El Clan del Norte

-La Cruz de Argana-

I

Jessica Galera Andreu

Copyright © 2015 Jessica Galera Andreu

Todos los derechos reservados.

ISBN 10: 151477755X

ISBN-13: 978-1514777558

DEDICATORIA

Dedicado única y sencillamente a todas esas personas que tienen el coraje y la valentía de luchar por sus sueños.

CONTEnidos

Prólogo

1

1

Vianta

Pg 7

2

Dayrsenne

Pg 36

3

Los herederos de la hermandad

Pg 66

4

Licántropos

Pg 77

5

El Clan del Norte

Pg 107

6

La liberación del lobo

Pg 150

7

Clan rival

Pg 263

8

Las antiguas leyes

Pg 312

9

Bajo control

Pg 341

10

El principio del fin

Pg 401

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a todas aquellas personas que han dado la oportunidad a esta novela de contar su historia y de dar a conocer a sus personajes; en definitiva, de valorar el esfuerzo, el trabajo y la ilusión aquí depositados.

prólogo

Despertó súbitamente, alertada por un fuerte impacto. Volvió a acomodarse en la vieja mecedora de la que se había  ido escurriendo y recogió la manta de lana que había caído al suelo. De pronto se sintió invadida por la congoja de un silencio atronador. Había dejado de escuchar el crepitar del fuego en la chimenea y no tardó en reparar en que la llama estaba casi extinta. Sólo tuvo que incorporarse y dar un pasito al frente para reavivar la fogata echando un par de leños más al tiempo que los removía con el atizador. La lumbre emergió como un pequeño ave fénix y devoró, insaciable, la madera de conífera que había caído en sus fauces. La anciana permaneció allí inmóvil durante unos minutos más, como si el cálido resplandor anaranjado que se desprendía de la negruzca chimenea la hubiese hipnotizado. Se ajustó el chal que le colgaba sobre los hombros y volvió su mirada hacia la ventana, desde la que volvió a escuchar un nuevo impacto; era un golpe seco, como el que había escuchado hacía tan sólo unos pocos segundos. Tratando de reprimir un secreto temor, se incorporó y avanzó lentamente hacia la ventana, cuya cortinilla descorrió.  La oscuridad engullía buena parte del entorno y sólo el argentado disco de la luna, coronando el firmamento le ofrecía una vaga idea de aquel paisaje que por el día le parecía  idílico y  por la noche se tornaba inquietante y  siniestro. Las recortadas siluetas de las montañas que se erguían frente a la vieja granja, se mantenían solemnes y majestuosas, casi altaneras ante el temor de aquellos que habitaban en las cercanías. Aquel no era un sentir que hubiese podido convertir en costumbre, pues se remitía a apenas un mes atrás. Los bosques de Innoth siempre habían estado poblados por lobos pero aquellos nobles animales parecían haber conocido siempre los límites de su territorio, algo que habían respetado hasta hacía escasamente tres semanas. Desde entonces habían sido muchos los que habían asegurado encontrarse con los miembros de algunas manadas en los viejos caminos hacia la aldea. Lora no pudo evitar dirigir su mirada hacia el oeste. De día, el viejo puente de piedra que conducía hasta el pueblo  de  Vianta era perfectamente visible desde allí pero en aquella oscura noche, sólo las sombras contrastaban con la más absolutas tinieblas. A lo lejos, las luces de la aldea hacían vagamente distinguible su contorno.

Hans, su marido, había partido aquella mañana a la ciudad de Glosburg, que se encontraba a unos tres o cuatro días viaje. Tras arduas jornadas de trabajo sin descanso, habían logrado recolectar buena parte de las cosechas y el hombre no quiso esperar ni un día más para comerciar con aquellos frutos de su orgullo. Ellos mismos y aquella vieja granja era todo cuanto tenían y por esa misma razón, a Lora le preocupaba la posibilidad de que Hans no hubiera querido esperar para regresar y se hubiera arriesgado  a viajar de noche al desamparo de aquella tenebrosidad y los peligros que desde ella acechaban. Su vieja yegua no estaba ya para aquellos trotes y aunque ella se lo había repetido mil veces, Hans se empecinaba en que apartar al animal de su habitual actividad sólo sería un modo de condenarla a morir, como le sucedía a él mismo. Pero lo cierto era que en los últimos tiempos, las fuerzas de aquella yegua habían fallado más de lo habitual y Lora temía que si eso sucediera en las lindes del bosque, algo terrible podía ocurrirle. Ella había insistido en pedirle que aguardase y que viajase sólo bajo la luz del día, algo que él le había prometido pero que sin embargo, temía no fuese a cumplir.

Un tercer golpe la sobresaltó y la hizo recular, profiriendo un grito ahogado al tiempo que soltaba la cortina. El postigo exterior de la ventana se había soltado de su soporte y golpeaba con insistencia en la fachada y el cristal al antojo del fuerte viento que soplaba desde el norte. Los jirones de nube rasgaban el cielo aterciopelado, ocultando la luna plateada de manera intermitente y las copas de los elevados pinos que formaban las faldas de las montañas, se bamboleaban como un siniestro público en una imaginaria grada.
Lora abrió la ventana y sujetó el portón de madera. Una ráfaga helada penetró en la estancia y meció con violencia la fina cortinilla de gasa que se descolgaba desde la despensa. Sintió un escalofrío y perdió de un plumazo el calor que la había reconfortado hasta sumirla en un profundo sueño. No tuvo demasiado claro el por qué pero una angustiosa sensación anidó en la boca de su estómago. Escrutó con desesperación el entorno y trató de hallar el motivo de su inquietud. No lo encontró pero no era la única que se sentía así. De pronto escuchó relinchar a los caballos en el establo; parecían nerviosos y turbados. Sin embargo, le extrañó sobremanera que Black, un viejo perro labrador que siempre solía acompañar a Hans en sus viajes a la ciudad pero que en los últimos meses, aquejado de las dolencias que le hacían cojear, había dejado de hacerlo, no hubiese unido sus ladridos al relincho de 'Tisa' y 'Ámbar', los corceles, más jóvenes que la vieja Yona pero en cuya lealtad Hans no confiaba de forma tan ciega.
–¡Black! –Lora se volvió hacia el interior de la casa, con la ventana aún abierta y llamó al animal, pensando que quizás se hubiera quedado dormido en algún rincón pero la oscura silueta de Black no apareció. Solía dormir dentro de la vivienda, pese a lo cual muchas veces salía a través de la trampilla que Hans le había construido en la puerta trasera.

Cuando la mujer dirigió de nuevo su mirada hacia el exterior, sintió que le faltaba la respiración. El camino discurría algunos metros más allá, al otro lado de la vieja valla de madera que rodeaba la propiedad, y no le resultó difícil distinguir el fuego de algunas teas que avanzaban a ritmo cadencioso a través de su trazado, en dirección este.

Lora se llevó las manos a la boca y se mantuvo en silencio. Parecía una procesión; no podía distinguir gran cosa desde allí pero el resplandor de las antorchas sí le dio una idea aproximada del número de personas que parecían avanzar en fila india; debían ser, por lo menos, unas 12 o 15. ¿Pero qué osados viajeros habrían sido lo suficientemente imprudentes como para caminar entre la oscuridad por las lindes del bosque de Innoth, del que tan oscuros sucesos se narraban en las últimas semanas?, se preguntó. Pensó que probablemente se trataría de algunos viajeros a los que la noche había sorprendido lejos del pueblo. Por un instante, Lora se debatió con la necesidad de correr y ponerles sobre aviso, algo que sin embargo, pugnaba con un inusitado temor. De pronto se sintió ridícula: hacía bien en tenerle miedo a los lobos que en las últimas semanas habían destrozado cosechas, rebaños e incluso la habían tomado con algún solitario caminante pero ¿por qué razón debía inquietarle la presencia de unos cuantos viajeros que a buen seguro desconocían todo aquello y que probablemente sólo buscarían avanzar con la menor pausa posible para llegar cuanto antes a su destino?

Cerró rápidamente los postigos de la ventana y corrió hacia la estantería para recoger el candil, que prendió con sumo cuidado. Después dio media vuelta  y salió por la puerta, cruzando a grandes zancadas la extensión de terreno que la separaba de la valla, en dirección al camino.

–¡Esperad! –gritó mientras avanzaba–. ¡Esperad un momento, por favor!

La lenta marcha de los resplandores se detuvo y ella supo enseguida que habían escuchado su voz. Cuando llegó hasta la cerca, pudo distinguir algunos de los rostros que conformaban aquella curiosa comitiva. Encontrarse frente a frente con ellos no la tranquilizó lo más mínimo, sino más bien al contrario. Un hombre de cabello canoso y repeinado la observaba con aire de indiferencia desde lo alto de un oscuro corcel. Su tez pálida contrastaba con la negrura de sus ropajes, cuya guinda la ponía una larguísima capa que caía sobre su montura. Lora tuvo la impresión de que aquel hombre debía contar con muchos años a sus espaldas, pese a lo cual apenas surcaban su rostro un par de arrugas en la frente y una llamativa cicatriz, que se trazaba desde su sien derecha hasta su barbilla. Custodiando al extraño jinete avanzaban otros tantos rostros no menos desprovistos de ese halo inquietante que les hacía parecer todo menos simples viajeros extraviados o presurosos. Más bien se asemejaba a algún tipo de extraña comitiva.

–Ho....hola –tartamudeó Lora–.  Sólo quería... advertiros. Es peligroso avanzar por los caminos de noche.

Aquel que parecía liderar la comitiva sonrió sin que aquello variase excesivamente la expresión de su rostro.

–¿Y qué clase de peligros son los que nos acechan, mi señora? –preguntó.

–En las últimas semanas se han avistado lobos fuera de las lindes del bosque. Han atacado casas, rebaños e incluso a personas. No es mi intención asustaros pero...

–Tendremos en consideración vuestras advertencias –interrumpió el hombre–. No sabéis cuánto os lo agradecemos.

Su voz era grave y profunda; sus ojos, oscuros y penetrantes. La inquietó la confusa mezcla de tonalidades que parecían fusionarse en ellos.

El viento seguía soplando con fuerza y mecía con virulencia las llamas de las antorchas que portaban algunos de los miembros del que parecía su séquito.

Lora sintió las miradas de todos clavadas en ella, algo que la hizo sentir incómoda. Paseó la suya a lo largo de la procesión y pudo distinguir que aquel hombre no era el único que viajaba a caballo. Desde la cercanía de los resplandores pudo distinguir, al menos, dos siluetas más montadas a lomos de sus respectivos corceles, mientras los demás, lo hacían a pie.

–Deberíais regresar a vuestra casa. –Un hombre de mediana edad, que sujetaba la rienda del primer jinete, le había hablado con una voz mucho más suave y aterciopelada. Lora le miró y no pudo reprimir un escalofrío, mientras él se mordía el labio inferior. La mujer tragó saliva y se arrepintió al instante de haber salido en busca de aquellos extraños viajeros. Pensó en Hans y en la retahíla de reproches que le habría hecho si estuviese allí; la habría reñido por su impulsividad, por su necesidad de ayudar a personas cuyas intenciones desconocía y por las pocas veces que se molestaba en tomar precauciones antes de “meterse de cabeza en mil líos”. Empezó a recular despacio, ante las intensas miradas de aquellas personas y pronto se volvió para aligerar el paso en dirección a la casa. Aún de espaldas a aquellos extranjeros, percibía el peso de sus miradas. ¿Por qué no reemprendían la marcha? –pensó–. Aligeró más sus zancadas y casi empezó a correr, acuciada por algo que ni ella misma entendía. Tal eran sus prisas por desaparecer de allí que cayó de bruces al suelo y perdió el candil, que rodó unos pocos metros más allá. Tendida aún sobre la hierba, se volvió y observó de nuevo a aquellos extraños, que ni siquiera se habían inmutado. Sentía que el corazón iba a salírsele por la boca y ayudándose en sus temblorosas manos volvió a incorporarse y corrió torpemente hasta la casa. Cruzó el umbral como una exhalación y apoyó su espalda en la puerta tan pronto como la cerró. Ni siquiera había sentido el cambio de temperatura al entrar de nuevo; aún temblaba y estaba totalmente rígida. Tratando de recuperar el aliento, desvió su mirada hacia la chimenea: el fuego estaba apagado y no tardó en darse cuenta de que el frío que la embargaba no era sólo producto del miedo. Se sujetó los brazos con sus propias manos y avanzó tímidamente en dirección a la cocina, cuya puerta trasera estaba abierta.

–¡Black! –exclamó con un hilo de voz.

Inmóvil en medio de la estancia, se volvió de nuevo y comprobó que al otro lado de los cristales ya no había rastro alguno de aquellos extraños viajeros. Fijó de nuevo su atención en la cocina y ya no pudo, si quiera, pensar en gritar: una jauría de lobos la acechaban gruñendo con contenida ansia y fascinante anhelo. Los oscuros animales abalanzándose sobre ella fue lo último que sus pequeños ojos pudieron ver antes de sentir un dolor agudo y desgarrador, antesala de la más absoluta oscuridad.

1 VIANTA

El sol había empezado ya a descender sobre el firmamento de la pequeña aldea de Vianta cuando los cascos de los caballos hicieron retumbar la tierra y los murmullos entre los aldeanos se prendieron como la pólvora, de boca en boca. Los rumores sobre la llegada del día más esperado para ellos parecían próximos a convertirse en una realidad palpable y tangible pero ninguno de ellos quería lanzar las campanas al vuelo antes de tener la total certeza. Los primeros soldados entraron en la aldea al trote, haciendo que los lugareños se detuvieran en sus quehaceres para no perder detalle de lo sucedido. La contención era palpable en el ambiente y las risas nerviosas se combinaban con el temor y el recelo por el que a la postre sería el porvenir de aquel recóndito paraje.

Poco a poco los soldados iban deteniéndose y aceptando los obsequios que los aldeanos les ofrecían a su llegada, después de cinco días de ausencia, aunque ninguno de ellos se atrevía a preguntar por lo sucedido. De pronto un corcel de negro pelaje entró a toda prisa en la aldea, obligando a soldados y lugareños a apartarse rápidamente, tragándose muchos de ellos sus improperios al comprobar de quién se trataba.

–¡Jaren! –gritó una voz entre el gentío.

El muchacho aminoró la marcha y regresó sobre los pasos del caballo hasta situarse junto a aquel que le había llamado.

–Erik –le saludó–. Buenos días.

Erik reparó entonces en la sangre que ensuciaba el rostro de su amigo desde su sien izquierda hasta su barbilla, trazando un inquietante surco a través de su mejilla. Aún se veía fresca y se preguntó si la herida sería grave, aunque la sonrisa en el rostro del otro joven le hizo descartar la posibilidad.

–¿Qué ha pasado? –preguntó el muchacho, frunciendo el ceño–. ¿Es cierto lo que dicen?

Jaren descendió de su caballo, sin perder la sonrisa que le iluminaba la cara a pesar de los golpes y magulladuras.

–Casi nunca –respondió–. ¿Qué es lo que dicen?

Erik no dijo nada y continuó escrutando el rostro del muchacho en busca de alguna respuesta, alguna pista que le revelara lo que a continuación acabaría anunciando.

Jaren se encaramó sobre el pozo que había en el centro de la pequeña plaza y se sujetó a la cuerda que se enredaba en la polea para elevar y descender las cubetas.

–Aldeanos y gentes de Vianta –gritó–. La guerra ha terminado. Líkara se ha rendido y no habrá más ataques.

La contención dio paso al estallido de alegría y el júbilo; algunos lloraban, incrédulos después de varios meses de sufrimiento, muerte y destrucción, mientras que otros se abrazaban y corrían a dar la buena nueva a quienes aún no se habían enterado. No fueron pocos los que rodearon a Jaren cuando bajó del pozo, llenándole de agradecimientos, de lágrimas emocionadas, de abrazos.

Cuando logró desasirse del tumulto, caminó de regreso junto a Erik, que le aguardaba apoyado en su muleta. En ocasiones, su lesión no le daba ningún problema y el muchacho podía caminar sin ningún tipo de ayuda o sujeción; otras, en cambio, su maltrecha pierna se resentía y era incluso incapaz de caminar. A Jaren le hubiera gustado que aquel día fuera uno de esos esos en los que pudiera salir corriendo y dando saltos, pues en los tres meses que llevaba allí, había llegado a apreciarle de veras y a sentirle como a un hermano.

–No puedo creerlo –dijo Erik,  mientras le abrazaba, llegando incluso a soltar la muleta–. No puedo creer que este día haya llegado al fin.

–Pues créelo, Erik. Se acabó. –Jaren recogió de nuevo la muleta y se la devolvió al muchacho–. Han llegado mensajeros de mi padre en las últimas horas. Líkara se ha rendido. Hemos expulsado a sus últimos soldados y Vianta ha resistido. Ahora todo está en paz.
Un hombre se acercó entonces para tomar las riendas de Donko, el caballo de Jaren y llevárselo, después de efectuar una leve reverencia ante el muchacho. Erik llevaba tiempo viendo repetirse aquella escena pero aun así era incapaz de acostumbrarse a que hombres hechos y derechos que le doblaban la edad a Jaren, le rindieran pleitesía de esa forma y le ofrecieran tales muestras de respeto. No debía ser extraño, se repetía, pues Jaren era el hijo del rey de Isalia y aunque joven, había acompañado en numerosas ocasiones a sus hombres en la guerra, desde que su padre lo enviase por primera vez, con tan solo 14 años, tal y como él mismo le había explicado.

Los muchachos caminaban entre la gente, que no dejaba de acercarse continuamente para agradecerle al joven príncipe la defensa de su aldea y el final de esa guerra que tanto tiempo llevaba azotándoles y que había conglomerado sus últimas fuerzas allí.

Avanzaron despacio, pues Erik cojeaba de su pierna izquierda como consecuencia, según le había narrado, del accidente sufrido en la caída desde un caballo.

–Supongo que ahora os marcharéis, ¿no? –preguntó Erik, mirando al frente.

Jaren le observó, llevándose la mano a la sangre que aún manaba de su sien y que hacía que empezase a sentirse ligeramente mareado.

–Sí –respondió–.  Mi padre ha ordenado regresar de inmediato. Como te digo, aquí ya hemos terminado.

–Mi hermana va a echarte de menos –añadió Erik, sonriendo. Esta vez el muchacho sí le miró a los ojos.

–Yo también voy a echar en falta a Sylvaen; a muchas cosas en Vianta.

–Bromeas –respondió Erik de nuevo–. Nadie en su sano juicio puede echar en falta este lugar, menos aún cuando se vive en Isalia, en un castillo, rodeado de todo tipo de lujos.

–Lujos, responsabilidades, obligaciones, cosas que ni siquiera me importan –repuso Jaren–. Me paso la vida acompañando a mi padre a encuentros con gente que no conozco pero a la que él mataría por agradar y complacer. Esto es todo lo contrario, perdido del mundo, alejado de todo, libre. Tan sencillo todo, tan fácil a pesar de las dificultades. Créeme, no lo dudaría a la hora de cambiarlo.

–Sólo alguien que lo ha tenido siempre todo hablaría así.

–No tengo tanto como crees, Erik.

–Ya...bueno, ¿y con respecto a Sylvaen?

Jaren se detuvo y examinó el entorno antes de volver a fijar sus ojos en Erik.

–Ya sabes que estoy comprometido con la hija del rey de Esteona. No puedo ofrecerle nada a tu hermana.

–Pero creí que ella y tú...

–Fui sincero en todo momento, Erik, con ella y contigo. No engañé a nadie.

–Ya... supongo que era una ingenuidad pensar que ibas a cambiar a una princesa por una simple campesina.

–No tiene nada que ver con eso y lo sabes perfectamente. Me conoces.

–¿Quieres a esa princesa?

–Ni siquiera la conozco pero ya sabes cómo funcionan las cosas. El acuerdo será provechoso para Isalia y para Esteona y eso es lo único que cuenta. Mi padre lo necesita. Tiene demasiados frentes abiertos y si no busca aliados no resistirá.

–¿Es lo único que cuenta?

–No para mí, Erik pero en este asunto estoy atado de pies y manos.

–No quieres a esa princesa porque ni siquiera la conoces. ¿Y a Sylvaen?

Jaren inspiró profundamente y fue incapaz de sostenerle la mirada a su amigo, que asintió comprendiendo la evasiva del muchacho.

–Al menos deberías ir a despedirte de ella, hacer las cosas bien, ya sabes. Dentro de lo que cabe.

Sin mediar tan siquiera despedida, Erik se marchó, renqueante y no tardó en mezclarse entre el gentío, que continuaba corriendo de un lado a otro, sumido en una actividad inusual, distinta al día a día que Jaren había vivido en Vianta desde su llegada. Observó el entorno e inspiró profundamente. A pesar de que la guerra había terminado, la aldea tardaría mucho más en borrar los signos del sufrimiento y la devastación. Las cabañas derrumbadas, las construcciones destruidas, el polvo y el crecimiento del camposanto darían buena muestra durante mucho tiempo de todo cuanto Vianta había sufrido pero Jaren sabía que la voluntad de su gente sería suficiente para reconstruir aquel lugar e instaurar una paz más que necesaria. Recordó entonces el día que su padre le comunicó su decisión de enviarle hasta allí a salvaguardar el paso a las mayores minas de plata de la zona, objetivo prioritario en la guerra que Isalia desarrollaba contra Líkara. Defender una aldea tan insignificante le había supuesto a Jaren una molestia más que un desafío, una humillación incluso. Nunca había entendido por qué su padre ponía tanto empeño en mantener un lugar que sólo suponía una gran molestia por lo lejos que estaba de la propia Isalia y que a cambio, apenas reportaba nada que pudiera resultarle beneficioso. Ni siquiera las minas de plata eran algo valioso para Isalia, que podría importar el mineral de cualquier otro sitio pero al parecer, se trataba de una plata única en el mundo por sus extrañas propiedades y eso era razón suficiente para pugnar por su salvaguarda. Ni siquiera el hecho de que el creciente reino de Isalia quedase demasiado lejos fue obstáculo, no sólo para que el rey enviase allí una defensa más que suficiente, sino para que esta estuviese encabezada por su propio hijo, dando buena cuenta de la importancia que el soberano le confería a Vianta. Tres meses después del encargo del rey, Jaren agradecía interiormente el hecho de que su padre  tuvieran en tanta estima a aquella pequeña población. Llegar hasta aquel lugar le había permitido vivir de forma muy diferente a como lo hacía en Isalia, mezclarse entre su gente, sintiéndose uno más, ser llamado por su nombre, tratado sin ese exacerbado respeto, rozando casi el miedo con el que parecían tratarle los escasos ciudadanos de Isalia que podían tener acceso a él: apenas los sirvientes y algunos comerciantes o soldados.

Avanzó unos pocos pasos hasta llegar a la pequeña y humilde cabaña en la que Erik vivía con su hermana Sylvaen y su madre, Elessa, un lugar en el que había pasado multitud de tardes, como lo había hecho en tantas otras casas, a cual más humilde a las que sus propietarios le invitaban con la mejor de sus intenciones a pesar de lo poco que podían ofrecerle.  Llamó a la puerta sin recibir respuesta y se asomó para observar el interior, en cuyo fuego hervía un puchero con guiso. El olor no tardó en embargarle y entró, cerrando la puerta tras de sí.

–¿Hola? ¿Sylvaen? –exclamó–. ¿Elessa?

Caminó despacio hasta el puchero e introdujo el dedo para probar el delicioso caldo que hervía en él. Examinó con calma a su alrededor, mientras se apoyaba sobre la pequeña mesa para cuatro comensales que ocupaba la parte central de la sala. El murmullo de la calle llegaba hasta allí algo más atenuado y Jaren pensó entonces que quizás las dos mujeres hubieran salido también. En es mismo momento, Sylvaen apareció desde la despensa que se ubicaba al fondo y al topar con el muchacho se detuvo, súbitamente.

–¡Jaren! –exclamó. Soltó la trenza que estaba recogiendo y corrió para abalanzarse en los brazos de él–. ¡Por el cielo, estaba tan preocupada! ¿Cuándo has llegado?

–Hace apenas unos minutos –respondió él–. Todo ha terminado. Líkara se ha rendido y los ataques a Vianta no volverán a producirse.

Sylvaen sujetó a Jaren de la cara y le besó con intensidad, con desesperación casi, como si de algún modo percibiese lo que estaba a punto de ocurrir y quisiera aprovechar los últimos latigazos de un deseo al que ambos habían dado rienda suelta desde el primer momento. Pero Sylvaen no sabía nada y en aquel instante de una felicidad que se le dibujaba en los ojos tampoco parecía plantearse si quiera la opción. Se apartó el mechón que le caía sobre la cara y fijó sus ojos oscuros en los de Jaren,  tratando de aparentar una calma que no sentía.

–Estás herido –murmuró, acariciando la sangre que aún resbalaba por el rostro del joven–. Siéntate, coseré ese corte.

Él obedeció sin rechistar y tratando de encontrar en su interior las palabras para comunicarle lo que había ido a decirle. En numerosas ocasiones habían hablado del asunto, tal y como él mismo le recordase a Erik pero Sylvaen solía fingir que aquellas conversaciones nunca se habían dado, omitiendo aquella parte de la vida de Jaren que no le agradaba y en la que ella no pintaba nada. El príncipe la miraba mientras ella preparaba los instrumentos para sanar su herida, como había hecho tantas otras veces. Sylvaen no debía pasar inadvertida para la mayoría de los jóvenes en Vianta y así había podido comprobarlo él mismo en los tres meses que llevaba allí:  ojos oscuros, cabello rojizo y lacio, nívea piel, labios carnosos, curvas generosas. ¿Qué más se le podría pedir? –pensaba– Pero más allá de la mera atracción que existía entre ambos, Jaren no había llegado nunca a sentir lo que ella deseaba, lo que el propio Erik deseaba. Sylvaen  siempre había sido un ángel con él, al igual que el resto de habitantes de Vianta. Le había ofrecido un plato de comida caliente en numerosas ocasiones y le había  velado en las noches de heridas y fiebre tras los ataques sufridos en la aldea. Constatar todo eso y ser incapaz de enamorarse de ella, tal y como a Erik le gustaría, le hacía plantearse si alguna vez sería  posible que pudiese  llegar a sentir algo sincero, importante y verdadero, no ya por la propia Sylvaen, sino por cualquier joven, más allá de la simple atracción o la diversión que había buscado hasta entonces en ellas, encontrando además de una forma tan fácil que en ocasiones le hacía sentir mal consigo mismo. ¿Caían rendidas a sus encantos, que no eran pocos, o sucumbían únicamente ante el título que ostentaba? De llamativos ojos verdes y cabello castaño, Jaren se había ganado la predilección de muchas princesas como opción primera a las presiones de sus padres. Sus matrimonios serían, como el de él mismo, actos concertados para contentar aliados y alcanzar objetivos  muy alejados de su propia felicidad, de modo que a lo menos que podían aspirar era a destinarlos con uno de los príncipes más apetecibles de aquellas vastas tierras. Tal vez, solía pensar,  enamorarse no era algo destinado a él y dado que se le había comprometido con una muchacha que ni siquiera conocía, tal vez eso fuera lo mejor, pues ¿cómo asumiría su compromiso si estuviera enamorado de otra persona?  Ni siquiera le había importado saber cómo era esa joven a la que no había visto en su vida y a la que conocería, probablemente, nada más regresar a Isalia.

–Esto va a dolerte. –La voz de Sylvaen le despertó de sus pensamientos. Él asintió y al instante percibió la aguja atravesar su sien. Cerró los ojos, dolorido y resopló–. Lo siento –se disculpó ella.

–No te preocupes.

–Prometo compensarte. Mañana podemos pasar la mañana en la cascada y después he pensado en que podríamos comer en el lago Issen. –La joven le miró, deteniéndose momentáneamente–. No nos alcanzará la vida para agradeceros todo lo que habéis hecho por nosotros, Jaren –concluyó antes de volver a darle un beso en los labios.

–Sylvaen, tengo que regresar a Isalia –respondió al fin.

Ella se detuvo de nuevo y aun sin que abriera la boca, sin que efectuase el menor gesto, Jaren supo que sus palabras la habían abofeteado y devuelto a aquella realidad que con tanto ahínco Sylvaen ignoraba.

–¿Te vas?
–Mi padre ha ordenado que regresemos de inmediato, ahora que todo ha terminado. Dejaré algunos guardias en la frontera hasta que todo se haya calmado pero yo debo regresar.

Para alivio de Jaren, Sylvaen continuó remendando su herida hasta que en un par de minutos había concluido ya. Después, se cruzó de brazos delante de él y su expresión, transformada en un bloque de hielo, pugnaba con el llanto que trataba de contener.

–¿Y... nosotros? –se atrevió a preguntar al fin.

Jaren se incorporó.

–Lo siento. Habíamos hablado de esto antes. Tengo que volver.

–Pedirte... que me lleves contigo sería absurdo, ¿no?

–Sylvaen, ya sabes qué me espera en Isalia.

Ella sonrió y negó con la cabeza.

–¿Sigues pensando en casarte con ella?

–No tengo elección; no es algo que haya decidido yo.

–Pero lo aceptas sin más.

–¿Y qué puedo hacer?

–No puedo creer que seas tan belicoso en la batalla y tan diligente con el rey.

–No está en juego sólo mi futuro, sino el de Isalia. La alianza con Esteona le conviene al reino de mi padre. La guerra se ha complicado y necesita aliados que...

Sylvaen se acercó más a él, que casi tropezó con la silla que había detrás suyo y le abrazó con fuerza, cubriéndole la cara de besos, los labios, el cuello. Jaren cerró los ojos y trató de buscar interiormente la forma de cortar aquello. Tal vez hacerle caso a Erik había sido un error y concederle la oportunidad a Sylvaen de intentar convencerlo sólo iba a terminar por herir más a la joven.

–Sylvaen, por favor...

–Te quiero, Jaren. Ya sé que es de locos, tú eres un príncipe y yo... yo una campesina pero te quiero. No me abandones, por favor.

La puerta se abrió en ese momento y Sylvaen se apartó ante el mudo agradecimiento de Jaren con la persona que acababa de llegar: Elessa, la madre de la muchacha y de Erik, una mujer de voluminoso cuerpo que le sacaba tres cabezas a varios de los hombres de Jaren.

–¡Majestad! –exclamó, entusiasmada.

En dos largas zancadas la mujer se situó junto al muchacho y le abrazó con fuerza , palmeándole la espalda con tanta vehemencia, que las pocas partes del cuerpo que no le dolían empezaron a hacerlo.

–Mi señora...

–Acabo de enterarme de que todo ha terminado –exclamó con su vozarrón–. ¡Enhorabuena y que los dioses os bendigan!

–Gracias. Sólo hicimos lo que teníamos que hacer.

–Sí sí...¡Larga vida al rey de Isalia! Y a su hijo, por supuesto, a su glorioso ejército. He oído que os marcháis en breve. Espero que al menos os quedéis esta noche para celebrarlo.

–Por supuesto.

–¡Sylvaen! –gritó de nuevo–. ¿Está hecha la cena? Jaren podría quedarse hoy con nosotros.

–Os lo agradezco, mi señora pero quisiera ir a darme un baño y descansar un poco. Cenaremos durante la celebración, de modo que no es necesario que Sylvaen se moleste en cocinar nada.

–Para ella no es molestia, sino todo un honor, ¿verdad, hija?

La mujer le echó el brazo por encima a su hija y la estrujó contra su pecho, mientras ella miraba a Jaren, con rostro inescrutable.

–Así es –murmuró sin apenas voz.

–Aun así –insistió él–. No es necesario.
–De acuerdo –zanjó la mujer–. Nos veremos esta noche, entonces.

Jaren reculó despacio y se despidió con un silencioso gesto de su cabeza. Al salir de la casa, se apoyó sobre la pared y cerró los ojos. La imagen de Sylvaen suplicándole que la llevase consigo retumbaba en su cabeza una y otra vez. Debía haberlo previsto antes de acceder a la petición de Erik de despedirse de ella; era más, a lo que nunca debería haber accedido era a entregarse en los brazos de Sylvaen ni de ninguna otra joven en aquel lugar, al que sólo el más estricto deber había de haberle llevado. No habían sido pocos los soldados que habían hecho lo mismo con otras tantas aldeanas, muchas de ellas, embaucadas sólo por la idea de enamorarlos y que las llevasen a Isalia, lejos de Vianta y de las escasas posibilidades que la aldea ofrecía, un objetivo que las más jóvenes habían buscado con insistencia en el propio Jaren. Él lo sabía pero si bien había intentado ser claro con ellas desde el principio, también suponía que debía ser inevitable para ellas mantener la esperanza: enamorar al príncipe y que él se las llevase a Isalia, enfrentando al rey y a todo lo que hiciese falta por ellas o cuanto menos, ubicándolas  en el castillo o en alguna coqueta casa allí y ofrecerle suficiente dinero como para asegurar su bienestar el resto de su vida. Tampoco él se iba de vacío en sus encuentros con aquellas jóvenes, de quienes obtenía placenteros ratos y diversión sin ese compromiso que tanto le ligaba en Isaila a muchas otras obligaciones pero cuando topó, sin saberlo, con la hermana de Erik las cosas cambiaron. El muchacho había llegado a ser como un hermano para él y dispensarle a Sylvaen el mismo trato que a cualquier otra joven se le antojaba ofensivo para el propio Erik, que recelaba al principio de lo que su hermana podía esperar del príncipe. Jaren renunció a otras posibilidades y prolongó en exceso su divertimento con Sylvaen, algo que de forma comprensible ella había interpretado de otro modo.

En medio de su pensamientos, Jaren dio un respingo cuando el ala de la ventana se estampó contra la pared a pocos centímetros de su cabeza y pudo escuchar entonces, las voces de Sylvaen y Elessa.

–Mañana se marchará y lo hará solo, con su gente –exclamaba esta última, mientras su mano golpeaba con furia sobre la mesa–. Era la única oportunidad que teníamos de salir de toda esta miseria, de abandonar este saco de pobreza y podredumbre y la has desaprovechado. No eres más fea que la demás, niña, y no entiendo por qué no has podido poner un poco más de tu parte para no limitarte a ser una más de las que calientan su cama.

–No he sido una de esas –se defendió Sylvaen–. Jaren lleva conmigo mucho más de lo que ha estado con ninguna otra y eso ya es un enorme triunfo.

–¿Y de qué nos servirá ese triunfo si no te lleva con él ni te considera para convertirte en su esposa? Nunca más volverás a tener un príncipe bajo el techo de esta asquerosa choza, ¿me entiendes? Ni siquiera sirves para que alguien quiera convertirte en su esposa.

–Madre, está decidido a casarse con esa noble. Yo no puedo hacer nada más; he seguido tus instrucciones en todo momento pero...

–¡Pero nada! ¿No te das cuenta? Lo hago por ti y por tu hermano. En Isalia podrían tratarle los mejores curanderos.

–Erik dice que Jaren le prometió eso y mi hermano confía en su palabra.

–¡Bobadas! ¿Crees que cuando el príncipe salga de aquí se acordará de nosotros?

–Pues si tanto te urge salir de Vianta y llegar a Isalia deberás conformarte con ese otro soldado, Atsel. Come de mi mano, madre y podría darnos una buena vida.

–Un soldado... cuando tenemos a un príncipe. Es bajar mucho el listón, ¿no te parece? Nos queda una última opción. Dile que estás embarazada, que esperas un hijo suyo, un nieto del rey. No podrá desentenderse así como así.

–Madre, no es idiota. Se dará cuenta.

–¿Cómo? ¿Acaso no habéis hecho todo lo que hay que hacer para que eso pueda ocurrir? Una vez te acepte, si no estás embarazada, ponte a ello y si él no quiere volver a saber nada más de ti, recurre a tu soldado para que te dé a ese vástago.

Jaren se irguió y se marchó a paso lento y sereno, asqueado por todo cuanto había oído. Tales artimañas podía esperarlas de muchas jóvenes allí que, acuciadas por la necesidad, trataban de ingeniárselas buscando la forma de dar con una vida mejor pero de Elessa, Sylvaen y por ende de Erik jamás lo hubiera creído. Se apartó el pelo de la cara y aceleró el paso sin atender ya a las personas que aún le agradecían la paz lograda al cruzarse con él. El campamento quedaba al norte de la aldea y de lo único que tenía ganas era de tenderse en el interior de su tienda, cerrar los ojos y olvidarse por un tiempo del mundo.

Sin embargo, apenas había logrado avanzar unos pocos pasos cuando la conocida voz de un chiquillo le hizo detenerse y volverse.

–¡Jaren! –gritaba, mientras corría–. Jaren, tienes que venir, tienes que ver esto.

–¿Qué pasa, Phileas? –preguntó.

–Lora está muerta –respondió el muchacho. Su respiración era aún acelerada como consecuencia de la carrera que le había llevado hasta allí, probablemente desde la vieja granja de Lora, ubicada la otro lado del puente, a las afueras de Vianta.

Los cuchicheos se prendieron con la misma rapidez con la que lo habían hecho los rumores de paz días atrás, o la llegada del propio príncipe de Isalia hacía ya más de tres meses. La felicidad había durado apenas unos minutos y de nuevo un oscuro suceso se cernía sobre la aldea. Las mujeres se llevaban las manos a la boca, horrorizadas por la noticia que traía aquel chiquillo y los hombres no escondían tampoco su gesto de grave preocupación.

–Decíais que la guerra había acabado –exclamó una voz entre el tumulto que se había detenido allí mismo.

Jaren sujetó a Phileas por el brazo y caminó, a largas zancadas, en la misma dirección desde la que había llegado.

–¡Traed mi caballo! –exclamó.

*****

Llevaba un buen rato delante del cuerpo sin vida de Lora, la anciana con la que había hablado apenas un par de veces, dado que su granja no estaba en la aldea, sino algo más apartada, al otro lado del puente. Sin embargo, los ojos verdes de Jaren se habían perdido en la nada hacía mucho tiempo, incapaz como había sido de seguir mirando. Llevaba acudiendo a la guerra desde los 14 años, la primera vez que su padre le había enviado y jamás un cuerpo sin vida le había impresionado de tal manera porque no tenía ni la menor idea de qué podía haber acabado con ella. Yacía tendida en la cocina, boca arriba, con sus ojos vidriosos clavados en el techo y una sucesión de enormes mordiscos por cara, cuello y cuerpo. La sangre lo ensuciaba todo a pesar de lo que algunas mujeres se afanaban por limpiarlo. Jaren se incorporó y observó el entorno, el pequeño salón donde el chal de la anciana, también manchado de sangre, indicaba que lo que fuese que había sucedido, la había llevado hasta allí. Sin embargo, todo estaba en orden. No daba la sensación de que alguien hubiera entrado a robar nada y las heridas que habían causado la muerte de Lora lo ratificaban. Debía tratarse, sin lugar a dudas, de un animal pero ¿cómo había entrado en la casa para hacerle eso a la pobre mujer? Jaren avanzó hacia el salón y se colocó bajo el umbral de la puerta que permanecía abierta. Observó entonces que la granja se erguía  sorprendentemente cerca del bosque pero en todo el tiempo que llevaba allí, jamás había topado con lobos ni con ningún otro animal que hubiera podido hacer aquello. Siete de sus hombres daban vueltas de un lado a otro, intentando encontrar algo que les ayude a comprender lo ocurrido; algunos aldeanos les habían acompañado y aunque habían logrado localizar algunas huellas sobre el fango, la persistente lluvia que había caído durante la madrugada había borrado buena parte de ellas.

Goriath llegó y se colocó al lado de Jaren. Era uno de sus más veteranos soldados, general del ejército de Isalia, al que el rey le había encomendado el adiestramiento de Jaren en combate y en la labor de dirigir a su propio ejército. La relación con él no le resultaba sencilla al joven príncipe, pues Goriath detestaba haber tenido que acabar convertido en la sombra de Jaren en el campo de batalla, donde había llegado a culparle en varias ocasiones de la muerte de muchos de sus hombres, por tener que estar especialmente pendiente de su seguridad. El rey podía admitir la muerte de un soldado pero de ningún modo, la muerte de su propio hijo, al menos no mientras estuviera bajo la tutela de Goriath.

–Lobos –dijo el hombre–. Ya resulta insensato ubicar aquí la granja pero si encima te paseas de noche, estás clamando a gritos por convertirte en su cena.

–¿Dentro de la casa? ¿Crees que uno lobo puede haber hecho esto?

–Uno o varios –respondió Goriath. Empezó a caminar despacio, en dirección a la cerca donde permanecían atados los caballos y pasó por debajo para preparar su montura–. Ya sabes que los lobos rara vez van solos. Pero en cualquier caso aquí no hay ningún tipo de misterio. Una pérdida de tiempo la caminata absurda hasta aquí; alguien debería darle a ese chiquillo unos cuantos latigazos.

Jaren buscó con su mirada a Phileas, el chiquillo que les había informado de lo sucedido y le ubicó al otro lado, cerca de los hombres que examinaban las huellas, sujeto a la valla y con la mirada llorosa. Podía distinguir el temblor en sus manos y la fuerza con la que sus dedos se aferraban a la madera. Goriath desató las riendas de su caballo y montó sobre él.

–Regreso al campamento –anunció con brusquedad–. Diré a los muchachos que lo recojan todo y preparen  la marcha. El rey nos acuciaba a regresar cuanto antes; supongo que los preparativos de tu boda estarán ya listos.

–¿La boda?¿Ya?

–Eso decía la misiva de su majestad. Iban a entregártela de regreso al campamento pero lamentablemente surgió este... desafortunado imprevisto. Todo está programado para nuestra llegada, que no debería demorarse más de unos pocos días. Enhorabuena.

Azuzó al caballo y puso rumbo de regreso a la aldea. Hacía varias semanas que Jaren sabía lo de su compromiso con la princesa de Esteona pero hasta ese momento, el acontecimiento sólo era un acto más fijado en su vida, una vida sin riendas propias, dirigida a golpe de conveniencia, de obligación. No obstante, ver la cercanía en la fecha estipulada para su enlace le hizo percibirlo de otra forma, con incomodidad y una contenida ansia de rebeldía.  Inspiró profundamente y observó entonces la llegada de una carreta desde la que descendieron un hombre y una mujer, que luego ayudaron a un anciano de aspecto débil y quebradizo a bajar: el viejo Hans. También con él había coincidido apenas en un par de ocasiones pero sabía perfectamente que era el viudo de Lora y hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no romperse por dentro al ver la expresión del anciano mientras corría hacia la casa. Resopló, abatido y cerró los ojos, abriéndolos al instante ante el sobresalto de una nueva voz.

–¿Podemos retirarnos, Jaren? –le preguntó Atsel.

Jaren volvió la cabeza, sin moverse y le miró con lástima. Era uno de los más jóvenes soldados del ejército de Isalia o al menos de los hombres que él tenía bajo su mando, y elegido de Elessa y Sylvaen para concebir a una criatura que más adelante harían pasar por su propio hijo.

–¿Habéis averiguado algo? –preguntó, tratando de centrarse en otros menesteres.

–Hay huellas de caballos y también huellas humanas. Nada que pueda relacionarse con lo sucedido a esa pobre mujer.

–Goriath cree que son lobos. ¿Pero cómo habrían podido llegar hasta allí sin dejar huellas a la salida del bosque?

–No lo sé, Jaren. Pero si te soy sincero lo único que me preocupa a estas alturas es volver a mi Isalia, dormir tres días seguidos, emborracharme hasta más no poder en la taberna de Áurea y volver a la próxima guerra que el rey fije.

Jaren sonrió débilmente.

–¿La idea de casarte y establecerte en una vida más tranquila no pasa por tu cabeza?

Atsel le devolvió la sonrisa, aunque en su expresión fue más abierta y sincera.

–No –respondió rotundamente–. No quiero volver a ver a una mujer ni de lejos.

La efímera sonrisa de Jaren ya se había esfumado y la mirada clavada sobre Atsel le dejó claro al muchacho por qué su príncipe le formulaba aquella pregunta.

–Ella te ha escogido a ti –respondió–.Y lo acepto. No hay más. No voy a dramatizar.

–Ella y yo no...

–Ya lo sé, Jaren. Tú estás comprometido pero en este caso, no cuenta sólo lo que tú quieres o dejas de querer. Si Sylvaen está contigo es porque no me quiere a mí. No necesito saber más. Y si estás decidido a tener una de esa charlas que detesto, te diré que estoy bien. No encontraré aquí nada que no vaya  a poder encontrar también en Isalia.

Jaren guardó silencio.

–¿Podemos volver ya al campamento?

–Claro. Yo iré enseguida.

Mientras le veía dar la orden al resto de sus hombres y alejarse después a caballo, Jaren no pudo evitar sentirse como un vulgar traidor. Él no había tenido la menor idea de lo que existía entre Sylvaen y Atsel hasta que había oído a la joven hablar con su madre pero Atsel sí sabía lo que había entre el príncipe y la muchacha que había despertado algo en él. Jaren detestaba que su rol le concediese beneficios con los que otros no podían ni siquiera soñar y apartarse del medio cuando él ponía sus ojos sobre una muchacha en la que antes lo había hecho otro era una de ellas. Si fuera uno más, si le vieran como un más, pugnarían con él por la atención de la susodicha; en lugar de eso, le dejaban vía libre a él, y ellas, incapaces de verle como algo más que el hijo de un rey, tampoco dudaban en aceptar el cambio.

Inspiró profundamente y observó entonces al hombre que se acercaba hacia él. Era el mismo que hacía un momento había llegado en la carreta junto a una mujer y el viejo Hans.

–Majestad –le dijo al llegar junto a él–. Mi abuelo querría hablar con vos, si no es inconveniente.
–Claro.

Jaren caminó de regreso al interior de la casa, comprobando que el cuerpo de Lora ya no estaba allí. Los aldeanos se habían encargado de envolverlo en una sábana blanca y prepararlo para la incineración, que tendría lugar después de que el cuerpo de la malograda mujer hubiera sido velado en el templo de Vianta. Hans permanecía sentado en la vieja mecedora, con la mirada fija en la chimenea, que permanecía apagada.

–Lamento mucho lo ocurrido –le dijo Jaren, sin atreverse a dar un solo paso.
El viejo se volvió y le miró; después le hizo un gesto para que se acercase y Jaren obedeció. Llegó hasta su lado y se agachó junto a él

–Ni siquiera me han dejado verla –murmuró Hans, como si hablase para sí mismo.

–Es mejor que no la vieras, que la recuerdes del modo en el que vivió.

–Después de sesenta años juntos, tenía derecho, al menos, a despedirme de ella, ¿no crees?

–Mi padre suele reñirme porque jamás acompaño a mi hermano al camposanto a velar el descanso de mi madre –respondió Jaren, tras un largo silencio–. No creo que ella esté allí y tampoco tu esposa está en esa sábana ni es ese templo, ni creo que vaya a estar en la pira que prepararán para su incineración.

El viejo alzó la mirada y escrutó los ojos verdes de Jaren.

–¿Entonces dónde crees que están? Tu madre y mi esposa.

–No sabría decirte dónde está mi madre, pues yo era pequeño cuando ella murió y apenas logro retener su recuerdo. Pero tu esposa está en esta casa, en vuestra carreta, en él –añadió, señalando con la cabeza al perro que permanecía tendido en el suelo con la cabeza gacha y la mirada triste, como si percibiera o quizás como si hubiera vivido la trágica muerte de su propietaria–. Tu esposa está en todo aquello que compartisteis, en cada lugar donde respirasteis el mismo aire, en vuestros hijos y nietos, en lo que se queda, en sus recuerdos. Creo que una persona es una esencia más allá de un cuerpo, Hans. Obcecarse en los restos es escoger la parte más insignificante y eso no es justo. Es lo que creo.

El anciano trató inútilmente de dibujar una sonrisa en sus finos labios pero la tristeza que irradiaban sus ojos eclipsaba cualquier otro sentimiento.

–Me gusta pensar eso –respondió con un hilo de voz. Jaren le miró, incapaz de añadir nada más, pues sabía que en ese momento, con aquel dolor tan reciente, todo lo que dijera sería protocolario, algo de lo que ya estaba harto–. Tienes que ayudarnos –añadió entonces Hans.

–¿Qué?
–No puedes marcharte ahora. Mira lo que le han hecho a mi esposa.

–Hans, seguramente son lobos. Tu... tu esposa debería haber sido más cauta y si aceptas un consejo, tú deberías trasladarte a la aldea. Esta granja está demasiado apartada, cerca del bosque.

–Por favor, chiquillo, nadie va a preocuparse por nosotros como lo has hecho tú. Pospón tu partida. No nos abandones.

–No puedo. Los preparativos de mi boda están listos. Tengo apenas unos días para llegar a Isalia y...

Hans colocó su mano sobre la de Jaren; estaba fría y temblorosa.

–Por favor. Te lo suplico. El último deseo de mi vida, dame la paz de hacer justicia con mi pobre Lora. Vendrán a por mí.

–Son animales, Hans; no han ido a por ella de forma premeditada y tampoco lo harán contigo.

La lágrima que resbalaba por su arrugada mejilla, cayó sobre al mano de Jaren, que la observó resbalar hasta el brazal de la mecedora y entre ellos dos se generó un silencio cómplice. El anciano se volvió de nuevo al frente y clavó su vacía mirada en la chimenea, mientras sostenía en su regazo el chal de su esposa, aún ensangrentado.

–Un día –concluyó al fin Jaren–. Pospondré nuestra marcha un día. Por la mañana mis hombres examinarán el bosque, cazarán o espantarán a esos animales y nos iremos. Es todo cuanto puedo prometerte.

Hans asintió de un modo apenas perceptible. Jaren ignoraba si aquello había satisfecho la petición del anciano o si su oferta le parecía insuficiente pero no podía hacer más por él y si en apenas tres meses habían detenido a los invasores, ¿cuánto podían necesitar para parar a una jauría de lobos? Estimaba o esperaba que no más de una mañana.

Jaren se incorporó y caminó de regreso hacia fuera, donde el aire puro y el sol de la mañana parecían ajenos a todas las desgracias que sacudían a Vianta. Resopló y, después de cerrar la puerta tras de sí, caminó hasta la valla en la que Donko, su caballo, continuaba ligado. Mientras preparaba la montura, un sinfín de pensamientos le asaltaron: su madre; su hermano. Rara vez solía pensar en ello y en Isalia, especialmente en presencia del rey, el asunto estaba terminantemente prohibido pero era algo que de un modo u otro siempre le había acompañado. Con el paso de los años empezaba a ver difuminada la imagen de su madre, que había fallecido cuando ambos hermanos eran  sólo unos niños, como consecuencia del ataque de unos lobos mientras regresaban al castillo de Isalia a través del bosque. El valor de Zoran había servido para salvar la vida de Jaren, que era un año más pequeño pero el precio a pagar, además de la vida de la reina, que había fallecido pocos días después, había sido excesivo para el mayor de los hijos del rey: una imponente cicatriz surcaba su cara de lado a lado en un perpetuo recuerdo de lo que había sucedido en esa lluviosa noche y aquello casi perdía gravedad cuando Zoran observaba su brazo sin mano, arrancada de cuajo por el mordisco de uno de aquellos animales. También el propio Jaren había presentado heridas mucho menos graves que aquellas, que habían sumido en una profunda amargura a Zoran.

Jaren se remangó la camisa y observó el nombre grabado de la reina Mara en el antebrazo, junto a la herida que le causaba el corte que, al igual que al propio Zoran, una y otra vez el curandero de su padre les hacía para aplicarle un preparado que mantuviese alejada la enfermedad, pues según este, aquellos lobos podían transmitir todo tipo de males que pusieran en peligro la vida de los príncipes de Isalia, como había ocurrido con la reina. Jaren estaba convencido de que aquello  no era necesario; él estaba sano, al igual que Zoran pero el rey insistía en la necesidad de ser precavido, preocupado como estaba, sobre todo, por el futuro del trono de Isalia. Pensar en su hermano le devolvía también  una percepción egoísta de sí mismo: Zoran debía ser el heredero al trono, el destinado a casarse con la princesa de Esteona, el elegido para capitanear a los ejércitos y el que hubiera acompañado a su padre a un sinfín de reuniones y encuentros de todo menos interesantes pero el carácter de Zoran se había transformado totalmente tras el incidente con los lobos y el joven acabó convertido en alguien amargado y huraño a quien su padre no podía, precisamente, exponer como mejor carta de presentación; no podía decirse, tampoco, que el rey no pusiera de su parte en la depresión de su hijo: relegado a un plano secundario en los ejércitos, donde la falta de su mano derecha le restaba una gran valía. Su rostro deformado por la cicatriz tampoco le convertían en la primera opción del rey a la hora de buscar alianzas con otros reinos mediante matrimonios en los que el elegido solía ser Jaren. A él, todos le repetían que debía sentirse un privilegiado pero esos privilegios no hacían sino pesar sobre su espalda como una losa; la losa que suponía la desgracia de su hermano mayor, a quien sentía estar despojando de todo cuanto le pertenecía por derecho.

El ataque de los lobos en Vianta le devolvía buena parte de lo sucedido aquella noche, de la que él guardaba vagos recuerdos, ya que apenas contaba con ocho años.

Volvió la cabeza al distinguir una silueta que avanzaba a lomos de un caballo: era Erik y al contrario de lo que solía sucederle habitualmente, en aquel momento era la persona a quien menos le apetecía ver. El muchacho bajó del corcel y se acercó hasta él.

–No puedo creerlo –dijo observando la granja–. ¿Has visto el cuerpo de Lora? Acabo de cruzarme con aquellos que lo llevan y no doy crédito. ¿Crees que puedan ser lobos?

–¿Qué otra cosa, si no? –respondió él, secamente.

–Parece que estemos malditos.

Jaren le dedicó una fugaz mirada, mientras desligaba a Donko y caminaba, sujetando las riendas. Erik le siguió haciendo lo propio con su caballo.

–No digas tonterías –respondió el príncipe.

–¿Tonterías? Primero la guerra y ahora, esto. ¿Qué será lo siguiente?

Jaren sonrió mientras negaba con la cabeza.

–Supongo que estás deseando salir de aquí, ¿no? Y que serías capaz de cualquier cosa con tal de dejar atrás Vianta. Pasarías por encima de lo que fuera, o de quien fuera.

–Ya sé que a ti te ha enamorado la aldea, ya que otra cosa no –respondió él, no desprovisto de menos sarcasmo–. Pero yo la detesto.
Jaren se detuvo y trató de fulminarle con la mirada, algo que aún le costaba. Sentía hervir la sangre en sus venas al recordar la jugarreta que le estaban preparando entre él, su hermana y su madre pero no podía evitar ver frente a sí a Erik, la primera persona que le había hablado a su llegada a Vianta, el que le había abierto las puertas de su casa y presentado a otra tanta gente que ahora agradecía conocer, el mismo que le había confiado mil secretos y había escuchado otros tantos más, ejerciendo a fin de cuentas como ese hermano mayor que Zoran no quería ser, pues este apenas cruzaba palabra con Jaren, con nadie, encerrado como vivía en su alcoba.

–Ya...

–¿Has hablado con Sylvaen? –preguntó el muchacho–. He estado en casa hace un momento y no ha salido de su cuarto.

–¿Tu insoportable presión por que esté con ella forma parte de vuestro plan para cambiar de vida?

–¿Cómo?

–Vamos, oí a tu madre y a tu hermana hablar. Podía esperarlo de mucha gente en esta aldea, Erik y seguramente lo comprendería pero de vosotros... de ti...

Erik le sujetó del brazo cuando Jaren hizo ademán de seguir avanzando.

–¿De qué estás hablando? –preguntó.

El príncipe se zafó con un brusco movimiento.

–¿Aceptas que tu hermana pretenda hacerme creer que está embarazada para que me la lleve a Isalia conmigo?¿Para que la convierta en mi esposa o me digne a mantenerla, a ella a tu madre y a ti el resto de mi vida? No la amo y aunque así fuera, vuestro plan me repugna. Siento asco hacia vosotros y hacia todas vuestras mentiras. No accederé a ningún tipo de chantaje.

La expresión en el rostro de Erik le hizo dudar de que este estuviera al tanto de los planes de su madre y su hermana, aunque le costaba creer lo contrario, dada su testarudez por que Jaren tomase en serio a Sylvaen y reconsiderase su futuro con ella. Erik cojeó un par de pasos hasta alejarse del camino que conducía a la aldea y se dejó caer en el suelo, dándole la espalda a Jaren.

–Si te azucé con mi hermana es porque ella confesaba estar enamorada de ti. –Jaren le miraba, en silencio–. No te lo voy a negar: el hecho de que Sylvaen te quisiera... la posibilidad de que tú le correspondieras... quiero una vida mejor para ella y para mi madre. ¿Y cómo va a pasarme por alto que eres un príncipe? Pero de ahí a... emplear trucos sucios para obligarte... jamás lo haría ni lo permitiría.

–Dibujáis una realidad idílica que no existe en Isalia, Erik. Mi padre es un hombre extremadamente recto, severo. La vida a su lado no es un cuento de hadas. Mi hermano tampoco pone las cosas fáciles; él...

–¡Vamos! ¿qué puede faltarte? –exclamó Erik, volviéndose.

–Si te refieres a materialmente, nada. Si le das valor a algo más, eres mucho más rico que yo.

Erik apartó la mirada y después de pasearla por el bosque la fijó de nuevo en él.

–Escucha, tu hermana es una chica preciosa –añadió Jaren–, valiente, decidida. Puede tener al chico que quiera y...

–Salvo a ti –le interrumpió Erik.

Jaren inspiró profundamente.

–Puede enamorarse y enamorar prácticamente a quien quiera –continuó–, llevar una vida verdaderamente feliz a pesar de todo. No permitas que se venda por unas cuantas monedas de oro, Erik, no merece la pena, te lo aseguro.

El muchacho inspiró profundamente mientras Jaren se acercaba y le tendía la mano. Erik la aceptó y se incorporó al instante.

–Lo siento. Te juro que no tenía ni idea de que mi madre y ella estuvieran... Saben que nunca habría accedido.

–Te creo –concluyó Jaren, colocando su mano sobre el hombro de su amigo. No pudo negar que aquella necesaria conversación, había aliviado un sentimiento extraño que había encogido su estómago durante un buen rato. Elessa y Sylvaen le habían fallado pero no su incondicional Erik y aquello ya era algo; a decir verdad aquello era mucho. Jaren caminó de regreso a Donko y subió sobre su lomo–. Erik –le dijo–, te prometí que cuando todo esté estabilizado en Isalia, regresaré para llevarte allí y poner tu pierna en manos de los mejores curanderos. Te lo prometí y lo cumpliré. Digan lo que digan, no lo olvides.

–Lo sé.

El joven príncipe sonrió.

–¡Ah, y Erik! –exclamó, volviéndome cuando ya se marchaba–. A ti también te echaré de menos. Al que más.

Erik sonrió y buscó una piedra que luego le lanzó.

–¡Eh! –se quejó Jaren.

–Podría matarte por decirme eso delante de toda esta gente

–Aquí no hay nadie.

–En Vianta los bosques tienen ojos y oídos.

Sonrió de nuevo y se volvió, de regreso a la aldea. No pudo evitar dirigir una última mirada al bosque que quedaba frente a la vieja granja de Hans y Lora, mientras se decía para sus adentros que por desgracia aquellos bosques tenían algo más que ojos y oídos.

*****

–No puedes estar hablando en serio –exclamó Goriath–. No podemos prolongar nuestra estancia aquí ni un día más.

–Serán sólo unas horas, el tiempo que necesitemos para acabar con esa jauría o alejarla de aquí.

–¡Jaren, no!

Goriath se incorporó como un resorte, alejándose unos pocos metros del círculo que conformaban Jaren y cuatro de sus hombres, que masticaban tranquilamente.

–Ese anciano está asustado y la gente también. Acaban de ponerle punto y final a la guerra y ahora se ven amenazados por esos animales.

–Son campesinos –repuso el soldado–, cazar lobos no ha de suponer un problema para ellos. Lo harán.

–Me pidió ayuda a mí, Goriath y se la daré.

–Tu padre no lo aprobaría –intervino Atsel por primera vez.

–Soy yo quien responde en esta situación, por lo que vosotros no tenéis que preocuparos de nada –respondió Jaren.

–Tú respondes antes el rey pero yo también y él ordenó regresar –aseveró Goriath, desde su posición. A la contraluz del sol que ya se ocultaba tras las elevadas colinas, aún parecía más grande de lo que era. Más alto que los demás, ancho de espalda y de cuerpo musculoso a pesar de no ser ya un muchacho, su cabeza desprovista de pelo, permitía comprobar la cantidad de cicatrices que le habían curtido durante los numerosos años de guerra. Sus ojos oscuros constituían el rasgo más llamativo en un rostro frío como el hielo y letal, incapaz de expresar compasión o un sentimiento que no le acercase al perpetuo enfado.

Se hizo un momentáneo silencio tras las palabras de Goriath, asegurando que él respondía ante el rey, al igual que lo hacía el príncipe.

–¿Qué quieres decir con eso? –preguntó Jaren.

–Mi autoridad es el rey, no tú –repitió Goriath.

–Tu rey te puso bajo mi mando.

–Para ser más correctos, me puso sobre tu tutela, no bajo tu mando. Y lo hizo, en este caso, para defender esta maldita aldea de los ataques de Líkara y regresar, no para salvar a esta gente de un puñado de perros.

–Mi padre me puso al mando en esto pero si no estás de acuerdo, entonces lárgate.

Atsel resopló y bajó la cabeza, mientras Goriath, esta vez sí, obedecía y se internaba en la aldea, donde aquella noche, Vianta celebraría el final de la guerra, ajenos como eran la mayoría de aldeanos a lo sucedido con la vieja Lora.

–¿En serio quieres que nos quedemos para cazar lobos? –pregunto Atsel.

–Ese anciano me lo pidió. Era la viva imagen del dolor.

–Puedo imaginarlo pero... no creo que al rey le haga mucha gracia.

–También tú puedes marcharte si es a mi padre a quien obedeces –respondió Jaren, incorporándose.
Los otros cuatro hombres, al igual que los que estaban en el campamento, ya se habían puesto en pie y se habían alejado, en dirección a la aldea. Atsel se levantó también.

–Yo obedezco al rey pero también te debo obediencia a ti, mi príncipe –le dijo–. Llevo luchando junto a ti desde los 14 años, ¿no?

Jaren trató de esbozar algo parecido a una sonrisa. Sabía que sus hombres estaban hartos de guerra y que, tal y como el propio Atsel le había dicho aquella misma tarde, soñaban con regresar a sus hogares y tomar un merecido descanso pero no podía abandonar a todos aquellos que durante tres meses le habían visto, a él y a su ejército, como salvadores. Ante eso, una pregunta anidó, traicionera, en su cabeza: ¿se quedaba allí por aquellas personas o por él mismo?¿por ambos? Regresar a Isalia le sumiría en una vida que ya conocía perfectamente y que había llegado a aborrecer: obligaciones, protocolos, falsas adulaciones, apariencias, ostentación, distancia con la gente, un trato diferente. Ante aquello, Vianta, esa aldea que tanto detestaba Erik, suponía un soplo de algo mucho más reducido y a la vez, más grande: libertad. Sin embargo, sabía que no sería justo pertrechar allí a su gente sólo porque él quisiera huir de su existencia en el reino de su padre.

–¡Jaren! –Cuando se dio cuenta, Atsel le estaba llamando–. ¿No vienes?

–No sé cómo la gente tiene ánimo de celebración después de lo sucedido.

–No lo saben –respondió Atsel–. El cuerpo de esa mujer estará en el cobertizo hasta mañana. Entonces se lo comunicarán a los demás.

–¿Qué estás diciendo?

–Vamos, no es tan difícil entenderlos. Llevan meses en guerra, sufriendo ataques y devastaciones. Quieren un poco de alegría y la muerte de esa mujer lo empañaría todo. Piden una tregua y no creo que sea una locura concedérsela, ya que tantos miramientos tienes con ellos.

–¿Pero cómo pueden dejar su cuerpo en ese lugar abandonado? Es una falta de respeto.

–Tú siempre dices que los muertos no están ahí, ¿no? Que son solo restos.

Jaren no respondió. Él mismo le había dicho a Hans que las personas eran algo más que un cuerpo, atado a las debilidades y penurias de la vida pero pensar en el escuchimizado cadáver de Lora, despedazado, envuelto en una sábana y escondido para que el resto de sus vecinos, a excepción de su esposo y sus familiares más cercanos, pudieran disfrutar de la fiesta, era otra cosa.

Cuando se dio cuenta, Atsel ya se había  marchado y aunque sentía la cabeza embotada y no le apetecía lo más mínimo festejar, recordó también que aquellas serían sus últimas horas en Vianta y que la noche le ofrecía, precisamente, todo aquello que le agradaba en medio de gente que, salvo excepciones que veían en él una herramienta hacia una engañosa libertad, le apreciaba por lo que realmente era, interesándose más en su persona que en su título nobiliario.

2 DAYRSENNE

Llevaban ya un buen rato sentados alrededor de la fogata que habían prendido en lo que por el día era la zona del mercado. Las teas lo iluminaban todo en la pequeña Vianta, tratando de combatir la oscuridad y a pesar de las pocas ganas de celebración que Jaren tenía al principio de la noche, hubo de acabar admitiéndose que los muchachos y el socarrón humor de la vieja Niara le habían arrastrado de lleno a la fiesta. Era la dueña de la posada más controvertida de la aldea, de dudosa reputación, las permisividades que concedía allí le habían labrado la  mejor de las famas entre los hombres y la peor entre las mujeres de Vianta. No obstante, a Jaren le parecía una anciana entrañable, valiente y siempre dispuesta a ofrecer un buen consejo. Innumerables habían sido las ocasiones en las que, mientras algunos de sus hombres tomaban algo en su taberna o se distraían en aquello que tanto molestaba a la aldeanas del lugar, él pasaba las horas muertas charlando con ella de todo tipo de cosas, pues había pocos asuntos que no pudiera tratar con la carismática Niara.

Su esquelético cuerpo llevaba ya un buen rato sentado sobre el regazo de Jaren, haciendo las delicias de los soldados, que estallaban en carcajadas a cada locura que la vieja contaba.

–...y cuando llegó hasta aquí –narraba, entusiasmada– su yegua se desplomó delante de la taberna.

–¿Tan cansado estaba el animal? –preguntó uno de los soldados.

–¡No! –exclamó Niara–. El culo le pesaba a ese pobre desgraciado más que tres de vosotros juntos.
De nuevo las carcajadas, de las que Jaren no era ajeno, ensordecieron momentáneamente la música que seguía sonando.

–Ni él ni la yegua eran capaces de levantarse y estuvieron ahí tirados durante tres días. Por las mañanas solía echarles un cubo de agua caliente a cada uno de ellos pero ni por esas y al final...

La llegada de Sylvaen hizo enmudecer a la anciana, que aprovechó para darle una calada a la hierba que fumaba en su pipa. Jaren percibió la tensión en el cuerpo de Erik, que permanecía sentado a su lado.

–¿Podemos hablar? –le preguntó la joven.
Apartó despacio a Niara y se incorporó para cederle después su lugar a la anciana.

–Ten cuidado, príncipe –dijo esta–. Recuerda todo lo que hemos hablado, muchacho.

Él asintió débilmente, teniendo muy presentes las conversaciones que habían mantenido acerca del deseo de las jóvenes de Vianta por salir de allí a cualquier precio. Niara solía bromear con el hecho de que llevársela a ella le resultaría más barato al muchacho,puesto que comía poco y ocupaba poco espacio.

Los hombres de Jaren sonreían y murmuraban, mientras la fiesta y el baile seguían en todo su apogeo, ajeno todo ello, a la incomodidad del momento.

–¡Príncipe! –exclamó Niara.

Jaren se volvió y la mujer se puso en pie como un resorte, estampándole un beso en los labios al muchacho, hecho que provocó un nuevo estallido de risotadas entre los allí presentes. No tanto en Jaren, acostumbrado a los gestos espontáneos y casi escandalosos de la mujer pero preocupado en aquel instante por otros asuntos. Algo en su estómago se arremolinaba, haciéndole dudar sobre la necesidad de acompañar a Sylvaen. Una parte de él mismo rogaba a todos los santos para que la joven se arrepintiera y tan solo quisiera disculparse por el simple hecho de haber considerado si quiera tan horrible opción. La otra, prefería no acudir y simplemente permanecer con una duda que le permitiría pensar bien de Sylvaen y Elessa. Sin embargo, en la cantidad de posibilidades que se planteaba en ese momento, no estaba la que acabó por suceder. Erik se puso en pie y habló cuando Jaren y Sylvaen habían dado ya unos diez pasos, alejándose del grupo.

–Hermana, no lo hagas –exclamó, ante todos–. Tú no eres como las demás, olvídate de él.

El rostro de Sylvaen se descompuso y su acelerada respiración delató su malestar por haber sido puesta en evidencia frente a todos. Los hombres de Jaren la miraban, entre confusos, unos e indiferentes, los otros.

–Erik –balbuceó Sylvaen, justo antes de salir corriendo.

Ninguno de los allí presentes parecía concederle demasiada importancia a lo sucedido y la mayoría de ellos continuaban comiendo, bebiendo y fumando sin grandes preocupaciones; no así, Goriath, cuyo inescrutable rostro permanecía fijo sobre Jaren.

Erik se dejó caer en su sitio y enterró su rostro entre sus manos pero el príncipe sentía que no podía dejar aquello así. Sylvaen se había dejado arrastrar por la necesidad y la presión de su madre pero no era una mala muchacha. En aquel tiempo había tenido ocasión de hablar con ella muchas veces sobre sus inquietudes  y sueños, sobre sus anhelos y delirios, que solían pasar por ver recuperarse a su hermano y poder comprar un caballo que sustituyera  a la vieja yegua en la que Erik montaba. Recuperar parte de esa joven a la que ahora invadía una muchacha fría y codiciosa era posible y debía pasar, sin lugar a dudas, por una conversación valiente, lejos de esquivarla o evitarla. Además, también sabía que si no lograba calmarla, no volvería a hablarle a Erik nunca más. Jaren dio media vuelta y ni siquiera fue capaz de avanzar un paso cuando Goriath habló.

–No irás a buscarla, ¿no? No deberías complicarte la vida con campesinas; ya has disfrutado suficiente de ellas en estos tres meses y con esa, además, has repetido. ¿Tan buena es?

Jaren dio media vuelta en el momento en el que escuchó un vaso caer al suelo y hacerse añicos contra una roca. Erik estaba en pie, apretando los puños y conteniendo una ira que pugnaba por estallar de un momento a otro. Goriath, por su parte, continuaba sentado plácidamente, bebiendo.

–Discúlpate ahora mismo –exigió Erik.

Jaren regresó sobre sus pasos y colocó su mano sobre el hombro de su amigo, tratando de calmarle.

–¡No voy a consentir que te refieras a mi hermana de ese modo! –exclamó el muchacho–. Discúlpate.

–Tú mismo has dejado en evidencia sus intenciones –respondió Goriath–. Será tu hermana pero no es mejor que las demás. ¿De veras aspira a ser reina de Isalia algún día?

Las carcajadas y las burlas se ahogaban en la música y el jolgorio. Erik apartó la mano de Jaren y avanzó unos pocos pasos hasta que Goriath acabó por incorporarse. Jaren se interpuso entre los dos.

–Erik –murmuró.

–¿Por qué te pones así? –exclamó Goriath.

–¡Ya basta! –le ordenó Jaren.

–¿Cuántas de vosotras no habéis intentado que el príncipe os viera como algo más que simples aldeanas sólo por remangaros la falda con él? –gritó, originando que la música cesara–. ¿Cuántas no habéis acabado con su majestad en un pajar dando por sentado que sería el primer paso hasta el castillo de Isalia? –añadió, extendiendo los brazos, como si arengase a la gente–. ¿Cuántas zorras no...?

–¡Cierra la maldita boca! –le gritó Jaren. El príncipe le dio un suave empujón a Erik para apartarle y se colocó frente a frente con Goriath–. Discúlpate ahora mismo.

–Ya te lo he dicho: yo sólo obedezco al rey –repitió el hombre, tal y como ya le había dicho hacía sólo unas pocas horas en el campamento–. Tú sólo eres un crío que lo ha tenido todo siempre y al que  colocan al frente de un ejército–subrayó–, mi ejército para saciar un capricho, como a los bastardos de esta gente se les da un pedazo de madera para que jueguen. Tus aires de grandeza te arrastran y pretendes prolongar nuestra estancia aquí sólo para cazar lobos. No tienes ni la más remota idea de dirigir a un ejército; crees que lo has hecho en muchas batallas pero no hemos hecho más que seguirte el juego mientras los verdaderos capitanes y generales ganábamos  guerras en tu nombre. ¡Por todos los dioses, soy tu niñera!

Jaren sintió cómo toda la ira se conglomeraba en su interior, estallando en mil pedazos y empujándole a golpear a Goriath. El hombre volvió la cara, asombrado ante el gesto del joven y se abalanzó sobre él, sujetándole de la pechera y propinándole un fuerte golpe en el pómulo. Los demás soldados se incorporaron, confusos y sorprendidos mientras Jaren le propinaba una patada en la entrepierna a Goriath, que originó que este le soltase, dolorido. Respiró hondo apenas un par de veces y recuperó la compostura para lanzarse de nuevo a por el muchacho, llegando a causar que uno de los  puntos de la herida que Sylaven le había cosido, saltase, haciéndola sangrar de nuevo. Los demás soldados trataron de retenerlo, gritándole y haciendo aspavientos.

–¡Separadlos! –gritó alguien.

–¡Basta! –exclamó otro, furibundo–.¿Quieres que el rey te ahorque en la plaza, Goriath? ¡Es su hijo, el príncipe de Isalia!

–¡No es nadie! –respondió él, iracundo.

–¡Goriath! –añadió un tercero.

–Cierra tu maldita bocaza –le ordenó Assynt, mientras le golpeaba. Era uno de los generales más veteranos, y  aunque no tanto como el propio Goriath sí había tomado parte en numerosas batallas junto a él, hecho que provocó que el golpe de este último le doliese especialmente al  general, no ya por la intensidad del puñetazo, sino por el gesto en sí, por la humillación pública de hacerlo frente a todos, mientras los demás, le sujetaban.

–Te has vuelto loco –añadió Assynt–. Su sola orden podría dar con tu cabeza en la guillotina. Estás faltando al respeto al hijo del rey, tu capitán, te guste o no. Bien harías en aceptarlo.

–Sólo es un crío –respondió Goriath, con un tono mucho más bajo del que había empleado al principio.

–Un crío que ha luchado con nosotros en muchas batallas, Goriath. A su sola identidad ya le debes respeto y a todo lo que te ha demostrado, más todavía. No es “tu” ejército; es él ejercito de Isalia.

Tras un largo silencio, Goriath se zafó de la sujeción de los cinco hombres que le mantenían inmóvil y se perdió entre las sombras de Vianta.

–¿Y vosotros, qué estáis mirando? –gritó Assynt, de nuevo–. Volved a la maldita fiesta, ya que tantas ganas de celebración teníais.

Después se volvió hacia Jaren.

–Lo lamento. Será castigado, te lo aseguro.

Él no dijo nada y se limitó a buscar a Erik con la mirada. Le encontró de pie junto a sus hombres, en silencio. Alterado aún por lo ocurrido, Jaren dio media vuelta y abandonó la celebración. Sin mediar palabra, llegó hasta el campamento y tomó las riendas de Donko para perderse bosque a través.

En pocos minutos había llegado a las cascadas y la música, que volvía a escucharse, era sólo un rumor lejano y apenas audible. De un salto, bajó del lomo de Donko y descendió las escarpadas laderas que conducían al río, cuyo trazado se ensanchaba considerablemente en aquella zona. Se detuvo, entonces, antes de seguir, cuando reparó en una figura en las márgenes. Ni siquiera la luz de la argentada luna  le permitía distinguir con claridad de quién se trataba pero en aquel lugar, sólo podía ser algún aldeano, de modo que, decidido a estar solo, dio media vuelta y avanzó ladera arriba.

–¡Espera! –gritó la voz de una mujer.

Jaren se volvió y trató de comprobar si era Sylvaen la que estaba allí, avergonzada y escondida de todos después de que su propio hermano la dejase en evidencia, un gesto que dejaba a las claras, si aún le hubiese quedado alguna duda, que Erik no sabía nada  de los planes de su madre y su hermana y que si lo hubiera sabido, jamás lo habría aceptado.

–¿Qué quieres? –preguntó el muchacho, secamente, incapaz de identificar a la misteriosa sombra.

–Necesito ayuda, por favor.

No era la hermana de Erik; al fin pudo estar seguro al volver a escuchar la voz y no reconocerla. Inspiró, resignado a capear el último intento de alguna joven más por salir de la vida sencilla de Vianta en pos de colocar su trasero en un trono y descendió despacio por el camino hasta el río. Al llegar, se detuvo y comprobó que la joven que permanecía sentada en le suelo, tenía una enorme astilla clavada en la parte interior de su muslo derecho. Se acercó, despacio y se agachó frente a ella, observando la sangrante herida.

–¿Cómo te has hecho eso? –preguntó. En aquel momento, el muchacho bajó la guardia, pues era improbable que alguien fuese capaz de causarse aquello a propósito sólo para llamar su atención.

–Iba corriendo por el bosque; resbalé y caí –le confesó ella.

Jaren se inclinó hacia delante y trató de comprobar la profundidad a la que podía estar clavada y lo complejo que podía resultar extraerla.

–¿Corriendo por el bosque? No deberías hacerlo y menos aún de no...

Cuando alzó la cabeza para mirar por primera vez a la cara a aquella muchacha, no sólo constató que se trataba de una completa desconocida, sino que confirmó también que era la desconocida más hermosa que había visto jamás. Las ondas de su pelo negro cubrían buena parte de su rostro pero el color miel de sus ojos se clavó en los de Jaren, hipnotizándolo; distinguió una tez morena y en su boca entreabierta, una invitación imaginaria que en aquel momento debía rechazar, dado lo delicado de la situación. Comprobó también entonces que la ropa de aquella joven estaba hecha jirones y que apenas llevaba nada que la cubriera, algo que parecía no importarle demasiado, pues no trataba de cubrir más de lo que su destrozada ropa lograba.

–Iré a buscar ayuda a la aldea –dijo Jaren, tratando de centrarse en la herida.

–¡No! –exclamó ella, sujetándole la mano–. No quiero ayuda de ningún aldeano. Sólo necesito que me ayudes a sacarlo.

–No puedo sacarte eso sin más.

–Sí que puedes, un tirón rápido y seco. Es todo cuanto necesito.

–Luego habrá que curar la herida o podría infectarse; quizás queden astillas dentro y no...

–Si no vas a ayudarme lárgate pero si traes a alguien, atente a las consecuencias.

–¿Con qué me estás amenazando exactamente? –preguntó, absorto. Ella no respondió y a Jaren se le pasaron mil hipótesis por la cabeza, a cuál más disparatada: ¿una muchacha que se había escapado de su casa?¿una delincuente?¿una espía en la guerra que creían culminada? ¿por qué no quería que nadie la viera? ¿por qué presentaba aquel aspecto?

Un sudor frío le empapaba la cara y el cuello. Jaren podía percibir  su respiración, costosa elevando y descendiendo su pecho. No podía ser alguien de Vianta, pues estaba seguro de que habría reparado en ella de inmediato y dudaba incluso de que después hubiera sido capaz de fijarse en otra.

–De acuerdo –respondió al fin, ignorando si quiera el por qué. En cualquiera de aquellas posibilidades planteadas en su cabeza, el acto responsable habría sido llevarla a Vianta–. Te ayudaré.
–Gracias –murmuró ella–. Necesito... que me la saques. Tiene que salir a la primera, entera.

–Me estás poniendo nervioso. Sé cómo hacerlo, aunque también sé que esto no es sensato.

–De acuerdo, a la de tres –insistió la joven.

–Bien. –Jaren colocó su mano sobre la rodilla de la muchacha y con la otra sujeto la astilla firmemente, sin titubear–. ¿Preparada?  Una... dos... y...

–¡Espera! –exclamó.

–¿Qué?

–Va a dolerme.

–¡Claro que va a dolerte! Por eso precisamente pretendía ir a buscar ayuda.

La muchacha negó con vehemencia.

–No, de acuerdo, ya está, estoy lista.

Mirándola de nuevo, Jaren se percató de que le resbala una lágrima por la mejilla y no pudo imaginar el sufrimiento por el que debía estar pasando.

–De acuerdo. Allá voy. Una... dos...

Sus labios se posaron sobre los de ella, antes de que tuviera tiempo a reaccionar y apartarse. Sujetó su cara, menuda y sudorosa entre las palmas de sus manos y, mientras disfrutaba de aquel acto impulsivo, se sorprendió a sí mismo de la quietud de la joven. Jaren no sabía si aquel modo incauto de hacer las cosas podía considerarse en él una virtud o un defecto pero sus horas allí se acababan y el joven príncipe sentía que no quería dejar el anhelo de nada pendiente, una idea que bien mirada respondía a su duda: en él, ser impulsivo era un defecto porque cumplía caprichos a medida que topaba con ellos, sin plantearse nada más. La había visto, le había gustado y quería besarla, así que lo hizo. El tipo de cosas que hacían que algunos le odiasen: el hijo del rey, el que quería y tenía, una idea que detestaba pero que acababa de ejemplificar en un arrebato incontenible. Se separó despacio, incapaz de apartar la mirada de aquellos labios que acababa de saborear y de los que, sorprendentemente, quería más.

–¿Qué haces? –murmuró ella. La tenía tan cerca que sentía la mezcla de jazmines y sudor brotando de su cuerpo caliente; tan cerca, que su aliento rebotó sobre la boca de Jaren, tentándole. Y entonces dio un fuerte tirón y extrajo la astilla, propiciando que la parte interna de su muslo sangrase aún más. Ella ahogó un grito, aunque su rostro era la viva expresión del dolor mientras se dejaba caer hacia atrás y se llevaba las manos a la cara

–Distraerte –respondió Jaren. No supo hasta qué punto aquello era cierto; supuso que lo he conseguido, aunque no era eso lo que realmente buscaba.

Sin perder tiempo, la joven se sentó yo trató de incorporarse.

–Ayúdame.

–¿Quién demonios eres? –le pregunto Jaren, mientras sujetaba su mano; ella le echó el brazo por encima del  hombro y él la sostuvo de la cintura, caminando hacia el agua. Su frescor alivió el calor de la noche y supuso que en ella, aliviaría también el dolor. Avanzaron lentamente hasta que el nivel del agua les alcanzó algo por debajo de las caderas. La sangre teñía rápidamente el líquido elemento, rodeándoles de un inquietante cerco escarlata. La joven se apartó el pelo hacia el lado y Jaren hubo de hacer verdaderos esfuerzos por no volver a besarla; ya no tenía excusa pero sentía también que no la necesitaba. Ratificó para sus adentros que aquella desconocida era la criatura más preciosa que había visto en su vida.

–Mi nombre es Dayrsenne y lo que has hecho podría haberte costado la vida... de no ser porque al fin y al cabo ha funcionado.

Dayrsenne alzó la mirada, fijándola en él y sumergiéndolo de nuevo en el color miel de sus ojos que le habían apresado por completo. Jaren hubiera asegurado que para siempre, de no ser porque aquello le parecía demasiado tiempo. Ella continuaba aferrada a su cuello con una mano, mientras que con la otra sujetaba la pierna.

–Supongo entonces que te debo la vida –respondió él.

Ella volvió a mirarle.

–Supongo...

–Te lo aseguro.

Dayrsenne no respondió.

–No eres de por aquí, ¿verdad? –insistió Jaren.

Ella alzó la mirada en dirección a los bosques que rodeaban el río sobre las escarpadas laderas.  Su gesto, alertó también a Jaren, que escrutó la negrura del entorno.

–¿Qué pasa? –preguntó.

Dayresenne le soltó y cojeó como pudo hasta la orilla.

–Tienes que irte –dijo únicamente.

–¿Qué?

–Vamos, tienes que largarte de aquí.

–¿Por qué? –Jaren caminó despacio detrás de ella; cuando llegó, Dayrsenne tiró de su brazo y le arrastró hasta sacarle del agua; después, dio un tirón de su camisa, arrancándole un jirón de tela que envolvió alrededor de su muslo, taponando la herida–. Oye, ¿en qué estás metida? ¿Te están persiguiendo? Puedo ayudarte.

–No te importa, lárgate.

–En Vianta ha muerto una mujer por el ataque de algún tipo de animal, lobo probablemente. No es seguro que estés por aquí en plena noche. Si alguien te está buscando, te ofrezco protección.

–¿Y quién eres tú para ofrecerme nada, campesino? ¡Lárgate de aquí ahora mismo!

Campesino. Jaren no pudo negar que le alegraba sobremanera que ella no supiera quién era él y eso no hacía sino confirmar que no era de por allí. Sin embargo, ¿cómo podía haber llegado una muchacha hasta aquel recóndito lugar ella sola? Tratando de disipar esas dudas, Jaren elevó la mirada hacia la ladera cuando escuchó el relincho de Donko, al que vio desaparecer entre la espesura.

–Demasiado tarde –murmuró Dayrsenne–. ¿No tienes la sana costumbre de atar a tu caballo?

–Donko nunca se escapa.

–Donko acaba de escaparse.

La joven tomó la mano de Jaren y emprendió una renqueante carrera, llevándole consigo. Corrieron lo más rápidamente posible que le daba su pierna y aunque él trataba de ayudarla, no podía negarse a sí mismo que le crispaba no saber de qué estaban huyendo. ¿Un lobo? ¿Sus perseguidores? A pesar de lo costoso del avance, resultaba sorprendente la habilidad con la que ella  se movía, aun con la herida que le empapaba el jirón de la camisa de rojo y que le chorreaba hasta el tobillo. Se detuvo, a punto de caer y cuando trató de incorporarse, Jaren la sujetó de la muñeca y la retuvo.

–Si no me dices de qué demonios va esto, no voy a moverme de aquí. ¿De qué huyes?

–Tú mismo. Yo no tengo que cuidar de ti.

Dayrsenne dio media vuelta, avanzando un par de pasos antes de detenerse y voltearse de nuevo. Resopló, mostrando su exasperación por la continua testarudez de Jaren. ¿No podía limitarse a obedecerla?

–¿Puedes confiar en mí? –le preguntó entonces.

–Te acabo de conocer. No tengo razón alguna para hacerlo.

–Oye, me has ayudado y te debo una. Estoy intentando devolvértela. Por favor, confía en mí.

Volvió a tenderle la mano y Jaren leyó la urgencia en su mirada, la súplica silenciosa y algo contra lo que no podía competir. Inspiro profundamente y aunque seguía necesitando una razón para hacer lo que hacía, acabo dándole la mano y huyendo de nuevo con ella, sin preguntar nada más.

Pronto apresuraron la marcha y ella le soltó de la mano para correr con más soltura. Iba descalza, herida, con apenas cuatro jirones de ropa cubriéndole zonas que en aquel momento, Jaren agradecía no ver por aquello de estar centrado; las ramas y las hojas secas le causaban arañazos en la piel, pero nada la detenía. Lo que sí la hizo pararse en seco fue una pequeña caída del terreno que Jaren no alcanzó a ver, propiciando en su carrera que topase con la espalda de Dayrsenne y ambos acabasen precipitándose abajo, sobre un barrizal. Ella le apartó de un codazo y se incorporó costosamente.

–Maldita sea... –murmuró.
Jaren se puso en pie también y entonces escucharon un aullido inquietantemente cercano. El muchacho buscó la daga en su cinturón y dio con ella, empuñándola con fuerza mientras escrutaba el entorno. Dayrsenne se volvió y le miró.

–¿Qué es eso? –le preguntó.

–¿No has visto nunca una daga?

–¿Y qué esperas hacer con ella?

–Ya te dije que una mujer había muerto en Vianta como consecuencia del ataque de un animal. ¿No has oído eso? Ese lobo está cerca.

–¿Crees que va a comernos un lobo?

Jaren la examinó de arriba a abajo, pues aún seguía pareciéndole surrealista todo aquello. Incluso las muchachas con las que había llegado a intimar, fingían sentir vergüenza de que él las viera desnudas pero aquella joven se movía con total naturalidad y aunque no estaba mostrando ninguna parte de su cuerpo excesivamente comprometedora, tampoco presentaba el aspecto de quien podría considerarse una jovencita decente.

–Si yo fuera él, lo haría –respondió al fin.

Daysenne le miró y Jaren hubiera jurado que trataba de reprimir una sonrisa.

–No conseguirás nada con esa arma –dijo al fin.

–Pues espero que sí porque ahora mismo es todo lo que tengo.

Escucharon de nuevo el aullido y ella alzó la mirada. Como una embestida , Dayrsenne avanzó hacia él, sujetándole por la pechera –o lo que quedaba de ella– y estampándole en las rocas desde las que habían caído como si tratase de evitar que aquel lobo pudiera verles si les había seguido los pasos, pues él no saltaría desde la altura desde la que ellos se habían precipitado. Estaban tan juntos, que Jaren podía sentir la respiración de Dayrsenne en su cuello y las manos de la muchacha sobre su pecho.

–Voy a llamar su atención hasta aquí –murmuró la joven–, el animal me seguirá y tú te encargarás de él, ¿de acuerdo?

–No voy a quedarme aquí agazapado mientras tú le atraes. Estás herida.

–Oye, no sé con qué clase de mujeres tratas pero no soy una damisela a la que tengas que salvar de todo. Lo hiciste antes con mi pierna y te lo estoy agradeciendo ahora. Créeme. Yo le traeré hasta aquí y tú te encargarás de él.

–Pero si no...

–Escúchame bien.

–No vas a conseguir que...

En aquel momento fue ella quien sujetó a Jaren de la cara y silenció sus labios con un beso que hizo al joven olvidarse de todo: los lobos, el bosque, Vianta, la guerra, su boda, su padre, respirar. Él enredó sus dedos entre el cabello oscuro de ella y le devolvió el beso con intensidad hasta que Dayrsenne se apartó, aparentemente alterada.

–Es una buena táctica –murmuró–. Mantente aquí –añadió en un susurro. Pocos segundos después, se apartó y corrió ladera arriba. Jaren tardó aún en reaccionar y despertar del extraño estado en que aquella joven lograba sumirle pero no podía quedarse allí mientras ella se arriesgaba. Su honor se lo impedía. Salió del escondrijo y corrió tras ella, que se detuvo al percibirle.

–¿Es que no me has oído? –exclamó.
–No pienso dejar que te expongas; estás herida.

–Oye... como... como te llames.

–Jaren.

–De acuerdo, Jaren, no me lo pongas difícil, por favor.

–Es sólo un lobo. Déjamelo a mí.

