualmente, tratando de despertar en él una ira que siempre había permanecido aletargada. Cuando sus progenitores habían muerto, él era demasiado pequeño. Ni era capaz de recordarlo ni era capaz de amasar rencor hacia la Vakko.

Pero ahora... Vivirlo era otra cosa. Ver a inocentes gritar, llorar, pedir clemencia mientras las espadas áureas caían sobre ellos sin piedad, oír el sonido del terror apagándose poco a poco, junto a las vidas de aquellos que habían tratado de imponerse a la tiranía de la dinastía marcada. Oía el llanto de los niños sobre un silencio hondo.

Observó de nuevo el cuerpo de Diriana y cerró los ojos al comprobar que se desdibujaba. Una sensación extraña le recorrió el esófago y sintió que se desplomaría junto al cadáver de la chica. Contempló sus manos temblorosas tratando de averiguar si acaso lo habían herido sin que se diera cuenta, si el dolor del alma podía llegar a ser tan profundo que relegara el del cuerpo. Pero no fue capaz de encontrar sangre en su piel. Ni un golpe, siquiera, más allá de los leves moretones que Evinara le causaba cuando se enfurecía por su desobediencia en el aprendizaje. Y todo se oscureció y los gritos adquirieron un eco lejano, como si aconteciesen en las profundidades de un pozo insondable.

El golpe contra el suelo fue apenas un espejismo de dolor. Los sonidos se ondularon como la marea en las tardes furiosas en los acantilados, lamiendo la playa para retirarse después, un juego absurdo sin sentido alguno que... Cuando abrió los ojos de nuevo, aún tardó en enfocar la visión. Un rostro lo contemplaba y el terror se adueñó de él. Irguió la cabeza, llegando a golpear a su inesperada compañía y reculó, arrastrándose por el suelo terroso del bosque. Cuando fue capaz de ver, comprobó que Miohr permanecía de rodillas a su lado, junto a su largo bastón, observando con un extraño deleite la sangre que manaba de su nariz.

—¿Qué... qué ha pasado? —preguntó Atlas—. ¿Qué haces aquí? ¿Qué hago yo...?

Miohr aún tardó unos segundos en responder.

—Sobrevivir, que no es poco —respondió el viejo, poniéndose en pie con dificultad—. No conservas el más mínimo instinto para ello, todo hay que decirlo.

—¿Dónde estamos?  —quiso saber Atlas, poniéndose también en pie.

—No muy lejos, me temo. Mi poder está agotado... —murmuró con un lamento apenado.

—¿Qué cojones quieres de mí? ¿Por qué has venido a buscarme?

—¿De nuevo vamos a empezar con las preguntas? Por lo pronto, de nada, chico, te he salvado la vida porque morir junto a tu hermana no iba a servirte de nada, ¿lo entiendes? En segundo lugar, te dije que las respuestas llegarán cuando corresponda.

—Respuestas... —balbuceó  Atlas, todavía fuera de sí, incapaz de dar crédito a lo vivido. En su mente, la imagen de su hermana se había tatuado como una maldición y la voz de esta lo llenaba todo, espetándole mil reproches. Por su culpa había caído Hésperis y por su culpa había caído también el Reclamo del Fénix. No había hecho nada o eso quería creer, pero no podía ser casualidad. No dominaba su don, no controlaba la mayor parte del poder que se encerraba en él como una jaula y estaba seguro de eso: algo de lo que había llevado a cabo aun de manera inconsciente, había conducido a una Áurea hasta allí, había delatado la posición del Reclamo. ¿Pero, qué?

—No es culpa tuya —intervino Miohr.

—¡Basta! —gritó Atlas, furioso—. ¡Cállate, malnacido, y déjame en paz! ¡No quiero saber nada más de ti, no quiero volver a verte, no quiero respuestas ni preguntas, solo quiero que me dejes tranquilo!

La furia de Atlas vino acompañada de un fogonazo que hizo arder todo a su alrededor de manera repentina y fugaz. En torno a él se abrió un diámetro de tierra negra y humeante. Cayó un árbol pocos metros más allá con el tronco ennegrecido y una inexistente copa. El viento se tornó aún más caliente y el muchacho observó sus propias manos, temblorosas y rojizas, como si una llama que él mismo hubiera sostenido en sus palmas hubiera sido la responsable de aquel inexistente fuego que, sin embargo, había hecho arder todo. Paseó la vista con desesperación a través del entorno y se puso en pie, nervioso. Del viejo no había rastro y temió haberlo arrastrado en aquel brote furioso. Se movió de un lado a otro, se agachó y palpó la tierra caliente. No había tenido tiempo de marcharse, pero allí no había nada que hablase de un cadáver calcinado. Y no podía ser posible que hubiera sido capaz de pulverizarlo. La mera idea lo martirizaba.

Acabó sentado en el suelo con el imperioso deseo de desaparecer, de dejar de existir allí mismo y dejar de maldecir con su presencia a todo el que pudiera acercársele. Quiso morirse y el poder era tan grande en su interior que sintió que obedecía a su voluntad. Sintió que se desplomaba, que su cabeza golpeaba contra la tierra, y el cielo negro hacía las veces de sepulcro. Antes de caer en la más absoluta inconsciencia, antes de desaparecer y abandonar el mundo, oyó un postrero sonido: caballos acercándose a toda prisa. Y no le importó.

21 Enemigo de todos

T alion llevaba rato encerrado en aquel lugar conocido como la sala Urma. Las paredes estaban forradas de espejos colocados de forma que cada uno variase ligeramente el ángulo y el enfoque, multiplicando las imágenes. Cada mínimo movimiento que llevaba a cabo se convertía en una locura de repeticiones que lo obligaban a cerrar los ojos y permanecer quieto. Apretó los puños con la vista fija en las muescas de la madera que tenía la mesa sobre la que mantenía los brazos apoyados, unidas ambas manos por una cadena que, al mismo tiempo, se anclaba a la superficie de la propia mesa.

Lo que había vivido en Ahatci era un martirio que se repetía en su cabeza de manera insistente. La suerte de Liatli, de Lura y Alfarus. La de tantos otros que lo habían acogido allí en el poco tiempo que había pasado desde que se atreviese a dar el paso de abandonar Ántico. Y sin embargo, el rostro imperturbable de Elyoss, golpeándolo, dejándolo en manos de sus hombres y espetándole insultos y reproches le dolía al mismo nivel. Porque lo había amado de verdad y lo había traicionado. Había imaginado que Elyoss se sentiría así, no podía esperar otra cosa, pero la indiferencia que mostraba no parecía impostada, como si ante él tuviese a un completo desconocido que, sin dudas ni vacilaciones, lo había llevado directo al corazón de Ántico, entregándolo al emperador.

Fue incapaz de ahogar un sobresalto cuando el pestillo crujió y los espejos se fundieron, transformándose en sólida piedra. Talion hubiera respirado, aliviado, de no ser porque lo que se presentaba sería, con toda probabilidad, mucho peor que un reflejo multiplicado, obligándolo a enfrentarse a sí mismo. Y no se equivocaba.

Doroyan Vakko fue el primero en acceder hasta allí, seguido de Moran Tropps, Pandian Drokkoriah y Elyoss. Una cuarta figura tras ellos cerró la procesión que escoltaban hasta diez soldados más; licántropos todos ellos, que se apostaron alrededor de la sala como si temieran que pudiera escapar por el más leve resquicio en la roca, si es que acaso existía alguno.

Pandian y Moran se colocaron a sendos lados. Soaranne era la menos corpulenta, la más delgada y baja de los recién llegados y, sin embargo, Talion la temía más que a cualquiera de los otros. Porque ella era capaz de desposeer a un brujo de su poder, reduciéndolo a una criatura insignificante, alejada de su esencia.

La mujer se movió alrededor a la mesa y deslizó sus dedos fríos en torno al cuello de Talion. Un calorcillo nuevo lo envolvió y, por puro instinto, trató de llevar la  mano hasta allí, donde la piel de la Veladora lo había tocado. No pudo al estar limitado por la escasa extensión de la cadena que lo ataba a la mesa. No percibía nada diferente, pero supo que algún tipo de conjuro esperaría algo de él, que no mintiera probablemente. Que doliese, si lo hacía.

Otra figura llegó en aquel momento y si las que ya estaban allí le hubieran hecho temblar las piernas de encontrarse de pie, aquella otra lo hubiera tumbado por completo. Su padre. De sobra sabía que aquello no era casualidad, que la presencia de su progenitor y la de todos los allí presentes, buscaba condicionarlo, influir en su actitud hasta en el más mínimo acto y palabra.

—Tu nombre es Talion, ¿cierto? —preguntó Doroyan.

Talion se mostró sorprendido por que aquel interrogatorio lo iniciase el emperador; de hecho, ya le sorprendía que Doroyan Vakko se personase allí por un asunto como aquel; siempre habían existido personas contrarias a la Vakko, pero supuso que él mismo había subestimado aquel asunto.

—Sí —respondió con un susurro. Sus ojos buscaron a Elyoss, sabedor de que nada podía esperar de él. El muchacho se mantenía de pie, enfrente, al otro lado de la mesa. Un ribete dorado en su hombro izquierdo hablaba del ascenso que se había ganado al entregarlo.

—Serviste en la Tercera Unidad de la Aes, generación Cuatrocientos Ochenta y Dos.

Talion asintió.

—¿Buscabas perjudicar a la legión en aquel entonces?

—No. —La pregunta era sencilla. Podía responderla sin temor—. Mi padre me alistó en la Praes.

El hombre se removió junto a Elyoss, y Talion sintió en su mirada la misma gelidez cortante de siempre. Verlos juntos le producía una de las sensaciones más extrañas de su vida; el uno representaba todo aquello que siempre había querido dejar atrás: el sufrimiento, el falso ideal, una vida de obligaciones, imposición y violencia. El otro... No era que lo que hubiese podido vivir a su lado estuviese muy alejado de todo eso. Elyoss era un soldado de la Áurea con el mismo pensamiento que su padre respecto de su terra y las demás. Aun así, Talion había imaginado algo muy distinto, parapetado en una burbuja falsa que reducía su existencia a su lado a esos momentos de intimidad, a las risas cómplices, las horas muertas abrazados y hasta las noches en las tabernas del puerto, emborrachándose y comiéndose a besos en cualquier oscuro almacén. Esa era solo una parcela en la vida de Elyoss; la más insignificante, con toda probabilidad. Pero era todo cuanto había querido. Y sin embargo, ambos formaban parte de un todo que había querido ignorar. Pero que no podía.

—Serviste durante una única misión —apuntó Pandian—. ¿Sucedió algo que te hiciera replantearte tus lealtades?

—¡Oh, mierda! —intervino Moran, sobresaltando a Talion—. Está muy bien que queramos llegar al punto inicial a partir del cual un traidor se convierte en eso, pero lo verdaderamente importante ahora es otra cosa, ¿no? Si la persona que ha de dirimir su sentencia tiene a bien dejarlo con vida, tendrá tiempo para profundizar en los lodazales de su conciencia. En caso contrario, nos importa una mierda. Había soldados catarneses en Pryon. ¿Tenía tu banda algún tipo de contacto con ellos?

Talion aún necesitó unos segundos para procesar todo lo que había salido de la boca del general licántropo. «Si la persona que ha de dirimir su sentencia...». Buscó a Elyoss con la mirada. Con toda probabilidad sería él quien habría de escoger su destino, pues él había sido quien le había dado caza y esa solía ser una suerte de cortesía que la Leggio le reservaba a sus héroes. Y no tenía ni la más remota idea de qué escogería. Había visto tal frialdad en sus ojos azules, tal distancia e indiferencia que supuso que la muerte sería lo más natural.

La mano de Moran agarrándolo de la pechera lo arrancó de esos pensamientos y el licántropo volvió a escupirle la misma pregunta.

—No —respondió por puro automatismo.

El grito se multiplicó en el eco imposible de una sala grande, pero no tanto como para justificar la forma en la que su propia voz lo martirizaba. La piel del cuello le escocía y, aunque no había una soga en torno a él, sintió como si algo se apretase. Sus ojos buscaron, entonces, a Soaranne, la Veladora, que sonreía con discreción; no como si se burlase, sino mostrándose satisfecha por la utilidad de su magia. Temblaba y el rostro frío de Elyoss sumó aún más miedo a su corazón.

—Mentir es ridículo —dijo entonces Pandian, apoyando la cadera sobre la mesa—. Contactasteis con los catarneses. ¿Fueron ellos o vosotros?

—Habla —le espetó Elyoss.

—Nosotros —respondió con la voz rota. Por alguna ridícula razón, pensó que obedecer a Elyoss era una forma de cumplir con una deuda con él adquirida. Las lágrimas amenazaban con hacer acto de aparición y trató de tragárselas para no llorar ante su padre. Lo haría ante todos los generales de la Leggio, no le importaba. Ante Elyoss y ante el mismo emperador. Pero no ante su padre.  Aun así, una lágrima traicionera le arañó la mejilla despacio, como si se tratase de un castigo para él mismo que permitiría a su progenitor deleitarse en la cobardía de su vástago.

—¿Para qué? —insistió Pandian.

Talion cerró los ojos, deshecho. Las imágenes vividas en Ahtaci no habían dejado de torturarlo y con cada palabra que salía de su boca sentía que traicionaba un poco más el valor de aquellas personas que habían muerto por su causa. Y ¿qué le quedaba a él, si de todos modos los seguiría? Decidió guardar silencio y honrar, aunque fuera, aquella última memoria.

—Tenemos a alguien —dijo Elyoss entonces—. Si no hablas, la torturaremos. —Talion no llegó a responder antes de que el áureo añadiera algo más—: la niña.

—Mientes...

—¿Quieres probarlo? Habla o te traeré su cadáver a rastras.

Talion contempló a Pandian. Se había hartado de oír que era un buen hombre, padre de una niña. ¿Cómo iba él a tolerar eso? Buscó también a Doroyan, padre de igual modo, de otra niña. Pero la expresión de Drokkoriah no le trasladó absolutamente nada. La del emperador, tampoco.

—La mataréis de todos modos —balbuceó.

—No soy ningún asesino —dijo entonces Doroyan, que se había mantenido algo más atrás, cerca de la puerta—. Habla y acabemos ya con esto. Esa gente está muerta y lo único que puedes hacer es prepararnos para las consecuencias que vuestros actos puedan revertir en Ántico. Porque aquí también hay niños. Niños inocentes como esa cría.

Un chispazo en el cuello le advirtió y se sentía tan bloqueado, tan castigado por todo, que solo pudo seguir hablando:

—Tratamos de aliarnos con ellos.  Llegamos hasta Catarno y hablamos con los príncipes. Soltadla, por favor. Que el Imperio le dé una oportunidad.

—¿Os tomaron en serio? —intervino Elyoss, ignorando la petición de Talion.

—No. —Oyó un siseo cerca del oído y percibió un ligero pellizco en el cuello, por lo que se apresuró a ser más preciso—. Al príncipe Árinard le pareció que éramos pocos, que ni siquiera en Ántico nos podrían tomar en serio. Narkalos nos escuchó. Dijo que se lo trasladaría a la reina y me envió de regreso a Ahtaci para...

—¿Para qué? —quiso saber Pandian.

El silencio de Talion acabó por exasperar a Elyoss, que se movió con rapidez hasta colocarse tras él y apoyar una daga sobre su cuello.

—No me importa... —susurró él, con la absurda ilusión de que solo Elyoss pudiera oírlo.

—¡Que traigan a la niña!

—Para buscar a alguien —se apresuró a responder—. Para buscar a alguien.

—¿A quién? —preguntó Moran.

—Un chico —sollozó Talion—, un Ancestral. Ha de estar muerto.

—¿Un Ancestral? —intervino Doroyan, aproximándose más—. ¿En Ahtaci?

—El chico vivía en Ántico, según sé. Estuvo apenas unos pocos días antes de que el campamento fuera atacado. La reina de Domarna podía hacer buen uso de él.

—¿Y dices que está muerto? —insistió el emperador.

—Con toda probabilidad. Allí no quedó títere con cabeza.

Pandian se irguió.

—Regresad allí y rastread el lugar —ordenó Pandian, dirigiéndose a Elyoss—. Que os acompañen hechiceros y busquen cualquier rastro del poder Ancestral.

—¿Es posible dar con ello? —preguntó Moran.

—No lo sé —respondió Pandian.

—Que busquen a Atalanta —intervino de nuevo Doroyan—. Ella tal vez pueda saberlo. Enviad emisarios a Telasia, que la traigan.

Doroyan desapareció a través de la puerta y algunos de los soldados lo siguieron mientras otros tantos permanecían allí.

—¿Intervinieron los catarneses de algún modo? —volvió a preguntar Pandian—. ¿Algo que pueda considerarse como una ruptura de la tregua?

—No, que yo sepa. Querían que la reina estuviera enterada de todo antes y, supongo que después de lo ocurrido, si alguna vez tuvieron intención de unirse a nosotros... ya no...

—Por contra, dices que llegasteis hasta Catarno —dijo Vasirus por primera vez—. ¿Entrasteis en su terra sin permiso?

Talion guardó silencio, en absoluto dispuesto a responderle a su padre. Pero Moran lo empujó y el joven hubiera caído al suelo de no ser porque las esposas de las muñecas lo mantenían clavado a la mesa. Sintió que la fuerza del licántropo estuvo a punto de arrancarle las manos y la hoja que Elyoss aún mantenía sobre su cuello, llegó a cortarle ligeramente. Percibió entonces los dedos del muchacho, tirando de su cabello rizado y obligándolo a alzar el mentón.

—Responde —espetó—. Con un padre, uno ha de ser educado, Talion.

Pero continuó guardando silencio y la furia de Elyoss lo llevó a asestarle un puñetazo antes de apartarse de allí.

—¡Habla! —bramó—. ¡La niña!

—Enviamos emisarios catarneses. —La sangre encharcaba la boca de Talion, pero la amenaza permanente sobre Liatli pesaba demasiado. La cría solo tenía siete años—. No entramos sin previo aviso, aunque...

—¿Aunque, qué? —exclamó Moran, notablemente más nervioso que los demás. O, al menos, tanto como Elyoss.

—El príncipe Árinard... y también el príncipe Narkalos insinuaron que lo habíamos hecho. Parecían impacientes por ver un movimiento con el que poder considerar rota la tregua.

—Y vosotros se lo disteis —murmuró Vasirus—. Hijo de puta...

—No se mostraron molestos después.

—Hay que ponerse manos a la obra —zanjó Pandian, acercándose a la puerta que Doroyan había dejado abierta—. Elyoss, todo tuyo. Mueve a tu gente deprisa.

El general de la Leggio abandonó la sala seguido de Moran y solo Elyoss y el padre de Talion permanecieron allí, además del resto de soldados licántropos que, por momentos, semejaban estatuas fundidas con la piedra. Soaranne había desaparecido como un fantasma. Talion no supo cuándo lo había hecho, pero el lazo opresor que parecía envolver su cuello se mantenía allí.

—Dejadme a solas con él —ordenó Elyoss, apoyando la espalda en la pared.

Los licántropos abandonaron la sala sin cuestionar lo más mínimo la orden recibida y Elyoss miró a Vasirus, que continuaba allí.

—Permitidme mi parte del botín —le solicitó a Elyoss—. Soy, en gran medida, culpable de que este malnacido haya traicionado a la Leggio. Yo lo engendré, yo le di vida y no pude inculcarle el valor y la dignidad necesarios para cumplir con el Imperio.

—Adelante —aceptó Elyoss—. Es mío y te lo cedo. No lo mates.

Talion apretó los puños y, mientras su padre se acercaba, se sintió otra vez un niño pequeño. Evocó las noches en las que escuchaba sus pasos aproximándose al habitáculo en la zona de acuartelamientos, después de haber preguntado por su progresión y haber obtenido una respuesta poco satisfactoria. Porque siempre lo era. Siempre podía exigirle más. Y aquello solía ser algo que el hombre reclamaba a golpes.

El primer bofetón le supo a poco, acostumbrado a ataques más fuertes. El nuevo puñetazo lo hizo caer, arrastrando la mesa, que volcó con él. Y tendido en el suelo, trató de revolverse mientras las patadas le llovían con una furia tal que en pocos minutos había dejado de intentar cubrirse. Era ridículo. La recia mesa apenas se movía y él mantenía las manos atadas a ella. Las muñecas le sangraban y por momentos, hubiera deseado que le cortase las manos.

Abrió los ojos al percibir una punzada en el costado, pero no tuvo tiempo de procesar lo sucedido porque el puñetazo contra el suelo lo noqueó. Y entonces, unos minutos interminables de gritos, insultos y golpes. Algo en su conciencia se abandonó, aliviado ante la idea de un inminente final. Solo había de aguantar un poco más y todo terminaría. Solo un poco más.

La voz de Elyoss había puesto punto y final a la enésima paliza. La última. O tal vez... Ni siquiera podía estar seguro de que hubiera sido Elyoss realmente el que la hubiera detenido, pues apenas lograba captar los sonidos desde su oído derecho, mientras el izquierdo sangraba. Y sangraba también su cara y su costado.

Distinguió vagamente la sombra de su padre desapareciendo y después de unos segundos, sus manos quedaron libres y pudo mantenerse tumbado en el suelo, boca arriba. Elyoss lo había soltado. Con una rodilla clavada en el suelo, el joven lo sostuvo de la pechera y lo obligó a sentarse. Talion no hubiera sido capaz de mantenerse erguido de no ser porque el áureo lo arrastró hasta hacerle apoyar la espalda en la pared que, de nuevo, volvió a mostrar un espejo. La imagen de Elyoss se multiplicó tras él; también la suya propia, un despojo de sangre y moretones cuyo pecho subía y bajaba de forma acelerada, provocando mil dolores diferentes al mismo tiempo.

—Sigues vivo —dijo Elyoss, apartándole de la cara los rizos húmedos por el sudor y la sangre—. Todo un detalle por parte de tu padre. Pensé que me desposeería de mi botín. Porque eso eres, Talion. Mi botín. Creíste que yo era el tuyo, pero...

—Acaba ya —susurró él, sin fuerzas—. Por favor.

—Oh, no. No voy a matarte. Te quiero vivo. La muerte nos abraza y nos libera. ¿Recuerdas? Es una de las enseñanzas de la Praes. Pero yo no quiero...

Elyoss se interrumpió con la tos de Talion, que se inclinó ligeramente vertiendo sangre al suelo. Volvió a levantar la cabeza y quiso leer una vacilación en el rostro de Elyoss. Supuso que su voluntad lo traicionaba.

—Serás condenado a Syoss.

La mano temblorosa de Talion trataba de cubrir la herida que su padre le había ocasionado en el costado, donde había de haberle llegado a hundir la daga. Elyoss puso su mano sobre la de él.

—Tranquilo. Te sanarán. No permitiré que mueras.

—Syoss, no. Por favor. Mátame ya, te traicioné y lo...

El bofetón de Elyoss lo hizo enmudecer.

—No lo sientes. —Talion echó la cabeza hacia atrás, apoyándola sobre la pared, exhausto—. Deja de mentir, resulta indignante que pienses que aún te creo.

—No siento haber traicionado al Imperio... —respondió  Talion con un sollozo—. Siento haberte traicionado a ti.

Elyoss sonrió.

—Hablas con la boca llena de sangre. Resultas ridículo. Traicionar al Imperio es traicionarme a mí. Si no lamentas lo uno, tampoco lamentas lo otro. Como te iba diciendo: te condeno a Syoss, la ciudad del deshonor, del silencio. No ha de ser especialmente dolorosa para ti, ya que no confieres valor alguno al honor. Pero confío en poder hacerte entender lo importante que es. Un hombre sin honor no vale nada. Una mujer sin honor no vale nada. No, no te quiero en Liverna ni en Akiteria. No te quiero en Offyah. Fuiste un soldado. O algo parecido. Un día la Leggio te consideró digna de ella, aunque tú le escupieses en la cara. —Otro bofetón—. Imbécil. Eso no se hace. Te quiero en la ciudad de los traidores. Vivirás, recordarás, la conciencia te torturará cada segundo de tu existencia. ¿Por qué no Liverna?, pensarás. Porque Liverna acaba matándote. Y yo te quiero vivo. Liverna te permite hablar. Y hablar te permite mentir. Tú no volverás a hacerlo nunca más. Hijo de puta. Sin embargo... Te haré una concesión. Tu padre irá a verte todas las semanas. La familia también es importante. Todas las semanas, Talion, hasta que la edad, lo único que puede hacerlo allí, te tumbe. ¡Lleváoslo a Syoss!

Se puso en pie, desapareciendo y los soldados licántropos que habían aguardado fuera, regresaron para arrastrarlo hasta la ciudad del silencio.

22 un lugar en el mundo

L e sorprendió comprobar el parecido que existía entre la vida y la muerte. No podía ver, pero sí oír, aunque el silencio era profundo en aquella nada de piedra arenosa que sus dedos acariciaban, tendido como estaba en el suelo. Podía captar un fuerte olor que se le antojaba a una mezcla entre tierra y algún tipo de magia que no supo identificar. ¿Acaso el poder de las Cinco?

Recordaba los libros de mitos religiosos que hablaban sobre Edenis, la ciudad de blancos muros, situada en el Inframundo. Y supuso que él distaba mucho de ser digno merecedor de hospedarse en ella. Su existencia había sido mediocre, una vergüenza. Dueño de un poder descomunal, no había sido capaz de hacer uso de él. Había destrozado la causa por la que su familia había sacrificado su vida. Por su culpa habían muerto muchos. ¿De qué servía un don como el suyo si ni siquiera era capaz de proteger la vida de inocentes?  ¿Cómo iban a premiarle las Cinco con un descanso en Edenis?

No, no podía estar allí. Movió los brazos y arrastró arena, granos rugosos sobre un suelo liso, de losa aparentemente.

Un sonido seco lo hizo erguirse como un resorte y solo entonces fue consciente de que sus manos permanecían atadas a sendas cadenas que debían de anclarse a una pared. Tiró de ellas y solo logró tensarlas hasta que su espalda topó con otra tapia. La sala había de ser angosta. Al incorporarse, sintió un peso sobre los hombros, como si el aire allí abarcase más, como si lo aplastara.

Estuvo convencido de que una puerta se había abierto y de que ya no estaba solo. Y en el Inframundo, no alcanzaba a imaginar qué tipo de presencia podía haber roto su soledad. Se mantuvo tenso, con la espalda pegada a la pared, que hubiera atravesado si la fuerza le hubiera dado.

Giró la cabeza al estar seguro de que dos presencias se habían situado a sendos extremos de él. Pero una voz le llegó desde en frente, hablando de un tercero que no había llegado a presentir. Lo cierto era que, más allá de su propia intuición, la magia parecía burlarse de él. Imaginó que en el mundo de los dioses, no había de ser capaz de dominarla.

—¿Eres Atlas? —La voz parecía provenir de un hombre joven.

—Soy Atlas —confirmó—. ¿A quién debo el honor? ¿Es un castigo lo que me depara el fin?

—¿El fin de qué?

La voz de una mujer, algo más apartada, se sumó a la inquietante situación.

—De... la vida —respondió él, dubitativo.

—No pareces muy muerto —volvió a decir el hombre.

Una ráfaga de viento le recorrió el rostro como si alguien lo hubiera despojado de un velo que no había llevado puesto en ningún momento y entonces, la visión se tornó clara frente a él. Un hombre joven, en efecto, de cabello rubio y elegantes ropajes en tonos ocre permanecía con una rodilla clavada en el suelo, mirándolo como si fuera algún tipo de exótica criatura. Algo más atrás, una hermosa mujer lo observaba con pose soberbia. Lucía una túnica del mismo color que el muchacho y su cabello, de un rubio algo más oscuro, se recogía en un elaborado peinado que liberaba algún que otro tirabuzón.

Dos soldados aguardaban bajo el umbral y dos mujeres flanqueaban a la primera. Otra más se movió frente a él, sorteando sus piernas para regresar junto a las demás.

Atlas alzó la mirada hacia los altos techos de aquella angosta sala circular. No llegó a vislumbrar el techo, que había de perderse en la negrura de una altura imposible.

—¿Quiénes sois?

Las dudas acerca de lo muerto que pudiera encontrarse, empezaron a sacudirle.

—Mi nombre es Narkalos Noleon, soy...

—El príncipe de Domarna —se anticipó Atlas, incrédulo. Sus ojos se clavaron, después, en la mujer que lo observaba algo más atrás—. Y la reina Lánarkel. ¿Qué queréis de mí?

—Por lo que mis hombres nos han contado, mi hermano te salvó la vida.

—Así es. —Una nueva figura se unió a la multitudinaria reunión. Otro hombre joven—. Y no me habéis esperado. Qué desfachatez...

El muchacho saludó a la reina con una reverencia.

—Mandé llamarte hace más de media hora —respondió ella con dureza.

—Pues te sugiero, madre, con total humildad, que castigues la ineptitud de tus sirvientes. Acaban de avisarme.

Árinard se acercó junto a su hermano y adoptó la misma postura que él, observando a Atlas con más curiosidad.

—Eres el Ancestral, un golpe de fortuna dar contigo en tales circunstancias. O quizás, la respuesta a las oraciones de la reina. Los dioses son sabios y miden sus tiempos.

Árinard miró a su madre, que respondió con una leve sonrisa.

—Convivías con un grupo de traidores a la Vakko, según tengo entendido —empezó a decir Árinard. Atlas guardó silencio—. La Leggio los atacó. Hubieras muerto. Mi gente y yo te encontramos en Pryon. Te trajimos hasta aquí.

—Estás en Domarna —añadió Narkalos.

—¿Pura hospitalidad? —se atrevió a preguntar Atlas, con cierto temor.

Árinard miró a su hermano y sonrió.

—Por supuesto —respondió con cierto aire de sorna—. Catarno y Domarna son tierras hospitalarias.

—¿Con ánticos, especialmente?

—Con enemigos de la Vakko, especialmente. Eso eres, ¿no?

—Sí.

La firmeza en su respuesta le sorprendió a sí mismo. Las vacilaciones que siempre lo habían sacudido no estaban dentro de él. Un fogonazo con el rostro de Ascya Vakko le recordaron la razón de su derrumbe. Aquella posición neutral, aquella indecisión le había costado la vida a su hermana y a tantas personas que, en la hermandad de Hésperis que su padre había levantado con tanto esfuerzo, habían confiado en él, cuanto menos, para su protección, si para otra cosa no. Les había fallado a todos. Y el único modo de redimirse era plantarle cara. ¿Dónde mejor que junto a enemigos declarados de Doroyan Vakko?

—Tengo entendido que tu poder no es gran cosa —dijo Lánarkel, sin acercarse.

—No es así —protestó Atlas, harto de que todo el mundo cuestionase su valía. Él mismo lo hacía, pero lo había normalizado de tal forma que cada vez se sentía más pequeño y era consciente de que para resarcir el daño, había de empezar a creer en él mismo—. Mi poder es grande y buena parte de él está despierto. No todo. Pero... late cada vez con más fuerza dentro de mí. Solo preciso...

—¿Maestros? —preguntó Narkalos.

Atlas asintió.

—¿Estarías dispuesto a ir contra Doroyan Vakko? —inquirió Árinard.

Atlas lo miró, temeroso ante el hecho de que aquella pregunta llevase implícito un conocimiento de sus dudas anteriores. Ignoraba dónde podía haberlas conocido, pero se mostró decidido a no darles cabida nunca más.

—Totalmente. La Vakko me lo ha quitado todo.

—Tengo hechiceros que pueden ayudarte —dijo Lánarkel entonces—. Magos llegados desde los archipiélagos oscuros, allí donde la magia no tiene límites y puede competir contra la de Telasia.

—En Telasia está prohibida —observó Atlas.

Lánarkel hizo más amplia su sonrisa.

—Oh, no hablo de alquimia. Aunque... eres demasiado joven... Atlas, ¿verdad? La magia Ancestral es el límite que puede alcanzar la brujería pura. En una enseñanza limpia, igualarías a la puta de Atalanta. Yo quiero que la superes. De hecho, preciso tu poder para que sean otros quienes hagan el daño. Un daño superior.

—¿Otros?

—Solo necesito que encuentres a alguien.

Lánarkel se acercó y se agachó entre sus dos hijos, apoyándose en el mayor de ellos.

—¿A quién?

—Confía en mí, muchacho. Todo a su debido tiempo. Si aceptas ayudarme, mis hechiceros te prepararán. Abandonarás este lugar y vivirás en Domarna como uno más. No habrá diferencia entre el trato que se te dispensará a ti y a cualquiera de mis hijos.

La mueca de Árinard no le pasó inadvertida a Narkalos que, sin embargo, deseó que su madre no se hubiera percatado. Algo prácticamente imposible.

—Os lo agradezco. Solo hay algo...

—Todo a su tiempo, Atlas. Todo a su tiempo.

La reina se puso en pie con la ayuda de su hijo. Árinard hizo lo mismo y los tres caminaron hacia el umbral. Una vez allí, la reina se despidió de sus vástagos con un beso en la mejilla, y estos observaron a su madre y a su séquito alejarse de allí.

—Como a uno de nosotros... —apuntó Árinard, sonriendo—. Tenemos un nuevo hermano pequeño.

Narkalos le devolvió la sonrisa.

—Confía en nuestra madre. El chico no colaborará si lo llevamos a latigazos.

—Yo puedo ser muy convincente con el látigo, y la piel ántica lo pide a gritos.

—¿Como pretendes serlo con los sirvientes? Si han tardado en llamarte es por algo y lo mejor es que...

—No han tardado en llamarme. Pero hay cosas que no pueden dejarse a medias. Madre y tú sois muy impacientes.

—Cosas que no pueden dejarse a medias.

Árinard sonrió y se despidió de su hermano con un toquecito en el hombro. 

O

La cabeza se le descolgó y el golpe contra el tronco del árbol la despertó del sueño intranquilo que llevaba azotándola desde hacía varios días. Ni siquiera sabía cuántos. Liatli se arrebujó, consciente de que las jornadas de frío no tardarían en llegar y, aunque siempre le habían agradado por ser tan rara excepción en la calurosa Átraro, no se le ocurría una peor circunstancia que sumar a aquellas con las que ya cargaba.

Un pedazo de carne seca le cayó a los pies y alzó la vista para encontrarse con la malhumorada mirada de su tío Dabron.

—Come —le ordenó este.

Liatli tomó el pedazo de carne y lo contempló con asco. Apartó los insectos que se movían sobre él y las briznas de hojas secas.

—Me temo que no hay tiempo ni recursos para tus exquisiteces —espetó el hombre—. Siempre se lo advertí a tu padre. Te estaba criando como a una princesita, pero no es eso lo que eres. ¿Aspiras a serlo? Muy bien, entonces, pero te toca luchar desde la mierda.

—No he dicho nada —protestó la cría.

Y era cierto. Apenas había abierto la boca desde que despertase, lejos de su Ahtaci natal, bordeando la peligrosa frontera que separaba la biterra de Ántico hacia la Vía Negra. Al principio solo había llorado, pero los continuos gritos de Dabron habían terminado por cohibirla. Por eso razón se limitaba a hacerlo cuando él dormía, apenas unos pocos minutos al día. Cuando el hombre se enfurecía, ella le reclamaba que la dejase, que se olvidara de ella y continuara solo, pero de sobra sabía que no lo haría. Porque Liatli era la única posibilidad de reclamar un trono que, ahora, se presumía más lejano e inaccesible que nunca. Pero había sangre Vakko en sus venas. La Dinastía Marcada era su origen, como el de Doroyan, como el de sus tres bastardos, como Dabron decía. Y no renunciaría a ella tan fácilmente, por muy insoportable que se le hiciera. Si, además, era realista, Liatli no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir sola.

—Repíteme lo que pasó.

Aquella exigencia se la había hecho mil veces desde su despertar lejos de Ahtaci.

—Ya te lo he dicho. Me encontré con unos soldados ánticos y...

—¿Les dijiste algo?

—No —mintió, incapaz de confesarle a su tío lo que la confesión que le habían arrancado. Solo había tratado de salvar a Talion, que había sido bueno con ella y de ofrecerle a su gente una oportunidad. El soldado se lo había prometido.

Después de que la dejase marchar, Liatli había ideado llegar hasta Catarno y reclamar ayuda, pero se había sentido incapaz de abrir un portal, consecuencia del miedo y el nerviosismo. Había regresado sobre sus pasos, para llegar antes que la Áurea y avisar a su gente. Demasiado tarde.

—¿Adónde vamos? —se atrevió a preguntar, pugnando con el llanto que la desbordaba continuamente.

Estaba segura de que su tío no la creía y de que, llegado el momento, se lo haría saber.

—Ya te he dicho que no hagas preguntas —espetó el hombre—. Si nos cruzamos con una Áurea no podrán sonsacarte nada.

—¿Por más que me torturen? —preguntó ella, furiosa.

—Por más que te torturen.

O

Cincuenta años resultaría tiempo suficiente para que hasta los hijos de su hermano menor gozasen de una peligrosa paz. Y decía peligrosa porque el largo tiempo de calma sembraba la posibilidad de olvidar afrentas, de enterrar el daño.

La guerra contra Ántico había sido larga y exigente. En sus veintiún años, él ni siquiera recordaba que hubiese existido un momento de algo distinto. Había nacido durante la lucha y esa había sido su normalidad.

A pesar de su posición, Lánarkel no había escatimado en campañas en el frente, igual que su esposo, aunque nunca ambos a la vez, pues la figura de un padre o una madre era importante en la educación de sus hijos. Sin embargo,  ninguna de las dos terras entendía el gobierno separado del ejemplo. Su madre se había despedido de él mil veces siendo solo un niño, al igual que lo había hecho con sus hermanos para partir hacia la batalla. Y las arengas de Lánarkel nunca habían ahorrado nada, nunca habían sido suaves. «Si no regreso, llora mi muerte, hónrame y al alba, véngame». De ahí procedía el nombre de sus ejércitos. En toda batalla había caídos y lo que se esperaba de las legiones de Catarno y Domarna era que, tras el ocaso de una vida, otra se levantara y siguiera luchando, una permanente forma de honrar a los caídos. Vida tras la muerte. Inicio tras el fin. Continuidad.

Narkalos conocía a muchos de los soldados que habían muerto y la furia había ido construyéndolo como soldado. Las academias de formación habían hecho de él un Señor del Ocaso, miembro del único ejército sobre la faz de Átraro capacitado para plantar cara a la Leggio ántica.

Sumido en todos esos pensamientos, llevaba rato montado a lomos de aquel caballo indomable que, hasta hacía pocas semanas, ni siquiera había permitido que nadie se le acercase. Los adiestradores aseguraban siempre que la mejor manera de aproximarse a un caballo difícil de tratar era alejar los pensamientos de ello, pero con aquel animal todos se habían dado por vencidos y no era para menos.

Narkalos, sin embargo, llevaba un buen rato montado en él, moviéndose al trote y recorriendo una y otra vez la extensión del amplio cercado en el que permanecía el corcel. Una extensión que, no obstante, se le hizo escasa. Se removió sobre el caballo, carente de montura y riendas, y lo azuzó para que saltase sobre la valla a una velocidad endiablada que convertía en borrones todo y a todos a su alrededor. Ignoró los gritos que rasgaban su nombre y se perdió con el animal bosque a través. La carrera no aminoró allí a pesar de los obstáculos que componía el entramado de árboles, muy denso en el perímetro más cercano a Domarna y cada vez más dispersos a medida que se alejaban de la ciudad bruja.

Cabalgó sin tratar de refrenar el paso del animal, una mancha ocre en la negrura del bosque. El aire frío le acariciaba las mejillas, advirtiendo de la cercanía del invierno. Y dejó que los minutos transcurrieran agotando al corcel que, después de un tiempo considerable, aminoró el paso y dio inicio a un lento avance en dirección al río.

Narkalos no trató de evitarlo a pesar de ser consciente de que aquel no era un río cualquiera, sino que se trataba de la Vía Negra, completamente llena. Alzó la mirada al cielo mientras el caballo saciaba su sed allí y los jirones de nube liberaron al astro nocturno hasta indicarle al príncipe domarnés el tiempo que había transcurrido desde su partida. Era más que considerable. Bajó de nuevo la vista y la fijó en el recodo en el que se perdía la cinta serena del agua. Se mantenía calma y estanca, nada que hiciera temer por la inminente llegada de Caronte. O tal vez sí; nunca había estado tan cerca a la salida del barquero.

Una onda rompió la quietud del líquido elemento, más oscuro que el de cualquier otro curso. En la protección de Domarna, uno llegaba a perder de vista el peligro que suponía Caronte surcando el camino en busca de almas, pero parecía evidente que había ido a coincidir con su inesperado paseo en caballo. Tiró de las largas crines del animal, único asidero del que podía aferrarse a falta de riendas. Chascó la lengua, furioso por su distracción. Si montar a un corcel de aquellas características ya se presumía como una locura, hacerlo lejos de Domarna y sin riendas solo lo hubiera dibujado como a un idiota frente a cualquiera. Si eso, además, lo llevaba a la muerte, la ira de su madre lo perseguiría hasta la morada misma de los dioses que, temerosos, huirían al ver llegar a la reina de Domarna.

El caballo se encabritó, poco dado a obedecer todavía pese a la insistencia de los domadores, pero entonces, Narkalos comprobó que lo que rompía la quietud del agua no había sido Caronte, sino un cuerpo que flotaba a merced de una corriente poco marcada. Una mujer. La vio deslizarse por el suave curso del agua, cuyo movimiento causaba más bien la inclinación del terreno, pues la Vía Negra siempre se había caracterizado por la quietud de sus aguas. Lo más probable era que aquella infeliz estuviera muerta, pero algo llamó la atención de Narkalos y a su mente regresó la joven ántica a la que había ayudado en su propia terra. Kambalia. No había vuelto a pensar en ella y maldijo su falta de atención para con aquella joven que había confiado en él para salir de Ántico al considerarla la gente de Doroyan una traidora a su causa.

Cada vez más nervioso, el caballo se revolvió y acabó por hacer caer a Narkalos al suelo antes de salir cabalgando a toda prisa, alejándose aterrado. El príncipe domarnés lo miró atónito por unos segundos. Desde luego, si salía bien parado de todo aquello, acabaría arrancando unas cuantas carcajadas en su Domarna natal.

Se puso en pie, ligeramente dolorido, y corrió hacia la Vía Negra, que no llegó a alcanzar. La barcaza de Caronte apareció tras el recodo, imponente, colosal y acompañada de un sonido imposible que parecía estar quebrando el mundo. Resultaba complejo entender que antes de verla no hubiera oído aquel crujido lastimero que parecía partir la tierra a su paso, pero si algo en la existencia de Caronte quedaba claro era que uno no podía buscar explicaciones lógicas a lo que sucedía en torno a él. La profundidad de la Vía Negra no hubiera sido suficiente nunca para una barca del calado que había de exigir la de Caronte y sin embargo, el bote avanzaba con una suavidad solo rota por las manos que golpeaban el casco a su paso, fantasmas, almas que habían sucumbido en el río, llantos, gritos, lamentos.

Narkalos había caído de rodillas al refrenar su carrera. Desde allí pudo ver el cuerpo de la joven que flotaba en el agua, engullido por la barca. La vio dar media vuelta al sumergirse y sus manos se sostuvieron a la barcaza como lo hacían tantas otras sin rostro.

Se puso en pie con el corazón a mil y caminó unos pocos pasos, reculando. Algo le impedía huir, una secreta fascinación ante el espectáculo que suponía el barquero engullendo almas, sometiéndolas, arrastrándolas como si pudiera convertirlas en parte de aquel trazado infernal que le servía para llegar a todas y cada una de las terras átraras. Y entonces, una sombra abandonó el agua, deslizándose con suavidad y rapidez sobre la tierra.

Narkalos cayó al suelo de nuevo, asustado, y la sombra llegó con rapidez hacia su tobillo, donde se enredó. Ascendió a través de sus piernas hasta sus caderas y su cintura. Sintió una opresión en el pecho y la sombra se tornó corpórea. Era ella. Kambalia. Era ella y al mismo tiempo no lo era. Su rostro era pálido y tenía un corte abierto en el pómulo. Sus ojos se habían entelado, tornándose blanquecinos allí donde el negro había gobernado antes. La ropa se le adhería al pecho y sus labios buscaron los de Narkalos, en el beso más extraño de su vida.

La imagen de su madre, fugaz y efímera en su mente, le hizo apartarse. A Kambalia la sostuvo del cuello, cerrando sus dedos en torno a él y, al percatarse de la llegada de más sombras, murmuró las palabras que habían de abrir un portal para sacarlo de allí. La luz centelleaba en la mano que tenía libre, aquella con la que no asía a la joven. El conjuro era sencillo, pero las condiciones dificultaban la estabilidad del mismo y las cosas aún se complicaron más. Nuevas sombras reptaron en el suelo y lo alcanzaron. Kambalia sonrió mientras tiraba de él a pesar del cepo que los dedos del príncipe seguían siendo en su cuello. No precisaba aire. Ya no.

Narkalos trató de mantener la calma y, a pesar de lo mucho que las sombras lo habían acercado a la Vía Negra, continuó recitando las palabras del conjuro. Y lo hizo hasta que el agua lo engulló. En el momento oportuno. Apenas dos segundos bajo la superficie y creyó atisbar el mismo infierno. Se impulsó de nuevo y salió del agua con el pecho a punto de explotarle, como si hubiera pasado una eternidad bajo al barca. Había cruzado el portal.

Kambalia yacía tumbada a su lado. No la había soltado. Ignoraba si como cumplimiento a una deuda ridícula que creía haber adoptado con ella al haberse olvidado por completo de su existencia en Domarna o por puro nerviosismo. Pero la había arrastrado con él.

Se puso en pie, empapado y con dificultad, y supo que ya no estaban en su terra. La vegetación era completamente distinta allí y, al no haber controlado el destino del portal que había terminado por abrirse en el último suspiro, habían llegado hasta Arleah.

Maldijo, sabedor de que Ántico centraba en aquella terra muchos esfuerzos, toda vez que formaba ya parte del Imperio. No era el lugar más seguro para un domarnés, aunque la maldita tregua, paradójicamente, lo protegiera.

Se movió con rapidez y volteó a Kambalia, cuyo aspecto no dejaba lugar a dudas. Estaba muerta. Ignoraba en qué momento se había dado aquello y por qué la joven que había llegado con él a Domarna había terminado por aparecer muerta en la Vía Negra.

Una presencia cerca llamó su atención y, de manera instintiva, se llevó una mano al cinturón. Había perdido la daga y había salido de Domarna sin espada. Sonrió y negó con la cabeza al pensar en el cúmulo de despropósitos que habían marcado su peculiar excursión.

—Lárgate —escupió Narkalos, sabedor de que los nigromantes se acercaban a la muerte como hienas a un festín—. No se está muriendo, ya está muerta, así que vete.

El recién llegado caminó en torno a ellos sin acercarse. Solo entonces Narkalos fue consciente de que llevaba a una niña de la mano. Ambos eran dueños de una extrema palidez y ambos vestían ropajes negros. Un cuervo se posaba sobre el hombro de la niña, mientras que otros dos revoloteaban en torno al hombre, cuyo ojo permanecía vacío. Había oído hablar de la extraña compañía que suponían aquellos animales para los arleahnos. En la biterra centraban buena parte de las historias y leyendas que hablaban de la mala fortuna y, desde luego, aquel día no podía estar más de acuerdo.

El hombre cerró el único ojo del que disponía como si se deleitara en la muerte de Kambalia y la niña se zafó de la mano del nigromante a la invitación de este, que la apremiaba a acercarse. El cuervo que había sobre su hombro revoloteó, espantado, y pronto una multitud de aquellos animales cubrió el cielo, posándose en las ramas desnudas de los árboles.

—No lo hagas —ordenó Narkalos.

La cría se detuvo y lo miró. Después, se giró hacia el hombre, que se limitó a torcer la cabeza como si no comprendiera que pudiera negársele algo a una niña. Narkalos dudó y se mantuvo mudo cuando la pequeña llegó hasta allí y se agachó junto a él. A aquella distancia, el domarnés distinguió la herida en el cuello que había de haber acabado con su vida. Una horca, tal vez. Se llevó una mano a la cara y observó a la niña acariciando el rostro de Kambalia. Otro cuervo aleteó hasta retomar su lugar sobre el hombro de la pequeña.

—Aún hay —anunció con una voz suave.

El hombre que esperaba se mostró nervioso, algo más apartado aún, y avanzó como una embestida hasta que Narkalos se irguió.

—¡Detente ahí!

El nigromante obedeció, pero todo en él hablaba de un ansia arrebatadora por acercarse. Se retorció los dedos e hizo uso de una respiración inexistente y apresurada. Cerró los ojos y balbuceó algún tipo de oración o súplica.

—¿Qué es lo que hay? —le preguntó Narkalos a la niña.

—Esencia vital —susurró la cría—. Aún no se ha ido del todo. Siempre tarda en desaparecer cuando se ha muerto hace poco.

Narkalos volvió a caer de rodillas, pendiente en todo momento del hombre, que trataba de acercarse discretamente.

—¿Qué quiere decir eso? ¿No está muerta?

—Sí, pero no ha cruzado el umbral.

Narkalos la empujó y se puso en pie. Cuando el nigromante arrancó a correr, alejándose al sentirse amenazado, él lo hizo también y apenas le costó un par de zancadas alcanzarlo. Lo sujetó de la pechera y lo arrastró hasta el cuerpo de Kambalia, que el hombre miró con regocijo.

—¿Puedes convertirla en una nigromante?

—No... —El tipo negó con la cabeza mientras sus manos trataban de tocar a Kambalia. El príncipe se las rompió sin vacilar y el hombre lo miró, asombrado.

—¿Puedes o no?

—Sí que puede —respondió la niña.

—Conviértela.

—No —farfulló el nigromante, negando con vehemencia.

Y Narkalos volvió a sujetarlo de la pechera.

—O la conviertes o esta noche serás tú su festín —lo amenazó, señalando a la pequeña con la cabeza.

El nigromante rompió a reír.

—Ya no hay esencia en mí. Se diluyó hace mucho y no...

—¡Conviértela, hijo de puta! —bramó Narkalos.

El rostro aterrado del hombre sorprendió al príncipe. Ignoraba a qué podía temer un nigromante y supuso que, después de todo, la respuesta estaba clara y era sencilla: a a la muerte. Por eso la habían postergado, por eso huían de ella alimentándose de esencia vital.

Los dedos del nigromante descansaron sobre el pecho de Kambalia. La niña sostuvo una de sus manos y la movió para apartarla del seno de la mujer y colocarla en su abdomen. El nigromante la miró, pero no dijo nada, condicionado por la presencia de Narkalos. El hombre murmuró algo y una niebla negra se alzó en torno a Kambalia, sobre cuyo cuerpo se posó también un cuervo. Y dos. Y tres. Hasta envolverla. El príncipe domarnés retrocedió un par de pasos.

Unos segundos más tarde, la joven bruja se irguió con un latigazo y un sonido sordo, como el que trata de recoger un aire que sus pulmones le niegan. Los negros animales batieron las alas, apartándose.

Kambalia se removió con rapidez y observó a sus tres inesperados acompañantes. Las manos le temblaban y solo vaciló unos segundos antes de enredarse en un abrazo desesperado con Narkalos, que volvió a agacharse junto a ella, y romper a llorar.

23 Redención

S uponía que los lujos de Ántico no tendrían nada que envidiar a los de Domarna, pero nunca había entrado al Áleon y, sin embargo, allí estaba, en la imponente fortaleza de la reina Lánarkel. Altos techos de color blanco y multitud de filigranas tejiendo unos dibujos admirables e imposibles que hipnotizaban a cualquiera que alzara la mirada. Había amplios ventanales en todas las paredes y el viento accedía a la sala desde todas ellas, sacudiendo las finas cortinas de gasa y arrastrando la arena que se esparcía en el suelo. Dos mujeres se habían esmerado en apartarla después de pasar un buen rato moviéndola de un lado a otro, creando dibujos con las manos y eliminándolos después.

Él permanecía en pie, a una distancia abismal del trono y alternando la mirada con las mil maravillas que reclamaban su atención y la serena expresión del rey Fent. Frente a su esposa, el rictus del monarca catarnés resultaba mucho menos intimidatorio y no era que Lánarkel le hubiera dirigido una mala palabra, pero todo en torno a ella inspiraba un temor reverencial, un respeto más allá de lo correcto.

Poco después de su conversación con la reina y dos de sus hijos, lo habían liberado y conducido a un dormitorio gigantesco en el que le sobraba la mitad de todo. La mitad de la cama, la mitad de los espejos, la mitad de las ventanas. La mitad de los lujos. Dos sirvientes lo habían bañado como si fuera un crío pequeño y le habían servido un manjar digno de reyes. Aún se sentía extraño con la ropa que llevaba, no era nada lujosa en comparación con el atuendo de los reyes, pero resultaba de lo más ostentosa si lo comparaba con las prendas que había llevado toda su vida. Un traicionero pensamiento lo había asaltado en el primer momento en que se había mirado al espejo, cuando su propia figura le había parecido la de un príncipe digno de ella. Y había agradecido devolver a su memoria el rostro de Ascya Vakko para acrecentar de nuevo la furia contra ella y su familia. Y no era que la princesa fuese culpable de todos sus males o... o tal vez sí.

Quizás había sido él el que se había empeñado en liberarla de culpa cuando realmente era la Vakko la que había condicionado cada paso y cada desgracia en su vida. Sin ir más lejos, la hermandad de Hésperis había caído por sus remilgos en dañar a Ascya. Ella lo había delatado ante el emperador, no tenía la más mínima duda de eso y, con toda probabilidad, la Áurea que había llegado hasta el campamento del Reclamo lo había hecho tras sus pasos. Por supuesto que Ascya era culpable. Y por supuesto que había de empezar a verla así y actuar en consecuencia. Las Cinco, los dioses de Domarna o lo que quiera que fuese, lo habían llevado hasta el lugar correcto: un enemigo acérrimo de la Vakko. El más temido, quizás. Y había de aprovecharlo.

Lánarkel atravesó la sala caminando sobre la arena. Su larga túnica granate se movía con suavidad sacudida por las distintas corrientes de aire que se revolvían en el salón del trono. Fent permaneció sentado en el suyo, más pequeño y menos ostentoso que el cuarto Trono de la Tormenta.

—Presentas mucho mejor aspecto —dijo la reina—. Me congratula que hayas podido disfrutar de la hospitalidad de mi pueblo. Mi esposo y yo te reiteramos nuestra bienvenida.

Fent inclinó ligeramente la cabeza cuando Lánarkel lo miró. Y Atlas asintió, sinceramente agradecido. Aún había una parte de sí mismo que se movía cohibida en aquel sitio y ante aquellas personas. Pero no podía negar que, hasta el momento, lo habían tratado mejor que en Ántico.

—Os agradezco todas las atenciones que me habéis dispensado —respondió él con corrección.

Lánarkel hizo más amplia su sonrisa.

—Acompáñame, Atlas. Nada más confortable que un paseo por Domarna en las postreras horas de calor.

La reina colocó una mano sobre su espalda y lo invitó a seguirla mientras dos mujeres caminaban tras ella. Le sorprendió que no fueran soldados, que no hubiera guardia o escolta porque estaba claro que no era la función de las dos mujeres que siempre la acompañaban, ataviadas con sendas túnicas de gasa en tonos ocre. Siempre descalzas y con sus largas melenas onduladas descolgándose sobre sus hombros y espaldas.

—Son mis galdrákonas —dijo la reina, como si hubiera sido capaz de leer sus pensamientos. Supuso que su mirada los había hecho demasiado evidentes—. Hechiceras. La magia ha de ser algo en constante conocimiento, aunque la espada exija a veces más protagonismo. Toda sociedad bruja que se precie, confía buena parte de su progreso a una mejor forma de elaborar brujería, ¿no crees?

—Sí —respondió él. No supo si por firme convencimiento o por puro instinto de supervivencia. Contrariar a Lánarkel no había de ser muy recomendable.

—¿Habías estado alguna vez en Domarna o en Catarno? —preguntó la reina mientras avanzaba despacio a través de un largo corredor externo cuyas tapias estaban llenas de celosías con flores rojas. Entre sus pétalos, pequeños fulgores anaranjados conferían una tenue iluminación al pasillo en la negrura de la noche.

—No —respondió Atlas, fascinado.

—Más adelante querría que me acompañases a la terra de mi esposo. Catarno posee todo cuando un espíritu castigado reclama para su sanación. De hecho, reprendí a mis hijos por haberte traído hasta aquí en lugar de hacerlo primero a allí, que quedaba más cerca del lugar en el que te salvaron.

—No... no importa. Les estoy agradecido.

—Por supuesto. Ellos solo velaban por tu seguridad. También me congratula poder mostrarte mi terra, de la que, imagino, solo habrás oído atrocidades en Ántico. Domarna es el complemento perfecto de Catarno, la muestra de que la armonía entre la diferencia es posible.  La exaltación de Catarno se abraza con el orden de Domarna. La virtud de mi terra convive con la rebeldía de la de mi esposo. Todo unido nos confiere una situación única en Átraro, más fuerte y poderosa, capaz de afrontar cualquier... adversidad. ¿No crees?

—Sí, claro. Aunque no... no se habla de Catarno o de Domarna por las calles de Ántico. No demasiado, así que conozco poco sobre ellas o... su situación.

Lánarkel continuó caminando hasta llegar a un hermoso jardín rodeado por finas cascadas que descargaban sin emitir el menor sonido en un lago de aguas broncíneas. Allí se agachó y sumergió la mano, que volvió a extraer pocos segundos después, mostrando la densidad de aquel líquido que descargaba como agua y se convertía en otra cosa. Brillaba, como si hubiera esquirlas doradas entre su suave textura y Lánarkel se la mostró a Atlas que, con timidez, se agachó junto a la reina para que esta depositase sobre su mano un poco de aquel desconocido elemento.

—Es ledja. ¿Has oído hablar de ello alguna vez?

—No —respondió él, con fascinación. En su mano, el líquido se mantenía espeso y de un bronce brillante, pero las gotas que le chorreaban acaban por convertirse en arena.

—Hay islas en los mares oscuros compuestas por ledja. No es agua ni es arena. Puede pisarse y mantener tu peso o puede engullirte.

—¿Qué hace que ocurra una cosa u otra?

—No lo sé. Algunos hablan del capricho de los dioses; otros, del del diablo. ¿Crees en la existencia de ambos?

—Mi... mi padre me enseñó a orar a las Cinco.

—Las Cinco... Ántico es pretenciosa hasta en su número de dioses. Cinco, nada menos. ¿Por qué crees que son tantas?

Atlas la miró, sorprendido ante aquellas cuestiones que jamás es había planteado.

—No... no lo sé.

Lánarkel sonrió y desvió la atención hacia algún punto cualquiera del jardín.

—Zarik.... —exclamó, sin alzar demasiado la voz.

Pocos segundos después, el menor de los hijos de la reina llegó hasta allí. El muchacho permaneció inmóvil, contemplando a su madre agachada en las orillas del lago Okra junto al ántico que había llegado al castillo y del que solo había oído hablar, un joven de su misma edad aproximadamente.

—Acércate —le ordenó la reina.

Zarik avanzó, sorteando a las galdrákonas de su madre hasta llegar junto a ella, que lo sostuvo de la mano y lo obligó a arrodillarse al lado de Atlas y al suyo propio.

—No son horas de llegar, mi amor —le recriminó la reina con suavidad, acariciándole la mejilla.

—Lo lamento. Salí a buscar a Narkalos. Árinard me dijo que no estaba y por lo que sé, se marchó con esa yegua endiablada.

—¿En serio? —preguntó Lánarkel.

Zarik asintió mientras observaba a Atlas.

—Sugerí el sacrificio de ese animal —respondió la reina—. Es imposible domarlo.

—Mi hermano insistió en que...

—¿Por qué crees que el ledja permite que algunos caminen sobre él y engulle a otros? —lo interrumpió Lánarkel—. Estaba mostrándoselo a Atlas.

Zarik vaciló durante unos segundos antes de responder.

—No creo que obedezca al capricho de esa cosa. Es una arena movediza. Se traga a los gilipollas que...

—No seas soez ante nuestro invitado, Zarik.

—Lo siento. Se traga a los incautos que la pisan. Supongo que, a veces, no está lo suficientemente blanda como para hacerlo. Algunas condiciones la endurecen.

Lánarkel sonrió de nuevo y volvió a acariciar la mejilla de su hijo, apartándole un rubio mechón de cabello para colocarlo con mimo detrás de su oreja.

—Como puedes ver, mi hijo es mucho más escéptico que yo. Él lo atribuye a la temperatura y la dureza del ledja. ¿Tú qué crees, Atlas?

—Nunca... nunca había visto algo así —respondió el muchacho, analizando el material con ambas manos—. No sabría deciros, pero... creo en la existencia de poderes que pueden determinar nuestra suerte.

—Eres un Ancestral, ¿no? —intervino Zarik.

—Sí. Pero no me refiero solo a magia, sino a... algo superior.

—¿Dioses?

—Tal vez.

Lánarkel se puso en pie y su hijo la imitó; también Atlas.

—¿Qué edad tienes, muchacho? —quiso saber la reina.

—Dieciséis años, mi señora.

—Oh, Zarik tiene diecisiete ¿Por qué no te encargas de hacer de la estancia de nuestro huésped algo más agradable, Zarik?

—Narkalos puede...

—Tu hermano es mayor y sabe cuidar de sí mismo. Muéstrale a Atlas Domarna. Tenéis edades parecidas y estoy segura de que podréis llevaros bien. Llévalo a todo aquello que en Domarna pueda enamorarlo. Es mucho y lo sabes. Siéntente como en tu casa, Atlas. Disculpadme.

Lánarkel se despidió de su hijo con un beso en la frente, pero no había llegado más que a dar unos pocos pasos cuando la llamada de Zarik la hizo detenerse.

—¡Madre!

El joven príncipe se colocó junto a ella, apartados ambos de Atlas, que continuó observando la fascinante forma en la que el agua de una cascada se convertía en arena.

—¿Vas a dejar que se mueva a sus anchas por el castillo? —preguntó Zarik, casi escandalizado.

—Posee algo que necesito, un poder profundo y colosal que puede darnos lo que estamos buscando, Zai. No lo obtendré si lo trato como a un prisionero.

—Oblígalo. Es un crío, no soportará una tortura.

Lánarkel rio.

—Solo tiene un año menos que tú.

—Pero es un campesino, un ántico. No sabe lo que es una puta legión, no ha blandido una espada en su vida. No soportaría una tortura, yo sí. No somos iguales.

—¿Por qué esa ira, Zai?

La reina sostuvo la cara de su hijo entre sus manos.

—Porque es ántico y me repugna tenerlo aquí, me repugna su presencia y me repugna que pretendas que me convierta en su amigo.

—Si te repugna, pon a prueba tu estómago. ¿Crees que un rey puede pasarse la vida saldando afrentas? —inquirió Lánarkel, soltándole la cara con brusquedad—. ¿Cuál ha sido la suya hacia ti? ¿Ser ántico? ¿Ofendes a alguien siendo domarnés?

—Yo no soy rey.

El bofetón le hizo girar la cara y la sangre manó de su labio.

—Eres Noleon y más digno que de una corona has de serlo de tu estirpe; no por los lazos de sangre, sino por la exigencia de una dinastía ante su pueblo, lo que somos, lo que representamos. Elegidos. Si quieres que no termine por darle la razón a la Cámara Antigua, trágate la bilis y muéstrale a ese joven tu mejor sonrisa. Llévalo a las tabernas, bebe con él, ríe con él. Haz con él lo que tengas que hacer con él y disponlo para darme lo que necesito. Ignoro si será lo único o si precisaré tenerlo a mi lado durante mucho más tiempo. No lo conviertas en una elección, Zarik, especialmente si él puede darme más que tú.

—Soy tu hijo —respondió, temblando.

—Y yo, tu madre, cariño. Madre de dos domarneses y un catarnés; y reina de miles de ellos. Eso siempre estará por encima porque así lo quisieron los dioses. A diferencia de lo que te he enseñado, eres poco dado a honrarlos. Soluciónalo si quieres contar con su favor. No es algo desdeñable.

O

«Tú no creíste en ello. Perdonaste vidas que salvaron vidas que rompieron vidas. Quebraste lazos, generaste lágrimas. Ahora las verterás tú, oirás sus gritos, arrullarás sus penas. Enterrarás a sus muertos, tus víctimas. Porque todo héroe es verdugo, salvas a unos; condenas a otros. Bienvenido a la ciudad de los condenados. Bienvenido a la ciudad del silencio. Bienvenido a Syoss».

Temblaba a pesar del sudor que cubría su cuerpo desnudo. Varias manos frías lo arrastraban por el suelo, sujetándolo de brazos y pies. Los arañazos de las piedras le lamían la espalda y los muslos. Los rizos se le adherían a la cara y, cuando sus párpados se mantenían abiertos, solo lograba distinguir piedra y ropa negra.

Había oído hablar de la Impera Negra y siempre pensó que si algún día llegaba a verlos, temblaría como una hoja, pero si algo positivo había obtenido de la paliza que su padre le había dado era que ni para eso le quedaban fuerzas.

La procesión de espectros encapuchados lo guiaba a través de angostos senderos en las que las afiladas cimas se inclinaban, echándosele encima. Sintió los peldaños golpeándolo en la espalda sin que ya nada pudiera dolerle más. El cielo desapareció y solo una firme e irregular capa de roca hizo las veces de firmamento, al tiempo que el aire se hacía más denso.

Cerró los ojos cuando el agarre frío de los procesionarios lo soltó. Manos y piernas golpearon contra el suelo y ya solo quedó el sordo rumor de sus túnicas arrastrándose, rozándolo en algunos puntos y alejándose de allí. Un viento caliente soplaba dese alguna parte, pero, tendido en el suelo, no alcanzaba a ver ni oír nada. La garganta seca clamaba por un poco de agua, pues de pronto fue consciente de la sensación que se la presentaba llena de tierra. Era como si la marcha de la Impera Negra le permitiese el despertar a las más terroríficas sensaciones. El dolor se hizo aún más latente en un cuerpo que, hasta el momento, había sido solo un peso muerto. Y entonces... Quiso abrir los labios y cazar bocanadas de aire, quiso toser y hasta quiso gritar, consciente como empezaba a ser de que había sido llevado hasta Syoss, de que Elyoss había sido su juez. Pero solo un sollozo ahogado le recordó la más catastrófica realidad: le habían cosido la boca. Gruesos cabos de hilo sellaban sus labios sangrantes y el dolor se hizo insoportable.

Talion se giró en el suelo, quedando boca abajo y lloró entre temblores, suplicando la muerte. Trató de ponerse en pie sin llegar a conseguirlo. Solo podía sentarse, gatear y caer de nuevo entre las miradas indiferentes de otros tantos condenados. Hombres y mujeres que lo observaban a lo lejos.

Logró levantarse, sollozando, llorando y ahogando gritos en una liberación imposible. Corrió a través de una calleja angosta entre la roca. No conocía el lugar, pero oía el mar lo suficientemente cerca como para estar seguro de que había de existir una forma de llegar hasta él, de entregarse a las aguas y salvarse de la vida.

Después de una carrera alocada y desesperada, tropezó y el golpe en la cabeza lo dejó inconsciente, regalándole un atisbo de calma. El envite de las olas se oía aún más cerca y solo deseó poder reptar hasta abandonarse en sus fauces. Pero no fue capaz.

O

Cuando abrió los ojos, lo primero que Kambalia oyó fue el chisporroteo de un fuego. Se irguió súbitamente, como un animal asustado y se encontró con una mano sobre su abdomen, tratando de refrenar el impulso de ponerse en pie. Lo miró y lo reconoció al instante. Narkalos, el príncipe de Domarna. Se abalanzó sobre él, sollozando, tal y como recordaba haberlo hecho antes. Un recuerdo perdido en las tinieblas de una nada profunda e incomprensible.

El joven no la apartó y esos segundos resultaron vitales para que ella lograse calmarse. Aun así, se sentía presa de una sensación extraña y se zafó, apartándose despacio y contemplando sus propias manos, demasiado pálidas.

Narkalos la miró con gesto grave y ella se volteó, escrutando el entorno. Un bosque oscuro de árboles desnudos y ramas entretejidas alzando jaulas de madera. El ulular de un viento frío le hubiera puesto la piel de gallina en una situación normal, pero aquella no era una situación normal. Multitud de cuervos los rodeaban, expectantes, observándolos; algunos, en el suelo; otros, desde las ramas.

Kambalia miró a Narkalos, como si esperase de él una explicación, pero lo que él tenía eran preguntas.

—¿Qué pasó? En Domarna...

—Tu madre habló conmigo, después me expulsó —respondió Kambalia, como si aquellos recuerdos estuvieran emergiendo poco a poco de entre esa oscuridad que la envolvía, como si ella misma empezase a ser consciente de cada suceso—. Dijo que mantenerme allí podría suponer un problema con Ántico. No le conté nada. No podía traicionar a la emperatriz ni a sus hijos. A nadie. Se puso furiosa. Tú... tú no volviste.

—Lo lamento.

—¿Qué me ha pasado?

Narkalos paseó la mirada con discreción en los lejanos troncos que ocultaban presencias acechantes en la lejanía.

—Te encontré... te encontré en la Vía Negra.

—¿La Vía Negra? —exclamó ella, horrorizada—. ¿Cómo?

—Ignoro cómo llegaste allí, pero estabas muerta. Los nigromantes te... Estamos en Arleah.

Kambalia reculó, alejándose y algunos de los cuervos se apartaron, espantados. Las manos de la joven se clavaron en el fango y se arrastró, distanciándose de un inmóvil Narkalos. Una pequeña fogata espantaba el frío temprano de la piel del príncipe, pero no de la suya.

—Soy una nigromante... —susurró la joven.

—Lo siento. Tuve que... tuve que decidir con rapidez. Estabas muerta y me sentía responsable. Te llevé a Domarna y no... Hubo asuntos que me reclamaron, mi madre no da explicaciones.

—¿Para qué me llevaste a Domarna?

—Solo quería salvarte cuando te vi en peligro en Ántico. No pensé nada más. Creí que mi madre te acogería, pero entiendo que cualquier paso en falso pueden utilizarlo en Ántico. Dices que tampoco estabas dispuesta a ayudarnos, a contarle nada a ella. Lo lamento.

Narkalos se incorporó y cubrió el fuego con el pie, dejando solo una voluta de humo danzante buscando el cielo arlehano. Otros tantos cuervos más huyeron del lugar.

—¿Ya está? —bramó Kambalia, propiciando que el príncipe se detuviera—. ¿Me arrastras a tu terra, te olvidas de mí, me conviertes en una nigromante y me dejas aquí?

—Tengo otra forma de narrarlo —respondió Narkalos, volteándose—. Te salvo el culo en Ántico y te llevo a mi casa. Allí te liberan de nuevo para que hagas lo que te plazca cuando proclamas tu lealtad al imperio que te condenó. Ignoro cómo ni por qué, pero acabas en la Vía Negra, muerta. Te salvo de nuevo convirtiéndote en una nigromante y, aunque igual que antes eres libre de volver a tu casa, creo que en tu Ántico natal no van a tratarte muy bien. Este es ahora tu sitio, estás viva o... algo parecido. Lo que decidas a partir de este momento es cosa tuya. Yo ya he hecho suficiente.

 24 Vieros

T emía más efectuarle preguntas a su tío que alcanzar conclusiones en sus alocados pensamientos, pero todo la llevaba a creer que estaban en Vieros, terra nigromante. La espesa arboleda que parecía engullir la luz; la quietud, pues siempre había oído que el viento no penetraba en esa terra nigromante, a diferencia de lo que acontecía en su vecina Arleah. El grosor de los troncos milenarios que plantaban cara al implacable discurrir del tiempo, desafiándolo. Troncos abrazados por serpientes de variopintas formas y colores que habían puesto a prueba su aguante.

Después del largo descenso desde Pryon, habían seguido la Vía Negra que, según su tío, ya había recibido la visita del barquero en aquella zona y solo allí, se había atrevido a abrir un portal que había de haber recortado ostensiblemente el itinerario a seguir. Liatli tampoco osó preguntar por qué razón sabía su tío que Caronte ya había surcado aquel tramo de río. Las imágenes de lo sucedido días atrás en Ahtaci no le habían dado tregua en su cabeza y a duras penas concentraba todas sus fuerzas en contener el llanto para que su tío no la reprendiera de nuevo.

Dabron deshizo el conjuro que había mantenido su corcel invocado y observó el lugar, como si de pronto no supiera por dónde continuar.

—Vieros —murmuró, confirmándole a la niña la ubicación que ya había sospechado—. Me temo que es el único lugar en el que podemos ocultarnos, al menos de momento.

—Vieros pertenece al Imperio —se atrevió a responder la niña con timidez.

—Vieros sucumbió, igual que lo hizo Arleah, pero mientras estos ejercen de esclavos, en Vieros se permiten el lujo de reclamarle a Doroyan. Por eso las legiones de estabilización acampan en el sur, defendiendo a los nigromantes de los que bajan de Tántanos.

—¿Quiénes bajan de Tántanos?

—Más nigromantes, según sé. Pero dueños de un poder oscuro. No gustan en el resto de Vieros y la Leggio se ocupa de ellos.

—¿Magia oscura? ¿Como la de Telasia?

—Algo así. Ignoro qué las diferencia y tampoco quiero saberlo. Lo único claro es que si nos refugiamos en Arleah, la Vakko lo sabrá en poco tiempo.

—¿Y en otra terra? —preguntó Liatli. Pocas razas la asustaban más que la nigromante y antes que refugiarse allí, hubiera deseado hacerlo incluso en la misma Trásaro.

—¿En cuántas terras crees que aceptarían ánticos?

—Padre y tú solicitasteis ayuda a Catarno, ¿no?

—Y se rieron de nosotros, después nos apresaron y por último nos echaron a los pies de los caballos en pleno ataque de la Áurea en Ahtaci. No seas ridícula, allí no nos acogerán. Ni siquiera puedo estar seguro de este lugar.

Dabron se volteó con rapidez al escuchar un sonido en el bosque. Extrajo la daga de su cinturón y fijó su mirada en Liatli.

—Deshaz el conjuro —le ordenó.

La niña obedeció de inmediato y el caballo se esfumó, convertido en una voluta de humo negro con esquirlas brillantes a los pies de Liatli.

Había temido que se tratase de un nigromante pero desde allí y, a pesar de la oscuridad, creyó distinguir a un venado moviéndose con temeraria indiferencia.

O

Un gato paseando en una jaula de ratones. Así sentía la escena aquella mañana. Y no era que un vulgar campesino pudiera suponer peligro alguno en Domarna, una ciudad llena de soldados, pero por más que quisiera darle esa insignificancia al chico, Zarik no podía obviar que era un Ancestral. Según había asegurado el propio Atlas, aún no era capaz de dominar su poder ni hacer buen uso de él; y para eso estaba allí, para que las hechiceras de Lánarkel lograsen hacer emerger la magia que comportaba su don, pero ni siquiera en aquella situación podía estar seguro de que no representara peligro alguno para la gente.

Atlas detuvo el caballo que Zarik le había cedido y lo esperó. El hijo menor de Lánarkel odiaba ver a un ántico ataviado con ropajes domarneses, pero la reina había insistido en que se le surtiera con ellos para no llamar la atención en la calle.

—¿Adónde deseas que vayamos? —preguntó Atlas con el gesto sombrío que había arrastrado desde su salida del castillo. Zarik supuso que él no era el único al que aquella velada le apetecía poco o nada.

«Podrías irte a la mierda». Su mente lo traicionaba con continuas respuestas a las que, por suerte, su lengua no acompañaba. Las entrañas podían tomar la delantera en sus pensamientos, pero si algo había aprendido era a expresar una mayor frialdad, al menos cuando eso resultaba posible.

—No lo sé —respondió con desgana—. Hay mucho por ver. Ni siquiera creo que una semana resulte suficiente... «y, por supuesto, no voy a invertir ese tiempo de mi vida en pasear contigo por Domarna», pero..., en fin, están las Cataratas de Pyros, donde nace el camino de fuego, la Pared del Viento, que asciende en dirección Catarno o... Puedo llevarte de turismo a la Vía Negra —añadió con una sonrisa sarcástica—. En Domarna se produce un salto en su curso y es el único punto en el que el agua muestra movimiento en su descenso. Ahora está llena, la vi ayer.

Atlas lo miró, asombrado.

—¿Estás hablando en serio? —preguntó.

—Sí. Cuentan las leyendas que es el punto en el que el rey Legar sumergió las manos durante la creación de la Vía Negra. Era un brujo poderoso y su magia permanece en ese punto del camino. Dicen que en las noches de paseo del barquero, se oye al rey gritar y reír.

—Lo que cuentan las leyendas... ¿Y qué cuentas tú? Tu madre dice que eres mucho más escéptico.

—Yo cuento que hay una jodida piedra en ese punto del sendero y por eso se da el salto. Un punto en el que maleantes, ladrones y otros tantos incautos más se encuentran creyéndose al amparo de Caronte para acabar sucumbiendo a él. Esos son los gritos.

—¿Por qué se encuentran allí sabiendo eso?

—Porque mejor allí que delinquiendo en la calle. Mi madre se los entrega como ofrenda al barquero. Son prisioneros. Fin de la magia.

Atlas rebasó de nuevo a Zarik, que lo siguió con el avance perezoso del caballo.

—No parece muy buena idea ir de excursión a la Vía Negra. A menos que seamos una ofrenda también.

—Bueno, eres alguien contrario a la Vakko viviendo en Ántico. He pensado que te van las emociones fuertes.

Atlas sonrió.

—Has pensado mal... ¿Qué lugar es ese?

Zarik alzó la vista siguiendo la hermosa fachada del templo de Gratta, una elevada torre de color blanco que destacaba entre las casas oscuras circundantes. Unas fabulosas imágenes decoraban sendos extremos de una puerta plateada y reluciente.

Atlas bajó del caballo y lo dejó ligado en el poste para ello habilitado. Zarik lo miró sin desmontar.

—Es el templo de Gratta —le explicó—. Un lugar de honra  a los Señores del Ocaso.

—¿A los caídos? —quiso saber Atlas, mientras se deleitaba en el hermoso fresco de la tapia.

—Y a los vivos.

—¿A todos?

—A los caídos no se les honra solo durante dos días como hacen en otras terras; Ántico, supongo, sino que se hace cada día. Y... bueno, no hace falta que un soldado esté muerto para honrarlo. Sus familiares reconocen sus méritos en vida y conceden ofrendas a los dioses para que les asista la fortuna en próximas luchas.

—Hay una tregua, ¿no? Con Ántico.

—Una tregua que terminará algún día.

Atlas lo miró fugazmente antes de volver a repasar con los dedos los contornos de un majestuoso soldado pintado con gran esmero.

—Estas técnicas... no las había visto nunca.

Zarik suspiró, aburrido.

—¿Podría saber con qué están hechas?

—¿Las pinturas?

—Sí. Me... me encanta pintar, pero nunca había visto nada igual.

—Mi padre también lo hace. —Él mismo se vio sorprendido ante su propia confesión. El rey Fent coleccionaba en su castillo de Catarno pinturas que él mismo elaboraba, algo que Zarik hubiera deseado no compartir con un ántico. Se irguió, temiendo que la magia de aquel joven pudiera ser capaz de sonsacarle cosas o de hacerle bajar la guardia. Y entonces, se le ocurrió algo—. Dentro hay más.

—¿En serio? ¿Podría verlas?

—Claro. Ve accediendo. Yo voy a...

Atlas ni siquiera esperó para empujar los gruesos portones de metal que, pese a su apariencia pesada, eran livianos y cedieron ante su empuje.

Por fuera, el templo de Gratta había mostrado una majestuosidad atribuible a las maravillas que había oído de las más importantes culturas átraras. De la biterra conocía, por los libros prohibidos que su padre guardaba, la habilidad de sus artesanos para tallar la piedra pulida de una forma única. Acariciarla era un regalo para los sentidos, sin la más mínima arista y sin una sola imperfección. De los catarneses conocía su capacidad para unir colores en una explosión que, sin embargo, no resultaba abrumadora. Telas, pinturas y monumentos mostraban un estilo común en la firma de Catarno, multitud de elementos juntos, en perfecta armonía y confeccionando imágenes que, tanto por sí solas como en el conjunto, contaban una historia.

El fuego era un elemento común en ambas culturas. Catarno y Domarna. Sin embargo, a Atlas le sorprendió que en el interior del templo estuviera lloviendo.

El suelo era un pequeño espejo de cristal donde las finas gotas repiqueteaban. La imponente estatua de una mujer con un jirón de tela a su espalda, sacudido por un viento ficticio, abrazaba parte de la pared norte. Había sendas hileras de bancos rojos a cada extremo de la sala y las paredes internas, tal y como había indicado Zarik, estaban llenas de pinturas con motivos bélicos: batallas, fechas, nombres de héroes, seguramente. No lograba reconocer nada porque nunca le había interesado aquello, pero de pronto se sorprendió de que el arte fuera capaz de conferirle tanta belleza a algo tan crudo como la guerra.

No había demasiados devotos en aquel momento, aunque sí le llamó la atención que todos vistieran del mismo color, rojo, fundidas sus túnicas y trajes con la similar tonalidad de los bancos. ¿Emularían, tal vez, la sangre de sus soldados en batalla?

Llegó apenas a dar unos pocos pasos y toda su ropa desapareció, como si fuera cera fundida ante el calor de una llama inexistente. Se voltearon todos los allí presentes, conscientes de alguna extraña forma de su presencia.

—Ehm... Lo siento.

Una mujer cubrió los ojos de su hija, una joven que había de tener aproximadamente su misma edad. Una anciana corrió hacia él para golpearlo y los rumores y voces estallaron, escandalizados. Atlas se cubrió la entrepierna, incrédulo y hasta asustado.

—Lo lamento, no sé qué ha pasado. Yo... No entré así...

Se movió, tratando de zafarse de los golpes y los exabruptos que la anciana le profería. Un hombre se unió, empujándolo y el muchacho se deslizó, arrastrándose bajo los cuerpos que empezaban a encerrarlo, en dirección al altar. Otro hombretón apareció desde una pequeña puerta, un guardia, seguramente, que bramó algo en un idioma desconocido.

—Mierda...

Atlas corrió, buscando una escapatoria imposible debido al número de perseguidores que trataban de cerrarle el paso. La joven a la que su madre había cubierto los ojos se plantó frente a él y empezó a gritar al no saber qué hacer. Atlas la apartó con suavidad y corrió a través del lateral de la sala, haciendo caer una pila con algún tipo de vapor en su interior que desató una tormenta repentina. El agua que caía del techo se multiplicó y el viento sacudió antorchas y velas, tumbó algunos bancos y desató el pánico entre los allí presentes que, al menos, parecieron olvidarse de él.

Atlas corrió de regreso a la salida, aunque el portón estaba cerrado. Antes de llegar topó con un cuerpo al que arrastró como una embestida: Zarik. El príncipe se había cambiado de ropa y, al igual que el resto de los allí presentes, lucía una holgada túnica roja.

—Joder... ¿Pero qué...?

No llegó a decir nada más. El hombretón que perseguía a Atlas llegó hasta allí y el muchacho solo acertó a ponerse en pie y correr. De alguna manera que ni él supo explicar ni tampoco se preguntó, sumó a Zarik a su carrera. El príncipe domarnés cayó al suelo y una fuerza invisible lo arrastró en la misma dirección que Atlas, como si él mismo lo cargase, pero sin tan siquiera tocarlo. Giró hasta un angosto corredor que quedaba entre el portón exterior y una sala contigua y ascendió unos peldaños a toda prisa, oyendo solo los gritos de su perseguidor y los golpes que los escalones le ocasionaban a Zarik en su arrastre. Llegó hasta otro pasillo y continuó subiendo a toda prisa hasta que encontró una puerta de madera cerrada.

—¿Pero qué...? ¿Quieres parar? —bramó Zarik, desde el suelo. Tenía moretones en el brazo y en la cara y una pequeña herida sangrante en el pómulo y el labio.

Pero Atlas le devolvió su atención a la puerta  y algo en la cerradura cedió. El muchacho avanzó un par de pasos y llegó hasta una especie de desván polvoriento y en penumbra. Un último empujón dio con el cuerpo de Zarik contra el suelo y la puerta se cerró tras ellos. Un mueble de gran envergadura volcó, obstaculizando el acceso.

Zarik se puso en pie, observando la estantería y se volteó, despacio y resollando por la cuestionable forma de haber llegado hasta allí. Atlas continuaba desnudo.

—¿Qué cojones ha pasado? —quiso saber el domarnés.

—Eso me gustaría saber a mí —jadeó Atlas, sin aliento—. Mi ropa... la gente... tú.

Zarik le lanzó la prenda que llevaba en la mano y Atlas la cazó al vuelo. Al príncipe le pareció milagroso no haberla soltado durante su brusco avance. Supuso que se había aferrado a la túnica por puro instinto.

—Al templo de Gratta no se puede acceder con ropa común —respondió él, también con la respiración entrecortada—. Ha de ser con seda roja de Atzur. Honra a los soldados, ¿recuerdas?

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—No me diste tiempo. Fui a buscar las túnicas. Deben solicitarse en el almacén que hay en la parte posterior del templo, pero tú entraste sin...

—Si me hubieras dicho lo de la maldita túnica, habría esperado.

—La paciencia es un don del que claramente careces. ¿No lo lleva consigo tu ancestralidad?

Atlas lo miró largamente, entrecerrando los ojos.

—Lo has hecho a propósito, ¿verdad? No te gusta que tu madre te haya impuesto mi presencia, que te haya ordenado que me distraigas.

—Oye, puede que tuviera que habértelo dicho antes, pero la que has liado en el templo no es culpa mía. El viento, la tormenta... No te habría pasado nada si hubieras permitido que te cogieran. Un tirón de orejas, nada más.

—Te dije que no controlaba mi poder. Todos lo sabéis.

Zarik bufó, poco o nada dispuesto a seguir justificándose.

—Abre —le ordenó, acercándose a la enorme estantería que había caído frente a la puerta. Al otro lado, los gritos, órdenes y golpes, no habían dejado de sucederse.

—Apártala tú —escupió Atlas, molesto, mientras se colocaba la túnica que Zarik le había dado—. ¿No eres un todopoderoso príncipe domarnés?

Zarik chascó la lengua y trató de mover el mueble sin que este se inmutara lo más mínimo.

—¡Abrid la jodida puerta! —bramó—. ¿Qué pretendes encerrándome aquí contigo? —preguntó después, dirigiéndose a Atlas.

—¿Tienes miedo? —se burló el ántico.

—¿Miedo? ¿De ti?

El príncipe rio y cejó en su inútil empeño de mover la estantería. Atlas se apoyó sobre un viejo mueble, cubierto por algún tipo de tela y observó sus propias manos, como si en ellas se ocultasen las respuestas a las mil preguntas que su magia le hacían formularse.

—¿Tu magia tiene algo que ver con... la que has liado? —quiso saber Zarik, tras un corto silencio.

—Actúa de una forma protectora hacia mí. Alguien me dijo que la magia nunca me haría daño. Supongo... que empiezo a entenderlo. Pero temo lo que haría con los demás. Arrastrarte, por ejemplo, no lo pretendía. No sé cómo lo hice, de hecho. Lo siento.

Zarik se movió hasta la pequeña ventana que quedaba en el lateral de la sala y la abrió para que la luz de la luna derramase su plata sobre el polvoriento suelo. Lo último que necesitaba era que el ántico pretendiera llevarse bien con él, que se disculpase y se abriera con él sobre los temores que su don le generaban. Sin embargo, la pregunta le quemaba en los labios porque los miedos del ántico podían estar justificados:

—¿Tu magia ha hecho daño a alguien?

—A muchas personas. Primero, a la hermandad de Hésperis.

—No lo había oído nunca.

Zarik tomó asiento sobre un viejo arcón, colocado encima de la mesa que había junto a la ventana.

—Pretendía plantar cara a la Vakko, pero no con violencia.

El domarnés sonrió.

—¿No con violencia? ¿Entonces, cómo?

—No lo sé. Llevo toda mi vida preguntándomelo, tratando de averiguar si había otra manera. Mis padres creían que sí. Mi hermana creía que no. Todos confiaban en mi don. Y ya ves...

Atlas se acercó para asomarse a través del ventanuco que Zarik había abierto.

—¿Dónde están ellos?

—Muertos. A mis padres los ejecutó la Vakko cuando los descubrieron. A mi hermana y a mí nos vaciaron y nos soltaron. Ella no era capaz de conjurar nada. Yo sí. Se les pasó por alto mi condición. Diriana murió por mi culpa, igual que todos los demás y después... El Reclamo del Fénix. Una Áurea se plantó allí, buscándome, supongo. Los mataron a todos.

—¿No pudiste hacer nada?

—¿Crees que si hubiera podido o hubiera sabido, no lo habría hecho?

—Mis preceptores de magia piensan que cuanto más poderoso se torna uno, más egoísta es.

—Pues tus preceptores pueden meterse sus enseñanzas por el culo. Todo cuanto he ansiado durante mi vida es poder ayudar a mi gente.

—Ya. ¿Y sigues pensando que hay otra forma más allá de la violencia? —preguntó Zarik tras un largo silencio.

—No lo sé.

—No la hay, Atlas. Te llamas así, ¿no? A quien solo entiende el lenguaje de la espada, solo puedes darle espada.

—Si solo la espada puede enfrentarte a otra espada, entonces las posibilidades son las mismas y la diferencia la marca el que es mejor con ella. Nadie es mejor que un ántico.

Zarik rio ante aquella observación.

—Que te jodan —respondió.

Atlas también sonrió.

—¿Cuántas batallas le han ganado tus Señores del Ocaso a la Leggio?

—Soy poco ducho en historia, pero estoy seguro de que más de una y más de dos. En todo caso, somos los únicos capaces de plantarles cara en un campo de batalla.

—Pero tu madre no me quiere para eso, ¿verdad?

—Es evidente que no. Dudo que hayas empuñado una espada alguna vez en tu...

Una vara metálica salió proyectada a toda velocidad y se clavó en la pared, a pocos centímetros de la cabeza de Zarik, cuya sonrisa irónica había volado lejos.

—Ya ves que no necesito empuñar armas.

—¿Una amenaza? —preguntó.

—Una demostración, supongo —respondió Atlas, acercándose a la puerta—. Seguramente no pueda medirme a ti con una espada, pero ahora podrías estar muerto.

—Pasarías a hacerme compañía en pocas horas.

—¿En serio?

—En cuanto mi madre lo supiera.

—Yo creo que no. Porque yo puedo darle algo que tú no.

Zarik tiró de la vara que se había clavado a su lado y dio un saltito, bajando del mueble sobre el que se había sentado.

—No voy a tolerar que un ántico de mierda me amenace en mi casa —escupió el príncipe, furioso.

Atlas forzó una sonrisa que no le pedía salir. No era que se encontrase en una situación cómoda ni que disfrutara enfrentándose a Zarik, pero unos pocos días en el castillo le habían bastado para entender su posición y no era una que lo pusiera en inferioridad respecto a nadie allí, sino más bien al contrario, esencialmente ante el hijo menor de la reina. Y si de algo estaba harto ya era de ser la víctima de todos, de que las dudas y las vacilaciones lo arrastrasen a un error tras otro. Por curioso que resultara, su propia seguridad parecía fortalecer también el poder que le confería su don.

—Te sugiero —le dijo al príncipe— que hables con quien corresponda y expliques el malentendido que se ha dado en el templo. Supongo que ni tú ni yo queremos que la reina se enfade.

La estantería que había mantenido la puerta cerrada y a los guardias del templo tratando de acceder hasta allí, cayó y la puerta se abrió, dejando en el umbral a un desconcertado hombretón.

—¡Príncipe Zarik! —exclamó el hombre, sorprendido—. El templo está...

—No ha pasado nada en el templo. Reparadlo y cerrad la boca, si precisáis oro, ya sabéis dónde pedirlo. Con discreción.

El joven príncipe se escurrió por el lateral, dejando solo a Atlas, que le dedicó una cautivadora sonrisa al guardia.

25 El valor que se te da

E l ciervo agonizaba tendido en el suelo, envuelto en un notable charco de sangre. Dos serpientes de gran tamaño se deslizaban sobre él. Liatli había dejado de mirar hacía rato y permanecía de nuevo hecha un ovillo mientras su tío Dabron se mantenía dando vueltas en torno al animal, esperando. Sabía que era cuestión de tiempo que los nigromantes percibieran las sensaciones de la muerte, fueran estas cuales fuesen; el último suspiro, los postreros estertores, el miedo. Liatli lo ignoraba, pero esa era la razón por la que tanto temía a los nigromantes. ¿Quién podía sentirse atraído por esa llamada? Fascinado ante ella.

Los cuentos de terror que los viejos de Ahtaci, incluido su abuelo, narraban a los niños, siempre los protagonizaba un nigromante. Y ahora, ella estaba allí, entre ellos, mientras los demás niños... Sintió que no tenía derecho a tener miedo, pero aun así, no podía evitarlo.

Dabron se puso en pie, furioso y harto por la espera. Caminó hacia ella como una embestida y la sujetó del brazo, obligándola a levantarse. La arrastró, entre los gritos de la niña y la hizo caer al suelo, junto al agonizante ciervo, que trató de moverse inútilmente. Las serpientes sisearon mostrándole su bífida lengua.

—Las cosas van a cambiar mucho, Liatli Hassul —le dijo Dabron, con los dientes apretados y a escasa distancia de su rostro aterrado—. ¿Qué clase de emperatriz serás si ni siquiera te atreves a mirar a un animal que se muere ante ti?

El vestido de Liatli se había ensuciado con la sangre del ciervo, pero la mano de su tío paseó por su cara, esparciéndola aún más sobre su piel.

—Habrás de derramarla, chiquilla. Porque no todos los ánticos te aceptarán y aun así, habrás de mostrar algo más que tu presencia y tu apellido, tus reclamos y tu origen, algo que te haga ser temida porque solo el temor hará que te respeten. Es todo cuanto puedes aprender de Doroyan Vakko. El miedo hace que...

Dabron la soltó y se puso en pie al encontrarse hasta con cuatro nigromantes allí, ataviados todos ellos con largas capas grises y capuchas que cubrían sus oscuras facciones. Ribetes plateados rompían con el aspecto lúgubre que presentaban. Entre sus pies se deslizaban, cómo no, pequeñas serpientes plateadas.

Uno de ellos se acercó, despojándose de la capucha y mostrando el rostro pálido de un hombre joven. Liatli se había puesto en pie y tal era su miedo que hasta se ocultaba detrás de su tío, sujeta a su cintura, incapaz de templar sus sensaciones y sentimientos. Incapaz de templar hasta su raciocinio.

—Debéis acompañarnos ante el rey —pronunció con una voz extraña, como si alguna especie de bóveda invisible le hubiera otorgado un eco inexplicable.

Dabron se mostró sorprendido ante el hecho de que ninguno de los recién llegados prestara demasiada atención al ciervo, que ya había dejado de respirar. Una de las gruesas serpientes se había enroscado en su cuello.

—Por supuesto.

La calma con la que el hombre aceptó la sugerencia de los nigromantes le hizo pensar a Liatli que aquello era lo que había estado buscando y es que supuso que permanecer en terra nigromante sin que estos lo supieran no era una opción para su tío.

—Acompañadnos.

O

El silencio en el castillo de Domarna prendía sensaciones inquietantes en él, especialmente cuando sentía que tenía algo que ocultarle a su madre. Aquella no había sido la jornada deseada con su menos deseado invitado, estaba claro y, por su parte, aún hubiera ido mucho peor, pero si Lánarkel llegaba a saberlo, ignoraba qué consecuencias podría sufrir. Dudaba que pudiera quedarse en un castigo sin más.

Por esa razón había prolongado la estancia en el establo, acicalando a su caballo y mimándolo tras el largo trayecto. Le agradaba pasar rato allí, donde el trajín de los encargados impedía que el mutismo fuera tal. Pero estos habían empezado a mirarlo de forma extraña y supo que, de todos modos, no podría evitar lo inevitable. Si su madre preguntaba y él disfrazaba la verdad, bastaría con que después la reina interrogase al ántico. Y no era que hubiese sucedido nada demasiado grave, pero supuso que el ánimo del muchacho no se movería en favor de concederle a Lánarkel lo que esta reclamase de él. Pensar en que eso pudiera depender de la clase de compañía que él mismo resultase ser para con su invitado era tan absurdo como irritante.

El sobresalto estuvo a punto de sacarle el corazón por la boca cuando topó con una figura sentada en el banco metálico que daba acceso a los jardines principales. Árinard lo esperaba con un cilindro de preparado catarnés que humeaba entre sus dedos.

—¿Ha ido mal la cita? —preguntó, riendo.

—Muy gracioso. Si madre te ve con esa mierda, podrías acompañarme en el sepulcro.

Árinard dio una calada al preparado y observó la voluta de humo perderse en el cielo negro mientras su hermano tomaba asiento a su lado.

—Madre no deja de repetirme que me funda con Catarno. Y esta mierda es lo más catarnés que te puedes echar a la cara.

Se lo ofreció a Zarik y este lo tomó para imitarlo.

—¿Qué ha pasado con el ántico para que tu fin sea el sepulcro, hermano? Tampoco él parecía muy contento.

—¿Lo has visto?

—Hace al menos media hora. ¿Qué estabas haciendo tú?

—Fui al establo.

—¿Escaqueándote con la yegua?

—Es un caballo.

Árin sonrió y volvió a arrebatarle a su hermano con suavidad el preparado de entre los dedos después de que este le diera una nueva calada.

—Tienes diecisiete años y sigues escondiéndote entre los caballos.

—No me escondo. Hago tiempo... evitando a madre.

Árin espetó una carcajada.

—No se puede evitar a madre.

—Ya.

—¿Qué ha pasado?

—Quiso ir al templo de Gratta.

Árin sonrió de nuevo, echando la cabeza hacia atrás y soltando el humo con delicadeza.

—Y lo dejaste en pelotas.

—No me dio tiempo a ir a buscar la katsis.

—Y una mierda —respondió Árin, mirando de nuevo a Zarik—. No lo avisaste para que la enseñara delante de todos. ¿Cómo la tiene?

—¿Perdona?

—Que cómo la tiene. La...

—¿Es importante? —exclamó Zarik, casi escandalizado.

—Es ántico. Toda comparativa es importante.

—Lo único importante es que el jodido don que no controla puso el templo patas arriba. Me arrastró como si fuera un saco de patatas hasta los desvanes. Ni siquiera me puso una mano encima, pero me llevó con él.