Pero no hubo tiempo para más conversaciones. Un imponente animal de pelaje gris y enormes colmillos les acechaba desde lo alto de la loma. Sus ojos, de un gris metálico se fijaron en Jaren y en Dayrsenne, como si sopesase la conveniencia de ir primero a por uno o a por el otro. Y al fin decidió: de un impresionante salto, el animal cayó frente a la joven, que dio media vuelta y arrancó a correr.

–¡Dayrsenne!

Jaren les siguió, daga en mano, sorteando los obstáculos que el bosque le deparaba. Nada parecía capaz de detenerla ni a ella ni al lobo, de modo que tampoco él podía ceder ante agua, caídas, barro u oscuridad. Cruzaron el río en una zona más estrecha de su curso y esquivaron con gracilidad la maleza que cerraba lo que debía ser una zona poco o nada transitada. Jaren dudó a la hora de saltar desde una considerable caída pero ver al animal corriendo y pensar en que ella, una simple muchacha malherida, lo había hecho también, le apremió a imitarles y saltó, cayendo con el hombro y ahogando un grito. Volvió a incorporarse y al doblar el recodo que conducía de nuevo al curso del serpenteante río se detuvo en seco. Dos lobos enfrentados gruñían uno ante el otro, amenazando con iniciar una feroz lucha de un momento a otro. Oteó el entorno con desesperación, tratando de encontrar el rastro de Dayrsenne, que parecía haberse esfumado. Escrutó las copas de los árboles, esperanzado en que hubiera logrado trepar a través de uno de ellos pero tampoco la encontró allí. Al fin los animales se enzarzaron en una salvaje contienda de mordiscos, sangre, gruñidos y revolcones, una escena de la que la cautela advertía a Jaren sobre la necesidad de alejarse. Mientras reculaba, sin apartar la mano de su hombro malherido, rezaba en su fuero interno porque aquella avezada joven hubiera sido capaz de huir. Sin embargo, no podía negar que le preocupaba su suerte.  Estaba sola, herida y era evidente que huía de algo. ¿Cuánto tiempo podría sobrevivir en aquellas condiciones en el bosque?¿Adónde se dirigiría si lograba salir de él con vida? Sus pies le hacían regresar sobre sus pasos pero su cabeza sólo quería avanzar y adentrarse más allá de la pelea de aquellos lobos para dar con Dayrsenne o al menos, tener la certeza de que estaba bien, sana y salva. Sumido en aquellos pensamientos, se detuvo en medio del río, al escuchar un nuevo gruñido. Cuando alzó la mirada se topó con los glaciales ojos de otra de aquellas bestias. Se preguntó entonces cuántos debían poblar aquel bosque y cómo era posible que no hubieran visto a ninguno de ellos en más de tres meses. ¿Acaso una manada había llegado hasta allí procedente de otras tierras más apartadas? La presencia del animal le hizo dudar acerca de que se tratase de un lobo; presentaba su misma fisonomía pero era mucho más grande, increíblemente grande y algo en su expresión le resultaba enormemente inquietante a Jaren. Enarboló la daga y reculó despacio hasta salir del agua, donde le costaba más moverse.

–Vamos, malnacido, ven aquí si te atreves.

El lobo emitió un sonido gutural y acabó por dar media vuelta, abandonando el lugar. Jaren temió que aquel ya hubiera comido y de nuevo sintió que la desesperación se adueñaba de él pero también tenía claro que allí solo, en medio del bosque, no iba a lograr nada.

*****

Cuando regresó a la aldea, la fiesta había terminado. La música ya no se escuchaba y la gente corriendo de un lado a otro, con el rostro descompuesto y gritando, le confirmaron a Jaren que algo no andaba bien. Avanzó apresuradamente hasta llegar a la pequeña plaza en la que se había desarrollado la celebración.

–¡Jaren! –exclamó Erik–. Por el cielo, ¿qué te ha pasado?

–Estoy bien –respondió él. No hacía tanto que se había topado con una mirada idéntica de su amigo y si en aquel momento había sido por la sangre que surcaba su rostro tras la última batalla, ahora era el barro y su camisa rasgada lo que impresionaba a Erik–. ¿Que ha ocurrido aquí?

El muchacho no respondió y Jaren se abrió paso entre el gentío que rodeaba a la joven Sarah, sentada en el suelo y abrazada al cuerpo ensangrentado de su hermano, Tordath.

–Otra víctima de los lobos –murmuró Erik, detrás suyo.

–No era un lobo –respondió ella, con voz temblorosa–, era un monstruo.

Jaren se agachó frente a ella.

–¿Lo viste? –le preguntó.

Sarah asintió con vehemencia.

–Era enorme, oscuro y sus ojos... parecían prendidos en llama.

–¿A ti no te atacó?

–Llegué corriendo a la aldea cuando apareció pero Tordath no... él cayó y yo... yo no pude...

–¿Qué demonios hacíais fuera de la aldea? –preguntó una voz entre el tumulto–. Es de locos.

–De locos es que callaseis lo que le sucedió a Lora –gritó Sarah, poniéndose en pie. Dejó caer el cuerpo inerte de su  hermano y se encaró con todos. Jaren se incorporó también para que la gente no se le echase encima–. Debíais habernos avisado. ¿Cómo íbamos a saberlo, sino? ¿Una mujer muere despedazada y vosotros calláis? ¡Malnacidos! ¡Malditos seáis todos!

La joven empezó a golpear a algunos hombres y entre otros, la sujetaron tratando de que se calmase. Jaren abandonó el tumulto y caminó apresuradamente en dirección al campamento. Erik lograba seguirlo a duras penas.–¡Jaren!

–Tiene razón –respondió, sin detenerse–. No deberíamos haber callado lo que ocurrió, deberíamos haber prevenido a todo el mundo al instante.

–Sólo queríamos un poco de calma, una tregua –trató de justificar Erik.

En esta ocasión Jaren sí se detuvo.

–En ese caso, espero que hayáis disfrutado de ella porque se ha terminado.
Dio media vuelta de nuevo y se detuvo en seco al ver llegar a Donko, solo.

–¿Qué demonios ha pasado? –insistió, Erik.

–He visto a ese animal –respondió Jaren, con la mirada perdida. Avanzó hasta su corcel y sujetó sus riendas, montando a lomos del caballo.

–¿Le has...? Jaren, ¿qué vas a hacer?

–Hay una joven malherida en el bosque; ha tratado de escapar pero no llegará lejos con esas bestias ahí sueltas. Hay más de una. Las vi, Erik, son enormes, tal y como Sarah asegura; no sé si sean un lobo o qué pero jamás había visto algo igual.

–No puedes ir tú solo.

–¡Jaren! –Assynt llegó corriendo hasta allí–. ¿Qué haces?

–Están ahí, Assynt –respondió él–, he visto a tres. Hay que cazarles y hay que hacerlo antes de que acaben con más vidas. Reúnelos a todos.

Dio media vuelta y sin aguardar, si quiera, la respuesta del general, cabalgó hacia la espesura. Mientras se alejaba escuchó la voz de Assynt dando la orden al resto de los soldados para que se preparasen.

*****

La oscuridad del bosque lo engullía todo, habida cuenta de que la luna empezaba a ceder tras los gruesos nubarrones que amenazaban tormenta. El viento bamboleaba las llamas de las antorchas que portaban los soldados y los aldeanos. Muchos de estos últimos avanzaban a pie, mientras que los primeros, en su mayoría, lo hacían a montados sobre sus caballos. Las inquietantes sombras que se proyectaban a la contraluz del fuego no ayudaba a descargar la tensión existente.

Jaren reparó entonces en Erik, a quien creía a salvo en la aldea. Conociéndole debía haber imaginado que no accedería a quedarse quieto y permitir que los hombres de Vianta pusieran su vida en peligro por salvarlo a él y a todos sus convecinos. Se habían dividido en grupos y avanzaban con todo el sigilo del que eran capaces. Jaren bajó de su caballo y avanzó despacio hasta alcanzar a su amigo, que dio un respingo, alterado.

–Por todos los dioses, ¿quieres matarme? –murmuró este, sin apenas voz.

–Precisamente por lo contrario hubiera preferido que te quedases en tu casa pero ya que no hay forma de que atiendas a razones, al menos, monta a Donko.

–¿Y tú?

–Yo prefiero ir andando.

–¿Estás seguro?

–Claro, Erik. Sube.

El joven obedeció sin rechistar y silenciosamente aliviado por las molestias que le estaba ocasionando la pierna aquella noche, como solía ocurrirle cuando el tiempo cambiaba, algo que sin embargo detestaba admitir.

–¿Quién es la chica de la que hablaste? –preguntó mientras descendían la loma.

–No la conozco, no la había visto antes pero estaba herida. No puede andar lejos.

–¿Y estaba sola?

Jaren asintió con la cabeza. De pronto se detuvieron cuando una fugaz sombra cruzó por delante de ellos, unos pocos metros más allá.

–¿Qué ha sido eso? –preguntó Atsel.

Jaren enarboló su espada y escrutó el entorno con la máxima atención. La sombra cruzó de nuevo como una exhalación, burlándose de ellos hasta que al final, azuzado por uno de los soldados de Jaren, se detuvo delante de todos. De nuevo, aquel lobo de enorme tamaño y siniestra mirada, estaba frente a él; sus ojos, ambarinos ardían en cólera mientras mostraba una hilera de dientes afilados con largos colmillos y hambrienta expresión.

–¡Marlok! –le gritó el muchacho al hombre que había azuzado al lobo–. No le provoques.

–¿Y cómo iba a salir si no? Aquí le tenemos. Vamos a por él.
Marlok avanzó con su espada en alto en el mismo momento en el que el enorme cuerpo del animal se abalanzaba encima suyo. Cayó al suelo y rodó sobre sí mismo cuando los demás atacaron también al lobo, impidiendo que se cebase con Marlok. El cuerpo menudo de un aldeano voló por los aires cuando el lobo le agarró con sus fauces y le estampó contra un árbol. Los caballos se enervaron y trataban de huir ante las reticencias de sus dueños, aunque algunos lo lograron, haciendo caer a sus jinetes. Jaren sujetó las riendas de Donko, tratando de que se calmase pero acabó soltándole cuando sintió el pelaje de un lobo rozarle, al pasar por su lado durante el ataque a Atsel, que gritaba.

Los demás soldados corrían tras el animal, intentando liberar a su compañero, al igual que hizo el propio Jaren. El muchacho logró hundir su espada en la dura piel del animal, aunque la hoja acabó partiéndose y él cayó al suelo cuando la bestia se volvió. Apenas tuvo su hocico a unos pocos centímetros cuando el fuerte impacto de una piedra sobre la cabeza del lobo, le hizo volverse enfurecido.

–¡Ven aquí, monstruo maldito! –gritaba Erik.

El animal saltó sobre él, que continuaba sobre el caballo, ante el vano intento de Jaren por agarrarle del pelo e impedirlo. Los golpes y heridas de los soldados acabaron propiciando que dejase al muchacho y se enzarzase con ellos, que se mantenían a una distancia prudencial del enorme animal. Jaren miró a Erik, que había caído al suelo y le vio con rictus asustado, aunque aparentemente estaba bien. Le hizo un gesto de agradecimiento y se volvió ante la aparición de un segundo animal, algo más pequeño que el primero pero igualmente impresionante. Al ver que los hombres golpeaban al otro animal, enfurecido aún, el segundo lobo se lanzó sobre ellos y desgarró, ante el asombro de todos, el cuello de Marlok, que lanzaba gritos ahogados. El momento de duda lo aprovecharon los animales para abalanzarse sobre Atsel, que trataba de zafarse de la mordedura del lobo, clavándole repetidamente su daga. Los gritos provenientes de la lejanía hicieron que Jaren se volviera para comprobar que tres lobos más perseguían a otro grupo de soldados y aldeanos, que huían aterrorizados. Reaccionó con rapidez y corrió en ayuda de Atsel, propinándole una patada al lobo y hundiendo la hoja de su daga sobre su lomo. El animal rugió en su cara, haciéndole caer al suelo al tiempo que se abalanzaba sobre él, rasgándole el hombro con su zarpa. Erik descargó en aquel momento su espada con furia sobre el animal y en el momento en el que otros dos soldados le atacaban, Jaren sujetó a su amigo por el brazo y tiró de él, llevándoselo de allí.

–¡Retirada! –gritó.

Cuando hubo apartado lo suficientemente a Erik de la pelea, retomó las riendas de Donko, que vagaba por la zona, desorientado y ayudó a su amigo a subir.

–¡Vete! –le gritó.

–¿Y tú?

Jaren no respondió y regresó ladera abajo a buscar a Atsel, que permanecía tendido en el suelo, temblando. También el caballo del muchacho, trataba de huir de algún modo pero Atsel le había ligado a la rama de un árbol y el animal solo lograba encabritarse en su intento de escapada. Jaren consiguió tranquilizarlo y arrastró el cuerpo de Atsel, que pesaba lo suyo a pesar de la apariencia frágil del muchacho. Entonces unos brazos le ayudaron y a Jaren le invadió la sorpresa al comprobar que se trataba de Goriath. El exgeneral no le dijo nada y se limitó a observarle y marcharse de allí una vez el cuerpo de Atsel estuvo sobre el corcel. Jaren lo desligó y montón junto a él.

–¡Nos vamos, muchachos! –zanjó mientras espoleaba al caballo.

*****

Por la mañana, la aldea seguía sumida en la más absoluta confusión; los rostros felices por el fin de la barbarie apenas han durado unas pocas horas. Erik había dicho que Vianta estaba maldita y por más que en el fondo le pareciera una locura, Jaren estaba empezando a plantearse si su amigo no estaría realmente en lo cierto.  La casa del curandero no daba abasto y muchas de las mujeres de la aldea se habían ofrecido para ayudarle a sanar las numerosas heridas que  muchos de ellos presentaban. Por ahora, el saldo del enfrentamiento era de cuatro muertos –tres aldeanos y Marlok–, numerosos heridos leves y Atsel, cuyo estado de gravedad le mantenía entre la vida y la muerte. Jaren se apartó el pelo de la cara y expuso una mueca de dolor al mover su hombro sangrante. A la caída de la noche anterior se le sumaba el zarpazo del animal, que aún no había puesto en manos de nadie que pudiera sanarlo, preocupado como estaba por todo lo ocurrido. De Dayrsenne, no había el menor rastro; los diferentes grupos en los que había dividido a sus hombres y a los aldeanos que quisieron ayudar, habían examinado distintas partes del bosque con idéntica fortuna. Tras la duda inicial acerca de poner en conocimiento de todos la existencia de una joven que quería pasar inadvertida por una causa que él aún desconocida, Jaren les acabó informando acerca de la existencia de la muchacha que, herida huía de los lobos y a la que debían poner a salvo si encontraban, pero nadie fue capaz de proporcionarle información alguna al respecto. Además, había perdido a uno de sus hombres, mientras que otro más pugnaba por sobrevivir, un muchacho de apenas 18 años, igual que él. Marlok era más mayor pero a sus 26, estaba casado y tenía un par de criaturas que se habían quedado sin padre. Pensar en cómo darle la noticia a su esposa era algo que horrorizaba a Jaren. En su mente también reverberaba la ferocidad de aquel animal; habían logrado herirle y aun así continuó como si nada, sesgando vidas a cada zarpazo, a cada dentellada.

El joven príncipe se incorporó cuando  tres de sus  hombres salieron del templo y sólo recibió de ellos una mirada acusadora, antes de continuar adelante junto a otros dos más, que habían salido sin que él se percatase. Jaren sabía que le culpaban a él e ignoraba hasta qué punto podían o no tener razón pero sobre esa pregunta, había algo que tenía claro por encima de todo lo demás. Se volvió de nuevo cuando Assynt abandonó la casa del curandero.

–¿Y bien? –preguntó él.

–Sigue igual. Todos creen que estas primeras horas serán primordiales para Atsel pero he visto demasiados hombres moribundos y reconocería a uno de ellos a mil kilómetros. Tiene las horas contadas.

Jaren inspiró profundamente.

–El rey nos matará –añadió entonces Assynt–. Dos bajas, algo que no habíamos tenido durante las batallas con Líkara y que sufrimos como consecuencia del ataque de unos perros.

–Perros...–murmuró Jaren–. ¿Eso crees que eran?

–En honor a la verdad, me es absolutamente indiferente lo que fueran, muchacho. Sólo quiero que nos vayamos. La guerra ha acabado, no pintamos nada aquí. Lamento lo que esta gente está sufriendo, Jaren pero no es asunto nuestro salvarlos; no podemos rescatarlos de todo.

–Podéis marcharos, si queréis –dijo sentándose de nuevo.

–¿Qué significa que podemos marcharnos? –preguntó Assynt, frunciendo el ceño.

–Que él se va a quedar. –La voz de Goriath ni siquiera inmutó a Jaren, aunque sí al otro hombre. El general llegó hasta allí y fijó su mirada en el muchacho.

–No será cierto, ¿no? –quiso saber Assynt.

–Entiendo que tenéis ganas de iros y que no tengo derecho a impedíroslo por esta causa pero yo no pienso largarme y abandonar a esta gente.

Por su cabeza tampoco pasaba la posibilidad de abandonar a Dayrsenne, donde quisiera que estuviese, aunque a aquellas alturas ya había empezado a pensar que esa joven sólo había sido un producto de su imaginación, un espejismo o una especie de broma de un destino en el que creía firmemente.

–Jaren, no puedes estar hablando en serio –exclamó Assynt–. El asunto de estas bestias ya nos ha costado la vida de demasiados hombres. Suficiente hemos hecho.

–Otra razón por la que no os pediría que os quedéis. Se os envió a la guerra y habéis cumplido. Podéis regresar a Isalia y decirle a mi padre que volveré cuando logre acabar con esos animales.

–El rey te matará –intervino de nuevo Assynt.

–Todo está dispuesto en Isalia para tu enlace –añadió Goriath–. Si te retrasas y haces esperar a la dama, junto al rey de Esteona, tu padre te colgará en medio de la plaza. Puede que incluso yo sea tu verdugo y así me devuelvan el mando de un ejército que nunca debió ser tuyo.

–Prefiero eso a huir como una rata cobarde de aquí y dejar a esta gente, que he llegado a sentir como a mi familia, a merced de esos monstruos. Vinimos a dejarles paz a nuestro paso y eso es lo que pienso hacer.

–Jaren –insistió Assynt, tras dedicarle una inquisitiva mirada a Goriath–, nos encontramos con este problema y hemos tratado de solucionarlo, hasta el punto de sacrificar a dos nuestros mejores hombres pero no podemos...

–Dos no, uno –le corrigió Jaren–. Y no se trata de calmar la conciencia, Assynt –añadió–, sino de librarles de esos monstruos, lobos o lo que sean. Además, si nos vamos ahora, la muerte de Marlok no habrá servido para nada.

Goriath negó con la cabeza y se volvió, de regreso por el camino que le había llevado hasta allí. Se hizo entonces un incómodo silencio y tampoco Assynt fue capaz de añadir más argumentos para tratar de convencer al muchacho, obstinado como sabía que era.

–¿Estás totalmente seguro de lo que dices? –preguntó el hombre, con serena resignación.

–Sí.

–¿Y seguro también de que podemos irnos?

–Podéis marcharos con plena tranquilidad. Asumiré todas las consecuencias derivadas de esta decisión. Prefiero estar en paz con mi conciencia a estarlo con mi padre.

–Deberías pensar esa frase dos veces –zanjó antes de marcharse.

El muchacho se incorporó y caminó hasta el abrevadero para desamarrar las riendas de Donko. 

–¡Jaren!

Se volvió para mirar a Erik, que se acercaba renqueante y montó sobre su caballo antes de que su amigo llegase.

–¿Estás bien? –le preguntó el muchacho.

Él asintió.

–¿Adónde vas?

–Sin preguntas, Erik –zanjó, antes de salir cabalgando a toda prisa en dirección norte. Ni siquiera atendió a las protestas de algunos aldeanos ante la velocidad con la que cruzó la aldea, como una exhalación sin detenerse hasta que, después de dejar atrás el viejo puente de madera, llegó a la granja de Hans y Lora. Allí, dejó a Donko atado a la valla que circundaba la propiedad y pasó por debajo, ahorrándose andar unos cuantos metros hasta la puerta. Mientras avanzaba hacia la casa, surcando la árida extensión de lo que antaño habían sido frondosos huertos que duplicaban  la cantidad de frutos que condecía la granja, dedicó una última mirada a aquel bosque que tantos misterios parecía entrañar. Cuando hubo llegado a la puerta, ni siquiera le hizo falta llamar, pues esta se abrió frente a él, encontrándose Jaren con los pequeños ojillos tristes de Hans.

–Muchacho... –murmuró.

–Necesito hablar contigo.

El anciano se hizo a un lado, abriéndole paso a Jaren, que entró como una embestida. El salón presentaba un aspecto algo más acogedor que el día anterior. La chimenea prendida dotaba al lugar de una calidez que sin embargo, resultaba insuficiente para sacudir la sensación de soledad que impregnaba la estancia. Jaren observó un plato de comida con un muslo de pollo y unas patatas sobre los que revoloteaba una mosca.

–Te ofrecería algo para desayunar pero aún no he podido...

–No es necesario –interrumpió–. Te lo agradezco de todos modos.

–He oído que os adentrasteis en el bosque.

–¿Qué son? –preguntó él, sin más dilación. Hans le miraba, en silencio–. Los he tenido frente a mí, Hans, a escasos metros; son enormes y no tienen nada que ver con los lobos comunes. Uno de mis hombres está muerto y otro de ellos... está herido.

–Lo siento –murmuró el anciano, en un tono apenas audible. Dio media vuelta y caminó hacia la ventana, que permanecía abierta y a través de la cual penetraba la suave brisa de la mañana, que ya olía a lluvia. Los nubarrones se apelmazaban en el plomizo cielo de Vianta, advirtiendo de que en pocas horas, descargarían con intensidad.

–Hans...

–¿Por qué crees que yo sé algo sobre ellos, chico? –preguntó, volteándose.

–Porque dijiste que vendrían a por ti, que habían ido a por Lora.

–Y tú dijiste que eso era ridículo; son sólo animales sin raciocinio. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

–Todo es tan extraño... la forma y el tamaño de esos animales. No sé qué son pero no son lobos, a pesar de lo que todos crean. Lo que me dijiste y...

–¿Y qué? ¿Qué más?

–Los que nos atacaron esta noche... sus ojos, su voracidad... Nos hubieran despedazado a todos si hubieran podido pero yo mismo tuve a uno a escasos metros poco antes del ataque y se marchó, sin más. No tenía nada que ver con los otros; su pelaje era algo más claro y sus ojos, de un tono distinto. Es como si hubiera dos clases de esos animales, ¿es posible?

–No todos los lobos son iguales, o los perros. ¿Por qué habrían de serlo ellos?

–Hans, si no me dices lo que sabes, no podré ayudaros.

–¿Y qué más da? –exclamó el anciano, regresando de nuevo hasta su mecedora–. De todos modos te marcharás, ¿no? Dijiste que no prolongarías la estancia de tus hombres aquí más de un día. Lamento la muerte de ese soldado.

Jaren inspiró y fijó sus ojos verdes más allá de la ventana en la que hacía solo un momento se había asomado el viejo. No obtendría respuestas de él, si es que ese pobre hombre tenía algún tipo de información.

–Saldan cuentas pendientes con las gentes de esta tierra –murmuró al fin. Jaren se volvió y le miró, sin decir nada–. Sabíamos que regresarían, aunque muchos trataron de ignorarlo.

–¿Qué cuentas pendientes? –se atrevió a preguntar al fin.

–Antaño les cazábamos. Sus cabezas reposaban en las mejores paredes de nuestras tabernas.
El anciano se llevó la mano a la frente y cerró los ojos; parecía fatigado y mucho más débil de lo que Jaren le recordaba.

–¿Ya habíais visto, entonces, animales así?

–Hace mucho tiempo de eso. Desaparecieron y aunque algunos creían que habíamos acabado con ellos para siempre, otros sabíamos que regresarían.

–Pero es absurdo que jurasen venganza, como tú dices, que estén saldando cuentas pendientes; no sé si sean o no lobos, Hans pero son animales.
El anciano guardó silencio al tiempo que empezaba a balancearse despacio en la mecedora.
–¿Quién más les cazaba? –preguntó Jaren–. Si crees que irán a por ellos...

–No quedan cazadores ya... Sólo los más viejos del lugar...Yo...

–Y si les cazaban los más viejos, ¿qué sentido tiene la muerte de Tordath?  El hermano de Sarah no debía tener más de 20 años.

–Su nieto. El viejo Jillian murió hace algunos años pero tomarán venganza a través de su sangre, su linaje, su estirpe.

–¿Quiere eso decir que Sarah está en peligro?

–Ella y los demás descendientes de los cazadores.

–¿Quiénes son?

–Apenas quedan ya. Muchos se marcharon de Vianta tiempo atrás. Yo debí haber hecho lo mismo pero Lora no quería. Amaba esta tierra.

–¿Quiénes son? –insistió Jaren. Pensándolo fríamente se sentía ridículo dándole crédito a las palabras de Hans sobre la presunta venganza que aquellos monstruos que  parecían guiados únicamente por sus ansias de devorar a todo ser humano que se les cruzas en el camino, pudieran haber jurado llevar a cabo–. Olvídalo –concluyó al fin, desesperanzado.

–Sólo restan tres familias, descendientes de los cazadores –dijo Hans, a pesar del desinterés expresado por Jaren–. El pobre Tordath y su hermana Sarah están en su punto de mira. Jensen, el herrero, un joven vigoroso de risueño carácter pagará por lo que su abuela, la vieja Delmara hizo; por irónica fortuna, sus dos hermanos ya están muertos, como consecuencia de distintas enfermedades. Delmara era una de las pocas mujeres que había en la hermandad de Gaia, así es como es como se llamaba, pero muchos hombres envidiaban su arrojo y fortaleza durante las cacerías. Y esos dos jóvenes, Erik y su hermana, Sylvaen; ellos saldarán las cuentas pendientes de Unkor, su estricto abuelo.

Jaren sintió que se le helaba la sangre. Se apoyó sobre el alféizar de la ventana y cerró los ojos, tratando de calmarse. Se había convencido a sí mismo para no concederle credibilidad a las palabras de un viejo chiflado que, con la muerte de su esposa, había perdido también la razón. Era absurdo que unas bestias hambrientas planeasen revanchas que, además, llevarían a cabo sobre los descendientes de aquellos que se habían erigido en sus enemigos a través de algún tipo de hermandad pero ver inmiscuido el nombre de su amigo en todo aquello, hizo renacer en su interior otra resistencia a negar toda veracidad en las palabras de Hans.

–Por suerte, mi Lora y yo no tuvimos descendencia.

–Ayer vino a buscarme un joven, cuando querías hablar conmigo. Se refirió a ti como “abuelo”.

–Así es como me llama Jonas –respondió Hans, mientras azuzaba el fuego de la chimenea–. Le conozco desde que era un mocoso; su abuelo y yo éramos como hermanos. Mi sangre no corre por sus venas. Por fortuna.

–¿Por qué no me dijiste todo esto ayer?

–¿Y qué hubiera cambiado? –murmuró, vencido–. No son simples lobos –concluyó.

Alterado por todo cuanto había escuchado, Jaren abandonó la granja y corrió en busca de Donko. En aquel momento más que en ningún otro necesitaba constatar que Erik estaba bien, incluso que Sylvaen lo estaba, al igual que Sarah y Jensen, el herrero. Ellos podían ser la llave para atraer a esos animales y buscar la forma de acabar con ellos pero aquel era un riesgo que no estaba seguro de querer hacer pasar a aquellos muchachos, especialmente a Erik.

3 LOS HEREDEROS DE LA HERMANDAD

Jaren permanecía sentado sobre la enorme roca que se ubicaba a la llegada a Vianta, en el mismo lugar en el que hasta hacía pocos minutos se había situado el campamento del ejército de Isalia. En la lontananza, bajo la fina lluvia, podía ver a sus hombres montados sobre sus caballos desfilando en lenta procesión de regreso a casa. Con ellos habían decidido llevarse el cuerpo de Marlok y todo lo que de sus hombres quedaba en Vianta era el pobre Atsel, cuyo estado de salud le impedía trasladarle. Algunos soldados habían insistido en la necesidad de llevarle a Isalia y que allí pudieran sanarle pero el curandero había asegurado que si le sometían a un viaje de aquel calado, el muchacho no llegaría a sobrevivir más de unas pocas horas. Tampoco parecía seguro que pudiera resistir mucho más allí pero al menos, la tranquilidad de Vianta y el completo reposo podían ser bazas a su favor. Erik permanecía sentado a su lado, en silencio. Tan pronto como había abandonado la granja del viejo Hans acudió en su busca y tras asegurarse de que él y su  hermana estaba bien, logró ingeniárselas para coincidir también con Sarah y Jensen, cada uno sumido en sus quehaceres y de igual modo, en perfecto estado. Jaren se preguntaba si alguno de ellos conocería de las aficiones de sus respectivos abuelos a la cacería de aquel tipo de animales, cosa que dudaba en Erik, Sylvaen y Sarah, pues ambos habían vivido de cerca la tragedia y ninguno había hecho alusión a ello. Jensen era el único del que albergaba dudas. Apenas había charlado con él un par de veces, ya que sus hombres habían traído consigo a sus propios herreros, encargados de reparar las espadas, dagas, escudos y armaduras de los soldados. Por tanto, debería propiciar un encuentro con él y abordar de forma discreta el asunto de los lobos para averiguar si conocía algo.

–No puedo creer que te hayas quedado –dijo de pronto la voz de Erik–. Aunque temo que no vaya a servir de nada, es un gesto que valoro profundamente, Jaren.

El joven príncipe tomó una piedrecilla y se la tiró a su amigo.

–No me digas eso delante de toda esta gente –bromeó, emulando las mismas palabras de Erik, apenas unas horas antes–.  Los bosques de Vianta tienen ojos y oídos.
Erik sonrió débilmente.

–Aún no había tenido tiempo de agradecerte lo de anoche. Te enfrentaste a ese soldado tuyo por mi hermana, por mí. Por todas las mujeres de esta aldea, a pesar de que a ese desgraciado no le faltaba razón.

–Soy yo quien tiene que darte las gracias a ti, Erik. Me salvaste de más de una anoche, con esas bestias.

–Sí, eso también es cierto. No soy el inútil que todos creen por el hecho de ser un lisiado.

Jaren le miró. A menudo le sorprendía la capacidad que Erik tenía para hacer alusión a su dolencia de forma tan brusca o incluso con bromas que, viniendo de otra persona, podrían resultar crueles. Pero era algo que Erik hacía sólo en presencia de Jaren y de nadie más; ni siquiera de su madre o hermana, con las que solía obviar continuamente el asunto de su pierna malherida.

–Por supuesto que no eres ningún inútil –le dijo él–. Y lo de tu pierna es sólo algo temporal. Cuando los curanderos de Isalia puedan tratarte, sanarás.

–Que los dioses te oigan, hermano.
Erik saltó desde lo alto de la piedra en la que habían permanecido, observando la marcha de los soldados y tomó su muleta.

–¿No se enfadará el rey por esto? –preguntó. Jaren saltó a su lado y se sacudió el polvo del jubón.

–¿Bromeas? Echará chispas cuando vea que todos han regresado y yo no. Según tengo entendido –añadió mientras caminaban en dirección a la aldea–, todo está listo para mi casamiento. Incluso ella espera en Isalia para conocerme.

–¿Y entonces por qué te has quedado? Nosotros solos no lograremos lo que no pudo conseguirse con todos tus soldados.

–Lo sé. O eso creo. ¿Qué sabes de tu abuelo Unkor?

Erik frunció el ceño y se detuvo un instante antes de reemprender la marcha.

–¿Mi abuelo Unkor? ¿A qué viene esa pregunta?

–Entre nosotros, estuve hablando con Hans y me aseguró que esos animales ya habían estado aquí antes, en Vianta, muchos años atrás. Él y algunos contemporáneos suyos les cazaban. Tu abuelo, entre ellos.

–¿Bromeas?

–¿Crees que es un asunto para bromear?

Erik observó a su alrededor. Apenas había gente fuera de su chozas, aterrados como estaban todos por la presencia de esos animales.

–No llegué a conocerle prácticamente –respondió al fin, con naturalidad–. Era el padre de mi padre y no se llevaba particularmente bien con él, de modo que ni siquiera recuerdo una visita suya; Sylvaen y yo fuimos a verle un par de veces por empeño de mi madre. Ni siquiera fuimos a su funeral. Tampoco él vino al de nuestro padre, su propio hijo. Ese día le hice la cruz.

–Lo siento.

–No tienes que sentirlo. No puedes querer o echar en falta a alguien a quien apenas conoces, ¿no?

Jaren se detuvo y no dijo nada.

–En fin, tengo que volver a casa –se despidió Erik–. Es día de limpieza en el establo y no creo que contemos con la ayuda de Sylvaen, que apenas pasa tiempo en casa, de modo que tengo que irme.

–¿Necesitas que te ayude?

–¡No, por el cielo! –exclamó Erik–. ¿Vas a limpiar el establo de las pérfidas mujeres que trataban de cazarte? –añadió con sorna.

Jaren sonrió, negando con la cabeza y se mantuvo inmóvil mientras veía alejarse a su amigo. Observó, también,  el entorno y hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no derrumbarse. Había llegado a ansiar de veras que Vianta pudiera retomar la normalidad que la había caracterizado antes del estallido de la guerra entre Isalia y Líkara pero la ilusión había durado apenas unas pocas horas y con la aparición de aquel nuevo contratiempo la tarea se antojaba todavía más ardua y costosa.

*****

Entró despacio en la casa de Bento, el curandero. El hombre le había indicado cuál era el cuarto en el que Atsel continuaba reposando pero algo en su avance le retenía, quizás el miedo a constatar las palabras de Assynt y sus peores presagios sobre aquel muchacho. Se armó de valor al llegar a la puerta y empujó despacio, quedándose paralizado bajo su umbral. Erik había dicho que su hermana estaba prácticamente desaparecida y que apenas pasaba tiempo en su casa; en aquel momento ni siquiera se había preguntado qué podía hacerla desear el exterior cuando todos los habitantes de la aldea buscaban lo contrario, la protección de sus chozas y cabañas, si es que en algo podían defenderles de aquellos terribles animales. Al llegar allí supo qué era lo que había mantenido a la joven fuera de su hogar: Atsel. Mientras él dormía, en medio de una agitada respiración, ella se mantenía a su lado, de espaldas a Jaren y arrodillada junto al lecho, colocándole paños fríos en la frente al muchacho. Podía oír sus sollozos e inclusos sus susurros en forma de oración.

Sylvaen se volvió alertada por unos pasos, los de una mujer que recorrió el pasillo y se introdujo en otra habitación, seguramente velando a algún enfermo al que Bento estaba sanando. Sus ojos oscuros se fijaron en la figura de Jaren al tiempo que se incorporaba. Él dio un paso hacia el interior de la habitación y cerró la puerta con cuidado.

–Jaren... –murmuró la joven, bajando la mirada.

–Supongo que Atsel es para ti mucho más que un plan alternativo.

Ella alzó la cabeza y abrió mucho los ojos.

–Yo...

–Os oí hablar a tu madre y a ti.

Sylvaen volvió a darse media vuelta y observó el rostro atormentado de Atsel, empapado en sudor.

–Supongo que la humillación pública a la que me sometió mi hermano es suficiente para que no te deba nada ya.

–Estás equivocada si crees que eso me satisface pero si trato de entenderte a ti y a tu madre, también hago lo mismo con Erik. Pensé que él estaba al tanto de todo y supongo imaginarás eso fue algo que le dolió.

Jaren caminó unos pocos pasos hasta situarse al otro lado de la cama. Observó el rostro de Atsel y sintió que algo se le anudaba en la garganta, impidiéndole respirar.

–Lo siento –murmuró Sylvaen–. Es todo cuanto puedo decirte, no puedo cambiar el pasado.

–Es suficiente –respondió él, mirándola–. No necesito humillaciones públicas ni que dejes de hablar a tu hermano.

Sylvaen inspiró profundamente.

–Cuando mi madre supo que Atsel y yo estábamos juntos, me sugirió que podía picar mucho más alto. –La joven se sentó sobre la cama y acarició el pelo de Atsel, húmedo por el sudor y el agua de los paños que le aplicaba sobre la frente–. Un soldado era algo pero un príncipe lo era todo, de modo que le dejé; le humillé, traté de hacerle daño, de alejarle, le dije que sentía vergüenza de haberme enredado con un simple soldado y le exigí que guardase silencio, que no dijera nada a nadie, especialmente a ti. Luego mi madre me sugirió la... brillante idea y si te soy sincera, en aquel momento sólo pensé en la posibilidad de quedar encinta de Atsel. Podía hacer pasar ese hijo como tuyo, no volver a verle a él nunca más, vivir en tu castillo o en cualquier casita que nos acondicionases pero por encima de todo eso, lo haría siempre con un hijo de Atsel, aunque él no fuera a saberlo nunca. Es un pensamiento egoísta y horrible, con él, contigo, con todos, lo sé.

Jaren la miró largamente, apenado. Sylvaen estaba enamorada de Atsel pero hubiera estado  dispuesta a renunciar a él, a su amor, a todo por una vida acomodada. ¿Cuánto conocía realmente a aquella joven? ¿Cuánta de la imposición de su madre estaba realmente por encima de su propia ambición?

–Ojalá no te hayas dado cuenta de tus errores demasiado tarde, Sylvaen –le dijo–. Ojalá despierte ahora que pareces valorar los verdaderos sentimientos por encima del simple interés. Conociéndole, estoy seguro de que Atsel te perdonaría.

Jaren se dirigió de nuevo hacia la puerta pero se detuvo ante la pregunta de Sylvaen:

–¿Lo has hecho tú?

–Lo haré y sería bueno que también tú lo hicieras con Erik, si es que crees  tener algo que perdonarle.

Después, dedicó una última mirada a Atsel y se marchó.

*****

El calor le invadió súbitamente al entrar allí. El fuego de la forja brillaba con su luz rojiza, sofocando el ambiente y cargándolo de forma pesada. Jaren avanzó unos pocos pasos y sujetó una espada corta que había sobre una mesa atestada de metales de todo tipo. Los martillazos que se escuchaban más allá le hicieron preguntarse si Jensen habría reparado en su llegada pero sus dudas se disiparon rápidamente cuando el muchacho entró desde la puerta que se abría al fondo. Sujetaba unas enormes tenazas que mantenían presa una espada, cuya hoja aún estaba incandescente.

–¡Majestad! –exclamó, sonriendo–. ¿Puedo ayudaros en algo? Pensé que os habíais marchado este mediodía.

–Mis hombres se han ido; yo no –respondió con calma.

El muchacho caminó hasta la pica en la que sumergió la hoja de la espada, humeante al contacto con el agua. Jaren le observó detenidamente, pues apenas había tenido unos pocos encuentros con él y por absurdo que resultase sentía que necesitaba encontrar alguna pista en su cara, en su expresión, algo que le abriera el camino a tratar el asunto de su abuelo y los lobos; con Erik lo había hecho de forma natural pero el muchacho era como su hermano y no le habría tomado por un chiflado, como sí podía hacer Jensen, a pesar de que sólo quería ponerle al corriente –si no lo estaba ya– de la parte creíble de la historia, dejando a un lado las ansias de venganza de esos animales.

–He oído que uno de vuestros hombres está especialmente grave –añadió Jensen, mientras trabajaba–. Bento sabe lo que se hace, estoy seguro de que se recuperará.

–Gracias, eso espero –respondió Jaren–. Me gustaría hablar contigo, si tienes un minuto.

El joven colocó la espada sobre la mesa que había al fondo y cogió un paño para limpiarse las manos, mientras se acercaba a Jaren, con su expresión amable.

–Por supuesto, ¿en qué puedo ayudaros?

–En primer lugar, tutéame, por favor. Toda la aldea lo hace.

–Con todo respeto, majestad, toda la aldea sacrifica cabras en las noches de luna llena. Yo no. No creo que todo lo que hace la mayoría sea siempre lo correcto pero en este caso, accederé, Jaren.

El joven príncipe sonrió, gratamente sorprendido por las palabras del herrero.

–¿Llevas la herrería tú solo?

–Sí, desde que mi padre enfermó, hace dos años –respondió con naturalidad–. Las malas condiciones de vida en Vianta acabaron con la vida de muchos, mi padre y mis dos hermanos entre otros.

–Lo lamento mucho.

–Gracias. He conseguido salir adelante, gracias al esfuerzo de ellos, cuando vivían y al de mi abuelo, que puso en marcha esta herrería en su día. Sin eso, no sé qué estaría haciendo ahora mismo. ¿De qué querías hablar exactamente?

–De tu abuela. Delmara –respondió él, sin más.

La expresión risueña de Jensen se esfumó y volvió a mirarse las manos, magulladas y llenas de heridas, como las del propio Jaren, aunque cada uno se lo debía a causas distintas.

–¿Qué ocurre con ella?

–¿A qué se dedicaba? Dices que la herrería era de tu abuelo. ¿Qué hacía ella?

Jensen se apartó y empezó a guardar, de forma nerviosa, los trastos que se amontonaban sobre la mesa.

–Pues... lo normal: estar pendiente de su casa, ocuparse de su familia y... a veces tomaba parte en la recogida y siembra de las cosechas en la granja de Hans y Lora, en tiempos de más abundancia, para ganar algunas monedas de oro más. Lo que toda mujer en Vianta, vaya.

–¿Seguro que tu abuela hacía lo que toda mujer aquí? ¿Es habitual que las mujeres de esta aldea cacen animales que les doblan el tamaño y que podrían comérselas de un solo bocado?

Jensen se detuvo y cerró el postigo de la ventana, que permanecía abierto.

–¿A qué viene esto? –preguntó, nervioso.
–Viene a que tu abuela fue cazadora de esos animales que están atacando la aldea; puede que tú lo sepas o quizás no tengas ni idea pero si sabes algo, necesito que me lo digas.

–Hans es un bocazas –dijo con expresión de enojo.

–Hans está asustado. No hay de nada de malo en esto, Jensen; no tienes por qué ocultarlo. Al menos no a mí. Pero necesito armas contra esos animales y quienes les han cazado han de tenerlas.

–No las hay. Ya no. El único modo de fabricar armas contra esos monstruos era mediante la plata de las viejas minas pero cuando Isalia se hizo con el dominio de estas tierras, a cambio de su protección, se cedió el acceso a las minas. Tu padre nos defiende, nosotros le damos plata. Toda la plata. No podemos tocar nada si queremos seguir disfrutando de su favor y en los tiempos que corren, la salvaguarda de un reino grande es más que necesario. Bien lo sabes tú.

–Hablaré con él. Cuando sepa lo que está ocurriendo, accederá a que toméis el mineral.

–¿Estás seguro?

–Mi padre os juró protección en su día y cumplirá. Aquí estoy, ¿no?

–Sí, espero que así siga siendo.

–¿Qué tiene de especial esa plata? –preguntó Jaren–. ¿No serviría cualquier otra?

–Mi abuela solía decirme que las profundidades de esa mina son inigualables. La plata se mezcla con otra sustancia que la hace letal para esos animales. No sabría decirte qué es pero no hay plata como la de Vianta en ningún otro sitio.

Jensen caminó hasta el fondo de la sala y abrió la portezuela de un armario que quedaba camuflado por detrás de algunas cajas viejas y sacos roídos. De allí extrajo una vieja daga, cuya hoja apenas brillaba ya. La sujetó con las dos manos y se la mostró a Jaren.

–Esta es la última daga que mi abuela conservaba de las que se forjaron con la plata de las minas. Ni si quiera sé si sirva.

Jaren la tomó entre sus manos y comprobó que era liviana como una pluma. Su empuñadura, dorada, se había oscurecido con el paso del tiempo pero al pasear el dedo sobre su hoja, la descubrió brillante y refulgente como el primer día. Su rostro se reflejaba en ella con claridad.

–¿Me la prestas? –preguntó.

–¿Qué quieres hacer?

–Comprobar si sigue sirviendo. Si logramos cazar aunque sea a uno de esos animales... tendremos la prueba palpable para que mi padre os devuelva el acceso a las minas.

–¿Qué pasa si no quiere? Es un mineral único en el mundo y sólo se obtiene aquí. Después del tiempo que lleva explotándolo debe quedar muy poco. No será sencillo que un rey renuncie a eso.

–Pronto... pronto me convertiré en el esposo de la hija del rey de Esteona –respondió Jaren. Por primera vez, aludir a aquel acontecimiento que le aguardaría a su llegada a Isalia le hizo sentir incómodo–. La salud del soberano no es buena y no creo... que tarde en ocupar su lugar. Pronto las decisiones de ese reino dependerán de mí y el futuro de Isalia, a su vez, depende de esa alianza. Podría incluso exigírselo.

Jensen le miraba con la sorpresa trazada en su rostro.

–No tenía ni idea. Siempre te veía con las muchachas de la... Enhorabuena –se apresuró a rectificar.

–Gracias...

–Puedes llevarte la daga de mi abuela, si quieres –concluyó, mientras regresaba apresuradamente al armario desde el que la había extraído. Segundos después regresó con unos amarillentos papeles en la mano–. Toma esto también. Son todos los apuntes que ella tenía sobre esos monstruos. No sé si te sirvan de algo pero ella soñaba con que yo continuase la... tradición familiar, de modo que lo dejó todo anotado.

–Gracias, me será de gran utilidad. Ojalá no tengas que seguir la tradición.

–No te creas –concluyó Jensen, recuperando su expresión risueña–. A veces echo en falta un poco de emoción. La vida entre la forja, los cacharros y las espadas es un poco aburrida.

4 licántropos

Con la marcha de sus soldados y el levantamiento del campamento, Jaren se había visto obligado a alquilar una habitación en la aldea, rechazando la amabilidad de todos aquellos que se ofrecieron a hacerle un hueco en su casa, la mayoría de ellos, familias de jóvenes doncellas que quemaban sus últimos cartuchos con la inesperada prolongación de la estancia del príncipe. Suficientes problemas había tenido ya con eso, de modo que optó por alquilar un cuarto en la posada de la vieja Niara. Otros tantos le habían ofrecido también la posibilidad de ocupar, sin gasto alguno, las chozas que tenían vacías pero la idea de haber de cocinar y ocuparse él de todo, tampoco le seducía especialmente, acostumbrado como estaba a que los sirvientes y criadas del castillo en Isalia lo hicieran todo por él.

Había estado todo el día en su habitación pero al llegar la noche, bajó a comer algo a la taberna y allí gastó las últimas horas del día, leyendo los documentos que Jensen le había entregado. Ni siquiera las risotadas de los aldeanos que visitaban la taberna a horas que podrían considerarse indecentes, molestaban al joven en su lectura, atrapado como estaba en todo lo que la vieja Delmara había dejado escrito antes de morir, aunque, no obstante, darle forma a todo aquello le estaba suponiendo un pequeño quebradero de cabeza. Los folios que su nieto le había entregado estaban desordenados y aunque Jaren intentó ordenarlos, se encontró con que faltaban algunas hojas que le hacían dar saltos inconexos de una línea a otra.

<<...lobos enormes de pelaje oscuro y ojos prendidos en llama. Los otros pueden enfrentarles con garantías pero nuestra arma más segura es la plata, pues ellos no son de fiar. La extraemos sin descanso desde las viejas minas, apurando los días que restan antes de que Isalia se apodere de ellas y nos vete el paso. Contar con la protección de ese reino ha sido una estupidez; no es de los hombres de quienes necesitamos protección ahora mismo o al menos, no en su totalidad. Con el trato alcanzado con el rey Zerim de Isalia, no estaremos sino cerrando el paso a lo único que puede salvarnos. Confío en que la plata que reunimos resulte suficiente para que mi pobre esposo Delwin forje tantas espadas y dagas como necesitemos. Toda su ferocidad se derrumba ante el preparado de plata, algo que descubrimos de forma casual cuando a mi pequeño Avesis se le antojó una espada de plata; su padre se la forjó, como no podía ser de otro modo y al hundirla en la piel de aquel monstruo durante un inesperado ataque en el que nos defendimos con lo que teníamos a mano, gritó como nunca antes lo habíamos oído y recuperó su forma original. Cayó al suelo entre espasmos y convulsiones y su enorme cuerpo quedó transformado, reducido apenas a la simplicidad de un hombre que...>>.

Un hombre. ¿Un licántropo? Jaren se apretó las sienes con la mano y cerró los ojos. Otra hoja que faltaba y que empezaba a hacerle carecer de una información que se antojaba necesaria. Aquellos documentos hablaban de “otros” que podían enfrentarles pero ¿quiénes eran esos otros? ¿qué le ocurría al cuerpo de esos animales al contacto con esa plata especial? ¿Era posible que acabasen transformándose en humanos? Las historias sobre licántropos le quedaban demasiado lejos en su infancia pero aquello no era un cuento de niños, sino las narraciones de una mujer que aseguraba haberlos tenido enfrente. Plegó los documentos rápidamente cuando Niara se sentó frente a él con un vaso de licor en la mano.

–¿Qué lectura te tiene tan absorto, hijo? –preguntó la mujer, dándole un largo sorbo a su bebida.

–Cualquier cosa que me haga no pensar en lo que está ocurriendo –respondió él.

La mujer le dedicó una larga mirada.

–¿Cómo está ese soldado? ¿Atsel, se llamaba?

–Atsel se llama –la corrigió–. Tienes buena memoria para los nombres –añadió Jaren, con una pequeña sonrisa.

La de Niara fue mucho mayor.

–Para los de caballeros, sí, muchacho. Los de sus esposas no me interesan.

De nuevo el príncipe forzó una sonrisilla que no convenció a la anciana mujer.

–Está vivo –dijo Niara– y Bento dijo que esas horas eran primordiales. De todos modos, no creo que te hayas quedado aquí por él. Hubieras podido dejar a cualquiera de tus soldados. Dime que no es ninguna aldeana, Jaren.

El muchacho alzó una ceja.

–¿Tanto miedo les tienes? –preguntó.

–Mucho más. Te he dicho mil veces que todas son arpías que sólo buscan dinero, comodidades, lujo. Arderán en el infierno por no ver todo lo bueno que hay en ti, cariño pero para ellas sólo eres el camino de acceso a todo eso. Y si has postergado tu estancia aquí por...

–Quédate tranquila, Niara –la interrumpió mientras sujetaba su mano–. No es ninguna aldeana la que me retiene aquí. Ninguna aldeana –repitió.

–Pero es una mujer –exclamó ella–. Y si no es una aldeana, entonces ¿qué es?

–Vi a una joven en el bosque la misma noche en que Tordath murió, después del ataque a Lora, la misma en la que todo esto estalló. Estaba herida, huimos por el bosque a la persecución de uno de esos animales pero... desapareció, se esfumó. Ayer escrutamos toda la zona y no estaba por ninguna parte. No puedo negarte que estoy preocupado, por todos pero en especial por ella. Estaba sola, en el bosque y herida.

Niara le observaba en silencio, escuchando atentamente su explicación.

–¿La hirió un lobo de esos? –preguntó al fin.

–No. Una astilla, se le clavó en la pierna.

–Yo que tú no me preocuparía más de lo necesario –respondió la anciana.

–¿Cómo no voy a hacerlo? –exclamó él.

–El bosque es peligroso pero es pequeño. Con toda seguridad ya no esté ahí, pues de lo contrario habríais encontrado su cuerpo despedazado por alguna parte. –Jaren sintió escalofríos sólo de imaginar aquello–. Seguramente habrá tomado el camino que conduce a Laruna y probablemente esté ahora allí, retozando con algún aldeano.

Jaren no dijo nada y la sonrisa pícara de Niara no tardó en dibujarse en sus finos labios.

–Así que es eso –añadió ella–. La muchacha te agradó.

–¿Qué más da? No volveré a verla. Sólo espero que esté bien.

El joven tomó el vaso de Niara y dio un sorbo, que le hizo escupir al suelo y empezar a toser.

–¡Por todos los dioses! ¿Qué es esto?

Niara hizo más amplia su sonrisa.

–Eres demasiado joven para saberlo. Escucha a esta vieja, cariño –añadió mientras se incorporaba; después sujetó a Jaren de la barbilla–; si no es una zorra más como todas las que viven aquí, hará por volver a verte. ¿Quién iba a poder resistirse a esos ojos verdes? Serán la luz que te guíe hacia donde quieras llegar –concluyó, sonriendo.

Jaren le devolvió la sonrisa.

–¿Sabes? Me recuerdas muchísimo a una mendiga de Isalia.

La mujer borró de un plumazo su expresión amable y abofeteó sin fuerza a Jaren.

–Sabes que eres mi favorito y que la invitación a mi alcoba sigue en pie pero podría matarte por decir eso –dijo en tono jocoso.

Jaren rió, asombrado aún por el bofetón y con la manos en la mejilla.

–No me refería al hecho de que fuera una mendiga, cosa que por cierto no debería ofenderte tanto, sino a tus palabras sobre... mis ojos, la luz y mi destino. Y por cierto ella tenía unos ojos preciosos.

–Pero no más que yo –respondió Niara, sonriendo.

–No, no más que tú, Niara.

–Dime, ¿era una joven que te agradase?

–No. Yo era sólo un niño y ella no era una muchacha joven pero sí era hermosa, teniendo en cuenta eso y los ropajes raídos con los que se envolvía. Solía rondar las inmediaciones del castillo y apenas hablé con ella cinco o seis veces. Es curioso pero solía comprenderme. Por eso empecé a pensar que la ausencia de ligaduras y responsabilidades dotaba a la gente de una libertad de pensamiento necesaria y pacificadora. No tenía nada, Niara pero no necesitaba nada. O eso creía mi frágil inocencia infantil.

–Hasta que...

–Hasta que le di unas cuantas monedas de plata, junto con una pulsera de oro y desapareció –concluyó, sonriendo–. Y por extraño que parezca, llegué a echarla de menos.

–Hasta que me encontraste a mí y la olvidaste por completo –zanjó Niara. Sea acercó al muchacho y le estampó un beso en la mejilla mientras le revolvía el pelo.

Jaren volvió a sumergirse en la lectura de aquellos viejos papeles que, lejos de clarificarle el panorama, no hacían sino oscurecérselo aún más.

<< ...de la Cruz de Argana. El camino hacia nuestra lucha. Muchos abandonaron la batalla convencidos de que nuestro legado se había perdido pero yo sé que ella no lo predijo en vano. Le encontraremos>>. Un nuevo final incierto. El enésimo.

*****

Despertó de repente ante los gritos que habían martilleado en su cabeza, empapado en un sudor frío y asustado del alcance de sus propios pesadillas. Pero cuando se volvió hacia la ventana constató que no habían sido malos sueños los que le habían sacado de su placentero descanso y que el sudor no era sino producto del sofocante calor que abrasaba a Vianta en las noches de verano. Los gritos de terror continuaban envolviendo el aire en una maraña de locura y desesperación. Jaren dio un salto de la cama y se asomó a la ventana, para ver a la gente corriendo, aterrada, en dirección sur. Se colocó rápidamente la camisa y colgó su vaina a su espalda; después introdujo la daga que Jensen le había entregado en su cinturón y corrió escaleras abajo. Al llegar al primer piso se topó con la vieja Niara, que vestía un amplio camisón blanco y un chal oscuro que le caía sobre los hombros.

–¿Qué diantre está pasando ahí fuera? –preguntó. Jaren constató que no era el único al que habían despertado en la posada y muchos hombres se paseaban nerviosos por el vestíbulo mientras que sus acompañantes, envueltas en poca ropa, les aguardaban en la parte superior de la escalera, cuchicheando e igual de asustadas que la pobre Niara.

–No lo sé –respondió Jaren– pero quédate aquí y no te muevas. Que nadie se mueva.

–¡Es una desgracia! –exclamaba una mujer, que corría junto a otra en la misma dirección que los demás. Jaren topó con ella nada más salir fuera.

–¿Qué está pasando? –preguntó.

–¡Majestad! –exclamó ella, deteniéndose–. Otro lobo. No cejarán hasta acabar con todos. Es una maldición.

–¡Vamos, Niel! –le apremió la otra mujer–. Majestad, huid de aquí, pues he oído que ese animal todavía está al norte.

Jaren corrió hacia el establo y, sin tan siquiera ensillar a Donko, montó sobre él; luego cabalgó a toda prisa en la dirección opuesta a aquella desde la que todos llegaban. Apenas le restaban unos pocos metros para llegar al puente de madera cuando topó con algunos aldeanos arrastrando un cuerpo ensangrentado: el de Sarah, la hermana de Tordath al que ni siquiera habían podido enterrar aún.

–¡Vamos, corred! –exclamaba un hombre.

–¿Dónde está? –gritó Jaren.

–Ha debido esconderse por el bosque al vernos. ¡Esa maldita bestia!
Jaren devolvió la mirada al entresijo de árboles que conformaban la loma de la montaña y cabalgó rápidamente, dejando a un lado la granja de Hans  e introduciéndose de lleno en la maleza. Escuchó su nombre a lo lejos aunque no le prestó atención. Montar a Donko sin silla, resultaba mucho más incómodo, pues el suave pelaje del animal le hacía resbalarse de su lomo pero no podría permitirse una carrera si uno de aquellos lobos topaba con él y la daga que Jensen le había dado no resultaba efectiva. Ascendía ladera arriba cuando escuchó un sonido extraño tras un matorral, algo semejante a un gruñido ronco y atenuado. Extrajo la daga y rezó todo lo que sabía. En el movimiento insistente y nervioso de Donko confirmó que algo no andaba bien y que probablemente el animal que había acabado con la pobre Sarah aquella noche estaba cerca.

–¡Shhh! ¡Vamos! –exclamó con poca voz, tratando de calmar al caballo. Pero este reculó bruscamente hacia atrás, encabritándose y a punto estuvo de hacer caer a Jaren al suelo. Cuando se volvió, montado aún sobre el corcel y en medio de los nerviosos movimientos de este, reparó en la presencia de un enorme lobo con las fauces ensangrentadas y un trozo de tela enganchado en un colmillo. El muchacho sentía su corazón disparado, latiendo a toda velocidad, aunque trató de serenarse y mantener la calma; la mente fría agudiza el ingenio, solía decir Goriath y aunque en los últimos meses sus vivencias con él no le dejaban el mejor recuerdo, debía admitirse que el experimentado general sabía lo que se hacía. El lobo, que acechaba, empezó a acercarse lentamente y acabó, por fin, abalanzándose sobre ellos, pero Jaren azuzó a Donko para que este se apartase de un salto. Sabía que necesitaba bajar del caballo para utilizar la daga pero también tenía claro que debía buscar la forma de hacerlo, puesto que en un enfrentamiento de iguales no tendría ninguna posibilidad. Azuzó de nuevo a su caballo, mientras el lobo se encaraba con ellos, gruñendo y  mostrándole todos sus dientes, su lengua salivando y el ansia que contenía pese a haber saciado parte de su voracidad con Sarah. A la indicación de Jaren, Donko arrancó a correr ladera arriba, pues necesitaba ganar tiempo. Era improbable que alguien en la aldea fuese a seguirle, cosa que le hubiera facilitado mucho su empresa pero también tenía claro que igual que necesario, aquello sería insensato, por lo que continuó cabalgando todo lo deprisa que el laberinto de árboles, maleza y recovecos le posibilitaban. Tras de sí, podía escuchar los jadeos del animal, implacable en su persecución  y también muy veloz. Al descender por la loma, Donko frenó en seco y acabó tirando a Jaren al suelo.  Aquello propició que el lobo se centrase en el caballo, al que intentó morder. El corcel cayó al suelo, relinchando al tiempo que Jaren, dolorido y fatigado, se incorporaba y corría hacia la bestia. Los movimientos del lobo le dificultaban en el intento de herirle pero al fin logró dar con el momento oportuno y sintió la resistencia de la dura piel del lobo al clavarle la daga. Se arrodilló, mientras el animal se volvía hacia él, aullando, y sin soltar la empuñadura de su daga, la hendió con más fuerza. El lobo llegó a rasgarle con sus dientes el brazo pero Jaren se apartó, ya desarmado. Se puso en pie, de forma muy costosa y extrajo su espada de la vaina. Aquel arma no contenía la letal plata contra aquellos lobos pero estando herido ya, quizás la espada sí resultase suficiente para darle la última estocada al animal. Sujetó con fuerza la empuñadura mientras el lobo trataba de incorporarse, gruñendo aún y la hundió sobre su costado. De nuevo la bestia aulló, de forma lastimera y poco a poco dejó de moverse. Un humo  blanquecino que desprendía un fuerte olor empezó a emerger del cuerpo de aquel descomunal animal. Jaren sintió que se mareaba y tuvo que apoyarse sobre un árbol, incapaz de apartar la mirada del bulto inerte que yacía ahí tendido. Cuando hubo recuperado el aliento, caminó hacia él, despacio y receloso. Los ojos del lobo permanecían abiertos pero el vivo ámbar que lo había caracterizado, estaba ahora apagado, como oro viejo. Jaren extrajo la daga con gran dificultad y observó la hoja impregnada de sangre. Después, se dejó caer  sobre las hojas secas y el barro y cerró los ojos.

*****

Jaren permanecía sentado mientras Bento le cosía los arañazos. A duras penas, había logrado llegar hasta la aldea, mareado como estaba por la pérdida de sangre, de modo que sólo logró explicar lo sucedido y fue llevado de inmediato a la casa del curandero. Erik estaba sentado a su lado, sujetando los instrumentos con los que Bento le sanaba. EL príncipe mantenía los ojos cerrados mientras un sudor frío empapaba su rostro y su cabello.

Jensen entró en ese momento y se detuvo en le umbral de la puerta, asombrado ante la visión de la bestia, que yacía tendida en una enorme jaula al fondo de la atiborrada estancia; tal había sido la expectación generada cuando Jaren les aseguró que había acabado con uno de ellos, que un grupo de aldeanos habría regresado al bosque con la firme y temeraria intención de exhibir su cuerpo frente a todos.

Los ojos del herrero se encontraron con los de Jaren, aunque ninguno de los dos dijo nada.

–Esto ya está –concluyó el curandero–. Eran cortes profundos y es posible que te generen fiebre pero volverás a estar bien en un par de días. Y vuelvo a repetir que quiero que os llevéis a ese monstruo de aquí ahora mismo –exclamó dirigiéndose al resto de curiosos que aguardaban allí.

–Ya lo has oído –añadió Erik–. No tienes excusa para pasarte estos dos días metido en la cama, sólo es un poco de fiebre.

–Déjale que descanse, muchacho –gritó un hombre de aspecto regordete. Troy 'el pastor', como todos le llamaban, presumía de poseer las mejores reses de la región. Su espeso bigote dificultaba, en ocasiones, entender lo que decía, pero en aquel momento las palabras importaban poco, pues ninguno de los allí presentes era capaz de prestarle atención y sí de mantenerla fija sobre el lobo, cuyo cuerpo sin vida les devolvía el aterrador recuerdo de la noche–. La hazaña que el príncipe ha logrado hoy, bien merece un descanso.

–¡Nada de descanso! –exclamó otra voz, al fondo–. ¡Es tiempo de celebración!

–¿Y qué pretendes celebrar? –intervino el viejo Gork–. ¿Que hemos acabado con uno de ellos? Bien sabe el cielo que quedan muchos más. A lo que hay que dedicar las próximas horas es a enterrar a Sarah y a su hermano Tordath, que bien merecen un descanso.

Nadie osó rebatir nada y el lento ir de la gente en aquel lugar, de regreso a sus propias casas, puso punto y final a la improvisada reunión. También Jensen había desaparecido cuando Jaren le buscó con la mirada,

–Vamos –exclamó Erik–, te acompañaré a la posada, si continuas empecinado en hospedarte allí.

El príncipe se puso en pie de forma costosa, apoyándose sobre su amigo.

–Niara cuida bien de mí.

–No lo dudo.

Jaren sonrió.

–Por el cielo, ¿qué insinúas? Tiene casi 70 años.

–No creo que a ella le importe demasiado. En serio, podrías quedarte en casa; lo mínimo que mi madre y Sylvaen pueden hacer por ti es cuidarte ahora.

–Estoy bien en la posada, Erik. Gracias.

–Bien, como quieras.

–¿Cómo está Donko?

Erik sonrió.

–Eres el único soldado que pregunta por su caballo al terminar la batalla. Está bien. Apenas tenía unos cuantos arañazos y mordeduras; se recuperará.

–¿Y Atsel? –añadió mientras caminaban hacia fuera.

–Atsel aún no ha despertado. Bento dice que mi hermana le vela de día y de noche. Es un buen chico.

–Lo es.

–Y tú deja de hablar ya. Te conviene dormir un rato.

–¡Jaren! –la llamada de Jensen hizo que los dos muchachos se detuvieran–. ¿Puedo hablar contigo?

–Ahora no, herrero –respondió Erik–. Jaren está herido y cansado.

–Estoy bien, Erik –repuso Jaren–. Ya oíste a Bento, es sólo un poco de fiebre, de modo que puedes regresar a tu casa. Iré dando un paseo, mientras charlo con Jensen.
Erik no parecía muy convencido con las explicaciones de Jaren. Era evidente que sospechaba algo, pues en los tres meses que llevaba allí el príncipe de Isalia nunca le había visto mantener trato con el herrero y no acababa de comprender qué asuntos comunes podían tener. Sin embargo, asintió de un modo apenas perceptible y dio media vuelta de regreso a su casa.

–Erik –le llamó Jaren. El joven se volvió al instante–. No salgas de la aldea y procura que tu hermana tampoco lo haga. Es peligroso.

El muchacho asintió de nuevo y retomó la marcha.

–Ya veo que fue efectivo, ¿no? –preguntó Jensen, mientras empezaban a andar hacia la taberna, que estaba apenas a unos pocos pasos.

–Así es. Me persiguió y... cuando se enzarzó con Donko pude herirle. Tienen la piel muy gruesa, no es fácil pero si lográsemos fabricar flechas, lanzas y espadas de larga hoja, podríamos plantarles cara, acabar con ellos.

–Ya sabes que todo depende del acceso que Isalia nos dé a las minas, aunque a juzgar por lo que hablamos no creo que vaya a haber problema, ¿no?

–No tiene que haberlo.

Jensen sonrió.

–Futuro rey de Isalia y Esteona. Serás el hombre más poderoso del mundo.

Jaren no pudo corresponder a la sonrisa abierta y sincera del herrero, que finalmente le dio un golpecito en el otro hombro y se despidió de él.

*****

Durante las siguientes dos semanas, los ataques dejaron de producirse y una tensa e inestable paz se instaló en la pequeña y castigada Vianta. Apenas parecía capaz de sostenerse, pues allí aislados, las noticias sobre la evolución de la paz eran inexistentes, tanto como las garantías de que aquellos animales se hubieran olvidado de ellos. Las heridas de Jaren habían ido sanando poco a poco, aunque la fiebre se prolongó más de lo esperado y él apenas pudo salir de la habitación en la que Niara le dispensaba todas las atenciones que necesitaba. De vez en cuando, incluso, alguna muchacha se pasaba por allí, ofreciéndole sus servicios de forma totalmente desinteresada al joven príncipe pero él se había negado siempre, pues el bello rostro de aquella misteriosa joven parecía haber sido capaz de anular en él la necesidad de todo aquello que no fuese volver a verla. Algunos días en los que la fiebre le acuciaba menos, sentía que le reconcomía por dentro la desesperación, cuanto menos de saber qué había ocurrido con ella. Tal y como la propia Niara había dicho, si los lobos hubiesen dado con la joven, su cuerpo habría aparecido por allí pero de su existencia no hallaron ni rastro, hasta el punto en el que la vieja propietaria de la posada había llegado a pensar que la fiebre hacía delirar a Jaren y que realmente nunca había existido tal persona. Cierto era que le había referido sobre su existencia antes de caer malherido ante el lobo pero la obsesión que arrastraba por momentos a Jaren, no invitaba a pensar otra cosa. Los días en los que la cabeza le dolía demasiado como para estrujársela con los ojos color miel de aquella hermosa joven, se limitaba a leer y releer los documentos que Jensen le había entregado, con la esperanza de desentrañar aquellos fragmentos difusos que se perdían con las hojas que narraban su continuación. Erik había ido a verle algunos días, y aunque su trabajo y sus obligaciones en su casa se lo impedían con frecuencia, trataba de encontrar el momento para ir a hacerle compañía.

Atsel había despertado, según le dijeron, aunque todavía no había podido ir a verle. La total  recuperación del muchacho y la de él mismo era todo cuanto Jaren esperaba para regresar a Isalia, pues por mucho que tratara de demorar ese momento, ahora se hacía más necesario que nunca: los lobos no habían vuelto a matar pero estaban ahí y todos lo sabían. La única forma de acabar con su amenaza era exterminarlos a todos y para ello sólo había una forma: la plata de las minas de Vianta, un recurso destinado, probablemente, a fabricar joyas de inútil valor para el reino de Isalia. Modificar el curso de esas circunstancias estaba en su mano y recordando que su matrimonio no respondería nunca al verdadero amor, sino a los intereses de su gente, se obligó a sí mismo a establecerse un plazo: si en tres días, Atsel no estaba recuperado y en condiciones de viajar, partiría él solo y más tarde, enviaría a alguien a por él. Toda aquella pausada planificación era lo que se había convertido en su día a día tras el ataque del lobo. No obstante, una mañana, todo cambió y el infortunio volvió a sacudir a la aldea. Cuando Niara entró en la habitación, encontró a Jaren vestido y colocándose el cinturón.

–¿Adónde piensas ir? –preguntó.

–Necesito salir de una vez o acabaré por volverme loco –respondió él–. Además, la fiebre ha remitido.

–No es un buen día para que decidas airearte, Jaren.

El muchacho fijó en ella su mirada.

–¿Por qué? ¿Qué pasa?

Niara se sentó sobre la cama.

–Es Hans...

–¿Qué le ha pasado?

–Está muerto. Parece que fueron los lobos pero en esta ocasión él se lo buscó. Llevaba un par de días desaparecido y hoy le han encontrado. En el bosque.

Jaren se quedó helado. Niara había insistido en que no saliera  de la posada mientras la fiebre no remitiera pero Erik le había poniendo al día de lo que sucedía, detalles banales sobre la vida de unos y otros, al tiempo que omitía todo lo que Niara le estaba refiriendo en aquel momento.

–No es posible...

–No sólo es posible, hijo, sino que era previsible. Hans y Lora han estado toda su vida juntos. Probablemente sea uno de los pocos hombres que no ha pisado mi posada nunca en busca de otro tipo de compañía. Al faltarle ella, ¿qué motivo para seguir crees que podía tener él?

Jaren se sentó a su lado y hundió su rostro entre sus manos.

–¿Estás bien? No creí que fuese a afectarte tanto.

–Me pidió que le diera paz antes de morir, que le hiciera justicia a Lora.

–¿Y acaso no lo hiciste? Jaren, te enfrentaste a esa bestia tú solo y la mataste. Quizás queden muchos más pero el hecho de haberle demostrado que puede acabarse con ellos fue una esperanza para Hans. Estuvo en la aldea hace poco más de una semana, antes de su desaparición y vio a ese animal. Era todo cuanto necesitaba.

Jaren guardó un largo silencio antes de hablar de nuevo.

–¿Sabes algo sobre la Cruz de Argana? ¿Has oído hablar de eso alguna vez?

–¿La Cruz de Argana? –preguntó la anciana, confusa–. No lo había escuchado nunca. ¿Por qué?

–Por nada.

*****

Cuando dejó atrás al aire cargado de la posada, sintió que sus pulmones se henchían por completo pero a pesar de la normalidad con la que se topó, algo en el ambiente evidenciaba la tristeza bajo la que aún se sumía Vianta. El destino parecía divertirse con las bromas macabras que ponía en liza en aquella pequeña aldea, cuya felicidad iba seguida de un golpe a cuál más doloroso. Las labores de reconstrucción continuaban adelante con los edificios y chozas que la guerra había derruido, mientras que otros aldeanos seguían sumidos en sus respectivas labores. Jaren empezó a caminar en dirección a la casa de Bento, donde al fin podría hablar con Atsel y exponerle su intención de regresar cuanto antes a Isalia; sin embargo, la llegada de cinco soldados a caballo le hizo detenerse. Goriath los encabezaba y el hombre bajó de su corcel con gesto orgulloso.

–No tienes buen aspecto –le dijo.

–¿Qué estáis haciendo aquí?

–No venimos solos esta vez. El rey nos ha acompañado; solicita tu presencia.

–¿El rey?

–Así es.

La expresión complacida de Goriath le puso en alerta, aunque Jaren ya sabía que su decisión de prolongar su estancia en Vianta enojaría considerablemente a su padre, algo que a su vez, contentaría profundamente al general.  Uno de los soldados le cedió las riendas de un sexto caballo, que portaban sin jinete.

–Para vos, majestad –culminó Goriath, antes de volverse y cabalgar de regreso al norte, mismo lugar, pensó Jaren, donde habían instalado el campamento a su llegada, hacía ya casi cuatro meses. Los otros tres soldados le siguieron y sólo Novak, uno de los más viejos en filas,  se quedó rezagado, aguardándole. Jaren subió a su caballo, llegando a sentirse extraño; era tanto el tiempo que llevaba montando a Donko, que hacerlo sobre otro corcel le incomodaba pero su pobre y fiel amigo continuaba recuperándose satisfactoriamente de las heridas causadas por el lobo.

–¿Estáis bien? –preguntó Novak.

–Estoy bien.

Era sólo una verdad a medias. La fiebre aún no había desaparecido por completo y Jaren lo notaba en el calor de sus mejillas, que contrastaba con el frescor del viento que soplaba desde el norte. Un sudor frío resbalaba por su rostro, humedeciéndole ligeramente el cabello oscuro y sus ojos verdes denotaban un visible cansancio. Los aldeanos le observaban y sólo algunos de ellos se atrevieron a saludarle. La noticia de la llegada del rey de Isalia hasta aquellas inhóspitas tierras no había tardado en correr de boca en boca y aunque el soberano había mostrado preocupación por los problemas que llevaban un tiempo azotando a Vianta al enviar a su ejército, los rumores sobre su carácter difícil, autoritario e implacable no habían pasado inadvertidos ni siquiera allí, en aquel recóndito paraje. Vianta quedó atrás y las sombras del bosque pronto engulleron el poco calor que irradiaban los extintos rayos del sol; el silencio era la nota que marcaba a la expedición, a la que Novak y Jaren dieron alcance, pues el estado del joven se hacía evidente y a pesar de la mejoría experimentada en los últimos días,  seguía  mostrando una apariencia alejada del vigor y dinamismo que le caracterizaban. Detuvo su caballo al topar con una sombra a la llegada al claro y los cuatro guardias que le seguían, le imitaron. Cuando Jaren distinguió que la figura que aguardaba allí inmóvil avanzaba hacia él, bajó del caballo de un salto y se llevó rápidamente la mano a su brazo derecho, caminando despacio al encuentro con un viejo conocido. Se detuvo en mitad del camino y clavó su mirada en el hombre que le aguardaba, avanzando  hacia él con los brazos abiertos: una imponente cicatriz cruzaba su ojo derecho, que permanecía cerrado o quizás...vacío. Era lo único que se había modificado en su aspecto desde la última vez que Jaren le había visto, hacía apenas dos semanas; todo lo demás, continuaba igual en él: su pelo castaño caía hasta la altura de sus hombros, enmarcando un rostro de severas facciones; ojos rasgados y del color del hielo que a Jaren siempre le habían hecho pensar en lo paradójico de su expresión, donde una agradable sonrisa podía tornarse de pronto en una mortífera mirada. Era alto y de cuerpo fibroso, musculado y con barba de pocos días.

–¡Assynt! –exclamó al fin Jaren, retomando el paso.

El hombre se acercó a él, incapaz de disimular su expresión preocupada.

–No tienes buen aspecto.

–Supongo que puedo decir lo mismo de ti –respondió él–. ¿Qué te ha pasado?

Assynt sonrió.

–¿Esto? –preguntó, señalándose el ojo–. Acepta un consejo: nunca te fíes de un granjero con una hoz en la mano, por muy viejo que sea y muy vencido que se muestre.

Jaren fue incapaz de decir nada pero Assynt le echó el brazo por encima del hombro, conduciéndole hasta el campamento.

–Sólo es un ojo, Jaren; tengo otro –le dijo.

–¿Y qué harás cuando te cruces con otro granjero indefenso y te lo saque?

–Espero que para entonces ya hayas recibido la bendición de los dioses, seas rey de Isalia y guíes al ejército hacia la conquista. Yo te seguiré... con fe ciega.

–Muy gracioso –respondió el muchacho–. ¿Mi padre va a mantenerte al mando?

–Sí, él opina igual que yo. Aún tengo otro ojo –respondió–. Vamos, se espera tormenta.

–¿Cómo está Zoran?

Assynt sonrió.

–Igual que siempre, supongo. No le vi en Isalia.

Avanzaron lentamente y a medida que lo hacían las miradas de soslayo y los murmullos empezaron a hacerse cada vez más molestos entre todos aquellos que habían acompañado al rey desde Isalia pero la voz de Assynt volvió a distraer a Jaren de todo aquello. No le resultaba desconocida la razón por la que todos le miraban así: su padre le había enviado a Vianta hacía casi cuatro meses con la clara misión de contener los ataques que Líkara estaba concentrando allí y mantener así a salvo aquellas minas de plata que tan valiosas resultaron ser más allá del simple mineral y su banal uso en Isalia, así como a las gentes de la aldea. No obstante, no era tanto la preocupación por los campesinos como la necesidad de honrar a la reina Mara, ligada muy estrechamente a aquel lugar.

–Supimos que habías sido herido por el último mensajero que enviaste, aunque admito que pensé en algo peor. Te recuperarás.

–Al menos a mí no me han sacado un ojo. –Assynt sonrió y negó con la cabeza–. Lo siento –se disculpó al instante, maldiciéndose por su poca sutileza para con el general de los ejércitos de Isalia, gran amigo suyo y el hombre que, junto a Goriath le había enseñado a luchar en gran parte. De un modo distinto cada uno de ellos; con paciencia y saber estar, Assynt; con irritación y hartazgo, Goriath. De una forma u otra, los métodos de cada uno se complementaban.

–A ti no te han sacado un ojo pero yo tampoco estoy ardiendo en fiebre por causa de un bandolero. Además puedo permitirme la pérdida –concluyó, sonriendo–. Ahora en serio, ¿cómo estás?

–Bien pero no ha sido ningún bandolero.

–¿Y entonces?

Jaren no dijo nada.

–¿Los lobos? –Assynt le miró con gravedad durante unos segundos–. Has continuado empecinado con eso. No puedo creer que lleves aquí dos semanas de más por esa razón, Jaren. Pensamos que vendrías tras nosotros.

–No son lobos comunes y lo sabes, Assynt; tú mismo los vistes. Parecían invencibles pero hay un modo de acabar con ellos.

El ceño de Assynt se había fruncido en una mueca de gravedad. En aquel punto de la conversación habían llegado ya al campamento y la pequeña tienda en la que el rey se guarecía del frío matutino quedaba ya frente a Jaren. Apenas habían acompañado al soberano una decena de hombres, a diferencia del numeroso ejército que había portado él.

–Cuando te hayas presentado ante tu padre y después de la cena, tienes que venir a verme y contarme absolutamente todo.  También sobre el estado de Atsel; hemos sabido que sigue vivo.

–Claro... –murmuró el muchacho–. Atsel está bien y despierto.

–Me alegro –añadió Assynt.
El hombre sonrió y asintió débilmente antes de hacer ademán de marcharse. Jaren le sujetó por el brazo.

–¿Está enfadado mi padre?

Assynt examinó el entorno y las miradas de soslayo desaparecieron rápidamente.

–Bastante. Te ordenó regresar y le ignoraste. No le provoques, Jaren. Ya sabes cómo es. Está enfadado, no voy a negártelo, de modo que tratemos de que el temporal pase lo antes posible. Sé diligente.

El muchacho no dijo nada y justo en ese momento, el rey abandonaba su tienda para presentarse ante su hijo. Assynt hizo una reverencia y las miradas de todos se clavaron en el soberano de Isalia.

–Padre –le saludó este.

–Jaren. Me congratula volver a verte –añadió, mientras avanzaba hasta su hijo y le sujetaba de la cara–. Sólo lamento el modo en el que nuestro reencuentro se produce –añadió, soltándole con brusquedad–. Te esperaba en casa hace varias semanas, con tu ejército.

El muchacho le miró, tratando de mantener la calma que su padre solía poner en jaque. La elevada estatura del soberano hacía que sus achaques pasasen inadvertidos. De espesa barba plateada, sus ojos severos destacaban sobre cualquier otro rasgo.

–Lo lamento –respondió, Jaren, después de tragar saliva–. Las cosas se complicaron aquí y después... después sufrí una herida; apenas he podido levantarme de la cama hasta hace un par de días.
–Ya veo...¿Qué te está dando tantos problemas como para no poder cumplir diligentemente con lo que tu rey te ordena?

–Lobos –respondió–. Han matado a varios aldeanos en las últimas semanas. Están asustados. Tú me encomendaste establecer paz aquí.

El rey permaneció inmóvil durante unos segundos; después sus labios se apretaron en una mueca que a Jaren le resultó imposible de descifrar, aunque supuso para sus adentros que se trataba de furia, rabia contenida que estallaría de un  momento a otro. Le había encomendado establecer paz allí, tal y como él mismo acababa de decir pero esa paz pasaba sólo por contener los ataques de Líkara; nada que tuviera que ver con esos animales.

–Lobos...–repitió–. Te retiene aquí durante  semanas que un puñado de campesinos está siendo atacado por lobos.

–No son lobos normales, padre. Son enormes y su forma no es la de un lobo común. Uno de ellos acabó con la vida de Marlok y ha estado a punto de hacer lo mismo con Atsel.

El rey se acercó más a su hijo.

–¿Sacrificas a dos soldados de Isalia por perros salvajes?

–Por supuesto que no. Atsel está vivo y Marlok murió tratando de salvar a la gente de esos animales. Pero vuelvo a repetirte que no son lobos comunes. He visto muchos y no tienen nada que ver con ellos; ni siquiera...

–He oído que la gente de la aldea te trata por tu nombre –interrumpió el rey.

Jaren paseo su mirada por los guardias que le habían acompañado, incluidos Assynt y Goriath; este último permanecía inmóvil detrás del rey; después centró de nuevo su atención en su padre.

–¿Qué tiene eso de especial?

–Tiene de especial que eres el príncipe de Isalia, no un amigo de esa gente.

–Padre, hicieron un llamamiento y respondimos; tú respondiste enviándome para que me ocupase de su protección y eso estoy haciendo. Llevo aquí el tiempo suficiente como para que no tengan que doblegarse ante mí cada vez que se cruzan conmigo.

–¿Así es como haces respetar el emblema de Isalia?
–¿Qué tiene que ver el respeto con la cercanía? Puedo asegurarte que...

–Muéstrame tu herida.

Dubitativo por la dureza en la mirada de su pare, Jaren obedeció, alzándose la camisa y mostrándole los cuatro surcos que descendían desde su hombro hasta su pecho y que presentaban un color amoratado.

–No tiene nada de anormal para tratarse de lobos sobrenaturales.

Las risas burlonas de los hombres del rey se esfumaron cuando el soberano apartó sus oscuros ojos de su hijo para fijarlos sobre ellos. Se aproximó aún más a Jaren y hundió dos dedos en uno de los gruesos arañazos que conformaban la escalofriante herida. El muchacho reculó, instintivamente.

–¡No me toques! –gritó, tratando de contener el dolor.

El rey le sujetó de la pechera.

–Varias semanas de retraso por el ataque de un perro –gritó también–; un mensajero informándome de que mi hijo me desobedece por el ataque de un perro; anuncié tu regreso a Isalia hace casi un mes, con motivo de la visita del rey de Esteona, que trajo a su hija consigo para unirla en matrimonio contigo; ese es el tiempo que llevan esperando y hubiera sido más de no ser por lo ofendidos que están todos ante tu desaire. Esteona nos niega tu unión con su hija y la alianza que tanto necesitábamos.

–¡He dicho que me sueltes! –respondió Jaren, zafándose con un gesto brusco–. No quiero casarme con ella.

El rey le dedicó una larga mirada y después le golpeó en la cara, haciéndole caer al suelo.

Assyn hizo ademán de intervenir pero se mantuvo inmóvil.

–Ciento cincuenta latigazos –murmuró el rey– por el arañazo de un perro, por el deshonor a Esteona, por el deshonor a Isalia, por la derrota en la guerra, por la muerte de todos los hombres a los que has condenado con tu indisciplina. Recogerás tus cosas y nos largaremos de aquí. Ya no hay pacto con Esteona. Goriath –concluyó–, encárgate.

El hombre sonrió.

*****

Rebasados los 50, Jaren había dejado de sentir dolor; su piel sólo era ya una especie de coraza inmunizada, demasiado castigada como para aumentar sensaciones. Sólo quedaba esperar, resistir. Cerró los ojos y trató de poner su mente en blanco, sin lograrlo. Evocó entonces aquella noche en el bosque, hacía prácticamente tres semanas. La desesperación en la voz de Dayrsenne al pedirle ayuda  y su tacto cálido al sujetarse a él para llegar hasta el agua, el sabor de sus labios, la inmovilidad en su cuerpo cuando él la besó y la percepción de que el mundo había dejado de existir cuando fue ella quien lo hizo. La fugaz carrera bosque a través tomándola de la mano; la caída en el barrizal, sobre el frágil cuerpo de ella. Aquellos momentos habían retumbado en su mente una y otra vez, como deliciosos delirios cuando la fiebre más le azotaba y le habían permitido tomarse breves treguas cuando el sofoco le dejaba pensar con más claridad. Ni siquiera entendía cómo podía pensar tan redundantemente en una muchacha que no conocía, con la que había tenido un fugaz encuentro pero aun siendo algo novedoso en su vida, le agradaba abandonarse a aquella sensación. Niara había dicho que si ella no era igual que las demás, si sabía ver lo que realmente Jaren escondía más allá de su condición de príncipe, haría por encontrarlo. No era más que una dulce esperanza, tan vaga como improbable pero pensar en aquellas palabras le reconfortaba, pues ella le había llamado campesino, dejando claro que nada de lo que hiciese o dejase de hacer, estaría condicionado al interés. Los pensamientos sobre Dayrsenne, solían seguir un patrón que no se estaba exceptuando en aquel momento. Primero, el abandono total al efímero recuerdo; después, la fantasía, los pensamientos alejados de lo probable y por último, el despertar y la amargura de la cruda realidad; en aquella ocasión, esta vino acompañada, además, del doloroso castigo que el rey había ordenado infligirle. Apretó los ojos y se tragó, junto a su saliva, las ganas de llorar. No deshonraría a su padre haciéndolo y no se pondría, tampoco, en evidencia delante de todos.  Los latigazos habían cejado y Jaren abrió los ojos, topando con el inescrutable rostro de su padre, que le observaba al otro lado del campamento. El muchacho continuaba arrodillado sobre el barro, consecuencia de las últimas lluvias, tan habituales en aquel lugar, con las manos sujetas al tronco tumbado de un árbol, sobre el que Goriath aplicaba la disciplina que el rey le había encomendado.

–Jaren –murmuró el hombre.

–Te faltan tres –le respondió el muchacho.

Goriath le miró, extrañado e incapaz de pronunciar una sola palabra.

–Te faltan tres latigazos –repitió–. Me has dado 147.

–Pero ni siquiera yo...

–Dame los tres que restan. Mi padre te ordenó 150 y no deberías desobedecer al soberano de Isalia. ¿Qué diría? Eres su hombre de confianza.

La expresión de Goriath se modificó y se tornó seria. Observó al rey, que sonrió mientras se marchaba y luego sus ojos buscaron a Assynt, que había asistido al acto de disciplina, algo más apartado.

–¡Dámelos! –le gritó Jaren de nuevo.

Permaneció arrodillado sobre el fango y finalmente, ante la insistencia de Jaren, el general se colocó de nuevo detrás del muchacho y le asestó los tres últimos latigazos que restaban, unos tras otro, con la misma dureza, con la misma pausa; luego dejó caer el látigo y caminó frente a él, donde se arrodilló para apartarle el pelo de la cara. Jaren notó un leve dolor cuando el hombre paseó su mano sobre el pómulo inflamado, donde su padre, el rey, le había golpeado. El muchacho  no era capaz de pensar con claridad en aquel momento pero sonrió al recordar lo afortunado que todos le creían en Vianta.

–Puede que después de todo no seas sólo un crío caprichoso –le dijo–. Actos así te harán ganarte el respeto de tus hombres, de la gente.

–¿Recibir latigazos? –preguntó Jaren, sonriendo, sin apenas voz.

Goriath negó con la cabeza.

–No tratando de eludir el deber ni el dolor cuando este no es sólo consecuencia de una orden. Afrontándolo a pesar de la dureza. Te ganarás el respeto de tu gente. Y no hablo de la clase de respeto al que alude tu padre, sino del de verdad.

–¿Mi padre no respeta de verdad? ¿Eso estás diciendo?

–Tu padre impone el miedo y practica la conveniencia. No es lo mismo.

–El rey te devolvería la golpiza si se lo dijera.

–Y yo la asumiría, pues es lo que pienso. A eso me refiero con no atenuar el deber ni el dolor.

–Mis hombres ya me respetan –dijo Jaren, tras un breve silencio.

–Ahora yo te respeto.
Jaren no dijo nada cuando Goriath se incorporó. Notó entonces que alguien le sujetaba el brazo y comprobó que se trataba del curandero; el hombre le provocó un corte junto al nombre de su madre, allá donde siempre lo hacía con él y con Zoran.

–Llevas más de tres meses sin recibir el preparado –gruñó entre maldiciones.

–Te he dicho mil veces que no lo necesito –respondió él, escuchando su propia voz como si quedase muy lejos, como si estuviera a un mundo de la garganta desde la que brotaba.

–Ya... pues eso díselo a tu padre –concluyó el curandero mientras se iba.

–Llevadle hasta mi tienda –ordenó Goriath, para sorpresa del joven príncipe– que descanse, mientras le sanáis los golpes. Luego deberías regresar a la aldea –añadió en un tono más bajo, dirigiéndose ya a Jaren– recoger tus cosas y a Atsel. Partiremos esta misma tarde de regreso a Isalia.

*****

Caminaba, de vuelta a la aldea, con paso decidido y la cabeza gacha. Los golpes le habían sido tratados pero con el paso de los minutos, la espalda le quemaba y sentía que el solo roce de la camisa prolongaba la tortura. Erik llegó corriendo y le alcanzó.

–¡Jaren! –exclamó–. Estuve en la posada y Niara me dijo que habías salido. ¿Cómo estás? ¿Es cierto que el rey está aquí?

–Estoy bien –respondió él, mientras seguía caminando hacia la casa del curandero, donde informaría  a Atsel de la llegada del rey–. Y sí, es cierto, mi padre está aquí.

–No puedo creerlo... el rey de Isalia en Vianta –exclamó el muchacho, que se mostraba emocionado con la visita del soberano en aquel recóndito lugar–. He oído que el campamento está instalado al norte, ¿crees que podremos verle por la aldea?

–No lo creo, Erik. Ha venido a buscarnos a Atsel y a mí.

Erik se detuvo.

–¿Está todo bien?

Jaren se quedó inmóvil, también, y se volvió hacia su amigo. Después, esbozó una débil sonrisa y asintió.

–Sí, claro.

–Mientes de pena. ¿Te ha supuesto algún problema haberte quedado aquí mientras tus hombres se marchaban?

Jaren retomó el paso y Erik le siguió. En apariencia, aquel día, su pierna no le estaba dando problemas, un hecho que a Jaren le agradaba constatar a pesar de la poca frecuencia con la que esos días se daban. No obstante, en aquel momento estaba demasiado alterado como para reparar tan siquiera en eso.
–Todo está bien, Erik –respondió.

–Jaren...–al llamarle, el muchacho le sujetó de la camisa, tratando de retenerle, apenas un leve contacto que provocó que el joven príncipe se apartase como un resorte.

–Te he dicho que todo está bien –espetó con dureza.

–¿Y por qué no pruebas ahora con la verdad? –insistió Erik–. ¿Qué te pasa en la espalda?
Aquella mañana, el hermano de Sylvaen se sentía con fuerza renovada; solía ocurrirle cada vez que lograba olvidarse de las molestias de su pierna y las limitaciones que esta le originaba. Sujetó con fuerza a Jaren del brazo y le arrastró hasta la parte posterior del granero, soltándole allí de un empujón. Después le alzó la camisa y observó, paralizado, la castigada espalda del  muchacho.

–¿Quién te ha hecho eso? ¿Ha sido tu padre?

Jaren inspiró profundamente.

–Apenas duele –mintió–. En un par de días estará perfecto.

–Jaren, por el cielo...

–¡¿Qué?! ¿No es esto lo que tanto anheláis? ¿Una vida en Isalia? ¡Esto es una vida en Isalia, Erik! No es solo un maldito trono y sirvientes; es disciplina, rectitud.

–¡Eso no es disciplina, es tortura!

Jaren trató de tranquilizarse pero su respiración acelerada y sus lágrimas de rabia, contenidas en sus ojos verdes, delataban su verdadero estado.

–Llámalo como quieras –concluyó.

Erik aún trataba de asimilar lo que había visto cuando Jaren se encaminó ya de regreso a la senda que había de llevarle a la casa del curandero pero entonces, algo le hizo detenerse: los gritos de los aldeanos que corrían despavoridos le alertaron. Erik corrió a su lado y observó el mismo panorama. Un lobo de enorme tamaño y feroces fauces corría por la aldea a gran velocidad, acabando con todo lo que se cruzaba en su camino.
–¡Erik, vuelve a tu casa! –exclamó Jaren.

–¿Bromeas? No pienso...

Jaren le sujetó por la pechera.

–Busca a tu hermana, por el cielo. Asegúrate de que está bien y protégela a ella y a tu madre. Nada de heroicidades, prométemelo.

Erik le miraba, con los ojos como platos; incapaz de responder, si quiera, se limitó a asentir. Jaren le soltó y corrió entre el caos para comprobar que aquel animal no estaba solo. Hasta tres más logró divisar desde el lugar en el que se encontraba. Los monstruosos lobos, se abalanzaban sobre los aldeanos, despedazándolos sin miramiento, rasgando sus piel con sus zarpas o sus colmillos.  Cuando arrancó a correr, en busca de su caballo, topó de frente con Jensen, en cuya mejilla se trazaba un brillante arañazo.

–¡Tienes que contarle a Erik la verdad! –le dijo Jaren, sujetándole de la pechera y arrastrándole de allí. Jensen parecía sumido en alguna especie de shock, incapaz de hablar y aparentemente confuso, desorientado–. ¡Jensen! –insistió–. Él, Sylvaen y tú estáis en peligro. Esos animales buscan vengarse de vuestros abuelos, sus cazadores, ¿me oyes?

Había llevado a Jensen hasta el pequeño templo donde, especialmente las mujeres, oraban, el lugar en el que llevaban a cabo los sacrificios de animales y ceremonias en las fechas estipuladas. El joven herrero se mantenía con la espalda pegada al muro de piedra, junto a la entrada, mientras Jaren le hablaba, sujetándole aún de la pechera, pues tenía la sensación de que si le soltaba, sus piernas se doblarían como gelatina.

–Jensen –volvió a decir. En esta ocasión, el herrero fue capaz de mirarle a los ojos, desde los que se derramaban unas silenciosas lágrimas–. Refúgiate –zanjó Jaren. En el estado en el que veía al muchacho, fue incapaz de acuciarle a nada más. Jensen asintió y el príncipe de Isalia le ayudó a entrar en el templo, donde tantos aldeanos se habían refugiado. Después cerró y corrió de nuevo hacia el tumulto, que cada vez era menor, como consecuencia de la muerte de muchos y la huida de otros tantos. Jaren se detuvo y sólo esperó que Erik y Sylvaen estuvieran a salvo. Se volvió súbitamente cuando un hombre le sujetó del brazo.

–¡Muchacho, tienes que ayudarme! –exclamó.

Jaren se zafó, puesto que ni siquiera le conocía, algo muy extraño en una aldea como Vianta, donde todo el mundo sabía quién era cada vecino.

–¿Quién eres? –preguntó.

–¿Estás de broma? –exclamó el hombre–. Mira a tu alrededor. ¿Qué importa cómo me llamo?

–No eres de aquí.

–No, no lo soy y en mala hora se me ocurrió venir. Mi mujer y mis hijos están en una carreta, en las afueras. Veníamos en busca de una nueva vida. Ayúdame, pro favor y no te quedes aquí, cielo santo.

Jaren dudó unos segundos pero finalmente acabó corriendo junto a él. Los lobos seguían destruyéndolo todo a su paso y el muchacho no pudo evitar detenerse y volver la vista atrás, desolado ante lo que veían sus ojos.

–Mis hijos, muchacho, vamos –insistió el desconocido, sujetándole del brazo.

Jaren se volteó y corrió de nuevo con aquel hombre. Apenas habían dejado las primera casas de la aldea atrás y aún escuchaban el griterío de la gente cuando ya divisó una pequeña carreta detenida frente a la granja de Hans y Lora.

–¡Gracias al cielo, aquí no hay lobos! –exclamó el hombre.

Cuando llegaron, Jaren se detuvo en seco. Dos hombres más y una mujer saltaron desde la carreta y le sujetaron. Su mirada buscó, confusa, la de aquel que le había llevado hasta allí, que únicamente le observaba sin decir nada. La urgencia había desaparecido en su expresión. Jaren trató de zafarse pero la fuerza de sus captores y la superioridad en cuanto a número se lo hacían imposible. Logró asestarle una patada a uno e ellos, que le hizo dolerse del golpe. Enfadado, el hombre, que parecía más joven que los demás, le devolvió un puñetazo que hizo que su nariz empezase a sangrar. Jaren se quedó petrificado cuando vio a uno de aquellos animales llegar corriendo hasta allí ante la más absoluta calma de los demás. La mujer se colocó delante suyo antes de que él pudiera decir nada y le asestó un golpe que le sumió en la más absoluta oscuridad.

5 EL CLAN DEL NORTE

Despertó dolorido en un suelo frío y sucio. La cabeza le daba vueltas y la espalda seguía ardiéndole, habida cuenta de que había estado tumbado boca arriba. La sangre seca se le apelmazaba en la nariz y en su garganta tenía la sensación de haber tragado tierra. Comprobó entonces que un rayo de sol penetraba por la oquedad que se abría en la parte superior de lo que debía ser una gruta o algo por el estilo. Se arrodilló y escrutó el entorno. La pared de roca le concedía un mínimo frescor, pues el pelo le caía, húmedo de sudor sobre su frente, perlada también de gotas, mezcla entre la fiebre que ya desaparecía y el calor. Trató de recordar lo sucedido y qué era lo que le había llevado hasta allí pero su conciencia se nublaba en aquella carreta y con aquella gente que le había golpeado. Hubiera creído estar muerto de no ser por el dolor lacerante que le ardía en la espalda y le martilleaba en la cabeza. Entonces, escuchó unas voces que se aproximaban y una enorme roca siendo arrastrada para permitir la pequeña embestida del sol. Dos figuras entraron en lo que debía ser una cárcel improvisada en la roca. El primero de ellos era un joven  que debía ser algo mayor que él; su pelo castaño y ondulado, algo más oscuro que el suyo, caía sobre unos ojos color canela. De blanquecina piel y mirada soberbia, su mueca era una sonrisa ladeada. Alto y bien formado, Jaren estaba seguro de que tampoco él era un habitante de Vianta. El otro, que se mantenía en un segundo plano, era algo más bajo y parecía mayor todavía; barba de pocos días y una visible cicatriz surcándole la mejilla izquierda, que le confería dureza a sus rasgos, ya de por sí severos.

–Aquí le tienes –dijo este último.

El primero de ellos asintió.

–Bien –murmuró.

–¿Quiénes sois y qué queréis? –preguntó Jaren–. ¿Os envía el rey de Esteona?

–A nosotros no nos envía nadie –respondió el hombre de la cicatriz–. La verdad, Andras –le dijo al otro muchacho–, es que no puede negarse que sea él.

De nuevo el joven asintió y al fin dio media vuelta.
–O tú o ella, ya os lo he dicho, que se ocupe el que quiera. Tenéis dos semanas.

–Preferiría que lo hiciera ella. Me parece una pérdida de tiempo.

–Bien.

Jaren no tenía ni la menor idea de lo que estaban hablando, algo que tampoco le importaba en demasía. Su único pensamiento en aquel momento pasaba por la forma de escapar de allí; ahora ya sabía dónde se hallaba la apertura en aquella especie de cueva y sólo debería ingeniárselas para salir de aquel lugar en el momento oportuno, un pensamiento que se derrumbó totalmente cuando la vio entrar por la oquedad. Dayrsenne. Presentaba mucho mejor aspecto que la última vez que la había visto. Sus ropas ya no eran jirones, aunque tampoco la que podía esperar de una aldeana o una muchacha normal. La tela, ajustada a sus piernas las cubrían por completo, haciendo que Jaren no pudiera ver ni el más mínimo rastro de aquella herida con la que él mismo le había ayudado. El jubón, adherido también a su pecho como una segunda piel le permitía moverse libremente y sin molestias, mientras que su cabello negro se recogía en una trenza que le caía por el hombro hasta su cintura.

–Tú... –murmuró Jaren, absorto.

La mezcla de sentimientos y sensaciones le hacía sentir mareado; había deseado volver a verla con unas ansias que ni él mismo alcanzaba a comprender pero ahora que la tenía ahí, de nuevo, todo era mucho más confuso de lo que hubiera podido esperar.

–Yo –respondió ella– pero tú y yo no nos conocemos, ¿de acuerdo? –añadió con dureza. En su mirada ya no había desesperación ni necesidad, sino una sólida e inquebrantable frialdad.

–Voy a describirte cuál es tu situación. En este momento eres nuestro prisionero y tengo dos semanas para instruirte . Luego te enfrentarás a Andras y cuando caigas derrotado, serás expulsado del clan, con deshonor. Con un poco de suerte, logres huir y no convertirte en la pieza de caza de otros...

–¿Qué demonios...?

–¿Alguna duda? –interrumpió la muchacha.

–¿Que si tengo alguna duda? –exclamó Jaren, incrédulo–. Para empezar quiero saber qué demonios hago aquí, quiénes sois, quién eres y a qué viene todo esto.

–Ya te lo he dicho, eres nuestro prisionero, somos el Clan del Norte, yo soy Dayrsenne y esto son normas licántropas.

–¿Licántropas?

–¿No sabes lo que es?

Jaren la miraba, incapaz de abrir la boca. La ráfaga de palabras de la joven no hallaba, en su cabeza, la forma de encadenarse ordenadamente para ofrecerle una teoría que entendiera.

–Jaren, lo irás comprendiendo poco a poco pero ahora te resulta suficiente con lo que te he dicho.

–Licántropos... –murmuró de nuevo.

La incredulidad seguía tildando su voz.

–Esta noche vendré a buscarte –añadió ella–. La ceremonia de iniciación tendrá lugar, entrarás oficialmente a formar parte del clan, de modo que todo lo demás tenga sentido.

–Sentido...

–Así es.

–Entonces esos lobos... Los que están destrozando la aldea y matando a todo el mundo... –murmuró el joven.

La mirada de Jaren se perdió, buscando en el aire una respuesta, algo que le permitiera comprender la situación, o quizás, un agarre para no caer pero no halló ni un acosa ni otra. Sus rodillas se doblaron, topando contra el suelo, de espaldas a Dayrsenne y, sin pronunciar una sola palabra más, ella abandonó la gruta.

****

Erik caminaba de forma apresurada por la aldea, sembrada de cuerpos y entre el atormentador sonido de los llantos y lamentos. El muchacho había tardado un rato en reaccionar y empezar andar pero la acuciante necesidad de encontrar a Jaren había acabado sacudiéndole. Hacía apenas unos pocos minutos que se había cruzado con Bento, quien le había confirmado que su hermana continuaba en su casa, junto a Atsel, que estaba mucho más recuperado, mientras que su madre, permanecía en casa hecha un manojo de nervios e incapaz de pronunciar una sola palabra. Fuera como fuese y más allá del estado anímico en el que su familia se encontrase, físicamente estaban bien y por tanto, sólo restaba confirmar lo mismo con Jaren. Al detenerse, en mitad del camino, alguien topó con su hombro, empujándole aunque ni siquiera se detuvo. Erik no tardó en percatarse de que se trataba de Assynt.

–¡General! –gritó. Este se volvió, deteniéndose en seco.

–¿Dónde está Jaren? –preguntó.

–¿No está con vosotros? –exclamó, Erik. Constatar que el muchacho no había ido a refugiarse al campamento, con su gente, hizo anidar una sensación de mayor inquietud en su estómago pero no quiso perder los nervios, pues aún había muchos otros lugares en los que podía estar: la posada, el templo o cualquier casa en la que hubiera podido encontrar refugio tras el ataque de esos animales. No obstante, hallar a Donko deambulando por la aldea, no le dio buena espina a Erik, pues él siempre se preocupaba por su caballo. Assynt sujetó sus riendas y trató de calmar al animal, mientras seguía oteando el entorno. La gente iba y venía de forma apresurada, mientras otros se afanaban en apartar los cuerpos y envolverlos en sábanas que los demás traían. Bento tampoco daba al abasto asistiendo a aquellos que habían sido heridos y de nuevo fueron muchos los que le ayudaron a sanar y remendar heridas. Sylvaen entre ellas. La mirada de Erik se cruzó con la de su hermana cuando llegó a la casa del curandero, en cuyo jardín se tendían muchos de los cuerpos doloridos y heridos tras el ataque. La joven sonrió, aunque en su rostro se leía el mismo miedo y la misma desolación que en el de los demás. Atsel se abrió paso tras la muchacha y corrió hacia ellos.

–¡Assynt!

–Atsel, muchacho –respondió el general, abrazándole–. Me alegra que te hayas recuperado. No daba una moneda por tu vida.
–Vaya, gracias. Bento me dijo que habíais regresado.

–Vinimos a buscaros y... bueno, a que el rey saciase su ira.

–¿Cómo está Jaren? –preguntó Atsel.

–Eso es lo que nos gustaría saber pero no hay rastro de él.

–¿Qué quiere decir que no hay rastro? –exclamó de nuevo el joven soldado.

La conversación se vio interrumpida por la llegada de Jensen.

–¿Podemos hablar? –le preguntó a Erik.

–Ahora no –respondió él, con dureza.

Jensen le sujetó del brazo y le arrastró de allí, mientras los dos soldados hablaban.

–Se trata de Jaren y de esos animales.

Erik clavó su mirada en él y recordó la vez en que su amigo y el herrero habían tomado el camino hasta la posada charlando, un gesto nimio que sin embargo, le hizo preguntarse de qué podían tener que hablar  Jaren y Jensen, que nunca habían cruzado una sola palabra desde la llegada del príncipe.  Aparentemente habían cruzado más de una y más de dos.

*****

La roca volvió a moverse, aunque el tono de la luz que penetraba desde fuera era distinto. Los reflejos anaranjados del sol, evidenciaban que la noche estaba a punto de caer. Daysrsenne se detuvo, observando a Jaren, que permanecía sentado con la espalda apoyada en la roca, inmune al dolor que seguía castigándole. Ni siquiera había intentado escapar, pues sentía que tampoco una huida tendría sentido en ese momento.¿Escapar hacia dónde?¿Escapar de qué? Hacía rato también que había dejado de intentar ordenar ideas y simplemente se limitaba a esperar lo que quisiera que el burlón destino le preparase. Dayrsenne se sentó a su lado y sujetó su cara, volviéndola hacia ella. Topó entonces con aquellos cristalinos ojos verdes que parecían agotados, aunque la limpieza en su mirada seguía siendo algo sobrenatural, lo mismo que ya le pareciera aquella noche, cuando de forma inesperada topó con él en el bosque.

–Tengo que limpiarte todas esas heridas –le dijo, mientras preparaba algunos instrumentos que había traído consigo–. No puedes ir al ritual con este aspecto.

Jaren no dijo nada, mientras ella, paseaba un paño húmedo sobre su cara, eliminando el barro, la sangre y el sudor.

–¿Vosotros sois los que matáis a toda esa gente? –preguntó Jaren al fin.

Dayrsenne se detuvo y le miró, traspasada por la intensidad en los ojos del muchacho.

–Somos lobos –respondió al tiempo que reiniciaba su tarea–; seguimos instintos.

–Algunos creen que hacéis más que eso.

Jaren apartó la cara bruscamente.

–¿En serio?

–Buscáis venganza pero lo hacéis con aquellos que no tienen nada que ver con lo que fuera que pasase hace mil años.

–Jaren, no trates de inmiscuirte en cosas que nunca entenderás.

–¿Inmiscuirme? –exclamó. Sujetó la muñeca de Dayrsenne cuando ella trataba de seguir limpiándole las heridas–. ¿Me arrastráis hasta aquí y asesináis a las gentes de una aldea que sólo clama paz, la misma por la que llevo luchando durante meses y dices que no me inmiscuya?

–¿Podrías estarte quieto? –preguntó, al tiempo que se soltaba, suavemente del férreo agarre del muchacho.

–¡No quiero que me toques! –gritó.

Dayrsenne inspiró profundamente y recogió la tela que había traído consigo, una camisa limpia.

–Tienes que quitarte la tuya y ponerte esto. No puedes presentarte ante Andras y el resto del clan con esa pinta para el ritual de iniciación.

–No pienso acudir a ningún maldito ritual.

–Sí que lo harás, Jaren.

El muchacho se puso en pie y dio dos largas zancadas hacia la salida, donde Dayrsenne había dejado la roca a un lado. Ella se incorporó rápidamente y le agarró del brazo.

–Deja de hacer el idiota, no irás a ninguna parte.

Él trató de zafarse pero ella tiró de él y le estampó contra la pared. Jaren cayó al suelo y apretó los puños, bocabajo, dolorido por el fuerte golpe que su espalda, aún en carne viva, había dado contra la roca. Dayrsenne se agachó a su lado y alzó ligeramente la tela, comprobando el sinfín de golpes que trazaban sangrientos surcos en su espalda. Al percibir el contacto, Jaren se apartó, sentándose de nuevo en el suelo.

–¿Qué te ha pasado? –preguntó ella. Él no respondió–. Escucha, te dije cómo eran las cosas y te aseguro que por más que lo intentes no podrás escapar de aquí pero si eres diligente, en dos semanas puedes estar libre y yo puedo ayudarte para que escapes. Antes, no.

–No quiero tu ayuda –le respondió él, sin mirarla–. Eres una asesina, igual que el resto de tu asqueroso clan.

Ella colocó la camisa en el suelo y se incorporó.

–Cámbiate. Dentro de una hora vendrán a buscarte –concluyó antes de salir de allí.

*****

Erik daba paseos nerviosos a través de la sala y aunque su pierna no le había dado ninguna molestia aquel día, estaba empezando a hacerlo. Jensen se mantenía apoyado sobre la mesa, observando al muchacho, totalmente en silencio.

–Es de locos –dijo Erik–. ¿Cómo pretendes que me crea todo eso?

–Jaren lo hizo. Supongo que todo lo que le di ha de estar en la posada de Niara pero las anotaciones de mi abuela son ciertas.

Erik se detuvo.

–A mí también me preguntó por mi abuelo –recordó el muchacho–. Dijo que había cazado a esos animales tiempo atrás pero yo apenas tuve relación con él y temo que no pude ayudarle demasiado.

–Tu abuelo y mi abuela pertenecían a un grupo de cazadores que se dedicaba a acabar con esas bestias, una hermandad. Hans también y Lora. Mi abuela creía que un día regresarían y se vengarían  de todos de un modo u otro –explicó Jensen.

–Son lobos, monstruos o qué sé yo pero nada que razone y planee venganzas.

–Puedes darle todo el crédito que quieras a esa parte, no me importa. Pero la única manera de plantarles cara es mediante la plata de las minas de Vianta. Hay que hablar con el rey de Isalia para que nos dé acceso. Jaren me dijo que aceptaría.

–No sé hasta qué punto sea más un deseo del propio Jaren –respondió Erik, recordando la conversación que había mantenido con su amigo y el estado en el que había encontrado su espalda–. El rey de Isalia es un malnacido.

Jensen espetó algo parecido a una carcajada.

–Ese malnacido ha enviado a su ejército para protegernos.

–Tengo mis razones para hablar así pero supongo que podemos intentarlo.

Jensen asintió.

*****

La noche ya había caído sobre el cielo de Vianta cuando de nuevo, la apertura en la roca se abrió. Jaren permanecía sentado al fondo, con la cara enterrada entre las manos y tratando de no apoyar su espalda en la pared. Aunque había dado por sentado que se trataría de Dayrsenne, cuando alzó la cabeza se encontró con una desconocida.

–Hola –le saludó. Él no dijo nada–. Me llamo Nelah. Y vengo a buscarte para el ritual de iniciación.

–No voy a ir a ninguna parte.

Ella se dejó caer de rodillas frente al muchacho y le sujetó por la barbilla pero Jaren le apartó la mano con su brazo.

–No te has adecentado demasiado –observó la joven, sin concederle importancia al gesto del muchacho–. Y tampoco te has cambiado de camisa pero supongo que dadas las urgencias, es lo de menos. Vamos.
Nelah se incorporó y le tendió la mano, pero Jaren no se movió.

–Escucha, cariño, tengo entendido que llevas encima unos cuantos golpes y magulladuras, de modo que no me hagas arrastrarte hasta el claro. Va a dolerte.

Ante la nula respuesta de Jaren, Nelah le sujetó del brazo y haciendo gala de una increíble fuerza, le obligó a ponerse en pie. Él logró zafarse, sorprendido ante el arrojo de la muchacha, que caminaba de regreso hacia la salida–. Y no intentes nada. Un trocito de carne como tú corriendo en un bosque de noche es una tentación demasiado grande para una manada de lobos.

Jaren tragó saliva y después de una leve vacilación acabó saliendo de la gruta. Se encontró entonces en mitad del bosque y bajo el manto de un cielo estrellado. No conocía de nada la zona, a pesar de que en el tiempo que llevaba en Vianta, había escrutado, prácticamente cada rincón del bosque, tratando de asegurarse de que los espías de Líkara no hallasen cobijo en las sombras de aquel laberinto de árboles. Sin embargo, estaba seguro de que nunca había estado allí. Caminó tras los pasos de Nelah, hasta llegar al resplandor de una fogata. Un grupo de gente permanecía allí reunida entre cuchicheos y rumores, que se acentuaron con su llegada. Podía sentir las miradas de todos posadas sobre él, escrutándole como si fuera algún tipo de animal exótico en una exposición, sintiéndose totalmente fuera de lugar. Todos llevaban tres líneas negras surcándoles el rostro en diagonal, como si se tratase del zarpazo de un lobo. Alrededor de la fogata había cuatro jóvenes que no debían tener más de 15 o 16 años, dos muchachas y dos muchachos. Sobre la roca que coronaba el claro, ascendiendo un pequeño montículo, se hallaba la figura de Andras. La suave brisa nocturna le mecía el cabello y la capa que portaba, del mismo modo que lo hacía también con las llamas del vivo fuego que crepitaba, proyectando un anaranjado resplandor en la cara de los que lo rodeaban. Encontró también el rostro de Dayrsenne, junto al de otras muchachas más. Andras dio un salto y avanzó unos pocos pasos hasta la fogata. Nelah empujó levemente a Jaren para que avanzase también y quedase situado más cerca del fuego. El calor que desprendía resultaba abrasador y trató de recular pero las sombras de dos lobos le hicieron detenerse. Eran los mismos enormes animales que habían atacado la aldea aquella misma mañana, los mismos que debían haber acabado con la vida de Hans y Lora, la de Tordath y su hermana Sarah, la de Marlock y tantos otros. Su único atisbo de satisfacción al verlos, estuvo en recordar a la bestia con la que él mismo había acabado al atravesarle con su daga. Los animales le miraban con regocijo, relamiéndose y nerviosos ante su presencia pero sujetos, por fortuna para él, por dos hombres que les mantenían quietos en su sitio. Visto lo visto con la joven que había ido a buscarle y la fuerza física de la que había hecho gala, no le sorprendió que aquellos dos hombres fueran capaces de retener a semejantes bestias. Lamentó no haber llevado la daga consigo aquella mañana y lamentó también no tenerla allí en aquel momento. A duras penas tendría ocasión de acabar con uno o dos, a lo sumo pero serían uno o dos menos. Su padre estaba en Vianta y eso le tranquilizaba en parte, pues si la aldea volvía a ser atacada, aunque fuese por salvaguardar la vida del rey, los soldados lucharían contra las bestias y defenderían a los aldeanos. Con él desaparecido, supuso que el soberano de Isalia se quedaría hasta encontrarle, pues a pesar de la disciplina que el rey aplicaba sobre él de forma estricta e implacable, debía de quererle; al fin y al cabo, era su padre.

Andras sujetó a uno de los muchachos de la mano y extrajo una daga que acercó al fuego; cuando la hoja estuvo incandescente la acercó al corazón del joven y la colocó sobre su pecho, haciendo que el metal humease al contacto con su piel. El dolor debía ser considerable pero el muchacho guardó la compostura y no emitió el menor sonido cuando su líder trazó tres líneas más como las que llevaban pintadas en sus rostros.

–El círculo empezará en mí, como en todo ritual de iniciación y acabará también en mí –dijo con voz grave y profunda–. Y aquí está el motivo por el que te escojo: porque has sido el mejor y el más diligente de los lobeznos en tu generación –dijo Andras.

El muchacho efectuó algo parecido a una reverencia y tomó la daga, que de nuevo acercó al fuego para prender otra vez la hoja. Rodeando a los otros jóvenes tomó la mano de una de las muchachas y sonrió. Mientras colocaba la hoja sobre el pecho de la chica, que también contuvo el dolor, habló:

–Porque eres mi hermana y la sangre de los licántropos se fortalece también con la de la fraternidad.

Jaren juraría que la muchacha hacía verdaderos esfuerzos por no llorar pero si era así, supo camuflar su dolor hasta el final. Tomó también la daga y repitió la misma ceremonia que sus predecesores; su mirada paseó por Jaren hasta uno de los muchachos y finalmente, regresó hasta la otra joven, a cuyo lado se situó.

–Porque me permitiste matar a esa aldeana de nombre Sarah; mi primera caza humana.

La muchacha emitió un gritito hasta que se llevó la mano a la boca para contenerlo sin llegar a conseguirlo del todo. Tomó la daga y se arrodilló en el suelo durante unos segundos, tratando de reponerse hasta que lo consiguió. Después avanzó despacio hasta el último muchacho que había junto al fuego y tras la correspondiente ceremonia, incrustó la hoja sobre su pecho; él ni siquiera se movió. Sujetó la daga con fuerza y clavó sus ojos oscuros en Jaren, hacia quien avanzó.

–Ni se te ocurra –le advirtió él.

Dos hombres sujetaron a Jaren por sendos brazos, mientras el muchacho daba un paso al frente y sesgaba la camisa de Jaren, sucia y ensangrentada para colocar sobre su pecho la hoja ardiendo. El grito se perdió en la inmensidad de la noche como una vaga esperanza de que pudiera ser oído en Vianta; estaba demasiado lejos, de eso estaba convencido pese a no tener idea de dónde se encontraba exactamente.

–Por el Clan del Norte –dijo– porque mi lealtad hacia los míos es lo único que me permite forjar contigo este ritual y olvidar que mataste a mi padre.
Cuando apartó la daga, los dos hombres que sujetaban a Jaren le dejaron caer al suelo, dolorido.
Andras caminó hacia él y recogió la daga que el último de los muchachos había dejado caer en el suelo, frente a Jaren; volvió a calentarla el fuego y se agachó frente al príncipe.

–Es tu turno. Todos los círculos en el ritual de iniciación terminan en mí.

Jaren logró alzar la mirada y comprobó que el pecho de Andras era un trazo inagotable de quemaduras a la altura de su corazón y hacia su costado izquierdo.

–Si tengo que usar la daga contigo –dijo entonces– será para atravesarte con ella.

Andras sonrió.

–No lo creo. Estoy desarmado, ¿qué clase de victoria sería?

–No me importa la clase de victoria que fuera mientras...

–Sí te importa. Claro que te importa. Deprisa –le acució–, la hoja se enfría. Dame una razón por la que forjas el ritual, algo que te lleve a aceptarlo. Porque has de aceptarlo.

La mirada de Jaren se desvió por encima de su hombro, encontrándose con la de Dayrsenne, que observaba en silencio y con la respiración contenida. Ella le había prometido ayuda si cumplía con diligencia y si realmente aquellas personas eran licántropos, sabía que no tenía la menor posibilidad de escapar. Al fin sujetó la daga y colocó su incandescencia sobre el pecho de Andras, que dio un leve respingo sin llegar a moverse apenas.

–Porque un día seré yo quien te mate frente a los ojos de tu gente.

Andras le dedicó una larga mirada y para su propia sorpresa, durante un efímero instante, tuvo la certeza de que algún día, Jaren le mataría. Colocó su mano sobre la cara del muchacho, que trató de apartarse inútilmente cuando los otros dos que le habían sujetado antes, le agarraron de la cara para que, entonces sí, Andras trazase en su rostro las tres líneas diagonales. Después el líder del Clan del Norte tomó dos espadas que uno de sus hombres le dio y las clavó sobre la tierra.

–Dentro de dos semanas –dijo– estas espadas decidirán nuestra suerte aquí mismo, con este mismo cielo como testigo. Ahora –añadió–, ya eres oficialmente un miembro de nuestro clan. En una situación normal, podrías festejar con nosotros; dado lo especial de la tuya, será mejor que descanses, hermano.

Andras se incorporó y los dos hombres que le sujetaban, le arrastraron de nuevo hacia la gruta. La última mirada a la que Jaren buscó fue de nuevo a Dayrsenne; sin embargo, la última con la que se encontró fue la de aquel muchacho, que le había acusado, con serenidad, de matar a su padre.

*****

A pesar de lo tardío de la hora, el campamento de Isalia era un hervidero de actividad. El rey permanecía en el interior de su tienda, sentado y con los dedos entrelazados. El movimiento nervioso de su pierna delataba su estado de ánimo, alterado; tanto, que el soberano no se percató de la llegada de Goriath, que carraspeó para ser atendido.

–¿Hay novedades? –preguntó el rey, sin más.

–No, majestad. Jaren sigue sin aparecer.

El rey inspiró profundamente y cerró los ojos, tratando de calmarse.

–Sospechábamos que este día podía llegar, ¿no? –dijo Goriath, mientras se sentaba frente a él–, que volveríamos a saber de ellos.
–No me vengas con esas ahora, Goriath, no estoy de humor. Todo es un  maldito desastre –exclamó el rey, poniéndose en pie–. Primero la ruptura del pacto con Esteona y luego esto. ¿Qué más puede ocurrir?

–Hay dos muchachos que quieren hablar con vos.

–¿Quiénes son?

–Amigos de Jaren, parece ser. Hizo amistad con toda esta maldita aldea pero dicen tener información de relevancia. No sé hasta qué punto sean creíbles.

–¿Por qué no lo has dicho antes? –preguntó mientras salía de la tienda.

Goriath le siguió a paso ligero y el rey caminó entre las pequeñas fogatas que sus hombres habían prendido para calentar la comida. Llegó hasta el punto que el general le había indicado y se encontró allí con Erik y Jensen.

–¿Quiénes sois? –exigió saber.

–Mi nombre es Jensen y él es Erik, somos amigos de Jaren.

–¿Sabéis algo sobre él? ¿Sobre su desaparición?

–No sobre su desaparición pero quizás pueda ayudar... –añadió Jensen, al ver que Erik no hablaba–. Jaren estuvo hablando conmigo días antes sobre el ataque de esos animales. Le entregué... una daga de plata que mi abuela conservaba de la época en la que... cazaba a esos lobos. Jaren consiguió matar a uno de ellos con esa daga; es la única forma.

–Hans le dijo a Jaren que esos lobos buscaban venganza –añadió Erik con brusquedad– y él desaparece justo después de matar a uno de ellos.

–¿Venganza? –preguntó el rey de Isalia. Dio media vuelta y permaneció inmóvil durante unos segundos, antes de empezar a andar–. Ya he oído suficiente.

–¿Por qué tan poco interés? –exclamó Erik–. ¿Ni siquiera vais a escucharnos?

El soberano continuó caminando hasta que las palabra de Erik le hicieron detenerse.

–Claro, no creo que os importe en demasía un hijo al que le hacéis lo que le hicisteis a Jaren, de modo que ¿por qué no os largáis de aquí?

El hombre se volvió despacio.

–¿Cómo te atreves? –exclamó, sorprendido–. Mi hijo te ha dado unas confianzas que  jamás debiste haberte tomado con él y por supuesto, mucho menos, conmigo.

–¿Por eso se lo hicisteis?

–¿Qué es lo que le hice?

–Le golpeasteis en la espalda hasta hacer que prácticamente no pueda ni tocársele.

–¿Y para qué quieres tú tocarle la espalda a mi hijo? –preguntó el rey, regresando sobre sus pasos.

–Para salvaguardársela de vos, por ejemplo.

–Ehm... disculpad pero... no estamos aquí para juzgar el trato que le dais a Jaren, mi señor –intervino Jensen–, sino para haceros ver que el único modo de luchar contra esas bestias con ciertas garantías son las armas de plata que se extrae de las minas de Vianta. Ahora mismo su explotación os pertenece... Vuestro hijo también lo necesita. Él dijo que...

–Poco me importa lo que dijera en referencia a este asunto.

–Pero vos podéis ayudarnos, mi señor –insistió Jensen–. La aldea está siendo arrasada por esos monstruos e Isalia nos juró protección a cambio del mineral, un mineral que ahora mismo es nuestra salvación.

El rey inspiró profundamente y escrutó el entorno antes de volver a fijar sus ojos marrones sobre Jensen.

–Si no has venido a referirme nada sobre la desaparición de mi hijo, no es necesario que sigas hablando. Puede que él hiciera de vuestros problemas los suyos pero yo no lo haré, de modo que si se os ocurre poner un dedo encima de mi plata, el pacto con Vianta quedará roto. Y vuestras cabezas, también.

Después dio media vuelta y caminó de regreso a su tienda.

–Te dije que era un malnacido –dijo entonces Erik.

–No creo que hayas ayudado demasiado –replicó Jensen.

–Vamos, aquí no hay nada que hacer.

*****

Cuando Dayrsenne abrió la entrada de acceso a la gruta, el sol del nuevo día ya entraba como una embestida y el calor matinal buscaba asilo en la negrura. Jaren estaba tendido en el suelo, durmiendo bocabajo y desprovisto de camisa, pues el color que presentaban las heridas de su espalda, así como la sangre que aún se impregnaba en la tela evidenciaban que aún debía dolerle.
Dayrsenne dejó las dos espadas que traía consigo apoyadas sobre la roca y se deslizó silenciosamente hasta arrodillarse a su lado para poder examinar con detenimiento las heridas. Se aseguró primero de que Jaren dormía y comprobó que había tratado de eliminarse los trazos del rostro, embadurnándoselo aún más. Era un muchacho muy guapo, eso era algo que no podía negarse a pesar de que el rasgo más característico de su rostro, sus ojos, de un verde esmeralda que lograba atrapar en su profundidad aquello a lo que mirase, estaban en ese momento, cerrados. En sus labios, que había probado hasta en dos ocasiones sin ni siquiera conocerle, se abría una herida que hubiera deseado sanar con un tercer contacto, un pensamiento que la hizo sentir rabiosa consigo misma.

Paseó su dedo sobre su espalda, tratando de reprimir un escalofrío; fue apenas un leve roce pero resultó suficiente para que el muchacho se despertase. Alzó la cabeza, con los ojos aún entrecerrados y se apartó de golpe al ver que se trataba de Dayrsenne.

–Latigazos –murmuró ella–. ¿Tan mal te portas?

Jaren encogió sus piernas hasta apoyar sus codos sobre las rodillas y trató de sacudirse el sueño. Dayrsenne se dio cuenta también de que tenía sangre en los dedos, heridas y cortes de todo tipo que, seguramente, respondían a su vano intento por apartar la roca de la gruta y huir, algo que ella y los de su clan podían hacer sin dificultad pero no así cualquiera.

–Si sigues intentando escapar te vas a destrozar las manos... para nada. Venga, vamos.

Se incorporó y recogió de nuevo las espadas.

–¿Adónde? –preguntó Jaren, de mala gana.

–A entrenar.
El joven la miró, durante unos segundos, atónito.

–¿Entrenar?

–Eso he dicho. En tres semanas deberás enfrentarte a Andras y aunque no vayas  a tener ninguna posibilidad, lo mínimo que puedo hacer por ti es intentar que caigas de forma digna.
Jaren se puso en pie.

–¿Por qué tengo que enfrentarme a él?

–Te lo explicaré pero vamos, estamos perdiendo tiempo y no nos sobra, precisamente.

La joven regresó fuera y aunque Jaren vaciló unos segundos, acabó por acceder, pues si existía alguna posibilidad para escapar, sería estando en el exterior, ya que le había quedado suficientemente claro que la roca que taponaba la entrada de aquella gruta no se movería bajo su fuerza. Al salir, los rayos del sol le obligaron casi a cerrar los ojos; penetraban con fuerza y a pesar de que no debía ser muy tarde, su calor apretaba también con intensidad hasta el punto de sentir que se le abrasaba la piel. Anduvo tras los pasos de Dayrsenne y bajo las recelosas miradas del resto del clan, cuyos miembros se dedicaban a distintas cosas en medio de un clima tranquilo y sosegado. Se introdujeron a través de la maleza hasta llegar a un pequeño claro, junto a un precipicio de considerable altura; desde allí podía observarse un paisaje tan vasto como hermoso, aunque algo le decía que no iba a tener mucho tiempo para deleitarse con él. Dayrsenne clavó una espada en la tierra y caminó unos pocos pasos, haciendo filigranas con la otra.

–Bien, ¿estás listo?
Jaren dudó y después caminó hasta arrancar la espada que ella le había dejado. La examinó con detenimiento y observó una empuñadura con lobos grabados, una hoja fuerte y liviana y los tres rasgos característicos que también había visto en la hoja de la daga con la que le grabaron los tres trazos sobre el pecho, en la de la espada.

Dayrsenne atacó y Jaren logró esquivarla. La joven sonrió antes de volver a insistir y se abalanzó de nuevo sobre él, que cruzó su acero con el de ella, sintiendo cómo temblaba la espada con el impacto

–Bien, ¿qué sabes hacer tú?
Jaren apartó la espada aunque se mantuvo en guardia; no tenía intención de atacar hasta que, cuanto menos, Dayrsenne no le dieran una explicación de por qué iba a tener que luchar con Andras ni por qué le habían secuestrado.

–De acuerdo –volvió a decir Dayrsenne–. Supongo que era absurdo pensar que te preocupabas realmente por la vida de esos pobres campesinos: Tordath, Sarah, Hans, Lora... nos tomamos la molestia de aprendernos sus nombres pero tú eres un príncipe; no te importan ellos.

Acto seguido volvió a descargar la pesada hoja de su espada sobre Jaren, que de nuevo acertó a cruzar su arma para detener la embestida. Durante aquellos primeros minutos, el combate no varió la dinámica en que había entrado: Dayrsenne atacaba y Jaren se defendía. Pero poco a poco la rabia fue anidando en el interior del muchacho, acuciándole a entrar en la pelea, recordando todos y cada uno de los aldeanos que habían sucumbido ante la fiereza de aquellos animales, de aquella gente.

–¿Sabes? –preguntó Dayrsenne, mientras continuaba atacándole–. Podría nombrarte muchos más–. ¿Qué te parece Erik? Me gusta ese chico.

Jaren no tardó en sentir que la furia ascendía a través de su cuerpo, su brazo y su puño hasta pasar a formar parte de su espada, la misma que ella le había entregado; Dayrsenne le asestó un fuerte golpe con la empuñadura, haciéndole recular, buscando una reacción que respondiera por fin a las provocaciones que le había estado lanzando. Sin tregua, la muchacha le propinó, después, una dura patada en el costado, que dio con él de bruces en el suelo. Jaren se incorporó rápidamente  y avanzó a largas zancadas de frente a Dayrsenne. Sin demora, en aquella ocasión fue él quien llevó la iniciativa en la disputa y en la expresión de ella pudo ver que le estaba costando sobremanera resistir. Su espada surcó con furia el aire, haciendo recular a la joven pero no se detuvo ahí y continuó avanzando, con el odio dibujado en sus ojos verdes. Trazó un nuevo golpe con el acero y la muchacha salió trastabillada, algo que no le hizo cejar en su ataque, que culminó con una última estocada con la que Dayrsenne perdió la espada y quedó sentada en el suelo a su merced.

–Increíble... –murmuró.

–Ahora debería matarte –dijo él.

Ella le miró, incorporándose.

–Tal vez pero no lo harás. Primero, porque estoy desarmada y segundo, porque entonces no sabrás la razón de tu estancia aquí.

–Le concedéis demasiada importancia al honor para ser lo que sois. Nunca atacaría a un rival desarmado pero vosotros habéis acabado con muchas vidas sin distinción. No eres sólo un adversario indefenso.

–Jaren, cuando somos lobos no hay raciocinio; sólo instinto. Ya lo entenderás.

–¿Por qué estoy aquí? Me arrastráis desde Vianta para unirme a vuestro asqueroso clan, entrenarme y enfrentarme con el tal Andras, ¿por qué?

–El liderazgo del clan está entre él y tú, así lo determinan las leyes.

–¿Entre él y yo? ¿El liderazgo?

–Así es. Para los humanos, el legítimo propietario de un trono viene determinado por factores banales: el primogénito, el hijo varón o la mujer, en algunos reinos...¿qué tiene de meritorio nacer antes que otro?¿O ser un varón o mujer? Eso es algo que no se escoge ni se gana. Para nosotros, el... trono lo ocupa el más valioso dentro de una sangre cuya estirpe haya ofrecido un gobierno glorioso.

–Si eso es todo lo clara que vas a ser, podría rebanarte el pescuezo ahora mismo. De todos modos no voy a saber qué hago aquí.

–Adelante. –Dayrsenne avanzó un par de pasos y sujetando la hoja de la espada que Jaren tenía en la mano, la colocó junto a su cuello, alzando la barbilla con soberbia–. ¿Quieres matarme? Hazlo.
Él se mantuvo inmóvil, en silencio.

–¿Sabes? –insistió la joven–. Fui yo quien mató a Tordath. Luchó, trató de defenderse, por eso me clavó la astilla en la pierna aquella noche, la misma que tú me ayudaste a extraer.

–¡Cállate!

Jaren le propinó un fuerte empujón y después tiró la espada con furia al precipicio.

–Escucha, eres el hijo, el nieto de los último líderes del clan. –Jaren la miró con el ceño fruncido–. Tu madre, Katia fue la última.

–Mi madre era la reina Mara de Isalia, de modo que...
Dayrsenne negó con la cabeza.

–En aquel entonces, la caza de licántropos estaba a la orden del día y tu madre fue capturada. Aparentemente ni siquiera sabían qué era; habían cazado un animal enorme, similar a un lobo pero distinto a la vez. Cautiva en el castillo de Isalia, como trofeo del rey, adoptó su forma humana; siempre acaba pasándonos. Katia era una mujer preciosa, según cuentan y el rey... abusó de ella, la humilló, la torturó, la sometió a todo tipo de actos deleznables. Hasta que ella logró escapar. Pero estaba embarazada de un humano, de modo que el clan la repudió. Un lobo es un animal de grupo, sin su manada no tiene que hacer y ella lo sabía, de modo que cuando naciste, te entregó al rey y se arrastró ante él para pedirle que se hiciera cargo de ti, alegando que eras su hijo.

–Mientes.

–No, no miento. La reina Mara no podía tener hijos y el trono de Isalia estaría condenado a vivir desocupado sin un heredero legítimo, de modo que tu padre no renegaba de sus bastardos, al menos no de todos, ni de ti ni del hijo que concibió primero con una noble de Asbrun, viuda del gobernador de esa ciudad. Simuló los embarazos de su reina y os dio un lugar a ti y a él, aunque parece ser él tuvo peor suerte que tú.

–Nada de lo que estás diciendo es cierto.

–Lo es, Jaren y aunque te cueste digerirlo ahora, acabarás por hacerlo porque tu verdadera naturaleza te lo gritará. Katia tenía un hijo ya dentro del clan, con su pareja; ese hijo es Andras, nadie dudó sobre su liderazgo, puesto que la otra opción era un bastardo medio humano pero al fin y al cabo la sangre de Katia corre por tus venas y alguien nos exige la prueba que determine si es él o eres tú quien ha de gobernar al Clan del Norte.

–¿Quién os lo exige? –preguntó Jaren, absorto aún y naufragando entre las palabras de Dayrsenne.

–Gainax, el líder de los Absis. Necesitamos su apoyo en nuestra guerra con los Síkeros pero él sólo accederá a apoyar al legítimo líder y puesto que todo el mundo conoce la historia de Katia y por ende, tu existencia, es necesario llevar a cabo esta... farsa para que Gainax se convenza de que el líder es Andras.
–¿Cuántos clanes sois? –preguntó Jaren, mientras reculaba un par de pasos y se dejaba caer sobre una roca.

–Clan del Norte, Síkeros y Absis. Tres.
El joven guardó silencio. No podía creer nada de lo que ella le había dicho pero ¿por qué iba a mentirle? ¿qué justificación podía tener, si no, el hecho de que le hubieran llevado hasta allí y ella estuviera empeñada en entrenarle para un supuesto duelo con el que se suponía era el líder del clan?

¿Andras era su hermano? No podía ser cierto. También había dicho que ninguno de ellos, ni el propio Jaren ni tampoco Zoran eran realmente hijos de la reina Mara.

–Oye, entiendo que explicarte todo esto –intervino Dayrsenne, sacándole de sus pensamientos– es necesario pero hay que entrenar.

–No necesito que me entrenes. Ni tampoco enfrentarme con él para nada. No tengo ningún interés en liderar a este clan ni en inmiscuirme con vosotros.

–Quizás no tengas ningún interés en eso pero tienes amor propio y orgullo, y algo me dice que no te gusta perder. ¿Podrás vivir con la vergüenza de caer derrotado ante Andras? Deberás hacerlo pero al menos ofrece una resistencia digna.

Jaren no dijo nada.

–La otra razón –insistió ella–, es que una victoria tuya sería la única forma de acabar con los ataques a la aldea, piénsalo. –Aquel punto de la conversación sí logró captar la atención de Jaren–. Ahora tenemos vía libre para bajar a Vianta cada vez que queramos y satisfacer nuestro apetito. Si tú fueras el líder, tú establecerías las normas y los límites. Claro, es una utopía, jamás podrías vencer a Andras pero quizás te resulte suficiente motivación.

–Tus intentos de provocación dejan mucho que desear.

–No trato de provocarte, Jaren pero no tienes ninguna posibilidad. No deberás limitarte sólo a luchar con él, aspecto que ya tienes perdido, sino que deberás probar todo aquello que hace de un líder licántropo un guía  válido y adecuado para los suyos: lealtad, capacidad de sacrificio, caza...

–¿Caza?

–Sí. Tú ni siquiera sabes transformarte y aunque intentaré enseñarte, no va a ser fácil. Vamos a contrarreloj. Él ha vivido con el clan toda su vida, tú has nacido en una cuna de oro, con gente que lo hace todo por ti.

–¿Por qué tienes que instruirme tú?

–¿Algún problema? –preguntó ella, alzando una ceja. Él guardó silencio–. No te recomiendo ningún otro instructor, créeme. Solo podríamos hacerlo Vat y yo. Él es la mano derecha de Andras, quien más le conoce, al igual que yo, de modo que teniendo en cuenta que ya partes con suficiente desventaja, es necesario revelarte sus puntos débiles, la mejor forma de competir contra él con ciertas... garantías.

–¿Y tú qué eres?

Dayrsenne le miró mientras recuperaba la única espada que quedaba allí.

–¿A qué te refieres?

–Has dicho que el tal Vat es su mano derecha y por eso podría instruirme pero lo haces tú. ¿Qué eres tú?

La joven tragó saliva y pareció incómoda ante la cuestión de Jaren.

–Yo soy la pareja de Andras, su compañera.

El príncipe guardó silencio de nuevo durante unos segundos; sus ojos verdes se posaban sobre Dayrsenne, mientras esta limpiaba la espada de polvo, evitando la mirada de Jaren.

–¿Y sabe el líder del clan que su mejor amigo y su mujer van a traicionarle? –preguntó después.

Ella volvió a fijar su atención en él.

–Por supuesto. Forma parte de todo esto. Nunca será un duelo de iguales pero ha de parecerse lo máximo posible, de modo que recupera tu espada y ponte en guardia.

Jaren sonrió y a Dayrsenne le sobrecogió comprobar lo agradable que resultaba aquella mueca en su cara magullada.

–No necesito que me enseñes a luchar.

–Soberbia –respondió ella, devolviéndole la sonrisa–. Me gusta.

*****

El rey observaba los preparativos de sus hombres a los que enviaba de regreso a Isalia. Goriath se acercó a él, reparando en el gesto nervioso del soberano.

–Majestad, todo está listo –le dijo.

–De acuerdo, que emprendan la marcha lo antes posible y dile a Assynt que se asegure de que mi misiva llega a Esteona.

–Lo hará, mi señor pero no entiendo que pretendáis seguir aquí. ¿Qué dirá la gente en Isalia?

–La gente en Isalia admirará el amor incondicional que su rey siente por su hijo. No regresaré sin él.

–¿Y cuál es la verdad?

–Es mi único heredero, Goriath. No dejaré el trono de Isalia vacío.

–Zoran...

–¡Zoran nada! –gritó de mala gana–. No me vengas con que él podría parecerse lo más mínimo a un rey a la altura. No sale de su alcoba, la gente en Isalia apenas le ve, ¿cómo aceptarían de pronto que él ocupase el trono? Además, sabes perfectamente que no puedo arriesgar el reino así. No olvides su procedencia.

–Él sólo habría de ser una figura, mi señor; el rey de forma oficial. Es evidente que no está capacitado para nada.

–Goriath, ya tengo suficientes problemas. Jaren es un muchacho diligente y valeroso. Si durante todos estos años evité el desastre, debo seguir haciéndolo y eso pasa por que Zoran se mantenga en un plano secundario; está mejor encerrado en su cuarto. Recuerda lo que te dije acerca de esos dos campesinos: aseguran que con la plata de estas minas puede vencérseles y eso significa que el asunto ha salido a la luz. Siempre supe que esa perra buscaría venganza. Y lo hace a través de mi hijo, del que cree mi verdadero hijo.

–Es una opción que deberíais considerar. Las transformaciones de Zoran siempre han estado controladas; nunca ha llegado a hacerlo. Está perfectamente instruido y formado. Si Jaren no aparece...

–Zoran está controlado de momento. La plata de esas minas se agota lentamente y los alquimistas no consiguen dar con ese componente que la hace distinta. Además, debo conseguir que Esteona nos perdone, que acepte de nuevo el compromiso entre Jaren y la hija de su rey; estoy seguro de que el soberano lo reconsiderará cuando sepa qué ha pasado. Se está muriendo, necesita que un hombre ocupe el trono con su hija y ese hombre es mi hijo. Esa joven estaba comprometida con Jaren, no con Zoran.

–Tampoco tenemos la certeza de que esos campesinos dijeran la verdad sobre los licántropos. Quizás sean solo lobos.

–Pues ahora es lo único que tengo, Goriath; su palabra. Sabes bien que tiempo atrás algunos maleantes se dedicaban a cazar a esas bestias y vender su piel.

–Lo sé perfectamente, mi señor.

–No resultaría agradable que acabe ocurriendo lo mismo con Zoran.

–Estoy seguro de que con Zoran no pasará. Con él no –concluyó Goriath.

Tal vez erréis de hijo, pensó para sí.
La oscura mirada del rey, puso punto y final a la conversación.

*****

El sol aún no asomaba en la lontananza cuando Dayrsenne entró de nuevo en la gruta, con dos espadas en su mano. Apenas un tenue resplandor anaranjado difuminaba el firmamento de Vianta y el frescor de la mañana alivió a Jaren, que tras una noche en la oscura y angosta gruta, solía amanecer empapado en sudor y con la ropa pegada. Apenas llevaba allí un par de días pero si su estancia iba a prolongarse, tal y como parecía, deberían permitirle tomarse un baño y asearse mínimamente. Jaren no tenía la sensación de que su cautiverio fuese a ser algo excesivamente penoso, puesto que su fin era enfrentarle a Andras y después, expulsarle. Desde que estaba allí le habían llevado comida un par de veces y aparentemente sólo saldría de la gruta para recibir la instrucción necesaria. Apenas había podido pegar ojo aquella noche, por lo que no le importó lo temprano que Dayrsenne había ido a buscarle por la mañana. Los pensamientos tras todo lo que la joven le había explicado no le habían dado paz ni un minuto; si ella decía la verdad, su madre no era su madre, sino que realmente era hijo de una licántropa expulsada de ese clan, repudiada por todos y hermano de aquel joven que le había mirado con frialdad y que apenas había dedicado treinta segundos de su tiempo en ir a visitarle para colocarle a su novia como instructora. ¿Cómo iba a ser cierto todo aquello? La verdad era que la reina de Isalia nunca se había mostrado excesivamente cariñosa, aunque tampoco lo hacía con el rey y con nadie en particular, por lo que Jaren había pensado siempre que el carácter de la soberana era así: frío, distante, con poco apego. Sin embargo, el hecho de que él no fuese su hijo y hubiera tenido que hacerle pasar como tal, callando y aceptando las continuas infidelidades de su esposo, le harían más comprensible la frialdad de su supuesta madre.

Habían dejado atrás el claro cuando decidió olvidar todo aquello y no darle más vueltas; al igual que el día anterior, Dayrsenne le había llevado al precipicio, donde el marco inigualable de las montañas que engullían el valle en el que se encontraba Vianta se convertían en mudos testigos de sus evoluciones. La joven clavó una espada en la tierra, tal y como había hecho el día anterior y se puso en guardia.

Jaren avanzó un par de pasos y desclavó el acero.

–Sigues empecinada en enseñarme a luchar.

–Es la misión que me han encomendado y te recuerdo que no es la única. Vamos a contrarreloj, de modo que, en guardia.

Jaren la miró durante unos segundos y después lanzó de nuevo la espada a través del precipicio. Estaba seguro de que no podía ser la misma que había tirado el día antes y si aquella obstinada muchacha se empeñaba en enseñarle algo que sabía hacer perfectamente, tendría una buena colección que ir a buscar allí abajo. Dayrsenne inspiró profundamente y se apoyó sobre su espada.

–¡No vas a poner las cosas fáciles, eh! ¿Tan poco te importa esa gente?

Jaren le miró sin comprender.

–Vianta –insistió ella–. Te dije que el único modo en el que puedes detener nuestros ataques es ganar.

–También dijiste que no tengo ninguna posibilidad.

–¿Lo aceptas?

–No quiero entrar en esta basura. Es un juego para vosotros pero no para mí.

–Jaren, juego o no, es la única forma que tienes para detener esto. Seguiremos bajando a esa aldea y atacándoles a menos que nuestro líder nos lo prohíba.

–¿Por qué? Me buscabais a mí, ¿no?

–Ya te lo dije, instinto. Atacar a un humano, degustar su carne es un placer que sólo podrías entender si lo hicieras, Jaren –le dijo ella mientras se acercaba–. Tu tatarabuelo nos lo prohibió ; para él era una forma de meternos en líos absurdos con los humanos, con los que de algún  modo habíamos fijado una paz extraña e inestable. Tu madre mantuvo la norma pero al marcharse... Andras volvió a abrir la veda y eso es algo que agradecen muchos.

–¿Tú también?

–Yo también –respondió Daysenne, tras un largo silencio.

–Dijiste que habías matado a Tordath aquella noche.

–Y lo hice. Ya te lo dije, trató de defenderse y me hirió.
Jaren se llevó la mano a la cara y se apartó el pelo con la ayuda de la brisa. El muchacho fijó la mirada en el lejano horizonte, afectado por la muerte de aquel joven al que conocía perfectamente. Tordath se había metido en algunos líos con sus amigos por su mal vicio de robar grano en el molino del viejo Flavur, nada que Jaren no pudiera arreglar con unas cuantas monedas de oro que le diese al molinero. Hasta que un día supo que la animadversión entre Flavur y Tordath no era tal y que los sacos de grano que el muchacho se llevaba estaba bien pagados con el oro de Jaren, una artimaña que lejos de despertar la indignación del príncipe, sólo le sacaba una sonrisa ante su propia estupidez y la audacia de aquellas gentes para sobrevivir. A pesar de todo sabía que Tordath era un buen muchacho que le había ofrecido sus más sinceras disculpas cuando Jaren se enteró de todo y que había tratado de compensarle con algunos de los sacos de grano que, por supuesto, él no había aceptado.

–Sólo era un crío –murmuró Jaren, tratando de sacudirse del pensamiento el rostro rechoncho de Tordath.

Dayrsenne guardó silencio durante unos segundos.

–Escucha –dijo al fin–, un combate más. Si me vences, te prometo que no habrá más clases de lucha. Te aseguro que hay cosas que exigen más tiempo.

–Fui por primera vez a la guerra con 14 años, claro que no necesito que me enseñes a luchar –respondió él a regañadientes.

–Yo también he estado en la guerra –repuso ella, divertida.

–A menos que tenga que defenderme a dentelladas y arañazos, no temo a nadie en un duelo a espada.

–Entonces demuéstramelo. Una sola vez. Te prometo que no te morderé.

La coletilla de Dayrsenne, que había tratado de ser divertida, no causó ese efecto en Jaren. La muchacha clavó de nuevo la espada en la tierra y caminó hasta el precipicio.

–No podrás recuperarla –dijo él.

Ella sonrió y saltó, sin más dilación ladera abajo. Jaren fue incapaz de reprimir su impulso de salir corriendo hacia la dirección en la que Dayrsenne había saltado y se dejó caer de rodillas para encontrarse, sorprendido, con el rostro de la joven, que regresaba sujetando las dos espadas que él mismo había tirado.

–¿Preocupado? –preguntó ella, extendiendo su mano para que Jaren le ayudase a subir. Él hizo caso omiso y se apartó de allí, regresando a su posición. Dayrsenne hendió uno de los aceros en el suelo húmedo y le lanzó otro al muchacho, que cazó al vuelo.

–Vamos allá –zanjó–. No te morderé, principito pero no hay normas más allá de eso. Con Andras no las habrá.

Dayrsenne no lo dudó en el momento de abalanzarse sobre Jaren con fiereza, propinándole un buen golpe con la hoja de su espada en el hombro. Él trató de recomponerse y resistir la nueva embestida de la joven, de la que en esta ocasión pudo llegar a contener algún golpe, cruzando su espada con el acero de la ella; Jaren no podía negar que le sorprendía sobremanera la fuerza que tenía, algo que le obligaba a recordarse constantemente que aquella hermosa joven no era una aldeana más de Vianta o alrededores, ni siquiera proveniente de algún gran reino como Isalia, sino una licántropa.

—Vamos,  trata de atacar tú también —intervino ella–. Si no, lo único que me quedará claro es que sabes defenderte.

Guiado más por la rabia que anidaba en su interior que por la sugerencia de Dayrsenne, Jaren se abalanzó sobre ella con tal vehemencia que la hizo recular y trastabillarse para acabar, finalmente acorralada contra el grueso tronco de un árbol, desde el que nada pudo hacer para evitar el fortísimo impacto que Jaren le propinó con la empuñadura de su espada. Daysenne se llevó la mano a la nariz sangrante.

–No hay normas, ¿no? –dijo él, desde una mirada tan glacial que hizo sentir escalofríos a la joven. Pero no hubo tregua y a punto estuvo Dayresnne de no poder esquivar el nuevo golpe, aunque por fortuna logró bajar la cabeza a tiempo y apartarse para asestarle una patada por la espalda a Jaren, que sin esperarlo, se dobló echándose mano al costado. El muchacho no tardó en volverse y caminó con determinación hacia Dayrsenne, que logró esquivar el primer vuelo de su espada para que esta terminase sólo sesgando el aire pero que no logró hacer lo mismo con el segundo; notó un dolor punzante en sus costillas y vio de inmediato que Jaren le había rasgado el jubón en su costado derecho, originándole una nueva herida. Sin mayor dilación, el príncipe de Isalia le lanzó la espada como un arma arrojadiza y Dayrsenne antepuso su mano para detener el acero del  joven.

–¿Desarmado? –preguntó ella.

Él no respondió al instante, sino que le propinó una fuerte patada en la mano que la hizo perder también su espada.

–Como tú –dijo al fin Jaren.

Sin concederle tregua al combate, ella  se abalanzó sobre él, haciéndole caer al  suelo y golpeándole con sus manos desnudas a la altura del pómulo; él la sujetó por las muñecas y con un veloz gesto de su cuerpo, la hizo caer al costado, incorporándose de nuevo a la carrera para recuperar la espada que permanecía clavada en el suelo. A una velocidad vertiginosa, sin embargo, Dayrsenne se revolvió y logró zancadillear a Jaren que al caer había logrado hacerse ya con la espada y la colocaba ya sobre el cuello de la muchacha, amenazante. La hoja le había rozado y un fino hilillo de sangre resbalaba hacia su pecho, algo que distrajo a Jaren y que Dayrsenne aprovechó para asestarle a él un fuerte cabezazo en la cara al tiempo que se apartaba y se ponía en pie. Sin poder si quiera lamentarse, él la imitó, dibujando en Dayrsenne un gesto de satisfacción. El muchacho dio por finalizada la tregua y corrió hacia ella, que sólo tuvo tiempo de apartarse pero no de evitar la inesperada barrida de piernas que le hizo el joven. La licántropa cayó boca arriba, golpeándose en la cabeza y aquello lo aprovechó de nuevo Jaren para colocarse a horcajadas sobre ella, al tiempo que clavaba las dos espadas que sujetaba a cada lado del cuerpo de la joven. Ella podía sentir las hojas aprisionándola.

–¿Una cárcel? –preguntó, con tono burlesco–. No es definitivo, Jaren.

Daysenne se incorporó con la intención de volver a asestarle un cabezazo al muchacho pero se detuvo cuando él cruzó la hoja de la tercera espada entre los dos al tiempo que escuchaba cómo su jubón se rasgaba. Cruzó sus brazos sobre el pecho, azorada y comprobó que las hojas que había clavadas a sus costados no sólo la aprisionaban, sino que habían sido capaces de atravesar su ajustada vestimenta. Jaren sonrió.

–¿Vergüenza? –preguntó–. ¿A estas alturas? No debería ser definitivo, Dayrsenne. Es demasiado banal –concluyó mientras se incorporaba. Escupió sangre al suelo y trató de recuperar el aliento.

Ella le devolvió la sonrisa, sentada aún sobre la tierra y sujetando la tela que le había quedado inservible.

–De acuerdo –respondió–. Supongo que... más allá de desnudarme y a pesar de haber cometido insensateces tales como quedarte desarmado, podías haberme dañado.
La muchacha extendió su brazo, sujetando el jubón con la otra mano pero Jaren jugueteaba con las espadas sin responder a la muda solicitud de ayuda que ella le lanzaba. Se puso al fin en pie y modificó su expresión cuando Andras apareció desde el claro.

–¿Todo bien? –preguntó–. Es muy temprano, no pensé que estuvieras ya entrenando.

Dayrsenne caminó hacia él y se volvió al llegar a su lado.

–Todo bien. Ya sabes que vamos con el tiempo justo, quería aprovecharlo al máximo. La buena noticia es que sabe luchar perfectamente. Podemos pasar a otras cosas.

–Otras cosas –murmuró Andras mientras examinaba el aspecto de Dayrsenne–. Llévale a la gruta, quiero hablar contigo –zanjó mientras desaparecía a través del mismo camino por el que había llegado.

–Pues ya lo has oído, vamos.

–¿Te has portado mal, Dayrsenne? –preguntó Jaren, en tono jocoso.

Ella sonrió débilmente y emprendió el camino de regreso a la gruta, seguida a cierta distancia por el joven príncipe. La muchacha le aguardó al acceso de entrada cuando llegó y él se detuvo, resoplando.

–Ahora te traerán algo de comer. Por la tarde seguiremos.

–¿Tanto miedo le tienes? –le preguntó entonces.

Dayrsenne alzó la mirada.

–¿A qué te refieres?

–Delante de él no pareces la presuntuosa soberbia que has demostrado ser delante mío.

–Es el líder del clan; no le tengo miedo, sino respeto.

–Ni siquiera te atreves a mirarle a los ojos.

–¿Pero qué es esto? –preguntó, mientras ponía los brazos en jarra–. ¿Ahora crees conocerme tanto como para juzgarme? Entra ahí ahora mismo y cierra el pico.

–¡Vaya! ¿Te he molestado? Me alegra saber que no estás por encima del bien y del mal, que no eres la única capaz de provocar y que tu líder es tu punto débil.

Dayrsenne no respondió y cuando Jaren hubo accedido al interior de la gruta, devolvió la roca que ejercía como puerta a su sitio con un fuerte empujón.

*****

Jensen caminaba de forma apresurada en dirección a la casa del Bento, cuando Erik  apareció de repente, sujetándole del brazo y obligándole a detenerse.

–¿Lo has reconsiderado ya? –preguntó.

Jensen resopló y volvió a darse la vuelta para continuar avanzando.

–Te he dicho mil veces que no hay nada que pensar; sería una completa locura.

–¿Por qué? Esta gente está en peligro. Tienen derecho a saberlo todo.

–Erik, te lo repito: la hermandad de Gaia era secreta. Ni tu abuelo ni mi abuela querían que se supiera nada de su existencia; simplemente se dedicaban a cazarlos; llegaron a Vianta, hicieron lo mismo aquí y por suerte, este lugar los sufrió poco.

–Pero dijiste que había gente que sabía de la existencia de...

–Por enésima vez, era secreta. Mi abuela no me dejó toda la información para que la divulgase y sembrara la alarma en Vianta y alrededores, sino para que supiera a qué me enfrento si algún día yo debía seguir lo que ella empezó.

En aquel punto de la conversación habían llegado ya la casa del curandero, a cuya puerta Jensen llamó.

–¿Qué se te ha perdido aquí? –preguntó Erik.

–Bento tiene que quitarme algunos puntos tras el último ataque.

Para sorpresa de Erik, quien abrió la puerta no fue Bento, sino Sylvaen.

–Jensen –exclamó la muchacha–. Adelante, pasa, Bento te espera.

La joven se mantuvo bajo el umbral de la entrada, con sus ojos oscuros fijos sobre su hermano. Tras un largo silencio, ambo se abrazaron.

–¿Estás bien? –le preguntó ella después, sujetándole de la cara.

–Estoy bien, Syl.

–¿Y Jaren...?

–Seguimos sin saber dónde puede estar –respondió, vacilando. Jensen se había mostrado reacio a contar todo lo relativo con los lobos y la hermandad de cazadores, por lo que explicárselo a Sylvaen podía estar incluido en la lista de recelos del herrero. Ella no pudo esconder la decepción en su mirada y se apartó para que Erik entrase.

–¡Bento! –saludó al curandero–. ¿Qué tal?

–Con más trabajo que nunca, muchacho. ¿Tienes alguna herida que remendar?

–Por suerte, no.

Los ojos de Erik se encontraron entonces con los de Atsel, que apareció en el salón muy recuperado ya. El soldado caminó hasta la salida, evitando mirar si quiera a Sylvaen, que tragó saliva.

–Atsel –le llamó Erik, siguiéndole.

El muchacho se detuvo y le miró.

–Erik –le saludó.

–¿Cómo estás?

–Mucho mejor, teniendo en cuenta las circunstancias.

–Pensé que habrías regresado a Isalia. He oído que el rey se va.
–Has oído mal –le corrigió con acritud–. El rey se quedará hasta que su hijo aparezca. Algunos soldados volverán a casa para informar de la situación y actuar en consecuencia.

–¿Qué piensa hacer el rey?

–No creo que te deba ninguna explicación sobre eso.

–Hablamos con él ayer pero nos ignoró. Es sobre esos animales.

–Como comprenderás, su prioridad es encontrar a Jaren, Erik.

–Sí pero su desaparición puede estar directamente relacionada con esos lobos. Antaño, algunas gentes les cazaban, miembros de una antigua hermandad secreta. Algunos de ellos creían que esos lobos regresarían buscando venganza.

–¿Lobos vengadores? –preguntó Atsel, arqueando una ceja.

–No, licántropos vengadores.

–Licántropos...–murmuró Atsel, absorto.

–Eso he dicho. Jaren mató a uno y después desapareció. Si estuviera muerto habrían encontrado su cuerpo. Tenemos pruebas de todo esto; mi abuelo pertenecía a esa hermandad y también la abuela de Jensen, el herrero; él guarda documentos de esa mujer. Hans también los cazaba, igual que su esposa. Y los abuelos de Sarah y Tordath. Están cayendo todos.

Atsel se llevó una ramita a la boca y frunció el ceño, sin decir nada y sin moverse del sitio.

*****

Cuando la abertura de la gruta se abrió, Jaren estaba empezando a quedarse dormido. Tan solo la visita de Nelah, la joven que le había ido a buscar el primer día para llevarle al ritual de iniciación, se había asomado un par de veces para llevarle algo de comer pero de Dayrsenne no había vuelto a ver ni rastro; hasta entonces. Al verla aparecer hubo de refrenar un sentimiento de alegría que sabía no debía sentir. Ella era la que había matado a Tordath, la que disfrutaba transformándose en un gigantesco lobo e internándose en Vianta para sembrar el pánico entre su gente, la misma a la que él había llegado a apreciar de veras. Pero ella también era la misma muchacha con la que había topado aquella noche, la misma cuya mirada le había embelesado y la misma cuyos labios había saboreado.  Sin tan siquiera conocerla, durante los delirios de la fiebre causada por el arañazo de uno de aquellos monstruos había evocado su rostro con insistencia. Después se había preguntado si pudo haber sido ella quien le causó la herida pero algo le decía que no, un deseo absurdo e irracional, más que una posibilidad tangible y realista.

Comprobó entonces que Dayrsenne tenía un golpe en la cara y un pequeño corte que le inflamaba el labio.

–Vamos, ven –le dijo.

Jaren se tragó las ganas de preguntarle qué le había ocurrido y se limitó a seguirla de regreso al precipicio. Ella se volvió al llegar y le miró.

–De acuerdo –dijo–. No sé qué posibilidades tienes en un combate con Andras pero creo que tienes  recursos para afrontarlo dignamente, de modo que es tiempo de pasar a otra cosa. Otro de los aspectos que deberás poner a prueba es tu capacidad de cazar para la manada.

–Cazar para la manada... –murmuró Jaren, con una irónica sonrisa. El muchacho se apoyó sobre una roca y se cruzó de brazos.

–Para eso debes aprender a transformarte, obviamente. Mañana por la noche, la luna habrá alcanzado su fase llena y te resultará más sencillo. Eres uno de los nuestros, de modo que sentirás la llamada. Por ahora sólo puedo ponerte al día de la parte teórica: cuando te transformes dejarás de ser tú, no pensarás con raciocinio; sólo te guiarán instintos, deseos encerrados en lo más profundo de ti. Te arrastrarán y pueden llevarte a hacer cosas de las que luego te arrepientas, dado el tiempo que llevas viviendo entre humanos.

–No me interesa nada de eso –respondió él, tajantemente.

–Creí que querías salvar a esa gente.

–Y yo creí que tú tenías muy claro que no tengo ninguna opción contra tu chico.

–¿Aceptas que tenía razón?

–Acepto que nunca me convertiré en un monstruo como él para acabar con la vida de gente inocente.

–Jaren, eres un licántropo pero no puedes sentenciarte como culpable por matar. Un león que caza no tiene remordimientos; un lobo, tampoco. Tú, tampoco.

–Los animales cazan para comer, no por diversión.

–Cuando pruebes la carne humana, coincidirás conmigo en que no hay manjar mejor.

Jaren guardó un prolongado silencio.

–¿Te ha hecho eso tu líder? –preguntó entonces, acuciado por una curiosidad que llevaba rato empujándole.

–¿Cómo?

–Los golpes en la cara. Antes no los tenías.

–Luché contigo esta mañana, ¿recuerdas?

–Yo no te he hecho eso.

–¿Controlas los golpes que das? –pregunto ella, sonriendo. Después su rictus volvió a expresar seriedad–. No me lo ha hecho él, si quieres saberlo.

–Aunque podría, ¿no? ¿Por eso le tienes miedo?

–¿Otra vez con eso? No le tengo miedo, ya te he dicho que...

–No creo que tenga nada que ver con el hecho de que creas que soy un perro, como vosotros –la interrumpió Jaren– pero huelo el miedo a distancia y no puedo entender que estés con él si te asusta.

–Estoy con él porque él me escogió.

–¿Y tú?

Dayrsenne sonrió, aunque Jaren detectó que era una risa nerviosa, producto de la incomodidad que percibía en ella.

–No puedo creer que estemos hablando de esto en vez de tratar lo que nos interesa.

–Me temo que el asunto de la transformación sólo te interesa a ti y dado que hasta la luna llena no podrás intentar que también me interese a mí, no veo por qué no matar el tiempo con un tema de conversación tan banal como este.

–Él es el líder; los clanes licántropos funcionan de un modo distinto a las sociedades humanas... o quizás no tanto. ¿Escogiste tú a la hija del rey de Esteona?

Jaren sonrió.

–Estás muy informada sobre mi vida, ¿no?

–Debíamos buscarte y traerte hasta aquí. Claro que estamos al día sobre tu vida.

–Lo mío con esa princesa es distinto; responde a intereses de Isalia y Esteona. Una alianza. ¿Pero y tú? ¿A qué responde su elección?
–Ya te he dicho que los clanes licántropos tenemos nuestra forma de funcionar. El líder escoge como pareja a quien desea y para la elegida... es un honor.

–Es decir, que lo que tú quieras no cuenta.

–Será muy difícil que lo entiendas mientras pienses como un humano.

–No conseguirás que piense como otra cosa.

–Ya veremos... por lo pronto y hasta que la luna llena nos facilite las cosas, podríamos pasar a lo siguiente.

–¿Más?

–Hay cinco pruebas, Jaren. También pondrán en valoración tu lealtad. Lo que eres capaz de hacer por la manada.

–Estáis perdiendo el tiempo con todo esto, Dayrsenne.

Ella sonrió.

–¿Qué te hace tanta gracia? –preguntó, Jaren, molesto.

–Me gusta cómo suena mi nombre en tu boca.

El joven la miró sin pestañear hasta que algo dentro de él le hizo reaccionar.

–No os profeso ninguna lealtad, de modo que tratar de probarme en eso, es ridículo. Igual que en lo de transformarme y matar.

–Te pondrán entre la espada y la pared si no lo pones fácil.

–No creo que estéis en disposición de hacer eso.

–Yo creo que sí.

Dayrsenne se acercó a él y alzó su camisa pero Jaren se apartó bruscamente.

–¿Qué te hizo ganarte esos latigazos? –preguntó la muchacha–. Siendo quien eres ha de haber muy poca gente autorizada a hacerlo. –El joven príncipe guardó silencio–. ¿El rey? ¿Qué hiciste?

–¿Has terminado ya tus clases particulares sobre lobos y demás perros?

–Por un lado –respondió ella– pondrán a prueba qué eres capaz de hacer por la manada. Y por el otro, ¿cuánto estarás dispuesto a soportar por ella? Dolor físico, quiero decir.

–¿Me torturarán? –preguntó con sorna.

–Te torturarán. A ti o a quien pueda liberarte del sufrimiento a costa del suyo.

–¿Qué quieres decir?

–Ponte en situación –respondió Dayrsenne. La muchacha se situó detrás de Jaren y se acercó a él–. Tú siendo torturado y enfrente, ese otro chico, Erik, siendo torturado también. Mientras aguantes tú a él no le harán nada pero si pides que paren, él sufrirá el daño.

Jaren volvió la cabeza y topó con el rostro de Dayrsenne a escasos centímetros de su cara.

–Eso es lealtad –murmuró ella–. Y si no pueden ponerla a prueba con la manada, lo harán con aquellos a quienes más ligado estés. Deberías practicar tu capacidad de aguante antes de que eso ocurra.

–Estoy harto de este juego –exclamó él, poniéndose en pie.

–No es un juego, Jaren. El liderazgo del clan está en entredicho y Andras querrá vencerte para eliminar las dudas. Imagina ahora que Erik está siendo torturado y la única posibilidad de que le dejen en paz es que tú me hieras a mí.

–Bromeas –respondió él, sonriendo.

Cuando Jaren se percató, Dayrsenne colocaba una daga sobre su mano.

–Hiéreme.

–Ahora estás desarmada –respondió él.

–¿Y?¿Recuerdas que fui yo quien mató a Tordath? –dijo mientras continuaba arrodillada sobre la roca en la que Jaren había permanecido apoyado–. No te imaginas lo que crujió su cuello al partirse, la deliciosa sensación de...

–¡Cállate!

Jaren dio dos largas zancadas hacia ella, imponiéndola con su sola presencia a guardar silencio.

–No puedes culparme –murmuró Dayrsenne–. Sigo instintos, deseos, anhelos que también te guían a ti y a los que en algún momento darás rienda suelta.

Jaren volvió a apartarse y se dejó caer con la espalda apoyada en el tronco de un enorme árbol y el rostro hundido entre sus manos. Dayrsenne le observó, sintiendo un nudo en el estómago y lamentando, contra su voluntad, todo por lo que Jaren tendría que pasar aún. La joven caminó hasta su lado y se arrodilló junto a él; venció entonces una leve vacilación que le hizo atreverse a acariciar el pelo del muchacho. Jaren alzó la cabeza pero fijó su mirada en el horizonte.

–Aunque no lo creas sólo trato de ayudarte –le dijo ella al fin–. Si centras todos tus sentimientos en esa gente de Vianta, les utilizarán para ponerte a prueba. Intenta identificarte con la manada, Jaren, engañarles aunque sea; finge que somos importantes para ti. Te apartaron de nosotros e hicieron que nos odiases pero...

–Sólo vosotros habéis hecho que os odie –interrumpió él–. Matando.

–Cazamos para vivir. Acabarás entendiéndolo si pones de tu parte y aunque no podrás evitar ninguna de las pruebas, al menos salvarás a esa gente.

Jaren fijó sus ojos verdes sobre los tonos ocre de Dayrsenne.

–¿Por qué iba a creer que quieres ayudarme? Cumples lo que ellos te exigen. Nada más.

–Me ayudaste y no lo olvido. Estaría muerta de no ser por ti. Los Síkeros también rondan este bosque y me habrían destrozado si me encuentran sola y herida. Sólo intento devolvértelo, créeme pero necesito que pongas de tu parte.

–¿Ellos también han llegado hasta Vianta?

–Seguramente. No sé qué posibilidades acabes teniendo de vencer a Andras pero si existe un modo en el que puedas mantener a salvo a esa gente, es intentándolo. Si vences, tú establecerás los límites, ya te lo dije. Estamos en guerra con los Síkeros y podemos plantarles cara con la ayuda de los Absis pero nos exigen pactar sólo con el legítimo líder del Clan del Norte. Si vences a los Síkeros tampoco ellos podrán seguir atacando en Vianta y alrededores.

–De acuerdo –concluyó Jaren–. Lo intentaré. Aunque no sé cómo pretendes que me sienta parte de esto, del clan, de... de la manada.

–Confía en mí. En la noche de luna llena tendrá lugar una celebración. Mézclate con nosotros, trátanos de cerca, deja que la llamada te queme por dentro –le susurró. Jaren hubo de hacer verdaderos esfuerzos para no dejarse embaucar por Dayrsenne, algo que cada vez le resultaba más difícil, pues tampoco tenía la sensación de que ella estuviera poniéndoselo especialmente fácil. Era la pareja del líder del clan, de Andras, el mismo al que él debería enfrentarse, su propio hermano, según le había contado ella misma pero estaban juntos porque él lo había decidido así y algo le decía que el interior rebelde de Dayrsenne luchaba contra eso de forma silenciosa.

6 LA LIBERACIÓN DEL LOBO

–No puedo creer que se lo hayas contado –exclamó Jensen.

Erik apartó la mirada del fuego que azuzaba en la chimenea y observó de nuevo al soldado, que permanecía absorto entres las amarillentas páginas que habían recuperado en la posada de la vieja Niara.

–¿Qué credibilidad le dais a esto? –preguntó el joven.

–¿Tú qué crees? –le respondió Erik–. Puedes ver los dibujos, son antiguos pero recrean a la perfección el físico de esas bestias. Ya sabían cómo eran y sabían también que no se les puede matar con una espada convencional. Es necesario que esté hecha con plata de las minas de Vianta, como esta. –Erik tomó la daga que había sobre la mesa y se la dio a Atsel–. Es la misma con la que Jaren acabó con ese animal.

–Pero esto habla de licántropos –dijo de nuevo Atsel–. Hombres–lobo. ¿En serio creéis en su existencia?

–Te digo que mi abuela los cazaba –exclamó Jensen, molesto ante el tono incrédulo de Atsel. El herrero le arrebató las amarillentas hojas que el soldado sostenía–. ¿Ves por qué no tenías que habérselo contado? –le preguntó a Erik–. Ahora le faltará tiempo para correr hasta su campamento y burlarse de todo esto.

–Te aseguro que en el campamento tengo mayores preocupaciones que burlarme de las divagaciones de tu abuela –respondió él, mientras se incorporaba–. Perdéis el tiempo si creéis que el rey de Isalia va a acceder a entregaros su plata para que forjéis espadas.

–En eso has acertado –respondió Erik–. Ya hablamos con él y se niega, de modo que tendremos que robar la plata –sugirió–. Es la única forma de luchar contra esos animales.

–¿Robar la plata? –preguntó Jensen. El herrero se mantenía de brazos cruzados, con la cadera apoyada sobre la gruesa mesa de madera. Caminó hasta la ventana, a través de la cual la lluviosa noche penetraba ya y cerró sus postigos–. ¿Y lo dices delante de uno de sus hombres?

–Esperaba contar con su ayuda –respondió Erik.

Atsel sonrió.

–No voy a meterme en este asunto. Me parece lícito que busquéis el modo de salvar a vuestra gente de esos animales. Tengo 20 años y jamás había visto nada igual. No envidiaría tener que convivir con ellos y sea lo que sea, desearía que dejasen de existir pero entenderéis que no puedo ayudaros.

–Creí que Jaren era tu amigo –le dijo Erik.

–No tiene nada que ver con eso. Me debo a él pero también al rey.

–Para eliminar a esas bestias hay que pensar algo con cabeza, Erik –sugirió Jensen.

–¿Y qué se te ocurre? Esos malnacidos tienen a Jaren, estoy seguro. Cada día que pasa es un riesgo. Le matarán si no hacemos algo.

–¿De ahí tus prisas? –preguntó el herrero–. Es decir, no son por salvar a Vianta, sino al príncipe.

–Quiero salvar a Vianta; aquí viven mi madre y mi hermana pero ahora mismo Jaren corre más peligro que ningún otro.

–Si piensas que en él buscaban venganza, ¿por qué crees que puede seguir con vida? –dijo de nuevo Atsel.

Erik clavó sus ojos en los del soldado.

–Porque si estuviera muerto, lo sabría –concluyó.

–Si sigue vivo –intervino Jensen–, no es el único que corre peligro. Tú, tu hermana y yo. Somos descendientes de los cazadores y creo que ya ha quedado claro que buscan venganza.

–¿Entonces qué buscan en Jaren? –preguntó Atsel–. Él no tiene nada que ver con ellos, ¿no?

–Él mató a uno de los suyos –respondió Erik–. Ha llegado el momento de que la hermandad de Gaia vuelva a existir –zanjó Erik.

*****

Dayrsenne saltó desde la roca que daba acceso al pequeño claro del precipicio, un lugar al que curiosamente Jaren le había tomado cierto gusto por estar apartado del resto del clan licántropo, cuyos integrantes aún le miraba como si fuera un bicho raro. Aquella mañana, el cielo había amanecido ligeramente encapotado, aunque el calor seguía apretando con fuerza y la humedad del ambiente le pegaba la ropa sucia al cuerpo. Para sorpresa de Jaren, al llegar allí, Dayrsenne continuó avanzando a través de un sendero que parecía oculto en la maleza, algo más al oeste.

–¿Adónde vamos? –preguntó, confuso.

–Sígueme –se limitó a responder ella.

Él dudó durante unos segundos pero algo le empujaba a confiar en aquella joven. Estaba de parte del clan, de eso no había ninguna duda pero mientras tuviera que estar allí, con toda aquella gente, sentía que necesitaba creer que alguien estaba de su lado, aunque no fuese cierto. De todos modos, regresar a la realidad no le dolería especialmente, pues nada podía esperar de Dayrsenne más que su compañía –que no era poco– y el espejismo de que a diferencia del resto, ella le ayudaría. Apartando ramas y maleza, descendieron por una pequeña ladera hasta llegar al río. Jaren se detuvo en lo alto de la pequeña loma, mientras ella se introducía de lleno en el frescor del agua.

–Vamos, te va tocando un poco de higiene personal, ¿no crees?

Lo creía e incluso lo había necesitado desde hacía ya algunos días pero la situación le confundía  y le desubicaba. ¿Ella iba a quedarse allí? ¿Aquello se lo había ordenado Andras o había partido como iniciativa propia?

Haciendo a un lado las dudas, caminó despacio hasta el agua y se arrodilló a los márgenes del río para lavarse la cara y mojarse el pelo. Bebió casi con desesperación y se mojó los brazos cuando de pronto una embestida de agua le dejó totalmente empapado. Alzó la mirada y se encontró con el rostro divertido de Dayrsenne, que volvió a salpicarle.

–¿Vas a bañarte por partes? Brazos, piernas, cara...¿como si fueras una damisela recatada?

–Lo cierto es que preferiría estar solo.

–¿Te da vergüenza?

–Me incomoda.

–No puedo dejarte solo pero sí puedo darme la vuelta.
Dayrsenne caminó hasta las márgenes del río y se dejó caer sobre la hierba, de espaldas al muchacho, que la miró incrédulo por la resolución que mostraba en aquella situación; no era algo que le escandalizase a él mismo pero no estaba acostumbrado a que una muchacha pudiera tomarlo con la misma naturalidad. Inspiró profundamente y trató de sopesar si merecía la pena quedarse hecho unos zorros sólo porque una soberbia joven no se sintiera incómoda ante su desnudez. Y en su propio orgullo halló la resolución para hacerlo. Se puso en pie y se deshizo de su camisa, amarillenta, rota y sucia de barro y sangre; después hizo lo propio con los pantalones y botas, y se zambulló en el agua fresca, sintiéndose aliviado al instante. Al emerger a la superficie de nuevo se encontró con la joven sentada en el mismo sitio pero de frente a él, sonriendo.

–No es una bañera de oro pero no está mal, ¿no, principito?

Jaren sonrió.

–Me baño en ríos y lagos mucho más a menudo de que lo que tu perruna cabeza pueda creer.

Dayrsenne espetó una carcajada que al muchacho se le hizo incómodamente agradable.

–¿En serio? No lo imagino.

–Llevo tres meses en Vianta. ¿Cuántas bañeras de oro crees que pueda haber aquí?

–Ninguna, supongo. ¿No echas de menos Isalia?

–En absoluto.

Jaren se sumergió y al cabo de unos segundos volvió a emerger, sacudiéndose el pelo con un gesto de su cabeza. Dayrsenne lo miraba, embelesada e incómoda en parte, tratando de reconducir la situación por los cauces de normalidad e incluso diversión que había tomado.

–El príncipe renegado... –murmuró.

–No reniego de mi condición pero a veces me absorbe. Esto es distinto. No hay protocolos, no hay obligaciones, no hay distancias con la gente.

–Podrías sentir mucho más esa libertad en tu verdadero origen, Jaren. ¿Qué hay más libre que un instinto?

–Recurres mucho a esa palabra para ejercerla tan poco.

Daysenne esbozó una nueva sonrisa.

–¿En serio?

–¿Qué tiene de instintiva tu relación con tu líder?

El rictus de la joven adquirió una notable gravedad, aunque ella trató de seguir aparentando normalidad.

–¿Vuelves con eso?

–¿No es un protocolo estar con él? –preguntó mientras braceaba en el agua–. El líder elige, tú obedeces. Incluso yo gozo de más libertad en Isalia.

–A ti te han comprometido con la princesa de Esteona.

–Que me esperaba hace tres semanas. Y aquí estoy: bañándome en mitad del río ante una licántropa.  Incluso yo me rebelo más que tú.

–Ya te dije que ser la elegida es un honor. No hay razón para rebelarse.

Jaren se sumergió de nuevo y apareció muy cerca de la orilla, haciendo ya pie. Dayrsenne no pudo evitar sentir que se le formaba un nudo en la garganta cuando le vio avanzar unos pocos pasos, lo justo apenas para que el agua le cubriera debajo de su ombligo.