—¿Y qué hicisteis en los desvanes, Zai?

—Discutir. ¿Qué otra cosa puede hacerse si te encierran con un puto ántico?

—El puto ántico está de nuestra parte, ¿no?

Zarik suspiró hondamente y Árin le entregó el preparado antes de ponerse en pie. El hijo mediano de la reina se apoyó en la balaustrada de piedra que quedaba frente al banco, con vistas a un hermoso lago de nenúfares dorados.

—Sé que no ha de haber sido fácil para ti, pero madre no te ha endosado la banal tarea de entretener a ese hijo de puta, sino la difícil misión de que nos ayude contra Ántico. Es un Ancestral, Zarik, si conseguimos que nos ayude, puede ser descomunal. Podremos acabar esta farsa de tregua y darles una patada en las pelotas.

—¿Y para eso hay que tragarse a ese comemierda?

—Por lo que Tina me ha contado —explicó Árinard, dándose un pequeño impulso y sentándose sobre la balaustrada—, la magia Ancestral tiene una naturaleza protectora sobre su propietario.

—¿Qué sabe Tina de los ancestrales?

—Es una hechicera. Su trabajo es saber sobre la magia. Y como iba diciendo antes de tan absurda interrupción, el poder ancestral necesita sentirse seguro para liberarse. Por eso el chico lo tiene retenido. Siendo contrario a la Vakko, en Ántico ha tratado de agazaparlo, temiendo por su propia vida. Aquí, tenemos que hacer que se sienta libre, seguro y protegido. El poder emergerá.

—Libre, seguro y protegido. Es obvio que madre no ha elegido al adecuado para eso. Tú lo harías mucho mejor. La falsedad es un don para ti.

—Gracias, supongo... El caso es que madre te lo ha endosado a ti y si te pasas la vida diciéndole que Nark o yo lo haríamos mejor, ¿para qué le sirves tú?

—¿Tenemos que servirle para algo, Árin? —preguntó Zarik, tras una larga vacilación.

Árinard lo miró en silencio mientras su hermano pequeño daba la última calada al preparado.

—Te quiere. Y a mí y a Nark. Pero por supuesto que tenemos que servirle de algo. El peso de un reino es colosal; el de dos, aún más. Lo comparte con padre, pero las preocupaciones la desbordan y es nuestro deber, como hijos suyos, hacer aún más liviano ese peso, a ella y a padre.

—O sea, que todo se reduce a que soy un mal hijo.

—Solo un tanto inconsciente. Pero no solo es eso —añadió Árin con un susurro. Su tono se había modificado, confiriéndole un aire secreto. Se acercó, agachándose ante su hermano y apoyó las manos sobre las piernas de Zarik—. La Cámara Antigua tiene un peso gigante: si no servimos, esos viejos nos relegarán, nos apartarán y nos convertirán en un mal adorno en cualquier sala; puede que hasta en cualquier mazmorra. No solo a ti.

—¿Y lo aceptas así?

—¿Hay otra opción? No, no la hay, hermano, de modo que la utilidad que madre te dé es directamente proporcional al amor que te profesa. Lo que te exige y espera de ti es el valor que te da ante la Cámara.

—Llevan toda su vida sugiriendo mi sacrificio. Ni un buen hijo ni alguien demasiado útil, parece. Más bien, una enorme mierda.

—No eres ninguna mierda, Zarik. Solo eres un joven inepto.

Zarik rio, negando con la cabeza mientras Árinard se ponía en pie de nuevo.

—Se me ocurre una idea —añadió Árin—. ¿Por qué no invitas a tu amigo al barrio catarnés?

El menor de los hermanos le lanzó el preparado ya consumido al otro.

—¿Sabes la que puede liar ese zoquete en el barrio catarnés?

—Nada que no podamos controlar. Iré con vosotros si eso va a ayudarte.

—Oh, ¿en serio sacrificarías tu tiempo por un joven inconsciente e inepto? —preguntó Zarik, incorporándose.

—La forma de que dejes de serlo es que te acompañe un joven brillante.

—Ya, claro.

—Un joven brillante que, además, una vez pensó lo mismo que tú y que se ha dado cuenta de las cosas —añadió Árin, guiñándole un ojo a su hermano—. Además, puede ser divertido y allí se abrirá, seguro. Licores, embrujos, hombres, mujeres... Lo dicho, será divertido.

—Odias los jolgorios de Catarno.

—Ya oíste a padre la última vez: la alegría, la esperanza. Forman parte del espíritu de Catarno, su mística. Estoy empezando a acostumbrarme.

O

Abrió los ojos y fue incapaz de moverse. Temblaba y el dolor palpitaba con él mismo al ritmo de su propia respiración, cadenciosa y pesada. Sus dedos temblorosos buscaron sus labios en la certeza aterradora de que continuaban sellados, cosidos con hilo, tal y como era. Cerró los ojos de nuevo y lloró, aterrado. Pero entonces, una sombra se cernió ante él. Un niño de apenas diez u once años colocó su mano fría sobre su pecho. El crío estaba pálido y sus ojos oscuros mostraban un brillo sobrenatural.

—No te preocupes, tal vez puedas recuperar el habla —le dijo—. Dicen que es imposible en Syoss, pero mi padre decía que, si uno está vivo, no hay nada imposible.

Talion temblaba, incapaz de hilvanar un pensamiento cuerdo. Solo podía dar cabida al horror; ante su propia situación y ante el hecho de que un niño de tan corta edad estuviera allí. ¿Qué podía haberlo llevado a un castigo como aquel? ¿No se trataba, acaso, de una cárcel solo para exsoldados? Las preguntas resultaban absurdas. Nadie merecía un suplicio como aquel, pero mucho menos un niño.

—Los imposibles solo los sufren los muertos —volvió a decir el crío—. Ellos ya no pueden luchar por nada ni intentar nada ni solventar nada. Mi padre está muerto.

La voz del niño era lo único que lograba mantener sus ojos abiertos, tratando de no ignorarlo, aunque ni siquiera pudiera responderle. ¿Cómo hacerlo? Y aun incluso habiendo gozado de la capacidad física para ello, ¿qué decirle?

—Lo mató un vampiro en Imblion. Y a mí también.

Talion había permanecido escuchando el relato del pequeño con los ojos clavados en el techo, pero aquellas palabras reclamaron su total atención. Solo entonces se dio cuenta de que el crío tenía una herida en el cuello, apenas dos incisivos desde los que se descolgaban sendos hilos de sangre. La mordedura de un vampiro. A un adulto apenas le causaba mal alguno, salvo excepciones en las que acarreaban infecciones o dolencias más considerables. Pero en un niño podían resultar letales.

—El soldado que debía de haber protegido a mi padre se fue. No le parecía bien lo que estaba pasando allí, de modo que se marchó. Y mi padre fue asesinado porque nadie lo cubría. Dejó de traer sustento a casa y... mi madre había muerto hace más tiempo. El Imperio me reclamó y cuidó de mí, pero... me escapé. Quería vengar la muerte de mi padre. Su compañero no lo hizo, pero yo era su hijo. Su compañero creyó que la vida de un niño imblio valía más que la mía y por eso estoy...

El crío se esfumó como una voluta de humo y los ojos de Talion siguieron encharcándose y enviándole más lágrimas a sus mejillas.

«Tranquilo. Era una visión, no era real». Una mujer que recogía su cabello castaño en una larga trenza suplió la imagen del chiquillo. Fue todo cuanto pudo percibir a la contraluz. Los labios de ella no estaban sellados, como los de él, pero aun así, no emergió de ellos una sola palabra.

«Solo buscan torturarte, dar forma e imagen a tus pensamientos».

Creyó escuchar una voz en algún lugar de su mente, pero no era posible.

«Me llamo Athelis. Voy a ayudarte».

Los labios de la mujer no se habían movido, era imposible que hubiese hablado. Pero supuso que su necesidad de escuchar algo en aquel mundo de silencio era tal que la demencia acabaría por concederle aquella voz, una serena y tranquilizadora que vertiera sobre él palabras de ánimo.

«El hilo se caerá en pocos días. Dejará de doler, aunque ahora he aplicado un analgésico. Descansa, Talion y no pienses en nada».

O

Alzó la mirada que había perdido hacía rato en un punto cualquiera y la fijó en Aerina. Era hermosa, no podía negarlo, y ataviada con el traje ritual de unión, las curvas de su sinuoso cuerpo aún se acentuaban más. Su larga melena castaña se había recogido en multitud de trenzas que, a su vez, caracoleaban en varios recogidos que se entretejían con hilos dorados. Las runas pintaban su piel, igual que la del propio Elyoss, desprovisto del jubón. La Lágrima del Renacer compartía espacio con los símbolos antiguos de unión. Hubiera agradecido ahorrarse una segunda ceremonia, pero si la primera solo había tenido como fin dejar atados los aspectos legales de su casamiento, aquella otra buscaba el reclamo social y el eco en Ántico. No podía concebirse de otra manera. Sus padres nunca lo hubieran tolerado.

La joven lo besó en los labios y él trató de reaccionar con poco éxito. Hacía rato que la voz de las sacerdotisas no era más que un rumor comparable al del viento. A uno y a otros les prestaba la misma atención.

Algo más apartada, su madre le hizo un gesto. Su padre llevaba borracho un buen rato, aunque había de concederle su capacidad para mantener la compostura, si bien no la atención. La multitud, excesiva para su gusto, aunque poco sorprendente para lo que esperaba, se mostraba encantada con cada detalle dentro de aquel ostentoso templo que solo unos pocos privilegiados podían abrir para ritos de unión.

Los ojos de Elyoss se cruzaron por un momento con Kingos, el amante de su esposa. No le generó el más mínimo sentimiento encontrarlo allí, pues formaba parte de su propio batallón. Aerina había sido clara desde el primer día. Se unían en matrimonio por un mero asunto social; político, tal vez. De ellos se solicitarían herederos que prolongasen el apellido de uno y otra, hombres y mujeres dueños de una buena posición social en una alianza provechosa para ambas familias. Nada más. El amor no tenía nada que ver y uno y otra podían permitirse sus escarceos con una discreción mínima que no los convirtiera en la comidilla de los demás nobles. Así, Aerina le había confesado su idilio con Kingos que, como miembro de su batallón, acudía al enlace.

Cuando la ceremonia hubo concluido, los invitados se disgregaron a través del salón al que accederían mediante un portal, una rara excepción que pocos podían llevar a cabo, pues en la ciudad imperial estaba prohibido abrirlos. Allí, en un hermoso mirador con vistas a la playa, se celebraría el festín y el baile final.

A duras penas había aguantado las felicitaciones de unos y otros. Las multitudes lo abrumaban, salvo que se tratase de soldados y allí solo estaba la primera cadena de mando de su nuevo batallón. Se escabulló tan pronto como le fue posible y llegó hasta el enorme balcón que se descolgaba cerca de los acantilados, muy al este. La tormenta descargaba con una furia descomunal, algo habitual en las celebraciones de unión que se invocase una virulenta tempestad que azotara con su furia todo lo malo y regase en abundancia lo bueno en torno a la nueva familia que se forjaba. Desde allí, Elyoss era capaz de distinguir los puntitos de luz que situaban el Templo de la Madre y, al otro lado, negrura y oscuridad, aunque en sus entrañas se encontrase Syoss.

Su madre se colocó a su lado y envolvió la cintura de su hijo con el brazo. Que los invitados acabasen empapados era cuestión de tiempo a lo largo de le ceremonia, de modo que a la Veladora no le importó.

—Enhorabuena —dijo—. Y sonríe un poco más.

—No creo que haya necesidad de fingir, madre. Todo el mundo sabe de qué va esto.

—Va de una hermosa pareja enamorada que contrae matrimonio mediante los sagrados ritos del Evigg. —Soaranne sostuvo a su hijo del brazo y lo obligó a moverse para mirarla—. Tu esposa está resplandeciente. Tú has sido ascendido tras una exitosa campaña para con el emperador. Hoy te unes a ella. No parece que te falten razones para ser feliz. A menos que...

—A menos que nada. No me faltan, pero estoy cansado, abrumado con tanta gente.

—Tendrás tiempo para descansar y, por supuesto, sobra decir que la gente es algo con lo que alguien de tu posición ha de saber lidiar. No has de estar apartado en el balcón, enredado en pensamientos repugnantes, sino entre tus invitados, saludándolos, fingiendo interés en sus negocios y asuntos, sonriendo, agradeciendo su presencia aquí.

—Muy tentador... Prefiero una batalla en Kaulas.

—Tendrás tiempo también para... Aerina, querida.

Soaranne hizo más amplia su sonrisa cuando la novia llegó hasta allí, acompañada de otras mujeres que querían felicitar a Elyoss. La joven se abrazó a la cintura de su esposo mientras las recién llegadas cubrían a la pareja de cumplidos bajo el diluvio. Tras aguantar estoicamente, la novia aferró a Elyoss de la mano y se lo llevó entre disculpas y sonrisas, reclamándolo para sí. Avanzaron serpenteando entre los invitados, aceptando más felicitaciones y eludiendo la presencia de todos con gestos de agradecimiento y disculpa.

Aerina lo soltó de la mano en el enorme pasadizo y se movió entre las elevadas columnas, sujetando el largo vestido negro que se le adhería a la piel, empapado. Allí todo estaba en penumbra.

—¿Qué pasa? —preguntó Elyoss, su voz resonando a través de los altos techos, con un eco poderoso—. ¿Qué quieres?

—Pronto empezará el banquete —respondió ella—. Yo quiero el mío ahora.

La joven se despojó del vestido y lo dejó caer al suelo, acercándose a él. Elyoss la miró, inmóvil y sorprendido ante aquel gesto.

—Está todo el mundo ahí dentro.

—Pero no están aquí fuera.

—Pueden estarlo en cualquier momento.

—¿Y qué? Vamos, Elyoss, ven, acabamos de unirnos.

—Habrá tiempo esta noche, para eso, Aerina. Después de la ceremonia.

La mujer se acercó más a él con una risita socarrona y lo abrazó, despojándolo de su pantalón. Sus manos se perdieron a través de su cuerpo y, aunque la mente de Elyoss estaba muy lejos de allí, acabó por abandonarse y arrastrar a su esposa hacia la oscuridad de las columnas.

26 El Mausoleo

A tlas pasaba la mayor parte del tiempo asomado al balcón de sus aposentos, sin moverse de allí. Y es que la visión de Domarna era sencillamente hipnótica. Hermosas casas de oscura fachada dispuestas de forma ordenada y antorchas prendidas por doquier. En Ántico, las luces de salvaguarda espantaban a la negrura, pero en la terra de Lánarkel, lo natural adquiría un valor añadido. Así, era el fuego el que iluminaba las calles, a menos que las tormentas lo sofocasen, en cuyo caso se recurría a la magia.

También los caballos eran auténticos a diferencia de los embrujos ánticos. Y resultaba curioso porque, aunque en su terra natal, la magia siempre se había infravalorado, parecía utilizarse más allí que en la propia Domarna.

Por lo que había sabido, la brujería era muy valorada entre los domarneses; también entre los catarneses, pero aun así, no había de ser algo que se utilizase para todo, esencialmente ante aquello de lo que la propia naturaleza proveía.

Aquella tarde, Lánarkel le había explicado algo acerca de lo que de él esperaban, aunque no todo. Al parecer y como ya le había anticipado el primer día, había de dar con alguien; alguien que moraba en los mares oscuros y que gozaba del poder suficiente para poner a Ántico contra las cuerdas. Sin embargo, esa persona no era fácil de encontrar y lo único que él había de hacer era dar con ella. Una mujer.

Las hechiceras de la reina, las dos mujeres que la seguían siempre como sombras, habían tratado de instruirlo y, aunque apenas llevaba unos pocos días bajo su tutela, tenía la sensación de haber aprendido más con Tina y Yunemm que con su tiempo con Evinara, aunque esta había gozado de muy poco en realidad. Y hasta pensar en ella lo entristecía a pesar de los métodos poco ortodoxos que había empleado, siempre sacudiéndolo.

Se puso en pie y entró en la habitación para dejarse caer sobre la enorme cama, pues se sentía agotado. Una parte de él deseaba encontrar a esa mujer que podía ayudar a Domarna y que, a su vez, podía vengar a los suyos.

A pesar del dolor que lo sucedido en Ahtaci le comportaba, trataba de no apartar esas imágenes de su cabeza porque era lo único que lo mantenía en la firme convicción de tumbar a la Vakko. Hombres, mujeres y niños, atacados por una legión Áurea inclemente. Su hermana, muerta entre las ruinas. Pensó en Liatli, una pequeña a la que apenas había conocido, pero que se había preocupado sinceramente por él. Probablemente también estaría muerta.

Todos esos argumentos trataban de eclipsar al miedo que le causaba llevar el terror a Ántico. Pensaba en la plaza del mercado, en la viveza de su trajín, en la gente yendo y viniendo. Pensaba en el puerto, en el ir y venir de mercaderes y navegantes. Pensaba en Ascya.

Se irguió, chascando la lengua y dio gracias a las Cinco por la oportuna llamada a su puerta que interrumpía aquel anunciado desastre con rostro de ángel.

—Adelante.

El príncipe Árinard accedió, acompañado de Zarik, cuya expresión era muy diferente a la de su hermano. El mayor sonreía con amabilidad, mientras que el pequeño no ocultaba su mueca de desagrado.

—Hola, Atlas, ¿Cómo estás? —quiso saber Árinard.

—Bien, gracias.

—Mi... mi hermano y yo queríamos invitarte a conocer el barrio catarnés de Domarna.

—¿En serio? —preguntó Atlas, mirando a Zarik, que se mantenía en un segundo plano.

—Mi madre insiste en que conozcas nuestras dos culturas, pero preparar un viaje a Catarno exige tiempo y el barrio catarnés es la mejor manera de que puedas descubrir la excitante mística de la terra de mi padre, la mía propia. Por favor, acepta.

—No estoy seguro de ser la compañía que precisáis.

Árinard miró a su hermano, comprendiendo perfectamente a qué se refería el ántico.

—A ese respecto... Zarik quería decirte algo.

El interpelado se adelantó un pasito y carraspeó.

—Quería disculparme por lo de la otra noche en el templo. Quise... gastarte una broma y se me fue de las manos. Te pido... que aceptes la petición de mi hermano, que también es la mía —se apresuró a añadir, ante la mirada de Árinard— para que nos acompañes al barrio catarnés. Prometo resarcir lo que hice.

Atlas guardó silencio.

—Sabemos que esto no es fácil para ti —dijo Árinard—. Tampoco para nosotros. Años de enfrentamientos entre la biterra y Ántico. Nosotros no podemos hacer otra cosa. Nos hemos defendido ante las ofensivas de tu terra y son tan cruentas y horrorosas que hasta tú te has posicionado en su contra. Y entiendo que, aun así, es tu terra y la amas. Por eso has de luchar por su libertad. No estamos en contra de Ántico, sino de la Vakko. Queremos ser capaces de verlo así y tratarte como a un amigo, aunque no siempre nos resulte sencillo. Igual que a ti, seguramente. Perdona nuestros deslices en ese sentido. Perdona a mi hermano y a mí, si algo de lo que he dicho o he hecho en algún momento, te ha ofendido.

Atlas asintió.

—De acuerdo. Acepto vuestra invitación.

—Gracias. Nos honras con tu actitud.

—Te reitero mis disculpas —intervino Zarik.

—Las acepto también.

—Ahora te dejamos descansar.

Árinard le echó el brazo por encima a su hermano y ambos abandonaron la habitación con sendos saludos que Atlas devolvió aún sentado sobre su cama.

—¿Sientes todo lo que le has dicho? —preguntó Zarik mientras se alejaban a través del enorme corredor.

Árin se encogió de hombros.

—Supongo que no deja de ser verdad, en alguna parte. No, no es mi amigo ni lo considero como tal. Pero es alguien útil, lo más parecido.

Zarik sonrió.

—¿Un amigo tiene que ser alguien útil?

—Un amigo, un hijo, un hermano... hasta un amante. Todo en tu vida ha de tener utilidad, Zai.

—¿Y qué utilidad tengo yo en la tuya?

—No hagas esa pregunta, Zarik, no te expongas así.

Zarik rompió a reír.

—Tú tienes que trabajar tu convicción —añadió Árinard—, has sonado como un cordero a punto de ser sacrificado.

—También era lo más parecido a lo que sentía. Disculparme ante un puto ántico. Prefiero otros tres meses en la Cámara encerrado con los viejos.

—¡Dioses, no!

Árinard empujó a su hermano, entre risas.

O

El trayecto había resultado de lo más escalofriante, toda una prueba de fuego para Liatli. Dabron se había limitado a seguir a los nigromantes, volteándose de manera ocasional para asegurarse de que Liatli se levantaba cada vez que caía. La niña se había frotado tantas veces la cara en el intento de ocultar sus lágrimas, que la tenía completamente enrojecida.

Pero hasta el miedo se le olvidó cuando llegó frente a una imponente construcción que le arrancó todo el aire de los pulmones.

—Bienvenidos al Mausoleo.

Y, en efecto, eso era, un mausoleo, un albergue gigante de tumbas con piedras que parecían milenarias y que, sin embargo o tal vez por eso, adquirían un aire solemne que doblegaba a cualquiera que llegase hasta allí. Las serpientes se descolgaban desde sus techos como lianas, mientras otras tantas reptaban en el suelo como una cuestionable alfombra.

Por lo que Liatli sabía, Vieros había caído hacía relativamente poco y, entre sus bosques, los aires de rebeldía todavía se fraguaban en susurros de coraje. Por más que su tío dijese, no le parecía prudente cobijarse allí, pero ¿qué otra opción les quedaba? Ciertamente, ninguna terra no bruja los hubiera aceptado y en cuanto a las de su propia raza... Catarno y Domarna, las más poderosas, habían quedado fuera de sus posibilidades después de lo sucedido. Telasia pertenecía por entero al Imperio. E Intora, la única que había esquivado, de momento, la mano de la guerra, era huraña y poco dada a aceptar extranjeros. De igual manera, el Imperio había seguido arrancando niños desde allí y, aunque Doroyan hubiera abolido aquella terrorífica costumbre, esta siempre era susceptible de ser recuperada, con lo cual en territorio brujo, Liatli siempre correría peligro.

En un silencio sepulcral que parecía rendirle culto al propio Mausoleo, caminaron tras los pasos de los nigromantes. Las paredes estaban salpicadas de tumbas cerradas con nombres y años que el tiempo había desgastado hasta convertir en muescas. Negras serpientes de pequeño tamaño las abandonaban a través de agujeros en la losa. Liatli temblaba y buscó la mano de su tío inútilmente. Dabron se zafó, alejándose.

Los gruesos portones que había al final del oscuro corredor se abrieron lentamente en medio de un silencio profundo, dando paso a un salón colosal en el que el único contorno fácilmente distinguible era el del Trono Negro. Rodeado de velas y envuelto en raíces antiguas que parecían moverse, abrazándose a su piedra, a Liatli se le antojó una tumba remota, azotada por el tiempo y el olvido. Pero era el trono de un rey. Lo coronaba una calavera entre cuyos recovecos jugueteaba una araña, espantada por el lento reptar de una serpiente. A los pies del trono, se abría un foso rectangular y de él emergió lentamente una sombra que le arrancó un grito a Liatli.

Los nigromantes que habían flanqueado la llegada de Dabron y su sobrina, se abalanzaron sobre ella, silenciándola. La niña percibió un tacto frío, gélido casi, y raíces envolviendo su cuerpo, sus manos y su cuello. Una de ellas cubrió su boca, impidéndole proferir el menor sonido. Solo entonces, Liatli se dio cuenta de que no eran raíces, sino serpientes. El miedo la engulló por completo y se desvaneció atrapada en el terror.

Dabron la miró, atónito y petrificado, mientras los nigromantes se la llevaban y dio un paso, extendiendo la mano.

—No temas —dijo una voz a su espalda—. No le harán daño.

El hombre se volteó y se encontró con la figura gris de otro hombre ataviado con una capucha similar a la que llevaban los cuatro que les habían encontrado y acompañado hasta allí.

—No es habitual recibir visitas en el seno de nuestra terra, a menos, claro está, que se trate de basura ántica. No tenéis pinta de legionarios.

—No lo somos. Venimos hasta aquí huyendo de Doroyan Vakko y su Leggio.

—¿Un hombre y una niña, brujos, perseguidos por Doroyan Vakko y sus legiones?

—No exactamente.

El hombre se convirtió en una sombra y un viento frío lo situó al otro lado del propio Dabron.

—Me gustan las cosas claras, mi señor. La muerte enseña que en vida lo complicamos todo inútilmente. Por suerte, permanecer en el umbral, permite tomar lo bueno y lo malo de ambas formas de existencia. O de no existencia, como prefiráis.

—Somos ánticos, pero formábamos parte de una hermandad contraria a la Vakko. La hermandad ha sido desintegrada por las Áureas. Liatli y yo huimos.

—Entiendo.

La sombra estuvo de pronto sentada en el trono, donde se dejó caer pesadamente, recuperando su esencia corpórea. Las raíces lo acariciaban, envolviéndolo mientras una serpiente de gruesas dimensiones se descolgaba sobre su hombro y hacia sus piernas, buscando  finalmente cobijo en el sepulcro que se abría a los pies del trono.

—Las Áureas han abandonado mi terra hace relativamente poco. Ahora son las Aes las que se instalan en determinados puntos; no en el Mausoleo, por supuesto. Aun así... ¿pretendes que dé cobijo a una niña y un hombre ánticos?

Dabron se debatió, entonces, con la necesidad de revelarle a aquel hombre la identidad de Liatli. Aquello podía suponer la carta necesaria para que aceptasen su presencia allí o tal vez, todo lo contrario. Entenderían que ocultar a una potencial heredera al trono los ponía en peligro. Supuso que los aires de rebelión que siempre habían llegado procedentes de Vieros y la forma en la que el mismo nigromante se había referido a los ánticos —basura ántica— hablarían en favor de lo primero, aun así, trató de sondear el terreno.

—¿Qué me diríais, si esa niña y ese hombre pudieran ofreceros una carta contra la Vakko?

Dabron se sobresaltó al percibir las raíces enredándose en sus pies, pero no se movió.

El nigromante lo miró, torciendo la cabeza. Las raíces del trono habían envuelto buena parte de su cuerpo, pero el lazo parecía débil y él pudo moverse con tranquilidad, liberándose del agarre de muchas de ellas para inclinarse hacia adelante.

—¿Os interesaría? —se atrevió a preguntar Dabron.

—¿Tumbar al invasor? La muerte libera, mi buen hombre. ¿De qué sirve si las garras de Doroyan Vakko y su puta estirpe nos anclan también a la esclavitud? Habla. Te escucho. 

—Mi nombre es Dabron Hassul —mintió—. La niña es mi hija.

El nigromante se mostraba interesado y dejaba patente, de manera continua su resquemor hacia la Vakko. Dabron supuso que el riesgo de delatar a Liatli y a sí mismo merecía la pena. Eso sí, admitir que la niña portaba ese apellido y él no, lo hubiera puesto en peligro solo a él y la forma de salvaguardar su propia vida sería esa.

—Hassul... —repitió el nigromante—. ¿La rama perdida?

—La rama perdida. La que podría reclamar el trono, la que conseguiría la lealtad de parte de la Leggio y la que por primera vez en la historia, podría unir a las terras bajo un fin factible.

—Las terras ya trataron de unirse mucho antes.

—Solo para tumbar a la Vakko, que cuenta con muchos fieles, para nuestra desgracia, pero mi hija y yo también somos descendientes de la Dinastía Marcada. Ni siquiera los adoradores de la Vakko podrían repudiarnos. Contaríamos, incluso, con el favor de los dioses. Nuestra es la sangre de los herederos del Quinto Trono de la Tormenta.

—¿Alguien os ha seguido?

—No.

El nigromante asintió.

—Hospedaos, entonces, en la casa de Duskdor, rey de Vieros. Seguiremos hablando, pero ahora no. La muerte libera y reclama. Estoy cansado.

O

Atlas nunca había visto un ambiente como aquel. Cierto era que jamás había visitado una taberna en Ántico, pero dudaba mucho que pudiera darse en alguna el desenfreno y el jolgorio que había allí. Lo más sorprendente de todo era que aquel estallido de risas, luz y color se daba dentro del orden y la armonía de Domarna.

Durante el trayecto desde el castillo hasta allí, Zarik había permanecido mudo y había sido su hermano Árinard, el hijo mediano de la reina, el que había tenido a bien informarle de todo. Así, y en honor a la terra del rey Fent, la reina Lánarkel había ordenado crear, mediante un embrujo, un pedazo de Catarno en pleno corazón de Domarna. Y todo parecía tan real que había llegado a preguntarse qué podía lograr su don a lo que no pudiera aspirar la brujería domarnesa. Y eso lo llevaba a otra cuestión: si la de Telasia era aún superior, ¿qué no podía conseguir aquella terra? Pensar en que su don estuviera por encima de todo aquello lo sumió en una sensación de vértigo que la alegría de aquel sitio arrastró pronto lejos de su mente.

El ambiente era tan festivo y contagioso que por fin había logrado dejar de lado las penas y las culpas que lo habían lastrado durante... toda su vida. Hasta Zarik había cambiado su expresión aburrida por unas risotadas estridentes que interrumpían la canción que compartía con algunos lugareños.

Árinard llevaba rato apartado de su hermano, inmerso en una partida de algún tipo de juego y en muy buena compañía.

Atlas se sorprendió también de la cercanía con la que el populacho trataba a sus príncipes. No escatimaban allí en palmadas cómplices, en toques en el hombro y hasta en abrazos,  risas y cantos, en todo tipo de contacto físico.

Abrumado por aquel ambiente en el que podría permanecer para siempre, se había quedado embobado observando el enorme espejo que coronaba la parte superior de la puerta, un cristal que mostraba multitud de imágenes inconexas a las que no supo encontrar significado. Estaba seguro de que muchos de los rostros que allí habían aparecido, correspondían a los de personas que estaban en ese sitio y en aquel momento, ¿qué mostraría aquel enorme espejo exactamente? Hasta su propia cara había creído distinguir allí de manera fugaz, en el centro de un círculo envuelto por un hermoso marco dorado, aunque de aspecto viejo, con multitud de grabados y muescas.

Ligeramente mareado, dejó la bebida en la mesa y caminó hacia la playa. Era un embrujo, tuvo que repetirse. Árinard ya se lo había explicado, pero parecía tan real que no podía dejar de admirarse. También había playa en Ántico, pero muy distinta, azotada siempre por el latigazo del viento, las espumosas crestas de un oleaje iracundo morían en los riscos y el ulular del viento se colaba entre las grietas de las cuevas, alzando un silbido inquietante que había dado lugar a multitud de leyendas.

Catarno era otra cosa. O Domarna, qué importaba. La suave caricia del mar en una playa de fina arena se fundía con la brisa salobre en una llamada a perderse en su interior. Avanzó en la orilla hasta que sus rodillas percibieron el frescor en aquella noche calurosa. Y era extraño porque el frío se acercaba en los once días de invierno. Supuso que también eso quedaba fuera de la realidad. 

Empezó a caminar, siguiendo la línea de la playa hasta alcanzar el puerto, que se situaba a escasos metros. Hermosas barcas con grabados en sus cascos y pequeños candiles en su interior, dotaban a la oscuridad de una atmósfera mágica. A lo lejos vislumbraba casitas de fachadas blancas y puntos de luz en las ventanas. Aquella serenidad le envió una punzada al corazón que amenazó con romper su paz sin llegar a hacerlo. No era culpa suya lo que Ántico le arrancaba a otros. No era culpa suya que en la auténtica Catarno no pudieran disfrutar de la privilegiada visión de su ciudad en paz. Ni tampoco en Domarna, en Telasia, en Imblion o hasta en Kaulas. No era culpa suya, pero él podía hacer algo.

—¿Te estás escabullendo?

La voz de Zarik lo sorprendió a su espalda.

—¿Me sigues?

—Mi hermano estaba preocupado por ti. Dice que has bebido demasiado.

Zarik dio un sorbo al vaso que había traído consigo mientras Atlas lo miraba. La túnica desabrochada, el pelo rubio revuelto y las mejillas sonrosadas. Su expresión, algo muy distinto de la crispación de días anteriores. Atlas supuso que estaba borracho, pues el sabor del licor, que había tomado en exceso, aún embadurnaba su boca. Se preguntó si Zarik lo estaría viendo de igual manera, porque lo cierto era que flotaba en la sensación más extraña de su vida. Tan extraña como para que el príncipe domarnés le resultase atrayente. Cerró los ojos con fuerza, tratando de sacudirse la sensación. Era absurdo.

—¿Y por qué no ha venido tu hermano? —logró preguntar, buscando una normalidad que no sentía.

—Porque eres cosa mía, Atlas. Mi madre me encomendó tu...

—¿Vigilancia?

—¿Compañía?

Atlas rio y caminó hasta acercarse a una de las hermosas barquitas que permanecían amarradas en el puerto.

—No nos engañemos, a pesar de la fingida disculpa del otro día, no me soportas —le espetó a Zarik.

—¿Y tú a mí sí?

—Yo no te conozco. Y si tengo que guiarme por nuestra... relación hasta ahora, lo cierto es que no me has dado demasiados motivos para caerme bien.

Zarik sonrió y devolvió la mirada a la zona de las tabernas, como si anhelase regresar allí.

—Si esto es un embrujo —continuó diciendo Atlas, recuperando de nuevo la atención de Zarik—, ¿podría coger una de estas? Supongo que no son de nadie, ¿no?

—¿Quieres navegar?

—En Ántico resulta imposible. Por la fuerza de las mareas en la playa.

—Lo cierto es que preferiría que regresaras y dejar de estar pendiente ti.

—Ya, pero no me apetece regresar. —Atlas dio un saltito para subir a la barca y sostuvo el cabo de cuerda que la mantenía atada al embarcadero, liberándola. Si su posición en Domarna ya le confería fuerza suficiente como para enfrentarse al príncipe, la deshinibición que causaba en él el licor que había ingerido, multiplicaba su descaro—. Demasiado ruido y demasiada gente. ¿No te ha ordenado tu madre que seas bueno conmigo? Si se entera de lo del otro día...

—¿Me estás amenazando otra vez?

—No... O sí. —La risa le brotó de los labios y, aunque en alguna parte de sí mismo era consciente de lo absurdo de todo aquello, esa parte languidecía bajo los efectos del licor.

Atlas colocó el pie sobre el suelo y empujó, impulsando la barca para que empezara a alejarse.

—Vuelve aquí de una jodida vez —le ordenó Zarik.

El ántico negó con la cabeza, sonriendo y el salto de Zarik estuvo a punto de dar con el príncipe en el agua, pero llegó a su objetivo, embistiendo a Atlas, que acabó sentado en el suelo de la barquilla con el príncipe domarnés sobre él.

—¿Pero qué estás...?

—¿Tanto poder y no puedes evitar esto? —se burló Zarik. Observó entonces su vaso, vacío de contenido—. ¿Tampoco puedes llenarlo?

—Creo que lo has llenado y vaciado demasiadas veces.

—Nunca son demasiadas si has de soportar a un ántico.

Atlas se removió, propiciando que Zarik se apartase y acabara sentado frente a él, ambos en el suelo de la barca; las piernas del príncipe sobre las de Atlas, pues el espacio era más que angosto en la estrecha barquita.

—Tal vez podría, pero no sé... cómo. Llenar eso y volver a vaciarlo. Ya sabes, para soportar a un domarnés. Es insignificante, ¿no? Debería saber.

—¿Cómo te diste cuenta de lo que eres?

Zarik colocó el vaso sobre su pierna, jugueteando con él.

—Siempre lo he sabido. —Atlas echó la cabeza hacia atrás, deleitándose en la multitud de estrellas que salpicaban el cielo de Catarno. O el de Domarna.

—¿No sabes hacer absolutamente nada?

La voz de Zarik lo mantuvo en la misma posición. Cerró los ojos ante la extraña sensación de sentirse arrullado por la voz del príncipe, su tono ronco y sereno, alejado de crispación, parecía acompañar al suave vaivén de las olas.

—Sí, sé hacer cosas —susurró—.  Instinto o... no sé. Me pasé la vida pidiéndole a mi hermana que buscásemos a un instructor.

Abrió los ojos cuando empezó a narrar aquello.

—¿Y no quiso? ¿Por qué?

—Quería que fuera la gente del Reclamo la que me enseñara. Pero mi padre no quería y yo tampoco. Ni mi madre. Solo iban a enseñarme a utilizar mi don en la guerra.

—Y tú querías aprender a manejarlo en la cocina, ¿no? Para hacer deliciosos bizochitos y atiborrar a la Vakko hasta matarlos a todos. Cómo no se nos había ocurrido...

Atlas rio y miró a Zarik.

—¿Quién es la mujer a la que tengo que encontrar? Tu madre no me dice nada más. Es poderosa, tumbaría a la Vakko... sin bizcochos. No sé, conocer algo más concreto tal vez ayudaría. ¿Cómo encuentras cuando no sabes a quién buscas?

—Me temo que sé lo mismo que tú. Mi madre no me lo ha confiado. Mi madre no me confía casi nada.

—¡Oh! ¿Eres también la oveja negra de la familia?

Zarik rio.

—¿También?

—Mi hermana invirtió su vida en recordarme lo inútil que soy y yo invierto la mía en sentirme culpable por ello. ¿Cuál es tu drama, principito?

Zarik lanzó el vaso al agua con desdén y se tomó unos segundos antes de responder.

—No hay drama. Y si lo hubiera, jamás lo compartiría con un ántico de mierda como tú.

Atlas se movió, tratando de deshacerse de la prisión que las piernas de Zarik conformaban sobre las suyas, pero la barca zozobró ligeramente ante su movimiento y acabó desplomándose sobre el príncipe, llegando a impactar su frente contra la nariz de Zarik, que empezó a sangrar de pronto.

—Joder, lo siento.

El príncipe se quejó con poca vehemencia, riendo mientras se llevaba una mano a la nariz y después, rompió a reír, contagiando a Atlas.

—Llevabas días deseando ver sangre domarnesa, admítelo —exclamó el príncipe, sonriendo.

—La tuya, concretamente —respondió Atlas, paseando un dedo bajo la nariz de Zarik para impregnarlo en más sangre—. Pero ya la vi en el templo. Siempre que estás conmigo sangras, ¿te das cuenta?

El domarnés lo miró.

—Anda, chico, aparta.

Atlas lo miró también, su rostro a escasos centímetros del de él.

—¿Por qué me llamas chico, si tengo solo un año menos que tú?

—Porque pareces mucho más joven que yo. La guerra curte y tú no has estado en ella.

—Tú tampoco. Tenías catorce años cuando se fijó la tregua. ¿En cuántos frentes has estado?

Zarik entrecerró los ojos.

—Qué control...

—Puedo meterme en tu cabeza —susurró Atlas—, conocer vivencias, miedos. Deseos.

—Mientes.

El beso de Atlas rompió cualquier tipo de lógica que la conversación hubiera podido seguir.

—¿Qué haces? —preguntó Zarik, sorprendido, apenas un susurro.

—No lo sé. Porque te miro y no eres Ascya Vakko, ¿verdad?

La pregunta hizo que Zarik rompiera a reír de nuevo con las mejillas encendidas.

—¿Qué pasa, te agrada esa perra?

—Es la perra más hermosa que he visto en mi vida.

—¿En serio?

Atlas se apartó y se llevó una mano a la cara, sacudido, no ya solo por el recuerdo de la princesa, sino por la forma en la que él mismo se había referido a ella. ¿Cómo podría recurrir a la guerra si ni siquiera ofenderla le agradaba?

Zarik se sentó a su lado.

—¿Es hermosa? —preguntó al tiempo que sus labios recorrían el cuello de Atlas, que se mantuvo inmóvil, sacudido por un escalofrío que convirtió su respiración en algo pesado. Volteó levemente la cara y sus labios atraparon los de Zarik en un beso lento y profundo. Todavía sangraba, aunque de forma menos abundante.

—La he pintado mil veces —susurró contra la boca del príncipe. Atlas paseó un dedo sobre su labio, eliminándole un rastro de sangre.

El domarnés desabrochó la camisa del ántico mientras sus ojos verdes lo miraban con socarronería.

—¿Ha pasado alguna vez algo entre vosotros?

—No. —De nuevo la boca de Atlas buscó la de Zarik. Aquello no tenía ningún sentido, estaban hablando de otra persona y él jamás había mirado a un chico de la forma en la que... sin embargo, miraba a Zarik aquella noche.

—¿Quieres que pase conmigo?

Atlas tiró de los botones que le restaban y se deshizo de su camisa, abriéndole una carcajada a Zarik, que no se resistió cuando el ántico hizo lo mismo con su ropa y sus besos fueron un reguero sobre su piel. Sintió cierta vergüenza al principio, cuando su pecho quedó en evidencia ante el de Zarik. Tenía solo un año menos que él, pero el del hijo de la reina Lánarkel era muy diferente. Tal vez nunca hubiera estado en la guerra a sus diecisiete años, pero había vivido preparándose para ella. Él, por el contrario...

—Es la mierda que he tomado para beber ¿no? —susurró Atlas, notablemente excitado. Sus labios llegaron hasta el cuello de Zarik, totalmente entregado.

—Seguro. Pero juraría que te la has bebido tú solo.

—Nunca me había fijado en un chico —añadió, mirándolo a los ojos y con el pecho a punto de explotarle.

—Siempre hay una primera vez, Atlas. Es una forma curiosa de que Ántico y la biterra rubriquen la tregua, ¿verdad?

Zarik sonrió y ya no hubo más palabras, solo un coro de respiraciones mecido por la marea suave en una barca que se perdía mar adentro sin que a nadie le importase.

27 Voces sinceras

T odavía no lograba acostumbrarse a la sobrecogedora sensación de tener los labios cosidos, pero el dolor estaba controlado y había empezado a ser capaz de moverse con cierta calma. Su corazón seguía golpeándole el pecho con una fuerza anormal, pero había podido levantarse de un camastro conformado apenas por un par de pieles y observar el habitáculo en el que se encontraba.

A pesar de tratarse de un sitio pequeño o, quizás por eso, percibió su aspecto acogedor. Un puchero humeaba en un rincón y el humo conformaba una columna desdibujada, azotada por un viento furioso que  penetraba por la ¿ventana? Se trataba solo de una oquedad en la pared, pero el aire salobre y el sonido de las olas indicaba que el mar quedaba cerca. Sabía dónde estaba Syoss, pero siempre la había imaginado lo suficientemente profunda y aislada como para no escuchar sonido alguno, una especie de tumba que mataba en vida a los desprovistos de honor. O al menos a los que el Imperio consideraba así.

Caminó, sin perder detalle de aquel lugar y llegó hasta otra oquedad en la pared, una sala contigua donde a duras penas lograba ver un fragmento lejano de cielo oscuro y el brillo de la luna en el mar. Cerró los ojos y se dejó acariciar por el viento, una sensación que no creyó volver a sentir nunca más.

«Es lo más parecido a la libertad, ¿no te parece?».

Giró la cabeza y se irguió de nuevo, inmerso otra vez en el espejismo de aquella voz. La misma mujer de antes, observándolo con la misma serena expresión. Agradeció que no fuera el niño.

«Me llamo Athelis. Ya te lo había dicho, pero entiendo que el despertar no es el mejor momento para recordar nada».

Talion la miraba y sus labios no se movían, pese a lo cual era perfectamente capaz de oír su voz.

«Todo tiene una explicación» —le dijo, como si fuera capaz de leerle el pensamiento— «A su debido momento, Talion. Ahora lo importante es que estés bien».

Athelis caminó hasta el puchero y lo removió.

«Pronto podrás comer» —añadió sin voltearse—, «el hilo es temporal. Mientras tanto... consejos para moverte por Syoss. Solo uno: cuando alguien empiece a reprocharte algo de lo que te culpes, corre, no escuches. Escóndete. Son espejismos. No son de verdad y, aunque al principio cuesta distinguirlo, acabarás por hacerlo».

La mujer se acercó a él y le ofreció una daga que le resultó familiar: la misma que Elyoss le había regalado al regreso de su primera batalla en el frente.

«Sí, es tuya. La dejaron junto a tu cuerpo. No nos desarman aquí dentro. Una vez fuimos soldados. De lo que se trata es de que nos hagamos daño, de que empleemos lo que una vez aprendimos en la Praes, en la Argentum o hasta en las Aes y las Áureas. Eso sí, no nos dejarán morir. El silencio, la conciencia, los errores. Tienes que mentalizarte. Aquí entro —añadió, señalando con la cabeza— todo lo que dejaste allí fuera te devorará».

Athelis caminó hacia la puerta y abandonó aquel pequeño salón, dejándolo solo con aquella daga que Elyoss le habría dejado como forma de su particular tortura.

O

Tomar asiento en la torre de Auka le permitía llegar a ver las llamaradas del Camino de Fuego que, desde el ángulo de Minkandi o Nytt no era posible, a pesar de que las otras dos torres eran igual de altas. Dedicadas las tres al nacimiento de cada uno de sus hijos y a las fases de la luna. Auka: creciente. Minkandy: menguante. Nytt: nueva.

De pequeños, él y sus hermanos solían discutir acerca de la importancia de cada una. Narkalos defendía, orgulloso, que lo creciente adquiría un mayor significado por abarcar más, por hacerse grande, por expandirse y ocupar. Árinard solía reírse de él, asegurando que esos habían de ser los argumentos del Imperio. Así, el chico defendía el nombre de la torre a él dedicada, Minkandi: menguante. Porque, según él, lo verdaderamente importante se reducía siempre en un todo. Una legión era grande por su general. Un reino, lo era por su rey o reina. Una palabra, un gesto, una decisión. De lo más pequeño nacía siempre lo más grande. Además, Árin, muy avispado siempre para su edad, aseveraba también que el tamaño de la luna siempre era el mismo y que lo único que se modificaba era el ángulo que mostraba su luz, siendo la luna menguante la que más oscuridad abarcaba, mientras que la creciente exhibía un fulgor que los átraros aborrecían. «Aguafiestas», solía pensar Nark.

Zarik, por su parte, solía lamentarse de que la fase escogida para la torre que lo homenajeaba fuera el momento en el que la luna desaparecía del cielo y no la que llenaba al astro de luz.

Narkalos trataba de consolarlo mientras Árin se reía de él. Todo final implicaba un nuevo inicio, incluso en la fase lunar. Tras la muerte, una nueva vida. Tras la caída, alzarse de nuevo. Ese era el principio básico de los Señores del Ocaso. Y eso era tanto o más importante que crecer o menguar, que mantenerse. Regalarle las tinieblas completas a Átraro, un manto de oscuridad profundo que diera inicio a otro ciclo.

—Zarik siempre se preguntó por qué no la luna llena —dijo Narkalos, al percatarse de la llegada de su padre.

Fent sonrió y tomó asiento a su lado.

—Tu madre siempre fue partidaria de que lo descubrierais por vosotros mismos. Yo hubiera preferido hacéroslo entender y ahorrarle lágrimas a Zarik, pero supongo que estas siempre fortalecen.

—¿Lo crees de veras?

—Lloramos por lo que nos duele —respondió el rey, sentándose al lado de su hijo y colocando una mano sobre su pierna—. Las lágrimas hacen que las heridas cicatricen.

—¿Siempre?

—Siempre que no te maten. Y si lo hacen, ¿qué más da lo fuerte o débil que fueras?

Narkalos sonrió.

—Madre se enfurecería si te oyera.

Fent rio también.

—Lo sé.

—Dejar una impronta, padre. La fortaleza, aun tras la muerte, es una huella que inspira a otros, ¿no?

—Tal vez. Pero ya sabes que en Catarno somos más pragmáticos. Si estás muerto, que se jodan los vivos.

—No piensas así.

—Supongo que llevo demasiado tiempo en Domarna.  Casado con una domarnesa y... qué domarnesa —susurró, riendo—. Con dos hijos domarneses y solo un catarnés. Demonios, me he dejado engullir —bromeó el rey.

Narkalos colocó la mano sobre la de su padre.

—Son buenos valores los de Domarna que, sumados al pragmatismo catarnés, vierten una buena raza.

—Por supuesto. ¿Qué te ha pasado? —añadió, señalando los cortes y arañazos que el príncipe tenía en el brazo.

Narkalos guardó silencio, vacilando ante la conveniencia de dar o no dar una explicación a su padre. Fent siempre había sido un hombre comprensivo y pausado en sus reacciones, pero su descuido había sido imperdonable. Aun así, supuso que había dejado lejos la infancia para ocultar sus errores.

—La Vía Negra —respondió al fin.

Fent lo miró, horrorizado, y aparto la mano que su hijo mantenía presa entre sus dedos.

—¿Cómo?

—Encontré a alguien en sus aguas y traté de rescatarla. Caronte llegó en aquel momento.

—¿Te arriesgaste por salvar a alguien? No alcanzo a entender qué vida puede valer más que la tuya.

—Era la chica ántica que traje. La vi... No pensé en nada.

—No pensaste, es evidente. ¿Arriesgar tu vida por una ántica, Nark?

—Flotaba en la Vía Negra. No supe quién era al principio, pero... ¿Qué pasó con ella?

—Tu madre habló con ella y la despachó después. Cualquier paso en falso puede costarnos caro con Doroyan Vakko y la chica no estaba dispuesta a colaborar. Si pensaban que la manteníamos aquí por algún interés oculto, si pensaban que le dábamos cobijo a una traidora...

—¿Qué diferencia hay con el chico?

—La diferencia es más que notoria, Nark. —Fent se puso en pie, visiblemente alterado—. El chico puede resultarnos útil. ¿Por qué crees, si no, que tus hermanos se lo habrían llevado esta noche al barrio catarnés?

—La chica era la dama de compañía de Alya Vakko, ¿no?

—No quería hablar, ya te lo he dicho. La torturas tampoco servirían, hubiera muerto enseguida.

—¿La torturasteis?

—A duras penas. Demasiado escuchimizada. No merecía la pena.

—No la traje para eso, padre.

—¿Y para qué la trajiste, entonces? —Nark guardó silencio—. Merece la pena jugársela por un Ancestral; no por una posible chivata. Y ni siquiera eso era.

—Torturarla o matarla también podría traernos problemas.

—Nadie la mató. Al menos no aquí.

—¿En la Vía Negra?

—Territorio neutral. Los soldados la soltaron allí. Estaba viva.

—Pudisteis dejarla en Pryon.

—¿Con esos bosques infestados de ánticos? Ya viste lo que explicaron tus hermanos. Una Áurea masacraba allí a un grupo de traidores. No volveremos a arriesgarnos así. Mucho menos por una zorra ántica. Dime que no te engatusó.

—Por supuesto que no me engatusó, padre —espetó Narkalos, poniéndose en pie—. No soy alguien tan simple.

—Cierto. Si en algo nos hemos esmerado tu madre y yo es en que ninguno de nuestros hijos fuera presa de hombres o mujeres que quisieran obtener algo de vosotros mediante las más bajas pasiones. Ella y yo...

—Sí, ella y tú jamás lo hicisteis. Por eso la alianza entre Catarno y Domarna resultó provechosa aun cuando mis hermanos y yo no habíamos nacido. Lo he oído mil veces. Carece de sentido que me lo recuerdes. Ya te he dicho que no es eso lo que pasó.

—Entonces deja de espetar reproches.

—No te reprocho nada y te pido perdón si te lo ha parecido. La chica está muerta.

No estaba mintiendo, aunque hubiera podido ser más conciso. Sin embargo, el mal humor de su padre le desaconsejó hacerlo y prefirió dejar las cosas como estaban, a pesar del malestar que le generaba esa vocecilla apenas audible que lo acusaba de ser un mentiroso. La otra se imponía, indignada, ante el pensamiento de su padre. ¿Engatusado por una ántica?

—Espero que nadie te viera, al menos.

—Nadie es tan incauto como para cruzarse con Caronte. Allí no había nadie más.

—Nadie es tan incauto —repitió el rey con cierta socarronería y una sonrisa irónica en los labios—. Solo era una perra ántica, Nark. No le des más vueltas.

El joven asintió.

O

Cuando abrió los ojos sintió como si el peso de todas las estrellas del firmamento lo aplastase. Aún precisó de unos segundos para ser consciente de que se encontraba en la barca que había tomado prestada en el puerto. Pero estaba solo. Se irguió con un latigazo, sobresaltado, y comprobó que estaba excesivamente lejos de la costa. Las luces se vislumbraban en la lontananza, pero resultaba imposible creer que Zarik hubiese regresado nadando. Temió que el estado de ambos hubiera provocado que el príncipe cayese al agua y se asomó a la borda con una desesperación incomprensible. ¿Y qué si había caído? ¿Y qué si se había ahogado? Puede que hubiera cometido una estupidez con él aquella noche, pero no le importaba lo más mínimo su suerte. O así debería ser.

Cerró los ojos y sintió un latigazo atravesándole la cabeza. Cuando volvió a abrir los ojos, la barca estaba cerca de la playa. Saltó y el agua le alcanzó las rodillas. Caminó con cierta premura y se encontró con algunos rostros, mirándolo con socarronería.

Aun siendo consciente de que iba vestido, se echó las manos al cuerpo y confirmó que los ropajes catarneses cubrían su piel, aunque hacía ni siquiera sabía cuánto, él mismo se lo hubiera arrancado y aunque muchos allí lo mirasen como si estuviera caminando desnudo, igual que en el templo de Gratta.

Anduvo hacia la taberna y las miradas eran cada vez más intensas, más burlonas. Corrió, tratando de dejarlas atrás, pero no era capaz de hacerlo porque todo el mundo lo miraba de la misma manera.

Llegó hasta la sala de la taberna, atestada de gente y el jolgorio anterior era solo un leve rumor de risas y habladurías. Alzó la vista y la imagen del espejo se modificó, pasando del hermoso rostro de una mujer a la de lo que él mismo y Zarik habían vivido en el bote.

Giró la cabeza y al príncipe domarnés lo encontró sentado en una mesa con la vista clavada en la vieja madera y las mejillas igualmente encendidas, tal y como las recordaba.

Árinard se acercó y le echó el brazo por encima del hombro, sonriendo al tiempo que Zarik abandonaba el lugar.

—Tal vez sea hora de irnos —le propuso el mayor de los dos hermanos a Atlas.

—¿Qué pasa? ¿Qué significa eso? —quiso saber, señalando al espejo con la cabeza.

—Oh, nada nuevo, no te preocupes.

—¿Por qué me miran así? ¿Por qué esa cosa...?

—Tienes una imaginación poderosa —respondió Árinard, haciendo más amplia su sonrisa.

—Imaginación...

—Es lo que muestra el espejo de Óvarinn. Anhelos, deseos, planes, sueños, pensamientos... Digamos que los tuyos con mi hermano son un tanto tórridos y la gente es extremadamente indiscreta. Pero les ha encantado. Un polvo excelente.

Atlas abrió mucho los ojos y se movió, rompiendo el contacto físico entre el príncipe y él.

—¿Él y yo...?

—Él y tú, nada, aunque parece que a ti te habría encantado, ¿no?

—Estás... estás diciendo que...

—Estoy diciendo que te has imaginado a mi hermano haciéndolo contigo y eso es lo que ha visto toda la taberna, proyectado en el espejo. Pasa muchas veces, no tienes que concederle mayor importancia.

—¿Pasa muchas veces? —espetó Atlas, furioso.

—Quiero dejar constancia de que desapruebo este tipo de actitudes igual que tú, pero todos nos hemos imaginado alguna vez... haciéndolo con alguien. El problema de hacerlo en Óvarinn es que todos pueden enterarse. Y eso tiene su gracia para algunos; no tanto para aquellos que somos más celosos de nuestra intimidad.

—¿Pero qué... qué cosa...?

—Óvarinn desnuda nuestros anhelos, ya te lo he dicho. Si yo quisiera matar a Vasil, ella lo mostraría —añadió el príncipe, señalando con la cabeza a un hombre que reía sentado en la barra—. Si Vasil quisiera besar a Salem, ella también lo mostraría. —El dedo de Árinard señaló a otro hombre, discutiendo en una mesa—. O si Salem quisiera robarle a Lothar, ella...

—¿Quién es ella? —quiso saber Atlas, cada vez más alterado.

—La bruja. Hay mil leyendas sobre ella. Óvarinn quedó presa en ese espejo. Se dice que las sirvientas catarnesas, siguiendo órdenes de las reinas, lograban que las princesas temieran mirarse al espejo al ver expuestos sus más oscuros secretos. De esa forma se aseguraban de que no fuesen vanidosas. Las mujeres catarnesas son mujeres de guerra y no... —Atlas corrió, atravesando la
taberna y desapareció de allí, como antes lo había hecho Zarik, dejando a Árinard con la palabra en la boca— y no princesitas —zanjó.

O

El dolor del brazo empezaba a remitir y casi lo lamentaba porque le permitía tener la cabeza despejada. Arrugó la misiva que había leído hasta tres veces y aún no sabía cómo reaccionar a la misma. El embarazo de su esposa había sido la única consecuencia que perseguía su matrimonio. No debía de sorprenderle y no lo hacía; el ritual se había llevado a cabo y todo había salido bien, pero tampoco lo había deseado y eso era algo que también había tenido claro. No importaba nada de lo que quisiera a nivel personal. La unión de alguien de su posición no buscaba satisfacer sus deseos, sino cumplir con lo esperado y prolongar su apellido, después de unirlo al de una buena familia.  Aun así, se sentía atrapado en una tela de araña y lamentaba cada sentimiento. No amaba a su mujer y no deseaba tener hijos con ella, pero era ya una realidad. Estaban unidos y esperaban a su primogénito o primogénita.

La llegada de Vasirus no logró arrancarlo por completo de sus pensamientos, pero sí le sorprendió no haberse percatado de que se acercaba. El silencio era profundo en el campamento áureo, donde solo un leve rumor de voces quebraba la quietud de Imblion. Los bosques vampiros eran los que menos le agradaban a Elyoss, menos incluso que los nigromantes, donde cada paso era una trampa.

En Imblion la niebla difuminaba fronteras y desorientaba con suma facilidad, pero nada comparable a la bruma que en su propia mente le nublaba la razón hasta el punto de llegar a correr peligro en una batalla. Esta vez había ido de poco, pero lo tomaba como una advertencia.

—Pocos dirían que has... que habéis conseguido lo que tanto deseabais. Sois general de una legión.

—¿Y eso hace que deba encarar las batallas sonriendo? Concretamente esta se presume larga y estoy cansado.

—Ya. Supongo que Talion no tiene nada que ver.

—Tiene que ver —espetó Elyoss, furioso, sabedor de lo que muchos pensaban—. No consigo arrancarme la rabia por haber tratado con un traidor sin darme cuenta.

Vasirus sonrió.

—Soy su padre —respondió antes de escupir en el suelo—. Entiendo vuestro sentir, pero no podéis culparos de eso. Los traidores son las más cobardes basuras de la sociedad. Ocultan sus intenciones en gestos falsos, en palabras falsas... en sentimientos falsos. No os culpéis.

—¿Por qué no te vas con tu condescendencia a la mierda?

Vasirus sonrió mientras fruncía el ceño.

—¿Por qué tanta hostilidad, general? Solo os estoy aconsejando, tratando de ayudaros.

—No siento nada por tu hijo, más que asco. No estoy en ninguna encrucijada con eso, de modo que deja de insinuarlo. ¿En serio pensabas que alguna vez serías general tú? Porque sé que es eso lo que te jode. Llevas toda tu vida en la Leggio, ni te concedieron tal honor antes ni te lo conceden ahora. No te lo concederán nunca.

Elyoss se puso en pie y dio media vuelta. La sonrisa había volado lejos de los labios de Vasirus, abofeteado por aquella realidad.

—Tal vez a vos os haya servido de mucho el nombre de vuestra madre —espetó el hombre, deteniendo el avance del muchacho.

—¿Cómo has dicho?

Vasirus se mantuvo mudo y en silencio. Elyoss no le agradaba y eso se hacía más que evidente, pero era su general y había de soportarlo. Aun así, se movía al filo entre la provocación y un fingido respeto.

Elyoss regresó sobre sus pasos y Vasirus se puso en pie.

—¿Crees que me han ascendido por mi madre?

—Sois joven. No dudo de que algún día tal vez lo hubierais conseguido, pero... es pronto y vuestro mérito se reduce a haberle dado caza a un traidor. A otros se les exige más. Solo digo eso.

—Solo eso... Ofendes a tu general, lo insultas. Puede que debas acompañar a tu hijo en Syoss. Se pondrá feliz al verte, ¿no crees?

Vasirus no dijo nada, pero la afectación de aquellas palabras fue más que evidente. Elyoss dio media vuelta y desapareció de allí, dejando al hombre clavado, como una estatua del hielo que pronto cubriría la superficie de estanques y lagos. No podía saber si aquello era una amenaza vacua o real, pero la mera posibilidad lo destrozaba. Había entregado toda su vida al ejército y ahora, por el capricho de un crío con aires de grandeza, podía acabar sus días entre traidores y cobardes.

28 El invierno de once días

O bservó cómo la ráfaga de viento arrastraba el fino copo de nieve hasta posarlo sobre la losa irregular del suelo, fundiéndose pocos segundos después. Liatli llevaba rato agazapada en un rincón. Había dejado de temblar,  aunque no de llorar y supuso que el miedo era tan fuerte en su interior que se imponía incluso al frío que penetraba en la estancia. No lo sentía. No había puertas en el balcón y la fina cortina de gasa ajada se sacudía con virulencia, como un fantasma. Y es que eso eran los nigromantes, al fin y al cabo, seres atrapados en el umbral entre la vida y la muerte. Fantasmas. Ilusionistas de una existencia discutible y extraña.

Desde el rincón que ocupaba en la habitación, no podía dejar de mirar la tumba que sepultaba la pared opuesta, una losa con nombre, apellidos y fechas que le resultaban totalmente ajenos.

La puerta se abrió en aquel momento y su tío Dabron accedió, cerrando con suavidad tras él. Se mantuvo inmóvil durante unos segundos, localizándola con la mirada y avanzó despacio. Solo en aquel momento y por extraño que resultase a Liatli se le vino a la cabeza la curiosa hospitalidad de los nigromantes. Su tío presentaba el mismo lamentable aspecto con el que había llegado allí, igual que ella. Ni un baño ni calidez... Cierto era que la habitación presentaba un aspecto regio o, al menos, en algún tiempo debió de ser así. Ahora, un aire nostálgico de abandono y esplendor apagado la cubría. El polvo eclipsaba el brillo de los candelabros apagados y una ostentosa lámpara de techo se sacudía, tintineando, al antojo de las ráfagas de viento. Siempre había oído que, a diferencia de su vecina Arleah, apenas soplaba el aire en Vieros, pero al menos en aquella estancia, las rachas sacudían fugazmente cortinas y decoración.

Su madre siempre le había dicho que cuando una persona tenía mucho miedo, tendía a pensar en cosas estúpidas, formas en las que  la mente trataba de distraerlo a uno de todo. Supuso que nunca había tenido tanto miedo como para comprobarlo; ni siquiera en aquellas jornadas a caballo en los bosques de Ahtaci, cuando se topaba con batallones Áureos.

Dabron se agachó frente a ella y la miró con cierta ternura.

—Lamento las formas... y todo en general. Las cosas no han sido fáciles... nunca, a decir verdad. Menos en las últimas horas. Los nervios me han arrastrado y... Supongo que es absurdo que trate de maquillar las cosas. Sabes cómo soy, Liatli. No me caracteriza la dulzura de tu madre o la complicidad de tu padre, pero creo que lo que puedo ofrecerte será igualmente beneficioso para ti.

El hombre enjugó las lágrimas de la niña, que no dijo nada.

—No te apremio a dejar de llorar porque sea malo hacerlo, pero la exigencia es permanente y... Tu padre está muertos. Tu abuelo. Mi hermana. Todos. Y ahora, podemos pasarnos la vida llorando por ellos o podemos vengarlos. Podemos honrarlos y hacer que la causa por la que dejaron su vida merezca la pena. ¿Lo entiendes?

Liatli asintió, más por estar convencida de que era lo que su tío esperaba que porque realmente lo sintiera así.

—Escucha, tu identidad es la única baza que tenemos ante los enemigos de la Vakko. Somos ánticos, eso nos granjearía el odio de toda Átraro, pero eres alguien diferente, noble, leal, bondadosa. Alguien que le daría a Ántico un destino muy diferente y, por ende, también al resto de Átraro. Eres esperanza para todos ellos. Para todos nosotros.

Aquella aseveración la tranquilizó un poco.

—Y necesito pedirte algo. Deben creer que soy tu padre, Liatli. Porque si no lo hacen... me convertiré en alguien prescindible y eso te dejará sola. Te manejarán a su antojo. Tú y yo somos familia. Yo cuidaré de ti más allá de intereses. Lo sabes, ¿verdad?

La niña asintió.

—De acuerdo. Daati.

Dabron se despidió de Liatli con un beso en la frente y desapareció de la habitación. Nunca aquella palabra le había sonado tan fría, tan lejana. Tan mentirosa y mancillada.

Liatli se mantuvo sentada en su sitio durante unos segundos más. Después, se puso en pie con una frase de su tío martilleando en su cabeza. «Eres esperanza para todos ellos». Caminó hacia el balcón y comprobó que la nieve había empezado a descolgarse suavemente. Finos copos blancos que contrastaban con la negrura de la noche, acunándose en la niebla de Vieros. Y de pronto fue como si aquella hermosa estampa le arrancara el miedo. Nunca había deseado tomar parte en la guerra, aquello era un monstruo que la aterraba. Recordaba lo que contaban muchos de los antiguos soldados de la Leggio que se habían sumado a las filas del Reclamo en los últimos años y si las palabras eran capaces de arrastrarla hacia un terror como aquel, no quería ni imaginar las vivencias. Pero de pronto, ser capaz de llevarle esperanza a los que sufrían las consecuencias de aquella máquina de llanto y muerte, le concedía una visión distinta.

O

—¡Lo hicimos delante de todo la puta taberna! —bramó Zarik, furioso.

Narkalos se llevó los dedos al puente de la nariz mientras su padre, que había permanecido sentado sobre el alféizar de la ventana, se acercó al menor de sus vástagos y colocó la mano sobre su hombro. Árinard, por su parte, no ocultaba una mueca divertida y, por último, Lánarkel, que había escuchado el relato estoicamente sentada en el regio sillón del despacho real.

—No es la primera vez que alguien se imagina retozando contigo —espetó Árinard, con aire despreocupado—. ¿Por qué te escandalizas tanto?

—¡Porque es un puto ántico! Sí es la primera vez que lo imagina un jodido ántico!

—No comprendo por qué insistís en visitar ese lugar —intervino Fent—. El Espejo de Óvarinn nunca debió ser un juguete en las tabernas. Su fin era otro.

—Otro que quedó obsoleto con conjuros más eficientes para delatar a traidores, padre —respondió Árinard—. El espejo y lo que muestra solo sirven ya para limar asperezas y resolver rencillas propias de una taberna. Por eso está en una taberna.

—En todo caso —dijo Narkalos—, no fuiste tú quien lo imaginó, sino él. Todo el mundo lo sabe. No tienes nada de lo que avergonzarte.

—Se nota que no lo viste —espetó Zarik.

—Tú sí —respondió Árinard—. Con todo lujo de detalles, de hecho. Cualquiera diría que te agradó.

Zarik se puso en pie, sacudiéndose del agarre de su padre.

—Solicito permiso para marcharme —le pidió a su madre.

—Siéntate, Zarik. No siempre que algo te incomode vas a poder salir huyendo y de hecho, resulta lamentable que lo hagas.

El muchacho frunció los labios y el cruce de miradas entre todos suplió a cualquier otro argumento.

—Imagino que si has expuesto así a tu hermano será por un buen fin —añadió la reina, sin moverse de su sillón.

—Por supuesto. El deseo del ántico sobre Zarik es... algo colateral. El espejo penetra en la mente, la abre, bucea en ella. Llevamos días tratando de que el chico encuentre a esa mujer, a la vampira, sin resultados. Precisaba poder adentrarme en su cabeza para alcanzar lo más hondo del esencia ancestral, su capacidad. Quería asegurarme de que no estábamos perdiendo el tiempo, así que Tina vino conmigo.

—Te llevas a mi galdrákona a una juerga en el barrio catarnés —observó Lánarkel, con un atisbo de sonrisa en los labios.

—Mis disculpas, madre, pero juzga tú misma si mereció la pena.

El príncipe caminó hacia la puerta y la abrió para que la interpelada accediera a la sala con una reverencia.

—Mi reina —la saludó la mujer—. Mi rey —repitió, dirigiéndose en esta ocasión a Fent, que la saludó moviendo ligeramente la cabeza—. Acompañé al príncipe Árinard de buen grado cuando me lo solicitó. El poder del muchacho es colosal, a la altura de un Ancestral, poco comunes en Átraro.

—Pero... —intervino Lánarkel.

—Pero hay algo que lo bloquea.

—¿Qué es?

—Lo ignoro, mi reina. Solo visualicé el rostro de un viejo decrépito. No es poderoso, pero parece la razón de ese... bloqueo. Dudo mucho que podamos obtener nada más de él mientras este permanezca.

—¿Qué quiere decir que el chico está bloqueado? —quiso saber Narkalos—. Dijo que no sabía cómo dominar su don, ¿no? ¿Es por eso?

Tina negó con la cabeza.

—No es solo eso. El poder es libre, emerge solo, aun sin la voluntad o conocimiento de su propietario. Lógicamente, acompañado por una buena instrucción, la rapidez y la eficiencia son mayores, pero no es eso lo que está tapando su capacidad. Parece una fuerza voluntaria.

—¿Ánticos? —preguntó la reina—. ¿Saben que está aquí?

—La magia de origen ántico es fácilmente distinguible. No es nada que haya sentido antes.

—En ese caso, deberemos recurrir a algo más —volvió a decir Lánarkel.

—Piénsalo bien —respondió su esposo, generando un cruce de miradas entre sus tres hijos, que no sabían a qué se referían.

—No hay nada que pensar —zanjó la reina—. Estamos cerca de dar un golpe que puede ser definitivo sobre la Vakko. Si encontramos a esa vampira el apoyo será colosal. Les caerá el infierno encima.

—Ni siquiera deberíamos esperar —dijo Narkalos—. Me consta que siguen ahogados.

Lánarkel sonrió.

—Estoy con mi hermano —respondió Árinard, acercándose a su madre—. Están asfixiados. La tregua puede haber sido una buena idea porque nos han quitado el foco. Saltarles ahora encima sería algo inesperado para ellos.

—No haremos nada aún. Quiero que tú vuelvas a Catarno, de momento —le indicó a Árinard—. Tu padre viajará contigo. Narkalos, te quedas al frente en Domarna.

—¿Vas a hacerlo? —preguntó Fent.

—Haré lo sea preciso —zanjó Lánarkel—. Zarik, prepara una delegación que nos lleve a ti y a mí a Telasia. Si no tienes nada que objetar, claro está.

—No... —respondió, dubitativo ante el destino anunciado—.  Acepto con gratitud lo que me encomiendas, madre. Te acompañaré.

—Lo celebro. Moveos. Todos.

La sala se vació en pocos segundos y, antes de que Zarik saliera, la mano de Narkalos lo retuvo, quedando solo ambos allí.

—¿Estás bien?

—Sí. Verte frente a todo el mundo tirándote a un ántico no es muy gratificante, pero sobreviviré.

—Lo imaginó él, Zarik, no tú. ¿No? —preguntó Narkalos, tras un largo silencio—. No te lo has tirado, él lo deseaba; probablemente como consecuencia del licor ingerido, abusó de él y se lo imaginó. Todos sabemos que tú jamás te tirarás a un ántico, vive en paz.

—Fui a buscarlo al puerto, subió a una barca y yo subí con él. Cayó sobre mí. Nos besamos. Eso no lo imaginó.

Narkalos sonrió.

—¿Y eso te atormenta? El chico no es feo.

—¡Nark, joder!

—Estabas borracho y él también. Os quedasteis solos, hubo un acercamiento y os besasteis. ¿Y qué? Me preocuparía más si te hubiera pasado con el príncipe de Ántico... y que te hubiera gustado.

—Ese hijo de puta tiene nueve años, Nark.

—Un día tendrá veinte.

—Espero verlo muerto antes.

Narkalos rio.

—Bueno, no pasó nada más, ¿no?

—Salí huyendo. Estábamos cerca del puerto y regresé a nado.

—Un milagro que llegases, dado el estado que describes. En todo caso, él se quedó con las ganas de algo más y le echó imaginación. Ha servido para obtener información. Olvídate del jodido incidente y prepárate, te vas a Telasia.

—¿Dónde estabas tú? Dijeron que habías cogido la yegua y que saliste.

—Una tarde movidita. La yegua escapó.

—Previsible. Fue una locura montarla.

—Ya.

O

Había oído hablar de La Cortina en multitud de ocasiones, pero nunca había estado en Telasia. Y resultaba curioso porque su madre siempre había insistido en la necesidad de conocer cada terra como la palma de su mano y, sin embargo, moverse a través de Átraro era como hacerlo sobre el filo de una navaja. Territorios invadidos y subordinados por la Vakko. Territorios en permanente guerra. Y hasta territorios en calma, cuya visita podía ser recibida con recelo por parte del Imperio. Así las cosas, Zarik conocía bien cada terra, pero no había salido nunca más allá de las fronteras de las suyas propias, pues todas las había visitado a través de conjuros y embrujos mágicos.

Aquella noche, la comitiva que había acompañado a su madre y a él mismo no era muy numerosa, toda vez que Lánarkel deseaba moverse a través de Átraro con discreción y cautela. Lo habían hecho a través del camino de los Proscritos, conocedores, como eran, de que ese sendero ocultaba la magia y de que, además, Ántico se prodigaba poco en visitas a su subordinada télasa.

Nadie siguió a la reina y a su hijo a la señal de esta primera cuando un brujo salió a recibirles y, sin mentar palabra, les indicó que caminaran tras sus pasos.

Zarik no creía que aquello fuera prudente, pero de ningún modo se atrevería a abrir la boca en aquel momento. Los caballos se movían con cierta dificultad en aquel terreno farragoso y lleno de lodo al que, además, se le sumaban los primeros copos de nieve. Para su sorpresa, sin embargo, no había huellas a sus espaldas. Supuso que el camino borraba algo más que la magia.

Atrás quedó la escarpada y resbaladiza ladera que los había conducido desde el camino hasta el laberinto de árboles que encerraba aquella zona de Telasia. Más que una aldea, aquello parecía un campamento. Tiendas de pieles curtidas se alzaban cerca de fogatas en las que hombres, mujeres, jóvenes y viejos calentaban comida. Los niños corrían de un lado a otro, descalzos y sucios, ajenos a las preocupaciones de sus mayores.

Las miradas recelosas se mezclaron con la curiosidad y los murmullos.

Lánarkel bajó de su caballo en cuanto se detuvieron y su vestido, de un hermoso tono granate, quedó salpicado de barro sin que eso pareciera importarle en absoluto a la reina. La mujer miró a su hijo y este tardó unos segundos en imitarla, algo más evidente en su desagrado por la suciedad del lugar.

—Por momentos, pareces una damisela —murmuró la reina.

—Viven como pordioseros —respondió el príncipe—. ¿Este es el flamante imperio de Doroyan Vakko?

No hubo respuesta, pues el mismo hombre que los había guiado hasta allí y que parecía estar al tanto de su visita, los guio hacia el interior de una gran tienda. Allí, los aguardaba una mujer cuya edad Zarik no supo calcular pues, aunque sus ojos eran grandes y vivaces su piel, estaba más castigada y envejecida.

La mujer hizo un gesto con la mano y Lánarkel tomó asiento frente a ella, arrodillándose en el suelo ante una mesa baja de madera robusta. Zarik la miró, receloso por la naturalidad con la que su madre accedía a mezclarse con aquella gente y sus formas.

—Es todo un honor recibiros en  nuestra humilde Telasia, reina Lánarkel.

—Agradezco el caluroso recibimiento que nos habéis dispensado —respondió la interpelada.

Zarik alzó una ceja y paseó la mirada a través de la tienda. Una lona de cuero curtido y mal cortada se sujetaba con cabos y cañas clavadas en el lodo. A pocos metros, había un camastro deshecho y una jofaina llena de agua con botellas y vasos. Un vientecillo frío penetraba a través de la apertura de la lona, propiciando que algunos niños se asomaran y arrastrando copos de nieve hasta el interior. Zarik avanzó hacia allí y sujetó la lona, espantando a los críos y tratando de concederle a su madre y a aquella mujer la privacidad que no obtendrían de ninguna manera.

—Mi hijo también os está agradecido —añadió Lánarkel, mirándolo.

—Por supuesto —respondió él, azorado—. Una muy cálida bienvenida. Gracias, mi señora.

La mujer asintió al tiempo que sonreía y sus manos, toscas y castigadas, desplegaban un viejo legajo que había sobre la mesa. La anfitriona contempló largamente su contenido mientras la reina la contemplaba a ella.

—Largos años han transcurrido desde la propuesta —murmuró—. A decir verdad, no pensé nunca que este tratado llegase a ver la luz de la luna.

—Casi siempre el tiempo reclama su parcela —respondió Lánarkel con calma—. Casi nunca se la concedemos.

—Ciento cincuenta y nueve años. Telasia proponía un alianza a la biterra pocos años después de su liberación a manos de las Cymas. Nunca obtuvimos respuesta.

—Hasta hoy. Las situaciones desesperadas tienden a exigir una premura peligrosa.

—Telasia volvió a caer.

—La biterra, no, pero fue duramente castigada. No somos santos, mi señora, no luchamos por otros cuando nuestra propia soberanía peligra. Telasia se vio libre y quiso atentar contra Ántico. El precio fue una nueva invasión. El temple, la frialdad, la calma son mejores consejeras, aunque uno deba cargarse a las espaldas las vergüenzas de sus debilidades. Nadie carece de ellas, Enela.

—Por supuesto.

—Lo importante es que ahora estoy aquí.

—Telasia es terra adherida. Así la llama el Imperio

A Enela le resultaba sumamente difícil ocultar la acritud hacia la reina Lánarkel, si es que acaso deseaba hacerlo. No había sido ella quien en su día le pusiera la propuesta de alianza sobre la mesa a la biterra; tampoco había sido Lánarkel quien la había recibido, pero el legado de un rey había de sentirse como acciones propias, como palabras propias. Eso pensaba la líder télasa y no dudaba de que la reina domarnesa lo sintiera igual.

—Me consta —respondió Lánarkel—. Así llaman a todas sus conquistas. Pero si vos y yo estamos aquí es porque Telasia conserva algo de su rebeldía de antaño.

—Por supuesto. Los Electos obedecen de forma indignante las premisas del Imperio y se esfuerzan en contentarlo. En La Cortina vemos las cosas de otro modo. La magia nos protege y nos aleja de traidores, aun cuando estos poseen nuestra misma sangre.

Lánarkel asintió de manera apenas perceptible.

—Alquimia... —murmuró Enela—. Una gran desconocida, tan buena como mala. ¿Qué marca la diferencia? Nada es absoluto por naturaleza.

Zarik había sentido tensarse cada músculo de su cuerpo al oír aquellas palabras. De sobra conocía el desprecio de su madre por la alquimia; de sobra conocía el desprecio de cualquier brujo por el poder oscuro. Aun así, no se atrevió a  decir nada.

—No hubiera recurrido a ella de no tratarse de algo que, tal vez, pueda resultar determinante —dijo Lánarkel—. No es  un riesgo más.

Zarik se mantuvo en silencio, aunque, de las palabras de su madre, pudiera deducirse que recurriría a aquella magia.

—Estoy convencida, mi reina. Os escucho.

—Os cuento todo cuanto resulta posible que sepáis, dada la situación actual. Os movéis al margen, pero sois terra invadida.

—Si lo fuéramos en toda su extensión, vos no estaríais aquí.

—Ántico me propuso una tregua. No veo que mal haría que viajase hasta Telasia.

Enela sonrió.

—Ambas somos demasiado viejas como para engañarnos con eso, reina Lánarkel.

Si la mención de la alquimia había tensado a Zarik, la del término con el que la mujer se había dirigido a su madre le hizo arrugar los dedos y temer que la tienda, Telasia al completo, pudiera salir volando. Desde luego, Lánarkel no era vieja, pero su experiencia era dilatada en el trono, atendiendo al hecho de que había tomado el rol de reina con apenas la misma edad con la que contaba él mismo, diecisiete años. Para su sorpresa, la sonrisa surcó los labios de su madre.

—Las intenciones se alejan de los protocolos, es cierto. Seré directa, entonce: si encuentro a alguien en los mares oscuros el infierno se desencadenará sobre Ántico.

—Suena bien. Y aunque las preguntas se multiplican, sé que respondéis solo a cuanto podéis.

—Así es. Tiempo, recordadlo. Tengo a alguien que podría ayudarme a encontrar a esa persona. Un Ancestral.

Enela se había mostrado muy expresiva en todo momento y no fue menos al conocer aquella información.

—El problema —continuó Lánarkel— es que algo le impide desatar todo su poder. Mis galdrákonas creen que algo lo cohíbe, una voluntad.

—¿Alguien más sabe de su existencia?

—No puedo estar segura de cuántas personas, pero nadie puede saber que está en Domarna.

—Salvo los skrives de Doroyan Vakko.

—Os repito que es un Ancestral. Su poder lo protege. Lo ha hecho durante muchos años y sigue haciéndolo ahora, pero yo no necesito solo su protección, sino su capacidad.

—Y eso es lo que precisáis de la alquimia.

Enela se acomodó más y paseó sus manos encallecidas sobre el legajo con letra oscura e inclinada que contenía dos firmas en su base. Zarik no reconoció la primera que veía desde su posición, pero sí la segunda, la de su madre.

—De acuerdo. Alguien con capacidad y conocimiento se desplazará hacia vuestra terra y desatará todo el poder de ese Ancestral. —Lánarkel asintió—. Haremos todo lo posible para que pueda encontrar a esa persona, aunque ignoro cuánto tiempo necesitará —añadió Enela.

—Disponemos de todo el que la Tregua nos concede, aunque confío podamos conseguirlo mucho antes.

—Y un último extremo.

—Vos diréis.

—Quiero una garantía.

—Una garantía —repitió Lánarkel, sin inmutarse.

—Así es. Si uno de mis discípulos se traslada hasta Domarna y precisa de meses... o años para alcanzar su objetivo. Pueden pasar muchas cosas en ese tiempo y si yo no...

—¿Qué es lo que quieres, Enela?

La mujer contempló a Zarik por encima del hombro de Lánarkel y la reina se volteó ligeramente para mirar a su hijo. Después, devolvió su atención a la télasa, sin comprender.

—¿Venís solos? —preguntó Enela.

—Sí —respondió Lánarkel, con suspicacia.

—Algunos soldados nos han esperado en el camino —apostilló Zarik, preocupado por los derroteros que aquella conversación pudiera tomar. Detestaba la costumbre de su madre de moverse con poca escolta. Por lo que sabía, había acudido sola a Ántico cuando Doroyan y Alya la reclamaron en pos de firmar la Tregua de los Herederos y ahora, llegaba sola hasta Telasia, terra adherida, con ni siquiera sabía qué intenciones por parte de los siervos de Doroyan. Cierto era que aquella gente no parecía muy predispuesta a servir y doblegarse ante el Imperio, pero aun así, no podía estar seguro de nada. 

—Tengo dos hijas —añadió Enela, tras un largo silencio.

Lánarkel se mostró más relajada con las tres palabras de la télasa.

—Ya veo.

—¡Nyalani, Ephya! —bramó, volteándose ligeramente.

Lánarkel volvió a mirar a su hijo y, aunque a este le costaba horrores disimular su incomodidad, no dijo nada y permaneció inmóvil hasta que la orden de su madre se lo exigió.

—Acércate.

Dos muchachas accedieron al interior de la tienda en aquel momento. Una, de largo cabello negro y más alta; la otra, de ondulada melena rojiza y rostro pecoso.

—Nyalani tiene dieciocho años —dijo la mujer, extendiendo la mano para que la joven de cabello negro se le acercase—. Ephya tiene quince. —Extendió la otra mano y la joven de cabello rojo hizo lo mismo—. Mi Ephy es una gran conocedora de la alquimia, un prodigio, me atrevo a decir.

Soltó a la de cabello negro y la chica reculó con la cabeza baja.

—Vete —le ordenó su madre.

Nyalani observó a su hermana con los ojos como platos y, antes de desaparecer, envió un último vistazo a Zarik que este hubiera interpretado como una advertencia de no ser porque se sentía tan turbado que lo único que tenía claro era que una campesina télasa no podía amenazarlo.

—Un compromiso podría ser una buena forma de asegurar nuestro trato —sentenció Enela.

Aun manteniéndose detrás de ella, Lánarkel fue capaz de percibir la tensión que aquellas palabras habían causado en su hijo.

—Tenéis mi firma en un legajo —respondió la reina domarnesa.

—También. Pero acabar con la Vakko es algo tan grande... Exige y compensa, pese a los riesgos que, por supuesto, son mayores para quienes viven bajo el manto de su tiranía.

Lánarkel guardó silencio durante unos segundos y cada uno de ellos golpeaba a Zarik como un ariete envistiendo una puerta.

—En Telasia, las mujeres suelen escoger marido —añadió Enela—. Es una costumbre que en La Cortina mantenemos, pese a las concesiones que el resto de nuestra terra hace para con el Imperio, permitiendo que, en ocasiones, sean ellos quienes lo hagan.

—Conozco la costumbre.

Lánarkel se puso en pie y extendió la mano esperando a que Zarik enlazase la suya. El joven no lo hizo y fue la reina la que aferró sus dedos en torno a la muñeca de su absorto vástago con más fuerza de la necesaria.

—Zarik es el menor de mis hijos. Tiene diecisiete años. Tal vez por su edad sería el más cercano a vuestra hija. El más conveniente.

—Tenéis dos hijos más, según tengo entendido —apuntó Enela.

—Narkalos tiene veintiún años y Árinard, diecinueve —repuso Lánarkel sin alterarse—. Son mucho mayores para ella.

—Aun así, no hablamos de un matrimonio que deba darse ahora, mi reina, sino de un compromiso.

Lánarkel tiró de la mano de su hijo, acercándose a Enela y Ephya.

—Es un placer conocerte, muchacha. —La joven clavó la vista en el suelo, aparentemente aterrada—. ¿Qué opinas tú de Zarik? Es, al igual que sus hermanos, un joven extremadamente agraciado y colmado de virtudes; no solo las uqe saltan a la vista, que son muchas y notables. —La mano de Lánarkel alzó la barbilla del príncipe—. No pocos elogian sus ojos, de un verde profundo. El tono de sus hermanos es algo más oscuro; más almendrado en el caso del mayor. Zarik nació en Domarna, al igual que Narkalos. Árinard lo hizo en Catarno.

—Ephya, la reina te está hablando —espetó Enela, ante la actitud tímida de la muchacha.

—Es muy... es muy... es guapo —concedió la chica.

—Zarik no será rey —aclaró Lánarkel—, pero su papel será de vital importancia en la unión de mis dos terras. Es un joven excelente, noble, leal, aguerrido. Mi esposo me ha contado mil veces cómo le habló a Pandian Drokkoriah en Catarno con apenas catorce años. Posee una excelente formación y unas cualidades inigualables.

—¿Tiene experiencia con mujeres? —quiso saber Enela.

—Madre...

—La tiene.

—¡Madre! —exclamó Zarik, incrédulo ante la escena que se estaba desarrollando frente a él.

—Ephya... —la azuzó Enela—. ¿Qué te parece?

—Sí, me... me parece bien.

—Tal vez quieras ver a los otros dos —añadió su madre—. ¿Podemos formalizar el compromiso con él y si más adelante le agradase otro...?

Zarik miró a su madre, aumentando su incredulidad y su indignación. Estaba seguro de haberse causado una herida sangrante en la lengua.

—Podéis abrir un portal a Domarna ahora mismo y conocer a mis otros hijos. No convertiré a la prometida de uno en la de otro después. Existe un respeto profundo entre ellos.

—Como deseéis, pues. Ephya, abre un portal. Es decir, si nada lo impide en Domarna, Catarno o donde sea que vuestros hijos estén.

—Podéis abrirlo en Domarna —zanjó la reina—. En las afueras. Allí me encargo yo.

La chica miró a su madre, pero no se atrevió a decir nada más. Después, buscó a Lánarkel con la mirada y en la frialdad de la reina no encontró la menor complicidad. Lo más cercano a eso era el sentimiento horrorizado de Zarik, que podía compararse con el suyo propio. Aun así, la chica abrió un portal que mostró a una lejana Domarna cubierta por un suave manto blanco. Los copos se descolgaban, fundiéndose en el Camino de Fuego, donde siseaban.

29  Uno de los tres

T odavía en su cama, pese a lo tardío de la hora, abrió los ojos al percibir algo sobre su espalda, pero se mantuvo inmóvil boca abajo, en absoluto alertado e intentando adivinar de qué se trataba. Sonrió al percatarse de que era arena lo que Yunemm estaba colocando sobre su piel. Los dedos de la mujer descendieron con lentitud, siguiendo la línea de su columna hasta perderse bajo la sábana. Árinard volteó el rostro, mirándola con socarronería.

—Estás llenando mi cama de tierra.

—Arena para el futuro rey de Catarno. Es lo que envuelve a tu terra y sobre ella se escriben los vaticinios de los dioses. Es un elemento que habríais de adorar... mi rey.

—Adorar arena... ¿Qué clase de loco haría algo así?

—Tu madre te castigaría si te oyera hablar de ese modo.

—Hace mucho que mi madre dejó de castigarme, no soy ningún crío.

Árinard se removió en la cama, colocándose de costado, apoyado sobre su codo mientras con el dedo índice de la otra mano, repasaba el contorno del rostro de Yunemm. La joven permanecía también tumbada en la cama, desnuda. Su piel broncínea se cubría de runas y marcas.

—No adoras a la arena ni adoras a los dioses de tus ancestros. ¿A quién adoras, entonces?

—Adoraría a quien me mostrara haber hecho algo digno de ello. Los dioses son nombres vacuos; los libros les otorgan hazañas y proezas que se sustentan en la fe o, dicho de otra manera, que no pueden probarse ni demostrarse ni creerse.

—Por eso es fe.

—Cree lo que digo solo porque lo digo.

—Eso es —sonrió Yunemm.

—Y en cuanto a la arena... —prosiguió el príncipe—, Solo es algo que pisar. Ni siquiera...

La cama de Árin se transformó en arena y Yunemm se movió con rapidez para sentarse a horcajadas sobre él, que sonrió. Las manos de la joven colocaron los finos granos dorados sobre el pecho del príncipe, como si tratase de cubrirlo con ellos.

—Las arenas del tiempo pueden enterrar tu nombre y tu cuerpo, pueden engullir tu historia. —Se inclinó ligeramente para besar los labios de Árin, que recibió el gesto con agrado y sostuvo a la muchacha del rostro.

—Los reyes reciben sepultura en los panteones, no en la arena —respondió él—. Mi cuerpo yacerá en Ignota.

—Eso depende de quién te dé sepultura —susurró ella, a escasos centímetros de la boca de Árin—. Un enemigo podría enterrarte aquí.

—Que lo intente.

—Yo lo estoy haciendo.

La joven volvió a erguirse y soltó un puñado de arena, de nuevo, sobre el torso de Árin, que se mordió el labio inferior mientras sus manos paseaban sobre el vientre de Yunemm. Las caderas de la hechicera dibujaban suaves círculos sobre el príncipe.

—A ti te permitiría hacer lo que desees mientras...

—¿Me das el dominio sobre ti, príncipe?

Árin negó con la cabeza.

—Mientras yo quiera —jadeó, sucumbiendo ante los lentos movimientos de Yunemm sobre él—. Tienes que dejarme terminar de hablar; lo que digo es mi sentencia; lo que callo puede ser la tuya.  A nadie, jamás, le concedería dominio sobre mí.

El muchacho trató de incorporarse, pero ella se lo impidió, empujándolo antes de seguir hablando.

—¿Y si te enamorases?

—El amor no es dominio ni sumisión, nada que te arranque el control de ti mismo. Nada que desee arrancárselo a otro.

—No todos piensan de ese modo.

—Necios que acaban destrozados y aun así se sienten héroes por haber entregado todo sin darse cuenta de que no alimentaron más que el espejismo de un sentimiento deseado, pero nunca alcanzado. —El nuevo beso de Yunemm, inclinándose sobre él, interrumpió la aseveración del príncipe—. Alimentar anhelos es sumamente peligroso —susurró, cuando los labios de la joven se lo permitieron—. Se agranda el deseo, se hace más lejano, inabarcable. Más exigente cada vez. De ahí el peligro de la idolatría, de lo basado en la fe y no en los actos. Adora a quien te dé razones para adorarlo.

—La arena vaticina el destino de los catarneses y los domarneses —prosiguió Yunemm, irguiéndose de nuevo.

También su voz se entrecortaba, deseosa de volver a perderse entre los brazos de Árinard.

—Solo yo decido el destino del catarnés al que te estás tirando. Y cuando sea rey, decidiré el de todos.

Yunemm rio.

—Yo misma soy arena, una galdrákona, esclava de los desiertos, de cada grano. Atada al reino mortal de Catarno.  Obsequio al reino mortal de Domarna.

La joven recogió otro puñado de arena y lo dejó caer suavemente sobre su pecho, en una fina cascada, un gesto que propició el brusco movimiento de Árin, incorporándose para acabar tumbado sobre ella. Un anillo de fuego envolvió la cama y las llamas se proyectaron en los ojos verdes de Árin, encendidos ya aun sin aquel fulgor.

—Así sí podría adorar la arena, al fuego y a ti.

—¿Hasta sentarme a tu lado como reina?

Las palabras de Yunemm rompieron algo y Árinard se mantuvo inmóvil sobre ella.

—No anhelo el trono, lo sabes —añadió la joven, acariciándole el rostro al príncipe—. Solo a ti.

—Hemos hablado de esto antes.

—Te quiero.

Árin sonrió con amargura.

—Es imposible, Yunemm.

—No es imposible nada que quiera hacerse y pueda hacerse.

El príncipe se apartó y permaneció sentado sobre el montón de arena en el que se había convertido su cama, de espaldas a ella, contemplando las llamas que los rodeaban, acrecentando el calor que el invierno robaba.

Yunemm se colocó tras él y se limitó a dejar caer más arena sobre el hombro del muchacho, granos dorados que se deslizaron también sobre su pecho y hacia su abdomen ante su propia mirada.

—Resulta llamativa la fascinación que un mortal despierta en aquellos que nunca perecerán cuando nosotros solo aspiramos a la eternidad.

—No es la mortalidad, eres tú.

—No puede ser, Yunemm. Siento un gran cariño por ti, te aprecio y te quiero, pero... no de esa forma. Y, aunque así fuera, no eres la reina que Catarno necesita. Esto es lo que tenemos —añadió, volteándose—. Es cuanto puedo darte. Aun casado puedes seguir teniéndome.

—Le pertenecerás a otra —se lamentó ella.

—Mi única pertenencia es a Catarno. A Domarna. A mi familia.

La brusca llegada de Lánarkel a través de un repentino portal rompió la escena. Yunemm se apartó como un resorte, levantándose de la cama y alejándose como si quemara. El fuego se consumió, dejando tras de sí solo una voluta de humo; la arena desapareció y volvió a ser el amplio lecho del príncipe Árin, que se mantuvo sentado en la cama, tirando de la sábana que cubría ligeramente su desnudez con cara de fastidio. Su hermano Zarik estaba también allí, junto a dos desconocidas más. 

—Manda a llamar a Narkalos —ordenó la reina con calma, dirigiéndose a Yunemm, que obedeció de inmediato.

—Madre...

—Lamento las formas. Pensé que te encontraría en otra disposición, dado que hoy partías hacia Catarno.

—No... no tan temprano.

El chico buscó una camisa y solo llegó a ponérsela por encima sin que su madre le permitiese abrocharla. Se acercó a él y lo sostuvo de la mano, dirigiéndose desde allí a Ephya y a su madre.

—Él es Árinard, el segundo de mis hijos, futuro rey de Catarno. Tiene diecinueve años. Supongo que el orgullo de madre me impide deciros algo contrario a que los tres son hombres enormemente agraciados y que su esposa, la de cualquiera de ellos, será muy afortunada.

—Esposa... —repitió Árinard, sorprendido.

El joven príncipe buscó a su hermano con la mirada y Zarik solo fue capaz de alzar una ceja.

—Ephya es hija de Enela, Árinard —respondió la reina—. Busca esposo entre uno de vosotros tres.

—¿Y eso por qué?

—Tratados beneficiosos para Telasia y la biterra, ¿qué otra cosa si no?

—Claro... —respondió él tras un largo silencio—. Excusadme, señoras, debería adecentarme... algo.

Lánarkel hizo un gesto para que su hijo acabara de vestirse. Ephya, a duras pena, se atrevía a levantar la mirada del suelo.

—¿Qué edad tiene? —preguntó Árinard de forma discreta, cuando Zarik se le acercó para ofrecerle ropa.

—Quince.

—Demasiado joven para mí. ¿Por qué no te la quedas tú?

—Elegirá ella, me temo y lo cierto es que madre me ha vendido bastante bien. Tranquilo.

—Es una campesina.

—Qué observador, Árin.

Dos golpes en la puerta precedieron a la entrada de Narkalos, que se detuvo un paso después de acceder.

—Él es mi hijo mayor, Narkalos, futuro rey de Domarna. Tiene veintiún años, como ya os he dicho antes.

El chico efectuó una leve reverencia y, en el mismo gesto instintivo de Árin, buscó a sus hermanos.

—Ephya y su madre, Enela —los presentó la reina con cierto hastío—. Aliadas de la biterra.

—Aliadas de la biterra.

—Ephya elegirá esposo entre nosotros tres —explicó Árinard, con un deje divertido y ya vestido—. Como manda la tradición en Telasia, ¿no es así?

—Así es —respondió Enela, visiblemente satisfecha.

—Mi hermano es un gran estudioso —intervino Zarik—. Gran conocedor de Telasia y su cultura.

Árinard sonrió.

—Por supuesto, aunque no igualo a Zarik en osadía y determinación. ¿Os ha contado mi madre cómo se enfrentó a Pandian Drokkoriah con solo catorce años?

—Algo he oído... —respondió Enela, sonriendo.