–¿Y qué hay de los instintos?

Cuando logró reaccionar, segundos después, le miró a los ojos. Entonces se incorporó como un resorte y recogió la ropa nueva que había traído. Regresó a las márgenes del río y dándole la espalda a Jaren, se la ofreció. El muchacho sonrió por la impresión causada en Dayrsenne, a quien parecía que nada podía dejar sin palabras; acto seguido se vistió y emprendió el camino de regreso al claro.

–¿Vamos? –preguntó.

*****

Los murmullos y habladurías se prendieron poco a poco a medida que ella avanzaba entre los soldados. Sylvaen sujetaba con fuerza el chal que la abrigaba y avanzaba nerviosa entre las miradas que iban desde la curiosidad hasta la lascivia. Aceleró el paso y respiró aliviada cuando hubo llegado hasta el corro de hombres que rodeaban una fogata y que comían tranquila y silenciosamente.

–Atsel –murmuró.

El joven se volvió y la miró, sorprendido mientras dejaba de masticar. Se incorporó rápidamente y tragó la comida que aún tenía en su boca.

–¿Qué estás haciendo aquí?

–Quiero hablar contigo.

Él la sujetó del brazo y anduvo a largas zancadas, alejándose de las miradas divertidas del resto de soldados.

–¿Cómo se te ocurre salir en plena noche y presentarte en el campamento?

–Ya te he dicho que necesitaba hablar contigo.

–Si es por Jaren, no sabemos nada de él. Seguiremos buscándole cuando llegue el alba.

–¿No vas a perdonarme nunca?

–¿Qué se supone que tengo que perdonarte? ¿Que te enamorases de él?

–No estoy... enamorada de él. Atsel, es todo más complicado de lo que parece. Fui una idiota y me dejé encandilar por mil cosas que... que no tenían importancia. Cuando estuviste a punto de morir...

–Yo no puedo ofrecerte lo que él.

–Yo no quiero lo que él pueda ofrecerme. Quizás haya tardado en darme cuenta pero...

–Quizás hayas tardado demasiado.

–¿Él... te contó algo?

–¿Algo sobre qué?

–Nada, olvídalo.

–Sylvaen, te advertí  que serías una más. Jaren está comprometido pero no te importó. Te enredaste con él, me hiciste a un lado con las peores palabras y ahora que te deja, vuelves a mí.

–Vuelvo a ti porque estuviste a punto de morir y me di cuenta de todo cuanto te quiero.

–Lo siento. Volveré a Isalia en cuanto Jaren aparezca y no tengo intención... de llevarme nada de aquí.

Sylvaen trató de tragarse las ganas de llorar pero cuando quiso evitarlo ya había empezado a hacerlo.

–Te acompañaré a tu casa –concluyó Atsel.

–No quiero irme aún.

–No puedes estar aquí. El rey está en su tienda y si sale, podría meterme en problemas.

Sin aguardar, si quiera una respuesta, empezó a andar a través de la senda que conducía a la aldea. Ella le siguió sin atreverse a decir nada más.  La tensión era más que palpable y aunque el camino de regreso a Vianta no era largo, a Sylvasen se le estaba haciendo eterno. Atsel caminaba por delante de ella, a paso acelerado y sin tan siquiera volverse para asegurarse de que le seguía. De pronto, el joven se detuvo y ella le imitó.

–¿Qué pasa? –preguntó, asustada.

–¿Qué hay allí? –respondió él, señalando una construcción de roca que asomaba más allá de la espesura, poco antes de la entrada a Vianta.

–Es el antiguo granero; está abandonado.

–Diría que no tanto.

Para sorpresa de Sylvaen, Atsel sujetó su mano y la aferró con fuerza, introduciéndose en la espesura que conducía hasta el viejo granero. Al llegar, también ella pudo constatar que del interior de aquella obsoleta construcción manaba un anaranjado resplandor, proveniente con toda seguridad de alguna antorcha que iluminaba el lugar.

–Atsel –murmuró ella.

Él hizo caso omiso a la voz temblorosa de Sylvaen y continuó avanzando hasta que empezó a escuchar las voces de algunos hombres, que murmuraban palabras aún inaudibles. Cuando prácticamente hubieron llegado, Atsel aminoró el paso y notó la fuerza en la mano de Sylvaen, sujetando aún la suya. Recularon, súbitamente cuando una espada cruzó frente a ellos en el umbral de entrada al granero y de la garganta de la joven brotó un grito ahogado.

–¡Atsel! –exclamó alguien. El soldado no tardó en constatar que se trataba de Lorien el sepulturero de la aldea–. ¡Qué susto, por el cielo! ¿Pretendes hacerte con mi puesto?

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó él.

–Ven, no darás crédito.

Caminó despacio hasta introducirse en el viejo edificio y se detuvo ante el numeroso grupo de aldeanos que había allí. No le costó abrirse paso para ver, frente a sus ojos, que la enorme jaula que habían trasladado desde el templo hasta el granero, ya no estaba ocupada por un lobo de enorme tamaño, sino por un hombre tendido en el frío suelo de roca, totalmente desnudo y muerto.

–¿Quién es?

–Nadie lo sabe.

Los ojos de Atsel se encontraron con los de Erik y Jensen, una mezcla de satisfacción y temor.

–Ya os he dicho que es un licántropo –gritó una voz entre la multitud.

–¡Eso es ridículo! –intervino Bento, el curandero.

–No son pocas las historias que les sitúan en estas tierras, donde las montañas se elevan por encima de otras muchas y la cercanía con el firmamento potencia su poder –repitió el hombre.

–¿Y qué sabes tú de licántropos? –preguntó Erik.

–Lo que dicen los libros –respondió la voz, a cuyo propietario Atsel no alcanzaba a ver entre el gentío.

–¿Los libros o los cuentos? –bromeó Bento.

A pesar de las risillas que el comentario del curandero despertó, los recelos y el temor eran la sensación predominante entre todos los asistentes.

–Existen.

La determinante voz de Jensen centró en él la atención, incluida la de Erik, sorprendido por el hecho de que el herrero había insistido en la necesidad de mantener aquello en secreto; sin embargo, había confirmado la existencia de los hombres–lobo frente a buena parte de los aldeanos de Vianta.

–¿Qué estás diciendo, hijo? –preguntó Bento.

–¿Cuántos de aquí tomaríais por loca a mi abuela Delmara? Muchos la conocisteis o eso creíais. Formaba parte de una hermandad de cazadores de estos seres denominada la hermandad de Gaia y ahora apodéis reíros todo lo que queráis, renegar de ellos o seguir ignorando su existencia. Pero entonces dadme una explicación a esto –concluyó señalando la jaula– y decidme qué son esas bestias.

De nuevo los cuchicheos y susurros atenuaron el silencio frío e incómodo que reinaba en aquel lugar.

–Supongamos... que existen –intervino de nuevo Bento–. ¿Qué quieren? Son... hombres y mujeres, ¿no? No se trataría de simples animales hambrientos.

–Buscan vengarse de aquellos que les cazaron –sentenció Erik–. De gente como Delmara o como mi abuelo. Ellos siempre supieron que volverían.

–Delamara y tu abuelo están muertos –apuntó la voz de una mujer–. ¿Qué sentido tiene que regresen?

–Ellos están muertos –respondió Jensen– pero su sangre no.

*****

La noche había caído ya sobre el cielo de Vianta cuando Nelah fue a buscar a Jaren a la gruta. Al salir ya escuchó la música de los tambores y la algarabía que conformaba la celebración por la luna llena. Alzó la mirada al firmamento y encontró el argentado disco de la luna, más grande y llamativo que nunca. Después se topó con la traviesa mirada de Nelah.

–¿Preparado para tu primera luna llena? –preguntó la joven.

–He vivido muchas lunas llenas –respondió él.

–Ninguna como la de hoy –zanjó ella.

La siguió mientras avanzaban hasta el claro en el que acampaba el clan y al llegar volvió a percibir las miradas de todos posadas sobre él.

–Tranquilo –murmuró de nuevo Nelah, sujetándole de la mano–. Hay orden de no tocarte un pelo, aunque eso no incluye determinada cosas, principito –concluyó, mientras le paseaba un dedo por el torso.

Jaren le apartó la mano y buscó con la mirada a Dayrsenne, a quien encontró junto a Andras. También dio con la mirada del líder del Clan del Norte, uno ojos almendrados que no transmitían la más mínima emoción a pesar del supuesto parentesco que les unía; Jaren no podía culparle, pues tampoco él albergaba la más nimia simpatía por él.

Nelah empezó a bailar de manera sugerente frente al muchacho, que se apartó de allí y se sentó, apoyado, sobre una roca. Empezaba a arrepentirse de haber aceptado estar presente en la celebración, aunque tampoco tuvo muy claro que realmente hubiera tenido elección. Si aquella noche era la idónea para transformarse, Dayrsenne le hubiera exigido u obligado a asistir allí. Y era una idea que le atormentaba: la posibilidad de acabar convertido en una de aquellas enormes bestias, perder la noción de todo y llegar hasta Vianta para hacer daño a cualquiera de las personas que vivían allí o más concretamente a Erik y Sylvaen. Estaba nervioso y observaba su entorno con desesperación, como si alguien pudiera aparecer de improviso y obligarle a transformarse. Vio entonces a un hombre, cuyo cuerpo empezaba a ensancharse por momentos, a cubrirse de un pelaje oscuro y abundante mientras destrozaba su ropa y acababa transformado en uno de aquellos animales; embistió a la gente que tenía alrededor, tratando de asustarles pero los licántropos reaccionaron como si tuvieran a un perro dócil y amigable junto a ellos. No fue el único en convertirse y como si hacerlo les liberase de la pesadez de un cuerpo humano y sus limitaciones, hasta seis o siete licántropos más acometieron frente a sus narices la transformación. Él alzó la mirada al cielo y observó la luna redonda en todo su esplendor, coronando un firmamento oscuro, como si también las estrellas temieran salpicar la negrura de aquella noche. Más que nunca percibió las miradas de todos fijas en él, poseedoras de un contenido regocijo, como si aguardasen una transformación que él no percibía cercana a materializarse. No sentía nada extraño dentro de sí, nada alejado de la sensación de nerviosismo que le producía estar entre aquellos licántropos. Alguno que debía llevar más tiempo convertido, efectuó el proceso a la inversa y el lobo de enorme tamaño y voraz expresión acabó convirtiéndose ante sus ojos en un muchacho cuyo ropaje le colgaba aún en el cuerpo hecho jirones. El joven sonrió y se irguió, encaminándose después hacia un grupo de licántropos que le recibieron como si hubiera llegado de realizar algún tipo de proeza, entre vítores y aplausos. Jaren dio un respingo cuando el hocico babeante de un lobo le sorprendió saltando a su lado pero Nelah acarició al animal, al tiempo que le dedicaba una sugerente mirada a Jaren y apartaba al lobo.

–¿Aún no, licántropo? –le preguntó.

Él la ignoró y se puso en pie, atravesando el claro entre continuas transformaciones, aullidos, risas y vítores que empezaban a agobiarle. Desapareció lo más sigilosamente que pudo y llegó hasta el precipicio, ofreciéndole este su habitual visión liberadora. Volvió a elevar la mirada la cielo y se sumergió en aquellos pensamientos que solían invadirle en Isalia con frecuencia: un mismo cielo para todos, una misma luna y unas mismas estrellas pero a cada pocas millas, situaciones contrapuestas, mundos distintos prácticamente y en él mismo tenía la prueba palpable.

–Jaren. –La voz de Dayrsenne le hizo volverse–. ¿Estás bien?

–De fábula. Un poco harto de tanto perro.

Ella le observaba con el ceño fruncido. Se acercó con determinación, situándose a medio metro de él, prácticamente y colocándole la mano sobre pecho.

–¿No sientes la llamada?

–Lo único que siento es el hartazgo –respondió él, mientras sujetaba el brazo de Dayrsenne y lo apartaba despacio.

–Debería estar quemándote, suplicándote interiormente que te conviertas.

–Os dije a tu amiga y a ti que he vivido mil noches como esta.

–No es posible...

–¿Habéis tomado en cuenta la pequeña posibilidad de que os hayáis equivocado de persona?

–No nos hemos equivocado. Eres tú.

–Ese es el tema, lobita. Que soy yo, y no una bestia hambrienta. ¿Qué más necesitáis para entender que no soy uno de los vuestros?

Ella le alzó la camisa y le obligó a voltearse con un veloz gesto. Jaren se apartó, enojado.

–¿Qué estás haciendo?

Sin responder, ella le sujetó de la cara y se la volvió, examinando su cuello y mejillas. De nuevo él le apartó la mano. Pero la joven le asió esta vez del brazo, rasgando la tela de su camisa y repitiendo después la operación con la  otra manga. Al ver el nombre de “Mara” grabado sobre la piel de Jaren y observar el corte a la altura de la articulación de la muñeca, fijó sus ojos en él, que se había mantenido inmóvil.

–¿Qué es? –preguntó Dayrsenne.

Jaren se zafó por última vez del agarre de la muchacha.

–¿De qué va esto?

–Deberías estar sintiendo la llamada pero si no lo haces, es por algo.

–No vas a rendirte, ¿no?

–Nunca me rindo.

–Es el nombre de mi madre y no creo que tenga nada que ver en esto.

–¿Y esto? –insistió, acariciando con la punta del dedo índice el corte que se prolongaba en paralelo a la articulación de la mano.

–Nada.

Ella inspiró profundamente y se acercó más a él.

–Jaren, yo puedo intentar ayudarte pero me será imposible si no me das las armas.

–Las armas...

–Dime qué es eso.

En esta ocasión fue él quien inspiró profundamente.

–De pequeños, la comitiva en la que viajábamos mi madre, mi hermano y yo fue atacada por lobos; nada que ver con vosotros, supongo. Mi madre murió; mi hermano resultó muy malherido y yo salí casi indemne. Pero el curandero de mi padre creía que esos animales podían transmitirnos todo tipo de enfermedades y mi padre se volvió un tanto paranoico, de modo que nos administra un preparado desde entonces a través de la sangre. Ya no es necesario pero él prefiere... prevenir –concluyó, dudoso.

–¿Un preparado de qué?
–No lo sé.
–El rey de Isalia, preocupado por la salud de su bastardo –respondió Dayrsenne–, el hijo de la mujer de la que abusó, golpeó, humilló; aquel al que necesitaba para colocar en su trono y darle a su pueblo un soberano diligente, toda vez que su primogénito se había convertido en un inútil.

–Cierra la maldita bocaza.

–Sabía que eras un licántropo, Jaren porque sabía que tu madre lo era. Y me juego el cuello a que lo que te está administrando no es nada que tenga que ver con tu salud, sino con tu condición. ¿Crees que iba a vivir tranquilamente a tu lado pensando que podías convertirte en un animal como el que cazó?

–Mi hermano también lo toma.

–Y así no levanta sospechas.

Jaren no dijo nada. No tenía argumentos para defender a su padre y tampoco quería hacerlo después de todo lo que Dayrsenne le había contado de él; aún daba espacio a la duda pero de los métodos de su padre, albergaba pocas. La licántropa extrajo una daga de su cinturón y sujetó la mano del joven, que no dijo nada. De forma lenta pero firme, trazó un corte sobre su palma y después hizo lo mismo en su propia mano. Entrelazó los dedos con los de Jaren y apretó con fuerza su mano, sintiendo cómo él, respondía. Jaren empezó a sentir entonces un extraño calor que anidaba en la boca de su estómago, tratando de ascender por su garganta; se sintió mareado y cerró los ojos. Su respiración empezó a hacerse más agitada y unos temblores extraños le invadieron. Alzó de nuevo la mirada al cielo y enredó el verde de sus ojos a la luna, como si el astro pudiera ser su salvador en medio de aquel mar de nuevas y desconocidas sensaciones. Sobrepasado por todo aquello se apartó y, a trancas y barrancas, logró llegar hasta el acceso de la gruta, que permanecía abierto.

–¡Jaren! –gritó Dayrsenne. El joven hizo caso omiso y se apoyó sobre la roca, tratando de calmar el ritmo acelerado de su respiración– Jaren –insistió Daysenne.

–Vete, quiero estar solo.
–No voy a dejarte solo la primera vez.

Jaren se dejó caer al suelo y ella se arrodilló a su lado, sujetándole la cara entre las palmas de sus manos.

–¿Qué me has hecho? –preguntó él.

–Limpiar tu sangre de la basura que sea que tu padre te estaba aplicando. Contenía al lobo, le ataba y si te lo administró durante toda tu vida llegaste, a recibirlo con naturalidad. Ahora eres libre.

–Apártate de aquí. Vete.

–Escucha, no tienes que preocuparte por nada. Es algo difícil la primera vez pero no tendrás que volver a pasar por ello; será más fácil en la próxima ocasión. Estás sintiendo la llamada de la luna; estás con tu gente, en tu mundo y ahora oyes esa voz que siempre reclamó su sitio pero que nunca pudo ser escuchada.

Jaren negaba con la cabeza.

–No... –murmuró sin apenas voz.

–Jaren, mírame. –El muchacho obedeció–. Voy a estar contigo todo el tiempo, ¿de acuerdo? No voy a dejarte solo. Tienes que... tienes que seguir tu instinto, dejarte guiar por él. Dale rienda suelta al lobo, a sus deseos, a sus ansias. Dale esa libertad que tanto anhelas para ti.

Jaren acarició la mejilla de Dayrsenne y aún envuelto en el sudor frío en el que le sumía aquel calor repentino, dio rienda suelta a su deseo por volver a besarla, por evocar el sabor que sus labios habían dejado en él aquella noche antes de saber todo lo que ella era y todo cuanto él mismo era. Como si la transformación ya se hubiera dado, embistió con furia la boca de Dayrsenne, con ansias contenidas, saciando su propio apetito; envuelto en una firme determinación, enredó su lengua con la de la joven y se colocó de rodillas, buscando aún más cercanía con ella, abrazarla y aferrar su cuerpo al suyo propio. Daysenne le empujó ligeramente, sin apenas fuerza, sin resistencia. En su otra mano, los dedos de la joven continuaron jugando con las ondas que a Jaren se le hacían en la nuca; el rubor la cubría y era incapaz de alzar la mirada.

–¿Por qué... has hecho eso?

–Porque lo deseaba –murmuró él–. Instintos, rienda suelta, libertad...

Ella alzó al fin los ojos y se perdió también en el verde hipnótico de los de Jaren, una fuerza tal que la empujó, sin remilgos, a devolverle el beso que a ella también la había marcado y la había hecho desear más.

–Dayrsenne... –susurró el joven cuando ella se apartó. Jaren se apoyó sobre sus piernas dobladas en el suelo, quedando a un nivel inferior respecto a Dayrsenne, que seguía arrodillada–. Prométeme que no me dejarás hacer nada de lo que vaya a arrepentirme.

–Ya lo has hecho.
–De esto no me arrepiento.

–Lo harás.

Él negó con la cabeza.

–No me dejes llegar hasta Vianta, por favor.

–Jaren, no puedes pedirme eso.

–Pues te lo pido.

Apenas una petición en volandas de un susurro que dio paso a un grito estremecedor, estallido de libertad.

*****

Cuando Atsel regresó al campamento, encontró a la mayoría de los soldados durmiendo y sólo algunas teas prendidas. La luz de la luna, cuyo disco brillaba en el cielo en toda su magnitud, le ayudaba a ver el camino y no tropezar a cada paso con las extremidades de los soldados que se desparramaban por el suelo.

–Pasas más tiempo en Vianta que con tu gente –dijo entonces una voz.

Al volverse topó con el rostro oscuro de Goriath, que permanecía sentado frente a un casi extinto fueguecillo, mientras comía algo.

–Alguien se extravió y tuve que acompañarle de regreso –dijo él.

–Ya –respondió Goriath, sonriendo–. Os complicáis la vida con esas campesinas y luego sois incapaces de quitároslas de encima.

–¡Oh, sabio general! –exclamó Atsel con ironía–. Dadnos el secreto para que las mujeres no se nos acerquen ni a una milla de distancia.

Goriath negó con la cabeza.

–¿Es cierto que golpeaste a Jaren? –preguntó mientras se sentaba a su lado.

Él ni siquiera le miró.

–El rey me ordenó propinarle 150 latigazos. No me arrepiento de haberlo hecho, es la primera vez que le he visto comportarse como lo que realmente es.

–¿Y qué es?

–Un príncipe –respondió Goriath, tras un largo silencio.

–Le has visto en muchas guerras.

–Le presupongo el valor para estar en ellas antes de que pise el campo de batalla. Y aunque no lo tuviera estaría ahí porque no es su elección.

–No es de los que se queda atrás, Goriath. Pero admite que te ha cegado el odio hacia él por tener que estar más pendiente de su vida que de la tuya propia. El rey te ha encomendado su cuidado en las batallas y eso cuesta vidas, tú mismo lo has dicho mil veces.

–No tienes ni idea, así que cierra el pico.

Se hizo el silencio durante unos segundos en los que sólo se escuchaba el tenue crepitar del fuego. Atsel lo azuzó un poco y cuando logró escapar del hechizo en el que le había sumido la llama, habló de nuevo:

–¿Crees en la existencia de licántropos?

Goriath le miró.

–¿Licántropos? ¿Hombres–lobo?

–Sí. Algunos aldeanos creen... creen que esos animales que les están atacando son licántropos.

–¿Y tú les das credibilidad?

–Vas a reírte pero... estuve en el granero hace un momento, había una especie de reunión improvisada. El lobo que Jaren mató ya no está; en su lugar hay un hombre. Muerto.

–Vete a dormir, muchacho –zanjó Goriath–. Olvídate por unas horas al menos de los cuentos de lobos y bellas damas. Pronto regresaremos a Isalia y todo esto será un mundo ajeno para ti.

Atsel sonrió tímidamente y sin replicar, se marchó a dormir, dejando a Goriath sumido en un mar de pensamientos de los que no haría partícipe a nadie.

*****

Abrió los ojos y aún necesitó unos minutos para enfocar correctamente la visión. Un rayo de sol penetraba a través de la oquedad que había entre las rocas, obligándole a cerrar los párpados. Se llevó la mano a la frente e inspiró profundamente.

–Buenos días.

Se volvió repentinamente, alertado por la voz de Dayrsenne, que le observaba sentada  a su lado. Se impulsó y trató de ponerse en pie, aunque todavía se sentía algo débil y mareado. Ella le sujetó del brazo y le condujo, despacio, hacia la salida, donde el sol le envolvió en toda su magnitud. A pesar de lo embotada que sentía aún su mente, a Jaren no le pasaron inadvertidas las sempiternas miradas del resto, aunque había un matiz distinto en sus ojos, como si el hecho de haberle visto transformase, hubiera hecho decrecer las reticencias que su presencia allí hubiera podido generar; era uno de ellos y ya no había duda. Y entonces lo recordó todo, hasta cierto punto. El calor en su cuerpo, el temblor en sus manos, una serie de extrañas sensaciones que no sabía explicar y tras ello, la más absoluta inconsciencia. Dayrsenne le ayudó a sentarse y le apartó el pelo de la cara. Jaren fue recobrando la calma poco a poco y se percató, entonces, de que la joven tenía un arañazo que arrancaba en su cuello y llegaba hasta la parte superior de su pecho.

–Dime que no hice nada de lo que vaya a arrepentirme –le dijo él.

Ella le miró largamente.

–Hiciste algo de lo que has de arrepentirte –respondió Dayrsenne. Jaren tragó saliva y sintió que, momentáneamente, toda la sangre de su cuerpo se detenía. Quería saber qué había hecho pero otra parte de sí mismo, prefería ignorarlo, de modo que ni siquiera se atrevió a preguntar–. No debiste haberme besado –susurró sin apenas voz.

Jaren respiró aliviado, aunque continuaba sin tener la plena certeza de que eso fuera todo lo que ella le recriminaba.

–Ya sabes a qué me refiero –respondió.

–No has matado a nadie, Jaren –volvió a decir la joven, mientras observaba el entorno. Después fijó de nuevo su mirad sobre él–. Sé que esto está siendo difícil para ti; me pediste ayuda y te la di pero no puedes volver a hacerlo. No puedo controlarte durante la transformación porque te estoy coartando y por ende, entorpezco tu entrenamiento.

El joven príncipe paseó sus dedos sobre el arañazo de la joven, que reculó instintivamente, apartando la mano de Jaren.

–¿Qué estás haciendo? ¿estás loco?

–¿Te lo hice yo? –preguntó él, haciendo caso omiso a las palabras de Dayrsenne.

–Jaren, escucha. Tienes que tener cuidado con Andras. No puedes andar por ahí...

–¿Te lo hice yo, sí o no?

La joven inspiró profundamente.

–Sí. No es fácil controlar a un lobo. Traté de que no llegases a Vianta, de mantenerte en una zona del bosque alejada del clan y de ese lugar.

Jaren alzó la mirada por encima de la cabeza de Dayrsenne, que se incorporó como un resorte, alertada por la sombra que se alzaba tras de ella: Andras. Vat le acompañaba y algunos miembros del  clan se acercaron para curiosear. Jaren también se puso en pie.

–¿Qué tal la primera transformación? –preguntó el líder–. ¿Lo ha logrado?

–Sí –respondió ella–. Apenas necesitó estar entre su gente, sentir la llamada.

–Ya veo... ¿qué te ha pasado?

Dayrsenne hizo un gesto de dolor cuando Andras paseó su dedo, presionando, sobre el arañazo que tenía en el pecho.

–Traté de... de mantenerlo controlado.

–¿Y eso por qué?

–Era su primera vez; podía ser una pieza fácil de cazar para esos aldeanos. Preferí no exponerle aún.

–Selección natural se llama, Day –añadió Andras, mientras miraba a Jaren–. Sólo lo más fuertes sobreviven. La naturaleza lo estableció así. Y es sabia.

–Sí pero debe enfrentarse a ti. Es el objetivo de todo esto, ¿no? No me he pasado tres días entrenándole para que acabe con la cabeza colgada en alguna taberna de esa apestosa población, a modo de trofeo. Además, el liderazgo del clan está en entredicho. Necesitas vencerle.

–¿Crees que el liderazgo del clan está en entredicho? –preguntó mientras la sujetaba de la cara, acercándola a él de un fuerte tirón–. Llevo 18 años ejerciéndolo.

–No... no he querido decir eso... Me... refiero...

–Los Absis exigen una prueba absurda y ridícula; ¿la quieren? Se la daremos, puesto que les necesitamos. Pero tú y yo sabemos perfectamente que en una semana y media, el humano estará muerto, de modo que no te esmeres demasiado con él.

–Sólo trato de cumplir con lo que me encomendaste, Andras.

–Nadie te encomendó cuidar de él –intervino Vat–; ni sacarle a pasear como si fuera tu mascota. Las transformaciones tienen una norma clara: ninguna. Tú le dejas y él actúa. No creo que te necesite más para eso.

–Tal vez prefieras entrenarle tú, si tan mal crees que lo estoy haciendo –respondió Dayrsenne.

–No me gustaría tener que ocuparme de semejante nimiedad.

–Entonces deja de cuestionar mi manera de hacerlo.

–Háblale con más respeto a Vat, Dayrsenne –dijo entonces Andras, soltando a la joven–. Es mi hombre más leal.

–Y yo soy tu... tu compañera.

–Tienes razón –concluyó, sonriendo. Andras la acercó más a él y la besó. Jaren inspiró profundamente, apartando la mirada y centrándola en Vat, que parecía contener unas ansias lobunas por devorarle allí mismo, a pesar de haber demostrado ya que era uno de los miembros del clan, les gustase o no a los demás y a él mismo–. Ahora, mi amor, devuélvele a la gruta. No sé por qué le has sacado.

–Pensé que sería adecuado que se mezcle con el clan.

–Pensaste mal. Anda, enciérrale otra vez.

Dayrsenne observó a Jaren fugazmente y, sujetándole del brazo, le arrastró de regreso a la gruta. No dijo nada durante el trayecto, avanzando a largas zancadas hasta que hubo llegado a la cueva, cuyo acceso estaba abierto. La joven se apoyó sobre la roca y cerró los ojos, tratando de tranquilizarse.

–Entra –dijo.

–¿Por qué dejas que te trate así?

–Jaren, no voy a empezar a discutir sobre esto otra vez, ¿de acuerdo? Es el líder y hace lo que quiere; hay que respetarle y punto. Y ahora entra, por favor.

–Tienes mucha más determinación de la que muestras ante él y puesto que técnicamente aún no se sabe quién es el líder no veo por qué has de profesarle ese... respeto a él más que a mí.

–¿También lo quieres para ti?

–No he dicho eso.

–Pues es lo que me ha parecido entender.

–Pues has entendido mal. –Dayrsenne suspiró y dio una fuerte patada a la roca; debía haberse hecho daño pero si fue así, no lo demostró.

–Mi padre piensa que su forma de conquista es la acertada, cómo no –dijo entonces Jaren–. Llega a un lugar y siembra el miedo, el mismo falso respeto que tu líder. Todos agachan la cabeza ante él; todo son reverencias a su paso, presentes, regalos, sonrisas, falsas adulaciones. Pero ni uno solo de esos hombres o mujeres darían la vida por él; ni uno movería un dedo si le estuvieran viendo morir y en sus manos estuviese su salvación.

–¿Adónde quieres llegar? –preguntó ella, que escuchaba con notable interés.

–Esa no es la forma de conquista que yo entiendo. Sólo es sometimiento. La verdadera conquista está en llegar a un lugar y ganarse a su gente, hacer que te respeten, no que te teman, que te quieran, incluso. Mezclarte con ellos, hacerles sentir que eres uno más. Sólo así llegarán al punto de dar su vida por ti si fuera necesario. Es la única forma que yo entiendo de conquistar, el verdadero respeto.

Dayrsenne sonrió.

–Sigo sin entenderte.

–Si yo quisiera que tú estuvieras conmigo, no te sometería; te conquistaría.

La sonrisa continuó trazada en los labios de la muchacha, que se acercó despacio a Jaren, sujetándole las manos.

–Escucha, lo que pasó anoche no puede volver a ocurrir. Y no hablo sólo de controlarte... como un lobo; también como un humano. Probablemente tuviera que ver con la transformación, estabas influenciado por la llamada pero...

Jaren la sujetó de la cara y volvió a besarla como lo había hecho el día anterior, la noche anterior. En esta ocasión, sin embargo, fue algo más fugaz, ya que ella reculó, apartándose.

–Jaren, hablo en serio. Esto no es ningún  juego.

–No estoy jugando. Deseé hacerlo la primera vez que te vi; deseé hacerlo la segunda y la tercera y la cuarta. Y quizás influenciado por esa llamada de la que hablas, me atreví. Pero sigo deseándolo cada vez que te veo.

–Sólo es un modo de desafiarle; de intentar humillarle.

–No tiene nada que ver con él. La primera vez que te vi, ni siquiera sabía de su existencia.

–En cualquier caso, no importa. No puede volver a ocurrir, ¿me oyes?

–Yo te he besado dos veces pero tú lo has hecho otras dos.

–He sido una inconsciente y...

–Y te has dejado llevar por esos instintos de los que tanto hablas; por esos deseos ocultos. Me empujas continuamente a dejarme arrastrar por eso y tú no haces más que contenerte.

–Jaren, nos puede costar la vida, a ti y a mí. Sólo trato de protegerte y sobrevivir.

–No puede ser siempre así, Dayrsenne; asustada, limitándote a sobrevivir y prohibiéndote lo que realmente quieres si es que lo quieres.

Volvió a acercarse a ella y a sujetar su rostro entre las palmas de sus manos. Ella inspiró profundamente, resignada a la perseverancia de Jaren y rendida a un deseo oculto que le agotaba contener. Le abrazó con fuerza y esta vez fue ella quien le devolvió el beso. Se apartó después unos pocos centímetros, manteniendo su frente junto a la de él, respirando su mismo aliento.

–Hace apenas tres días me considerabas una asesina –murmuró ella.

–Y aun así deseé esos besos, verte, estar contigo.

–Esta locura nos costará la vida.

–No. Sé que no confías en que pueda vencerle pero si lo hago...

–¿Sería tu compañera como nuevo líder del clan? Podrías tener a quien quisieras.

Él negó con la cabeza.

–Serás libre. Libre de hacer lo que quieras y de estar con quien quieras.

Dayrsenne trataba de contener las lágrimas mientras le abrazaba con fuerza.

–¿Por qué has tenido que aparecer? –le preguntó, sin soltarle–. ¿Por qué?

Él la apartó despacio y pareció disgustado por la disyuntiva en la que estaba poniendo a la joven. Había sido egoísta una vez más, cumpliendo sus deseos a golpe de capricho pero ella podía estar corriendo verdadero peligro y por una vez sería el momento de relegar sus propios anhelos.

–Pídeme una sola vez más que no vuelva  a besarte y te juro por el Cielo en el que descansa mi madre que no volveré a hacerlo.

–Jaren...

–Voy a liberarte de ese malnacido pero no quiero complicarte la vida ni aumentar tu miedo.

Daysernne le besó de nuevo, aferrando con fuerza las ondas del cabello ondulado de Jaren, transmitiéndole su mudo deseo de que no la privase de algo que de forma repentina e inesperada se había convertido para ella en un estallido de libertad y sensaciones nunca antes experimentadas.

*****

Sylvaen permanecía sentada con la mirada fija en el vaso de agua que ni siquiera había tocado. Enjugó una lágrima silenciosa cuando Erik entró y tomó un trago de su vaso.

–Buenos días –la saludó él.

–Buenos días –respondió ella.

Erik se sentó frente a la muchacha.

–¿Qué hacías anoche con Atsel?

–Podría preguntarte también qué hacías a esas horas en el granero.

–No estabas enamorada de Jaren, ¿no? ¿Es a ese soldado a quien realmente quieres?

–Erik, me incomoda bastante hablar de este asunto contigo.

–¿Prefieres hablarlo con mamá?

–Prefiero no hablarlo.

–Oye, no hemos tenido tiempo de tratar este asunto y no pretendo remover nada más. Jaren te ha perdonado y eso es lo único que importa pero deberías tener cuidado. No te acerques a nadie por lo que pueda ofrecerte más allá de lo inmaterial.

–Erik, ya te he dicho que no quiero hablar de esto contigo.

–Lo sé pero sólo quiero estar realmente seguro de que en Atsel no ves otro camino hacia la comodidad porque si algo he entendido es que esta no es total, que las cosas no son siempre lo que parecen por muy deslumbrantes que las veamos –añadió, recordando la espalda de Jaren y la conversación que había mantenido con él antes de que desapareciera–. Me gustaría... que te marchases a Isalia, con él si es a quien realmente amas.

–¿Isalia?

–Al menos mientras esta situación dure.

–¿Crees en lo que Jensen dijo?

–Totalmente. Estamos en peligro, Sylvaen; tú, Jensen y yo. Pero si te marchas a la ciudad, allí no llegarán y estarás a salvo.

–No sé si tengas o no razón pero Atsel no me llevará con él. No quiere saber nada más de mí y no puedo culparle.

–¿Hablas de ese soldado? –preguntó Elessa, que entraba desde la despensa. Tomó otro vaso y se acercó hasta la mesa para verter un poco de agua desde la jarra–. Dichosos los ojos que os ven; no sé dónde os metéis últimamente.

–Quizás lejos de tu influencia –respondió Erik.

Elessa le miró con los ojos como platos.
–¿Mi influencia? ¿Y qué tiene de malo si puede saberse?

–Desde el momento en el que pretendes vender a tu hija a costa de lo que sea, ligándola a alguien que tampoco la ama sólo por su posición no parece que tu influencia sea la más recomendable.

Elessa miró a Sylvaen, incrédula y con el ceño fruncido.

–Yo no le he dicho nada, madre.

–No hizo falta –exclamó Erik, alterado–. Sois tan inconscientes que os ponéis a hablar de ello con Jaren al lado. Fue él mismo quien oyó cada palabra de vuestra boca.

–No es posible –se justificó la mujer.

–Sí lo es, madre –respondió Sylvaen–. Acababa de irse cuando... aún debía estar fuera.

–¿Lograste hablar con él? –le preguntó Elessa a Erik–. ¿Está enfadado? Hijo, media por nosotras y que el rey no tome consecuencias. Sólo quería...

–Jaren no le dirá nada al rey, tal es la pena que le dais. Y ahora mucho menos, te recuerdo que ha desaparecido.

Elessa se apoyó sobre la cómoda que había al lado de la pared, con la mano en el pecho y tratando de tranquilizarse.

–¿Qué puedes decirme de Unkor? –preguntó entonces Erik.

–¿Tu abuelo? –exclamó la mujer, tratando aún de recobrar el aliento.

–¿Cazaba lobos? –volvió a decir él, sin darle más rodeos.

–¿Por qué quieres saber eso?

–¿Los cazaba, sí o no?

Elessa había recobrado la tranquilidad y su respiración se había normalizado, aunque su rictus adquirió una expresión grave.

–Fue una de las razones por las que tu padre no le quería cerca. Su afición a esas bestias...Os hablaba de esos animales, de sus cacerías; decía que algún día su Erik sería como él. Aquello originó la disputa con tu padre y desde entonces no volvimos a verle salvo el par de ocasiones en la que os llevé con él, a escondidas de vuestro padre, por petición del propio Unkor.

–¿Cazaba lobos como los que han atacado Vianta estos días?

–No lo sé. Lobos, qué sé yo, Erik. ¿A qué viene este repentino interés por tu abuelo?

–Por nada.

Erik se incorporó y sin cruzar una sola palabras más ni con su madre ni con su hermana, abandonó la casa.

*****

La roca de la gruta se abrió y Dayrsenne se asomó, encontrándose a Jaren sentado, con la espalda apoyada sobre la pared.

–Buenos días.

El joven sonrió.

–Buenos días.

Sin necesidad de que ella le dijera nada más, el muchacho abandonó la semioscuridad de la cueva, entrecerrando los ojos al topar con la intensa luz solar, a la que le costaba habituarse cada vez más. Trató de darle un beso a Dayrsenne pero ella se apartó y caminó decididamente hacia el claro que ya se había convertido en un particular lugar de entrenamiento.

Dayrsenne manejaba dos dagas con gran habilidad.

–Bien –dijo mientras Jaren llegaba–. La última de las cinco pruebas que habrás de afrontar te hará luchar contra Andras como un lobo. Podría ser un combate mortal pero no es la intención de esas pruebas, de modo...

–Dayrsenne, ¿qué pasa?

–Como te iba diciendo –respondió ella, aparentemente molesta por la interrupción–, nadie permitirá que ocurra nada, porque el fin de las pruebas no es que uno de los dos muera; es mucho peor: la deshonra de la derrota, el repudio del resto del clan. Poco puedo explicarte sobre esto, ya que cuando seas un lobo no atenderás a una estrategia ni a nada por el estilo.
Jaren inspiró profundamente.

–Vale, ¿y qué hacemos? ¿nos convertimos y nos peleamos?

Dayrsenne dio dos largas zancadas hasta colocarse frente a él y le dio un bofetón que le hizo volver la cara.

–¿A qué viene esto?

La joven le sujetó de la pechera y le estampó contra un árbol.

–Vat me está siguiendo –murmuró.

–¿Por qué?

–No lo sé pero se acabó el correr riesgos estúpidos, ¿me oyes? Esto no va a ninguna parte, así que se acabó. Lucha con Andras y haz lo que tengas que hacer, gana o pierde pero si alguna vez puedes tomar una decisión con respecto a mí, será como líder del clan; no hay otra forma.

–¿Crees que sospecha algo?

–¿Algo de qué? –gritó, enfurecida.

–Nada.

Dayrsenne se apartó, tragándose unas ganas de llorar que a Jaren se le hicieron evidentes, pese a lo cual no volvió a decir nada más al respecto.

–De acuerdo –exclamó, moviéndose de allí–. ¿Hoy toca tortura para ver lo que aguanto? ¿O ver qué soy capaz de hacer por mi manada? ¿Prefieres que luchemos de nuevo? ¿Como humanos o como lobos? ¿Me voy de caza?

La joven le lanzó una de las dagas, que Jaren sujetó al vuelo.

–Pelear...

–Sé que te dije que no habría más clases de esta pero confío empieces a entender la magnitud de cuanto afrontas. Lucha conmigo.

*****

Erik entró en la herrería en el mismo momento en el que Jensen se golpeaba con la maza en un dedo y la espada que estaba forjando caía al suelo, incandescente aún.
–¡Maldición! –gritaba Jensen, dolorido.

–¿Estás bien? –preguntó Erik.

–¿¡Cómo demonios voy a estarlo?! No puedo quitarme toda esta historia de la cabeza y ni siquiera soy capaz de hacer bien mi trabajo.

–Deberías calmarte un poco.

–Sí, claro, es muy fácil de decir.

–¡Oh sí! Hablo desde una posición cómoda, como a mí no tratarán de matarme...

Jensen se dejó caer sobre una silla y envolvió su mano con un paño.

–Lo siento, tienes razón –se disculpó.

–De acuerdo, no te preocupes. ¿Has pensado en lo que dije sobre robar plata en la mina?

–Erik...

–Sé que no es fácil y es peligroso pero contamos con una baza a nuestro favor: Atsel. Si nos ayuda lo lograremos. Jensen, te pasas el día forjando espadas, dagas, escudos, armaduras y nada de lo que haces te va a servir contra tu mayor amenaza. Tenemos esa vieja daga de tu abuela pero no es suficiente.

–A decir verdad, hay algo que quería mostrarte.

El herrero se incorporó y caminó, seguido de Erik hasta el fondo de la estancia. Allí abrió el armario donde guardaba los documentos de Delmara y le mostró uno.

–¿Qué ocurre?

–Cuando Isalia forjó el tratado de protección con Vianta, se cedió también la explotación de las minas, ya lo sabes. Pero mi abuela, que no estaba de acuerdo con eso, esperaba que la plata que habían acumulado fuera suficiente. ¿Y si esa plata está en algún sitio?

–Lo más probable es que forjasen armas con ella.

–Isalia lleva ejerciendo su jurisdicción sobre Vianta desde hace 16 años. Mi abuela ya no cazaba licántropos por aquel entonces, ni tampoco tu abuelo. Por lo tanto, esa plata no podía tener como fin que ellos mismos la utilizasen, sino que sus descendientes lo hicieran. No tenían por qué tener prisa en forjar las armas y puesto que la plata debía ser toda para Isalia tampoco se hubieran arriesgado a que les sorprendieran haciendo uso de ella, aunque fuese del mineral extraído antes de que Isalia estableciera su poder aquí. Estoy convencido de que la plata está en algún sitio.

*****

De regreso a la gruta, la tarde empezaba a caer ya sobre las montañas que envolvían el valle. Dayrsenne se detuvo en el acceso de entrada con la mirada baja.

–Si sigues siendo diligente, pronto no habrá que encerrarte. Podrás estar con los demás.

–Estoy mejor aquí –respondió él, introduciéndose en el interior la cueva.

Dayrsenne inspiró profundamente y tras asegurarse de que nadie les había seguido esta vez, se deslizó también en la oquedad de la roca, cerrando tras de sí. Los rayos del sol vespertino ofrecían una tenue iluminación en el interior de la gruta, donde el calor apretaba con mayor intensidad debido a lo angosto del espacio.

–¿Qué estás haciendo? –preguntó, Jaren, al ver que la muchacha no se había ido.

Sin responder, Dayrsenne corrió hacia él y le abrazó con fuerza, aferrándose a su cintura pero Jaren la apartó, sujetándola de los brazos.

–¿Qué significa esto? ¿Primero me dices que se acabó el correr más riesgos y ahora te encierras conmigo en este lugar? Si lo que pretendes es volverme loco, te está saliendo muy bien.

–Te quiero –respondió ella, dejando absorto a Jaren–. Pero Vat nos espía, me sigue. Si se entera y le dice algo a Andras te matará, nos matará.

Él la soltó.

–¿Primero te da instrucciones para que me alecciones y ahora está celoso?

–Antes no eras más que un humano que no podía despertar ningún tipo de interés en mí. Ahora eres un licántropo que va a competir con él. No les hizo gracia que te controlase anoche.

–Un simple humano que no podía despertar tu interés...¿Así es como me veías?

–No, claro que no. Así es como lo ve él. Ojalá pudieras entenderme.

–Lo intento, créeme pero no me lo pones fácil; primero te acercas a mí, después me pides que te deje en paz, me besas, me exiges acabar con esto, te encierras conmigo aquí y me dices...

–Que te quiero. ¿Tanto te cuesta entender que no quiero exponerte ni exponerme? Jamás... jamás había conocido a nadie como tú; dispuesto a luchar por... mi libertad; preocupado en que no vuelva a vivir con miedo. Alguien en cuyo abrazo me sintiera tan segura –susurró, volviendo a abrazarle de nuevo, enterrando su rostro entre el cuello del muchacho. Jaren no la apartó esta vez, sino que aferró sus brazos en torno a ella, besándole la cabeza–. Alguien cuyos ojos hicieran desaparecer el mundo –añadió, besándole en la mejilla–. Y alguien cuyos besos me hicieran temblar por algo muy alejado al miedo.

–Dayrsenne, si esto va a traerte problemas, yo...

–No me jures que te alejarás. Por favor.

Sujetó su rostro y le besó con desesperación, como si las horas estuvieran contadas para ella. Él hundió sus dedos entre el cabello oscuro de Dayrsenne y la atrajo más hacia sí, fundiendo aún más sus bocas, su abrazo, como si el ímpetu en aquel momento y en aquel lugar fuese a ser capaz de convertirles en uno solo. Ella tiró de su camisa, sacándosela por la cabeza.

–Dayrsenne...
Pero la muchacha hizo caso omiso a sus palabras y a Jaren le fue imposible generar en su mente, si quiera, el más mínimo pensamiento de parar. Desató con rapidez el cordón que mantenía el jubón de Dayrsenne aferrado a su pecho y deslizó sus besos a través de su cuello, de su clavícula, tratando de poner especial cuidado en el arañazo que él mismo le había hecho la noche anterior, convertido en un animal de instintos tan indomables como ambos en aquel momento.

Tirando de él, Dayrsenne tropezó con una piedra y cayó al suelo, arrastrando a Jaren.

–¿Estás bien? –preguntó él, en medio de su agitada respiración. Ella asintió, sonriendo, incapaz de apartar sus ojos de las verdes esmeraldas que conformaban los de Jaren. Volvió a besarle, esta vez más despacio, como si tratase de recrearse en cada mínimo movimiento–. ¿Estás segura...de que quieres hacer esto? –preguntó él de nuevo, mientras los besos de la joven descendían por su cuello.

Ella se detuvo y le miró.

–¿Tú no lo deseas?

–Lo deseo más que cualquier otra cosa en el mundo pero odiaría que luego te arrepintieras.

La sonrisa regresó al rostro de Dayrsenne, aunque no desprovista de un notable halo de tristeza.
–Jaren, en mi vida no sé qué me deparará mañana. Ni siquiera tengo la certeza de dónde voy a estar dentro de cinco minutos. Sólo tengo esto, ahora y quiero que nadie pueda quitármelo nunca.

–¿Por si me matan dentro de una semana? –preguntó el muchacho, tratando de bromear. Ella no respondió y se limitó a cerrar los ojos mientras él le acariciaba el pelo–. ¿Sabes que es la primera vez que me dicen eso?

–¿Que te dicen qué?

–Te quiero.

–¿Sabes tú que es la primera vez que se lo digo a alguien?

Jaren volvió a besarla como si, tal y como ella había dicho, sólo dispusieran de aquel momento, de aquel lugar y aquella ocasión para fabricar un recuerdo único, asidero al que sujetarse en los peores momentos cuando la oscuridad se abriera paso entre los dos, horas que en los peores presagios de Dayrsenne, aún estaban por llegar.

*****

Cuando se asomó al umbral de la puerta de su  herrería, Jensen hubo de contener una mezcla entre emoción, rabia y resignación. Desde aquel fatídico día en el que los lobos habían atacado la aldea, no habían vuelto a acercarse allí pero las consecuencias de sus apariciones, sumadas aún a los rastros de la guerra, presentaban en Vianta un panorama desolador. Los aldeanos del lugar se afanaban a hallar una normalidad que no podía ser una carcasa superficial, un disfraz sobre el sufrimiento y la tristeza que envolvían aquella aldea, cansada de sufrir y padecer desgracias. Las labores de reconstrucción continuaban su curso y también la extracción de plata en las minas. Apenas salía el sol, los trabajadores de esta se encaminaban hacia la montaña, en las entrañas de cuya roca se encontraba el preciado mineral. Casi hubo de frotarse los ojos para constatar que no estaba alucinando. La procesión de mineros la cerraba un corcel conocido, de negro pelaje y elegante andar: Donko. Mientras que sobre su lomo montaba también un rostro no menos conocido: el de Erik.

Jensen avanzó rápidamente hasta allí.

–¡Eh! –exclamó, llamando la atención del muchacho. Este detuvo al caballo y le miró con expresión malhumorada.

–¿Qué quieres? Tengo prisa.

–¿En serio sigues obcecado con meterte en esa mina y robar el mineral? Ni en un año lograrías salir de allí con cantidad suficiente para forjar armas y eso contando con que nadie te pille y acabes ahorcado en el pozo.

–Jensen, no tengo la menor idea de dónde pudieron tu abuela y mi abuelo haber escondido la plata, de modo que tal vez en la mina encuentre alguna pista más.

–¿Qué esperas encontrar allí, además de piedra, tierra y plata?

–No lo sé pero es el único punto de partida que tenemos. Ellos trabajaban allí, extraían el mineral a diario. Quizás... no sé. Pero no puedo quedarme en casa cruzado de brazos.

Jensen inspiró profundamente y le vio alejarse junto al resto.

*****

Erik se detuvo y trató de retomar el aliento al tiempo que dejaba descansar un poco el pie. El acceso hasta las minas podía cubrirse a caballo hasta el tramo final, que debía concluirse necesariamente a pie. A pesar de que aquella mañana se había levantado con buen ánimo y sin molestias, la caminata empezaba a pasarle factura. No obstante, no quería quedarse rezagado y llamar la atención más de lo necesario, por lo que se reincorporó y, cojeando, alcanzó a los demás justo cuando enfilaban el angosto acceso hacia la mina. Dos soldados de Isalia custodiaban la entrada y ellos o sus compañeros serían los mismos que al salir, registrarían hasta el más pequeño recoveco en sus ropajes para asegurarse de que ninguno de ellos se llevaba un solo gramo de plata. Mientras avanzaba por el claustrofóbico túnel que conformaba la mina, iluminado únicamente por las antorchas que se anclaban a ambos extremos en la pared, Erik se preguntaba por qué aquella plata sería tan valiosa para Isalia. El rey se había negado a escucharles cuando Jensen y él le habían explicado que el único modo de acabar con aquellas criaturas era mediante armas de plata, por lo que todo parecía indicar que le importaba poco la suerte de aquella gente. Sin embargo, desde que Vianta e Isalia pactasen la protección de esta primera a cambio de la plata para la segunda, el padre de Jaren no había fallado nunca en la defensa de aquella pequeña aldea; incluso en aquella última ocasión, el propio príncipe de Isalia había sido el encargado de liderar al ejército que llegó hasta allí para protegerles. ¿Todo por una simple mina de plata?¿Por el apego que la reina de Isalia, ya muerta, podía tenerle a aquellas tierras? Todos conocían las habladurías que decían que la madre de la reina había nacido allí pero nadie tenía la menor idea de quién era esa mujer y de si eso podría ser cierto. Así las  cosas, Erik pensaba que lo único que el rey de Isalia parecía querer salvaguardar era la mina y su plata pero ¿por qué?

Cuando se dio cuenta, todos los que habían llegado con él hasta allí estaban ya enfrascados en las labores de extracción pero él no había ido a aquel lugar a trabajar en aquella fatigosa tarea. Dejando atrás al último de los hombres que había visto, avanzó casi a tientas a través de los oscuros pasadizos de roca, iluminados sólo por el tenue resplandor de la última tea. Con toda la discreción que pudo, tomó la antorcha y siguió avanzando. Aquel laberíntico lugar le desubicaría fácilmente si no andaba con cuidado, pues todas las galerías parecían iguales. A medida que se adentraba, las voces de los capataces, incitando a los trabajadores a darse más brío en el trabajo, se atenuaba, quedando convertidas apenas en tenues ecos lejanos. El aire también empezaba a hacerse más escaso y pesado pero no había posibilidad de marcha atrás. Observó el mineral engarzado en la roca y se maravilló con el brillo de la plata. Por un momento, Erik se vio obligado a apoyarse en la pared para descansar de nuevo el pie, que estaba empezando a martirizarle como le sucedía tras las largas jornadas de trabajo. Cerró los ojos e inspiró profundamente, decidido a tomar fuerzas y no detenerse ahora. Pensaba continuamente en su familia, en su hermana y en su madre; en todas las personas a las que apreciaba y quería en Vianta y también en Jaren, que no debía encontrarse en una situación mejor. Tenía que hacer un último esfuerzo, por ellos, por encontrar el modo de acabar con aquellas bestias, de liberar a su  hermano, al que aún percibía con vida en algo que estaba empezando a convertirse más en un deseo que en un sentimiento o percepción, una convicción necesaria cuya fuerza se apagaba a medida que transcurrían nuevos días sin noticias. Erik seguía caminando más por inercia que por voluntad; no tenía la menor idea de dónde buscar; ni siquiera, de qué buscar. Bien pensado, había de ser absurdo que su abuelo y Delmara, así como el resto de miembros de aquella misteriosa y desconocida hermandad, hubiesen dejado pistas sobre el escondite de la plata en el mismo lugar en el que se extraía. Había sido un estúpido. Su padre solía decirle, cuando era sólo un niño, que el último lugar donde alguien buscaría algo era donde más evidencias habría de que estaba. Pero su padre, del que apenas le restaban ya recuerdos, odiaba a Unkor, su abuelo y dudaba mucho de que estos dos compartiesen si quiera teorías. Perdido en sus pensamientos y desvaríos, Erik dio un traspié y se precipitó, galería abajo, golpeándose con cada vuelta que daba, rodando. Cuando su espalda topó con una roca, ahogó un grito llevándose las manos a la boca para evitar que alguien pudiera oírle. El pie le ardía y sentía cada parte de su cuerpo dolorida. Había perdido también la antorcha que portaba y la oscuridad se cernió sobre él en todos los sentidos. Nadie le encontraría allí.

*****

Jensen permanecía sentado a la entrada de la herrería, con el sol ocultándose tras las montañas lejanas cuando los trabajadores de las minas retomaban, una jornada más, el camino de regreso a casa. Se incorporó rápidamente al verles llegar y escrutó con vehemencia los rostros fatigados que buscaban ya comida y descanso. Entre ellos no estaba el de Erik.

–¡Sylvaen! –exclamó, al ver pasar a la muchacha, con prisa.

–Jensen –le saludó ella–. ¿Cómo estás?
–¿Sabes dónde está Erik? –le preguntó él, sin más florituras.

–Acabo de salir de casa, ya que quería dejarle unas cosas a Bento antes de que caiga la noche. No está allí pero últimamente Erik ronda poco por casa... –concluyó, disgustada.

–Estoy... preocupado por él.

–No sabía que erais amigos...

–A decir verdad, había tratado poco con él hasta hace unos días pero con el asunto de los lobos...

–¿Crees que pueda haberle ocurrido algo?

–No voy a engañarte, Sylvaen. Tu hermano estaba empecinado en entrar en las minas. Creía que allí podía encontrar alguna pista sobre el lugar en el que vuestro abuelo y mi abuela escondieron la plata que extrajeron poco antes de que Isalia se hiciera con su control.

El rostro de la muchacha reflejaba su angustia mientras escrutaba el entorno y trataba de encontrar, al igual que había hecho el propio Jensen hacía sólo un momento, la figura de Erik entre los trabajadores que ya empezaban a dispersarse.

–Por el cielo... –murmuró la joven.

–Espera –trató de calmarla Jensen–. ¡Atsel! –exclamó.

Los soldados del rey hacían su entrada en Vianta, al igual que los trabajadores de las minas y mientras los demás cabalgaban a paso rápido en dirección al campamento, Atsel se detuvo ante la llamada de Jensen, aunque visiblemente incómodo por la presencia de Sylvaen.

–¿Qué quieres? Debo regresar al campamento.

–¿De dónde venís? –preguntó el herrero.

–Noche de búsqueda –respondió él con calma–. El rey quiere que nos turnemos día y noche, que no dejemos de buscar a su hijo, así que si no os importa, estoy agotado.

–Espera, por favor –le pidió Sylvaen–. Tenemos que hablar contigo. Es sobre mi hermano.

Atsel no dijo nada.

–Partió esta mañana hacia las minas, con los demás. Todos han regresado, salvo él. ¿Puedes averiguar si se ha metido en problemas?

Atsel cerró los ojos e inspiró profundamente.

–Os dije que no me metería en esto.

–Atsel, por favor –le suplicó Sylvaen–. Ayúdanos sólo a saber si le han apresado.

–Lo siento –concluyó mientras se marchaba.

–Si no nos ayudas, llegaré hasta ese lugar yo sola –le gritó la joven.

Atsel se detuvo y se volteó de nuevo.

–Si consigues que te ahorquen no ayudarás a tu hermano en nada, sea lo que sea lo que haya ocurrido –le respondió el soldado, con calma.

–No me importa. No tengo nada que perder.

Atsel bajó del caballo y se acercó caminando hasta Sylvaen, mientras Jensen permanecía algo más apartado.

–¿A qué juegas? –le preguntó Atsel en un tono de voz apenas audible.

–No estoy jugando a nada –respondió ella–. No sé dónde está mi hermano pero si está en peligro iré a ayudarle.

–Si te atrapan...

–Si me atrapan será sólo mi problema. Lamento que hayamos tratado de meterte en esto. Si lo que Erik y Jensen piensan es cierto, los únicos que estamos en peligro somos ellos y yo. Despreocúpate.

–¿Y ya está? Me ponéis al corriente de cada locura que hacéis, comprometiéndome a mí y ahora pretendes que me olvide.

–No somos tu problema, Atsel.

–Claro que eres mi maldito problema –gritó, más alto de lo que hubiera querido. Atsel se llevó una mano a la cara y se apartó el pelo hacia atrás–. Las minas están vigiladas durante la noche –añadió, dándose la vuelta y mirando ya a Jensen–. Ir hasta allí esta noche sería demasiado sospechoso, de modo que habrá que hacerlo por lo mañana.

–Si a Erik le ha ocurrido algo, no podemos esperar –repuso Sylvaen.

–Si le ha ocurrido algo será sólo por su mala cabeza –le respondió Atsel–. Tratamos de que desistiera de esa locura de meterse en las minas.

–Tal vez esté bien –intervino Jensen–. Quizás sea prudente esperar esta noche para ver si regresa y buscarle mañana si no es así. Al alba estaremos dentro de la mina en el peor de los casos pero si nos atrapan, a Atsel le cortarán el cuello y a nosotros, nos mandarán a la guillotina por tratar de robar la plata.

Atsel montó de nuevo sobre su caballo.

–Descansad esta noche –concluyó antes de marcharse, dedicando una última mirada a Sylvaen.

*****

Despertaron alertados por los gritos que llegaban desde el claro. Dayrsenne se incorporó rápidamente y recogió su ropa, enfundándosela a toda velocidad. Jaren la imitó aún aturdido y alertado.

–¿Qué pasa? –preguntó.

–No lo sé pero no puedo creer que me haya quedado dormida aquí.

El muchacho se detuvo mientras ella continuaba vistiéndose. Era cierto que tal y como eran las cosas, parecía una inconsciencia haberse abandonado a todo allí pero pensar que pudiera arrepentirse de lo que habían hecho, le causaba un temor que ni él mismo alcanzaba a comprender. Como si fuese capaz de leerle el pensamiento, Dayrsenne le miró y se apresuró a estamparle un beso en los labios antes de salir corriendo de la gruta. Él respiró aliviado, en parte, pero la confusión por lo que estaba sucediendo o por la posibilidad de que pudieran ser descubiertos le ofreció apenas una mínima tregua; después, tras recordar fugazmente lo que había sucedido allí aquella noche, corrió también hasta el claro. Cuando llegó se detuvo entre los miembros del clan, que le observaban aún con cierto recelo. Una joven lloraba sentada en el suelo, mientras sujetaba el cuerpo sin vida de un hombre. Presentaba un feroz arañazo en el pecho  y en su garganta tenía un enorme mordisco. Dayrsenne trataba de calmar a la muchacha pero su llanto parecía incontenible.

–Los Síkeros –dijo la voz de alguien, entre el tumulto–. Han tenido que ser ellos.

–Acabaremos con esos malnacidos de una maldita vez –intervino Vat. Sus ojos rasgados y fríos como el hielo se encontraron con los de Jaren, que guardaba silencio.

–Ya podríamos haber acabado con ellos de no ser por la estúpidas pruebas que nos exigen los Absis.
La voz del líder del clan hizo que todos se volvieran hacia el lugar desde el que había aparecido. Andras caminó solemnemente hasta llegar con los demás y después se agachó junto a la muchacha que lloraba.

–Vengaremos la muerte de Cynan.

–Si averiguamos quién ha hecho esto –respondió la muchacha, que había logrado contener su llanto–, quisiera ser yo quien le mate, Andras. Por favor.

–Por supuesto, Atirey.

Los ojos de Andras se posaron sobre los de Dayrsenne, que seguía ofreciéndole consuelo a la licántropa.

–¿Dónde estabas? –preguntó, frente a todos.

–Podemos hablar después, si no te importa –respondió ella–. Ahora deberíamos respetar a Atirey y el duelo por Cynan.

–Yo diré qué respetamos en cada momento –repuso él–. Has desaparecido durante toda la noche. ¿Acaso ocultas algo que tu clan no deba saber?

La joven se incorporó.

–Claro que no. Estuve en el bosque.

–¿En serio? Yo también. Buscándote. Harto de esperarte durante horas. Ostentas más honores de los que sin duda mereces en este clan y no valoras nada –exclamó mientras la sujetaba del cuello.

Jaren dio un paso al frente pero la advertencia en la mirada de Dayrsenne le hizo detenerse. Después fueron los centelleantes ojos de Andras los que toparon con él. El líder del clan sonrió antes de propinarle a Dayrsenne un soberano puñetazo que la hizo caer al suelo.

–¡No te atrevas a tocarla nunca más! –gritó Jaren, incapaz, esta vez sí, de contenerse.

Vat se interpuso entre él y su líder, empujando al muchacho, que había tratado de abalanzarse sobre Andras.

–¿Cómo te atreves? –exclamó la mano derecha del líder.

Jaren se limitó a escupirle en la cara y cuando Vat trató de golpearle, el joven príncipe se apresuró a hacerse con la daga que el licántropo guardaba en su cinturón y asestarle un puñetazo a la altura del ojo ante el asombro de todos. Después tiró la daga al suelo.

–Dile a tu lacayo que deje de pelear por ti y sé tú quien afronte las consecuencias de tus actos –dijo entonces.

Andras sonrió.

–Paciencia, hermano. Aún no es el momento y créeme, te lo digo en un acto de generosidad.

–¡Yo no soy tu hermano! –gritó Jaren, iracundo.

–Te parió la misma perra que a mí.

Ni siquiera a Jaren la pasaron inadvertidos los rumores que aquellas palabras levantaron entre algunos de los allí presentes y sin tener demasiado claro el por qué, escuchar semejante aseveración en boca de Andras hizo crecer el odio que ya le profesaba. Al fin y al cabo, estaba hablando de su madre, una mujer que, tras ser repudiada del clan por sufrir los abusos del rey de Isalia y quedar embarazada de él, todo cuanto Katia había hecho tuvo por objeto salvaguardar su vida. Había sido una mujer valiente y una líder querida por los suyos pero Andras se había referido a ella como una “perra”.

–Juro que un día te mataré –murmuró Jaren, tratando de contener su ira–. Te lo juro.

Andras sonrió y buscó de nuevo a Dayrsenne, que se había incorporado y permanecía inmóvil.

–Vámonos –dijo únicamente.

–No irá contigo a ninguna parte –respondió Jaren. Dayrsenne avanzó un par de pasos antes de que el joven la retuviera por el brazo–. Hasta que no nos enfrentemos, no quedará claro quién es el líder de este clan y mientras no seas tú, no tienes ningún poder ni sobre ella ni sobre nadie.

–¿La quieres para ti? –preguntó Andras, aparentemente divertido ante la situación–. Gánamela.

–No es tuya.

–Es la que ha calentado mi cama desde que yo lo dispuse.

Jaren se abalanzó sobre él, llegando a golpearle en la cara, antes de que algunos miembros del clan le sujetasen para apartarle a empujones. Dayrsenne se acercó a Jaren y trató de calmarle, mientras Andras limpiaba la sangre que el golpe le había originado en el labio.

–Llévatela contigo, si quieres –dijo entonces–. Por cada noche que pase contigo, pasará dos conmigo cuando todo esto termine. Te lo aseguro.

Dayrsenne le arrastró lejos de allí, a pesar de la furia que había estallado en el corazón de Jaren y que le quemaba hasta las entrañas.

*****

Cuando llegaron al claro, Jaren continuó caminando a largas zancadas y sin pronunciar una sola palabra. Apartó la maleza y descendió por la loma de la montaña hasta el río en el que se había bañado hacía tan solo un par de días. Allí se dejó caer de rodillas y bebió de las cristalinas aguas. Dayrsenne llegó tras él.

–No puedo creer que hayas hecho eso –le recriminó.
Él se limitó a observar su reflejo en la corriente y no respondió.

–¿Sabes cómo serán las cosas a partir de ahora? –insistió ella–. Un auténtico infierno, Jaren. Si estar a su lado ya era insoportable, desde este momento...

–¿Es mucho pedir que tengas un poco de fe en mí, Dayrsenne? –exclamó él al fin, volviéndose–. Sólo un poco, maldita sea.

La joven caminó hasta acercarse más a él.

–¡No tienes ninguna posibilidad! ¿no te das cuenta? No tiene nada que ver con que seas mejor o peor que él luchando, aguantando, o que estés dispuesto a hacer lo que sea. Él es un licántropo en toda su plenitud, ha nacido y ha crecido en el clan. Tú llevas aquí poco menos de una semana; ni siquiera sabes transformarte a voluntad. ¡Te saca una maldita vida de ventaja! ¡No es cuestión de que yo crea en ti!

–¡Sí que lo es! –gritó Jaren, poniéndose en pie–. No tienes ni idea de lo que sería para mí que tuvieras un mínimo atisbo de fe en mis posibilidades; en la fuerza que me daría que creyeras al menos un poco en mí y que no te me entregases convencida de que en una semana ese malnacido estará bailando sobre mi tumba. Y lo nuestro será solo un recuerdo –zanjó ya con un hilo de voz.

Dayrsenne avanzó hacia él, abrazándole con fuerza e incapaz de contener el llanto.

–Perdóname.

Cuando se apartó, Jaren le paseó el dedo pulgar sobre el imponente moretón que empezaba a aparecerle alrededor del ojo.

–Jaren, gracias. Por defenderme. Nadie había movido nunca un dedo por mí. Todos le tienen miedo.

–¿Cuánto hace que te escogió?

–Tres años. Andras se convirtió en el líder del clan hace muchísimo tiempo pero era solo un niño. Los ancianos tenían que guiarle y siendo un crío supongo que no tenía ningún interés por tener una compañera.

–¿Por qué tú? Es decir, ¿había algo entre vosotros?

–Jaren, ¿ahora vas a ponerte celoso tú?

Él no respondió y ella sonrió.

–No, no había nada entre nosotros. De hecho yo no había cruzado una sola palabra con él cuando me escogió. Él estaba con Nelah; de pronto la dejó y la ...afortunada fui yo.

–¿Nelah?

–Sí. No parece llevarse mal contigo, ¿no? La vi en la noche de la transformación, bailando para ti.

–¿Ahora eres tú la celosa?

Ella volvió a abrazar a Jaren, sujetándole de la cintura y mordiéndole el labio inferior.

–Te quiero solo para mí –le susurró.

–No volverá a ponerte una mano encima. Para nada –sentenció Jaren, mientras le colocaba a Dayrsenne un mechón detrás de la oreja.  Ella le besó de nuevo.

–Escápate conmigo –le susurró la joven.

Él la miró, con el ceño fruncido, como si hubiera escuchado el mayor disparate de la historia, la mayor locura. Una idea que, sin embargo y contra su resistencia, no había podido desechar de inicio.

–¿Cómo?

–¿Qué nos importa quién sea el líder del clan? ¿O el orgullo, el honor, todas esas cosas? Yo sólo quiero estar contigo, saber que estás bien.

Jaren la sujetó de la cara y depositó un suave y cuidadoso beso sobre sus labios. Durante mucho tiempo había dudado sobre las verdaderas intenciones de cualquier joven que se le acercase, especialmente cuando se trataba de aldeanas, campesinas o muchachas sencillas. Por primera vez en toda su vida tuvo la certeza de que en él, Dayrsenne sólo le buscaba a él, su presencia, su alma, su esencia despojada de bienes materiales, tronos, castillos y demás gloria. Sin embargo...

–¿Y Vianta? –preguntó–. Dijiste que el único modo de que los ataques allí cejen es que yo sea el líder y establezca la prohibición.

–¿Te importa más esa gente que nosotros?

–Dayrsenne, no me hagas esto. No me pongas en esta situación. Movería el Cielo con todas sus estrellas y astros por estar contigo lejos de aquí pero no puedo abandonarles a su suerte. Allí hay gente a la que quiero de veras.

–Sólo son humanos.

Jaren la soltó y se apoyó sobre una roca, vencido ante aquellas palabras que le recordaban el origen de Dayrsenne, el suyo propio.

–Querría confesarte que siento lo que he dicho pero estaría mintiendo. No tengo ninguna empatía por esa gente. Pero entiendo que tú sí. Todavía.

Él se llevó los dedos corazón y pulgar a las sienes y cerró los ojos.

–Jaren... –insistió la muchacha–. Olvida lo que he dicho. Ha sido una locura; necesitamos a la manada.

El joven le devolvió el abrazo que ella le dio pero fue incapaz de que las palabras de Dayrsenne dejasen de retumbar en su cabeza una y otra vez.

*****

Los cascos de un caballo la alertaron y se incorporó rápidamente. No había logrado pegar ojo aquella noche y el rastro de las lágrimas surcando sus mejillas evidenciaba que no había noticias de Erik. La herrería permanecía cerrada, temprano como era aún y  en la aldea, la vida aún no había empezado. El cansancio tampoco se disimulaba en el rostro de Atsel, que bajó de su corcel y se acercó a Sylvaen sujetando las riendas del animal.

–Buenos días –dijo el muchacho.

–Hola.

–Supongo que tu hermano no...

–No ha aparecido. Esperaba a Jensen. Él me acompañará a las minas y... podremos buscarle allí.

–No deberías ir. Es peligroso.

–No me importa.

–¿Por qué dijiste ayer que no tienes nada que perder?

Sylvaen sujetó la capa con la que se abrigaba y se colocó bien la capucha.

–Porque es lo que siento –confesó–. Primero, la guerra; ahora los lobos. Si pierdo a mi hermano, no me importará lo más mínimo morir.

–¿Cómo puedes decir eso? Tienes a tu madre.

–No soy una santa, Atsel ni la culpo a ella de todo pero estamos hablando de la misma mujer que pretendía venderme a un hombre al que ni siquiera amo para salir de Vianta; ligarme a él de por vida por una maldita posición, un asqueroso sueño que llegó a hacer mío. Ya me da igual.

Atsel resopló. Cuando se disponía a hablar, Jensen salió de la herrería.

–Buenos días –dijo, con no menos sueño que Atsel y Sylvaen–. ¿Cuánto lleváis aquí?

–Acabamos de llegar –mintió Sylvaen.
Jensen sintió.

–¿Vas a acompañarnos? –le preguntó a Atsel.

–Sí. Pero yo no podré entrar con vosotros en la mina; no es lo habitual y sospecharían. Me juego demasiado con todo esto.

–¿Y por qué lo haces entonces? –le azuzó Jensen.

Atsel fijó su mirada en Sylvaen y aunque a ella no le hizo falta una respuesta, Jensen se quedaría sin ella.

*****

A pesar de que el desarrollo de los acontecimientos había hecho que Jaren ya no tuviera que permanecer encerrado como si fuera un prisionero, el muchacho pasó el resto del día en la gruta, junto a Dayrsenne. Ella se había quedado dormida, mientras él continuaba dándole vueltas a lo sucedido. El duelo con Andras no había logrado adoptar una forma real en su mente hasta aquella mañana. Al ser arrastrado desde Vianta hasta el claro en el que permanecía el clan, Jaren había sabido que el objetivo de su secuestro era medirse al que siempre había ejercido como líder de un clan de licántropos para determinar cuál de los dos debía ser el auténtico dueño y señor de todo pero aquello era tan absurdo en su cabeza que ni siquiera había sido consciente de la realidad. Aquella mañana, después de enfrentarse a él por defender a Dayrsenne fue consciente por primera vez de que era su gran enemigo; su hermano. La propuesta de la muchacha tampoco había dejado de martirizarle; todo sería tan sencillo si aceptaba escapar con ella... No debería medirse a Andras ni pasar por esas absurdas pruebas en las que él tenía toda la desventaja; no la expondría a ella a una posible derrota que la sometiera de nuevo a los caprichos de aquel presuntuoso tirano con el aliciente de saber que entre Jaren y ella  existía algo y que de algún modo, ella le había traicionado con su propio hermano. Pero no podía abandonar a Erik y Sylvaen, a toda aquella gente que había confiado en él para alcanzar algo tan fácil y a la vez tan complejo como la paz.

La roca que ejercía de acceso a la entrada estaba abierta y Jaren se tensó al detectar una sombra asomarse allí. Bajó la guardia ligeramente cuando encontró a una anciana en el umbral de la gruta, haciéndole una señal con la mano para que saliera. Se apartó despacio para no despertar a Dayrsenne, cuya cabeza descansaba sobre el regazo de Jaren y se asomó despacio para asegurarse de que la anciana estaba sola.

–¿Qué quieres? –preguntó, de mala gana.

–Tú eres el hijo de Katia –dijo ella–. Quiero hablar contigo.

–Pues tendrá que ser aquí; no voy a dejarla sola –respondió entonces, en alusión a Dayrsenne.

La mujer asintió. Jaren percibió en sus ojos una cordialidad que no había sabido atisbar en nadie más desde que llegase al clan. La mujer recogía su larga cabellera blanca en una trenza que le caía sobre la encorvada espalda. Sus ojos marrones coronaban un rostro de profundas arrugas, que se acentuaban con la sonrisa que había trazada en sus finos labios. Caminaba apoyada sobre un largo bastón de irregulares formas.

–Reconozco en ti el arrojo de tu madre y eso es algo que no me puede pasar inadvertido. Katia lo sacrificó todo por salvar tu vida, por darte la posibilidad de nacer a pesar de todo; cargó con lo que pensaban de ella en el clan, arrasó con su posición, con su rol dentro de la manada. Y fue capaz de arrastrarse delante del hombre que le destrozó la vida: tu padre. Hoy, cuando te enfrentaste a Andras la vi a ella. Más allá de hacerlo en el verde sus tus ojos, tan hipnóticos como los de la propia Katia, algo poco común en un licántropo, por otra parte.

Jaren restó pensativo durante unos segundos.

–¿Cuál es tu nombre? – preguntó.

La mujer hizo más amplia su sonrisa.

–¿Importa?

–Me gusta llamar a la gente por su nombre.

–Soy Daya. Fui la última persona con la que habló tu madre antes de abandonar el clan. Me pidió que te buscase y aunque lo intenté muchos años atrás, me fue imposible franquear la barrera que puso tu padre entre el mundo y tú. Durante muchos años he vivido con la angustia de pensar que no podría satisfacer el último deseo de Katia pero estás aquí.

–Todo lo relativo a ella me resulta aún un tanto... desconcertante. Al hablar sobre mi madre, el rostro que veo es el de la reina Mara de Isalia, aunque cada vez me cuesta más recordarla.
–Esa mujer no podía concebir hijos, así que no le quedó más remedio que aceptar a un par de bastardos del rey, cuyas aventuras con campesinas, sirvientas e incluso nobles de Isalia y otros lugares no eran desconocidas para la mayoría.

Jaren escuchaba silencioso; hasta entonces se había compadecido del sufrimiento de Katia pero tampoco podía evitar que el de Mara le pasase inadvertido; ella había callado y encubierto todos los actos dolorosos de su marido pero sin duda, debía haber cargado con ellos hasta el día de su muerte.

–Capturaron a tu madre por casualidad, durante una cacería –prosiguió Daya–. Estaban orgullosos por el animal que habían atrapado pero cuando el efecto de la transformación pasó, tuvieron ante sí a una mujer hermosa de ojos verdes. Sabían que era una licántropa y si en el momento de llevarla hasta el castillo les embelesó de ella todo lo que de loba tenía, cuando despertó, lo que les agradó fue todo lo que albergaba como mujer. Supongo que el resto de la historia ya lo conoces.

–Sigo siendo incapaz de creer que mi padre supiera lo que soy –respondió incrédulo–. Que tuviera constancia de que podía transformarme en un abominable animal y hubiera aceptado sin más cuidar de él cuando Katia se lo pidió. A pesar del preparado que me aplicaba, ¿Cómo pudo exponer a su familia y al pueblo de Isalia? ¿Cómo pudo correr ese riesgo?

Daya guardó silencio y aquello fue como una invitación a creer que el rey Therim de Isalia podía ser capaz de muchas cosas.

–¿Mi madre quiso dejar a Andras como líder? –preguntó Jaren, temeroso.

Ella negó con la cabeza.

–Cuando todo eso ocurrió, Andras tenía apenas seis años. La repudió, igual que el resto pero aunque ella adoraba a su hijo, aceptaba las normas licántropas. Cuando un líder tiene una descendencia numerosa, sus vástagos han de demostrar su valía y luchar por el liderazgo.

–¿Y por qué razón quería mi madre que me encontrases?

–Para que algún día pudieras disputarle el puesto a Andras. Ella sabía que no sería  un buen líder y por desgracia llegó a confirmarlo. Tras el destierro, vivió el tiempo suficiente para ver cómo su pequeño dictador levantaba el veto de cazar humanos, el mismo que había establecido tu tatarabuelo.

–¿Dónde estaba si el clan la repudió?

–Durante un tiempo no supe de ella; la di por muerta, como todos pero lo único que me dijo cuando volví a verla con vida, tiempo atrás, es que había logrado verte e incluso hablar contigo, que eras un buen muchacho y que estaba orgullosa de ti. Fue una de las pocas veces que la vi sonreír desde que todo sucediera, Jaren. Tú eras un niño, supongo que ya no lo recuerdas. Pero le fue imposible nada más, siempre ibas acompañado de soldados y no quería exponerte. Por eso me pidió que lo intentase yo. Lo último que supe es que los Absis habían dado con ella; la torturaron hasta verla morir, pues era la líder de un clan enemigo.

Jaren mantenía la mirada fija en el suelo, mientras sus ojos se habían inundado ya en lágrimas.

–Era ella... –murmuró sin apenas voz.

–Me dio esto con la esperanza de que un día pudiera hacértelo llegar.
Daya le entregó una caja de metal, corroída ya por el óxido. Al abrirla reconoció las monedas de plata y la pulsera de oro que él le había entregado a aquella mendiga que solía rondar por las cercanías del castillo de Isalia. Su madre. Junto a eso había también una nota, un papel arrugado y amarillento cuya tinta apenas se distinguía ya: “Tus ojos, la luz a tus metas; tu corazón, el camino para llegar a ellas”. Las mismas palabras que en más de una ocasión le había repetido cuando al salir del castillo, siendo apenas un niño y enfadado con su padre, topaba con aquella mujer que sabía escucharle y entenderlo. Sólo cuando dejó de verla cayó en la cuenta de que nunca le había preguntado su nombre y desde aquel entonces, nunca volvió a tropezar con el error de no dirigirse de ese modo a todos aquellos que de un modo u otro se acercaban a él.
–¿Hubo alguien en este maldito mundo que se portase bien con ella? –preguntó, sorprendido ante su propia rabia, observando los objetos de la caja.

–El padre de Andras, el único hombre al que amó realmente.

–¿Dónde está?

–Tarak desapareció tras lo sucedido;  él fue el único capaz de enfrentar al resto, al propio Andras, su hijo. Contrario a la situación que se había dado aquí tras la marcha de Katia, él también puso tierra de por medio; supusimos que lo había hecho con ella pero luego conocimos de la muerte de tu madre y... de él nunca supimos nada más. Imagino que perecería merced de algún clan rival o... a saber.

–¿Y tú? ¿Cómo consideras que te portaste con ella? ¿Me lo cuentas todo por encargo suyo o por liberar tu conciencia?

–Ambas razones, supongo.

–Tampoco diste la cara por ella.

–No, no la di. Callé igual que todos y lo máximo que hice fue verme a escondidas con ella y tratar de ayudarla. Hasta que dejó de acudir a esos encuentros y días después supe de su muerte.

Jaren extrajo también un medallón de plata sujeto a una larga cadena.

–Plata...

–No una plata cualquiera; plata de las minas de Vianta, la única que puede acabar con nosotros. En su grabado posee la Cruz de Argana. Ignoro si conoces su significado.

El muchacho frunció el ceño, extrañado.

–He oído hablar de ello pero aún ignoro lo que es.

–La Cruz de Argana es un fenómeno que se da en el cielo cada cierto tiempo, cuando una Luna de Sangre coincide con una lluvia de estrellas, conocida también como Las Lágrimas de Argana; no es algo que ocurra muy habitualmente pero siempre se creyó que esa conjunción era... mágica. Durante mucho tiempo, aquel fue el símbolo de nuestra lucha contra la hermandad de Gaia.  Han pasado muchos años desde la última vez que el fenómeno se dio y según los viejos presagios, nunca más ocurrirá.

–¿Por qué lo llevaba? Es plata de Vianta. Quema.

Daya se encogió de hombros.

–Tu madre no era una mujer convencional; ni siquiera una licántropa convencional. Era una forma de retar a lo que podía acabar con ella; llevarlo encima, como un constante desafío hacia sí misma, un constante recuerdo del origen de todas nuestras luchas. La verdad es que no sé decírtelo.

Jaren observó el colgante con atención. El grabado de la luna llena surcada por multitud de líneas diagonales que debían ser estrellas fugaces, una imagen que curiosamente hizo sentir al joven un escalofrío.

–Este mineral, derretido y aplicado en la aleación de espadas comunes, es lo único capaz de acabar con uno de nosotros. El resto de armas sólo pueden herirnos.
El muchacho se lo colgó al cuello y aferró con fuerza el medallón ante la sonrisa orgullosa de Daya.

–Tu madre querría que le plantases cara a Andras y no voy a negártelo: yo también. Muchos miembros del clan, aunque ninguno te lo admitirá abiertamente. Durante muchos años fue el respeto lo que nos lideró; ahora son los caprichos de un joven dictador. Ya era así siendo solo un niño y aunque los más ancianos tratamos de moldearle a imagen y semejanza de sus antecesores, fracasamos.

–Dayrsenne cree que no lo lograré.

–No es fácil, hijo, no te engañes. Posee la fuerza de un licántropo, su destreza, su capacidad de sufrimiento y es leal al clan, aunque sea a su manera. Tú partes de muy atrás y el hecho de que no hayamos logrado dar contigo antes, lo complica todo. Pero Katia creía en ti. Si esa muchacha no lo hace, tu madre sí y creo que le debes demasiado como para relegarla.

Jaren asintió.

–Dices que muchos estarían de mi parte pero no lo admitirán abiertamente. Tú sí lo haces, ¿por qué?
–Soy demasiado vieja como para temer a Andras. Y habiendo logrado transmitirte todo esto, ya puedo morir tranquila.

–Gracias, Daya. Y ahora vuelve, no te expongas más.

–El gran objetivo de tu madre fue siempre unir de nuevo a los tres clanes, descendientes todas ellas de una misma dinastía licántropa. Suficiente guerra teníamos con los cazadores de lobos.

–¿Por qué me cuentas eso?

–Porque estoy convencida de que no sólo estás capacitado para vencer a Andras, sino también para acabar con lo que Katia empezó. Buena suerte, hijo –concluyó mientras se acercaba y depositaba un cariñoso beso en la frente antes de retirarse.

Dayrsenne asomó desde el interior de la gruta, tratando de acostumbrar sus ojos a la luz del sol vespertino, que ya empezaba a declinar en su recorrido.

–¿Qué quería Daya?

–Hablarme sobre mi madre –respondió él, sin moverse.

Dayrsenne se acercó más a Jaren y comprobó que las lágrimas que había tratado de contener, recorrían ya sus mejillas hasta sus labios. Ella le besó suavemente y se la enjugó.

–No conocí a Katia o al menos no la recuerdo pero a pesar de que Andras ha tratado de eliminar su figura, puedo asegurarte que no son pocos los ancianos que hablan maravillas de ella. En secreto.

Él asintió.

*****

No resultaba extraño que los soldados llegasen hasta la boca de las minas, donde al acabar la jornada se asegurarían de que nadie se llevaba nada de allí. De ese modo, Atsel pudo acompañar a Sylvaen y Jensen sin levantar sospechas pero a diferencia de ellos dos, que entraron en el interior d de la gruta como si se dos trabajadores más se tratase, Atsel se detuvo a hablar con el hombre que montaba guardia en la puerta. Aún trataba de olvidar el incidente sucedido antes de llegar al último tramo de camino, cuando topasen con Donko, que vagaba por la zona. Jensen y Sylvaen avanzaron junto al resto y tomaron las posiciones que el capataz les indicó mientras trataban de dar con el momento para desaparecer de allí. Cuando el hombre se alejó de la zona, intentaron zafarse con disimulo. Enfrascados en su trabajo como estaban, el resto ni siquiera se percató y poco a poco, de forma discreta, lograron adentrarse más en las galerías de la mina.

–Por el cielo –exclamó Jensen, con un susurro–. No puedo creer que estemos haciendo esto. Van a matarnos.

–Las galerías se dividen –respondió Sylvaen, haciendo oídos sordos–. Deberíamos separarnos.

–¿Estás segura?

–Sí, claro.

–De acuerdo. No te adentres demasiado; si no le encuentras, vuelve.

–No voy a volver sin él. El caballo de Jaren estaba en la ladera. Está aquí y le ha pasado algo.

Jensen no dijo nada más y vio a Sylvaen perderse por la oscuridad de una de las galerías; después se volvió y avanzó a través de la colindante.

*****

El grito desgarrador de Jaren recorrió el precipicio transformado en eco mientras él mismo trataba de contener las lágrimas de dolor.

–Por todos los dioses –exclamó, entre jadeos– vas a matarme antes de que pueda enfrentarme a Andras.

Daysrenne acarició despacio la “D” que había trazado sobre su pecho.

–Nueve letras, ya te lo dije. Te pondrán a prueba con armas de plata y es es lo que se siente al ser herido por una de ellas. Pensé que hacerlo grabándote mi nombre atenuaría el dolor –concluyó sonriendo–. Por hoy ya es suficiente.

–¿No podrías llamarte Path? ¿O Li?¿O carecer de nombre?

Dayrsenne sonrió.

–No te quejes. No creo que sea la peor de las pruebas que debas afrontar. Deberíamos ponernos con el tema de la transformación –añadió mientras se incorporaba–. De acuerdo, ven aquí. Ponte enfrente.

Él obedeció, incapaz de dejar de hacer muecas de dolor aún.

–¿Qué es lo que hace exactamente? –preguntó en alusión a la plata.

–Quema. Y ahora céntrate, ya nos hemos olvidado del dolor, ¿de acuerdo?

–Sí, sobre todo tú.
–De acuerdo, la llamada. Nace desde dentro –dijo colocándose la mano sobre el estómago. Cerró los ojos y continuó hablando–. Es un clamo al lobo, que no cabe en un cuerpo humano y necesita expandirse, ser más grande. Abandonarse es lo más fácil, permitir que crezca en ti y sentir cómo cada parte de tu cuerpo se transforma, se adapta y es libre. Pero también es necesario saber decirle que no. No siempre es sensato transformarse y aunque el animal sigue instintos, el hombre no. Debes usar el raciocinio y la inteligencia para rechazar la transformación. Has de contraerte. Todo nace desde tu estómago; es tu centro de gravedad, el punto a partir del cual, el deseo se expande.

Cuando abrió los ojos se topó con la sonrisa de Jaren.

–¿Qué pasa?

–Me descentras, no puedes ser mi instructora.

Ella chascó la lengua, molesta y avanzó hasta él.

–Jaren, déjate de bromas, esto es serio. –Colocó su mano sobre el estómago de él–. Cierra los ojos.
Cuando él hubo obedecido, Dayrsenne trató de ser ella quien se centrase, perdiéndose como iba en las firmes líneas del torso de Jaren. El muchacho abrió los ojos.

–¿Qué te pasa ahora a ti? –preguntó, sonriendo.

Ella negó con la cabeza y le besó.

–Te van a matar –le dijo– y mi vida va a ser un infierno.

La sonrisa se esfumó del rostro de Jaren.

–Lo siento –respondió. Cerró los ojos y trató de percibir todo aquello de lo que ella había hablado: la llamada del lobo, el clamo a la libertad de su propio cuerpo y casi le asombró notar la facilidad con la que visualizaba incluso los cambios. Las garras, los colmillos, el hambre. Todo aparecía en su mente como una perfecta antesala a la transformación pero entonces fue la voz de Dayrsenne lo que le hizo contenerse.

–Páralo –le murmuró. Una orden que no resultaba suficiente para dar rienda suelta a todo aquello que sentía. En aquella complicada situación en la que derivase su secuestro, percibir al lobo le liberaba; siendo aquel animal, no debía preocuparse por salvar a nadie, ni siquiera a sí mismo. No existía Vianta ni Erik, ni Sylvaen; no existía el rey de Isalia ni sus obligaciones con la hija del rey de Esteona; no existía Esteona pero ella sí. Dayrsenne. Su voz volvió a ser un relámpago en medio de la oscura tormenta–. Detenlo, Jaren, puedes hacerlo. No podrás controlarlo y yo estoy aquí. Me harás daño.

Un aullido naciéndole de las entrañas acabó por rescatarle del cautiverio y del entresijo. De pronto hubo libertad y ya no cabían las dudas ni los miedos. Ya no cabía nada más que el ansia por correr y el apetito que saciar.

*****

Sylvaen llevaba ya un buen rato avanzando a tientas, incapaz de ver lo que tenía delante de sus narices. Sentía los pies doloridos y los brazos y las manos, igual, como consecuencia de los arañazos que se originaba en las salientes de la roca. Se detuvo, extenuada y abrumada por la oscuridad.

–Jensen... –murmuró sin apenas voz

El sonido de algo la alertó y si por un lado albergaba la esperanza de que fuese el herrero quien se acercaba, por otro, la aterraba la posibilidad de que fuera alguno de los soldados. Permaneció inmóvil, con la espalda pegad a la fría roca. Intentando seguir con su avance, sintió que el pie se le resbalaba y escuchó las piedrecillas caer más abajo. Un sonido que se mezclaba con alguna especie de lamento.

–¿Erik? –preguntó, temerosa.

–Syl... –oyó a lo lejos–. Syl, ¿eres tú?

–Por todos los dioses. Sí, soy yo –respondió. Producto de la emoción, sintió que perdía el pie y sus rodillas se rasgaron cuando resbaló para quedar suspendida en el aire.

–¡Erik! –gritó–. Apártate de ahí, voy a caerme.

–No puedo moverme, Syl. Estoy atrapado.
Unas huecas pisadas se acercaban a gran velocidad y ante el temor a que se tratase de soldados, la joven se soltó, cayendo sobre el cuerpo frío de Erik, que ahogó un grito.

–Hermano –exclamó Sylvaen, mientras tanteaba el rostro de su hermano.

Notó la mano de él en su cintura.

–Siempre fuiste una flacucha –murmuró el muchacho sin apenas voz.

Sylvaen rompió a llorar mientras le abrazaba y trataba de infundirle un calor que ella misma había perdido hacía ya un buen rato.

El instante de intimidad entre los dos hermanos concluyó rápidamente cuando un resplandor anaranjado les iluminó débilmente la escena. Jensen permanecía en lo alto de la caída con una tea en la mano.

–¿Estáis bien? –preguntó el herrero.

–¡Jensen! –exclamó la joven–. Yo estoy bien pero Erik está atrapado.

–Voy a intentar bajar –respondió él.
Poco a poco, el muchacho inició el descenso, sujetándose en los numerosos salientes que ofrecía aquella irregular pared. A duras penas podía sujetar la antorcha con una mano y ayudarse con la otra para bajar pero finalmente y tras un par de sobresaltos, acabó lográndolo. Jensen se agachó para examinar el estado de Erik y comprobó que el muchacho tenía su pierna sana atrapada entre las rocas que conformaban el fondo de aquella caída.

–No podías escucharme, ¿verdad? –preguntó Jensen–. Tenías que hacer lo que a ti te diera la gana.

–Cierra el pico, herrero y ayúdame a salir de aquí –respondió Erik.

–Supongo que no has encontrado nada sobre la plata...

Erik se llevó las manos a la cara y guardó silencio.

–Ahora eso no importa –intervino Sylvaen–. Hay que ayudarle.

Jensen comprobó cuál era el estado de la pierna y de qué forma estaba atrapada allí. Con la ayuda de Sylvaen y después de un arduo esfuerzo, lograron al fin liberar al joven.

El calor era sofocante allí abajo y sin mayor dilación, la muchacha y Jensen ayudaron a Erik a incorporarse.

–¿Cómo vamos a salir de aquí? –preguntó ella.

Jensen alzó la mano, indicándoles que guardasen silencio. Unos nuevos pasos se acercaban y la posibilidad de que se tratase de Atsel tenía tanta cabida como que fuera un soldado. El herrero tiró la antorcha al suelo y la pisoteó para lograr que se apagase y no llamar así la atención. No obstante, aquel que se acercaba no lo hacía desprovisto de su propia iluminación y a medida que se acercaba y podían distinguir  el resplandor de una tea, todos sentían el corazón encogiéndoseles en el pecho. Sylvaen ahogó un grito cuando el rostro de Atsel se asomó desde arriba y sin mediar palabra les lanzó una cuerda. Acto seguido desapareció de allí.

*****

Al despertar ni siquiera alzó la cabeza. El cielo salpicado de estrellas le dio los buenos días en una curiosa paradoja y perfectamente consciente de lo que había terminado por suceder, Jaren se echó los brazos sobre la cara, resoplando. Un fuerte impacto le hizo apartarlos y fijar su mirada a su lado, allá donde los brillantes e inertes ojos de un cervatillo le miraban fijamente. Se sentó y topó con la figura de Dayrsenne, que se limpiaba las manos, palmeándolas entre sí.

–La mala noticia –le dijo– es que te has transformado. No va a resultar fácil que controles el proceso. La buena es que tenemos cena para esta noche.

–¿Yo he cazado eso?

–No, yo he cazado eso. Ya que iba a tener que pasarme la tarde con un lobo prefería hacerlo cazando con él que tratando de controlarle; la última vez no me fue muy bien –añadió con sorna.

–Llevo la inicial de tu nombre grabada a fuego...o a plata en mi pecho y aún me quedan ocho letras más. Creo que estoy pagando con creces por ese arañazo.

Dayrsenne se dejó caer de rodillas a su lado, sonriendo.

–Tienes razón –respondió mientras le besaba, con suavidad–. De todos modos, la próxima vez que no puedas controlar tu transformación, espero que seas tú quien traiga la cena.

–Lo intentaré.

–Cazar es otra de las pruebas que determinarán tu valía. Ya lo sabes.

Él asintió.

–¿Qué pasa? –preguntó el muchacho, al detectar que Dayrsenne le miraba.

–He sabido que Gainax llega mañana.

–¿Gainax?

–El líder de los Absis. Él es quien solicita la prueba de valía y vendrá para saber quién es el vencedor.

–¿Por eso tienes es cara?

–Los días pasan, Jaren y cada vez falta menos. Antes parecía todo un momento lejano pero ahora es una realidad. Un punto de inflexión que acabará con esto.

–Sigues viendo un negro horizonte, ¿no?

–Sigo viendo la realidad. Y no quiero que pienses que no confío en ti; no eres inferior a él pero partes con desventaja, ya lo sabes.

La joven se acercó y paseó su dedo sobre el trazado rojizo de la “D” que se dibujaba sobre el pecho de Jaren, junto a su hombro derecho.

–Aunque creas que disfruto al grabarte mi nombre, detesto verte sufrir. Y sé que te queda tanto... –añadió tragando saliva.

–Dayrsenne, lo que menos me preocupa es el dolor físico. Me aterra fallarte y dejarte a su merced. Te juro que no me lo perdonaría jamás.

–Si eso sucediera –respondió ella, sujetándole de la barbilla y alzando su cabeza–, no quiero que te sientas responsable jamás. ¡Dios, no puedes hacer más de lo que estás haciendo! Te arrastramos hasta aquí, te escupimos sin paños calientes tu pasado, lo que hicieron con tu madre, lo que tratan de hacer contigo; pretendemos enseñarte en dos semanas lo que nosotros aprendimos en años.  Y lo afrontas sin quejarte. Te levantas cada mañana dispuesto a luchar, a convertirte en algo que detestas, a sufrir cómo te grabo cada letra de mi nombre con plata, quemándote la piel, desagarrándote. No has tratado de escapar ni una maldita vez. ¿Dónde está tu límite, Jaren?

–Mi límite está donde tú lo pongas. Por eso es importante para mí tu fe en que puedo hacerlo. Porque si no me pones límite, yo tampoco lo haré.

–Te quiero –concluyó mientras le abrazaba con fuerza.

Él sonrió pero la mueca duró apenas unos segundos, tras los cuales Dayrsenne percibió la tensión en su cuerpo. Al voltearse ella, topó con el rostro de un muchacho que permanecía inmóvil a pocos metros.

–Tengo unos minutos –dijo–. Suficientes para ocuparme de él.

Jaren la miró, confuso. Ella se puso en pie y le tendió la mano a él, que tras una leve vacilación la tomó para levantarse también.

–Ya conoces a Vat, Jaren. Es, junto a mí, el único autorizado en tu entrenamiento. Me gustaría que luchases con él.

–¿Luchar con él?

La joven se aproximó más a Jaren.

–Él no te quiere como yo; no se contendrá.

–¿Y tú sí? –preguntó el muchacho, sorprendido.

–Ya no lo sé pero temo hacerlo y no podemos correr el riesgo.

–De acuerdo.

Vat se acercó a la señal de Dayrsenne y le entregó una espada a Jaren.

–Luchemos, pues –zanjó el hombre.

*****

Sylvaen había vendado el pie de su hermano con cuidado, mientras Jensen permanecía sentado en una silla, observando y guardando silencio. La noche caía ya sobre Vianta y ni siquiera habían tenido ocasión de ir a su casa y avisar a Elessa, pues el lamentable aspecto que presentaban pondría a la mujer en alerta más que si aquella noche se ausentaban de la casa, tal y como ya habían hecho en más de una ocasión.

–Lo siento –murmuró al fin Erik, rompiendo el incómodo silencio–. Os he puesto en peligro para nada.

–Eso ahora no importa –respondió Sylvaen–. Lo importante es que estamos todos bien.

–A decir verdad –intervino Jensen–, importar sí importa porque no podemos seguir guiados por intuiciones absurdas que deriven en actos temerarios. Si no nos matan esos lobos, lo haremos nosotros mismos. O si no, los soldados del rey de Isalia.

–Jensen...

En aquel momento la puerta de la casa de Jensen se abrió con un fuerte empujón y Atsel apareció, cerrando tras de sí.

–Quiero que os olvidéis ahora mismo de que estoy en esta apestosa aldea –gritó–. He sufrido lo indecible para convencer a los demás soldados de que el caballo que había allí arriba no era el de Jaren; lo indecible, para encontraros dentro de esa maldita cueva sin levantar sospechas; lo indecible  para salvaros el trasero y lo indecible para llegar hasta aquí con Donko sin que nadie se diera cuenta. Sobornar a esa vieja chiflada para que guardase el caballo en sus establos, donde estaba y que cerrase el pico, por fortuna, sólo me ha costado diez monedas de oro y digo “sólo”, teniendo en cuenta cuál era su otra propuesta.

–Si te sirve de consuelo –respondió Jensen–, no lo hemos pasado mejor que tú.

–No me sirve de nada –volvió a decir Atsel, iracundo–. No me importáis vosotros ni me importa vuestra aldea. Defiendo Vianta cuando mi rey me lo ordena, nada más. No volveré a ponerme en peligro por vosotros.

Sin perder más tiempo, el muchacho abandonó la casa, seguido por Sylvaen, que corrió tras él.

–¡Atsel! –exclamó.

Él se detuvo con las riendas de su caballo en la mano. Sin tan siquiera moverse, volteó su cabeza y fijó sus ojos, inundados aún en ira, en Sylvaen.

–¿Qué quieres?

–Quiero pedirte perdón, aunque no sirva de nada, por haberte arriesgado de ese modo. Me... gustaría también que aceptases las diez monedas de oro que le has dado a Niara. Ahora mismo no las tengo pero las conseguiré. En un par de días...

–Me importan un bledo esas monedas, Sylvaen. No las quiero y jamás aceptaría que trabajases para dármelas.

Ella asintió y dio media vuelta pero entonces sintió la férrea mano de Atsel sujetar su muñeca.

–Sólo quiero saber que estás bien, que lo estarás, que no te arriesgarás más de esta manera, por favor. –El muchacho  la sujetó por la cara y la besó. Incapaz de contener la emoción, Sylvaen le abrazó con fuerza y estalló en llanto.

*****

Cuando Jaren despertó se encontró solo en la gruta, con el acceso de salida abierto y las gotas de lluvia golpeando sobre el suelo. Se incorporó y por un momento, permaneció inmóvil, con la cara enterrada entre las manos. Notaba la cabeza embotada y dolorida, al igual que su cara y cuerpo pero no había tiempo para lamentarse. Se puso en pie y salió al claro, preocupado por la ausencia de Dayrsenne. Después de asegurarse de que tampoco estaba en el precipicio ni en el río, llegó hasta el claro, donde el clan desarrollaba su vida bajo un manto de normalidad. Poco a poco las miradas dejaban atrás su recelo, y es que no parecían ser pocos los que le veían de otro modo después del enfrentamiento con Andras. Supuso que desde entonces, habían dejado de ver al príncipe por el que otros luchaban y habían empezado a ver al licántropo, un aspirante a líder a la altura, capaz de desafiar a aquel que durante 18 años había ejercido como tal. Caminó entre ellos con normalidad y sólo los ojos de Vat, sentado ante los restos de un animal, le escrutaban al pasar. Jaren se acercó a él.

–¿Dónde está Dayrsenne? –le preguntó.

–Está ayudando a Arianne a dar a luz.

Jaren permaneció inmóvil durante unos segundos. No quería invadir la intimidad de una parturienta pero tampoco le gustaba que Dayrsenne anduviera sola y se expusiera a un encuentro con Andras.

–¿Verme comer te supone alguna gratificación? –espetó Vat, despertándole de sus pensamientos.

–La verdad es que no –concluyó él.  Avanzó despacio en la dirección en la que Vat le había indicado y al escuchar los gritos de una mujer se detuvo.

–¡Ayuda, por favor! –exclamaba la voz.
Jaren observó nervioso a uno y otro lado, esperando que alguien respondiera pero parecía evidente que la mujer estaba sola. Entre llantos y sollozos, su voz se iba apagando, convertida apenas en un susurro, hasta que el joven se decidió y caminó hasta llegar a la espesura, donde la encontró tendida. Su rostro estaba envuelto en sudor y al verle, extendió el brazo, en una muda solicitud de ayuda. Jaren se acercó y le dio la mano, arrodillándose a su lado. Ella tenía una especie de sábana sobre las piernas abiertas.

–Creí que Dayrsenne te estaba ayudando –le dijo.

–Ha ido... a buscar al líder pero no puedo aguantar más; necesito tu ayuda.

Las palabras de aquella mujer confundieron a Jaren; desubicado ante lo que tenía que hacer y las explicaciones de la parturienta, se sentía perdido pero se obligó a sí mismo a reaccionar.

–Nunca... nunca he hecho esto –confesó.

–¡Yo tampoco!

–De acuerdo... empuja –sugirió Jaren, con voz temblorosa–. Es todo cuanto sé que hay que hacer, así que espero que sea suficiente.

Mientras mantenía su mano aferrada a la de la mujer, la otra empezaba a sostener a la criatura que asomaba ante el asombro del muchacho. Ella no dejaba de gritar, dificultándole aún más las cosas a Jaren pero pronto el asombro y la incomodidad dejaron paso a la fascinación y la total entrega a ayudar a aquella pobre mujer. La soltó de la mano y trató de sujetar la cabeza del niño con las dos.

–¿Cómo te llamabas? –preguntó–. Arianne, ¿cierto?

–¡¡¡¡Siiiiii!!!! –gritó la mujer, con el rostro desencajado.

–¡De acuerdo! Arianne, lo estás... lo estás haciendo de fábula. Tengo la cabe...la cabeza. Haz un esfuerzo más.

Vivir aquella escena le transportó, de algún modo, a lo que debió haber vivido su madre sin tan siquiera la ayuda de alguien que hiciera lo poco que él podía estar haciendo en ese momento. Sola, en las bodegas del castillo, repudiada por todos y habiendo sufrido humillaciones de todo tipo, Katia había sacado fuerzas de flaqueza para darle la vida a él. Cuando se dio cuenta, sus ojos estaban inundados en lágrimas y a la criatura sólo le restaban los pies por salir. Los gritos de la parturienta se apagaban lentamente y ella, empapada en sudor, descansaba tras la agonía.

–Golpéale en la espalda –murmuró sin apenas voz.

Jaren asintió y obedeció, dando estallido al llanto de aquel bebé, que el joven sostenía en sus brazos ensangrentados. Se movió, arrodillado hasta situarse al lado de Arianne y colocó sobre su pecho al pequeño. Ella sonrió y se apartó el pelo de la cara.

–Muchas gracias –concluyó la mujer.

En aquel momento, Dayrsenne llegó corriendo junto a Andras. Ambos se detuvieron y en la expresión de la joven, latió la más absoluta sorpresa.

–No pude aguantar más –confesó la mujer.

–No te justifiques, Arianne –respondió Dayrsenne.

–Si el partero nos lo permite, tengo una ceremonia que llevar a cabo, como líder de este clan –añadió Andras.

Jaren se incorporó y se marchó, seguido de inmediato por Dayrsenne.

–Jaren.

Le sujetó del brazo y se colocó delante suyo cuando él había continuando caminando.

–Desperté y no te vi. Estaba preocupado –respondió él, como si estuviese muy lejos de allí.

–Sólo estaba ayudando a Arianne.

Él asintió.

–Requeríais al líder y te fuiste a buscarle a él.

–Es una costumbre licántropa que sea el... líder el que nombre a los recién nacidos.

–Ya...

–Jaren, sé lo que estás pensando y no es así. No doy por sentado que el líder sea él pero ha ejercido como tal durante 18 años y sabe lo que hay que hacer. –El joven inspiró profundamente–. Ese niño no tiene la culpa de nada.

Jaren se apartó  con la intención de continuar su marcha pero Dayrsenne le sujetó nuevamente, obligándole a detenerse.

–¿Qué es lo que te molesta realmente?

–¿De veras no lo sabes? –exclamó, incrédulo–. Todo cuanto hago a lo largo del día tiene como fin liberarte de su presencia ¿y tú vas a buscarle?

–Jaren, no tiene sentido provocarle más de lo necesario. No tenemos nada que ganar. Si finalmente eres tú quien...

Jaren se apartó.

–¿Es eso? Tratas de congraciarte con él para que cuando me gane, las consecuencias sobre ti no sean excesivas, ¿no?

Él se zafó bruscamente y continuó su camino de regreso al claro.

*****

Cuando Erik abrió los ojos se encontró solo  en la cama. El dolor en su pie sano, había remitido considerablemente y el suplicio se mantenía solo en el de costumbre, provocando que ni siquiera pudiera apoyarlo en el suelo al tratar de incorporarse.  Cojeaba de forma visible pero necesitaba saber dónde estaban Jensen y su hermana. De la joven no halló ni rastro, mientras que al herrero le encontró en la habitación contigua, alistándose para salir.

–Buenos días –murmuró Erik sin apenas voz.

–¡Vaya! –exclamó Jensen–. Te has dignado a liberar mi cama.

–Lo siento. ¿Dónde has dormido?

–Sobre algo similar a almohadones que he apilado frente al fuego, por si te interesa. Pero no te preocupes, espero que al final del día haya logrado doblar alguna articulación.

Erik suspiró.

–¿Dónde está mi hermana?

–Tu hermana no ha dormido aquí. Salió corriendo detrás del soldadito y...

–¡Buenos días! –exclamó una sonriente Sylvaen.

–Y el resto puede contártelo ella misma –concluyó Jensen–. Yo tengo una herrería en la que trabajar. Cuando salgáis, cerrad la puerta.

–¡Erik! ¿Qué haces levantado?

–¿Dónde estabas? Ayer saliste detrás de Atsel y... me quedé dormido. Jensen dice que no has dormido aquí.

–No, no he dormido aquí pero lo que tu hermana mayor haga durante la noche no es asunto tuyo. Tengo un caballo ahí fuera. Deberíamos regresar a casa y tú deberías descansar durante el día.

–¿Te has reconciliado con él? –preguntó Erik, mientras caminaba, cojeando.

Ella le miró, sonriendo.

–Eso no es asunto tuyo. Tengo noticias: lejos de estar pensando en irse el rey de Isalia, en los próximos días llegará hasta aquí el de Esteona.

–¿El rey de Esteona?

–Así es. Parece ser que cuando supo lo que había sucedido con Jaren, su ira se aplacó. Por lo que Atsel me ha contado, la intención de seguir adelante con la alianza sigue en pie y si el soberano de Isalia no se muestra excesivamente preocupado en ayudarnos, quizás la necesidad de aparentar amor hacia su gente frente a su futuro aliado, le dé un empujón.

*****

Dayrsenne se dirigía hacia la gruta pero el choque de espadas llegó amortiguado desde otro sitio: el precipicio. Se desvió por entre la maleza que llevaba hasta allí, y se detuvo al llegar, tras comprobar que Jaren luchaba con Vat. El joven príncipe salió trastabillado con el movimiento del licántropo y logró esquivar la última arremetida de Vat antes de que este se detuviera, percatándose de la llegada de Dayrsenne.

–Vat, no hemos terminado –dijo Jaren.

–Yo sí –zanjó antes de marcharse.

–¿Qué significa esto? –preguntó Dayrsenne–. ¿Ahora entrenas con él?

–Entrenaba –concluyó mientras clavaba la espada en la tierra.

–¿Sigues molesto por lo de ayer?

–¿Por qué le das tantas vueltas? Sólo estábamos luchando; tú misma me lo trajiste para que entrenase conmigo.

–Sí pero no sé pensé que tuvieras intención de convertirle en tu compañero habitual.

–Con él me descentro menos.

–¿Prefieres entrenar con él? –preguntó ella, dolida.

–De hecho, preferiría estar enamorado de él. Es menos complicado entenderle. Apenas habla; cuando lo hace sólo espeta monosílabos y sabe luchar perfectamente. Además, su nombre tiene solo tres letras.

Jaren la miró con una tímida sonrisa trazada en sus labios mientras ella reía y se acercaba.

–Enamorado... –murmuró Dayrsenne–. Es la primera vez que reconoces estarlo.

–Estoy viviendo muchas primeras veces aquí.

–Ahora en serio, Jaren –volvió a decir la joven. Le apartó entonces la gota de sangre que le resbalaba desde la sien–. Lo último que quiero es que sientas que no cuento contigo como futuro líder pero era... un nacimiento, un ritual sin más importancia y...

–Dayrsenne, no tienes que darme explicaciones. No sé si... fueron celos o miedo a que estés sola con él y pueda hacerte algo. Pero lo que menos me molestó fue que antepusieras su condición de posible líder frente a mí.

Ella asintió y el nudo en el estómago que la había acompañado desde el día anterior desapareció al sentir los labios de Jaren sobre los suyos.

–Gainax llegará mañana –dijo después.

–No me preocupa. Es sólo un espectador, ¿no?

Ella asintió, mucho menos convencida que él.

*****

Cuando entró en la tienda de campaña, encontró al rey durmiendo. El día ya declinaba pero el soberano de Isalia apenas salía de allí, nervioso como se había mostrado en esos días y reacio a que sus hombres le viesen así, a pesar de los pocos soldados que había dejado con él en Vianta. El regreso de uno de sus mensajeros con noticias de Esteona le había tranquilizado pero ni siquiera así, se había dejado ver demasiado en el campamento; mucho menos en la aldea. Goriath le dio, accidentalmente, una patada al candil, despertando al rey al momento.

–¡Goriath! –exclamó–. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Hay novedades?¿Habéis encontrado a Jaren?

El hombre negó con la cabeza.

–No, mi señor. No hay novedades sobre vuestro hijo.

–¿Y sobre Esteona?

–Tampoco. El último mensajero llegó ayer. No hay tiempo material para que lleguen más.
El rey se incorporó y resopló, cerrando los ojos.

–Le han matado... –murmuró–. Estoy seguro de que se han vengado por lo que le hicimos a esa perra. Me pidió que me hiciera cargo de su bastardo, lo hago y mientras tanto estaba planeando su venganza...

–Con todo respeto, mi señor, si estuviera planeando su venganza, no os harían sufrir tan poco.

–¿Poco? Mi reino sin heredero; la alianza con Esteona, pendiendo de un hilo. Líkara se ha rendido pero otros no lo harán y a cada minuto que pasa, pierdo hombres, tierras a lo largo y ancho de este maldito continente. ¿Te parece poco?

–Me parece que si quisieran jugar con vos de algún modo, os pondrían condiciones para salvar a vuestro hijo, para daros esperanzas que luego matarían.

–¿Y qué sabrás tú de los licántropos? Nunca has cazado a uno. Tú ni siquiera estabas cuando la capturamos.

–Os recuerdo que la razón por la que me convertisteis en general de vuestro ejército fue porque conozco a los licántropos de primera mano.

–Sí... eso dijiste, aunque nunca he sabido bien por qué.

–Les odio y me encantaría matarlos a todos pero la historia de mi vida es algo personal, cuya privacidad quisiera mantener... si no os importa.

El rey sonrió.

–Quisieras matarlos a todos...¿a mi hijo también?

–¿Insinuáis algo?

–Retírate.

Goriath obedeció.

*****

Dayrsenne llegó corriendo hasta el precipicio pero allí no había rastro de Jaren; tampoco le encontró en el río ni de regreso a la gruta, donde le había buscado inicialmente. Aquello no tenía sentido –se repetía a sí misma–. Llevaba una semana en aquel lugar y a apenas unos pocos días del duelo con Andras no podía haberse escapado. Caminó entre los demás miembros del clan, ajenos a su desesperación y buscó con la mirada a Jaren. Parecía poco probable que estuviese allí, pues había dejado sobradas muestras de su preferencia por la soledad. Tampoco pudo evitar que la atravesase un sentimiento de la más grande desolación. Si él se había ido era porque realmente no sentía nada de lo que le había dicho. Cerró los ojos y percibió que se mareaba, que el mundo le daba vueltas y aunque apenas llevaba buscándolo unos minutos, sintió sobre sí misma el peso de la ausencia, un peso del que el golpe en el hombro de Nelah la despojó.

–¡Vaya con el novato!

Desvió la mirada hacia el punto en el que la otra joven la había dirigido y topó con una escena que le costó asimilar: Jaren presentaba una ropa hecha jirones, desprovisto de camisa y con la cara ensangrentada, reía junto a tres muchachos más, de idéntico aspecto, alrededor de unas enormes piezas de caza. Dayrsenne avanzó unos pocos pasos, topando con la mirada de Andras, que permanecía sentado junto a Vat. Al llegar al grupo de licántropos se detuvo. Jaren se volvió al percatarse de su presencia y sujetándola por la cintura, la besó, sin esconderse, sin mostrar reparos ante todos los que estaban allí.

–¿Qué es eso? –preguntó Dayrsenne, que tampoco se mostraba incómoda por el gesto espontáneo de Jaren, encantada como estaba ante estos.

–¿Qué te parece? –exclamó  mientras le limpiaba la sangre que le había dejado en la cara al besarla– No se me da tan mal cazar. Te prometí que la próxima vez yo traería la cena.

Dayrsenne reparó entonces en que sobre el pecho del muchacho se trazaba su nombre al completo, de hombro a hombro, con la quemadura que producía la plata. Acariciándolo con apenas un roce, topó con la sonrisa de Jaren.

–No podía esperar más. Tienes un nombre demasiado largo.

–¿Qué está pasando? –preguntó ella, confusa.

–Que no quiero dosificar más, Dayrsenne. Tú misma lo dijiste y tenías razón: no estabas siendo objetiva conmigo en el entrenamiento. Te contienes por temor a hacerme daño; cada día una letra para no excederte; descanso tras los sobre esfuerzos. Ellos no son tan benévolos conmigo y lo prefiero así..

–¿Quieres entonces entrenar con ellos?

–Sí –respondió con determinación–. Contigo quiero aprovechar el tiempo de otro modo. No quiero... estar pegándote o defendiéndome de tus golpes. No quiero que pases las horas viendo mi capacidad de aguante ante el dolor o que me retes continuamente a hacer cosas que odio.

–¿Y qué quieres, entonces?

–Quiero besarte –le susurró antes de sellar sus labios con un beso–. Quiero pasar las horas muertas, mirándote; quiero abrazarte. Quiero crear mil momentos que vayan a servirnos si las cosas salen mal.

–Es la primera vez que aceptas esa posibilidad –observó ella.

–Te juro que voy a luchar con uñas y dientes... Cielos, nunca creí que pudiera hacer de esta expresión algo literal... –Dayrsenne sonrió con tristeza–. En serio, lucharé lo indecible por lograrlo pero negar la opción no le resta posibilidades.

Ella bajó la mirad y  Jaren volvió a alzársela.

–Te quiero, Dayrsenne; pase lo que pase dentro de cuatro días no lo olvides nunca.

Los ojos verdes de Jaren toparon con la glacial mirada de Andras mientras abrazaba a la joven.

*****

Goriath encontró a Atsel alistando su caballo cuando el sol se ocultaba ya tras las montañas.

–¿Vuelves a Vianta? –le preguntó.

El muchacho sonrió.

–¿Que si vuelvo? Llevo casi cuatro meses en Vianta.

–Me refiero a la aldea... Algunos seguís pasando más tiempo allí que en el campamento.

–Te repito que llevo cuatro meses aquí. ¿Pretendes que pase las horas mirando las piedras?

–Supongo que tú prefieres pasarlas en otro sitio... podrías ir a buscar a Jaren.

–He estado todo el día buscando a Jaren, dame una tregua. No soy el único que trata de encontrarle.  Además, es curioso que eso me lo digas tú. ¿A cuántas expediciones de búsqueda has ido? ¿una, dos?

–Mi misión no es buscar, sino organizar.

–Ya... No tienes ningún interés en encontrarle porque si Jaren regresa, volverás a tener que estar pendiente de él, de un niño de 18 años que algún día liderará a tus aguerridas legiones; te liderará a ti.

–Deberías tener cuidado con la forma en la que me hablas. Soy tu superior, te lo recuerdo.

–He estado a punto de morir, Goriath –respondió Atsel, tratando de contener su enfado–. Que tú puedas asestarme unos cuantos latigazos o incluso que puedas cortarme una mano... no será nada en comparación con eso.

Goriath inspiró profundamente.

–Estás demasiado nervioso. Deberías irte a buscar a esa aldeana y tranquilizarte un poco.

Atsel le mantuvo la mirada durante unos segundos y finalmente montó sobre su caballo para perderse más allá del sendero.

*****

Jaren abrió los ojos súbitamente y percibió, en la penumbra, la figura de Daysenne, vistiéndose en silencio. El acceso a la gruta dejaba entrar apenas el tenue resplandor de la luna menguante pero con el paso de los días, el príncipe de Isalia había percibido que cada vez le costaba menos moverse con soltura por la noche. No así dormir sobre la roca, que seguía produciéndole aún fuertes dolores en la espalda y el cuello. Mientras se echaba mano a este último habló:

–¿No habéis pensado en construiros casas y dormir en camas mullidas?

Ella se acercó a él y le besó.

–No saques al principito que llevas dentro, por favor. No vivimos en ningún sitio concreto; construir casas sería una pérdida de tiempo.

El muchacho le devolvió la sonrisa y la sujetó de la cintura.

–¿Adónde vas? Aún no ha amanecido.

–He oído aullidos. Gainax debe haber llegado.

–¿En plena noche? ¿No ha oído hablar de los buenos modales?

Dayrsenne puso los ojos en blanco mientras negaba con la cabeza y se apartaba.  Jaren se puso también los pantalones y caminó tras los pasos de la joven. Antes de llegar al claro ya constataron que había novedades y que aquella no era una noche como cualquier otra. Los licántropos no estaban durmiendo ni de caza y por el contrario, sí se conglomeraban allí recibiendo al líder del clan de los Absis. Era un hombre alto, de níveo cabello largo y glaciales ojos grises, que además no iba solo. Le acompañaban dos hombres mucho más jóvenes y desprovistos de camisa, con una especie de grabado idéntico en su pecho, lo que con toda seguridad debía ser la marca de su clan.  Frente a ellos, la figura de Andras perdía ese halo de magnificencia y poder que le envolvía ante su gente, subordinados como se mostraban todos ante su persona. Por primera vez, Jaren le vía frente a un igual o en ese momento, tal vez, frente a un superior, pues él debía ser un líder legítimo, mientras que Andras sólo era alguien que había aprovechado las circunstancias para establecerse como cabecilla del Clan del Norte y que ahora debería pugnar de veras por su lugar.

Gainax volvió su mirada hacia Jaren cuando este apareció junto a Dayrsenne, que tomó su mano y la apretó con fuerza. Los licántropos del clan se apartaron para abrirle paso, aunque lejos de avanzar él, fue Gainax quien lo hizo.

–¿Así que tú eres el hijo de Katia?

–Yo soy.

Al propio Jaren le sorprendió la seguridad y la contundencia con la que había afirmado aquello pero no podía negarse interiormente que conocer la historia de su madre le hacía sentir cada vez más orgulloso de admitir y admitirse que era su hijo.

–¿Crees que podrás vencer a Andras? –preguntó–. Hay una guerra de por medio y una solicitud de alianza. Quisiera ir haciéndome una idea de quién me lo pide.

–Yo no os he pedido nada.

–Pero lo harías si vencieras, ¿no? El Clan del Norte no está capacitado ahora mismo para plantar cara a los Síkeros. Demasiado tiempo de... asueto –concluyó mirando a Andras–. Demasiado libertinaje, nula estructura de clan...

–Estás poniendo en entredicho mi labor –interrumpió al fin Andras, visiblemente molesto.

–Sólo estoy dando mi opinión ante un posible futuro aliado. Tengo demasiados años encima como para omitir que el Clan del Norte no atraviesa su mejor momento y dado que eres tú... o tú –añadió mirando a Jaren– quien me necesita, no estás en disposición de desagradarme.

–Tampoco voy a adularte, si es lo que pretendes. Hice un llamamiento y estás en tu derecho de negarme ayuda –respondió Andras– pero no estás aquí para juzgar el estado de mi clan.

–De inicio este no es  tu clan... Al menos todavía.

–¡Por el cielo, mírale! –exclamó de nuevo Andras, señalando a Jaren con la cabeza–. Esto no es más que una pantomima. Nunca me vencerá.

–Si es una pantomima y tan poca consideración le tienes, no entiendo por qué has tardado todos estos  años en atreverte a enfrentarle ni que hayas acabado haciéndolo porque yo te lo exijo.

–¡No lo hice porque no hacía falta! –gritó Andras, ya más alterado–. Yo nací en el seno del clan, como hijo de su líder y su compañero; sé perfectamente cuáles son los ideales que nos rigen, cómo funcionamos. Él es el bastardo indeseado de Katia y un maldito humano, un principito inútil que ni siquiera ha de bañarse por sí solo y cuya sangre se debilita con la de ese hombre. ¿Cómo pretendes que deje al frente del clan a alguien así?

Dayrsenne sujetaba a Jaren con fuerza ante el intento de este por embestir a Andras. La joven percibía al lobo latir en el interior del muchacho y se colocó delante de él, tratando de tranquilizarle.

–Jaren, no lo hagas ahora. Por favor.

Pero él no parecía escucharla. El calor seguía expandiéndose desde su estómago hasta el resto de su ser y todos se percataron, incluido Andras, que no tardó en ver la ira en sus ojos. Jaren quería despedazarle, arrancarle la cabeza y echarla a los pies de Gainax para demostrarle a él y a todos quién debía ocupar el liderazgo del clan y quién no merecía, si quiera, respirar.

Zafándose del agarre de Dayrsenne, no obstante, acabó perdiéndose por el mismo camino que le había llevado hasta allí.

–Para ser todo eso –murmuro Gainax– el lobo no ha tardado en llamarle. Sinceramente, espero vivir un enfrentamiento a la altura; si es hijo de Katia y a la vista está que lo es, no espero que vaya venderte barata su derrota y eso será suficiente. Por lo pronto, quisiera descansar. He efectuado un largo viaje y como no podía ser de otro modo, el recibimiento del clan deja mucho que desear.

El hombre se perdió entre la espesura que se alzaba al fondo del claro y los dos muchachos jóvenes que habían llegado con él, le siguieron.

*****

Sylvaen entró en su casa, de la mano de Atsel. La mañana empezaba a clarear ya en el horizonte y la noche se retiraba, llevándose consigo los temores que generaba; temores que a la muchacha se le hacían más lejanos y casi inexistentes estando con Atsel. Le besó y le condujo hasta la mesa para que tomase asiento.

–Prepararé algo de desayuno –le dijo.

El joven sonrió y no respondió. Volvió la cabeza hacia el fondo cuando la puerta se abrió y Erik apareció a través de ella, cojeando visiblemente.

–¿Dónde diablos estabas? –le preguntó a Sylvaen.

–Erik, te he dicho mil veces que eso no es asunto tuyo. ¿Cómo llevas el pie?

Erik miró a Atsel y le hizo un gesto con la cabeza.

–Buenos días.

–Buenos días –le saludó el muchacho.

–Lo llevo, que ya es mucho –respondió mientras avanzaba, renqueante, hasta sentarse frente a Atsel–. A decir verdad, estoy mejor pero aún sigue doliéndome, cosa que no ayuda con la otra pierna.

–Estás hecho un asco –le dijo Atsel.

Erik le miró, sorprendido, y después negó con la cabeza, sonriendo.

–Gracias, soldadito...

Elessa entró en la habitación en aquel momento y aunque nadie se movió de su sitio, la tensión se hizo palpable.

–¿Nos conocemos? –preguntó la madre de Erik y Sylvaen, dirigiéndose a Atsel.

El muchacho se puso en pie y besó la mano de la mujer, que ya se la extendía.

–No, mi señora. Mi nombre es Atsel.

–Elessa –respondió ella, sonriendo. La posibilidad de Jaren era algo que se esfumaba y un soldado siempre sería mejor que un aldeano o nada–. No has dormido en casa –le dijo después a Sylvaen.

La joven se volvió y tragó saliva pero no se atrevió a responder.

–Su hija ha estado bajo mi tutela, mi señora –intervino Atsel, con serenidad–. No teníais razón por la que preocuparos.

Elessa asintió.

–Voy a salir –dijo–. No tardaré en regresar y espero encontraros aquí para la hora de comer.

Después caminó hasta la puerta y desapreció a través de ella. Erik sonreía.

–¿Qué pasa? –le preguntó Atsel.

–Bajo tu tutela... –murmuró Erik, mientras mordisqueaba el pan–. Bajo tu tutela y bajo tu...

La fuerte colleja que Sylvaen le propinó, le impidió seguir hablando. Atsel rió a carcajadas, ante el sonrojado rostro de la joven.

–Por el amor de dios, hermano –exclamó.

–En otro orden de cosas –masculló Erik, molesto–. He oído que el rey de Esteona viene hacia aquí.

–Llegará en las próximas horas –le confirmó el soldado.

–¿Crees que el rey de Isalia accederá a ayudarnos en presencia de su futuro aliado? –preguntó Erik–. Necesitamos esa maldita plata.

–No lo sé. Es una posibilidad pero no conozco al soberano de Esteona.

–Supongo... que no hay rastro de Jaren, ¿no? –se atrevió a preguntar Erik.

–No, no lo hay. Le buscamos día y noche, hemos revisado mil veces las mismas zonas. Cada vez llegamos un poco más lejos pero es como si se lo hubiera tragado la tierra.

Erik sintió que algo se le encogía en el estómago.

*****

La pelea se había prolongado ya durante varios minutos y la extenuación empezaba a hacer mella en ambos pero el ansia por dar con su presa cegaba a Jaren en una obsesión que no admitía tregua: por enésima vez volvió a abalanzarse sobre él y la fuerte sacudida de Vat, con la mandíbula apretada y los colmillos clavados en el hombro del muchacho, acabó estampándole contra un árbol. El animal aulló de forma lastimera, mientras su oponente gruñía, reculando. Se quedó sentado y poco a poco su forma humana adaptó sus patas y cuerpo al mismo tiempo que lo hacía el otro lobo.  Vat permaneció en cuclillas observando a un dolorido Jaren, que permanecía con los ojos cerrados y resoplando, mientras la pesada lluvia caía sobre su cara. En su hombro y costado se abrían sendos arañazos y de su cuello manaba un hilillo de sangre, consecuencia de un mordisco. Vat no presentaba mucho mejor aspecto: cubierto de arañazos y alguna que otra mordedura el hombre se incorporó y recogió la ropa que había dejado preparada y que estaba totalmente empapada.

–Deberías prepararte y dejar de quejarte –le sugirió Vat–. Toca el segundo asalto; para tu felicidad te diré que bajo la forma humana.

–¡Por el cielo, espera! Ni siquiera puedo respirar. Creo que me has perforado una arteria, un pulmón, algo...

Vat rió.

–Te he repetido mil veces que no te transformes rápidamente después de una lucha lobuna. El lobo aguanta mucho mejor el dolor.

–¿Crees que puedo invertir el menor esfuerzo en mantenerme transformado después de que me hayas confundido con tu cena?

–Llegará un momento en el que estar transformado no te supondrá un esfuerzo. Te digo más, llegará un momento en el que no desearás recobrar tu forma humana.

Jaren hizo un esfuerzo y se sentó, colocando sus codos sobre sus rodillas y entrelazando sus propios dedos mientras recuperaba el aliento.

–Llegará el día... ¿antes de pasado mañana?

Vat sonrió.

–Lo dudo. Tienes razón, puede que no llegue el día.

Jaren se apartó la sangre que le caía desde la nariz y clavó su mirada en el suelo. De pronto, algo le cayó en la cara y comprobó que Vat le había tirado la camisa.

–Tienes capacidad para plantarle cara.

–Espera, ¿me estás infundiendo ánimo contra tu líder?

–A efectos prácticos ahora no es mi líder, ¿no? O no todavía. Cuando lo sea, tendrá mi lealtad total, igual que tú la tendrías si resultases vencedor pero sólo he dicho que tienes capacidad para plantarle cara; en absoluto para vencer.

–No has dejado de actuar como si él sí fuera el líder desde que llegué.

–No voy a engañarte. Le prefiero a él pero eso no significa que no quiera un enfrentamiento justo. Tu sangre no es licántropa cien por cien. Está mezclada con la de un malnacido humano y eso te resta. No has vivido entre licántropos y no tienes, ni por asomo, la misma fuerza que nosotros. En un duelo a espada, puedes ganar a cualquiera porque hay un gran porcentaje de destreza por encima de la fuerza; de inteligencia. Pero en una pelea de lobos, todo es instinto y fortaleza. Ahí Andras te supera claramente. No nos profesas ninguna lealtad y tampoco la menor estima. No puedo culparte si has vivido lejos de nosotros pero todo eso te convertiría en un líder absurdo y si fueras mínimamente ético, aun ganando tú, renunciarías y se lo cederías a él.

–¿Aceptaría ser un líder derrotado?

–El clan, la manada. Exigen sacrificio. Debería hacerlo. Lo haría.

Vat volvió la cabeza rápidamente, alertando también a Jaren. El licántropo corrió de regreso al claro y tras una leve vacilación el muchacho hizo lo mismo. Llevaba la ropa hecha jirones pero aquello era algo habitual entre los hombres y mujeres del Clan del Norte, tras acometer las transformaciones. Cuando llegaron, se detuvieron súbitamente, observando cómo la manada corría ladera abajo.

–Noche de caza –murmuró Vat, que no necesitó más que unos pocos segundos para transformarse y seguir a los demás. Jaren alzó la mirada y se encontró con la figura de Dayrsenne, que se acercó despacio cuando los lobos desaparecieron.

–Si sigues entrenando con Vat no llegarás al día D –le dijo, paseando su dedo sobre los arañazos que se le trazaban en la cara.

–¿Adónde van?

–A cazar.

Jaren la miró en silencio, como si tratase de confirmar la necesaria noticia de que no lo harían en Vianta pero algo en la expresión de la joven parecía evadir la respuesta.

–¿Por qué no has ido tú? –preguntó él.

–Porque prefiero estar contigo. Y porque quiero enseñarte algo.

Le tomó de la mano y le llevó, a través del claro hasta la espesura, un lugar en el que Jaren no había estado antes; allí, en la oquedad de un enorme sauce, Dayrsenne se detuvo.

–¿Qué lugar es este? –preguntó él, con tranquilidad.

Ella se introdujo en el hueco del árbol y cuando Jaren se disponía a seguirla, volvió a salir, sujetando una espada. La sostuvo con las dos manos y se la mostró a él, que continuaba arrodillado en el suelo.

–Una espada... –murmuró.

–¿Recuerdas que la noche del ritual Andras clavó dos en la tierra?

Jaren asintió con la cabeza.

–Son de acero. Él es un licántropo en toda su plenitud, así que una espada normal no puede matarle; recuerda que las pruebas de valía no son a vida o muerte. Pero tu sangre ha estado contenida durante mucho tiempo debido al preparado de plata que te han aplicado desde que eras niño; un arma normal tal vez pueda acabar contigo. Andras intenta pintar un duelo de iguales pero está claro que no lo es.

–¿Adónde quieres llegar?

–Esta es la espada que Andras clavó en el claro. Las he intercambiado y he colocado en su lugar una de plata. Te dejará escoger, de modo que deberás tomar la que está...

Sin tan siquiera aguardar las explicaciones de Dayrsenne, retomó el paso a largas zancadas de regreso al claro, a cuyos márgenes se mantuvo, observando los aceros clavados sobre la tierra; la lluvia caía con fuerza sobre su cabeza y sobre el escenario que dirimiría, a la postre, su futuro.

–¿Cuál es? –preguntó. Al volverse se topó con la grave mirada de Dayrsenne, dubitativa ante el hecho de rebelarle la verdad. Al fin alzó un dedo y señaló una de las espadas.

El muchacho avanzó y arrancó del suelo la espada, sustituyéndola de nuevo por la que traía consigo, que volvió a clavar en la tierra mojada.

–No es un duelo a muerte pero dadas las circunstancias tú estás en desventaja y él lo sabe.

–¡Yo no soy como él!

–¡A la mierda el honor y todas esas sandeces! ¡Te matará!
–Esas espadas llevan ahí casi dos semanas –dijo él con calma–. Pero tú me lo dices hoy, a falta de tres días. ¿Dudabas sobre si hacerlo o no?
Dayrsenne negó con la cabeza.

–Al principio... en la vida pude imaginar que iba a enamorarme de ti, Jaren; ni siquiera después de aquella noche... No sabía que eras tú, el hijo de Katia, el muchacho al que buscábamos. Cuando todo empezó... las cambié.

Jaren sujetó su rostro con las palmas de sus manos y se acercó más a ella.

–Mandas a la mierda el honor –le dijo sonriendo– pero le das tanta importancia como yo; de lo contrario, no me lo habrías dicho.

–No será un combate equilibrado; él ya tiene ventaja sobre ti. Nivélala.

–Hasta Vat cree que en un duelo a espada puedo con él.

–Jaren, ya llevas suficiente desventaja y si no...

El muchacho la besó, obligándola así a guardar silencio.

–¿Adónde han ido? –preguntó.

–A cazar.

–Day...

–No lo sé. No sé decirte si llegarán a Vianta o no pero sí sé que no puedes seguirles ni evitar nada. Son lobos, no atienden a razones; enfrentarte a ellos como humano, es absurdo y como lobo, en lo último en lo que pensarás será en defender a humanos. Olvídate.

Dayrsenne empezó a caminar, sujetando la mano de Jaren y haciendo que él la siguiera. Llegaron hasta el precipicio, donde el viento y la lluvia golpeaban con especial fuerza y descendieron a través de la loma, entre la maleza.

–¿Un baño? –preguntó él–. ¿Hoy? ¿Ahora?

Pero ella no respondió. Colocándose frente a Jaren, tiró del cordón que mantenía su jubón ceñido a su pecho mientras andaba hacia atrás. Él sonrió y la imitó, corriendo hacia el agua. Después de zambullirse de cabeza, emergió de las profundidades y no halló ni rastro de la joven. La lluvia golpeaba la tersa superficie del río, creando multitud de círculos concéntricos que dificultaban la visibilidad en aquellas cristalinas aguas.

–¡Dayrsenne! –exclamó. Observó el entorno con detenimiento, sin percibir, de nuevo, ninguna señal de ella.  Se sumergió un par de veces para tratar de localizar a la joven bajo el agua pero le resultó imposible distinguir nada  en su fondo, más revuelto de lo habitual. Emergió de nuevo y escrutó a su alrededor, preocupado hasta que unas manos le rodearon la cintura desde su espalda. Cerró los ojos y respiró, aliviado.

–Estos sustos son bastante más nocivos que la plata –le dijo.

Dayrsenne se deslizó en el agua, colocándose delante de Jaren, cuyos labios buscó, sin responder a sus palabras. En aquel momento, él se dio cuenta de que la joven se había desprendido del jubón y pudo acariciar su espalda desnuda... y herida. Se apartó despacio y la miró con gravedad.

–¿Qué te ha pasado?

Ella sonrió y al volverse , Jaren se encontró con su propio nombre grabado sobre la piel de su espalda con una hoja de plata. Dayrsenne le abrazó de nuevo, sonriendo aún.

–Estás loca. Lo mío era un método de entrenamiento –le dijo él, respondiendo a su sonrisa–. ¿Y lo tuyo?

–Lo mío es amor –susurró antes de besarle de nuevo.

*****

Jensen caminaba junto a Erik, que lo hacía apoyado sobre su muleta. La lluvia caía sobre sus cabezas pero ni siquiera aquello podía propiciar que acelerasen el ritmo.

–No sé –dijo el herrero–, no estoy seguro de que la llegada del rey de Esteona vaya a servir de algo. Si se alían es porque son iguales, ¿no?

–Tal vez, Jensen pero no perdemos nada con intentarlo. Si ese hombre es mínimamente bondadoso y ponemos al rey de Isalia ante la disyuntiva en su presencia, nuestro querido soberano tratará de complacerle. Aceptará. Además, es el futuro suegro de Jaren.

–Su prometida ni siquiera le conoce, ¿no? ¿Qué puede importarle que muera?

–Isalia es importante para ellos como aliada y la mejor forma de hacerlo es casando a Jaren con la princesa de Esteona.

Jensen sonrió.

–Parece mentira que estés hablando de tu gran amigo. Le casas a conveniencia sin reparos.

–No soy yo quien le casa pero a Jaren no parecía importarle demasiado. Sólo es un matrimonio de conveniencia pero... bueno, ya sabes cómo son los reyes.

–Sí, ya me lo imagino: el culo de Jaren sentado sobre los tronos de Isalia y Esteona, felizmente casado con una rolliza desconocida que compite con él en cuanto a bigote, verrugas por todas partes y pasando las noches en la cama de cualquier sirvienta o incluso la esposa de algún noble, su viuda, su hija, qué importa.

Erik se había quedado inmóvil.

–¿Conoces a la princesa de Esteona? –preguntó, sorprendido.

–No. ¿Por qué?

–¿Y por qué demonios la describes así? ¿No puede ser una joven hermosa que enamore a Jaren y le haga olvidarse de aldeanas, viudas, sirvientas y demás?

–¿Y qué más da como sea? Hermosa u horrible, se casarán y dado que será algo impuesto, Jaren buscará su propia elección en otra parte, algo que ni siquiera podría recriminarle su señora esposa.

–No conoces de nada a...

Los gritos lejanos le hicieron detenerse. La escena no se les hacía nueva y Erik sintió que en su estómago se formaba un nudo que ascendía hasta su garganta.

–¡Vámonos! –gritó Jensen.

Erik alzó la mirada y se encontró de nuevo con aquellas enormes animales, destrozándolo todo a su paso y sacudiendo los cuerpos que topaban en su avance como si fueran muñecos de trapo. La rabia ante aquella situación le apremiaba a detenerse y luchar pero sabía que nunca podría vencerles con una simple espada; menos aún, una muleta. Estuvo a punto de caer cuando Jensen tiró de su brazo, tratando de arrastrarle pero uno de aquellos imponentes lobos se lanzó en su dirección, separando a Erik y Jensen. El primero de ellos logró trepar hasta el tejado de una casa, mientras que el segundo corría a guarecerse tras el puesto de la fruta. Los gritos rompían el silencio tenso en que Vianta había estado sumido durante días. Erik respiró algo más tranquilo cuando comprobó que Jensen estaba bien pero sobre su hermana no tenía ninguna certeza y la inquietud le golpeaba por dentro, obligándole a saltar de regreso al suelo.

–¡¿Qué estás haciendo! –exclamó Jensen, oculto aún en su escondrijo.

Erik reptó como pudo, dolorido por el salto.

–¡Maldita sea! –masculló de nuevo Jensen. Buscó en el zurrón que llevaba colgado y extrajo de él la daga de su abuela–. Toma.

Erik se volvió y se detuvo ante la aterradora mirada de uno de aquellos monstruos, que se había detenido a pocos metros de él; de sus fauces chorreaba una mezcla entre sangre y saliva. Se relamió, ansioso por seguir aumentando el festín que ya debía haberse dado. Erik extendió la mano.

–Tíramela.

El herrero la lanzó, dejándola a poca distancia de Erik pero cada movimiento que efectuaba recibía una respuesta en el amenazante acecho de la bestia. Hasta que aquel distante regocijo se convirtió en un ataque que obligó a Erik a lanzarse a por el arma. Logró sujetarla pero no lo hizo a tiempo para evitar la dentellada del lobo, que le obligó a soltar la daga y aullar de dolor. Jensen dio un salto desde su posición y recogió el arma, consiguiendo herir a la criatura por la espalda. Esta rugió e hizo caer a Jensen, cuyo rostro se descompuso al ver avanzar al lobo hacia él. Ni siquiera los cercanos cascos de unos caballos aproximándose y unos gritos que se le antojaban más lejanos de lo que realmente eran, lograron tranquilizarle, presa como estaba su atención de la mirada ambarina del lobo. Una sombra pasó tras de él como una exhalación y el alarido del animal, le hizo recular, malherido, para acabar alejándose entre quejidos.

*****

Al llegar al claro, de la mano, Dayrsenne y Jaren se encontraron con que todos o la mayoría habían regresado ya. Charlaban animadamente, como solían hacer, en grupos y abstraídos ya de su llegada, dejando claro que se habían acostumbrado sobradamente a la presencia de Jaren. Andras le observaba desde el otro lado, con la cara ensangrentada y una sonrisa ladeada; dejó de mirarle cuando Vat llamó su atención para hablar con él y los muchachos que estaban junto a ellos, estallaron en risas. Jaren desvió la mirada hacia otro grupo de licántropos que reían escandalosamente cuando uno de ellos, lanzó una camisa ensangrentada al aire.

La llegada de alguien, empujándole en el hombro para pasar le hizo volverse. Reconoció rápidamente al muchacho que durante la noche del ritual había dejado claro que el licántropo al que Jaren mató en Vianta era su padre. Sujetaba su hombro, ensangrentado y su rostro estaba perlado de sudor.

–¿Qué te ha pasado? –preguntó Dayrsenne.

–Tienen plata –respondió él, sonriendo. Sus ojos buscaron rápidamente a Jaren–. Esos malnacidos tienen plata. ¡Tienen plata! –gritó, llamando la atención de otros tantos miembros del clan, que se volvieron hacia allí.

–¿Cómo es eso posible? –le preguntó una joven–. Ya sabemos que no es plata común y esa sólo la tenía la hermandad de Gaia pero está extinta.

–¿Por qué te sorprende tanto? –preguntó Jaren–. La mina de plata sigue existiendo, ¿no? Forjar armas con ella no cuesta nada.

Dayrsenne tiró de su mano, llevándoselo de allí.

–Jaren, por favor –le dijo. Él apoyó su espalda sobre el tronco de un árbol–. Suficientes problemas tienes tú como para meterte en líos o  centrarte en los que tenga esa gente. Piensa sólo en el duelo con Andras, en vencerle. Todo lo demás vendrá de la mano.

–Alguien en Vianta –respondió él– creía que las muertes que se estaban produciendo, respondían a una venganza. ¿Qué sabes?

–¿Venganza?

–Eran los nietos de antiguos miembros de la hermandad de Gaia. Pude hablar con el último integrante vivo de esa especie de organización. Estaba convencido de que regresaríais.

–Eso es una estupidez. A Vianta sólo hemos llegado un par de veces y si las... víctimas han sido los nietos de esa gente, es sólo casualidad. Cazamos de forma indiscriminada.

–¿Dos veces? –preguntó, confuso.

Ella asintió.

–Llegamos aquí hace pocas semanas. Descubrimos que estabas en estas tierras con motivo de la guerra entre Isalia y Líkara, de modo que se presentaba la mejor ocasión para dar contigo. Andras nos dio permiso para llegar hasta las poblaciones con discreción; nada de ataques en manada hasta que no hubiéramos dado contigo. Por eso se regulaban mucho las transformaciones, para que no fuésemos todos a la vez.

–Y esta noche... ¿Ya podíais ir todos?

–Yo no he ido.

–¿Os marcharéis de Vianta cuando todo termine?

–¿Por qué hablas como si no fueses a ser tú quien nos guiase hacia otras tierras?

–Porque si depende de mí, la pregunta no es necesaria.

Ella asintió, tratando de contener su enfado.

–Ya... –murmuró.

–Day, te he pedido mil veces que creas en mí; no voy a ser yo quien no lo haga ahora.
–Deberíamos irnos a dormir –zanjó ella.

Jaren devolvió su mirada al claro en el que el clan convivía con esa euforia que concedía la caza y que él había experimentado en toda su magnitud, capaz como era ya de empezar a controlar las transformaciones y dar rienda suelta a sus más oscuros instintos. El amanecer traería consigo el último día antes del enfrentamiento con Andras y por extraño que le resultase, un amago de nostalgia le invadió.

*****

Abrió los ojos y sintió la cabeza dolorida. Una mano descansaba sobre su frente y cuando logró enfocar la visión, percibió que se trataba de una joven a la que no conocía. El anaranjado resplandor de las antorchas iluminaba su rostro alzado, pues la joven tenía la mirada fija en algún otro punto. Intentó incorporarse y al moverse, centró la atención de la muchacha.

–¿Cómo estás? –le preguntó.

–¿Quién eres?–murmuró él, mareado. Se llevó la mano a la sien y comprobó que tenía sangre.

–Soy Lesla. No te muevas. ¡Necesito ayuda aquí! –gritó, como si llamase a alguien.

–No eres de Vianta...

–No, no soy de aquí y ahora deja de hablar. Tienes un golpe en la cabeza y has perdido algo de sangre pero no debes preocuparte. Estamos aquí y os protegeremos.

–¿Portegernos?

Erik logró sentarse, llevándose de nuevo la mano a su sien, dolorida.

–¿Qué estás haciendo? ¿Quieres hacer el favor de tumbarte?

Paseó su mirada alrededor y de nuevo topó con el mismo caos que encontrase la noche en la que Jaren desapareció. Los cuerpos de la gente se tendían por doquier mientras algunos trataban de ayudarles. Otros yacían en el suelo, con sábanas por encima cubriéndoles, mientras los supervivientes eran atendidos. Desolado, Erik devolvió su atención a la desconocida que le observaba. De ojos azules y cabello rubio, su cara estaba llena de barro. Cubría su cabeza con una capucha oscura a través de la cual asomaba una larga trenza medio deshecha.

–¿Quién eres? –insistió.

–Ya te he dicho que mi nombre es Lesla.

–¿Y qué haces aquí?  No llegas en el mejor momento...

–Lo sé. Mi padre debía reunirse aquí con el rey de Isalia pero... falleció durante el camino.

–¿Tú eres... la... princesa de Esteona? –preguntó, incrédulo.

–Así es. Pero prefiero que me llames Lesla.

–¿La... prometida de Jaren?

Ella inspiró profundamente y paseó sus ojos por la aldea antes de volver a fijarlos en él.

–Sí, aunque creo que mi prometido está desaparecido en este momento, ¿no?

Erik asintió justo cuando  hasta allí llegaba un hombre.

–Hace mil horas que os he llamado, ¿por qué tardáis tanto? –le recriminó la joven al recién llegado.

–Toda la aldea está igual, Les.

–Dale preparado y que lo lleven junto a los demás heridos –concluyó la muchacha, mientras se incorporaba.

*****

La noche había caído sobre aquellas tierras y la brisa de la noche bamboleaba las llamas de las antorchas que se se habían situado en círculo, alrededor de las dos espadas que indicaban el lugar en exacto en el que se desarrollaría el duelo. Dayrsenne sujetaba con fuerza la mano de Jaren cuando Nelah se colocó frente a él, portando un cuenco en su mano.

–Suerte –le dijo. Tomó entonces el mejunje que llevaba en aquel recipiente y le trazó al joven en la cara las mismas tres líneas diagonales que le marcasen la noche del ritual de iniciación. De igual modo se las marcó también en su torso desnudo, donde se dibujaban las quemaduras con el nombre de Dayrsenne grabado y la marca del Clan del Norte que le grabasen también la primera noche tras su llegada.

–Conmovedor... –murmuró Nelah, trazándole una última línea sobre el nombre de Dayrsenne.

Jaren reparó en aquel momento en la figura de Andras en el otro lado del círculo; su aspecto era el mismo: con las marcas en la cara y en el pecho, no denotaba el menor signo de nerviosismo. Todos empezaban a agolparse alrededor de la zona delimitada, incluido Gainax que, acompañado de sus dos particulares guardaespaldas, tomó asiento sobre una roca que le daba una perspectiva algo más alta de lo que iba a suceder.

Dayrsenne rodeó la cintura del muchacho con sus brazos y a Jaren no le costó distinguir sus mejillas húmedas contra su espalda. Inspiró profundamente y la sujetó de las manos para ponerla frente a él.

–Day...

–Te quiero –se limitó a responder ella.
Él la abrazó, sin decirle nada. Sabía que no había palabras en aquel momento, pues estas ni siquiera acudían a su cabeza en forma de idea. Todo cuanto sentían estaba más que claro para uno y para otro y ambos eran plenamente conscientes de que aquel instante podría suponer la concesión de una base sólida que eliminase para ellos todos sus temores o el punto y final para su historia.

–Es el momento –dijo Vat–. Suerte.

Jaren sujetó a Dayrsenne de la cara y la besó sin decirle nada cuando se apartó  de su lado para dirigirse al círculo. Frente a él, Andras ya estaba aguardando.

–De acuerdo –habló Vat, de nuevo, que aparentemente iba a ejercer de maestro de ceremonias–. Buenas noches a todos, hijos del Clan del Norte. A pesar de que Andras lleva ejerciendo como líder desde hace casi dos décadas, todos sabemos que Katia dio a luz a otro hijo, Jaren, que ha vivido durante todos estos años muy lejos de nosotros y de todo lo que a su origen se refiere. Durante dos semanas, hemos tratado de enseñarle todo lo relativo a su pueblo, a su origen y a su condición de licántropo. Parece tiempo insuficiente pero la sangre de la estirpe de los líderes corre por sus venas y Jaren ha recibido la mejor instrucción posible, de modo que... la primera de las cinco pruebas determinará la valía de cada uno de ellos en la caza. Colaborar en la alimentación de la manda es básico para la subsistencia del clan; habitualmente cazamos en grupo pero hoy será tiempo de que demuestren de lo que son capaces en solitario.

Vat se hizo a un lado y Andras extendió los brazos, cerrando los ojos y alzando la mirada al cielo. La luna ya no mostraba su fase plena pero su disco menguante coronaba el firmamento como testigo de excepción. En apenas unos pocos segundos, la morfología de Andras se modificó y el lobo emitió un gruñido antes de salir corriendo del claro y perderse entre la maleza. Todas las miradas se fijaron después en Jaren. Dayrsenne asintió cuando sus ojos se encontraron con los del muchacho. Inspiró profundamente y trató de sentir la llamada, ese calor sofocante en la base de su estómago, que pugnaba fácilmente por extenderse al resto de su cuerpo; sabía que lo difícil era contenerlo, recular y echar marcha atrás, atando al lobo pero en aquel momento no debía hacer eso; sólo debía dejarle libre y sucedió. Jaren cayó de rodillas al suelo y el grito ahogado dio paso a la transformación del animal, que desapareció también en poco tiempo tras los pasos de Andras.

*****

Jensen avanzó entre el laberinto de cuerpos que conformaban los heridos, que habían sido dispuestos en la plaza. No resultaba sencillo caminar entre los que dormían, los heridos e incluso los fallecidos. A estos últimos habían empezado a trasladarles hasta el granero, que quedaba a las afueras hasta que las piras pudieran ir dando abasto para ir reduciendo sus cuerpos a cenizas. Erik dio un respingo cuando el herrero se dejó caer a su lado de rodillas.

–¡Al fin te encuentro! –exclamó.

–¿Dónde estabas tú? –preguntó Erik, tratando de incorporarse.

–Buscándote, claro. Llevaron a cada uno a sitios diferentes en función de la gravedad de las heridas; yo no lo estoy, así que... luego me era imposible dar contigo, hasta ahora.

–¿Has sabido algo de Sylvaen?¿De mi madre?

Jensen negó con la cabeza.

–No; Vianta es un caos de nuevo. No puedo creer que haya vuelto a ocurrir. ¿Por qué Isalia no prepara una defensa en condiciones?

–Porque a su rey no le importamos nada, Jensen.

–Siempre acudió en defensa de Vianta. Su propio hijo estaba luchando aquí. ¿Cómo no vamos a importarle?
Erik guardó silencio y volvió a fijar su mirada en el cielo.

*****

El silencio se había hecho en el grupo, que llevaba ya un buen rato esperando. La brisa continuaba bamboleando el fuego y en la lejanía, los aullidos quebraban el silencio sepulcral de la noche. Las miradas de todos se volvieron al detectar la llegada de un lobo: Andras. En su boca portaba un enorme ciervo, cuyo cuello colgaba hacia atrás sin ningún orden ni sujeción, partido y ensangrentado. Emitiendo un amenazante gruñido, devoró parte del animal allí mismo, ante las miradas expectantes de todos. Dayrsenne cerró los ojos, nerviosa pero la atención de los allí presentes  no tardó en regresar a la entrada al claro cuando un segundo lobo, Jaren, llegó hasta allí con otra gran pieza de caza arrastras en sus fauces ensangrentadas. La muchacha respiró aliviada mientras el animal se encaraba con aquellos que flanqueaban su llegada al círculo de teas.

Vat regresó al centro del improvisado escenario y sonrió.

–Es suficiente. Prácticamente el mismo tiempo para cazar una pieza similar. Podríamos valorar como idéntica la capacidad de caza individual de cada uno.

Ambos recuperaron rápidamente la morfología humana, mientras Vat presentaba la que sería la segunda de las pruebas. Andras se puso en pie rápidamente, mientras que Jaren tardó algo más, extenuado como se le veía.

–La lealtad es uno de los más importantes aspectos en nuestro clan. La supervivencia de una manada se basa en el trabajo en equipo; saber que aquel que va a nuestro lado dará la vida por nosotros y hará todo cuanto esté a su alcance para que vivamos, es una garantía. Hemos tratado de adaptar lo máximo posible esta... prueba, ya que para Jaren es difícil inicialmente sentir apego hacia nosotros, aunque en honor a la verdad debo decir que en los últimos días se acercó mucho a su gente, lo cual es de celebrar.

Andras se apartó y  Arianne hizo su aparición en medio del círculo. Parecía asustada, aunque como era habitual en el clan, trataba de ocultarlo y no dar pruebas evidentes de un sentimiento que pudiera, aparentemente, deshonrarla. No había lugar para el miedo en el Clan del Norte o al menos aquella era una locución que Jaren había escuchado muchas veces desde su llegada allí. Aquella mujer era una licántropa y él no lo olvidaba pero la debilidad que había mostrado durante el nacimiento de su hijo y el afán de protección que despertó en Jaren, le impedían verla como sabía que debía hacerlo.
–¿Cuánto eres capaz de resistir por un miembro del clan? –preguntó Vat.

Un hombre al que Jaren había visto en varias ocasiones apareció de entre el gentío con una daga en la mano y sin la menor vacilación, se colocó detrás de Arianne y sujetó su cuello. Muy lentamente, fue deslizando la hoja sobre la piel de la mujer, que empezó tratando de tragarse el grito pero acabó cediendo al dolor y la quemazón de la plata.

–¡Basta! –gritó Jaren. Apenas pudo dar un paso al frente, cuando Nelah y Vat le sujetaron.

–Si recibes tú la herida, ella no la sufrirá –le dijo este último–. ¿Ella o tú?

Jaren observó a su derecha a la chiquilla que mecía con cuidado a un bebé, el hijo de Arianne al que él mismo había ayudado a nacer.

–Yo –murmuró.

En aquella ocasión fue Vat quien le sujetó, mientras Nelah se colocaba delante suyo y deslizaba la hoja de la daga sobre el nombre de Dayrsenne. Jaren fue incapaz de acallar el grito desgarrador por la quemazón que le producía la plata y por la saña con la que Nelah la hundía en su piel.

Cuando la tortura hubo concluido, Jaren cayó de rodillas al suelo y a Arianne se la llevaron rápidamente de allí, en absoluto dispuestos a perder tiempo.

Después, el mismo hombre que había traído a Arianne, dio tres largas zancadas y acercándose al público que atestiguaba las pruebas, sujetó a Dayrsenne de la mano y la introdujo en el cerco, frente a Andras.

–No... –murmuró Jaren.

Vat se colocó detrás de ella.

–¿Ella o tú? –le preguntó al licántropo.

Andras dio un paso al frente y antes de que Vat pudiera causarle la menor herida a Dayrsenne, colocó la hoja sobre su propio pecho y la deslizó, arrastrándola en un trazado humeante desde el que la sangre resbalaba. La expresión se le modificó y el dolor se hizo patente en sus facciones.
–Yo –respondió con frialdad–. Siempre yo.

Jaren respiró aliviado, aunque todavía se sentía incapaz de ponerse en pie, percibiendo como lo hacía, la plata quemando en su piel.

–La lealtad puede mostrarse sacrificándose por uno de los nuestros –dijo Vat de nuevo– pero también llevando a cabo algo que nunca pensaríamos posible por un congénere, más allá del dolor físico y del sacrificio propio.

Había estado caminando alrededor del círculo mientras ofrecía sus explicaciones pero al concluir la frase, Vat se detuvo junto a Dayrsenne y le ofreció la daga a Andras.

–La mujer que te ha traicionado –dijo– es la misma por la que has sido herido. Te has sacrificado por ella, parte del clan.

Andras tomó la daga y tras unos tensos segundos, se volteó, clavando su mirada en Gainax; acto seguido, el arma salió proyectada de sus manos a increíble velocidad, atravesando el cuello de uno de los licántropos que acompañaban al líder de los Absis, que cayó desplomado al suelo. El otro se incorporó rápidamente ante el gesto indolente de Gainax, que continuaba sentado, a pesar de que la sangre de su congénere le había salpicado en la cara.

–Siempre un miembro del clan por encima de cualquier otro –murmuró Andras.

A pesar de que este había acabado con la vida de uno de los hombres que debía prestarle ayuda en la guerra, la expresión de Vat y del resto de allí presentes no denotaba que hubiera llevado a cabo una locura que podía costarle la retirada del apoyo de los Absis, sino que más bien parecían tomarlo como algo que pudiera esperarse de Andras, a quien nada inmutaba.

–Ahora es tu turno –le dijo él mismo a Jaren. En un veloz movimiento, sujetó a Dayrsenne del pelo y la obligó a arrodillarse frente a él–. Traedla –añadió.

El muchacho alzó la vista y sintió que el corazón se le paraba al encontrarse con la aterrorizada mirada de Sylvaen. Tenía numerosas heridas en la cara, la ropa desgarrada y las mejillas empañadas en lágrimas. También a ella la obligaron a arrodillarse, junto a Dayrsenne aunque ni siquiera podía hablar, amordazada como estaba. Andras se colocó al lado de Jaren y le entregó la daga.

–Has de elegir entre una de las dos. Por la manada. Por el clan.

El joven príncipe sintió que el mundo se le caía encima. Dayrsenne le miraba en silencio, mientras Sylvaen le hubiera gritado sin cesar si la mordaza que le cubría la boca no hubiera existido.
–Sólo es una humana, Jaren –murmuró Andras–. ¿Dónde está el problema? ¿No estás enamorado de ella? –preguntó, acariciándole la cara a Dayrsenne, que se apartó con un gesto brusco–. ¿No es por ella por quien me desafiaste? Yo he tenido que elegir entre aquellos que han de prestarnos una ayuda vital para la guerra y los míos. Ahora te toca a ti.

Sylvaen cerró los ojos con fuerza y sus sollozos se hicieron apenas audibles con la mordaza. Vat se colocó tras ella y le arrancó el jirón de ropa que la mantenía muda.

–¡Jaren! –estalló en medio de su llanto–. ¡Ayúdame, Jaren, por favor!

Dayrsenne se apartó y avanzó, de rodillas hasta acercarse más al joven, que continuaba en el suelo.

–Jaren, la van a matar de todos modos –le susurró. Los ojos llorosos de él se clavaron sobre los de ella–. Esto es sólo una prueba  pero no van a liberarla. La cazaron porque saben que la quieres, que le tienes aprecio y que te están poniendo en una disyuntiva complicada pero elijas lo que elijas, ella morirá. No tiene sentido que fracases en esta prueba; si no eliges a un miembro del clan, habrás firmado tu sentencia. La pelea como lobos es de Andras y la pelea a espadas... No te pongas la balanza en contra ya.

–¿Lo sabías? ¿Sabías que la traerían? ¿Que habían ido a buscarla?

Ella no dijo nada mientras las lágrimas silenciosas surcaban su mejilla.

–Te quiero, Jaren y te juro que si supiera que la dejarían, hundiría esa daga sobre mi pecho para no cargarte con el peso de su muerte; yo podría resistir, quizás. Pero si no lo haces tú, lo harán ellos. Está perdida de todos modos y en sus manos, todo será peor que en las tuyas para esa chica.

–No puedo –confesó tras un largo silencio–. Es la hermana de Erik, mi hermano.

–Él no es tu hermano; Andras, sí.

Jaren cerró los ojos y trató de aislarse de todo: de cuanto esperaban de él, de cuánto él mismo esperaría de su persona; e incluso de lo que Katia esperaría de él. Cuando volvió a abrirlos casi no fue consciente de su propia voz.

–No lo haré –concluyó, incorporándose–. No lo haré –repitió, más alto.

Los murmullos despertaron y prendieron como la pólvora entre todos los allí presentes; gestos de decepción, cabezas que negaban y algunos cuchicheos más bajos cuyo contenido no podía adivinarse. Vat había estado reteniendo a Sylvaen y cuando Jaren se pronunció, la soltó para que  se abalanzase sobre el muchacho, abrazándole con desesperación.

–Jaren, por dios, tenemos que salir de aquí, van a matarnos.
Él la abrazó con fuerza mientras sus ojos continuaban entrelazados con Dayresenne, que se puso en pie, incapaz de disimular su gesto de decepción. Con un rápido movimiento la joven, se acercó de nuevo para hundir, sin remilgos, la daga en la espalda de Sylvaen pero cuando Jaren vio centellear la hoja, se volvió rápidamente, propiciando que esta se le clavase a él. Dayrsenne la retiró rápidamente, sin llegar a causarle una herida grave.

–¡Pero qué estás...! ¡Estás loco! –gritó la licántropa.

Entonces, Sylvaen se convulsionó en sus brazos y por un instante, le aferró con más fuerza. Un hilillo de sangre empezó a brotar de sus labios entreabiertos. Jaren distinguió el rostro de Vat detrás de ella, extrayendo la daga de un seco tirón y dejándola caer al suelo.

–¡Noooooo! –gritó él, impactado, mientras el cuerpo de Sylvaen se derrumbaba entre sus brazos. Ella extendió su mano y trató de decir algo en vano pero poco a poco el aliento de vida exhaló su último soplo y la mirada de Sylvaen se quedó fija en los ojos de Jaren, que se había arrodillado de nuevo en el suelo y cuyo rostro descansaba sobre el de la joven, frente con frente.

–Podéis juzgar vosotros mismos –dijo entonces Andras, incorporándose–. Lealtad. Está lamentando no haber escogido a la humana por sobre un miembro del clan, un miembro al que, por si fuera poco, asegura amar. Es incapaz de elegir entre algo tan insignificante como una humana y uno de los nuestros, su gran... amor –concluyó, arrastrando la última palabra.

–Las pruebas no han concluido –interrumpió Vat–. Restan las peleas. Transformaos de nuevo; primero lucharán los lobos.

Vat se agachó junto a Jaren y trató de sujetar el cuerpo de Sylvaen pero él se lo impidió.

–Aléjate –murmuró, entre lágrimas de rabia y dolor.

–Las pruebas deben seguir –le respondió Vat.
Jaren le miraba incrédulo. En el poco tiempo que llevaba allí había llegado a recortar mínimamente las distancias con Vat pero había sido un estúpido, se decía. El licántropo le había confesado abiertamente su preferencia por Andras aun en ese momento donde las cosas parecían no separarle tanto de la mano derecha del hasta entonces líder del clan. Sin embargo, aquel amago de complicidad no había sido tal y él no tuvo inconveniente alguno  arrebatarle la vida a aquella joven indefensa, asustada y herida que tantas veces había remendado los cortes y rasguños de Jaren o hablado con él hasta horas intempestivas sobre sus sueños por ver sanado a Erik. Pensar en este último le destrozaba. No tenía ni idea de si el ataque a Vianta habría tenido peores consecuencias para con su amigo y hermano pero si no era así, conocer la muerte de Sylvaen y las circunstancias en las que se había dado, le destrozarían.

Dayrsenne se agachó a su lado también.

–Deja que se la lleve.

La frialdad en los ojos de Jaren la paralizó pero tragó saliva y trató de hacer de tripas corazón. Sabía que aquello no había terminado aún.

–Jaren, hubiera acabado muerta sí o sí –murmuró Dayrsenne, a pesar de la presencia de Vat–. Si nosotros no..., ellos habrían hecho de todo con ella. Andras hubiera dado vía libre y te aseguro que lo que hubiera tenido que pasar no se lo habría deseado ni a mi peor enemigo. Ha sido rápido y ahora ya está.

–Deja que me la lleve –insistió Vat–. Esto debe seguir.

Bloqueado como se sentía, percibir cómo el cuerpo de Sylvaen se escurría de entre sus brazos mientras Vat se la llevaba, no le hizo capaz de mover un solo dedo. Dayrsenne le ayudó a levantarse y le besó en la mejilla sin recibir respuesta de Jaren. El muchacho agachó la cabeza y sintió como la ira se agolpaba en la boca de su estómago. El estallido se produjo casi sin que se diera cuenta y pronto el odio dejó paso a los instintos del lobo, a su ferocidad irracional, a sus ansias de saciar su apetito y una sed irrefrenable que obligó a Andras a acometer también la transformación. No hubo espera ni prolegómenos; convertido en un lobo, Jaren había dejado a un lado lo que acababa de vivir, pues sólo le guiaban instintos que en nada respondían al raciocinio o a la búsqueda de venganza pero no lo parecía. Su voracidad en la lucha contra Andras sorprendió a los miembros del Clan del Norte y Dayrsenne cruzó una mirada con Vat. Por primera vez a la muchacha le pareció que, transformado, Jaren era algo mayor que Andras en cuanto a tamaño y los quejidos de quien hasta ese momento había ejercido de líder, evidenciaban que no le estaba resultando tan sencillo como inicialmente hubiera podido esperarse. Todos habían dejado espacio a la duda respecto a la lucha con espadas, pues Jaren había demostrado una gran destreza con el uso del acero pero todos habían tenido claro que en el terreno del lobo, Andras le sacaba un mundo de ventaja. Sin embargo la pelea entre los dos animales estaba decidiendo claramente a un vencedor. Jaren cerró la mandíbula y el alarido de Andras tratando de escapar, le causó un escalofrío a Dayrsenne. Intentaba zafarse en vano, mientras Jaren avanzaba hacia él e intensificaba el mordisco que hacía ya sangrar a su oponente pero el dolor se hizo insoportable para Andras hasta el punto de que la transformación se le fue de las manos y retomó su forma humana, acentuando así el dolor. El gruñido se convirtió en un grito ahogado y varios licántropos acudieron a separarles. Hasta cuatro hombres hicieron falta para sujetar a Jaren y apartarle, obligándole en cierto modo a transformarse también en un humano. No estaba exento de heridas, arañazos y mordiscos pero Andras ni siquiera podía moverse. Sólo su pecho, en una respiración acelerada, evidenciaba que seguía vivo.

Dayrsenne no podía dejar de mirar a Jaren, aunque después de lo sucedido, ni siquiera se atrevía  a acercarse. Era imposible que convertido en un animal, le guiasen sentimientos humanos: odio, venganza, ira... pero la fiereza con la que había acometido el combate casi lo confirmaba así.

Andras tomó asiento en el suelo y trató de recuperarse del esfuerzo y el dolor. Vat llegó hasta su lado y le ofreció un vaso de agua que el líder del Clan del Norte se echó por encima. Nelah, por su parte, acudió en ayuda de Jaren, entregándole también un poco de agua. Pero él ni siquiera se inmutó. Se puso en pie y caminó hasta una de las espadas que permanecía clavada en la tierra. Su mirada entonces buscó a Dayrsenne. Hacía pocos días ella le había anunciado que las dos espadas habían de ser de acero pero que la desigualdad existente entra ambos había hecho que ella cambiase una de las armas por una de plata; Jaren se había negado a aceptar aquella ventaja o lo que él interpretaba como tal y había devuelto la espada de acero a su lugar pero ignoraba si la joven podía haber vuelto a intercambiarlas. Hasta que la imagen de Sylaven regresó a su mente en un cruel recuerdo: ella había muerto de forma mezquina, como parte de aquellas estúpidas pruebas que, de repente habían perdido todo sentido. O casi. Si lograba imponerse, podría regalarle paz a Vianta y las aldeas de alrededores, prohibiéndole al Clan del Norte llegar hasta allí y cazar humanos; si fracasaba, la muerte de Sylvaen habría sido en vano. No obstante, y a pesar de que las pruebas de valía no eran a vida o muerte, tal y como ya le habían repetido, la idea de acabar con la vida de Andras se había convertido en una verdadera tentación. ¿Qué importarían las leyes de aquellos salvajes, si lograba acabar con ellos? La muerte de Sylvaen no podía quedar impune; eso era algo que tenía claro. Recordar la mirada de Dayrsenne mientras trataba de hundir la daga en la espalda de la joven, hizo que le inundase un sentimiento de vacío desolador. Sólo entonces, la voz de Vat le despertó de sus pensamientos.

–El... combate en forma lobuna es... es para Jaren –anunció, aún incrédulo–. Dado que... dado que Andras ha vencido en la prueba de lealtad y Jaren lo ha hecho en la de lucha de lobos; y dado que la prueba de caza se firmó como empate, esta última se presenta como definitiva. El vencedor será el líder del Clan del Norte.

Jaren arrancó uno de los aceros que se mantenía clavado en la tierra y sin más dilación, se colocó frente a Andras. Nelah había tratado la mordedura del cuello y se retiraba, entregándole la otra espada al muchacho. Tampoco aquí hubo demora. Jaren se abalanzó sobre Andras, que a duras penas logró contener la embestida. Durante las primeras estocadas, fue el príncipe de Isalia quien llevó la iniciativa en la lucha, obligando a Andras a defenderse. Sabía que no debía lanzarse a lo loco, que en su mente debía trazar una estrategia que le ayudase a alzarse vencedor pero la imagen de Sylvaen se lo impedía. Quería venganza, quería derramar una sangre que de algún modo pudiera convertirse en una forma de poder mirar a Erik a la cara al anunciarle que su hermana estaba muerta. Debería hacerlo algún día, en algún momento pero si podía comunicarle que su culpable estaba muerto, aliviaría en gran parte, el pesar de su amigo. Para eso necesitaba concentrarse y hacer las cosas bien pero le estaba resultando imposible: el odio le cegaba, la ira le nublaba la visión y a duras penas lograba esgrimir espadazos con furia y poca traza que sesgaban el aire sin alcanzar un objetivo. En una de las ocasiones en las que Andras llevó la iniciativa, Jaren salió trastabillado, topando con algunos de los espectadores, que le empujaron para quitárselo de encima. El joven cayó al suelo y aquello lo aprovechó Andras para propinarle una patada en la mano y hacerle perder la espada. Dayrsenne dio un paso al frente pero Vat la retuvo, sujetándola del brazo; el licántropo negó con la cabeza en una silenciosa advertencia. Y algo más lejos, el combate siguió. Jaren rodó por el suelo, tratando de recuperar la espada pero pronto hubo de centrarse en esquivar las acometidas de Andras, cuyo cansancio resultaba imposible de disimular. Jaren no estaba mucho mejor en ese sentido; desarmado y agotado se puso en pie y  por primera vez se vio en la disyuntiva de rendirse, de caer. Si moría, no debería pasar por el trance de contarle a Erik lo sucedido pero ni siquiera se dio tiempo a detestarse a sí mismo por aquel pensamiento cuando corrió de nuevo en un último intento por recuperar la espada; alguien la apartó con una patada y sin que Jaren tuviera tiempo de identificar a quien hubiera sido, Andras le golpeó por la espalda, haciéndole caer al suelo; rodó lo justo para evitar la nueva embestida de Andras pero no el suficiente para esquivar la patada del joven licántropo, que una vez le tuvo en el suelo y a su merced, se cebó con él, golpeándole una y otra vez, pateándole para, finalmente, lanzar su espada sobre su cuerpo malherido. Andras escupió  a un lado y paseó su mirada por los rostros de los allí presentes; la confusión y la sorpresa caracterizaban a la mayoría mientras Andras se apartaba. Extendió los brazos mientras se paseaba ante su gente y gritó.

–¡Aquí lo tenéis! ¿Era esto lo que necesitabais confirmar? ¡Yo soy vuestro líder!

A duras penas, Jaren logró distinguir la figura de Gainax, que se acercaba custodiado aún por el único de sus dos acompañantes que aún vivía.

–Te ha costado –observó con calma–, lo cual sigue generándome dudas. Un muchacho que no ha tenido ningún tipo de contacto con los licántropos hasta hace dos semanas te pone en apuros, a ti, que llevas viviendo con el clan desde que naciste.

–Yo mismo encargué que su entrenamiento fuera el mejor y que se le rebelaran todos mis puntos débiles.

–Aun así, Andras. Sólo han sido unos días de entrenamiento y te ha puesto en apuros.

–Gainax, si deseas negarme ayuda, hazlo y deja de buscar excusas ridículas.

–Entenderás deba reflexionar al respecto.

Andras le observó sin decir nada y cuando el líder licántropo de los Absis se volteó con la intención de abandonar el claro, el líder del Clan del Norte le atacó por la espalda, hundiendo la daga con fuerza en su piel. Los murmullos estallaron entre muchos, aunque el griterío posterior se centró en el licántropo que había acompañado a Gainax hasta allí y que huyó a toda prisa, perseguido por algunos miembros del clan, que habían adoptado forma lobuna.

–¡Seguidle! –gritaba Andras también–. ¡Que no escape!

–No creo que eso haya sido muy sensato –observó Vat.

–Cierra la boca. Iba a negarnos ayuda de todos modos.
Andras fijó su mirada en Dayrsenne y la sujetó de la cintura, atrayéndola hacia él de un seco tirón.

–Lleváoslo –dijo mientras observaba a Jaren– y dad la señal de caza –concluyó.

Mientras, el príncipe de Isalia ya no fue capaz de distinguir nada más en una oscuridad que le engullía.

*****

Lesla llevaba ya un buen rato con las manos dentro del agua, que se teñía ya de un tono rojizo. Ni siquiera recordaba el tiempo que llevaba lavándose las manos cuando la voz del rey de Isalia la despertó de su ensimismamiento, impactada como estaba aún por lo ocurrido.

–Princesa, Lesla...

Ella se volvió, alertada.

–Majestad.. –murmuró sin moverse. Continuó lavando las manos en el cubo, tratando de quitarse los restos de sangre seca.

–¿Habéis tomado parte en....? –preguntó el soberano mientras se acercaba.

–Llegamos anoche, durante el ataque de esos animales. Claro que ayudamos.

El hombre la miraba, atónito.

–No... no pensé que vos...

–¿Supiera luchar? Espero que vuestro hijo estuviera prevenido sobre lo alejada que estoy de la imagen dócil y diligente que pudiera esperar de mí.
El rey alzó las cejas y sonrió, una mueca que borró rápidamente de su rostro.

–En primer lugar quisiera expresaros mi más profundo pesar por el fallecimiento de vuestro padre. He sido informado ahora mismo.

–Os lo agradezco. Mi padre estaba muy débil. Temía este desenlace durante su viaje, de modo que como el fin del mismo era establecer las bases de la alianza con Isalia, me trajo con él; soy su única heredera.

–Entiendo... –murmuró el rey.

La muchacha se puso en pie y recogió un pergamino que se apresuró a desplegar.

–Mi padre lo dejó todo listo. La alianza con Isalia se llevará a cabo a través de mi matrimonio con vuestro hijo; si él... si él no apareciera o... lo hiciera... lo hiciera...

–¿Muerto? –preguntó el rey–. ¿Qué dispuso vuestro padre en ese caso?

Lesla le miró, asombrada por la frialdad con la que el hombre planteaba aquella opción.

–En ese caso –respondió al fin– yo seré la soberana del reino de mi padre pero deberé aguardar un tiempo prudencial de cinco años en caso de que vuestro hijo no aparezca. En caso de que lo haga... muerto, hay otra lista de príncipes de su preferencia, cuyas propuestas de unión habré de aceptar.

–Es decir, que si Jaren no aparece o lo hace muerto, no habrá alianza.

–No he dicho eso, majestad –respondió ella, mientras plegaba de nuevo el pergamino–. Siendo yo la soberana de Esteona, las decisiones las tomaré yo.

–Sois una joven muy decidida.

–Así es como mi padre me educó, lejos de los ideales de la princesa indefensa que necesita la protección de un hombre o su ejército. Sé manejar perfectamente una espada y también las manos, por lo que espero de veras que vuestro hijo aparezca sano y salvo y también que vos hayáis dedicado a su educación la misma rectitud y honorabilidad que mi padre inculcó en mí.

–Tranquila. Creo que le gustaréis a Jaren más de lo que pensaba y también me atrevo a aventurarme a afirmar que a vos os agradará él.

–Eso es lo de menos –zanjó ella.

*****

Cuando abrió los ojos se encontró tendido en el suelo, completamente dolorido y ensangrentado. Apenas podía moverse pero la visión que tuvo enfrente le hizo sacar fuerzas de flaqueza tras derrumbarse: Sylvaen. Su mirada cristalina y carente de expresión, sus labios entreabiertos en lo que había sido su postrero aliento y la sangre que la ensuciaba. Estaba tendida junto a él, como si les hubieran dejado allí abandonados o en un macabro juego de caza en el los licántropos deberían encontrarles. El sonido de un cuerno lejano le sonó ajeno e indiferente. Jaren gateó hasta el cuerpo de Sylvaen y lo abrazó con la escasa fuerza que le quedaba. La meció sobre su regazo, tratando de contener la furia bajo un velo de lágrimas. Depositó un beso en su frente y, siendo incapaz de apartar la imagen de Erik de su rosto empezó a cavar con sus propias manos. El barro revuelto le facilitaba la tarea. Algo en su interior le reclamaba que devolviera el cuerpo de aquella joven a su gente, que les concediera la oportunidad de una despedida y un sepelio digno, alejado de un simple cuerpo enterrado en la montaña; pero otra parte le negaba el terror de entregarle a Erik y Elessa aquella desgarradora visión: las heridas en el cuerpo de Sylvaen, su mueca desprovista de vida y tan alejada de aquellas mejillas sonrosadas, aquellos ojos risueños y la sonrisa en los labios que tantas veces había besado. Sin decidir si quiera qué era lo más sensato, se sorprendió a sí mismo cavando con fuerza, con vehemencia y con rabia, un hueco suficiente en el que la desdichada Sylvaen encontrase un descanso merecido, lejos del miedo y el dolor. Al hacerlo, dejó caer sobre ella la misma tierra que había apartado. Le dolían las manos, le faltaban las fuerzas pero nada importaba. Lloró con furia cuando la tierra engulló a Sylvaen por completo y se derrumbó sobre aquella improvisada tumba, extenuado.