—Tampoco puedo dejar de señalar las virtudes de mi hermano mayor —volvió a decir Árin—, futuro rey de Domarna y... —La mirada de su madre lo disuadió de seguir por ahí—. En fin, es un diestro jugador de damas, vuestra hija no se aburriría con él.

Zarik contuvo la risa y Narkalos negó con la cabeza.

—¿Y bien? —zanjó la reina, rompiendo el tono distendido.

—Ephya, has de elegir —la apremió su madre.

La chica miraba a uno y a otro totalmente ruborizada. Retorcía sus dedos en un gesto nervioso y era incapaz de quedarse quieta.

—Ephya —la azuzó de nuevo Enela.

—Los tres son muy...

—No puedes elegir a los tres.

—¡Ya lo sé, madre! Solo... trataba de... elogiarlos. Los tres son muy apuestos y parecen... colmados de virtudes.

Ephya miró a Lánarkel como si esperase que aquello le agradase. Su madre se movía en una indiferencia peligrosa hacia la actitud de la reina domarnesa, pero ella había oído demasiadas cosas sobre la soberana bruja como para ignorar qué podía estar generando en ella todo aquello. La reina se limitó a hacer un milímetro más amplia su sonrisa y algo en sus ojos verdes la hirió como una advertencia. La forma en la que el contacto visual entre la reina y su hijo mediano había cortado al príncipe en la exposición de las virtudes de su hermano mayor dejaba patente la nula voluntad de la reina por ver comprometidas sus terras. Suficiente se había arriesgado ya Enela colocando a Lánarkel en aquella posición.

—A Zarik —respondió al fin, vapuleada por sus propios pensamientos—. Elijo a Zarik. Es... es el más joven y cercano a mi edad. Ya nos hemos conocido y... Los tres son muy... gentiles y atractivos, pero...

—¿Estás segura?

—Sí.

—De acuerdo.

Lánarkel caminó hacia el menor de sus hijos y lo besó en la mejilla.

—Enhorabuena, querido.

—Gracias —susurró él, sin molestarse en ocultar su desazón.

—Son muy jóvenes aún —dijo la reina, antes de voltearse de nuevo—. La preparación de mi hijo es exigente y no puede verse distraído por nada. El compromiso se hará oficial en los próximos días. Permitid que llevemos a cabo una necesaria preparación mientras la joven, que puede hospedarse en el castillo si lo desea, conoce al chico.

—Por supuesto, mi reina. No hay prisa, ya os lo dije —claudicó Enela—. Solo me gustaría que durante el anuncio, la magia fortaleciera el compromiso.

—Tenéis mi palabra.

—Vuestra palabra es vuestra ofrenda; mi magia será la mía.

—Ligaremos todos los extremos cuando vuestra hija haya empezado a trabajar con el chico.

—¿Trabajar con...?

—No hablo de ti, querido —lo interrumpió la reina—, sino del ántico, por supuesto. —Zarik respiró aliviado—. Confío entenderéis que no ataré el futuro de mi hijo a cualquiera —continuó Lánarkel, hablándole ya a Enela—. Si no hay resultados, el compromiso se romperá. 

—Lo entiendo, mi reina, y podéis estar tranquila. Esto nos conviene a todos.

Lánarkel invocó un nuevo portal y extendió el brazo.

—Seguro que mis hijos agradecerán quedarse solos para poder felicitar a su hermano y festejar. Además, hay asuntos que requieren su atención.

—Por supuesto. Ya nos vamos.

Ephya y Enela desaparecieron de allí despidiéndose de los príncipes con varias reverencias y, por último, Lánarkel las siguió.

Zarik agarró un jarrón y lo estampó contra el cristal del tocador tan pronto como el portal se hubo cerrado.

—¿Destrozar mi cuarto alivia tus pesares? —exclamó Árinard, caminando hasta dejarse caer en la cama—. La chica no es fea.

—Pues quédatela tú.

—Te ha elegido a ti.

—Habláis como si fuera un jodido caballo —intervino Narkalos—. Ella tampoco parecía muy satisfecha.

—¡Pero me ha elegido!

—El ántico sueña con montárselo contigo y la télasa te escoge. Estás en auge, hermano.

—Muy gracioso, Árin. No quiero casarme con esa chica. No he cruzado una puta palabra con ella.

—Eso tiene fácil solución —intervino Narkalos, sentándose sobre el alféizar de la ventana—. Al menos madre, ha ganado tiempo hasta el enlace. Pasarán años.

—No los suficientes.

—¿Y qué más te da? —exclamó Árin, de nuevo—. ¿Alguna vez pensaste que te casarías por amor?

—Y si tan poca importancia tiene, ¿por qué intentaste endosárnosla a Nark y a mí?

—Seré rey de Catarno, seguro que el pueblo apreciaría que me casara con una catarnesa.

—Nuestro sacrificado rey... —se burló Narkalos.

Árin rio.

—La chica no parecía muy fogosa. Mis súbditos lo notarían.

—Ni siquiera me gusta —continuó protestando Zarik.

—Da igual cuánto te guste, lo importante es cuánto puede servirnos —lo sermoneó Árin.

—Pareces madre.

—Siempre dices lo mismo —escupió el príncipe, poniéndose las botas—. Y no sé si darte la gracias o romperte la cara, pero nada de eso cambiará el hecho de que tengas que casarte con la télasa. Hazlo, luego que cada cual haga lo que le dé la gana.

—¿Qué puede ofrecernos? —quiso saber Narkalos.

—Alquimia —respondió Árinard, terminando de ponerse la otra bota—. Ayuda con el ántico para encontrar a la vampira que madre está buscando.

—Vampiros, télasos y hasta ánticos... —farfulló Zarik, molesto.

—Está claro, hermano, que si algo es capaz de acabar con la Vakko, no es algo común. De modo que vampiros, télasos y hasta ánticos. Bendecidos sean por los dioses del viento y la arena. Y en cuanto a tu prometida, no seas dramático y demuestra que estás a la altura de lo que se espera.

—¿Tienes información de más? —preguntó Narkalos, dirigiéndose a Árin y observando a Zarik, que se mantuvo cabizbajo y  en silencio—. El otro día hablabas de una vampira.

—Soy el favorito de la reina, es obvio. Mami me cuenta cosas. —Zarik y Nark sonrieron, negando con la cabeza—. A Telasia, madre iba a encontrarse con un alquimista. La chica debe de ser la hija. Tal vez ella pueda ayudar al ántico a encontrar a esa mujer. Una vampira. Es todo cuanto sé.

—Árin —intervino Zarik pocos segundos después—, ¿por qué hay arena en el suelo?

—Eres demasiado joven para que pueda contártelo.

—¿Una galdrákona? —preguntó Narkalos.

Árin le guiñó el ojo.

—Las dos —susurró.

—No son brujas —le recordó Zarik—. Ni siquiera...

—No es lo que son —lo interrumpió Árinard—, sino lo que te hacen sentir. Es una jodida locura.

El mediano de los príncipes le dio un golpecito en el hombro a su hermano pequeño y otro a su hermano mayor.

—Salid de aquí en dos minutos —ordenó, antes de abandonar él mismo su propia habitación.

Narkalos observó a Zarik, que se dejó caer en la cama de su hermano, pensativo.

—Me mostró como si fuera un puto venado —escupió, con la vista aún clavada en el suelo—. Mira qué ojos, mira qué pelo. Le faltó sacarme el culo y mostráreslo. —Narkalos rio—. Madre quería que me eligiera a mí para no comprometer a Catarno ni a Domarna. Si esa chica se casa contigo o con Árin, sería reina.

—¿Y no te parece inteligente?

—Sí, pero al final no soy más que un sacrificio factible.

—Un sacrificio factible. Una alquimista télasa es una bomba, Zai. —Narkalos saltó del alféizar en el que había permanecido sentado y se acercó a su hermano—. Que la estén poniendo en tus manos es muy significativo. Madre aparta el riesgo del trono de Domarna; también del de Catarno, pero te lo entrega a ti y confía en que obrarás bien.

—Madre no influyó, pese a sus deseos. Tuvo suerte porque la chica...

Narkalos sonrió.

—¿Eso crees? Madre no deja nada al azar. La chica te ha escogido a ti y no te compromete a nada más allá. ¿Estás enamorado de otra persona?

—No.

—Bien. Entonces no hay problema. Y si llegas a estarlo, tampoco lo habrá. Todos sabemos de qué va esto, hermano. No te martirices. Trata bien a la chica llegado el momento. Guardad las apariencias y daos libertad. Haz lo que te plazca y que ella haga lo mismo. Ya está. Y si un día te enamoras, esa persona habrá de conformarse con ser tu amante.

Zarik entrecerró los ojos.

—¿Sabes de lo que hablas?

Narkalos tiró del brazo de su hermano, obligándolo a ponerse en pie.

—No. Vamos, salgamos de aquí antes de que alguna sirvienta venga buscando a Árin.

6   a ñ o s  d e s p u é s...

30 Frío

C erraba los ojos y era capaz de visualizar con nítida claridad aquellos otros. Grises, de un azul tan desvaído que, por momentos, le habían parecido dos fragmentos de hielo. Su pálida piel era más de lo mismo, parte de una estatua de cristal alzada en mitad de una sala abandonada y cubierta de escarcha. El frío allí era algo que nunca antes había sentido. El efímero invierno era crudo en Átraro y, si algo tenía claro a aquellas alturas, era que en Vieros parecía aún más duro que en su Ahtaci natal, de la que ya empezaba a olvidar algunos detalles. Pero no, no era ese tipo de frío el que sentía en su presencia. Era el abrazo de la muerte envolviéndola entre dudosas cadenas.

El chico era hermoso, eso tampoco podía negarlo. Su cabello negro y revuelto componía la única nota de color en su naturaleza, lo único que contrastaba con la lividez de su rostro y sus manos, sumido todo ello en una permanente tristeza.

Y aunque solo lo había visto en sueños, estos se habían repetido de manera insistente en su cabeza. Aquella noche, sin embargo, había sido más vívido que nunca. Casi había sentido el tacto frío de aquellos dedos recorriendo la piel de su brazo. Casi había sentido su aliento cerca del oído y aquellas notas de piano, poniéndole el vello de punta. Un reclamo de ayuda que Liatli no sabía aún interpretar. ¿Qué significaría soñar recurrentemente con eso?

Su desazón era tan grande aquella mañana que había decidido salir y caminar a través del bosque a pesar de tener claro que eso acabaría costándole un correctivo de su tío que, como era habitual, la esperaría de nuevo, temprano, para impartir la enésima clase de esgrima. Seis años de inútiles intentonas deberían bastarle para darse cuenta de que jamás sería una guerrera, eso pensaba Liatli.

Se arrebujó bajo su capa y caminó más despacio, dispuesta a sumirse en el glacial embrujo del bosque. El silencio era tan profundo que sus pisadas y el latido de su corazón eran, por momentos, los únicos sonidos audibles. Al menos, de manera superficial, pero si prestaba atención, hasta su oído llegaban otras audiciones que la sumían en una paz extraña. Cantos lejanos de aves que nunca veía y hasta el aleteo de una extraña mariposa azul que se posaba en los milenarios troncos para acabar convertida en un puntito de luz. Y los siseos. Los perennes siseos de las serpientes.

Colocó una mano sobre la rugosa corteza de un serpo, uno de los árboles más característicos de los bosques vierenses. Sus troncos eran tan nudosos que parecían una maraña de madera enredada. A Lialti le encantaba trepar a través de ellos a pesar de las mil leyendas que se narraban en torno a su existencia. Captores de almas, los llamaban.

Tomó asiento entre las ramas retorcidas y contempló la decadencia de aquel lugar. Llevaba ya seis años viviendo allí y había llegado a apreciar los encantos de Vieros, aunque todavía, a sus catorce, casi quince, no había sido capaz de sacudirse de encima algunas sensaciones. Durante las noches sin luna, las sombras se multiplicaban lejos de Bosque Zircón, la ciudad nigromante en la que se alzaba el Mausoleo, el castillo del rey Duskdor. Las sempiternas nubes de tormenta que se arremolinaban sobre aquella terra le habían parecido, de pequeña, una burla, como si Ántico extendiera su mano dominadora sobre los nigromantes con el símbolo de su poder, una tormenta. Rara vez llovía en Vieros, pero con o sin precipitación, los relámpagos centelleaban de manera permanente en su cielo, dando lugar de forma frecuente a un fenómeno que fascinaba a Liatli: los latigazos. Los rayos se descolgaban desde el firmamento en zigzagueantes trazos hasta romper la tierra, como la fusta furiosa de un dios azotando el mundo mortal, recriminándole sus pecados, bramando, iracundo. Y así lo sintió.

El haz de luz, efímero y cegador, prendió el horizonte lejano, permitiéndole a Liatli distinguir la escarpada silueta de Tántanos sobre las copas de los serpos. Después, el retumbar de la tierra, un temblor notable que hacía vibrar hasta el grueso tronco de los milenarios árboles. Por último llegaba el fuego, que los espíritus del bosque consumían antes de que fuera demasiado tarde. Desde allí, esa noche, no alcanzaba a ver el lugar exacto en el que habían prendido las llamas, pero sí escuchó el lamento de los espíritus, recorriendo el laberinto de madera y oscuridad. La vida en los entresijos de la muerte le resultaba fascinante y embaucadora.

Un ruido metálico la distrajo de sus pensamientos y le arrancó un gritito al tiempo que fijaba su atención abajo, en el suelo. Una silueta había soltado cuatro espadas sobre el manto de nieve y la miraba con los brazos en jarra. Su tío Dabron.

—Tardabas —espetó con su vozarrón. Desde lo alto del serpo, Liatli distinguió el vaho de su respiración—. Sigues escabulléndote hacia el interior del bosque, poniéndote en peligro. Tienes casi quince años, ni uno solo ha transcurrido sin que alguien te repita lo importante que eres y sigues arriesgándote por estúpidas excursiones. Esto no es Ahtaci.

Liatli lo miró sin decir nada. Pese a esos quince a los que su tío aludía, aún no se sentía capaz de enfrentarlo, de responderle y espetarle lo harta que estaba de sus estúpidos entrenamientos.

—Baja —le ordenó Dabron.

La chica obedeció sin rechistar y recogió una de las espadas que su tío le lanzó.

—Aquí hace demasiado frío —se quejó, comprendiendo que el hombre pretendía desarrollar un entrenamiento allí. Otro más. El corte en el hombro aún no había sanado y cada vez que alzaba el brazo izquierdo sentía un dolor lacerante recorriéndole hasta la columna.

—Recógete el pelo.

Liatli hundió la espada en la nieve y obedeció nuevamente.

—Aún me duele —dijo.

—Lucha con la derecha.

—No sé hacerlo con la izquierda; mucho menos con la derecha.

—Llevas toda tu vida entrenando, Liatli. Has mejorado. Claro que sabes utilizar una espada. El problema es que careces de ambición. Mataron a tu madre y a tu padre delante de ti, a tu abuelo. Y en lo único en lo que piensas es en perderte en mitad en un bosque nigromante para ver relámpagos. Igual que en Ahtaci te obnubilaban las tormentas. Pierdes el tiempo en nimiedades.

No esperó Dabron a dar por finalizado aquel amago de conversación. No esperó a que pudiera reponerse del golpe ni ver atenuarse el dolor de aquella acusación que le lanzaba de manera continua. No avisó y embistió a Liatli con fiereza. La chica interpuso su acero, pero la fuerza del hombre la empujó, haciéndola caer sobre la fría nieve.

Rodó con velocidad cuando comprobó que su tío no le daría tregua. Estaba furioso y si lograba sobrevivir a aquel entrenamiento, se daría por satisfecha. Dabron no solía contenerse en las peleas, pero ella siempre había contado con la protección de Duskdor. El rey nigromante parecía entretenerse viéndola morder el polvo y supuso que tantas veces la había visto hacerlo, que había terminado por compadecerse e interceder. Solía corregirla en sus movimientos, solía defenderla de los insultos de Dabron  y hasta solía intervenir cuando algún golpe se presentaba como definitivo. Se atrevía a decir que le había salvado la vida en más de una ocasión ante su propio tío. Pero ahora no estaba allí y, aunque los nigromantes del Mausoleo le habían repetido en varias ocasiones que el soberano podía ver lo que sucedía a lo largo y ancho de todo el bosque, personándose allí donde lo deseara, nunca había podido comprobar la veracidad de tal aseveración.

El golpe en la espalda se le hizo extremadamente doloroso y cayó de rodillas sobre le nieve al tiempo que otro latigazo golpeaba en algún punto cercano. Oyó el estallido y sintió el temblor en el suelo, pero nada se imponía al crujido de su espalda contra los nudosos contornos del árbol ni al dolor nuevo que se sumaba sobre otros tantos a los que ya había logrado acostumbrarse.

Dabron la sujetó del brazo, obligándola a ponerse en pie.

—Si te caes, te levantas —bramó—. Porque el enemigo no esperará.

El empujón trató de que la joven ganase de nuevo una distancia con él para seguir luchando, pero Liatli volvió a caer al suelo y fue incapaz de levantarse.

—¡Álzate! —gritó Dabron.

—No puedo... —se quejó ella, sollozando.

—¿Sabes lo que cuentan de ese malnacido? —espetó, acercándose de nuevo a ella. Volvió a agarrarla, esta vez del pelo, y no llegó a levantarla por completo, pero sí a propiciar que se arrodillase.

—No... —balbuceó sin voz.

—¡Tiene casi dieciséis años y ya hay soldados que lo miran embelesados! Acabó la instrucción en la Praes con trece putos años, ¿lo entiendes? ¡Trece! Con catorce ya había superado el servicio en la Argentum y ahora forma parte de un puto batallón aes destinado en Telasia. ¡Tiene solo dos años más que tú, Liatli y mírate! ¡Mientras ese crío encandila a generales, tú te escondes en el bosque y lloras! Has oído, igual que he oído yo, a antiguos soldados de la Leggio hablando de la dureza de la instrucción, de la exigencia, de cómo se causan heridas para afrontar ejercicios lastrados. ¿Por qué él puede hacerlo y tú no? Su motivo es la ambición; el tuyo, la venganza. ¿No es más noble la razón que alimenta tu alma? ¿No debería convertirte en alguien a su altura?

Liatli rompió a llorar, temblando y asustada.

—Él es tu enemigo, pero tú no eres nada para él. Doroyan Vakko mató a tu familia y tú no sientes nada. Un día, su hijo te matará a ti. ¿Sabes cuál es la mayor diferencia entre él y tú? —añadió, agachándose delante de ella—. Que él se mueve entre la muerte con naturalidad y a ti aún te aterra. Quise que nos estableciéramos aquí para que aprendieras a moverte en ella, pero estás impermeabilizada ante todo cuanto no seas tú misma. Tu padre trató de enseñarte mil cosas; también tu abuelo. Hasta tu madre en sus ridículas formas. Pero nunca aprendiste nada. Nunca aprenderás nada. Tal vez, las Cinco nos estén diciendo que estamos abocados al fracaso habiendo permitido sobrevivir a alguien como tú mientras arrastraba a tus ancestros legitimados para reclamar el trono.

Dabron la empujó de nuevo y el golpe esta vez, le abrió una brecha en la frente. Pero aquello tampoco hizo compadecerse a su tío, que soltó su espada de mala gana y comenzó a caminar, alejándose.

O

Seis inviernos había atestiguado desde aquel lugar y ninguno le había parecido igual que el anterior. El primero que había vivido bajo la roca de Syoss había estado colmado de ventiscas que arrastraban los copos de nieve hasta aquella oquedad, azotándolo con una gelidez cruda y vivaz. Aquel que daba ya sus primeros ramalazos en la vasta Átraro era más sereno, igualmente frío y profundo, pero los vientos, tan característicos de Ántico, habían cedido en favor de la cortina de nieve. Pocas veces la había visto caer con ese espesor.

«Mi madre solía decir que todo lo relacionamos con nuestro propio estado interior. Es una especie de conexión con la naturaleza que no podemos obviar».

La voz de Athelis había dejado de sobresaltarlo y hasta se había acostumbrado a oírla en su cabeza, como un nítido pensamiento que escapaba a su control y lo salvaba, no en pocas ocasiones, de esos otros que lo castigaban. Y es que la voz de Athelis era distinta a las pocas que había oído desde su encierro en Syoss. Solo las de los soldados que accedían hasta allí ocasionalmente con el fin de castigar a algún pobre infeliz rompían el silencio hondo bajo la piedra. Tal y como la mujer había predicho, el hilo que había sellado sus labios durante los primeros días se había desprendido, pero de entre ellos no podía asomar atisbo de sonido alguno; ni siquiera los gritos, ni siquiera los sollozos durante las palizas de su padre, el único que había entrado allí para verlo. Lo había hecho de manera repetida durante los tres primeros años y no había vuelto a hacerlo más. Supuso que alguna batalla de la Leggio habría terminado por llevárselo por delante, como solía ocurrir. Lo había celebrado al principio, el fin de los golpes, los insultos, el dolor. Y, curiosamente, el paso del tiempo le entregaba una visión distinta de las cosas, más serena. No era que fuese a echar de menos a aquel ogro, pero no podía dejar de verlo como un pobre infeliz que nunca había sabido encontrar una verdadera razón por la que vivir. Ni siquiera creía que luchase por el ideal de Ántico, fuese este el que fuera, sino que para él, la guerra solo era una manera de desfogar su odio, su rabia, sus miserias.

Talion sonrió mientras devolvía la atención a la improvisada ventana que Athelis le había mostrado allí. Había tardado años en abrir aquel hueco, según le había explicado, y pocos, muy pocos, conocían de su existencia. Ningún soldado, por supuesto, que lo tomaría como un intento de huida o hasta de suicidio. Resultaba imposible saltar a los riscos y creer que podría contarlo. Allí ella solo buscaba la posibilidad de ver el cielo.

«A juzgar por tu expresión, estás de buen humor».

No respondió. No podía, pero su rostro evidenciaba que la mujer estaba en lo cierto. Había aprendido a apreciar las pequeñas cosas que Syoss podía ofrecerle y el invierno era una de ellas, algo diferente en mitad de la roca, el calor y el silencio. Hasta las torturadoras visiones con las que había aprendido a vivir.

«Magia». De esa forma se había limitado Athelis a explicarle a Talion su capacidad de hablar. Pero cuando un brujo era condenado a Syoss, antes se le vaciaba de cualquier capacidad de llevar a cabo el más sencillo conjuro, de modo que no lograba entenderlo. Sin embargo, la voz de Athelis había terminado por convertirse en algo tan necesario que ya ni siquiera le importaba por qué era capaz de trasladarla hasta su mente.

Talion se puso en pie y se acercó hasta el estante del que la mujer trataba de recuperar el chal improvisado que había fabricado con ropas sobrantes. A aquellas alturas, Talion ya conocía la capacidad de Athelis para aprovechar el más mínimo objeto y convertirlo en algo que pudiera utilizarse. Nadie moría en Syoss como consecuencia de una enfermedad, pero sí lo hacían cuando los años pesaban en demasía y en el final, sus atuendos quedaban inservibles mientras sus cuerpos eran lanzados al mar.

«Gracias».

Talion movió ligeramente la cabeza como única respuesta posible. No llegó a dar un solo paso tras Athelis cuando los gritos en las galerías atrajeron su atención y abandonó su compartimento para atestiguar la enésima visita de la guardia imperial, apaleando a un hombre. Cerró el puño mientras contemplaba la escena y especialmente a los que, asomados también en sus respectivos emplazamientos, se limitaban a mirar.

Athelis lo sujetó del brazo y tiró de él hacia atrás, devolviéndolo a su sitio. Lo empujó con fuerza y Talion tomó asiento sobre su peculiar camastro de piedra, aderezado con jirones raídos.

«Pasarán milenios y nunca dejarás de sentir lo que sientes cuando vienen».

Talion se llevó una mano a la cara. No podía verlo, pero era perfectamente capaz de oír los gritos de los soldados golpeando a Jonas; le resultaban tan insoportables como los de cualquier otro.

Athelis se agachó ante él y colocó sus manos sobre sus piernas.

«Talion...». —Él apartó su mano y la miró. Sabía lo que le repetiría, pero por más que insistiera, Athelis no sería capaz de modificar su sentir, tal y como ella misma había asegurado—. «No nos resignamos». —Talion asintió—. «Esperamos el momento, pero no nos dejamos morir aquí, no aceptamos que la roca de Syoss vaya a ser nuestra sepultura porque la resignación es la muerte lenta del alma, pero...»

Talion se puso en pie, apartando a la mujer en un paseo nervioso hasta el improvisado ventanal a través del que se divisaba la caída de la nieve, pero Athelis se incorporó también y lo sujetó del brazo, obligándolo a mirarla.

«Vas a oírlo de nuevo porque es algo que ha de quedarte muy claro, Talion. No nos resignamos, tú lo sabes y yo lo sé, pero todos hemos de recordar qué nos trajo aquí, quiénes nos mantienen en este cautiverio infame y lo que sentimos hacia ellos. Por eso permitimos que nos golpeen, que mantengan viva la rabia, que los cardenales sigan presentes en nuestras vidas, que los insultos se nos claven en el corazón y...».

La voz de Athelis se acalló cuando los pasos de los soldados se acercaron y dos figuras cruzaron las galerías sin detenerse frente a su habitáculo. Áureos. Un tercero le heló la sangre a Talion, que no pudo reprimir el impulso de acercarse hasta el corredor y observarlo. Llevaba tanto tiempo sin verlo que había llegado a preguntarse qué sentiría en caso de volver a tenerlo frente a frente. Y no era que la situación se hubiese dado con exactitud, pero tenerlo allí le removió tantas cosas que seguía sin saber qué sentía.

«¿Es él?».

Miró a Athelis en cuanto Elyoss dobló el recodo de la galería, siguiendo a sus dos compañeros, y su figura se perdió en la penumbra de Syoss.

«¿El hombre del que estabas enamorado es Elyoss Tastiss?».

Talion negó con la cabeza, angustiado, pero qué caso tenía negarlo si verlo durante un efímero instante había hundido el mundo bajo sus pies.

«Ya ves lo necesario de lo que acabo de recordarte. Traicionó lo que sentía por ti, te entregó, te torturó y te condenó a esto. Pero desapareció, Talion y aún dudas de lo que sientes por él».

Talion se acercó a ella, furioso, golpeándose el pecho.

«Sientes que fuiste tú quien lo traicionó, pero sabes que no. No es lo que sentías al principio. Fuiste fiel a tus ideas, por eso abandonaste la Leggio y él no lo entendió. Si no estás con Ántico estás contra Ántico. No existe un término medio para Doroyan Vakko y su estirpe, pero el dolor cicatriza y, en almas bondadosas, puede llegar a esfumarse, a sanar».

Athelis lo agarró de nuevo del brazo y lo arrastró hacia la galería para que pudiera ver cómo los demás ayudaban a Jonas  a ponerse en pie, golpeado, ensangrentado y tembloroso, apenas sostenido por unas piernas excesivamente delgadas.

«Aquí no podemos olvidar, Talion. Aquí el dolor es necesario, que reabran nuestras heridas, que no cicatricen nunca, que no sanen. La Vakko no hace necesario el perdón, sino la venganza. Vienen a golpearnos y lo toleramos. Vienen a insultarnos y lo aguantamos. Porque solo así mantendrán vivo nuestro odio y un día tendrán lo que se merecen».

Talion la miró largamente y acabó por abandonar la galería, alejándose de allí. No prestó atención a Jonas ni a los que trataban de ayudarlo, a quienes se limitó a esquivar. Athelis le había repetido aquello mil veces y, aunque entendía sus razones, batallaba en rebeldía contra su propio interior. Permitir los golpes de los soldados áureos le hacía hervir la sangre y a duras penas lograba contenerse para no saltar sobre ellos y devolvérselos. La única verdad era, que más allá de lo que pudiera devolverles y a pesar de lo que Athelis dijese, cualquier acto de indisciplina sobre un soldado ántico acarreaba consecuencias. Eso era algo que la mujer no repetía, como si solo quisiera centrar su atención en todo aquello que los reos tenían por ganar y no por perder.

 En sus largos ratos de reflexión alcanzaba la conclusión de que la mujer tenía razón y de que la falsa paz de la que allí gozaban apaciguaba los peores sentimientos. El mejor ejemplo lo tenía en su padre. Había detestado cada día de su existencia mientras había dedicado su tiempo a internarse allí para recordarle que era una basura de la que se avergonzaba, pero desde que el hombre había dejado de acudir, había empezado a verlo como un pobre diablo sin nada que mereciera la pena en su vida. ¿Habría sido capaz de llegar a perdonarlo? Trataba de convencerse de que no, pero ni siquiera de eso podía estar seguro. Otra parte de sí mismo solo podía odiarlos. A todos menos a él.

31 Tristeza entre muros

« Las piernas le fallaron y cayó por enésima vez. Nunca se había sentido tan débil y ajeno a sí mismo, pero sabía que no podía perder un solo segundo. Se puso en pie de nuevo y arrastró sus pasos cerca del Camino de Fuego. No se atrevía a alejarse demasiado del trazado, consciente de que la negrura de la noche lo engullía todo en el desierto domarnés. Sin embargo, era consciente de que su destino estaba más al norte, aunque no tuviera ni la más remota idea de por qué ese destino lo conducía hasta Pryon, buscando alcanzar las fronteras con Ántico. ¿No había sido precisamente su terra natal la que un día había querido dejar atrás? Seis años habían transcurrido ya desde aquella aciaga noche en la que su hermana y él mismo habían huido hacia las montañas, abandonando todo. Seis años de sufrimiento, de incertidumbre y de acabar siendo todo aquello que su padre había tratado de evitar para él: el instrumento de otros. Supuso que era esa idea la que lo hacía regresar. La Vakko no era Ántico, sino que la terra bruja podía considerarse tan víctima de aquella dinastía podrida como el resto de terras invadidas y subordinadas. Era cierto que rara vez la guerra había llegado hasta allí, pero esa no podía ser la premisa que llevase a los suyos a aceptarlos y normalizarlos. Y sin embargo, había acabado por serlo. Pero su padre no se había movido de Ántico porque sabía que el problema no era la terra ni su gente y él quería pensar lo mismo, sin negarle por completo cabida a la idea de que en sus peores horas, cuando el miedo amenazaba con consumirlo y su resistencia física alcanzaba el límite de sus posibilidades, solo anhelaba abrazarse a lo que seguía sintiendo suyo, su hogar, su familia, su terra. Ántico.

Cayó de nuevo y se mantuvo de rodillas durante unos segundos, exhausto, incapaz de abarcar todo el aire que sus pulmones precisaban. Las manos temblorosas buscaron sumergirse en el agua del Erlos. La cercanía con el Camino de Fuego propiciaba que estuviese caliente y era algo que agradecía en esos días de invierno, efímero, pero crudo. El temblor de las primeras horas de huida había cedido en favor de un sudor que le enviaba escalofríos con las ráfagas de viento helado.

Se puso en pie, aun con dificultad, al escuchar voces arrastradas, precisamente, por ese viento. Los Señores del Ocaso. Y seguía siendo incapaz de abrir un mísero portal. Supuso que era por lo que le habían hecho.

Empezó a correr de nuevo, consciente de lo absurdo de su huida, de que nunca había tenido la menor posibilidad, al menos no sin haber alcanzado aún las profundidades de su propio poder, de aquel don maldito que hubiera podido hacer de su vida algo más sencillo y que, sin embargo, parecía destinado únicamente a servir a otros.

Apretó los dientes y apresuró el paso en cuanto los gritos se intensificaron. Lo habían visto, estaba seguro y los caballos no tardaron en darle alcance, confirmando sus peores temores. Viró, atisbando las sombras de Pryon contra la noche, distinguiendo apenas los contornos de la falda al escaso fulgor del Camino. Luchó por alcanzar aquel tramo de su sendero, pero el corpachón de un caballo se cruzó ante él, derribándolo, y cayó sobre la nieve, incapaz de dar un solo paso más. No logró moverse cuando los pies de un domarnés impactaron también sobre el manto blanco y lo sujetaron para propinarle el enésimo golpe».

El tintineo de la cadena sobresaltó a Ephya, pero cuando se volteó comprobó que Atlas seguía durmiendo y respiró, experimentando algo parecido a un alivio que no era tal. Supuso que había vuelto a tener uno de aquellos sueños que él mismo había descrito de forma vívida: que escapaba, que huía y lo apresaban.

Pero estaba exhausto y quiso pensar que aún tardaría unas horas más en despertarse. Una parte de ella deseaba poder seguir avanzando en aquel trabajo de alquimia que cada vez se le hacía más difícil y exigente; la otra, deseaba que el chico durmiera, viéndose libre, de alguna manera, de una situación que había ido empeorando a medida que el tiempo transcurría. Una situación que había ido incrementando su sentimiento de culpa.

Al principio, Atlas se había mostrado dispuesto a colaborar y había hecho gala de su entusiasmo al descubrir todo cuanto era capaz de conseguir con la ayuda de la brujería domarnesa y, muy especialmente, con la de la télasa. Su poder se había desperezado como un animal que hubiera pasado su vida hibernando y él le había agradecido a Ephya cada avance experimentado.

Su amistad había llegado hasta el punto de convertirse ambos en confidente del otro. Ephya había expresado sus temores ante el enlace que su madre había dispuesto para ella con el príncipe Zarik, así como el que le causaba la responsabilidad que pesaba sobre sus hombros. Si cumplía con lo que la reina Lánarkel le había encomendado, ayudaría a Átraro a verse libre de la Vakko; no era poco.

Por su parte, Atlas le había hablado de los horrores vividos en Ántico, de la pérdida de sus progenitores, a los que prácticamente no recordaba, y de la de su hermana Diriana. De la caída de la hermandad de Hésperis y de la forma en la que el Reclamo del Fénix había visto rubricado su final también en manos de la Leggio.

El odio común hacia la Vakko había convertido aquella causa en algo por lo que merecía la pena luchar. Ephya lo ayudaba y él absorbía capacidades a marchas forzadas.

Sin embargo, a pesar de todo, el paradero de aquella vampira se antojaba algo tan difícil con lo que dar que Atlas había terminado por rendirse; o eso hubiera hecho si de él hubiera dependido. Las buenas formas de Lánarkel cambiaron y las peticiones se convirtieron en exigencias; la habitación con demasiado lujo pasó a ser una celda en una mazmorra domarnesa con cadenas y un tiempo eterno para invertir en algo que cada vez parecía apremiar más a la reina.

Ephya había terminado por instalarse en Domarna y dedicar todas las horas posibles a dar con el conjuro que potenciara la magia de Atlas y su capacidad de encontrar a la vampira. Sin embargo, aquella búsqueda se movía en un equilibrio peligroso. Si Atlas liberaba su don de forma descontrolada podría acabar convirtiéndose en el arma que atentara contra Domarna, Telasia y todos los que lo habían llevado, de alguna manera, a aquella penosa situación. Y la culpa había empezado a corroer el corazón de Ephya que, sin embargo, no tenía elección alguna.

La chica se giró al escuchar un sonido y le sorprendió encontrar a Zarik allí. Se llevó las manos a la mejilla y volvió a enfrascarse en la mezcla de ingredientes potenciadores. Seis años como prometida del muchacho y no dejaba de cubrirle la vergüenza cada vez que topaba con él. Habría jurado que al principio a él también le ocurría lo mismo, pero ya no. Zarik contaba veintitrés años y la pose tímida con la que se dirigía a ella en las escasas ocasiones en las que lo había hecho, había pasado a ser relajada  y autosuficiente.

—Hola —la saludó al llegar.

—Hola, alteza.

Zarik sonrió.

—Te he dicho mil veces que no me llames así.

—Lo sé, lo siento —se disculpó ella, azorada—. No logro acostumbrarme.

—Pues has tenido tiempo... ¿No hay avances?

Zarik caminó hasta la celda mientras formulaba aquella pregunta.

—Dedicamos todo el día, pero el chico está exhausto. La carga de poder es muy grande y a duras penas es capaz de soportarla. Le cuesta encauzarla y, al mismo tiempo, no puedo reclamarla por completo.

—¿Es normal que cueste tanto?

Zarik miró a Atlas, dormido sobre su camastro, con las muñecas engrilletadas a la pared y cubierto en sudor.

—Nunca había tenido que trabajar con la magia de un Ancestral. Por lo que tengo entendido, es La Cógnita la que se encarga de ellos, pero aún no pueden saber nada. Vuestra madre... tu madre no quiere.

—Demonios... Curioso, ¿no?

Ephya miró a Zarik, que también la contemplaba a ella.

—Los demonios de La Cógnita están sometidos al Juramento de Utlaus. Neutralidad. No tienen nada que ver con Trásaro u Ószaros, su Señor.

—Sí, algo había oído. Aun así no deja de sorprenderme. ¿Realmente crees que alguien puede mantenerse neutral en Átraro? ¿Que existe alguien que no odie a la Vakko?

—No lo sé.

—Deberías descansar un poco.

Cuando Ephya se dio cuenta, Zarik tomaba asiento sobre la mesa en la que ella trabajaba y le paseó el dedo sobre la mejilla para apartarle una brizna de algo que luego le mostró, sonriendo. La chica le devolvió la sonrisa, atenuando a propósito la fuerza de las llamas que iluminaban la sala para ocultar su rubor.

—Estoy bien y urge dar con el paradero de esa mujer, por lo que tengo entendido.

—Pasas mucho tiempo aquí encerrada y supongo que... ¿No hay alguien que te reclame? Ya me entiendes, algún chico o chica...

Ephya lo miró, sorprendida ante aquella cuestión.

—Yo no... No hay nadie que me reclame. Os respeto... te... te respeto.

—No tienes nada que... Supongo que a estas alturas comprendes lo que implica nuestro compromiso, ¿no?

Ephya lo miró, pestañeando y muda. Zarik sonrió.

—Quiero decir, puedes hacer lo que quieras con quien quieras, ya lo sabes. No me estarías faltando al respeto.

—Yo no...

—Perdona si te estoy incomodando. Solo quiero que lo sepas y estés tranquila.

—¿Acaso vos...?

La chica reculó un paso y se restregó las manos sobre el delantal, arrepintiéndose al momento de la pregunta que ni siquiera había llegado a formular.

—Sí —respondió Zarik a pesar de eso—. Tengo veintitrés años. Tenía diecisiete cuando nos comprometieron. En este tiempo... ha habido muchas personas. Nadie importante, pero... Supongo que no te molesta.

—No, no, por supuesto. Vos podéis... tú... puedes hacer lo que quieras.

Eso dijo, pero no era lo que pensaba y, por ridícula que se sintiera, era algo que no podía negarse, al menos, no a sí misma. Que Zarik le había agradado desde el primer momento en que lo vio estaba claro. Que lo poco que sabía sobre su forma de ser también le gustaba era otro extremo que no ignoraba. Por último, supuso que, detestando como detestaba la forma en la que sus padres la trataban, dar con un lugar en el que sentirse segura y protegida había sido una utopía que le había hecho mirar a Zarik de una forma diferente, mucho más allá de lo que era. Un joven y apuesto príncipe, dueño de los territorios más poderosos de Átraro junto a la propia Ántico, soldado de un ejército invencible o casi. Ella no sería reina, como él no sería rey, pero ¿podía existir algo más parecido?

Aquella ilusión solo se veía eclipsada por otra aún mayor y, quizás, más ingenua: ¿podía Zarik fijarse realmente en ella? ¿Enamorarse? ¿Podía ella haber llegado a hacerlo de él sin apenas conocerlo? En su mente aquello sonaba tan disparatado que ni siquiera había sido capaz de hacerle la confidencia a Atlas en aquellos días de secretos y complicidad.

—Ephy...

Hasta aquel nombre en sus labios se había convertido en música celestial para Ephya.

—Lo siento, estaba absorta.

—Tranquila. Solo quería decirte que...

El nuevo sonido de las cadenas interrumpió la conversación y ambos dirigieron su mirada hacia Atlas, que permanecía sentado sobre el camastro, inclinado hacia adelante y con evidentes signos de cansancio.

—Deberías poner más de tu parte —espetó Zarik—. Acabar con esto de una vez y...

—Hace todo lo que puede, alteza, estoy segura —intervino Ephya, encaminándose hacia la celda—. Pero tampoco es sencillo para él.

—Ya. En fin, tengo que irme. Ya hablaremos.

Ephya lo miró, asintiendo y se arrodilló frente a la celda con un vaso humeante entre sus manos, que acabó por colocar en el suelo.

—¿Cómo estás? —preguntó, en cuanto Zarik hubo desaparecido.

Atlas sonrió con pocas ganas.

—Tú qué crees...

—Yo también trato de hacer todo lo posible para que esto pueda terminarse pronto, ya lo sabes. Si localizamos a...

—¿Sigues creyendo que esto va de localizar a alguien?

—Por supuesto. Una vampira, de nombre Imbala, ya lo sabes. Una Primigenia, igual que Velzur. ¿Por qué iba a mentir Lánarkel? Busca el fin de la Vakko, igual que lo buscamos todos. Su terra ha sido asediada igual que las demás.

Atlas se dejó caer sobre la cama y clavó la mirada en el techo rocoso, sonriendo aún.

—Si encontramos a esa vampira, la Vakko caerá —continuó diciendo Ephya—. ¿No es eso lo que quieres? ¿Vengar a tus padres, a tu hermana, a tu gente?

Atlas levantó los brazos, mostrando sus muñecas engrilletadas.

—Antes era esclavo de ellos. Ahora lo soy de Domarna. ¿Qué más me da?

Los brazos cayeron de nuevo sobre su pecho y Ephya accedió al interior de la celda con el gesto desesperado que la acompañaba cada vez que Atlas se lamentaba por su situación.

—No eres esclavo de Domarna ni de Telasia. Eres nuestra única esperanza y no podemos permitir que te vayas y te desentiendas de todo.

—No puedo hacerlo.

—Sí puedes.

—No quiero más alquimia en mi cuerpo.

—Es la única manera, Atlas. Los Ancestrales gozan de una larga vida, tendrás tiempo para desarrollar tu don de forma natural, pero ahora... Dijiste que siempre habías querido a alguien que...

—Alguien que me enseñase a utilizar mi don —exclamó Atlas, irguiéndose de la cama—. No que me utilizase como un animal.

—Has tratado de escapar mil veces. Es la única razón por la que la reina te ha metido aquí.

—Quiero que me deje en paz. Ella y tú.

—Encontremos a esa vampira, Atlas, y luego podrás irte.

El muchacho sonrió, incrédulo ante aquella aseveración que había oído mil veces.

—Me matará. Ella será la cabeza pensante y tú, su mano ejecutora. Creí que eras mi amiga, pero no es verdad. Solo soy tu billete para conseguir al príncipe.

—¿Qué estás diciendo?

—Es el trato, ¿no? Tú lo dijiste. Me conviertes en algo capaz de encontrar a esa vampira y, a cambio, te conviertes en princesa de Catarno y Domarna. Te casas con el principito.

—No me interesa eso. La idea fue de mi madre y...

—No hay más que ver cómo te pones cada vez que te habla. Te ruborizas, te tambaleas, tartamudeas. Estás encantada con esta mierda.

—Tienes que tomar esto. —Ephya se tragó las ganas de llorar y se puso en pie, ofreciéndole el vaso a Atlas. El chico la miró  sin hacer ademán de obedecer y Ephya se limitó a vaciar el contenido del vaso en una varilla metálica que lo absorbió para, después, suministrárselo al ántico a través de su brazo. Atlas no trató de revolverse. A aquellas alturas ya era perfectamente consciente de lo inútil de hacerlo, de modo que apoyó la espalda en la pared y se preparó para otra noche en el infierno. La celda cerrándose tras los pasos de Ephya fue lo último que escuchó antes de que el preparado empezase a hacer efecto en su cuerpo, nublando su conciencia.

O

Entrar en Bosque Zircón siempre le revolvía todo el cuerpo. No había nada físico que delatase la muralla de conjuros y hechizos que envolvían la ciudad nigromante, pero Liatli lo percibía como tal. El estómago revuelto, la cabeza embotada y hasta la vista borrosa. Los efectos duraban apenas unos pocos minutos, pero no podía obviarlos ni al entrar ni al salir.

Se arrebujó bajo la capa de piel y caminó a través del camino de losa oscura. Al principio se le había asemejado demasiado a la Vía Negra y lo había transitado evitando su dibujo. Ahora, sin embargo, la fascinaba el suave zigzagueo que lo caracterizaba. En torno al sendero crecían los reptis, pequeños arbustos negros con flores rojas que chorreaban sangre. Los pasos de los nigromantes ensuciaban el enlosado con aquel líquido escarlata y hasta eso se había convertido en un embrujo para Liatli.

Observó el mercado de las almas en cuanto llegó y experimentó esa mágica sensación de ver la vida ligándose a la muerte. Nada parecía distinto en aquel lugar al mercado de Ántico. Lo había visto en dos ocasiones, aventurándose con su padre y su madre a adentrarse en la ciudad imperial y se había sentido tan abrumada que había llegado a cuestionarse si merecía la pena renunciar a todo aquello por odio y venganza. Al fin y al cabo, ¿qué podía hacer el Reclamo frente a la todopoderosa Vakko y sus legiones? ¿No hubiera podido llevar ella una vida normal en Ántico, probándose vestidos y joyas en vez de esconderse en las montañas planeando una guerra en la que no quería tomar parte?

Siempre se había sentido una chica normal y había llegado a repudiar su apellido por todo cuanto este la obligaba. Y ella solo había soñado con aquella sencillez que le era arrebatada una y otra vez. Ahora, en Vieros y con su familia muerta sobre la sangre que la Leggio había derramado en Ahtaci, la culpa había llegado a borrar todos esos anhelos. No sentía tener derecho, ni siquiera a soñar con otra cosa que no fuera vengar la muerte de su gente, por muy incapaz que se supiera de ello, por inútiles que los entrenamientos y exigencias de su tío le parecieran.

Apresuró el paso y trató de ignorar todo aquello que en el mercado nigromante la atraía, equiparándolo con el ántico. Todo allí era más decadente, pero igualmente fascinante y todo allí era capaz de tentarla con aquello a lo que había renunciado.

Almas pomposamente ataviadas de negro y gris, con relucientes joyas y hermosos peinados que no lograban adornar en demasía los rostros pálidos y carentes de vida. Como si las joyas y el lujo del que se cubrían fuera capaz de ocultar los evidentes símbolos de la muerte en sus pieles macilentas, en sus corazones de latido ausente, en la forma en la que arrastraban sus pasos. Hermosos vestidos cubriendo la implacabilidad de la muerte, dedos tapando la luna en una infantil ilusión.

Sumida en esos pensamientos, llegó hasta el Mausoleo y atravesó sus altos portones. Si Vieros era como una ilusión de vida, su castillo era la aceptación de la muerte. Un mausoleo. Pasillos amplios cuyas paredes estaban cubiertas de tumbas; nombres, fechas, epitafios... El frío del invierno arreciaba allí y el vaho envolvió el rostro de la muchacha, que se aferraba a su capa como si quisiera que la traspasara. Corrió hasta su habitación sacudida por aquellos pensamientos que la asaltaban con más frecuencia de la que le agradaría y no llegó a entrar. A los pies de la puerta había tres tumbas nuevas: Caltian, Lura y Alfarus. Sus padres y su abuelo.

No se atrevió a pisarlas y desanduvo sus pasos de regreso hasta alcanzar la sala del trono. Duskdor, su rey, hablaba con otros dos nigromantes sentado en el ostentoso trono que, sin embargo, no era el de los nigromantes, tal y como había creído el primer día. Por lo que sabía, Ántico se había llevado el Trono Negro al doblegar a Vieros y su rey había ordenado construir otro, similar, con el mismo halo inquietante que, según había oído en mil historias, desprendía el auténtico.

Liatli llegó hasta allí, exhausta y temblorosa. El vaho aún la abrazaba con cada exhalación y hubo de sacar fuerzas de flaqueza para que las piernas no se le doblasen allí.

Duskdor hizo un gesto con el brazo y los dos nigromantes se apartaron para que él se pusiera en pie.

—Marchaos —ordenó—. Seguiremos después.

Sendas reverencias precedieron a la marcha de los nigromantes y solo ellos dos quedaron allí, en la vastedad de aquella gigantesca sala.

—Me lo pidió tu padre.

La voz serena de Duskdor solía ejercer en ella un efecto balsámico y, por alguna razón, el rey nigromante siempre sabía qué le ocurría, qué le preocupaba.

—Dijo que adorabas a tu madre, a tu tío y a tu abuelo, que acercarte sus tumbas es una forma de acercarlos a ti. Descansan bajo la losa.

Los dedos fríos del rey pasearon sobre la herida que su tío le había ocasionado al estamparla contra los serpos.

—No lo quiero —respondió ella—. No quiero esas tumbas frente a mi puerta.

Duskdor asintió.

—Ordenaré que las quiten.

Liatli se llevó una mano a la cara y el rey se acercó, echándole el brazo por encima del hombro.

—Ven, siéntate.

La condujo hasta el trono, bordeando el foso que se abría a los pies del mismo, y Liatli se mostró reacia a sentarse.

—No hay más sillas aquí —se excusó Duskdor sonriendo—. No es más que eso.

—Solo una silla... Yo creo que es mucho más.

Duskdor la sujetó de las manos y se agachó frente a su propio trono, propiciando que la joven acabara sentada en él.

—Curiosa la percepción, ¿no te parece? Solo una silla, el Trono Negro, un trono cualquiera, un punto de apoyo. Leyenda. Una misma cosa puede ser otras tantas otras a la vez... Acepta, en este caso, que solo sea un humilde asiento en el que puedas recomponerte del disgusto que has sufrido. Lo lamento profundamente.

—No es culpa vuestra.

—La culpa. Perspectiva también. Al final todo en esta vida responde a ese sencillo concepto. Y creo que la de Dabron y la tuya son muy diferentes, Liatli. Eso no quiere decir que la tuya sea mala.

—Debería sentir el deseo de matar a los asesinos de mi familia y solo quiero esconderme del mundo. Mi... padre tiene razón. Por eso colocó las tumbas ahí.

—Eso quiere decir que, en cierto modo, ha hecho un buen trabajo contigo. Te ha mantenido protegida y eso hace que no hayas vivido las tropelías de la Vakko.

—Mataron a todos.

—No lo viste. Llegaste después, siempre lo has explicado así. El conocimiento y la imaginación son poderosos. Pero es vivirlo lo que nos impregna, los que nos sacude.

—Aun así, soy consciente de todo lo que han hecho. Mi padre cree que soy una egoísta porque no soy capaz de hacer mío el sufrimiento de otros y luchar por ellos. Es cierto que mi vida ha sido sencilla en Ahtaci, pero conozco a la Vakko, sus conquistas, sus horrores, sus imposiciones, su guerra interminable, que me ha arrebatado a mi familia. Y ni aun así no siento que quiera coger una espada y acabar con todos ellos. Solo quiero vivir tranquila y ser feliz.

—Lo entiendo. No eres un monstruo por eso, pero has vivido demasiado lejos de todo. Y comprendo el proceder de tu familia, construyeron una muralla en torno a ti para mantenerte a salvo, pero a través de esa muralla tampoco pudo entrar todo aquello de lo que necesitas empaparte. No se puede vivir en un mundo de guerra anhelando paz. O al menos, no enarbolándola como arma.

—¿Y entonces?

—Solo tú escogerás lo que deseas para ti. Si es la paz... lamento decirte que es complicado.

—¿Por qué? ¿Por qué ha de ser complicado?

—Porque la paz no existe allí donde unos quieren la guerra. Puede ser una meta para ti, pero no el camino. Y en ese caso, acércate a Átraro, Liatli. A la muerte, a la sangre, al sufrimiento. Deja de temerlos, son parte de la vida. Camina a través de ello, imprégnate de ello. Tu apellido es un arma para alcanzar esa paz que deseas. No la tendremos jamás mientras un solo Vakko quede en pie.

—¿Pretendes que vaya hacia terras conquistadas?

—Ya estás en una terra conquistada. No confundas la resignación con la paz. Las Aes se apostan al sur de Vieros, campamentos enteros. Ellos dicen que tratan de evitar que los nigromantes de la montaña lleguen hasta aquí y nos arrastren como sacrificio. Yo creo que tratan de evitar que seamos nosotros los que ascendamos hasta allí y que la magia que se mueve en Tántanos nos haga más poderosos porque lo temen. Perspectiva.

—Atávica, ¿no? Siempre oí que era una magia prohibida.

—En los vivos. Forma parte de los Pactos Enterrados, en efecto. ¿Pero a qué hemos de temer nosotros, Liatli?

Un beso en la frente puso punto y final a aquella conversación. Cuando Liatli hablaba con Duskdor, algo que sucedía con frecuencia, nunca podía evitar la sensación final de que, en aquellas conversaciones, se encerraban mensajes crípticos que debía desentrañar tras largas horas de reflexión.

Se puso en pie y dirigió una última mirada al trono. Sin duda y, aunque no hubiera visto nunca al original Trono Negro, ese debía ser mayor. En el suelo, aún podía distinguirse el cuadrado que había conformado el que la Vakko había robado como trofeo de guerra. Liatli siempre había creído que su piedra susurraba, que en el silencio profundo de Vieros era capaz de contar historias, su propia leyenda. Aun ausente, a través del trono que lo había sustituido.

Caminó, recuperando de nuevo el sendero que la condujo hasta su cuarto y se detuvo, al comprobar que ya no había rastro de las tres tumbas que la habían sumido en un absurdo disgusto. Qué importaban tres losas más, tres nombres y una misma fecha. El Mausoleo estaba lleno de ellas.

Colocó la mano en el pomo de la puerta y se detuvo al oírlo de nuevo. Se mantuvo inmóvil y en silencio hasta que otra nota en el eco mortecino de los pasillos la hizo moverse, despacio, como si se sintiera atraída por una fuerza invisible.

De nuevo se arrebujó en su capa y empezó a caminar, siguiendo aquellas notas de piano que habían dejado de sonar de manera aislada y que ahora componían una melodía desgarradora que le hizo llevarse la mano al corazón. Bajó una escalera que nunca había recorrido y un viento frío meció su melena negra. Siempre solía llevarla recogida, pero el frío era tan crudo en Vieros que al menos suelta hacía las veces de abrigo.

A medida que bajaba, las notas sonaban con mayor claridad, pero el ambiente en torno a ella se hacía más asfixiante, más opresor. Un olor extraño la abrazaba y siguió avanzando. Los corredores se estrechaban considerablemente allí y, a pesar de que el frío seguía azotando el lugar, no se detuvo cuando la capa se le desprendió de la espalda. Cerró los ojos y tanteó las paredes para guiarse. Las notas dolían, el mensaje dolía, pero ella se sentía cerca de ese dolor, necesitada de abrazarse a él, quizás por hacerlo suyo, por aproximarse a todo aquello que Duskdor le había mencionado.

Cuando abrió los ojos se encontró frente a una puerta negra y polvorienta, con apenas unos pocos grabados y similar a una tumba vieja. Dos iniciales: T.V y un año lejano en el tiempo: 1562 – Tercer Ciclo – Primera Tormenta.

Le sorprendió que solo hubiera una fecha, como si pudiera ser la de un nacimiento, pero no la de una muerte o quizás, solo aludiera a esto último. Algo la llevó a colocar la mano en el pomo y un sutil crujido se oyó al girarlo. Después, todo se dio a gran velocidad: otra mano aferrando la suya y tirando para impedir que abriera la puerta. Su tío a su espalda, mirándola furioso. El hombre la agarró del brazo y la arrastró de regreso. De nada sirvieron sus súplicas ni sus llantos, de nada sus intentos por zafarse ni sus peticiones.

32 Entre la vida y la muerte

L a niña llevaba rato llorando frente a una tumba, la de su madre. Su vocecilla había repetido la historia durante horas, o eso le parecía a él. Su madre había servido en la legión Aes y había muerto porque el vampiro que el traidor hubiera podido matar, había vivido finalmente, asesinándola. Sabía que sería cuestión de tiempo que la cría, la tumba y los ecos de su historia acabasen por esfumarse, como así ocurrió.

Cuando llegó a Syoss, Talion apenas salía del habitáculo que se le habían asignado, incapaz de afrontar una realidad que se le antojaba insoportable, incapaz de encarar las fantasmagóricas visiones que le reprochaban su error, su traición. A aquel lugar lo llamaban la Ciudad del Silencio, pero poco tenía que ver con una ciudad y poco con el silencio a pesar de que nadie allí pudiera hablar.

Un sinfín de laberínticas galerías conducían a los distintos habitáculos en que moraban los reos, todos ellos soldados de la Leggio que, en algún momento, habían renunciado a los juramentos de fidelidad a Ántico y a la Vakko. Traidores.

Ante la incapacidad de hablar que el encierro en Syoss llevaba consigo, Talion se había limitado a pintar en la roca de la pared con otra piedra. Nombres, fechas, ideas que deseaba tener frescos, asideros que le permitieran no dejarse caer porque si algo tenía claro era que no le permitirían morir. La vigilancia había sido estrecha en las primeras semanas. Athelis apenas lo había dejado solo y, más allá de la mujer, había atisbado otros ojos y otras presencias pendientes de él.

El paso de los días había calmado sensaciones y uno vivía con la ridícula esperanza de lograr escapar. Al alzarse esta en el alma de un hombre y una mujer, Athelis trataba de asegurarse de que nadie volviera a dejarse caer aun aceptando la dura realidad de que salir era una meta inalcanzable. O casi.

Como fuere, lo cierto era que con la tranquilidad de sus propios sentimientos, aquel refugio en la roca se había convertido en lo que realmente era: una prisión. Y había tratado de huir de ella. Solo se acercaba a su particular rincón para dormir y nunca había dejado entrar a nadie. Todo eso lo sabía bien Athelis, que nunca lo buscaba allí. Pero aquel día sí lo hizo, pues no había sido capaz de dar con él en ninguna otra parte.

Apartó levemente la cortina raída que le concedía lo más parecido a la intimidad y observó con sorpresa las pintadas en la pared. Cerró a su espalda y se acercó, observándolo todo. Sin embargo, de entre todos los trazos y líneas, de entre todas las letras e imágenes evocadas, uno se clavó en los ojos y en el alma de Athelis. Se acercó despacio, como si no pudiera dar crédito a aquella visión y sus dedos recorrieron las letras, las líneas irregulares que conformaban un nombre.

Athelis se volteó, mirándolo. Talion había permanecido sentado en un rincón todo el tiempo, en silencio e inmóvil. La mujer se agachó ante él, sujetándolo de la raída túnica que llevaba para acercarlo a ese nombre.

«¿Quién es Atlas? Háblame de él. ¡Vamos, Talion, háblame de él!».

El joven negó con al cabeza, de sobra sabía que en sus labios no podía formarse la más mínima palabra. Pero no hizo falta. Los dedos de Athelis, que ya se aferraban a su ropa, se cerraron con más fuerza en la mera evocación de la imagen distorsionada de aquel crío que había llegado a Ahtaci hacía tantos años, una efímera esperanza para todos que se había diluido como la vida de los miembros del Reclamo. A él lo habían acogido cuando había reunido el valor suficiente para abandonar Ántico e inmortalizar sus nombres en aquella tapia había sido el único homenaje posible. Hacía tanto tiempo de aquello que le sorprendió lo nítido que seguían leyéndose los nombres, las palabras. Llevaba muchos años sin prestarles atención, una marca de rabia, como un puñetazo en un cristal que uno se había acostumbrado a ver roto.

Los ojos de Athelis se abrieron mucho y brillaron, derramando lágrimas sobre sus mejillas angulosas.

«Es mi hijo».

O

Faltaban pocas jornadas para alcanzar la frontera con Estyria y había tratado de arañarle horas a la noche para hacerlo lo antes posible, pues el uso de portales se detectaría en Ántico y, aunque en aras de la tregua alcanzada, Catarno y Domarna podían moverse con plena libertad, su madre siempre extremaba la cautela al respecto: nada de brujería en los confines de Telasia. De hecho, todos los encuentros necesarios allí se daban en el Camino de los Proscritos, pero Lánarkel no era ajena a los recelos que ese lugar despertaba ni al hecho de que, por muy abandonada que Ántico tuviera a Telasia, al Imperio le agradaba recordar su dominio sobre la terra bruja.

Como fuere, la reina de Domarna no quería riesgos cerca de aquel territorio y por tanto, las órdenes a Narkalos pasaban por no invocar un portal hasta que la Vía Negra limitase con Estyria.

A pesar de la premura por que eso se diese, Narkalos no ignoraba la fatiga de sus hombres y alzó el brazo, anunciando un merecido descanso. La comitiva que lo había acompañado a Telasia era pequeña. Un príncipe no se movería solo por Átraro, pero un grupo demasiado numeroso llamaría excesivamente la atención, por lo que solo podía surtirse de su guardia personal, diez Señores del Ocaso, a  duras penas.

El reciente paso de Caronte abría calma a ese respecto, pero el inclemente invierno estaba golpeando con fuerza en aquellos días y lo hacía con especial virulencia en territorio nigromante, según sabía.

Adentrarse en Arleah, además, resultaba tan peligroso como hacerlo en Telasia. En la terra nigromante, por la naturaleza de sus moradores y en territorio brujo, por las suspicacias que eso pudiera alzar en Ántico, teniendo en cuenta que uno de los príncipes de Catarno y Domarna estaba comprometido con una télasa.

Así las cosas, el improvisado campamento se había levantado cerca de la Vía Negra, en los límites entre ambas terras.

Narkalos descargaba las alforjas de su caballo cuando, de pronto, un papel plegado cayó al suelo. Se agachó para recogerlo y paseó la mirada entre sus acompañantes por si algún gesto pudiera delatar al responsable. No lo encontró y, mientras lo desplegaba, se preguntó, si acaso alguien podía haberle hecho llegar aquello en Telasia. Hasta la terra bruja lo había llevado la voluntad de su madre por intercambiar información acerca de las evoluciones de Atlas en manos de Ephya.

«Ven a verme. Kambalia».

Hubo de hacer un esfuerzo para recordar aquel nombre y, especialmente, a su propietaria, pero pronto evocó a la joven ántica a la que había salvado en su terra natal y a la que había llevado a Domarna. Allí, su madre la había liberado y la chica había perecido en la Vía Negra. En un último favor, el propio Nark la había llevado hasta Arleah, donde había terminado convertida en una nigromante. No había vuelto a pensar en ella y, mientras contemplaba los árboles de la densa Arleah, se preguntó qué querría ahora de él, cómo había podido hacerle llegar aquel mensaje.

Envió una mirada de nuevo a su gente, que charlaba de manera distendida y arrugó en sus manos el papel, dejándolo caer al suelo. Había hecho por aquella joven más de lo había estado obligado a hacer. Nada le debía ya.

El abrazo de Vaenya acaparó su cintura y las mejillas frías de la joven se arrebujaron fugazmente en su cuello.

—¿Qué pasa? —quiso saber la joven.

—Nada. Me inquieta el sitio, pero soy consciente de que estamos todos exhaustos.

—Será solo una noche.

—Una noche muy fría.

—Se me ocurre cómo podemos calentarla, alteza.

Narkalos sonrió y se dejó llevar por Vaenya hacia el interior de la tienda que ya habían montado cerca de los límites con la Vía Negra.

O

«Nunca he sabido qué convierte a alguien en un Ancestral. El capricho de los dioses, el simple azar, algún tipo de combinación a lo largo de un linaje... Pero llevar en las entrañas a un brujo como Atlas me concedió poderes de los que no había podido hacer uso nunca antes, una especie de reminiscencia que mi hijo dejó dentro de mí».

Talion nunca se había preocupado en saber por qué Athelis era capaz de hacer magia cuando se suponía que, al entrar en Syoss, los brujos eran vaciados. Pero aquella explicación, además de sorprenderle, lo dejaba todo perfectamente claro. La madre de Atlas. Por lo poco que había sabido de él a su llegada al asentamiento, había creído que sus padres estaban muertos, como él mismo debía de pensar y, ciertamente, así había sucedido con su padre, pero no con su madre.

«Servía en la Áurea cuando conocí a Baumann y me hizo ver un mundo diferente. Lo dejé todo, me casé con él, tuvimos a Atlas... Él es la única oportunidad que tenemos, la única manera de salir de aquí y dar forma a nuestro sueño, Talion. Enfrentar a la Vakko, tumbarla. Liberar al mundo y ser libres nosotros mismos».

El joven se puso en pie y se movió a través del angosto espacio. A aquellas alturas ya sabía que el movimiento silencioso de Syoss soñaba con una rebelión, pero hasta ese momento había estado convencido de que aquella idea era solo una forma de mantener el ánimo de la gente, una quimera, un imposible. Sin embargo, la convicción en la voz de Athelis era tal que, por primera vez, no dudaba de que su férrea voluntad buscase algo más que animar a los reos de Syoss.

»Necesitamos encontrarlo. Sé que hace seis años desde tu último encuentro con él y sé también que la Áurea asaltó el campamento donde estábais. Pero di por sentado que habría muerto en el ataque a Hésperis; no sabía dominar su poder, pero si salió con vida de eso, si pudo escapar del cerco de la Vakko en pleno corazón de Ántico, hacerlo lejos de ese lazo asfixiante resultaría mucho más sencillo para él. Es la primera oportunidad real que tengo de encontrarlo.

»Llegaron junto al Reclamo, según dices y allí le darían armas para defenderse, recursos para salir adelante. Baumann y yo no queríamos, así se lo transmitimos siempre a él, pero si terminó por hacerlo... Hoy sé que es la única oportunidad que tenía, Talion. Es probable que esté bien».

Athelis caminó hasta la cortina que cerraba el espacio y se dirigió hacia Talion, aferrándose a su ropa como hacía cada vez que algo la ponía nerviosa.

«Elyoss Tastiss». —Escuchar aquel nombre tensó cada músculo de su cuerpo. Talion no lograba entender por qué seis años después continuaba sucediéndole aquello. Cierto era que no había conseguido olvidarlo por completo, que en las noches de profundo silencio, el rostro del muchacho había regresado a su mente con connotaciones no deseadas. Había llegado a preguntarse incluso, si podía tratarse de parte de su condena. En todo caso, no comprendía qué tenía que ver Elyoss en todo aquello—. «No puedo creer que fuera él, que no me lo dijeras. Escondes tantos secretos. Habré de bucear en tu mente si no me cuentas cada cosa que consideres importante».

La mirada de Talion se tornó recelosa, pero trató de mantener la calma mientras Athelis chascaba la lengua.

«Lo que os unió fue grande, un sentimiento efímero, pero increíblemente intenso».

Talion reculó, como si pudiera percibir una garra adentrándose en su mente y en su corazón, profanando sentimientos que solo habían de pertenecerle a él.

«No fue un arrebato, no fue algo superficial. Sigues amándolo. ¿Crees que también él pueda seguir sintiendo algo por ti?».

Talion negó con la cabeza, inquieto aún por lo que estaba ocurriendo.

 «En el fondo de tu corazón sientes que sí. No importa si se ha casado, si ha tenido hijos. Sientes que es posible, Talion y a eso hemos de aferrarnos».

El muchacho trató de marcharse, pero Athelis lo retuvo, sujetándolo del brazo.

«Escucha, existe un conjuro llamado nexo. El sentimiento de amor de una persona a otra es su principal fuente de poder. Uno haría cualquier cosa por el otro. Pero hasta ahora no me ha resultado posible llevarlo a cabo con nadie porque cuando un familiar visita a un reo de Syoss, sus sentimientos quedan al otro lado de la roca; aquí solo muestran indiferencia, asco, le recriminan su error, su traición. Es parte del castigo. Aunque al salir vuelvan a amarlo y a pensar en él, aquí el vínculo se rompe. Pero Elyoss Tastiss es el hijo de la Veladora y ella no habrá aplicado esa magia sobre su hijo porque confía en él, porque Elyoss es un general de la Áurea y sangre de su sangre; no lo pudrirá en mil conjuros como hace con otros. Si consigo que venga, solo precisaré que lo entretengas mientras invoco el nexo». Athelis deslizó el puñal que ella misma le había entregado a Talion del cinturón en el que este lo llevaba, y se lo dio al muchacho, apretando sus dedos en torno a la empuñadura . «No lo mates. Podrás tomarte tu particular venganza si lo deseas, pero preciso que viva, que permanezca aquí hasta atarlo a ti. Si sigue amándote, buscará a Atlas, lo traerá y mi hijo nos liberará. Los soldados a los que castigaron doblegarán a la Vakko».

Insuficientes. Era el pensamiento que trataba de imponerse entre los mil que lo golpeaban. El Reclamo había resultado insuficiente y los que moraban en Syoss, aun siendo mucho más numerosos, tampoco serían capaces de plantar cara a la Leggio, al menos no en un enfrentamiento, pero si Atlas era un Ancestral, si estaba vivo y podían contar con su ayuda, tal vez hubiera otra forma. Sin embargo y pese a aquel rayo de esperanza, algo se rebelaba contra eso: la idea de convertir a Elyoss en un traidor a su propia causa. Y resultaba ridículo porque el mismo Elyoss no había tenido el menor reparo en arrastrarlo a él hasta allí después de vaciarlo y torturarlo durante días. Sin embargo, una pregunta se imponía a todas las demás.

«Si ya no te ama» respondió Athelis, comprendiendo sus pensamientos «deberá morir. Probablemente nos castiguen, pero no podemos permitir que nadie sepa lo que planeamos, que Atlas sigue vivo y que Syoss es una rebelión que un día u otro, estallará».

Talion no fue capaz de moverse cuando Athelis desapareció de allí y solo pudo mantener la vista clavada en el hermoso puñal de hoja brillante y desvaída empuñadura. Una parte deseaba que Elyoss regresara a buscarlo, poder verlo de nuevo, aunque fuera solo un momento. La otra lo temía. Y una tercera parte de sí mismo anhelaba comprobar su reacción y sus sentimientos. Por ridículo que resultara creer que seguía sintiendo algo por él.

O

Atlas temblaba tendido en el suelo de la mazmorra mientras Ephya se afanaba en dar con el contraconjuro, algo que atenuase el sufrimiento del muchacho. Los avances habían sido considerables y Atlas había descrito un recorrido agónico a través de los mares oscuros, pero el precio de aquello estaba siendo excesivo y Ephya temió que se le hubiera ido la mano. Corrió de regreso a su lado cuando hubo mezclado los ingredientes adecuados y de nuevo insertó la finísima varilla metálica en el brazo de Atlas, inoculando allí el preparado. La cantidad de pinchazos era tal que le costó encontrar parte de aquella piel pálida que no estuviera lastimada. Trató de ignorarlo y, como hacía cada vez que le tocaba administrarle algún preparado alquímico, pensó en toda la gente que la Vakko estaba destrozando, en las terras sometidas, en los llantos, en las muertes y las familias rotas. Todo merecía la pena por acabar con eso. Incluso el sufrimiento de aquel pobre muchacho.

Los gritos de Atlas rompieron con cualquier idea tranquilizadora que hubiera tratado de eclipsar el tormento. El chico estaba empapado en sudor y había tosido sangre. Resbaló sobre el charco cuando trató de ponerse en pie, con las muñecas aún engrilletadas y Ephya se incorporó también, asustada. En los últimos días había multiplicado las horas de trabajo y dividido las de sueño. Las ojeras que surcaban su rostro, si bien no eran nada comparadas con las de Atlas, daban buena cuenta de su agotamiento y por momentos temía errar con la proporción en los ingredientes. Le había pedido ayuda a su madre, alguien con quien pudiera turnarse, pero solo había recibido bofetones e improperios. «Es a ti a quien han comprometido con el príncipe. ¿Acaso deseas compartir eso? ¿A tu esposo? ¿La grandeza de lo que has conseguido?».

Atlas continuó gritando y lo único que se le ocurrió a Ephya fue arrastrarlo de sus cadenas y ligarlas de nuevo a la pared de su pequeña celda, cuyo puerta cerró, permaneciendo aferrada a los barrotes, tratando de asegurarse de que no escapara.

Y entonces los gritos cejaron y el cuerpo de Atlas, que había estado convulsionando, se mantuvo inmóvil. Los ojos, en blanco y todo su cuerpo rígido como una tabla. Ephya se irguió ligeramente, temerosa de un límite que había rondado demasiadas veces.

—Atlas... —susurró—. Atlas, ¿puedes oírme? Por favor...

Abrió la puerta de nuevo, asustada y le apartó el pelo húmedo de la frente. Estaba helado y temblaba de manera apenas perceptible, pero la joven lo soltó, dando un respingo cuando el chico irguió la cabeza.

—Eyjar —pronunciaron sus labios, sin que sus ojos, sin embargo, hubieran modificado lo más mínimo la nada blanquecina que los entelaba—. Eyjar —repitió—. Eyjar. En el norte de la isla de Anturia. Antes la llamaban así. Ahora han olvidado su nombre.

Ephya se mantenía sentada en el suelo, observando a Atlas, cuya voz se apagó dejando clara una ubicación en los mares oscuros. Después, sus ojos recuperaron el color ocre que los caracterizaba y su respiración se tranquilizó.

—¿Estás bien? —se atrevió a preguntarle Ephya.

El muchacho la miró.

—No.

Un seco tirón de su brazo arrancó la cadena de la tapia a la que se había mantenido anclada y lo mismo sucedió con los grilletes que unían sus muñecas. Un fino hilillo de sangre le brotaba de labios y nariz. Caminó un par de pasos y Ephya no se atrevió a levantarse. Las piernas no hubieran soportado su peso, estaba segura, y se limitó a arrastrarse sobre el suelo irregular de la mazmorra.

—¿Qué me has hecho?

La pregunta de Atlas no obtuvo respuesta. El chico contemplaba sus manos como si en ellas se aferrase el mal. Temblaba y a duras penas era capaz de ver. Extendió el brazo hacia Ephya y el grito de la chica le pareció el sonido más terrorífico que había oído en su vida. A su alrededor todo se cargaba de una energía poderosa y descontrolada. El corazón de Atlas latía desbocado y Ephya seguía gritando. Trató de dar un paso y tropezó con el cuerpo de la chica, cayendo al suelo. Después, una explosión, un sonido ensordecedor y su cuerpo convirtiéndose en nada. Desapareció el dolor, desapareció el ruido. Desapareció.

O

Un día acampados entre las fronteras de Telasia y Arleah resultaba suficiente para que sus soldados hubieran podido descansar debidamente y acometiesen, así, el tramo de viaje que les restaba hasta acercarse a Estyria y poder invocar un portal. La terra de Eugenne D'Arsak también pertenecía al imperio ántico, pero era un lugar tan insignificante que el peligro allí no le preocupaba lo más mínimo.

Los conjuros de fuego, que apenas exigían al uso de la brujería, les había permitido mantenerse a una temperatura aceptable a pesar del frío glacial que azotaba a Átraro. Las tormentas que los habían castigado durante las primeras jornadas del viaje de regreso, habían remitido y, a pesar del manto de nieve que borraba hasta el trazado de la Vía Negra, la acampada había resultado soportable.

—¿Dónde está Vaenya? —preguntó el príncipe, al regresar del riachuelo cercano que se convertía en un afluente de la Vía Negra cuando esta se llenaba. Allí se había lavado la cara y había podido saciar su sed.

La joven soldado había estado ausente cuando él se había marchado y continuaba estándolo en aquel momento. Los Señores del Ocaso atendieron a la pregunta de Narkalos, pero nadie supo responder.

El campamento se deshizo de inmediato, con las urgencias del príncipe, pero la voz del mismo, detuvo a todos.

—Regresad a Domarna —ordenó.

—Nark —protestó Evexei—. Si nos presentamos en Domarna sin ti, la reina nos ejecutará.

—Respondo por vosotros, no os pondrá una mano encima. Acogeos al Ansvar —respondió él, aludiendo al rito miliciano al que un soldado se acogía cuando la orden de un superior ponía en entredicho premisas más altas. Dejar solo a un príncipe en territorio que pudiera considerarse hostil sería castigado con la pena capital, pero si un soldado se aferraba al Ansvar domarnés, su vida se respetaría hasta que el superior que había dado la orden se explicase ante la reina. Aquello no garantizaba el perdón para un soldado, pero Lánarkel nunca se había mostrado como una tirana intolerante con sus Señores del Ocaso.

—¿Crees que se ha internado en Arleah? —preguntó Evexei de nuevo.

—Creo que alguien considera que tengo cuentas pendientes en Arleah. Yo, no vosotros. Regresad y haz lo que te he dicho.

—Pero...

—No voy a poner en peligro ni a la milésima parte de una  legión en Arleah. Regresad ahora mismo.

No hubo más palabras contrarias y nadie se movió cuando Narkalos montó sobre su caballo y se perdió en una veloz cabalgada bosque a través.

Cruzar aquella imaginaria frontera que dibujaba el trazado de la Vía Negra rompiendo el bosque en trece fragmentos, lo sumió en una atmósfera diferente. Una niebla densa se enroscó a las patas de su caballo, despertando un nerviosismo nuevo en el animal, que se encabritó, dejándolo patente.

Nark desmontó y trató de calmar al corcel, que avanzó despacio junto a él sin que uno ni otro fueran capaces de ver dónde ponían el pie. La niebla reptaba por el suelo, como si las nubes del cielo se hubieran desplomado y tras un costoso avance, Narkalos desposeyó a su caballo de montura y riendas, permitiéndole marchar. Lo observó hasta que lo hubo perdido de vista y paseó la mirada escrutando el entorno. Las voces de su padre y su madre crearon una telaraña en su mente mientras seguía caminando. Si supieran dónde estaba y la situación en la que se encontraba, probablemente no solo le reprenderían, sino que lo castigarían. Pero no regresaría a casa sin Vaenya.

A duras penas era capaz de distinguir el siguiente paso, árboles y más árboles de troncos delgados y carentes de hojas, una maraña de ramas secas sobre su cabeza había quedado atrás y un cielo raso hacía las veces de manto, devorando toda luz posible. El viento soplaba frío y cortante y su pie cedió ante la inestabilidad del terreno. Se detuvo por puro instinto y una ráfaga de viento arrastró el jirón de niebla, mostrándole una temeraria caída a apenas un paso de distancia. Sonrió mientras el aire le agitaba el cabello rubio y la capa. De pronto supo que no estaba solo.

—Dicen que la muerte es compasiva —murmuró Kambalia, colocándose a su lado y observando, igual que hacía él, la caída de la que se había librado por unos pocos centímetros—. Yo opino que es similar a la venganza. Fría, paciente. Implacable.

Los ojos vacíos de la nigromante se alzaron, mirándolo.

—Temería esas palabras si pensase que existe razón alguna por la que debas vengarte de mí.

—¿No lo crees?

—Estoy seguro de que no. Te ayudé cuando tu gente trataba de matarte, cuando mataron a tu chico. Mi madre te liberó, moriste en la Vía Negra y te traje hasta aquí. Puede que esta no sea la existencia soñada, pero tuviste la opción de elegir. Estás viva. O al menos, no estás muerta.

—Yo lo veo de otro modo. —Los dedos de Kambalia se cerraron en torno a los de Narkalos y se movió apenas unos pocos centímetros, acercándolo al abismo—. Me sacaste de Ántico y cuando supisteis quién era, tratasteis de obtener información en Domarna. No os serví de gran cosa, de modo que me abandonasteis a mi suerte, aun sabiendo que no había un lugar en Átraro al que pudiera ir. ¿Te parezco viva?

—Hablas. Escupes veneno. No podrías hacerlo muerta. De cualquier modo, tu suerte no era cosa nuestra. Responsabilizas a Domarna de algo absurdo. Te salvamos la vida sin obligación alguna y aun considerando el riesgo que eso podía comportar con Ántico y la tregua.

—Te desentendiste de mí. No volviste a visitarme. Me trajiste aquí y me abandonaste. ¿Y quieres oír lago ridículo? Hice de ti mi causa. Un nigromante necesita algo que lo mantenga en pie, ligado a este mundo. Tú fuiste esa razón. Pensé que regresarías.

Narkalos se zafó del agarre de Kambalia y se apartó del abismo.

—Esto es ridículo. ¿Dónde está ella?

—Llegué a anhelar tu visita, ¿sabes?

—¿Dónde está?

La mirada de Kambalia se desplazó por detrás de Narkalos y dos nigromantes soltaron a la joven, haciéndola caer al suelo. El príncipe corrió a su lado y comprobó que la Señora del Ocaso estaba herida de gravedad.

—No... —susurró Nark.

—Aún no está muerta. Pero según tú, yo tampoco, ¿verdad? Así que tengo curiosidad por saber qué harás con ella. Dejarás que se vaya o le darás la vida que me diste a mí. ¿A ella sí vendrás a verla?

—Los nigromantes no dañan... —murmuró Narkalos, sintiéndose ridículo al momento, como un niño pequeño repitiendo una lección duramente aprendida cuyas evidencias saltaban por los aires frente a sus narices.

—Te sorprendería. Menian, nuestra reina, piensa que Catarno y Domarna abandonaron a Átraro, vendiéndose a Ántico. Os propusieron una tregua y aceptasteis. Vuestra retirada permitió a la terra de Doroyan Vakko recrudecer su fuerza contra otros.

Narkalos continuaba mirando a Vaenya mientras la voz de Kambalia lo golpeaba como un yunque a su espalda. Los dos nigromantes que habían traído a la Señora del Ocaso, permanecían inmóviles frente a ellos, a unos pocos pasos de distancia mientras la ventisca azotaba, sacudiendo la niebla, que se convirtió en un jirón en torno a ellos, amenazante también.

—La amas —volvió a decir Kambalia, acercándose mucho a Narkalos—. Y ella también te ama a ti. Resulta sencillo penetrar en la conciencia de alguien que se está muriendo. Sueña con ser tu esposa, con reinar en Domarna, con ser una mujer temida y admirada, a la altura de tu madre. Con caminar de la mano contigo, con tener hijos contigo. La pregunta es: ¿lo sigues queriendo tú también?

—¿Por qué? —Fue lo único que logró preguntar.

—Porque eres mi causa y prolongaré mi existencia con tu esencia vital, con la de ella. En torno a eso gira la vida de un nigromante. Estoy encadenada... a ti.

La vida de Vaenya se apagaba, sus dedos a duras penas lograban mantenerse aferrados a sus mano y la respiración, acelerada hasta el momento, se convertía en algo lento y cadencioso. Narkalos continuaba taponando la herida que se le abría en el cuello. Había visto las suficientes como para saber que solo era cuestión de tiempo; un tiempo, sin embargo, que prolongaba la agonía de la joven. Nada en los ojos de Vaenya delataba voluntad alguna y supuso que estaba tan asustada que no sería capaz de decidir. Ligarse a una vida como nigromante o dejarse ir.

—¿Sabes? —Kambalia apoyó la barbilla sobre el hombro de Narkalos, cuya paciencia estaba en el límite de toda resistencia—. Los ánticos tienen unos puñales conocidos como Onoras. Cuando un brujo moría a manos de un nigromante, su esencia vital pasaba a convertirse en uno de nosotros y si el ántico deseaba evitarlo, había de poner fin a su vida con una Onora. Era la única forma de evitarlo.

»Con el fin de la guerra, esa práctica quedó relegada. Los nigromantes no teníamos armas, no luchábamos contra el Imperio. Pero aún quedan Onoras.

La mirada de Narkalos se desvió ligeramente, contemplando la hoja brillante que Kambalia le ofrecía.

—Una práctica ántica para poner fin a su vida. La agonía como único camino para verla convertida en una nigromante. ¿Qué decides, mi príncipe? —El domarnés guardó silencio—. ¿Quieres un consejo? Déjala vivir como me dejaste a mí. Será arleahana y, aunque sometida, odiará al Imperio. Puede que te guarde algo de rencor, igual que lo hago yo, igual que lo hace mi reina, igual que lo hacemos todos por el abandono al que nos sometisteis, entregándoos a la tregua que la Vakko os propuso, pero el rencor es un sentimiento, al fin y al cabo. La muerte los arranca todos.

Narkalos la apartó de un manotazo y se puso en pie, soltando a Vaenya. Desenvainó con rapidez y puso en alerta a todos los nigromantes que había allí.

—Formamos parte de Ántico. Si luchas contra nosotros, estarás luchando contra Ántico. Eso prometió la Vakko a la reina Menian: protección. Somos Ántico. Desafíanos y la biterra habrá roto la tregua. La ira del Imperio caerá sobre vosotros.

—¡A la mierda la tregua y a la mierda tú, basura ántica! No la entregaré y no recurriré a prácticas ánticas para salvarla. La sacaré de aquí y la sanaré en Domarna. La ira de la biterra caerá sobre vosotros. Te lo juro.

33 Cambios

C ayó de nuevo al suelo y quedó frente a otro sepulcro. La sala estaba llena de ellos. El Mausoleo estaba lleno de ellos. Vieros estaba llena de ellos. Y al principio la había enervado topar con una tumba a cada pocos pasos hasta que, entre sus piedras silenciosas, había sido capaz de encontrar una paz que distaba mucho de lugares llenos de vida. Caminar entre la muerte le había hecho perder el miedo a la misma, pero por más que había intentado ver las cosas de otro modo, no había dejado de aborrecer la guerra y todo cuanto de ella pudiera esperar. No deseaba vivir entre espadas ni llantos, no deseaba someter a otros. Ni siquiera liberarlos.

—¡Levántate!

El enésimo grito de su tío la mantuvo de rodillas sobre el manto de nieve. Estaban en el patio del castillo nigromante y la tormenta de la mañana había dejado paso a pequeños copos que llevaban toda la tarde descargándose. Echaba de menos ver la luna en el cielo, guiarse por su sendero de plata sobre las copas de los árboles milenarios de grueso tronco.

La puntera de la bota de su tío, azuzándola en el costado, la sacó de su ensoñación. A duras penas le costaba perderse en pensamientos alejados de lo que de ella se esperaba.

Dabron la sujetó del brazo y tiró para levantarla, causándole dolor en la última herida que le había abierto en el hombro y que aún le latía.

—¡Suéltame! —gritó, furiosa y harta.

Pero Dabron se agachó y le estampó la espada en el pecho para que la sostuviera. Liatli la dejó caer. El hombre la miró con estupefacción y una furia que cada vez se le hacía más difícil de ocultar.

—Eres una miserable a la que se le otorgó un apellido inmerecido, un arma muy alejada de tus capacidades.

—¡No necesito saber luchar! —bramó ella, echando mano de un valor nuevo. Rara vez se había atrevido a alzar la voz contra su tío—. Siempre me has hablado de la Vara de Paxia, una emperatriz gobierna bajo su protección, precisamente por renunciar a las armas. ¿Para qué tengo que...?

—¡Todas saben utilizar una maldita espada! —gritó Dabron, imponiendo su vozarrón sobre el de su sobrina—. Renuncian al uso de las armas, sí, pero si alguna vez Paxia cayera, sabrían tomar una espada y defenderse, sabrían luchar.

—¡Quieres que cambie las cosas, que cambie a Ántico! No preciso saber luchar, no quiero más guerra ni más enfrentamientos. Solo busco la paz, vivir tranquila.

—¿Y cómo piensas conseguir eso? ¿Hablando con Doroyan Vakko?

—¿Acaso crees que voy a conseguirlo luchando con él? ¿Que puedo llegar a Ántico y desafiarlo? ¿A él y a sus hijos? ¿Y dices que la ilusa soy yo?

—¡Eres una maldita ilusa y una inútil que no sirve para nada! Has pasado la vida llorando, permitiendo que otros te salven el culo. Han matado a tus padres delante de ti y no te hierve la sangre. ¡Inútil! ¡Mala hija! Avergüenzas el apellido que las Cinco pusieron en tu mano para salvarnos a todos y ni siquiera...

El movimiento fue veloz y Liatli no habría sido capaz de encontrar el lugar o el modo de dar con aquella determinación, pero su espada se hundió en el pecho de su tío, dueña de una furia nueva, guiada por una frialdad también nueva. No vaciló al ver a su tío mirándola desde una sorpresa desaforada. El hombre cayó de rodillas, sujetando el escaso fragmento de hoja que asomaba de su pecho.

—Liatli... —susurró sin voz.

Sombras se acercaron al patio desde la oscuridad. Liatli no sabía dónde habían estado antes, si acaso atestiguando el entrenamiento entre tío y sobrina o si habían aparecido a través de la magia. Los nigromantes siempre aparecían así, silenciosos, discretos, como si levitasen. Pero había huellas sobre la nieve y le sorprendió estar reparando en algo así en aquel momento.

—No es mi padre —murmuró, devolviendo la vista a Dabron—. Es mi tío. No es Hassul.

El hombre se inclinó ligeramente y apoyó las manos sobre la nieve, que pronto vio impregnada de sangre, la misma que manaba de entre sus labios. Cayó al suelo, agonizante, y los nigromantes se acercaron a él, succionando su esencia vital. El hombre se removió y trató de patalear, pero nada modificó la escena, ni el hacer de los nigromantes ni la calma de Liatli.

La presencia de Duskdor a su espalda tampoco la sobresaltó. En aquel momento, la joven se sentía dueña de una paz renovada, un alivio exento de culpa y abrazándose, por primera vez en mucho tiempo, a la libertad.

—¿Es la primera vez que arrebatas una vida?

Liatli tragó saliva. Estaba viendo a su tío morir ante ella y sin embargo, las palabras del rey nigromante le exponían la realidad de una forma más vívida. Se limitó a asentir.

—¿Qué sientes?

—Alivio.

—No te trataba bien.

—No.

—Aun así, sentirás culpa después. Podemos convertirlo en uno de los nuestros.

—No —respondió de forma precipitada. No deseaba seguir sufriéndolo, ya fuere como brujo o como nigromante.

—Será distinto. Es un buen luchador.

—No quiero que siga... viviendo.

Duskdor asintió ante la mirada aterrada de Dabron.

—De acuerdo. Entonces se saciarán con él y se apagará.

La mano fría del rey, acariciando su mejilla, puso el punto y final a la conversación. Duskdor se esfumó como un fantasma y de pronto, la realidad estalló frente a los ojos de Liatli cuando la mirada de Dabron se apagó. Había matado a su tío, había hundido una espada en su pecho.

Su respiración se aceleró y los sollozos amenazaron con ahogarla. Dio media vuelta y arrancó a correr, alejándose de allí.

O

Zarik contemplaba, absorto, el enorme agujero que se había creado en la pared de la mazmorra, ennegreciendo la piedra. También parte del techo se había desprendido. Árinard se acercó a él, con una cadena en la mano, cuyos grilletes habían sido forzados de una manera increíble, con una fuerza descomunal que había doblegado el metal como si se de arcilla se tratase.

El portal que había traído al hijo mediano de la reina y a su padre desde Catarno continuaba abierto al fondo de la sala.

—Parece que tu prometida está bien —dijo Árinard, despertando a Zarik de los mil pensamientos en los que aquel inesperado suceso, lo había sumido.

—¿Qué ha pasado?

—Madre aún no me ha explicado nada, está hablando con la télasa, tu suegra. —Zarik lo miró y Árin sonrió fugazmente—. Parece que habían acelerado el ritmo en las últimas semanas. El chico no debe de haberlo resistido.

—¿Está muerto?

—Eso parece. Hay una maraña de... cosas quemadas. Nada reconocible, pero suponen que está ahí.

—Joder...

—No me digas que te habías encariñado con el ántico.

—Claro que no, Árin, pero... Bueno, hemos echado a perder todo el trabajo de estos años y ahora no lo tenemos.

Árinard sonrió de nuevo.

—Hay buenas noticias. El chico cantó antes de morir. Eyjar, una isla que antes se conocía como Anturia. Eso sí, ahí se acaban las buenas noticias. Repito: Eyjar. A ver quién mete el culo en ese sitio.

—¿Ahí está la vampira?

—Eso parece. Y más nos vale. Según tu chica, el ántico repitió ese nombre varias veces antes de morir. Madre ha enviado ya una flota hacia allí.

Lánarkel llegó en ese momento después de que la madre de Ephya se despidiera de ella y abandonase la sala acompañada por varios Señores del Ocaso. La reina suspiró y abrazó a su hijo mediano, al que aún no había tenido ocasión de saludar.

—Supongo que, en definitiva —dijo—, todo ha salido a pedir de boca. Tenemos la información y el chico está muerto, con lo cual no correrá arrepentido a los brazos de Ántico.

—Ya había tratado de hacerlo, ¿no? —preguntó Árin.

—Así es. ¿Dónde está Nark? —quiso saber la reina—. Después de lo sucedido, urge que regrese.

—No lo sé —respondió Zarik, consciente de que la pregunta iba dirigida a él—. Supongo que aún no han tenido tiempo de avisarle.

La reina colocó su mano sobre la mejilla de su hijo pequeño.

—No te preocupes por la chica. Ha quedado desfigurada y ha demostrado que no es tan buena como su madre pretendía vendernos. Pero tiene una hermana, ¿la recuerdas?

—No —respondió, entre sorprendido y desconcertado.

—Se llama Nyalani. Es dos o tres años mayor que Ephya. Te he comprometido con ella.

—¿Con su hermana?

—Sí, es buena alquimista también y su rostro es perfecto. Posee la belleza que mereces a tu lado.

—Madre, no es necesario. Es decir, no me uno a Ephya porque sea hermosa o porque me guste ni...

—La otra es mejor —zanjó la reina. Y Zarik supo que no había discusión posible.

—¿Por qué la necesidad de seguir unidos a esa gentuza? —intervino Árinard.

—Porque son alquimistas.

—En Domarna ese tipo de magia está prohibida. En Catarno, también. Una abominación repugnante.

—No podemos desechar nada, Árin. Al menos no mientras la Vakko siga ocupando el trono de Ántico. Si todo va bien y el chico no mintió, encontraremos a Imbala y prenderemos la mecha con el Imperio. La ira de mil infiernos caerá sobre ellos. Venceremos. Liberaremos a la biterra de su tiranía y después, podremos mandar al diablo a esa gente, a Ephya, a Nyalani y a la perra de su madre. De momento, calma. Aún no hemos encontrado a la vampira.

—Perdonad... Madre, hermano...

Árinard asintió mientras Zarik se disculpaba con la reina y él para alejarse de allí.

—Supongo que le profesaba cariño a la chica, Ephya —lo justificó Árin—. O pena, quizás.

—Tu hermano se encariña con cualquier cosa —respondió Lánarkel sonriendo—. Y hablando de compromisos, tienes veinticinco años. Deberías ir formalizando el tuyo con una domarnesa.

—¿Una domarnesa?

—Los lazos han de seguir estrechándose, Árin. Naciste en Catarno con el fin de gobernar en Catarno, pero Domarna es parte de ti y de tu gobierno, de modo que lo recomendable es que tú te cases con una domarnesa y tu hermano Nark, con una catarnesa. Seguir haciendo de la biterra un todo. Hacer que nadie pueda renegar de nada, mezclarlo hasta el punto de ser uno.

—No se te escapa un detalle, madre.

Lánarkel sonrió mientras se aferraba al brazo de su hijo y empezaban a caminar, alejándose de la mazmorra.

—Tu padre y yo fortalecimos las quebradizas alianzas entre la biterra de este modo y así ha de ser en adelante. Tus hijos habrán de comprometerse con domarneses y los de Nark, con catarneses. Quedará establecido por ley.

—¿Y los de Zarik? —añadió el joven, bromeando.

—Domarneses. No admitiré taras en mi linaje. Tu hermano se compromete con esa gente hasta que obtengamos lo que necesitamos. Después, lo hará con una domanesa y será con ella con la que engendre hijos.

—Otra domarnesa.

—Catarno fue una terra poderosa y su ejército, un grano en el culo para la Vakko. Pero hace mucho tiempo de eso y ahora es Domarna la que mantiene la grandeza. No subestimo la terra de tu padre, pero en esta historia todos tenemos un papel. Los hijos de Zarik serán domarneses.

—Por supuesto. Padre y yo hemos aceptado nuestra minoría en esta simpática guerra —bromeó.

—Y dime —prosiguió la reina—, ¿hay alguna joven en Domarna que pueda ser digna de mi hijo?

—¿Vas a hacerme renunciar a mis catarnesas? —bromeó el príncipe de nuevo—. ¿A mis catarneses? Con lo cálidos que son...

—No te hago renunciar a nada, pero busco a una reina, no a alguien que... caliente tu cama... con su calidez. No hablo de putas, Árin.

El joven espetó un par de carcajadas.

—No hay putas en Domarna, madre, y estoy procurando que tampoco las haya en Catarno. Pero ¿por qué esa prisa? Tienes vida para gobernar la biterra durante largos años. Ni siquiera Nark se ha casado.

—Tu hermano, al menos, me ha presentado a alguien.

—¿En serio?

—Deseo conocer con tiempo a las mujeres que se sentarán en los tronos consortes. No quiero a fulanas que vengan a obtener provecho. No tienes que comprometerte ahora si aún no has encontrado a la adecuada, pero no lo descuides.

—No lo haré, mi reina. Ninguna os igualará, pero seréis ejemplo para ella. —La reina lo miró, sonriendo mientras negaba con la cabeza y Árin la besaba en la mejilla—. Me conoces, no me dejaré embaucar por ninguna aprovechada.

—Lo sé.

O

El despertar de Atlas lo envolvió en la sensación más extraña de su vida. Sentía que el aire le faltaba y que todo el cuerpo le temblaba. Estaba casi desnudo, cubierta su magullada piel solo por un jirón de ropa mal colocado que lo dejaba totalmente expuesto ante la inclemente nevada. El cabello, mojado, se llenaba de copos de nieve mientras él se mantenía de rodillas sobre el manto blanco. Paseó una mirada desesperada a través del bosque oscuro y reparó solo en una presencia conocida: Miohr. El viejo se sostenía sobre su bastón, al cubierto de una gruta, mirándolo. Hacía tanto tiempo que no lo veía que aquello le pareció un espejismo, fruto de la divagación.

—Estoy muerto... —murmuró sin voz.

—Puede que eso fuera más recomendable que el estado en el que estás. Al menos, tus quemaduras se han curado. Te resultaría imposible soportalas.

—Ayúdame —sollozó.

—¿Y qué más quieres que haga por ti?

Atlas lo miró, sorprendido.

—¿Qué más? ¿Qué has hecho? He sido... ¿Qué me pasa?

—Alquimia. Un poder prohibido, mortales jugando a ser dioses, cruzando fronteras, desdibujando los límites. Debió formar parte de esos pactos que enterrasteis.

—Mátame —suplicó Atlas.

—Me temo que no estoy aquí para eso, sino para velar por lo contrario. Aunque toque esperar a que esa magia infecta te abandone. La brujería es una magia de naturaleza noble, pero la habéis corrompido, la habéis arrastrado hacia intereses oscuros. Dominio, sumisión, poder. Es todo cuanto os interesa. Ahógate en ello. Mientras, yo esperaré.