7 Clan  rival

La tierra mojada ya no era su lecho cuando recuperó la consciencia, sino que se encontró en una cama mullida, bajo un techo de cañizo. Trató de voltear la cabeza y examinó con detenimiento el entorno: una habitación pequeña, sin muebles y con algunos sacos y ramas en el otro extremo. A su izquierda se abría una ventana desde la que entraba una suave brisa, balsámica y renovadora para su cuerpo y su rostro, malheridos. Ni siquiera se sentía capaz de moverse. Inspiró profundamente y pegó la espalda a la pared de madera cuando una joven entró desde el umbral que había al fondo, separando lo que debía ser el acceso hacia otra habitación.

–¡Ya se ha despertado! –exclamó, sonriente. De cabello rubio y expresivos ojos marrones, la muchacha se acercó y colocó los brazos en jarra. En su rostro, de agradables facciones armoniosas, se trazaba un visible arañazo y un moretón a la altura del pómulo. Recogía su pelo en una larga cola y para su sorpresa, desde la parte trasera de su cinturón desenfundó una daga que clavó con determinación sobre el alféizar de la ventana.

–¿Quién eres? –preguntó Jaren. Notaba que incluso hablar le costaba, sintiendo la boca seca y pastosa. Se dio cuenta al moverse de que sus heridas seguían abiertas y de que nadie se había encargado de sanarlas pero ni siquiera podía lamentar aquello, agradecido como debía estar al hecho de seguir viviendo. No obstante, la tregua en su mente duró apenas unos segundos: Dayresnne, el desafío con Andras, la derrota, Sylvaen. Todo cayó sobre él nuevamente como una pesada losa que le hizo cerrar los ojos y entregarse a lo que fuese a venir. Nada sería peor que lo que ya tenía.

–¿Quieres que te traiga un pañuelo, norteño? –preguntó la joven–. Para llorar y eso.

Volvió a abrir los ojos y percibió la tensión en su propio cuerpo.

–¿Quién demonios eres? –insistió.

–No creo que eso te importe.

Pocos segundos después, un muchacho entró por el mismo acceso por el que lo había hecho ella. De elevada estatura y cabello negro, su rictus parecía más relajado que el de la joven. Manejaba una daga con gran habilidad, haciendo filigranas con ella mientras se acercaba.

–¿Y bien? –preguntó.

La joven se apoyó sobre el alféizar de la ventana y se encogió de hombros.

–No tiene buena pinta.

–¿Qué te ha pasado? –preguntó el muchacho– ¿Te han expulsado del clan?¿Deshonor?

–Para hablar de deshonor –respondió él–, primero deberían conocer el honor. ¿Quién eres? –insistió Jaren.

El muchacho y la muchacha intercambiaron una significativa mirada antes de que él retomase la palabra.

–¿Eres el hijo de Katia? –preguntó él, ignorando la pregunta de Jaren.
Este no pudo esconder su sorpresa al escuchar la pregunta. Sintió un pinchazo en el estómago al escuchar el nombre de su madre. ¿Quién podía ser aquel joven que, no sólo conocía su identidad, sino también la de su madre?

–¿Quién eres? –volvió a preguntar Jaren.

–Ella es Luan y yo soy Ripler; soy el líder de los Síkeros.

Aquella presentación le hizo erguirse. Como si de una advertencia se tratase, su mente le trajo a la licántropa del Clan del Norte, llorando con el cuerpo de su hermano en brazos y la rabia que anidaba en los corazones de los allí presentes contra aquellos que lo habían hecho: los Síkeros. Los grandes enemigos del Clan del Norte, con quienes estaban en guerra. A él no eran pocas las cosas que le identificaban como miembro del clan rival, por muy lejos que se sintiera ya de aquellos. Y el hecho de despertar en el seno de los Síkeros no podían significar nada bueno.

–Tú debes ser Jaren –prosiguió el muchacho–. Habíamos oído que el hijo menor de Katia había regresado al clan, dispuesto a enfrentar las pruebas de valía con Andras. Debes estar rematadamente loco si creías que podías ganarle.

–¿Qué estoy haciendo aquí? –preguntó él, ignorando las palabras de Ripler.

–Por lo pronto –intervino Luan de nuevo– no servir como alimento para los más jóvenes del clan. Se comen cualquier cosa...

–Te encontramos en el bosque y te trajimos hasta aquí.

–No os va servir de nada amenazar al Clan del Norte con mi vida.
Luan rió pese al mudo reproche en la mirada de Ripler.

–Lo sabemos de sobra –dijo la joven–. Si te apreciasen lo más mínimo, no te habrían dejado tirado en medio del bosque ni habrían dado la señal de caza.

Jaren frunció el ceño, confuso.

–La señal de caza indica que el miembro de un clan ha sido expulsado y que los demás, pueden acudir a su caza –le explicó Ripler.

–Entonces sigo sin entender qué hago aquí –dijo Jaren, incapaz de disimular el dolor lacerante que le quemaba en el pecho.

–¿Le has dicho a Lyca que venga a sanarle? –preguntó Ripler, dirigiéndose a Luan.

–¡Ups! Se me ha olvidado –respondió irónicamente ella.

El muchacho inspiró profundamente.

–Hazlo, por favor.

–¿Para qué quieres sanarle? –espetó la joven–. Si le han abandonado es su problema; no el nuestro.

–Si sigues cuestionando mi autoridad, será el tuyo.

Luan se tragó su indignación y abandonó la habitación rápidamente, no sin antes fulminar a Jaren con la mirada.

–Por poco que haya sido el tiempo que has pasado con el Clan del Norte, no creo que la guerra con los Síkeros te resulte desconocida. Y si has sido expulsado es porque ahora eres su enemigo, cosa que te convierte, por descontado,  en mi amigo. ¿Lo entiendes?

–No soy tu amigo ni tampoco el de ellos. Sólo quiero volver a Vianta.

–Vianta... ¿Qué tienes que ver con ese insignificante lugar, cuna de asesinos de lobos?

–Allí está mi gente.

–Tu gente... –murmuró Ripler, sonriendo.

–No pongo punto y final a mi secuestro en un clan licántropo para acabar en las mismas condiciones con otro. Prefiero que me matéis.

–Entonces podría dejarte a solas con Luan. Seguro que haría un buen trabajo contigo.

Ripler se puso en pie.

–Por lo pronto –dijo– te curarán. Después hablaremos con más calma.

*****

Las cosas no se habían calmado aún en la aldea pero Erik se sentía mejor y después de que le hubiesen sanado las heridas no aguantó más. Había escuchado que la expedición de Esteona se había establecido al sur de la aldea, justo en el extremo opuesto al lugar en el que se encontraba el campamento de Isalia y hasta allí había llegado, junto a Jensen, para hablar con aquella joven que le había salvado. La había visto luchar con sus hombres y ella había asegurado que les protegerían, razón por la cual su esperanza de que el rey de Esteona pudiera prestarles esa ayuda que el de Isalia les negaba, se acrecentaba en su pecho.

–¿La ves? –le preguntó Jensen.

–No –respondió Erik, mientras buscaba con la mirada. Sujeto en su muleta, casi le parecía incierto que lo único que le doliera en aquel momento fuera su maltrecha pierna.

–Pues vamos.

Jensen le sujetó del brazo y le arrastró campamento a través, donde los soldados curaban sus heridas, comían y descansaban; algunos les observaban con cierto recelo pero ninguno había intentado detenerles hasta entonces.

–¿Qué se os ha perdido aquí? –le preguntó uno de ellos.

–Para ser francos –respondió Erik, molesto–, somos nosotros los que vivimos aquí. Y vosotros, nuestros huéspedes.

Jensen dio un par de pasos al frente, interponiéndose entre Erik y el soldado, cuya estatura era más que considerable.

–Disculpad, mi señor. Mi amigo está algo nervioso. Nos gustaría hablar con la... princesa Lesla.

–La princesa no puede hablar con vosotros ahora.

–¿Por qué? –exigió saber Erik.

–Porque...

–Kavan –exclamó una nueva voz. Lesla apareció inesperadamente y al ver a Erik, le reconoció al instante–. ¿Qué estás haciendo levantado? Deberías descansar.

–Necesito hablar contigo.

–Ya le he dicho que no es posible –intervino Kavan.

–Entonces ya has cumplido con tu deber. Puedes retirarte, Kavan.

–Les...

–Kavan...

El hombre puso los ojos en blanco y se perdió entre el laberinto de hombres y enseres.

–Antes... antes no te dije mi nombre. Me llamo Erik y él es Jensen.

–Un placer –respondió ella.

–Quería hablarte sobre el ataque –volvió a decir Erik–. Esos animales... dijiste que nos protegeríais pero...

–Gaia –murmuró Jensen.

Erik y Lesla le miraron.

–¿Conoces la hermandad? –preguntó ella.

–¿Cómo lo...? –balbuceó Erik.

–La marca en tu cara –interrumpió Jensen–. Parece una herida pero no lo es o al menos no es una más.

Lesla se paseó los dos sobre un pequeño rasguño que se dibujaba en su pómulo, tres líneas diagonales con una vertical que las cruzaba hasta partirlas en su trazado. Erik había dado por hecho que se trataba de un arañazo más, de los muchos que la muchacha tenía pero Jensen había visto en ellos algo más, el símbolo de la hermandad de Gaia, que en tantos documentos había trazado su abuela Delmara.

–¿La conoces tú? –preguntó Erik, absorto.

–Yo formo parte de ella –respondió Lesla, orgullosa–. La lidero, de hecho.

–¿Cómo es eso posible? –exclamó Erik, aún incrédulo.

–No –dijo ella–. ¿Cómo es posible que vosotros conozcáis de su existencia?

–Nuestros abuelos... –respondió Jensen–, mi abuela y su abuelo formaban parte de ella.

Lesla sonrió.

–También el mío.

–Pero tu abuelo... –murmuró Jensen de nuevo– debía ser un rey, ¿no?

–En realidad la reina por derecho era mi abuela. Ella se enamoró de mi abuelo, que por aquel entonces sólo era un campesino, un cazador de lobos.

–¿Y pudieron...? –preguntó Erik.

–Pudieron casarse. Mi abuela lo tenía muy claro y ella era la única heredera al trono de Esteona, de modo que su padre tenía tres opciones: desposeerla de su condición de legítima heredera, dejando a Esteona sin rey; nombrar a alguno de sus hombres de confianza, poniendo fin a la estirpe que siempre gobernó en nuestro reino o aceptar a mi abuelo. Lo hizo y hoy todo el mundo sabe que fue un gran rey.

–¿Sabía tu bisabuelo que cazaba lobos? –preguntó Jensen, con curiosidad.

–Sí, claro que lo sabía. No era algo que ir pregonando por ahí, puesto que los licántropos son mitos para muchos pero mi abuelo salvó al rey de un ataque. Lamentablemente –añadió con tristeza– no pudo hacer lo mismo con mi abuela. Por suerte mi bisabuelo había muerto ya cuando sucedió pero... ella no tenía ningún conocimiento de lucha y esa fue la razón por la que mi abuelo enseñó a todas sus hijas y nietas a pelear. No deseaba que continuásemos cazando licántropos pero si algún día debíamos hacerlo o si debíamos enfrentarnos a cualquier tipo de enemigo, deseaba que estuviéramos preparadas. Mi padre no quería que me contase cosas sobre la hermandad de Gaia pero él lo hacía en secreto y en su lecho de muerte le juré que vengaría a mi abuela, que cazaría licántropos algún día. Mi padre no creía en la existencia de esas criaturas; siempre dio por sentado que a mi abuela la mató el ataque de un lobo. Supongo que esa es la razón por la que me permitió desenterrar a la hermandad secreta. Pensó que era un juego para mí, un entretenimiento con el que poner en uso las enseñanzas de mi abuelo. Pero cuando supimos lo que estaba pasando en Vianta...

–Increíble –murmuró Erik, de nuevo.

–¿Queréis entrar a formar parte de la hermandad de Gaia?

–Bueno, sobre eso queríamos hablarte –dijo Jensen–. Sabemos que la plata es necesaria para acabar con ellos pero no cualquier plata.

–Jaren lo logró. Mató a uno de esos animales –explicó Erik.

–¿Mi prometido? –preguntó ella, gratamente sorprendida.

–Sí... tu... prometido –respondió el muchacho–. El problema es que el rey de Isalia no nos da acceso a las minas, único lugar donde se consigue la plata que les daña.

–Mi abuelo dejó un buen arsenal de espadas, dagas, escudos... pero no serán suficientes para esta nueva amenaza. Hablaré con el rey.

–Te lo agradecemos –concluyó Jensen.

–Y ahora deberíais ir a descansar.

La muchacha dio media vuelta y regresó junto a su soldado, Kavan, para hablar con él.

Erik recibió un fuerte codazo de Jensen, que sonreía.

–¿Qué demonios haces?

–No se puede decir que sea una rechoncha, verrugosa y bigotuda mujer, ¿no crees?

–No, no creo. Ni siquiera tenías razón para describirla de ese modo... –respondió Erik, mientras observaba a Lesla.

–¿Te gusta? –preguntó Jensen.

Los ojos oscuros de Erik se clavaron en su amigo, abriéndose como platos.

–¿Qué demonios estás diciendo? –exclamó, al tiempo que le golpeaba en el hombro–. Estás hablando de la prometida de Jaren.

–A efectos prácticos para él es una total desconocida, igual que él para ella. Tú la conoces mucho más, al menos sabes cómo se llama.

–Cierra la boca y deja de decir sandeces. 

–¡Erik! –gritó una nueva voz. Al volverse, Erik y Jensen se encontraron con Atsel. Las heridas recorrían también su cuerpo y cara pero lo más llamativo en él era su expresión desencajada–. ¿Dónde está Sylvaen? ¿La has visto?

–Creí que mi hermana estaría contigo –respondió Erik, visiblemente alterado.

–Acabo de llegar de tu casa. Tu madre dice que allí no está. Conmigo tampoco. Yo estaba en el campamento durante el ataque.

–¡Espera! –Lesla sujetó a Erik del brazo, cuando este se disponía a marcharse–. Mis hombres la buscarán.

*****

La ruidosa llegada de una anciana le sobresaltó, adormecido como estaba. Sentía el sudor perlar de gotas su frente y el resto de su cuerpo, a pesar de lo cual los escalofríos se sucedían continuamente. Había perdido mucha sangre y aunque la mano sobre su abdomen trataba de evitar que fuera más, se sentía mareado y muy lejos de todo, abandonado a lo que quisiera que fuera su destino.

A Jaren no le costó deducir que aquella mujer debía ser Lyca, a la que antes el líder del clan de los Síkeros había hecho referencia. Traía consigo una vasija desde la que humeaba un pestilente mejunje, cuyo color y textura Jaren no alcanzó a ver. La mujer traía también  hilo y una aguja más larga de lo que estaba acostumbrado a ver en la sutura de cortes y heridas. Si el carácter de aquella otra joven, Luan, le había dejado claro que a pesar de todo, no era bien recibido allí, el de anciana lo evidenciaba del todo. Jaren dio un respingo al sentir el mejunje caliente estamparse contra su cuerpo; después llegó el escozor y una fuerte quemazón que le hizo revolverse.

–Si no te estás quieto, habrás de ser tú quien siga con esto. Suficiente tengo yo.

–¡Lárgate! –fue lo único que Jaren acertó a responder.

La mujer le dio un sonoro bofetón y ante la incredulidad del joven, que ni siquiera tenía fuerzas para responder, continuó zurciéndole como si fuera un calcetín. De forma sorprendente no notó el pinchazo de la aguja a pesar de estar viendo cómo entraba y salía de su piel con fuertes tirones que le hicieron marearse y cerrar los ojos para evitar ver nada más.

–Respeto, respeto –gruñía Lyka–. Hablan mucho del respeto a los mayores del clan pero ¿qué tiene esto de respetuoso? Mandarme a sanar al hijo de esa... aspirante a líder del Clan del Norte, nada menos. Si de mí dependiera, en vez de atravesarte con una aguja para sanarte, lo haría con una espada para ensartarte en la pared, ¿me oyes? Suficiente muerte y sufrimiento habéis traído a los míos. Sólo queremos vivir en paz y lo haremos en cuanto hayamos acabado con vosotros, uno a uno. Más te valía haber muerto en...

–¡Lyka! –exclamó una nueva voz.

A Jaren le costó un mundo abrir los ojos y distinguir, de forma vaga e imprecisa, la figura de una joven. Habría jurado que se trataba de Luan, de no ser por el distinto trato que a él mismo le confería.

–Dime que te mandan a remendarle –respondió la anciana–. No matarle es demasiada tentación. Sé que Ripler anda molesto aún por el asunto de aquel ciervo pero no tiene derecho a...

–Cierra tu grosera boca y deja de decir tonterías. Ripler no está molesto contigo y si te ha enviado a ti es porque sabe que eres la mejor.

–¡Oh, sí, claro! ¿Pues sabes que te digo?

–No me interesa lo que dices. Márchate. Yo me ocuparé de él.

–¡Gracias al cielo! –exclamó Lyka mientras se incorporaba de forma costosa–. Ojalá te mueras –le gritó en la cara a Jaren.

–¡Lyka! –le recriminó la muchacha–. No le hagas caso –añadió, dirigiéndose ya a Jaren–. Es una vieja histérica. Mi nombre es Livion, aunque puedes llamarme Liv. Sé que el tuyo es Jaren y que te han expulsado del Clan del Norte. Ripler cree que eres un pobre estúpido y un inconsciente por enfrentarte a Andras pero yo pienso que eres muy valiente.

Abrió algo más los ojos, sorprendido por las palabras de aquella joven y distinguió, aún con dificultad, que ante sí apenas tenía a una niña de 15 o 16 años, que le sanaba con gran dedicación.

–Gracias... –murmuró con dificultad.

Livion sonrió, iluminando aquello su angelical rostro.

–De nada. No te preocupes, en poco tiempo estarás bien. Puede que Lyka sea la mejor pero yo soy su discípula y no se me da nada mal remendar heridas. Estarás bien y podrás volver a desafiar a ese malnacido de Andras, vencerle. Podrías quedarte con nosotros. También le detestamos. Llevamos mucho tiempo en guerra con él y...

–Hablas demasiado –interrumpió Luan–, como siempre.

–Sólo estaba curándole –respondió la chiquilla, avergonzada.

–Y tratando de... dios...  Eres una niña, Liv.

Lejos de prestar atención a las palabras de Luan, Livion continuó enfrascada en su tarea de cerrar las numerosas heridas que Jaren tenía. Ninguna de las dos muchachas volvió a decir nada hasta que transcurridos unos pocos minutos, Livion se incorporó.

–Ya está. Descansa un rato y por la mañana, estarás como nuevo. Bienvenido al clan de los Síkeros, Jaren.

Después dio la vuelta y sin tan siquiera cruzar una mirada con Luan, desapareció a través del umbral. Esta última había permanecido apoyada en la pared, silenciosamente y con sus ojos fijos en Jaren, que sentía el peso de su mirada sobre él. El muchacho se dejó caer de nuevo sobre la cama y trató de olvidar la presencia de aquella desagradable licántropa, que no obstante, no se lo permitió.

–Puede que mi hermana se deje encandilar por una cara bonita y puede que Ripler haga lo propio con alguien que puede servirle a sus fines personales pero no te consideres, ni por asomo, bienvenido al clan.

Jaren se colocó los brazos sobre la cara y siguió guardando silencio.

*****

Erik permanecía sentado a la mesa con la cara enterrada entre sus manos. Jensen lo hacía junto a él y tratando de contener el llanto, Elessa murmuraba una oración. 

–No puedo mas –zanjó Erik, incorporándose–. Voy a buscarla.

–¿Quieres hacer el favor de sentarte? –exclamó Jensen–. Ni siquiera puedes sostenerte en pie.

Erik le empujó cuando el herrero trató de sujetarle y de mala gana y con la muleta, se encaminó hacia la puerta, al otro lado de la cual encontró a Lesla.

–¿Habéis dado con ella? –preguntó Erik, con premura.

Ella negó con la cabeza.

–Aún no pero tengo a mis hombres explorando el bosque. Hasta que el sol se ponga, la buscarán.

–¿Quién es? –preguntó la llorosa madre de Erik.

–Es la princesa Lesla de Esteona, madre. La prometida de Jaren. Sus hombres están buscando a Sylvaen.

La mujer sujetó las manos de Lesla y las cubrió de besos y agradecimientos.

–Muchas gracias por buscar a mi niñita... gracias, mi señora, muchas gracias.

–Por favor, nada de esto es necesario –respondió Lesla mientras se soltaba. Trató de confortar a la mujer y la acompañó hasta la mesa.

–Erik –dijo– deberías prepararle a tu madre....

Al volverse se dio cuenta de que el muchacho había desaparecido.

–Está empecinado en ir a buscarla –le explicó Jensen– pero ni siquiera puede apoyar el pie.

–Yo iré a buscarle. ¿Puedes ocuparte de ella? –preguntó, en alusión a Elessa.

–Claro.

Lesla salió corriendo de la casa y no le costó dar con Erik, que ensillaba a su vieja yegua. Ella le sujetó las riendas, arrebatándoselas de las manos.

–¿Se puede saber qué estás haciendo? –le dijo–. Mis hombres la están buscando y tú deberías cuidarte. Jensen dice que no puedes ni apoyar la pierna... Descansa y...

–¡Esto no se curará descansando! –gritó el muchacho– . No tiene nada que ver con el ataque de los lobos, ¿me oyes? Este es mi día a día y no pienso...

Lesla le dio un bofetón que le hizo guardar silencio. Incrédulo, se llevó la mano a su dolorida mejilla.

–¿Qué...?

–Estás muy nervioso, Erik y no te hace bien comportarte así. Tengo a un ejército de hombres buscando a tu hermana a lo largo y ancho de todo este bosque; lo que ellos no sean capaces de hacer, no podrás hacerlo tú por más hermano suyo que seas. Tomaremos un caballo, si lo deseas, y nos uniremos a la búsqueda pero repito: cálmate.

–Lo siento...

–De acuerdo. Siento decirte que este pobre animal no llegará muy lejos. Te prestaré un caballo e iremos a buscarla ahora mismo, ¿de acuerdo?

–Gracias. Eres muy amable.

*****

Casi le pareció incierto despertar y no sentir el menor dolor. La debilidad del día anterior había desaparecido y sólo los cortes, cicatrices y marcas le dejaban claro que aquello no había sido una pesadilla, un mal sueño del que poder despertar. La imagen de Sylvaen muerta en sus brazos no había dejado de retumbar en su cabeza y por ende, también la de Erik. ¿Cómo iba a explicarle lo que había ocurrido con su hermana? Le había dicho a Ripler, líder el clan de los Síkeros, que su único deseo era regresar a Vianta pero ahora que podía pensar con mayor claridad se preguntó si realmente eso era lo que quería. ¿No sería mejor evadir ese momento en el que, situado frente a frente con su amigo y hermano, le admitía el modo en el que la vida de Sylvaen se había esfumado mientras ella estaba en sus brazos, como consecuencia de una especie de juego licántropo para dirimir quién debía ser el líder de un clan?
Trató e incorporarse y aunque le invadió un leve mareo, logró mantener el equilibrio y dar unos cuantos pasos. Jaren se asomó por la ventana  y pudo ver cómo discurría la vida en el clan de los Síkeros, de un modo muy distinto a como acontecía en el Clan del Norte. En aquel lugar se agolpaban multitud de pequeñas chozas que le recordaron a Vianta y al devolver la mirada a la habitación en la que estaba, se fijó de nuevo en la cama. Recordó entonces la ocasión en la que había bromeado con Dayrsenne sobre por qué los licántropos no dormían en camas y aunque ella solía aludir a las diferencias entre humanos y lobos para justificarlo, allí le quedaba claro que quizás las distinciones se daban también entre los propios clanes; al fin y al cabo, si no fuese así, ¿qué iba a separarles hasta el punto de declararse la guerra? Recordar a Dayrsenne le resultó doloroso; la vio pidiéndole que matase a Sylvaen, justificando su posterior muerte y decepcionada cuando él decidió no hacerlo.  Se irguió de nuevo y tomó aire antes de salir de la cabaña. No tardó en topar con las miradas recelosas de los miembros de aquel clan y aunque no tenía ni idea de adónde dirigirse, sentía que necesitaba alejarse de allí; no volvería a convertirse en el prisionero de nadie más y sabía perfectamente que el momento de afrontar las cosas con Erik no era evitable sin incurrir en la injusticia. El muchacho y su madre tenían derecho a saber qué había pasado con ella, del mismo modo que también tenían derecho a saber qué había ocurrido con él. Llevaba ya dos semanas lejos de Vianta y debían estar preocupados; habían llegado a quererle de veras, a apreciarle y a demostrárselo y aunque algunos lo hacían solo para agradar al príncipe, otros lo hacían también por cariño a él. Por otro lado, también sentía que necesitaba enfrentar a su padre, escupirle a la cara todas las mentiras de las que le había hecho víctima, renegar de todo cuanto el soberano de Isalia esperó siempre de él y dejarle claro que se establecería en Vianta sin posibilidad de marcha atrás. Allí, junto a la gente que había llegado a sentir como familia, defendería a la aldea de los ataques licántropos.
Un fuerte empujón le sacó de sus pensamientos.

–Hijo del norte –le gritó un muchacho, ante las risas burlonas de sus amigos–. Eres una maldita piltrafa del norte.
Jaren retomó el paso, tratando de ignorar a aquellos muchachos y a los que se unían en su persecución. Otro empujón le hizo voltearse, aunque fue incapaz de evitar el escupitajo de una muchacha.

–Nos das asco. Lárgate de aquí.

–¿Y si le llevamos al bosque y pasamos una tarde de caza? –preguntó una voz entre los jóvenes licántropos.

De nuevo dio la vuelta a tiempo, esta vez, para esquivar el ataque con la espada de una muchacha. En un veloz movimiento, Jaren logró despojarla de su acero, aunque acabó cortándose en la mano pero otro joven le atacó por detrás, propinándole una patada en la espalda, a la que se unieron otras en la cintura, la cadera; empujones que le hicieron caer al suelo y un fuerte impacto en la nariz.

–¡Basta! –gritó una voz entonces. Jaren logró distinguir la figura de Ripler, acercándose–. Fuera de aquí ahora mismo. Todos –gritó.

El líder de los Síkeros se acercó a él y le tendió la mano. Enfadado por lo sucedido, Jaren no respondió y se incorporó él solo.

–¿Hasta dónde llega tu insensatez? –preguntó Ripler–. Pasearte por aquí con las marcas del Clan del Norte es como si llevases escrito en la frente: matadme.

–Me largo de aquí –respondió Jaren.

–Lo siento pero aún no.

–No estoy dispuesto a ser vuestro prisionero, ¿me oyes?

–Sí, perfectamente, y además lo entiendo. Nadie es prisionero por disposición pero afortunadamente para serlo tampoco es necesaria. Sé diligente, Jaren, compartimos enemigo. Dame la información que necesito y podrás marcharte.

–No poseo ninguna información sobre el Clan del Norte. Creas lo que creas, yo no llegué hasta allí para desafiar a Andras. Me llevaron para afrontar las pruebas de valía, que era lo que aparentemente le exigían los Absis para aliarse con ellos.

–¿Los Absis? ¿Esos desgraciados están dispuestos a aliarse con el Clan del Norte?

–No estoy seguro. Andras mató a su líder.

–¿Gainax está muerto? –preguntó Ripler, frunciendo el ceño.

Jaren asintió.

–Eso va a complicar mucho las cosas aunque al menos ganaremos algo de tiempo. No creo que ni Evenya ni Kaylan acepten aliarse ahora con los asesinos de su padre.

–¿Ahora les toca a ellos batirse en duelo por el liderazgo? –preguntó Jaren, con cierto tono de mofa, mientras caminaba junto a Ripler, entre las recelosas miradas de los miembros del clan.

–Desconozco los métodos de los Absis.

–¿No es el mismo para todos?

–Yo jamás me he batido en duelo por el liderazgo del clan –admitió, sonriendo–. Ni he superado pruebas de valía.

Un grupo de niños cruzó corriendo frente a ellos.

–¡Ripler! –gritó uno de los pequeños–, sigo esperando la revancha.

–Dalo por hecho, June –respondió él.

Jaren asistía a la escena gratamente confuso. Las cosas allí le parecían cada vez más distintas al Clan del Norte y no pudo evitar preguntarse cuán diferentes podrían ser también si al frente de aquellos no hubiera un líder déspota y sanguinario como Andras, sino uno en apariencia muy diferente, como Ripler.

–¿Y cómo llegaste al liderazgo del clan? –preguntó Jaren.

–Satian me escogió.

–¿Tu padre?

Ripler negó con la cabeza.

–El anterior líder. Enfermó hace cinco años, que es el tiempo que llevo al frente de los Síkeros.

–¿Así? ¿Tan fácil?

–Así de fácil –concluyó él–. ¿Dices que Gainax le exigió a Andras las pruebas de valía?
–Sí, eso tengo entendido. Le solicitaron una alianza pero él sólo quería hacerlo con el líder legítimo del clan y dado que Andras no había superado las pruebas conmigo...

–Todo el mundo sabe lo que pasó contigo. Es absurdo que pretendieran que te enfrentases de igual a igual con Andras. Debió destrozarte, ¿no?

–Perdí dos pruebas con él.

Ripler se detuvo y Jaren le imitó, volviéndose.

–¿Dos? ¿Cuáles?

–Lealtad y el duelo con la espada.

–¿Y la pelea entre lobos?

Jaren negó con la cabeza, recordando la ira con la que afrontó aquella lucha hasta el punto de ser capaz de vencer a Andras.

–Increíble... –murmuró Ripler–. ¿No se te da bien luchar con una espada?

–Nunca lo había hecho tan mal... habían matado a alguien frente a mí... una joven de Vianta a la que conocía... y apreciaba. Una muerte injusta a todas luces. Una muerte que me bloqueó por completo y una muerte que algún día vengaré.

–¡Ripler! –la llegada de Luan interrumpió la conversación. La joven le dedicó una iracunda mirada a Jaren mientras besaba al líder de los Síkeros–. Quiero hablar contigo.

–Ahora estoy hablando con él –respondió el muchacho, mientras se apoyaba sobre el bajo muro que circundaba el asentamiento del clan.

–¿Tú eres su compañera? –preguntó Jaren. Incluso a él le sorprendió su propia curiosidad.

–¿Algún problema? –exclamó Luan.

–No... claro que no. Sólo que... No pareces alguien que se doblegue a las exigencias de nadie.

–¿Y ante quién habría de doblegarme yo? –preguntó, acercándose más a Jaren.

–Ante tu líder, ¿no? Él te escogió...

Ripler sonrió ante el gesto divertido de Luan.

–Él me escogió, igual que yo le escogí a él. ¿De qué secta te has escapado?

Jaren observó al muchacho.

–Hay pocas cosas que funcionen aquí igual que en tu clan –dijo Ripler.

–No es mi clan. Ni es mi gente. Ni son los míos.

En esta ocasión fueron Luan y Ripler los que intercambiaron un cruce de miradas.

–Podrías hacer que lo fueran –dijo él.

–No tengo ningún interés en ello.

–¿Por qué? ¿Te enfrentas a Andras, te vence y ya está? ¿Agachas la cabeza y aceptas la derrota? No es la forma de cambiar las cosas.

–¿A qué te refieres? –preguntó Jaren–. ¿Cambiar qué?

–No sé cuánto tiempo tuviste para preparar el duelo contra Andras pero... ahora dispondrías de mucho más.

–¿Pretendes que le entrenemos nosotros? –preguntó Luan, sentándose al lado de Ripler.

–No voy a pasar otra vez por esas pruebas –respondió Jaren.

–¿Quién habla de las pruebas de valía? –dijo Ripler–. No puedes volver a solicitarlas pero sí puedes recurrir a las antiguas leyes licántropas y vencerle.

Luan reía mientras negaba con la cabeza.

–Un duelo a muerte –añadió Ripler–. Los antiguos licántropos que reclamaban el liderazgo del clan lo hacían de ese modo. Desafíale después de que te preparemos para ello. Y véncele.

–¿Y por qué ibais a hacerlo?

–Sí, ¿por qué íbamos a hacerlo? –preguntó Luan.

–Porque a cambio quiero algo de ti, si lo consigues.

–¿Qué?

–La paz. Estoy hastiado de las guerras con el Clan del Norte. Han mermado mucho a mi gente, la han tocado moralmente. Abandonamos nuestra aldea, completamente arrasada y nos instalamos aquí. Muchos de los nuestros vivían en otras poblaciones, en paz con los humanos y también han tenido que huir. Quiero poder decirle a los Síkeros que la guerra con el Clan del Norte es historia.

–¿Vivíais entre humanos?

–Sí. No queremos problemas con ellos ni los queremos con nadie. Hemos aprendido a controlarnos durante las transformaciones.

–Eso no es posible –repuso Jaren.

–Sí lo es. De lo contrario, jamás nos habríamos instalado entre ellos, sin que sepan lo que somos y sin que les hayamos causado problemas. Cazarles está prohibido aquí. ¿Qué me dices? Podrías vengar a esa joven.

Jaren guardó silencio durante unos segundos y finalmente asintió.

–De acuerdo. Acepto. Pero con otra condición.

–No estás en disposición de pedir, norteño –intervino Luan.

–¿Cuál? –preguntó Ripler.

–Quiero que me dejéis llegar hasta Vianta y hablar con una persona; hacerle saber que estoy bien y ...bueno, hablar con él.

–Hecho –zanjó el líder de los Síkeros.

–Yo añado otra condición –dijo de nuevo Luan. Ripler puso los ojos en blanco–. No te acercarás a mi hermana.

–No tengo ningún interés en tu hermana.

–Ten mucho cuidado con Livion –insistió–. Si le haces daño, te despedazaré.

–¿Por qué demonios iba a hacerle daño?

–Porque es una cría y le gustas. Me encanta que no tengas el menor interés en ella pero tampoco quiero que seas así de franco si te confiesa alguna estupidez.

–Luan, por favor –intervino Ripler–. Da la orden de que nadie le ponga una mano encima a Jaren; es nuestro invitado y haz que todo el mundo esté al corriente de por qué. Si alguien le ataca, que se atenga a la consecuencias y en cuanto a tu hermana, simplemente mantenla lejos de él. No hay tiempo para juegos de niñas.

*****

Lesla encontró a Erik sentado frente a la casa de Bento, el curandero. No había logrado pegar ojo en toda la noche después de estar junto a la princesa de Esteona buscando a su hermana por el bosque; no habían dado con el menor rastro de la joven, al igual que ya sucediera con Jaren días atrás. El cansancio empezaba a adueñarse de él pero cerrar los ojos significaba adentrarse en mil pesadillas sobre las distintas posibilidades de lo que podía haberles ocurrido a los dos. Que los licántropos buscaban venganza era algo que cada vez tenía más claro: Jaren había matado a uno de ellos y había sido el primero en desaparecer; Sylvaen era la nieta de uno de los cazadores y aunque no había razón para que pudiera esperar un desenlace distinto al que habían tenido Sarah y su hermano Tordath, Erik necesitaba mantener la esperanza. Si Sylvaen estaba en el mismo sitio que Jaren, él se ocuparía de mantenerla con vida y eso era algo que le tranquilizaba mínimamente.

Lesla se sentó a su lado es inspiró profundamente mientras observaba cómo la gente trataba, de nuevo, de retomar la normalidad en Vianta.

–No has dormido –dijo la muchacha–. Tienes un aspecto horrible.

–Gracias... –murmuró él, con ironía.

Lesla le miró.

–Ahora en serio, Erik. No descansar no te ayudará en nada. Ni tampoco a tu hermana.

–Ni a Jaren –añadió.

–No... ni a Jaren. Cuéntame algo de él –añadió tras un largo silencio–. Al fin y al cabo es mi prometido, ¿no?

Erik la observó durante unos segundos y volvió a fijar su mirada al frente. No tenía ganas de entrar en detalles banales pero al menos, una charla con una agradable joven como Lesla le distraería un poco.

–Te gustará –le dijo–. Y a él le gustarás tú.

–Estás muy seguro... –respondió ella, sonriendo.

–Os parecéis tanto que casi da miedo. Cuando Jaren llegó –empezó a explicar, con cierta nostalgia–, pensamos que sería alguien inaccesible, que pasearía lo menos posible por Vianta y que lo haría siempre rodeado de soldados que nos impidieran acercarnos más de lo necesario. Nos equivocamos.  Jaren es un chico sencillo a pesar de su posición; se mezcló con nosotros desde el primer día, como si fuera uno más. Ha dormido mil veces en mi casa o en casa de otros vecinos. Solíamos... hablar hasta las tantas en lo alto del granero. Juró que cuando todo se estabilizase en Vianta y hubiera regresado a Isalia a formalizar su matrimonio contigo, volvería y me llevaría hasta allí para que me tratasen los mejores curanderos. Y sé que lo decía en serio.

–¿Qué te pasó en la pierna?

–Un accidente al caer de un caballo. Ocurrió hace dos años.

–Lo siento.

Erik negó con la cabeza.

–No tienes por qué.

–¿Qué opinaba él... de nuestro matrimonio?

–Lo tomaba con naturalidad. Había que hacerlo y rebelarse no tenía caso.

–¿Un chico obediente?

–Una curiosa mezcla de responsabilidad y rebeldía. Se enfrentaba a su padre y eso le costaba sus buenos latigazos. –En aquel punto, Lesla le miraba sin apartar sus ojos de él–. Lo descubrí el mismo día que desapareció. Fui un imbécil; no hacía más que espetarle lo afortunado que era por vivir en Isalia, por ser un príncipe y habitar en un castillo en el que no le faltaba de nada. Pero no tenía ni idea...

–Dijiste que había matado a uno de ellos.

–La abuela de Jensen guardaba una daga de plata. Jaren la tenía y... acabó con uno de ellos. Supongo que la idea de un matrimonio concertado no es lo mejor; no es algo que eliges tú pero... en este caso puedes estar tranquila. No podías ser más afortunada.

–Dices que fuiste un idiota por creerle muy afortunado cuando realmente sufría más de lo que pensabas. Aprende algo de eso y no juzgues ahora lo afortunada que soy yo –concluyó la joven, poniéndose en pie.

–Jaren es una de las mejores personas a la que he conocido en mi vida.

–Aun así. Como tú mismo has dicho, no le elegí yo.

Ya se disponía a marcharse cuando Erik la llamó.

–¡Les!

Ella sonrió y se volvió.

–¿Sí?

–¿El... problema en mi... mi pierna sería un inconveniente para ser un miembro de la hermandad? –preguntó con timidez.

–En absoluto.

Erik se incorporó.

–Entonces quisiera...

–Esta noche. Estate listo y yo lo tendré también todo preparado –concluyó antes de marcharse.

*****

Jaren salió desde la pequeña cabaña en que había despertado la primera vez. Ripler le había dicho que podía instalarse ahí, pues no eran pocas las chozas que habían quedado deshabitadas tras la muerte de sus propietarios en los conflictos originados con el Clan del Norte. La vida en aquel lugar  escarpado y rodeado de precipicios, discurría con total normalidad. El muchacho caminaba entre las sempiternas miradas de recelo pero, advertidos como estaban todos, nadie se atrevió a ponerle una mano encima; o casi nadie.

–¡Eh, tú! –la voz de un chiquillo le hizo volverse y al hacerlo, apenas tuvo tiempo para sujetar la pequeña espada de madera que él le lanzaba. No tardó en reconocerlo, pues había visto a June varias veces desde su llegada–. ¡En guardia, norteño!

Jaren sonrió y examinó la espada.

–Tu líder os ha prohibido atentar contra mí –bromeó.

–¡No me importa! Vamos, muéstrame qué sabes hacer con esa espada.

Jaren trató de defenderse ante las vehementes arremetidas del chiquillo. Logró detener todos y cada uno de sus intentos por embestirle pero él no le atacó en ningún momento.

–¿Te estás conteniendo? –preguntó el niño–. ¿O eso es todo lo que sabes hacer? He oído que Andras te venció en el duelo.

–No debería revelarte mis limitaciones –respondió él.

–O quizás tú deberías medirte a alguien de tu tamaño –le dijo una nueva voz.

Desvió su mirada y se encontró con un muchacho más joven que él, de unos 15 o 16 años, cuya espada no era, precisamente, de madera. Sin aguardar si quiera respuesta, el joven le atacó y Jaren, a duras penas logró detener los golpes con el juguete que el niño le había entregado. Pronto varios muchachos y muchachas más llegaron hasta allí con gesto relajado y sonriente.

–¡Vamos, Siox, dale un escarmiento al norteño! –exclamó alguien.

–¡Sí, enséñale cómo las gastamos los Síkeros!

Jaren siguió conteniendo los ataques del muchacho hasta que una de las estocadas del joven, acabó por romper la espada de madera.

–¡Siox! –se quejó June.

Jaren saltó hacia atrás, evitando la siguiente estocada y sin que una de las muchachas que observaba tuviera tiempo de moverse, el príncipe desenvainó su espada y la cruzó con la de su atacante.

–¡Devuélvemela! –gritó ella.

Pero Jaren saltó por encima de la joven y cayó al lado de su contrincante, al que –esta vez sí– pudo atacar. Avanzó hacia él con determinación, sesgando el aire con veloces movimientos y sin prácticamente esfuerzo, le hizo perder su espada y le obligó a trastabillarse.

–¡Siox! –exclamó la muchacha que había perdido la espada–. ¿Eso es todo? ¡Buuuuh!

Las risas de los demás jóvenes, acentuaron el enfado en Siox, que rechazó la mano de Jaren cuando quiso ponerse en pie. Empujándole por el hombro, el chico desapareció y ni siquiera respondió al saludo de Ripler, que se acercaba sonriendo. También la muchacha a la que había desarmado, se acercó a él para recuperar su arma y seguir a Siox.

–¿Probando la furia de los lobeznos? –preguntó Ripler.

–No está mal para la edad que tienen...

–¡Ripler! –exclamó June–. Siox ha roto mi espada... o ha sido el norteño, no lo sé.

–Forjaremos una nueva para ti, June, una de verdad.

Los ojos del chiquillo fueron incapaces de disimular su ilusión.

–¿En serio?

–La revancha será un duelo real. Lucharemos a espada.

–¡Genial! –exclamó el pequeño, mientras corría, alejándose.

Jaren acompañó a Ripler, mientras caminaban a través del asentamiento del clan.

–Todo está listo para que puedas llegar a Vianta esta noche –le dijo el líder del clan. Jaren se detuvo, sorprendido. Había solicitado esa condición como requisito para aceptar quedarse con ellos y acometer la venganza contra Andras pero no pensó que Ripler fuese a prepararlo todo tan pronto si necesidad de que él tuviera que insistir–. Tu estancia allí ha de ser discreta y rápida. Habla con quien tengas que hablar y hazle saber que estás bien pero si revelas nuestra posición, deberás atenerte a las consecuencias.

–No diré nada, descuida.

–Luan te acompañará.

–¿Luan? ¿Tu...?

–Sí, mi...

–¿Estás seguro de que no tratará de decapitarme de camino?

Ripler sonrió.

–Si le tienes miedo, puedo ordenárselo a otro.

Jaren respondió a su sonrisa.

–No es necesario.

–Hemos sufrido mucho en las luchas con el Clan del Norte, Jaren. No te será fácil ganarte la simpatía de Luan o de otros tantos como ella pero es una buena chica.

–No lo dudo...

–Alístate y reúnete con ella en una hora en la 'caída del diablo'. Allí os esperan dos caballos. El camino hasta Vianta es largo; cuanto antes os marchéis, antes estaréis de vuelta pero ha de ser tarde para que lleguéis durante la noche.

Él asintió mientras veía a Ripler perderse entre su gente.

*****

La luna brillaba sobre el firmamento de Vianta y el silencio, aquella noche, hizo estremecer a Erik. No era la calma serena que siempre había percibido, sino que en esta ocasión le pareció más un vacío, una desolación tras el ataque de los licántropos, la nada que quedaba tras ellos, después de que Sylvaen y Jaren hubieran desaparecido.

Erik esperaba a las afueras de la aldea, nervioso. Ni siquiera él entendía la razón de eso pero lo cierto era que el hecho de estar a punto de entrar a formar parte de la hermandad de Gaia le despertaba un sentimiento extraño, una mezcla entre deseo y temor; al fin y al cabo era algo que su padre había tratado de evitarle siempre: la lucha con los licántropos. Pero en aquel momento, con todo cuanto había perdido, el deseo de venganza clamaba sobre todo lo demás. Despertó de sus pensamientos, incorporándose cuando distinguió la silueta de Lesla acercándose.

–¿Es necesario tanto secretismo? –preguntó él.

–Hola a ti también.

–Hola... –respondió él, avergonzado.

–Kavan es muy poco amigo de incorporar gente a la hermandad; mi abuelo siempre dejó claro que era secreta, así que prefiero que cuando se entere, ya esté hecho.

–Pero tú eres quien manda, ¿no?

–Sí, esa es la teoría... De acuerdo, vamos a lo importante. El símbolo... –dijo mientras se sentaba. Había traído consigo un pequeño frasco y una daga de reducidas dimensiones, más similar a un puñal–. Los lobos se trazan una especie de arañazo que les distingue, de modo que el de la hermandad de Gaia es ese mismo arañazo, tachado sobre otra línea que les anula. Esa es nuestra misión: anularles. Acabar con ellos.

–¿Y hay que trazársela en la cara?

–¿Te asusta afearte? –preguntó Lesla, sonriendo.

–No –respondió él, de igual modo–. Pero me sorprende que tú sí te la haya hecho ahí.

–¿Me afea a mí?

Erik sintió que se le encogía el estómago, incomodándole como lo hacía tener que halagar a una joven.

–No –respondió, no exento de cierto nerviosismo.

Ella le dedicó una larga y divertida mirada la comprobar el estado que generaba en Erik.

–De acuerdo... –Lesla sujetó la barbilla de Erik y se acercó más a él–. No tengo por qué hacértela en la cara pero... había pensado en grabarla en el mismo sitio en el que yo la tengo –añadió mientras paseaba el dedo por su pómulo.

Erik sonrió.

–Adelante.

Tomó la pequeña daga y la impregnó de la sustancia pastosa que había en el frasco.

–Es preparado de plata –dijo Lesla–. A ellos es lo único que les mata; a nosotros sólo nos hiere.

–¿Cómo lo habéis hecho?

–Fundimos algunas de las armas de mi abuelo pero por lo que dijiste, el mineral se extrae de las minas de Vianta.

–Cuando... cuando te cases con Jaren, seréis dueños y señores de esas minas.

Lesla no dijo nada y continuó deslizando la hoja sobre la piel de Erik, apenas una pequeña marca que para todos, como para él mismo había sido, sería sólo un arañazo. El brusco movimiento de cabeza que hizo el joven, provocó que Lesla le cortase.

–¿Qué estás...?

–¡Jaren! –exclamó Erik. Sin mayor dilación, corrió para abrazar a su amigo, que emergía desde las sombras.

–¡Erik, hermano!

–¡Por el cielo! No puedo creerlo. Llevamos buscándote días, desde que desapareciste. ¿Dónde estabas?¿Estás bien? ¿Cómo te encuentras? ¿Te han hecho algo? ¿Han sido ellos?

–¡Erik, Erik, Erik! Para –respondió Jaren, sonriendo–. Estoy bien.

–Vamos, Bento tiene que verte.

Erik trató de arrastrar a Jaren pero este le obligó a detenerse.

–¡Espera! No puedo... no puedo quedarme.

–¿Qué? ¿Como que no puedes quedarte?

–Es algo complicado de explicar y... –Jaren sonrió, mirando a Lesla–. ¿Os he interrumpido?

Erik observó a la joven, con los ojos como platos.

–¡No! –exclamó–. Por todos los dioses, no. Ella es tu... es tu prometida. Les, él es Jaren, el hijo el rey de Isalia. Ella... es Lesla, la hija del rey de Esteona.

Jaren y Lesla eran incapaces de pestañear.

–¿Tú eres mi desaparecido prometido? –preguntó ella, aún absorta.

–Eso parece...

–Al menos eres guapo.

–Gracias, supongo... tú tampoco estás mal. Imaginé algo peor.

Lesla rió.

–Ya...

–¿Cómo es eso de que no vas a quedarte, Jaren? –interrumpió Erik.

–Escucha –respondió el joven–, fueron ellos, los licántropos los que me arrastraron lejos de Vianta pero...

–Lo sabía.

–Sí pero hay algo que no sabes. Entre ellos hay bandos, están enfrentados, en guerra. Los que me llevaron lejos de aquí, sufrirán nuestra venganza por todo lo que han hecho pero son los otros los que pueden ayudarme. Divide y vencerás; ellos ya están divididos.

–¿De qué estás hablando? –exclamó Lesla.

–Tú no lo entenderías. Mantente al margen, por favor.

La joven apartó a Erik suavemente y se colocó frente a Jaren.

–¿Cómo dices?

–Ehm... Jaren... –intervino Erik–, ella lidera a la hermandad de Gaia.

–Conozco perfectamente a los licántropos porque mi abuelo los cazó durante mucho tiempo. Sé todo lo que hay que saber y acabaré lo que él empezó. No me trates como a esas muchachas con las que probablemente estás acostumbrado, manteniéndome al margen de asuntos importantes.

–Vale... –respondió Jaren–. Si estás al corriente, mejor. Me ahorraré contarte mentiras y que creas que me escabullo con criadas.

Lesla rió, incrédula.

–Jaren –habló de nuevo Erik–, lo único que necesitamos para plantarles cara es a la hermandad de Gaia. Si nos unimos a ella, si tú también lo haces lucharemos contra esas basuras. También se han llevado a Sylvaen. ¿La has visto? ¿Está bien? ¿Sabes algo?

Jaren sintió un nudo en el estómago, ascendiéndole hacia la garganta y hubo de hacer verdaderos esfuerzos por no sentirse mareado y mantenerse firme en su posición.

–Sylvaen está bien.

Las palabras salieron solas de su boca; necesitaba que Erik le entendiera, que comprendiera su necesidad de marcharse y que estuviese bien durante todo el tiempo que él iba a requerir para prepararse. Pensar que Sylvaen estaba junto a él y que estaba con los licántropos, haría que Erik accediera a que él se fuese; creer que estaba bien, le haría vivir tranquilo y, llegado el momento, cuando fuera incapaz de seguir tapando el sol con un dedo, debería confesarle la verdad, un momento que, envuelto en un sentimiento cobarde, necesitaba relegar. Nunca estaría preparado para decirle aquello a Erik.

–¿En serio? –Sus ojos se iluminaron.

–Ya te he dicho que hay bandos entre ellos –repitió–. Tu hermana está bien pero seguirá allí mientras yo lo haga.

–¿Por qué? –quiso saber Lesla.

–Porque es la única condición que me piden. Si ella sigue allí, yo no trataré de escapar y lo saben.

Mentir con aquella facilidad no le hacía sentir especialmente bien pero si a alguien le debía delicadezas era a Erik, no a aquella joven desconocida, por muy prometida suya que fuese.

–Es decir, te tienen secuestrado –respondió ella–. ¿Y esos son los que han de ayudarte?

–¿Tengo pinta de estar secuestrado? ¿Por qué iban a permitirme entonces estar aquí? Yo tengo mis intereses y ellos tienen los suyos pero nada les garantiza que prefiera olvidarlo todo y largarme. No lo haré, lógicamente; nos han hecho demasiado daño pero eso ellos no lo saben.

–¿Os tratan bien? –preguntó Erik.

–Sí, no tienes que preocuparte. Me ayudarán a plantar cara a los responsables de todo lo que ha pasado en Vianta, Erik y cuando haya logrado derrotarles, volveré. Instauraremos una paz definitiva aquí.

–Bobadas –exclamó Lesla–, todos los licántropos son iguales. Puede que estén en guerra entre ellos pero esos a los que ha estipulado como “buenos” son también perros asesinos a los que hay que eliminar.

–No tienes ni idea.

–¿La tienes tú? ¿Cuánto trato habías tenido con licántropos? ¿De qué los conocías?

–¿A cuántos has matado tú? Tu abuelo te habrá puesto al día de toda la parte teórica pero conocerlos y tenerlos enfrente es otra historia de la que no deberías presumir.

–Chicos, por favor... –murmuró Erik, interponiéndose entre los dos.

–No puedo creer que sepas dónde están y que lejos de decírnoslo te vayas a ir con ellos.

–Pues créelo porque no voy a entrar a formar parte de una hermandad tan estúpida como para dar por sentado que les habían vencido solo por matar a unos cuantos; ni siquiera aquellos que sabían que los licántropos volverían hicieron nada. Hans me lo dijo, él lo sabía.

–Debería matarte por eso que has dicho.

–Inténtalo.

Erik se dejó caer, apartado de allí, apoyando su espalda contra una roca.

–Erik –Jaren se agachó junto a él–, no me importa lo que ella piense. Sólo lo que pienses tú.

–Sólo quiero que protejas a mi hermana y que tú estés bien. Si crees que esta es la manera, confío en ti.
La confianza ciega de Erik en él mismo le dolía en aquel momento porque Jaren sabía que estaba traicionándola. No le había dicho la verdad: su hermana estaba muerta y nunca más volvería a verla pero mientras él no pudiera estar al lado de Erik, ayudándole a superar aquel trago, no quería rebelarle la cruda realidad para después dejarle solo.

–Ellos son licántropos –dijo al fin–, es un duelo de iguales. Las fuerzas estarán equilibradas.

–¿Y qué pintas tú ahí? –volvió a intervenir Lesla–. ¿Toda una legión de licántropos necesita de un principito para ganar?

Jaren se incorporó y caminó hasta situarse frente a ella.

–Yo quiero venganza. Y la voy a tener.
La contundencia y el dolor en la mirada de Jaren, enmudecieron a la muchacha, incapaz de replicar una sola palabra más. Confesar la verdad no era tampoco una posibilidad en aquel momento, pues su origen licántropo haría dudar a Erik sobre las verdaderas intenciones del muchacho, otro golpe para el que tampoco estaba preparado.

–Tampoco quiero regresar a Isalia –añadió, volviéndose ya hacia Erik–. No tengo nada allí que quiera recuperar. No quiero dejar atrás todo esto y regresar con mi padre, a seguir el orden establecido, a retomar una vida que nunca he sentido mía como si aquí no pasase nada.

Erik se puso en pie y colocó la mano sobre el hombro de Jaren. Los latigazos en la espalda de su amigo seguían muy frescos en la mente del muchacho y él sabía perfectamente que si regresaba a Vianta, el próximo paso del rey de Isalia sería alzar el campamento, volver a su reino y llevar a cabo el matrimonio entre el joven y Lesla, un aspecto que, de forma secreta, tampoco le agradaba. Volverían las órdenes, los protocolos, la disciplina a base de golpes y latigazos. Nada que pudiera querer para él.

–Te entiendo –concluyó Erik–. Tienes mi total apoyo. No diré nada sobre el encuentro de esta noche.
Los dos posaron su mirada en Lesla,  aguardando una necesaria confirmación de que tampoco ella lo haría.

–No comparto la idea que tienes de los licántropos ni de que haya buenos y malos entre ellos –respondió al fin–. Pero entiendo mejor que nadie lo que lleva implícita tu vida en Isalia, que no ha de distar mucho de lo que es la mía en Esteona, de modo que guardaré silencio. Al menos durante un margen de tiempo razonable.

–¿Cómo de razonable? –preguntó Jaren.

–Dos semanas –respondió ella.

–Más.

–Tres.

–Más.

–Ni lo sueñes.

–¿Puedo hablar contigo a solas? –le preguntó Jaren.

Erik agachó la cabeza, avergonzado y se apartó de allí, concediéndole intimidada al príncipe de Isalia y su prometida.

–Es posible que no lo consiga –dijo Jaren, ante el asombro de Lesla–. No es una posibilidad que vaya a asumir frente a Erik pero existe. Si eso sucediera, me gustaría pedirte algo.

–¿Qué?

–Que lleves a Erik a Esteona y te encargues de que revisen su pierna los mejores curanderos de tu reino. Que le des allí una vida más fácil, si él quiere. Junto a su madre.

–¿Y su hermana?

Jaren bajó la cabeza y no dijo nada.

–Lo haré –añadió Lesla–. Si tú no has regresado en el tiempo prudencial de tres semanas, te prometo que lo haré.

–Un mes.

Lesla suspiró mientras negaba con la cabeza.

–Gracias –murmuró Jaren.

–Oye, quiero decirte algo –le dijo ella.

–Tú dirás.

–Como te he dicho, no entiendo tu actitud hacia los licántropos y puedo asegurarte que si uno de ellos se atreve a poner un pie aquí, sea del bando que sea, le rebanaré el pescuezo. Pero me... me siento orgullosa de que fueses la persona elegida por mi padre. Aunque no fuera por ti, sino por Isalia y la maldita alianza... creo que no hubiera sido tan terrible como imaginé estar... casada contigo. Me... gusta el modo en el que te preocupas por alguien que para otros reyes o príncipes sería sólo un aldeano.

Jaren sonrió.

–Marchándome también te libero de un matrimonio concertado. –Ella asintió–. Puede ser más o menos terrible pero no es algo que elegimos. Siempre es mejor decidir por uno mismo –añadió, mirando a Erik de reojo. Lesla no pudo ocultar su rubor.

–¿Qué quieres... decir?

–Nada –añadió él, sonriendo–. Te han comprometido conmigo pero si te... enamoras, adelante con ello.

Ella rió.

–¿Tengo tu permiso? –preguntó, con sorna.

–Y mi bendición.

Ella le pegó en el hombro, bromeando.

–Jaren –añadió cuando él se volteaba ya hacia Erik–. Nos hubiéramos matado la primera noche –añadió Lesla, aún sonriendo–. Lo sabes, ¿no?

–O en plena ceremonia –respondió él–. A mi padre le hubiera dado algo.

–Suerte.

–Gracias.

El muchacho caminó de regreso junto a Erik y sin mediar palabra, le abrazó.

–¿Tú estarás bien? –le preguntó–. Te dejo en buenas manos.

–Jaren, por el cielo... Es tu...

–No es mi nada –interrumpió él–.  Las cosas pasan por algo, Erik y esto es un punto de inflexión en mi vida. No volveré a una existencia en la que otros estipulan con quién debo casarme, entre muchas otras cosas. Te conozco perfectamente, así que si sientes algo por ella, adelante.

Erik negaba con la cabeza.

–Pensé que te encantaría... –respondió.

–Al menos no es la típica damisela abnegada y obediente que imaginé pero... no hay más. –Su amigo asintió–. Tengo que irme.

–Cuídate, hermano. Y cuida también a Sylvaen. Dile que la quiero. Y sobre todo, vuelve, tráela. Si necesitas ayuda, la hermandad te la prestará.

Jaren asintió, mientas se alejaba, camino hacia la espesura.

–Estaré bien, Erik, te lo garantizo. Hasta luego.

–Adiós –se despidió él.

Lesla hizo un gesto con la cabeza antes de abrazar a Erik.

*****

El camino de regreso discurrió en total silencio durante el tramo inicial. Jaren montaba a caballo algo por delante de Luan, que le seguía a poco metros. Al fin, la licántropa rompió el silencio:

–¿El único fin de tu visita era enredar a tu prometida con tu amigo? –preguntó.

Jaren se volvió, sorprendido, no ya sólo por el hecho de que Luan le diese conversación, sino porque parecía evidente que la joven había oído más de lo que a él le gustaría.

–Espiar es algo muy feo –respondió mientras proseguía con el ascenso.

–Con los sentidos de licántropo bien desarrollados es difícil no oír lo que se habla tan cerca pero de todos modos tenía que cerciorarme de que no tramabas nada.

–Ya... pues espero que te haya quedado claro.

–Es curioso ver a un aspirante a líder del Clan del Norte calificar de 'buenos' a los Síkeros...

–Para ti también lo son, ¿no?

Luan avanzó algo más deprisa, colocándose junto a Jaren.

–No estés tan seguro –respondió–. Esto es una guerra: buenos, malos....¿quién determina qué es cada uno?

El joven príncipe la miró, gratamente sorprendido. Era la primera vez que de la boca de Luan no salía un comentario sarcástico o una hostilidad.

–Supongo que uno necesita pensar que la causa por la que derrama la sangre de otro es noble o... positiva, al menos –respondió al fin.

–¿Y tú crees que tu causa lo es? ¿Quieres derramar la sangre de Andras para ser el líder de su clan?

–Quiero derramar la sangre de Andras para vengar a las personas a la que ha matado, a Sylvaen, a Sarah, Tordath, Hans, Lora, uno de mis hombres; quiero tener potestad para ordenar al Clan del Norte que dejen de atacar humanos; quiero que sus miembros dejen de vivir con miedo y quiero... firmar la paz con los tuyos.

–¿Y ya está?

–¿Te parece poco?

–¿Quién es Dayrsenne?

Jaren detuvo a su caballo y fijó su mirada en Luan. Ella hizo lo mismo algunos metros más adelante y sonrió.

–Has nombrado a un montón de gente que te lleva a enfrentarte a Andras y ni rastro de una mujer cuyo nombre tienes grabado con plata sobre tu pecho.

–No tiene importancia –dijo él, retomando el paso.

La luna continuaba en su fase menguante pero Jaren ya se había acostumbrado a distinguir las cosas durante la noche con mucha más facilidad desde su llegada al Clan del Norte.

–¿Humana o licántropa? –insistió Luan.

–¿Te importa?

–Si no me importase, no te preguntaría.

–Licántropa, para tu insaciable información. Pero su nombre está en mi pecho porque trataba de poner a prueba mi resistencia al dolor. Es... la pareja de Andras. O lo era o... no lo sé.

–¡Wow! Picas alto. No sólo quieres arrebatarle el liderazgo de su clan, sino también a su pareja.

–Yo no le arrebato nada que no pueda ganarse lícitamente. Quizás sea el líder por derecho pero no es el dueño de...

Cuando guardó silencio, Luan hizo más amplia su sonrisa.

–Razón de más para que tengas cuidado con mi hermana –concluyó antes de adelantar al muchacho al trote.

*****

Jaren llevaba ya un buen rato luchando contra los muchachos más jóvenes del clan, una mezcla entre entrenamiento en serio y entretenimiento. No le había costado comprobar que era superior a todos ellos en un duelo a espada pero mientras empezase su instrucción de verdad en el clan de los Síkeros, las disputas con los muchachos le ayudarían a mantener la forma. En aquel momento era el turno de un joven de cabello rubio y enormes ojos azules, vivarachos y concentrados en la lucha con Jaren. Sin embargo, la presencia de Siox no le había pasado inadvertida; era el joven que le había retado la primera vez, cuando él hubo de acometer el desafío con la espada de madera que el pequeño June le había prestado. Sabía que la derrota, había herido su orgullo y en su mirada podía detectar que su presencia allí, al igual que le sucedía a Luan, no le agradaba. Jaren devolvió la atención al combate y en apenas un par de movimientos, había vencido a su contrincante ante los aplausos de los demás jóvenes, que empezaban a ver en sus cualidades alguien de quien aprender y no tanto al intruso del Clan del Norte.

–¿Es tu turno? –preguntó Jaren, dirigiéndose a Siox. Pero este dio media vuelta y desapareció.

–Dale tiempo –intervino Livion, acercándose poco a poco–. Es demasiado orgulloso. Te observará luchando contra otros chicos y cuando crea que conoce tus puntos débiles, te desafiará de nuevo.

–Es una postura inteligente.

–Tienes un corte –dijo la joven, señalando el pequeño hilillo de sangre que se perdía en el interior de la camisa de Jaren.

–No es nada.

–Claro que es. Ven.

Sin posibilidad de replicar, la muchacha le arrastró  hasta una de las cabañas y ante su propia incomodidad, le obligó a sentarse.

–Livi, en serio. Sólo es un corte. Casi resulta... insultante que debas curarlo.

Ella le miró finalmente, avergonzada.
–De... de acuerdo pero... ¿aceptarás al menos un poco de agua?

Algo más relajado, Jaren asintió.

–Sí, claro.

Ella le ofreció un cuenco de agua y se sentó frente a él, mientras bebía.

–Dicen que a pesar de pretender hacerte con el liderazgo del Clan del Norte, no naciste entre ellos –dijo.

–No, nací en Isalia.

–Como un príncipe. Eres un príncipe.

–Creí serlo. No lo soy.

–¿Y lo lamentas?

Jaren inspiró profundamente.

–Si te soy sincero, me siento liberado, como si me hubiera quitado un enorme peso de encima. Sin nadie que decrete ya con quién debo congraciarme o a quién debo odiar, con quién debo mantener trato o con quién debo casarme.

–¿Estás casado? –preguntó Livion, alarmada.

–No –respondió él, sonriendo.

–¡Buf! Menos mal...

Jaren la miró sin decir nada.

–Cuando hayas logrado vencer a Andras... –empezó a decir, ante la sonrisa de Jaren– ¿qué?¿por qué te ríes?

–Estás muy segura de que lo conseguiré –respondió él.

–Estoy completamente convencida.

La sonrisa se esfumó de los labios del muchacho, recordando la escasa fe que Dayrsenne había demostrado en él y la inquebrantable y ciega confianza que aquella joven desconocida depositaba en sus posibilidades.

–Cuando lo logres –prosiguió ella– ¿unificarás los clanes?

–¿Unificarlos?

–Sí, a los Síkeros y al Clan del Norte. Juntos podríamos plantar cara a los Absis, vencerles; seríamos más poderosos. Tú serás su líder y Ripler continuará siendo el nuestro. Los Síkeros podemos enseñar al Clan del Norte a controlar al lobo durante las transformaciones y establecernos en cualquier parte, pasando inadvertidos y sin problemas. Y el Clan del Norte... bueno, todo el mundo sabe que son los más fuertes en la lucha.

En aquel momento no pudo evitar pensar en la conversación que había mantenido con la anciana en el Clan del Norte; ella le había asegurado que el gran anhelo de Katia, su madre, había sido lograr la unificación de los tres clanes licántropos, una utopía con la que aquella niña también soñaba.

–No lo sé –respondió al fin–. No sé si sería posible, Livi.

A la chiquilla se le iluminaron los ojos y a Jaren no le pasó inadvertido el gesto, hecho que contrastaba con la respuesta que él le había dado y que probablemente dejaba pocas esperanzas abiertas para su deseo.

–¿Qué pasa? –preguntó Jaren.

–Todo el mundo me llama Liv; Livion, cuando se enfadan conmigo. Eres el único que me llama Livi. Me gusta que seas el único que me llame de un modo distinto.

El muchacho sonrió, sorprendido en parte por la pequeñez de un detalle que parecía hacerla inmensamente feliz.

–Eres un ángel –le dijo.

–¿En serio?

Dudó sobre lo necesario de ratificar un comentario que había salido de forma espontánea y sincera. Livion era la única que, desde el principio y sin esperar nada a cambio, había sido amable con él y prácticamente se había desvivido por que no le faltase nada. Según tenía entendido, había sido ella quien había acomodado la choza en la que habitaba para hacerla más agradable y acogedora.

*****

Erik había dejado atrás la aldea de Vianta y se introducía con normalidad en el campamento de Isalia, acostumbrados como estaban los soldados a verle por allí, especialmente cuando Jaren estaba con ellos; apenas restaban allí hombres al servicio del rey, pues como todos sabían, la mayoría de ellos habían regresado ya por orden del propio soberano.

Cuando llegó a su destino, encontró a Atsel tratando de enderezar una espada; la golpeaba insistentemente con una roca sin, aparentemente, lograr su objetivo. El muchacho lanzó el acero a los lejos y a punto estuvo de hacer lo mismo con la piedra, que detuvo al encontrarse con Erik en la trayectoria de la misma.

–No conseguirás poner una espada derecha así...

–¿Qué quieres, Erik?

–Tengo noticias de Sylvaen.

Los ojos de Atsel se abrieron como platos y el muchacho fue incapaz de moverse.

–¿Qué estás diciendo?

–Necesito que me guardes el secreto.

El soldado asintió con vehemencia.

–Cuenta con ello, ¿qué sabes?

–Jaren estuvo aquí anoche. –La sorpresa dejó paso a la gravedad en el rostro de Atsel, que no llegó a interrumpir a Erik, pese a todo–. Se lo llevaron los licántropos pero me dijo que hay bandos entre ellos mismos y ahora está... digamos que con los buenos. Ellos nos ayudarán a vengar a los nuestros pero necesita tiempo. Tampoco quiere regresar a Isalia con su padre ni...

–¿Y Sylvaen? –interrumpió Atsel, esta vez.

–Mi hermana está bien; está con él.

–¿No quiere volver?

–No es eso. Los licántropos quieren que ella permanezca allí para asegurarse de que Jaren no cambiará de planes. No tengo demasiado claro qué falta hace él allí pero está decidido a quedarse y a llevar a cabo su venganza, del mismo modo que lo está a no volver a Isalia. Está con Sylvaen, Atsel, están juntos y ahora mismo eso es lo único que me importa.

Atsel se volteó y avanzó unos pocos pasos.

–Sé lo que estás pensando y te equivocas. Mi hermana te quiere a ti; la conozco perfectamente.

–Confío en tu hermana y también sé que él no siente nada por ella pero... están con licántropos, Erik. ¿Realmente estás tranquilo?

–Jaren no permitiría que Sylvaen corriera peligro.

Atsel asintió con poca convicción.

–¿Y cuándo volverán?

–No lo sé.

*****

Por la noche, Jaren había sido invitado a la choza de Ripler para cenar junto al líder del clan de los Síkeros, que había abandonado momentáneamente la cabaña para ir a buscar las piezas que los otros habían ido a cazar. Mientras este regresaba, Jaren no podía evitar dejar de darle vueltas a lo que había hablado con Livion aquella tarde, la posibilidad de unificar los clanes: por lo que sabía, incluso los Absis dejaban de estar gobernados por Gainax, asesinado durante las pruebas de valía del Clan del Norte por el propio Andras. ¿Podría aquello originar que también los hijos de este, de quienes Ripler le había hablado, estuvieran de su parte en el propósito de matar a Andras y participar en la unificación de los clanes?¿Lo estaría el propio Ripler?

El joven llegó con un humeante asado, interrumpiendo sus pensamientos.

–¿Estás seguro de que no quieres cenar con los demás? –le preguntó, mientras colocaba el asado sobre la mesa.

–Sí. Entiendo que muchos aún no se han habituado a mi presencia. No quiero incomodarles.

–De acuerdo.

–Ripler –le dijo, cuando este aún no había tomado asiento junto a él–, ¿conociste a Katia?¿a... mi madre?

–Todo el mundo conoce a Katia.

–Me refiero a... si hablaste con ella alguna vez.

–No. Los adultos hablaban de ella pero cuando gobernaba el Clan del Norte, yo era apenas un crío. ¿Por qué quieres saberlo?

–¿Sabías que anhelaba la unificación de los tres clanes?

Ripler dejó de masticar y acabó sentándose, finalmente, frente a Jaren.

–¿La unificación de los tres clanes?

–Eso es. Síkeros, Absis y Clan del Norte.

–Su clan luchó fieramente contra los demás, eternizado aún más el odio entre todos. Me resulta difícil de creer.

–Dices que no la conociste, de modo que todo lo que sabes de ella es por referencia de otros...

–Todo lo que sé es lo que he vivido, Jaren. Muertes, heridos, eternas huidas de cada asentamiento  en el que nos establecíamos cuando llegaban el Clan del Norte.

–¿Entonces... no crees que algún día los clanes puedan...?

–¿Unirse? Lo dudo muchísimo. Hay demasiado odio y resquemor entre unos y otros.

–¿Y la solución pasa por seguir generando más odio y más resquemor?

Ripler le miró mientras jugueteaba con su comida.

–La Cruz de Argana –murmuró, observando después el medallón que Jaren portaba colgado en el cuello. Lo había guardado desde el momento en el que Daya se lo había entregado, temeroso de que en el Clan del Norte pudieran arrebatarle lo poco que le restaba de su madre pero ahora no había razón para ocultarlo.

–Era de mi madre.

–¿De Katia? –preguntó Ripler, confuso.

–Sí, claro.

–¿Y por qué ahora lo tienes tú?

–Se lo hizo llegar a alguien de mi clan. Ella me lo entregó.

–¿Con algún mensaje?¿Algo en especial?

En ese momento fue Jaren quien expresó su confusión.

–¿Debería?

–¿Conoces su significado?

–Más o menos; Daya me lo explicó. Algo así como el símbolo de la hermandad de Gaia y su lucha contra los licántropos.

–Sí... algo así –murmuró Ripler.

La puerta se abrió bruscamente con la llegada de Luan, que ni siquiera saludó antes de dirigirse a Jaren.

–¿Qué le has dicho a mi hermana? –le espetó.

–¿Cómo?

–¿Le has dicho que es un ángel?

–Es... es posible... tu hermana ha sido amable conmigo en todo momento y...

–¡Te advertí que te mantuvieras alejado de ella! –gritó Luan.

Ripler se incorporó y sujetó a la joven del brazo.

–Luan...

Ella se zafó y trató de encararse de nuevo con Jaren, que acabó poniéndose en pie ante la fiereza de la joven.

–Escucha, si vuelves a...

–Sólo trataba de ser amable con ella; no pensé que tuviera que medir cada palabra.

–Pues tienes que hacerlo.

–Luan, basta.

–Sólo trato de proteger a mi hermana, Ripler.

–Si no eres capaz de mantenerla lejos de Jaren, lo haré yo. Y ya sabes lo que opino respecto a las sutilezas.

Luan fulminó a Jaren con la mirada y después desapareció.

–Lo siento. No sé si decirte que ya te acostumbrarás a las ensoñaciones de Livion vaya a tranquilizarte o lo contrario.

–Es una buena chica.

–Lo es pero tiende a vivir con los pies muy lejos de suelo y el hecho de que crea posible la unión de los tres clanes es una buena muestra de ello.

Jaren restó pensativo y no volvió a decir nada más.

*****

Atsel preparaba la montura de su caballo cuando el sol asomaba ya tras las elevadas montañas que rodeaban el valle. No había terminado aún cuando alguien le sujetó por la espalda y le arrastró hasta apartarle de allí.

–¡Pero qué...! ¡Goriath! ¿Qué pasa?

–¿Adónde vas?–le preguntó él, con su habitual brusquedad.

–A buscar a Jaren con los demás, ¿adónde voy a ir?

–¿Y estás seguro de que es necesario que busques a Jaren?

Atsel guardó silencio y tragó saliva, visiblemente nervioso.

–¿Qué... quieres...?

–Oí a su amigo ayer hablar contigo. Parece que el príncipe está bien, ¿no? La pregunta es, ¿por qué no vuelve?

Atsel inspiró profundamente.

–Goriath, no... no digas nada. No estoy seguro de lo que está ocurriendo pero Jaren puede encontrar la forma de acabar con esos animales que están atacando la aldea.

–¿Y qué nos importan a nosotros los aldeanos de Vianta?

Atsel no dijo nada mientras Goriath reculaba un par de pasos.

–¿Dónde está Jaren.? –preguntó.

–No lo sé. Erik sólo me dijo que está bien; no tengo ni idea de nada más. Pero sabes perfectamente cómo le trata el rey y no puedes culparle de que no quiera volver.

–¿Huye de unos cuantos latigazos? Tal vez me apresuré al determinar su valía.

–No son sólo los latigazos, Goriath. Le conozco desde que éramos críos y su vida es todo menos la fastuosidad que puede envolver a cualquier príncipe. Es el mayor esclavo del soberano de Isalia.

–¿Has conocido a la princesa de Esteona?

–La he visto en el campamento pero no he hablado con ella.

–No parece que a Jaren vaya a esperarle un infierno si accede a casarse con esa muchacha.

–Infierno o no, no lo ha elegido él.

–Ya...

Goriath dio media vuelta y caminó de regreso al campamento.

–No digas nada, por favor.

8 LAS ANTIGUAS LEYES

Los días transcurrían inmersos en una rutina que a Jaren estaba empezando a resultarle agradable en medio de aquel clan,  tan poco similar al suyo propio. Al igual que sucediera con su llegada a Vianta, había logrado acercarse a buena parte de los miembros que conformaban a los Síkeros, con algunas excepciones. Los entrenamientos junto a los licántropos mantenían su mente ocupada, logrando relegar a un segundo plano las verdaderas preocupaciones que por las noches, solían torturarle. En el silencio de la oscuridad, con los demás durmiendo o cazando, los recuerdos de Erik, Sylvaen y lo acontecido en el Clan del Norte le advertían continuamente de que su estancia allí no respondía únicamente a una huida, sino también a la necesidad de preparar una venganza contra Andras, su hermano. Aún le resultaba imposible verlo de ese modo; nunca podría hacerlo, por mucho que ambos fuesen hijos de la misma mujer. Pensar en ella, le sumía en una serie de sensaciones contradictorias que iban desde el orgullo por conocer todo cuanto fue capaz de afrontar por él o el respeto con el que hablaban de ella incluso sus enemigos hasta la rabia por saber todo lo que su padre, el rey de Isalia, la había hecho pasar. Y de forma inevitable, antes de sucumbir al sueño, su mente evocaba, de igual manera, el recuerdo de Dayrsenne. En lo más profundo de su alma tenía clavada la mirada que le dedicase la joven cuando él se negó a matar a Sylvaen, así como la frialdad en sus palabras cuando había sido Vat quien acabó con la vida de ella, mientras que la propia Dayrsenne le instaba a aceptar que era lo mejor. A buen seguro para ella había supuesto una decepción que Jaren no se atreviera a matar a una humana que, de todos modos, estaba sentenciada. Pero también para él había resultado decepcionante comprobar que ni siquiera el cariño que él sentía haca Sylvaen había resultado suficiente para que Dayrsenne, cuanto menos, le entendiera.

Jaren caminaba en dirección a la choza de Ripler cuando un repentino ataque estuvo a punto de sorprenderle por la espalda; se volvió rápidamente y sonrió al encontrarse con Siox. Sabía que era cuestión de tiempo que el muchacho se atreviese a desafiarle y en los días que llevaba allí se había acostumbrado, también, a los inesperados ataques de los más jóvenes, deseosos de poder vencerle en un combate, algo que hasta el momento no había logrado ninguno de ellos y que acrecentaba el reto y las ansias de superarlo.

Siox atacaba con vehemencia y decisión, acometidas que Jaren detenía sin excesivos problemas. El público asistente, conformado en su mayoría por los más jóvenes del clan, aclamaban a uno y otro. De pronto la llamada de June distrajo la atención de Jaren.

–¡Norteño!

Al volverse, Siox le atacó, sesgando su camisa. Todos estallaron en carcajadas, habida cuenta de que aquella maniobra había sido algo premeditado y que todos, a excepción de Jaren, conocían.

–Buen trabajo, June –le dijo Siox, sonriendo–. ¿Quién es Dayrsenne, norteño? –preguntó.

Jaren guardó silencio.

–Alguien  importante ha de ser –respondió una joven–. Lleva su nombre grabado con plata y eso duele.

Rememorando lo que habían sido sus primeras horas allí, Jaren sintió de nuevo las miradas de todos clavadas en él, con especial peso en las de Livion y Luan, algo más apartada esta última.
Ripler esquivó a la gente con gracilidad para echarle el brazo sobre el hombro a Jaren y apartarle de allí; con su eterna sonrisa en los labios, el líder del clan de los Síkeros hablaba mientras se alejaban.

–Lo siento, muchachos –dijo–. Pero os recuerdo que Jaren no está aquí de vacaciones. Tenemos trabajo que hacer. Livion, ven aquí.

El cuerpo de Luan se tensó y como un resorte, corrió tras los pasos de Ripler.

–¿Para qué quieres a mi hermana? –preguntó.

Ripler continuó avanzando junto a Jaren. Livion lo hacía a su lado.

–¡Ripler!

El muchacho se detuvo al fin e inspiró profundamente.

–Lárgate –le dijo secamente.

–¿Cómo?

–Que te marches. Vete a cazar, a dar un paseo, a hacer lo que te dé la gana pero aléjate de aquí.

–¿Por qué?

–Porque estás entorpeciéndolo todo. Esta noche quiero hablar contigo.

Después dio media vuelta de nuevo y continuó avanzando. Jaren observó a Luan durante unos segundos y después, tras confirmar el odio en la mirada de la joven, siguió a Ripler y a Livion.

Habían dejado atrás el claro en el que el clan se ubicaba y se acercaron hasta los escarpados límites de las montañas que dejaban ver el río a lo lejos, serpenteando entre su espesura.
–¿Qué vamos a hacer? –preguntó Jaren.

Un licántropo al que el joven príncipe tenía visto pero con el que no había hablado aún, llegó hasta allí sujetando dos cabos que ligó a los gruesos troncos de sendos árboles.

–Gracias, Radost –dijo Ripler, mientras sujetaba los otros dos extremos de las cuerdas; le hizo una señal a Jaren con la cabeza para que se acercase y tras una leve vacilación, este acabó haciéndolo.

–Extiende tus muñecas.

–¿Me vas a maniatar aquí?

–Esta noche es luna llena –respondió Ripler de nuevo, mientras le ataba las muñecas a los cabos–. Te convertirás y dado que tú perteneces al Clan del Norte y Livion a los Síkeros tratarás de atacarla. Sé que es alguien a quien aprecias aquí; probablemente la única persona a la que le tengas una mínima estima –añadió. Jaren comprobó que Livion se ruborizaba algo más apartada–. Por lo que estoy seguro de que no quieres hacerle daño. Hoy no lograrás controlarte pero seguiremos practicándolo hasta que llegue el momento en el que seas capaz de estar junto a alguien que no sea un miembro de tu clan y no trates de acabar con su vida.

–¿Qué voy a ganar controlando al lobo?

–¿Maña o fuerza? Responde.

Jaren alzó una ceja.

–Depende de para qué.

–¿Y si no tuvieras que elegir? ¿Y si fueras capaz de aunar la fuerza de los instintos de un lobo con la inteligencia de un hombre? Toda baza que tú controles y Andras no, sumará. Además, el desafío que le lanzarás no tiene condiciones; puedes luchar como un lobo y si además eres capaz de trazar en tu mente una estrategia... Eso pasa por el control y esta es una buena forma de empezar –zanjó al acabar de ligarle.

–Sé que no soy tan fuerte como vosotros pero... ¿y si al convertirme logro liberarme?

Ripler sonrió.

–Livion sabe cuidarse. Puede que el exceso de protección que Luan ejerce sobre ella te haya dado la idea de que no es más que una muchachita pero es una licántropa, Jaren. Y si logras soltarte de esos cabos y la atacas, espero que no te pase nada. Liv –le dijo a ella.

–¿Sí, Ripler?

–Si te ataca, te defiendes.

–Claro –respondió, sonriendo.

–Buenas noches –se despidió Ripler. Radost le siguió.

El sol había empezado a ponerse ya en la lontananza cuando Jaren se sentó en el suelo, quedándole los brazos en alto al estar atado. Livion tomó asiento también frente a él.

–¿Quién es Dayrsenne? –preguntó sin más rodeos.

La pregunta tomó por sorpresa a Jaren, que reparó entonces en que su camisa había quedado destrozada y el nombre de Dayrsenne era perfectamente visible. Recordó entonces las palabra de Luan y el miedo de la joven a que lo que él dijera pudiera herir a Livion, que si bien era una licántropa que podía acabar propinándole una soberana paliza, también parecía una joven delicada que se había fijado en él y a la que resultaría demasiado fácil herir.

–Dayrsenne es una persona que fue especial para mí –respondió al fin, deseando que aquello saciase la curiosidad de la chiquilla y dejase de preguntarle.
–¿Tu... hermana o algún familiar?

Livion tragó saliva y su mueca evidenció un claro disgusto.

–Es cierto. Olvidaba que eres el hijo de Katia y que teniendo en cuenta que tu hermano es Andras, casi mejor no contarle...

–Eso es –respondió Jaren, con una tenue sonrisa. La imagen de Zoran también vino a su mente pero con él tampoco podía emplear el término 'hermano' en toda su plenitud.

–Entonces... ¿es una chica? –insistió Livi.

–Livion, esto era parte de un... entrenamiento. El Clan del Norte me llevó hasta su asentamiento para prepararme en un duelo con Andras. Soportar el dolor de las heridas con hojas de plata era parte de esa preparación.

–Eso no responde a mi pregunta. ¿Por qué Dayrsenne? ¿Por qué no el símbolo del Clan del Norte o cualquier otra cosa? Un nombre y además uno de mujer.

–Es una licántropa, alguien por quien sentía algo especial –confesó al fin.

–Hablas en pasado... –murmuró, aparentemente nerviosa. Sus dedos enroscaban continuamente el pelo que caía desde su larga cola.

–Hablo en pasado porque ya no está y porque... supongo que ambos nos decepcionamos el uno con el otro.

–¿Está muerta?

La pregunta estremeció a Jaren. Sus caminos no habían quedado separados como consecuencia de la muerte pero caer en la cuenta de que ella debía ser, de nuevo, la pareja de Andras y considerar la posibilidad de que el líder del Clan del Norte pudiera estar tomando debida venganza con Dayresnne era algo que no se había parado a pensar; quizás por creerlo imposible, ya que ella y Andras habían mantenido cierta cordialidad a pesar de todo; tal vez fuese sólo una forma cobarde de eludir una posibilidad que le aterraba y ante la que nada podía hacer en ese momento.

–No –respondió de forma inconsciente–. No está muerta.

–¿Sigue en el Clan del Norte?

–Sí.

–¿Y tú... estás enamorado de ella?

–Livion, es... difícil de explicar.

–Eso es que sí.

–Posiblemente lo tengas más claro que yo –respondió él–. Me preguntas si estoy enamorado de ella. Lo estuve. Pero es alguien que mata fríamente, que justifica muertes de inocentes, de personas que ni siquiera tienen posibilidad de defenderse y luchar por su vida.

–Lo siento, Jaren. –El muchacho trató de esbozar una forzada sonrisa mientras ella se acercaba–. Dices que quizás yo tenga más claro que tú si aún la quieres. Yo... sé que sí. Porque lamentas su forma de ser, que mate, que sea fría ante la muerte, que le dé igual si alguien puede o no defenderse... pero eso no tiene nada que ver con el amor. Tú perteneces al Clan del Norte y yo a los Síkeros; y sin embargo... tú me... me gustas.

–Livi...

–¿Crees que podrás olvidarla? –preguntó sin más–. Ya sé que sólo soy una niña o que tú debes verme así y seguramente no pueda compararme a ella; Luan siempre dice que debo mantenerme en un segundo plano durante los ataques del Clan del Norte o los Absis; que no podría hacer nada frente a ellos pero...

–Livi, eres una de las personas más valientes que conozco.

Las lágrimas habían empezado a agolparse en los grandes ojos de Livion, que le miraba, entre incrédula y emocionada.

–¿En serio lo crees?

–Jamás había conocido a nadie que admitiera tan claramente y sin tapujos lo que siente en cada momento. Pienso que muchas veces eso exige más valor que desenvainar una espada y luchar. Tu hermana se preocupa por ti y quiere mantenerte en un segundo plano, protegerte. Para eso, trata de inculcarte inseguridad y quizás esa no sea la mejor manera pero cuando uno trata de defender a quien quiere, la... corrección e incluso los principios quedan relegados; lo único importante es la vida de esa persona. Y así como tú... te has... fijado en mí a pesar de lo que soy, también yo la sigo queriendo a pesar de lo que es. Pero soy mucho más cobarde que tú, Livi y cuando me preguntas si aún estoy enamorado de ella te digo que no. Y créeme, lo último que quiero es hacerte daño al admitírtelo pero si algo sé de ti es que no hay que subestimarte.

Livion sonrió y abrazó con fuerza a Jaren que, maniatado como estaba, no pudo devolverle el abrazo.
–Gracias por verme de ese modo. Y ahora... transfórmate.

La sonrisa se esfumó de los labios de Jaren. Livion leyó la vacilación en su rostro.

–No me subestimes, norteño. Si logras soltarte de esas cuerdas, no será como el guapísimo chico de ojos verdes que tengo ahora frente a mí y créeme, no me importará darle unos cuantos mamporros a un lobo del Clan del Norte –concluyó, guiñándole un ojo.

Jaren sonrió de nuevo.

–De acuerdo. Prométeme que me atizarás muy fuerte.

Livion rió.

–Te lo prometo.

La llamada le ardía en el interior de su ser; el estallido contenido, pugnando por recorrer cada rincón de su cuerpo, de sus brazos, piernas, pecho, cabeza y corazón. Y la oscuridad engulló al humano para darle paso al lobo.

*****

Erik observaba en silencio el caballo de Jaren, que pacía en el establo de la vieja posada. Niara llegó en aquel momento y se detuvo, con los brazos en jarra.

–No entiendo cómo es posible que aún no le hayan encontrado –refunfuñó–. Al final tendré que ser yo la que monte sobre un caballo y se recorra el bosque en busca de ese muchacho.
Erik sonrió tímidamente.

–¿Le echas de menos?

Ella suspiró y se tragó las ganas de llorar.

–Claro que le echo de menos. Ese muchacho trajo algo distinto a este lugar. Sólo espero que esté bien.

Erik dudaba sobre la necesidad de contarle a Niara que Jaren estaba bien, y no prolongar el sufrimiento de aquella pobre vieja que suficiente losa cargaba con la fama de su posada. Sin embargo, la posibilidad de que esta, voluntaria o involuntariamente se fuese de la lengua, generaban reticencias en el muchacho que, finalmente, no se atrevió a decir nada mientras veía la encorvada figura de Niara desaparecer a través de la puerta del establo. Él permaneció allí durante unos segundos más antes de volverse y topar de frente con el férreo cuerpo de Goriath, trabándole el paso.

–¿Dónde está Jaren? –preguntó sin más.

Erik abrió mucho los ojos y reculó un par de pasos, incapaz de creer que Atsel se hubiera ido de la lengua cuando el bienestar de Sylvaen estaba en juego.

–No lo sé –respondió, pese a todo.

–Sé que ha estado aquí y exijo saber dónde se encuentra ahora mismo.

–Tú no eres nadie para exigirme a mí y aunque supiera dónde está, no te lo diría jamás.

–¿Sabes que si yo hablase con el rey podrías ser acusado de estar encubriendo el secuestro del hijo del soberano de Isalia?  En pocas horas estarías ahorcado en medio de la plaza.

–¿Secuestro? ¿Qué clase de hierba fumáis en el campamento?

Goriath sujetó a Erik de la pechera y este forcejeó tratando de zafarse. En aquel momento, Atsel entró en el establo, acompañado de Jensen. Ninguno de los dos tardó un segundo en tratar de separar a los dos. Atsel sujetó a Goriath y el herrero hizo lo propio con Erik.

–¡Basta! –gritó el soldado.

–¿Qué está pasando aquí? –exclamó Jensen.

–¿Por qué tuviste que decírselo? –le recriminó Erik a Atsel.

–¡Yo no le dije nada! –exclamó este–. ¡Él nos oyó hablar la otra noche!

–Lo mejor que puedes hacer –intervino Goriath– es decirme dónde está –concluyó antes de marcharse.

–¿Qué está pasando? –preguntó Jensen.

Goriath reculó, apartándose despacio y acabó por desaparecer a través de la puerta de acceso a los establos.

–Jaren estuvo aquí –respondió Erik, con la mirada perdida–. Está bien pero no regresará aún.

–¿Cómo es eso de que está bien pero no volverá aún? ¿Se marchó él?

–No –explicó Erik–. Se lo llevaron ellos, tal y como creímos pero...

–Pero hay bandos entre los propios licántropos –interrumpió la voz de Lesla–. ¿Queda alguien en Vianta que aún no lo sepa?

–No puedo creer que  me lo ocultaseis –se quejó Jensen–. ¿Acaso no estoy yo metido en todo esto?¿Acaso no fui yo quien os habló de la hermandad de Gaia?

–A mí no –respondió una sonriente Lesla–. Sigo pensando que es una estupidez mantenernos de brazos cruzados; debemos buscarles, atacarles, vencerles. Sólo así acabaremos con esto.

–Jaren nos pidió tiempo y dado que están en juego su vida y la de mi hermana, esperaremos y no daremos pasos en falso –respondió Erik.

–Puede que nosotros no pero si ese general lo sabe, será cuestión de tiempo que el rey de Isalia se entere, ¿no? –preguntó Jensen.

–Goriath lo sabe desde hace días –dijo Atsel–. Y lo sorprendente y más extraño es que aún no le ha dicho nada al rey.

–¿Estás seguro de eso? –preguntó Erik.

–Completamente. Hay muchas cosas que pueden recriminársele al rey de Isalia pero su amor por su hijo está fuera de toda duda; está desesperado y a pesar de las sugerencias de volver, ha establecido que no se marchará sin saber qué ha sido de Jaren. Si supiera de su visita, los que hemos callado estaríamos colgados de una soga.

–Genial –murmuró Jensen–. Hubiera preferido entonces que me mantuvierais en la ignorancia.

–No hagas que me arrepienta de haberte dejado entrar en la hermandad –le dijo Lesla.

Erik frunció el ceño, observando a su amigo.

–No me mires así –repuso el herrero–. Tú tampoco me dijiste nada.

–¿Y por qué iba a callar Goriath? –preguntó Erik, dirigiéndose de nuevo a Atsel.

–No lo sé... es un tipo extraño y creo que le tiene a Jaren más estima de la que admite.

–Ojalá sea así –concluyó Erik.

*****

Un fuerte golpe le hizo abrir los ojos y erguirse súbitamente. De pronto se encontró sobre el lecho de la choza que los Síkeros habían dispuesto para él. Apoyó su espalda sobre la pared y permaneció sentado en la cama, echándose la mano al brazo, donde detectó un fuerte arañazo. Sus muñecas también estaban enrojecidas, como consecuencia, seguramente, de las ligaduras que le habían mantenido atado a aquellos gruesos cabos.

Luan le observaba desde el otro extremo de la habitación y a Jaren no le costó entender que había sido ella quien le había sacado de su sueño. Multitud de dudas asaltaron su mente en aquel momento pero tenía claro que aquella joven no era la más adecuada para disiparlas, por lo que tendría que esperar hasta poder hablar con Ripler. Sin embargo, tampoco podía negar que estaba preocupado por lo que hubiera podido suceder con Livion tras su transformación, un momento del que no recordaba nada. No obstante, el hecho de que su protectora hermana estuviera allí no podía ser buena señal. ¿Y si le había hecho daño? ¿Y si aquel arañazo que tenía en su brazo era sólo la clara señal de que Livion había intentado defenderse, sin lograrlo?

–¿Dónde está Livi? –se atrevió a preguntar al fin–. ¿Está bien?

–¿Te preocupa mi hermana?

–Por supuesto que sí.

Luan inspiró profundamente y avanzó unos pocos pasos hasta tomar asiento en la cama de Jaren.

–Livion está bien; mejor que tú, al menos –añadió sujetando el brazo del muchacho. Lo había colocado sobre su regazo y el escozor que sintió le indicó al joven que le estaba sanando; frunció el ceño y observó a Luan confuso por su actitud–. Oí... lo que le decías anoche –dijo entonces ella, sin mirarle–. Fue muy amable por tu parte.

Jaren sonrió.

–¿Otra vez espiando? –exclamó, apoyando su cabeza en la pared.

–Sí, otra vez. Te agradezco que hayas sido sincero con ella sin hacerle daño y también que hayas... tratado de hacerla entender que valoro su valentía pero también la quiero y no deseo que se exponga.

–También oirías que no me parece la mejor forma.

–Sí pero por fortuna, lo que a ti te parezca me trae sin cuidado.

Jaren dio un respingo, dolorido cuando ella apartó su brazo, ya sanado.

–Gracias –murmuró él, tocándose la herida.

–Oye –añadió Luan, incorporándose–, sigues siendo un norteño y tu presencia aquí no me agrada pero... si tuviera que elegir a un miembro del Clan del Norte para estar aquí... ese serías tú.

Jaren sonrió de nuevo, mientras asentía–. Y ahora levántate de ahí. Hoy empezarás a entrenar de verdad.

–¿Ripler va a luchar conmigo? –preguntó, esperanzado.

–Yo voy a luchar contigo –zanjó ella.

*****

Los días transcurrían de forma vertiginosa sin que prácticamente Jaren pudiera tomar conciencia de la rapidez con la que las horas desfilaban frente a él, sumando nuevos conocimientos y una experiencia que habría de resultarle de lo más valiosa en el futuro. Echar la vista atrás y recordar las semanas que llevaba en el campamento de los Síkeros le henchía de satisfacción por todo cuanto ya llevaba ganado y porque con cada amanecer, la cercanía de su venganza se acentuaba.

Con el paso de los días había logrado limar asperezas con muchos de aquellos que habían tardado en dejar de verle con reticencias, incluida Luan, aunque su gran objetivo de enfrentarse a Ripler seguía siendo aún un anhelo. Debía ser el licántropo más fuerte y poderoso de los Síkeros y una victoria ante él sería definitiva para sentirse preparado pero Ripler continuaba postergando el enfrentamiento en espera de que estuviera realmente listo para ello.

Jaren caminaba entre las humildes chozas sintiendo el frescor de la lluvia cayéndole en la cara. Se llevó la mano al pecho, en su torso desnudo y paseó los dedos sobre la herida que Livion le había hecho la noche anterior, justo debajo de la marca del Clan del Norte, la de los Síkeros. Se detuvo al comprobar que en el otro lado del claro, se agolpaba una multitud, rodeando a algo o a alguien. Jaren apresuró el paso y se abrió camino entre los curiosos hasta que sus ojos se abrieron como platos, captando el objeto de atención de todos. Dayrsenne permanecía sentada en el suelo, como un animal rodeado y a la defensiva; su cara estaba llena de golpes y magulladuras, al igual que sus brazos y otras partes de su cuerpo. Sus ojos se encontraron y en la mirada de Dayrsenne halló un sentimiento glacial que le generó un nudo en el estómago. Ripler llegó en ese momento y observó a la muchacha, confuso.

–¿Quién es? –preguntó.

–Una basura del norte –respondió alguien, entre la multitud–. La sorprendimos husmeando por los alrededores.

El líder de los Síkeros buscó a Jaren con la mirada, igual que lo hicieron otros tantos.

–¿La conoces?

Él asintió con la cabeza.
–Su nombre es Dayrsenne –reveló.

Ripler restó pensativo durante unos segundos y después habló de nuevo:
–Apresadla.

Entre dos hombres, la sujetaron de los brazos y la obligaron a ponerse en pie, arrastrándola sin más dilación lejos de allí.

–¿Estás bien? –le preguntó Ripler, mientras Jaren observaba cómo se la llevaban.

–No entiendo qué hace aquí...

–¿Es posible que Andras la haya enviado?

–No lo sé.

–Jaren, si eso es así, me temo que no podremos dejarla ir sin más.

–¿Qué quieres decir? ¿qué haréis con ella?

–No lo sé pero por lo pronto sería aconsejable que intentes averiguar qué hace aquí.

–Hablaré con ella –murmuró el muchacho.

*****

Erik cojeaba de regreso a casa cuando el sol empezaba a ponerse ya sobre las elevadas cimas que abrazaban el valle. Aquel día la pierna le había vuelto a sumir en uno de sus habituales suplicios y pensar en la promesa que Jaren le había hecho, le hacía sentir como un miserable en aquel momento. El muchacho le había asegurado que le pondría en manos de los mejores curanderos de Isalia, algo que había llegado a desear de veras cuando la pierna más le fallaba, cuando el dolor le castigaba impidiéndole olvidarse de él por un momento. Sin embargo, lo más importante ahora debía ser la vida del propio Jaren y la de su hermana Sylvaen, por lo que se obligó a seguir avanzando y reprimir el malestar que incluso le generaba náuseas debido al esfuerzo. Se detuvo a pocos metros de su casa cuando se cruzó con la figura de Goriath, que le observaba mientras desamarraba a su caballo de la posada de Niara. Habían pasado ya algunos días desde el altercado en los establos y el general no había vuelto a hablar con él pero las palabras de Atsel rondaban en su mente con persistencia: “Quizás le tenga más estima a Jaren de la que reconoce”. Pensar que eso pudiera ser cierto tal vez le otorgaba un aliado más pero la posibilidad no dejaba de ser sólo eso. Erik tomó aire y haciéndose esfumar la duda, avanzó hacia el general, que parecía aguardarle, acomodando la montura de su corcel con demasiada tranquilidad.

–¿Podemos hablar? –preguntó, con timidez.

Goriath se apoyó sobre el costado de su caballo, dando a entender que aceptaba la 'invitación' a charlar.

–Se trata de Jaren –añadió Erik–. No sé dónde se encuentra pero sí puedo decirte algo más. Sin embargo, necesito saber que puedo confiar en ti.

–En ese caso espero que tengas una buena intuición porque es lo único que va a indicarte algo en ese sentido.

–¿Es el rey quien quiere saber algo sobre él?

–Evidentemente el rey quiere saber dónde está su hijo.

–Pero tú sabes que él estuvo aquí y sin embargo no le has dicho nada –respondió Erik–. De ese modo, su padre sabría, al menos, que está bien.

–Lo cierto es que me resulta indiferente lo que el rey crea. Tengo mis propios intereses.

–¿En Jaren? ¿Por qué?

–Querías hablar conmigo, ¿no? –dijo Goriath con tranquilidad–. Dime lo que sea y deja de preguntar.

Erik vaciló durante unos segundos. La nula amabilidad de aquel hombre le hacía dudar; la expresión glacial en su mirada, la severidad en sus facciones, tan similares a las del propio soberano de Isalia no le generaban certeza alguna de que pudiera contar con él pero por otro lado, tampoco tenía nada que perder. Jaren ya no estaba allí, al alcance del rey ni el propio Goriath, de modo que su vida no corría peligro y si la del propio Erik llegaba a hacerlo, ¿qué podía importarle en ese momento? En los días de mayor dolor, el muchacho solía pensar que ni siquiera le importaría sucumbir ante las múltiples amenazas que sometían a la pequeña Vianta, a sus humildes hijos.

–Jaren está con los licántropos –dijo al fin, sin más.

Goriath frunció el ceño sin decir nada.

–No con los mismos que se lo llevaron de aquí –continuó Erik–, sino con otros que, según él nos ayudarán a acabar con los primeros, los que han causado tanto daño en Vianta. Sé que es una locura pero existen y tenemos pruebas. El lobo que él mismo cazó antes de desaparecer... era un hombre pocas horas después. Le escondimos en el granero. Existen y aunque al rey o a ti mismo los problemas de esta aldea os importen poco, a él sí le interesan.

Sin aguardar a la retahíla de insultos que cabía esperar de Goriath tras contarle todo aquello, Erik dio media vuelta y desapareció de allí.

*****

Jaren llegó hasta la pequeña choza custodiada por dos hombres a los que conocía, miembros del clan de los Síkeros. Sin mediar palabra, como si ya supieran de la misión del muchacho, le abrieron el acceso de entrada a una cabaña pequeña, con poca luz y ventanucos de reducidas dimensiones con gruesas cepas entrecruzadas, impidiendo una posible huida de aquel que se hallase preso en su interior. Se detuvo bajo el umbral de la puerta, observando a la muchacha, sentada en el suelo, con las piernas encogidas y maniatada. Su cabello mojado caía sobre sus ojos, recelosos. Jaren hubo de hacer verdaderos esfuerzos por no derrumbarse a su lado y darle rienda suelta a su afán de protección por el debilitado aspecto que Dayrsenne presentaba.

–¿Qué estás haciendo aquí? –preguntó, con toda la frialdad de la que fue capaz.

Ella sonrió aunque el gesto en su rostro no acompañó.

–Tenía que verlo con mis propios ojos –respondió–. Era un rumor que se extendía rápidamente... Jaren, junto con los Síkeros. Era tan descabellado que tenía que confirmarlo por mí misma. Me repugna que sea cierto.

El muchacho avanzó un par de pasos y se agachó frente a ella.

–¿Sabes qué me repugna a mí? –exclamó–. Que supieras que en aquella cacería iban a ir a por Sylvaen y te dedicases a entretenerme; que justificases con total frialdad una muerte injusta a todas luces, que intentases llevarla a cabo tú misma. Me repugna la clase de persona que eres.

–No sabía que iban a ir a buscar a esa chica –trató de justificarse ella–, ni tampoco trataba de distraerte mientras eso sucedía. Pero si Vat no la hubiera matado, ellos la habrían torturado y quién sabe qué salvajadas más, Jaren.

–Claro y en lugar de ayudarla, proporcionarle una muerte rápida fue una acción de caridad. Es increíble, Dayrsenne.

–¿Por qué estás con ellos?

–Porque ellos me salvaron cuando tu líder decretó que yo era una pieza de caza que todos tenían derecho a perseguir como si fuera un animal.

–Te salvaron.... –murmuró Dayrsenne–. Quieren algo a cambio, estoy segura.

–Lo quieren y se lo daré. Ahora dime qué quieres tú. Si Andras te ha enviado, no te dejarán marchar.

–Andras no sabe que estoy aquí. Me mataría si lo supiera.

–Supongo que él y tú...

Dayrsenne sonrió.

–Supones bien.

Jaren se incorporó y sin añadir una sola palabra más, abandonó la improvisada cárcel de Dayrsenne.

*****

Entró en la cabaña de Ripler, que charlaba con Luan. Al verle llegar, guardaron silencio y el líder de los Síkeros se irguió.

–¿Y bien? –preguntó.

–No la envía Andras –respondió, mientras se apoyaba sobre la mesa–. De hecho él ni siquiera sabe que ella está aquí. El Clan del Norte sabe que estoy con vosotros y ella quiso confirmarlo.

–¿Y si está mintiendo? –preguntó Luan.

–No lo creo. Le duele mi presencia aquí.

–¿Te arrepientes, norteño? –añadió la muchacha, de nuevo.

–Claro que no. ¿Qué harás con ella? –le preguntó a Ripler.

–No lo sé. Tengo que pensarlo. Si dice la verdad, podría largarse pero si está mintiendo y Andras la envía, necesito saber a qué y por qué. Por otro lado, tener a la pareja del Clan del Norte podría resultarme muy útil si dispone de información que yo precise; de los Absis, por ejemplo.

–No... no le hagas daño –solicitó Jaren, avergonzado–. Creo que tus hombres ya se han pasado suficiente con ella y ni siquiera está armada.

Ripler intercambió una mirada con Luan.

–Nadie del clan le ha puesto una mano encima –respondió el muchacho–. Los golpes ya los traía consigo.

Jaren sintió que la sangre se le helaba en las venas, imaginando cada bofetón, cada puñetazo y cada golpe de Andras. Sentía al lobo clamando por estallar y las ansias de cruzar el bosque a la carrera para despedazar al líder del Clan del Norte pero en aquel tiempo había aprendido a dominar la transformación y elegir el momento para convertirse se había tornado ya en una sencilla rutina.

*****

La noche había empezado a teñir de negro el azulado firmamento de Vianta. Las teas se prendían en los campamentos de Isalia y Esteona, al igual que en la aldea, provocando el nacimiento de multitud de inquietantes sombras, guardianas de la oscuridad. Erik llevaba ya un buen rato sentado sobre el derruido muro que un día había envuelto a una Vianta muy diferente, próspera, tranquila y feliz. Él nunca había vivido esos tiempos pero sí recordaba vagos relatos de su abuela cuando era sólo un niño. La esperanza de que esos tiempos regresasen se difuminaba lenta e inexorablemente en el corazón de Erik ante la oscuridad que se había cernido sobre todos los que allí vivían. El muchacho permanecía con la mirada clavada en las negras montañas que se alzaban, como imponentes gigantes en la negrura del horizonte. Esos bosques...¿qué esconderían? –se preguntaba Erik–. Los licántropos habitaban entre su espesura; buenos, malos o al menos, tal y como Jaren los había decretado. ¿Qué más podía cobijarse tras el laberinto de árboles y matorrales por el que tantas veces se había perdido? No tenía ni la más remota idea pero estar allí en aquel momento, preguntándoselo resultaba incluso más saludable que permanecer entre las cuatro paredes des su casa, escuchando el llanto de su madre y sin poder o sin querer detallarle más. “Sylvaen está bien”, le había repetido. Pero concederle la certeza de que aquellas palabras eran más que una vaga esperanza o una frase protocolaria le obligaba a desvelarle que Jaren estaba bien también, que había estado allí y que ahora velaba por la seguridad de la joven. Porque de algún modo, Erik necesitaba proteger al joven príncipe de Isalia de todo aquello que gente como su propia madre buscaba en él.

Un golpe seco y la posterior aparición de una repentina sombra, alertaron a Erik hasta casi hacerle caer del muro.

–Hola –le saludó Lesla.

–¡Por el cielo! –exclamó Erik, algo más tranquilo–. Me has asustado.

–Lo siento. No puedo pegar ojo. Y parece que no soy la única, ¿no?

–¿Y cómo iba a hacerlo yo? –preguntó él, devolviendo de nuevo su atención a la negrura de los bosques. Lesla le miró.

–Sabes que tu hermana está bien y también tu amigo.

–Aun así. Querría que Sylvaen estuviera de regreso en casa y también Jaren. Se está preparando para hacerles frente a los licántropos. Conozco poco de ellos pero no ha de ser tarea fácil. Convertidos son animales enormes, feroces, voraces, implacables...

–¿No confías en que pueda lograrlo?

–No es eso pero... me enerva que él tenga que tratar nuestros problemas.

–El rey de Isalia ostenta su soberanía sobre Vianta, ¿no? Es vuestro príncipe, son sus tierras y es su obligación.

–No hablo de obligaciones. Jaren no hace esto porque nadie se lo ordene o porque sea su deber; lo hace porque quiere y porque aprecia a la gente de este lugar a pesar de todo.

–¿A pesar de qué?

–Es un príncipe, Les y aquí... aquí somos aldeanos... mucha gente ha tratado de encontrar en él a la salvación a su problemas, muchas jóve....

El muchacho guardó silencio atropelladamente y fijó sus ojos, como platos, en una divertida Lesla.

–¿Muchas jóvenes? –preguntó.

–No. No quería decir eso. Es decir, ellas... pero él no...

–¿No ha tenido ningún affaire con ninguna aldeana?

Erik tragó saliva y su respiración acelerada no tardó en delatarle.

–Vamos, Erik –continúo Lesla–. ¿Crees que me importa? ¿Tengo que recordarte que hasta la otra noche ni siquiera le conocía?

–No pero... vosotros dos estabais o estáis comprometidos y supongo que ambos esperabais respeto del otro. Jaren no...

–Jaren es un chico de 18 años, tan harto como yo de los designios de su padre, de ser una simple pieza más en el tablero de ajedrez de nuestros progenitores. Y al igual que he hecho yo, imagino que también él habrá trazado su particular y secreto camino, al margen del rey de Isalia. No podría recriminarle nada.

–¿Hablas en serio?

–Claro. ¿Crees que la idea de un matrimonio concertado sería soportable si no diéramos por hecho que nuestra vida frente a todos será sólo pura apariencia? ¿Que después haremos todo cuanto nos plazca?

–Supongo... que vuestros padres esperarían herederos y... todas esas cosas que no pueden aparentarse...Ya sabes.

Lesla continuaba riendo.

–Todo puede aparentarse, Erik. ¿Cuántos príncipes y princesas serán realmente hijos de sirvientes y sirvientas?

Erik clavó de nuevo sus ojos sobre ella.

–No puedes estar hablando en serio.

Ella ladeó la cabeza, sonriendo.

–¿Por qué?

–No puedes aceptar tan alegremente que quizás no seas hija de tus padres.

–No conocí a mi madre, de modo que pensar que pueda ser una persona u otra no me haría cambiar su imagen; no tengo un rostro, un olor, un gesto de referencia. Y en cuanto a mi padre... aunque en ocasiones ha sido muy estricto, le tuve siempre por un buen hombre. Me dio buena vida, comodidades, me dio bastante libertad, dentro de lo que cabe. En  gran parte hizo de mí lo que hoy soy y estoy orgullosa de ello. Si realmente el rey no fuera mi progenitor, nada le debería a ese otro hombre y nada cambiaría de lo que el rey hizo por mí.

–Es un modo muy pragmático de verlo pero dejas al lado todo lo que tiene que ver con sentimientos. Si tu padre o tu madre no fueran quienes realmente crees... tal vez ellos, lo verdaderos, lo hayan pasado mal al verse lejos de ti o... estén sufriendo al creerte muerta... ¿quién sabe?

–Son mil hipótesis dañinas, Erik. Nada gano con ahogarme en un mar de suposiciones o especulaciones a cual más dramática. No tengo razones ni indicios para ello.

–Tienes razón. Todos podríamos no ser hijos de nuestros padres y plantearse la posibilidad sin más, es absurdo pero conozco a Jaren y no creo que aceptase que tu hijo con un... sirviente ascendiera al trono de Isalia. Es orgulloso.

–¿Y yo sí debería aceptar que su hijo con una aldeana lo hiciera?

–Tampoco. ¿Por qué no tu hijo con él?

La sonrisa de Lesla estuvo a punto de esfumarse aunque no lo hizo del todo.

–Porque no le amo y aunque algunos reyes vayan cosechando hijos por ahí, creo que no es precisamente algo sin importancia.

–Apenas le conoces. Si lo hicieras, estoy segura de que llegarías a enamorarte de Jaren. Todas lo hacen.

–Acabas de decirme que todas veían en él la solución a sus problemas, no un chico del que enamorarse.

–Ninguna que mereciera... la pena –respondió, evocando el recuerdo de su hermana–. Ninguna que se molestase en conocer realmente a Jaren.

–Le aprecias mucho.

–Rompió cualquier esquema que me hubiera podido hacer sobre lo que esperaba del príncipe de Isalia. Imaginaba a un joven soberbio, distante, acompañado por guardias siempre, reacio a entrar en Vianta. Y encontré a un hermano. Le aprecio mucho y detesto que tanta gente, incluida mi hermana, hayan visto en él a un simple objeto de interés.

–Jaren tiene mucha suerte de que le veas así.

–Sé que el aprecio es mutuo.

–Lo sé.

Erik sonrió débilmente.

–¿Lo sabes?

–Cuando estuvo aquí, antes de marcharse, me pidió algo.

La sonrisa del muchacho desapareció.

–¿Qué te pidió?

–Que si él no regresaba, te llevase a Esteona y te pusiera en manos de los mejores curanderos del reino.

Erik sintió que un nudo se le hacía en el estómago y trató de tragarse las ganas de llorar. Sin pronunciar una sola palabra más, bajó del muro, cayendo al suelo e intentó incorporarse para alejarse de allí.

–¡Erik! –exclamó Lesla, siguiéndole. La muchacha trató de ayudarle pero él la empujó y avanzó arrastrando su pie.

–Déjame.

La princesa de Esteona se levantó y le siguió.

–¿Qué es lo que ocurre?

–Quiero estar solo.

–¿Es por algo que he dicho? ¿Sobre Jaren? Sólo...

–¡No quiero que plantee la opción de que no vaya a volver! –gritó Erik, fuera de sí–. Y no quiero que siga pensando en mi maldita pierna –añadió mientras le propinaba una fuerte patada al grueso tronco de un árbol; patada que trató de repetir–. En mi maldita...

Lesla le sujetó y le hizo caer al suelo, abrazándole ante el estallido de rabia e impotencia del muchacho. Ambos guardaron silencio durante unos segundos. Lesla aferraba con fuerza el cabello de Erik, cuya rostro se hundía en el cuello de la joven. Con la otra mano, la princesa sujetaba la camisa de él, tratando de abrazarle y de que se calmase.

Erik se apartó despacio.

–Lo siento –susurró.

Ella acarició su rostro y le apartó el pelo de la cara.

–No tienes que disculparte. No debería habértelo dicho.

–Te agradezco que lo hayas hecho.

Erik fijó sus ojos en los labios de Lesla, reprimiendo el impulso que le empujaba a acercarse más, a matar la distancia. Jaren le había dado vía libre a unos sentimientos que se mostraban como sumamente evidentes pero él seguía viendo a Lesla como algo de Jaren, como su prometida. Aun a espaldas del propio Erik, el príncipe de Isalia había seguido preocupándose de su estado de salud, de su pierna, de su hermana y como colofón, liberaba el camino hacia los sentimientos de Erik con respecto a su prometida. Aquello era demasiado para él y se maldijo porque en aquel instante supo que si alguna vez había sentido algo por una joven, aquella era Lesla, una burla más de un destino en absoluto dispuesto a extenderle un trazado hacia la felicidad. Nunca sería capaz de ponerle la mano encima a la prometida de Jaren. Trató de incorporarse y lo logró con la ayuda de Lesla.

–¿Estás bien? –preguntó ella, con un punto de decepción en su mirada.

–Lo estaré. Buenas noches –concluyó, alejándose.

*****

Encontró a Dayrsenne adormecida aunque no tardó en despertar al percibir la presencia de Jaren. Se irguió ligeramente pero sin levantarse y fijó sus ojos cansados en él.

–¿Ya ha decidido tu nuevo líder qué va a hacer conmigo? –preguntó.

–Por el momento, nada.

Jaren avanzó y se arrodilló frente a ella, observándola con una intensidad abrumadora.

–¿Él te ha hecho esto? –preguntó, señalando con la barbilla las heridas de la joven–. ¿Andras?
–Es el líder –murmuró ella, sin apenas voz–. Ser su escogida es...

–Deja de repetir idioteces, Dayrsenne. Ya no me convences de nada. Ser su elegida sólo es una patraña y lo honrada que tú puedas sentirte por eso... por el cielo, mírate la cara.

Dayrsenne sonrió con una tristeza imposible de disimular.

–¿Recuerdas cuando tracé mi nombre en tu pecho? –preguntó mientras paseaba sus dedos sobre la fina camisa de Jaren. Él sujetó su mano y la apartó con delicadeza–. Debías soportar el dolor que produce una hoja de plata y yo te dije que dolería menos si era mi nombre lo que trazaba sobre tu piel. Incluso en aquel momento me pareció una estupidez,  aunque bastaría que a ti te sirviera. Ahora sé que  no lo era. No era ninguna tontería. Cada golpe, cada arañazo, cada mordedura, cada bofetón... duelen menos porque son la misma respuesta a una pregunta que Andras me formula día tras día desde tu marcha.

–¿Qué pregunta? –se atrevió a hablar Jaren. Entrelazó los dedos de sus propias manos y, apoyando los codos sobre sus rodillas, se las llevó a la boca, nervioso y contenido como se sentía en aquel momento.

–Si te quiero.

El joven aún tardó unos segundos en asimilar lo que ella le estaba contando; cerró los ojos y se apartó el pelo húmedo de la cara.

–Es una estupidez que lo hagas si sabes que cada respuesta te va a costar un golpe –respondió al fin.

–Es el único modo de rebeldía que me queda contra él.

–No es más que una provocación, Dayrsenne; deberías ser más inteligente.

Jaren se puso en pie, reprimiendo las ganas de abrazarla. La imagen de Sylaven redundaba en su mente una y otra vez y aunque ella lo había negado, pensar que mientras los demás cazaban en Vianta –a Sylvaen– la misión de la propia Dayrsenne podía haber sido entretenerle era una posibilidad que le torturaba. Se detuvo en el umbral y se volvió, observándola. Las lágrimas  resbalaban sobre el rostro de la joven, que parecía extenuada.

–Voy a matarle –dijo entonces.

–¿Qué? –preguntó ella, mirándole.

–Por eso estoy aquí.

–No puedes afrontar de nuevo las pruebas de valía y estas no...

–Al diablo con las pruebas de valía. Son sólo un invento suyo, como su poder para elegir pareja y hacer que esta deba sentirse honrada por ello. Nada de eso sirve con los Síkeros, son sólo patrañas e inventos para satisfacer su propio ego.

–¿Y entonces? –preguntó Dayrsenne, mientras se incorporaba con esfuerzo.

–Antiguas leyes licántropas. Si quieres el liderazgo de un clan, desafía a su líder. Mátale.

–¿Cómo sabes...?

–Ripler me lo ha explicado y hubiera agradecido que lo hicieras tú. Posiblemente Sylvaen estaría viva, ya que las pruebas de valía son sólo un juego estúpido decretado por él mismo.

–No las decretó él; el Clan del Norte lleva muchos años haciendo uso de ellas. Pero si hubieras conocido las antiguas leyes, entonces el que podría estar muerto eres tú. Las pruebas de valía podían derrotarte pero no son duelos a muerte. Sólo buscan deshonor. Me bastaba con que siguieras respirando, Jaren, en alguna parte.

–Pues a mí ya no me basta respirar. Quiero matarle y saldar de algún modo la cuenta pendiente que tengo con Sylvaen, con Erik, con mi gente, con la gente de Vianta... contigo.

–¿Conmigo?

–Te juré que no volvería a ponerte la mano encima y lo ha hecho. Te he dejado a su merced y lo mínimo que puedo hacer es liberarte, que vivas tu vida de otra forma, lejos de él; lejos de aquí.

Ella se acercó y, con las manos aún ligadas, acarició el rostro de Jaren, que cerró los ojos y reculó hasta que su espalda topó con la puerta.

–Jaren...

–Colabora con Ripler y así te soltará, aunque probablemente estés más segura aquí que allí.

En esa ocasión fue ella la que se apartó, negando con la cabeza.

–No colaboraré con los Síkeros. No traicionaré a los míos.

–¿Los tuyos? ¿Andras es de los tuyos?

–El Clan del Norte es mucho más que Andras. Sin ir más lejos, tu madre lo era. Nunca hubiera creído esto.

–Te sugiero que no la utilices para darme golpes bajos. Contigo ya he cubierto el cupo –zanjó antes de abandonar  la choza.

9 BAJO CONTROL

El rey permanecía sentado sobre un viejo taburete de madera, con los codos apoyados sobre las rodillas y la cara hundida entre sus manos. Había perdido la noción del tiempo que llevaban allí acampados, esperando cualquier noticia de su hijo. Los soldados buscaban sin descanso, día tras día, a través de los bosques, alejándose cada vez más pero la falta de información estaba empezando a exasperar al soberano, que ni siquiera había reparado en la llegada de Goriath. El soldado aguardaba a la entrada, observando al rey con curiosidad.

–Majestad –murmuró al fin.

El hombre alzó la cabeza y permaneció sentado.

–¿Hay noticias?

–Vuestro hijo... está muerto –mintió Goriath.

El rey de Isalia se puso en pie, incapaz de articular palabra, y se acercó más a Goriath, que no se movió.

–¿Qué? –gesticuló, sin llegar a pronunciarlo.

–Unos aldeanos confesaron haber encontrado su cuerpo hace días; callaron por miedo.

–¿Quiénes son? –masculló el rey, dirigiéndose hacia la salida. Goriath le retuvo, sujetándole del brazo.

–Han recibido su merecido, mi señor. Todo de forma discreta y sin levantar polvo. Pero ahora, deberíamos marcharnos. La muerte de vuestro hijo es una clara advertencia y ahora esos animales vendrán a por vos.  

–No puede ser cierto... –murmuraba el rey, con la mirada perdida. Daba paseos de un lado a otro, como si ni siquiera fuera consciente del lugar en el que se encontraba–. Mi trono... el trono de Isalia... ¿quién lo ocupará ahora? ¿Con quién nos aliaremos? Cuando mis enemigos sepan que no tengo heredero... atacarán con mayor vehemencia.

–Mi señor, con todo respeto; vuestro mayor enemigo ahora no es ningún rey con ansias de conquista. Es alguien mucho más temible y de nuevo os sugiero que partáis hacia Isalia y reconsideréis la opción de Zoran.

–¡Es un licántropo! –gritó el rey, desesperado.

–Mientras poseamos la forma de controlarle, no hay problema. Ya pensaremos en qué hacer pero permanecer aquí sólo os expone de forma inútil. Enviasteis a Jaren aquí pensando que no corría peligro pero saben que es vuestro hijo y es una forma de haceros daño. Debimos pensar en ello.

El rey aguardó pensativo durante unos segundos y finalmente, asintió.

–Tienes razón. Prepara la marcha.

–Mi señor, alzar todo el campamento llevará algún tiempo. Deberíais partir vos con algunos hombres y y dejar aquí lo mínimo para que acabemos de organizarlo todo. Yo me ocuparé. Partiremos tras vuestros pasos.

–Prepara mi marcha entonces para mañana por la mañana.

–Así lo haré.

Goriath salió de la tienda de campaña y paseó su mirada alrededor del campamento, donde los hombres continuaban sumidos en sus quehaceres; observó que un grupo de soldados llegaba, procedente de una nueva expedición de búsqueda. El hombre se detuvo cuando alguien le sujetó del brazo y al volverse se encontró con el rostro de Atsel.

–¿Vas a decirme de qué va esto? –le exigió saber.

Goriath se desasió bruscamente y continuó caminando.

–¿De qué va qué?

–Te he oído hablando con el rey. Acabas de decirle que Jaren está muerto, ¿qué pretendes?

Goriath sujetó a Atsel del brazo y le arrastró fuera del campamento.

–¡Suéltame! –exclamaba él, tratando de zafarse. Pero la fuerza de Goriath era superior. En aquel momento, Erik llegaba y al verles, corrió como pudo hasta allí para intentar ayudar a Atsel pero Goriath le empujó y le hizo caer al suelo. El hombre continuó caminando, mientras Erik se incorporaba y le seguía, abandonando el trazado del camino para llegar cerca del granero en el que habían escondido el cuerpo del licántropo hacía ya varias semanas. Confusos y asustados ante lo sucedido, los aldeanos se habían deshecho de aquel desconocido, dando rienda suelta a las historias sobre licántropos, historias que algunos creían y otros no.

Erik volvió a abalanzarse, renqueante, sobre la espalda de Goriath, que se deshizo de él con gran facilidad, haciéndole caer en el mismo sitio en el que había empujado a Atsel.

–Estoy empezando a cansarme de vuestras estúpidas intromisiones –dijo el hombre–. ¿Qué pretendéis? Ninguno de vosotros puede hacer nada por Jaren.

–¿Por qué le has dicho al rey que estaba muerto? –exclamó Atsel, incorporándose de nuevo.

–¿Cómo? –preguntó Erik, poniéndose en pie también, con mayor dificultad.

–Os recomiendo que os mantengáis al margen de todo esto –respondió de nuevo Goriath.

–¿Por qué lo dijiste? –gritó Atsel.

–Para que se olvide de él –exclamó el soldado, en el mismo tono–. Para que vuelva a Isalia y se olvide de Jaren. Y vosotros debéis hacer lo mismo; él no volverá.

–¡Claro que volverá! –gritó Erik, adelantándose un par de pasos–. Él y mi hermana regresarán; me lo dijo y confío plenamente en su palabra.

–Puede que su primera intención fuese esa pero no lo hará. Jaren no volverá y tu hermana tampoco. Lo más probable es que ella esté muerta.

Erik intentó abalanzarse sobre Goriath pero un estupefacto Atsel le contuvo, agarrándole.

–Eso no es cierto –respondió el muchacho–. Jaren dijo que...

–Jaren dijo, Jaren dijo. Si están con los licántropos, olvidaos de esa muchacha. No perdonarán la vida de una descendiente de la hermandad de Gaia.

–¿Cómo sabes que...? –murmuró Erik, incapaz de moverse ya.

–Lo tienes tatuado. Ella está muerta.

–Digas lo que digas –intervino Atsel–, Jaren no nos hubiera mentido con eso.

–¿Y para qué iba a deciros la verdad? ¿Para teneros todo el día lloriqueando?

–Puede que yo tenga la marca de la hermandad pero Sylvaen, no –dijo Erik.

–Ellos lo saben.

–¿Ellos? –preguntó Atsel.

–Los licántropos. No son idiotas. Las guerras se alargaron por mucho tiempo y si tienen  a un miembro de esa hermandad, no se molestarán en conservar su vida. Ninguno de los clanes.

–Jaren no estaría con alguien que le hubiera hecho daño a Sylvaen –repuso Erik–. Estás hablando sin tener ni idea.

–Eres tú quien no tiene ni idea, chico –respondió Goriath–. Jaren es uno de ellos y sabía que sería cuestión de tiempo que le buscasen, que le llevasen junto a ellos. El rey siempre creyó que Zoran, el hermano de Jaren, era un licántropo pero se equivocaba de hijo.

–Mientes –volvió a decir Erik– Jaren no es uno de ellos, ni tampoco su... su hermano, ¿qué desvarío es ese?  Jaren no es uno de ellos y mi hermana no está muerta. ¡No tienes ni idea!

Goriath les dedicó una larga mirada y finalmente reculó, regresando al campamento sin pronunciar una sola palabra más. Atsel se volvió y clavó su mirada desencajada en Erik.

*****

Los lobos se acechaban mutuamente, como aguardando a que su contrincante llevase la iniciativa en la pelea. Los murmullos de los improvisados espectadores, le parecían a Jaren gritos que le descentraban pero toda su mente estaba puesta en aislarse, en dirigir toda su atención hacia la mirada del otro lobo, que permanecía fija en él. Percibió entonces que sus pupilas se dilataban levemente y supo que el momento de encarar el ataque había llegado; efectuó un leve movimiento para apartarse y clavó sus dientes en el costado del animal, que emitió un rugido, sacudiéndose. Percibió también unos colmillos clavándose en su cuello y aulló, de forma lastimera y tratando de apartarse.

–¡Luan! –exclamó la voz de Livion–. Déjale.

El dolor agudo de los colmillos dejó paso a una leve sensación de alivio cuando la licántropa se apartó. Ella había reculado pero Jaren quiso avanzar hasta que una nueva voz le hizo detenerse.

–¡No!

Ripler caminó hasta él y se agachó delante suyo; el muchacho logró contenerle cuando Jaren apresó su brazo entre sus dientes y trató de sacudirle en medio de un feroz gruñido.

–Jaren, suéltame –mascullaba Ripler, entre dientes–. No quieres hacerme daño.
Dos licántropos hicieron ademán de intervenir, deteniéndose ante el gesto de Ripler, que cayó hacia atrás ante el empuje de Jaren. Dudó y cuando todos creyeron que el lobo daría rienda suelta a sus instintos, reculó, liberando el brazo del líder de los Síkeros, herido. Este se puso en pie, sonriendo.

–Bien... –murmuró–. Ahora...

Pero la transformación fue inminente en Jaren, que recuperó su forma humana rápidamente y se puso en pie, perdiendo su mirada por encima de los allí presentes. Livion dio media vuelta, ruborizada por la poca ropa que le quedaba sobre el cuerpo a Jaren y entonces, los ojos de la joven se encontraron con la figura de Dayrsenne, entendiendo al momento qué le había hecho abandonar el entrenamiento bajo la apariencia lobuna. La voz de Ripler hizo a Livion marcharse de allí, al igual que al resto.

–Vamos, se acabó por hoy. Dispersad esto.

Ripler ni siquiera tuvo que voltearse para saber qué había dejado a Jaren de esa guisa.

–No sé qué la ha traído hasta aquí ni si ha sido la sola necesidad de comprobar que estás con nosotros –dijo, atrayendo la atención de Jaren hacia él– pero sea lo que sea, no lo averiguaré si la mantengo encerrada. De modo que prefiero que esté libre y poder seguir sus movimientos.

–Sus movimientos la llevarán de regreso al Clan del Norte.

–No lo creo –respondió Ripler, con una enigmática sonrisa–. Tiene un punto débil: tú. No se irá creyendo que su huida te pondría en peligro.

–¿Peligro?

–Sí, eso le dije. Eres un norteño, al igual que ella. No le costará creer que te despedazaríamos con gusto si se pasa de lista. No te preocupes –añadió–. Tengo decretada para ella una discreta vigilancia, alguien que seguirá sus pasos y cuidará que no se meta en líos. Y tú deberías ir con con Livion para que te cosan. Luan es un poco... bruta, mordiendo, créeme. Lo sé.

Jaren se llevó la mano al cuello y la apartó impregnada en sangre, tras lo cual asintió esgrimiendo una sonrisa apenas perceptible.

*****

Jensen y Lesla caminaban de regreso a la aldea, desde el campamento de Esteona. Ella lo hacía en primer término y algo más rezagado avanzaba el muchacho, que no dejaba de hacer aspavientos. Lesla puso los ojos en blanco y se volvió momentáneamente.

–No puedo creer que sigas quejándote –le dijo.

–Pica, duele, escuece y quema. ¿Cuándo se va a pasar?

–Sólo es un tatuaje, herrero. Se pasará.

–No me llamo herrero, soy Jensen y tú deberías adquirir la sana costumbre que tenía o tiene tu prometido de llamar a las personas por su nombre.

Lesla se detuvo y se volteó, observando a Jensen.

–Lo siento –se disculpó. El muchacho esbozó una amplia sonrisa y rebasó a la joven–. ¡No hablabas en serio!¡No puedo creerlo!

–Te lo tienes bien merecido por hacerme esto –respondió él.

–Fuiste tú el que quiso que se lo hiciera, te lo recuerdo.

–Yo quería entrar en la hermandad de Gaia; no tatuarme eso, mi abuela nunca dijo nada al respecto.

–Tu abuela no debía concederle la menor importancia al dolor de un simple tatuaje.

–Ya...

Se detuvieron al ver llegar a Erik y Atsel, que avanzaban a largas zancadas y que se introdujeron en la herrería, que quedaba justo al lado, sin tan siquiera abrir la boca. Atsel les dedicó una larga y dolida mirada a los dos antes de seguir a Erik.

–¿Qué pasa? –preguntó Jensen.

El soldado le hizo un gesto con la cabeza y todos siguieron a Erik hasta el interior de la herrería. Al entrar, Jensen cerró la puerta y los postigos de las ventanas.

–¿Qué ocurre? –insistió.

Erik había tomado asiento al fondo, hundiendo su cara entre las manos. Atsel se cruzó de brazos y se apoyó sobre la mesa.
–El rey de Isalia se va –dijo–. Goriath le ha hecho creer que Jaren está muerto.

–Pero no lo está –respondió Lesla, confusa.

–No, no lo está –añadió Atsel, de nuevo–. Pero él cree que... que Sylvaen, sí.

–¿Él? –preguntó Jensen, avanzando hasta situarse junto a Lesla–. ¿El tal Goriath? ¿El general sensible de los ejércitos de Isalia?¿Qué demonios nos importa lo que crea él?

–Cree que Jaren es uno de ellos, un licántropo –siguió explicando Atsel– y cree que es imposible que la hayan mantenido con vida, sabiendo que es una descendiente de la hermandad de Gaia. Goriath está seguro de que Jaren nos mintió.

Lesla no dejaba de observar a Erik, que no había abierto la boca desde su llegada allí.

–Todo esto es ridículo –dijo Jensen–. No puedo entender que le deis la menor credibilidad a las especulaciones de ese tipo.

–Preparemos a la hermandad –interrumpió Lesla, dirigiéndose a Erik. El muchacho desenterró la cara de entre sus manos y fijó sus ojos llorosos en la joven–. No sé con cosas le habrán calentado la cabeza a Jaren pero estoy convencida de que no existen licántropos buenos y licántropos malos. Puede que entre ellos tengan sus propios intereses y guerras pero todos odian a los humanos, especialmente a la hermandad de Gaia. Prepararé a la gente y encontraremos a Jaren.

–Nos dijo que no lo hiciéramos –respondió Erik, tratando de convencerse a sí mismo de que la petición de Jaren no respondía a la necesidad de que no le descubrieran; de que Erik no supiera que él era realmente un licántropo y que Sylvaen estaba muerta. No podía ser; Jaren no era así y el simple hecho de pensarlo le hacía detestarse a sí mismo.

–¿Prefieres seguir esperando y vivir con la duda? –exclamó Lesla–. Lo único que me cabe en la cabeza es que los licántropos hayan engañado a Jaren y estén haciéndole creer que ellos le ayudarán. Vayamos hasta allí, saquémosle de donde quiera que esté, a él y a tu hermana; matémosles a todos y olvidémonos de esto.

–No suena mal –intervino Jensen.

–Contad conmigo –añadió Atsel.

*****

Jaren permanecía sentado frente a la que se conocía como 'la caída del diablo'. Lo hacía con los ojos cerrados, sintiendo cómo la suave brisa que soplaba desde el norte, refrescaba su piel, ardorosa por el calor y por el escozor de las heridas que aún le palpitaban. Las circunstancias se habían precipitado en los últimos días y casi sentía que necesitaba pararse a pensar en cómo había terminado allí, con un clan contrario al suyo y con Dayrsenne convertida en una vulgar prisionera. No la ataban cadenas ni sogas; únicamente la amenaza de que la vida del propio Jaren correría peligro si a ella se le ocurría intentar escapar. ¿Sería eso suficiente para retenerla allí? –se preguntaba–. Ni siquiera se inmutó cuando Luan tomó asiento a su lado.

–¿Todo bien, norteño? Ripler me dijo que había vuelto a emocionarme y mi hermana me confirmó que el mordisco era bastante profundo. No tenía intención pero detesto pedir perdón, de modo que...

Jaren sonrió.

–No es necesario que lo hagas. Necesito llevar el entrenamiento al límite para afrontar el combate con Andras con ciertas garantías.

–Eso creo yo pero soy una incomprendida.

La sonrisa de Jaren se hizo algo más débil mientras observaba a Luan.

–Os agradezco enormemente lo que estáis haciendo por mí.

–No quiero que nos des las gracias. Sólo quiero que cuando tengas el poder del Clan del Norte, os olvidéis de nosotros y nos dejéis vivir en paz. Es todo cuanto deseamos. Poner fin a esta absurda guerra que nunca  nos ha conducido a nada.

–¿Por qué empezaron las guerras entre clanes?

–Pregunta más bien por qué se originaron los clanes.

–¿Por qué lo hicieron?

–Hace ya muchos años de eso. Fue el ataque más cruento y feroz de la hermandad de Gaia, según cuentan. Los licántropos trataron de resistir, de plantar cara pero, mermados hasta la exageración, acabaron huyendo, dispersándose. Costó mucho tiempo volver a reunirlos a todos y cuando se logró nos dimos cuenta de que habíamos cambiado demasiado:  unos se habían alejado lo máximo posible de los humanos; otros habían seguido luchando con ellos y otros trataron de establecer la paz con la hermandad. Hicieron juramentos que ellos sí cumplieron pero no los otros. Las diferencias eran demasiado grandes, cada vez mayores. De modo que acabaron por determinar que lo que nos separaba era mayor que lo que nos unía. Y cada uno siguió su camino, bajo sus propios ideales. Hoy somos ya irreconciliables; tanto, que nos matamos entre nosotros.

–Seguís teniendo un enemigo común –observó Jaren.

–Los Síkeros habíamos logrado establecernos entre los humanos sin sufrir altercados.

–No porque ellos os aceptaran, sino porque no sabían lo que erais.

–Tal vez pero de haberlo descubierto algún día, habrían comprobado que nunca dimos problemas.

–¿No guardas rencor a los humanos por las guerras con la hermandad de Gaia?

–Estoy hastiada de guerras, norteño. Claro que les guardo rencor, como también lo hago con tu clan y con los Absis. Pero quiero paz, dejar de sufrir por la vida de mi hermana, la de Ripler, la de todos. Deseo mucho más eso que acabar con todos los que algún día nos hicieron daño.

Jaren asintió.

–Entiendo.

–¿Por qué ha venido tu amiga hasta aquí? No me hace ninguna gracia que pueda campar entre nosotros como si fuera una más. No lo es.

–Ripler cree que si está tramando algo le resultará más fácil descubrirla si le deja cierta libertad.

–Deberíamos matarla. –Los ojos de Jaren se clavaron en los de Luan–. No me mires así; tú no has vivido con el Clan del Norte y es lo único que nos hace aceptarte; pretendes matar a su líder. Ella ha mamado lo que es ese clan. No estáis en la misma situación.

–¿No eras tú la que hace un momento me decía que estabas harta de guerras?

–Matarla o dejarla vivir no cambiará nada.

Luan se puso en pie.

–Sólo espero que no traiga problemas –zanjó antes de marcharse.

*****

Erik sujetaba una espada corta de afilada y refulgente hoja que había encontrado entre todas las demás. El arsenal de armas que había en el campamento de Esteona era sorprendente y durante muchos minutos dudó acerca de cuál tomar. Pero pronto los pensamientos empezaron a nublar su mente, abstrayéndole de su propósito y sumiéndole en un sinfín de sensaciones, a cuál más acuciante.

Cuando Lesla entró le halló con la mirada perdida y la daga entre sus manos, a punto de escurrírsele. La joven se acercó, despacio y tomó la hoja, delizándola de entre las manos del muchacho, que se volteó, sorprendido.

–Lo siento –se disculpó–. Estaba pensando...

–Erik, no tienes que disculparte. Sé perfectamente que esto no es fácil y que las ideas que te ha metido ese hombre en la cabeza, te están torturando. Pero no debes darle vueltas; no tienes certeza de que tu  hermana no está bien.

–Y si no tengo la certeza o, cuanto menos la sospecha, ¿por qué estoy haciendo esto?

Lesla le miró sin responder.

–Jaren me prometió que cuidaría de Sylvaen –continuó él–. Me dijo que estaba bien. Si le creo, ¿por qué voy a buscarle, desobedeciendo lo que él me indicó?

–Porque él puede ser tan víctima de esto como tu hermana, como toda la gente de Vianta que les ha padecido. Erik, has visto el sufrimiento de tu gente. Recuerdo todo lo que mi abuelo me contaba sobre los licántropos. No es posible que los haya bondadosos pero no son simples animales; piensan, tienen raciocinio y seguramente sus propios intereses. Jaren odia a una clase de ellos o a un clan o lo que demonios quiera que sea y los que están enfrentados con él, buscan aprovecharse.

–¿Por qué? ¿Qué puede hacer Jaren que no pueda hacer un grupo de licántropos, si realmente es como dices? –Erik suspiró–. Me siento como una completa basura, desobedeciéndole y dudando de él.

–Eso es absurdo –murmuró ella, mientras alzaba la barbilla del muchacho–. Sólo tratas de salvarle, a él y a tu hermana. Pero Jaren no querría que te arriesgases y pudo haberte contado cualquier cosa.

–¿Incluso que Sylvaen está bien, aunque no sea cierto?

Lesla le dedicó una larga mirada y se acercó despacio a él. Apenas unos pocos milímetros les separaban y Erik se sentía tan bloqueado que no sabía cómo reaccionar. Seguía viendo en ella a la prometida de Jaren, a la única joven intocable en todo aquel vasto continente y a la única que le había despertado algo que ni siquiera él mismo sabía calificar. Pero la duda no tuvo espacio a ser resuelta cuando Lesla le besó; un beso rápido y fugaz que no hizo sino preceder a otro más intenso, más anhelante. La princesa de Esteona sujetó a Erik de la cara, suavemente y después de una leve vacilación él hizo lo mismo para detenerla.

–Les –murmuró.

Ella hizo oídos sordos y trató de besarle de nuevo pero Erik se apartó

–No acentúes el asco que siento por mí ahora mismo, por favor. Dudo de él, le desobedezco y ahora también...

–¿También qué?

–Beso a su... a su...

–No eres tú quien me ha besado a mí. Y no soy nada suyo.

–Eres su prometida.

–Erik, por favor. ¿Qué parte de todo lo que te he explicado es la que no has entendido? Para empezar, Jaren está desaparecido o esa es la versión oficial y por lo que nos contó, no parece que tenga intención de regresar a su vida en Isalia, obedeciendo a su padre y casándose con quien él le imponga. E incluso aunque así hubiera sido, ya te dije que la vida de la mayoría de reyes es pura apariencia por delante y total libertad por detrás.

–¿Y crees que yo podría aceptar eso? –Lesla le miró sin responder–. ¿Crees que sería viable que tú estuvieras casada con mi mejor amigo y después...?

Lesla sonrió.

–Jaren no va a volver a Isalia –respondió–. Puede que incluso ese soldado os haya hecho un favor, diciéndole a su padre que está muerto. Se olvidará de él y pondrá todo su ímpetu en adiestrar a un nuevo heredero.

–Un heredero que casará contigo. La intención del rey de Isalia era aliarse con Esteona. Ahora allí tú lo eres todo.

Lesla sonrió.

–¿Celoso?

En esta ocasión fue Erik quien guardó silencio.

–No sé qué es lo que quieres –murmuró el muchacho después.

–Pues averígualo si te interesa –respondió ella, besándole de nuevo. Acto seguido, dio media vuelta y desapareció, no sin antes detenerse a la salida–. Y alístate ya. Partiremos en cuanto el rey de Isalia haya abandonado Vianta. Está a punto, así que voy a despedirle.

*****

Lesla llegó hasta lo que quedaba del campamento de Isalia montada sobre su corcel y custodiada por dos de sus hombres. Allí, el rey observaba los últimos detalles de su partida. Haciendo de tripas corazón por lo poco que le apetecía hablar con el soberano, Lesla bajó de su caballo y se acercó hasta él.

–Mi señor –le saludó.

–Princesa Lesla –respondió el rey.

–He oído que os marcháis. ¿Os dais por vencido en la búsqueda de vuestro hijo?

El rey observó el entorno antes de fijar sus ojos en ella.

–Os pido que esto no salga de aquí, princesa, pues antes quisiera hacer el anuncio oficial en Isalia. Mi hijo ha sido hallado muerto.

Lesla trató de fingir sorpresa y estupefacción.

–No puedo creerlo.

–El infortunio se cierne sobre mí, ya lo veis. Ya no me queda nada por hacer en este lugar, de modo que regreso y vos podríais hacer lo mismo y regresar a Esteona, a rendirle los honores merecidos a vuestro padre y a vuestro prometido.

–Así lo haremos, pues nuestra misión aquí ha concluido. Lamento profundamente la suerte que ha corrido vuestro hijo. Me hubiera gustado conocerle.

–Gracias. De todos modos... quisiera que sigáis teniendo en cuenta la propuesta de alianza con Isalia.

–¿Y cómo pretendéis formalizar esa alianza? ¿ahora le toca a vuestro otro hijo?

–No ha de ser el matrimonio la única vía, aunque bien es la opción más viable, ¿no? Las guerras devastan a mis tierras por doquier y necesito de la ayuda de la poderosa Esteona. Vuestra padre no me la negó; no lo hagáis vos.

–Ahora deberé casarme con otro y puede que incluso mi esposo sea un noble príncipe de esas tierras que luchan contra vos, por lo que no puedo prometeros más que tenerla en cuenta.

El rostro del rey de Isalia se modificó y para el hombre fue imposible esconder la ira, la sorpresa y el descontento por las palabras de aquella soberbia joven.

–Aunque muerto, sois la prometida de mi hijo. Deberíais mostrar más respeto por él –le dijo.

–También vos deberíais hacer lo mismo con mi padre; da la sensación de que de él solo os interesaba la alianza con Esteona.

–Me ofendéis.

–No ofende el que quiere, mi señor. Acudiré a los funerales por vuestro hijo como la prometida compungida que soy. Solo os pido que entendáis que no condicionaré mi vida a una alianza que mi padre os prometió. Cuando regrese a Esteona decidiré lo mejor para mi gente y para mí. Y francamente os digo que no creo que lo mejor para nadie sea mezclarnos en guerras que no nos conciernen.

–Conoced al menos a Zoran. Es un muchacho un tanto... peculiar pero...

–No dudo de la honorabilidad de vuestro hijo pero ese no es el problema. Buenas tardes, majestad.

Lesla montó de nuevo sobre su caballo y regresó sobre sus pasos al campamento de Esteona, a través de la pequeña Vianta.

*****

Jaren respiraba de forma acelerada ante las escasas pausas que Siox le concedía. Tal y como Livion le había dicho, el muchacho se atrevió a desafiarle cuando estuvo convencido de conocer sus puntos débiles y eso era algo que se hacía evidente en aquel momento. Sin embargo, Jaren estaba convencido de algo más importante, incluso, que las largas jornadas de observación en las complicaciones a las que estaba sometiéndole: Livion. No le había pasado inadvertida la forma en la que el muchacho la miraba y supo enseguida que pocos sentimientos más fuertes que el amor y la rabia por no verse correspondido, guiaban el puño de Siox por encima del odio que este pudiera profesarle por su clan de origen. Dudaba si quiera, de que ella lo supiera, pues el joven ni se atrevía a mirarla cuando se cruzaban; ella pasaba mucho tiempo con él, a pesar de que el propio Jaren ya le había dejado claro cuáles eran sus sentimientos y aquello debía sumar a la antipatía que despertaba en Siox. Lejos del mero entrenamiento, el combate se estaba tornando cada vez más duro y aunque inicialmente Jaren no quiso emplearse a fondo por ser Siox solamente un chiquillo, hubo de acabar utilizando todo lo que sabía para plantarle cara. Arremetió contra él  y el muchacho cayó al suelo, exhausto pero en absoluto dispuesto a capitular. Sin embargo, cuando quiso incorporarse, algo llamó la atención de todos los allí presentes: otra disputa se estaba sucediendo al otro lado del campamento. Los improvisados espectadores que habían estado atestiguando la lucha entre Jaren y Siox despejaron la zona para comprobar de quiénes se trataba. Jaren le tendió la mano a Siox pero el muchacho se incorporó por sí solo, rechazando la ayuda que le prestaba. Ambos caminaron junto a los demás y Jaren no tardó en comprobar que eran Luan y Dayrsenne quienes libraban una cruenta lucha, sin armas, sin espadas ni dagas; con la sola ayuda de sus manos. El postrero golpe que la pareja de Ripler le propinó a Dayrsenne debió causarle un corte en el párpado y la sangre que se derramaba sobre su ojo apenas le permitía ver. Jaren se abrió paso entre la multitud cuando Luan se disponía a golpearla otra vez, a pesar de que Dayrsenne permanecía arrodillada en el suelo. El joven príncipe contuvo la muñeca de Luan, que se zafó, empujándole.

–Luan... –murmuró él.

Pero ella no respondió. Trató de golpearle también a él y Jaren logró apartarse con un veloz movimiento, sujetándola después del brazo.  La joven consiguió golpearle, esta vez sí, a la altura del ojo, haciéndole caer trastabillado. Jaren se puso en pie como un resorte y resopló, furibundo. Trató entonces de devolverle el golpe a la muchacha pero alguien le sujetó por detrás y cuando él se disponía a arremeter también contra quien fuera, topó con el rostro de Livion y logró detenerse a tiempo. La chiquilla le miraba, asustada y de su boca sólo salió un gritito cuando Luan golpeó a Jaren, haciéndole caer de rodillas.

–¡Ya basta! –exclamó entonces Ripler.

–Matémosla de una vez –dijo Luan–. Tenerla aquí ya es suficientemente desagradable pero aguantar provocaciones, creyéndose intocable... tenía que quedarle claro que no es así. Y ahora...

–Y ahora seguro que ya lo tiene muy claro –repuso Ripler. El joven líder de los Síkeros se acercó a Jaren y le tendió la mano; él la aceptó y volvió a ponerse en pie.

–Si tu amiga vuelve a causar problemas –le dijo–, que la mantengamos encerrada será la menor de sus preocupaciones. Y ahora, despejad esto –concluyó, dirigiéndose ya a los demás miembros del clan.

Jaren exhaló una amplia bocanada de aire y observó a Dayrsenne, que continuaba sentada en el suelo, con los codos apoyados en sus rodillas y limpiándose la sangre que le resbalaba aún desde el ojo. El joven se acercó despacio y le tendió la mano pero ella se puso en pie sin aceptarla; cuando lo hizo se sintió mareada y a punto estuvo de caer al suelo, hecho que Jaren evitó, sosteniéndola.

–Vamos, ven.
La condujo hasta su cabaña y la llevó hasta la cama, donde Dayrsenne se tendió, con los ojos cerrados y tratando de recuperar el sentido de la orientación, que empezaba a ver disiparse. Jaren cogió una de sus camisas y arrancó un jirón de tela, que después humedeció en un cubo con agua; regresó junto a la cama y se dejó caer de rodillas a su lado, colocándole con cuidado la tela mojada sobre el ojo; no era la única herida que tenía pero sí era, probablemente, la más grave y molesta.

–¿Qué ha pasado? –preguntó.

Dayrsenne sostuvo el jirón de ropa y tardó unos segundos en responder.

–¿De qué te sorprendes? –dijo–. Era lo que tu nuevo líder estaba buscando. Si no, ¿por qué iba a haberme dejado libre?

–¿Por deferencia a mí?

Dayrsenne se apartó el jirón de ropa y sonrió.

–¿A ti? –exclamó, mientras se sentaba. La sangre continuaba resbalando desde su ojo y a través de su mejilla.
Jaren la observaba de brazos cruzados y apoyado sobre el alféizar de la ventana.

–¿Por qué mi suerte es una deferencia hacia ti? –insistió.

–Las heridas causadas con hojas de plata no se van –respondió él–. No creo que haga falta que te lo recuerde. Saben quién eres.

–¿Y quién soy?

Jaren guardó silencio, en absoluto dispuesto a entrar en aquel juego.

Dayrsenne se echó hacia atrás y apoyó su espalda sobre la pared, resignada. Cerró los ojos y resopló, tratando de resistir el dolor de cabeza. Jaren se acercó y se sentó al borde de la cama.

–Llamaré a Lyka –le dijo–. No nos llevamos especialmente bien pero es la mejor cosiendo este tipo de cosas.

–Espera –exclamó ella, aferrándole del brazo–. No necesito a nadie. Se cerrará sola. No confío en nadie aquí.

Jaren sonrió y se apartó el pelo de la cara.

–¿Qué? –preguntó ella, con el ojo cerrado.

–Dos veces me he topado contigo de esta guisa y nunca has querido que nadie te ayudara.

Dayrsenne le devolvió la sonrisa.

–La primera vez que nos vimos tú sí me ayudaste.

–Ahora no podría hacerlo. –Jaren liberó el deseo reprimido de pasear su dedo sobre la mejilla de la joven, tratando en vano de eliminar el rojizo rostro de la sangre, que volvía a trazarse de nuevo–. Una astilla clavada era una cosa... Esto es demasiado.

–Aquella noche me besaste.

Jaren apartó la mano observando la sangre que bañaba sus dedos.

–Han pasado muchas cosas desde entonces.

–Ninguna que haya cambiado lo que sentí cuando lo hiciste.

Su mirada volvió a entrelazarse con la de ella, que permanecía con un ojo abierto y el otro cerrado. Dayrsenne se acercó más a él, aún de rodillas sobre la cama y enterró sus dedos entre el cabello del muchacho, que no se movió.

–Day, si no aceptas que vaya a buscar a Lyka, te llevaré hasta ella. Esa hemorragia no parará si no te lo cosen.

–No me importa la herida.

–Pero a mí sí.

Jaren se puso en pie pero ella le sujetó del brazo, impidiéndole marcharse.

–Dayrsenne.

–Prométeme un beso –susurró la licántropa–. Y aceptaré que me cosan.

–Déjate de juegos estúpidos.

Dayrsenne le soltó y se dejó caer de nuevo sobre la cama, apoyando su espalda en la pared y cerrando los ojos.

–Está bien –respondió–. Entonces no iré.

–Dayrsenne... no me obligues a llevarte arrastras.

–¿Tanto han cambiado las cosas para ti?

–No eres como pensaba –respondió Jaren, tras un largo silencio.

–Sí, sí lo soy. Soy tal y como siempre has sabido que era. Tú mismo lo dijiste: tienes perfecto conocimiento de que pertenezco a ese clan que mata humanos en tu aldea, que mata a los tuyos y aun así diste rienda suelta a lo que sentías. Del mismo modo que yo también sé que fuiste tú quien mató a Kronar y aun así me enamoré de ti; lo arriesgué todo en el clan por ti.

–¿Kronar?

–¿No te suena? Tu primera víctima licántropa. Le llevaste a Vianta para regocijo de todos. Me había salvado la vida dos veces en las guerras contra otros clanes. Tú le mataste y si sé que estoy enamorada de ti es porque ni siquiera pude contra eso. Como tampoco tú pudiste contra lo que yo había hecho en esa aldea, acabando con la vida de ese chico al que tú conocías, Tordath. Y tampoco puedes contra lo que sientes a pesar de lo que hice con...

–No la nombres.

–Con esa chica, con...

–¡No la nombres! –gritó Jaren.

–Con Sylvaen.

El joven la sujetó de la pechera y la obligó a incorporarse, estampándola contra la pared; sujetó su cara, percibiendo aún como la sangre de Dayrsenne resbalaba sobre su mano. Ella no dijo nada y se mantuvo inmóvil, mientras él pegaba su frente a la de ella, cerrando los ojos y maldiciéndose. Entonces la soltó y colocó sus manos sobre la pared, manteniendo presa a Dayrsenne.

–Te quiero, Jaren –susurró la joven, sin apenas voz–. Y sé que aunque te duela, aunque lo odies, tú también me quieres a mí.

Él abrió los ojos y la miró, incapaz de luchar más en la pugna interna que le estaba martirizando por dentro. Sujetó de nuevo el rostro de Dayrsenne y sus labios buscaron los de ella con rabia, con sed, con la misma voracidad que percibía en el lobo durante las transformaciones. Ella le abrazó con la misma desesperación, aferrándose a las ondas del cabello de Jaren. Dayrsenne avanzó hasta hacerle caer de espaldas, sobre su lecho. El rojo escarlata que manaba de su párpado, impregnaba ya a ambos, sin que ninguno de los dos le concediera la más mínima importancia. Dayrsenne se separó de él momentáneamente para despojarse de su camisa con la ayuda de Jaren. El muchacho se sentó, con la joven a horcajadas sobre él, incapaz de resistir una tregua en los besos de la licántropa; besos que se perdieron por su cuello, por su pecho, disparando la respiración de la joven; besos que aliviaron el padecimiento interno de los dos  y que se vieron bruscamente interrumpidos con la llegada de Livion. La chiquilla se detuvo súbitamente en la entrada, dejando caer de sus manos todo lo que llevaba.
Jaren apartó rápidamente a Dayrsenne, que se cubrió con las sábanas, maldiciendo la interrupción.

–Livi –exclamó el joven, poniéndose en pie.

–Venía... Ripler me dijo... su herida... lo siento.

–No, no no, está bien. Lo cierto es que harías bien en... curarla. Si quieres.
Dayrsenne permanecía tumbada en la cama, asistiendo divertida a la incomodidad de Jaren ante aquella chiquilla.

–Adelante –le dijo ella.

*****

Erik se volteó sobre su caballo y continuó avanzando por la loma de la montaña; casi le parecía increíble la cantidad de gente que les seguía, todos ellos miembros de la hermandad de Gaia que Lesla lideraba. La joven montaba a su lado, cubierta por una capucha azul, que la resguardaba de la fina llovizna que caía. La princesa de Esteona le miró y sonrió débilmente.

–¿Estás bien? –le preguntó.

Erik asintió.

–No estar de brazos cruzados me alivia –le confesó–. Sentir que hago algo, por Jaren y por mi hermana pero no sé si debería...

–¿Qué le has dicho a tu madre?

–La verdad, no hay razón para mentirle. Que vamos a buscarles y que la princesa de Esteona se ha ofrecido a ayudarnos.

–Les encontraremos más pronto que tarde.
–Eso espero –intervino entonces Jensen– porque mi herrería estará cerrada hasta que regresemos y no es algo que pueda permitirme.

–Podías haberte quedado –le respondió Erik.

–Soy un miembro de pleno derecho de la hermandad de Gaia; el que más, seguramente en Vianta, puesto que soy el único que recibió un legado por parte de otro miembro, mi abuela. Vosotros ni siquiera sabíais lo que era un licántropo.

–Ojalá hubiéramos seguido sin saber lo que eran –intervino Atsel. El muchacho ni siquiera detuvo su corcel cuando rebasó a los otros tres.

–U ojalá hubiéramos sabido antes lo que eran –exclamó Jensen–. El que no conoce la existencia de un mal nada puede hacer contra él –murmuró después, antes de alejarse tras los pasos del soldado.

–Es absurdo que os lamentéis por no haber sabido antes de los licántropos o por haber tenido que acabar haciéndolo –dijo entonces Lesla–. ¿No te parece?

Erik la miró sin responder.

*****

Cuando Jaren regresó a su cabaña, Livion salía de ella. La chiquilla se detuvo al verle y bajó la mirada, avergonzada aún.

–Le he cosido el párpado. Va a dolerle un rato pero se le pasará y la sangre ya no....

–Gracias.

La muchacha dio un par de pasos para alejarse de allí pero Jaren la sujetó del brazo.

–Lo siento. Lo que viste...

Ella trató de forzar una sonrisa.

–No tienes que sentirlo. Todo está claro entre tú y yo, Jaren y yo sé que es a ella a quien quieres.

Sin tiempo a que él pudiera responder, Livion corrió entre las cabañas y las recelosas miradas de los demás licántropos. Se habían acostumbrado de sobra a la presencia de Jaren pero no a la de Dayrsenne y mucho menos a lo que esta despertaba en él mismo. La pertenencia de Jaren al Clan del Norte era algo que a todos los Síkeros les costaba aceptar pero siempre le habían visto renegando de Andras y de todo cuanto caracterizaba a su clan en aquel momento; sin embargo, su afán protector con Darysenne, no se vivía como fruto del sentimiento que ella despertaba en él, sino como la protección de Jaren hacia un miembro del Clan del Norte.

–Es una cría.

Al volverse se encontró a Dayrsenne apoyada en el umbral de la salida.

–Y tú una asesina –respondió él, con amargura.

La sonrisa de la joven se esfumó. Jaren se acercó a ella y sujetó su rostro, observando el ojo de la muchacha.

–Ha hecho un buen trabajo.

Después, el verde abrumador de su mirada repasó cada contorno del rostro de Dayrsenne, al tiempo que lo hacían también sus dedos.

–Puedes quedarte aquí mientras te recuperas –concluyó antes de marcharse.

Sentía que el alma se le resquebrajaba a cada paso que le alejaba de Dayrsenne pero el rostro de Sylvaen seguía aún muy presente en su mente. Había flaqueado antes pero no podía ni debía volver a ocurrir.

Caminaba entre las figuras difuminadas de los miembros de aquel clan que le dispensaba una acogida extraña, amable y respetuosa pero nunca desprovista por completo de reticencias o recelos. Cuando alzó la cabeza topó de frente con  Ripler; se detuvo al comprobar que el joven líder de los Síkeros mostraba innumerables heridas en su torso desnudo, adornado únicamente con el tatuaje que distinguía a su clan. En sus manos sujetaba sendas espadas y a su alrededor, la multitud indicaba que algo estaba por suceder.

–¿Qué ocurre? –preguntó Jaren, al llegar junto a él.

–Llegó el momento. Las próximas horas serán decisivas. Si superas las dos últimas fases del entrenamiento, te acompañaremos de regreso al Clan del Norte. Podrás desafiar a Andras. Estarás listo.

–¿Dos últimas fases?

–Controlas bien al lobo en una situación normal pero ¿y desestabilizado? No llegarás allí y empezarás a luchar sin más. Andras hará uso de todas sus armas y algunas podrían cegarte, hacer que la ira y el odio sean los que dominen al lobo. Has de controlarle también en las peores circunstancias. En eso te ayudará Luan.

–¿A desestabilizarme?

–Es mi especialidad,  norteño –respondió ella, cruzada de brazos por detrás de Ripler.

–Si le pones una sola mano encima, o una zarpa, si presenta el más mínimo arañazo, lo pospondremos. Si no, mañana lucharás conmigo. Y si me vences, habrá llegado el momento. Control con una fuerza mayor, la del lobo, y superioridad en la lucha, Jaren; no necesitas nada más. Ni resistencia al dolor, ni nada de eso... No debes afrontar la lucha pensando en lo que serás capaz de aguantar cuando el otro te ataque, sino en lo que serás capaz de causar tú cuando golpees, cuando muerdas, cuando desgarres. Hoy hay luna llena. La fuerza del lobo tirará de ti como nunca. En cuanto a ella –añadió mirando a Dayrsenne– esta noche, encerradla.

Jaren se volvió y vio a la joven, que debía haber ido tras de él. Dos licántropos la sujetaron por los brazos pero ella se soltó bruscamente y golpeó a uno de los hombres que la llevaban hasta su particular prisión. Ripler, que se marchaba ya, se detuvo y sujetó a Luan cuando la joven hizo ademán de intervenir. Dayrsenne recibió otro fuerte golpe del otro joven que la había sujetado y no llegó a encajar un tercer impacto gracias a la rápida intervención de Jaren.

–¡No! –exclamó el muchacho–. Yo la acompañaré. Me aseguraré de que no salga de la cabaña. Os lo prometo.

Ripler le observaba con gravedad.

–Adelante pero quiero a dos personas haciendo guardia durante la noche.

Jaren contuvo las ganas de gritarle a Dayrsenne y, sujetándola por el brazo, la arrastró hasta la cabaña en la que había permanecido encerrada a su llegada allí. Al cruzar el oscuro umbral de aquella angosta estancia, la soltó y permaneció unos segundos de espaldas a ella, antes de volverse y mostrar un gesto de reproche.

–¿Qué demonios te pasa?

–Me pasa que no tengo nada que perder; me matarán, Jaren, tarde o temprano. Y si no lo hacen ellos, lo hará Andras.
–Existe la para ti remota posibilidad de que yo le venza.

–En cuyo caso, supongo que permitirás que siga en el Clan del Norte, donde todos me mirarán como una traidora. Te dije una vez que la muerte no es peor que el deshonor.

–No has traicionado a nadie.

–Te has aliado con los Síkeros en plena guerra con ellos, Jaren. Tú también eres un traidor con la diferencia de que tú serás el líder y no deberás darle explicaciones a nadie. Pero yo partí tras tus pasos cuando el líder era otro; cuando es otro.

El joven la miró, atónito.

–¿Y estás buscando que te maten? –preguntó.

–Prefiero que lo hagan los Síkeros a que lo hagan los míos.

Jaren se apartó el pelo de la cara.

–Nadie va a matarte, Dayrsenne –dijo al fin.

–¿Y qué te importa? Estás aquí, con los Síkeros, planeando la forma de acabar con Andras y darle otro modo de vida al Clan del Norte; estás eligiendo tu camino y yo quiero hacer lo mismo con el mío. Tan honorable como elegir tu forma de vivir lo es elegir tu forma de morir. No todo el mundo puede hacerlo.

–Deja de decir tonterías.

–Te parezcan o no tonterías es lo que siento –gritó Dayrsenne, cuyos ojos empezaban a inundarse en lágrimas–. Dijiste que me liberarías de Andras para que yo pudiera decidir qué hacer con mi vida ¡Pues esto es lo que quiero hacer!

–¡Pues no voy a permitirlo!

–¿Quién te crees que eres para....?

–¡Te quiero! –gritó también él–. ¡Te quiero y no voy a permitir que mueras! Ni siquiera por tu propia voluntad. Nunca tendrás esa libertad mientras yo respire. ¿Lo entiendes?

Dayrsenne guardó silencio; la dureza con la que Jaren la había tratado desde su llegada a pesar de aquella tregua que Livion había interrumpido, la había preparado para todo salvo par aquella confesión.

–Permití que matasen a esa chica –murmuró la joven mientras se acercaba a él–, yo misma lo intenté y te herí a ti. Maté a gente a la que querías. Y nunca podrás cambiar nada de eso.

Jaren cerró los ojos y apretó los puños.

–Ojalá pudiera pero eso no cambia lo que siento –admitió.

–Y te odias por ello. Es un peso con el que siempre cargarás, Jaren, así que... ¿qué importa?

–Tengo la impresión de que te importan muy pocas cosas –murmuró, apoyándose en la pared.

–Más de las que crees, aunque probablemente sean menos que a ti.

–A mí me importas tú; con todo y contra todo. Si hay alguien a quien no puedo volver a mirar a los ojos, esa no eres tú, sino yo.

–Tú no has hecho nada malo.

–Le mentí a Erik; le dije que su hermana está bien y yo mismo la enterré, maldita sea.

Jaren se apartó y las lágrimas empezaron a rodar sobre sus mejillas al tiempo que le propinaba un fuerte golpe a la pared. Dayrsenne le siguió y sujetó su cara entre las palmas de sus manos, uniendo su frente a la del muchacho.

–Yo la enterré. La enterré...

–Jaren.

El abrazo les fundió en un instante de paz necesario, lejos de todo y de todos, de la realidad y de los anhelos; de lo posible y de lo imposible, que en ese momento parecía no existir. Y tras el abrazo, el beso. Ninguno de los dos supo si habían sido ellos mismos o el otro el que lo había buscado y tampoco importaba porque ambos lo deseaban, lo necesitaban.

–Ten cuidado –le susurró Dayrsenne–. Esta noche.

–No le haré nada a Luan.

–Más te vale. Tampoco le hagas daño.

Jaren frunció el ceño y sonrió, negando con la cabeza.

–Te quiero –murmuró Dayrsenne–. Y no quiero que te culpes por lo que no es responsabilidad tuya, Jaren. Créeme cuando te digo que Sylvaen nunca hubiera podido salir con vida de allí. Ojalá no la hubieran capturado y no tuviera que ver todo este dolor en tus ojos. Te juro que yo no sabía nada y aunque no pretendo justificar más lo que Vat hizo y yo defendí, lo que yo misma intenté, sólo quiero que te sientas todo lo libre de culpa que estás. Tú no la atrapaste, ni la mataste, ni tampoco la abandonaste. La defendiste y le diste un lugar en el que descansar. Ahora véngala. Es todo cuanto está en tu mano, Jaren.

–Hasta que pueda contarle la verdad a Erik, no... no me sentiré libre de este peso. Me odiará el resto de su vida.

–No lo hará. Y aunque lo hiciera, yo estaré ahí, siempre, de forma incondicional.

Jaren sujetó la mano de Dayrsenne y la besó antes de recular un par de pasos, de espaldas, hacia la salida.

–Prométeme que no te meterás en más líos.

–Te lo prometo. Sólo necesito saber que estás bien.

*****

Jaren caminaba tras los pasos de Luan, que no había vuelto a dirigirle la palabra. Atrás quedó 'la caída del diablo' hasta llegar a un pequeño salto cuya fin, los ojos de Jaren no atisbaban; pero Luan no le concedió mayor importancia y convirtiéndose en un imponente lobo de pelaje oscuro, saltó hasta el otro lado. El muchacho se detuvo y fijó su mirada abajo. Luan recuperó su apariencia humana y, con la ropa hecha jirones, se puso en pie.

–Necesitarás bastante más que atreverte a saltar eso para derrotar a Andras.

–Apártate –le pidió a la joven.
Pero ella se cruzó de brazos y esbozó una sonrisa ladeada.

–Como lobo te costaría menos.

–No voy a transformarme hasta que la luna brille en el cielo. No me tomo esto a la ligera.

Luan asintió pero no dijo nada. Jaren reculó y tomó aire antes de emprender una carrera cuyo salto le hizo llevarse a la joven por delante. La licántropa se lo quitó de encima de un empujón y se puso en pie de nuevo.

–Increíble... –masculló–. Vamos.

Jaren se había ocasionado un buen arañazo en el brazo pero no le concedió mayor importancia y continuó caminando tras los pasos de Luan; no tenía la menor idea de hacia dónde se dirigían pero el humor de la joven, tampoco le invitaba a preguntar. Tras unos pocos metros de avance, se internaron en la maleza y allí llegaron hasta una pequeña cabaña de dimensiones más reducidas, incluso, que aquellas que conformaban el asentamiento de los Síkeros. Luan abrió la puerta y se apoyó en el umbral, invitando a Jaren a acceder.

–Prueba de fuego, norteño. Espero que tengas capacidad de auto control y que la pongas en uso con el lobo. De lo contrario, Ripler no te permitirá enfrentarte a él; habremos de demorar tu desafío con Andras y te aseguro que no puedo garantizarte que tu... amiga vaya a salir con vida de esto.

–¿Qué pasó con ella? No creo que te pegase sin más.

–¿Crees que yo sí la golpeé sin más?

–Tienes un carácter fuerte.

–¿Ella no?

–Ella es más paciente.  Ha aguantado mucho con Andras.

–O sea que das por sentado que fue culpa mía.

–Si entre Ripler y yo hubiera un problema, estoy seguro de que darías por sentado que es culpa mía.

–La sangre es lo primero.

–La sangre no; lo que sientes por él.

–Así que estás enamorado de ella. Creí que era alguien sin importancia y cuyo nombre está en tu pecho por un ejercicio de entrenamiento y bla bla bla...

–Es complicado y no creo que te interese demasiado.

–Eres su punto débil –dijo Luan–. Y ella es el tuyo.
Jaren se volvió y permaneció en silencio, esperando a que la licántropa continuase.

–Le di a entender algo que nunca hubiera creído si verdaderamente confiase en ti. Es la diferencia entre ella y Ripler. Él sí confía en mí.

–¿Qué le diste a entender?

–¿De veras no lo imaginas?

–No puedo creerlo. ¿Le has hecho pensar que tú y yo..?

Luan sonrió y continuó avanzando.

*****

El silencio había sido la nota predominante durante el resto de la tarde. El sol se había puesto hacía rato tras las elevadas cimas que circundaban el valle, mientras Jaren y Luan permanecían sentados uno a cada extremo del habitáculo, con la espalda pegada a la pared y completamente inmóviles. La muchacha se incorporó cuando detectó la argentada luz de la luna penetrar a través de la ventana.

–De acuerdo –dijo–, es el momento. Transfórmate.

Jaren se puso en pie y se concentró en la llamada del astro nocturno, esa que cada vez sentía con mayor facilidad y ante la que sólo debía abandonarse. Sintió que su cuerpo aumentaba de tamaño, liberando al lobo.

–¡Espera! –exclamó entonces Luan.

Jaren detuvo la transformación.

–¿Qué pasa?

La joven sonrió.

–Nada. Sólo quería comprobar que podías detenerla.

–Es algo que he demostrado varias veces.

–Pues una más, norteño. Adelante.

El estallido se completó en todo su esplendor y los ropajes de Jaren acabaron hechos jirones mientras él se sentía completamente libre en su cuerpo de lobo. Luan le miraba con regocijo. La joven se arrodilló a pocos centímetros del hocico y paseó su mano por delante del lobo, que se la lamió.

–¿¡Qué diablos estás haciendo?!
Luan imaginó la sonrisa socarrona en el rostro de Jaren.

–Bien –dijo entonces la muchacha–. No es ningún secreto que en una situación normal te controles, licántropo. ¿Pero y bajo presión? ¿Podrías contenerte frente a mí si me vieras despedazar a esa chica, Dayrsenne?

Le sorprendió la marea de nerviosismo que aquellas simples palabras, cuyo objetivo era claro, habían despertado en su interior pero Jaren logró seguir tranquilo, sin inmutarse.

–¿Sabes? Deseo que te mantengas alejado de mi hermana; se ha encaprichado contigo, es una niña y acabará por entender cuál es su error. Más aún si tiene en cuenta cómo son las mujeres del Clan del Norte, las que realmente te gustan. No hay más que verte. Estás enamorado de la pareja de Andras. ¿Cuántas veces no habrá sido suya? ¿Cuántas noches de ventaja te sacará con ella?

Las palabras de Luan prendieron un incendio en el interior de Jaren que amenazaba con estallar de un momento a otro pero el muchacho sabía que ese era exactamente el objetivo que buscaban; no debía ponérselo tan fácil, máxime teniendo en cuenta lo que le apremiaba la necesidad de matar a Andras, de cumplir todas aquellas promesas que la muerte de su hermano llevaba implícitas. De forma inevitable, sin embargo, se puso en pie. Luan reculó un paso, sonriendo.

–No obstante –prosiguió–, tampoco creo que eso sea algo que te pille de nuevas. Mira tu madre. Una loba y también una condenada zorra.
Jaren emitió un sonido gutural y dio rienda suelta a los gruñidos, mostrando sus fauces sedientas por acabar con aquello. Por un instante flaqueó y avanzó hacia Luan, obligándola a recular más hasta la pared. Por unos segundos, ella sintió el miedo palpitando en su interior, en su respiración disparada pero aquel temor se mezclaba con un secreto regocijo por ver fracasar a un miembro del Clan del Norte; había llegado a apreciar a Jaren o eso creía pero no dejaba de ser un hijo de aquel clan enemigo que tantas muertes le había costado a los suyos.

–Vamos, hiéreme –le dijo al fin–. Dame el gusto de verte fracasar; nunca podrás desafiar a Andras y nunca podrás erigirte en líder del Clan del Norte. No eres más que un principito que siempre lo ha tenido todo; estás acostumbrado a que otros luchen por ti y no a luchar tú por otros. Eres incapaz de honrar la memoria de tu madre o el honor de tu querida Dayrsenne. 

Jaren reculó.

–¿Sabes lo que le está pasando a ella mientras tú y yo hablamos? –insistió Luan, mientras se ponía en pie. De nuevo Jaren se maldijo ante el hecho de verse cayendo en una trampa tan absurda–. ¿Te la imaginas pasando de brazo en brazo? Es lo que hacéis en el Clan del Norte y el mejor escarmiento que podrías tener. Puede que incluso disfrute como debió hacerlo tu madre. Ripler será el primero y ¿sabes qué? No me importa.
Cuando Jaren se abalanzó sobre ella, Luan vio rubricado su final pero lo único que sucumbió ante su furia fue la puerta de la choza, que estalló en mil pedazos para que el lobo pudiera correr bosque a través.

–¡Espera! –gritó Luan–. Tienes que pasar aquí la noche, maldito norteño.

Pero Jaren no se detuvo y ella le siguió, convirtiéndose en otro imponente lobo durante la marcha. No tardó en lanzarse a la carrera y, sin el menor titubeo ambos dejaron atrás el salto. Cruzaron como una exhalación el asentamiento síkero y Jaren se detuvo ante la atónitas miradas de todos; pero allí no había rastro de Dayrsenne, de modo que emprendió de nuevo la marcha y llegó hasta la choza en la que él mismo la había dejado encerrada. Los guardias permanecían fuera pero había alguien en su interior, pues se distinguía el resplandor de alguna antorcha. Muchos le habían seguido hasta allí, sorprendidos por lo sucedido y entre ellos, estaba Luan, que recuperó la forma humana al llegar a aquel lugar.

–¿Qué ha pasado? –gritó alguien.

El murmullo y las voces, sacaron a Ripler del interior de la choza. El líder de los Síkeros observó al animal, furibundo, con los ojos centelleantes. Dayrsenne se asomó desde atrás y observó a Jaren con gravedad. La joven parecía estar bien; no presentaba ninguna herida o al menos ninguna nueva y su única preocupación estaba centrada en él.

–¿Qué sucede? –preguntó Ripler.

–Parece que tiene un carácter difícil –respondió Luan–. Te lo dije.

–¿Te ha dañado?

–Aún no. Pero lo hará cuando vuelva a escuchar de mi boca que su madre fue una zorra, igual que lo es la persona de la que se ha enamorado, la misma que noche tras noche se revuelca con Andras y la misma que...

Jaren avanzó hacia Dayrsenne, que se dejó caer de rodillas frente al imponente animal. Los cruces de miradas y los murmullos de los allí presentes, dejaban claro que no entendían lo que el lobo pretendía. Livion permanecía inmóvil, tapándose la boca con las manos, mientras Siox observaba a Luan con gravedad. Lyka también estaba allí y muchos otros que asistían perplejos a las provocaciones de la pareja del líder de los Síkeros.

Poco a poco, Jaren recobró la forma humana y el abrazo con Dayrsenne silenció a Luan cuando se disponía a proseguir con su retahíla. Tras unos segundos eternos, ambos se incorporaron y sin soltar sus manos, se separaron.

–Dime sólo que estás bien –susurró él–. Y que confías en mí, en lo que siento por ti.

Ella asintió.  Ripler se acercó y colocó su manos sobre el hombro del muchacho.

–Jaren...

Él se zafó con un empujón.

–Controlarme no es escuchar todo tipo de basura y mantener intacto a quien la vomita. Debería partirle la cara a tu chica y si no lo hago  no es más que en cumplimiento a otra de esas patéticas pruebas que criticas en Andras y que tú también pones en uso.

–No te equivoques, Jaren –repuso Ripler–. Sólo estamos entrenándote; sé que Luan te ha llevado al límite pero controlar al lobo te servirá de mucho más de lo que crees. Si te lanzas en un ataque ciego a darle rienda suelta a tu ira, estarás haciendo lo mismo que él; será una lucha de iguales y puede vencer cualquiera de los dos. Necesitas ventaja.

–¡Me creo perfectamente capaz de vencerle en una lucha de iguales! –gritó Jaren, con rabia.