Miohr dejó caer la vara y se sentó en el suelo, a cubierto aún en la gruta mientras observaba a Atlas retorciéndose sobre el manto blanco de nieve, que se teñía de rojo allí donde la sangre le brotaba desde su nariz y su boca.

O

La espada de Narkalos sesgó el aire, llegando a alcanzar a un nigromante, pero se trataba de un arma común y el vierehnse solo acusó la herida ligeramente. Las prisas acuciaban al príncipe, que necesitaba acabar con aquello para salvar la vida de Vaenya. A la joven podía verla de reojo y solo la leve cadencia de su pecho hablaba de vida, un fino hilo ligándola a una existencia lastimera que la abandonaba poco a poco.

Y es que los nigromantes no podían matar a nadie; siempre había oído eso, pero las trampas de las que llenaban sus bosques podían ir más allá y que fueran sus manos, las de un nigromante, las que hirieran a alguien de muerte. Él mismo estaba sufriendo aquella verdad ignorada hasta ese momento.

No empleaban espadas, eso también le había quedado claro, y toda la lucha se había desarrollado con cadenas que proyectaban contra él como un látigo. Cadenas vivas que se aferraban a sus extremidades, apretando, tirando, buscando acrecentar el daño, aunque no pudieran llegar a matarlo.

Un nuevo golpe con la enésima cadena le abrió una brecha debajo del ojo y lo hizo caer de rodillas. El siguiente impacto no aguardó y la sangre manó de su boca, causándole un dolor que no castigaba más que ver la vida de Vaenya apagándose.

Se puso en pie, como un resorte, sangrando desde varios puntos y aferró a Kambalia del cuello, estampándola contra un árbol. Reculó un paso, solo uno, la distancia suficiente para dar recorrido a su espada y la hundió una y otra vez en el cuerpo de la joven sin que eso pudiera acabar con su vida; era consciente de ello y sin embargo, la rabia lo guiaba como pocas veces le había sucedido.

Otro golpe lo hizo caer al suelo y la cadena que se lo había propinado, se enredó en torno a su torso, impidiéndole moverse. Una mujer llegó hasta allí, flanqueada por un séquito que a Narkalos se le antojó una procesión, una especie de comitiva fúnebre. La sangre y las lágrimas empañaban su visión, pero estuvo seguro de que era la señora de Arelah, Menian, la que se acercaba, pues podía distinguir una corona en forma de eslabones negros sobre su cabeza. Un cuervo descansaba sobre su hombro y otros tantos revoloteaban sobre las ramas entretejidas de los árboles.

La mujer se despojó del velo que cubría su rostro y Narkalos estuvo seguro de que tenía ante sí un cadáver. Imaginar a Vaneya de aquella guisa lo sumía en una desazón impotente ante la que no podía rebelarse.

—Príncipe de Domarna —dijo la nigromante, con una voz monótona, al tiempo que se agachaba junto a él, apartándole el pelo de la cara—. Atacas a los hijos de Arleah. Los hijos de Arleah forman parte del Imperio. El Imperio será informado. Atadlos al árbol, a los dos. Que se mueran.

—Le laméis el culo al Imperio —respondió Narkalos con la voz quebrada, cuando la mujer ya se había puesto en pie—. Tenéis cuanto os merecéis, ser sus mascotas.

—Arleah luchó hasta la extenuación.

—La Revolución Oscura la llevó a cabo Vieros, no vosotros.

La rivalidad existente entre Arleah y Vieros era algo conocido en la biterra, por más que Ántico quisiera vender una imagen de solidez entre sus terras, aminorando los problemas para proyectar una imagen de fortaleza.

—Colgadlos e informad al Imperio.

Kambalia guardaba silencio detrás de la reina. Sus ojos permanecían clavados en el suelo, como si no se atreviera a mirar al príncipe.

—Si lo convertimos, podríamos meternos en problemas con la reina Lánarkel —advirtió uno de los nigromantes que había traído a Vaenya hasta allí.

—Ántico luchará por nosotros —repuso Menian—. A eso se comprometió Ottym Vakko. Sus sucesores renovaron el pacto.

—Pero hay una tregua con Catarno y Domarna —rebatió de nuevo el nigromante.

—Entonces veremos qué tiene más peso. La tregua con la zorra de Lánarkel o la lealtad hacia Arleah. Colgadlos —sentenció.

34 Encubiertos

C ruzó los portones de Syoss, arrebujándose en su capa y ajustando su capucha para no ser vista. La Impera Negra no se inmutó, pero ella sí percibió un frío nuevo al atravesar el peculiar pasillo que la presencia de aquellos espectros creaba a su alrededor. Ni siquiera percibió la calidez de sus antorchas.

Nada impedía a un reo de Syoss ser visitado, pues el recuerdo de todo cuanto quedaba fuera se sumaba al castigo del cautiverio. Tiempo atrás, algunas emperatrices habían permitido a los prisioneros arrepentirse y sumarse de nuevo a la causa. Doroyan Vakko no era uno de ellos ni tampoco lo había sido su hermana Alasha. Por tanto y lejos de la benevolencia de otros gobernantes, si la visita de un familiar o amigo tenía como fin ayudar al reo en algo, el castigo podía ser mucho más desmesurado para ese pobre infeliz.

No era algo que ella temiera. Se movió entre el laberinto de galerías, cruzándose con algunos prisioneros que la miraron sin efectuar el menor movimiento. Y anduvo, escurriéndose entre ellos, hasta alcanzar su destino.

Athelis se giró al percibir su presencia. Salvo en las galerías cercanas al mar, cualquier sonido, por insignificante que fuera, resultaba perceptible.

Melania se aflojó la capa, y la capucha que cubría sus facciones reculó ligeramente sin llegar a desprenderse de su cabeza. Ni una sola palabra abandonó sus labios; ni una sola hubiera podido hacerlo, pues en la Ciudad del Silencio, el sonido de la voz era castigado salvo en los soldados y quien visitaba a un traidor, nada había de departir con él.

«Sé lo que estás pensando, Melania. Juré no volver a llamarte cuando la hermandad de Hésperis cayó y juro que romperé el lazo contigo después de esto, pero he sabido algo y el riesgo, el último, te lo prometo, merecerá la pena. También sé que desde la muerte de la emperatriz, el emperador apenas consulta a sus skrives. Corremos menos peligro ahora».

La mirada de Melania no revelaba nada, como si hasta eso temiera la mujer, comunicarse a través de un gesto, del más mínimo ademán. Nada ocurriría en ese caso, pero Melania siempre había extremado la cautela en sus vistas a Syoss.

«Tengo razones para creer que mi hijo está vivo. Alguien aquí lo conoció. Salió con vida de  la ofensiva a la hermandad y sé que está vivo, Melania, lo sé. Él es el único que puede ayudarnos. Si estas personas logran salir de aquí, tendremos una legión, la legión del Silencio».

Melania se revolvió, inquieta y sin que su rostro, de nuevo, denotase afectación alguna ante la información recibida. Athelis entendió que lo único que precisaba saber era cuál sería su papel en todo aquello.

«Encárgate de que Elyoss Tastiss venga. Es todo cuanto necesitas conocer. Cuanto menos, mejor, ya lo sabes».

La expresión de Melania dejaba claro que no pensaba lo mismo y es que a la mujer le gustaba controlar cada extremo de una situación que implicase para ella el menor riesgo; esa había sido siempre su premisa. Disponer de información permitía maniobrar en cualquier sentido y la seguridad frente a la Vakko no era una minucia.

«Como sabes, parte de la condena de un reo en Syoss consiste en que su familia sigue recordándolo, amándolo, pensándolo. Pero una vez cruzan los umbrales de la Ciudad del Silencio para venir a verlo, todos sus sentimientos se diluyen, no hay amor ni cariño ni complicidad, no hay nada. Esa indiferencia duele, castiga. Y me impediría llevar a cabo un conjuro de nexo. Preciso un sentimiento que viva aquí dentro, donde puedo invocarlo, y ahí fuera, donde se mantenga. Elyoss Tastiss es mi única oportunidad; tuvo un escarceo con un joven que llegó aquí hace seis años, el chico que conoció a mi hijo. Tastis es el bastardo de la Veladora y ya sabes lo que eso significa. Tráelo aquí, lo ligaré al muchacho y buscará a mi hijo.

Melania negó con la cabeza.

«Es la única posibilidad que tenemos. Necesito crear un conjuro que lo comprometa de forma incondicional y aquí dentro no hay sentimientos de ese tipo hacia nadie. Solo pueden quedar los de Tastiss hacia Talion. No puedo tener la certeza, pero es la única oportunidad, a menos que te comprometas a encontrar tú a Atlas y en ese caso, sabes que el emperador tendrá conocimiento de tus actos. Si algo pregunta a sus skrives, por poco que sea ya, es por la existencia de traidores entre su gente, de actos, de palabras contrarias a él. Pero a mí no pueden encontrarme y a ti tampoco, puesto que nadie te ha dicho nada. Solo oyes mi pensamiento».

Melania no esperó más para irse y Athelis no podía tener la certeza de que la mujer fuese a cumplir aquello que le había encargado, pero una vez expuestas sus cartas solo podía esperar y encomendarse a que lo que fuese que Elyoss y Talion habían sentido alguna vez el uno por el otro, continuase aletargado en algún rincón de sus corazones. De eso estaba segura en Talion, pero aún habría de corroborarlo en Elyoss, el único lazo de sentimientos sinceros que podía hallar en Syoss.

O

Caminar entre las tumbas empezaba a convertirse en una costumbre que cada vez le gradaba más. Lo había temido al principio, especialmente cuando Duskdor le había enseñado a escuchar la voz de los muertos, a detenerse frente a lápidas con nombres y fechas inciertas y oír un murmullo apenas perceptible que narraba historias. A su llegada a Vieros, esas voces habían sonado aterradoras. Ahora no eran sino caricias al alma, remembranzas de vidas apagadas y abandonadas a una paz extraña. Siendo así, le costaba entender que los nigromantes se aferraran a la vida del modo en el que lo hacían. Nada en Vieros parecía digno de lástima, sino al contrario.

La ostentosidad de la que vivían envueltos se le antojaba por momentos ideal, cercana, incluso, a la alegría. La paz era honda y un latigazo de odio se encendía en ella por la forma en la que la Vakko también había pretendido arrancarles eso a los nigromantes. Una parte de ella sentía que buscaba encender esa chispa imposible contra la dinastía marcada; la otra, se sentía culpable por hacerlo con aquella causa y no con la suya propia. Y como si atendiera a ese reproche, una mano emergió de las profundidades de una tumba, aferrándose a su tobillo. Sintió un agarre férreo y frío, cayó al suelo al tratar de recular y comprobó que era el nombre de su tío y una fecha cercana la que se grababa en la losa. Gritó, cuando el rostro macilento de Dabron asomó entre el fango, abriéndose paso entre insultos y reproches y gritó hasta ahogar todo sonido a su alrededor.

El sueño se había repetido de manera recurrente desde aquella aciaga noche. Liatli sudaba cada vez que despertaba en su habitación entre sus propios gritos y unas aterradoras visiones. Apartó la sábana y se acercó a la ventana, donde la nevada copiosa anunciaba el incipiente final del invierno. Pegó la frente al cristal y cerró los ojos, buscando una calma imposible. Dabron estaba muerto, ella misma se había negado a convertirlo en un nigromante y, por tanto, no podría volver a molestarla.

Entonces, la nota triste de un piano la reclamó en el silencio sepulcral de la noche. Volteó la cabeza hacia la puerta y se dirigió hacia allí, tratando de ignorar el frío. En los corredores del Mausoleo era aún más crudo, acompañado de un viento helado que recorría cada recoveco, ululando.

Liatli observó a ambos lados y se encontró en la habitual soledad del castillo. Cerró la puerta de su habitación y, como ya hiciera aquella otra noche, se dejó arrastrar por una melodía que hablaba de soledad y olvido, de resignación. O eso le pareció a ella. Recorrió pasillos que ya había seguido otra vez y descendió peldaños ya conocidos. Sus dedos acariciaron la rugosa pared de un pasillo estrecho, un hipogeo salpicado de tumbas a ambos lados. Y, sorteando a las serpientes que se arrastraban por el suelo, que ya le eran familiares, llegó hasta la puerta con iniciales y una fecha lejana en el tiempo. Aquella otra vez, su tío le había impedido descubrir qué había al otro lado, quién liberaba aquellas tristes notas, reclamando una lastimera atención.

No era la primera vez que escuchaba aquella melodía; pero tampoco la segunda. De niña, la había oído mil veces, siempre convencida de estar adentrándose en un sueño profundo, extraño, solo alcanzable en los umbrales mismos de la muerte. Había llegado a pensar que los nigromantes eran capaces de inducirla a ella durante la vigilia. Pero no lo había temido porque la paz era tal que le había permitido sobreponerse al dolor por la pérdida,  aplacar sus más salvajes sentimientos, arrullarla en una carencia de vida que no le había importado.

Pero ahora estaba allí, y aquello no era un sueño. Colocó la mano sobre el pomo de la puerta y el leve crujido le indicó, igual que la otra vez, que estaba abierta. Empujó, venciendo una débil resistencia y se adentró en una sala grande y extraña. Sintió como si hubiera hecho un viaje en el tiempo. Losa negra la envolvía, acicalada con telarañas y polvo. Muebles antiguos semicubiertos con sábanas y ventanas negras que parecían no dar a ningún sitio. Caminaba descalza sobre libros desperdigados por el suelo, páginas arrancadas, letras y partituras. Y distinguió sus propias huellas en la polvorienta losa. La puerta a su espalda se cerró y Liatli ahogó un grito, llevándose una mano a la boca.

Avanzó, despacio, y observó más libros abiertos, esparcidos sobre una mesa de madera rugosa y una silla tirada en el suelo. El candil apagado humeaba levemente, indicando que había estado prendido no hacía demasiado. Cogió uno de los libros que había sobre la mesa, cerca de una pila con otros tantos más, y lo cerró sin perder la página para leer el título: Quimeras.

Aferró el libro como si ese pudiera ser un escudo protector y siguió caminando hasta ver un piano al fondo de la sala, cerca de uno de los ventanales de negro cristal. No había nadie allí, pero a menos que la razón la estuviera abandonando, lo había oído sonar. Se acercó, dubitativa y sus dedos pálidos pasearon sobre las teclas, llegando a presionar tres de ellas que volaron en la sala como el atisbo de una melodía.

Una presencia tras ella la hizo voltearse y reparó en la figura de un muchacho de cabello negro y piel pálida. Vestía también de negro y la observaba con la espalda pegada a la pared. Liatli comprobó, entonces, que llevaba un puñal en la mano. A pesar de eso, el joven no le resultó amenazante.

—¿Qué quieres? —preguntó sin apenas voz.

—Lo siento —se disculpó ella, aferrándose al libro con más fuerza—. Oí... el piano y... ¿tocabas tú?

El chico continuó mirándola.

—¿Te envía él? —quiso saber.

—¿Quién?

—Duskdor. ¿O acaso lo han relevado ya en el trono?

—No... —respondió ella, dubitativa—. Duskdor es... el rey, pero no me ha enviado.

—No eres una nigromante.

—Soy una bruja.

Aquella revelación no pareció relajar al muchacho, que se mostraba tenso, pegado a la pared.

—Me llamo Liatli —añadió ella, buscando relajar la situación. Hubiera esperado una mínima cortesía del muchacho, una respuesta que le diera, al menos, su nombre, pero no la encontró.

Reparó, entonces, en una cicatriz en la mejilla y otra en la mano con la que sostenía el puñal.

—Será mejor que me vaya —se limitó a decir, consciente de haber invadido la intimidad de aquel joven que no había de tener muchos años más que ella; tal vez, incluso, compartiera su misma edad. O al menos, así habría sido al morir. Era un nigromante.

—Será lo mejor —ratificó él.

Liatli extendió la mano, entregándole el libro y el chico dudó antes de dar un par de pasos adelante y recuperarlo. Después, dio media vuelta y abandonó el lugar, sintiéndose presa de una nueva fascinación. El joven era hermoso a pesar de todo, pero extraño y sumamente misterioso. ¿Por qué permanecía en aquella habitación cubierta de polvo y miseria? ¿Por qué parecía tan asustado? Y, sobre todo, ¿por qué ella misma no lo había estado?

O

El árbol de Slavra era una de las cosas más aterradoras que había visto en su vida, un grueso tronco de retorcidos nudos que se elevaba hacia el cielo y cuyas ramas se descolgaban en forma de pesadas cadenas. Tras él, se erigía el laberinto que ostentaba el mismo nombre, allí donde Ántico abandonaba a delincuentes de poca monta para que acabasen muriendo y nutrir, así, a los nigromantes de Arleah que, de ese modo, habían terminado por dar pocos problemas al Imperio.

Narkalos permanecía con los brazos en alto ligados a una cadena que lo tenía suspendido a varios centímetros del suelo. Cerca de él, Vaenya languidecía también, a su lado, como otros tantos lo habían hecho en otras cadenas que colgaban a mayor o menor altura. Un nutrido número de cuervos picoteaba uno de los cuerpos, oscilando en un ligero vaivén.

Las múltiples heridas que Narkalos sufría le habían hecho imposible tratar de rebelarse ante aquella situación. Sangraba y le costaba respirar, pero a los pies del árbol los nigromantes habían estado paseando durante largo tiempo, esperando, nutriéndose de la agonía que precedía a la muerte.

Hacía horas que se habían marchado. Narkalos supuso que aún le faltaría demasiado para morir, aunque no podía estar seguro de lo mismo en Vaenya. La había llamado mientras las fuerzas y la razón le habían dado para ello y había dejado de hacerlo, temeroso de lo que el silencio que recibía como respuesta pudiera significar.

La oscilación de la cadena lo balanceaba con suavidad y al voltearse, distinguió dos figuras negras que se aproximaban. Buscó a Vaenya de nuevo, temiendo que la joven hubiera claudicado al fin y aquellos hubieran ido hasta allí para nutrirse de su esencia, pero no pudo corroborarlo. Lo que sí pudo ver fue la forma en la que uno de los recién llegados lo apuntaba con una flecha. Supuso que su vida se estaba prolongando demasiado y los nigromantes tratarían de acelerar el proceso; al fin y al cabo, si algo quedaba claro a aquellas alturas era que si bien no le causarían una muerte inmediata, sí podían herirlo. Sin embargo y, para su sorpresa, la flecha, impregnada en magia con toda seguridad, sirvió para cortar la cadena que lo mantenía atado, y la caída fue algo menos doloroso de lo que lo hubiera sido el sabor del acero atravesando su piel. No hubo tiempo para que pudiera revolverse y alguien cubrió su cabeza al tiempo que otras manos lo maniataban y lo arrastraban. Percibió la forma en la que cargaban con él y la rudeza con la que lo montaban sobre un caballo desconocido iniciando una marcha veloz. Y él solo podía pensar en Vaenya.

O

La última vez que había estado frente a Doroyan Vakko y sus generales no había podido dejar de temblar. Ahora, por contra, era dueña de una paz que atribuyó a su nueva condición. Kambalia observaba al emperador, sentado en una mesa que le quedaba en frente, hablando con Moran y, por extraño que resultase, echó de menos la figura de Pandian. Drokkoriah era un monstruo de la guerra, eso lo tenía muy claro, una leyenda en las legiones áureas, pero en aquel interrogatorio que ella mantenía grabado en la memoria, había intentado poner paz y la había tratado con cierta compasión que entonces había agradecido. Ahora, sin él allí, temía que la furia de Moran Tropps la devorase. No conocía a los otros dos: un hombre y una mujer que acompañaban al licántropo, aunque sus armaduras los identificasen como aes; generales, seguramente.

—A ver si lo entendemos —intervino Moran, después de haber mantenido una discreta conversación con los demás; el licántropo permanecía con la cadera apoyada sobre la mesa a la que Doroyan se sentaba, dejando patente la extrema confianza que existía entre ambos—. ¿Dices que uno de los hijos de la reina Lánarkel, concretamente el mayor de ellos, se adentró en Arleah y se enfrentó a varios de vosotros?

—Así es. Antes lo había hecho una Señora del Ocaso, pero la chica tuvo un... accidente y nosotros solo reclamamos nuestro derecho a surtirnos de su esencia vital. Él no quiso aceptarlo. Nos desafió.

—¿Enviamos saludos a Domarna? —preguntó Doroyan, dirigiéndose al emperador.

La mujer que los acompañaba puso los ojos en blanco y se adelantó, acercándose a Moran.

—Sugiero interrogar a los skrives —dijo—. Con Catarno y Dormarna hay que cuidar cada paso. Las cosas son complicadas con todos los frentes abiertos y reanudar el de la biterra no nos conviene en este momento.

—Estoy de acuerdo con Nida —intervino el otro hombre, que se había mantenido en silencio hasta el momento—. Y añado algo más: ¿qué tiene que ver Ántico en todo esto?

—Ántico juró proteger a Arleah a cambio de que esta le entregara su soberanía —respondió Kambalia, resuelta.

—Es un problema menor —dijo Nida—. Ántico no ejerce un control asfixiante sobre sus adheridas, de modo que, a buen seguro, podéis resolver vuestros propios problemas.

—Si ese problema deriva en una guerra contra Domarna...

—Confío en que no sea necesario llegar tan lejos —intervino Doroyan, poniéndose en pie. Su semblante denotaba un cansancio visible, que aún se hizo más evidente cuando el emperador se acercó a ella, rodeando la mesa—. Nida tiene razón. Las condiciones de adhesión conceden una amplia autonomía a las terras. Podréis resolverlo... sin locuras.

—El príncipe fue llevado al árbol de Slavra.

Las palabras de Kambalia silenciaron a todos, alzando una tensión nueva en el ambiente de la sala.

—¿Llevasteis a Narkalos Noleon al árbol de Slavra? —preguntó Doroyan.

—Eso complica las cosas —apuntó Nida—. Lánarkel no se quedará de brazos cruzados y puede exigirle cuentas a Ántico. Al fin y al cabo, Arleah es terra adherida, bajo el gobierno del Imperio.

—La tregua sigue vigente —apuntó Moran, sin moverse—, pero con Lánarkel de por medio, no descartaría nada.

—¿Creéis conveniente que estemos preparados? —quiso saber Nida.

—Permaneced alerta, pero no hagáis nada.

—¿No haréis nada? —exclamó Kambalia.

—Marchaos —ordenó Doroyan, dirigiéndose a los soldados.

Moran lo miró largamente y el emperador le colocó la mano sobre el hombro, tratando de transmitirle tranquilidad. El licántropo acabó por seguir a los dos aes.

—No fue fácil para Alya enterarse de que habías huido. Ni para Ascya.

—Supe de su muerte tiempo después de...

—Fue una pena que la arrastró hasta su lecho de muerte. Huiste de forma absurda, nadie te hubiera culpado.

Aquellas palabras removieron algo en el corazón de la nigromante.

—Nunca traicioné al Imperio.

Doroyan suspiró hondamente y se distanció, caminando despacio.

—¿Por qué has venido tú? Menian...

—La señora de Arleah me lo encomendó a mí, ya que... fui quien propició la incursión del príncipe en Arleah.

—Los skrives me lo contaron todo.

Kambalia frunció el ceño, temerosa de qué pudiera llegar a saber en realidad.

—Te llevaron hasta Domarna, te interrogaron, te... torturaron. Ahora te presentas aquí e ignoro qué buscas.

Respiró aliviada, consciente de que el interrogatorio de Doroyan a los skrives se había dado tras su huida de Ántico, hacía largo tiempo ya.

—Volver a casa... —susurró con un sollozo.

El emperador la miró.

—Esta ya no es tu casa, Kambalia. Eres una nigromante. Arleah es ahora tu hogar. Vieros. Las terras nigromantes.

—Pero yo...

—No hay nada que rebatir, muchacha. Te equivocaste y hoy debes acarrear con las consecuencias. Dile a Menian que Ántico permanecerá alerta, pero confiamos en la sensatez de Lánarkel para mantener la tregua y en vuestra capacidad para resolver un problema que habéis causado vosotros. Ahora vete. No sé qué buscabas arrastrando a Narkalos Noleon hasta vuestros bosques, pero Ántico no pagará las consecuencias. Estáis solos.

O

Abrir los ojos en un paraje desconocido y envuelto en sensaciones extrañas estaba empezando a convertirse en una discutible rutina. Alzó una mano y la miró, corroborando que ya no temblaba. Sudaba, pero sintió frío y giró ligeramente la cabeza, contemplando el manto blanco de nieve sobre el bosque y los árboles carentes de hoja en la oscuridad.

—Te confieso que a veces me sumo en un debate interno, preguntándome por qué los mortales temen tanto a la muerte cuando buena parte de su vida discurre como si se hubieran abandonado a ella.

Atlas mantuvo la vista en el bosque durante unos segundos más a pesar de la voz que le había hablado a su espalda. Se giró, al fin, despacio, sin moverse, todavía tendido boca arriba en el suelo de la gruta. Todavía desnudo.

—Llevas dos días durmiendo —sentenció Miohr.

El viejo permanecía sentado frente a una pequeña fogata que azuzaba con una rama, tratando de espantar el frío. El humo no se alzaba, sino que caracoleaba sobre la fogata, en espiral.

—Hablas como si tú no fueras mortal —susurró Atlas, que sentía la garganta seca, incapaz de emitir algo remotamente parecido a la voz.

—Ya no, me temo. Y precisamente porque el tiempo se me escapa es por lo que lo valoro. Cada segundo, muchacho.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el joven, al tiempo que trataba de incorporarse de forma penosa. Se llevó las manos a la entrepierna, tratando de cubrirse un mínimo. El viejo le lanzó una prenda demasiado fina para la temperatura que castigaba; sin embargo, Atlas dejó de sentir frío.

—No va a asustarme nada de lo que vea —espetó el viejo—. Llevan años tratando de despertar lo peor de ti y lo han conseguido. De modo que yo tengo mucho menos para despertar lo mejor.

—No estamos en Domarna, ¿no?

Atlas se puso lo que resultó ser una túnica por la cabeza y sus movimientos fueron lentos y no exentos de muecas de dolor. Después, su mirada se perdió de nuevo en el bosque, aunque él trataba de acercarse al fuego por puro instinto.

—No. He intentado sacarte de ahí mil veces, pero...

—¿En serio? —La pregunta de Atlas no estuvo desprovista de cierto sarcasmo.

—No es fácil penetrar en esa terra. Menos aún hacerlo en su castillo. Menos aún hacerlo en sus mazmorras.

—¿Y lo has conseguido?

—Yo diría que sí, aunque ni de lo que ves puedes estar seguro.

—¿Y para qué me necesitas tú? Porque sea lo que sea, no te lo voy a dar. Estoy harto de ser una herramienta para todos.

—Eres un Ancestral, muchacho. ¿Qué otra cosa creer ser, sino una herramienta? —Atlas lo miró, en silencio—. Come.

Miohr le ofreció un plato improvisado con una enorme hoja y una pieza que el viejo debía de haber cazado. O encontrado muerto, dadas las escasas capacidades que Atlas le atribuía para cazar. Hubo de recordarse que, más allá del viejo escuálido que mostraba, había alguien dueño de un gran poder. O eso le había insinuado más de una vez. Pero hacía ya tanto tiempo...

—¿Qué quieres? —preguntó de nuevo, sin más rodeos.

—Desahogarme —respondió el anciano—. Pero uno no puede hacerlo con cualquiera porque...

—Desahogarte. ¿Quieres a alguien que escuche tus penas?

—Mis penas... No, las penas de uno no le interesan a nadie más. Secretos.

La voz de Miohr había bajado varios tonos y adquirido un matiz misterioso que no impidió a Atlas seguir masticando y bebiendo de la bota que el viejo no le había ofrecido. Agua.

—¿Secretos? —preguntó el chico con la boca llena. Observó la comida fugazmente. Recuperaba fuerza y ánimo con gran rapidez y llegó a preguntarse, si acaso estaba hechizada.

—Milenios de cautiverio, sometido a la tiranía de la ambición en una guerra demasiado grande que cruzó todos los límites. Un poder colosal contenido entre cadenas.

Atlas dejó de masticar ante el místico relato del viejo. Ni siquiera entendía por qué estaba ahí, por qué se mantenía a su lado, sentado y comiendo junto a él cuando acababa de verse libre de la tiranía domarnesa. Supuso que por hambre y agotamiento. El dolor cejaba y la debilidad lo abandonaba, pero aún estaba exhausto.

—Solo había dos opciones —prosiguió el viejo—: hacerlo estallar, destruyéndolo todo. O canalizarlo hacia alguien, dotándolo de un poder sin parangón.

—¿Hablas de ti?

Miohr asintió.

—¿Hay... alguien en Átraro que posee tu mismo poder... sea este el que sea? ¿Eres otro Ancestral?

Miohr sonrió, negando con la cabeza.

—No —pronunció—. No soy un Ancestral y no hay nadie más con mi mismo poder en Átraro.

—¿Entonces?

—Yo siempre amé la luz.

—¿Y hablar claro? ¿Lo has amado alguna vez?

El manotazo de Miohr dio con la comida de Atlas en el suelo. El chico reculó, aún sentado, por puro instinto.

—¿Qué demonios...?

—Hace tiempo que busco, muchacho. Y puede que haya encontrado o tal vez no. Debo calibrarlo porque un secreto no puede ser depositado sobre el conocimiento de cualquiera. De momento, nada en ti parece señalarte. Ni siquiera me has dado las gracias por sacarte de allí.

—¿Entonces por qué cojones me sigues? ¿Me has sacado de Domarna? ¿No podías haberlo hecho antes? ¿Lo haces para recriminarme? ¿Qué, exactamente?

—¡Que eres un necio! Que llevas toda tu vida amasando un poder descomunal y no has hecho más que ponerlo al servicio de otros en causas infames.

—¿Y qué quieres hacer tú, si no? ¿Es menos infame tu puta causa? ¿Cuál es?

—Te lo diré cuando te sepa digno de ello.

—¿Sabes qué? No quiero ser digno de ello. Lo único que quiero es que me dejéis todos en paz. Ántico, Domarna, tú, todos. Yo no escogí ser lo que soy —zanjó, abandonando la gruta hacia el exterior, donde los copos de nieve empezaban a descolgarse de nuevo.

—No puedes irte —espetó el viejo, siguiéndolo a duras penas.

La debilidad voló de un plumazo en el cuerpo de Atlas al ponerse en pie y se sintió renovado. Había comido apenas dos pedazos de carne, pero con el transcurso de los minutos iba sintiéndose gratificantemente bien, y trató de alejarse a largas zancadas. Llevaba años sin sentirse así y ni siquiera le importaba si podía deberse a un conjuro en la comida o al favor de los dioses; puede que incluso, a su propio poder.

La caída de Miohr a sus espaldas, sin embargo, lo detuvo. Se llevó una mano a la cara y se volteó, mirándolo mientras el hombre trataba inútilmente de ponerse en pie. Debería marcharse ahora que por fin era libre, ahora que estaba fuera del alcance de unos y otro, alejarse de todos, pero... ¿hacia dónde? ¿En qué lugar de Átraro podía estar a salvo un Ancestral? ¿Dónde estaba en ese momento? ¿Y cómo iba a dejar a aquel pobre viejo allí abandonado? Por absurdo que le resultase, creía deberle algo, aunque no sabía exactamente qué. Años atrás, en su último encuentro, el viejo se había ofrecido a enseñarle por encima de Evinara. Y lo había hecho, al menos el tiempo del que habían dispuesto; poco, mucho. Habían jugado con él. Ahora, aseguraba haberlo salvado de Domarna.

Fuere como fuese, supuso que era lo más parecido a la lealtad que había encontrado en los últimos tiempos, alguien que no se había olvidado de él ni en su cautiverio en la terra de la reina Lánarkel. Tal vez lo necesitara para su propia causa, como él mismo había dicho, pero...

Desanduvo sus pasos y ayudó a Miohr a ponerse en pie. Después le devolvió la vara y apoyó su mano en la espalda del hombre para ayudarlo a caminar de regreso hacia el interior de la gruta.

—Termina de comer —dijo el anciano—. Y gracias.

35 Secretos

L a perspectiva del tiempo había modificado la forma en la que apreciaba las miradas de los moradores de Syoss. Al principio se regocijaba en el odio que destilaban. Después, había llegado a sentir rabia hacia ellos y recrudecer sus escarmientos y castigos físicos. Y de un tiempo a esa parte, solo sentía la más absoluta indiferencia. Pero algo lo había llevado allí aquella noche y ni siquiera él estaba seguro de qué. Ya había visitado Syoss pocos días antes y ahora recorría sus angostos muros entre la piedra desigual a una hora poco común.

Esa circunstancia no evitó que hubiera gente despierta allí, profesándole el nítido odio de siempre, mirándolo como si pudieran fundirlo con los ojos, como si la venganza que todos anhelaban sobre él y sobre cualquier miembro de la Leggio pudiera proyectarse de ese modo.

Se detuvo, impactado, cuando la figura de Talion apareció ante él. Llevaba seis años sin verlo; seis años en los que no se había atrevido a regresar.

Talion movió entre sus dedos el puñal que Athelis le había entregado, el suyo propio, y que mantenía oculto tras él. Elyoss lo rebasó y la angostura del pasillo le hizo pegar su cuerpo a la tapia y, aun así, sentir el de Elyoss deslizándose a su lado. El hombre caminó hasta el fondo de la galería, guiado por el sonido de las olas que se oían desde allí. Era imposible. Syoss era una tumba cerrada y en todas las escasas ocasiones en las que se había internado en ella, nunca había oído el mar con aquella claridad. Pero cuando hubo alcanzado su destino, comprobó que una apertura en la roca permitía visualizarlo.

No le hizo falta voltearse para saber que no estaba solo. Y tampoco le hizo falta hacerlo para saber de quién se trataba. Había tenido la esperanza de que se marchase, de que no lo siguiera, pero estaba allí y no era ridículo que tratase de evitarlo. No tenía razón alguna.

Se giró, despacio y de pronto la apertura en la roca que daba a la galería se cerró con una barrera mágica, visible y desconcertante. No podía utilizarse la magia en Syoss porque todos los reos habían sido vaciados.

«Mucho tiempo sin vernos, estás cambiado».

Elyoss se esforzó por mantener los pies en su sitio y no recular un solo paso, no ofrecer la más mínima muestra de debilidad.

A él mismo, el sonido de su voz, que no se oía en el aire, sino en su propia mente, lo sacudió. Athelis le había concedido su don con el fin de facilitar su tarea con Elyoss. Había de entrentenerlo.

—Hablas —escupió el áureo.

Talion negó con la cabeza.

«No, no hablo».

—¿Qué está pasando aquí?

«Estás cambiado».

Elyoss avanzó como una embestida y empujó a Talion para colocarse frente a la barrera mágica, una fluctuación azulada que impedía ver el otro lado. Extendió una mano y llegó a rozar el poder con la punta de los dedos, sintiendo al instante un chispazo doloroso que le hizo recular. Elyoss miró a Talion, que había ocupado su lugar, cerca del hueco que daba al mar. Desde allí, distinguió el puñal que sostenía en su mano y él mismo se llevó la suya a la empuñadura de su espada.

«No lo hagas. Si me pones en problemas, tendrás aquí a todo Syoss. No creo que salgas bien parado».

—¿Qué quieres?

«Lo que queremos todos cuando llegamos aquí, Elyoss. Justicia y libertad».

Elyoss sonrió con pocas ganas, incapaz de apartar por completo su atención del puñal de Talion. De su propio puñal.

—Justicia la estáis cumpliendo. Libertad... iría contra esa justicia.

«Nunca entendiste que...»

La embestida de Elyoss tomó a Talion por sorpresa solo de manera parcial. Lo esperaba. Lo conocía bien o, al menos, lo había conocido seis años atrás. Y no tenía ni idea de cuánto podía haber cambiado aquel joven idealista cuyos principios distaban tanto de los suyos propios. Pero una parte de sí mismo se rebelaba ante esa idea.

«No me lo pongas difícil, Elyoss. Si doy la más mínima voz de alarma, estarás jodido».

—Si me ponen una mano encima, sus hijos, madres, esposas y maridos sufrirán las consecuencias. Por eso no lo hace nadie, Talion. Y puede que tú ya no tengas a nadie ahí fuera, pero si me causas el menor corte, pagarás las consecuencias, te lo aseguro.

«Deja la espada».

Elyoss sonrió, pero el gesto le duró el tiempo justo que tardó en ver a Talion dejar caer su puñal en el suelo.

«No quiero hacerte daño».

—¿Qué quieres?

«Volver a verte».

La respuesta le había salido a la desesperada. Precisaba entretenerlo allí durante el tiempo que Athelis le había pedido, un tiempo necesario para prender un conjuro entre los dos y llevar a Elyoss a buscar a Atlas. Para eso, requería, también, que ambos continuasen sintiendo algo el uno por el otro, que un sentimiento los uniera. Sin embargo, se había dado cuenta de que había sido la confesión más sincera que le había hecho desde que lo conoció.

Cuando Athelis le había expuesto aquel plan, ni siquiera había estado seguro de lo que sentiría por Elyoss al tenerlo delante, por más veces que hubiera pensado en él, por más que hubiera soñado con él. No obstante, de lo que aún podía estar menos seguro era de qué sentiría el propio Elyoss. Poco quedaba de aquel joven ingenuo al que había enamorado en el puerto de Ántico. Ante él, había un general de la Áurea. Reconoció en él heridas nuevas, cicatrices tatuadas en su piel y más dureza en sus ojos claros, una expresión diferente, muy alejada del entusiasmo de antaño.

La nueva embestida de Elyoss sí le sorprendió, sumido en sus pensamientos. Cayó al suelo y el puñetazo lo dejó noqueado. Él había vivido seis años en aquella ratonera, pasando hombre y frío, durmiendo a duras penas y martirizado por visiones y pesadillas. Elyoss se había curtido en los campos de batalla, ganando fuerza y vigor; probablemente, perdiendo nobleza e incrementando su odio o, lo que era peor, su indiferencia hacia él.

Pero Talion logró reaccionar y le asestó un golpe de vuelta que lo hizo caer al suelo. El forcejeo se prolongó durante varios minutos, golpes, puñetazos, empujones. Talion recuperó el puñal y, colocándolo sobre el cuello de Elyoss, se sentó a horcajadas sobre él. La magia de Athelis lo ayudaba, no solo concediéndole la posibilidad de hacer uso de su propio don, comunicándose con Elyoss, sino con la fuerza que pudiera precisar para entretenerlo.

Sus ojos se desviaron hacia un saliente en la roca: un recipiente de cristal dejaba caer un hilo de agua hacia otro recipiente. Athelis le había solicitado que mantuviera entretenido a Elyoss al menos el tiempo que tardaría el primer recipiente en vaciarse sobre el segundo. Aún quedaba agua.

«Vuelvo a repetírtelo: un solo gesto por mi parte y toda Syoss caerá sobre ti. Estamos dispuestos y es por algo, Elyoss».

La jadeante respiración del áureo debajo de él evidenciaba la fatiga por el forcejeo pero las palabras penetrando en la mente de Elyoss habían surtido el efecto deseado.

—¿Qué quieres? —volvió a preguntar, con apenas un hilo de voz entrecortada.

«Ya te lo he dicho. Quería verte».

—¿Para qué?

«Han pasado muchos años. Llegué a preguntarme si podías haber muerto en alguna batalla».

Elyoss sonrió.

—Sigue orando a las Cinco.

«No lo deseé».

El silencio se alzó entre los dos y el dedo de Talion recorrió la correa abrochada de la armadura de Elyoss, tanteando la reacción del joven general.

«Pensé que te regodearías en mi desgracia... que al menos eso me serviría para verte, pero desapareciste».

Elyoss permaneció mudo e inmóvil, pero cuando las manos de Talion trataron de desabrochar las correas, la del áureo se cerró en torno a su muñeca, impidiéndolo. Se irguió, quedando sentado en el suelo y haciendo recular ligeramente a Talion, no demasiado. El reo se mantuvo sobre sus piernas.

—¿Qué cojones quieres? ¿Por qué puedo oír tu voz y por qué te arriesgas a un castigo por algo tan absurdo?

Detuvo las respuestas tras el sello de sus labios. Una parte de él deseaba ofrecer todas aquellas explicaciones pues aún se sentía en deuda con Elyoss por las mentiras de las que lo había hecho víctima. Otra parte solo quería besarlo y dejar de lado todo. Absurdo, se repitió. Y sabía que era arriesgado, temerario y contraproducente. Pero lo hizo. El empujón de Elyoss le confirmó las peores sensaciones. Pero el silencio continuaba siendo la nota predominante entre ambos y parecía contener palabras y actos.

Los ojos de Talion se desviaron discretamente hacia el recipiente de piedra que seguía vertiendo agua a otro inferior. Aún restaban unos pocos minutos y las opciones se le acababan. Sin embargo y, para su sorpresa, Elyoss extendió el brazo y lo sujetó de la pechera sin que él tratase de apartarse ni resistirse. Tiró de él, acercándolo y le sorprendió detectar todavía el mismo dolor de años atrás en sus ojos claros.

El beso lo arrastró hasta un abismo de dulce caída que le resultó suficiente para olvidar las penurias de seis años atrás, el miedo, la aplastante soledad, las visiones, las pesadillas y hasta aquellos días con el hilo traspasando la piel de sus labios, mudo de por vida. Todo habría merecido la pena por aquel reencuentro que hablaba sin decir nada. Apenas fue un leve tanteo que los separó y los sumió en una mirada silenciosa que, al mismo tiempo, fue un estallido de palabras. Y Talion retomó el beso, incapaz de pensar que pudiera ser solo una forma de torturarlo.

La mano cálida de Elyoss lo tranquilizó y se acercó de nuevo a él, profundizando en el reencuentro entre sus bocas. La camisa raída de Talion salió por su cabeza con total facilidad. Algo más costó desprender a Elyoss de su armadura, pero Talion dedicó un tiempo sereno a hacerlo mientras se miraban, recreándose en cada aspecto que los hacía diferentes al par de niños que se habían enamorado allí fuera, en bandos opuestos que no habían podido resistir las diferencias. Allí, bajo la roca de Syoss todo parecía ajeno y distante, carente de una importancia que había arrancado muros y paredes, ideas y principios.

Ver a Elyoss despojado de su armadura de cuero le cortó la respiración. Dos enormes cicatrices le surcaban el pecho y supo que las diosas se habían aliado con él, que habían llegado, incluso, a escuchar las oraciones del propio Talion.

Los pantalones de este también se deslizaron con facilidad. Los ropajes con los que uno podía contar en Syoss eran tan frágiles que hubiera bastado un simple tirón para deshacerlos y con la elaborada dedicación que exigía desprender a Elyoss del suyo, pronto estuvieron piel con piel, rememorando tiempos pasados, perdidos en un mar de jadeos y respiraciones disparadas sobre la roca de aquel lugar, con el mar como furtivo testigo de lo que ya no sabían ni cómo calificar. Habían pasado seis años sin verse, las últimas palabras y gestos habían sido golpes e insultos; también los nuevos tras el reencuentro. Ni uno había preguntado al otro por qué lo hizo ni el otro había ofrecido explicaciones. Y en aquel momento de pasión desatada no importaba nada.

O

Aquella noche le había resultado imposible pegar ojo. Desde la muerte de su tío, abandonarse al sueño la arrastraba hacia una espiral en la que revivía, una y otra vez, la misma imagen. La sensación de la espada hundiéndose en la piel de Dabron se hacía más vívida y casi podía percibir la forma en la que músculo y tendón se desagarraban.

Había despertado vomitando, se había levantado y había quedado arrebujada en el balcón. Los últimos latigazos del invierno aparecían con un patrón marcado en Vieros: durante el día, fuertes ventiscas y copiosas nevadas. Durante la noche, suaves copos deslizándose en el aire hasta posarse en el suelo. Y es que si la llegada del frío se anunciaba siempre de manera serena, la marcha era una rebelión violenta que sacudía el Imperio de la Noche.

No había vuelto a oír las notas de aquel piano, pero sí había vuelto a ver el rostro de aquel muchacho en su cabeza y también había escuchado su voz. «¿Quién te envía?», le había preguntado. «¿Sigue siendo Duskdor el rey de Vieros?». El lugar que había visitado no había parecido una cárcel, no había barrotes ni el aspecto era el de una lóbrega mazmorra, pero tampoco podía decirse que fuera el de una hospitalaria sala. Un enorme salón repleto de libros  tirados en el suelo, lámparas viejas y candiles polvorientos, un piano y ni una sola ventana natural que permitiera la entrada de la luna, una mínima noción de tiempo allí abajo. Las preguntas del muchacho, además, denotaban que no debía de salir de ahí con frecuencia. A decir verdad no debía de haberlo hecho en mucho tiempo si ni siquiera podía ser consciente de quién reinaba en la terra nigromante de Vieros. ¿Sería, acaso, un prisionero? Nada le había impedido a ella entrar hasta allí, cierto, pero tal vez sí hubiera algo que a él le impidiese salir.

Se planteó la posibilidad de preguntarle a Dusdkor, pero tal vez al rey nigromante no le hiciera demasiada gracia que pasease por los pasillos del Mausoleo sin permiso, algo que, por otra parte, nunca le había impedido hacer.

Volvió a ponerse en pie y se llevó la mano al vientre, algo más tranquila tras su brusco despertar. Caminó hacia la puerta y contempló los pasillos oscuros, iluminados solo por la luz de los fuegos fatuos, colocados en pequeños anclajes en la pared.

Corearis apareció en aquel momento, disuadiendo cualquier opción que hubiera podido barajar de dirigirse hasta el hipogeo de nuevo. La joven sirvienta la había atendido desde su llegada y, a pesar de la poca vitalidad que su carácter mostraba, había sido lo más parecido a una amiga que había tenido desde su llegada a Vieros. Sin embargo, su tío había insistido en la necesidad de que se alejara de ella, igual que lo hacía en Ahtaci con Fontas, su mejor amigo. Según Dabron, aquel tipo de relación debilitaba el carácter, pues uno se desahogaba de todo aquello que lo oprimía con estúpidas charlas en lugar de amasar una amargura interna necesaria para forjar el carácter de un guerrero. Liatli recordaba que su padre discrepaba en eso; mucho más su madre y las peleas habían sido continuas entre ellos; también con su abuelo mientras el viejo Alfarus había conservado la razón.

«Para alzarte, primero has de haber ardido hasta tus cimientos». Sonrió, pensando en su abuelo. Cuando, siendo solo una cría, ella le preguntaba por qué se hacían llamar el Reclamo del Fénix, Alfarus siempre le decía aquello: Hassul era un ave castigada a la que le habían cortado las alas impidiéndole volar. Pero Hassul era también un Ave Fénix, un poderoso pájaro mítico cuya fuerza radicaba precisamente en su propia destrucción. Una día, desde sus más densas cenizas, se alzaría de nuevo con unas alas renovadas y prendería una llama voraz que arrasaría con sus enemigos. Pero para eso, antes de había de haber caído. De ese modo la tranquilizaba, también, cada vez que las cosas no iban bien.

Corearis pasó de largo, mirándola de reojo y dedicándole solo un leve gesto con la cabeza.

—Cora —la llamó ella, haciendo que la joven nigromante se detuviera. Por lo que sabía, Corearis había sido una bruja intorana tiempo atrás. Nunca le había preguntado por su historia porque la joven se mostraba reacia a hablar de ella, pero había de haber sido hermosa con aquellas facciones cubiertas de vida, sus mejillas sonrosadas y los ojos ahora negros y apagados que antes debieron de ser luminosos y brillantes. Había muerto joven, eso estaba claro, aunque no creía que hubiera sido como consecuencia de las guerras de la Vakko, pues Intora no las había sufrido prácticamente nunca, lo cual había despertado el recelo de muchos contra ellos—. ¿Ocurre algo?

—No. He sabido... lo de tu padre. Digo... tu tío. Lo lamento.

—Gracias... —murmuró, bajando la mirada con una mezcla de pesar y vergüenza.

—Él no quería que me acercase a ti y, según Duskdor, cumplir la voluntad de un muerto es una forma de honrar su memoria.

—Olvida lo que mi tío decía o quisiera.

Liatli avanzó y entrelazó su brazo con el de Corearis, caminando junto a ella a través del largo pasillo. Dabron siempre le había reclamado una mayor naturalidad ante la muerte. Supuso que exhibirla ante la de él era una forma, también, de honrarlo.

Chascó la lengua, espantando pensamientos. Pensar en su tío la alejaba de cualquier sentimiento compasivo que alguna vez hubiera podido profesar hacia otros muertos, pero no deseaba ahondar en esa idea.

—Él ya no está —trató de justificarse— y ahora deberé ser yo quien tome sus propias decisiones, hacer las cosas a mi manera. Mi tío fue duro conmigo, tenía una forma de entender todo y... No creo que fuera la mejor, puesto que el Reclamo no ganó nada con sus métodos.

Corearis asintió, mirándola.

—¿Te unirás, entonces, a la celebración? —preguntó.

—¿Celebración?

—Las festividades por el Átok, ya sabes, la nigromancia y el poder más allá.

—Nunca había oído esa palabra en Ahtaci. Ni siquiera aquí.

—Dabron nos pedía que te mantuviéramos ajena a estas cosas. Decía que distraían tu mente. Solo los nigromantes conocemos la lengua de los muertos, una lengua que no se enseña, que no se aprende, que solo se conoce. Solía alejarte hacia el bosque para entrenar durante el Átok.

—Una lengua que no se enseña... Eso me recuerda al kraático.

Corearis se detuvo, zafándose del agarre de Liatli.

—Si Duskdor te oyera, se ofendería.

—Lo siento.

—El kraático es una lengua que solo se aprende entre emperadores  y sus descendientes. Una muestra más de su soberbia, un capricho estúpido y pretencioso. En cambio, la lengua de los muertos se aprende... al morir. No es algo que pueda pronunciarse ni aprenderse. Simplemente...

—Se conoce —sentenció Liatli, repitiendo la explicación que le había dado antes la joven nigromante.

—Así es.

—¿Nunca piensas en cuando eras una bruja? —se atrevió a preguntarle Liatli.

La cuestión no pareció molestar a Corearis.

—Ya ni siquiera lo recuerdo.

—¿Ha pasado mucho tiempo?

—Más de doscientos años... o eso creo. Lo cierto es que, a medida que pasa el tiempo, todo eso pierde importancia.

—¿Y... te gusta? ¿La inmortalidad?

—No soy inmortal.

—Sé que pueden matarte, pero...

—La esencia vital se apaga algún día. La nigromancia solo nos permite demorar ese momento. A menos...

—¿A menos que, qué?

Algo en el lenguaje corporal de Corearis se había modificado, mostrándose incómoda y esquiva.

—Olvídalo.

—Parece que los muros del Mausoleo esconden muchos secretos, ¿no?

La pregunta de Liatli detuvo a Corearis, que había reanudado el paso.

—¿Por qué dices eso?

Liatli se encogió de hombros.

—Me refería a la atávica —susurró la nigromante, acercándose a la joven bruja y apenas susurrando—. Pero es una magia compleja de la que puede usarse apenas una nimia parte.

—No es eso lo que se hace en Tántanos, ¿no?

—Por eso Ántico vigila allí.

—¿Y qué vigila exactamente? ¿A Tántanos o a vosotros?

Y en esta ocasión, la que se encogió de hombros fue Corearis.

36 Dragón dormido

L a mano sobre su pecho detuvo el brusco despertar, tratando de incorporarse, arrastrado por una nueva pesadilla. Un rostro conocido lo miró desde unos ojos vacíos. Noennah. Sanadora catarnesa. Catarnesa.

Reconoció la habitación al momento. Estaba en el castillo de su padre. El sonido del lejano oleaje acabó por disipar la más mínima duda.

Noennah se puso en pie y lo saludó con una reverencia, antes de recoger una jofaina con jirones de tela ensangrentados y retirarse de allí. La mujer efectuó un gesto también al cruzarse con el príncipe Árinard, que llegaba en aquel momento.

—¿Quieres un poco de historia? —preguntó dirigiéndose a su hermano, mientras servía una bebida de un surtidor dorado. Narkalos lo miró, en silencio—. ¿Sabes que las antiguas Lanzas de Athraros debían su nombre a la propia arma? Una lanza. Con gran alcance, afilada, dañina. Letal. Así fueron esos brujos y brujas. Por eso, Ántico centró buena parte de sus esfuerzos en tumbar a Catarno. Poseían un ejército mortífero con una retaguardia a la altura. Los batallones Arco. Certeros, sigilosos. También en honor al arma, por supuesto.

—Árin...

—Y una flota sin igual —continuó, ignorando la interrupción de su hermano—. Una armada invencible. El terror de los mares oscuros.

Árinard se sentó frente a su hermano y le ofreció una copa dorada, pero Narkalos se limitó a mirarlo y el menor de los Noleon colocó la copa sobre la mesa.

—Necesitaba encontrar esa grandeza de la que padre habla siempre, ya que este pronto será mi reino. Madre tiende a minimizarlo frente a Domarna, pero la historia de Catarno no tiene nada que envidiarle. De hecho, Domarna es grande por la caída de Catarno.

—¿Qué cojones ha pasado?

Árinard volvió a ponerse en pie. Era evidente por sus continuos movimientos que el hijo mediano de Lánarkel no estaba tranquilo.

—¿Me lo preguntes tú a mí? Tu guardia personal llegó a Domarna sin ti. Tu general dijo que te habías internado en Arleah buscando a una mujer. Y todo el mundo sabe que eso es una enorme idiotez. Es territorio del Imperio.

—Madre no...

—Madre no sabe nada. Le dijimos que te habías desviado de camino a casa hacia Catarno, para subsanar un pequeño inconveniente que se había dado en mi ausencia.  Te iban a matar. Por una mujer. El mundo está lleno de ellas, Nark.

—Una Señora del Ocaso. Vaenya.

—El mundo está lleno de ellas —repitió Árin—, pero ninguna otra es la mujer que le presentaste a madre como tu futura esposa, ¿verdad?

—Es una Señora del Ocaso. ¿Dónde está?

—Muerta, supongo. No me trates como si fuera idiota, Nark. Por un soldado en peligro, no se arriesga a una legión ni a uno mismo.

—Vaenya no es...

—Estamos rodeados de muerte, hermano, somos muerte. No importan las treguas ni las victorias o las derrotas. Nacimos en guerra, moriremos en guerra. No sientes a tu lado a alguien que te importe.

Narkalos se puso en pie, sosteniendo el brazo vendado contra su pecho, y cojeó un par de pasos hasta colocarse frente a su hermano, que se había apoyado sobre el alféizar de una ventana.

—Arleah la arrastró hacia sus dominios y la golpeó hasta... la muerte. ¿Crees que un domarnés ha de agachar la cabeza ante eso? ¿Crees que ha de mirar hacia otro lado?

—No, por supuesto que no. ¿Sabes lo que hace un domarnés ante eso? ¿Un catarnés? Preparar la guerra. No sacrifica a nadie; mucho menos a su rey.

—Morir por un soldado que también moriría por ti...

—Morir por un soldado que también moriría por mí solo vierte como saldo dos muertos. Nada más, hermano. Si uno de ellos es el rey, la cosa se pone más jodida, Nark. Estoy preparando una respuesta a la altura. Madre no moverá ficha con Domarna y la puta tregua, pero yo sí. Estoy harto.

—Tú no eres rey de Catarno.

—Aún no.

Fent entró en la sala en ese momento y caminó con paso cadencioso hacia sus hijos, colocando sendas manos en los hombros de cada uno de ellos.

—Paso más tiempo en Domarna que aquí —explicó el rey—, de modo que lo más conveniente es que legue ya el trono de Catarno y Árin pueda actuar con plena libertad conforme a la ley y a sus deseos aquí.

—Pero madre...

—Tu madre no puede recriminarle a tu hermano que actúe como el rey que será.

—¿Estás de acuerdo?

—Han colgado a mi hijo del árbol de Slavra, le han golpeado, herido y dejado morir. Tu madre reclamará paciencia, frialdad, espera. Yo quiero la guerra. Pero soy consciente de que si la declaro...

Narkalos sonrió con pocas ganas.

—¿Madre te dejaría?

Fent correspondió a la sonrisa.

—A mí no puede dejarme —intervino Árinard, cediendo al abrazo que su padre estrechó con él y con su hermano.

—No voy a renunciar al trono para que Lánarkel no pueda reprocharme nada —explicó el rey—. Apoyaré a Árin en todo. Catarno no es ningún monigote que se doblegue a las exigencias de Domarna. Puede que hayamos aprendido a vivir en un segundo plano, silencioso, aceptando roles que no siempre nos hicieron justicia. Un dragón dormido. Si lo despiertan, habrá fuego.

—Madre siempre ha querido que Catarno y Domarna actuasen como una sola.

—Así debe ser, pero no por doblegar a una ante la otra. Durante muchos años he huido del conflicto, primero por ser un crío enamorado al que no le importó ceder y que nunca quiso competir en grandeza. Después, por pura costumbre. Pero Catarno sigue siendo cuna de grandes guerreros y en la hermandad con Domarna esperará apoyo, no confrontación. Actuaremos como una, pero por primera vez en mucho tiempo, será Domarna la que siga a Catarno. Las más duras situaciones son las que ponen a prueba los auténticos lazos de lealtad, fraternidad y unión.

—Tú descansa, hermano —intervino Árin—. Estás herido. Y deja esto en mi mano.

O

Atlas llevaba rato caminando tras los penosos pasos de Miohr, avanzando lentamente sobre el espeso manto de nieve que cubría la oscura tierra de Arleah. Al menos, le había dicho dónde se encontraban. No le tranquilizaba el hecho de no haberse distanciado demasiado de Domarna, pero el viejo había asegurado no poder alejarlo más y, aunque él mismo había sugerido abrir un portal hacia otra terra, Miohr había insistido en hacerlo en la Vía Negra, territorio neutral y lejos de los tentáculos de Ántico para captarlos. Atlas estaba seguro de que había alguna otra razón oculta para que el anciano no accediera a su propuesta y, aunque había barajado la posibilidad de marcharse solo, ahí estaba, siguiendo a un viejo esquelético por los bosques arleahnos en mitad de una copiosa nevada.

—¿Puede saberse adónde vamos?

—Te he dicho que me sigas.

—Sí, pero me gustaría saber hacia dónde.

—¿Qué hiciste en Domarna? ¿Qué quería Lárkel de ti?

La pregunta lo hizo detenerse momentáneamente y retomó el paso, vacilante. No había logrado quitarse todo lo vivido de su cabeza, pero hablar de ello se le hacía aún más duro.

—Quería que encontrase a alguien —admitió con un hilo de voz.

El viejo lo miró fugazmente sin dejar de caminar unos pocos metros por delante de él.

—¿A quién?

—A una vampira. Una de las tres Primigenias.

Miorh se detuvo, esta vez sí, mirándolo.

—Imbala Velzur —añadió Atlas.

Hablar de aquello lo sumía en una mezcla entre miedo e incertidumbre, pero una parte de él sentía que necesitaba hacerlo como una forma de desahogarse. Eso había dicho buscar Miorh en él y, aunque le había asegurado que no se trataba de exponer sus penas, él sí lo necesitaba. Necesitaba oír que aquello no era tan grave, que no habría que temer grandes consecuencias. Ni siquiera podía saber cómo estaba Ephya después de lo sucedido, pues lo último que recordaba era su propio cuerpo sacudiéndose en convulsiones, la oscuridad y una fuerte explosión.

—¿La encontraste?

Atlas lo miró. Miohr parecía asustado.

—No lo recuerdo. Es decir... sí, la encontré. Pero no recuerdo habérselo transmitido a Ephya.

—¿Quién demonios es Ephya?

—La bruja que me aplicaba...

—¿La alquimia? Télasa, supongo.

Atlas asintió al llegar a la altura de Miohr, que dio media vuelta y continuó caminando.

—La reina de Domarna dijo que encontrar a esa mujer resultaría vital para tumbar a Ántico. Y debería estar satisfecho y orar a las Cinco por haber sido capaz de decirle dónde estaba la vampira. Sin embargo...

—No estás satisfecho.

—No y eso me hace sentir un traidor hacia los míos. Mis padres murieron por esta causa. Mi hermana. Toda la gente buena a la que he conocido. Debería querer venganza, una guerra que los destroce a todos y...

—La venganza no te los devolverá —prosiguió Miorh, caminando todavía—. Menos aún la guerra.

—Pero les quitará cosas a ellos. A Ántico.

—Les quitará padres a otros niños, ¿eso te hará sentir mejor?

—No hablo de niños ni de...

—¿Qué guerra puede excluir tales atrocidades? No hablamos de un preciso hechicero que dañe a quienes nosotros establecemos como malvados, sino de una bestia que arrasa con todo y damos por buenas esas vidas inocentes solo porque en el camino se ha arrasado también con las culpables.

—Siempre eludí la guerra —repuso Atlas, furioso—. Por eso nunca cedí a lo que quería mi hermana ni otros miembros de Hésperis. Mi padre no quería guerra.

—¿Entonces de qué estamos hablando, muchacho?

—Hablamos de que soy un Ancestral y tú, alguien que puede ayudarme, ¿no? Para bien o para mal, en este tiempo en Domarna he sido capaz de liberar muchas de mis capacidades. Otras se me han coartado, soy consciente. Pero tú podrías hacer que ese camino no estuviera regado con sangre inocente.

—¿Eso quieres de mí? —Miorh se detuvo, indignado—. ¿Que te ayude a matar solo a las personas correctas? ¡Necio!

Dio media vuelta y empezó a caminar, apoyándose en su bastón, como había hecho hasta entonces.

—¿A qué terra perteneces? —quiso saber Atlas, siguiéndolo y tan furioso como el propio Miorh—. ¿Has sufrido los rigores de Ántico? ¿Eres intorano? ¿Trásaro, acaso? ¿Eres un jodido demonio?

—¿Acaso has sufrido tú a tu propia terra?

—Mi propia terra mató a mis padres y a mi hermana. Claro que la he sufrido.

—No pertenezco a ninguna terra átrara.

—¿Lúzaro? Eso explicaría que seas capaz de establecer una distancia tal de... ¿Adónde demonios vas?

Miohr se había adentrado en un pequeño lago de aguas verdosas y desagradable olor.

—Durante mucho tiempo —empezó a decir— coarté tu poder, tus posibilidades. Intenté bloquearte, que no pudieran hacer uso de ti en Domarna. Tal vez por eso las cosas se prolongaron. Intenté que no les dieras lo que querían de ti. Pero no pude evitarlo.

Y siguió caminando ante la estupefacción de Atlas.  Lo hizo hasta que el agua le había cubierto las piernas esqueléticas, pero había seguido avanzando y había terminado engullido por completo. Su vara salió a flote y Atlas solo pudo mirarla durante unos segundos eternos.

—¿Miohr? ¿Pero qué cojones...? ¡Miorh! —gritó, moviéndose de forma nerviosa alrededor del lago.

Los segundos transcurrían y del viejo no había rastro. No era de extrañar que no fuese capaz de regresar a la superficie, considerando su estado, pero ¿por qué se había zambullido allí?

—¡Miohr! ¡Mierda! —bramó.

Atlas se despojó de la ropa raída que el viejo le había facilitado al  salir de allí. Trató de ignorar la presencia de nigromantes que se acercaban hasta el lugar, esperando la muerte del viejo y, tal vez, también la de él mismo.

Nadó hasta alejarse de la orilla y se sumergió, tratando de visualizar algo en el fondo verdoso. Resultaba prácticamente imposible distinguir algo en las turbias aguas del pantano y Atlas asomó de nuevo a la superficie tan pronto como en torno a su muñeca se cerraron unos dedos gelatinosos y fríos.

—¡Miohr! —gritó desde allí. Aquel agarre no había sido el del viejo, estaba seguro, aunque prefería no saber qué otra cosa podía haberlo reclamado en las profundidades.

Cerró los ojos, tratando de concentrarse y buscar ese poder que pudiera ayudarlo. Era un Ancestral, ¿cómo no había de ser capaz de sacar a un viejo del agua? No supo si era por el nerviosismo de tan desastrosa situación, pero no era capaz de percibir el más mínimo atisbo de una magia que ya lo había abrazado antes, que había clamado, asegurándole estar ahí y ser capaz de actos colosales.

Volvió a sumergirse e ignoró todos los estímulos que no hablasen de Miohr. De nuevo ignoró el tacto viscoso de algo desconocido; ignoró los susurros del pantano y también los fogonazos de luz que prendían en las aguas turbias. Algo en él logró hacerse con una paz esquiva en un lugar y una situación como aquellos y se movió, conteniendo el aire en sus pulmones y tanteando más que viendo, intuyendo.

Se impulsó con dificultad y perdió aire al zafarse de un agarre nuevo y que no se molestaría en tratar de identificar. Buceó y, después de unos segundos de angustiosa incertidumbre, dio con aquello que buscaba. O eso esperaba. Pero no fue capaz de arrastrarlo con él hacia la superficie y regresó, de nuevo, solo.

Extrajo la cabeza y se apartó el pelo empapado con un movimiento brusco. Los nigromantes que envolvían el lago se habían multiplicado y comprobó, además, que él se había alejado del punto en el que se había sumergido. Pero volvió a hacerlo, huyendo de lamentos, de maldiciones y de una peligrosa desesperación.

Recuperó los metros de profundidad tan pronto como había abarcado una nueva bocanada de aire y se movió con una determinación nueva hasta palpar el cuerpo anguloso de Miohr. Comprobó, con sus dedos, que nada mantenía al viejo atrapado al fondo, sino que era él mismo que se mantenía aferrado a la rocosidad de alguna extraña forma. Tiró de él, furioso, y perdió aire, logrando desasirlo de allí. Entonces, la resistencia cejó y Miorh se dejó llevar.

De buen grado lo hubiera llenado de reproches y recriminaciones; de buen grado lo hubiera dejado allí mismo y hubiera regresado solo, nadando. Pero el cansancio le impedía abrir la boca para otra cosa que no fuera respirar al tiempo que nadaba de regreso a la orilla con el viejo, riendo.

Lo soltó, ahora sí, cuando la orilla estuvo a pocos metros y se dejó caer, sentado, con el pecho a punto de explotarle, furioso, pero mudo.

Los nigromantes empezaban a marcharse de allí, aunque unos pocos permanecieron inmóviles. Miohr caminó de forma penosa, acercándose a Atlas sin dejar de reír mientras el chico negaba con la cabeza.

—Una broma... —murmuró, contenido y furioso, pero también agotado—. ¿Eso era?

El viejo se dejó caer a su lado y colocó una mano sobre su brazo, pero Atlas se zafó con un gesto brusco.

—Vamos, ya te he dicho que estoy evaluándote.

—Evaluándome... Mi capacidad de nadar y...

—No es tu capacidad de nadar la que me importa, chico.

—¿Entonces qué cojones es? —bramó, furioso.

Los copos de nieve que caían cejaron, clavándose en un punto cualquiera del aire y los nigromantes que huían permanecieron estáticos. Detener el tiempo había sido algo que había aprendido a hacer mucho tiempo atrás, aunque durante su estancia en Domarna se lo habían impedido, cohibiendo su poder con alquimia, pues lo que pudiera hacer mientras nadie era capaz de moverse se tornaba, en apariencia, poco apetecible para los domarneses.

Aquella noche, sin embargo, la detención del tiempo tuvo algo innovador: había arrastrado a Miorh en ella. El viejo yacía como una estatua sentada en el suelo, mirándolo y provisto de su sonrisa de autosuficiencia.

—¿Qué pasa, anciano? —murmuró Atlas, agachándose frente a él—. ¿Pierdes poder? Antes esto no te pasaba, antes lo sorteabas. Ojalá pudiera arrancarte esos putos secretos y mandarte a la mierda —añadió tras un largo silencio.

Se puso en pie y rcogió un fragmento de fango que, después, le estampó al viejo en la cara, restregándoselo. Recogió un poco más y se lo introdujo en la boca, justo antes de devolverle la vida a todo.

Miorh empezó a toser y a escupir ante la risa de Atlas. El viejo se apartó el fango de la cara, enjugándoselo en el agua del pantano.

—Jódete —espetó Atlas, satisfecho—. Por la que me has hecho pasar. Estoy empapado y muerto de frío —zanjó mientras se  ponía en pie para embutirse en su ropa raída—. Joder, tengo el corazón a mil —añadió, más para sí que para el anciano.

Miohr aún continuó escupiendo fango unos segundos más. Y después se echó a reír con el rostro todavía sucio.

—¿Esta es tu venganza?

—Qué menos... Me has dado un buen susto.

—¿Y eso por qué? Apenas nos conocemos, solo soy un viejo que te suelta discursos místicos y te arrastra de un lado a otro cometiendo estupideces.

—Manipulando eres bastante más malo que fingiendo ahogos.

Miorh soltó un par más de carcajadas y extendió el brazo para que Atlas lo ayudase a ponerse en pie.

—En serio, ¿por qué te has arriesgado así?

—Lo haría por cualquiera. Es decir, no por cualquiera, no lo haría por Doroyan Vakko, pero... sí por cualquier otro que...

—¿Y cómo determinarías si la persona que se está ahogando es alguien más parecido a... un pobre viejo inocente —Atlas rio— o a Doroyan Vakko?

La sonrisa se esfumó de los labios del muchacho.

—No podría saberlo, a menos que algo en mi poder me permita hacerlo.

—No has podido utilizar tu don.

—Cosa tuya, supongo. Lo he intentado. Hubiera sido más fácil.

—Cuando conseguimos una forma fácil de hacer las cosas, perdemos el valor del esfuerzo y el sacrificio. Pasamos de ser guerreros a ser emperadores y, aunque estos se llevan la gloria, los primeros la amasan.

—Una equiparación de mierda.

Atlas se acercó a Miorh y lo cubrió con la capa de pieles que el viejo había llevado y de la que se había despojado antes de meterse en el agua.

—Eres un buen muchacho —respondió el anciano—. Me atrevo a decir que, aunque fuera Doroyan Vakko el que es ahogase en ese lago, harías lo mismo que has hecho conmigo.

Atlas bajó la mirada y frunció los labios, confirmando de algún modo las palabras del viejo.

—Grandioso... —susurró con ironía.

—Lo es, chico. La bondad es un tesoro escaso y enormemente valioso. Grandioso, como dices.

—¿Y para qué sirve?

—Para vivir en paz con uno mismo. Todos enarbolan espadas en nombre de la paz, pero nadie es capaz de otorgarla. No puede ofrecerla quien no la siente. Y no la siente quien, al abandonarse al silencio, revive sus propias batallas.

—Todos vivimos nuestras batallas internas, que se recrudecen en el silencio.

—No es el mismo ruido. Las voces que nos recriminan hacer algo que está mal gritan más que las que nos recriminan hacer lo que está bien, aunque otros esperen algo diferente.

—Bien y mal. Ambiguo, subjetivo y relativo.

—En el corazón de cada uno son conceptos más claros. Mi bien puede ser tu mal y cada uno oirá sus voces en función de sus actos. Que sean pocas, si no puedes aspirar al silencio. La paz es silenciosa.

—¿Qué querías evaluar, mi bondad?

Miohr asintió.

—Hace rato que la voz de tu raciocinio te sugiere que me abandones, que te olvides de este viejo loco y busques tu propia salvación y no solo sigues avanzando a mi torpe paso, esperándome y pendiente de mí, sino que pones tu vida en peligro por salvarme.

—¿Entonces soy ya digno de que me cuentes lo que sea?

Miorh sonrió.

—Aún no. Vamos, alejémonos de aquí.

37 Los gritos del silencio

R esultaba curiosa la forma en la que una misma cosa podía modificar su percepción. La roca de Syoss había sido una cárcel, un refugio. Un paraíso. Sintió un pinchazo culpable en el corazón con aquel último pensamiento, que se acentuó al recordar la paliza que el viejo Jonas había recibido hacía solo unos pocos días, el mismo trato deleznable que habían recibido otros tantos. Él, entre ellos.

Pero el cuerpo cálido de Elyoss debajo del suyo había puesto todo patas arriba. La respiración cadenciosa del áureo se había modificado y Talion supo que estaba despierto. Temió moverse lo más mínimo, romper lo que había pasado y darse de bruces con la realidad. Sin embargo, la mano de Elyoss, acariciando su mejilla lo tranquilizó, y observó de soslayo el recipiente con el que había de medir el tiempo hecho añicos en el suelo; del agua, ya no había ni rastro. Algo en él se tensó y se irguió, encontrándose con los ojos claros de Elyoss, inmóvil. El áureo sonrió y Talion buscó un beso en sus labios, que lo recibieron con la misma predisposición y una pasión aplacada. La tensión se desplomó de nuevo y, aunque no podía saber si Athelis había ido a buscarlos, en aquel momento no le importó. Volvió a recostarse sobre el cuerpo de Elyoss, encerrando el rostro en la curva de su cuello y paseando sus dedos sobre el abdomen del muchacho, cuya mano lo abrazó de nuevo.

«No creí volver a vivir esto contigo». —La voz le llegó a Elyoss como un susurro.

—¿Por qué puedo oírte?

«Un conjuro. Temporal».

—No se puede hacer magia en Syoss.

«Elyoss, durante esta noche no ha importado nada, ni la guerra ni la Vakko ni el Reclamo... Alárgalo un poco más. Que no nos importe tampoco la magia».

—¿Me lo contarás después?

Talion asintió de manera apenas perceptible.

—Seis años de fantasmas —dijo Elyoss, tras un largo silencio—, de guerras distintas a las que se libran con una espada. De huidas. Ya ves para qué. Tampoco yo imaginé revivir esto contigo.

Talion se irguió ligeramente, apoyándose en sus codos.

«No creí que hubieras vuelto a... pensar en mí. Mi padre me dijo que te habías casado».

Los ojos de Elyoss se clavaron en el techo de la gruta.

—Me casé.

«¿Tienes hijos?».

—¿No llegó a informarte Vasirus sobre eso? —preguntó con media sonrisa.

«No. Solía hablar poco, lo justo para hacer daño. Supongo que creyó que, pasado un tiempo, me habría olvidado de ti, que ya no dolías. Después, dejó de venir».

Elyoss lo miró largamente antes de responder:

—Está muerto.

«Lo imaginaba».

—¿Se equivocaba? —preguntó Elyoss, con un susurro tras un largo silencio.

«¿En qué?».

—En si había dejado de dolerte. Lo que pasó.

«Hubiera preferido mil golpes a la narrativa de tu feliz vida sin mí. Por idiota que sea, sé que no podía esperar otra cosa. Te traicioné, te mentí. No en todo. Me enamoré. Quizás es en lo único en lo que fui sincero contigo».

—Tengo dos hijas —respondió Elyoss, deslizando sus dedos sobre un rizo de Talion. Tenía el pelo más largo de lo que recordaba y estaba claro que, como le había sucedido a él mismo, el niño había dejado paso al hombre—. Aerina espera a la tercera para dentro de dos meses.

«Tres niñas...».

—Las familias nobles y distinguidas tienen muchos hijos —dijo, sonriendo Elyoss—. Eso dice mi madre. Cuando uno es pobre, no puede permitirse el lujo de traer al mundo más que a un par de criaturas.

Talion sonrió con tristeza.

«Puedo imaginar a tu madre diciendo eso».

—Sí, es fácil.

«Siento lo que hice. Es decir, no siento haber seguido mis ideales, aunque no los entiendas. Siento haberte mentido y no haber sido capaz de sincerarme contigo. No creo que lo hubieras entendido y... durante mucho tiempo me debatí conmigo mismo. Una de esas guerras de las que hablabas ahora. Olvidarlo todo y seguir a tu lado. Olvidarte a ti y seguir mis ideas. Acabé por seguir mis ideas sin olvidarme de ti y eso ha sido asesino, pero...».

—Estuviste en la Leggio, dejaste la Aes.

Talion asintió.

«La enésima mentira. No pude con lo que viví, Elyoss. Niños que lloraban aterrados, madres que buscaban a sus hijos. Hombres cargando con el cuerpo de sus esposas. Recuerdo sangre y recuerdo gritos. Impotencia. Gente que solo pedía que la dejasen en paz».

—Gente que empuñaba armas para destrozar vidas mientras otros lloraban por ellos. Ántico no es un invasor. Ántico tiende su mano, ofrece paz y protección.

«Protección contra la propia Ántico».

—No, Talion. —Elyoss se revolvió propiciando que Talion se moviera y quedaron sentados uno frente  a otro, todavía en el suelo—. Átraro nunca ha sido una tierra de paz. Sorutz ha sesgado vidas en Élathur más allá de lo que cualquier anciano de un clan pueda recordar. Intora, Telasia, Catarno y Domarna han sufrido el asedio de los vampiros; nosotros mismos, y antes que ellos lo hizo Trásaro. Guerras propias, intereses propios, sangre derramada en mil conflictos absurdos y ridículos.

»Alguien tenía que detenerlo. Ántico asumió ese papel. Se puso frente a todos y tendió la mano al fin de todo eso. Claro que se rebelan, porque quieren seguir imponiendo el terror sobre otros más débiles. Ántico no lo es; la guerra contra nosotros no interesa, de modo que dan la vuelta al relato, nos señalan, nos acusan, se convierten en mártires. Algunos como tú lo creen.

»Ojalá me hubieras expuesto tus dudas, ojalá hubiera tenido ocasión de abrirte los ojos. Estuviste con el Reclamo. ¿Planeaban, acaso, algo diferente a la muerte de nuestros soldados? ¿Por qué sí me hubieras matado a mí y no a un intorano?

«No te hubiera...».

Guardó silencio. ¿Lo hubiera matado? Hacía años que había dejado de plantearse aquello, uno de los escasos alivios que había encontrado entre las paredes de Syoss. Allí nunca enarbolaría espadas ni se enfrentaría a la Leggio. O, al menos, eso había pensado hasta que Athelis le había hablado de otra cosa y, no solo eso, sino que le había dado pruebas suficientes de no estar amasando solo una idea que reconfortase a los reos de la Ciudad del Silencio, sino algo más.

«Tienes que irte».

Talion se puso en pie con rapidez y buscó su ropa en el suelo. Elyoss se irguió, mirándolo.

—¿Qué pasa?

«Este no es el mejor lugar para un soldado áureo y lo que hemos hecho hoy... te expone, Elyoss».

—¿Te arrepientes?

Se puso también en pie y retuvo a Talion, sujetándolo del brazo.

«No. No, pero...».

La barrera mágica se desmoronó en aquel momento y una turba furiosa accedió hasta allí sin tiempo de reacción. Los golpes y empujones arrastraron a Elyoss fuera del habitáculo y antes de que Talion pudiera seguirlos, reclamando calma, Athelis se interpuso en su camino, cortándole el paso. 

«¿Qué hacen?».

«Tú has tenido tu... tregua o venganza. Llámalo como desees. Ahora les toca a ellos, Talion».

Cuando quiso hablar, comprobó que ya no podía hacerlo. Athelis le había arrebatado su propio don, que le había concedido con el único fin de entretener a Elyoss, pero no había sido eso lo que se había limitado a hacer y ahora temía las consecuencias de su abandono. Era cierto que había sido su misión, que había aceptado aquello, colaborar, poner su granito de arena en el plan de Athelis, vender a Elyoss. Y ahora no podía más que sentir una ciega desesperación por el destino que pudiera depararle todo aquello.

«Lo has hecho bien» sentenció Athelis, acariciándole la mejilla antes de dejarlo solo allí, entre el sepulcral silencio de Syoss.

O

Contemplar la vida en la muerte le resultaba fascinante. Y Vieros era una fantástica mezcolanza de ambas cosas. Las nubes se arremolinaban de forma perpetua sobre el cielo grisáceo y los postreros copos del invierno descendían en un baile cadencioso hasta posarse en el suelo, ahora blanco; otrora salpicado por lodazales llenos de barro y ciénagas.

Había sepulcros emergiendo de la tierra negra, nombres antiguos que, tras haber burlado a la muerte, habían terminado por abandonarse a ella. El aroma de una magia poderosa impregnaba el aire hasta hacerse algo casi físico. El mero hecho de existir allí dolía.

Pero contempló también la majestuosidad del Mausoleo, la forma en la que sus sólidas rocas desafiaban a los latigazos, irguiéndose, solemnes hacia un cielo poblado de dioses que los habían abandonado. Y no les importaba, pues era precisamente la magia a la que rendían culto, la nigromancia, la que les permitía existir de algún modo y aquella otra que no todos se atrevían a pronunciar. Atávica. Sus letras impregnaban el aire en un susurro temeroso y es que si la alquimia télasa despertaba los peores recelos en los átraros, la atávica era algo mucho peor. Parte de los Pactos Enterrados, magia que nunca nadie debió utilizar, su uso era temido hasta por los hechiceros más poderosos del Imperio de la Noche. Por eso, a diferencia de la alquimia, no existían leyes que regularan o penaran su uso, sino que todo aquel que lo hiciera, había de ser eliminado. Y así sucedía con los nigromantes de Tántanos, hijos de Vieros que habían huido a la montaña, impregnada en ese oscuro poder para llenarse de él. No pocos deseaban seguir sus pasos, pero el asentamiento de las legiones aes en la frontera había impedido el paso a unos y otros: los que ascendían tratando de recurrir a la alquimia y los que descendían, buscando a otros tantos más para sacrificarlos en rituales que aumentaran su poder con la atávica.

Además del Mausoleo, Bosque Zircón era toda una declaración de intenciones hacia la vida, una ciudad oscura de ostentosa belleza; señoriales mansiones de techos apizarrados con enredaderas negras descolgándose por sus fachadas y vallas de plata envolviendo sus propiedades.

Lápidas engalanadas con piedras preciosas que destellaban con el fulgor de los relámpagos y pequeñas luces que flotaban en el aire, rompiendo la niebla e iluminando la oscuridad de Vieros.

Construcciones ostentosas y moradores igualmente ostentosos, nada que hablara de los lúgubres ropajes de la muerte. Vestidos pomposos de negro y granate, velos de tul con brillos relucientes que competían con los fulgores de la noche, tiaras de brillantes piedras y joyas que acaparaban en su esplendor la vida y la luz que le faltaba a sus portadores.

Aquella noche, además, los lucían con especial voluntad, pues Bosque Zircón y Vieros en general se habían engalanado para festejar el Átok, la magia del umbral o nigromancia, que permitía a aquella raza permanecer en el mundo de los vivos aun con los reclamos de la muerte al otro lado.

Liatli llevaba rato moviéndose entre la gente. El frío empezaba a decrecer a pesar de que los copos de nieve aún caían desde un cielo imposible. Tristes violines rasgaban el silencio sepulcral de aquella noche y en los pantanos cercanos, las rusalkas asomaban sus manos esqueléticas reclamando una vida lejana.

La celebración se prolongaba ya por horas y a Duskdor lo había visto mezclado entre los suyos, hablando con ellos y asistiendo a los múltiple espectáculos de magia que también habían llamado su atención.

Sin embargo, aquella música que llenaba el aire no evocaba en Liatli las mismas sensaciones que aquel piano. Se volteó, observando el Mausoleo y se preguntó cuánta gente podría quedar en el interior de sus muros. ¿No estarían, acaso, todos allí?

Una idea anidó en su mente y, aunque una parte de sí misma la empujaba a olvidarse de ello y seguir disfrutando de la magia nigromante en el Átok, otra la llamaba lejos de allí. Los ojos grises de aquel muchacho que habían desprendido auténtico terror al verla, no habían dejado de prenderse en su mente. No se había atrevido a preguntarle a nadie por él, ni siquiera a Cora. Aquella noche, sin embargo, podía resultar propicia para descubrir por qué aquel joven permanecía allí encerrado, por qué no salía nunca y de quién se trataba.

Se alejó, resuelta a atender a la parte más incauta, la misma que, de niña, la empujaba a invocar caballos albos y recorrer los bosques de Ahtaci a lomos de uno, contraviniendo las órdenes de sus padres.

Recorriendo el lugar como una sombra, no desentonó apartándose para llegar hasta el portón del Mausoleo que, aquella noche, permanecía abierto de par en par. No atisbó figura alguna en los corredores y, a medida que se alejaba la música de los violines se fue amortiguando en favor de un silencio profundo que pronto se modificó.

Liatli se detuvo en mitad del enorme pasillo cuando las suaves notas del piano la invitaron de nuevo a seguirlas. Observó su propia piel con el vello erizado y la nube de vaho la envolvió mientras caminaba, frotándose los brazos. Descendió la escalera que conducía al hipogeo y se detuvo antes de llegar abajo, sujeta a la barandilla metálica que caracoleaba junto a la propia escalera. Allí, se aseguró de que no hubiese nadie y cuando lo hubo corroborado, culminó el descenso hacia la angostura de aquella galería.

Avanzó como había hecho la otra vez, deslizando los dedos a través de las estrechas paredes y con los ojos cerrados, a pesar del nerviosismo que disparaba el latido de su corazón. Aunque no pudiera verlo, percibía las nubecillas de vaho de su propia respiración, acariciándole las mejillas y así anduvo hasta colocarse frente a la puerta. Abrió los ojos y su mano se posó sobre el pomo de un dorado desvaído. Observó largamente las iniciales T.V y la fecha que se retrotraía a casi trescientos años atrás.

El crujido al abrir fue apenas perceptible. Liatli maldijo para sus adentros y se mantuvo inmóvil, pero el piano continuó sonando y respiró aliviada y agradecida interiormente. No hubiera querido que parase, pero estaba segura de que si el muchacho era consciente de la llegada de alguien, lo haría.

Empujó la hoja de la puerta apenas un mínimo espacio  para que su cuerpo menudo cupiera y cerró tras de sí con el mismo sigilo. Después, se llevó la mano al corazón y avanzó despacio hasta el arco en la pared que daba acceso a la sala. Su largo vestido negro arrastraba en el polvoriento suelo creando un rastro, pero no le importó ensuciar el hermoso atuendo que Duskdor le había prestado para la ocasión.

El chico estaba de espaldas a ella y las notas la acariciaban de una forma en la que nunca antes lo había sentido. Se aproximó, atraída por aquella tristeza inherente a cada nota. El silencio, entonces, la golpeó como un puño en el estómago y fue consciente de haberse acercado más de lo que creía. El chico la miraba, sentado aún al piano, rígido e inmóvil.

—Lo siento —murmuró Liatli.

—¿Qué quieres?

El chico trató de ponerse en pie, pero Liatli lo sujetó de la mano, impidiéndolo. El tacto era frío, como el de todo nigromante, y lo soltó, consciente de la incomodidad del chico.

—No quería... Me llamo Liatli.

—Ya lo dijiste la última vez.

—Tienes razón. No... no me envía nadie —repitió, recordando los temores del muchacho y buscando la forma de aplacar los nuevos.

—¿Entonces qué quieres?

—Mi tío y yo llevamos... Bueno, él ya no... Huimos de Ántico hace seis años. Buscamos refugio en Vieros. Soy una bruja.

—¿Y por qué vienes?

—El... el piano. Lo oí.

—¿Te dejan venir?

—No saben que estoy aquí.

El muchacho volvió a mirar el piano y deslizó su dedo sobre una tecla.

—¿Te ha traído... esto?

Liatli sonrió, asintiendo.

—¿Por qué no... por qué no sales de aquí? Durante los festejos...

—No puedo —respondió él, frunciendo el ceño en una mueca de extrañeza.

—¿Por qué?

—Porque estoy cautivo.

En esta ocasión fue Liatli la que mostró su extrañeza y se volteó fugazmente hacia la puerta.

—Está abierta.

—No es una puerta lo que me mantiene aquí.

—¿Magia?

El muchacho asintió.

—¿Por qué? ¿Por qué te mantienen encerrado?

La mirada del chico volvió a fijarse en el teclado y oprimió un par de teclas, liberando un sonido desgarrador.

—Quieren algo de mí. O lo querían, ya no lo sé. Hace tiempo que no vienen.

Liatli lo rodeó y tomó asiento con cautela y despacio al otro lado de la banqueta que él mismo ocupaba. El chico la miró, notablemente inquieto, aunque sin apartar sus dedos de las teclas.

—¿Qué es lo que quieren?

El joven sonrió, aunque el gesto no lo desproveyó de la tristeza que lo embargaba.

—¿Por qué iba a confiar en ti?

—Porque yo no quiero nada de ti y porque, según dices, soy la primera que cruza esa puerta desde hace... ¿cuánto?

—Tal vez un siglo. No lo sé. Mantener la noción del tiempo aquí dentro es muy difícil.

Se hizo el silencio y Liatli no quiso seguir preguntándole. Era evidente que el muchacho se mostraba reacio a hablar, máxime teniendo en cuenta que ella no era sino una desconocida que se había colado en su particular mazmorra.

—¿Podrías tocar lo mismo de la otra noche?

El joven volvió a mirarla.

—Tu música es triste, pero... fascinante. Mágica.

—Fascinante...

Colocó la otra mano sobre el teclado y rememoró la primera melodía que Liatli había oído. Creía haberlo hecho antes en sueños, pero ahora estaba convencida de que nunca lo había soñado, sino que llevaba oyéndolo desde el primer día que había llegado a Vieros.

Todo se detuvo a su alrededor y de pronto, la sala no le pareció la lúgubre habitación en que la que se encerraba un muchacho, sino un salón antiguo, anclado en el  transcurrir del tiempo. Cerró los ojos y el aroma se transformó también. No era un aire viciado ni opresor; era una atmósfera antigua, de una era remota evocando recuerdos que la anclaban a la vida. Algo diferente a la estancia desesperada de los nigromantes en el umbral,  algo distinto que mantenía allí aquella esencia de mágica nostalgia.

Cuando la última nota sonó, Liatli sintió que algo se rompía, lo mismo que había sucedido pocos minutos antes, a su llegada, cuando el chico había sido consciente de su presencia.

—¿Thibus? —preguntó con un susurro, como si temiera quebrar algo en el aire.

El joven la miró, desconcertado.

—¿Es tu nombre? —le aclaró ella.

Aquello le abrió una nueva sonrisa al muchacho y, a pesar de no conocerlo, a Liatli la reconfortaba ser capaz de evocar en él algo diferente al miedo.

—No.

—¿Empieza por T? T. V. Hay unas iniciales en la puerta. Son tuyas, ¿no?

—Sí, son mías.

—¿Tirion? —susurró de nuevo ella.

—No lo acertarás diciendo todos los nombres del mundo al azar.

—¿Tu nombre no forma parte del mundo?

—¿De cuál, del de los vivos o del de los muertos?

—De ambos.

—No lo sé. Supongo que de uno de ellos. De los dos, tal vez.

—¿Cómo te llamas? —susurró Liatli otra vez.

—¿Importa? —respondió él, en idéntico tono.

—No... O sí. Tú sabes mi nombre.

—No te lo he pedido.

—¿Por qué hablamos tan bajo?

—Porque los gritos delatarían tu presencia aquí. Y supongo que no quieres que pase.

Liatli rio.

—Hay un término medio entre susurrar y gritar —bromeó.

—Creo que deberías irte.

El joven se puso en pie y se alejó unos pocos pasos hasta apoyarse sobre un viejo mueble.

—No vas a decírmelo —insistió ella, en un tono de voz más alto.

—En otra ocasión.

—¿Es eso una invitación a que regrese?

Liatli sonrió mientras se ponía también en pie.

—Tienes razón, supongo que no lo harás. No es prudente, si realmente lo estás haciendo sin que Duskdor lo sepa.

—¿Le caes mal? —quiso saber, acercándose al muchacho.

—Un poco.

—Me gustaría regresar, si no tienes inconveniente y... no sé, tal vez... ¿podrías enseñarme a tocar?

—Quieres aprender a tocar el piano —repitió él, alzando una ceja.

—No estaría mal. Piénsalo, al menos.

El chico asintió ligeramente.

—¿Thomas?

La nueva sonrisa del muchacho, al tiempo que negaba, animó aún más a Liatli.

—Buenas noches —zanjó él.

—Vale, entendido. Buenas noches.

Recorrió la sala llena de libros viejos y polvo, cerró la puerta con cuidado y mantuvo la espalda pegada mientras otro par de notas volvían a llenar el vacío del hipogeo.

—¿Se te ha perdido algo aquí?

La voz de Duskdor la dejó sin aire y no trató de resistirse cuando el rey nigromante la sujetó de la mano con suavidad y la invitó a seguirlo.

38 Estrategias silenciosas

S emanas de preparativos y aún le parecía incierto que su madre no se hubiera percatado de nada. Era verdad que, tanto el propio Narkalos como su hermano Zarik, solían pasar largas temporadas en Catarno, aunque esta vez, al menor de los hermanos su madre no se lo había permitido acompañarlos con motivo de su formación.

Aun así, y pese a los días instalado en Catarno, a Narkalos le enervaba cada preparativo. Pensar en Vaenya lo sumía en una furia irracional y solo quería ver el mundo arder, era cierto. Pero la reina había puesto sumo cuidado en cada paso a dar y la tregua había sido el asidero en el que sustentar cualquier otra solución. Cuando las Lanzas de Athraros llegasen a Arleah para arrasarlo todo, esta saltaría por los aires. Y mucho se temía no sería lo único.

Lánarkel se había esforzado mucho en la unificación de los ejércitos brujos de la biterra. Que su hijo recuperase a las antiguas legiones catarnesas, que actuara por cuenta y riesgo sin contar con Domarna y que solo fuese a limitarse a reclamar el apoyo de esta toda vez que la situación se hubiera desencadenado sería una auténtica prueba de fuego que no haría gracia a la soberana.

Sumido en esos pensamientos, Narkalos llegó a la sala en la que Árinard discutía con sus nuevos generales. Un enorme mapa de la zona mostraba los límites de Arleah con Ántico. Las terras no colindaban, pero sí estaban muy cerca y por eso los delincuentes del Imperio terminaban en el Laberinto de Slavra.

Al ver llegar a su hermano, Árin despachó a los soldados y continuó sumido en el mapa de Átraro.

—¿Cómo estás? —le preguntó—. He sabido que no ha sido una noche fácil.

—Estoy mejor —respondió Nark, mientras se acercaba, cojeando y con el brazo aún en cabestrillo—. Una de las heridas está infectada y me causó algo de fiebre.

Árin asintió.

—Todo está listo —anunció—. Arrasaremos con los jodidos nigromantes y veremos cuál es la reacción de Ántico. ¿Qué apuestas?

—Me preocupa más la reacción de otra persona.

—Ya hemos hablado de esto, Nark. La ofensa a un príncipe domarnés no puede quedar impune.

—Estamos de acuerdo en eso y seguramente madre también. Me capturaron, mataron a una Señora del Ocaso. No hay necesidad de ocultarle nada.

—Ya la conoces, hermano. Cautela, paciencia, Y mientras, Ántico se ríe de nosotros a través de sus subordinados.

Narkalos miró a su hermano, sorprendido en gran parte por la furia que destilaban sus palabras. Árin siempre había sido el más frío de los tres, el más parecido a su madre, a la que rara vez contrariaba o desobedecía. Sin embargo, podía entenderlo esta vez porque la ira de Árin era también la suya propia. Aun así, no podía dejar de sentirse preocupado ante el giro que los acontecimientos pudieran experimentar.

—Escucha —le pidió Árin—, Ántico planteó la tregua porque están ahogados, pero hasta un necio como Doroyan Vakko entendería que la ofensa sufrida en Arleah exige una respuesta. Entenderán que se la demos. Arleah no es un problema para la biterra y golpeando ese nido de ratas muertas, mermamos al Imperio. Podríamos ir directamente a por Ántico, como dueños de esos perros sin collar, pero en honor a la tregua establecida cobramos el agravio sobre Arleah y respetamos al hijo de puta que sienta su culo en el Quinto Trono de la Tormenta. En honor a ese gesto, Doroyan no responde. Si lo hace, le quitamos la máscara y lo destrozamos.

—Todo eso es mucho suponer.

—Te has hartado, igual que yo, a oír a nuestros asesores. A Doroyan no le conviene efectuar un movimiento contrario a esa expectativa y a eso  hay que jugársela porque no hay triunfo sin riesgo.

»Hemos establecido una tregua, de acuerdo, pero la imagen que la biterra ha de dar no es la de la figura inerte que acepta todo en pos de ese alto al fuego. Seguimos siendo nosotros y es bueno recordárselo a la Vakko.

»Catarno se bastará y se sobrará sola para acabar con los nigros. Y después, cuando madre haya dado con su vampira, seguiremos con el trabajo, se sumarán Domarna y el ejército de esa chupasangres. Fin.

—Ojalá sea todo tal y como dices.

—Si la reina retira su apoyo a Catarno estará demostrando la debilidad de una alianza con la que se ha llenado la boca toda su vida. Dar de lado a Catarno sería una declaración de inferioridad hacia Ántico, una invitación a destrozarnos, aprovechando la brecha abierta. Madre no lo hará. ¿O acaso tienes miedo a perder el trono?

—En absoluto. Pero ella es la reina en Domarna y padre, en Catarno.

—Padre apoya nuestra causa hasta las últimas consecuencias. —Narkalos asintió—. ¿La apoyas tú?

La sonrisa del mayor de los hermanos fue tenue, como lo había sido en los últimos días.

—¿Importa mucho?

—Para mí es vital.

—¿Acaso dejarías de lado toda esta locura si yo no la apoyase?

Árinard suspiró hondamente y apartó la mirada de Nark.

—Nuestros padres me acucian desde hace tiempo a empezar a tomar decisiones en Catarno, a actuar como el rey que pronto seré. Y eso hago, Nark. —El joven se arrodilló delante de su hermano, que permanecía sentado junto a la mesa y le tomó la mano—. Te pido que confíes en mí y me apoyes. No, no desharé la ofensiva contra el Imperio, pero es importante para mí contar con tu confianza, hermano. Lo hago por ti. Vengaré el daño al precio que sea y asumiré cualquier consecuencia. ¿La amabas? —preguntó tras un largo silencio.

Narkalos asintió.

—Entonces...

—Dijiste que sentase a mi lado a alguien que no me importase. Hubiera sentado a alguien a quien amaba profundamente, pero siempre asumí mi propia muerte y hasta la suya como algo posible. Somos soldados.

—Lo somos. La muerte no solo es posible, hermano, sino probable. ¡Qué cojones, la muerte es algo seguro! Y tú y yo sabemos que no moriremos en un cálido lecho siendo dos putos viejos, sino en el campo de batalla. Somos soldados —repitió—. Nos han insultado y nuestro honor pide guerra. El de tu dama también. Hubiera sido reina de Domarna.

Narkalos colocó su mano sobre el hombro de su hermano.