–Eso es muy poco inteligente y créeme que lamento oírlo porque significa que no has aprendido nada en todo el tiempo que llevas aquí. Eres un príncipe, diriges batallas, ganas guerras y lo haces porque no mandas a tus hombres al frente sin planificar antes una estrategia.

Jaren reculó un par de pasos y paseó su mirada alrededor de todos los allí presentes.  Después se acercó a Luan y sujetándola del rostro, la besó. Sorprendida ante aquel inesperado gesto, la joven tardó unos segundos en reaccionar y apartar a Jaren de un empujón; después escupió en el suelo.

–¿Qué estás haciendo, maldito imbécil? –exclamó.

–Devolvértela –zanjó él antes de marcharse.

*****

Jaren permanecía sentado sobre el camastro con sus propios dedos entrelazados y su frente apoyada sobre ellos. Dayrsenne le observaba sentada en el suelo, a su lado.

–¿A qué ha venido eso? –preguntó al fin–. El beso a la... mujer esa...

El muchacho alzó la mirada y resopló.

–Dijiste que confiabas en mí.

–¿Por eso me lo preguntaste? ¿Para besarla contando con mi tranquilidad? Porque si es así, no lo conseguiste, Jaren.

–No quiero tener puntos débiles, Dayrsenne ni que tú los tengas.

–No te entiendo.

–Ella cree que tú eres el mío y yo, el tuyo.

–Por lo que a mí respecta, tiene razón.

Jaren guardó silencio unos segundos.

–Si tú confías en mí y yo en ti, no hay puntos débiles. No me los puedo permitir.

El muchacho se incorporó y dio un par de paseos por la cabaña ante la confusa mirada de Dayrsenne.

–Jaren, más allá de... retorcidas artimañas de confianza, celos y no sé qué más historias, detesto decir que ese tipo tenía razón.

–Estoy harto de ser el objeto de estúpidas pruebas licántropas.

–Eres tan fuerte como Andras pero posees algo con lo que él no puede si quiera soñar: el control sobre el lobo. Jaren, es impresionante que puedas hacer eso, que seas capaz de razonar transformado, que puedas atacar con inteligencia y no siguiendo simples instintos.

–Los instintos no son tan malos.

–No, no lo son pero si los refuerzas con raciocinio... vencerás.

–Reforzarlos... ¿no crees que están contrapuestos? Si hay raciocinio ya no es instinto.

–Los humanos actúan por ambas cualidades pero mientra cualquiera de nosotros ha de elegir tú dispones de ambas.
Tres golpes en la puerta interrumpieron la conversación y antes de que Jaren pudiera decir nada, el diminuto rostro de Livion se asomó.

–¿Puedo pasar? –preguntó.

–Adelante –respondió Jaren.

–¿Estás bien? –quiso saber la chiquilla, mientras se acercaba.
Dayrsenne se puso en pie y se apartó, sentándose sobre el alféizar de la ventana.

–Sí –respondió Jaren, únicamente.

–Soy la primera en saber lo hiriente que Luan puede llegar a ser.

–Estoy bien, Livi. Sólo trataba de provocarme; Ripler se lo pidió.

–¿Por eso la besaste? ¿Para fastidiar a Ripler?

El muchacho la miró sin responder.

–Está bien, no es asunto mío. Sólo quería que supieras mi hermana no piensa nada de lo que dijo; buscaba ofuscarte.

–Pues lo logró. Supongo que no habrá lucha con Ripler, ¿no?

–La habrá.

El muchacho alzó la cabeza y fijó sus ojos verdes en la pequeña figura de Livion.

–¿La habrá?¿Por qué?

–Porque tenías razón y Ripler lo sabe. Controlarte no tiene nada que ver con permanecer inmune ante todo. Convertido razonaste y entendiste todo lo que ella te dijo; estableciste a una víctima y a un verdugo y acudiste a intervenir. Estableciste la prioridad de ayudarla a ella, por encima de destrozar a Luan o incluso a Ripler. Es un modo de control.

–Qué convencimiento –murmuró Dayrsenne–. ¿Todo eso te ha dicho tu líder?

–Todo eso se lo has dicho tú a él, ¿no? –intervino Jaren.

Livion sonrió y trató de ocultar su rubor.

Jaren sonrió y caminó hasta Livion, a la que cubrió con un abrazo.

–Muchas gracias, Livi.

*****

La noche empezaba a cubrir el cielo, cuando Lesla, Erik, Jensen y los demás miembros de la hermandad de Gaia se detuvieron para descansar. Llevaban todo el día avanzando y habían dejado Vianta atrás hacía ya unas cuantas horas. Tampoco tenían demasiado claro hacia adónde dirigirse más allá de algunas huellas en el fango que habían logrado distinguir y que la fina lluvia que había caído durante el día, había borrado. La tregua en la pésima climatología pudo ser aprovechada para prender algunas fogatas y calentar algo de comida.

Los cruces de miradas entre Erik y Lesla se sucedían de forma constante, haciendo exasperar a Jensen, que había terminado por percatarse de ello. El herrero se incorporó, suspirando y se alejó entre los otros miembros de la hermandad.

–¿Por qué no ha venido Atsel? –preguntó Lesla, mientras calentaba un trozo de carne en el fuego.

–Es un soldado –respondió Erik–. No puede tomar sus propias decisiones sin que un superior le autorice.

–Apenas quedan soldados en Vianta. El rey se los ha llevado  prácticamente a todos.

–Aun así; Goriath es su general.

–He estado pensando en lo que hablamos antes –prosiguió Lesla–, sobre el... heredero de Isalia. ¿Qué sabes de Zoran?

–¿El hermano de Jaren? –preguntó Erik, no exento de cierta tensión en su cuerpo; una tensión que él mismo percibía y que trataba de disimular–. A decir verdad sé muy poco de él; Jaren era... es reacio a hablar sobre el tema. Su hermano sufrió un accidente, al igual que él mismo y la reina.

–Fue cuando la esposa del rey murió, ¿no es cierto?

–Así es. Perdió la mano y... bueno, supongo que ante algo así, la cicatrices van por fuera y por dentro. Su padre le relegó a un plano secundario y... parece que no lo lleva muy bien.

–No pinta el mejor panorama para un futuro marido.

–¿Cómo puedes ser tan frívola?

–¿Frívola? –exclamó Lesla–. Quiero decir, está vivo y su madre no. Debería valorar eso. Ha perdido una mano pero tiene otra, ¿no? Y en cuanto a las cicatrices... ¿qué gran guerrero no las tiene?

–Frívola y exageradamente optimista. Supongo que él no lo ve como tú. ¿Te preocupa que quieran casarte con él?

–Nadie puede obligarme a casarme con él. Mi padre estableció un orden de preferencias y el único nombre en Isalia pasaba por Jaren.

–¿Y quién es... el siguiente?

Lesla sonrió.

–No tengo aquí la lista... –respondió, divertida.

Erik asintió.

–¡Lesla! –exclamó la voz de uno de sus hombres.
–¿Qué pasa? –preguntó ella.

–Creo que no estamos solos. Deberíamos recoger todo.

–¡Chicos, nos vamos! –gritó la joven–. ¿Habéis visto algo?

–Realmente no pero...

El cruce fugaz de una sombra a través de los árboles alertó a todos. Continuaron recogiendo sus enseres y preparándose para un posible ataque; sin embargo, el enemigo estaba más cerca de lo que inicialmente habían creído. Sin tiempo prácticamente para organizarse, se vieron rodeados de lobos de oscuros pelajes y hambrientas fauces. Lesla iba a hablar pero la voz no le asomó por la garganta, impactada como estaba ante la escena que vivía. Sus hombres y mujeres morían a su alrededor, despedazados y ensangrentados entre gritos de terror; luchar contra aquellos animales era sumamente complicado pero algunos lograron defenderse y herir a aquellas bestias sin que eso le concediese un mínimo de optimismo para maniobrar. Un brazo la agarró, tirando de ella con fuerza y cuando fue capaz de salir del trance en el que se había sumido, descubrió que se trataba de Erik.

–¡Vamos!

El muchacho enarbolaba una espada y trataba de ayudarla a montar a caballo ante la imposibilidad de responder con garantías. Pero apenas hubo subido al lomo del animal, una de aquellas bestias sorprendió a Erik por la espalda; el muchacho apenas tuvo tiempo de voltearse y gatear para recuperar la espada que había perdido en la embestida. El caballo de Lesla se apartó, azorado por la presencia de aquel animal y Erik afrontó la pelea, sesgando con determinación el vientre del lobo. Un aullido sordo rubricó el final de la lucha. El joven observó la espada ensangrentada y dio gracias al cielo de que esta fuera de plata, como todas las de la hermandad de Gaia. Si pudiera proveer a Vianta de aquellas armas, al menos tendrían la oportunidad de defenderse en un próximo ataque. Corrió entonces rápidamente en auxilio de Jensen, que, herido, trataba de mantener a raya a otro de los lobos. A duras penas consiguió sesgar el costado del animal, que ni siquiera se inmutó. Erik saltó encima suyo, hundiendo la hoja de la espada en su lomo pero otro llegó hasta allí inmediatamente obligando a Erik a arrastrarse para apartarse. Jensen sujetaba su brazo malherido y cuando recogió la espada para encarar de nuevo la lucha, se encontró con las fauces del animal. Erik gritó, tratando de atraer la atención de la bestia y cuando lo hubo logrado, una certera flecha atravesó el cuello del lobo, desplomándose este sobre él. Jensen volteó la cabeza y comprobó que había sido Lesla la autora de tan perfecto disparo. Pero los animales seguían rondando por allí, despedazando todo a su paso, mientras los gritos se apagaban. Jensen se incorporó y trató de apartar el enorme cuerpo de la bestia para que Erik pudiera verse liberado pero el peso de aquel lobo era imposible de mover, pues resultaba incluso más grande que la mayoría. Lesla llegó hasta allí e intentó ayudarle.

–Chicos, marchaos –murmuró Erik.

–¡Estás loco si crees que vamos a dejarte aquí!

–¡Locos estáis vosotros si pensáis en morir por mí! –Alzó la mirada y topó con otro de aquellos animales; en su boca arrastraba un cuerpo inerte, que dejó caer cuando fijó su atención en ellos–. Por el cielo, un muerto es mejor que tres. ¡Marchaos!

–Erik, si vas a seguir parloteando, que sea para animar –exclamó Jensen.
Lesla recogió una daga que había en el suelo y saltó sobre el cuerpo del lobo que mantenía prisionero a Erik.

–¿Adónde vas? –le preguntó este.

–Jensen, sigue intentándolo. Iré a distraer a ese perro malnacido.

–¡Jensen, ve a ayudarla! –gritó Erik.

–Jensen, Jensen... –murmuró este, mientras seguía tratando de levantar el cuerpo de aquel animal–. Entiendo que mi presencia engañe pero no soy ningún dios... ni omnipresente –zanjó entre resoplidos.

–¡Ve con ella y olvídate de mí!

Jensen se detuvo y le miró; después, buscó a Lesla entre el gentío y la encontró cayendo al suelo. Mientras gateaba, tratando de escapar, la bestia trazó un seco arañazo en su espalda que la hizo gritar de dolor. Jensen corrió hacia allí pero se detuvo en cuanto vio a aparecer a un hombre a caballo: Goriath. El general saltó sobre la bestia, hundiendo sin remilgos la espada en su lomo.

–¡Vamos, vamos, vamos! –gritó–. Hay que salir de aquí.

–¡Está atrapado! –exclamó Jensen, regresando junto a Erik.

Goriath corrió hacia allí y con esfuerzo, logró apartar el cuerpo del animal. Erik pudo salir por su propio pie y se lanzó a la carrera en dirección a Lesla, que ya se incorporaba.

–Estoy bien –murmuró.

*****

Cuando Luan entró en la cabaña de Jaren, sin tan siquiera llamar a la puerta, Dayrsenne dormía sobre el lecho del muchacho, mientras él observaba a través de la ventana, con las manos apoyadas sobre el alféizar. Volvió la cabeza sin inmutarse cuando percibió su presencia allí.

–Quiero hablar contigo –le dijo secamente.

La voz de Luan despertó a Dayrsenne, que le dirigió una mirada silenciosa a Jaren. Este asintió y sin necesidad de palabras, la joven abandonó la cabaña.

–¿Mejor? –preguntó Luan. Era evidente que estaba dándole vueltas a algo, lo cual no dejó de sorprender a Jaren. Desde que la conocía, Luan se había mostrado como una joven incisiva y directa; no necesitaba darle rodeos a las cosas para atajarlas pero por alguna razón, aquella falsa amabilidad sí se le antojó a Jaren una manera de romper el hielo para tratar alguna otra cuestión de mayor importancia; una cuestión que el propio Jaren suponía.

–Sí, gracias.

Luan asintió y caminó hasta acercarse más a él. Jaren dio media vuelta y apoyó sus caderas sobre el alféizar en el que antes había colocado sus manos. No iba a ponerle las cosas fáciles y si quería tratar lo que había sucedido, debería ser ella quien lo hiciera, de modo que él se limitó a guardar silencio e incomodarla lo máximo posible con la mirada.

–Fue... una estupidez sin importancia –dijo ella– pero todo tiene un por qué y quisiera entender cuál te llevó a... a besarme.

Jaren sonrió.

–Si fue una estupidez sin importancia, ¿por qué le das vueltas?

–Ya te he dicho que quiero entender el por qué. ¿Cuál era el fin? Sé que fui muy dura contigo y tú sabes que yo tenía una causa. Sólo quiero entender cuál era la tuya.

–La mía era exactamente la que he logrado. Confundirte.

–¿Confundirme?

El joven se acercó más a ella.

–Dijiste que Day es mi punto débil y que yo soy el suyo porque no confiamos el uno en el otro. Tú la provocaste conmigo y ella te golpeó. Manipulando eres una maestra, Luan y lo sé de buena tinta porque he probado tu veneno pero esa debilidad a la que aludías también está en ti. Y lo sabes –le susurró.

Estaba tan cerca que casi le sorprendió detectar el nerviosismo de Luan, la forma disparada en la que su corazón latía y al respiración que trataba, en vano, de acompasar.

–Estás alterada –murmuró Jaren, mientras le apartaba un mechón de pelo.

–Me alteran los norteños, los miembros de ese asqueroso clan.

–Te altero yo.

–Porque eres uno de ellos.

Luan reculó hasta que su espalda topó en la pared y ya no tuvo escapatoria. Cuando Jaren hizo ademán de acercarse más, ella le propinó un fuerte empujón y una sonora bofetada. El joven sonrió mientras se llevaba la mano a la mejilla.

–No sé qué es lo que pretendes –exclamó Luan, mucho más lejos de él– pero no...

–Lo único que pretendo es demostrarte que estás equivocada. Tú provocas a Dayrsenne y ella te golpea; yo te provoco a ti y tú me golpeas. Es lo mismo. ¿Estás tan insegura como pretendías que ella lo estuviera? Por el contrario, si no dudas de tu amor por Ripler, ¿por qué ella habría de dudar del mío?

–Eres un malnacido.

–Gracias... –respondió él con ironía.

–Pero no he venido a comprobar tus retorcidas teorías sobre amor, celos, posesión y confianza, sino a avisarte de que Ripler te está esperando. Es el momento y ojalá te destroce.

–Yo también te quiero, Luan.

Jaren abandonó la cabaña y lo primero que hizo al salir fue buscar con la mirada a Dayrsenne, a quien no logró encontrar. No obstante, en aquel momento debía centrarse en lo verdaderamente importante. Ya se había acostumbrado a las miradas curiosas de todos; al principio le habían incomodado porque destilaban recelo, odio incluso. Pero con el paso de las semanas había llegado a sentirse como uno más, algo que no había percibido nunca de forma completa en el Clan del Norte. También era cierto que con los Síkeros había estado más tiempo pero sabía perfectamente que no era una cuestión de eso. El comportamiento y las normas de los suyos distaban mucho de su concepto de corrección, al que sí se acercaban más los Síkeros. Jaren encontró de nuevo a Ripler con su torso desnudo y exhibiendo, orgulloso, cada una de esas cicatrices que representaban la lealtad hacia su pueblo, todo aquello que había tenido que afrontar por él. Sintió una punzada de envidia al no poder hacer lo mismo. Su pecho, espalda, brazos... no estaban precisamente desprovistos de golpes, heridas y cicatrices pero durante las guerras en Isalia, nunca había podido dejar de pensar que aquello era un sinsentido. Su padre había deseado extender los dominios de Isalia mucho más allá y su sed de conquista parecía insaciable. ¿Era justo masacrar a quienes luchaban por mantener su tierra a salvo de dominios tiranos? Algo en él siempre había clamado que no pero durante toda su vida, Jaren se había limitado a obedecer a su padre, sin plantearse en demasía los aspectos morales o sentimentales de todo cuanto el soberano de Isalia le ordenaba. Pronto había sabido que tratar de rebelarse era absurdo y le sumiría en un sinfín de problemas y conflictos en los que siempre tendría todas las de perder; por esa razón él siempre se había mostrado más diligente que Zoran, a pesar de lo cual su padre nunca había expresado la predilección hacia uno u otro con respecto a su trono. Hasta el accidente. Después de la muerte de la reina y el estado, tanto físico como mental en el que Zoran había quedado sumido, Jaren empezó a tener muy claro que su vida se haría aún más dura y estricta. Pero si tenía que ser franco consigo mismo, sólo en Vianta había sentido que lo que hacía era justo: defender a esos pobres aldeanos de los ataques líkeros, un reino tan sediento de conquista como la propia Isalia. Al fin y al cabo no dejaba de ser la disputa de dos grandes reinos por un pedazo de tierra que realmente nunca le había pertenecido a ninguno de los dos. Jaren se sacudió esos pensamientos de la cabeza y tomó la espada que alguien le había ofrecido. Ripler le observó con inescrutable expresión.

–¿Dónde estabas? –preguntó–. Has tardado mucho.

–Con tu chica –respondió él, sonriendo, mientras hacía filigranas con la espada.

Ripler le devolvió la sonrisa, aunque Luan no parecía cómoda con aquello.

–Bien, empecemos –añadió el líder de los Síkeros. Sin mayor dilación este se abalanzó sobre Jaren, que sólo acertó a apartarse. El golpe casi hizo temblar la espada. Todos en el clan sabían que Ripler era un gran guerrero, uno de los mejores, sino el mejor que había conocido la manada en muchos años. Superada la primera acometida, volvió a descargar la pesada hoja de su espada sobre Jaren, que de nuevo acertó a cruzar su arma para detener el golpe. La fuerza del licántropo le sorprendió sobremanera; no porque dudase de ella, sino porque los gestos y la actitud de Ripler eran siempre tan sosegados que verle en actitud violenta o haciendo uso de una fuerza que casi nunca mostraba, se le hacía extraño a Jaren. Durante los inicios, el combate no varió la dinámica en que había entrado: Ripler atacaba y Jaren se defendía. Pero poco a poco la rabia fue anidando en el interior del muchacho, que hizo un esfuerzo por entrar en la lucha, recordando todos y cada uno de los rostros que habían perecido como consecuencia del ataque licántropo: Tordath, Sarah, Lora, Hans, Sylvaen. La suma de muchos fue lo que desencadenó el odio irracional que por primera vez en su vida había anidado en su interior. Su padre nunca había conseguido que eso le sucediera con los enemigos de Isalia, a los que él simplemente veía como gentes cuyos intereses confrontaban con los del rey y cuya lucha podía juzgarse tan justa o injusta como la suya propia. Paradójicamente el hombre que había invertido buena parte de su vida en hacer que Jaren odiase a muchos era ahora el epicentro de su ira, junto a Andras. Mientras cruzaba golpes con Ripler, recordó también todo cuanto sabía que aquel hombre le había hecho a su madre, a Katia; ultrajada, humillada y arrastrada a su castillo como una diversión, ella se vio obligada a arrastrarse delante de él por la vida de su hijo, del propio Jaren. Repudiada del clan por lo sucedido, había acabado muriendo en manos de los Absis, para quienes también debería guardar una dosis de odio. Las guerras entre clanes licántropos respondían a lo mismo que las guerras entre Isalia y el resto de reinos pero aquello entraba dentro de un terreno irracional que no necesitaba de lógica. Nadie debería pasar por aquello que su madre vivió –pensó–, o tal vez sí había algunos que merecían ese sufrimiento; esa humillación. No tardó en sentir que la furia por todo lo vivido ascendía a través de su cuerpo, su brazo y su puño hasta pasar a formar parte de su espada. No obstante y pese al intercambio de golpes con los aceros, la superioridad del líder de los Síkeros quedaba patente en los inicios de la lucha. Ripler le asestó un fuerte golpe con la empuñadura, haciéndole bajar la guardia a Jaren. El licántropo le propinó, después, una dura patada en la espalda, que dio con el muchacho de bruces en el río, que surcaba el valle. Se incorporó rápidamente  y avanzó a largas zancadas hasta abandonar de nuevo aquella pequeña extensión de agua. Sin demora, en aquella ocasión fue él quien llevó la iniciativa en la disputa y en la expresión de Ripler pudo ver que le estaba costando sobremanera resistir. Sin embargo, este sonrió de forma apenas perceptible. Tras largos minutos de golpes, puñetazos y algún que otro corte, ambos se detuvieron, exhaustos.

–Has perdido demasiado tiempo al principio –le dijo Ripler, en medio de una respiración entrecortada.

–O tú te has cansado más de la cuenta –respondió Jaren, divertido.

Ripler respondió a su sonrisa. El líder de los Síkeros clavó la espada en el suelo y acometió, velozmente, la transformación.

–De acuerdo... –respondió Jaren, imitándole.

Convertido ya en el aquel lobo de pelaje grisáceo y mirada glacial, Ripler volvió a abalanzarse sobre Jaren, que esta vez actuó con mayor rapidez; hastiado ya de la incertidumbre que el líder del clan sembraba, se apartó velozmente y volvió a recuperar la posición a tiempo de lanzarle un mordisco por la espalda, que hizo revolverse a Ripler; no cayó, sin embargo hasta que Jaren, que no esperó ni un solo segundo, dio inicio a una incesante descarga de mordiscos y arañazos, que obligaron al licántropo a tratar de apartarse. Se sacudió el pelaje que le habían mojado el agua y también la sangre, salpicando a algunos de los allí presentes. Fue entonces cuando Jaren distinguió a la figura de Dayrsenne entre los demás Síkeros; aquello le tranquilizó y fijó su atención de nuevo en Ripler. Otra vez un nudo de fauces, patas y pelo revolvió a los dos y dificultaba a los demás comprobar qué estaba pasando. Los gruñidos y las sacudidas se daban sin que los licántropos supieran quién profería cada uno de aquellos gestos y quejidos. Entonces, Ripler dio un respingo, aullando y Jaren retomó la forma humana, recuperando la espada; corrió de regreso al animal y sujetó con fuerza sus orejas, manteniendo su hocico hacia arriba.

–Buen asidero –le dijo–. Si te las cortase, esto no te pasaría. Te haría un favor.

Colocó su daga en la base de la nuca del lobo pero Ripler logró darle la vuelta a la situación alzándose rápidamente y haciendo que Jaren perdiera el equilibrio, escurriéndose de su espalda y perdiendo la daga. Aquel gesto sorprendió al joven, que no pudo evitar del todo la dentellada que Ripler le dio en el muslo. El lobo se abalanzó sobre él, que pudo quitárselo de encima, propinándole una patada en el morro. Aquello hizo que Ripler recuperase su forma humana para escupir la sangre que le llenaba la boca e, iracundo y sin demora, embistió  de nuevo a Jaren sin llegar, esta vez, a tocarle. En una inesperada maniobra, este se arrodilló en el suelo y de una barrida con la pierna, trató de tirar a Ripler, que sólo llegó a tropezar. Reubicándose de nuevo, recogió la daga de Jaren del suelo y la dirigió hacia el muchacho, que sólo pudo defenderse alzando la hoja de la espada que había recuperado gateando y desviando cada uno de los ataques de Ripler. En uno de ellos, consiguió asestarle una patada al líder síkero y desarmarle; inmediatamente después y sin tiempo para que reaccionase, se puso en pie y le empujó hasta que su cuerpo topó con el tronco de un árbol y la hoja de su espada, la aprisionaba desde su garganta.

Ripler alzó las manos en silencio; tal era el cansancio que le embargaba que ni siquiera logró articular palabra pero en su gesto quedaba claro que daba por zanjada la lucha. Luan corrió hacia allí y apartó a Jaren de un brusco empujón, preocupada por el estado de Ripler.

–Por el cielo, ¿estás bien? Deberías haber parado esto antes.

–Había... que llevarle al límite. En... enhorabuena, Jaren. Estás... estás listo.

Jaren observó la herida que le sangraba a Ripler en el estómago y reculó, preguntándose cuánto de raciocinio había logrado poner en aquel combate y cuánto de ira ciega.

–Yo... ¿estás bien?

Ripler asintió, sonriendo y se retiró despacio, apoyado sobre Luan. Mientras ellos se marchaban y el resto del clan dispersaba el lugar, Jaren dejó caer al suelo la espada. Dayrsenne se acercó y le apartó el pelo, mojado por el agua del río, el sudor, la sangre y el barro, de la cara.

–¿Cómo estás tú?

–Bien –murmuró sin apenas voz.

–Es increíble... –respondió ella, sonriendo–. El humano ha sabido en qué momento darle entrada al lobo, y lo que es más sorprendente, también el lobo ha sabido cuándo darle entrada al humano. Quizás podamos sacar algo bueno de todo esto.

Jaren la miró y acarició la mejilla de la joven, impregnándola de sangre. Después, se retiró despacio, de regreso a su cabaña.

*****

A pesar de lo difícil del trayecto y la oscuridad que se cernía sobre ellos, habían logrado avanzar durante buena parte de la noche, alejarse y llegar hasta el valle que surcaba el río. Allí el alba les había sorprendido y con su llegada, decretaron que el peligro había quedado atrás. Apenas habían cruzado palabras durante la huida y tras lo sucedido, habían dedicado horas a sanar a los heridos, que no eran pocos.

–Les...

La llegada de Kavan la sacó del mar de pensamientos en el que se hallaba. Antes de la llegada a aquel lugar, ya se había asegurado de que Jensen y Erik, especialmente, estaban bien. Lesla se puso en pie y no dijo nada, aguardando información.

–Le tenemos –añadió Kavan.

Ella se limitó a asentir y caminó tras los pasos de su más fiel servidor en la hermandad. Perdiéndose entre el tumulto, escrutada por la lejana mirada de Erik, Lesla caminó entre la maleza hasta un pequeño claro, en el que dos de sus hombres custodiaban a un tercero, que permanecía arrodillado a las márgenes del río, bebiendo y lavándose la cara. La joven princesa se acercó.

–Goriath... –murmuró.

Él hizo caso omiso y continuó enfrascado en su higiene matinal. Lesla se volvió cuando otro de sus soldados apareció con Atsel, que no oponía resistencia alguna y que se detuvo a pocos pasos de ella.

–¿Y bien? –preguntó la muchacha, arrodillándose junto a Goriath.

El hombre la miró con su glacial expresión.

–¿Bien qué? ¿Me han apresado tus hombres por alguna razón concreta?

–Puedes considerarte libre sin ningún problema –respondió ella, con determinación– pero tras el ataque desapareciste. Quiero saber qué pasó anoche.

–Creo que está claro... majestad. Fuisteis atacados por los licántropos.

–Y tú nos ayudaste.

–Y yo os ayudé –añadió él, tras unos largos segundos.

–¿Por qué? –insistió la joven.

–Soy un soldado. Mi trabajo es ayudar.

–¿Te lo ha encomendado el rey de Isalia? ¿Custodiarme tras su marcha?

–Eso es un poco egocéntrico por tu parte.

–¡Eh, alto ahí!

Una voz les hizo volverse y entonces Lesla reparó en la presencia de Erik y Jensen, que les habían seguido hasta allí. La muchacha devolvió su atención hacia Goriath, cuya parsimonia la exasperaba.

–Eso quiere decir que no –prosiguió–. Pero si no estabas cuidando de mí, ¿entonces de quién?

–Vuestras vidas en sí mismas me importan muy poco –respondió, mientras se incorporaba. Los hombres de Lesla hicieron ademán de ponerse en guardia pero Goriath no se movió de allí mientras se sacaba las manos en su propia ropa–. Pero en parte, os necesito.

–¿Para qué? –preguntó ella, mientras Erik se colocaba a su lado.

–Jaren va a necesitar aliados y dudo mucho que los tenga aunque crea lo contrario.

–¿Jaren? –exclamó Erik.

–¿El rey sabe que su hijo está vivo? –intervino Jensen.

–No –respondió Goriath, secamente.

–¿Entonces? –preguntó Lesla.

El general dirigió su mirada a Kavan dejando claro que se sentía extremadamente observado en aquel momento y en aquella situación. Captando el mensaje al instante, Lesla le ordenó a Kavan y los demás que se retirasen, algo a lo que el hombre, accedió con poco convencimiento.

–No me envía él –dijo entonces Goriath–. A nada. Ni siquiera sabe que estoy aquí. A buen seguro me imagina recogiendo el campamento y ultimando detalles para seguirle a Isalia.

–Cosa que no harás –añadió Lesla de nuevo.

–Pretendes ayudar a Jaren –dijo Erik, con una tímida sonrisa dibujada en sus labios.

La severidad en las facciones de Goriath no confirmó nada al respecto.

–¿Qué tiene de especial? –intervino entonces Atsel, mientras se acercaba despacio–. Siempre lo ha hecho. Es un soldado de Isalia; ha de dar la vida por el rey, por el príncipe...

–No tiene nada que ver con eso, ¿no es cierto? –añadió Erik.

–Sea lo que sea, cuenta con la hermandad –anunció Lesla, con orgullo–. Te ayudaremos.

La carcajada de Goriath le restó solemnidad al ofrecimiento de la princesa de Esteona.

–¿A esto le llamas hermandad? –espetó el hombre–. Ni siquiera son brasas de lo que un día fue; resultaría ofensivo para sus fundadores y para aquellos que les siguieron.

–Te sugiero que guardes un respeto a la hermandad de Gaia y a quienes seguimos lo que un día nuestros antecesores....

–No sois más que una pandilla de niños jugando a ser cazadores de licántropos. –Goriath interrumpió a Lesla, acercándose más, de forma intimidatoria–. No tenéis ni idea de a lo que os enfrentáis. Esta noche apenas había unos cinco o seis miembros y casi os destrozan. ¿A pesar de eso me ofreces tu ayuda?

Erik dio un paso al frente, tratando de salir al paso.

–Has dicho que Jaren va a necesitar aliados. ¿Qué sabes de su situación?

–No sé nada más que aquello que vosotros mismos habéis hablado con poca discreción. Y si Jaren no está con aquellos que se lo llevaron, entonces va a necesitar aliados de verdad.

–¿Está en peligro? –insistió Erik.

–Probablemente.

–Tenemos que llegar hasta allí antes de que él y Sylvaen...

–Atsel, esa joven está muerta –masculló Goriath de nuevo.

–¡No lo está! –gritó el soldado–. Tú mismo lo has dicho, no tienes ni idea de cuál es la situación, de modo que cierra tu maldita bocaza.

Goriath torció la cabeza y apretó los labios.

–Estás hablándole a un superior –dijo.

–Me importa una mierda tu rango –zanjó Atsel, antes de marcharse de allí, a través del mismo camino por el que lo habían hecho los miembros de la hermandad de Gaia. La joven observó a Erik en silencio, incapaz de añadir nada más ante la contundencia en las palabras de Goriath, que ya había afirmado aquello mismo en más de una ocasión.

–Acabaremos de sanar a los heridos –zanjó la joven–. Y nos marcharemos. Les encontraremos.

–¿Lo deseáis realmente? –preguntó Goriath–. ¿Deseáis dar con los licántropos?

Pero ya no hubo respuestas.

*****

Jaren se colocaba la camisa, incapaz de no gesticular con la cara y tragarse maldiciones por su cuerpo dolorido. Resopló y dio un respingo cuando una presencia le alteró por detrás. Se volteó el tiempo justo para asegurarse de que era Dayrsenne quien había entrado a su cabaña. La muchacha se cruzó de brazos y se detuvo en el umbral de la puerta.

–Deberías esperar al menos a que esos golpes sanen –dijo–. Ni siquiera serás capaz de llegar al campamento.

–Me prepararon bien para resistir el dolor, no te preocupes.

Dayrsenne bajó la mirada, convencida de que de nuevo, la frialdad de Jaren se alzaba, imponente, entre los dos, erigiéndose como un muro que, por más que titubeara o incluso pudiera llegar a derrumbarse, siempre acabaría por alzarse de nuevo, como consecuencia de todo aquello que él aborrecía de ella: su forma de ser, su forma de pensar y su forma de actuar; todo aquello que había hecho y justificado en simples humanos que para él eran verdaderamente importantes. Pero Jaren suspiró y se sentó sobre su lecho, entrelazando sus propios dedos y sin mirarla.

–Sigues pensando que no lo conseguiré, ¿no?

Ella alzó los ojos y los fijó en él, que ya la observaba con intensidad.

–¿Bromeas? –respondió la joven con calma–. Te he visto luchar ante el líder de los Síkeros y has podido destrozarle.

–¿Crees que se ha contenido?

–Creo que tú te has contenido.

–Sigo viendo miedo en tus ojos.

–Lo verás cada vez que estés en peligro, Jaren –respondió Dayrsenne, acercándose–; cada vez que te expongas, que luches, que desafíes a alguien. Porque no hay garantías y porque... porque te quiero.  Porque ya no puedo imaginar un mundo sin ti; fue lo que me hizo ir tras tus pasos, buscarte, meterme de cabeza entre los Síkeros, clan con el que llevamos mucho tiempo en guerra sólo por volver a verte, aunque fuese objeto de tu odio, de tu indiferencia. Puedes ser la persona más fuerte del mundo, Jaren pero tengo a miedo perderte, aunque realmente no sé si aún te tenga.

En aquel punto de la conversación, Daysenne se había sentado ya junto a Jaren. El joven suspiró profundamente y sujetó la mano de la muchacha.

–No sé adónde nos lleve esto porque lo cierto es que me siento culpable por... quererte. Y eso es horrible. Pero te quiero. Y no es que no pueda hacer nada para evitarlo; es que no quiero. Lo cierto es que no soy tan distinto a ti.

–¿A qué te refieres? –preguntó ella, mientras jugueteaba con las ondas de su pelo.

–¿Recuerdas que hace tiempo te hablé de la hermandad de Gaia? .

Ella asintió.

–Asesinaron a licántropos  durante años –respondió–. Ni siquiera respetaron las treguas establecidas. Nuestras cabezas colgaban de las tabernas de esa gente. Afortunadamente ya no existen. Acabamos con ellos y ahora sus almas se pudren en el  infierno.

–Mi prometida la ha retomado.

Aquellas cinco palabras provocaron que Dayrsenne se apartase.

–¿Cómo?

–La princesa de Esteona, la joven con la que mi padre pretendía casarme, lidera a la hermandad. En Vianta quedan descendientes de sus antiguos miembros, ya te lo dije. Lo que no sabías es que esos descendientes que tu gente quiso matar, se erigen en sucesores de sus abuelos, y muchos les siguen. Volverán a matar licántropos. Y si puedo ayudarles, lo haré. Cuando todo esto termine.

–¿Qué estás diciendo?

–Existe la posibilidad de que el Clan del Norte se revele si logro vencer a Andras –explicó Jaren, con calma. El joven se incorporó y se asomó por la ventana, mientras Dayrsenne se ponía también de pie–. Me han entrenado los Síkeros, clan enemigo y puede que no reconozcan mi poder si mato a su líder en estas circunstancias. Si atentan contra mí o contra la gente de Vianta, no dudes de que estaré ahí. Con ellos.

Jaren se volvió y observó por unos segundos a una sorprendida Dayrsenne. El joven se acercó a ella y la besó con suavidad, siendo ella incapaz de reaccionar en aquel momento. Lo hizo al fin tras unos segundos, reculando y apartando a Jaren, colocando las manos sobre su pecho.

–Apártate...

–No –respondió Jaren, de forma tajante–. No me voy a apartar –susurró, mientras sujetaba el rostro de la joven–. Esto es exactamente lo que siento yo, Day. Te asquea lo que acabas de oír pero no puedes evitar nada de lo que sientes.

–¿Tratas sólo de darme un escarmiento? –exclamó ella, empujando de nuevo a Jaren.

Él se mantuvo apoyado sobre el alféizar de la ventana.

–No –respondió–. No trato de darte ningún escarmiento. Todo cuanto te he dicho es cierto. Sólo necesito saber que esto merece la pena. Un día te dije que mi límite está donde tú lo pongas.
Jaren volvió a acercarse, despacio, como si dudase y temiera un posible rechazo de Dayrsenne.

–Tú trataste de matar Sylvaen y yo te sigo amando. No me enorgullezco de decirlo, eso es lo cierto pero negármelo a mí o negártelo a ti, no tiene caso. Yo estoy dispuesto a matar a cualquier miembro de tu clan. Y tú deberás quererme así.

–¿Incluida a mí...?

–Eso es algo que no quiero saber –susurró el muchacho.

Dayrsenne acarició el rostro magullado de Jaren.

–Si me matases –le respondió, después de rozar su boca con la de él–, seguiría queriéndote.

El estallido en el choque de sus bocas les transportó hasta aquel lugar, fuera del tiempo y de cualquier parte, donde lograban aislarse de todo; donde las hipótesis estallaban en mil pedazos y los enfrentamientos y enemistades no existían, simplemente porque nada más respiraba salvo ellos dos.

*****

Jaren entró en la cabaña de Ripler y al comprobar que Luan estaba allí, llamó suavemente a la puerta. Los dos se volvieron y la tensión en el cuerpo de ella fue evidente. El líder de los Síkeros yacía tendido en la cama, con numerosos vendajes en su pecho y las magulladuras que él mismo le había ocasionado en la cara.

–Adelante, Jaren –le dijo.

–Deberías marcharte – intervino Luan–. Ripler necesita descansar; supongo que te resulta evidente.

–Está bien, Luan –la interrumpió el propio Ripler–. Quiero hablar con él.

Luan resopló, molesta y empujó a Jaren con el hombro cuando se disponía a salir.

–Luan –la llamó antes Jaren–. Te debo una disculpa. Por el beso. En realidad –añadió mirando a Ripler– os la debo a los dos.

Pero ella ni siquiera se volvió y abandonó la cabaña con un sonoro portazo.

–No es necesario que te disculpes por esa estupidez.

–Besé a tu novia.

Ripler sonrió.

–Es sólo un beso, Jaren.

–Sólo un beso...

–A menos que tú sintieras salgo más...

En ese momento fue Jaren quien sonrió mientras caminaba hasta sentarse en el borde de la cama.

–En absoluto.

–Entonces, no le des más vueltas. Sé que te llevamos al límite y buscaste tus propias armas. Era necesario.

–No sé si vaya a conseguir vencer a Andras pero desde luego vosotros, tú especialmente, lo habéis puesto todo en mis manos para ello. No viviré lo suficiente para darte las gracias; a ti y a tu clan.

–Sí vivirás lo suficiente; lo suficiente para establecer la paz con los Síkeros, algo que hará que me sienta más que pagado. Puedes darme lo que llevo años buscando, Jaren: paz para mí y para los míos.

–No sé si estás al tanto de que la hermandad de Gaia ha vuelto a conformarse.

–Es algo que siempre supe. Durante mucho tiempo hemos tratado de vivir entre humanos, en paz; sin causar disturbios, de forma controlada. Ni siquiera sabían lo que éramos y si siguen sin saberlo, no tenemos nada que temer.

–Me alegro.

–Me gustaría acompañarte de regreso al Clan del Norte; no para intimidarles, sino para atestiguar tu victoria sobre Andras. Mañana por la mañana estaré recuperado, si no te parece esperar demasiado.

–He esperado semanas para ello; puedo hacerlo un día más.

*****

Erik preparaba el caballo que Lesla le había cedido en Vianta y que avanzaba mucho más rápidamente que su vieja yegua. La princesa de Esteona se acercó y tomó una amplia bocanada de aire antes  de atreverse a hablarle.

–¿Estás preparado? –le preguntó.

Para su sorpresa, Erik se volvió con una sonrisa dibujada en sus labios mientras asentía.

–Sí, estoy listo. ¿Cuándo nos vamos?

–En cuanto Kavan me avise. He dado orden de que no quede rastro alguno de que hemos estado aquí, aunque dudo mucho que logremos despistar a esos animales...

Erik dejó de lado su trabajo y se sacudió las manos mientras miraba a Lesla.

–Lamento mucho la pérdida de tu gente.

–Gracias –respondió ella. El nudo en la garganta se le hizo evidente incluso a Erik. El muchacho se acercó más a la joven y colocó su mano en su hombro pero no se atrevió a más, latente como estaba continuamente en su cabeza la identidad de aquella joven. Jaren le había dado vía libre para intentarlo con ella si realmente se sentía atraído por la muchacha y ella misma había dado un paso de gigante besándole pero él sentía que sería un miserable si aprovechaba la coyuntura de que Jaren estaba, de algún modo, viviendo con el enemigo y en peligro, tal y como había dicho Goriath, para enredarse con su prometida.

Jensen llegó en aquel momento, guardando su espada en la vaina que portaba en la mano.

–¡Bueno! –exclamó–. Estás aquí, princesa. Kavan lleva un buen rato buscándote y no parece que...

Guardó silencio al ver el rostro compungido de la muchacha, que trataba por momentos de recuperar la entereza. Lesla dio media vuelta y se dispuso a regresar con los demás pero Jensen la retuvo, sujetándola del brazo.

–¿Estás bien?

Ella asintió, incapaz de hablar.

–Alteza, no te devalúa en nada llorar –le respondió el herrero. Erik le miró, sorprendido–. Y hacerte la fuerte puede servir frente a tu gente, les infunde ánimo pero puedes y debes permitirte ciertas treguas. Has perdido a mucha gente allí. No hay nada de lo que avergonzarse.

Lesla abrazó con fuerza a Jensen, que respondió de igual manera, hundiendo sus dedos entre el pelo de la joven. Su mirada buscó la de Erik, que suspiró, incapaz de moverse.

–Gracias, herrero –susurró Lesla, sonriendo–. Me concederé alguna tregua pero ahora no hay tiempo. Estad listos.

Jensen asintió mientras ella se alejaba.

–¿No se supone que eso deberías haberlo hecho tú? –le preguntó a Erik.

El joven regresó a su tarea preparando al caballo y no respondió.

–Erik...

–¿Qué? –respondió de mala gana.

–Creí que te gustaba.

–Jensen, mira a tu alrededor y dime si realmente crees que es el momento de pensar en eso.

–No tiene nada que ver con el momento, sino con Jaren. No son nada más que dos desconocidos; también tú deberías concederte alguna que otra tregua en ese estúpido concepto de lealtad que le profesas a Jaren; él no te recriminaría nada.

Erik sujetó las riendas y tras los pasos de Lesla.

10 EL PRINCIPIO DEL FIN

Sintió su corazón acelerado cuando estuvo allí de nuevo. Cerró el puño tratando de que su temblor cesara. El aire le atrapaba en una sensación mareante, en olores familiares de angustia, miedo y desesperación. Nunca un recuerdo le había afectado tanto como entonces; ni siquiera cuando de pequeño lograba evocar lo vivido con su madre y su hermano en el bosque, de regreso a Isalia, se sumergía en percepciones tan opresivas como aquella. Poco a poco lo dejaba atrás pero en varias ocasiones lo había hablado con los sirvientes del castillo, los únicos con los que sentía verdadera confianza para abrir su corazón y explicar sus penas y anhelos. Ellos habían tratado de reconfortarle, haciéndole recordar lo fuerte que había sido cuando todo sucedió, la forma en la que había sido capaz de referir algunos detalles cuando el rey fue informado de lo sucedido y quiso conocerlo también de boca de sus hijos. Sin embargo aquella sensación era distinta. Las imágenes de su propio sufrimiento, del combate con Andras, del lobo tratando de despedazarle, le hicieron cerrar los ojos a medida que avanzaba con una determinación cuyo origen él mismo desconocía. Percibía las asombradas miradas de los miembros del Clan del Norte cuando le vieron caminar entre ellos. Vat se cruzó en su camino, obligándole a detenerse; la expresión del licántropo no denotaba menos sorpresa que las del resto pero como mano derecha de Andras, él debía impedir que su líder fuese molestado; o al menos eso dedujo Jaren.

–Quiero ver a Andras –se limitó a decir él.

–¿Qué estás haciendo aquí? –le preguntó Vat–. Te hacía muerto y digerido incluso. Los Síkeros deben estar perdiendo olfato.

Jaren sonrió.

–Me cazaron. Pero supongo que la digestión fue por otros derroteros. Quiero ver a Andras.

Vat paseó su mirada alrededor de los miembros del clan y luego fijó sus ojos, duros y fríos en Jaren, acercándose un poco más a él.

–No puedo decir que no me alegre de saber que estás vivo, motivo por el que lamento profundamente que te hayas presentado aquí.

–Quiero ver a Andras –repitió Jaren, como si no hubiera oído nada de lo que Vat le dijo.

–Pues aquí me tienes.

La voz de Andras le sorprendió por la espalda, a pesar de lo cual, Jaren mantuvo la calma. Se volvió despacio y trató de contener el odio que la sola presencia del líder del Clan del Norte incendiaba en su interior.

–Sabía que sería cuestión de tiempo que esto ocurriese –continuó diciendo Andras.

–¿De veras?

–Supongo que sabes dónde está Dayrsenne y también supongo que si ella desapareció, fue tras tus pasos.

–No he venido aquí a hablar de ella. Para ser más concreto, no he venido aquí a hablar.

–¿Y a qué has venido, hermano?

–A desafiarte.

Andras hizo más amplia su sonrisa, mientras los cuchicheos se prendían de boca en boca entre los allí presentes.

–Creo que ya quedó claro que el líder soy yo. Las pruebas de valía sólo...

–No me refiero a las pruebas de valía; recurro a las antiguas leyes licántropas. Quiero un duelo a muerte contigo.

Andras mantuvo su sonrisa aunque aparentemente era el único miembro del Clan del Norte capaz de hacerlo. Los murmullos se cortaron en seco y el gesto de Vat, que había logrado calmarse, se tensó de nuevo.

–¿Tú vienes a retarme a un duelo a vida o muerte por el liderazgo del clan?

–Así es.

–Y no viene solo, por lo que parece  –exclamó alguien entre el gentío.

Al volverse, toparon con las figuras de Ripler, Luan y dos miembros más de los Síkeros, dos hombres que respondían a los nombres de Fonder y Elian.

–¡Preparaos para...! –gritó Andras.

–¡No! –interrumpió Jaren–. No vienen a pelear. Sólo me acompañan. Cuando logre derrotarte, la paz con los Síkeros será una realidad, por lo que no hay nada que temer –les hizo saber a los allí presentes–. Basta de sangre, basta de guerra. Basta de muerte. Sólo una más.

La mueca burlona en el rostro de Andras había desaparecido y el líder del Clan del Norte parecía buscar algún tipo de asesoría en Vat, que no apartaba sus ojos de Jaren.

–No os harán nada –añadió este–. Tenéis mi palabra.

–Tu palabra... –escupió Andras–. ¿De qué vale tu palabra?

–Sólo ellos han venido hasta aquí –respondió Jaren–. Son cuatro. ¿Qué podrían hacer contra todo tu clan?

–El resto ha de estar cerca –intervino Vat.

–El resto no vendrá si él no les convoca –repuso Jaren–. Acabemos con esto de una vez.

La velocidad con la que Jaren se transformó, sorprendió a Andras, que respondió convirtiéndose también en un imponente animal de pelaje oscuro.  No hubo demora en el ataque de Jaren, que se abalanzó sobre su hermano en lo que empezó siendo un forcejeo de dentelladas, arañazos y gruñidos. Andras logró apretar su mandíbula sobre la piel y el pelo de Jaren, provocando que este emitiera un alarido espeluznante; logró soltarse y reculó, ligeramente dolorido pero aún gozó de la suficiente velocidad como para apartarse cuando Andras trató de embestirle de nuevo. Durante algunos minutos, la pelea se tornó en una persecución: Jaren corría y Andras trataba de atraparle de forma desesperada. El príncipe de Isalia se dirigió hacia el río que cruzaba en el claro y saltó en el momento justo para evitar un buen remojón, algo que no pudo hacer Andras; el líder del clan del  norte se quejó y dio media vuelta, tratando de salir del río y pugnando contra la fuerte corriente que le empujaba. Jaren aprovechó para atacarle de improviso y en esta ocasión fue Andras quien se quejó, sorprendido. La fuerza del agua le arrastró unos pocos metros pero el lobo consiguió salir algo más allá. Se sacudió el pelaje, tratando de secarse y retomó la carrera tras Jaren, que volvió al claro en el que los miembros del clan aguardaban el desenlace de aquella contienda. La rapidez de Andras dio con Jaren y le hizo caer al suelo; de nuevo se enzarzaron en un enredo de colmillos, uñas, gruñidos amenazantes y todos los ingredientes de una voraz lucha en la que nadie hubiera osado interferir. El líder del Clan del Norte empleaba toda su fuerza en cada dentellada, en cada movimiento, mientras que Jaren intentaba limitarlos, provocar la extenuación de su oponente y mantener la suya propia alejada. La lucha parecía eternizarse bajo los trazados que la táctica de Jaren imponía. Parecía claro que la igualdad podía prolongar aquello de forma exagerada y por primera vez, Jaren tuvo claro que lo que le habían enseñado los Síkeros sería clave en la finalización de la lucha. Pero cuando pensó en cómo poner punto y final a la agotadora batalla, sucedió algo.

Un certero flechazo rozando el costado de uno de los lobos interrumpió el combate. Jaren aulló, herido nuevamente y reculó, dolorido. Pero el ataque no esperó más y en cuanto se dio cuenta, multitud de hombres y mujeres que enarbolaban sus espadas, se lanzaron al ataque de los licántropos. Jaren trató de apartarse para recuperar el aliento; debilitado como se sentía, la transformación se le escurrió de las manos y poco a poco, su forma humana, hizo que sintiera cómo se arañaba las rodillas al sorprenderse gateando. Se incorporó penosamente y comprobó que la flecha le había desagarrado parte de su hombro. Con alguna que otra dificultad, abandonó lo que ya se había convertido en un campo de batalla y se apoyó sobre una roca, acompasando su respiración. Con un seco tirón de la camisa hecha jirones que le colgaba desde el otro hombro, arrancó un trozo de tela y lo envolvió en torno a su brazo, disponiéndose de inmediato a regresar a la lucha pero una presencia le hizo detenerse. Erik. Su mirada exponía un gran desconcierto, como si estuviera asustado.

–Erik... –logró balbucear.

–Estás hecho un asco... –respondió su amigo.

Jaren no dijo nada; tragó saliva y por primera vez en su vida, desde que conocía a Erik, sintió que no sabía cómo actuar ante él, cómo comportarse.

–¿Dónde está Sylvaen? –preguntó su amigo.

Siempre había sabido que aquello sería cuestión de tiempo; que en algún momento escucharía esa cuestión en labios de Erik y su alma se desagarraría al explicarle una verdad que no podía seguir ocultando; ni siquiera relegando.  Hubo de hacer verdaderos esfuerzos para que sus piernas no se derrumbasen y en un recóndito rincón de su ser llegó a anhelar que en el combate que se estaba desarrollando algo más allá, una flecha se desviase, atravesándole, evitándole el mal trago, un pensamiento egoísta y cobarde que le hizo sentir asco de sí mismo.

Las lágrimas que resbalaban a través de las mejillas de Erik le dejaron claro que no hacía falta que pronunciase aquellas palabras malditas, algo que sin embargo, no restó peso a sus sentimientos.

–Erik...

–¿Estaba muerta ya cuando estuviste en Vianta? –le interrumpió él. Jaren no se atrevió a responder, un silencio que le delató–. Goriath cree... él dice... que eres uno de ellos...

La voz se le quebró mientras se dejaba caer sobre el suelo, soltando la espada que portaba en su mano.

–No puede ser... por todos los dioses, no es posible...

–Erik...

Trató de acercarse y colocar la mano sobre su hombro, pero el muchacho se la apartó con un golpe.

–¿Por qué me mentiste? –le exigió saber sin apenas voz–. ¿Cómo pudiste ser capaz? –gritó esta vez–. ¿Tú la mataste? ¿Fuiste tú?

Erik se incorporó y sujetó a Jaren del cuello, estampándole contra un árbol. La llegada de Lesla puso fin a aquella especie de forcejeo.

–¡Erik! –gritó la joven, mientras trataba de separarle de un inoperante Jaren–. ¿Qué estás haciendo?

–¡Goriath tenía razón! –gritó él–. Es una de esas asquerosas bestias; mi hermana está muerta y él lo sabía. Puede que incluso él mismo haya arrebatado la vida y no...

–¡Yo no maté a Sylvaen! –le interrumpió Jaren, ante la atónita mirada de Lesla, que contrastaba con los furibundos ojos de Erik. Jaren no le había visto nunca de aquella guisa y si tiempo atrás temió que su amigo nunca fuese a perdonarle, en aquel momento tuvo la plena certeza de ello–. Te juro que yo no fui, jamás podría haberlo hecho, por el cielo, Erik. Me conoces.

–No te conozco de nada... –murmuró él, mientras Lesla continuaba sujetándole del brazo–. No tengo ni la más remota idea de quién eres. O de qué eres.

–Tampoco ha sido fácil para mí, Erik. Supe lo que era hace pocas semanas, no ha sido sencillo aceptarlo pero esto no cambia nada. Nada de lo que siento hacia ti, hacia Sylvaen, hacia tu familia, hacia toda Vianta...

–Lo cambia todo.

–Capturaron a Sylvaen. Hubiera dado mi vida sin dudarlo por salvar la de ella pero todo fue muy rápido; no pude hacer nada pero por el cielo que lo hubiera hecho, hermano.

–No me llames más así. Me mentiste... Te burlaste de mi esperanza.

–Te mentí porque no tenía ni la más remota idea de cómo decírtelo –estalló Jaren. También las lágrimas le empañaron a él las mejillas, sus ojos verdes cobraron un brillo especial con la amargura de todo cuanto le estaba confesando a Erik–. ¿¡Cómo iba a decírtelo!? Debía planificar mi venganza y necesitaba tiempo pero no podía dejar que este transcurriera mientras tú te hundías en la pérdida de Syl. Quería que estuvieras bien, y decírtelo cuando hubiera logrado vengarla y cuando me fuese posible estar contigo y ayudarte a superarlo; cuando pudiera ofrecerte mi hombro, mi consuelo. No estando solo, Erik. Solo nunca.

–Erik no estaba solo –intervino Lesla–. Y por muy dolorosa que sea, la verdad siempre es mejor que mil mentiras.

–Lo sé. Pero no tuve fuerza. Llámalo cobardía, egoísmo; di simplemente que hice las cosas mal pero no pienses ni por un momento que no la quiero, que no te quiero a ti, Erik. Todo cuanto me ha movido estas últimas semanas ha sido la necesidad de vengarla; de vengarte a ti,  todos los que han sufrido a esas bestias.

–Tú eres una de esas bestias. ¿Quién me dice a mí que no eres quien mató a Tordath? ¿O a Lora? ¿A Hans? ¿Quién me dice que no llegaste con este propósito?

–No puedes estar hablando en serio. Maté a uno de ellos.

–Nadie te vio. Estabas solo... y luego ese hombre desapareció.

–Erik, casi me cuesta la vida enfrentarme a uno de ellos.

El gruñido de un imponente animal, abalanzándose sobre ellos, interrumpió aquella amarga conversación. Lesla logró apartar a Erik de un seco tirón, mientras Jaren reculaba de forma instintiva. El joven príncipe corrió hasta recuperar la espada que Erik había dejado caer en el suelo.

–¡Llévatelo de aquí! –gritó mientras se apartaba. El lobo corrió tras él, que se zambulló de lleno en la pelea.

El panorama resultaba desolador pero no había tiempo para los lamentos. Jaren pudo llegar a ver a Dayrsenne peleando con un muchacho que debía pertenecer a la hermandad de Gaia y que pereció atravesado por el acero de la joven. Devolvió su atención a su propia lucha cuando sintió un arañazo sobre el pecho y sin mayor demora, acometió la transformación para luchar contra el lobo, al que destrozó en pocos minutos. Un miembro del Clan del Norte. No había rastro de Ripler ni de Luan; de ninguno de los miembros de los Síkeros, que debían haber huido con la aparición de la hermandad. Pensar en aquello le sumió en una pequeña decepción; en las semanas que había pasado con ellos, en su asentamiento había llegado a sentirse más parte de los Síkeros que del Clan del Norte pero por más que hubiera logrado limar asperezas con muchos de ellos, nunca lograría que le vieran como uno más; nunca conseguiría ese respeto que tantas veces había proclamado y que podía llevar a la gente a dar la vida por él mismo o, cuanto menos, a arriesgarse por intentar salvarle. Se habían marchado y le habían abandonado a su suerte, con su clan. Sumido en estos pensamientos se percató de que seguía luchando y cuando pudo ser consciente, vio que lo hacía contra un hombre; le esquivó a gran velocidad cuando este trató de atravesarle con su espada. ¿Cómo iba a matar a un hombre que luchaba contra los lobos del Clan del Norte? ¿No era lo mismo que hacía él? Se abalanzó sobre su oponente, obligándole a caer y sumiéndole en una inconsciencia que al menos le hacía ganar algo de tiempo. Corrió entre el mar de sangre y lucha cuando vio a Atsel pelear contra Andras, que había recuperado su apariencia humana. Cuando estaba a punto de llegar hasta él se detuvo en seco, impactado por la intervención de aquel al que menos esperaba encontrar en ese lugar: Goriath. El general cruzó su espada con la de Andras, deteniendo la estocada y salvando a Atsel de forma milagrosa. Jaren no daba crédito. ¿Qué hacía allí la mano derecha de su padre? ¿Era posible que le hubieran localizado? La llegada del rey de Isalia era lo único que le faltaba allí para completar un momento aciago. Sin embargo, lo que se produjo a continuación impactó aún más si cabía al príncipe de Isalia.

–¡Padre! –exclamó Andras–. ¡Qué sorpresa tan grata! –añadió antes de embestirle.

Goriath logró esquivarle y le hizo trastabillarse pero cuando Andras intentó voltearse para atacarle, el general se limitó a empujarle con fuerza, haciéndole caer al suelo de bruces y alejarse de allí.

Jaren permanecía bajo su forma lobuna pero vio cómo el hombre caminaba hacia él, espada en mano, con firme determinación. Sin ningún tipo de vacilación, le agarró del pelaje y le arrastró, apartándole de la escabechina. Pero ¿cómo podía saber Goriath que era él? Formularse aquella pregunta le hizo caer en la cuenta de que no era posible y lo único que estaba haciendo el general era tratar de acabar con el lobo; probablemente su padre no habría cejado en la búsqueda de su hijo y, siguiendo a la hermandad, Goriath había dado con ellos. Pero para su sorpresa, cuando el general hubo apartado a Jaren del campo de batalla, le empujó con una fuerza sorprendente que sólo hubiera creído posible en los licántropos.  El príncipe de Isalia gruñó en una clara advertencia pero la reacción de Goriath le resultó aún más sorprendente.

–Tengo que hablar contigo –se limitó a decir.

¿Cómo podía ser posible que le hubiera reconocido? ¿Cómo se explicaba que Goriath hablase con un lobo? No podía saber... ¿o tal vez sí? La palabra que Andras había utilizado para dirigirse a él tampoco dejaba de redundar en su mente.

Jaren adoptó su forma humana y frunció el ceño mientras se incorporaba, echándose de nuevo la mano al hombro, cuyo dolor notaba menos al estar transformado.

–¿Cómo demonios me has...?

Y no hizo falta respuesta. Jaren reparó entonces en que la ropa del general estaba también hecha jirones y presentaba numerosas heridas en cara y cuerpo; la más grave, probablemente, una dentellada a la altura de las cervicales que le hacía derramar una importante cantidad de sangre sobre su pecho, donde inexplicablemente se trazaba el símbolo del Clan del Norte tachonado bajo dos líneas rojizas.

–Tengo que hablar contigo –repitió Goriath.

–Por todos los dioses, ahora no hay tiempo de hablar.

El joven trató de regresar a la lucha pero el hombre le sujetó.

–Vas a tener que escucharme te guste o no. Ahora. Soy un licántropo, creo que eso ya no es un secreto.

Jaren le miró, estupefacto.

–¿Mi padre lo sabe?

–Si lo hubiera sospechado, no me habría tenido a su lado ni un minuto. Menos aún si hubiera conocido mi verdadero propósito. Sólo quise asegurarme de que este momento se produciría algún día. De que volverías a tu clan y tomarías tu lugar. Katia estaría orgullosa.

El muchacho devolvió su mirada al campo de batalla y observó de nuevo a Goriath, tratando de ordenar sus ideas.

–¿La conociste? –preguntó, confuso–. ¿Ella y tú... ?

Las urgencias de Jaren por regresar a la lucha se calmaron con aquella revelación. Goriath siguió hablando. Un sudor frío perlaba su frente y Jaren pensó que estaba perdiendo demasiada sangre.

–La conocí. En cierto modo, ella me encomendó tu cuidado. Por eso llegué al castillo de Isalia y me ofrecí a tu padre como soldado; no tardé en hacer méritos suficientes para que me acercase a él, a ti.

–Te encomendó mi cuidado... pues debías odiarla. El noventa por ciento de los latigazos que tengo en el cuerpo te los debo a ti.

–Tu padre estaba criando a un principito que no hacía nada por sí mismo; por todos los cielos, hasta te bañaban los sirvientes. Te traían la comida, te custodiaban, luchaban por ti. Hasta que tu padre accedió a darte un lugar en el ejército y te puso bajo mi tutela, no eras más que un niño consentido sin capacidad para hacer nada solo. Claro que fui duro contigo; eso no era lo que se esperaba de ti, lo que tu clan necesitaba de ti, lo que tu madre quería. Capitanear al ejército te cambió, ir a la guerra, afrontar la lucha... empezó a sacar a ese muchacho valeroso e independiente pero no era suficiente. No lo es para un líder licántropo.

–¿Por qué tampoco me dijiste nada a mí?

–Intenté hacerlo después de aquella noche...

–¿Qué noche?

–La noche en la que la reina y Zoran resultaron heridos. Fue la única vez en la que lograste transformarte pero quedaste tan traumatizado después de eso que no me atreví.

–¿Transformarme? –exclamó Jaren, atónito.

–¿Crees que fue un simple lobo el que le hizo eso a la reina?¿o a Zoran? ¿Nunca te has preguntado cómo un animal tan feroz a ti no te tocaba un pelo?

Jaren se puso en pie.

–¿Estás diciendo que yo...?

–Tú mataste a la reina Mara. Y tú heriste a Zoran. Eso estoy diciendo. El rey siempre creyó que el licántropo era tu... hermano. A él le administraba el preparado de plata. Lo que ignoraba era que yo te lo administraba a ti para evitar las transformaciones. Pero ansiaba dejar de hacerlo y comprobar qué eras realmente, de qué eras capaz. Aquella noche vi la oportunidad perfecta para traerte de regreso al clan, con tu gente. En el ataque, tu supuesta madre había muerto; tu hermano había resultado herido y tú habrías desaparecido. Hubiera podido llevarte conmigo. Pero no estabais solos en el camino; una  carreta se cruzó con la diligencia del rey y me resultó imposible seguir con el plan establecido. Lo único que pude hacer fue ocuparme de ti, administrarte el preparado, deshacer la transformación y convertirte en una víctima más del ataque de los lobos; causarte algunas heridas para que no parecieras indemne. No te habías tocado un pelo a ti mismo, lógicamente; sólo tu carísima indumentaria resultó dañada. Así que fue creíble y casi heroico que tu hermano te defendiese. Él estaba tan asustado que ni siquiera lo recordaba. Y a ti no resultó difícil hacer que creyeras lo mismo. Ni siquiera sabías qué había pasado.

–¿Por qué mi padre creyó que el licántropo era Zoran?

–La reina no podía tener hijos, de modo que tu padre había pactado con la gobernadora de Asbrun, una viuda de buena posición con la que él se había enredado y a la que había dejado embarazada, que se haría cargo de su hijo, librándola a ella de una sofocante realidad y a Isalia de un trono vacío; al fin y al cabo Zoran tenía su sangre, de modo que le haría pasar por el vástago de la reina, algo que Mara hubo de aceptar. Pero Katia y yo interceptamos la llegada del enviado de Asbrun y nos ocupamos de él; intercambiamos a los niños. Ella iba a pedirle que se hiciera cargo de ti pero sabía que existía la posibilidad de que se negase, como así fue. En un principio, el rey no quería saber nada del cachorro licántropo, pues con el hijo de la gobernadora ya salvaba su propósito pero Katia logró convencerle. Después llegué yo, un supuesto soldado de Asbrun, con el hijo de la gobernadora; le pedí un lugar en el ejército.

–¿Y por qué aceptó hacerse cargo del licántropo si tanto les temía?

Goriath se encogió de hombros.

–Katia le prometió que no volverían a sufrir ataques. Los licántropos habían sembrado el terror en buena parte de las tierras de Isalia y alrededores. El rey acabó por aceptar aquella especie de trato y además, pensó que tener al hijo de una líder de clan, podía acabar resultando ventajoso si las cosas se complicaban. Sus alquimistas aseguraban haber dado con la fórmula para reprimir las transformaciones; fue algo que crearon para impedir que los licántropos adquirieran su apariencia lobuna; como humanos éramos más fáciles de vencer pero acabó por aplicárselo a Zoran. Y como te digo, yo hice lo mismo contigo.

–Luego el rey también me lo aplicaba a mí.

–Cuando sufristeis el... supuesto ataque se obsesionó con la posibilidad de que el animal te hubiera mordido y de algún modo pudiera convertirte o afectarte, así que ya no tuve que seguir dándote el preparado a escondidas. Él lo hacía por mí.

–¿Y a qué esperabas para contarme todo esto?

–Sabía que tu llegada a Vianta sería la ocasión perfecta. El rey no quería enviarte, puesto que esa aldea es insignificante y lo único que valoraba en ese lugar era la plata de sus minas; le hubiera bastado con enviar al ejército. Pero al estar convencido de que el licántropo era Zoran, aceptó enviarte a ti hasta aquí, un lugar permanentemente acechado por los licántropos y prácticamente adorado por sus enemigos, por las minas. Sólo quería agradar al rey de Esteona y demostrarle cómo se preocupaba hasta por la más insignificante aldea.

–No puedo creerlo... ¿Cómo lograbas pasar desapercibido tú, durante las transformaciones?

Goriath sonrió.

–Si solicité estar en cada guerra que Isalia declaraba a otros reinos fue por estar lejos de todo y de todos, por poder dar rienda suelta al lobo cuando la llamada se tornaba incontenible.

Jaren cerró los ojos e inspiró profundamente; como si estuviera preso de alguna especie de shock trató de alejarse de allí pero Goriath volvió a sujetarle.

–Tengo que volver –murmuró el joven. En aquel momento se le hacía imposible digerir la información que Goriath le había dado y comprender, si quiera, por qué se lo había contado en aquel momento, en el peor momento.

–Vence a Andras... –dijo el general, con dificultad. Jaren se volvió y le miró–. Véncele y reclama tu lugar en el clan; no permitas que nadie te haga sentir que no lo mereces. Tu sangre no es impura ni está mezclada con la de humanos, cazadores. Eres un licántropo.

Jaren se dio cuenta en aquel momento de que la mano derecha de Goriath taponaba una herida bajo su brazo que sangraba abundantemente. ¿Cómo no había reparado antes en ella?

–Goriath... Tú eres el padre de...

–¡Tarak, estás vivo! –gritó alguien. Se trataba de un hombre que Jaren había visto antes, durante su corta estancia en el Clan del Norte–. Benditos sean los dioses que te han hecho regresar. ¡Vamos, te necesitamos!

Volvió corriendo hacia la lucha que seguía desarrollándose, ajena a la conversación que Jaren y Goriath habían mantenido. Pero aquel hombre le había llamado 'Tarak', un nombre que no le resultaba desconocido; lo había escuchado antes y entonces recordó en boca de quién: Daya la anciana con la que había hablado durante su cautiverio con el Clan del Norte, aquella que le había referido a la única persona que había creído en Katia, el único al que realmente ella había amado: Tarak. Y las piezas del rompercabezas empezaron a encajarse de un modo vertiginoso.

–¿Cómo es posible?–murmuró Jaren.

–Andras no fue el único hijo que Katia y yo tuvimos –confesó el hombre–. Pero el resto del clan creyó que eras producto del abuso de ese malnacido, del rey de Isalia. Ella dejó que todos lo creyeran  porque temió que te repudiasen igual que lo habían hecho con ella; prefirió alejarte del clan. Me pidió que no dijera nada, que aceptase el destino que había elegido para ti. La odié por eso.

–No puede ser, estás mintiendo...

Goriath sonrió.

–No sé cómo tomar que prefieras al rey de Isalia como padre....

Sonrió y escupió un poco de sangre.

–¿¡Por qué me cuentas esto ahora?! –gritó Jaren, enfurecido. Las lágrimas le abrasaban en los ojos y sentía un temblor en sus manos y piernas.

–Porque no tengo más tiempo.

Observó de nuevo la herida del general y el rictus que presentaba; empapado en sudor y agonizante.

–No... –logró murmurar Jaren.

Goriath extendió el brazo en una muda llamada a la que el muchacho respondió tras una vacilación. El hombre colocó su mano en la nuca de Jaren y le atrajo hacia sí, colocando la frente del joven sobre su mejilla.

–Andras se ha convertido en un demonio... Tengo clavadas todas y cada una de las ofensas que le lanzó a tu madre. Ella nunca supo que creciste a mi lado, que velé por ti, a mi manera. Yo hubiera querido que fuese de otro modo pero no podía ser en el clan, con todos aquellos que tanto daño le habían hecho. Katia estaba ya embarazada cuando ese malnacido al que llamas padre abusó de ella pero nadie más lo supo nunca y tras el trato recibido en el clan no quiso ya contarles la verdad ni exponerte.

–¿Por qué no le desafiaste tú? A Andras...

–Porque es mi hijo –murmuró el hombre sin voz. Las lágrimas seguían abrasándole las mejillas–. Lucha con él y álzate orgulloso en líder de tu clan. Venga a Katia; véngala de todos los que le hicieron daño.
Jaren se apartó ligeramente y le miró, incapaz de pronunciar una sola palabra. Las lágrimas ya le surcaban las mejillas, muriendo en sus labios, donde degustaba ya su salado sabor.

–Siempre odié que llorases... –murmuró Goriath, sonriendo y sin apenas voz–. Sólo lo hacen...

–Los cobardes, los débiles de corazón y los vencidos –concluyó Jaren, repitiendo algo que había escuchado cientos de veces en su vida, cada vez que los exacerbados castigos del rey o cualquier otra causa amenazaban con derrumbarle.

El hombre asintió, sin dejar de sonreír.

–Ahora ve a luchar –añadió mientras se escurría hasta acabar sentado sobre la tierra húmeda. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, inspirando profundamente. Jaren le miraba, inmóvil, perdido en sí mismo y zozobrante en un océano de sensaciones a cual más extraña. Reculó despacio, dejando a Goriath allí, quieto, paciente y sereno ante la muerte, tal y como siempre había pensado que le encontraría, aunque con unas sensaciones muy distintas a las que alguna vez hubiera creído percibir. Trató de dejar atrás todo lo que en aquel momento embotaba su mente y corrió de regreso al campo de batalla, mientras acometía la transformación para liberarse del dolor de su hombre; allí cada vez había más cuerpos tendidos en el suelo. Trató de localizar a Andras y no tardó en hacerlo: en su forma lobuna, luchaba con una muchacha contra la que no escatimaba fuerza; la hizo caer al suelo y Erik llegó corriendo junto a ella, seguido por Atsel. Andras hizo caer al primero de ellos y golpeó con furia al segundo, al que trató de rematar.  Sin pensárselo dos veces y dejando a un lado otras distracciones, Jaren se abalanzó sobre el líder del Clan del Norte y forcejeó con sus fauces, tratando de sacudirle. El lobo aulló, dolorido e intentó ponerse en pie de forma penosa; ya eran muchas las heridas que había soportado durante la lucha entre ambos y sabía que estaba muy débil pero transformado en un imponente animal, Andras era incapaz de razonar y sólo trataba de levantarse y seguir atacando. Erik yacía tendido en el suelo, junto a Atsel, con la mirada desencajada y observando a los lobos pelear.  Ambos estaban heridos pero ninguno de los cortes, arañazos y golpes parecían graves. Atsel se puso en pie y trató de arrastrar a Erik de allí. Jaren no ofreció más tregua y de nuevo se echó encima de Andras, clavando sus colmillos en el cuello del otro animal, que inicialmente trató de responder y que al fin, acabó emitiendo un escalofriante alarido mientras Jaren recuperaba la forma humana para recoger la espada que le quedaba a mano y hundirla en el estómago de quien al fin y al cabo era su hermano. Aquello acabó con la transformación de Andras, que en brazos de Jaren recobró su forma humana. Sus ojos llorosos descendieron lentamente hasta observar la hoja que se hundía en su abdomen sangrante. Tembló mientras se apartaba y quedaba sentado en el suelo ante las atónitas miradas de los pocos que se habían dado cuenta de lo sucedido: Vat, entre ellos; Dayrsenne, Erik, Atsel, Goriath... Pensar en este último provocó un vuelco en su estómago.

–Nunca... nunca gobernarás a mi clan... en paz –logró balbucear Andras. Su boca se llenó de sangre que escupió sobre Jaren–. Yo te... te maldigo, hermano.

La cabeza de Andras se desplomó y quedó tendido en el suelo, boca arriba; sus ojos, sin vida; su pecho, sin respiración.

–¡Deteneos! –gritó Lesla. Apenas quedaban miembros de su hermandad con vida y los licántropos habían recuperado, poco a poco, su forma humana, propiciando la confusión de aquellos que segundos antes habían estado peleando con voraces animales. Todos conocían de su habilidad para adoptar forma humana y lobuna sin dificultad pero asistir a la transformación no dejaba de asombrarles. El silencio pesó sobre aquel campo de sangre y muerte durante unos minutos que conglomeraron un sinfín de sentimientos extraños y contradictorios.
Lesla corrió hacia Erik y trató de ayudarle; el muchacho seguía sentado en el suelo, observando a Jaren, que permanecía arrodillado a pocos metros de él, frente al cuerpo sin vida de Andras.

–Quiero que esto pare –murmuró, desviando sus ojos verdes hacia Erik.
Vat se acercó a Jaren y le tendió la mano; el muchacho se incorporó, ignorando la ayuda que el licántropo le tenía.

–Jaren desafió a Andras y él le ha matado –les gritó Vat a todos–. Ahora es el nuevo líder del Clan del Norte.

Al interpelado le costó dar crédito a las palabras de Vat, más por el hecho de estar saliendo de él, mano derecha de Andras y que además le había confesado abiertamente su preferencia por él, que por lo que decía.  Tras vacilaciones, dudas y recelos; después de un sinfín de cruces de miradas, muchos licántropos se agacharon en señal de respeto hacia Jaren, aunque no todos.

–Ha luchado contra nosotros –dijo un joven que se mantenía en pie algo más apartado–. Ha luchado en favor de la hermandad de Gaia.

–¡Es tu líder! –gritó Vat–. No deberías cuestionar sus decisiones.

El muchacho miró a los licántropos del Clan del Norte, en una silenciosa advertencia y luego desvió sus ojos hacia Jaren, como si aguardase que fuera él mismo quien exigiera respeto para su persona pero el muchacho se limitó a devolverle la mirada.

–Eres el líder... –murmuró Vat–. Ahora te debemos lealtad a ti.

Jaren no respondió; además de tener frente a sí a la mano derecha de Andras también tenía al asesino de Sylvaen, la persona que le había arrebatado la vida. Verle provocaba un estallido de ira dentro de Jaren, que se extinguió con la voz de Lesla.

–¡Organizaos! –exclamó la princesa de Esteona–. Volvemos a casa.

Jaren fijó su atención en ella.

–Un momento –interrumpió Vat, de nuevo–. No tan deprisa. Estáis en propiedad de...

–Pueden irse –intervino también Jaren. Vat le miró, y aunque parecía algo sorprendido, trató de mantener su pose inalterable.

–Son nuestros enemigos –repuso.

–Tú lo has dicho: el líder soy yo y tú no eres quién para cuestionar mis decisiones. Yo determinaré quién es nuestro enemigo. Podéis iros –volvió a decirle a Lesla.

–No lo dudábamos –respondió ella, con soberbia–. Vamos, Erik.

Jaren le observó en silencio; en aquel momento no hacía falta ninguna palabra para que los dos entendiesen lo que el otro estaba pensando. Jaren sabía que ya no tenía sitio en Vianta, pues nadie volvería a verle como lo habían hecho hasta entonces. Quienes en el príncipe de Isalia sólo veían al heredero al trono y una salida fácil hacia la buena vida, dejarían de hacerlo, pues él ya no quería saber nada de aquello ni de aquel hombre, su padre, al que tanto sufrimiento le debía su madre. Tampoco los que le apreciaban de verdad seguirían haciéndolo toda vez que supieran lo que era realmente, algo que ni Erik ni Lesla ni ninguno de los que había estado allí, luchando, callaría. Y eso era lo peor: Erik, su amigo, su hermano. Su auténtico hermano. La amarguras de Zoran le habían apartado mucho de ese papel, mientras que a Andras nunca hubiera podido sentirle como tal, por mucho que uno y otro compartieran la misma sangre. Curiosamente, aquella percepción sólo había llegado a experimentarla con él, con Erik, que no compartía el más mínimo atisbo de sus genes pero ahora todo estaba roto y así permanecería para siempre.

Erik dio media vuelta y caminó, renqueante y apoyado en Lesla, de regreso a Vianta sin que los licántropos tratasen de evitarlo. Al llegar a su caballo, el joven se volvió de nuevo y las palabras que emitieron sus labios se clavaron en lo más profundo del corazón de Jaren, desgarrándole en parte; aliviándole en parte.

–Tu gente mató a mi hermana ante tu silencio cómplice. Y yo te mataré a ti .

Le aliviaron porque el hecho de que Erik pudiera, de algún modo, saldar aquello, sería la única forma en la que Jaren podría descansar. Él no había matado a Sylvaen y jamás hubiera permitido que otros lo hicieran si hubiera podido evitarlo pero en gran parte se sentía culpable, por su origen, por haber tomado parte en lo que para Andras sólo fue un juego, por haber mentido a Erik. Algo se había roto entre ellos y nunca podría repararse. Habían sido hermanos siempre y aunque una parte de Jaren fuese a sentirlo así durante toda su vida, no podía ignorar que se había convertido, para su amigo, en un rival, un objetivo con el que terminar algún día.

Jaren se acercó a Lesla tímidamente.

–Daré debido trato a tus caídos, si así lo deseas.

La ira brillaba en una mirada que trataba de evitar las lágrimas.

–No puedo llevármelos ni mandar a nadie en su busca –respondió mientras subía a su caballo–. Dieron la vida por algo en lo que creían y eso es suficiente. Lo que tú o tu asquerosa manada hagáis con sus cuerpos no restará dignidad a lo que ellos hicieron.

–Nadie pondrá una mano encima a sus cuerpos salvo para llevarlos a la pira, te lo juro.

–Por desgracia lo que tú me jures me es indiferente. Si no es Erik quien te mate, lo haré yo.

Los miembros de la hermandad que habían sobrevivido tomaron el camino de regreso a Vianta, ya sin mirar atrás. Jaren leyó la decepción y el dolor de la traición en las miradas de Jensen y Atsel, con quienes no había cruzado ni una sola palabra más.

Fue entonces cuando Jaren reparó en la figura de Ripler, custodiado aún por Luan y por los dos licántropos que les habían acompañado. La tensión en los miembros del Clan del Norte se hizo más que evidente pero él avanzó hacia ellos, custodiado también por Vat, sin dar tiempo a que pudieran sucederse los altercados.

–Creí que te habías ido –le dijo Jaren.

–No lucharé en ayuda de tu clan –respondió Ripler, con calma–. Busco la paz, Jaren, para los míos.

Él asintió.

–Y la tendrás. –El joven extendió la mano, aguardando a que su homólogo en el clan de los Síkeros respondiera, como así fue. Ripler apretó su mano con seguridad y fuerza, con la determinación que debía caracterizar a un líder y que Jaren no sentía aún en su interior. Entonces se volvió y se dirigió a los suyos:

–Desde hoy, la guerra con los Síkeros es historia –les gritó–. No más muertes; no más sangre. No podemos... no podemos seguir viviendo aquí –añadió, tratando de hacer tripas corazón ante el escenario sangriento que se abría ante él–. Nos marcharemos y empezaremos desde cero.

Aquella decisión iba alzándose en su interior sobre la marcha, pues nunca había creído que acabaría llevando su vida junto al Clan del Norte pero en aquel momento de bloqueo, pensaba que no tenía otra opción: Isalia ya no era una posibilidad; Vianta, tampoco. Y ya le había quedado claro que los Síkeros nunca le verían como a uno de ellos. El Clan del Norte sí era su gente y aunque su modo de vida había estado muy distorsionado por los caprichos de Andras, sólo en él estaría la posibilidad de ganarse a su gente, como lo había hecho meses atrás en Vianta y reconducir al clan hacia un destino mejor. En aquel momento tampoco pudo evitar recordar el que según había sabido, era el deseo de su madre: reunificar a los tres clanes y devolverlos a un único camino, un objetivo muy lejano, que sin embargo, no podía ver un mejor inicio en la paz establecida con los Síkeros.

–Mucha suerte, Jaren –las palabras de Ripler le sacaron de sus pensamientos.

–Gracias –respondió él–. Os debo todo esto.

–Lo harás bien, norteño –añadió Luan, sonriendo.
La joven dio un paso al frente y, para sorpresa de todos, abrazó a Jaren.

–Gracias. Cuida a Livi y salúdala de mi parte.

–Lo haré –respondió.

Los cuatro integrantes de los Síkeros regresaron sobre sus pasos, a través del camino que les había llevado hasta allí.

–Prended las piras –ordenó Jaren, tratando de dotar a su voz de un timbre de fortaleza que no sentía–. Y quemad a los caídos. A todos.

–¿Pretendes que nos ocupemos de los cuerpos de los humanos? –preguntó un hombre.

–Eso es exactamente lo que pretendo. Se acabaron las guerras con los Síkeros y también con la hermandad. Se acabó el cazar humanos. Se acabaron las escapadas a Vianta o a cualquier otra población o aldea. Nos marcharemos y viviremos en paz.

Mientras muchos obedecían a regañadientes, Dayrsenne se acercó a Jaren y acarició su mejilla, llena de golpes y heridas, como el resto de su cuerpo. También ella presentaba múltiples golpes y arañazos, heridas de espada y todo tipo de contusiones.

–¿Estás bien? –le preguntó al muchacho.

Él sólo acertó a asentir.

–Nunca creí que este día fuese a llegar. Y ha sido posible gracias a ti.

–No estoy seguro de que lo desease; al menos no así.

–No hay ninguna gran causa que se consiga sin que queden cosas por el camino, Jaren. Pero debes valorar si los sacrificios merecen la pena.

–Quizás ese sea el problema. Que no sé si la merecen.
Dio un par de pasos y se detuvo, observando a Dayrsenne.

–Te quiero –le dijo antes de desaparecer entre la maleza.

*****

De no ser por la puesta de sol que se estaba produciendo frente a él, Jaren hubiera perdido la noción del tiempo que llevaba allí sentado, sólo, en silencio. Nadie se había acercado hasta aquel lugar y lejos de lo que pensó, las sensaciones que impregnaban el ambiente entre los miembros del Clan del Norte, parecían recelosas. No existía alegría por haberse librado de un líder como Andras y en cierta medida, suponía, podía entenderlo: frente a todos, Jaren se había posicionado en favor de Erik, salvándole de Andras. En aquel gesto, no habían visto la victoria de uno de los hijos de Katia sobre otro, sino a un licántropo del Clan del Norte, salvando a un miembro de la hermandad de Gaia de una muerte segura frente al líder del clan. Los sentimientos debían ser confusos entre todos y Jaren entendió que debía darles tiempo antes de que todo empezase a asentarse.

Se volvió cuando detectó una presencia, al fin, acercarse hasta él: era Dayrsenne. La muchacha se colocó frente a él y le observó, silenciosa durante unos segundos.

–¿Vas a quedarte aquí escondido mucho más tiempo? –le preguntó al fin.

Jaren se llevó las manos a la cara y suspiró profundamente.

–Es demasiado pronto para imponerles mi presencia –respondió.

–¿Imponerles tu presencia? Las leyes licántropas son claras al respecto y aunque aquí se desterraron hace mucho, siempre fueron susceptibles de ser aplicadas. Por el cielo que escupiré en cada centímetro de tierra que pise un síkero –añadió mientras ejemplificaba sus palabras con un salivazo– pero han hecho un buen trabajo contigo, aunque eso no cambie nada.

–¿No cambie qué?

–Siguen siendo nuestros enemigos, Jaren y siempre lo serán. Un clan rival. Pero agradezco que te hayan empujado a hacer uso de las leyes licántropas e incluso que te hayan mostrado cómo llevar a cabo esa aberración de controlar al lobo.

–¿Te parece una aberración? Es lo que me ha hecho vencer a Andras.

–Lo hubieras podido hacer de cualquier modo pero controlar los instintos de un animal salvaje es antinatural, manipulado. Confío vuelvas a ser libre y tú mismo algún día durante las transformaciones. Por lo pronto, lo doy todo por bien empleado y ahora, vuelve al claro y gobierna a tu clan.

–Ahora resulta que confiabas en mí...

–Jaren, siempre confié en ti. Lo que no entiendes es que el miedo a perderte siempre fue superior. Probablemente el clan no sea el único que necesite tiempo –añadió tras un largo silencio–; también tú. Tómatelo pero ten clara una cosa: por muchas reticencias o recelos que puedan existir, eres nuestro líder y te seguiremos.

La muchacha se acercó más y tomó el rostro de Jaren entre sus manos.

–Acabarán adorándote –murmuró–. Te quiero.

Sus labios se unieron a los de él en una contención comprensiva con el momento complicado que estaba pasando el joven. El contacto y la cercanía con Jaren siempre le exigían más pero aquella no era la ocasión propicia para ello. 

Jaren la siguió con la mirada mientras Dayrsenne se perdía entre la espesura. Tomó aire y hundió de nuevo su cara entre las manos, incapaz de soportar la espeluznante idea de que él hubiera matado a la reina y fuese también el causante de todas las desgracias de Zoran. Imaginarse causándole aquella cicatriz que surcaba su rostro o sumiéndole en una amargura semejante a la que le mantenía encerrado en su alcoba durante horas, multiplicaba lo mal que había llegado a sentirse con Erik por haberle ocultado la verdad sobre su hermana. ¿En qué se estaba convirtiendo? ¿O qué era realmente? Todo cuanto en su vida le relacionaba con los licántropos, dejaba un rastro de sangre, dolor y lágrimas a su paso. En aquel escaso tiempo tampoco había sido capaz de digerir la idea de que Goriath fuese su padre; ese hombre severo, que parecía regocijarse en sus castigos y lamentarse cada día por haber de cuidar de él durante las guerras a las que el rey le enviaba, no había hecho sino velar por él y, a su manera, tratar de convertirle en aquel que al fin y al cabo había terminado cumpliendo con su propósito: matar a su hermano. Desenterró su rostro de entre sus propias manos y por primera vez aquello le hizo sentir escalofríos. Desde que conociera la verdadera naturaleza de Andras había deseado acabar con su vida y había pugnado por ese objetivo hasta el final, hasta verlo cumplido. Su mano le había arrebatado la vida a ese joven arrogante e imperturbable que lideró el Clan del Norte desde que era prácticamente un niño; un niño que ya se había ganado el odio de sus progenitores, confiados ambos en que Jaren podía poner fin a su tiranía. Y lo había hecho. Había matado a su hermano sin que le temblase el pulso y sin que los lazos de sangre que les unían supusiera el menor impedimento para él. Alzó la mirada y resopló, tratando de recuperar la serenidad; una nueva forma de calma a la que debería acostumbrarse y que distaría mucho de lo que había sido eso hasta entonces. Resignado a la imposibilidad de cambiar el pasado, Jaren se irguió y se dispuso a seguir el consejo de Dayrsenne y el de aquel robusto general que había acabado siendo una especie de guardián protector, encargado de cumplir con los designios que su madre le había encargado; su padre. El propio Goriath le había pedido que vengase a Katia, un anhelo que palpitaba en su interior con un ansia que pugnaba por estallar.  Por otro lado, también Dayrsenne le había dicho que nada cambiaría con los Síkeros, que siempre continuarían siendo enemigos, a pesar de todo cuanto habían hecho por él pero en lo más profundo de su corazón el deseo incumplido de su madre seguía latiendo con una determinación que casi empezaba a hacer suya. ¿Conocería Goriath aquel anhelo de Katia? ¿Qué pensaría acerca de ello, si así fuese? ¿Sería posible contentar a todos? El muchacho tomó aire y caminó tras los pasos de Dayrsenne, convencido de que antes de conquistar el deseo de Síkeros o el desconocido clan de los Absis, debería empezar a hacer lo propio con su clan, una ardua tarea que llevaría tiempo pero ante la que no estaba dispuesto a desfallecer. La búsqueda de paz con  todos los que le rodeaban debía ser el camino hacia su propia redención; si es que alguna vez lograba encontrarla.

SOBRE EL AUTOR

Jessica Galera Andreu

(Barcelona, 16 de marzo de 1982). Mi gran pasión es la literatura, leer y escribir. Me encanta, especialmente, el género literario de la fantasía, todo aquello que no entiende de límites y que transmite la idea de que cualquier cosa es posible. Más allá de devorar este tipo de género, soy autora de la novela La Última Alianza, que tuve la suerte de ver publicada con Bohodón Ediciones en 2009.

Gracias a la editorial Falsaria, he podido ver publicada mi segunda novela, 'Letargo', primer tomo de la saga 'Divano', una obra de ficción clasificada como fantasía romántica que disfruté muchísimo escribiendo. Y ahora, me lanzo por primera vez a la aventura de la autoedición con el primer volumen de la trilogía 'La Cruz de Argana', de título 'El Clan del Norte'.

Durante tres años he colaborado en un diario deportivo online, cuya andadura culminó en agosto de 2014. Un final, como el minuto 90 de un partido de fútbol pero no un final definitivo; sólo el inicio de la épica. Lo mejor siempre está por llegar