—Madre podría establecer condiciones con padre... para fijar el apoyo de Domarna, lo sabes. No será incondicional, a pesar de todo. Después de esto, tal vez te aparte del trono y, aunque padre te apoye, puede darlo por bueno si al otro lado de la balanza la reina coloca un precio inasumible para el rey.

—¿Mi cabeza? —preguntó Árin con una sonrisa.

—Eso sería inasumible también para ella. Ejecutarte resultaría un mensaje muy peligroso hacia Ántico. No lo hará. Más bien me inclino por el deshonor. La haremos enfadar. Mucho, Árin.

—Prefiero caer con mis decisiones que mantenerme en el deshonor de la humillación. Ninguna mayor que agachar la cabeza frente a un enemigo. Catarno no merece a un rey así.

Narkalos contempló a su hermano en un largo silencio.

—Tienes mi apoyo —acabó claudicando.

—No confías una mierda en esto, ¿no?

—En absoluto. Pero tienes mi apoyo. Asumiré las consecuencias contigo. Hasta el final.

Árinard sonrió y se puso en pie y tiró del brazo de su hermano para propiciar que también él se levantase.

—Acabemos de prepararlo todo.

O

Talion había efectuado el recorrido más temeroso de su vida, más incluso que aquel que una noche lo había llevado hasta el seno del Reclamo, lleno de dudas golpeándolo en el estómago al tiempo que dejaba atrás a Elyoss, su vida, a Ántico. Todo.

Las silenciosas galerías de Syoss se le habían hecho eternas y hubo de vencer una voluntad de hierro para no dar media vuelta y ocultarse en su particular escondrijo. Lo que había vivido con Elyoss hacía unas horas permanecería en su memoria como un maravilloso recuerdo, un tiempo extra regalado por las Cinco que nunca hubiera creído poder vivir. Solo habría de esperar a que Athelis concluyera su hechizo con él y no volvería a verlo nunca más, pero al menos, sus últimos recuerdos con él serían muy diferentes a los que había atesorado hasta ahora. Y sin embargo, seguía avanzando.

Llegó a la zona en la que sabía que lo encontraría y se detuvo en el umbral, observándolo con el corazón encogido. Elyoss permanecía allí, sentado, completamente desnudo, en una silla de ruda fabricación, como todo en aquel sitio. Las manos se le ligaban a la espalda y la sangre era una capa de ropa sobre su piel. Lo habían golpeado hasta la extenuación, habían resarcido cada día de sufrimiento allí, se lo habían hecho pagar con creces porque esta vez no habría consecuencias. O eso había asegurado Athelis.

La cabeza se le descolgaba ligeramente hacia adelante y el cabello, de un castaño claro, le cubría los ojos y las facciones. Percibió una respiración lenta y entrecortada haciendo subir y bajar su pecho. Alguien había repasado la Lágrima del Renacer con una hoja y el símbolo de Ántico sangraba como a él mismo le hubiera gustado ver sangrar a la Vakko, a la Leggio, a todo aquello que representaba el mal en Átraro. Pero la estampa solo podía horrorizarlo.

Caminó despacio, acercándose a él. Necesitaba tranquilizarlo, estar cerca y ofrecerle un apoyo ridículo e inútil. ¿Qué le diría a aquellas alturas? Si en algún momento había logrado que el carácter de Elyoss hacia él se apaciguase para regalarle la noche que habían vivido juntos, aquello lo habría minado todo para siempre. Otra vez.

Se arrodilló frente a él y, su mano temblorosa, se posó sobre la rodilla del muchacho, que despertó súbitamente, alterado y se revolvió, balbuceando palabras ininteligibles. Había alzado la cabeza y sus bruscos movimientos hicieron que la silla cayera al suelo. Talion se incorporó para ayudarlo, pero entonces fue consciente de algo que ya debería saber: que no podía hablar. Ni siquiera era capaz de utilizar ya el don de Athelis, que le había permitido intercambiar pensamientos con Elyoss. Aquello prendió un pánico nuevo en él que, sin embargo, se mantuvo de rodillas en el suelo, mirando al áureo. Elyoss también lo observaba a él, con los ojos muy abiertos, completamente aterrado.

—Vete... —murmuró, tendido aún en el suelo—. Vete y llévale un mensaje a tu gente: arderán. Sus familias arderán, aunque yo no lo vea. No me importa morir —sollozó.

La amenaza era algo vacío, así se lo había asegurado Athelis. No habría consecuencias porque su conjuro se lo impediría. Ninguna familia ardería y el más mínimo golpe asestado quedaría impune. Porque él mismo guardaría el secreto ante todos. Doroyan Vakko nunca preguntaría por un mal que acechase en Syoss porque, simplemente, ningún mal contra la Vakko podía vivir en la Ciudad del Silencio, cuna de traidores, de vacíos; de seres despojados de su poder.

Talion quería ayudarlo a incorporarse, pero no se atrevió a moverse. El corazón le pedía disculparse, lanzarle mil proclamas de perdón, no ya solo por cuanto le había hecho, sino por todo cuanto aún estaba por hacerle. Elyoss abandonaría Syoss y después, inmerso en el conjuro que Athelis preparaba, destrozaría su carrera en la Leggio buscando el único arma posible contra Doroyan Vakko y su estirpe: a Atlas, el hijo de la propia Athelis. Para todos, Elyoss sería un traidor. La Leggio lo condenaría a pena de muerte o, tal vez, paradojas el destino, a Syoss. Y el corazón de Talion era incapaz de soportar esa idea. El único error de Elyoss había sido conocerlo y enamorarse de él. Confiar en él. Desde entonces, no había hecho sino infligirle dolor.

Athelis llegó en ese momento y Talion se puso en pie sin apartar la mirada de Elyoss, que cerró los ojos, con el pecho a punto de explotarle. La mujer llevaba en sus manos un humeante cuenco que colocó sobre el saliente de una roca. Talion se le acercó. Cinco hombres la habían acompañado y todos ellos se mantuvieron inmóviles, pegados a la tapia. Talion temió más golpes, pero no parecían haber llegado hasta allí para eso.

«Hay que darse prisa. Pronto amanecerá y los guardias llegarán. Lamento que tengas que verlo en ese estado. Sé que lo aprecias. Pero confío en que comprendas que él y los suyos han generado mucho odio, mucho dolor. Debiste quedarte en tu cuarto».

Athelis hablaba mientras sus manos trabajaban en aquel preparado de forma presurosa. Talion no podía responder y la impotencia lo devoraba como no lo había hecho en todo el tiempo que llevaba en Syoss. Sabía que Athelis podía leer su pensamiento de algún modo, no había dejado de hacerlo, pero aquella noche no se mostraba en absoluto dispuesta a escucharlo.

La sujetó del brazo, tratando de reclamar una atención que la mujer no le concedía. Pero Athelis se zafó con un gesto brusco.

«Basta, Talion». —La voz le llegó al muchacho teñida de furia, con el ceño fruncido y los labios apretados. Pocas veces la había visto así, pues siempre se había mostrado bondadosa y paciente, preocupada y serena. Pero Talion entendía que saber vivo a su hijo había revolucionado cualquier pensamiento calmo en la mujer—. «Sé que le profesas un sentimiento que no merece; sé que lo amas, pero despierta, Talion, es un invasor, un sanguinario, un asesino. Quédate con lo último que has vivido con él si lo deseas. Te guardaré el secreto en honor a la amistad y el cariño que te he profesado durante estos seis años. Si en Syoss supieran lo que hiciste con él estarías muerto porque hemos sufrido demasiado como para dar cabida al más mínimo sentido de culpa, arrepentimiento o duda. Son ellos quienes han de sentirlo y no lo harán jamás, de modo que no me pidas clemencia para él».

Talion observó de nuevo a Elyoss, tumbado en el suelo, con la silla a sus espaldas, desnudo y resignado. Mantenía los ojos cerrados y sus labios murmuraban lo que Talion reconoció como una oración a las Cinco.

Athelis se volteó y los hombres que la habían acompañado, sujetaron a  Elyoss, incorporando la silla. Dos lo aferraron de los brazos, a pesar de que los mantenía atados a su espalda. Otros dos lo agarraron de sendas piernas y un quinto sostuvo su cabeza, alzándola. Los ojos de Elyoss, llorosos, se clavaron en los de Talion, en su corazón y en su alma. El áureo trató de escupirle sin que su saliva, mezclada con la sangre, llegase a alcanzarlo.

Athelis se acercó a él, con el cuenco aún humeante y lo llevó a la boca de Elyoss, que trató de revolverse. Talion dio media vuelta, incapaz de seguir mirando, pero consciente de que aquello era lo correcto. ¿Y por qué dolía tanto lo correcto? ¿Por qué lamentaba cada golpe asestado a un asesino? ¿Por qué el anticipo de su vida derrumbándose, cuando él mismo había destrozado tantas otras? ¿Por qué no era capaz de verlo así? ¿Por qué solo quería abrazarlo y protegerlo?

Los gritos de Elyoss a su espalda lo azotaban para que desapareciera de allí. Podría ocultarse en la galería más lejana, taparse los oídos e ignorarlo todo. Pero no podía dejarlo solo en un momento así, aunque su compañía en aquel instante lo disfrazase como a uno más de sus verdugos.

Volteó de nuevo y, ante la estupefacción de los que mantenían sujeto a Elyoss, acarició su mejilla sin que el áureo pudiera hacer nada para rechazar el gesto.

Athelis lo obligaba a ingerir el líquido que él trataba de escupir con poca fortuna hasta que lo hubo tomado todo.

La mujer dejó caer el cuenco al suelo y los hombres que lo habían sostenido lo empujaron, tumbando de nuevo la silla.

Athelis se movió, aproximándose otra vez para inspeccionar los ojos de Elyoss, cuyos párpados tensó.

«Un tanto arriesgado acariciar a un soldado áureo delante de sus víctimas». —Talion no dijo nada y continuó pendiente de Elyoss—. «Estará bien. Dame tu mano».

Talion la miró y la desazón del muchacho era difícil de ocultar.

«Debo ligar su voluntad a la tuya, lo que tú desees será aquello por lo que él dé la vida. La libertad de la gente en Syoss, la libertad del pueblo ántico y la del átraro. Si traicionas esos pensamientos, Talion, si traicionas a tu propio corazón por... él... nos estarás fallando a todos. Solo has de desear que encuentre a Atlas, mi hijo».

Talion se dejo caer al suelo, sentado, y las lágrimas le arañaron las mejillas con una libertad salvaje mientras veía a Elyoss a su lado, maniatado y golpeado, alejado hasta de su propia voluntad.

Athelis se acercó a él y lo sostuvo de la cara.

«Cariño, sé que no es fácil. Sé que lo amas, pero no es bueno y ni siquiera es culpa suya. Sin embargo, temo que nada de eso importe ya. Es general de una legión áurea. Has vivido los horrores de la guerra, igual que yo. Vives con el llanto de inocentes pertrechado en tu cabeza, lo oyes en el silencio de Syoss. Por eso nos castigan así, Talion, porque saben que lo que hacemos en las filas de sus legiones son atrocidades y cuando uno se queda solo con su conciencia, esas atrocidades emergen, azotan, castigan. No sucede así con ellos porque carecen de escrúpulos. El Imperio se los arranca en pos de una lucha egoísta y ambiciosa.

»Lo amas porque sientes que podría ser un buen hombre, en el fondo de su corazón. Pero Ántico lo ha podrido, su ideal. Han destrozado su bondad y lo han llenado de tiranía. Nunca será el hombre que sueñas, el espejismo en el que viviste se rompió, se rompe hoy y se romperá siempre. Haz que al menos ese sacrificio merezca la pena.

»Me arrancaron del lado de mis hijos. Mataron a mi esposo y me encerraron aquí. He vivido durante todos estos años sin saber qué había sido de Atlas y Diriana. Sigo sin saber nada de mi pequeña, pero él está vivo y es un Ancestral, un regalo de las Cinco, un arma que pusieron a nuestro alcance. No me lo quites, Talion. Tú nunca lo has tenido a él, lamento decírtelo, porque nunca ha sido lo que soñaste. Un sueño solo tiene dos opciones ante la realidad: cambiarla o sucumbir ante ella. Lo que ocurra ahora depende de ti.

Las lágrimas seguían descolgándose a través de sus mejillas y Talion aún recordaba a su padre insultándolo por eso, humillándolo. Asintió, consciente de la carga de razón que llevaban las palabras de Athelis.

«Aferra su mano» le solicitó ella, mientras se movía, aún arrodillada en el suelo. «Por fortuna también él te ama aún. Si no lo conseguimos ahora... si descubren lo que ha pasado, el sufrimiento será atroz. La Leggio nos castigará sin clemencia. ¿Lo entiendes?».

Talion asintió y sostuvo la mano de Elyoss en cuanto la magia de Athelis la hubo desligado. Apretó sus dedos en torno a los del áureo, fríos y débiles. No hubo ningún tipo de respuesta en Elyoss, ni resistiéndose ni devolviéndole el contacto. Estaba despierto, podía verlo en sus ojos claros, pero no intentó nada, aun viéndose libre de ataduras.

Talion se despojó de su raído jubón y lo colocó bajo la cintura de Elyoss, cubriendo parte de su desnudez. Athelis no dijo nada y sus labios murmuraron unas palabras que no asomaron. Nunca había hablado a través de su boca, al menos nunca en el tiempo que Talion llevaba allí. Su voz había sido siempre algo etéreo adentrándose en su cabeza.

El cuerpo de Elyoss se sacudió y Talion se movió para aproximarse aún más a él y acariciarle la mejilla. Volvió a encontrarse con sus ojos, apagados y carentes de reproche. Carentes del más mínimo brillo. Talion cerró los ojos y trató de alejar las imágenes que lo trasladaban a días más sencillos, al menos en lo que a ellos dos se refería. Noches eternas entre las paredes de su casa, en la calidez de su lecho. Horas descolgándose entre susurros y risas, confesiones y besos robados. Ojalá hubiera podido detener el tiempo allí, lejos de la Vakko, de Ántico, de ideales y de legiones.

Cuando se dio cuenta, Athelis le aferraba la mano, ocasionándole un corte limpio en la palma con el puñal. Lo hizo despacio, como si antes quisiera advertirle. Talion no se resistió y se limitó a observar la forma en la que su sangre goteaba sobre el pecho de Elyoss, mezclándose con toda la que le abría cortes y heridas al áureo. Cortes y heridas que, de forma sorprendente y repentina, empezaron a cerrarse. Talion lo miró asombrado y Athelis sonrió.

«Cuando salga de aquí, no habrá ocurrido nada», —le recordó—. «Nadie lo ha golpeado, nadie se ha ensañado con él, no ha existido el menor insulto. Nadie ha hecho el amor con él».

Talion bajó la cabeza, avergonzado ante el hecho de ver expuesto algo tan íntimo.

«La complicidad que existe entre vosotros nos protegerá. Puede que creas que ya no está, pero no es tan fácil matar ese sentimiento. Un nexo se une al amor, precisamente porque es el más poderoso de todos. Y él no cejará hasta dar con mi hijo y traerlo aquí. Después quedará libre del conjuro y la culpa se lo comerá, igual que hacen con nosotros aquí. Aun así, y si logramos alzar una nueva Ántico, tal vez tenga otra oportunidad. Piensa eso».

Y aquel pensamiento lo llenó de una absurda esperanza. La nueva Ántico concediéndole una oportunidad a Elyoss, a él mismo, a ambos. Era ridículo seguir soñando con construir un mundo en el que lo que Talion sentía por Elyoss tuviera cabida y esperar, sobre todo, que este último fuese a perdonarlo alguna vez. Era ridículo, pero se aferró a eso con todas sus fuerzas. Elyoss no había conocido otra forma de vida en Ántico más que la subordinación por la fuerza de todo el que no quisiera doblegarse de rodillas ante la Vakko. Pero si él era capaz de mostrarle otro camino, otra realidad en la que Ántico pudiera brillar sin ensuciarse con la sangre de otros, tal vez Elyoss se lo agradeciera.

El áureo se irguió, soltando una amplia bocanada de aire y lo miró con el ceño fruncido y la expresión con la que lo había recordado siempre antes de su reencuentro, la de un soldado de la Leggio.

Athelis se puso en pie y Elyoss hizo lo mismo, dejando caer el raído jubón con el que Talion había cubierto una desnudez que, en aquel momento, parecía no importarle lo más mínimo al áureo. Talion también se incorporó, incómodo ante el hecho de ver expuesto a Elyoss.

«Buscarás a mi hijo» —le indicó—. «Y lo traerás hasta aquí porque es la única forma de liberar la Revolución del Silencio que tumbará a la Vakko y alzará una nueva era. La era de la paz. Es lo que él desea y tú lo amas».

Elyoss miró a Talion sin que su expresión delatase sentimiento alguno.

Una mujer llegó hasta allí en aquel momento y dejó caer con desprecio la ropa de Elyoss, la armadura áurea que Talion reconoció al momento. El muchacho se limitó a recogerla y empezó a vestirse.

«Puedes despedirte de él, pero no puedo devolverte la capacidad de hacer que te oiga. Lo siento. Piensa, al menos, que ahora no puede rebelarse contra lo que siente por ti. Porque eso está por encima de todo».

Elyoss terminaba de ponerse el pantalón cuando Athelis y la mujer que había traído la ropa del soldado se marcharon, dejándolos solos. Ignoraba cuál era la situación en aquel momento, si Elyoss era consciente de lo que haría, de quién era, de qué habían vivido. No tenía ni la más remota idea de la forma en la que el conjuro aplicado por Athelis afectaba a todo eso. Solo podía saber lo que la mujer le acababa de decir: que no se rebelaría.

Elyoss recogió el jubón y se lo puso. Le dedicó a Talion una mirada fugaz mientras empezaba a abrocharse las correas y Talion sintió de nuevo que estallaba de impotencia. Se acercó, dudoso y casi temblando, para ayudarlo. Elyoss se lo permitió. Mientras uno abrochaba la primera correa, el otro se enfrascó con la tercera. La mayor destreza de Elyoss culminó antes su trabajo y se mantuvo inmóvil, permitiendo que fuera Talion quien acabase con la primera correa y empezara con la segunda y última.

El dedo de Elyoss le enjugó una nueva lágrima y sintió que se moría. Cejó en su labor y se abrazó a la cintura del áureo, pidiéndole perdón de la única forma posible, con un gesto que le trasladase toda su desazón. Elyoss lo apartó, despacio y sonrió, alejándose de allí. Talion se movió con velocidad tras sus pasos, pero se detuvo al encontrar a Athelis en el pasillo, acompañada de la mujer que había llevado la ropa de Elyoss.

«La bruma envuelve su mente» —explicó Athelis, consciente de las mil dudas que azotaban la razón de Talion. Supuso que, cuanto más claro lo tuviera todo, más tranquilo se quedaría—. «No ha olvidado todo lo que ha vivido a tu lado, pues esas vivencias han de condicionar sus actos, pero ha desterrado la traición, las mentiras. En ti ve un rostro, una historia. Es consciente de la realidad que azota ahí fuera, de Ántico, de la guerra, de la situación en Átraro. Pero su único fin es encontrar a Atlas. Ni siquiera se pregunta para qué. No cuestionará lealtades, solo tratará de obedecer aquello que en su pensamiento se ha marcado como meta. Su sentimiento hacia ti lo hará luchar por tu sueño. Y en lo más profundo de su alma, la verdad de lo que hemos hecho acabará ahogándose.

39 Plan a

C uando llegó allí, hace ya seis años, recordaba que le había costado horrores atreverse a salir del lugar que le habían asignado como propio, su habitación, aunque ni siquiera allí se sintiera segura. Evocaba sus primeros días en Vieros agazapada en un rincón, anhelando hasta la llegada de su tío para no sentirse sola, tal era su estado de desesperación.

Con el transcurso del tiempo había logrado acostumbrarse a la cuestionable paz de Vieros, entre tumbas y sepulcros, entre árboles milenarios de gruesos troncos, cuyas copas engullían la luz de la luna y solo permitían filtrarse el efímero fulgor de los latigazos. El ronroneo de las frecuentes tormentas había acabado convirtiéndose en un arrullo tranquilizador y familiar, lejos de la inquietud y la tensión que, al principio, había generado en ella. Hasta a las serpientes, cruzándose por cualquier sala, había terminado por acostumbrarse.

Aquella noche, sin embargo, bajo la dura mirada del rey Duskdor, se sentía tan pequeña como al principio. Habían transcurrido varios días desde que la encontrase en la sala del hipogeo con aquel muchacho y no había vuelto a reclamarla hasta entonces.

La procesión de sirvientes del rey se mantenía inmóvil también en la sala del trono, un conjunto de nigromantes que solían acompañar al soberano a todas partes, sombras apenas, sin rostro ni más voluntad que la de seguir a Duskdor a todas partes. Liatli siempre se había preguntado si eran nigromantes igual que los que había conocido porque, en ocasiones, solo se le antojaban fantasmas que levitaban sobre el suelo sin más. Había llegado a naturalizar tanto su presencia que habían dejado de crisparla, igual que las tumbas y la atmósfera de la muerte, pero aquella noche, igual que todo lo demás, habían despertado en ella temores ya adormecidos.

—Creo que el Mausoleo es lo suficientemente grande como para que no necesites explorar más allá. Las estancias a las que tienes acceso colman sobradamente tus necesidades.

—Nunca me habíais prohibido visitar ninguna parte del castillo.

A ella misma la sorprendió su resolución al responder al rey, pero no le faltaba razón y Duskdor nunca se había mostrado especialmente duro con ella. No había razón para temerle o eso quería pensar, pues todo cuanto estaba viviendo en esos días era novedoso.

—Nunca creí que fuera necesario. No vuelvas a visitar el hipogeo.

—¿Quién es?

Duskdor se había movido de un lado a otro mientras le recriminaba a Liatli su inoportuna visita a los niveles inferiores del castillo. Se detuvo ante la pregunta de la joven y la miró, sorprendido también él, por la determinación que la chica exponía.

—No te importa.

—No creí que Vieros hiciera prisioneros. Ni siquiera Ántico los hace.

Duskdor permaneció mudo durante unos segundos y Liatli temió haber tirado demasiado de la particular cuerda de aguante del rey.

—Marchaos —le ordenó a la procesión.

Las sombras desaparecieron y en pocos segundos estuvieron solos ante la réplica del Trono Negro. De pronto, Liatli se sintió como si estuviera allí por vez primera, no ya solo por las sensaciones de temor que la situación despertaba en ella, sino por todo cuanto no se había atrevido a preguntar nunca, miedos que de pronto parecían haberse esfumado para dar cabida a otros.

—¿Has hablado con él? —quiso saber Duskdor, acercándose.

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

—Nada. Es decir... Le oí tocar el piano y... le pedí que volviera a hacerlo. Su música es...

—No es su música lo que me interesa. ¿Qué más te dijo?

—No me dijo nada más; ni siquiera su nombre. ¿Quién es, rey Duskdor? ¿Por qué permanece encerrado en el castillo?

—Por más tiempo que lleves aquí, Liatli, no eres una nigromante y hay asuntos que solo nos incumben a nosotros. Si vuelves a visitarlo habrá consecuencias, para ti y para él.

—¿Me estáis amenazando?

—Llegaste aquí hace seis años, tu tío y tú nos hablasteis de tu identidad. Liatli Hassul, legitimada para reclamar el trono de Ántico y apartar a la Vakko de su lugar en la historia, devolverle la libertad a todas las terras subyugadas, liberarnos. Sacar a las malditas Aes del sur de nuestro territorio, hacer que dejen de condicionar nuestra existencia y relación con Tántanos.

»Tu tío está muerto y no puede decirse que errase demasiado en sus predicciones contigo. Hay cosas en el camino que has olvidado, Liatli. Estás aquí por un fin, no por la hospitalidad desinteresada de Vieros, de modo que si no empiezas a dar pasos en la dirección adecuada, tendrás que abandonar nuestra terra.

—¿Me estáis echando? ¿Solo porque he descubierto a ese muchacho allí abajo?

—Solo porque Vieros dio cobijo a la persona que puede liberarnos de la Vakko, no a una cría asustada y sin hogar. Los tiempos de la muerte son distintos. Seis años. Mucho para un vivo; poco en el eco de la eternidad. Pero tienes que hacer algo ya.

—¿Y qué queréis que...? ¿Adónde pretendéis que vaya si me expulsáis de aquí?

—Ese no es mi problema. Es obvio que tienes demasiado tiempo libre, pero no lo empleas en nada útil. Fui el primero en defenderte de los métodos de tu tío y he sido extremadamente paciente contigo, pero él tenía razón; por eso no quisiste que lo convirtiéramos, para no seguir escuchándolo, para poder vivir ajena a ti misma, a tu exigencia. Eres una Hassul, no es algo que puedas ignorar. Aunque te dé miedo, aunque no tengas ni la más remota idea, estás obligada a hacer algo. Tienes dos semanas para empezar a moverte en esa dirección. Si no lo haces, te irás.

—Mi rey...

La llegada de un nigromante interrumpió la conversación, aunque Liatli fue incapaz de reaccionar. No pudo hablar, no pudo moverse. Ni siquiera voltearse para comprobar de quién se trataba. Era lo de menos. Duskdor tenía muchos sirvientes en la procesión.

—Ha llegado visita.

Duskdor se movió, rebasando a Liatli. El anuncio del recién llegado, sin embargo, sí logró que la chica se moviera, pues en todo el tiempo que llevaba allí, nunca había llegado nadie a Vieros. El corazón se le aceleró, temiendo que pudiera tratarse de alguna legión ántica, pues, al fin y al cabo, Vieros era territorio sometido. Solo en aquel momento, todo cuanto su tío y el propio rey nigromante le habían dicho cobró razón y sentido: se había limitado a vivir huyendo, había hecho suyo todo cuanto no le pertenecía y había tratado de ignorar su realidad, su apellido. Este, sin embargo, la perseguiría para siempre, perpetuando una existencia con miedo.

Caminó de forma dubitativa tras los pasos de Duskdor y el nigromante que había venido a avisarle hasta el umbral del Mausoleo. Allí, en el claro ante el castillo del rey, se había congregado un grupo de más nigromantes junto a dos desconocidas figuras: un hombre y un chico joven, de unos veinte años, aproximadamente. Algo en él le resultó vagamente familiar, pero no supo identificar qué. La sola idea le parecía absurda, pues ella llevaba allí seis años y no había conocido a nadie. No eran nigromantes, fue lo único de lo que pudo estar segura, pues sus pieles distaban mucho del tono pálido de los vierenses; al menos, la del muchacho, de un tono más broncíneo.

Liatli se acercó con timidez. Después de la discusión con el rey, pues no podía estar segura de que no fuera a reprenderla por exponerse. Era una bruja y, posiblemente, aquellos extraños pudieran llegar a darse cuenta.

La mirada del muchacho se encontró con la suya propia y Liatli sintió un leve aguijonazo de rubor. Sus facciones eran agradables, aunque hablaban de penurias y sufrimiento. Las ojeras se le marcaban bajo unos ojos color miel y parecía excesivamente delgado, con el pelo castaño alborotado. El viejo, por su parte, se mostraba como un milagro andante; solo así sería capaz de explicar que aquellas delgadas piernas fueran capaces de sostenerlo. Lo mismo diría de sus brazos y del resto de su cuerpo.

—¿Qué os trae hasta Vieros? —quiso saber Duskdor.

Liatli respiró, en parte, cuando el rey nigromante fue consciente de su presencia sin que eso pareciera suponer motivo alguno de enfado; supuso, de todos modos, que de ser así, Duskdor esperaría a que todos se hubieran ido.

—Caminamos extraviados —explicó el viejo—. Buscamos solo alojamiento para una noche, mi rey. No os molestaríamos más. Mi nombre es Miohr y él es Noen, mi nieto.

—¿De dónde procedéis? —preguntó el rey.

—Somos intoranos. Viajamos a través del Imperio de la Noche de manera asidua. Trato de darle conocimiento a mi nieto sobre... flora y fauna. Nos hospedamos en posadas y...

—Entonces acudid a la posada.

—No sabía que hubiera una en Vieros, mi rey.

—La hay, mi señor. No es preciso molestarme para eso.

—En ese caso, os agradezco la indicación. Lamento la molestia —concluyó Miohr, agachando la cabeza en una suerte de reverencia que Atlas imitó.

O

Melania llevaba rato contemplando la casa vacía, una mansión que había heredado de su difunta madre, igual que ella misma. Abandonarla la sumía en una sensación de traición que solo podía compensar el motivo por el que lo hacía. Durante toda su vida había tratado de dar soporte a los contrarios a la Vakko, de acabar con aquella dinastía podrida que arrastraba a Átraro a una sinrazón de miedo y sangre. Que la guerra llegase a Ántico, como había sucedido años atrás, solo sería cuestión de tiempo. La espada que se balanceaba sobre sus cabezas, caería algún día y del esplendor exhibido por la terra de Doroyan Vakko no quedarían sino cenizas.

Ella misma era la prueba de eso. Su esposo había muerto. Una de sus hijas había muerto. Y la otra prestaba apoyo al hombre que había arrastrado a su hermana hacia esa guerra infame que solo los bárbaros de la Leggio y los necios cegados por las mentiras del Imperio podían tolerar y justificar. Aquella corriente le había hecho perder también a su nieta. Anven empuñaba las mismas armas que su madre y, de sobra lo sabía la propia Melania, un día moriría igual que lo había hecho su progenitora, enterrada, para más inri, en terra hereje.

Una sombra se acercó caminando y a Melania le faltó el aire por un momento. Hacía ya rato que había despedido a todos sus sirvientes, pues no tardaría más de una semana en marcharse y, después de lo sucedido en Syoss no quería que alguna indiscreción pudiera delatarla. No quería a nadie cerca. Pero la figura que se despojó de la capucha, acercándose a ella, no era ninguno de sus fieles criados, aunque sí lo había sido su madre. Kambalia.

—Qué sorpresa... —murmuró, sin que nada en el tono de su voz ni en su propia expresión delatase lo que anunciaba.

—¿Os marcháis?

—Nada queda en Ántico que prenda una mínima esperanza en mí. La guerra acabará llegando y nos cubrirá a todos con su manto de sangre.

—Vuestro esposo...

—Está muerto.

—Lo lamento.

Melania asintió.

—Vuestra nieta...

—En la Praes, ya lo sabes. Y tú... una nigromante. Oí lo que había pasado, me sorprendió saber que huiste con un traidor.

—No fue así... exactamente.

—Tu madre vino a reclamarme. Pensó que yo tenía algo que ver y así se lo expresó al emperador. Por suerte, los skrives lo desmintieron.

—Lamento que mi madre hubiera podido meteros en un lío. Ya sabéis que no pensaba como vos. Supongo que es normal que creyera que yo...

—Sirvió aquí durante buena parte de su vida. Se marchó cuando tuvo ocasión de entrar a servir al Áleon. Resulta ridículo que creyera que yo iba a invertir mi vida en tratar de convencer a su hija. Te vi nacer, Kambalia.

—Lo sé. Pero tratasteis de poneros en contacto conmigo —añadió Kambalia, acercándose.

—Te aprecié, niña, y al saber lo sucedido me interesé por ti.

Kambalia sonrió.

—Interesaros por mí y por obtener algo de mí. Serví a Alya Vakko desde los catorce años. A su hija Ascya, al príncipe Resryon. Supongo que buscabais información, algo que os resultase de utilidad cuando pensasteis que había cambiado de bando.

—Nunca obré contra la Vakko y si has venido para comprometerme pierdes tu tiempo. Doroyan apenas consulta ya a sus skrives. Y nada encontraría en mi proceder que pudiera echarme en cara.

—No he venido para eso, mi señora. Ya no soy la niña estúpida que huyó de Ántico, enamorada y asustada. Las cargas de la vida me han abandonado. Las cosas se ven de manera muy distinta cuando el umbral se muestra.

—¿A qué has venido, entonces? —quiso saber Melania con un hilo de voz.

—Abogo por mi última oportunidad. —Melania entrecerró los ojos—. Arrastré a Narkalos Noleon hasta Arleah, lo colgamos en el Árbol de Slavra. La biterra no desea realmente la tregua, buscan la forma de hacerla estallar por los aires. El emperador ha de saberlo.

Melania la miró largamente antes de esbozar una sonrisa incrédula.

—¿Qué crees que obtendrás, Kambalia? Si lo que dices es cierto, si has ofendido al hijo de Lánarkel Noleon y desatas la guerra, Doroyan te despreciará aún más.

—No es verdad. Él cree que la reina de Domarna aprecia la tregua, pero no es así. Me interrogaron, me torturaron, querían obtener de mí cosas que los ayudasen contra el Imperio ántico. No se la di.

—Me asusta saber que ni la muerte desposee a los idiotas de sus faltas. No lo valorará. Solo te acusará.

—No es verdad.

—Plantarte en el Áleon y contarle lo que me estás refiriendo a mí solo te condenará. Ántico no tomará parte en una guerra que Domarna pudiera declararle a Arleah. No mientras no le convenga poner fin a la tregua con la biterra y aún no le conviene. Entiende que ya no eres nada para el emperador, que nunca lo fuiste.

Kambalia reculó, como si las palabras de Melania pudieran golpearla, como si le causasen un dolor físico.

—No tienes ni idea...

—Adelante. Ve hasta allí y confiésaselo todo. Cuando te desprecie por ser lo que eres será tarde. Y no te atrevas a mencionarme allí, no mentes mi nombre, te lo advierto, niña. Si alguna vez tuviste ocasión de salvarte, perdiste la oportunidad. Rompe el vínculo. Nuestra relación termina aquí.

O

Se habían alejado lo suficiente como para estar seguros de que ya nadie podía verlos aunque, ni siquiera así, Atlas se sentía tranquilo. Llevaban rato caminando y, a pesar de su poca orientación en una terra en la que nunca había estado, cada paso que daban se convencía más de que Miorh y él no estaban siguiendo las indicaciones adecuadas, las que les había dado el rey de los nigromantes.

—¿Cuál es el plan B? —preguntó Atlas, deteniéndose y propiciando que el viejo hiciera lo mismo. Miohr se volteó, sonriendo.

—¿No se pasa al B cuando ha fallado el A?

—No vamos hacia donde nos indicaron, de modo que supongo que tu plan A era hospedarte en el Mausoleo, ¿no? Y por alguna extraña razón que no me contarás hasta que sea digno de ello, tampoco lo haremos en una posada nigromante.

—¿Conocías al rey Duskdor? —preguntó el viejo, desandando sus pasos.

—No tenía el honor. No parece un hombre muy simpático.

—¿Sabes que cualquiera que lo desafíe podría convertirse en rey?

—¿Rey de una terra de muertos?

Miorh espetó un bufido.

—¿El menosprecio al resto de razas es marca de origen ántico?

—No los menosprecio, pero no comprendo la urgencia por aferrarse a la vida cuando la muerte te reclama. Es una forma...  lastimera de existencia.

—¿Te parece lastimero el castillo del rey? ¿Su opulencia?

—Distan mucho de la demacración de los nigromantes que se mueven en Ántico, es cierto. Aun así...

—Arleahnos. Difieren con los vierenses en la idea de vida que deja tras de sí la muerte. Arleah aprende a quedarse con lo esencial. Vieros, disfruta de todos los lujos posibles hasta perderse, de forma definitiva, entre las tinieblas de la muerte. Ambos prolongan su existencia, surtiéndose de esencia vital hasta que sus cuerpos se apagan. Los más osados en Vieros buscan cuerpos nuevos, magia más allá. Nigromancia.

—¿Eres un arleahno?

Miorh lo miró, pestañeando, antes de estallar en carcajadas y dar media vuelta para retomar la marcha.

—¿Qué te parece tan gracioso?

—¿Insinúas que parezco un muerto que le concede poca importancia a la vida?

—Dijiste que no eras un brujo y sigo sin saber nada de ti. Solo que, por alguna extraña razón, llevas tras mis pasos seis años, aunque en los últimos hayas estado bastante discreto.

—¿Eso te parece?

Miohr volvió a detenerse más adelante, pero esta vez fue Atlas quien no lo hizo y se limitó a rebasarlo.

—¿Crees que no he estado presente? —insistió.

—No te he visto. No dejas de presumir de un gran poder y en los últimos días no he visto una mierda. Ni siquiera has sido capaz de sacarme de allí y ahora... nos limitamos a vagar como almas en pena por terras nigromantes. ¿Qué cojones quieres de mí?

—Quiero que desafíes al rey de los nigromantes y te hagas con el Trono Negro.

Atlas precisó de unos segundos para responder, atónito como lo habían dejado las palabras del viejo.

—¿Estás hablando en serio?

—Piénsalo, Atlas. Tú lo has dicho, ahora solo podemos limitarnos a vagar por Átraro. ¿Adónde ir? ¿Ántico? Eres un traidor en tu propia terra. ¿Catarno, Domarna? Ya has visto qué puedes esperar de ellos. Eres una herramienta. ¿Intora, Imblion, Telasia? Vayas donde vayas, serás un ántico.

—No me verán solo de esa forma si puedo ayudarles. Amo a Ántico, pero no a la Vakko.

—Ántico es la Vakko.

—¡No! —bramó el muchacho—. Hay mucha gente allí que aborrece lo que hacen, que lo detesta. Gente que entierra a hijos, a padres, a hermanos. Ántico no es la Vakko.

—Entonces empieza a hacer algo. Toma el trono de Vieros. Lideraron al Revolución Oscura, ¿lo recuerdas? Levanta a las Noctas, hermánate con Arleah.

—¿Qué cojones estás diciendo? Arleah recibe demasiado favores del Imperio, el Trono Negro ni siquiera está aquí y...

—Limosnas. Eso reciben. Puede que las acepten si les conceden paz, una forma de vida aceptable, pero siempre serán subordinados. Esclavos. Nadie elegiría serlo si se pudiera luchar por otra cosa. Libéralos. Álzate como rey de los nigromantes.  Viaja a través de las terras, háblales de paz. Erígete en estandarte de todos, planta cara a la dinastía marcada. Une a ejércitos bajo un mismo fin. Brujos, vampiros, nigromantes, licántropos y hasta demonios. Comanda a unos y otros. La historia hablará de Atlas, el pacificador. Serás reconocido, todos te amarán. Habrás traído la paz al mundo. Tienes poder para ello, muchacho. Tienes poder para todo cuanto ansíes. Aplasta el miedo.

El discurso había dejado a Atlas sin aire. Imaginar todo aquello resultaba imposible. Solo imaginarlo. ¿Cuánto más hacerlo?

—No... —susurró—. No necesito que la historia hable de mí. Solo... Y no tengo miedo, Miorh, ya no. Pero...

—Pero no te interesa la guerra. Puede que los dioses, las Cinco, lo que se que veneres, haya puesto en tus manos una capacidad de la que no deseas hacer uso.

Los ojos se le tornaron brillantes a Atlas y ni siquiera sabía por qué la palabras de aquel viejo causaban en él tal efecto. Por qué le afectaban tanto. De pronto se sintió desnudo ante ellas.

—¿Por qué yo? —sollozó—. Cualquier otro podría usar esto —añadió, observando sus propias manos— y hacerlos libres a todos. Yo no quiero luchar.

—Desanda tus pasos de todos modos —respondió el anciano, colocando sus manos sobre las de Atlas—. Desafía al rey e instálate en el Mausoleo. Es tu única oportunidad de vivir en paz. Te vea Ántico como te vea, serás rey y habrán de respetarte. Tendrás todo. Tendrás paz.

Atlas sonrió con amargura.

—Temo que mi idea de la vida se parece más a la de los arleahnos. Lo he perdido todo, Miohr. ¿De qué me valen los lujos? ¿Un trono? ¿Una corona? Solo quiero un sitio en el que dejarme caer en paz. Respirar paz.

Y eso había hecho, Atlas había tomado asiento en el suelo, buscando una calma que distaba mucho de sentir en su interior. Miorh se agachó frente a él y lo sujetó de la barbilla, obligándolo a alzar la cabeza.

—Creo que ha llegado la hora de que hablemos.

—No quiero enfrentar la guerra.

—No hablo de la guerra. El mal que acecha a este mundo es mucho mayor que las disputas de trece reyes. Supongo que sabes lo que es una jerarquía.

40 El secreto del dios caído

Á rin arrancó un cabalgada veloz  frente a las filas de su legión, revisando uno a uno el rostro de cada soldado, intuyendo su sentir, buscando el más mínimo gesto de duda o deslealtad. No lo halló. 

El rojo de los ejércitos catarneses era un vaticinio de sangre sobre la arena del desierto en el que se abriría el portal. Arleah pagaría con la suya propia la afrenta sobre la biterra y entonces esperaría la respuesta de Ántico. Si como aliada de los nigromantes respondía al ataque, la tregua se retrataría como la farsa que era y su madre lo comprobaría sin ningún tipo de duda. Si la lealtad entre Catarno y Domarna era tan sólida como Lánarkel siempre proclamaba y Ántico entraba en la guerra, la terra de su madre también lo haría, retomando una batalla que nunca hubo de terminar en opinión de Árin, no sin la derrota de Ántico. La tregua solo era una bocanada de aire llenando el pulmón obstruido de Doroyan Vakko y cuanto antes llegase a su fin, antes acabaría la guerra, antes serían libres las terras de Átraro y el único imperio existente sería el de la Noche, sin emperador gobernando, sin tiranía oprimiendo.

—¡Sangre! —bramó Árinard, empuñando su espada y cabalgando de nuevo frente a sus legiones—. Durante casi quinientos años han reclamado nuestra sangre. Hoy nosotros reclamaremos la suya, a través de aquellos que doblegaron la cabeza y clavaron la rodilla en el suelo, lamiendo sus botas. Han abrazados sus dogmas, los han convertido en suyos propios.

»Nunca existió un conflicto entre Arleah y Domarna, y aun así, capturaron a nuestro príncipe y lo golpearon, lo apalearon y lo colgaron del Árbol de Slavra.  Mataron a una Señora del Ocaso. Preceptos ánticos —añadió, antes de escupir al suelo—. No agacharemos la cabeza, no miraremos hacia otro lado, no nos aferraremos a la tregua de sus amos. Si el perro muerde que pague el perro. Y si el amo nos reclama, pagará también el amo.

»Un día tumbaron a las Lanzas de Athraros y las arenas del tiempo sepultaron nuestra gloria. —Sonrió para sus adentros, pensando en Yunemm y en la misma metáfora que había usado ella semanas atrás, cuando su madre se había presentado en sus aposentos para comprometer a su hermano Zarik con una bruja télasa—. Creyeron que habían destrozado nuestra historia, que ellos escribirían la suya sobre la nuestra. Pero ¿sabéis qué? Que no hay orgullo más peligroso que el herido, honor sepultado, sangrante, dañado, pero vivo. Paciente, sereno. Esperando un estallido que nos devuelva al mundo y que grite como lo hicieron los nuestros años atrás. Que hiera, que mate.

»Se burlaron de nuestra caída porque nos consideraron débiles. Y no se dieron cuenta de que resistimos mucho más que cualquier otro y, lo más importante, que fuimos dique para la paz de ellos. Que fueron a por nosotros porque éramos grandes. Hoy les recordaremos que fuimos grandes, que somos grandes. Y que, pase lo que pase, siempre seremos grandes. ¡Grande es Catarno! —bramó, recibiendo la misma proclama en las gargantas desgarradas por la rabia de su gente—. ¡Y grande Domarna!

—¡Árin!

La voz de un hombre se interpuso al eco de la suya propia tras el discurso y un mutismo absoluto engulló el más mínimo sonido cuando el interpelado comprobó que en la lejanía se acercaba una figura cabalgando a toda prisa. Una figura que reconoció al momento.

O

Una de las principales razones por las cuales un reo de Syoss no se atrevía a llevar a cabo ninguna temeridad a pesar de su precaria situación era por el temor a represalias sobre sus familiares. La otra, porque el conjuro que pesaba sobre ellos haría que siempre pudieran localizarlos en caso de que existiera la más mínima posibilidad de escapar y, entonces, el castigo sobre ellos mismos se recrudecía. También sobre el resto de sus compañeros y es que la premisa más básica y férrea de la Leggio ántica era «nadie atrás, nunca». Ser un morador de Syoss evidenciaba que los códigos de la legión ántica distaban mucho de haber sido tenidos en cuenta, pero allí era un continuo recordatorio de eso y, aunque no fuese a servir para nada, aunque no fuera a repetirse una amnistía como la que en su día aplicase el Imperio para liberar a soldados acusados de traición, uno había de grabárselo a fuego.

Talion apoyó la espalda sobre la rugosa tapia y contempló, desde allí, la angosta apertura que daba al mar. El invierno ya había llegado a su fin y con él, la fascinación de ver descolgarse los copos de nieve hasta quedar engullidos por las crestas espumosas de las olas, rompiendo en los acantilados. Le costaba respirar, las manos le temblaban y las piernas amenazan con dejar de soportar su peso, escaso de un tiempo a esa parte. Solo se había sentido así una vez en su vida y en aquella ocasión, había acabado huyendo montaña arriba, dejando atrás a Elyoss y abrazando los dogmas del Reclamo. Cerró los ojos y los pensamientos redundantes lo castigaron. Imaginar a Elyoss destruyendo su propia vida  lo sumía en un ahogo con el que le resultaba imposible lidiar. Una cosa era enfrentarse a él, tenerlo delante y batirse por sus ideales; el simple pensamiento se le tornaba insoportable, dudaba mucho ser capaz de hacerlo, pero sentarse a esperar mientras era él mismo quien destrozaba todo por cuanto había luchado... La magia de Athelis lo desposeía de armas con las que pelear, le arrancaba su propia voluntad y lo dejaba desnudo, expuesto, indefenso. Una idea ante la que se rebelaba.

Ignoró las lágrimas que entelaban sus ojos y caminó con determinación hasta el hueco en la pared. El viento era frío, evocando los últimos latigazos del efímero invierno que, en esta ocasión, se le había hecho más largo que nunca.

O

Elyoss caminaba con determinación en la zona de acuartelamientos. Su legión había de partir en apenas dos días y había mucho que preparar. También deseaba regresar a casa y despedirse de sus hijas.

—General...

Una voz lo hizo voltearse de manera fugaz y continuó caminando al comprobar que se trataba de Dynsa, su segunda en la Décimo Quinta unidad que comandaba.

—Llevábamos horas buscándoos —dijo la joven, siguiéndolo—. Dijeron que estabais en Syoss. ¿Hubo algún problema?

—¿Qué problema puede haber en Syoss?

—Ninguno —respondió la mujer, con el ceño fruncido y dubitativa—. Pero visitasteis la ciudad a una hora extarña y... hace dos días de eso. Nadie os acompañaba y...

Elyoss se volteó, forzando una sonrisa.

—No me ha pasado nada, Dynsa. Estoy perfectamente. Llevaba tiempo sin visitar Syoss y quería asegurarme del estado de algunos reos. Lamento haber tardado más de lo esperado y haber ocasionado preocupación entre los míos.

Dynsa asintió, tratando de convencerse de que Elyoss decía la verdad, pues ¿qué sentido podía tener que mintiera?

—Prepáralo todo. Voy a volver a casa esta noche y mañana a primera hora estaré de regreso. Partimos a Imblion. Buscaremos al cobarde de Bellium debajo de las piedras, si es preciso, y traeremos también el Trono de Sangre.

—Por supuesto, general. Lo haremos.

—Alístalo todo y descansa. Nos vemos mañana. Buenas noches.

Dynsa ya no lo siguió y Elyoss continuó caminando hasta que hubo alcanzado su habitáculo, cerca de la zona de la antigua Ilantia. Cerró y se mantuvo durante largos segundos con la espalda pegada a la puerta. Los ojos se le tornaron brillantes mientras se resbalaba hasta el suelo y apretó los dientes para que las lágrimas no dieran inicio a un camino maldito que detestaría. Ningún ántico lloraba.

Ya sentado en el suelo, golpeó con el puño la puerta que le quedaba a la espalda y escupió la sangre que el mordisco en la lengua le había causado.

O

Atlas permanecía sentado en el suelo, azuzando con una rama el fuego mágico que habían prendido, muy habitual en Ántico y sin grandes exigencias en el conocimiento de la brujería; le constaba que la Leggio lo utilizaba en sus largas campañas lejos de su terra natal. Fogatas en las que el humo no se alzaba hacia el cielo nocturno delatando posiciones, sino que se enroscaba sobre las llamas hasta acabar diluyéndose. Él le había dado formas distintas que desfilaban frente a sus ojos en una procesión fascinante. No era que nadie le hubiera enseñado a hacerlo y tampoco que supusiera gran cosa en lo que se presumía podía ser su aprendizaje, pero cada vez se sentía más dueño de unas capacidades que nadie inculcaba en él.

Miohr regresó, arrastrando sus pasos y se dejó caer junto a él, lanzando dos piezas de caza. Atlas había insistido en ser él quien fuera a buscar comida, pero el viejo se había puesto furioso después de su última conversación y había optado por ir él mismo.

—Sigues enfadado —apuntó Atlas, tras un largo silencio. Miohr no respondió—. Admite que resulta un tanto difícil creer todo lo que me has contado.

—No le des más vueltas, muchacho. No eras el idóneo, eso es todo. En cuanto terminemos esto, separaremos nuestros caminos. No hay tiempo —añadió con un susurro.

Atlas se rascó la cabeza y chascó la lengua.

—¿El idóneo para qué? —preguntó al fin.

—Para recoger un gran secreto, ya lo sabes.

—¿Eso has estado valorando en mí? ¿Mi idoneidad para ser un buen confidente?

—Mucho más que eso, Atlas. El depositario de un secreto como el que albergo no puede ser cualquiera. Una vez me equivoqué. No puedo hacerlo otra.

—¿No se supone que eres un dios? Eso dices, ¿no? ¿Cómo puedes equivocarte? Creí que eso era solo condición mortal... Rhoim, así has dicho que te llamas, ¿no? Espera, Miorh al revés?

El viejo guardó silencio.

—Oye, estoy intentando poner de mi parte —insistió Atlas—. Lo que me has contado no es fácil de creer, pero supongo que no tiene caso que me mientas, así que estoy intentando encontrarle sentido a todo esto.

—Buscas una explicación racional y hasta humana para algo que trasciende la mortalidad de una raza común como la bruja.

—Humana... ¿En eso te estás convirtiendo, en un humano? Dijiste que trasladaste tu esencia hacia otro, ¿no? Y que amabas las tierras de la luz. ¿Te estás convirtiendo en un lúzaro?

Rhoim lo observó. La mirada de Atlas era sincera pese a su escepticismo y supuso que era lógica la duda y, sobre todo, lógico el temor a que todo lo que le había narrado fuera cierto, a tener ante sí una causa aún mayor que la que durante toda su vida lo había aterrado.

—En los albores, los dioses nos movimos sobre la tierra, creando y destruyendo, día y noche, luz y oscuridad, vida y muerte. Vampiros y demonios se convirtieron en las razas originarias, formas de vida, las primeras en caminar sobre el Imperio de la Noche. De la sangre nacía vida, del fuego se consumía. La sangre arrastraba a la oscuridad, el fuego concedía luz.

Atlas guardó silencio y celebró que el viejo siguiera hablando, tal y como había empezado a hacer antes de que él lo interrumpiera con mil dudas y escepticismos que acabaron por enfurecerlo.

—Caí prendado del brillo, de los fulgores que punteaban el cielo, del astro que lo gobernaba, del horizonte lejano mostrando en la línea del mar el fuego poderoso que traía consigo el día, más allá de las fronteras del Imperio de la Noche, del osado desafío a las tinieblas. Me enamoré —susurró el viejo, como si evocase imágenes de un tiempo largamente olvidado, con los ojos clavados en la llama de la fogata ante el silencio sepulcral de Atlas—. No me lo perdonaron. Fui apartado, despreciado y abandonado aquí. Hasta que ellas dieron conmigo y en el fuego de la ambición, derramaron mi sangre por vez primera. Forjé algo... con mis manos, Atlas. Esculpí algo... la roca —añadió, contemplando sus palmas temblorosas con los ojos brillantes. Atlas le había preguntado antes de qué se trataba y cómo era posible que lo hubiera olvidado. Rhoim se había puesto furioso, así que esta vez guardó silencio y continuó escuchando—. El mundo mortal me consumió en un cautiverio cruel y despiadado, un encierro prolongado en el tiempo. Y mi poder clamaba. Era tan dañino... Renuncié a él hasta acabar convertido en lo que soy. Un viejo patético que a duras penas se mantiene en pie. Cansado. Agotado. Harto de vida y piel. Ahora será él quien albergue mi don. Mi esencia.

—Un lúzaro —respondió Atlas con un susurro tímido. Miohr o Rhoim, como demonios se llamase, estaba repitiendo el mismo relato que le había referido solo unas pocas horas antes. Una explicación precisa y en la que no había alterado una sola coma. Ninguna mentira se evocaba con tal exactitud por segunda vez. Ninguna generaba un sentimiento como la angustia que percibía en él.

El anciano lo miró, asintiendo.

—Ya ha nacido —susurró también—. No sabe lo que es, lo que puede llegar a ser. Las circunstancias despertarán su poder, arrastrado por ese sentimiento que me encandiló. Y en su naturaleza, que también es la mía, volverá a la oscuridad. La marca los unirá.

—¿A quién? ¿A quién lo unirá?

—Los dioses caminábamos por el mundo mortal, acompañados siempre de un Dominio, un guerrero, un protector, un guardián. Yo era oscuridad y ese Dominio...

—¿El Dominio de la luz? ¿Un guerrero... que acompañaba a un dios de luz?

Rhoim sonrió.

—Algo así. Forjé con él una marca destinada a reencontrarlo en la vastedad del tiempo. A amarlo para siempre, más allá de vidas, de formas de existencia, de cuerpos físicos.

—¿Y qué buscas ahora, a él?

Rhoim suspiró profundamente.

—Mi esencia se apaga. Mi existencia llega a su fin. Nunca hubo arrepentimiento en mí y este es el precio, lo pago con sumo gusto. El Milenario se reencontrará con él.

—Un Milenario... Siempre oí que eran mitos.

—Existen, muchacho, aunque es cierto que nacen muy pocos. La esencia de un dios caído, no pasa todos los días. Por eso son figuras adoradas, temidas y hasta codiciadas. Sus posibilidades en el mundo mortal son colosales; peligrosas, incluso, si no aprenden a manejar su don, si no lo equilibran. Mucho más poderosas que un Ancestral.

—Tal vez ayude que me digas quién es. Dices que ya ha nacido y no sé exactamente qué esperas de él o... de mí, pero...

—Solo tiene nueve años. Déjalo. No es en él en quien recae ahora el peso de nada. Solo es un niño.

—¿Y el Dominio?

—Lo ignoro. Transferí mi esencia para no dañar a este mundo y para consumirme sin seguir sirviendo al mal que me encerró, exigiéndome.

—¿Un mal? ¿Qué querían de ti?

—Yo cincelaba... —musitó—. Trabajaba la roca, una piedra distinta, dotada de un poder superior. Le daba forma con mimo y dedicación a pesar de la repugnancia que me ahogaba por dentro.

—¿Qué fabricabas?

—No lo sé, Atlas. Es algo que me he repetido —añadió, manteniendo el tono de un susurro—. Ni siquiera lo recuerdo.

—¿Para qué lo hiciste? ¿Recuerdas al menos el fin de lo que hacías? Miohr o... Rhoim, no entiendo nada.

—El tiempo ha pasado, lento e inexorable. Implacable. Y fui olvidando hasta mi nombre. Todo. Casi todo —se corrigió—. Mi esencia mortal me golpeaba y me arrancaba recuerdos. Solo conservo dos. Dos de vital importancia que mi mortecina voz ha repetido hasta la extenuación.

—¿Cuáles? —quiso saber Atlas, ansioso por poder estar avanzando algo más en aquella maraña de recuerdos extraños.

—El último conjuro que pude llevar a cabo, abrazado aún por mi esencia divina. Un Lazo de Jerarquía.

—Jerarquía...

—Dominio y sumisión. Obediencia y autoridad. Supremacía e inferioridad.

—¿Para qué?

—¡No lo sé, maldita sea! —bramó el viejo, poniéndose en pie de forma costosa. Trató de apoyarse en el bastón y sus piernas se doblaron. Atlas se incorporó también, intentando ayudarlo, aun sin tener claro si era mejor acercarse o dejarlo estar—. Utilicé el Lazo de Jerarquía, su magia aún me quema en las manos. Es todo cuanto sé. Eso y el nombre de la única persona a la que se lo conté. Lo he repetido durante milenios. Axneon Vakko, Axneon Vakko, Axneon Vakko.

—¿Axneon Vakko?

—¿Quién es? —exigió saber el viejo, acercándose a Atlas—. Hasta eso he olvidado.

—Axneon Vakko fue un príncipe ántico. Un general de la Leggio. Murió hace más de quinientos años. ¿Le contaste esto a él? ¿Acaso era un Ancestral?

—No. —Rhoim negó con la cabeza, alejándose despacio y dando la espalda a Atlas, que se interpuso en su camino, impidiendo que diera un solo paso más—. Necesitaba contárselo a alguien por si mi poder se apagaba por completo. Si yo moría... no podía caer en el olvido. Sea lo que sea lo que se haya hecho con él, un Lazo de Jerarquía es sumamente peligroso por todo cuanto conlleva, ya te lo he dicho: dominio y sumisión. Hay que romperlo, sea lo que sea...

Atlas miraba a Rhoim que, de pronto, parecía desesperado.

—¿Y por qué a él? ¿Por qué se lo contaste a él?

—No lo sé. Yo agonizaba en la cueva donde viví mi cautiverio. Ni siquiera sabía dónde estaba ubicada. Tú me sacaste de allí. Llegaron unos hombres —añadió, buscando recuerdos en lo más profundo de su alma—. Hombres vestidos de negro y oro. Sangraban, temblaban. Algunos lloraban. Yo estaba desesperado, me apagaba, me consumía. Los recuerdos huían de mi cabeza, invadida por la demencia. Y se lo conté. Había de poner el secreto a salvo. No sé por qué lo escogí ni sé si acerté.

—¿Le constaste lo mismo que me estás contando a mí hoy?

—Se lo conté todo. Durante años repetí su nombre. Axneon Vakko. Axneon Vakko. Axneon Vakko. Le di la llave.

—¿Qué llave?

—La del arca. Tienes que encontrarla. En su interior está todo. Todo cuanto no recuerdo, todo cuanto ni siquiera sé. Tienes que encontrarla. Nadie más puede saberlo. Si llega a oídos equivocados, el Lazo de Jerarquía podría cumplir su cometido y nada bueno puede derivarse en el mundo mortal del uso de un Lazo. En todo caso siempre será un peligro patente hasta que se rompa.

—Ni siquiera sabes qué peligro —espetó Atlas, harto de mil explicaciones que solo lograban embotar más su mente sin ofrecerle pista alguna de qué hacer ni para qué.

—Dominio y sumisión —repitió Rhoim—. ¿Qué puede derivarse de que alguien someta a otro? Lo estás viviendo con Ántico.

—¿Y si él hizo uso de eso? Ántico domina y los demás se someten, ¿no? ¿Es por eso, por ese lazo?

—Imposible. Las terras luchan y se rebelan. No ocurriría de haberse utilizado el Lazo. No hizo uso de él. No lo han hecho y no deben hacerlo. Has de evitarlo, Atlas.

—¿Cómo voy a hacerlo? ¿Cómo pretendes que sepa qué hizo un príncipe muerto hace quinientos años con una llave o un secreto? Puede que ni siquiera te creyera.

—Me creyó. Estaba malherido. En Trásaro lo hirieron mortalmente, pero le arañó tiempo al tiempo con la enfermiza obsesión de regresar a Ántico. Quería morir en su terra, desplomarse en suelo patrio. No lo consiguió.

»Después de varias jornadas de agónico avance, el príncipe se desplomó, acompañado por apenas una veintena de sus hombres en la frontera con Arleah. ¿Sabes qué demandó allí el todopoderoso general de la Leggio? A su madre. Ordenó que fueran a buscarla y resistió hasta que la tuvo a su lado. Curiosa la naturaleza mortal. Ante el acecho de la inminente muerte, ni grandes reclamos ni honor ni gloria. Solo el regazo de una madre, su mano. Su aliento.

»Eso fue lo que contaron.

Atlas lo miró, como si tratase de unir las piezas de un rompecabezas complejo y, tal vez, incompleto. El joven no lograba comprender por qué las lagunas de olvido se unían en la mente de Rhoim con jirones de recuerdos más nítidos.

—¿Se lo contó a la emperatriz? Listhy Vakko era su madre. —Rhoim lo miró sin responder—. ¿Cómo voy a ayudarte yo? ¿Cómo encontrar esa llave? ¿Y el arca que abre?

—Eres un Ancestral.

El silencio se hizo entre los dos, denso y prolongado.

—¿Por qué? Se lo contaste a Axneon Vakko y ahora me lo cuentas a mí. Él y yo no tenemos nada que ver. Era un sanguinario, un hijo de puta. Un malnacido al que solo honran lo que son como él.

—Atisbé mi fin. Las cosas se desencadenaron de otro modo y... valoré tu bondad. Tu ausencia de ambición.

—¿Y la suya? ¿Valoraste su bondad y su falta de ambición? Rhoim, la historia lo dibuja como todo lo contrario. Un cabronazo carente de la más mínima compasión, sediento de sangre, de conquistas.

—En tus manos, si yo perezco y eso es algo que ocurrirá pronto —respondió el viejo, ignorando su reproche—, el secreto estará a salvo.

Atlas sonrió con amargura tras un largo silencio.

—Ni siquiera sabemos cuánta gente lo sabe hoy. Pero agradezco tus palabras. Y tu confianza.

41 El príncipe olvidado

L a taberna catarnesa, habitualmente ruidosa e inundada por el jolgorio, había apaciguado su volumen desde la entrada de los príncipes, convirtiendo cánticos, palmadas y música en apenas un leve rumor. El desconcierto había sido mayúsculo, toda vez que el inminente ataque a Arleah había corrido de boca en boca y se había celebrado como todo allí. Pero nadie se había atrevido a preguntar.

—Repítemelo.

Zarik miró a Narkalos y el mayor de los hermanos percibió de forma clara la petición de auxilio del pequeño. Pocas cosas temía más Zarik que los enfados de Árinard, terriblemente parecidos a los de su madre, contenidos, serenos y, finalmente, explosivos. Narkalos invitó a su hermano a hablar con un sutil gesto, apenas perceptible que, sin embargo, Árin captó.

—Solo te traslado el mensaje de madre —se justificó Zarik.

—Repítemelo.

—Ha encontrado a la vampira. En el archipiélago de Eyjar hay mucha gente dispuesta a hablar por un puñado de oro y... Imbala Velzur asegura que prestará su apoyo a Catarno y Domarna solo si es Ántico la que rompe la tregua.

El puñetazo sobre la mesa atrajo la atención de los clientes de la taberna, aunque la mayor parte de ellos trató de no hacerlo evidente. Árin había roto el vaso y su mano sangraba de forma abundante. Zarik lo miró, sorprendido mientras Narkalos le lanzaba un paño de tela para que la envolviese.

—¿Cómo supo lo que estábamos preparando? —exigió saber Árin.

—¿Y cómo no va a saberlo? —exclamó Zarik, casi escandalizado—. ¿Hay algo que madre no...?

—¿Tú sabías que estaba al corriente?

—¡No! Me llamó hace tres días y me ordenó cabalgar hasta Catarno sin paradas ni descanso con el mensaje que te he dado. «Páralo todo. Hemos encontrado a la vampira y solo nos prestará apoyo en forma de legión si es Ántico la que rompe la tregua». Te lo he repetido tres veces. Palabra por palabra. No tenía idea de qué era todo y podía imaginar mil cosas salvo... ¡la puta guerra, Árin! ¿En qué estás pensando?

Árinard sonrió, reclinándose sobre el respaldo de la silla y sonriendo.

—¿En serio, Zai? ¿Tengo que darte explicaciones a ti?

—Oh, no, tranquilo. Temo que tendrás que dárselas a madre. Si no pude llegar hasta aquí mediante un portal fue porque alzaste las salvaguardas en Catarno, algo que está prohibido desde la tregua. Ni siquiera en Domarna podíamos tumbarlas y... Bueno, madre llegará en cualquier momento. Te va a matar.

Árin sonrió de nuevo y negó con la cabeza.

—Tal vez merezca la pena la espera, ya has oído a Zai —intervino Narkalos, siempre más comedido que su hermano—. Ántico sabe lo que puede esperar de una ofensiva por parte de la biterra y eso si consideramos que Domarna hubiera acudido en apoyo de Catarno o la propia Ántico en apoyo de Arleah. No seríamos un plato apetecible para el hijo de puta de Doroyan Vakko y su gente, pero llevan años lidiando con eso. Guerra de resistencia y desgaste. Lo haría con ellos, pero también con nosotros.

—Ántico lleva años de desgaste contra todos —lo rebatió Árin—. Nosotros no. Pidieron la tregua porque necesitaban aire. Si la rompemos y les caemos encima, no lo esperarán. Siguen sin aire y, además, por primera vez en años, contaríamos con el factor sorpresa.

—Pero no podemos hacerlo —volvió a decir Zarik—. Porque entonces perderíamos lo que madre lleva años buscando, lo que le costó la vida al ántico.

—¿Aún lo lamentas? ¿Qué pasa, Zarik? Recuerdo que soñaba con montárselo contigo. ¿Era mutuo?

Zarik lo miró largamente, acusando el golpe.

—Que te jodan.

El más joven de los príncipes se puso en pie, haciendo caer la silla en la que había tomado asiento y abandonó la taberna.

—Él no tiene la culpa de nada.

—¿Y quién lo culpa?

—Tal vez tú, con tu actitud. Lleva tres días cabalgando sin parar, sin prácticamente comer, sin dormir. Trata de complacer a madre.

—Como todos.

—Con la salvedad de que él ha de lidiar también con la puta Cámara.

—Todos lidiamos con la jodida Cámara, Nark. Esos condenados viejos nos odian a todos. Sin los príncipes, todas las atenciones de la reina serían para ellos. La diferencia está en el caso que les hacemos y la importancia que les damos.

Narkalos guardó silencio, mirándolo.

—Odio cuando haces eso —volvió a decir Árin.

—¿El qué?

—Quedarte callado. Te cargas la disputa y tiendo a darle vueltas a la mierda hasta llegar a la conclusión de que tienes razón y he sido un gilipollas con Zarik. Iré a disculparme.

Había llegado solo a ponerse en pie cuando la repentina apertura de un portal tumbó una mesa, obligando a sus ocupantes a ponerse en pie. Cejó la música y los rumores se tornaron más elevados, tiñéndose de sorpresa. La mirada fugaz de Yunemm buscó la de Árin, seguida de Tina, la otra galdrákona y antecediendo a la reina.  Cruzaron todos desde la calma usual de Domarna y no había estampa más poco habitual que ver a la Lánarkel en una taberna catarnesa. Narkalos se puso en pie, con el brazo en cabestrillo y cojeando aún.

La reina avanzó despacio mientras los clientes se apresuraban a apartar mesas y sillas a su paso. Primero, se detuvo ante el mayor de sus hijos.

—Cruza el portal y que te sanen.

Narkalos inclinó ligeramente la cabeza antes de rebasar a su madre.

—Siéntate —le ordenó a Árin.

El portal se cerró tan pronto como Narkalos había cruzado y solo las dos galdrákonas se mantuvieron allí de pie, inmóviles, mientras los clientes trataban de retomar una extraña normalidad.

Una tabernera se acercó.

—Mi reina, ¿deseáis tomar algo?

—No —respondió ella, sin tan siquiera mirar a la joven. Toda su atención se mantenía presa de Árinard.

Un gesto con la mano de la reina bastó para que Yunemm se acercara y se agachase junto al príncipe, envolviendo su mano sangrante con la de ella. El calorcillo de la sanación cerró el corte del muchacho y la galdrákona reculó de nuevo.

—Habla —ordenó Lánarkel—. No escatimes ni mientas. Por más satisfechas que las dejes en la cama, te delatarán si lo haces.

Árin miró a Tina y Yunemm fugazmente antes de devolver la atención a su  madre.

—Arleah capturó a mi hermano y mató a una Señora del Ocaso. Narkalos fue golpeado y colgado en el Árbol de Slavra. Sus legiones llegaron a Domarna con la noticia de que se había quedado en terra nigromante antes de que yo me marchase. Pedí que no te dijeran nada y que me acompañasen a Catarno.

»Preparé una respuesta a la altura. Querías que tomase decisiones como futuro rey de esta terra y eso es lo que hice. Recuperé a las Lanzas de Athraros porque en la sombra de su nombre aún se parapeta el temor que despierta en sus enemigos.

»Respeto a los Señores del Ocaso, pero la grandeza de Catarno es propia. Lo he aprendido en voz de mi padre, que ha confiado en mí. Quise honrarlo de este modo.

»Cualquiera entendería mi respuesta ante el ultraje a mi hermano. Incluso Ántico. Si respondían, quedaría patente que la tregua no es más que una patraña.

»No diré que lo lamento. Lo hice con plena determinación y volvería a repetirlo.

Ni una palabra en boca de Árin había sido víctima del menor titubeo. Lánarkel se tomó unos segundos para responder.

—Me lo ocultaste. Catarno y Domarna llevan años funcionando como una única terra.

—Domarna acudió a la firma de la tregua con Ántico sin Catarno.

Lánarkel entrecerró los ojos.

—Tu padre nunca me lo ha recriminado.

—Yo sí lo hubiera hecho, como rey. Mi padre confía en ti y le complace que tomes decisiones por su terra, que actúes en su nombre.

—¿Acaso tú no confías en mí?

—Yo creo que la confianza no está reñida con la determinación. Para personarte, para asistir, para acompañar. La posición de fuerza de nuestras terras no consiste en que una se mueva por la otra, sino en que ambas lo hagan juntas.

La reina asintió, notablemente complacida, pero sin borrar el rictus frío de su rostro.

—Hubieras roto la tregua y nos hubieras arrastrado a la guerra.

—Ya estamos en guerra. Ántico solo toma aire mientras nosotros se lo permitamos. Aun así, confiaba en la posibilidad de que dejasen a Arleah saldar sus cuentas pendientes.

—¿Qué clase de amo abandonaría así a su mascota?

—Uno como Ántico. Seguro. Y si no, no importa.

—Habrías terminado con la posibilidad que ahora nos brindan los dioses. El apoyo de un ejército colosal y aguerrido. Solo hay que propiciar que Ántico rompa la tregua. Llevo años luchando por esto, Árinard, pero si atacas a un subordinado suyo, la estarías rompiendo tú, legitimarías su defensa.

—Los Señores del Ocaso y las Lanzas se habrían bastado contra el Imperio. No me cabe la menor duda, aunque todo apoyo es bienvenido, por supuesto.

—Por supuesto. Quiero que regreses a Domarna hoy mismo.

—¿Y qué hay de mis obligaciones con Catarno?

—No eres rey, Árin. Tu padre te ha dejado jugar a serlo. Eso es todo. Catarno cuenta con Domarna. Domarna cuenta con Catarno.

Lánarkel se puso en pie y Árinard la imitó.

—¿Me habrías negado el apoyo? —exigió saber.

—Por supuesto que no. Y ahora tranquiliza a tu gente, ofréceles una explicación y regresa.  Has aprendido de la impulsividad de Catarno. Aún debes empaparte de la calma de Domarna.

—No he actuado de forma impulsiva, madre. Nunca me dejo arrastrar por las entrañas.

—Si te has movido con frialdad, es obvio que no lo has hecho con la suficiente. Alístate.

Lánarkel caminó hacia la salida y suspiró tan pronto como hubo cruzado el umbral de la puerta, seguido por sus galdrákonas y ante las muestra de respeto de los catarneses que había en la taberna. Todos se habían puesto

en pie y habían agachado la cabeza a su paso.

Una vez en la calle, empapándose del renaciente calor de Catarno, toda vez que el invierno ya se había despedido, no le hizo falta voltearse para hablar.

—Me cuesta entender que hayas apoyado a nuestro hijo en algo así, ocultándomelo.

—Será rey más pronto que tarde y tomará sus propias decisiones. Árinard tiene veinticinco años y lo considero sobradamente preparado. Igual que Narkalos.

Lánarkel sonrió mientras su esposo se acercaba, abandonando las sombras.

—¿Me conminas a concederle el trono a Narkalos?

—Tiene veintisiete años. A su edad, tú llevabas casi una década gobernando. ¿Acaso no confías aún en ellos?

—Conozco el sentimiento que late en sus corazones. El odio hacia el Imperio los arrastrará a este tipo de situaciones. Los tres están deseando el fin de la tregua.

—No oculto que comparto su sentir. Sabemos que Ántico no regala nada. Toman aire, se rearman.

—Así es, Fent. —Lánarkel se sostuvo del brazo que su esposo le ofrecía y ambos empezaron a caminar bajo el cielo estrellado de Catarno—. Pero si yo no hubiera contado con la paciencia y la tenacidad suficientes, no habría dado con esta oportunidad que los dioses nos presentan. Un ejército con el que Ántico no cuenta. Una legión que, junto a los Señores del Ocaso, aplastará a la Leggio de una vez y para siempre. La rabia no puede guiarnos, Fent.

—De sobra lo sé. Estos años de paz son solo un espejismo, pero un espejismo embriagador. Es lo que ansío para mis hijos y para mi gente. Aun así, hemos de hacernos respetar. Trataron de matar a nuestro hijo.

—No creo que tratasen de matarlo. Los nigromantes nunca consuman una muerte, a menos que la guerra así se lo reclame, claro está. Y hace tiempo que eso no ocurre en Arleah. Ni siquiera en Vieros.

—¿Entonces qué buscaban golpeando a Nark? Colgándolo de ese árbol infame en el que disfrutan de la agonía. ¿No crees que fuera cosa de Ántico?

—No. Siguen precisando de ese aire que buscaban. Las cosas se complican en Kaulas, según sé. En Imblion. En otros muchos sitios más.

—Han pasado muchos años desde el pacto por la tregua, Lana.

La reina sonrió.

—También desde la última vez que me llamaste así.

Fent correspondió a su sonrisa.

—La guerra ya nos reclamaba entonces —apuntó.

—Así es. Y así será siempre, me temo. Por eso hemos de buscar un recurso más y no limitarnos a enfrentar al Imperio con las mismas armas de siempre, que no nos llevarán sino al mismo camino de siempre.

—¿No podemos considerar con el movimiento de Arleah que Ántico ha roto la tregua? Al fin y al cabo, son terra adherida.

—Me temo que la vampira querrá algo más. Y lo tendremos. En cuanto a nosotros, Fent... Necesito tu palabra de que no habrá más movimientos al margen del otro. No es eso lo que un día nos juramos.

—Árin no te ha jurado nada.

—Tú sí y aún eres el rey.

—Jamás te he fallado. Jamás lo haré, mi reina.

O

Habían transcurrido apenas un par de noches desde la última discusión con Duskdor, una semana desde que la sorprendiera junto a aquel muchacho en el hipogeo, y Liatli no se había atrevido a salir de su habitación en todo eses tiempo. Tampoco había ido nadie a verla más allá de la persona encargada de llevarle la comida, que solía llamar a la puerta y dejarle una bandeja con deliciosos manjares allí, sin cruzar una palabra con ella.

El tiempo se descolgaba en una agonía lenta e inexorable y las palabras del rey nigromante golpeaban en la cabeza de Liatli una y otra vez. Dos semanas. Ese era el plazo que le había concedido para empezar a moverse como la futura emperatriz que siempre había asegurado ser desde su llegada allí, la única razón por la que le habían permitido quedarse. Y ya había pasado una.

Desde el primer día, Liatli había encontrado allí amabilidad y comprensión. Tal vez por eso, había empezado a olvidarse de una causa que, si bien una parte de sí misma anhelaba poder llevar a cabo, la otra temía con todas sus fuerzas. Vivir en Ahtaci la había apartado de la guerra y de sus desastrosas consecuencias. Aquello era un nombre que solo conocía por explicaciones y referencias de los soldados que llegaban hasta su aldea natal. Y así hubiera querido que fuese para siempre, pero mucho se temía, el apellido que llevaba sería una losa que la ataba a un destino inevitable.

En el Mausoleo de Vieros tenía las horas contadas y todo lo había precipitado el hecho de ser descubierta en la particular mazmorra de aquel extraño. Algo muy relevante había de esconder aquel muchacho para que su acercamiento a él hubiese desencadenado tal reacción en los nigromantes. Y si de todos modos tendría que marcharse, nada ni nadie la privaría de descubrirlo.

Habían transcurrido escasamente treinta minutos desde que le llevasen la cena y, como era habitual en los últimos  días, nadie regresaría hasta la mañana siguiente; ni siquiera para recoger la bandeja que era incapaz de vaciar, consecuencia del nerviosismo que la atenazaba. De modo que su sombra se deslizó a través del largo pasillo hasta la escalera de caracol que conducía al hipogeo. Tampoco había vuelto a oír las notas de aquel hipnótico piano y temió que también el joven hubiera pagado las consecuencias de su visita. Tampoco eso la detuvo aquella noche.

En pocos minutos se había plantado frente a aquella puerta de aspecto viejo y desvencijado con las dos iniciales grabadas y la fecha, como si se tratase de un sepulcro. Llevó la mano al pomo y lo giró con la nula dificultad que acostumbraba; eso llamó su atención: ¿por qué no habían extremado la cautela ante posibles visitas a aquel joven? Quizás porque una advertencia debería resultar suficiente y solo una idiota como ella se arriesgaría a llevarlo a cabo de nuevo.

Accedió al interior, asegurándose de que nadie la había visto y cerró, pegando la espalda a la puerta. Desde allí contempló la polvorienta sala, los libros tirados en el suelo, la oscuridad reinando y la tenue luz del candil que se apagaba lentamente sobre la mesa.

Tragó saliva, temerosa, y empezó a caminar en dirección al arco de piedra, al otro lado del cual se situaba el piano. Pronto pudo verlo, desocupado. Avanzó como si una magia extraña la llamase y paseó la vista en lo que quedaba de habitación, sin hallar ni rastro de aquel joven. Sus dedos buscaron las teclas sin llegar a acariciarlas antes de que la mano del muchacho, aparecido de la nada, como un fantasma, le apresara la muñeca, impidiéndolo.

—Llevan unos días un tanto nerviosos —dijo—. Mejor no molestarlos.

La soltó y apoyó la cadera sobre la mesa que quedaba a pocos metros, observándola.

—¿Por qué has vuelto? ¿Por qué vuelves una y otra vez? No creo que tus ganas de aprender a tocar el piano merezcan un riesgo así.

—¿Quién eres?

El chico sonrió.

—¿Otra vez? ¿Qué más te da quién sea  yo?

—Te mantienen aquí encerrado y visitarte me ha costado que me echen. Tengo una semana, algo menos ya.

El joven la miraba sin inmutarse.

—Supongo que esto también ha tenido consecuencias sobre ti. No has vuelto a... ¿quién eres? —insistió.

—¿Quién eres tú? Liatli, ya. Pero tu nombre no responde a las razones por las que los nigromantes aceptan ofrecerte techo y protección durante tanto tiempo.

—Soy Liatli Hassul, heredera legítima del trono de Ántico.

La voz de su tío se había instalado en su mente, repitiéndole que su apellido era la mayor garantía con la que contaba. En Ántico, le serviría para que tratasen de acabar con ella. En el resto de Átraro, sería una bandera de esperanza. Dudaba mucho que ante alguien que llevaba tanto tiempo encerrado pudiera servir de gran cosa, pero contaba con demasiado poco tiempo como para no jugársela.

—¿El trono de Ántico?

—Tanray Vakko dio a luz a dos niñas y...

—Conozco la historia —la interrumpió—. ¿Eres la descendiente de Tinessly Hassul?

Liatli asintió al tiempo que tomaba asiento sobre la banqueta del piano.

—Durante toda mi vida, mi familia ha esperado de mí que ocupase el trono.

—Expulsar a la Vakko es imposible.

—Me congratula saber que conoces la situación ahí fuera. Sé que no ha de ser fácil, pero ninguna de las doce terras restantes los soporta; ni siquiera muchos de los que nacimos en Ántico.

—Las terras no se unirán contra ellos.

—Ya.

El chico la miró largamente antes de moverse y tomar asiento a su lado.

—Me llamo Thankor. Por ahora, no creo que necesites saber nada más.

—Que te llamas Thankor me dice tanto como a ti que yo me llame Liatli. Pero yo te he contado algo más, ¿no?

—Tú siempre vas un paso por delante. Perdona mi lentitud. El tiempo aquí se distorsiona.

Liatli sonrió y le tendió la mano, gesto al que el joven correspondió unos pocos segundos después.

—Un placer, Thankor.

—Lo mismo digo, Liatli Hassul.

—¿Te han castigado por mi visita?

—Digamos que me han advertido.

—¿De qué? No fue culpa tuya.

—De que no tiente para venir. No he vuelto a tocar el piano, pero no puedo hacer nada contra mi encantador magnetismo, supongo.

Liatli rio.

—Deberías irte. Si te han enviado ellos, no van a obtener nada. Si vienes por voluntad propia, tampoco.

La risa desapareció de los labios de la muchacha.

—¿Y qué iba yo a poder obtener de ti?

—Nada, ya te lo he dicho. —Thankor se puso en pie y caminó un par de pasos antes de voltearse—. ¿Para qué quieres el trono? ¿Ambición?

—Si por mí fuera, me escondería en una cueva como esta para el resto de mi vida. No deseo el trono ni enfrentar la guerra ni a la Vakko ni a sus defensores. Pero mi padre y mi abuelo decían que mi apellido obligaba.

—El peso de un apellido...

Liatli asintió.

—Tengo una responsabilidad con ellos. Todos fueron asesinados. El problema es que no siento la determinación que ha de guiarme a enfrentar mi destino. Estoy aterrada y... tengo la sensación de que el miedo no tiene cabida en un mundo como este. Todos los desprecian.

—¿Y quién puede apreciar el miedo?

—No se trata de apreciarlo, sino de comprenderlo.

Liatli se puso en pie y se acercó a Thankor, que no se movió.

—Puedes sentirlo —respondió él—, pero no permitir que te condicione. Ante el mundo, como dices, reconocerlo abiertamente es una declaración de inferioridad. A nadie le interesa tu miedo. Al menos a nadie que espere algo de ti.

—¿Tienes familia? ¿Puedo saber eso, al menos?

—No... y sí.

Liatli frunció el ceño, desconcertada ante la respuesta del muchacho.

—¿Hay algo a lo que puedas responder sin generar doscientas preguntas más?

Thankor sonrió.

—Me temo que no.

—¿Cuántos años tienes?

—Soy un nigromante, así que tengo dos edades. Aquella con la que morí y la cronológica.

—¿Qué edad tenías al morir? —quiso saber ella, aun siendo conocedora de que aquello había ocurrido demasiado pronto.

—Diecisiete.

—Dos más que yo —confirmó, horrorizada—. ¿Moriste en la guerra?

—No exactamente.

—¿Estabas enfermo?

Thankor volvió a sonreír.

—No.

—¿Y entonces?

—Me asesinaron.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Liatli desde la cabeza hasta los pies.

—¿Quién? —se atrevió a preguntar.

—Mi tío.

La muchacha se llevó una mano a la boca, horrorizada ante aquella explicación. No había dolor en los ojos de Thankor, pero aun así, imaginar su vida la horrorizaba. Asesinado por un familiar con apenas diecisiete años y en cautiverio otros tantos años más. Pensó en Dabron de manera inevitable. En su caso, había sido ella quien le había arrebatado la vida a su tío.

—¿Por qué lo hizo?

—Quería algo de mí y no se lo di. Así que probó a ver si los nigromantes eran capaces de arrancármelo. Eso me concedería más tiempo.

—¿Cuánto hace...?

—Más de doscientos años.

—¿Ese el tiempo que llevas encerrado?

—Hubo alguna escapada al principio, cuando la esencia vital era algo más... poderoso. Con el transcurso del tiempo se apaga. El cuerpo se debilita. A día de hoy da para animarse con el piano y poco más. Pero al menos ya no se arriesgan con las torturas.

—¿Qué demonios quieren de ti, Thankor?

—Algo que nunca tendrán.  

42 Contra voluntad

H abía cabalgado sin descanso desde el mismo momento en el que la luna había culminado su sendero celestial, cuando la zona de acuartelamientos, que nunca estaba en calma del todo, menos actividad mostraba.

La extenuación hizo que su caballo se desvaneciera al romperse el hechizo y Elyoss cayó al suelo, agotado por el uso prolongado de la magia. Los rigores del invierno se habían esfumado ya y el calor empezaba a apretar de nuevo. El cabello, de un castaño claro, se le adhería a la frente y la respiración acelerada le reclamaba un poco de calma. Se mantuvo en el suelo, de rodillas mientras su montura se esfumaba y contemplaba el entorno, tratando de dilucidar en qué punto exacto se había quedado. Los árboles de esquelético tronco y retorcidas ramas le hablaban de Arleah a un lado de la Vía Negra por la que había transitado, toda vez que esta empezaba a vaciarse tras el último paseo del barquero. Al otro lado, la espesura engullía la luz de la luna en el paso hacia Estyria, terra vampira. Avanzó, guiado por algo interno que no sabía identificar, parte del conjuro que Athelis había instalado en su interior. Se llevó la mano al pecho, de rodillas en la Vía Negra y apretó los dedos, sintiendo su propia rabia muy lejos del corazón, como un sentimiento apresado y cautivo. En algún lugar en su mente, era plenamente consciente de lo que estaba ocurriendo, pero nada de eso podía aflorar y rebelarse, actuando de un modo distinto. Lo habían golpeado y herido en Syoss, habían estado a punto de matarlo, pero no contaría nada. Había huido de Ántico sin explicación alguna y, en pocas horas, sería considerado un desertor. Lo buscarían y lo castigarían por deshonor. Toda su carrera se vería truncada. Lo verían como a uno de esos traidores que había detestado siempre. Y todo terminaría para él. Aunque en alguna ocasión pudiera recuperar el control de sí mismo, cosa que ya había empezado a dudar, nada podría hacer para resarcir el daño. Buscaba al hijo de Athelis, un Ancestral capaz de tumbar a la dinastía Vakko y dar inicio a una nueva era en Ántico. Una nueva era en la que él colaboraría contra su emperador.

Se puso en pie, guiado por esa fuerza interna que buscaba a Atlas. No estaba lejos, así lo percibía, tirando del peculiar hilo que unía la magia de su madre con la del muchacho y, haciendo acopio de unas fuerzas que aún le faltaban, invocó a un nuevo caballo y se adentró en la espesura de Arleah.

O

El hueco aún era angosto, pero lo suficientemente amplio como para dar cabida a su cuerpo. La roca le arañó en la piel, provocándole algunas heridas, pero se arrastró hasta quedar sujeto a la pedregosa superficie de los acantilados. Las olas golpeaban con furia ahí abajo y resultaba imposible creer que alguien pudiera sobrevivir a una caída desde allí. La opción de morir, sin embargo, no se le tornaba tan insoportable como la de continuar atado a la supervivencia en Syoss, máxime ahora, cargando con el peso de lo ocurrido con Elyoss. Sin embargo y a pesar de las múltiples ocasiones en la que la muerte se presentaba en su cabeza como un ente salvador, no era a eso a lo que aspiraba. Deseaba salir con vida de allí, sortear el infortunio y nadar hasta la playa. Escapar de Ántico tampoco se presumía tarea sencilla, pero no podía sino confiar en sus remotas posibilidades porque la otra opción se le antojaba una muerte en vida que aún acentuaría más el dolor con el recuerdo de Elyoss, sus besos, sus caricias y su inminente desgracia.

No lo pensó más y saltó al agua. Sintió un dolor considerable cuando su cuerpo hubo impactado contra las espumosas crestas, tragándoselo en una negrura fría y envolvente. El silencio se transformó en un zumbido sordo y sentía que continuaba bajando, sacudido por la ira del mar. Cerró los ojos y trató de contener el aire todo el tiempo que sus pulmones se lo permitieran. Pataleaba y braceaba sin que su cuerpo pudiera efectuar el menor movimiento en una dirección u otra. Todo allí era voluntad del mar y temió que las sacudidas acabasen por estamparlo en las rocas. El peso del agua sobre su cabeza se hacía insoportable y abrió los ojos para encontrar más oscuridad a su alrededor. Las burbujas que abandonaron sus labios lo dejaron sin aire cuando el tiempo se prolongó más de lo esperado y no lograba atisbar nada remotamente parecido a la superficie.

Abrió la boca en un estéril intento por cazar algo que le permitiera seguir viviendo, ajeno incluso a la evidente realidad que le negaba tal opción. Un pánico irracional se apoderó de él y solo pudo pensar en Elyoss. Mil imágenes que desfilaron a través de su mente con una rapidez imposible, momentos vividos que se perdían en un gesto temerario y ridículo. Hasta que la sucesión de imágenes se tornó en un negro hondo y devorador. El bramido de las profundidades recuperó el silencio de Syoss, de forma distinta: pacífico, tranquilizador. Y todo se apagó.

O

Zarik tensó la cuerda del arco y trató de ignorar el vaivén de la llama que devoraba la flecha. Ignoró también la presencia del recién llegado a su espalda y disparó, acercando la saeta a su objetivo, sin llegar a alcanzarlo por completo. Suspiró, resignado. El arco era, probablemente, el arma que más detestaba. Con un enemigo había de recortarse toda la distancia posible, mirarlo a los ojos y escupirle la vergüenza por cuanto hacía, la humillación por la derrota y verlo sangrar.

Árinard se acercó con paso sereno.

—Es un buen disparo —observó.

—No lo suficiente. Si esa diana fuera un enemigo, ahora podría estar corriendo de regreso a Ántico con una herida que le sanarían en pocas horas. Volvería, me mataría y saldaría su venganza.

Árin sonrió.

—¿Y esa visión tan catastrofista? En nuestras historias, los ánticos siempre acaban muertos.

Zarik le devolvió la sonrisa.

—Cuando teníamos seis años. No me hagas caso.

Avanzó apenas un paso antes de que su hermano lo detuviera, sujetándolo del brazo.

—Te debo una disculpa. Y te la hubiera hecho llegar antes, pero madre ha estado un tanto... encima de mí estos días.

—¿Una disculpa por qué?

—Por lo que te dije en Catarno sobre el ántico.

—¡Venga ya, Árin!

—Y porque te traté como sé que duele, como si no te debiera ninguna explicación sobre la ofensiva que preparaba. Sé que eso te dolió más.

—Solo... Me gustaría saber por qué no me contaste nada. Nark lo sabía y padre también. Y madre lo sabía porque hay gente que se encarga de hacerle llegar lo que ocurre en Catarno y es...  De pronto tengo la sensación de que la desconfianza vive latente entre todos y cada uno de nosotros. Catarno no se lo cuenta a Domarna porque no se fía; Domarna espía a Catarno porque no se fía. Y entre nosotros, hay secretos.

—A veces, las cosas no son tan complicadas como crees, Zarik. No te lo oculté; simplemente... la legión de Nark llegó sola. Temí que nuestro hermano se metería en un lío, así que me los llevé a Catarno.

»Allí me pusieron al corriente de todo y preparé las cosas. No puedo moverme sin el consentimiento de padre, él es el rey. Confió en mí y me cedió las riendas.

»Lo primero que hice fue ordenar el rescate de Nark, no había de complicarse mucho porque los nigros no son un enemigo a la altura y los soldados me dijeron que no había ánticos allí, de modo que era fácil pensar que Arleah había actuado por su cuenta y riesgo. De no ser así, Ántico no prepararía una ofensiva tan cerca de su terra y de forma tan atropellada. Doroyan Vakko no es así.

»Quise llevar las cosas con discreción, no solo porque temí que madre no me permitiera llevar a cabo el ataque, sino porque el más mínimo movimiento en ese sentido podía acabar llegando a Ántico. Tú estabas en Domarna y nosotros en Catarno. No te lo ocultamos deliberadamente.

—Ya ves, no confiabas en que madre te permitiera atacar, como así ha sido.

—Pero no es desconfianza, Zarik. Madre me ha encontrado lo de la vampira y, supongo que, a efectos prácticos, es la mejor alternativa. Nos da un ejército extra, un punto de sorpresa sobre Ántico, algo que no esperan y que puede resultar definitivo. De madre aún tengo mucho que aprender. La frialdad y la calma son virtudes complejas.

Zarik sonrió.

—Si a ti te faltan frialdad y calma, mejor me pongo de objetivo en la diana y me disparas ya, ¿no?

—Por supuesto que no. Tengo veinticinco años y no poseo esas virtudes. Menos tú con veintitrés. Carecemos de muchos dones necesarios, Zai, pero eso no nos hace menos válidos. Toda nuestra jodida vida será un aprendizaje. Y aun en el lecho de muerte, cuando seamos un par de viejos dementes, seguiremos teniendo la lucidez de lamentar la ausencia de algo que jamás conseguiremos, sea eso lo que sea. ¿Sabes lo que decía el abuelo?

Zarik negó con la cabeza.

—Decía que la vida es una sucesión de errores, cuyo éxito reside en valorar, al final del camino, en cuántos de ellos hemos sabido reparar y cuántos hemos sabido enmendar.

—¿En serio lo crees? —quiso saber Zarik.

—Pobre del triste hombre que considera no tener nada que aprender en algún momento de su vida, que todo lo hace bien y no se equivoca. Eso es un tipo de muerte. Ese ha de ser nuestro aliciente, hermano. Aprender, crecer y morir en un tiempo lejano siendo mucho mejores personas de las que somos hoy.

—Y aun así mejorables.

—Y aun así mejorables —repitió, al tiempo que asentía y colocaba su mano sobre el hombro de su hermano.

—¿Por qué hay espías de Domarna en Catarno? —preguntó Zarik, tras un largo silencio.

—Conoces a madre. Lo probable es que tenga espías hasta en nuestro cuarto. De hecho, por eso no te llevas a ninguna conquista ahí, ¿no? —Zarik rio de nuevo, asintiendo también—. Hablando de conquistas, ¿cómo te va con tu prometida?

—Hace más de medio año que no la veo.

—¿La echas de menos? —bromeó Árin.

—No, no demasiado.

—Pero es hermosa, según sé.

—Por suerte, la hermosura no es un don tan escaso como las virtudes que se nos exigen.

—¿Amantes? —preguntó Árin, sonriendo con socarronería.

—Algunos.

Árinard le echó el brazo por encima del hombro a su hermano y ambos desaparecieron de allí en un clima de camaradería más habitual en tiempos pasados.

O

Atlas sonrió mientras movía los dedos en el centro del claro. Una cascada de oscuras aguas se descolgaba hacia un riachuelo algo más amplio, donde habían podido efectuar una discutible higiene.

—Ya ves que no es tan difícil —dijo el viejo, apoyado sobre una roca—. No es tanto cuestión de aprendizaje, como de sensaciones propias. El poder está en ti y tiene ganas de emerger, de extenderse, de conectarse con el mundo. También de protegerte, de resultarte útil. Para que se despegue de esa parte de tu alma en la que nace, han de acompañarlo tus sentimientos. Seguridad, tranquilidad, felicidad incluso.

—No he llevado una vida muy segura, tranquila o feliz que digamos —respondió Atlas.

Un fogonazo azulado le recorrió el cuerpo y se esfumó en el cielo, dejando tras de sí una sensación de poder que jamás había llegado a sentir.

—En Ántico siempre temí que la Veladora o sus Custodios me descubrieran, así que tenía que hacer un uso muy restringido de mi magia, agazapado. En Ahtaci... Querían sacar una parte de mí que nunca he deseado, convertir mi poder en algo útil para la guerra. No deseo la violencia. Ni siquiera contra aquellos que mataron a mi familia. Después, Domarna... Al principio sentí aquel sitio como algo seguro. Me trataban bien; me agasajaban, incluso. Aun así, sabía que también ellos querían esa parte de mí, ese uso para mi don. Después, emplearon la fuerza. Me encerraron, me sometieron, me obligaron.

El viejo había escuchado el relato en silencio y con calma.

—Lamento no haber podido hacer más por ti —respondió al fin—. Desde el momento en el que decidí transmitir mi esencia, asumí que la perdería, que acabaría siendo lo que soy y concluiría abandonándome en brazos de la muerte. Poseo poder, pero no es ni una ínfima parte de lo que un día manejé. No lo deseo.

—Todo el mundo quiere poder y cuando se es dueño de él, solo desearías ser alguien normal —apuntó Atlas, acercándose y tomando asiento a su lado.

—El poder, como todo en la vida, no es bueno ni malo. Depende de muchas cosas, hijo. No es un don por sí mismo, pero sí una oportunidad.

Atlas asintió.

—¿Qué pasaría si no doy con ese arca? —preguntó—. Dijiste que está guardada en algún sitio y que el poder de...

—¿Eso dije?

—Sí, claro.

El anciano se encogió de hombros y se irguió, apoyándose en su bastón.

—Dijiste que el mundo corría peligro mientras el arca permaneciera aquí.

—¿Qué arca?

Atlas lo miró con el ceño fruncido y desconcertado. Rhoim le había asegurado que, en el transcurso del tiempo, su memoria le había arrancado recuerdos y, por lo visto, el proceso continuaba adelante. No podía imaginar todo lo que había de haber sufrido si, tal y como le había relatado, había permanecido preso durante milenios.

Su magia floreciente, que sentía en cada poro de su piel, le aseguraba que era cierto, que el viejo no había inventado nada, que estaba frente a un dios caído en desgracia, sufriendo la decadencia del mundo mortal.

—Nada, Rhoim —concluyó—, olvídalo.

Los recuerdos se bamboleaban en la mente del viejo, pero había llegado a contarle lo suficiente como para saber que su don podía enfocarse a una causa distinta y más elevada, incluso, que la guerra. Sin embargo, esta era una amenaza que no podía ignorar y tal vez, si continuaba desplegando su poder como hasta entonces, sería capaz de hacer algo también contra eso.

Había hablado de su vida, carente de tranquilidad, de seguridad y de felicidad. Pero nunca había dejado de desarrollar su don, primero bajo las comedidas exigencias de Ántico; después, bajo el castigo implacable de Evinara en Ahtaci y, por último, bajo las penurias de la alquimia y el látigo en Domarna. Etapas aborrecibles de su existencia —su vida entera— que trataba de soterrar bajo un manto de imposible olvido. Y sin embargo, a cada una de ellas le debía haber llegado con su magia hasta el punto en el que se encontraba, donde todo resultaba más sencillo y natural.

Por fin había dejado de sentirse el muchachito insignificante que daba vueltas por el mundo sin saber hacia dónde ir, sin un lugar al que poder llamar hogar, sin un propósito factible, alejado de sueños y quimeras.

El salto del viejo lo puso en alerta. Rhoim había perdido la expresión afable y su mirada escrutaba el entorno con inquietud. Sujetó a Atlas del brazo y lo conminó a ponerse en pie, arrastrándolo.

—¿Qué pasa?

—Viene alguien.

—Estamos en Arleah, Rhoim.

—¡No me llames así! —exclamó el anciano, notablemente afectado.

—Lo siento, Miohr. 

La mirada furiosa del interpelado le borró la sonrisa a Atlas.

—De acuerdo, ya paro. Lo que quiero decir es que estamos en terra nigromante. Claro que...

—No es ningún nigromante.

La figura de un hombre a caballo apareció entre la jaula de troncos que conformaban la extensión de Arelah y la alerta se potenció al reconocer la armadura que llevaba: la Áurea.

El caballo desapareció cuando Elyoss deshizo el conjuro y permaneció en silencio durante unos segundos, mirándolos.

—Saludos, señores. Os estaba buscando.

—Mi nieto y yo buscábamos hospedaje en la posada de la Bruma, en Arleah. No hemos buscado problemas con la Leggio ni con Ántico.

—No tenéis problemas con la Leggio ni con Ántico; al menos no más que el resto. Mi nombre es Elyoss. No os busco para apresaros o dañaros. De hecho, anciano, al único que busco es a él.

—Como os he dicho, buen hombre —respondió de nuevo Rhoim, anticipándose—, mi nieto y yo ya nos vamos.

El conjuro que Athelis había instaurado en su interior indicaba con claridad la necesidad de no hacerle daño a Atlas ni asustarlo.

—¿Para qué nos buscas? —quiso saber el muchacho, receloso de las intenciones de un soldado áureo.

Rhoim ya lo había sujetado del brazo, pero el muchacho se mantuvo firme en su sitio, mirando al recién llegado a los ojos.

—Conozco a alguien que me envía a buscarte.

Sería sencillo hablarle de Athelis, pero demasiado brusco, teniendo en cuenta que el joven había de creer que su madre estaba muerta. Y no dudaría lo más mínimo en dañarlo si la influencia del conjuro no estuviera dirigiendo buena parte de su voluntad, pero la protección de Athelis resultaba evidente y hasta asfixiante.

—¿Quién es?

—Alguien a quien quieres y aprecias.

—¿Por qué iba un áureo a hacer de... emisario de alguien?

Atlas era capaz de saber cuándo una persona que le hablaba estaba siendo sincera o no, pero alcanzar la conclusión exigía de él un arduo esfuerzo hasta penetrar en lo más profundo de la otra persona, algo que no resultaba todavía sencillo a pesar de la fuerza que su poder había cobrado en los últimos días.

—Lo entenderás cuando sepas quién es y ella misma te lo cuente.

Atlas cerró el puño. «Ella misma». Diriana fue el primer pensamiento que llegó a su cabeza, aunque sabía que era imposible. Había visto muerta a su hermana y no existía la más mínima posibilidad de que estuviese viva, de que se hubiera equivocado.

—Te está mintiendo. Vayámonos.

—Espera...

—¡Tiene una armadura áurea! —bramó el viejo—. ¿Qué más necesitas?

De nuevo lo sujetó del brazo y lo arrastró, alejándolo de allí. Esta vez sí, Atlas se dejó llevar y Elyoss se mantuvo inmóvil mientras ambos desaparecían. No tenía intención de rendirse y dejarlo escapar, pero había de obrar con cautela y parecía que el viejo suponía el principal escollo en su misión.

43 Los Secretos de la Vakko

S e sentó con un latigazo de su cuerpo y abarcó tanto aire como pudo. Y así supo que no estaba muerto. Un hombre de extraño aspecto colocó la mano sobre su pecho con suavidad y lo invitó a tumbarse de nuevo. Pero Talion se la apartó con un gesto que no agradó a su particular cuidador. El cabello de aquel desconocido era de un rojo intenso que hasta casi le resultó doloroso a sus ojos, regresando él de la oscuridad del fondo marino. Su piel estaba cubierta de runas y extraños símbolos a cuál más llamativo y se movía con ligereza en una habitación blanca. Había una ventana en el extremo opuesto y Talion sintió que le faltaba el aire al comprobar que, si bien la luz que penetraba a través de los cristales no era excesiva, podía distinguir que era de día.

—Algún día aprenderá —farfulló el extraño, mientras manejaba unos raros utensilios que Talion no supo identificar. Permanecía sentado sobre una cama pequeña y estrecha con unas sábanas blancas y una curiosa túnica del mismo tono—. Lo que el mar engulle es del mar.

El hombre se plantó ante él con uno de aquellos objetos. Era pequeño, pero poseía cierto aire amenazante.

—Y ahora, oh, mi señor de las tinieblas, ¿vais a permitir que os inyecte este suero?

Talion tragó saliva y la garganta le ardía.

—Puedes hablar.

—¿Quién cojones eres?

Le sobresaltó escuchar su propia voz. Hacía años que no lo conseguía. Y percibió un dolor profundo, que lastimaba con cada palabra.

—Bárbaros... —murmuró—. Todos sois bárbaros.

La puerta se abrió en aquel momento y una mujer joven se le acercó. Su cabello era también de un tono llamativo, aunque en su caso se trataba de un violeta vivo que le caía en gráciles rizos hasta su cintura. Sus ojos azules lo miraban con curiosidad y se acercó hasta los dos con una sonrisa.

—¿Por qué no me has dicho que había despertado? —preguntó.

—Ha despertado tres veces en las últimas dos horas. No podía estar seguro de que esta fuera la definitiva.

—¿Cómo estás, tinieblo?

—¿Tinieblo? —exclamó Talion, más desconcertado con cada segundo que transcurría. Se llevó la mano al cuello, castigado de nuevo por el dolor.

—Provienes del reino de las tinieblas, ¿no? ¿Por eso estáis siempre todos de mal humor? Un poco de sol no os vendría mal. Estás pálido.

—¿Quién eres y dónde estoy?

Dolía. Hablar dolía, pero tenía demasiadas preguntas como para permitir que el dolor lo acallase. Suficiente tiempo había vivido ya así.

—¡Wow! Eres directo, eh. Me llamo Nauran y estás en Plunvia, la Ciudad de las mil tormentas. Luzaria, para que lo entiendas, aunque no es exactamente Luzaria. Es decir...

—Nauran es una marea —la interrumpió el hombre que había estado cuidado de Talion hasta ese momento—, igual que yo. Igual que todos los que vivimos aquí, raza lúzara, pero con sede en Plunvia. Tocamos el agua y nos transportamos a la ciudad del agua, que no se llama así porque esté en el mar o en un río, como todos creen, sino porque llueve continuamente. —El hombre había explicado todo aquello con una teatralidad exacerbada que parecía burlarse—. Ahora estás ahí y como estás ahí, descubrirás que Nauran habla más de lo necesario y entonces desearás no estar ahí.

Nauran espetó una carcajada mientras el hombre abandonaba la sala.

—No se ha puesto el suero —exclamó desde el pasillo.

—Uprax es un tanto cascarrabias y detesta que saque a gente del agua y la traiga aquí. Ya ni qué decir si el rescatado en cuestión es un noctis. No le caéis muy bien, pero sois mucho más útiles. O eso creo. Hasta el momento, ninguno lo ha sido y no es que haya habido demasiados, pero...

—¿Tú me rescataste?

—De una zona de la que rescato a muy poca gente. —Nauran se sentó sobre la camilla en la que Talion permanecía y lo sujetó del brazo—. Es difícil salir con vida de allí y dado que da a la prisión ántica de Syoss, resulta imposible para cualquiera. ¿Cómo lo hiciste?

Talion apartó el brazo.

—Solo trato de ayudarte. Si no, ¿para qué iba a haberte sacado de allí? ¿Para qué iba a haber hecho que te devuelvan el habla?

—No vas a clavarme eso.

—¿Vivís rodeados de espadas y te da miedo una aguja?

Nauran trató de hundirle de nuevo la aguja de la jeringa en su piel, pero Talion se removió y la chica acabó por caer al suelo. Un brazo lo sujetó entonces por detrás, estampándolo en la camilla y sujetándolo de la muñeca con fuerza. Talion se encontró con el rostro de un hombre joven, mirándolo con cara de pocos amigos. Apenas había de contar con dieciséis o diecisiete años y, sin embargo, era dueño de una fuerza descomunal. Trató de revolverse de nuevo, pero no lo consiguió y Nauran pudo, al fin, administrarle el suero que Uprax le había preparado.

—¿Ves como no es tan difícil? —señaló, mientras el joven lo soltaba—. Te presento a Mizor, mi chico. No es el colmo de la sutileza, pero... es buen tío.

El interpelado hizo un gesto con la cabeza y tomó asiento en otra camilla contigua.

—Podías haberlo hecho tú.

—El chico está desubicado y dolorido.

—Uprax siempre dice que no traigas a todo lo que encuentras flotando en el agua —dijo el muchacho.

—Este no flotaba.

—Tampoco a lo que se hunda, Nauran.

—Estoy segura de que en el momento actual, mi padre agradecerá tener a uno de estos aquí. Ya sabes lo que se cuece en el Consejo de la Luz y este estaba cerca de Syoss.

Talion se mantuvo recostado. Fuera lo que fuese lo que la chica le había administrado, lo había sumido en una calma que no deseaba sentir. Elyoss continuaba perdido en Átraro, dando pasos que acabarían destrozando su vida en busca de Atlas, el hijo de Athelis. Y él había escapado de Syoss; había escapado de Ántico.

Fuera donde fuese que estuviera, no podía negar que se trataba de un golpe de suerte, o eso quería pensar. Estaba vivo y eso no era poco después de haber saltado a los acantilados desde el hueco de Syoss. Pero aquel lugar y aquella gente... No podía estar seguro de haber ido a parar al mejor sitio posible.

—¿Qué queréis de mí? —se atrevió a preguntar, con un hilo de voz.

—Tranquilo, el efecto del suero se pasará enseguida —respondió Nauran—. Entonces mi padre hablará contigo y me agradecerá la pesca de hoy —añadió, dirigiéndose a Mizor, que sonrió, negando con la cabeza.

—Tengo que regresar... —murmuró Talion, tratando de imponerse a su debilidad.

—Descansa, amigo —intervino Mizor—. Tendrás tiempo para eso. A Nauran le gusta pescar, pero después, suelta siempre al pececillo, aunque sea un tinieblo.

—¿Cómo te llamas? —quiso saber la joven.

—Talion... —susurró él, cerrando los ojos. No quería dormir, pero el dolor que había sentido en cada parte de su cuerpo al despertar se aplacaba y la sensación resultaba de lo más balsámica. Se limitó a respirar con calma y a disfrutar de ella. Tal y como el muchacho había dicho, ya habría tiempo para todo lo demás. O eso deseaba pensar.

O

—... Cuando eso ocurrió, mi tío y yo huimos —explicaba Liatli—. Y llegamos hasta aquí. Él decía que no había otro lugar posible. Siendo ánticos, cualquier terra bruja nos despreciaría. Los vampiros no pueden ver a los brujos. Los demonios... ¡Diosas! Me horroriza el hecho de pensarlo. Los licántropos son muy celosos de su territorio y su raza. Los elathurienses son la legión de la Vakko. Los sorutzianos, bárbaros y salvajes. Así que solo nos quedaban Arleah y Vieros. La primera es demasiado cercana al imperio ántico. Si nos buscaban, darían con nosotros.

Thankor había escuchado con suma atención, sentados ambos uno frente al otro en el polvoriento suelo de aquella lóbrega habitación. Sobre su regazo, Liatli conservaba un viejo libro cuyas páginas había pasado una y otra vez sin prestar atención a su letra.

—Vieros también está sometida —respondió Thankor, tras un largo silencio.

—Lo sé, pero está más alejada de Ántico y... Vieros siempre fue diferente. Eso contaba mi abuelo.

Un silencio cómplice flotó en el ambiente durante largos segundos hasta que Thankor lo rompió.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—No tengo ni la más remota idea. ¿Quieres conocer otra de las cosas que decía mi abuelo?

Thankor sonrió, asintiendo.

—Decía que aquellos que saben escuchar, invitan, sin palabras, a soltarse la lengua.

—O sea que yo sé escuchar.

—Y que por eso —añadió, asintiendo—, son personas sumamente peligrosas.

—Y  aun así, sigues sentada aquí.

Liatli lo miró largamente. Las palabras de Thankor parecían una invitación a reflexionar sobre cuán peligroso podía resultar. No tenía ni la más remota idea de por qué permanecía allí sentada, pero fuera esta la razón que fuese, no sentía que el muchacho entrañase peligro alguno.

—Duskdor quiere que me vaya en una semana —confesó—. Y no tengo ni la más remota idea de adónde ir o qué hacer. ¿Qué importa desahogarse con un completo desconocido?

—Tiene sentido. Has dicho que no querías el trono.

—No es que no lo quiera, es que no me atrevo a luchar por él. A enfrentar todo lo que debería enfrentar por ocuparlo y vengar a mi familia.

—Si contases con esa determinación, ¿lucharías por el trono de Ántico?

—Ser emperatriz no ha de estar mal, ¿no? Sirvientes, lujos, una cama mullida, comida...

—Todo ventajas —apuntó el muchacho.

—«Aquellos que saben escuchar, invitan, sin palabras, a soltarse la lengua».

Liatli se puso en pie tan pronto como la figura de Duskdor apareció en la habitación, como un fantasma, con el mismo sigilo con el que lo había hecho Thankor hacía solo unas horas, el tiempo que llevaba allí, charlando con él. Supuso que había de tratarse de una característica de los nigromantes y se sorprendió de estar reparando aún en aspectos que los diferenciaban respecto de otras razas. Llevaba allí seis años; debería haberse dado cuenta ya.

La inquietud de la bruja contrastaba frontalmente con la calma de Thankor, que ni siquiera se movió. Tampoco cuando cuatro nigromantes más accedieron hasta allí como una tromba y sujetaron a los dos desde sendos brazos. Liatli sentía que su pecho iba a explotar, las piernas le temblaban y el ritmo de su respiración solo podía compararse al de los latidos de su corazón. Miró a Thankor y la expresión del joven reo era serena y extrañamente calmada.

A un gesto de Duskdor, ambos fueron arrastrados a través del pasillo y hasta otra sala, igualmente oscura y más fría que las anteriores estancias.

Liatli no se atrevió a decir nada cuando los nigromantes que la sujetaban, la obligaron a sentarse en una silla, igual que a Thankor, que quedaba justo delante de ella; ambos, maniatados a su espalda.

La puerta se cerró y el estrépito la sobresaltó. Trataba de centrar su mirada en los ojos claros de Thankor, buscando una tranquilidad de la que no lograba contagiarse por más que en el joven nigromante continuase latente. Las lágrimas le bañaban las mejillas a Liatli, temerosa de un desenlace que no hubiera deseado. ¿Por qué no se había limitado a marcharse de allí? A quedarse quieta en su habitación, a pedirle consejo al propio Duskdor sobre cómo proceder para llevar a cabo su papel.

—Ya que tenéis el placer de haberos conocido —dijo, precisamente el rey nigromante, caminando en torno a ambos como si se tratase de un buitre, deleitándose con su festín—, tal vez podamos obtener algo de todo esto. Te advertí que no volvieras —escupió con una furia nueva, que ni siquiera le había mostrado a Liatli en la última discusión—. ¿Por qué me desobedeciste? ¿Qué buscas en él?

—Nada —sollozó la joven, dividiendo su atención entre el propio Duskdor y Thankor de quien, de forma absurda, esperaba algún tipo de ayuda, aunque fuese por el espejismo de complicidad que habían compartido antes de la llegada del rey—. Te pusiste furioso y me echaste. —Aquel momento y el miedo atroz del que era presa, no le daba ni para tratar al rey con el protocolario respeto—. Querías que me fuera y pensé que ya no tenía nada que perder. Quería saber quién era. Por qué tu enfado.

—Quién era. —La atención de Duskdor pasó a Thankor, con media sonrisa—. Quería saber quién eras, ¿qué te parece? ¿Se lo has dicho?

Thankor se mantuvo en silencio ante la atenta mirada de Liatli, que no podía dejar de llorar.

—No me ha dicho nada —murmuró la chica sin voz—. Por favor...

—¿No se lo has dicho? Supongo que has deducido que no ibais a ser grandes amigos, a pesar de la insistencia de Liatli en visitarte, ¿verdad?

La joven frunció el ceño, desconcertada ante las palabras de Duskdor.

—Vakko —susurró el rey, colocándose detrás de ella y agachándose hasta que sus labios le enviaron un aliento gélido al oído—. Es Thankor Vakko. El hijo de...

—Mientes —lo interrumpió Liatli—. Doroyan Vakko no tiene más familia. Su única hermana murió y... Alya Vakko... Ella no...

—Oh, Thankor no es un familiar tan directo de Doroyan, ¿verdad?

Y el joven seguía guardando silencio, exhibiendo una calma imposible. Ciertamente, él mismo le había dicho que había vivido muchos años atrás.

—Última oportunidad, Thankor. —Duskdor se puso en pie de nuevo y Liatli tragó saliva al reparar en que llevaba una daga en la mano, un puñal que reconoció porque los soldados de la Leggio los portaban también, las únicas armas capaces de acabar con la vida de un nigromante que, a efectos prácticos, ya estaba muerto—. Si no me la das por las buenas, lo harás por las malas. Y ella pagará las consecuencias.

—No voy a darte nada —respondió el muchacho.

—Obtendremos esa información.

Thankor sonrió.

—Llevas doscientos años detrás de ella. Mi tío murió sin ella. Tú morirás sin ella.

—Liatli será quien pague si...

—No conozco a Liatli. No me interesa Liatli.

—Creí que erais amigos... —se burló Duskdor, colocándose detrás el muchacho y apoyando la daga sobre su cuello sin que eso modificase lo más mínimo su expresión o su pose.

—Vino a visitarme un par de veces. Le gusta la música de piano, ¿no?

—Es una Hassul, Thankor, legitimada para acabar con tu familia, con tu dinastía. ¿Lo lamentarías o lo celebrarías? Ellos te mataron, ¿no? ¿Por qué no empiezas a ver las cosas como realmente son? Has tenido mucho tiempo; podrías tener aún más. Mi paciencia es más que considerable, pero no creas que es ilimitada.

—Lo parecía.

Duskdor sujetó a Thankor del cabello negro y tiró con fuerza, obligándolo a alzar la cabeza para deslizar la daga sobre su cuello. Una sangre oscura resbaló sobre su piel.

—No le hagas daño —solicitó Liatli, incapaz de asistir a un espectáculo como aquel.

—Él acaba de decir que no le importas. Verás, permite que te ponga en situación. Thankor Vakko posee una información de vital importancia, una información que habrás de poseer si deseas ser una emperatriz de verdad. Los Secretos de la Vakko. ¿Sabes lo que son?

Liatli negó con la cabeza.

—Cuando una emperatriz muere, le revela a su sucesor los Secretos de la Vakko. Nadie sabe lo que es, pero, junto a la ceremonia que concede la protección de la Vara de Paxia, esos secretos colman al gobernante de la terra bruja.

»Hace tiempo, el emperador de Ántico solo recibió una parte de esos secretos. Hubo algo que no pudo ser revelado.

—Cuéntale a Liatli por qué —dijo Thankor.

Duskdor le soltó con un empellón en la cabeza y el rey nigromante empezó a caminar alrededor de ambos, como había hecho al principio.

—Hay una parte de los Secretos que se ha perdido. El emperador nos encargó arrancársela a nuestro chico.

—¿Por qué a él?

—Porque su padre quería ocupar el trono. Usurparlo.

—Mi padre era el legítimo heredero al trono. Mi padre era el emperador.

La dureza había teñido la voz de Thankor por primera vez.

—¿Quién es tu padre? —quiso saber Liatli.

—Daeryan Vakko —se anticipó Duskdor—. Un traidor que nos vendió algo distinto. Libertad, ayuda, comprensión. Y acabó vendiéndose al Imperio cuando su hermano le prometió lo que las terras devastadas no podían ofrecerle. Lo prometió mucho, pero él quería más.

—Mientes...

La reprobación de Thankor se había dado en el mismo tono que sus últimas palabras, con dureza, pero sin perder la calma, como si a aquellas alturas y tras siglos de cautiverio, estuviera cansado de defender su verdad. Eso le pareció a Liatli. Era cierto que el chico había expresado su nula preocupación ante la suerte que ella pudiera correr y aun así no podía sino sentir lástima por él, porque, de algún modo, ella lo había puesto en aquella situación. O, si ya la había sufrido antes, ella lo había devuelto.

—Daeryan tumbó la Revolución Oscura —prosiguió Duskdor—, mano derecha de su hermano, el emperador Hared Vakko. Lideró a las legiones ánticas y las coronó. Luego quiso una parte más grande de la gloria: el trono. Hared se lo negó.

—Fue el emperador, Hared Vakko, quien te mató, ¿no es así? —se atrevió a preguntar Liatli, sumergida en el horror de aquel relato—. Dijiste que te había matado tu tío. —Thankor no dijo nada—. De ser así, Hared conocería esos secretos.

El muchacho sonrió.

—Has dado en el clavo —dijo—. Mi tío no era el emperador que mi abuela había escogido. Mi abuela no le reveló los Secretos a él, sino a mi padre. Y mi padre a mí. Pero yo moriré con ello en los labios.

»Mi tío accedió al trono y mi abuela le contó solo una parte porque los Secretos no pueden perderse, ni siquiera entre las traiciones de basura como él. Su hija tampoco lo supo. Y tú no lo sabrás.

El bofetón de Duskdor silenció al muchacho, que no perdió el rictus calmo, muy alejado del que se dibujaba en el rostro de Liatli, especialmente cuando el rey nigromante se agachó entre ambos.

—Vas a morir, Thankor Vakko, pero tu esencia la albergará ella y los Secretos quedarán a su alcance, en su mente, en su corazón.

—No... —sollozó Liatli.

Thankor no pareció molesto o asustado ante aquella amenaza.

—Admito que temí poner en uso esa posibilidad —continuó diciendo el rey—. Eres un miembro de la dinastía podrida, pero también la odias. Sin embargo, supongo que es la última opción que me queda.

—No te servirá de nada. Ella ni siquiera llegará a conocer la parte de los Secretos que se han seguido revelando. Porque no es una Vakko, no es parte de nuestra dinastía.  Nunca será una emperatriz.

—Parece que el aprecio no es mutuo —comentó Duskdor con cierta desidia—. Supongo que no debes tomarlo como nada personal. La Vakko es así... Creen estar por encima del bien y del mal, solo aprecian cuanto pueden obtener de uno. ¿Qué voy a contarte?

Liatli se mordió el labio y guardó silencio. Ignoraba por qué la abrazaba un estado de tristeza aun con la indiferencia que Thankor mostraba hacia ella. Solo lo había visto tres veces, apenas habían hablado unas pocas horas y, aunque admitía que la situación del muchacho la apenaba, no había de sentir por él la más mínima simpatía; no más de la que podría sentir por un animalejo muerto con el que topara en mitad del bosque, máxime si él mostraba su más completo desdén hacia ella.

Un cerco de nigromantes, rodeándolos, rompió la quebradiza calma en la que aquel lastimero pensamiento la había sumido. Duskdor aferró al muchacho del pelo otra vez y colocó la daga sobre su pecho.

—¿Últimas palabras?

—Busca esa felicidad sencilla de la que hablabas —respondió Thankor, poniéndole el vello de punta a Liatli—. Lo que nos vio nacer siempre nos abraza al regreso y, aunque duela, siempre es un punto de anclaje cuando todo lo demás se cae.

—¡Condenas a tu propia dinastía si guardas secretos a los que tus descendientes no pueden acceder! —bramó Duskdor, furioso—. ¡Tu tío mató a tu padre y te mató a ti para arrastrarte hasta aquí y tratar de que nosotros te arrancásemos los secretos! ¡Durante años te torturó una Áurea! ¡Después, nosotros! ¿Por qué defiendes un secreto que destruiría a tus asesinos?

—La Vakko no es mi asesina. Hared Vakko lo fue. Mi padre fue un buen hombre y moriré con su secreto en los labios.

—Un buen hombre —se burló Duskdor—. En ese caso, revela el secreto a quienes hoy no tienen culpa de lo que hizo tu tío, ¿no? ¿Crees que tu padre no se lo hubiera contado a la hija de Hared Vakko? ¿O a la hija de esta? ¿A Doroyan?

—Creo que me lo contó a mí y me pidió que se lo revelara únicamente a mi descendiente, al morir. Estoy muerto, más o menos, pero no tengo descendientes y aunque invirtáis otros doscientos años más en torturarme y en mantenerme con vida, no os lo contaré.

—Tú has dictado, pues, tu sentencia.

Thankor sonrió y el movimiento del rey nigromante, iracundo ante la indiferencia de sus palabras y actos, hundió el puñal en su pecho y le hizo dar un respingo a Thankor, que le cambió la expresión. No estaba muerto, pero de eso se trataba, de un final lento y agónico en el que su esencia pudiera ser rescatada por los nigromantes. El cerco que los había rodeado se estrechó solo en torno al muchacho, cuyos mortecinos ojos observaban a Liatli con la misma serenidad con la que había reaccionado ante toda aquella desastrosa situación.

Los nigromantes aceleraron el ritmo  hasta acabar convertidos en una mancha negra que alzó un viento frío frente a ella. Liatli cerró los ojos y sintió como si una mano invisible penetrara en su interior, vaciándola por completo, arrancándole cada órgano, cada hueso y cada músculo. Cuando se atrevió a abrir los ojos de nuevo, el huracán  de sombras negras giraba en torno a ella y así fue durante un tiempo incierto que le pareció eterno. Por un momento se sintió como una estatua, incapaz de mover un solo músculo. El aire le faltó en los pulmones y los dedos se le engarrotaron. Temblaba y sentía sacudidas golpeándola hasta que, de forma repentina, todo cejó.

Logró tomar una bocanada de aire con cierta dificultad. El pecho le dolía, la cabeza le dolía, todo el cuerpo le dolía.

Alzó la cara, surcada por mechones de su pelo negro y contempló el cuerpo sin vida de Thankor, sentado en la misma silla, con la cabeza descolgada y los ojos clavados en ella. Había sangre en su pecho y en su cuello.

El rostro de Duskdor, agachándose frente a ella, le había eclipsado aquella visión por un momento, pero no fue capaz de apartar sus ojos de allí hasta que los dedos del rey nigromante la sujetaron de la barbilla, dirigiendo su atención hacia él.

—Liatli...

La joven había dejado de llorar, aunque las lágrimas aún bañaban su rostro.

—¿Cómo te sientes?

—¿Qué me has hecho?

—He capturado su esencia en ti. No quiere decir que ahora seas él o que él viva en ti. Pero sí su esencia y has de ser capaz de alcanzar los Secretos. Están en alguna parte. Búscalos, mi niña. Vieros te seguirá como la nueva emperatriz que prometes ser, la que conceda la libertad a las doce terras, la que tumbe a la Vakko y devuelva la gloria a la rama que nunca debió perderla: Hassul.

No había nada nuevo en ella, podía distinguirse en el brillo en los ojos de Duskdor, pero se sentía distinta.

—No sé nada —dijo—. No conozco esos secretos.

—Tienes que ser capaz, Liatli. Son un arma para la emperatriz o emperador. Daeryan Vakko murió por ellos, para poder transmitírselos a su hijo. Los secretos no pueden ser pronunciados en el mundo de los vivos.

—¿Y quieres que yo los pronuncie?

—Me basta con que los conozcas. ¿Los conoces?

Liatli negó con la cabeza.

—Desátame.

El nigromante se puso en pie y efectuó un gesto que atrajo a otros dos más para que soltasen a la joven.

El bofetón de Liatli al rey le confirmó lo que, de alguna manera, sospechaba. Nada había cambiado en ella y, al mismo tiempo, había algo nuevo en su interior, una determinación nunca antes sentida, una resolución extraña y gratificante, calma, paz y frialdad.

Duskdor no dijo nada y nadie osó moverse mientras ella abandonaba el lugar.

44 un trato con la luz

H abía algo en el frío que lo hipnotizaba. Su padre siempre le había dicho que se trataba solo del hecho diferenciador que suponía. Domarna, como el resto de terras átraras, vivía envuelta en un calor asfixiante, que aún se potenciaba más en Catarno. Refugiarse en el frío era hacerlo en un mundo apartado, distinto y lejano. No rehuía de sus obligaciones; nunca lo había hecho, pero sí sentía que necesitaba más treguas de la que debiera. Y resultaba paradójico, porque estando vigente la de los Herederos entre Ántico y la biterra, se sentía aún más necesitado de esas escapadas a la Cámara Antigua, recubierta de hielo y escarcha.

Se puso en pie al escuchar unas voces y unos pasos acercándose hasta allí. Su  madre y su hermano mayor, Narkalos. Guardaron silencio al topar con él y el príncipe se limitó a saludarlos.

—Me retiro, si precisáis de este lugar —se disculpó Zarik, inclinando ligeramente la cabeza.

—No es necesario —respondió Narkalos—. Supongo que puede oír lo que hablemos, ¿no?

—Es mejor que se vaya —intervino la voz ronca de Drakaenas, miembro del Consejo de la Cámara, que arrastraba sus pasos, apoyado en un bastón, como casi todos los demás sabios.

Lánarkel no dijo nada y se limitó a seguir mirando al menor de sus hijos.

—Insisto —volvió a decir Narkalos—. No vamos a tratar un asunto secreto ni conspiramos contra nadie.

La reina sonrió.

—Que se vaya —ordenó Drakaenas, de nuevo.

Zarik rebasó a su hermano, pero no llegó a salir de allí, pues la mano de Narkalos hizo cepo en su muñeca, tirando de él.

—Me honra la propuesta efectuada esta mañana, madre. Sigo pensando que estás más que capacitada para continuar al frente e insisto en que recapacites al respecto. La sucesión no corre prisa.

Zarik continuaba apresado por la mano de su hermano y no pudo ocultar su sorpresa ante aquella afirmación. Que Lánarkel quisiera renunciar al trono de Domarna era algo que, aun sabiendo que algún día ocurriría, ni siquiera había creído poder atestiguar. Imaginar a Domarna sin ella al frente le resultaba sencillamente imposible, por muy preparado que creyera a Narkalos. 

La reina tomó asiento en la mesa circular cuya superficie de hielo acarició con los dedos.  Tal era la posición de igualdad de los miembros de la Cámara con respecto a la soberana que ni siquiera había un lugar preferente en aquella mesa de iguales.

—El fin de la tregua supondrá una nueva era, Narkalos —respondió ella—, no ya solo para Domarna y Catarno, sino para Átraro al completo. Tumbar a la Vakko, devolver la paz y la libertad a todos. Obligarlos a terminar con la maldición de Caronte. Es un inicio perfecto para tu reinado y el de Árin. La forma de coronar la proeza, de que Átraro le reconozca a Catarno y Domarna su magnificencia. Ha de empezar un tiempo nuevo. Deseo que ocupes el Trono de la Tormenta, como tu hermano hará lo propio en Catarno. Así me lo han transmitido los dioses. Así lo deseo yo misma.

Narkalos soltó a Zarik y se arrodilló ante su madre.

—Me honras con tu confianza y con la misión que hoy me encomiendas. Y yo te honraré a ti con un reinado a la altura. Te lo juro.

Lánarkel depositó un sentido beso en la frente de su hijo y después, extendió el brazo, reclamando a Zarik. El príncipe avanzó un paso y el cuerpo delgaducho de Drakaneas le impidió seguir haciéndolo al interponerse para acercarse a la reina. Zarik se detuvo y se tragó el suspiro furioso. Lánarkel bajó el brazo.

—Insisto en lo que os sugerí, mi reina —habló el sabio—. Cautela. Cuando la tregua llegue a su fin, Ántico responderá con crudeza. El conflicto bélico desaconseja una sucesión en ese momento. La estabilidad ganada por Domarna, que envía su sombra a Catarno, debería prolongarse hasta la derrota del Imperio.

—Obraremos con cautela, Drakaneas —respondió Lánarkel—. No existe posibilidad, con los Señores del Ocaso y el ejército de Imbala Velzur, de caer esta vez. La guerra puede prolongarse menos que más y el culmen de la misma se celebrará con el ascenso al trono de mis dos hijos.

La reina se puso en pie y Narkalos la imitó. La soberana rebasó al vindur para tomar la mano de Zarik.

—Honrarás a tus hermanos —le dijo, acariciándole el rostro con los dedos—. Velarás por la unión entre las dos terras.

—Deberíais mantenerlo alejado hasta que las nuevas sucesiones asienten su estabilidad —sugirió Drakaneas, sin temor alguno—. Los cambios son siempre momentos convulsos.

—No entorpeceré la labor de mis hermanos —protestó el príncipe.

—Las envidias, los celos...

—No siento envidia ni celos por  ellos. Quiero que lo hagan bien, sé que lo harán bien, tendrán todo mi apoyo.

—No lo precisan.

—Drakaneas —intervino Lánarkel—, deposita un voto de confianza en el príncipe Zairk. Como reina, confío en haber llevado a cabo una buena labor con él. Como madre, también.

—No dudo de vuestra labor, mi reina. Ha sido encomiable en todas las facetas posibles. Sigue siéndolo aún. Pero el joven príncipe no heredará reino alguno y, aunque ahora afirme que apoyará a ambos, no creo que vaya a ser así. Debemos escuchar a los dioses.

—¿Han dicho algo al respecto?

Zarik miró a Narkalos. Uno y otro hubieron de hacer verdaderos esfuerzos para no decir nada.

—Los dioses no solo hablan a las galdrákonas. También a nosotros. Os rodean de gente, mi reina, cruzan destinos. La Cámara Antigua no habla por casualidad. Tenemos nuestra opinión y, aunque durante años habéis ignorado nuestra palabra...

—¿Sigues empecinado en que me mate? —lo interrumpió Zarik, incapaz de aguantar más—. ¿Qué te parece ofrecerme en sacrificio durante las celebraciones por la coronación de mis hermanos, jodido hijo de puta?

—Zarik —exclamó Lánarkel, con calma—. Los dioses no me han hecho llegar ningún mensaje que tenga que ver con él. Atienden a mis peticiones sobre el futuro de la biterra y el enfrentamiento con Ántico. Te pido, Drakaneas, que pongas de tu parte y que traslades lo mismo a la Cámara. Y a ti —añadió, dirigiéndose al menor de sus hijos—, te pido lo mismo.

La reina se deslizó entre unos y otros, abandonando la gélida sala.

—Un día seré yo quien te vea muerto —espetó Zarik.

El viejo sonrió mientras Narkalos se colocaba junto a su hermano, poniéndole la mano sobre el hombro.

—Aquí está —murmuró Drakaneas—, el camorrista tabernero que no se muestra ante la reina. Osas amenazarme, faltas al respeto al órgano más prestigioso e importante de Domarna. Me insultas, pero ante tu madre...

—Ante ella lo hago igual, ya lo has visto.

—Si amaras realmente a tus terras, te habrías quitado de en medio —escupió el viejo—, aceptarías que eres un problema, que siempre lo fuiste, que nunca debiste nacer.

—Si vuelves a hablarle de esa forma a mi hermano, la Cámara será un órgano importante y prestigioso en el olvido —intervino Narkalos—. No dudaré en apartaros.

—Mira la influencia que ejerce sobre ti —observó el viejo—. El heredero al trono de Domarna, amenazando a un sabio de la Cámara Antigua. Serás rey, pero no estás preparado, ni siquiera eres la sombra de tu madre.

Narkalos sonrió.

—Ninguno es lo suficientemente bueno, eh. ¿Quieres que renunciemos y poner tu arrugado culo en el trono? ¿Eso quieres?

—Distáis mucho de ser lo que Domarna merece —espetó Drakaneas—. Perdéis el tiempo en las tabernas, revolcándoos con putas, bebiendo y fumando.

Narkalos rio, pero Zarik era incapaz de acompañar el gesto, indignado como se sentía ante la retahíla que el viejo estaba soltando.

—No perdáis el tiempo. —La voz de Árinard, a sus espaldas, atrajo la atención de todos—. Con la Cámara, las palabras no son suficiente. —El príncipe se acercó—. Ellos son los que hablan, convirtiendo esas palabras en serpientes sibilinas que penetran en las mentes débiles. Lo siento, estaba escuchando. Mis modales...

—Ya estamos todos —apuntó el anciano—. ¿Qué es esto, una encerrona de los principitos molestos?  ¿Llamas débil a tu madre por escuchar mis palabras? ¿Las de la Cámara?

—¿Sabes cuál es tu puto problema con mi madre? Que no la conoces en absoluto, que tienes acceso a la misma Lánarkel que el resto de sus súbditos. —En aquel punto, ya había llegado junto al viejo y sus hermanos—. ¿Crees que ante ti o ante cualquiera de los demás carcamales se abre? ¿Crees que se rompe ante ti? ¿Que se sincera? No, Draka, no lo hace.

—No me llames....

—Y también crees que tiene en consideración cada cosa que sale de vuestra ponzoñosa boca. Os escucha, exhibe respeto hacia vosotros. Hasta lo reclama. Pero ¿no te das cuenta de no ha hecho absolutamente nada de lo que le habéis aconsejado? Nark, Zarik, yo mismo. ¿Cuántas veces le habéis hablado, tú y los tuyos, de las debilidades y faltas de sus hijos? Visitamos tabernas, nos tiramos a putas, eso le dices. Pero ella nos conoce y nosotros la conocemos a ella, mejor que tú.

Drakaneas rebasó a Árin, que miró a sus hermanos sonriendo. El mediano se volteó.

—¿Ya te vas?

—No me interesa lo más mínimo perder el tiempo con vosotros.

—Ya, pero, ¿sabes qué? —Árin lo sujetó del brazo y lo empujó, haciéndolo caer al suelo, perdiendo la vara en la que se apoyaba—. Que ya me tienes harto, que llevo años tragándome la mierda que vomitas, fingiendo que te soporto, reclamándole a mis hermanos que hagan lo mismo, que no le den importancia a la Cámara.

—Os arrepentiréis de esto.

—Hace tiempo que nos juzgaste, Draka, y nos sentenciaste.

El príncipe se acercó a él y le propinó una patada en la cara que hizo sangrar al viejo. Drakaneas se llevó la mano a la nariz, tembloroso, pero exhibió una sonrisa que nada tenía de sincera mientras trataba de ponerse en pie.

Zarik se acercó y le barrió el brazo con el pie, propiciando que cayera de nuevo.

—Tuve en ti más fe que en ninguno —murmuró el viejo, sin voz—. Le recomendé a la reina que te pusiera al frente de Domarna, su reino, a pesar de todos tus deslices, de la frecuencia con la que buscabas zorras. Ni siquiera a sus galdrákonas has respetado. Y has estado a punto de echarlo todo a perder jugando a ser rey de Catarno. Tu padre tiene la culpa, él...

Una nueva patada, esta vez en la boca, le hizo guardar silencio y dejarse caer de nuevo mientras sangraba y tosía.

—Si te atreves a mentar a mi padre, voy a alargar esto —le advirtió Árin.

—Deberíamos dejarlo —intervino Narkalos, acercándose—. Nos va a costar caro y lo asumo con gusto. Lo merece, pero...

Árinard negó con la cabeza.

—¿Crees que me juego el cuello? ¿Que actúo con las entrañas, pasto de esa impulsividad que el viejo me achaca? No, hermano —zanjó, tirando del cuerpo delgaducho de Drakaneas para ponerlo en pie—. Aquí no ha pasado nada, ¿verdad?

Lo empujó, estampándolo contra la pared de piedra y el cuerpo del sabio ya no se movió. Zarik se acercó y lo volteó con el pie, confirmando que estaba muerto.

—Un lamentable accidente —apuntó Árin desde su sitio.

—Madre no lo va a creer —repuso Narkalos—. Acaba de irse y estábamos discutiendo.

Zarik sonrió, colocando el pie sobre el pecho del viejo.

—Yo, concretamente. El viejo me adoraba y yo a él. Discutíamos acaloradamente y aparece muerto. Me lo va a endosar.

—Drakaneas ha sufrido un lamentable accidente —volvió a decir Árin—. Todos lo hemos visto. ¿O alguno de vosotros va a decir otra cosa?

Zarik y Narkalos cruzaron una mirada.

—Eso creía —concluyó el hermano mediano—. Y dado que se trata de la palabra de tres príncipes que no puede ser contradicha por nadie, madre va a creernos.

—Sabes que no —concluyó Zarik.

Árinard se acercó a él y lo sujetó con suavidad para que se apartase.

—No pongas el pie ahí, pobre hombre. —Después, le colocó la mano sobre el hombro a su hermano—. Madre va a creernos y tú tienes aún algo que aprender, Zai, que lo que hace un rey o una reina lo hace siempre para sus súbditos. Nos creerá porque no hacerlo sería proclamar ante su gente que somos vulgares asesinos. No lo hará. Otra cosa es que sepa la verdad. No va a pasar nada.

Zarik asintió.

—La mala noticia es que hay otros tantos viejos más —añadió Árin—. Y que todos sufran lamentables accidentes sería menos creíble, así que vamos a tener que seguir soportándolos, pero confío en que lo que ha pasado hoy nos recuerde, al menos a nosotros que, digan lo que digan, estamos juntos. Hoy, mañana y siempre. Que ninguna bífida lengua va a imponerse a lo que somos ni va a enfrentarnos. Somos hermanos. Estaré siempre para vosotros y sé que vosotros lo estaréis para mí. Os quiero.

Zarik sonrió, abrazándolo.

—Yo también.

Narkalos los abrazó antes de arrastrarlos fuera de allí.

—Vamos, alguien tendrá que limpiar esto.

O

Hacía rato que la había emprendido a golpes con aquella puerta a la que solo había conseguido ensuciar, recuperando también el dolor en la pierna. Se alejó con la intención de propinarle una nueva patada que esperaba fuera la definitiva, pero se mantuvo inmóvil al escuchar un chasquido en el otro lado. Un hombre de mediana edad lo observó con una expresión que mezclaba la sorpresa con el hastío. El tipo estaba completamente empapado, aunque aquello no parecía molestarle. Detrás de él, distinguió a dos personas más, un hombre y una mujer.

—¿Te hemos interrumpido? —preguntó el que encabezaba aquella inesperada comitiva.

Talion suspiró hondamente y se dejó caer hacia atrás, apoyando la cadera sobre la camilla en la que había despertado.

Los recién llegados entraron en la sala y la puerta volvió a cerrarse, para su desgracia. Otros dos hombres más, de uniforme azul y extraños artilugios en las manos, se mantuvieron apostados frente a sendos extremos de la puerta. Ambos de cabello oscuro, igual que aquel que le había hablado.

—Permite que dé inicio a las presentaciones. Mi nombre es Dartic Maslo —continuó este—, miembro del Consejo de la Luz y padre de tu particular rescatadora. Mi hija dice que naufragabas cerca de Syoss. Ahora estás en  Plunvia, la ciudad de las tormentas. A salvo de la barbarie noctis. Ella es Gillian Novak y él, Gasgun Andersen. Miembros del Consejo de la Luz.

—Un placer —respondió Gasgun—. Eres ántico, según sabemos, ¿no es así, Talion?

—¿Y cómo lo sabéis? —exclamó él, sorprendido ante aquella inesperada revelación.

—A la magia del agua pocas cosas pueden ocultársele —respondió Dartic—, y al estar lejos de Noctia y Luzaria, la odiosa interferencia con las magias élfica y feérica se disuelve. Aquí todo es puro y limpio. No, eso no quiere decir que lo sepamos todo sobre ti —añadió mientras se movía por la sala, alzando unos mecanismos que elevaron parte de la pared y dejaron entrar la embestida de la luz de un día gris y lluvioso. Talion entrecerró los ojos, molesto ante tanta luminosidad, pero fascinado ante ella. Conocía la existencia de Luzaria, pero nada se le había perdido en los reinos de la luz y jamás había pisado aquel territorio del que desconocía multitud de aspectos—. La Vann es la ley que rige el funcionamiento de nuestro poder, aquí, en Plunvia. No puede ser utilizado de cualquier manera. ¿Qué nos diferenciaría de vosotros?

—También hay leyes en Átraro.

Talion ni siquiera sabía por qué entraba en aquella ridícula discusión entre Noctia y Luzaria. Solo quería regresar a su terra y seguir buscando a Elyoss.

—Átraro... —murmuró Gillian, como si recordase un nombre largamente olvidado. La mujer, humana igual que su otro acompañante, llevaba el pelo recogido y observaba a Talion como si fuera un animal exótico y desconocido—. Resulta difícil hablar con uno de vosotros. Generalmente, cuando el Muro de Caronte se abre solo podemos... padeceros. Resulta extraño que no estés alistado en una legión de tu terra. ¿A qué puede dedicarse un ántico que no lucha en favor de la dinastía bruja que gobierna allí?

—A luchar contra ella.

La respuesta dejó muda a Gillian, aunque, de igual modo, gratamente sorprendida en apariencia. La mujer cruzó una mirada con Dartic, mientras Gasgun se colocaba en un segundo plano.

—Oid, no he hecho nada para que me retengáis —volvió a decir Talion. La sentencia le había nacido en el alma y la había soltado sin más, pero no tenía ni la más remota idea de cuán sensato pudiera resultar expresarse así; mucho menos en los Reinos de la Luz, de los que no conocía nada y cuya posición en el conflicto átraro ignoraba.

—¿Eres contrario a Doroyan Vakko?

Talion tragó saliva y se mantuvo en silencio ante la pregunta de Gasgun.

—Tal vez podamos ser buenos amigos, después de todo —intervino Dartic—. Los dioses tardan en escucharnos, pero generalmente sus respuestas suelen merecer la pena. Y llegan de manera inesperada.

—Iremos al grano —volvió a decir Gillian, dando un par de pasos al frente y acercándose a Talion—. Hace tiempo se estableció el programa de Conmutas entre Noctia y Luzaria.

—¿Qué cojones es eso?

—Entre Átraro y Luzaria —aclaró Gasgun, consciente de que para muchos noctis, el término «Noctia» no existía.

—Un intercambio de formación —intervino Dartic también, acercándose a Gillian—. Un noc... un átraro pasa un año en Luzaria y un lúzaro lo hace en Átraro. Esto no tiene realmente el fin de... aprender, sino que más bien responde a intereses de uno y otro lado. Aunque nunca está de más conocerse —añadió, con una sonrisa sarcástica—. Somos vecinos.

—El auténtico objetivo, al menos para Luzaria —continuó Gillian—, consiste en encontrar la Vara de Paxia, un objeto de gran valor y poder que posee vuestro emperador, algo que le protege e impide que se pueda obrar contra él.

—¿Para qué queréis vosotros la Vara de Paxia?

—Para que tu emperador deje de estar bajo la protección de la misma —respondió la mujer, resuelta.

—Aun así, no podréis mover ficha contra él. La Leggio es la legión más grande de Átraro, invencible. Arrastraréis la guerra hasta vuestros dominios.

—No si es vuestro propio emperador quien ordena su fin —zanjó Gillian—. ¿Cuánto puedes ayudarnos a alcanzar nuestro objetivo?

—¿Qué es... el Consejo de La luz? —quiso saber Talion, tratando de recordar el nombre que le habían dado al principio, pues nunca había oído hablar de ello—. ¿Desde cuándo sois enemigos de la Vakko?

—No es exactamente el Consejo de la Luz —respondió Dartic—, al menos no al completo. Hay miembros ajenos a esto; tal vez no lo aprobarían, pero las puertas del Muro de Caronte se abren diariamente para saciar a los salvajes que abandonan la oscuridad de Átraro con vidas lúzaras. Hay viejos tratados que así lo decretaron y ponerle fin no es fácil. Pero tampoco imposible.

—Sabemos que no respetáis la Ley Común —dijo Gasgun—, que la guerra se ha seguido desarrollando a pesar de ser requisito indispensable para mantener el muro abierto y el programa de Conmutas en marcha. Pero hay miembros del Consejo que no aceptan romper lazos sin más con el Imperio de la Noche, feéricos y elfos que creen o quieren creer la versión que se les da desde Átraro. Conflictos sin importancia, dicen. Intentos de Ántico por contener a un par de terras, dicen. Nada de guerra. Dicen.

Talion sonrió, negando con la cabeza de manera irónica.

—Intentos de Ántico por contener a otros... —murmuró—. ¿Por qué no habláis de toda esta mierda con el Consejo de Nix? Según dicen, algunos de sus miembros no aprecian demasiado a la Vakko. Dicen —repitió, aludiendo a la misma coletilla que había empleado Gasgun—. O con La Cógnita. Yo lo único que quiero es que me soltéis.

—Nadie cercano a Doroyan Vakko puede inmiscuirse en esto sin que él lo sepa, según tenemos entendido —respondió Dartic—. Ninguna otra raza puede acercarse a él; ni siquiera los brujos de otras terras. Eres el primer golpe de suerte que tenemos en años. Ántico y contrario a la dinastía.

—Yo no puedo robar la Vara de Paxia.

—No sería necesario —respondió Gillian—. Solo tendrías que hacerle llegar algo al emperador.

Talion sonrió de nuevo.

—Mucho más fácil, por supuesto —ironizó—. Doroyan Vakko es una persona cercana y accesible, especialmente cuando eres un exsoldado traidor fugado de una de sus mil cárceles.

Gillian se acercó más a él.

—Sabemos que no es tarea sencilla y estamos dispuestos a echarle paciencia, pero hay que moverse. —La mujer le mostró un objeto que había de haber tenido en su mano todo el tiempo, pero que Talion no había visto: un colgante negro con líneas doradas—. Es un medallón sin más, una joya cara. Colgada en el cuello de alguien, sin embargo, dará lugar a un poderoso conjuro conocido como el Canto de la Sirena, magia de agua. Una hora de obediencia ciega. Después, su magia se esfuma y no queda rastro alguno. Esa hora nunca ha existido. —Talion escuchaba en silencio con suma atención—. Es evidente que esto debe acabar en el cuello de Doroyan Vakko, que ha de recibir las siguientes indicaciones: ordena el fin de la guerra, nombra a un sucesor, mata a tus hijos y pon fin a tu vida.

En la sala se hizo un silencio profundo que solo Dartic, la marea, fue capaz de romper:

—El fin de la guerra exige el fin de la Vakko, un sucesor alejado de la historia de esa dinastía. Ningún contrario a la Vakko podría rebelarse contra enemigo alguno, puesto que habrá sido el propio emperador quien, arrepentido por su horrendo hacer, habrá renunciado, entregando paz al Imperio de la Noche y asegurando la nula posibilidad de que sus vástagos den continuidad a su tiranía. Una tragedia.

—Todo debe hacerse en una hora —intervino Gasgun—. Es cuanto puede estar activo el Canto de la Sirena. Después, como te han dicho, la magia se esfumará y nadie podrá saber que esto ha existido.

—Los skrives...

—Los oráculos de tu emperador —lo interrumpió Gasgun de nuevo—, serían consultados después de lo sucedido, pero ya no habrá quien lo haga porque el nuevo emperador o emperatriz no lo hará.

—¿Quién sería el nuevo emperador? —quiso saber Talion. Pensó en Caltian, en su hija y en la oportunidad de oro que aquello, de resultar viable, habría sido para ellos. Pero estaban muertos y la herencia para Hassul había dejado de ser una opción.

—Eso es algo que ha de acabar de discutirse —respondió Gillian—. Lo único importante es el fin de la guerra hasta que consigamos convencer a todo el Consejo de poner fin a las Conmutas. Cerrar el Muro va a resultar más difícil para esos perros viejos, de modo que lo primero es garantizar la seguridad de nuestros hijos en Átraro, pues ellos son los que viven la Conmuta. Mientras la guerra siga, no habrá paz y, por lo que sabemos, mientras la Vakko siga, tampoco la habrá. El fin definitivo es cerrar el muro y que Nocti... Átraro y Luzaria podamos olvidarnos el uno del otro.

—Por supuesto, habría un beneficio para ti —intervino Dartic—. Ántico pasaría a nuevas manos y tus crímenes de traición serían perdonados si así se lo pides también al emperador antes de su fin. Un cheque en blanco, muchacho.

—¿Un, qué?

Gillian puso los ojos en blanco.

—Que podrás obtener de él lo que quieras antes de que muera. Solicítale tu perdón, tu absolución o... tampoco importa demasiado. Ántico estará en otras manos y serán otros a los que hayas de rendirles cuentas.

Había recibido tanta información aquel día que procesarla toda le costaba, pero desechó buena parte de ella y se quedó solo con la que le ofrecía un horizonte de esperanza: si tenía la ocasión de arrancarle a Doroyan Vakko lo que quisiera, sería el perdón para Elyoss, convertido en un traidor a la Leggio, y la libertad de las terras. Parecía utópico y sin embargo, aquellas personas se lo ofrecían sin la menor dificultad. Después, los hijos del emperador morirían y también él, por su propia mano, poniendo fin a la estirpe podrida que tanto daño había causado en Átraro. Y él tendría todo que ver. Cuando supiera lo que había hecho por él, Elyoss no lo odiaría. O eso quería pensar, en una oportunidad para ambos en un mundo en calma que no exigiera lo opuesto a cada uno de los dos.

Lo único difícil sería hacerle llegar aquel colgante a Doroyan Vakko, pero el contrapeso si lo lograba se le antojaba demasiado tentador como para no intentarlo.

—La Vara de Paxia protege al emperador —repuso con poca vehemencia—. Vosotros mismos lo habéis dicho.

—No será fácil, lo sabemos.

—De acuerdo —acabó aceptando, aun repleto de duda—. No sé cuánto pueda llevarme.

—Seremos pacientes —respondió Gillian—. El fin merece la pena y somos conscientes de que no es fácil.

—Puedo hacerlo —zanjó, asintiendo.

45 Ízomyn

H abía abandonado el Mausoleo, presa de una determinación nueva que llenaba su interior. Las imágenes de lo sucedido allí no habían dejado de rondar en su cabeza, pero el único efecto que lograban en ella era el de amasar una rabia calmada que crecía. Porque estaba harta de recriminaciones y órdenes, harta de que todos esperasen algo de ella, de que todo cuanto el mundo no había sido capaz de conseguir en quinientos años, se lo exigieran a ella en apenas los quince con los que contaba.

Recordaba que de pequeña había soñado mil veces con sentarse en el trono de Ántico y vivir como una princesa, alejada de las penurias de Ahtaci, en cuya cabaña se colaba el agua cada vez que llovía. En los pocos días de invierno, resultaba imposible mantener el calor que a duras penas prendía la chimenea y en esos días también, por suerte escasos, la cacería se tornaba más difícil. La magia los había ayudado en alguna ocasión, pero su padre y su abuelo siempre habían optado por un uso escaso de la brujería que no llamase en exceso la atención de Ántico. En la ciudad imperial conocían que muchos brujos vivían apartados, en la montaña y en otras zonas, pero si la Leggio se acercaba demasiado al campamento militar, el final que había acabado por darse igualmente se habría precipitado.

Vivir en Vieros le había enseñado que los inexistentes lujos de Ahtaci eran más importantes de lo que había sabido valorar. El Mausoleo era un castillo, pero entre sus fríos y amplios pasillos no había encontrado la calidez de algo parecido, remotamente, a un hogar, algo que sí había desprendido su Ahtaci natal.

Los pensamientos del Áleon habían ido perdiendo fuerza porque para disfrutar del castillo imperial que, a buen seguro, había de ser muy distinto al nigromante, antes precisaba hacer algo que no se atrevía, algo que detestaba y aborrecía. Pero algo había cambiado también con lo que fuera que los nigromantes habían llevado a cabo entre ella y Thankor.

Se llevó la mano al pecho, deteniéndose y trató de sentir su esencia. No tenía muy claro qué comportaba que el halo de otra persona la colmase ahora a ella, pero lo notaba. La fuerza, la determinación. No era que se hubiese convertido en Thankor Vakko, pero sí había mucho de él en ella. Liatli le había efectuado mil preguntas que habían quedado sin respuesta y ahora, aunque continuase sin tenerlas, sentía que sabía mucho más de él, que lo conocía. Su forma de ser, los impulsos que contenía y liberaba. No podía acceder a esos secretos de los que le habían hablado, los Secretos de la Vakko, pero sí era capaz de moverse a través de Vieros sin ese temor a pisar una trampa, a hundirse en el lodo o a dar un mal paso que aquella noche alimentase por dos a un nigromante.

Exhausta y hambrienta tras horas de caminata, se detuvo, sintiéndose novedosamente inquieta. No había de importarle caer en una de las mil trampas que salpicaban el bosque, ya lejos de Zircón. Sería capaz de plantar cara a cualquiera de ellas. Tampoco tenía muy claro hacia dónde se dirigía exactamente, pero una presencia la requirió y no tardó en darse cuenta de quién era: una demonio. No parecía mayor que ella y vestía la roja y negra armadura de las Furias de Trásaro. La insistencia de su tío en reconocer a todas las legiones átraras, al menos, le reportaba algo bueno.

Su pelo era una lengua de fuego que se mantenía apartado de su rostro con una especie de diadema metálica en forma de cornamenta.

Liatli supo que estaba muy al sur de Vieros, peligrosamente cerca de dos puntos muy concretos: Tántanos y Trásaro. Había buscado alejarse de Bosque Zircón, aunque no tenía muy claro adónde se dirigía y se preguntó si la influencia de Thankor podía guiarla de algún modo. Solo esperaba no haber cometido la insensatez de abandonar el territorio del Imperio, pues eso la expondría ante aquella demonio. Por lo que sabía, también, las legiones Aes habían de estar apostadas muy cerca, en la frontera con Tántanos.

—Una bruja en territorio nigromante —apuntó la demonio—. No sabía que os movierais con tanta soltura entre las distintas terras.

—Es curioso que eso lo digas tú —respondió Liatli. Algo la sobresaltó por dentro, aunque no lo hizo evidente, pues jamás se hubiera atrevido a algo así. El paso del tiempo, definitivamente, le había arrancado el valor a aquella cría que osaba responderle a los soldados ánticos con los que se cruzaba en el bosque de Ahtaci—. Un demonio en Vieros.

—La frontera es difusa —se burló la demonio.

—La frontera es clara.

—Supongo que para ánticas como tú, la frontera simplemente no existe, ¿no es así? Pisáis lo que os da la gana, cuando os da la gana y como os da la gana.

—Estás en Vieros.

—¿Y qué vas a hacer?

La demonio desenvainó, exhibiendo una espada de hoja negra y roja empuñadura que le hizo tragar saliva a Lialtli. Puede que gozase de un valor nuevo y una mayor resolución, pero no sabía luchar, nunca había sabido por más que su tío y su padre hubieran insistido en que aprendiera y no manejaría un arma por más que la esencia de Thankor Vakko la colmase; ni siquiera tenía una espada. De pronto, abandonar Vieros con las manos vacías le pareció una estupidez.

—Me llamo Ízomyn. Toda víctima ha de contar con el derecho de conocer a su verdugo. Furia del Séptimo Batallón a las órdenes de Elvonath, su comandante.

Había avanzado como una embestida mientras pronunciaba aquellas palabras y Listhy no se había movido. No supo si se lo debía al miedo o a esa determinación nueva que no se acobardaría ante un enemigo de altura porque, sin duda alguna, la tal Ízomyn lo era. Al menos para ella. Y desde luego, si acaso le debía su quietud a la nueva esencia que la llenaba, empezaba a dudar acerca del calificativo a otorgarle: ¿era valor o acaso se trataba de temeridad?

No logró apartarse lo suficientemente rápido y la afilada hoja le lamió la piel con poca intención de que la herida causada fuera grave. Supuso que no debía de ser difícil adivinar su nula capacidad para plantar cara y, lejos de acabar con ella de forma rápida, aquella demonio quería divertirse.

Liatli se movió, llevándose la mano al costado y ni tiempo tuvo tampoco para esquivar la patada que le llegó, doblándola y dejándola sin aire. Gritó cuando Ízomyn la aferró del pelo y la arrastró, arañándole las piernas con las piedras y las ramas secas que había sobre el fango. Trató de revolverse y, a pesar de la situación, se sintió ridícula. Iba a morir de la forma más patética posible: en terra nigromante, tras haber escapado del Mausoleo de Vieros, seis años después de llegar hasta allí con su tío y ponerse a salvo. Tampoco dejaba de resultar irónico que hubiera sido capaz de sobrevivir a todo siendo solo ella misma y que, ahora que, de algún modo, la impregnaba la esencia de un príncipe ántico fuese a sucumbir. Algo en ella lamentó la forma en la que Thankor terminaría. Estaba muerto, lo había visto morir frente a sus ojos y, sin embargo, la había consolado el hecho de saber que una parte importante de él viviría ahora en ella. Y continuaba sin tener claro por qué le profesaba la más mínima consideración, pero era así.

Aquellos pensamientos habían colmado su camino hasta allí, pues en aquel instante le hubiera resultado imposible hilvanar dos idas juntas. Ízomyn la soltó y volvió a golpearla, esta vez en la cara, propiciando un chorreón de sangre en boca y nariz. Trató de ponerse en pie y supo, sin ningún género de dudas, que esa capacidad se la debía a Thankor Vakko. Sin la esencia del muchacho, solo la hubiera invadido un terror irracional, se hubiera quedado paralizada y probablemente se habría limitado a contar los segundos hasta morir. Pero aquella noche había conseguido ponerse en pie y en sus dedos amasaba fango que le lanzó a la cara a la demonio, dándole de lleno.

Ízomyn se limitó a apartárselo con el antebrazo y sonrió por lo inesperado de aquella maniobra infantil. Después, apretó los dientes y levantó la espada sin llegar a descargarla sobre Liatli. Una repentina saeta se le clavó en la mano y el acero se mantuvo inmóvil en ella. Dos jóvenes las miraban con una mueca grave. Liatli estaba segura de haber visto la armadura que portaban con anterioridad.

—Aes... —murmuró Ízomyn, confirmando sus sospechas—. Os estaba buscando —añadió con una mueca indolente, al tiempo que clavaba su espada en el suelo y se deshacía de la flecha que había atravesado su mano.

—Pues ya nos has encontrado —respondió resuelto, uno de los dos muchachos, excesivamente jóvenes en opinión de Liatli. No contaba con que tuviesen muchos más años que ella.

—Cuidado, Elain... —le advirtió el de cabello más oscuro al otro, mientras este es acercaba.

—Tranquilo. ¿Qué hace un diablejo como tú en territorio nigromante? —preguntó Elain.

—¿Estás bien? —El otro joven se dirigió a Lialti, que se limitó a asentir. Después, la atención del muchacho buscó el mismo punto que su compañero—. Estás en territorio del Imperio y eso quiere decir que la has cagado bien.

—¿En serio? Le decía a vuestra amiga que resulta difícil establecer la frontera en un lugar como este.

—Podemos mostrarte otra frontera, tal vez te resulte más clara: la vida, la muerte.

Ízomyn sonrió.

—¿Estás sola? —preguntó el joven de cabello oscuro.

—¿Lo estáis vosotros?

—No, por supuesto —respondió Elain.

—Supongo que estáis en formación. Sois dos críos.

—¿Eso crees? Puedo enseñarte algo que te haría cambiar de opinión.

El joven de cabello oscuro espetó una carcajada.

—Joder, Elain... Es un jodido demonio.

—Pero tiene ojos en la cara, ¿no?

—Déjamela a mí.

—¿Por qué?

—Porque estoy al mando.

—¿De qué?

—De la Augis.

—¡Venga ya, Res! La Augis no es oficial.

—Res... —repitió Ízomyn, como si paladease el nombre entre sus labios—. ¿Eres el hijo de Doroyan Vakko?

Aquella aseveración le heló la sangre a Liatli. Recordaba cada palabra que había salido de la boca de su tío, rendidas a la admiración que aquel crío alzaba entre los soldados de la Leggio.

—¡Nunca tres letras dijeron tanto, eh! —bromeó él, satisfecho ante la circunstancia de ser conocido en Trásaro.

—Te estaba buscando.

—¿En serio? Pues ya me has encontrado.

—En mi terra tienes muchos otros nombres, con muchas más letras.

—Sorpréndeme.

—Res —intervino Elain—. Mátala ya.

Una serpiente se descolgó desde un árbol cercano y Elain dio un respingo, cortándola por la mitad en un acto reflejo, al tiempo que chascaba la lengua.

Resryon lo miró, sonriendo.

—Aztabuth —susurró Ízomyn, recuperando la atención del príncipe—. ¿Sabes quién es?

—Un dios —respondió él, sin vacilar—. Irónico que los demonios veneréis a dioses, ¿no? Y más irónico aún, que me veneréis a mí.

Ízomyn hizo más amplia su sonrisa.

—Es evidente que desconoces todo acerca de Aztabuth. No es nuestro dios más apreciado.

—Es un dios. Suficiente. Y tú, eres una gilipollas porque estás en territorio del Imperio y, a juzgar por lo que veo, estás solita.

—¿Tu amigo, el asustadizo, es tu particular legión?

—¿A quién cojones llamas asustadizo? —espetó Elain, furioso.

Resryon volvió a reír.

—Mi amigo y la Aes que se aposta a unas pocas millas, legión a la que no necesitaré para deshacerme de ti.

—Estás hablando demasiado —escupió Elain—. Tres palabras son demasiadas, Moran siempre lo repite.

—Cállate, Elain. Llevo semanas degollando nigros. Un demonio es fiesta grande. Deja que me deleite.

—Sí, cállate, Elain —repitió Ízomyn.

La demonio reculó un paso y de su mano emergió un haz de luz rojizo que la envolvió a ella y al propio Resryon, como si hubiera creado un particular coliseo de lucha. Elain reculó, al quemarse con aquella especie de barrera que generó en él una inquietud nueva.

—¿Te dice algo el nombre de Elvonath Jurgin? —quiso saber Ízomyn.

—¿Debería? —preguntó Resryon, sujetando su espada y desprendiendo una tranquilidad peligrosa. Elain solía reprenderlo por la forma temeraria en la que afrontaba muchos peligros, pero no podía negar que le agradaba lo que proyectaba porque a su lado, nunca tenía la sensación de que las cosas pudieran torcerse, aunque ya estuvieran muy torcidas. Reparó en aquel momento en que la joven a la que habían salvado se había marchado. Mejor así, pensó para sí y devolvió la atención al cerco de lucha entre el demonio y Resryon, dudando acerca de si ir a buscar a la Aes o mantenerse allí.

—Creo que debería —dijo la demonio—. Aun siendo una terra de repugnantes invasores, deberíais mostrar respeto por los grandes comandantes enemigos. Elvonath Jurgin fue el comandante del Séptimo Batallón de las Furias, que luchó contra las Áureas en la batalla del Abismo. ¿Conoces al menos eso?

—¡Oh, clases de historia! —exclamó Resryon, sonriendo—. La batalla del Abismo la lideró Axneon Vakko, bajo el gobierno de la emperatriz Listhy Vakko. Trásaro estuvo a punto de morder el polvo tras años de duro asedio. Se  la llamó así por lo cerca que estuvisteis de caer.

—Así es —respondió ella, notablemente sorprendida—. Trásaro resistió y tu brillante general murió. Muchos murieron allí. Elvonath también. Él lo mató. Y hoy ni siquiera recordáis quién es.

—Elvonath —repitió Resryon—, uno más de los muchos que murieron. Uno más de los muchos que todavía morirán. No, no me dice nada.

—Pues deja que te ilustre: cuando un comandante demonio muere, su legión jura venganza y someter a su asesino al rito de Jotul.

—Pues lo tienes un poco jodido con su asesino porque lleva muerto unos quinientos años. Seguro que se han saludado en el infierno.

—Axneon Vakko está muerto, por supuesto. Pero tú no y eres su heredero.

—Para ser exactos, mi ascendiente es Nessalya Vakko, su hermana y no...

—Eres Vakko, igual que él —espetó Ízomyn, antes de escupir en el suelo. A medida que la conversación avanzaba y Resryon exhibía una notable mofa en torno a ella, la furia de la demonio crecía—. Y eres un general de la Leggio. Es todo cuanto necesitaba, todo cuanto llevo años buscando y todo cuanto...

Una flecha se le clavó a la demonio entre el hombro y el cuello. Ambos alzaron la vista hacia la dirección desde la que el disparo había provenido, encontrándose a Elain encaramado al grueso tronco de un árbol milenario.

—Estáis hablando demasiado. Vete al infierno y saluda a tu puto comandante.

La joven se desplomó a los pies de Resryon, apagando la barrera mágica y propiciando que Elain saltara desde el árbol.

—¡Joder, Elain, te dije que era mía! —le recriminó Resryon.

El príncipe se agachó junto al cuerpo para asegurarse de que estaba muerta.

—Estabais hablando demasiado.

—No puedo creer que te la hayas cargado.

—¿Cuántos puntos suma un demonio?

—¿Sigues compitiendo con Anven?

—Por supuesto. Verás cuando se entere.

O

Atlas caminaba varios metros por detrás de Rhoim, arrastrando sus pasos y molestándose poco o nada en ocultar su descontento. El viejo aún se mostraba nervioso, pero prácticamente no había detenido el paso, furioso también por la negativa de Atlas a abrir un portal que los alejase de allí. A él, su poder ya no le daba ni para eso.

—Estamos perdiendo un tiempo muy valioso —espetó—. Y no dejas de darle vueltas a lo que te dice un soldado ántico que, de pronto, aparece tras de ti y te asegura que alguien quiere verte. No tienes familia, no tienes a nadie y sí a un imperio muy enfadado contigo. ¡Despierta ya!

—¿Sabes lo que también tengo, Rhoim? ¡Dos cosas! La primera es un poder descomunal que hoy le da mil patadas al tuyo, un poder que me dice que ese hombre estaba siendo sincero. La segunda es ese tiempo del que tú careces. 

Rhoim lo miró sin decir nada, inmóvil y apoyado en su viejo bastón. Atlas chascó la lengua, arrepentido al momento.

—Lo siento. Lo lamento, de verdad, sacas lo peor de mí. Pretendes que crea ciegamente que debo encontrar un... cofre en el que se esconde algo de vital importancia, algo que tiene que ver con un conjuro que utilizaste hace mil años, cuando eras un dios poderoso. Y sin embargo, me tratas como a un crío imbécil cuando alguien asegura tener un mensaje para mí o... algo así. Tengo veintidós años y...

—Pensé que creías en lo que te conté.

—Y lo creo, Rhoim. O mejor dicho, lo sé. Porque así me lo indica algo; no sé qué es... algo dentro de mí. Tú me estás enseñado a sacarlo, ¿no? A creer en ello. Pero también sé que él era sincero. Y sé que mi familia está muerta, pero... puede que alguien de la hermandad siga con vida.

Rhoim se apoyó sobre una roca y su mirada se perdió en la nada. Atlas lo percibió y se acercó, arrodillándose ante el viejo.

—No sé qué tiempo te quede, pero... sea el que sea el que me quede a mí, prometo buscar ese cofre, la llave, todo. Prometo encontrarlo y hacer lo que deba con ese... conjuro de Jerarquías.

—Romperlo.

—Romperlo. Sea lo que sea. Pero eso no significa que deba dejar mi vida de lado. Lo poco que me quede, Rhoim. Entiéndelo, por favor.

O

Elyoss sumergió las manos bajo las gélidas aguas del río. El invierno ya se había llevado consigo sus nieves y heladas, su escarcha y su hielo. Pero el agua de las montañas aún notaría su efecto durante unas cuantas semanas más. Con las palmas ahuecadas, sumergió su rostro en ellas y se despejó sin llegar a percibir que esa especie de velo que Athelis había impuesto sobre su propia piel, se desvaneciera. No lo haría. Y se clavó las uñas en la cara, propiciándose un arañazo. Dentro de él era consciente de todo cuanto estaba haciendo, todo lo que quería y no quería, pero su cuerpo era una prisión que encerraba su voluntad, llevándolo a ejecutar lo que le habían impuesto. El deseo de la mujer, ligado a través del sentimiento que lo había unido a Talion. Y una vez más lo repugnó sentir aquello que ni siquiera había podido matar con la certeza de su traición. Aquello que retenía su odio, soterrándolo en un algún lugar muy lejos de sí mismo.

Percibió una presencia a su lado y lo miró, estupefacto. Talion. Volvió a pasear su mano sobre su cara, buscando deshacer aquel espejismo, pero no lo logró. Talion estaba allí. Talion seguía allí. Y, aunque una parte de sí mismo le pedía rebelarse contra su presencia, la otra no podía hacer nada.

—¿Cómo has escapado de Syoss? —fue lo único que su voz acertó a  preguntar.

—Los acantilados —respondió él, con un murmullo.

—Puedes hablar...

—Es una larga historia. Te... la contaré, algún día si estás dispuesto a escucharme.

—Los acantilados... Nadie hubiera sobrevivido a un salto desde allí y...

—La roca de Syoss guarda sus secretos, igual que los guardamos todos, Elyoss. Salté desde allí y ahora estoy aquí. Es lo único que importa.

Los dedos de Talion recorrieron la mejilla de Elyoss, como si le fascinase perderse en ese recorrido. Los apartó, recordándose que él no podía actuar por voluntad propia y que, ligado al sentimiento que un día los había unido, ni siquiera podría rebelarse ante un contacto tal. Se sintió sucio al estar aprovechándose de eso.

—Escucha, lo que pasó en Syoss... La magia que Athelis aplicó sobre ti... Me presté en un inicio. Llevaba seis años sin verte, quería odiarte y estaba seguro de que tú también me odiabas, pero luego apareciste allí y... Todo saltó por los aires. No quise que te golpeasen y no quiero... que envíes al garete todo por cuanto has luchado, aunque tu causa haya hecho tanto daño, aunque yo mismo no pueda entenderla... Sí entiendo que te han educado para eso.

—Soy un desertor —anunció con calma—. Tengo que encontrar al chico. Lo he hecho, pero... no confía en mí. No puedo obligarlo...

—Escucha, Elyoss, cuando lo encuentres el conjuro se romperá o... tal vez haya otra forma. Lo ignoro. En todo caso, él puede ayudarnos. Las personas que están en Syoss no merecen... Se rebelaron en contra de la tiranía y... —Guardó silencio, consciente de que ni siquiera podía mantener una discusión con Elyoss. El chico no contradiría nada, no mostraría su oposición a ninguno de los ideales que Athelis podía haber inculcado en el conjuro al que lo ataba su propio sentimiento.

—Sé que no tengo argumentos para pedirte que confíes en mí —espetó Talion, sujetándolo de la cara—, pero cuando seas libre del hechizo... Juro que serás tú quien elija su destino y juro que no voy a permitir que pierdas nada de todo aquello por cuanto has luchado.  Aunque eso nos coloque a uno frente a otro. La libertad es el don más preciado del que gozamos, Elyoss. Y eso te entregaré, la oportunidad de estar a mi lado o la de despreciarme para siempre.

El beso selló aquel juramento y la entrega de Elyoss no lo disuadió. Continuaba siendo consciente de que él no podría negarse, de que el amor que un día los había unido quedaba, con el conjuro, por encima de todo lo demás, incluida su propia voluntad, pero no le importó o trató de que no lo hiciera, consciente de que aquellos serían los últimos besos que de él disfrutaría.

Había pagado con seis años de cautiverio y silencio la osadía de rebelarse contra el imperio brujo de Doroyan Vakko. Y había sido el propio Elyoss el que lo había capturado y entregado. Si ahora se cobraba toda aquella desgracia con un beso, ¿quién habría de recriminárselo?

Elyoss se apartó, rompiendo el contacto y aquello impactó a Talion.

—Viene alguien —susurró el áureo.

Sus palabras tranquilizaron al ántico, que respiró al ser consciente de que no lo rechazaba en aras de una voluntad de la que no había de ser dueño, sino que era otra la causa. Pero esa misma no resultaba en absoluto un alivio.

Se puso en pie, igual que Elyoss y este último invocó a un hermoso caballo, un raso.

—Es una Áurea. Me estarán buscando —advirtió Elyoss—.  A buen seguro han de haberle puesto precio a mi cabeza.

Talion no dijo nada y se dedicó a observar la montura que había invocado el muchacho, un corcel cualquiera, alejado del tizón de la Áurea.  Sus palabras y sus actos eran lo que siempre hubiera soñado ver en él, renegando de cualquier símbolo que lo ligase a la Leggio. Aquella noche, sin embargo, le dolió en el alma.

—Vayámonos —se limitó a decir, dando inicio a una huida que se presumía implacable.

—Elyoss —lo llamó—. Me han... vaciado. No puedo invocar caballos.

El áureo lo miró largamente e invocó a otro corcel también del mismo tipo, que Talion montó al instante para emprender, ambos la huida de allí.

46 El despertar del fénix

L ánarkel llevaba rato contemplando el cuerpo sin vida de Drakaneas, que había sido llevado a la sala de reuniones. Detrás de ella, las galdrákonas guardaban silencio. Fent también lo observaba desde el otro lado, algo más alejado. Los tres príncipes se mantenían en completo mutismo sentados, cada uno de ellos, en un extremo distinto de la mesa, tal y como la reina había ordenado.

—A ver si lo entiendo —dijo la soberana, rompiendo el silencio que se había prolongado por varios minutos—. Hablabais con él y tropezó. Tratasteis de ayudarlo, él quiso evitarlo y volvió a tropezar. ¿Es así, Zarik?

—Así es —respondió él, jugueteando con las muescas que había en la superficie de la mesa.

—Mírame —le ordenó su madre.

El joven cejó en aquel gesto y fijó la atención en la reina.

—¿Es así? —volvió a preguntar ella.

—Así es —confirmó él.

—¿No discutió con ninguno de vosotros? —añadió, fijando su atención en Narkalos.

—No discutió con nadie —respondió este.

—Drakaneas era muy estricto y reprobaba algunos de vuestros actos, lo sabéis.

Árin se encogió de hombros, dado que su madre lo miraba ahora a él.

—Así había de ser, mi reina —respondió el príncipe—. No somos perfectos y que nos señalen el agravio es una forma de aprender. A pesar de sus recriminaciones, le guardaba afecto a Drakaneas.

Lánarkel sonrió. La mujer hizo un gesto y las galdrákonas abandonaron la sala. Árin buscó a Yunemm con la mirada y la mujer se la devolvió sin aminorar el paso. Cuando ya estuvieron solos, la reina se mantuvo junto al cuerpo sin vida de Drakaneas.

—Árin, acércate.

El príncipe miró a sus hermanos y se puso en pie, soportando la severa mirada de su padre.

—¿Cómo fue la caída? —preguntó la reina con un murmullo de voz.

—Abandonaba la Cámara y... debió de pisarse la túnica. Drakaneas tenía un paso torpe. Por desgracia estaba demasiado cerca de la tapia. Se golpeó contra ella. La virulencia de la caída fue terrible.

—Tenía la nariz rota —observó la reina.

—Sí, se golpeó con ella —repitió.

—Siéntate.

El príncipe se cruzó con Narkalos cuando la reina le hizo un gesto para que se acercase al mayor de sus hijos.

—¿Cómo fue la caída? —quiso saber de nuevo.

—Estaba cerca de la puerta. Debió de tropezar. No sé, cayó, fue todo muy rápido. Quisimos ayudarlo, pero lo rechazó. Ya sabes cómo era. Volvió a golpearse.

—Zarik...

El interpelado se cruzó con su hermano al llegar junto a su madre.

—¿Cómo fue la caída?

—Tropezó o... resbaló, no sé. La Cámara es de hielo. El viejo era torpe. Se golpeó la cara contra la pared y volvió a...

—Habéis matado a un miembro de la Cámara Antigua —zanjó la reina, apartándose ligeramente para quedar cerca de todos sus hijos—. Si los demás se enteran, tendré argumentos más que sobrados para aplicar sobre vosotros un castigo ejemplar.

—¿Qué pasó para que hubiera que llegar a esto? —quiso saber Fent—. Drakaneas era un anciano y vosotros, tres hombres jóvenes.

—Las desgracias a veces...

—Árin, deja el teatro —lo reprendió Lánarkel—. Quiero la verdad.

Hubo un cruce de miradas entre los tres hermanos que no pasó inadvertida ni para el rey ni para la reina.

—La verdad es que el viejo tropezó —respondió de nuevo Árin—. Supongo que confían demasiado en los dioses y yo también, pero los caminos de estos son... inescrutables. No necesariamente pasan por mantenernos en este mundo tanto como quisiéramos. La Cámara es de hielo, su túnica era larga y su paso, torpe. Cayó, tratamos de ayudarlo y no lo permitió. Volvió a caer.

—Marchaos —ordenó la reina—. Todos.

Ninguno discutió la orden y, salvo el propio Fent, todos abandonaron el lugar. Lánarkel tomó la mano de Árin, impidiendo que siguiera a sus hermanos.

Fent se acercó a la puerta y cerró tan pronto como Zarik y Narkalos hubieron abandonado la sala. El rey se mantuvo inmóvil allí y Árin suspiró profundamente.

—Os lo podría resumir en que era un hijo de puta, pero supongo que eso es atribuible a toda la Cámara —confesó el muchacho.

—Ciertamente —intervino Fent—, espero algo más.

—La Cámara Antigua es un órgano importante —explicó Árin, como si estuviera sometiéndose a una prueba—. Es bueno para Domarna, siempre lo habéis dicho y estoy de acuerdo. El pueblo entiende que las decisiones de la reina estarán motivadas por buenos consejos, por una asesoría sabia y no por un capricho tiránico, como acontece en Ántico, donde el Consejo de Nix no es más que un nido de víboras con más privilegios que preocupaciones.

»Pero no es menos cierto que la Cámara Antigua lleva tiempo traspasando líneas. Han acrecentado poco a poco su osadía, han extendido los tentáculos de sus dedos arrugados y la ponzoña de sus lenguas.

»La Cámara tiene peso, pero conviene recordarles que es menor que el de quienes ostentan la corona. Drakaneas fanfarroneaba de su influencia sobre ti, la utilizaba para escupirnos su veneno. La Cámara Antigua no está por encima de la reina, ni siquiera es su igual. Mis hermanos y yo convenimos en que lo que ha pasado hoy se lo recordará.

—Me habéis mentido.

—Mantendré la mentira ante todos. Salvo ante el rey y la reina. Solo ante vosotros. Mis hermanos harán lo mismo.

—Antes solo estaban ellos —intervino Fent.

—Y las galdrákonas.

Lánarkel exhibió una débil sonrisa.

—Aun así —volvió a decir Fent—, no permitirán que esto quede impune.

—Argumento que apoya lo que sostengo. ¿Desde cuándo tenemos que dar explicaciones a la Cámara?

—Desde que el pueblo y ellos mismos saben que un príncipe no puede matar a alguien amparándose en su posición y esperar que no haya consecuencias —respondió Lánarkel—. Retírate, Árin.

El joven príncipe no alegó nada más y se despidió de sus padres con una respetuosa reverencia.

—Conozco esa mirada —dijo el rey, acercándose al cuerpo sin vida de Drakaneas—. A pesar de lo poco que la veo. Compasión.

—No es compasión, Fent. Tiene razón. La Cámara lleva tiempo excediéndose en los límites de su confianza y eso tiene algo positivo: con lo sucedido hoy, nadie creerá que es algo que se ha llevado a cabo por una nimiedad. Drakaneas ha de haber traspasado límites muy claros para que nuestros hijos hayan actuado así.

—Vas a cubrirles. ¿Y permitirás que cada vez que un miembro de la Cámara diga algo que no les agrada lo maten? No me gustan esos viejos, lo sabes sobradamente, pero tampoco quiero ver a mis hijos actuando como tiranos ni asesinos.

—Tus hijos no son tiranos ni asesinos.

—Precisamente porque no lo son, no deseo que actúen como tales.

—No lo han hecho, Fent. Sabes que soy la primera que insiste con ellos en el respeto que les deben a los miembros de la Cámara Antigua, pero Árin tiene razón. No está mal recordarles cuál es su lugar.

Fent sonrió.

—Árin es igual que tú.

—Por eso me tranquiliza que vaya a gobernar en Catarno.

—Llevando hasta allí aires domarneses, ¿no es así?

Lánarkel colocó la mano sobre la mejilla de su esposo.

—Igual que la predilección que Narkalos siente por Catarno traerá hasta aquí aires catarneses. Somos uno, Fent. Y creo que ha quedado sobradamente demostrado.

O

Liatli cayó al suelo y trató de ponerse en pie de nuevo. Avanzó despacio, con la respiración disparada y las manos temblorosas. La sangre seca aún se le adhería a la piel del rostro y de las manos. Gateó, incapaz de dar un solo paso más y apoyó la espalda sobre uno de los finos troncos de árboles desnudos que poblaban lo que había de ser el bosque arleahno. El terror había sido tal al encontrarse con aquella demonio y, después, con los dos soldados ánticos, que había tomado el riesgo de abrir un portal y alejarse todo cuanto le resultase posible. No había sido demasiado. Resryon Vakko. Había estado frente al hijo del emperador, del que tanto había oído hablar, al que tanto odio le habían profesado su padre y su tío y su abuelo. Y ciertamente, apenas era un muchacho poco mayor que ella.

El miedo y el nerviosismo reducían su capacidad y solo había sido posible cambiar una terra nigromante por la otra. Más allá de eso, lo cierto era que no tenía ni la más remota idea de adónde dirigirse. ¿Hacia dónde hubiera ido si hubiese podido alejar la distancia del portal? Recordó la conversación con su tío al huir de Ahtaci, recordó las nulas posibilidades expuestas. También había hablado de ello con Thankor. Thankor.

Cerró los ojos y trató de aferrarse a la determinación que su esencia le había trasladado con lo que habían hecho los nigromantes. Lo habían matado, habían acabado con su vida y le habían transferido a ella ese halo vital que ahora vivía en su interior, el mismo que le había permitido afrontar con cierta decisión actos que nunca se habría atrevido a llevar a cabo, com enfrentar a Duskdor o marcharse de Vieros. Por mucho miedo que hubiese tenido allí, sabía que jamás se habría atrevido a abandonar lo único que había conocido, además de su terra natal, de la que había huido hacía ya seis años.

Y allí sentada, en mitad del lodo y la niebla, sintió como si las cartas de su vida le fueran expuestas, reclamando algo diferente a lo que había hecho hasta ese momento. No podía seguir huyendo, no podía seguir ignorando su destino. Su apellido.

«El miedo es un mal compañero. Si lo aceptas en tu vida, será con un único fin: el de someterte».

Aquel pensamiento... Había oído la voz de Thankor en su interior y el efecto había sido balsámico. Logró calmar su respiración acelerada y los latidos de su corazón se acompasaron, como si de alguna manera pudiera percibir su presencia allí, sentirla de un modo distinto a la extraña complicidad, no exenta de cierto halo de inquietud, que había caracterizado sus encuentros con él.

Pensó en lo que Duskdor le había explicado: los Secretos de la Vakko, una especie de legado familiar que un emperador le transmitía a su heredero en una suerte de ceremonia que terminaría por concederle todo lo necesario, junto con la protección de la Vara de Paxia.

Paseó la vista a través del lúgubre entorno: un bosque de troncos delgados y torcidos, un barrizal que podía engullirla en cualquier paso en falso y una niebla densa caracoleaba sobre ese fango, multiplicando el desasosiego. Escuchó el sonido de su estómago, quejándose por el hambre y observó de nuevo las palmas de sus manos, cubiertas de lodo y sangre seca.

El dolor por los golpes recibidos había pasado a un segundo plano, pero el conjunto de todas sus vivencias anteriores se le reveló como un extraño secreto que había estado siempre ahí, visible y, sin embargo, ignorado. Nunca había anhelado convertirse en emperatriz de Ántico, al menos no más allá de lo que una niña podía soñar: vestidos bonitos, lujos, bañeras a rebosar de agua caliente y jabón, manjares, joyas... Nunca había deseado enrolarse en una guerra, sumergirse en asuntos de política. Nunca le había preocupado lo más mínimo aprender a manejar una espada. Ni siquiera había sentido odio hacia la Vakko, que tantos pesares provocaba en el mundo. Incluso a la muerte de su familia, había sentido que lo único que quería era huir, olvidar. Sanar.

Y por primera vez en su vida se rebeló interiormente por todo aquello. Las penurias que estaba pasando eran solo consecuencia de formar parte de una rama equivocada de aquella dinastía. Tanray Vakko decidió el camino de su descendencia en base a un banal capricho y eso determinaba que, mientras Doroyan Vakko y su estirpe nadaban en una abundancia insaciable, arrancándole a otros lo que les pertenecía, ella yacía acurrucada en un bosque nigromante, huyendo de todos, padeciendo. Sufriendo.

Su puño se cerró y amasó un fragmento de lodo mientras las lágrimas se le resbalaban por las mejillas. No modificó la expresión ni perdió la calma al percatarse de que había nigromantes allí, mirándola, esperando.

Se puso en pie, furiosa y proyectó el fango que había agarrado, impactando en el abdomen de un nigromante.

—¡No me veréis morir! —bramó—. ¡Largaos de aquí y decidle a vuestro amo que no me verá rendirme, que reclamaré lo que es mío, que no seré nunca más la niña imbécil que molesta a todos, pero de la que todos desean obtener algo! ¡Nunca más!

Un nigromante se acercó a ella, un hombre de largo cabello cano y barba abundante y desaliñada. A Liatli le impactó lo poco que se parecían los nigromantes de Arleah a los de Vieros, envueltos estos últimos en un lujo absurdo del que nada obtendrían en los entresijos de la muerte. Los arleahnos, en cambio, parecían aceptar las desdichas del umbral sin abandonarse por completo a su esencia. Vivían, pero ajenos a todos los aspectos superficiales de la vida. Y, aunque ella siempre se había parecido más a los que tenía delante, sin concederle importancia a nada, el bofetón fue definitivo para entender que no quería conformarse, que, aunque los lujos y las joyas no fueran a componer la felicidad que precisaba, sí le mostrarían al mundo quién era. Liatli Hassul, heredera legítima al trono de Ántico. Y el trono asustaba, pero ella llevaría algo muy distinto y Átraro sabría verlo y reconocerlo.

—Nuestro amo... —murmuró el nigromante, torciendo la cabeza—. ¿A quién te refieres?

—A Ántico, ¿quién si no? A Doroyan Vakko, a la estirpe podrida ante la que agacháis la cabeza.

El nigromante cruzó miradas con todos los demás, que se acercaban desde las sombras, abandonando las tinieblas.

—Ántico paga bien la sumisión —respondió—. Y las opciones son escasas. ¿A qué aspirar en este momento de nuestra... existencia?

—A la libertad, por supuesto —se sorprendió a sí misma diciendo.

—Libertad... Tal vez sea un concepto un tanto... difuso. Resulta difícil experimentarla en toda su expresión. Puedes liberarte de uno y serás esclavo de otro. Quizás, en el fondo solo estés capacitado para elegir a tu amo, de modo que elige al que mejor se porte.

—¿Y ese es Doroyan Vakko?

—Trae a sus reos al Laberinto de Slavra. Sacia nuestra sed, nos permite alimentar nuestra esencia vital. Escucha lo que le decimos.

—Nos protege de Vieros.

Una mujer intervino, sosteniendo en brazos a un niño. Un enorme moretón se le distinguía al pequeño en la sien y un corte de considerable tamaño debía de haber sangrado alguna vez a la altura de la clavícula de la madre. Liatli sintió un escalofrío, pero mantuvo su serenidad.

—Vieros es una terra hermana, ¿no? —preguntó.

—Lo era hasta que nos desmarcamos de la Revolución Oscura. Desde entonces, nos consideran traidores. Nos acusan y hasta nos atacan. Nos reprochan la rendición, pero son ellos los que mantienen legiones Aes en su terra.

—Vieros ha desvirtuado nuestra posición —añadió la mujer, acercándose más. Colocó al pequeño en el suelo y el niño se acercó a Liatli, tocando su pierna como si hubiera topado con un animal exótico. Liatli extendió ligeramente la mano y el pequeño se aferró a sus dedos—. Cuando vislumbras los abismos de la muerte, tomas conciencia de lo importante. Te deshaces de cargas y sobrellevas solo lo esencial. Nuestra magia es la nigromancia y trabajamos para desarrollarla, mejorarla. Pero ellos se han desmarcado de todo eso. Buscan lujos absurdos, ostentación ridícula que no sirve de nada, formas banales de aferrarse a la vida y tratan de potenciar lo que son con la magia oscura de la montaña. No tenemos nada que ver.

—¿Magia oscura?

—Átávica —susurró una voz entre el gentío agolpado. Liatli no supo quién había sido.

—Está prohibida.

El hombre que le había hablado en primer término sonrió vagamente.

—¿Quién eres y qué quieres?

—Soy Liatli Hassul.

El cuerpo le había pedido pronunciar su nombre sin vacilar. Por primera vez en su vida el orgullo gobernaba por encima del miedo o hasta la indiferencia. Hassul, Vakko. Apellidos sin más. Pero se arrepintió al momento, consciente de que aquellos nigromantes eran súbditos de Doroyan Vakko. Si él se enteraba de su existencia, sus posibilidades de hacerse con el trono y el poder, se verían mermadas. Se sorprendió de nuevo a sí misma en un pensamiento inédito: reclamar el trono. Hacerse con el poder. Durante sus casi quince años de existencia le habían repetido mil veces que esa era la misión de l Reclamo, la lucha por la que todos sus miembros darían la vida. La lucha por la que, de hecho, acabaron dándola. Pero en esa noche de extrañas sensaciones que rompían largos letargos, por primera vez, hizo suyo ese deseo. Y no podía evitar preguntarse cuánto de esa resolución le debía a Thankor Vakko y cuánto a sí misma. Pero supuso que, en el fondo, no importaba.

—Quién sea es lo de menos —añadió, guardando todo cuanto aquel apellido llevaba implícito, pues ninguno de los allí presentes parecía concederle mayor importancia al mismo. Hasta su apellido había caído en el olvido—. Solo cuanto esté dispuesta a hacer. Y lo que no voy a hacer hoy es morir. De modo que largaos.

Y así sucedió, la muchedumbre que se había agolpado allí desapareció lentamente, confirmándose su buen estado, al menos dentro de las penurias que la habían llevado hasta allí, no parecía ser víctima de una muerte inminente.

Liatli despidió al niño con una congoja apretándole el pecho. El pequeño sonrió y corrió tras los pasos de su madre. Una parte de sí misma hubiera deseado pedirles ayuda. Lo que quería no era algo pequeño y si no contaba con aliados nunca lo conseguiría. ¿Cómo plantar cara a Ántico, a Doroyan y a sus inmensas legiones? Sin embargo, parecía evidente que Arleah aceptaba con resignación su papel como esclavo. No era así con Vieros, pero después de cómo habían terminado las cosas en aquella terra, regresar se presumía imposible. Y si alguna vez había contado con alguna lista de aliados, por reducida que esta fuese, empezaba a perder apoyos, incluso antes de haberlos asegurado.

Volteó levemente la cabeza al encontrarse con la figura de una mujer joven, ataviada con una túnica raída y una frágil capucha.

—He dicho que os larguéis.

Pero la joven se acercó y se mantuvo imperturbable ante su orden.

—Aquí nadie te ayudará —dijo—, pero conozco a alguien que podría hacerlo.

—¿Y por qué ibas a ayudarme?

—Porque un día di mi vida por la Vakko y luego la Vakko me repudió. Mi nombre es Kambalia.

47 Los cimientos de Hésperis

L as líneas de su mano se encendieron y sintió un calorcillo que se acentuaba sin llegar a quemarlo, ni siquiera a resultarle molesto. Un airecillo agradable le sacudió las ondas de su pelo castaño, bastante más largo que tiempo atrás. Por momentos, le sorprendía contemplar su propio reflejo en el agua. No era solo el paso del tiempo, había algo más que se reflejaba en su rostro. Le imponía pensar que se tratase de ese poder que sentía más vivo que nunca.

Rhoim y él dedicaban largas horas al despertar de esa magia que podía sentir abarcando cada rincón de su interior, concediéndole fuerza y seguridad, como si el viejo hubiera sido capaz de liberarlo de una jaula opresora en la que lo había mantenido encerrado siempre. Solo una nimia parte se había atrevido a asomar cuando vivía en Ántico, temeroso de acabar en manos de los Custodios o la Veladora. Evinara, por su parte, había logrado arrancar las correas de otra parte de su don, la que podía hacer daño a otros, la que podía tumbar a una legión. Pero Rohim le había mostrado una manera diferente y única, una que había conseguido romper todos los lazos que pudieran cohibir el uso de su don.

—Siento que hasta podría crear un mundo nuevo —apuntó sonriendo.

Rhoim lo miró y trató de esbozar también algo parecido a una sonrisa sin llegar a conseguirlo.

—No puedo concebir que fueras más poderoso que yo y, entiéndeme, no es ego, pero lo que siento es tan descomunal...

—Te entiendo. Supongo que habrías normalizado la situación si, desde niño, hubieras sido capaz de manejar tu don con soltura. Y no es que un crío pueda hacerlo igual de bien. Aun siendo un poder en buena parte instintivo, necesita de unas guías y preceptos. Toda magia los precisa.

—Dices que alguien en Luzaria es dueño del poder que un día fue tuyo, mucho más del que yo ostento.

—También te dije que lo olvidases y le dejases en paz. Es un niño a día de hoy.

—Es posible que viva lo mismo que yo, que nadie esté dispuesto a enseñarle o... que se sienta perdido llegado el momento o...

—Y quieres ir a buscarlo, abrazarlo y decirle que tú estarás ahí para él, ¿no?

Atlas bajó la cabeza, ligeramente avergonzado por la forma en la que Rhoim exponía sus pensamientos.

—A mí me hubiera gustado que alguien lo hiciera conmigo.

—No te corresponde a ti hacerlo con él, Atlas. Que un mortal reciba el poder de un dios es algo... extraño y en absoluto habitual. Eres un Ancestral. No estás capacitado para ayudar a un Milenario. No lo necesita. Puede que le cueste, puede que le duela, pero sabrá qué es y lo dominará.

—Él podría ayudarnos a...

—¡A nada! —bramó Rhoim, furioso—. ¿Acaso no me escuchas? Tiene nueve años y no sabe lo que es. En este momento no es más que el hijo de un humano y una feérica. Su poder más descomunal consiste en distinguir el color de las auras. Él no puede hacer nada y tú estás perdiendo el tiempo.

Un crujido interrumpió la conversación y Atlas se puso en pie al encontrarse de nuevo con el joven que lo había buscado días atrás, un soldado áureo que, esta vez, no venía solo. Su acompañante, sin embargo, no parecía otro miembro de la Leggio.

Rhoim intentó levantarse y lo consiguió con la ayuda de Atlas.

—Vayámonos —ordenó el viejo.

Apoyado en su vara y de forma penosa, empezó a caminar, pero se detuvo unos pocos pasos más allá con la escena congelada. Atlas no se había movido de su sitio y el áureo desmontó de su caballo mientras el otro hombre escrutaba el entorno con una inquietud poco disimulada a lomos de su montura, también invocada.

—Elyoss... —murmuró este cuando el interpelado se acercó ligeramente a Atlas sin dejar de mirar a Rhoim.

—Tu madre está viva —le soltó Elyoss sin más—. Me temo que hay cosas que no te contó, cosas que no pudo contarte. Pero él le dijo que seguías con vida —añadió, señalando a Talion con la cabeza—. Y estoy aquí por encargo de Athelis.

El nombre fue un jarro de agua fría para Atlas. Sus ojos vidriosos se clavaron en Talion.

—Coincidisteis en el campamento del Reclamo —anunció Elyoss—. Atlas, Talion.

—Atlas... —repitió el interpelado. 

—No... te conozco —respondió este.

—No te vi. Supe que habías llegado hasta allí y te habían encerrado.

—Buen trato el que te dieron. Vayámonos, Atlas —insistió Rhoim.

La mirada asesina de Elyoss no le pasó inadvertida al viejo.

—Está diciendo la verdad —intervino Talion—. Athelis vive, en Syoss. Cuando supo que tú seguías con vida, le encomendó a... le encomendó a Elyoss que te encontrase.

—No tiene sentido —respondió el muchacho—. Syoss es... una cárcel de...

—Tu madre estuvo en la Áurea.

—No se puede hablar en Syoss —escupió Rhoim, de mala gana.

—Athelis es tu madre —espetó Talion—. Albergar en su vientre a un Ancestral dejó en ella reminiscencias de tu poder, según me contó. Tu abuelo era un hombre muy pobre, no tenía posibilidades, de modo que optó por alistar a su hija en la Praes. Su ideal no era distinto al de cualquier ántico, según me dijo ella misma. Un hombre que nunca cuestionó nada. Ni para bien ni para mal.

»Años más tarde conoció a tu padre; abandonó la legión y se unió a Hésperis. Después nacisteis tu hermana y tú. Athelis habla continuamente de vosotros.

»La legión licántropa os encontró y... bueno, había servido en la legión dorada, así que Doroyan envió a tu madre a Syoss.

—¿Y mi padre? —se atrevió o preguntar Atlas, con lágrimas en los ojos.

—Tu padre está muerto. No hay lugar en Syoss para alguien que nunca ha estado en la Leggio, aunque sea en formación.

—Mi madre nunca me habló de eso. Ni mi padre.

—Lo sé. Pero eso ahora no importa. —Talion se acercó a Atlas y colocó una mano sobre su hombro—. Quiere que regreses, que liberes a la gente de Syoss y que lideres una revuelta para tumbar a la Vakko.

Talion buscó a Elyoss con la mirada, tratando de comprobar el efecto que aquellas palabras causaban en el muchacho. No se inmutó y, aun así, sabía que toda su rebelión se estaría dando por dentro, sin hacer nada evidente, una lucha silenciosa como la que condenaba a los hijos de Syoss. Tragó saliva y trató de ignorarlo, centrándose de nuevo en Atlas.

—Una revuelta...

Rhoim se mantuvo en silencio y el muchacho se acercó a él.

—Sé lo que estás pensando —le dijo—, pero deja que al menos... Es mi madre. Llevo toda la vida pensando que está muerta y no es así. Necesita mi poder, confía en ello y yo dispongo de él. Puedo sacarla de ese agujero y... Liberar al mundo de la Vakko no puede ser algo que confronte con lo que sea que quieres que haga. Traer la paz a Átraro y buscar ese cofre. Te juro que no cejaré hasta conseguirlo. Lo haré, te lo prometo, Rhoim.

El viejo caminó, apoyado en su bastón y alejándose de allí. Atlas lo miró y sus hombros se hundieron lamentando el efecto causado en aquel pobre hombre al que, al fin y al cabo, le debía buena parte de sus evoluciones.

—Dejad que lo piense —les solicitó a Talion y Elyoss.

—¿Qué tienes que pensar? —quiso saber este último—. Es tu madre.

—No tengo que pensar eso, sino... la forma de que él lo entienda.

—¿Y cómo puede no entenderlo? —intervino Talion de nuevo.

—Hay cosas... que vosotros no sabéis. Solo os pido uno poco de tiempo para hablar con él.

Talion se acercó más a Atlas.

—Yo también tengo que hablar contigo. Puedo ayudarte contra la Vakko.

O

Arinard llegó hasta la Cámara Antigua, ataviado con la túnica blanca de luto. El cuerpo de Drakaneas había sido engalanado con sus mejores ropajes y el resto de miembros de la Cámara guardaba un respetuoso silencio en torno a él. También la reina y el rey, así como sus dos hermanos, que ocupaban sus correspondientes posiciones en espera de que la ceremonia de despedida al sabio diera inicio.

Las miradas que recibieron al príncipe no fueron precisamente amistosas, pero Árin se mostró indiferente y se limitó a cumplir con los protocolos establecidos. Inclinó ligeramente la cabeza para saludar a la concurrencia y se arrodilló ante el altar de Drakaneas, murmurando la oración adecuada. Después, se puso en pie de nuevo y besó la mano del sabio, para dedicarle, por último, una larga mirada.

Cuando el príncipe ocupó su lugar junto a sus hermanos, la ceremonia dio inicio. Cánticos y letanías se conjugaron con los más ancestrales ritos, solicitando a los dioses domarneses y catarneses que abrazaran al sabio en su llegada al mundo inmortal.

Ninguno de los tres príncipes hizo evidente su hastío y a pesar de las numerosas horas exigidas, mantuvieron la corrección y el protocolo en todo momento.

El fuego ardió en el acto final, consumiendo el cuerpo de Drakaneas, como correspondía en la ceremonia de todo brujo ígneo. El contraste con el hielo que envolvía todo fascinaba a Zarik. Observó cómo las gotas del altar repiqueteaban sobre el suelo y el resto de sabios se mantenía alrededor del mismo, soportando estoicamente el calor. La magia hizo el resto y el fuego se consumió, envolviendo el cadáver carbonizado en volutas de humo gris que se adhirieron a él como si se tratase de un vendaje. Y tal como correspondía, Ilila, la más vieja de los sabios tras la muerte de Drakaneas, tomó la palabra.

—En este día nefasto, en el que perdemos la voz y la sabiduría de uno de nuestros más preciados miembros —anunció, mientras su voz se multiplicaba a lo largo y ancho de la Cámara, reverberando en un eco que acentuaba la sentencia—, pido a los dioses que hagan justicia. El acto no verterá la sangre de ningún príncipe —añadió, arrancándole una débil sonrisa a Árinard. Narkalos y Zarik no pudieron más que mostrar su asombro. El mayor de ellos buscó a la reina con la mirada y solo encontró una extensión del hielo de la Cámara—. Pero los actos divinos discurren por otros senderos. Caminos que siempre hemos respetado y que seguiremos respetando. Reina Lánarkel, la palabra es vuestra.

—Preparo a mi hijo Narkalos para ocupar el trono —respondió la soberana—. Me gustaría que fuera él quien cumpliera el protocolo.

Ilila hizo un gesto con la mano, cediéndole el turno al príncipe. Narkalos dedicó una fugaz mirada a su hermano Árin, que le guiñó el ojo en un gesto cómplice. El primogénito de la reina se puso en pie y ocupó su lugar entre sus padres y la Cámara, frente al cuerpo sin vida de Drakaneas.

—Asistir al adiós de un sabio de la Cámara Antigua siempre es una mala noticia para Domarna —empezó el príncipe—. Las voces que nos guían en estos tiempos de incertidumbre y oscuridad son siempre bien recibidas, un abrazo en la tormenta, arrullo. Confío en que los dioses acojan a Drakaneas y confío también, como solicita Ilila, que en el mundo mortal la justicia siga su cauce y advierta a otros.

La mujer lo miró con los ojos entrecerrados y Árin trató de disimular la sonrisa.

—¿A quién te refieres, príncipe Narkalos? —preguntó la vieja.

—A cualquiera que pague la confianza con osadía —respondió Narkalos—. La primera de ellas es un don complejo de gestionar y quien la recibe ha de saber lo que tiene entre manos. El respeto siempre ha de ser la máxima de su propietario para pagarle a quien se la entregó.

—El respeto no debe ocultar la verdad. En ocasiones esta se torna incómoda, pero recitarla no puede ser razón de castigo.

—La verdad es, en ocasiones, un tanto subjetiva. De hecho, cada uno de nosotros, disponemos de la nuestra propia.

—Versiones. La verdad es solo una. Los sabios la reciben en boca de dioses. Supongo, querido, que no osas cuestionar la palabra de nuestras divinidades.

—No es a ellas a quienes oigo en vuestras voces, Ilila. A ellas jamás las cuestionaría.

Lánarkel parecía divertida con el intercambio dialéctico entre su hijo y la sabia; igual que el príncipe Árin. Fent, por su parte, se mostraba tenso e incómodo, igual que Zarik.

—¿A los sabios sí? —continuó la mujer.

—Si no os cuestionase, os daría el mismo valor que a un dios. Y supongo que no seréis tan osados como para pretender eso, ¿verdad?

—Servimos lealmente a Domarna y a la reina.

—Pero no a sus hijos. De hecho, ni siquiera servís al rey.

—El rey Fent goza de todo nuestro respeto y...

—El viejo está muerto —espetó Árinard, poniéndose en pie—. Y la ceremonia ha concluido. Creo que podemos guardar todo nuestro repertorio de dardos y desenvainar directamente las espadas.

—Árin... —murmuró Fent.

—Habláis por boca de los dioses, a los que mis hermanos y yo respetamos profundamente, pero no sentimos vuestras palabras como suyas. No lo son. Aun así, gozan de peso, son escuchadas y tenidas en consideración. Se agradecen. Pero tienen un límite. Si uno solo de vosotros vuelve a traspasarlo...

—Árinard, sal de aquí —ordenó la reina, poniéndose en pie.

—Asumiré las consecuencias mientras haya podido ejecutar mi propia justicia. —Las muecas escandalizadas descompusieron los rostros de los sabios entre exclamaciones ahogadas y murmullos—. Si no concuerda con la de los dioses, ellos la impedirán. Drakaneas está muerto y yo sigo aquí. Eso quiere decir que a los dioses les parce bien.

—Árin... —insistió Lánarkel.

Zarik rio mientras Narkalos le advertía y Fent se acercaba a su hijo mediano.

—Y si esos mismos dioses han querido que yo fuera príncipe y vosotros vindures, supongo que también es algo que hemos de tener en consideración porque mi posición está muy por encima de la vuestra.

Fent sujetó a su hijo y trató de arrastrarlo hasta la salida, pero el joven se zafó y se plantó de nuevo frente a Ililia.

—Respeta mi parcela y yo respetaré la tuya porque deseo que el pueblo sepa que su rey no tomará ninguna decisión en base a un capricho tiránico. Nark no lo hará aquí y yo no lo haré en Catarno. Ambos escucharemos, atenderemos. Pero también deseo que el pueblo sepa que su rey no es ningún pelele en manos de nadie. ¿Me has entendido? —Ilila tragó saliva—. Si vuelves a sugerir la muerte de uno de mis hermanos, la mía propia, yo desencadenaré la tuya. Se llama justicia. Puede que no sea divina, pero es mía y dado que yo seré el rey, mi justicia será la más cercana a la de los dioses. No la tuya.

Árinard abandonó la Cámara y la reina lo hizo tras él, efectuando un gesto de disculpa hacia los miembros de la Cámara y hacia su esposo.

—Árin... —lo llamó a través del largo corredor.

El príncipe se detuvo.

—Asumiré lo que establezcas. No me arrepiento.

—Retírate a tus aposentos y prepara el viaje de regreso a Catarano para dentro de cinco días.

—No puedes mandarme a Catarno. No ahora.

—Si sigues en Domarna, la relación con la Cámara va a saltar por los aires y no necesito eso ahora. Tenemos muy cerca nuestro objetivo, Árin.

—El fin de la tregua... Sigues esperando algo cuando sabes que Ántico mató a uno de los nuestros en el Camino de los Proscritos en Telasia.

—No tengo la certeza de que fueran ellos, ya te lo dije.

—El propio Pandian Drokkoriah vino aquí a contártelo, a burlarse. Arleah capturó a Nark. Arleah pertenece al Imperio. ¡El Imperio capturó a Nark! Y perdemos el tiempo con estos viejos y sus recriminaciones ridículas. Me apartas en un momento crucial solo porque están enfurruñados.

La reina lo miró largamente antes de hablar de nuevo.

—Eso es lo que te tiene furioso y no el comportamiento de la Cámara. Tienes veinticinco años, Árin. Llevas muchos soportando las lenguas afilada de la Cámara y nunca te has rebelado ante ella. No es eso lo que te ha llevado a acabar con la vida de Drakaneas y no te imaginas cuán peligroso resulta que el odio te arrastre.

—Cometen un acto tras otro y quedan impunes. No sé a qué esperamos.

—Necesitamos un ataque directo y frontal. Arleah es propiedad del Imperio, pero Doroyan le concede la suficiente libertad como para que Imbala considere que es otra terra. Y lo que pasó en el Camino... Villiag debió de tener más cuidado. Mantener el contacto con la prometida de tu hermano allí no resulta sencillo. Se le envió para algo banal y se puso en evidencia. Es mejor que esté muerto y si lo hizo Ántico...

—Si lo hizo Ántico, habrían roto la tregua.

—¿Matando a un emisario nuestro que viaja allí en aras de mantenerme informada contra la Vakko? Nyalani viaja a los archipiélagos con asiduidad, buscando el ingrediente para llevar a cabo el Conjuro de Aett.

—No necesitas el Conjuro de Aett si cuentas con el ejército de Velzur. Y sabes que es imposible. Sangre voluntaria de los cinco tronos de la Tormenta. Nunca tendrás la de Ántico. Es demencial...

El bofetón de la reina enmudeció a Árinard.

—Demencial... Llevo años pidiendo ayuda a los dioses. Tardarán. Exigen sus tiempos, sus formas. Incluso los más duros reveses tienen una enseñanza que concedernos. No desesperado. El ejército de Velzur debe resultar suficiente, pero acontece un detalle que no podemos obviar, Árinard: Velzur es una vampira y no se puede confiar en ellos. Si me la juega, si el reclamo de la otra Primigenia no funciona, el conjuro de Aett lo hará.

—Perdona. Siento haber dicho... En ocasiones me ofusco. Quisiera ser dueño de tu calma, madre, de tu temple. Perdóname, por favor.

—Cuando tenga claro el correctivo, serás informado debidamente. Son demasiados errores, Árinard. No puedo dejarlo pasar —zanjó, besando a su hijo en la frente.

Árin asintió.

—Tienes razón. Lo lamento.

—Aun así. Pide perdón a la Cámara y retírate.

El príncipe asintió y desanduvo sus pasos de la mano de su madre, regresando al lugar que habían dejado atrás. El cuerpo de Drakaneas había sido introducido en un sarcófago dorado que se lanzaría al Camino de Fuego.

—Quisiera disculparme —pronunció la voz de Árin, atrayendo la atención de todos—. No trato de excusarme, pero numerosas preocupaciones me han azotado en las últimas semanas y lo he pagado con quien menos debía.

—Los problemas te arrastran —espetó Ilila—, pierdes el norte, matas a un miembro de la Cámara y...

—Mi hijo dijo que Drakaneas se cayó —lo interrumpió Lánarkel—. Pocas cosas censuraré a la Cámara, pero Árinard no es ningún asesino. No toleraré tal ofensa.

—Por supuesto, mi reina, os pido disculpas a vos y también al príncipe Árinard —se disculpó Ilila—. Lo que quiero decir es que las situaciones complejas azotarán tu reinado, muchacho. No puedes permitir que te descentren de ese modo.

—Ayudaría que los que se hacen llamar consejo, apoyen y den precisamente eso, consejo —escupió Narkalos, furioso ante la escena que se daba ante él. No dudaba de que había sido su madre la que había reclamado a su hermano por el perdón que este estaba presentando ante la Cámara, pero detestaba cada cesión que habían de encajar.

—Hacemos todo cuanto consideramos. No creo que seas el más indicado para recriminárnoslo.

—Os lo recrimino porque invertís más tiempo en...

—Basta, Narkalos —zanjó la reina—. Esto no es ninguna taberna en la que discutir a gritos. La Cámara ya ha soportado bastante hoy.

—¿La Cámara? ¿Y nosotros? ¿Acaso no...?

—Deja de demostrar que no eres el rey que Domarna necesita —lo interrumpió la reina—. El trono de la Tormenta podría acabar en manos de tu hermano.

Zarik tragó saliva y no dijo nada.

—Márchate.

Narkalos cruzó una mirada fugaz con Árin y desapareció de allí. Al mayor de los hermanos, nadie lo siguió.

48 La laguna

L iatli llevaba rato caminando tras los pasos de Kambalia. Comprobó, moviéndose a través de Arleah, que la orografía de aquella terra nigromante era muy distinta a la de Vieros. Los gruesos troncos de la terra del rey Duskdor se cambiaban por árboles pequeños de ramas desnudas y retorcidas, y la bruma serpenteaba sobre el suelo, ocultando los lodazales y el fango bajo una ilusión blanca.

El clima allí era más húmedo y el viento soplaba furioso, como lo hacía en Ántico. Aunque Ahtaci perteneciera a la terra bruja, su ubicación, en mitad de un frondoso bosque en Pryon, hacía que rara vez el viento se dejase sentir allí con la furia con la que lo hacía en la propia Ántico o en el laberinto de troncos de Arleah.

Llevaban un buen rato caminando y, a pesar del cansancio, Liatli no se quejó. Cuando se detuvo, por contra, fue para admirar el fascinante paisaje que se elevaba al oeste, donde pudo distinguir un colosal castillo cuyos muros habían devorado las madreselvas y la hiedra.

—El el castillo de Ruina —explicó Kambalia—. Propiedad de Menian, Señora de Arleah.

—¿Arleah tiene una reina?

—No es una reina. No quiere que la llamen así, es la Señora de Arleah. A diferencia de Vieros, aquí no hay rey.

Kambalia hablaba sin detenerse a través de un terreno que cada vez se tornaba más escarpado y complejo. Liatli era consciente de que un paso en falso la condenaría, pues con toda probabilidad, la joven nigromante no la ayudaría.

—¿Vas a decirme adónde vamos?

—A la laguna.

—¿Qué laguna?

—La laguna es un lugar en el que sus criaturas ocultan el uso de la magia. En Arleah son las leyes ánticas las que  rigen, de modo que cuando uno quiere saltarse las normas acude a la laguna. Y no es que lo haga mucha gente. A decir verdad, no lo hace nadie. Tienen demasiado miedo.

—¿Y tú no?

—Hay sentimientos que se imponen al miedo. La venganza.

—¿Contra quién?

—Contra todos los que me hicieron daño en vida. Ántico. Domarna. Quisiera verlas arder.

—¿Eres enemiga de ambas? No puede haber algo más opuesto que Ántico y Domarna.

Kambalia sonrió sin que eso la desproveyera del vacío que gobernaba en sus ojos.

—¿Eso crees? En el fondo son iguales. Egos desmedidos que creen que el mundo ha de conformarse con cualquier migaja que quieran vomitarnos. Serví a Alya Vakko desde que era prácticamente una cría. Un grupo de traidores me utilizó y el emperador puso precio a mi cabeza. Ni siquiera le importó que yo no fuera culpable.

—¿Serviste a la emperatriz? —exclamó Liatli, sorprendida.

—Después acabé en Domarna. Me salvaban la vida, oh, grandes benefactores. La reina me interrogó durante una noche, me torturó durante otra más y al no obtener nada útil, me abandonó a mi suerte. El príncipe Narkalos me había llevado a su casa y ni siquiera le importó... Él me convirtió en una nigromante y no le importó lo más mínimo.

—¿Por qué lo hizo?

—Porque le dio la gana y es algo que yo debo agradecerle, ¿sabes? No le importó lo más mínimo si era lo que yo quería o si prefería estar muerta.

—¿Preferías estar muerta?

—¿Importa?

—Supongo que sí.

Kambalia negó con la cabeza y sorteó una zona rocosa antes de llegar a un lago amplio de vaporosas aguas que burbujeaban en algunas zonas. Pequeñas luces anaranjadas salpicaban las orillas, delimitando el contorno irregular de la laguna. Lialti contuvo la respiración al percatarse de que unos tentáculos largos y delgados emergían del agua.

Kambalia se despojó de la capa que la cubría y la dejó caer en suelo, introduciéndose con pocos remilgos en el agua. En pocos segundos, los tentáculos la abrazaron, envolviendo su cuello y sus brazos. La joven se sumergió y emergió de nuevo, empapada y rodeada por aquellos brazos negros que la acaparaban.

—Acércate.

—No —murmuró Liatli, horrorizada.

—Eres una bruja —respondió Kambalia—. Puedes abrir un portal, pero has de impregnarte con la esencia de la laguna para que nadie más lo capte.

—¿Un portal, adónde?

—A Ántico.

—Ántico...

—No te preocupes, no hablo de la ciudad capital, una zona cercana. Será discreto. Eres alguien contraria a la Vakko, dispuesta a hacer algo contra ellos. Pero sola no lo lograrás y yo conozco a quien puede ayudarte.

Kambalia abandonó el agua con la túnica pegada al cuerpo. Los tentáculos la dejaron salir tan pronto como hizo intención de ello. La nigromante sostuvo a Liatli de la mano y, a pesar de las mil dudas que martilleaban en su cabeza, su cuerpo actuó de forma distinta, negando resistencia alguna. El agua estaba caliente y tan pronto como tomó contacto con ella, percibió los primeros tentáculos enroscándose en sus piernas, su cintura, sus brazos y su garganta. Kambalia la sostuvo de la cara y hundió lentamente su cabeza en el agua. Trató de asomar de nuevo, pero las manos de la nigromante la mantuvieron en el fondo oscuro y sintió que los tentáculos se apretaban. Luchó y se revolvió, emergiendo de nuevo, furiosa. Golpeó a Kambalia y se zafó del agarre de aquellos tentáculos resbaladizos hasta regresar fuera.

—¿Qué demonios estás haciendo, jodida puta? —bramó, temblando aún y tratando de recuperar el aliento.

—Lo siento —se disculpó Kambalia, acercándose también a la orilla, pero sin llegar a abandonar la laguna—. En ocasiones la tentación es difícil de manejar. Nos alimentamos de la muerte y...

—Que te jodan.

—¡Espera! —Kambalia salió del agua en cuanto Liatli dio media vuelta para marcharse de allí—. Por favor, no te marches. Tienes que abrir el portal y...

—No pienso abrir ningún portal.

—Estás impregnada en la nada de la laguna. Puedes hacerlo sin sufrir las consecuencias. Vamos, soy una nigromante. No puedes culparme por querer vivir, igual que quieres hacerlo tú.

Liatli la miró, incrédula ante aquellos argumentos.

—Siempre oí que un nigromante no atenta contra nadie.

—Me temo que ese es un lujo que pueden permitirse solo los vierenses y no todos cumplen con esa premisa. La magia oscura de la que hacen uso da vida la bosque, él les proporciona todo. Nosotros no podemos matar a nadie, pero sí conducir a una situación penosa que os aboque a la muerte. Algunos arleahnos son reacios, pero otros...

Liatli comprobó en ese momento que Kambalia sujetaba una piedra en su mano.

—Vamos, abre el portal.

—¿O qué? —preguntó Liatli con un susurro inquieto.

—O me veré obligada a perseguirte hasta que quedes tendida en un punto cualquiera y des inicio a una agonía lenta. Aquí estoy sola, pero si te metes en el bosque, seremos muchos detrás de ti.

—¿El jodido Imperio sabe lo que hacéis?

—Por supuesto. Solo hay una contraindicación al respecto: ánticos no.

—Soy ántica.

—Seré más precisa: partidarios de la Vakko, no. Abre el portal.

Liatli la miró largamente. Sabía que matar a un nigromante no era lo mismo que matar a cualquier otro. Precisaba de un arma concreta que no tenía, de modo que lo único que podría hacer era correr, huir, pero tal y como Kambalia le había asegurado, sería cuestión de tiempo que otros tantos nigromantes le dieran caza.

También podría abrir un portal y no precisamente hacia Catarno. Abrirlo hacia cualquier otro lugar, la salvaría al momento de esa situación, aunque la expondría a muchas otras. Y aun en el supuesto de que esto último no sucediera, aunque todo saliera a pedir de boca, solo le concedería una vida tranquila lejos de peligros y preocupaciones. Había deseado siempre eso. Pero ya no. De modo que, de forma inexplicable para buena parte de sí misma, abrió un portal hacia Ántico. Kambalia contempló la costa, el mar oscuro, recortado contra el cielo de carbón y susurró una letanía que Liatli no alcanzó a entender.

—Ciérralo —murmuró la nigromante.

Y Liatli obedeció a pesar de no comprender la utilidad de abrir un portal para volver a cerrarlo sin que nadie hubiera traspasado su fluctuante superficie.

El mero hecho de hacerlo, le parecía una maniobra arriesgada. Obedecer a alguien que había intentado matarla y que anunciaba abiertamente que continuaría haciéndolo. Sin embargo, de lo único que podía estar segura en ese momento era de que el que no asumía ningún riesgo, no obtendría ninguna ganancia.

—¿Qué son los Secretos de la Vakko? —soltó sin más.

Las ganancias. Si la chica había servido en el Áleon, tal y como acababa de reconocerle hacía escasamente pocos minutos, habría de conocer algo acerca de lo que Thankor escondía con tanto ahínco.

Kambalia pestañeó, desconcertada ante la pregunta.

—Una parte de la ceremonia de ascenso al trono. ¿Cómo conoces de su existencia?

—Tengo en mis manos más armas de las que crees, más de las que te convendría eliminar. ¿En qué consiste esa ceremonia?

Kambalia se tomó unos segundos antes de responder:

—Al morir, el emperador le revela a su sucesor algo que solo saben ellos. Ni siquiera el resto de sus familiares; ni hermanos ni cónyuges ni hijos, a menos que estos sean después herederos. Parece ser que se trataba de algo que no podía contarse en el mundo de los vivos.

—¿Quién los conoce, entonces, a día de hoy? ¿Solo Doroyan Vakko?

—Solo Doroyan Vakko. Cuando muera, se los trasladará a su hija Ascya.

El fogonazo de un nuevo portal las cegó momentáneamente y una sombra emergió de él antes de que este se cerrase con estrépito. Liatli se encontró con una mujer madura de níveo cabello oculto bajo una capucha azul. Su iracunda mirada buscó a Kambalia, que reculó un paso, asustada.

—Te ordené que rompieras el vínculo.

—Cierto. Pero de vos aprendía a no deshacerme de nada que pueda resultar útil. Por otro lado, esta vez merecerá la pena: ella es Liatli Hassul.

La mujer la miró de arriba a abajo, como si las palabras de Kambalia no encajasen con lo que tenía delante.

—¿Os dais cuenta, mi señora?

Liatli abrió mucho los ojos. Había tratado de mantener salvaguardada su identidad frente a los nigromantes, pero parecía evidente que no lo había logrado frente a todos. O tal vez se debiera al hecho de que Kambalia hubiera servido en el Áleon, donde el apellido Hassul no sería, probablemente, uno más.

—¿Perteneces a la rama perdida? —quiso saber la mujer, despojándose de la capucha.

Liatli guardó silencio, temerosa de lo que confirmar aquel extremo pudiera suponerle.

—Así es —respondió, sin embargo, presa otra vez de aquella resolución que, por momentos, parecía no controlar.

—¿Dónde has estado todo este tiempo? ¿Estás sola?

—Sí. Crecí... en Ahtaci, con mi familia. Pero ya no queda nadie. La Áurea...

—Comprendo. ¿Para qué me has mandado llamar?

—Yo no... Yo no os he mandado llamar.

Liatli y la mujer miraron a Kambalia, confirmando que había sido idea de la nigromante.

—Tu apellido... te concede importantes posibilidades —apuntó Melania—. La pregunta es: ¿qué estás dispuesta a hacer con ellas?

—Reclamar el trono. Expulsar a la Vakko. Asentar en Átraro una nueva era de paz y prosperidad para las trece terras.

La mujer se mostró gratamente sorprendida.

—Picas alto.

—Uno siempre está a tiempo de rebajar sus expectativas. ¿Quién sois vos? ¿Por qué me has reunido con ella? —preguntó Liatli, dirigiéndose ahora a Kambalia.

—Mi nombre es Melania —se anticipó la mujer—. No te dirá nada. Lo único que necesitas saber es que llevo mucho tiempo tratando de ofrecer apoyo a los contrarios a la Vakko. No ha resultado sencillo, al menos hasta la muerte de Nessalya Vakko. El emperador consultaba puntualmente a sus skrives antes de que eso ocurriera. Traicionarlo era una solo una quimera. Desde la muerte de la emperatriz, Doroyan ha descuidado mucho la seguridad de su trono y empieza a apoyarse en sus hijos. Cuentan que el ascenso de su primogénita no tardará en darse más de dos o tres años. Y no te niego que soñaría con que no llegara a darse.

—¿Y cómo podríamos conseguir eso?

—Tu ascendencia podría propiciar que incluso muchos favorables a la dinastía marcada te apoyasen. Perteneces a la Vakko, después de todo. Pero es una situación arriesgada. La Leggio parece más fiel al emperador que a la propia Ántico. Debemos movernos con cautela. El peso de tu apellido y mis contactos... tal vez puedan resultar de utilidad. O tal vez no —zanjó, mirando a Kambalia.

La joven nigromante frunció el ceño, desconcertada ante aquella última sentencia.

Un portal se abrió de nuevo, también de forma repentina, como el que había llevado a Melania hasta allí y un sinfín de figuras apareció de pronto, jubones plateados que lanzaban destellos a la luz de la luna que los jirones liberaban entre el viento. La Argentum.

Melania no se movió cuando dos licántropos se colocaron detrás de ella. Liatli tampoco tuvo tiempo de efectuar el menor movimiento; ni siquiera Kambalia, que había tratado de zambullirse en el agua, logró escapar antes de que un licántropo la sujetase, quebrando con una daga los tentáculos que trataban de aferrarlos.

—Te advertí que no volvieras a llamarme, maldita imbécil —escupió Melania, dirigiéndose a Kambalia—. Llevan tiempo vigilándome.

—Sí, eso es. Esto se pone muy interesante —intervino una mujer de cabello corto y rubio. Una licántropa—. Seguro que al emperador le encantará saber que Arleah reclama la presencia de una Aes, igual que su vecina Vieros. Pasa el tiempo y fingís calma. Pedís y se os da. Seguís pidiendo y se os sigue dando y cuanto más tenéis, más se revuelven vuestros egos. Habrá que recordaros la escoria que sois. Sobra decir que estáis todas detenidas en nombre del Imperio y pagaréis por la traición que hoy fraguabais aquí. Los skrives revelarán todo lo que hayáis hablado.

—El trato fue indulgencia si os ayudaba —escupió Melania.

—Por supuesto —respondió la licántropa con acritud—. Nos vamos a Ántico. Aquí no puede abrirse un portal, de modo que nos toca caminar un poco.

Liatli la miró desconcertada. Ella misma acababa de abrirlo y la licántropa pareció captar sus vacilaciones.

—La fluctuación de la laguna permite abrirlo, pero no mantenerlo. Por eso el efecto dura tan poco en este sitio infecto, así que salgamos de aquí. Prometo que Razanos abrirá un portal en cuanto la magia pueda volver a ser invocada.

Liatli miró al hombre que la saludó con una mueca burlona, imitando una reverencia. Un brujo, con toda seguridad, pues era de sobra conocido que los licántropos no podían abrir portales.

—Muy interesante —intervino otro licántropo—. Una Hassul que quiere el trono. Las viejas historias siempre reclaman nuevas parcelas. Veremos qué opina el emperador.

O

La bondad. Rhoim la había señalado como su mejor virtud. De forma vaga y gracias a la magia, recordaba que su padre también lo había hecho. Por eso ninguno de los dos abogaba por la violencia como forma de tumbar a la Vakko, aunque ninguno de los dos tuviera demasiado claro cómo lograrlo entonces.

Pero cada vez que Atlas había hecho uso de ese supuesto don tan alejado de la magia, se había visto en problemas y empezaba a dudar de que ser buena persona resultase algo positivo.

Sin ir más lejos, en ese momento se encontraba en un bosque arleahno, perdido en alguna parte y tratando de convencer a un viejo obstinado acerca de la necesidad de acudir a la llamada de su madre. Y no deseaba hacer otra cosa. Tenía veintidós años y había olvidado ya el último abrazo de su progenitora. ¿Por qué a Rhoim le resultaba tan difícil entender que lo necesitase? ¿Por qué había de importarle a él lo que aquel viejo caprichoso quisiera?

Cierto era que no había dudado de sus palabras y sus explicaciones, por escasas que resultaran, por incomprensibles e imprecisas. Algo en ese poder despierto le indicaba que el anciano no mentía, pero por urgente que resultara lo que le había encomendado, también era verdad que otras causas reclamaban igualmente sus capacidades. La guerra, nada menos. Y la libertad de su madre, la de todos aquellos que languidecían con ella bajo los muros de Syoss por haberse rebelado ante la tiranía de la Vakko. De ninguna manera podía obviar todo aquello por una causa tan abstracta. Ni siquiera por otra más clara, que no podía pasar por encima de todo.

—Te prometí que lo llevaría a cabo, que encontraría...

—¡Shhhhh! —reclamó el viejo, furioso—. No te atrevas a pronunciar una sola palabra de las que te confié delante de nadie. Por algo te las encomendé a ti.

Atlas asintió.

—Es un secreto y será un secreto, pero cumpliré con ello. Solo te pido que entiendas que necesito volver a Ántico, liberar a mi madre. Si en verdad, lo que me contaste entraña el peligro anunciado... ¿puedes imaginar lo que supondría que la Vakko se hiciera con ello? Dijiste que se lo contaste a Axneon Vakko, un príncipe de esa dinastía. Es posible que, a día de hoy, ellos lo conozcan. Si basan sus invasiones en ese Lazo de Jerarquía del que hablabas... Dominio y sumisión sin posibilidad de sublevarse... Átraro será sometida sin ningún tipo de oportunidad para liberarse.

Rhoim se puso en pie de forma costosa, como era habitual en él.

—Miohr... —lo llamó Atlas, incorporándose también y sabedor de lo reacio que se mostraba el viejo a que lo llamasen por su nombre—. Vamos, escucha...

Atlas reparó en ese momento en que, de los dos hombres que habían ido a buscarlos, solo uno permanecía sentado frente a una pequeña fogata mágica, calentando una pieza a la que debían de haberle dado caza antes de encontrarse con ellos. Lo que le había contado tampoco había dejado de darle vueltas en la cabeza.

El viejo se había alejado y él caminó hacia aquel hombre.

—¿Dónde está tu amigo?

49 El estallido del reencuentro

L o abrupto del terreno le dificultaba el avance, pero sentía que necesitaba alejarse un poco. El poder de Atlas estaba completamente despierto; pocas dudas podía albergar al respecto cuando su magia era capaz de inmiscuirse dentro de él. Vacío de su poder divino, la más mínima influencia lo castigaba y le impedía pensar con claridad. Entendía a Atlas. Al fin y al cabo era solo un muchacho de veintidós años que se había quedado solo y, de pronto, descubría que su madre estaba viva. Una parte de él comprendía los que habían de ser sus sentimientos y deseaba animarlo a buscarla. La otra, solo podía pensar en la urgencia de aquello que había desencadenado su desgracia, atándolo al mundo mortal y viéndose arrastrado por sus ambiciones y pecados. Se golpeó en la cabeza, furioso ante el hecho de no poder recordarlo.

Se agachó cerca del río que circundaba el claro, resignado, y sumergió las manos para mojarse la cara, buscando una calma cada vez más escurridiza. Sus propios recuerdos le jugaban malas pasadas, perdiéndose entre las brumas de la debilidad mortal. Por momentos, olvidaba hasta su nombre.

Un crujido le hizo voltear la cabeza y se encontró con el soldado áureo, acercándose a paso lento. El joven se arrodilló a su lado y también mojó sus manos en las cálidas aguas del río.

—Por más que lo pienso —dijo—, no comprendo qué puede razonar que alguien se niegue a que un hijo se reencuentre con su madre.

—No rechazo eso.

—¿Entonces por qué atormentas al chico?  Quiere verla y es normal. Es, además, dueño de una magia que podría liberar a Átraro si...

—Soy, en buena parte, artífice de que haya despertado esa magia. No es necesario que me lo expliques.

—Eres un viejo terco, ¿eh? Vagas por el mundo arrastrándolo, llevándolo de un lado a otro, supongo que buscando un beneficio en su don, pero el mundo no puede permitírselo,viejo.

Rhoim lo miró, inquieto, y fue incapaz de moverse cuando Elyoss se acercó más a él, colocando su mano sobre la espalda del anciano.

—Escucha —murmuró en voz baja—, voy a llevarlo de regreso a Ántico. He dejado todo por eso. El chico tiene que ver a su madre, liberar a Syoss, aplastar a la Vakko. Un nuevo mundo es posible y él es el artífice. Tu egoísmo no puede privarnos de eso.

—No es egoísmo, es...

La mano de Elyoss ascendió hasta la nuca del viejo y lo empujó, sumergiéndolo en el agua con fuerza. Rhoim trató de golpearlo y revolverse. Su cuerpo se aplastó contra el suelo y, en el intento por recoger la vara en la que siempre se apoyaba, esta acabó río abajo. Los arañazos no inmutaron a Elyoss, que mantuvo la cabeza del anciano contra el fondo mientras se perdía en pensamientos lejanos. Y aún aguantó un rato más cuando el cuerpo del viejo se quedó flácido, inmóvil. Después, lo empujó al agua y observó cómo la fuerte corriente lo arrastraba, golpeándolo contra las rocas.

Se volteó, despacio, topando con la figura de Talion.

—Se ha caído —murmuró sin inmutarse—. Intenté ayudarlo, pero no me lo permitió.

Atlas apareció en ese momento, con el rostro descompuesto ante la explicación de Elyoss y buscó en el curso del río. Distinguió el cuerpo de Rhoim y corrió tras él mientras Elyoss se ponía en pie. Talion se acercó.

—Estaba chiflado. No dejó que lo ayudase. Tal vez era lo que quería —añadió, observando a Atlas, que arrastraba el cuerpo inerte del viejo, sacándolo del agua, liberándolo de la fuerte corriente—. Tal vez quería morir.

Talion le sostuvo la mano y la miró, como si su piel fuera capaz de delatar lo sucedido. Elyoss no opuso resistencia alguna y solo miró a Talion, como si ambos fueran cómplices de un secreto que había de morir con ellos.

Después, Talion soltó su mano y corrió junto a Atlas, pero las voces a lo lejos lo dejaron clavado en su sitio.

—La Leggio... —murmuró, con los ojos como platos.

Elyoss lo rebasó y llegó junto a Atlas.

—Tenemos que irnos —lo azuzó—. Si las legiones del emperador dan con nosotros, se acabó todo. Fin a la oportunidad de ver a tu madre, de liberarla, de salvar a Átraro. Vamos.

Atlas se zafó del agarre del áureo, notablemente alterado.

—No pienso dejar aquí su cuerpo.

—Está muerto, chico. No puedes hacer nada por él.

—No voy a abandonarlo para que se pudra aquí. Merece una sepultura digna.

—¡Pues llévate su puto cuerpo y carga con él! ¡Nos cogerán!

—Elyoss, hay que irse —intervino Talion—. Vamos, Atlas.

Atlas se mantenía sentado en el suelo, sollozando, con el cuerpo de Rhoim abrazado. Puede que hubiera mil cosas de aquel pobre viejo que no comprendiera o compartiese, pero era innegable que había estado pendiente de él desde el preciso instante en el que lo había visto por primera vez en Ántico, aquella nefasta noche en la que su hermana había planificado secuestrar a Ascya y Resryon Vakko; aquella fatídica noche en la que todo se había precipitado.

Había soñado con él, lo había visto en sueños y pesadillas, en pensamientos perdidos que no comprendía. Y aun en los seis años de cautiverio que había sufrido en Domarna, Rhoim había estado pendiente de él, buscándolo, tratando de liberarlo desde su poder apagado, protegiéndolo de alguna extraña manera. La súplica que le había hecho en su momento era tan desesperada que, pese a no comprender buena parte de su causa, sentía que necesitaba cumplir con ella. Y no podía dejarlo allí tirado. Nadie merecía una suerte así, un olvido en cualquier parte como si no significase nada, como si no hubiera sido una vida, una existencia dedicada a sus creencias, a sus anhelos. Aun siendo un dios. ¿Cuánto podía no haber entregado alguien que, gozando del poder más absoluto, acababa convertido en un viejo escuchimizado y esquelético? No, no lo dejaría ahí de ningún modo aunque tuviera que enfrentarse a la Leggio al completo. Ya no era un crío asustado y sin recursos ni posibilidades. Ahora era alguien diferente y si ni siquiera podía probarse ante un batallón, ¿qué podía esperar el mundo de él? Su madre. Todos.

—¡Hay que irse, Elyoss! —bramó Talion, tirando de él.

—No voy a irme sin él.

—¡Sí vas a irte sin él! Porque él no ha hecho nada y es posible que el batallón que te está buscando, lo deje marchar sin más. Solo es un chico con un viejo. Pero tú eres un puto desertor.

La palabra lo golpeó en la mente y en el corazón, acusándolo. Talion lamentó el efecto causado, pero supo que si suavizaba el término no lograría hacer reaccionar a Elyoss.

Y este trató de agarrar a Atlas, que dejó escapar una llamarada azul. Elyoss reculó, con la armadura quemada en la zona del hombro. Había una herida considerable en su piel. Cayó al suelo, aturdido y Talion ya no pudo esperar más para invocar a un caballo.

—Lo siento —se disculpó Atlas, arrodillándose al lado de Elyoss—. No quería hacerle daño. Solo...

—Nosotros tenemos que irnos —zanjó Talion—. Si quieres quedarte aquí, es decisión tuya.  Pero preciso una última ayuda por tu parte: no puedo invocar caballo.

Atlas ayudó a Talion, primero invocando una hermosa montura de un gris oscuro y, después, recogiendo el cuerpo de Elyoss y colocándolo sobre él. Era la primera vez que utilizaba su don para dar forma a un caballo , pues Rhoim siempre se había negado a ello y, a pesar de lo sencillo que resultaba, no pudo dejar de admirarse, en su aturdimiento, de la belleza de aquel animal.

Después, Talion montó sobre el corcel y dedicó una última mirada a Atlas.

—No voy a irme —reiteró el muchacho, buscando el cuerpo de Rhoim—. No voy a dejarlo así.

Talion asintió y arrancó una cabalgada veloz, alejándose. Sabía que si abría un portal en aquel momento, el rastro sería fácilmente localizable y la persecución, demasiado sencilla para la Leggio. No era un diestro brujo y la hechicería era algo que no dominaba tanto como quisiera, de modo que antes de abrir un portal que los alejase de manera considerable, debería tomar distancia con aquel batallón y quiso pensar que en el laberinto de árboles que componían Arleah, lo lograría.

Probablemente Elyoss se enfurecería cuando saliera de su aturdimiento y viera que habían dejado a Atlas, pero en aquel momento, su única prioridad era salvarlo a él. El Ancestral contaba con recursos, pero si cogían a Elyoss, no habría alternativa posible. Sería acusado de traición porque él ni siquiera trataría de justificarse. Y egoístamente no podía tolerarlo.

Los caballos que habían sido solo sonidos lejanos se convirtieron en figuras presentes que sorprendieron a Atlas aún junto al cuerpo de Rhoim. El joven reconoció al momento las armaduras cobrizas de la Aes. A pesar de que Elyoss perteneciese a la legión Áurea, no sería una de ellas la que invertiría su tiempo buscando a un traidor, pues estas tenían otra misión: masacrar, destruir, sembrar el terror y el miedo a lo largo y ancho de Átraro.

Un hombre de mediana edad desmontó su caballo tormentano. A Atlas siempre le habían parecido los más fascinantes, incluso por delante de los tizones de la Áurea. Conformados por nubes grises de tormenta que se revolvían en su interior. Si uno miraba con atención, era incluso capaz de distinguir los relámpagos centelleando en ellos. Sus largas crines grisáceas componían una cortina mágica, cubriendo ligeramente el espectáculo de sus cuerpos.

—¿Qué haces por aquí, muchacho? —quiso saber el hombre.

—Viajaba con mi abuelo —murmuró Atlas con la voz rota, recordando la excusa que el viejo había puesto alguna vez—. Ha... fallecido.

El batallón estaba compuesto por apenas una veintena de hombres. Supuso que era solo una parte de la Unidad a la que pertenecían y que, con toda seguridad, esta se habría disgregado, buscando al desertor.

—Una pena... Estamos buscando a alguien. ¿Te has topado con persona alguna?

—No... —La respuesta fue apenas un susurro amarrado en rabia por la indiferencia que el tipo mostraba ante el cadáver del anciano.

—Se trata de un desertor. Si has visto...

—He dicho que no he visto a nadie. Solo trato de dar sepultura a mi abuelo.

Por primera vez, la mirada dura del soldado, se fijó en el anciano.

—¿Hace mucho que ha muerto?

—Acaba de caer al río hace escasos minutos.

—Tal vez aún posea esencia vital. De hecho, ya tienes visita aquí.

Atlas se volteó y comprobó que había nigromantes allí, acercándose a ellos. Multitud de cuervos se posaban en las ramas de los árboles y otros tantos, lo hacían en el suelo. Se aferró con más fuerza al cuerpo de Rhoim y trató de contener un poder que le exigía libertad. No era el momento. No era el lugar.

Nuevas voces se unieron entonces a los recién llegados y lo que antes habían sido armaduras de cobre, fueron ahora plata. La Argentum. Apenas diez licántropos y dos lobos controlados por un druida negro. No los había en Ántico, pero había oído mil veces hablar de ellos y su labor. Controlar a las manadas, evitar que atacasen a amigos pues, convertidos, no lo distinguirían de un enemigo. También evitaban que pudieran abandonar zonas seguras y adentrarse en terras hostiles u enemigas. Pero esa labor, en Ántico, la llevaban a cabo brujos especialmente preparados para eso, además de que en la ciudad imperial había áreas delimitadas para los licántropos convertidos en la zonas de acuartelamiento que no pusieran en peligro a nadie.

—Hemos recogido premio —anunció una mujer joven.

—¿Lo habéis encontrado? —preguntó el aes.

—No. El desertor es cosa vuestra.

Atlas reparó en ese momento en la presencia de tres mujeres: una nigromante y dos brujas. Estaba seguro. Una de ellas, además... la había visto hacía poco y la había visto mucho tiempo atrás. Quizás, en otras circunstancias no la hubiera reconocido, pero nada podía pasarle inadvertido a su poder. Era Liatli, la pequeña que le había llevado agua a la cabaña de Ahtaci cuando su hermana y los escasos supervivientes de la hermandad de Hésperis habían buscado cobijo allí, con el Reclamo del Fénix. Le sorprendió que siguiera con vida y le sorprendió detectar en ella un cambio que no supo explicar. ¿Cómo no la había reconocido en el Mausoleo?

Atlas dejó el cuerpo de Rhoim en el suelo con cuidado y se puso en pie, prendiendo un aura en torno a ellos que disuadió a los nigromantes de seguir acercándose.

El aes y la licántropa que parecían liderar a sus respectivos batallones, fijaron su atención en él.

—¿Qué demonios...? —masculló el hombre.

—Soltadlas —ordenó Atlas.

—¿Cómo? —se burló la licántropa, sonriendo.

—He dicho que las soltéis. De lo contrario... arderéis.

Hubo un cruce de miradas y lo único que le dio tiempo a Atlas a distinguir, antes de liberar el poder de su interior fue la rapidez con la que los licántropos acometían la transformación, dando lugar a terroríficos lobos de salvajes instintos que se lanzaron sobre él. Los gritos y los aullidos se mezclaron sin que fuera capaz de ver las consecuencias de su propio acto. Una luz cegadora lo había envuelto todo a su alrededor y el estallido lo hizo caer al suelo. En unos pocos segundos, todo había pasado.

Los árboles ardían aun a una distancia considerable y los cuerpo sembraron un reguero a su alrededor que se le hizo espeluznante. La mayoría yacía sin vida y solo unos pocos agonizaban, atrayendo la atención de los nigromantes, que se acercaban a ellos como si fueran agua en un oasis. Y de algún modo, lo eran. También los cuervos, que habían huido espantados, regresaban, poblando de nuevo el lugar.

Atlas se puso en pie, resollando como si hubiera recorrido una larga distancia y se acercó a Liatli, que estaba sana y salva, sin una sola herida. También la mujer que la acompañaba, una bruja que lo miró horrorizada y arrancó a correr, despavorida. La nigromante que las había acompañado, permanecía junto a otros tantos más, acompañando el postrero sufrimiento de los soldados moribundos, de los lobos que agonizaban. Los cuervos se posaban sobre sus hombros y sobre los cadáveres, picoteandolos.

—¿Estás bien? —preguntó Atlas, agachándose junto a Liatli.

—Sí... —susurró ella, notablemente asustada.

—Liatli...

Los ojos de la chica se abrieron de par en par, azotada por su propio nombre en manos de aquel hechiero. Atlas la había visto hacía unos pocos días en el Mausoleo; ni siquiera la había recordado, pero ahora, de pronto, azotado tal vez por su magia...

—Estuviste en Vieros, en el Mausoleo. Soy Atlas, ¿me recuerdas? Estuve en el Reclamo del Fénix, apenas unas pocas semanas. Me encerraron y tú me... me trajiste agua.

—Por las Cinco... —exclamó ella, incrédula ante aquel recuerdo que abandonaba las brumas de su memoria.

—Creí que estarías muerto —confesó la chica.

—También yo. Aquella noche, en Ahtaci... ¿Cómo lograste escapar?

—Un soldado me... me dejó marchar.

Obvió la parte en la que ella misma había revelado el paradero del campamento, acuciada por la vida de Talion, un joven soldado que había llegado hasta allí y al que la Áurea había amenazado con matar. No había sido poco el tiempo que había necesitado para aprender a vivir con aquella culpa; máxime aún teniendo en cuenta que después de aquella dramática noche solo había querido olvidar, seguir adelante sin la más mínima sed de venganza.

—También creí que tú... —repitió—, que todos...

—No estaba en ese momento. Evinara me había llevado lejos para entrenar y cuando volví... Es una larga historia.

Liatli lo abrazó, buscando solo un consuelo a lo que acababa de ocurrir, al campo de batalla en la que Arleah se había convertido y a la forma nauseabunda en la que los nigromantes saciaban su sed de vida.

50 La Furia del Desierto

N arkalos se recogió el cabello y continuó moviéndose en torno al animal. De su cabeza no se alejaba el ejemplar que había perdido en Arleah. No había sido sencillo domarlo y ni siquiera podía pensar en que el trabajo estuviera hecho, toda vez que había huido en cuanto la situación se había puesto fea en terra nigromante, pero aquello había echado a perder toda la labor de los domadores y eso lo enfurecía. O lo había enfurecido semanas atrás; quizás por eso, acercarse allí y mostrarse igual de enfadado podía camuflar sus verdaderas razones.

Sudaba, pero no tomó pausa alguna cuando el corcel se acercó de nuevo en un trote suave y, de un salto, se colocó sobre su lomo, aferrándose a la larga crin.

—¡Con cuidado, príncipe Nark! —le advirtió uno de los adiestradores. No eran pocos los que dedicaban su tiempo a amansar a aquellas imponentes bestias del norte de los desiertos, en las estepas. Su doma era compleja, pero una vez conseguido, no había animal más noble, leal y poderoso que un caballo catarnés. Repudiaba la costumbre ántica de recurrir a la magia para acortar el camino. Adiestrar correctamente a un caballo exigía tiempo y dedicación, pero aquellos bárbaros preferían invertir el más ínfimo segundo en invadir, conquistar, destrozar y subordinar.

El caballo se encabritó, como si hubiera sido capaz de percibir lo que pensaba. Ánticos. De pequeño, su padre siempre le decía que no pensase en ánticos  mientras montaba a un caballo en doma, pues estos eran capaces de percibirlo y hasta ellos se sentían asqueados.

Movió con destreza las riendas, dirigiendo al animal, que sacudió la cabeza y relinchó en un gesto nervioso. Dos domadores se acercaron y lo sostuvieron con un conjuro que lo calmó.

En aquel momento, Narkalos reparó en la llegada de su hermano Árin, pero permaneció montado a lomos del animal.

—¿Podemos hablar un momento? —le pidió Árin en la distancia—. Regreso a Catarno en pocos días y no quisiera despedirme de ti de este modo.

—¿De qué modo?

—¿Quieres que hablemos de esto a gritos? ¿Que se enteren todos?

—No tengo nada que ocultar, Árinard. Habla de lo que te dé la gana.

—Sé que estás molesto y quiero arreglarlo. Por favor, ven.

Narkalos bajó del caballo con rapidez y una furia contenida que lo llevó junto al cerco donde su hermano apoyaba los brazos.

—Lárgate. Estoy ocupado.

—Estás furioso porque crees que reculé, que cedí ante la Cámara.

—¡Les pediste perdón! —exclamó, más alto de lo deseado—. Mataste a uno de esos putos viejos, Zarik y yo te cubrimos, encaramos a madre durante la ceremonia y te retractaste. Esperaba más de ti.

—Me importan una mierda esos jodidos viejos, siento mucho si eso te decepciona, Nark. Han pasado la vida escupiendo ponzoña y seguirán haciéndolo; han subido un peldaño más y otro y otro. Pero nunca igualarán al rey, a la reina.

»No me supone la más mínima molestia que aspiren a ello o que crean que pueden conseguirlo. Cuando sea menester, les recordaré que están muy lejos de sus aspiraciones. Es tan fácil que no voy a perder un segundo de mi vida en ello. Tan iluso que no me mancharía las manos de sangre por ellos.

»Lo que me jode es la guerra que nos pararon en Catarno hace escasamente unas pocas semanas. Supongo que Drakaneas pagó las consecuencias —añadió Árin, encogiéndose de hombros—. Alguien tiene que recibir la furia de un rey que no puede proyectarla. Al menos así, son útiles de verdad.

—Un rey... —murmuró Narkalos, sonriendo.

—Madre no te desposeerá del trono de Domarna. No quiere que bajemos la guardia ni que perdamos la compostura ante la Cámara. Lo utilizarían. Y como te digo, es algo insignificante, aunque fastidioso.

—La guerra... Pasa la vida esperando a una especie de señal de la vampira esa, Imbala Velzur. ¿Y sabes qué pienso? Que no la habrá. Que todo es una patraña de Zessa.

—Madre dijo que la ha encontrado.

—Y que le asegura que nos ayudará cuando la tregua se rompa, siempre que sea Ántico la que lo haga pero, ¿sabes qué, Árin? Que un domarnés fue asesinado por un ántico en el camino de los Proscritos y no pasó nada. Que un príncipe domarnés fue capturado en Arleah, súbdita de Ántico, golpeado, humillado, insultado. Una Señora del Ocaso fue asesinada allí, futura reina de Domarna —añadió, con los dientes apretados y la furia contenida. Árin lo miró—. Y no ha pasado nada. No va a pasar nada.

—Estoy tan impaciente como tú por que toda esta mierda salte por los aires, pero...

—¿Pero, qué? También te retractas.

—Preparé a mis putas legiones, lo alisté todo para lanzarme sin el consentimiento de nuestra madre. Puedes acusarme de muchas cosas, pero no de cobardía. No me retracto, Nark, solo trato de ver las cosas con la frialdad con la que madre las ve. Tiene razón y si es capaz de unir a nuestros Señores del Ocaso un ejército como el que sugiere la vampira, daremos el golpe definitivo. Tenemos que templar el ánimo, Nark. Se acabaron las temeridades.

Árinard sujetó a su hermano de la cara, pegando su frente a la del él a través del vallado.

—Me quemaron las entrañas igual que a ti, te lo juro, pero hay cosas que no podemos ignorar. Catarno cayó porque el fuego nos quemaba, Nark. Domarna resistió porque le echó frialdad. Te juro que me matan las ganas de ensartar a Doroyan Vakko en una espada. A Doroyan Vakko y a su jodida descendencia. Quiero ver a la puta de Ascya Vakko gritar suplicando. Quiero ver al cabrón de Resryon Vakko arrodillado, llorando. Cuentan grandes proezas sobre él, pero un día les enviaremos su cabeza en una bandeja. Quiero ver, incluso, a la zorra de Ottana Vakko acompañándolos. Pero aún no podemos. No puedes desahogarte con otro viejo —añadió, sonriendo—, pero las cárceles están llenas de basura con la que puedes sosegarte. Templanza, hermano.

Narkalos le devolvió una sonrisa tenue y Árin lo soltó.

—Confía en ella. Nunca nos ha fallado. —Narkalos asintió—. Me marcho en pocos días y tengo mil cosas que preparar. Trataré de volver a verte antes, pero si no lo consigo... te quiero.

Narkalos hizo un gesto correspondiendo a las palabras de su hermano mientras este se marchaba. Y mucho se temía que, por más basura que hubiera en las prisiones, no resultaría suficiente. Echó un último vistazo a las labores de doma y abandonó el cerco, sorteándolo por debajo.

O

Talion llevaba rato contemplando el medallón que le habían entregado en Plunvia. Por momentos, pensar en aquel lugar lo arrastraba a una sensación extraña. Sentía como si no existiera, como si hubiera sido solo un raro paraíso entre sus pesadillas y sueños intranquilos. Todo tan distinto. Aquella luz blanca cegándolo; el cielo, tan alejado de la permanente tiniebla.

Había oído hablar de Luzaria y de las cuestionables formas de diversión que muchos encontraban al otro lado del Muro de Caronte, pero nunca le había llamado demasiado la atención ni se había preguntado cómo sería aquel otro mundo. Y lo cierto era que seguía sin importarle demasiado. De aquel lugar de lluvia permanente, solo podían interesarle dos cosas: la primera la tenía en la mano. Un colgante que podía acabar con la dinastía marcada si se daban los pasos precisos. Hacerlo llegar hasta el cuello de Doroyan Vakko no sería sencillo, pero el riesgo y el esfuerzo merecerían la pena. Una hora de obediencia ciega: la renuncia, el anuncio de la paz, la libertad de las terras. Nadie podría cuestionarlo porque habría sido una orden directa del propio emperador. Después, él mismo acabaría con la vida de sus hijos. Pensar en Ascya Vakko y en Resryon Vakko, en Ottana Vakko, lo sumía en una mezcolanza de sensaciones contradictorias: ella contaba apenas veintiún años; el muchacho, quince; la pequeña y más insignificante, apenas seis. Pero oía todo lo que de ellos se contaba, el carácter frío y decidido de la primogénita. El carácter incendiario y aguerrido del príncipe. Eran dos niños y sin embargo... ¿Acaso merecían morir? ¿Y qué podría esperarle a Átraro si no sucedía? Los partidarios de la Vakko verían en ellos a legítimos y dignos sucesores y, aunque el propio Doroyan estableciera a otro, ¿se conformarían sus hijos? ¿Acatarían sin más el último designio de su padre? Si un solo miembro de aquella dinastía, incluida Ottana Vakko, salían con vida de todo aquello, siempre existiría una chispa que podría prender en un devorador incendio. Sí, habían de morir. Un sacrificio necesario por el bien de mucha gente.

Lo segundo que podía interesarle de Plunvia era una posibilidad vaga e imprecisa, casi imposible. Pero no había podido evitar darle cabida en sus pensamientos. Un lugar lejos de Ántico; lejos incluso de Átraro. Un sitio diferente y fuera del alcance del mundo que conocían en el que Elyoss y él mismo pudieran darse la oportunidad que las circunstancias les negaban. El simple hecho de proponérselo a Elyoss lo ruborizaba, como si fuera aún aquel joven de apenas veinte años que se había enamorado de otro niño seis años atrás, pero a aquellas alturas, sentía que había de luchar por la más mínima posibilidad.

Talion volteó ligeramente la cabeza cuando Elyoss se movió. Se acercó al lugar en el que áureo había permanecido tendido, recuperándose de la herida que le había causado Atlas y que le había dejado el hombro en carne viva. El joven se incorporó, llevándose la mano hacia esa zona y Talion lo sujetó de la muñeca, impidiendo que se tocase la quemadura.

—¿Dónde está? —preguntó Elyoss, envuelto en un sudor frío.

—No lo sé. Había que irse de allí. Los soldados te están buscando. Y supongo que a mí también. Hay que salir de Arleah. Deberíamos abrir un portal. Yo no puedo hacerlo, Elyoss.

—No voy a marcharme sin él. Athelis me lo encomendó.

—El chico sabe que su madre lo está buscando. Llegará a Ántico sin necesidad de que seas tú quien lo lleve, Elyoss. No puedes volver a la ciudad imperial. Te detendrán.

—Nada de eso importa. —Elyoss trató de ponerse en pie y lo consiguió, aunque mantener el equilibrio le costaba horrores—. Ella me lo encargó.

—Elyoss...

Lo agarró de la correa que aún colgaba de su armadura y el áureo lo empujó, apartándolo.

—Hay que romper ese jodido conjuro —espetó Talion—. Te llevará a la perdición, Elyoss. Perderás todo por cuanto luchaste y lo perderás, precisamente, por todo lo contrario. Tú no odias a Doroyan Vakko y, aunque me parezca asquerosa tu postura, es la tuya.

—Es lo que debo hacer...

—¡Eres un jodido áureo! —bramó Talion—. ¡Te han enfrentado a mil mierdas, puedes rebelarte ante esto!

Elyoss lo miró y Talion sintió lástima de sí mismo. No era cierto. Aunque desconocía buena parte del conjuro que Athelis había aplicado sobre Elyoss, estaba seguro de que no podría rebelarse, no de manera tan sencilla, deseándolo simplemente.

Se acercó a él, pegando su frente a la de Elyoss y buscando una tregua que el joven no podría rehuir, porque el hechizo se basaba en sus propios sentimientos. Los de Talion sobre Elyoss; los de Elyoss sobre Talion.

—Existe un lugar llamado Plunvia —murmuró—, un sitio lejos de aquí, inalcanzable al que no llegaría la Vakko ni la Leggio ni Syoss ni Athelis... Un sitio en el que tal vez tú y yo... pudiéramos... tener la oportunidad que la vida nos negó aquí.

Talion se apartó despacio y Elyoss sonrió, acariciándole la mejilla.

—No nos la negó después de todo, Talion. La vivimos y fue corta, pero intensa y... Quién sabe, tal vez las Cinco nos concedan algo más de tiempo.

—Cuando cumplas con tu cometido, el conjuro que te controla se romperá. Me odiarás de nuevo, no podrás perdonar lo que te hice en Syoss y yo... lo entenderé, pero...

El dedo de Elyoss, colocándose sobre sus labios, lo silenció. Y sus ojos se encendieron. Talion sabía que en un rincón muy hondo de sí mismo estaba de acuerdo con él, sabía que tenía razón, que estaba en lo cierto. La otra, la más externa, no podía reconocerlo en aquel momento.

—Si te olvidas de Atlas, si nos vamos...

Si se olvidaba de Atlas y se marchaban, el conjuro no se rompería nunca, pero el Elyoss resultante podría amarlo o fingirlo. Talion cerró los ojos, consciente de que no era eso lo que quería. Si el conjuro se rompía, Elyoss lo odiaría, lo repudiaría y puede que hasta quisiera matarlo como ya había deseado una vez. Si lograba mantenerlo intacto, podría disfrutar de su cercanía, de la nula resistencia que el áureo mostraba cuando él estaba a escasos centímetros, percibiendo su calor.

El beso de Elyoss lo disuadió de seguir pensando. Lo abrazó y se perdió entre sus labios, olvidando todo. Deseaba, de forma desesperada, llevarlo hasta Plunvia, pero sabía que el hombre al que llevaría hasta allí no sería libre; libre de elegirlo también a él, libre de rebelarse ante lo que le había hecho, una segunda traición. Libre de amarlo u odiarlo en realidad.

Lo miró cuando se hubo apartado, tratando de hacer desaparecer todo rastro de su campamento improvisado allí. La Aes que lo buscaba no tardaría en llegar hasta ese
lugar y resultaba absurdo que insistiera en la necesidad de abrir un portal para alejarse. Elyoss no lo haría y no cejaría hasta dar con Atlas.

O

Se mantenía de rodillas en el suelo, observando sus propias manos ensangrentadas. Estaba sucio y cansado. Utilizar su poder le hubiera ahorrado muchas molestias, pero recordaba lo que Rhoim le había explicado acerca de recurrir a la magia para cosas banales. Cómo uno se consumía de manera inconsciente ante eso y cómo terminaba siendo devorado por su propio poder. Por otro lado, darle sepultura al viejo era algo que había querido hacer con sus propias manos y su propio esfuerzo.

El sol empezaba a nacer en la lontananza y Atlas sintió que le faltaba el aire al contemplarlo. Entrecerró los ojos frente a aquella claridad nueva que multiplicaba cualquier otra luz que hubiera visto alguna vez, salvo la de su propio poder descontrolado.

Rhoim siempre había dicho que amaba la luz, un dios oscuro caído por un amor imposible. Al principio, escuchar aquello lo había sumido en su propia historia. Cuando apenas era un muchacho que empezaba a abandonar de manera precipitada los cuestionables placeres de la infancia, se había enamorado de Ascya Vakko. Un imposible. Una quimera. Su propia luz. Y así era como se sentía él en ese momento, como un dios caído, alguien dueño de un poder descomunal en un mundo que solo podía reclamarlo para dos cosas: someter o ser sometido.

Liatli se agachó a su lado y colocó una flor sobre la tierra revuelta. Atlas la miró, sonriendo.

—Gracias.

—No sé quién era, pero había de ser especial para ti.

Acarició las manos del muchacho, llenas de heridas y suciedad. Atlas reparó en el gesto y Liatli se apartó con premura. Recordaba esa expresión en la chica cuando él había llegado a Ahtaci y ella le había ofrecido agua. Entonces era solo una niña y ahora, no distaba demasiado de seguir siéndolo, aunque las circunstancias en la vida de cualquier chiquillo átraro solieran exigir urgencia a la hora de dejar eso atrás.

—¿Por qué has elegido este lugar? —preguntó Liatli, tratando de desviar la atención de su propio gesto.

—Miohr amaba la luz, eso decía.

Liatli arrugó la nariz.

—No conozco a nadie que ame la luz. Es... intensa y molesta.

Atlas sonrió con tristeza.

—Miohr era un tipo muy especial. A los tipos especiales rara vez se les entiende.

—A veces hablamos de gente especial cuando queremos decir excéntrica.

El muchacho asintió.

—También. Pero sé que le hubiera gustado que lo enterrase aquí. Eso quiero pensar. Tampoco es que haya muchas más opciones. En Átraro resulta imposible moverse sin que Ántico lo sepa y allí no puedo...

—¿Dónde has pasado todo este tiempo?

—Largas historias, Liatli. Estuve en Domarna, tratando de ayudar a la reina Lánarkel. Las cosas se torcieron y... acabé con Miohr. Hemos recorrido las terras nigromantes.

—Hemos estado tan cerca...

—Supongo que el cerco del Imperio deja pocos lugares libres de su asfixia. Y no es que Arleah o Vieros lo estén precisamente.

—Terras conquistadas que dan pocos problemas. El lugar en el que no buscarán. Eso creía mi tío.

—¿Estuvo contigo en Vieros?

Liatli asintió con cierto temor.

—Él me sacó de Ahtaci aquella noche.

—¿Dónde está él ahora?

—Está muerto.

—¿Cómo? ¿Estaba herido?

—Yo lo maté —susurró.

Tragó saliva, demasiado tranquila ante su propia confesión y se puso en pie, alejándose. Atlas también se incorporó. Un silencio incómodo reinó en la colina de cielo anaranjado hasta que Atlas lo rompió:

—¿Adónde irás ahora? —preguntó, quebrando la incomodidad que el momento había generado. Liatli respiró, aliviada ante el hecho que el joven no le hiciera preguntas. Se hizo visera con la mano, pues el naciente astro de Luzaria apenas le permitía abrir los ojos.

—Había pensado... En realidad no lo había pensado hasta que te encontré, pero... tal vez pudiera regresar a Ahtaci. Y volver a empezar. «Vuelve a tu casa. Lo que nos vio nacer siempre nos abrazará al regreso y, aunque duela, siempre será un punto de anclaje cuando lo demás se caiga». Las palabras de Thankor regresaron a su mente de forma clara y audible. Y no sabía qué encontraría en Ahtaci, pero supuso que, fuera cual fuese el camino que hubiera de seguir, habría de empezarlo allí, abrazada a sus certezas.

—Volver a empezar... —repitió Atlas—. Es posible que allí no quede nada.

Liatli guardó silencio y los ojos se le inundaron al pensar en tal posibilidad. Atlas se acercó, consciente del malestar que había generado en la muchacha.

—Lo siento, perdona. Ha pasado mucho tiempo. Puede...

Dudó durante un segundo. Deseaba regresar ya a Ántico y liberar a su madre, aunque aún no tuviera ni la más remota idea de qué hacer para conseguirlo. Pensó en lo que había sucedido en Arleah hacía escasas horas, la forma en la que su poder descontrolado había arrasado buena parte del bosque, masacrando a una Aes y una Argentum. Y aquello no lo hacía sentir mejor.

Aun así, llevar a Liatli hasta Ahtaci no le exigiría más que unos pocos minutos a través de un portal que ni los ánticos ni nadie más pudiera detectar.

—Te llevo.

—¿En serio?

—Sí, claro.

Abrir un portal le resultó sumamente sencillo y Liatli lo miró, maravillada. Los que ella lograba abrir para alejarla apenas unos pocos metros, siempre tenían contornos irregulares, pero aquel era sencillamente perfecto. Sus formas, su fluctuación, su claridad.

Liatli agachó la cabeza y volvió a tomar la mano de Atlas, reprimiendo esta vez la vergüenza.

—Escucha...

—No voy a juzgarte —se anticipó él—. Si lo hiciste... tuviste tus razones, seguro.

Liatli abrazó con fuerza a Atlas y se perdió en el primer abrazo cálido y sincero que experimentaba desde que abandonase Ahtaci de manera precipitada aquella fatídica noche. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo mucho que lo necesitaba. 

Después, se apartó y reculó ligeramente sin soltar las manos de Atlas.

—¿Sabes que cuando era una cría me gustabas? —confesó, acentuando la risa del Ancestral.

—Algo capté —respondió, bromeando—. Nunca me habían dado agua con tanto deleite.

Liatli rio también.

—Vamos, es hora de volver a casa.

La joven asintió y cruzó, de nuevo y de manera instintiva, sin soltar la mano de Atlas, que la acompañó traspasando las líneas del portal. Este se cerró tras ellos con un siseo apenas audible y un sinfín de rostros aterrados los miraron desde un entorno decadente y oscuro, miserable y empobrecido. La desolación más absoluta hablaba de años de intentos imposibles, de una caída definitiva que mataba lentamente a la gente.

Y Atlas apretó con fuerza la mano de Liatli. 

51 la emperatriz

A quel paso resultaría definitivo para bien o para mal, pero no podía quedarse de brazos cruzados esperando por más. La conversación con su hermano Árin había espoleado algunas cosas dentro de él y azuzó de nuevo las riendas de su caballo, recorriendo la planicie después de abrir el portal. A pesar de las indicaciones claras de su madre, Árin había preparado a sus legiones para atacar Arleah y aquello era algo por lo que él mismo había temido, las consecuencias que pudiera desencadenar en la biterra, pero no podía negar que el gesto de su hermano había sido osado y valiente, lo que podía esperase de un futuro rey catarnés. Y no podía ser menos de uno domarnés.

Lánarkel era una reina sumamente inteligente que siempre había gobernado en Domarna con mano de hierro, firmeza y determinación. No ignoraba la opinión que la reina se había granjeado más allá de las fronteras de la biterra, pero su relación con Ántico había sido más de lo mismo que para otras. Guerras interminables, enfrentamientos que acababan y volvían a empezar. Vidas que se apagaban para prolongar una situación enquistada.

Cuando Ántico había reclamado la tregua, Narkalos estaba seguro de que había sido el momento propicio para asestarles una estocada definitiva. Asfixiados como se habían mostrado, habían llegado al punto, incluso, de plantear un alto al fuego, siempre disfrazado de concesión, de favor hacia otros, pero tregua al fin y al cabo.

El gesto de su madre, aceptando, se le había hecho difícil de digerir, a él mismo y a sus hermanos; incluso a Zarik, que en aquel entonces contaba apenas catorce años. Algunas voces en la Cámara Antigua se había mostrado también reacias a aceptarlo, si bien otras tantas lo habían apoyado. Como fuere.

Las palabras de su madre, amenazando con concederle el trono de Domarna a Zarik le habían dolido más de lo esperado. Y no porque pudiera oponerse a que su hermano pequeño se alzase rey de aquella terra, sino por cuanto aquel mensaje llevaba implícito hacia sí mismo. Incapacidad, faltas, incompetencia, torpezas. Mil culpas que le caían encima como una pesada lluvia y que, a buen seguro, utilizarían los viejos contra él. No era que la Cámara le obsesionase, pero sí era cierto que soportar a los sabios le exigía una mayor dosis de esfuerzo que a su hermano. También desobedecer a su madre, pero no en pocas ocasiones, las lecciones de su padre acudían también a su mente: «Los defectos pueden subsistir en el caos, pero las virtudes han de guardar un perfecto equilibrio; de lo contrario, acaban convirtiéndose en defectos. Si les dices que eres un egoísta, nadie polemizará por la forma en la que no das nada. Pero si les dices que eres generoso cuestionarán cada cosa que les des; es poco, es demasiado. Resulta sumamente complejo moverse en la virtud». Así mismo sucedía con la obediencia. Esta implicaba lealtad, pero del mismo modo, guardaba una buena dosis de sumisión. Uno había de saber siempre hasta qué punto serlo sin que pudieran confundirle con un esclavo.

Y asumiendo todo riesgo posible, cumpliendo con lo que de él había de esperar la terra de Domarna, siguió avanzando hasta que el abismo le cortó el camino.

—¡Zessa! —gritó, despertando un eco multiplicado en el cielo negro, que recibió respuesta del fondo también negro que separaba el camino de Kaulas.

Mientras aguardaba no pudo evitar pensar en la última vez que se había aventurado a hacer algo así: Arleah. En aquella ocasión, había terminado colgando del Árbol de Slavra, a punto de morir y con el cadáver de la persona que amaba a su lado. Pensar en Vaenya aún le arrugaba el corazón. Ni siquiera se había permitido llorarla; ni siquiera había podido recuperar el cuerpo para honrarla en su Catarno natal. Pero aquella no era sino una de las mil afrentas que guardaría para llevar a cabo una venganza que se estaba haciendo esperar demasiado. A ella le debía el moverse, buscar la forma de precipitarlo todo y no limitarse a esperar.

El caballo se encabritó cuando una maraña en el cielo ocultó el horizonte. Murciélagos. Aleteaban acercándose a gran velocidad como una nube negra devorando el firmamento y temió que Zessa no fuese a molestarse en cruzar una sola palabra con él, tal era el descaro de la traición que confirmaba hacia su propia madre por parte de la vampira. Al menos, pensó, mientras trataba de sacudirse a los animales, que habían conformado un enjambre imposible en torno a él y a su caballo, aquello le serviría a Lánarkel para darse cuenta de que estaba esperando a nada.

El corcel lo hizo caer al suelo, notablemente asustado y Narkalos desmontó de un salto, golpeándolo con suavidad para que se alejase. El grito de una voz familiar lo reclamó a su espalda, pero solo podía sentir leves pinchazos en la piel, mientras sacudía los brazos, tratando de espantar a los animales.

Solo entonces, los murciélagos se replegaron, conformando un improvisado puente entre la tierra que allí moría y la que daba continuad a Kaulas.

Narkalos se mantuvo inmóvil con la vista clavada en su hermano Zarik, que también había permitido a su caballo huir.

—¿Qué haces aquí? —exigió saber Narkalos, acercándose a él.

—¿Yo? ¿Qué cojones haces tú aquí?

—¿Me has seguido?

—Quería hablar contigo. No había tenido ocasión y... te marchabas, no habías anunciado adónde, te seguí y... Cuando vi que el portal que abrías traía hasta aquí, dudé. Llamar a alguien, avisar a madre...

—¿Le has dicho algo a alguien?

—O seguirte —añadió con un suspiro profundo—. Opté por eso. No, no le he dicho nada a nadie.

Narkalos asintió.

—¿Qué haces aquí, Nark? Venir solo es una completa locura. Las Áureas se apostan al oeste, cerca de Trásaro y no es que Velzur sea una gran amiga que...

—Ese es el problema. Que madre confía en ella.

—Madre no confía en nadie.

—Pero mantiene la puta tregua por lo que la vampira le dijo. Conoces a Velzur, es capaz de esperar a que Ántico vuelva a destrozarnos. No le agradó la tregua y está enfadada con nosotros, aunque no lo exprese. De una vez por todas vamos a acabar con esta farsa.

—Nos va a matar.

Narkalos sonrió.

—No lo hará. Y si lo hace, madre tendrá la prueba que necesita para dejar de esperar  algo de ella.

—Estás loco.

—Vuelve a Domarna.

—No voy a dejarte solo aquí.

Narkalos chascó la lengua y, al voltearse, comprobó que varios vampiros esperaban al otro lado del particular puente.

—¿Vamos a pasar por ahí? —preguntó Zarik.

—Eso me temo. Es el comité de bienvenida. Ya no hay vuelta atrás.

—¿Querrías que la hubiera? —quiso saber Zarik.

Narkalos lo miró, sonriendo.

—No.

El paso fue más que inseguro al cruzar. Los murciélagos se amontonaban conformando una masa compacta, pero blanda la mismo tiempo. Desde el fondo, se oían los gritos y los reclamos de criaturas que ni Narkalos ni Zarik querían identificar.

El mayor de los hermanos sujetó al pequeño cuando hubo cruzado y el pie de este último se hundió con la desaparición del peculiar puente.

Zarik resopló, molesto.

—Nos acompañaréis ante la presencia de Zessa Velzur —anunció un soldado.

—A eso hemos venido —respondió Narkalos—. Dile a tu reina que el príncipe de Domarna quiere verla.

O

Por más que lo había intentado, Elyoss no había cedido en su firme voluntad de dar con Atlas y la desesperación de Talion iba en aumento. Necesitaba una forma de romper el conjuro. Atlas ya sabía que su madre seguía con vida, sus capacidades parecían muy distintas a las del muchacho que había llegado a Ahtaci hacía seis años y que había tenido que ponerse en manos de Evinara para manejar su don. Ignoraba cómo y tampoco  le importaba, pero había logrado controlarlo. Como Ancestral era improbable que corriera peligro o, cuanto menos, que fuera incapaz de afrontarlo solo.

Lamentaba la tesitura en la que Elyoss lo había dejado. Había matado al viejo que acompañaba al chico, de eso no tenía la menor duda, y ni siquiera se trataba de una consecuencia del embrujo que Athelis había despertado en él, sino que aquella frialdad para acabar con una vida indefensa era parte de Elyoss. Era un soldado de la Leggio, un general; no podía obviarlo y por ridículo que resultase, quería aferrarse a esa parte para alejar el sentimiento de amor hacia él. Si lo que mantenía inquebrantable la voluntad de Elyoss era lo que sentían el uno por el otro, dejar de hacerlo sería la forma de quebrarlo, pero ¿cómo dejar de amar a alguien? ¿Cómo, aunque ese alguien representase buena parte de lo que odiaba ?

Se detuvo mientras Elyoss avanzaba, de regreso al lugar en el que habían dejado a Atlas con el viejo. El mar de cadáveres horrorizó a Talion. Ni siquiera el hecho de que se tratase de aes y argentums lo consoló, pero Elyoss solo los miró vagamente y se agachó allí donde Atlas había abrazado el cuerpo del anciano, como si buscara dar con una pista de hacia dónde podían haber ido.

—¿Qué demonios ha pasado? —musitó Talion.

—La guerra —respondió Elyoss, sin mirarlo—. Un batallón menos, dos... y nunca importa. Siempre hay más.

El áureo se giró, topándose con la mirada helada de Talion.

—Son vidas —respondió—. Padres que no volverán a casa. Madres que no abrazarán más a sus hijos. Hijos a cuyas madres solo les queda llorarlos.

Elyoss se puso en pie.

—Asumes todo eso en la Praes. No puede afectarte.

—Son parte de tu legión, Elyoss. La Leggio.

—Todos son parte de una legión. Hay que irse, el chico no está aquí. No debimos haberles perdido de vista, ¡mierda! —bramó—. Es culpa tuya. Es posible que haya abierto un portal y no tenemos ni la más remota idea de hacia dónde. No siento su fuerza, su magia. Y eso quiere decir que está lejos.

—Olvídate ya de él.

—No voy a olvidarme de él. No quiero. ¡No puedo!

Aquel último grito se aferró en el corazón de Talion mientras Elyoss caía de rodillas al suelo. El primero de ellos se acercó y lo sujetó de la cara, pero el áureo lo apartó con un manotazo.

—Tengo que encontrarlo... —sollozó Elyoss.

Talion lo miró largamente, sumergiéndose en un pensamiento absurdo en aquel momento: ¿qué se amaba de una persona? Talion era un hombre frío, capaz de matar a alguien por el mero hecho de no someterse a la tiranía de otro, capaz de defender un ideal en el que todos los que se rebelaran contra fu forma de ver las cosas morían de forma justificada. Alguien capaz de utilizar a un niño para obtener algo. No sabía si había llegado a capturar a Liatli aquel día, pero lo había amenazado mil veces con hacerle daño a la cría y él no había dudado de la veracidad de esas palabras. Siendo así, ¿por qué seguía amándolo? ¿Por qué su corazón parecía ajeno a todo eso?

Elyoss lo miró también y por ridículo que fuera bastó con ese contacto para saber que nunca encontraría una explicación a eso, pero que siempre sería así. Tan sencillo y tan imposible de entender.

Y Elyoss siguió sin moverse cuando un batallón de Aes apareció de la nada a través de un inesperado portal. Talion se puso en pie mientras los recién llegados los rodeaban y pronto sintió manos a su espalda, sujetándolo y obligándolo a arrodillarse. Hicieron lo mismo con Elyoss, que intentó revolverse, entonces sí. Hasta allí acudieron otros tres hombres más para ayudarles a contenerlo, aplastando su cuerpo contra el suelo.

—Quedáis detenido..., general —escupió con desprecio una mujer—. En nombre del emperador seréis condenado por traición.

—También tú, hijo de puta. —La voz había sonado cerca de su oído, pero Talion estaba bloqueado por lo catastrófico de aquella situación, la que había tratado de evitar desde el principio—. Explicarás cómo escapaste de Syoss y qué pretendías. ¡Regresamos a Ántico!

Detectó el bloqueo en los soldados, contemplando, horrorizados, el campo de batalla en que se había convertido aquel sitio.

—Vendrán a buscarlos —anunció la áurea—. Sus asesinos pagarán.

O

Atlas no se había atrevido a seguirla. Ni siquiera había abierto la boca. El clima jovial y hasta divertido que habían sido capaces de prender en Luzaria se había apagado súbitamente después de que él abriera el portal de regreso a Ahtaci, donde Liatli había hablado de empezar de nuevo toda vez que, igual que él mismo, se había quedado sola en el mundo.

La habían recibido rostros asustados, demasiado delgados, piernas incapaces de sostener el peso de sus propietarios, cabañas deshechas, compuestas básicamente para dar cobijo a unas cuantas personas y cubrirlas de inclemencias tales como la lluvia, el viento o los fríos rigores del efímero invierno. La comida escaseaba y el hedor envolvía la aldea, imponiéndose a los aromas que ella recordaba de niña, los jazmines creciendo en la ladera de la montaña y, cuya suave fragancia arrastraba el viento. El humo en las chimeneas, el pan recién horneado durante el nacimiento del sendero lunar.

Lo único que había crecido allí había sido el camposanto, que la gente se esmeraba en cuidar como si fuera lo único realmente importante. Un lugar, la nueva Ahtaci, en el que los muertos cobraban un peso mayor que los vivos, un sitio en el que la honra a quienes dejaron su vida por la causa parecía imponerse a la culpa de los que habían sobrevivido.

Liatli se movió entre las tumbas, reconociendo gran parte de los nombres que en ellas podía leer. Buscaba tres en concreto. No podía negarlo y, a pesar de los años transcurridos, a pesar de la plena certeza de que estaban muertos, temía dar con las losas que se impusieran a una estúpida realidad. Salvo aquel día en el que Duskdor, el rey de los nigromantes, había plantado las tumbas de sus padres a los pies de su habitación en el Mausoleo, nunca las había visto. Y esa ausencia de una imagen implacable le regalaba un espejismo mentiroso, pero sanador.

Hasta que los nombres le estallaron en la cara, atravesando su corazón. Cayó de rodillas ante ellos: Lura, Caltian, Alfarus. Sus padres y su abuelo.

Se arrodilló en el frío suelo de lodo y apartó con las manos el fango que ensuciaba los pequeños sepulcros, envueltos de otros tantos más.

—No creí volver a verte.

Llevaba años sin verlo, años sin oírlo, pero supo, sin ningún género de dudas, que se trataba de él: Fontas. El muchacho se agachó a su lado y la ayudó a apartar el lodo y las hojas secas.

—¿Cómo has estado? —quiso saber Liatli.

—No puedo decir que demasiado bien, pero... estoy vivo. Mi abuela dice que es todo a cuanto podemos aspirar después de lo que pasó aquella noche.

—¿Tu abuela vive?

—Su salud es muy precaria, pero... ¿Dónde has estado todo este tiempo?

—Mi tío me sacó de aquí. Estuvimos viviendo en Vieros.

—¿Con los nigromantes? —preguntó él, entre sorprendido y horrorizado.

Liatli comprendió su expresión, pues aún era capaz de recordar las historias de terror que contaban los niños de Ahtaci sobre los nigromantes, un montón de prejuicios que había desmontado durante los seis años que había vivido con ellos, aunque también fuera cierto que había descubierto otra realidad no menos inquietante en algunos aspectos. Como fuere, todas las razas de Átraro tenían sus peculiaridades y lo cierto era que solo la terra de Vieros le había abierto los brazos de alguna manera a ella misma y a su tío.

—Las cosas son diferentes a lo que siempre imaginamos, Fontas.

El joven asintió.

—¿Has... estado con él ?

Liatli sonrió con tristeza mientras sus ojos volvían a buscar las losas ennegrecidas de sus padres.

—No. A Atlas lo encontré por pura casualidad hace un par de días. Le pedí que me trajese y...

—Pues ya ves que aquí no queda nada.

—¿Por qué no se reconstruyó la aldea?

Fontas se encogió de hombros.

—No sé qué decirte. Al principio el abatimiento era grande y... el campamento del Reclamo nació con la intención de plantar cara a la Vakko, de apartar sus asquerosos culos del trono y... dar inicio a una nueva era. Siempre soñamos con eso, ¿recuerdas? Pero el daño fue tan grande aquella noche... Y volvieron después, otras tantas veces más. Solo buscaron a soldados, entonces. No a niños ni a ancianos, pero... Nos vaciaron, así que tampoco podíamos hacer gran cosa. No sé, nos acostumbramos a otra forma de vivir. Los ancianos decían que haber seguido con vida era una maldición y que no merecíamos más. Los demás habían muerto por defendernos.

—Eso no es cierto —repuso Liatli, impactada por el relato de Fontas—. Todos los que estábamos aquí podíamos haber muerto. Solo las Cinco o la fortuna... o saben las diosas qué determinó quién vivía y quién moría. Los que perecieron —añadió, deslizando de nuevo los dedos sobre la losa de su madre— hubieran deseado hacerlo por algo, por nuestra felicidad. Por nuestras causas pendientes. Por ellos.

Cada palabra que abandonaba sus labios reafirmaba la determinación que ya la había movido en los últimos días, la misma que la había llegado hasta allí.

Liatli y Fontas se voltearon y Atlas los miró con timidez.

—Lo siento —se disculpó—. No pretendía interrumpir.

Los dos se pusieron en pie y Liatli se acercó a él.

—No te preocupes, no interrumpes nada. Atlas, él es Fontas. Fontas, él es Atlas.

Los dos jóvenes se saludaron y, sin añadir más palabras, Fontas abandonó el lugar.

—No quería molestarlo.

—Tranquilo. Solo me contaba... Todo cuanto han sufrido mientras yo vivía ajena, pensando que habrían sido capaces de levantarse. Mi padre luchó toda su vida por esta gente y ahora solo es un páramo desolado en la montaña. Ántico ni siquiera se molesta en volver ya. Primero no supieron de nosotros; después, nos masacraron. Ahora no nos consideran importantes, dejamos de ser una amenaza cuando le arrebataron la vida a la gente y el alma a sus supervivientes.

—Lo lamento. Tus padres, los míos... ambos quisieron hacer algo, enfrentarlos de distinto modo, pero la Vakko es una fuerza descomunal. Ambos lo hemos perdido todo. O casi todo.

—¿Te conformas? —preguntó Liatli, tras un largo silencio—. Eres dueño de un poder descomunal. Sé que mi gente no quiso utilizarlo de la mejor manera y ni siquiera sé si haya otra forma, pero...

—No me conformo.

—Lo que hiciste en el bosque, Atlas... —Liatli se acercó más a él con gesto nervioso—. Si fueras capaz de hacerlo en Ántico...

—Ignoro cómo pude dejaros de lado, a ti y a las otras dos mujeres. ¿Y si no soy capaz, Liatli?

—Dijiste que controlas tu poder.

—Sí, pero nunca había hecho algo como aquello. Solo sentí rabia y... Y quise destrozarlos.

—Y lo hiciste. Si pudieras repetirlo con la Leggio, con la Vakko... con todos sus simpatizantes.

—La gente no es culpable.

—Sí los que los apoyan, Atlas.

—Piensan de una manera diferente. Nunca han visto los horrores de la guerra ni...

—Tampoco tú los había visto ni yo cuando éramos críos y ya los repudiábamos.

—Son hijos de soldados en muchos casos —repuso Atlas, apartándose de allí. Avanzó y contempló brevemente las tumbas de los padres y el abuelo de Liatli antes de volver a mirarla—. Entiendo que vean las cosas de un modo distinto, pero si pudieran escuchar otra versión, si pudieran saber que existe otra forma de entender las cosas, de vivirlas... tal vez... Merecen una oportunidad.

Liatli volvió a acercarse a él, asintiendo.

—De acuerdo. Solo es preciso apartar a Doroyan Vakko y a sus hijos.

—Eso no es tan fácil. La gente reclamará por los legítimos dueños de...

—Soy tan legítima como ellos.

Atlas guardó silencio y frunció el ceño, mirando a la chica.

—¿Qué quieres decir?

—Hassul. Es mi apellido, la rama perdida de la dinastía Vakko. Tínessly fue apartada, pero era hija de Tanray. Una vampira. Tuvo dos hijos, uno de ellos, una niña, sobrevivió a las disputas con la familia de Listhy, según cuentan. La chica era una bruja con rasgos vampíricos y estos fueron perdiéndose a medida que la descendencia avanzaba. Soy tan heredera como ella, como Ascya Vakko y puedo reclamar el trono de forma legítima.

—Siempre oí que había un descendiente de la Vakko en el Reclamo, pero Diriana no me contaba nada. No pensé que fueras tú ni...

—Cuando alguien llegaba, mi padre y mi tío lo hechizaban para que no pudiera delatar al Reclamo si algún día se arrepentía. Pero sobre ti no podía aplicarse magia alguna, de modo que... no querían que tú supieras nada. No hasta que aceptaras totalmente lo que eras y a lo que tenías que hacer. Lo había olvidado. Es increíble cómo los recuerdos despiertan aquí. Por eso tenía que volver —añadió, como si hablase para sí.

—No sé, Liatli, tal vez funcione, pero seguirá habiendo mucha gente que se incline por ellos.

—Les daremos esa oportunidad de la que me hablas. Es lo que quieres, ¿no? Tu poder puede protegerme hasta que lo entiendan y si no lo hacen... Lo habremos intentado. Tenemos una oportunidad única, Atlas, pero estamos solos y...

—No estamos solos. Mi madre está en Syoss. Todos allí son soldados que traicionaron a la Leggio. Si los liberamos... Ignoro cuántos pueda haber, pero contaremos, al menos con una pequeña legión. Habrán de actuar con cautela, no deseo sangre derramada, pero al menos sabrán que no estamos solos y...

—No será suficiente para plantar cara a la Leggio.

—Espero que no lo necesitemos, insisto. Hay algo más que podría ayudarnos.

—¿Qué es?

—Talion...

—¿Talion?

Liatli restó pensativa, como si aquel nombre le resultase vagamente familiar. Y de pronto, recordó las tardes de paciente entrenamiento en Ahtaci, las lecciones dadas desde la dedicación y el sosiego. Casi parecía milagroso que las personas a las que había llegado a apreciar de algún modo se le estuvieran desvelando como supervivientes de aquella noche aciaga.

—Es un joven que encontré en Arleah —prosiguió Atlas—, aseguraba contar con algo que nos resultaría de vital importancia. Pero no sé dónde está.

—¿Te costaría mucho dar con él?

Atlas sonrió.

—No.

52 El juego de los vampiros

N arkalos avanzaba seguido de Zarik y tras los pasos de dos vampiros. La angostura de Kaulas era de sobra conocida para los príncipes, aunque ninguno de los dos hubiera visitado la terra de Zessa Velzur hasta ese momento. La formación para el trono de Catarno y Domarna exigía el total conocimiento de las terras átraras; también para Zarik que, si bien no era el heredero directo de ninguno de los dos tronos, era el segundo en la línea de sucesión de ambas terras.

Uno de los vampiros se detuvo.

—Esperad aquí —ordenó.

El calor era asfixiante  en aquella angostura donde la oscuridad parecía engullir la más ínfima partícula de luz.

—Cada paso que damos me parece una peor idea —murmuró Zarik, tratando de no alzar la voz, pues los pasillos multiplicaban el eco de una forma sobrenatural. Todo en aquellos túneles y galerías parecía más. Más estrecho, más oscuro, más caluroso.

—No debiste seguirme, te lo concedo —respondió Narkalos en idéntico tono—. Pero ya estamos aquí, de modo que mantén la calma. De cualquier cosa que ocurra obtendremos algo.

—Si Velzur nos mata, nadie sabrá que estamos aquí.

Narkalos miró a su hermano, en silencio, pero ya no hubo más palabras cuando el vampiro que les había ordenado esperar, regresó.

—Solo uno de vosotros puede entrar.

—Entraré yo —se anticipó Narkalos—. Espérame aquí. No te metas en líos.

Zarik observó al otro vampiro que los había acompañado y que se había mantenido allí, inmóvil como un centinela. Este le señaló un saliente de roca en la pared y Zarik tomó asiento con la espalda apoyada sobre la tapia caliente. Inquieto, pero resignado.

Narkalos, por su parte, avanzó a través de un pasillo que se ensanchaba hasta mostrar un imponente castillo incrustado en la piedra. Antorchas de bamboleantes llamas lo coronaban, proyectando sombras que potenciaban la intranquilidad de cualquier insensato que se adentrase allí. Algunos murciélagos revoloteaban en los altísimos techos, exhibiendo también sombras gigantescas y desproporcionadas que emulaban dragones de siniestro vuelo.

Narkalos trató de no proyectar la desazón que lo invadía por dentro. De eso trataba buena parte de su papel, de ocultar, aparentar, exhibir. Y así se mantuvo hasta que fue conducido a un salón de suelos negros y paredes granates. Gruesas cortinas de terciopelo se descolgaban desde los techos, conformando multitud de capas en distintos tonos.

El Trono de Sangre coronaba el lugar y a su lado, un diván rojo donde retozaba una pareja. Narkalos alzó una ceja, desconcertado por la escena, pero Zessa no parecía concederle la menor importancia; no ya solo ante su inesperada visita.

La vampira se puso en pie con el cabello despeinado y los botones de su pomposo vestido rojo desabrochados. En el diván permanecía tumbado un hombre de mediana edad y cabello blanco. Su camisa estaba desabrochada y desde su cuello serpenteaban un par de hilillos de sangre, la misma que Velzur tenía en la comisura de sus labios. Narkalos supuso que había de tratarse de Mineas Zackor, al que la mujer presentaba como su esposo. Otro de los muchos que había tenido a lo largo de su longeva existencia.

Zessa se acercó, sonriendo.

—Un príncipe de Domarna —dijo—. Qué fascinante sorpresa. ¿Queréis uniros a la diversión, alteza?

Narkalos miró al vampiro y este lo saludó con la mano.

—No, gracias. No he venido a eso.

—Eres mucho más hermoso de lo que tu madre describe. ¿Narkalos?

El joven contuvo la sonrisa. De sobra sabía que su madre no le hablaba de él ni de ninguno de sus hermanos, pero a Velzur le gustaba jugar.

—Tal vez sea ingenuo por mi parte esperar una verdad de ti, pero ¿quién cojones es Imbala Velzur?

—¿No te hablado de ella tu madre?

El dedo de Velzur paseó por el torso de Narkalos, que reculó un paso, rehuyendo el contacto. Zessa sonrió.

—Imbala era una de las Primigenias que poblamos el mundo cuando Átraro era caos. La vencí, de modo que había de volver al mundo de los muertos, pero deseaba ganarse el favor de los dioses Sagnos, así que se quedó. Me consta que la reina la ha encontrado. Un golpe de suerte que no debéis desdeñar.

—No estoy tan seguro de eso. ¿Qué interés podrías tener tú en ayudar a la reina de Domarna?

—¿Acabar con la Vakko te parece poco? Asediaban mis fronteras hasta hace poco, sin descanso, matan a mis Tinieblas; incluidos los más hermosos soldados. Los destrozan, no dejan nada aprovechable. Son un maldito grano en el culo, Nark. Puedo llamarte Nark, ¿verdad?

—Habéis establecido una tregua con ellos.

—Igual que vosotros. La situación es límite, no puedo ocultarlo. Por el momento, mantienen a dos batallones Aes en mi territorio. Resulta más soportable que una sola Áurea destrozándonos.

—Ya... La tal Imbala actúa de manera cuestionable y me pregunto cuánto puede confiarse en los de tu especie. Pretende que sea Ántico la que rompa la tregua para apoyarnos con un gran ejército, según dice, pero los continuos agravios del Imperio pasan inadvertidos; ninguno es suficiente para ella. Los apoyos no llegan nunca.

—Los dioses y sus caminos inescrutables, llenos de matices. Nada es blanco o negro en su totalidad. Si Imbala no os ha ayudado... Bueno, es una perra. Tampoco podemos obviarlo.

—¿Por qué tú no pediste ayuda a la tal Imbala si es cierto que posee un gran ejército?

Zessa sonrió.

—Ella jamás me ayudaría. La derroté, príncipe. A ella y a Manla.

—¿Y quién es Manla?

—En los orígenes fuimos tres primigenias. Las derroté a ambas.

—¿Manla también dispone de un gran ejército?

—No. Ella aboga por la paz, una maldición que las enfrenta, nunca estarán de acuerdo en nada. Es una forma de protegerme. Por eso no le hablé a tu madre de Manla.

—No me lo creo.

—Puedo ganarme tu confianza. Soy muy persuasiva.

Zessa volvió a acercarse más a él y Narkalos acabó por empujarla. Zackor se puso en pie, indignado y se acercó hasta allí.

—Ten cuidado con la forma en la que tratas a mi esposa.

—Si llego a tener la certeza de que estás mintiendo a mi madre, te juro que la tregua con Ántico pasará a ser un a alianza para destrozarte. Después, los destrozaré a ellos.

—Un hombre fogoso, ¿qué te parece, Zackor?

—Excesivo. Aunque muy hermoso. Tal vez, si lo convirtieras...

Zessa sonrió.

—Eso sería una descortesía con mi amiga Lánarkel.

—No debió creerte —escupió Narkalos, más furioso con cada palabra que Zessa vertía; más, con cada gesto que aquella estrambótica pareja le dirigía.

Dio media vuelta y caminó con largas zancadas hacia la puerta.

—Ha ocurrido algo. —La voz de Zessa, provista de un tono diferente, lo detuvo y se volteó de nuevo mientras ella se acercaba—. La actitud de Vladdos Bellium no nos gustaba, ni a tu madre ni a mí. Él se rebeló contra la tregua que Lánarkel estableció con Ántico. Así que para evitar problemas con él, lo alejé de Imblion y lo encerré en los mares oscuros.

—¿Qué tiene que ver Bellium con esto? Está desaparecido, según sé.

—Vladdos ha roto el nexo que lo unía a mí. Ignoro cómo. Soy una primigenia. Cada ser al que convierto queda ligado a mí, soy dueña de su voluntad cada vez que quiero. Influía en Vladdos cuando me apetecía, lo traía de regreso aquí, rememorábamos noches antiguas; algunas, solos; otras, con Zackor. —El vampiro sonrió, algo más atrás de Zessa—. Hace semanas que no lo siento. Se ha desligado. Y Ántico sigue asediando su terra.

—¿Lo han matado?

—No. La rotura del nexo es repentina. La muerte es esencia que se apaga lentamente.

—¿Y qué insinúas?

—No sé qué ha pasado. Pero creo que Ántico puede tener algo que ver. Tal vez Imbala. No lo sé, príncipe. Es todo cuanto puedo decirte... dada la distancia que nos separa.

—Recortar distancias con Zessa proporciona buenos resultados.

Zackor se había colocado detrás de él y lo empujó sutilmente, acercándolo a la vampira, que se aferró a la cintura del príncipe, deslizando su nariz sobre su cuello.

—¿Percibes el deseo?

Narkalos cerró los ojos y tragó saliva. Algo dentro de él se había bloqueado.

—Le hablé a Lánarkel de Imbala para que la encontrase —susurró, al tiempo que su lengua se paseaba sobre la mejilla de Nark—. No había ninguna garantía de que pudiera ayudarla, pero precisaba saber dónde está. Ahora lo sé.

Un beso en los labios impidió la respuesta de Narkalos, que perdió sus dedos entre el cabello negro de la vampira, atrayéndola hacia sí.

—Mentiste a mi madre —murmuró él cuando los labios de Zessa soltaron los suyos, con un pequeño hilillo de sangre hiriéndolos.

—Quería encontrarla y ella tenía a un Ancestral. Yo, a las putas Áureas asfixiándome.

—¿Qué posibilidades hay de que esa vampira nos ayude?

Zessa sujetó la mano de Nark y la introdujo a través de los botones abiertos de su vestido, apretándola contra su pecho. Nark sentía la presencia de Zackor, moviéndose en torno a ellos, disfrutando de aquel extraño espectáculo, acariciándolos.

—Puede que ninguna —jadeó Zessa—. Os dijo que solo lo hará si Ántico ataca primero, ¿verdad? Hay gato encerrado detrás de eso, es lo único que sé, mi príncipe.

Zackor se colocó tras él y percibió los labios del vampiro rozar su cuello.

—Ántico os pidió una tregua —continuó diciendo Zessa—. Puede que la condición que os pone tenga como fin alargar la tregua porque mientras las Áureas no luchan contra vosotros, me destrozan a mí. Por eso tuve que reclamar también mi alto al fuego

Zessa había extraído la correa de cuero que Nark llevaba al pecho y Zackor desabrochaba los cierres que se anclaban a la espalda del príncipe.

—Sé mío y te entregaré el mundo —susurró Zessa—. Accede a que te convierta y serás mi rey. Imblion te pertenecerá. Las Tinieblas.

Zackor la miró, deteniéndose y acabó por marcharse de allí.

—Parece que se ha puesto un poco celoso, pero no nos importa.

Los labios de la vampira recorrieron el pecho  desnudo de Nark mientras él le acariciaba el cabello, notablemente excitado.

—No... —susurró él—. Nos has mentido.

—Tenía buenas razones. Imbala y Manla deben desaparecer de este mundo; a ellas no les importa lo que ocurra en Átraro, pero su existencia puede resultar letal para todos.

Narkalos se apartó con un gesto brusco que a punto estuvo de hacer caer a Zessa, arrodillada ante él. Zarik estaba tras su hermano y había sido el artífice del tirón que lo había alejado de la vampira. Zackor los miraba con satisfacción; no costaba imaginar que el vampiro había permitido a Zarik entrar e interrumpir el pasional encuentro.

—Creo que sería mejor que nos vayamos —concluyó el recién llegado, recogiendo el jubón de su hermano del suelo.

—Es cierto, no venías solo... También tú eres muy hermoso... Zarik.

—Gracias. Nos vamos.

—Por supuesto —aceptó la vampira.

Zarik tiró de nuevo del brazo de su hermano, encaminándolo hacia las galerías que habían de conducirlos de vuelta al exterior.

—¿Estabas a punto de tirarte a Zessa Velzur? —murmuró Zarik sin soltar a Narkalos.

Este lo miró con el rostro desencajado.

—Claro que no.

—Ya... Espero que hayas tenido tiempo de sacarle algo interesante.

Nark se detuvo, con la espalda apoyada en la pared y tratando de despertar a una realidad que por un momento lo había abandonado. Se apartó el pelo rubio de la cara y cerró los ojos, conmocionado aún.

—Nark...

—Nos ha mentido —dijo el príncipe, tratando de recuperar la noción de todo a su alrededor—. Zessa solo quería encontrar a la otra vampira y es improbable que la tal Imbala tenga un interés real en ayudarnos.

—¿Hablas en serio? ¿Por qué iba a habértelo reconocido Zessa?

—Porque ya tiene lo que quiere, el paradero de Imbala. ¿Qué ha ganado ella durante la tregua, Zai? —exclamó, retomando el paso y poniéndose el jubón de nuevo—. Las Áureas han potenciado su presencia aquí y ella lo ha aguantado mientras dábamos con Imbala.

—Hay que contárselo a madre.

—Espera. —Nark lo sostuvo del brazo, reteniéndolo—. ¿Sabes lo que puede significar para ella decirle que se la han jugado? ¿Que lleva años trabajando en pos de una mentira?

—No le agradará, pero no podemos hacer otra cosa.

—Sí podemos.

—¿Qué?

—Romper la tregua. Da igual si lo hace Ántico o nosotros. No tendremos ayuda, de modo que hay que golpear primero y evitar que Ántico recupere más aire.

—Si rompemos la tregua, madre creerá que no recibe ayuda por eso, nos matará.

—No nos matará.

—¿Prefieres que nos culpe a nosotros a... que se culpe ella?

—El culpable es lo de menos.

O

Sintió tensarse cada músculo de su cuerpo y un nuevo espasmo lo contrajo. Temblaba de un modo en el que no recordaba haberlo hecho nunca, ni siquiera en las peores noches de ofensiva en el frente, cuando heridas profundas que cubrían los rostros de sus compañeros de gravedad, amenazaban con un desenlace incierto. Una nueva arcada precedió al vómito y, sin apenas pausa, una mano volvió a agarrarle de cabello con fuerza, obligándolo a alzar la cabeza. Tragó parte del brebaje que Fargeth, el más viejo de los Custodios, le introdujo en la boca a la fuerza. El horroroso sabor amargo hizo mella en su maltrecha garganta por enésima vez. Tosió y volvió a caer de lado en el suelo, manchado por sus propios fluidos.

Ceiphum se acercó a su compañero y roció a Elyoss con un preparado rojizo que le arrancó un grito apagado al muchacho. Se revolvió, azotado por la quemazón y solo la patada de Fargeth logró inmovilizarlo y hacerle guardar silencio. Le faltaba el aire y sentía todo el cuerpo dolorido; más aún por dentro, si cabía. Las manos se le ligaban a la espalda con un cabo tan fuerte que llevaba rato sin sentirlas.

El pecho aún le ardía, pues habían aplicado sobre su piel el conjuro de dessana para arrancarle la Lágrima del Renacer y convertirla en un borrón irreconocible de trazos irregulares y contornos sucios. Respiraba de forma acelerada y cada bocanada de aire que tomaba se tornaba en un suplicio solo comparable al del aire que expulsaba. Las lágrimas llevaban rato bañándole los ojos y ensuciándole las mejillas y el dolor era solo superado por la vergüenza. Merecía todo aquello y, aunque lo sufriera, no se rebelaría.

Fargeth volvió a agacharse a su lado y lo sujetó del pelo, observándolo con atención.

—Diría que está limpio.

—¿Quién aplicó sobre ti ese conjuro? —quiso saber Ceiphum.

No pudo responder.

—Tráelo —ordenó Fargeth incorporándose otra vez—. Tu madre se disculpa por su ausencia —continuó diciendo, mientras se movía cerca de la mesa, recogiendo sus bártulos—. No ha tenido estómago para vaciarte, no porque le resulte doloroso hacerlo contigo, que eres su hijo, sino por la vergüenza que le causa lo que has hecho. Por supuesto, la hemos disculpado. Podemos entender la deshonra de la que la has hecho víctima. A ella y a toda tu familia. Quedarán señalados para siempre: tu madre; probablemente dejará su cargo. Tu padre, que habrá de huir si no quiere caer en la ruina. La ramera con la que te casaste y las bastardas que cargarán con la losa de tu apellido hasta que algún pobre infeliz las case y acceda a apartar el Tastiss de la deshonra. Lo más probable es que acaben siendo putas. Has podrido a todos. La Leggio confió en ti y...

Elyoss permanecía tendido en el suelo, con la vista clavada en la vieja madera del techo, escuchando cada palabra. Al menos, no había sido su madre la que lo había vaciado, pues lo único que sabía era que le habían arrancado el conjuro de Athelis y, aunque no podía estar seguro, no pensaba que hubieran invertido menos de cuatro o cinco días. Los párpados le pesaban horrores, pero una parte de sí mismo se había abrazado al pensamiento absurdo de que si los cerraba y se abandonaba, tal vez no pudiera volver a abrirlos.

Un fuerte impacto sobre él lo arrancó de la efímera serenidad en la que había permanecido. Supo que habían empujado a Talion sobre él. También al joven lo habían golpeado y maltratado aunque, en su caso, no hubiera magia alguna que eliminar. O tal vez sí, puesto que había recuperado la capacidad de hablar. Ni siquiera le había interesado saber por qué al abandonar Syoss. Toda su obsesión había sido encontrar a Atlas.

Unas manos fuertes, que no podían pertenecer a ninguno de los dos Custodios, lo obligaron a arrodillarse delante de Talion, al que sostenían de igual manera. Uno frente a otro, malheridos, maltratados, golpeados y, probablemente, al borde de la ejecución. Había cuatro soldados en la sala y eran quienes los sostenían.

—Fue culpa mía —murmuró Talion sin apenas voz—. Yo lo arrastré desde Syoss en busca de alguien... Quería encontrar a un Ancestral y la magia que utilicé...

—¿Cómo pudiste utilizar magia en Syoss? —exigió saber Fargeth—. Te vaciamos antes.

—No puedo responder a eso. Solo lo hice. Él no desertó, fue la magia la que le obligó a hacerlo. Quiso volver mil veces, no se lo permití. No se lo permití —susurró.

—¿Está diciendo la verdad? —preguntó Ceiphum.

Elyoss lo contempló largamente mientras Talion le sostenía la mirada. Le sorprendió encontrarla limpia de odio y rabia. Supuso que le habían hecho demasiado daño y ni para eso le daban las fuerzas. Pero al menos, eso le permitía aferrarse a una ilusión mentirosa con la que afrontar la muerte. Había estado cerca, se lamentó. Había tenido en su mano la posibilidad de acabar con Doroyan Vakko y toda su estirpe, de liberar a Átraro y hasta había encontrado un lugar en el que ser feliz con Elyoss había parecido una posibilidad tangible. Pero el precio de todo eso había sido su propia destrucción y la de la persona a la que amaba. Se preguntó si acaso merecía la pena.

—No es cierto —murmuró Elyoss—. Deserté y lo saqué de Syoss, lo llevé conmigo. El conjuro... me lo aplicaron lejos de aquí. Todo el mundo sabe que la ciudad del silencio no permite que se utilice la magia entre sus muros.

Talion lo miró, absorto, incrédulo. Completamente helado.

—¿Qué buscaba el conjuro? —preguntó Ceiphum.

—Esconderme —mintió Elyoss—. Renunciar a algo que pudiera permitir a Ántico reclamarme. Quise escaparme con él, como amantes furtivos —añadió, con cierto deje de sorna—. Huir. Eso es todo.

—No es verdad —replicó Talion, impactado por las mentiras que había contado Elyoss, conocedor del único destino posible para aquella confesión—. Está mintiendo.

—¿Y para qué iba a mentir de ese modo? —espetó Fargeth con desdén—. ¿Para qué volcarse un saco de deshonor y mierda encima? Su versión resulta más creíble que la tuya. Ancestrales... La única que hay es Atalanta Breaker, vive en Telasia y sirve al Imperio.

—¡Preguntad a los skrives! —bramó Talion.

—El emperador ya no quiere molestarlos. Menos para algo tan claro —espetó Fargeth.

—Por el poder que me otorga el emperador de Ántico, Doroyan Vakko —intervino Ceiphum—, te condeno a ejecución, Elyoss Tastiss. Serás ajusticiado en la horca con la primera luz de la luna. Y como miembro de la Leggio, general que un día conoció el honor, se te concede un último deseo.

—Dos palabras con él. A solas. 

Los Custodios cruzaron sendas mirada e hicieron gestos a los soldados para que todos salieran de allí.

—Dos minutos —exclamó Ceiphum.

Talion y Elyoss permanecieron arrodillados uno delante del otro durante unos pocos segundos hasta que Talion rompió el silencio.

—Elyoss, no puedes... Perdóname, por favor. Escucha...

Elyoss se movió con dificultad, arrastrando sus rodillas y pegando su frente a la de él.

—Te quiero. Es una maldición, pero es así, debo asumirlo. Las Cinco me castigan de un modo que me ha costado entender. Ponen a prueba mi lealtad a Ántico.

—No la has roto. Eres leal a Ántico.

—No es tan fácil. Deseo ser leal a mi terra, pero por encima de todas las cosas, deseo serte leal a ti. Y eso me convierte en un hijo de puta indigno, en un malnacido que ha de obrar en consecuencia.

—Elyoss...

—No sé si lo que haya dicho pueda concederte una oportunidad, pero es lo menos que te debo. Debo actuar en consecuencia —repitió, como si aquel pensamiento se hubiera convertido en un mantra.

—¿Por qué no has delatado a Athelis? —quiso saber Talion.

—Athelis es una zorra que debe morir, pero delatarla a ella es delatarte a ti. Si le arrancan la verdad y lo harán, te acusará. Confío en la Leggio y en su labor hacia Ántico, en la grandeza de mi ejército. No tumbaréis al Imperio. Le debo un futuro a mis hijas, es lo menos. Lo tendrán a costa de la gente que te ha ayudado. Pero no a costa de ti.

El beso silenció a Talion antes de que pudiera hablar, y a pesar de los mil interrogantes que las palabras de Elyoss le generaban, no fue capaz de negárselo ni siquiera para suplicarle que desmintiera la versión que había dado, ni siquiera para espetarle que Ántico merecía algo diferente. En aquel momento no le importaba. Había sacrificado todo por ese ideal y lo único que le quedaba ahora eran dos minutos para despedirse de Elyoss.

—Fui yo quien te destrozó la vida —sollozó cuando fueron capaces de dar una tregua a sus ganas, a sus bocas.

—No entenderé tus ideas ni siquiera hoy, ante la horca. No cambiaré las mías, ni siquiera hoy, ante la horca. Pero pagaste el precio y aun así mantuviste intacto lo que sentías... por mí.

—También tú.

—También yo.

—Te mentí. Lo hice cuando te conocí y lo hice en Syoss y no... Pero no lo hice cuando te dije que te amaba. Eso necesito que lo sepas, Elyoss. Nunca te he mentido en eso.

La nariz de Elyoss rozó la suya. Con las manos ligadas hasta el contacto les era negado.

—Ya lo sé —susurró.

—Te traicioné, pero no...

—Yo habría hecho lo mismo, Talion. Seguro. No te culpo, pero me he convertido en un desertor, en un traidor a mi propia causa. Lo asumo. Soy una vergüenza para mis padres y mi esposa. Para mis hijas. No quiero a Aerina, pero es una buena mujer y es la madre de mis niñas. El sacrificio es también una prueba de lealtad a todo eso, no deseo...

—¡Cuéntales la verdad! —bramó—. ¡No actuaste por voluntad propia, fue un conjuro el que te obligó!

—Aun así. Mis actos son reprobables. Mis manos, mis pies, mis palabras, mi cuerpo. Fui yo quien hizo todo eso.

—Elyoss, fue un jodido conjuro. No podías hacer nada. No podías rebelarte.

—Lo que siento por ti no es ningún conjuro.

—Elyoss, escucha...

—Siento asco hacia mí, Talion. —La voz se le quebró en aquel punto en el que el llanto le bañaba la cara—. No quiero seguir viviendo. No con lo que siento. Te amo, lo acepto. Es la prueba que me envían las Cinco y mi única forma de servicio ahora es el sacrificio, llevarme conmigo este sentimiento. Respeta mi voluntad. Si con ella puedo salvarte...

—Yo ya estoy sentenciado, Elyoss. No me perdonarán. Tampoco quiero su perdón. Solo quiero que... Escucha, hay una oportunidad de...

La puerta se abrió de nuevo y los soldados sujetaron a Elyoss, arrastrándolo con poco cuidado.

—¡Elyoss! —exclamó Talion, desesperado—. ¡Elyoss, por favor! ¡No fue culpa de él! ¡ELYOOOOOOSS!

53 Ottana Vakko

E l agua de la tinaja había conseguido hacer desaparecer la suciedad, pero no otra capa superficial de sensaciones desagradables que se le adherían de forma molesta. El viaje a Kaulas con su hermano le inquietaba. La conversación que Nark había mantenido con la vampira, también; la resolución que había tomado, mucho más aún.

Un vientecillo helado a su espalda le advirtió de una llegada que conocía. Nyalani. La prometida del príncipe Zarik se despojó del vestido que llevaba y se adentró en la tinaja con él. Un beso largo e intenso pospuso la primera palabra.

—Envié una misiva hace una semana y no he tenido respuesta —le dijo la joven, acariciándole la mejilla—. Estaba preocupada.

—Lo siento, pero es peligroso que vengas así. Mi madre extrema la cautela desde la caída de La Cortina.

—Lo sé y lo entiendo —susurró ella—. Pero quería verte.

—Las cosas han estado un tanto revueltas últimamente, con el asunto de la muerte de Drakaneas.

—¿Tu madre ha castigado a Árin finalmente?

—No, pero los viejos nos miran como si fuéramos a acuchillarlos al doblar cada esquina.

Nyalani sonrió.

—No es para menos. ¿Es, entonces, eso lo que te preocupa?

—No, a decir verdad. La muerte de ese viejo ha advertido a los demás y, aunque toque seguir manteniendo apariencias, siento que las cosas están mejor.

—¿Y entonces?

—Nark viajó a Kaulas el otro día —susurró el príncipe—. Yo lo seguí.

Nyalani se irguió ligeramente.

—¿A Kaulas? ¿Para qué?

—No se fía de Zessa, de la información que dio a mi madre sobre la otra vampira.

—Entiendo que Nark desconfíe, pero un viaje a Kaulas me parece excesivamente arriesgado.

—Eso creo. Me cruzo con mi madre y siento que lo sabe, que en algún gesto o palabra, voy a delatarnos.

Zarik se apartó con cuidado y abandonó la tinaja, envolviéndose en una toalla que le rodeó la cintura.

—Es lógico que temas, pero a menos que os siguiera o que alguien se diera cuenta, no tiene por qué saberlo, ¿no? ¿Sacasteis algo en claro del viaje?

—Sí. Zessa nos mintió.

—¿En qué?

—Prefiero no contártelo. Mi hermano me pide que confíe en él.

—Entonces, confía en él.

La puerta se abrió en aquel momento y Árinard permaneció en el umbral mientras Nyalani se cubría en la tinaja. Zarik caminó hacia la puerta y abandonó la habitación, empujando ligeramente a su hermano antes de cerrar de nuevo.

—Creí que ya habías vuelto a Catarno.

—¿Y eso? —preguntó Árin, ignorando la cuestión de su hermano.

—Mi prometida, ¿no la recuerdas?

—¿Qué hace en tu habitación?

—Visitarme.

Árin sonrió.

—Creí que eras reacio a tirarte a alguien en el castillo. Ya sabes, madre y su omnipresencia.

—Lo era con diecisiete años, Árin. Y no siempre viene para eso.

—¿Y te visita asiduamente?

—No, hermano —respondió Zarik sonriendo—. Entre ella y yo hay una buena amistad. Pero no hemos perdido de vista el objeto de nuestro compromiso, de modo que no somos nada más allá. Ella hace lo que quiere y yo también. Pero no creo que hayas venido a preguntar por ella.

—Lamento interrumpir el instante, Zai —respondió el muchacho, suspirando hondamente—. Pero Vladdos Bellium nos acaba de declarar la guerra.

—¿Cómo?

—Lo que oyes, ha reaparecido. Incomprensible, pero cierto. Alístate y acude a la sala principal cuando puedas. En cuanto a tu chica, que no vuelva a colarse en Domarna. Ni en Catarno.

O

Regresar a Ántico lo sumió en la sensación más extraña de su vida y eso que, a aquellas alturas, había experimentado muchas y muy variopintas; especialmente relacionadas con el despertar paulatino de su don.

Había huido de allí con apenas dieciséis años y ahora contaba veintidós, pero pocas cosas habían cambiado. Si acaso, la estatua de las Cinco Diosas Oscuras había completado parte de la obra magna que representaba. Desde fuera de la ciudad imperial no se atisbaba absolutamente nada, pero dentro de ella resultaba imposible creer que existiera magia alguna que pudiera ocultarla.

Los gritos de los mercaderes en la plaza fueron un arrullo y le impactó pensar en la forma en que un mismo sonido podía percibirse de mil maneras distintas. Cuando era un crío y se movía entre el permanente gentío, casi le resultaba ensordecedor y molesto. Caminaba en permanente alerta, temeroso de cruzarse con los Custodios, que siempre frecuentaban esa zona y la del puerto. Ahora, aquellas proclamas componían una idea cercana al hogar. ¿Y cómo un sitio que lo había hecho sufrir tanto podía despertar en él sentimientos de nostalgia y melancolía? No lo sabía, pero era así.

—¿Habías estado alguna vez en la ciudad? —le preguntó a Liatli, cuyo entusiasmo, difícilmente disimulable, competía con el suyo propio, más sereno, pero aun así, exultante.

—Sí, pero era muy pequeña. En alguna ocasión, mi padre y mi madre me llevaban de paseo por el mercado, el puerto, la zona de los teatros y el arte. Querían que tuviera en cuenta que la hermosura y la vida que envolvían  a Ántico estaba cimentada sobre el sufrimiento y la sangre de otros. Querían que odiara cada cosa y yo solo podía sentirme maravillada por todo cuanto veía —añadió, al tiempo que contemplaba un hermoso vestido rojo y dorado.

—¿Os gusta, bella dama? —preguntó la mercader.

—Es precioso, pero solo estaba mirándolo.

—Una lástima. Os quedaría precioso y seguro que a vuestro prometido le encanta también.

Liatli miró a Atlas, cuya expresión divertida no rebelaba nada más acerca de la idea que la mujer se había hecho.

—¡No es mi prometido, por las Cinco!

—Es algo mayor que tú, pero siempre es mejor un hombre que un niño.

—No, en serio...

La mercader se apartó, riendo y fue a atender a otros clientes.

—Te animaría a comprarlo en otras circunstancias —dijo Atlas—. Si las cosas salen bien, podrás tener todos los que desees.

Liatli asintió, ruborizada.

Un murmullo ahogado congregaba a una multitud cerca de un cadalso y Atlas se acercó ligeramente, apartándose del puesto de ropa. Reconoció el cuerpo de Elyoss colgando de la soga, balanceándose de un lado a otro como un macabro péndulo. Liatli se puso a su lado.

—¿Lo conocías?

—Apenas.

Fue lo único que pudo responder. Solo había cruzado unas pocas palabras con él, pero aquel joven le había devuelto la luz a su vida, hablándole de su madre. Y ahora, colgaba de un soga exhibido en mitad de un mercado como un entretenimiento más. Ignoraba qué podía haberlo llevado hasta allí y una punzada de culpa se abrió paso en su corazón. Si hubieran permanecido juntos, tal vez podría haberlo ayudado. Sin embargo, había sido el muchacho que acompañaba a Elyoss, Talion, el que había insistido en marcharse de allí para evitar a la Leggio que los perseguía. Estaba claro que no lo habían conseguido.

—Vamos...

Atlas empujó suavemente a Liatli, apartándose de aquel sitio. Urgía llegar a la playa, hacia los riscos, donde la tumba gigantesca de Syoss languidecía, arrancándole la libertad a otros tantos como su madre. A ella misma.

Pensó en Talion y en la suerte que habría corrido. Probablemente no sería muy distinta a la de Elyoss, aunque su cuerpo no colgase en soga alguna. Talion no era un soldado de la Leggio y supuso que las formas serían otras, pero el joven  le había hablado de un colgante y una forma de atajar el gobierno de la Vakko que podría facilitar las cosas y evitar el derramamiento de sangre. Si Doroyan renunciaba voluntariamente y nombraba a Liatli, todos saldrían ganando. Lo único que no había podido digerir del plan que Talion le había trasladado era la muerte de los hijos del emperador. Imaginar a Ascya pereciendo bajo la mano de su padre le provocaba una náusea con la que no podía lidiar. Incluso imaginar a Resryon, que apenas tenía quince o dieciséis años. A la pequeña Ottana, de seis. Pero supuso que aquella parte podía manejarse de otra manera y, si no era así, prefería intentarlo por otros cauces.

Sumido en sus pensamientos, topó con un cuerpo y alzó la vista. El corazón le dio un vuelco al instante. Había pasado seis años sin verla pero supo, sin ningún género de dudas, que era ella. Su largo cabello negro se recogía en una hermosa trenza que le caía sobre el hombro y el negro de su vestido resaltaba los brocados dorados que lo engalanaban. Los ojos azules, como un mar de tormentas con un ligero tono verdoso que le confería una luz especial. Ascya Vakko.

—Perdonad —se disculpó la princesa, sonriendo—. Lo siento.

Lo rebasó para continuar su camino, seguida por sus dos escoltas, que le dedicaron una mirada asesina. Y durante unos segundos, fue incapaz de moverse. ¿Podía ser su magia la que había atraído hasta allí a la princesa? ¿O se trataba de una cruel casualidad? ¿Una prueba divina para calibrar sus lealtades? Por suerte, la princesa no lo había reconocido.

Cerró los ojos y suspiró hondamente, incapaz de arrancarse la imagen de la joven de la cabeza. No se había equivocado al suponer su belleza las veces que había pensado en ella. Y resopló, furioso consigo mismo.

—¿Estás bien? —quiso saber Liatli, que había regresado sobre sus pasos.

—Sí, de fábula. Vamos.

O

Desde el lugar en el que se encontraba el cepo era perfectamente capaz de ver el cuerpo de Elyoss balanceándose en la soga. Supuso que el lugar escogido no había sido casual. El cuello en carne viva y las muñecas acusaban el roce en la madera, pero nada dolía más que la imagen de Elyoss.

Mantenía los ojos cerrados, huyendo de aquella estampa y hacía oídos sordos a los insultos y hasta a los golpes de la gente que pasaba por allí. Estaba totalmente al alcance de cualquiera que quisiera asestarle un puñetazo, una patada o un escupitajo. Nada importaba.

Durante algunos segundos antes de atarlo allí, los guardias habían discutido acerca de quedarse el colgante y venderlo, de regalárselo a alguna fulana en una taberna o a sus esposas. Lo había perdido y con él, la posibilidad por la que tanto había luchado y que, de pronto, parecía no importarle.

Una mujer de cabello rubio, recogido en un hermoso peinado, se detuvo ante él. Dos niñas de cabello claro la acompañaban y su vientre abultado anunciaba la inminente llegada de un tercer crío.

—Talion —murmuró la mujer, como si paladease el nombre—. ¿Sabes que alguna vez te nombró en sueños?

El joven la miró horrorizado ante el hecho de que se tratase de...

—Soy Aerina, sí. Su viuda. Estas son Soaranne y Anelia. Quería que una de sus hijas se llamase como su madre —explicó, poniendo los ojos en blanco en un gesto de hastío—. La tercera se llamará Kristel. Él no llegó a saberlo.

Una de las niñas se acercó para escupirle en la cara entre risas y la otra la imitó para propinarle una patada en las piernas, que mantenía arrodilladas. 

—No puedo creer que haya mandado toda su vida al traste por ti —continuó la mujer, mientras la más pequeña de sus hijas seguía golpeándolo ante las risas de la mayor—. De ser un reputado general, admirado y respetado... a un traidor hijo de puta.

A Talion le helaba la sangre la forma en la que la mujer hablaba delante de las niñas, ante el hecho de que las hubiera sacado a pasear por la plaza con el cuerpo de su padre pendiendo de una soga y ante la indiferencia que las crías mostraban.

Un hombre se acercó a ellas y lo miró con el mismo asco que llevaba soportando toda la mañana.

—¿Nos vamos? —preguntó.

La pequeña corrió a los brazos del recién llegado y la mayor se acercó a Talion para despedirse con un soberbio puñetazo. Aerina sonrió.

—Él es Álix —murmuró, cuando el hombre y las dos niñas ya se hubieron marchado—. Elyoss pasaba demasiado tiempo lejos y las niñas necesitaban un padre. Yo, a un hombre. Allá en el infierno en el que se esté pudriendo, ojalá pueda verlo y saber que no fue el único que se burló de mí. Le juré poner fin a los escarceos. Lo que no sabía era que el escarceo era él.

El bofetón de Aerina tampoco le dolió más que la mentira que Elyoss había vivido. No merecía aquello. Había entregado su vida por una causa en la que creía ciegamente. Había renunciado a él aun amándolo y todo cuanto había construido era una farsa.

Cerró los ojos de nuevo y trató de ahogar las lágrimas que no podía enjugarse. Pero una mano lo hizo por él. Abrió los ojos de nuevo y ante sí tuvo a una niña de rizos dorados y enormes ojos azules.

—¿Qué has hecho? —preguntó con una sincera curiosidad.

Talion no respondió.

—Me llamo Ottana. No voy a golpearte como hacen todos. No está bien, tú ni siquiera puedes defenderte. Mi padre siempre dice que no hay que hacer leña del árbol caído.

La pequeña volvió a acercarse y enjugó sus lágrimas con un pañuelo blanco. Talion se mantuvo sereno. No podía ser quien creía.

—¿Eres Ottana Vakko? —preguntó con un hilo de voz quebrada.

La niña asintió y extrajo una pequeña bota del zurrón que llevaba colgando para ofrecerle agua. La recibió con una desesperación que se le hizo difícil de disimular.

—¿Tú cómo te llamas?

—Soy Talion. Gracias, Ottana.

—De nada. ¿Qué has hecho? —volvió a preguntar la niña.

—Defiendo cosas diferentes a la mayoría —respondió él, tras rumiarlo un buen rato.

—¿Qué cosas?

—Creo... creo que lo que Ántico hace fuera de aquí... genera dolor.

A pesar de la inocencia que vertía la niña, sentía que estaba moviéndose en el filo. Ottana Vakko era una oportunidad de cumplir con aquello que en Plunvia le habían encomendado; probablemente, la última con la que contaría. O lo hubiera sido de no haber perdido el colgante. Pero también era la hija del emperador.

—Eso dice Pandian.

—¿Drokkoriah? —preguntó Talion sin voz.

Ottana asintió.

—Pandian dice que las imágenes de la guerra son como tatuajes para la mente. Al principio se repiten y condicionan toda tu vida. Después, te acabas acostumbrando, pero a mí me parece imposible acostumbrarse a eso.

—A mí también.

—¿Te han castigado porque no te gusta la guerra?

—Algo así.

—Eso no parece muy malo. A mí tampoco me gusta.

Talion sonrió con tristeza.

—Pero tú eres la hija del emperador.

—Eso no es justo.

—El mundo no es justo, Ottana.

—Mi hermano dice que hará todo lo posible para que yo no tenga que afrontar la guerra, pero mi padre dice que debo perder el miedo, aunque es lógico que lo sienta. Entonces mi padre reprende a mi hermano.

—Resryon...

La niña asintió con el rostro iluminado.

—Es el mejor hermano del mundo. Siempre me defiende y me ayuda. Me justifica delante de mi padre y de mi hermana. Luego trata de aleccionarme, pero no se enfada cuando no lo entiendo. Casi nunca. A veces sí, pero si le doy un beso o un abrazo se le pasa y entonces se ríe y dice que no es justo.

—Me alegra. Todos necesitamos a alguien que nos entienda —reflexionó, como si hablase para sí.

—Hoy cumplo seis años —dijo la niña tras un largo silencio, buscando de algún modo romper el silencio incómodo que se había creado.

—Felicidades.

—Gracias.

—Princesa Ottana —espetó una mujer, acercándose allí. Vestía la plateada armadura de la Argentum y sujetó a la niña, alejándola de allí.

—Adiós, Talion.

—Adiós, Ottana.

O

Las altas murallas que envolvían la ciudad de Ántico hacía las veces de parapeto y el viento no se acusaba con la hostilidad con al que se hacía fuera de ella. El mar embravecido siempre había sido, en opinión de Atlas, una extensión de lo que su terra natal representaba: furia, legiones, tiranía. Y era su naturaleza, pero aun así sentía como si las Cinco Diosas hubieran querido representar de algún modo en los elementos, lo que identificaba a la terra bruja.

La larga melena negra de Liatli se sacudía con furia mientras caminaba tras los pasos de Atlas en aquella noche de cielo anubarrado.

Mientras avanzaban, Atlas jugueteaba con un haz de luz anaranjado, única iluminación en aquella noche y prolegómeno del poder que habría de desatar en Syoss. Pretendía ser discreto y no permitir que todo se desencadenara hasta sembrar el caos en la ciudad. El factor sorpresa representaría el mejor elemento para asaltar el trono con garantías, toda vez que contaba con Liatli, un regalo inesperado de las divinidades que, por primera vez en su vida, le habían hecho cuestionarse cuán contentas estaban las Cinco con la labor de la Vakko porque, siendo así, jamás hubieran cruzado los caminos de una heredera legítima y un Ancestral, contrarios ambos a la dinastía marcada.

Pensar en ello le reconfortaba a pesar del nerviosismo que sentía. El corazón le latía desbocado dentro del pecho, pues hacía tanto tiempo que no había visto a su madre... Nunca más creyó, de hecho, volver a verla, después de haber llorado su muerte durante años, de haber lamentado su ausencia en esas noches eternas en las que Diriana lo dejaba fuera de los encuentros con la Hermandad de Hésperis, espetándole lo poco válido que era, lo mucho que hubiera decepcionado a sus padres. Pensar en su hermana, sin embargo y a pesar de su aspereza, lo afligía. Porque estaba muerta y, aun con al dureza exhibida, Diriana también había necesitado en multitud de ocasiones el abrazo y el consejo de Athelis. Aquello había llegado a entenderlo con el tiempo.

De niño, solía admirar en su hermana su determinación, su firmeza y la nula necesidad de sostenerse en alguien. Ahora sabía que se trataba solo de una carcasa, de la necesidad más absoluta y desesperada de mantenerse en pie ante la adversidad; por ella misma, por supuesto, pero también por él. Diriana nunca había sido cariñosa ni había sabido mostrarle amor, pero a su manera lo había querido. Se había ocupado de él, y a ella, al fin y al cabo, le debía, en buena parte, seguir con vida, haberse convertido en lo que era.

Se volteó cuando estaban a punto de alcanzar la base de los acantilados cuya larga escalera conducía hasta Syoss. No muy lejos de allí se encontraba el Templo de la Madre, una cercanía que no era casualidad. La honra a los caídos, a quienes habían dado su vida por Ántico era la última imagen con la que topaba un traidor antes de perderse entre las sombras de la desvergüenza. Una forma de clavarles la culpa hasta lo más hondo del corazón porque la traición de un ántico vertía como resultado la muerte de otros tantos compañeros.

Atlas le dio la mano a Liatli tan pronto como alcanzaron la base de la escalera y la chica apretó sus dedos en un gesto de notable nerviosismo.

—¡Eh!

Un guardia descendió la escalera con rapidez y, a medida que se dirigía hacia ellos, su rostro cambió. El hombre, de pómulos prominentes y cabello oscuro, acabó consumiéndose con rapidez. Su cara se hundió, adquiriendo un tono macilento y, al final, negruzco, carente de carne y tejidos. Sus ojos, primero muy abiertos, desaparecieron en favor de unas cuencas vacías y el uniforme de la guardia de Syoss cayó al suelo pesadamente, a los pies de Atlas.

El muchacho miró a Lialti de nuevo y trató de tranquilizarla, confirmándole que lo sucedido era obra suya. Continuaron ascendiendo y lo mismo que había sucedido con aquel guardia, ocurrió también con otros dos hasta alcanzar una verja metálica de complejas filigranas y acabada en lanzas punzantes que precedía a la entrada en la roca. Colocó las manos sobre los finos barrotes y, a pesar del calor que azotaba Ántico, el metal estaba frío. Observó, entonces, una sombra negra acercándose, una mancha fantasmagórica que trajo consigo una nueva gelidez.

—¿Qué es eso? —quiso saber Liatli, sujeta aún de la mano de Atlas.

El joven buscó la respuesta en su interior. Para alguien con su poder, no había de ser extremadamente difícil a pesar del nerviosismo que lo atenazaba. Eso, sumado a las pocas cosas que había oído de Syoss, resultarían suficiente, pero...

—La Impera Negra —murmuró Liatli antes que él.

—¿Cómo lo has sabido?

La verja chascó y la puerta se abrió hacia dentro, deslizándose sobre un chirrido que retumbó en la noche como si el portón que se abría pesase una tonelada. Liatli no respondió.

Las sombras los rodearon, acentuando la sensación de frío. Pronto, su único objetivo fue Liatli, que a duras fue capaz de mantener la calma.

«Condena». La palabra, convertida en un susurro inquietante, acompañó a otras tantas más: «Maldición, secretos, apestado, traidor...».

Atlas la miró, sorprendido y desconcertado ante lo ocurrido.

—Es por Thankor —exclamó ella de pronto, consciente, de algún modo, de lo que ocurría.

—¿Quién es Thankor? —quiso saber Atlas.

—Thankor Vakko. Murió. Los... los nigromantes lo mataron y su esencia... vive en mí.

—¿Qué?

—Es una larga historia, Atlas, pero por lo que él mismo me contó —siguió diciendo Liatli, mientras las sombras continuaban rondándola, espectros fantasmales con dos brasas como ojos y unas facciones apenas distinguibles bajo las capuchas oscuras— era una especie de maldecido o... apestado por su propia familia. Un Vakko indigno, parece ser. Sé algo de eso.

La tranquilidad de Liatli sorprendió a Atlas, pues la joven había dejado atrás el nerviosismo y hasta el temblor que la había caracterizado en su trayecto hasta allí.

Las sombras empujaron a Liatli, como si la guiasen, como si la condujeran al interior de al roca y Atlas la siguió.

Las galerías los recibieron bajo una opresión que a ambos se les hizo insufrible y aterradora. Imaginar a su madre allí durante años encogía el estómago a Atlas, que continuó avanzando. Un guardia apareció de pronto y su destino fue el mismo que el de los anteriores.

A medida que caminaban, los reos se asomaban allí para saciar su curiosidad. Los habitáculos fueron vaciándose y los angostos pasillos empezaron a atestarse de gente. Atlas apresuró el paso hasta que la vio. Entonces, se detuvo, conteniendo el aire.

Athelis caminaba con los ojos encharcados. Llevaban muchos años sin verse, pero no hizo falta confirmación alguna.

Sus labios se movieron pronunciando su nombre, pero su voz no llegó a asomar. Hacía mucho que no podía hablar. Emocionada y temblorosa, las piernas se le doblaron y cayó al suelo. Algunos reos trataron de ayudarla a incorporarse, pero Atlas arrancó a correr y se dejó caer a su lado, amarrándose en el abrazo más desgarrador de su vida. El llanto silencioso de Athelis lo acunó y por primera vez en muchos años, desde que podía recordarlo, su interior se sumió en una paz profunda y densa que apartó cualquier conflicto, cualquier dilema o batalla consigo mismo. Solo quería que el tiempo transcurriera así, allí. Ni siquiera le importaba encontrarse en aquel lugar horrendo, una tumba que había sepultado por años las esperanzas e ilusiones de la gente. Un lugar que había enterrado vidas en un castigo peor que la propia muerte.

Se apartó cuando las manos de Athelis lo hicieron recular ligeramente para perderse entre su pelo oscuro, deleitándose en su rostro, en cada rasgo, en cada cicatriz.

«No puedo creerlo, Atlas...».

Oír la voz de su madre en su cabeza lo bloqueó durante un fugaz momento.

—Madre...

Cinco letras que acabaron de romper a Athelis. Se abrazó de nuevo a su hijo, como si pudiera fundirse con él y, a través de ese contacto, recuperar los años de separación forzosa.

«Eres un hombre, cariño. Te quiero, Atlas».

—Yo también. Yo también, madre. Yo también. Ahora tenemos que salir de aquí. Pronto se darán cuenta en Ántico.

«¿Adónde vamos a ir?»

La conversación había roto de nuevo el contacto entre madre e hijo, que no podían dejar de mirarse mientras los ojos se les anegaban en lágrimas una y otra vez.

—Iremos a Ahtaci —respondió él, resuelto. Miró a Liatli y ella asintió—. Protegeré la aldea. Los soldados de la Leggio no la encontrarán.

«¿Podrán ir todos?»

Atlas paseó la mirada a través de la angostura del pasadizo y contempló los rostros sucios y demacrados de hombres y mujeres, antiguos soldados de la Leggio que habían renunciado, considerados traidores carentes de honor por haber defendido unos principios contrarios a matar, invadir y subordinar.

—Por supuesto —zanjó—. Podrán ir todos.

54 Culpas

L ánarkel observaba el imponente velamen del Gainema, el buque insignia de la armada catarnesa. Los barcos de velas rojas salpicaban la bahía, a punto para encarar la incomprensible ofensiva que Vladdos Bellium le había hecho llegar a Domarna. Cuando los barcos del vampiro atravesaran aguas catarnesas, la furia de su armada les caería con todo su peso.

Fent se acercó a ella mientras Zarik y Narkalos permanecían sentados más atrás en las rocas rectangulares que flanqueaban el paseo, en el puerto. El trajín era considerable entre los Lanzas de Athraros, el batallón catarnés de los Señores del Ocaso y la expectación también se había disparado entre los lugareños que se habían agolpado allí para divisar las maniobras de desatraque de los barcos.

—¿Qué sentido tiene? —preguntó Zarik, notablemente nervioso—. Imblion está asediada por Ántico. Incluso llegan rumores de su toma definitiva. ¿Y se lanzan contra nosotros? Hay algo que no cuadra.

Narkalos guardaba silencio observando los busques con sus propias manos entrelazadas.

—Nark...

—Velzur dijo que lo que había pasado con Bellium podía estar relacionado con Ántico.

—Ya, ¿y qué quiere decir eso?

—¿Y si Ántico está obligando a Bellium? La hayan conquistado de manera definitiva o aún no, lo único cierto es que hace tiempo que los tienen cogidos por las pelotas. Son sus súbditos. ¿Y qué hace un súbdito, Zai? Obedece.

—¿Y para qué iba a querer Imblion...?

Zarik respondió cuando su hermano pequeño se interrumpió.

—Lo sospechas, ¿no? Ántico nos pidió una tregua, pero saben que mientras nosotros la disfrutemos y ellos sigan desgastándose, el único beneficiado es la biterra. A menos que nos envíen un poco de movimiento a nosotros también.

—Ántico responderá por Imblion si es terra subordinada.

—Ya se quitaron de encima el muerto en Arleah y en Telasia. Harán lo mismo ahora.

—Una cosa es un muerto, Nark, o dos. Otra muy diferente es una declaración de guerra y una armada sobre nuestras terras.

—No lo sé, Zai. Pero lo único que podemos hacer es encarar esto. Y después... la tregua debe llegar a su fin. Si Imblion cae sobre nosotros, Ántico pagará. Se acabó la impunidad que logran utilizando a sus mascotas.

—No estamos en disposición de entrar en guerra con Ántico e Imblion. Lo sabes.

—Pues habrá que estarlo. Hoy, por lo pronto, enfrentamos a los vampiros.

O

Los jadeos de Ascya se intercalaron con el estruendo de aquel trueno que parecía haber roto el mundo por la mitad. La princesa miró largamente a Kurt, tumbado debajo de ella y se apartó, cubriéndose con la sábana blanca que había quedado hecha un ovillo sobre la cama. Anduvo hasta el balcón, al otro lado del cual la tormenta llevaba rato cayendo con una furia inusual. Cerró la puerta, protegiendo la estancia del fuerte viento y el agua que caía inclinada, empapando el suelo.

Atankur se mantuvo tendido en la cama, observándola.

—¿Desde cuándo os asustan las tormentas, alteza imperial?

Ascya se volteó, sonriendo.

—Lo has oído igual que yo.

—Un trueno muy fuerte. Si tienes miedo, puedes acurrucarte conmigo.

Extendió los brazos y Ascya rio, mordiéndose el labio inferior. Soltó la sábana y corrió de regreso a la cama para saltar sobre Kurt, que la abrazó, cubriéndola con la manta.

—Estoy asada de calor —se quejó ella, rezongando.

—Me encanta verte sudar.

—Eso es asqueroso.

—No lo es. Te conocí en la Praes, me enamoré de ti sudando.

—La Praes... —repitió ella, observando la mano de Kurt mientras sus dedos jugueteaban con los del muchacho—. Han pasado siglos de eso. Te perdí la pista cuando te fuiste a la Argentum.

—El infierno de Moran Tropps. Es el último nombre que quiero oír en un momento como este.

—¿Te das cuenta de cuánto hace que nos conocemos?

—No empezamos en la Praes... aunque yo ya estuviera allí colado por ti. Cuando volvimos a vernos ni siquiera te acordabas.

—¡Eso no es cierto! Además, si hubieras hablado conmigo en la Praes sobre lo que sentías...

—Eres la hija del emperador. ¿Crees que para un crío de catorce años es fácil asumir el riesgo de no caerle bien a Doroyan Vakko? Además, tú lo sabías perfectamente.

Ascya rio.

—¿Qué te supone ser emperador?

—Tú serás emperatriz. Yo solo estaré a tu lado. Es decir, supone una gran responsabilidad, pero no tomo un papel que no es el mío.

Ascya acarició su rostro.

—Si me haces daño, te mataré —respondió Ascya, sonriendo.

—¿Por qué crees que te haré daño?

La expresión del muchacho no acompañaba a la de Ascya.

—No hablaba en serio... O no del todo. Supongo que en mi posición es difícil dudar.

—Te quiero y entiendo que, más allá de las palabras tendré que demostrártelo, pero lo haré. Te lo juro. Si me das ocasión.

—Creo que te la estoy dando.

Kurt la besó de nuevo.

—¿Crees que voy a arriesgarme a que me partas la cara? Ya lo hacías en la Praes, dolía. Y te digo más, no pienso arriesgarme a que tu hermano lo haga también. Es un jodido monstruo.

—No sé cómo tomar eso —bromeó la princesa.

Kurt se apoyó sobre su codo y enredó un largo mechón del pelo de Ascya entre sus dedos.

—De la mejor forma posible. A Resryon no puedo más que admirarlo. Es alucinante lo que ha hecho. Será un honor para mí formar parte de su familia.

—Si lo prefieres, puedes casarte con él.

El joven rio.

—¿Estás celosa ?

—Solo un poco.

Dos golpes en la puerta interrumpieron la conversación y Ascya volvió a enredarse en la sábana.

—Quédate ahí —susurró, hablándole a Kurt, que hizo un gesto de obediencia.

Abrió, encontrándose al otro lado a un soldado de la guardia del Áleon.

—Mi señora, el emperador solicita vuestra presencia en su despacho.

—¿Ha pasado algo?

—Parece ser que la tormenta ha dejado destrozos en la playa, princesa Ascya. Syoss se ha desmoronado.

O

El viento sacudía los mechones rubios de su cabello, pero Árin se mantenía inmóvil como una estatua en la proa del navío. Zarik se acercó, despacio, y tratando de disimular su inquietud. Había batallado durante todo el día con la necesidad de contarle a su hermano el improvisado viaje de Narkalos y él mismo a Kaulas. A decir verdad, se había visto tentado de hacerlo desde que viera a Nark partir de Domarna sin avisar a nadie.  Contárselo a Árin no había de suponer nada perjudicial para ellos; eran hermanos, confiaban el uno en el otro; se habían cubierto mil veces y se habían apoyado otras mil. Pero en esta ocasión, Nark se había empeñado en no hacerlo, no porque no confiase en Árin, según le había dicho, sino porque la forma de proceder de este se parecía demasiado a la de su madre.

A Árin no le gustaba que la gente destacase el parecido que tenía con Lánarkel en cuanto a forma de pensar y actuar; había querido labrarse su propia identidad por más que admirase a la reina, pero aquello era innegable.

—¿Nervioso? —preguntó Zarik, cuando hubo llegado a su lado.

Árin le dedicó una mirada fugaz y centró de nuevo su atención en el neblinoso horizonte.

—Inquieto, más bien. No me gusta esto. No lo entiendo.

—Lo hablaba con Nark antes de partir. Tampoco nos encaja.

—Hay algo raro y detesto no saber qué es. Hace escasos días, el hijo de puta de Bellium estaba prisionero en algún sitio, según Zessa le dijo a madre. Y de pronto reaparece y nos declara la guerra.

—¿Qué piensas?

—Que trae apoyo desde los mares oscuros. ¿Y si la vampira que tenía que ayudarnos a nosotros lo está ayudando a él? Al fin y al cabo, pertenecen a la misma puta raza, ¿no? Chupasangres, parásitos. Me extraña que madre no...

La explosión reclamó allí a buena parte de la tripulación y entonces, la niebla cayó como un macabro telón, dejando a la vista a la flota ántica. El Kaisar los encabezaba y no había lugar a dudas: barcos de cascos negros con ornamentos dorados. No llevaban emblema ni símbolo alguno, cumpliendo con la tradición. Uno de ellos, acusó el impacto, prendiendo en una devoradora llama que quedó extinguida en poco tiempo como consecuencia de la magia.

—¿Qué cojones...? —farfulló Árin—. Hemos disparado nosotros. No es posible... La declaración de guerra llega desde Imblion, pero quien acude es Ántico. Una artimaña para que rompiéramos la puta tregua —añadió, con una sonrisa incrédula.

—Da igual quién rompiera la tregua. Imbala no iba a ayudarnos —confesó Zarik, observando el mar de barcos ánticos.

Árinard se volteó, mirando a su hermano como si hubiera visto un fantasma.

—¿A qué te refieres?

—Estuvimos en Kaulas —soltó, sin poder contener el secreto por más tiempo—. Zessa le dijo a Nark que Vladdos podía estar preparando algo y que tal vez, Ántico estuviera en el ajo. Después llegó la declaración de guerra del vampiro.

—¿Y no se lo dijisteis a madre?

—Velzur le mintió. Nunca tuvimos el apoyo de Imbala. Ella solo quería localizarla y nosotros le hicimos el trabajo.

—¿Por qué no se lo dijisteis? —bramó Árin, furioso.

—Porque madre no soportaría el peso de haber cometido un error semejante. La engañó. ¡Llevamos meses esperando a que rompan la jodida tregua cuando no importaba una mierda quién lo hiciera! Nark solo quería protegerla.

—La tregua la hemos roto nosotros, Zarik. Acaban de disparar desde...

—¡Da igual quién rompiera la puta tregua, Árin! Velzur no iba a apoyarnos. Nuestra única utilidad durante todo este tiempo ha sido buscarle esa vampira a Velzur. Hemos trabajado para ella.

55 La venganza es un plato frío

2 AÑOS MÁS TARDE

S e ajustó la capa y deslizó su cuerpo entre la gente que se agolpaba en la plaza, más atestada de lo habitual. La coronación de Ascya Vakko había congregado allí a una multitud más que considerable y a duras penas era capaz de escurrirse entre la gente. Se detuvo y contempló lugares que llevaba largo tiempo sin ver. Había dos en aquel punto que no podría olvidar jamás.

Los gritos de los mercaderes transmitían lo exultante del acontecimiento. Las guirnaldas se entretejían sobre las cabezas de los ánticos y las antorchas que desprendían humo blanco eran señal de festejo y celebración.

Se detuvo junto a una parada de exóticos espejos que le proyectaron multitud de reflejos. Una barba cerrada cubría buena parte de su rostro y los rizos se le habían soltado de la coleta, cayéndole algunos de ellos sobre los ojos.

Talion se disculpó para seguir moviéndose entre el grupo de mujeres que curioseaba y abandonó la zona más concurrida, suspirando hondamente. Llevaba dos semanas efectuando el mismo recorrido una y otra vez, conocedor de las costumbres y gustos de la princesa. Sabía que era difícil que la joven Ottana mantuviera los mismos hábitos en unas fechas como aquellas en las que, además, la vigilancia sobre ella se extremaría, pero nada habría de extrañarles la cercanía de un súbdito que agasajaba al padre y a la hermana de la futura emperatriz, como tantos otros. No creyó o no quiso creer que la princesa fuera a privarse de disfrutar de la plaza en unas jornadas como aquellas, donde todo se multiplicaba. Y el golpe de suerte que le había sido negado durante días, tuvo lugar entonces.

La niña corría, risueña, volviendo loca a su guardia personal, cuyas expresiones difícilmente camuflarían su sentir por más que sus palabras y actos, moviéndose detrás de la pequeña no acompañasen la furia que les desdibujaba el rostro.

—¡Princesa Ottana, por favor!

Talion se movió entre el gentío con rapidez y buscó el encuentro casual, que tardó algo más en darse por la cantidad de gente que le impedía el paso. Se detuvo, mirando a la princesa cuando esta hubo llegado a un puesto de joyas que contemplaba con devoción. La mercader que atendía allí le mostró varias de ellas e incluso le regaló otras tantas.

Talion logró, no sin mucho esfuerzo, llegar junto a la princesa al tiempo que simulaba interesarse en otras tantas joyas más.

—¿Conocéis la leyenda de la espiral de Sykkel —preguntó, con un fingido desinterés.

La niña lo miró, pestañeando y negó con la cabeza.

—Es la joya que sostenéis en la mano. Es una espiral rota que gira en torno a un zafiro. En los libros de los viejos mitos, la espiral de Sykkel representa el final de un ciclo y el inicio de otro. Aun cuando las cosas tienen continuidad, pueden romperse de alguna manera.

—¡Qué difícil!

Aquella explicación le había servido a Talion para confirmar que Ottana no lo había reconocido. Habían transcurrido apenas dos años desde el encuentro que habían vivido en la plaza, cuando él no era más que un reo sentenciado, atrapado y humillado en un cepo en aquel mismo lugar. Pero su aspecto físico había cambiado mucho desde entonces. Había recuperado el peso que Syoss le había arrebatado tras seis años de cautiverio allí. Tenía el pelo más largo y una barba cerrada. Y, sobre todo, cargaba con losas colosales a su espalda, losas que, aunque no fueran evidentes en lo físico, sí habían marcado buena parte de su existencia. Toda, a decir verdad.

—Es algo así como la próxima coronación de vuestra hermana, ¿no? —continuó—. Ella seguirá con lo que vuestro padre le lega, pero, al mismo tiempo, será un nuevo gobierno, una nueva era. La princesa Ascya, pronto emperatriz, tomará sus propias decisiones.

La guardia personal de Ottana, que se mantenía inmóvil tras ella, a pocos metros, seguía mostrándose tan inquieta como en el primer momento que los había visto, pero Talion no creyó que se debiera a él en concreto, sino a la ingente cantidad de personas que se movían en torno a la niña.

—Es verdad —admitió Ottana—. ¡Quiero llevármela! —le solicitó a la mercader. La mujer sonrió e hizo un gesto de complacencia.

—Sin embargo... —añadió Talion—, yo tengo otra que se ajusta más a lo que se avecina, princesa Ottana.

—¿En serio? ¿Más bonita que la espiral de Sykkel?

—Mucho más hermosa. —Talion le mostró el colgante que había llevado guardado en el bolsillo—. El Canto de la Sirena. Supongo que sabéis lo que es una sirena, ¿verdad?

La niña contempló el medallón fascinada.

—Por supuesto —respondió, notablemente emocionada—. Son seres mitológicos, mitad pez, mitad mujer, aunque en realidad no existen.

—Bueno, no existen hoy en día, pero existieron alguna vez. Eso dicen.

—¿Tú te lo crees?

—Esto es una prueba de su existencia. ¿Ves lo que hay dentro de la esfera?

—Es el mar.

Talion asintió.

—Antes os hablaba de lo que simboliza la espiral de Sykkel, un ciclo que se rompe, otro que empieza. El mar, en su vastedad, es una extensión de algo eterno. Hay cosas que empiezan y no terminan nunca.

—¿Como qué?

—El amor.

—A veces sí se acaba. Iria lloraba la otra noche porque el chico con el que estaba la ha dejado —le contó la princesa con aire confidencial.

Talion sonrió.

—¿Quién es Iria?

—Mi sirvienta.

—A veces sí se acaba, supongo. Pero otras perdura más allá del tiempo y la distancia, el mar conecta sus aguas en todo el mundo, lo abarca todo, más allá de lo que podemos ver y sentir.

—Es muy bonito.

—Y es mágico. —Talion también bajó la voz y Ottana se acercó algo más—. Una palabra prende un conjuro cuando alguien se lo pone al cuello.

—¿Y es para mí?

—¿Sabéis lo que me gustaría? Que fuera para vuestro padre.

—¿Mi padre?

Talion asintió.

—El emperador al que tanto le debemos. Un largo gobierno de prosperidad para Ántico, una era dorada. Ahora cederá el trono a vuestra hermana, pero existen personas como yo que nunca olvidaremos lo que le debemos.

Ottana sonrió.

—A mi padre le encantará.

—Quizás no quiera llevarlo si sabe que os lo ha entregado un desconocido. En estos tiempos, la desconfianza es una virtud, aunque mis intenciones sean las mejores.

—Puedo decirle que lo he comprado en el mercado.

—¿Vos podrías hacérselo llegar? Nada me honraría más que verlo colgando en el cuello del emperador.

—Claro que sí, es mi padre. ¿Qué palabra prende el conjuro y qué pasará si se pronuncia?

—Si se pronuncia, asegurará una vida de paz y felicidad para él. Creo que lo merece, ¿no? Puede que no sea algo muy especial, pero es lo máximo a lo que todos podemos aspirar. Debéis prestar mucha atención a lo que habéis de decir.

—¿Qué es?

—Si no lo hacéis bien, el conjuro no funcionará y puede que, incluso, vierta el efecto contrario. La magia puede ser peligrosa si no se ejecuta correctamente.

Ottana asintió con poca convicción al tiempo que tragaba saliva.

—Cuando vuestro padre se ponga el collar, pronunciad las palabras Amrhan maighdean mhara y a continuación indicadle que no llame a nadie.

—¿Que no llame a nadie?

—A nadie salvo a Ascya y a Resryon. Ponles fin. Ponte fin.

Ottana frunció el ceño, confusa.

—No es literal —respondió Talion—. El conjuro tiene como fin protegerlo a él, a su heredera, la próxima emperatriz y a vuestro hermano, que comandará a las legiones, así que las palabras de protección que se pronuncian quieren decir que todo lo demás queda fuera. «No llames a nadie, salvo a Ascya y a Resryon. Ponles fin. Culminará con cualquier peligro que les aceche. Ponte fin. Hará lo mismo con él».

—¿Y mí no?

—Si ellos están protegidos podrán hacer lo mismo con vos. El gobierno de Ántico es complicado, princesa Ottana. Tenemos muchos enemigos. Ni qué decir del mando supremo de la Leggio. Vos no estáis tan expuesta.

—Tienes razón. De acuerdo, parece sencillo.

—Solo tenéis que recordar las palabras, ¿lo haréis?

—Amrhan maighdean mhara. «No llames a nadie, salvo a Ascya y a Resryon. Ponles fin. Ponte fin».

—Perfecto, princesa Ottana.

—Soy buena memorizando cosas. Soy un desastre con las espadas e Irina dice que nadie es un desastre con todo.

Talion sonrió.

—Irina tiene razón. Gracias por hacerle llegar mi presente a vuestro padre. Procurad que sea en la noche de la coronación, de ese modo el efecto se extenderá por más tiempo.

Ottana sonrió y arrancó a correr hacia la enésima parada, seguida de nuevo por su guardia personal. Talion la vio perderse entre la multitud y contempló el legajo que había mantenido en su mano durante todo el tiempo, el mismo que había sacado de su bolsillo junto al colgante.

«Con motivo del sexto cumpleaños de la princesa Ottana y cumpliendo con su deseo expreso,

Teniendo en cuenta que las acusaciones que pesan sobre vos no acarrean sangre ni actos directos de traición más allá del abandono de la Leggio,

se os indulta de la pena de muerte que pesa sobre vos.

Gratitud sobre el gesto compasivo de la princesa Otttana, a la que le deberéis la vida siempre.

Ántico y su emperador confían en que la benevolencia de su princesa os haga reflexionar sobre el camino erróneo que habéis tomado y aprovechéis la segunda oportunidad que se os concede. No habrá más».

Aquella aciaga jornada que él tenía grabada en la mente, en la que el cuerpo de Elyoss se balanceaba colgando de una soga, aquella misma en la que las hijas del hombre se habían burlado de él y le habían golpeado, la misma en la que su esposa había paseado delante de su cuerpo a sus hijas y a su amante, la princesa Ottana le había salvado la vida, solicitando su perdón como regalo de cumpleaños. Y Doroyan se lo había concedido.

Después, había dedicado tiempo a buscar el colgante perdido y, con la ayuda de Atlas, instalados todos en Ahtaci, lo había recuperado. Pero no había sido capaz de pagar la compasión con traición y había modificado las palabras que en Plunvia le habían indicado. El emperador había de poner fin a la vida de sus tres hijos y, después, arrebatarse la suya propia. Pero no podía aceptar de ese modo la muerte de Ottana Vakko. La niña lo había salvado mostrando una compasión a la que quería aferrarse. Había dudado sobre Resryon. Recordaba las palabras que la pequeña le había referido sobre su hermano, que contaba apenas diecisiete años. Por momentos se había planteado no dejarla sola, mantener al chico con vida. Pero de Resryon Vakko había oído también muchas otras cosas más. Cosas que no le permitirían liberarlo de su sentencia.

Él era la prueba viviente de que podía seguirse adelante aun cuando faltaba la persona a la que más se amaba, aunque en ocasiones dudase de si realmente estaba viviendo o se había dedicado solo a respirar, esperando el momento de ver rubricada su venganza. Odiaba a la Vakko por más que Ottana simbolizase algo muy diferente. Y ahora solo cabía esperar.

O

Liatli caminaba descalza sobre la fresca hierba de Ahtaci. Desde su regreso, hacía ya dos años, había recuperado aquella vieja costumbre que su abuela le había inculcado, una costumbre que ahora comprendía mejor que nunca. No se trataba solo de sentirse libre y ajena a imposiciones, sino de sentir la tierra que pisaba como algo más cercano y real. Ahtaci era una pequeña aldea que pertenecía a Ántico, terra invasora, terra sanguinaria. Pero ella no era así y tampoco la gente que habitaba en aquel pequeño rincón de la vasta terra imperial. Liatli era consciente de que aquel pensamiento señalaba a todos los ánticos, pero no era así y acabaría por demostrarlo. No había regresado a casa para olvidar todo por cuanto su familia luchó, sino para impregnarse de ello.

La luna asomaba a través de la ramas que creaban pequeñas cárceles sobre su cabeza, entretejiéndose, cubiertas de flores. La entristeció pensar que la inminente llegada del efímero invierno despojaría a aquel lugar de aquella belleza, aunque la sosegó recordar que traería una nueva y diferente. Las tormentas en forma de nevada. Por suerte, Ahtaci era algo muy diferente a lo que había encontrado a su regreso, la sombra de lo que un día había sido. Recuperar la aldea había sido un objetivo en el que focalizar su mente toda vez que las cosas se habían torcido o, cuanto menos, se habían ralentizado respecto de sus planes.

Una vez establecidos allí, Atlas había protegido la aldea, impidiendo que los soldados de la Leggio pudieran detectarla, llegar hasta allí y destruirla, como ya habían hecho una vez. Los reos de Syoss habían recuperado en aquel lugar la oportunidad que el Imperio les había negado. Contaban con un ejército y un poderoso Ancestral que, sin embargo, se negaba a potenciar una hipotética ofensiva con su magia y es que, si algo había dejado claro el muchacho era que no vertería más sangre de la necesaria.

Atlas se había negado a apoyar un ataque frontal contra Ántico, acompañando a Liatli para que esta reclamase el trono y había abogado por una forma pacífica de llevarlo a cabo, aunque esa forma exigiera esperar.

 Liatli sonrió observando los preparativos para el duro invierno en casas y cabañas sólidas que resistirían los rigores del mismo, algo que, eso sí, le debían al Ancestral.

Athelis se acercó a ella, después de haber ayudado al viejo Nalim a apilar su leña.

Liatli sonrió cuando la mujer se acercó a su lado y le echó el brazo por encima del hombro.

—Resulta alentador ver cómo Ahtaci recupera la vida —dijo la joven—. Es una demostración de que hasta lo más hundido puede resurgir de nuevo, como un ave fénix.

Athelis sonrió.

—Ojalá seas capaz de transmitir esa mentalidad a todas las terras de Átraro.

Liatli la miró y asintió con poca vehemencia. Que Atlas hubiera sido capaz de devolverles a todos la capacidad de hablar había matado los horribles silencios que devoraban a Ahtaci a su llegada, entre los moradores de Syoss y la esperanza rota de los ahtacios.

—¿Dónde está Atlas? —quiso saber la joven.

—De nuevo desapareció esta mañana al otro lado de un portal —explicó su madre con cierta resignación.

—¿Sigue sin explicaros adónde va?

—No y tampoco le he preguntado. Ya dejó claro que cumple con una promesa que hizo, pero no quiere dar más detalles.

—Entiendo.

—Además, después de lo sucedido, casi es mejor que tarde en volver.

—¿Talion no ha vuelto?

Athelis negó con la cabeza.

—Se ha llevado el medallón y temo lo que pueda estar pasando por su cabeza.

—Entiendo los remilgos de Atlas y entiendo que tú los hayas hecho tuyos, Athelis, pero si Talion lleva a cabo lo que quería... sabes que es lo mejor.

—Atlas no quiere que paguen justos por pecadores.

—Ascya Vakko y Resryon Vakko no son precisamente justos. Ni siquiera Ottana Vakko lo es, pero necesitamos a la niña con vida.

—Conozco la forma de sentir y pensar de mi hijo porque era también la de mi esposo.

—Pero tu esposo está muerto y eso debería decirle algo a Atlas.

Athelis acusó el golpe de aquellas palabras, pero Liatli no hizo demostración alguna de arrepentirse.

—Ya sabes para qué quería utilizar Atlas el medallón de Talion: oredenarle a Doroyan Vakko que renuncie en tu favor y se marche del continente con sus hijos. Nadie se opondría a la voluntad del emperador y nadie tiene por qué morir.

—Athelis...

—Liatli, durante muchos años yo misma defendí esa forma de proceder. Y admito que acabar encerrada en Syoss con tantos soldados, el silencio, el miedo, la incertidumbre... acunó en mí la idea de que solo la violencia podría acabar con el imperio ántico. Pero contra toda esperanza, vuelvo a reencontrarme con mi hijo, lo miro a los ojos y solo puedo creer en lo que me dice: que algo mejor es posible sin que muera más gente.

»Atlas ha invertido mucho tiempo y esfuerzo en ese ideal. Encontrar el medallón cuando Talion lo perdió no fue fácil. La joya potenciaba que no la encontrasen, pero él no se rindió hasta dar con ella y lo hizo con las condiciones establecidas: nada de sangre. Talion ha desaparecido hoy con el colgante y yo temo...

—La sucesión del trono tendrá lugar dentro de poco.

—Eso es lo que me da más miedo. Quiere hacer algo, pero ignoro el qué. Dudo mucho que se trate de cumplir con lo que pactamos si se marcha en secreto, sin decirle nada a nadie y llevándose consigo la joya.

—La joya es suya.

—La puso a disposición del Reclamo, Liatli. De todos nosotros.

—Sigo pensando que presentarme en Ántico con el ejército de Syoss exhibiría una demostración de poder tanto o más importante que una mera conversación con el emperador. No es solo lo que seamos, Athelis, sino lo que parezcamos, una fuerza suficiente, osada y poderosa.

Athelis sonrió.

—Nunca lo seríamos más que la Leggio, Liatli, no seas ingenua.

—La Leggio no cuenta con la magia de un Ancestral.

—Atalanta Breaker es una simpatizante de la Vakko, te lo recuerdo.

—Nunca ha tomado parte en la guerra —espetó Liatli, enfrentando a Athelis—. Es una simpatizante de la Vakko, pero no de su causa. Todo el mundo lo dice. Vive en Telasia, no quiere que nadie la moleste, no intervendrá en esto. Pero nosotros sí podríamos hacerlo y hasta la fecha no hemos hecho más que esperar.

—Buscábamos el colgante.

—¡Pues ya lo tenemos! O lo teníamos porque Talion se lo ha llevado.

Liatli ya no dio ocasión a que Athelis respondiera. Caminó, alejándose de allí a largas zancadas e invocó un caballo negro para distanciarse lo máximo posible de la aldea. Había mantenido aquella conversación mil veces con la madre de Atlas y las conclusiones siempre eran las mismas y cada vez, el trono de Ántico se le hacía más apremiante.

Aminoró el paso, llevándose la mano al corazón y apretó con fuerza, arrugando el jubón. Cerró los ojos y trató de sumergirse de nuevo en la esencia de Thankor Vakko. Gran parte de la misma invadía su interior, conminándola a moverse hacia el Áleon, a recuperar el trono, a ocuparlo. Otra parte, sin embargo, se cerraba como un viejo candado, privándola de conocer aquellos secretos que, en los últimos tiempos habían llegado a obsesionarla.

—Vamos, Talion... —murmuró—. Espero que hayas ido a hacer lo que tienes que hacer.

Hacerle llegar el colgante a Doroyan Vakko y ordenarle la muerte de todos sus hijos salvo la de la menor de ellos: Ottana Vakko. Eso habían planificado y no ignoraba la realidad. Para Talion, mantener con vida a la pequeña era una forma de compasión y gratitud, porque la niña le había salvado la vida en un capricho infantil. Solo la hija del emperador podía disponer de la vida de un reo como lo había hecho ella, salvándolo o condenándolo.

Pero a diferencia de Talion, ella era consciente de que, por duro que resultase, la cría también habría de morir. Sin embargo, la imposibilidad de alcanzar los Secretos de los que los nigromantes le habían hablado, obligaba a mantener con vida un seguro. Solo por eso había accedido.

Cuando Liatli ocupase el trono, el último heredero muerto, Resryon Vakko, habría de comunicarle esos secretos, según sabía, pero no ignoraba que, al no formar ella parte de la línea de sucesión oficial, tal vez aquel malnacido no lo hiciera. Sí se lo contaría a su hermana pequeña y esta confesaría bajo pena de tortura, si hacía falta. Solo era una cría de nueve años y manejarla no le costaría lo más mínimo.

Lamentó la traición a Atlas, pero el chico vivía en un ideal de nobleza y bondad que no tenía lugar en un mundo como aquel. Ella misma lo había deseado así durante toda su infancia, durante buena parte de su juventud. Por suerte, topar con Thankor Vakko había instalado en ella una dureza nueva que agradecía porque había devorado su ingenuidad, convirtiéndola en esa firme determinación que toda emperatriz exigía.

Una ráfaga de viento trajo consigo una llamativa flor azul que se depositó con gracilidad en el suelo. Liatli la miró desde el lomo de su caballo negro. De niña, nunca hubiera elegido ese color para su montura porque, de nuevo, que un caballo raso brujo hubiera de ser negro respondía a una de esas imposiciones de las que ella huía. Y sin embargo ahora lo había elegido así.

Bajó del corcel y este se esfumó como el conjuro que era. Liatli caminó hasta la flor y se agachó para contemplarla. Su pétalos temblorosos se agitaban con el viento y las semillas doradas de su interior casi parecían emitir un leve tintineo.

—Una Comarantha —murmuró una voz tras ella—. ¿Sabes lo que se cuenta de esa flor?

Liatli se volteó, encontrándose con el rostro de la vieja Evinara. Se puso en pie, incrédula. Habían transcurrido dos años desde su regreso y a la anciana no la había visto. Decía más, había leído su nombre en una de las losas del creciente camposanto. Liatli guardó silencio, incrédula e impactada ante aquella visión.

—La Comarantha es una flor divina que solo crece en los verdes pastos de Edenis, terras de descanso eterno en el Inframundo. Cuando un mortal se encuentra con una de ellas, significa que los dioses la han rondado, que es una elegida en este mundo y que ha de buscar su camino allá donde el viento la reclamó.

Liatli devolvió la vista a la flor y otra ráfaga se la arrancó de las manos, arrastrándola. El horizonte de las cimas de Pryon se distinguía vagamente entre las copas de los árboles. La biterra. ¿Una señal?

O

Narkalos llevaba rato sentado frente a la tumba de su padre. El templo de Ignota era dueño de una solemnidad inquietante que nunca le había agradado. Supuso que era porque en aquel lugar sacro había despedido siempre a alguien. A sus abuelos cuando era niño y a su padre en aquel momento.

Le sorprendió comprobar que el tiempo de tregua, si bien había sido escaso, había resultado suficiente para adormecer buena parte de sus sentidos. Eso o Ántico había recrudecido las ofensivas de una manera imposible. ¿Cómo iba a haberlo hecho si durante aquellos años, Catarno y Domarna habían podido recuperarse y prepararse mientras la terra de Doroyan Vakko no había hecho sino adolecer las consecuencias de su permanente sed de sangre e invasión?

Tal vez se debiera al hecho de que, en todo momento, había esperado la guerra con Imblion. Desde luego, los vampiros no podían plantar cara del modo en el que lo hacía la Leggio.

Suspiró hondamente y se paseó la mano sobre la cabeza, apartando el mechón de pelo rubio que le caía sobre la cara. Se sobresaltó cuando una inesperada presencia hizo acto de aparición a su lado y se dejó caer junto a él en el mismo banco. Árinard no le miraba; igual que le había ocurrido a él mismo en su llegada, a su hermano le resultaba imposible apartar la vista de la regia tumba de su padre.

—¿No vas a decir nada? —preguntó Narkalos, colocando una mano sobre la pierna de Árin.

—Uno de los mejores consejos que siempre me han dado es que si nada de lo que diga mejoraría al silencio, me calle.

—¿Qué querría él que dijeras?

Árin sonrió.

—Absurdo. ¿Qué querría un muerto? ¿Qué diría él? ¿Qué haría él? Nunca lo sabremos.

—Pero lo conocíamos bien. Él siempre decía que todo cuanto un padre enseña en la vida a sus hijos es legado. Y un legado ha de honrarse. No se llora sobre él. Eso es...

—...cosa de plañideras —concluyó Árin.

Narkalos también mostró una sonrisa triste mientras Árinard se rascaba la nuca.

—Madre quiere que empiece a preparar mi coronación.

—Es lo mejor. Que Catarno recupere una cabeza visible y Ántico sepa que no la han tumbado.

Arinard asintió, pensativo.

—Quiere también que me case... y no tengo ni idea de con quién —añadió el príncipe, riendo.

Narkalos lo miró.

—Urge sucesión, por si me matan también a mí.

—Está Zarik, por si te matan a ti o si me matan a mí.

—Ya, pero conoces a madre. Plan A, plan B, plan C, plan D...

—Ya...

—¿Por qué no me dijiste que habías ido a Kaulas? Digo más —cuestionó Árin, volteándose hacia su hermano—. ¿Por qué no me avisaste antes de ir? No he dejado de preguntármelo en todo este tiempo.

—Digamos que tanteé el terreno —respondió Narkalos, poco o nada sorprendido por el hecho de que Árin lo supiera. Zarik nunca había confesado habérselo contado ni el propio Árin le había preguntado al respecto en todo aquel tiempo, pero Nark siempre supo que llegaría a enterarse, pues nunca un secreto había permanecido por demasiado tiempo en desconocimiento de uno de ellos, un pacto tácito llevado a cabo cuando apenas eran críos y que, de una u otra forma, habían mantenido siempre—. Te mostraste muy cercano a madre y supe que no aprobarías otra jugada como la de Catarno. Te arriesgaste suficiente allí.

—Pero era importante, Nark. Se lo contaste a Zarik y a mí no.

—Se lo conté a Zarik porque me siguió. De todos modos, ¿en qué cojones habría cambiado las cosas que lo supieras, Árin?

—No blasfemes delante de nuestro padre.

Árinard volvió a girarse en el banco y se inclinó hacia adelante, hundiendo su rostro entre sus propias manos.

—La guerra hubiera estallado de nuevo tarde o temprano. Y ninguno de nosotros quería que fuera tarde. Si hubiera advertido a madre, probablemente no se hubiera disparado aquel misil. No hubiera habido guerra aquel día y hoy seguiríamos bajo el techo de la falsa tregua. Ya viste lo que estaban preparando.

—Puede que padre estuviera vivo.

—Vamos, Árin. ¿Desde cuándo nos perdemos en hipótesis de lo que pudo haber sido? ¿Crees que es culpa mía?

—No. No, claro que no. Solo detesto que nos la jugaran así. No dejo de preguntarme qué pudimos haber hecho de otro modo. He vuelto a ese día, pero también a otros anteriores.

 Zarik llegó en aquel momento y se detuvo en mitad del pasillo central, junto a sus hermanos, fijando su atención en Árinard, que parecía especialmente afectado. Avanzó unos pocos pasos y se arrodilló delante de su hermano mediano, apartándole la mano de la cara, observándolo.

—Madre te manda llamar —le dijo.

Árin asintió y se reclinó hacia atrás con los ojos brillantes y contemplando, de nuevo, el túmulo de Fent.

—Lo vengaremos —dijo Narkalos.

—Lo haremos —confirmó Árinad—, pero nuestra familia nunca volver a ser igual.

El joven príncipe se puso en pie y caminó hasta el sepulcro, donde colocó la mano. Después, apoyó la frente durante unos pocos segundos y, finalmente, desapareció de allí.

—Lo vengaremos —repitió Narkalos, dirigiéndose esta vez a Zarik—. Aunque sea lo último que hagamos, lo vengaremos. Te lo juro.

O

Las manos le sangraban, temblorosas, y el sudor formaba una capa densa y asfixiante sobre su piel. En la penumbra de aquel subterráneo, apenas un nimio rayo de la luna plateada se colaba, impidiendo que la oscuridad fuera total. Sin embargo, Atlas se había ayudado con un pequeño conjuro que mantenía un cálido fulgor anaranjado iluminando su ardua tarea.

De igual manera, hubiera podido recurrir a su poder para desenterrar aquel arcón, pero las palabras de Rhoim se habían convertido en un mantra para él y nada que pudiera llevarse a cabo con las manos, por más esfuerzo que exigiera, había de encontrar reemplazo en la magia. Sabía lo que pensaba el mundo al respecto del uso que los ánticos le concedían a la brujería; cierto era que esta formaba parte de su día a día dentro de una legislación que regulaba su empleo, castigando el mal uso que pudiera llegar a hacerse y tratando de mejorar siempre en su desarrollo. Muchos consideraban pobre el nivel de sabiduría que la terra bruja ostentaba, achacándolo a una mayor importancia concedida a las espadas y las armas. Pero Atlas no creía que fuera por eso, sino porque otras terras brujas habían acomodado sus vidas recurriendo a conjuros y hechizos para desarrollar cualquier actividad cotidiana, renunciando a la cultura del esfuerzo.

Trató de acompasar su respiración cuando al fin dio con ello y pudo contemplar la superficie negra y dorada  bajo la tierra de aquella galería. El calor era sofocante, pero siguió apartando tierra hasta que fue capaz de recoger el arca con sus manos. Los ojos le brillaban por la emoción contenida. Cuánto le hubiera gustado que Rhoim pudiera ver aquello. Le había jurado que lo encontraría y por más tiempo que le había exigido aquella búsqueda, había terminado por dar con él.

El tono era desvaído y apagado, como no podía ser de otro modo en algo que había permanecido oculto y enterrado por varios siglos, milenios, incluso. Pesaba, pero pudo manejarlo y examinarlo por cada uno de sus costados, llenos de muescas e imperfecciones.

En la parte frontal, una cerradura invitaba a su llave a ser descubierta, pero Rhoim ya le había advertido de la  complejidad que supondría también dar con ella.

Colocó el cofre a su lado y apartó más tierra, en la improbable posibilidad de que estuviera allí también. No la encontró.

Observó de nuevo el arca y valoró cómo de sensato resultaría llevársela de regreso a Ahtaci.

Epílogo

L a convulsión en la ciudad de Ántico resultaba evidente y supuso que el hecho de que él mismo pudiera moverse a lo largo y ancho de la misma sin ser reclamado, también.

La muerte de Doroyan Vakko y su hija Ascya, además del esposo de esta había sembrado un clima extraño allí, pero las escasas revueltas que se habían alzado se habían visto sofocadas por los soldados de la Leggio y eso aún sumaba más leña al fuego del desconcierto.

Liatli Hassul había hablado con el pueblo desde el balcón imperial y el mensaje había recorrido cada casa y rincón de Ántico en un embrujo que no omitiera a nadie. La reina Lánarkel había sido la responsable, contando con la complicidad del único de sus tres hijos que continuaba con vida, Zarik Noleon. El príncipe domarnés había dado instrucciones a su guardia personal, que lo había acompañado a la coronación de la nueva emperatriz, para atentar contra la vida de la familia imperial que, en su confianza hacia las terras adheridas de Catarno y Domarna, no solo había permitido su entrada en el castillo, sino que los habían invitado ellos mismos.

Del príncipe Resryon, uno de los supervivientes, se habían oído historias de todo tipo, desde su idilio con el propio Zarik, convirtiéndose en aliado de la biterra para acabar con la vida de aquellos que se oponían a su romance, hasta una demencia atroz al conocer la suerte de su familia que lo había apartado de cualquier posibilidad de acabar convirtiéndose en todo lo que prometía.

Y lo mismo sucedía con Ottana Vakko, la otra superviviente. Algunos contaban que la princesa también había sido asesinada porque habían dejado de verla. Otros aseguraban que la nueva emperatriz cuidaba de ella y la protegía, extremo que la propia Liatli no se había molestado en confirmar ni desmentir. Otras voces también hablaban de que la más joven de las princesas, había escapado, buscando huir de la infame suerte que había corrido su familia.

Como fuere, lo cierto era que una recién llegada con legitimidad para reclamar el trono, según decía, se había hecho con el mismo y había prometido ordenar las cosas, hablar con la Leggio y asentar la situación más favorable para Ántico y el resto de terras átraras.

Como no podía ser de otra manera, se habían alzado voces discordantes a pesar de la confusión reinante o, quizás producto de ella misma. Pero Ántico respiraba una paz tensa y extraña en al que a él no le resultó difícil moverse.

Llegó hasta las negras murallas del Áleon y el asentimiento de los guardias, le permitió el paso. Avanzó a través de los jardines principales, cubiertos de flores rojas y doradas, y subió la escalera de la entrada principal, que lo dejó frente a unos enormes portones de hojas negras y doradas. La letra «V» con grabados y filigranas, había sido arrancada.

El embrujo hizo que las hojas cedieran con un crujido estruendoso y ante él, un pasillo oscuro empezó a prenderse con las llamas de las antorchas que había ancladas en la pared. Una a una hasta iluminar todo el trazado. Siguió caminando y llegó hasta la sala del trono, a cuyas puertas, esta vez sí, esperaban apostados dos soldados con sus rojas armaduras.

También allí el elevado portón cedió y entró sin problemas en la enorme sala. Liatli permanecía sentada en el trono de la Tormenta, una colosal construcción de piedra negra y aristas irregulares que a él le pareció de lo más incómodo, una excentricidad propia de alguien de la soberbia que podía presuponérsele a Doroyan Vakko y su estirpe.

Se acercó cuando el gesto de la nueva emperatriz así se lo indicó. Al llegar ante ella se inclinó ligeramente y Liatli se puso en pie. Uno de sus guardias le entregó algo envuelto en un jirón de tela blanco tan pronto como ella efectuó el gesto correspondiente, indicándoselo.

—Marchaos todos —ordenó.

La guardia abandonó la sala y allí solo quedó ella junto al recién llegado.

Ander se despojó de la capucha que había cubierto su cabeza rubia y desenvolvió el jirón de tela, contemplando el medallón.

—Ha hecho un buen servicio —dijo la emperatriz.

—Ha tardado más de lo esperado —respondió él—, pero ha merecido la pena, a pesar de las... modificaciones de última hora.

—Confío en que ese Consejo de la Luz al que representáis sepa entenderlo. La demora responde al hecho de que el medallón estuvo extraviado durante un buen tiempo, hasta que logramos dar con él.

—No es la demora lo que más desconcierto nos genera, emperatriz. La persona que lo recibió, Talion Revi, tenía instrucciones claras: que el emperador renunciase y acabara con la vida de todos sus hijos antes de hacerlo con la suya propia. Según sé, dos de sus vástagos siguen vivos y él ni siquiera se suicidó.

—Me temo que las cabezas de la familia imperial tenían demasiados pretendientes —respondió ella con calma—. Lánarkel de Domarna movió sus propias piezas y yo hube de unir las de todos los bandos en interés del bien común.

—El bien común...

—El Conjuro de Aett del que ella hizo uso, también resultó determinante para la suerte que hemos corrido y muy adecuado, ya que en ella recae toda la responsabilidad de lo sucedido y no en vosotros ni en mí.

»Por lo que sé, Ottana Vakko cumplió con lo que Talion le encomendó, le puso el medallón a su padre y pronunció las palabras del conjuro. El emperador mandó llamar a sus hijos mayores. Fue un oportuno inconveniente que el esposo de Ascya la acompañase y acabara muriendo también.

—No fue el emperador el que mató a sus hijos, según tengo entendido.

—Una pequeña concesión que alguien me pidió, ser él quien los matase.

—¿Talion?

—Era justo. Ellos le habían destrozado la vida como nos la habían destrozado a muchos otros.

—¿A qué responde que los dos hijos del emperador sobrevivieran? Especialmente, el príncipe.

—A Ottana Vakko la necesito con vida. Posee una información que preciso.

—Pero ella no está.

—Es una niña de ocho años, Ander, la encontraré.

—¿Y él?

—De él me ocuparé yo. Ahora os entregaré la vara de Paxia y os la llevaréis a Luzaria. Guardadla donde nadie pueda encontrarla. Marchaos y no volváis.

—Espero que nuestro trato siga en pie.

—Vuestro trato inicial fue con Talion, os lo recuerdo, pero por supuesto, tengo en cuenta nuestra última conversación. Os garantizo la seguridad de los jóvenes lúzaros que vengan hasta aquí en esa suerte de formación que lleváis a cabo.

—El fin es cerrar el muro.

—Vos mismo dijisteis que eso no puede hacerse ahora, que en el Consejo disentirían.

—Y es así. Por lo pronto nos conviene mantener la situación, ya que los feéricos y los elfos del Consejo no accederán a romper pactos antiguos con Noctia.

—Átraro —lo corrigió ella.

—Átraro. Pero cuando resulte posible, las cosas deberán torcerse para cerrar el Muro de Caronte.

—Ya os dije que no me importa el muro, de modo que no habrá problema en cerrarlo cuando así lo deseéis, mi señor. Gracias por la ayuda y adiós.

Cuando Ander volvió a colocarse la capucha para abandonar la sala, Talion accedió a ella. El humano quiso intercambiar alguna palabra con él, pero el gesto de la emperatriz lo disuadió y acabó por abandonar el lugar.

—Benditos los ojos que te ven.

Talion sonrió.

—Cuando te daba clases con la espada y salías corriendo, nunca imaginé que finalmente te vería sentada en ese trono.

Liatli volvió a ocupar la oscura silla imperial.

—Ya lo ves. La vida tiene, en ocasiones, caminos curiosos. ¿En qué inviertes tú tu tiempo?

—En pasear por la ciudad y empaparme de las impresiones de su gente —respondió él con su habitual desidia—. Es más importante de lo que crees.

—¿Y qué captas?

—Desconcierto. Deberías esforzarte en ir asentando certezas.

—Lo haré, no te preocupes.

—Podrías empezar por repetirme por qué está vivo Resryon Vakko.

—Tuviste ocasión de matarlo tú mismo.

—El emperador era mi prioridad y el conjuro de invisibilidad era muy incierto. Atlas me lo concedió por apenas una hora.

—Atlas te lo concedió para que visitases la tumba de Elyoss, ¿no es así?

Talion bajó la cabeza. Había tenido que renunciar a eso para poder hacer realidad su particular venganza sin ser visto en el Áleon, sin que nadie pudiera culpar a otros que no fueran los domarneses.

—Pudiste matar a Doroyan con tus propias manos y ver cómo se culpaban a un domarnés —apuntó Liatli, sacándolo de sus pensamientos—. ¿Qué más quieres? Ahora puedes visitar la tumba de tu amado sin esconderte.

—¿Qué más quiero? La certeza de que el príncipe no supondrá un impedimento a lo planeado, quizás.

—Ya te lo dije, Talion, no lo sé. La reina Lánarkel encerró el Conjuro de Aett en un orbe, su hijo entró en el Áleon y lo activó. Tal vez lo quería vivo. Esa perra es retorcida.

—Resulta muy peligroso que el príncipe siga con vida. Ya sabes todo lo que se contaba de él.

—No te preocupes, Talion. Está en Liverna y está solo.

—Ni entiendo por qué no lo ha matado Lánarkel ni entiendo por qué no lo matas tú si lo has capturado.

Los Secretos de la Vakko. Ottana y Resryon eran sus únicas posibilidades de llegar a conocerlos. Había ordenado revisar las Memorias Dinásticas, libros y documentos, legajos y mil papeles oficiales, pero nada hablaba de ellos. Resryon debería haber muerto y nunca sabría qué lo había impedido, pero el chico se había convertido en una oportunidad. Primero, lo dejaría en Liverna, donde la propia tierra lo consumiría hasta acabar vomitando un despojo que hablaría sin dificultades. Si no ocurría así, el chico serviría para que Ottana Vakko apareciera. No dudaba de que él la había puesto a salvo y si su Leggio no la encontraba, ella sola saldría del escondrijo.

Pensó en Atlas y maldijo para sus adentros. La última vez que lo había visto, el Ancestral le había soltado mil improperios, le había reclamado su forma de hacerse con el trono y no había atendido a ningún tipo de justificación. Después, había desaparecido. Ni él ni Athelis continuaban en Ahtaci y ni siquiera los skrives del Imperio eran capaces de localizarlo. Sin duda, su gobierno al lado de un Ancestral hubiera resultado mucho más sencillo, pero no necesitaba a nadie. A la hora de la verdad siempre había estado sola y sola cambiaría el destino de Átraro y, sobre todo, el suyo propio.

Por último, trajo a su mente a su familia y sintió que cada paso que había dado merecía la pena. Ninguna de las duras palabras de Atlas le haría creer lo contrario.

O

Atlas se detuvo en el umbral de la Cúpula y su voz solo podía repetir una palabra: perdón. Porque si había detestado utilizar su don para llevar a caso tareas que pudieran desarrollar sus manos o para aprovecharse de algún modo de la superioridad que su magia le proporcionaba, aquel día sentía estar cruzando todos los límites posibles. Pero necesitaba hacerlo.

Se movió a través de las tumbas, impregnándose de la solemnidad que desprendían y se sorprendió él mismo de la visión distinta que la muerte concedía de las personas. Bajo aquellas regias losas y en el silencio sepulcral de La Cúpula, no descansaban tiranos ni invasores ni sanguinarios ni asesinos. Solo vidas apagadas que habían concebido su existencia de un modo difícilmente modificable a tenor de su propia sangre. Así habían sido educados, así habían sido criados. ¿Cómo rebelarse ante las grandes certezas de sí mismos?

A él, sus padres le habían inculcado un afán de lucha alejado de la violencia y la sangre. Y cuando otros habían querido obtener eso de él, cuando lo habían empujado a rebelarse contra sus cimientos, él se había negado. ¿Cómo de posible resultaba para un príncipe o princesa modificar la perspectiva de sus vidas, de sus más arraigadas verdades?

Resopló, sabedor de que se había perdido en aquellos pensamientos para no ser consciente de lo que estaba haciendo, del lugar que estaba profanando.

Y al fin llegó a lo que buscaba. La tumba de Ascya Vakko. Se llevó las manos a la cara y trató de ahogar el sollozo.

—Lo siento —susurró, llorando—. Y siento quedarme en esto porque lo cierto es que no te sirve de nada. Tampoco te sirve que jure y perjure que lo intenté. Intenté que las cosas no fueran así... Joder, te diría tantas cosas que no sé por dónde empezar. Y, al mismo tiempo sé que no soy digno de estar aquí y de pretender que me escuches y... Soy dueño de un poder enorme y ni siquiera he podido evitar que murieras de esta forma... —Atlas se sorbió la nariz y deslizó los dedos de su otra mano sobre la losa. Temblaba y la apartó al sentirse indigno de tocarla—. Sé que tienes una niña, una pequeña recién nacida y siento que... —Resopló, incapaz de acabar una sola frase. Sus ojos buscaron también la tumba de Doroyan, a la izquierda de la princesa, junto a la de su esposa. Kurt ocupaba la contigua, a la derecha de Ascya. El trato que se le daba era el de emperador, aunque ni siquiera hubiera llegado a ostentar aquel rol un solo día, pues de lo contrario, se le habría enterrado en el templo de la Madre y no allí, lugar destinado solo a emperadores, cónyuges de estos y sus hijos.

—Lo intenté —repitió, como si tratara, desesperadamente, de salvarse a sí mismo—. Cuando supe lo que había ocurrido, me planté en el Áleon, pero la Argentum me detuvo. Solo pude avisarles a ellos. Estaba tan bloqueado que no pude usar mi don. —Apretó los dientes, furioso. ¿Cómo podía calificar de don algo que no había servido para nada? ¿Cómo podía hacerle sentir tan lleno algo tan vacuo?—. Solo pude proteger a tu hermano, salvarlo a él —continuó—. Ottana no entraba en el trato, por lo que sé y... Ese es todo el consuelo que puedo ofrecerte. Ese y que tu hija esté bien. Ella tampoco debía morir. No debía morir nadie, Ascya... pero solo pude salvar a tu hermano  —repitió—, y ahora él...

Atlas extrajo un legajo del bolsillo de la túnica que portaba y lo desplegó, colocándolo sobre la tumba: un retrato de Ascya y su hija.

—Llevo mucho tiempo sin pintar, pero quería regalarte algo, te lo prometí. Una imagen que no podrá ser, pero no es justo. Y algunos creen que sí lo es y yo solo... No tengo ni idea de qué es la justicia, Ascya, pero no puede ser esto... no una muerte así. Es cruel y... —Los argumentos de cualquier ántico batallaban con fiereza en su mente contra los suyos propios y aquella noche, no le importó lo más mínimo sentirse un traidor—. La gente cree que cuando hubieras ocupado el trono habrías sido peor que Doroyan, que hubieras seguido invadiendo, acosando, conquistando territorios, que hubieras enarbolado, igual que tus ancestros, la bandera de la guerra. ¿Pero sabes qué? Yo solo sé que a mí me trajiste paz, que al crío martirizado que fui, pintarte lo llevaba muy lejos, lo salvaba. Pensar en ti, mirarte, imaginar mil idioteces imposibles.

Se sintió ridículo pensando en la tumba de Kurt al lado de la de su esposa, mientras él se le declaraba.

—Podría pasarme la vida pidiéndote perdón y no serviría para nada. Lo único que me queda es intentar enmendar el daño, Ascya. Redimir mis culpas porque las cosas tenían que ser de otra manera; no así. Y ahora mismo no sé cómo. Pero te juro que lo haré. Algún día lo haré.

FIN