Jessica Galera Andreu

DAXTA

LA EMPERATRIZ

TRECE TRONOS

Crónicas de la Vakko

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2023

© Autor: Jessica Galera Andreu

jgaleraandreu82@wixsite.com/trece-tronos

ISBN: 9798391534785

Sello: Independently published

© Imagen Portada: Jessica Galera Andreu – Midjourney.

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Crónicas de la Vakko es una forma de conocer el universo de fantasía juvenil Trece Tronos a través de los más de 600 años que han conformado su dinastía y, más concretamente, de las emperatrices y emperadores que gobernaron en cada momento. Pese a ir de la mano con la saga principal y existir puntos comunes que los lectores de la saga conocerán, las tramas no se mezclan.

La colección estará formada por veinticuatro relatos que tendrán a emperatrices y emperadores como protagonistas, incluidos los más famosos y conocidos, tales como Tanray, Listhy, Hared o Resryon.

  Prólogo

¿Puede ser la muerte un principio?

Alzo la mirada al cielo nocturno y una hoja seca se descuelga, arrastrada por el viento, sumándose en el polvoriento suelo a otras tantas más. Las mortecinas memorias de los árboles que ven deshojada su belleza ante el inclemente invierno que ya se acerca. Serán solo once días, pero su rastro hará evidente su paso. Es efímero, como la propia vida, pero deja impronta. Una impronta que los nuevos calores borrarán de nuevo. Allá donde la glacial caricia arrancó flores, volverán a crecer otras tantas, y nadie echará en falta a las anteriores porque habrá más. La naturaleza de la vida tiende al olvido, acunada en el regazo de la costumbre, consolada por ese mismo paso del tiempo.

Pero aquel árbol tumbado a cuya sombra uno ya no  puede cobijarse de la lluvia, ese sí alzará suspiros de arraigada nostalgia, esa que nunca existió mientras el resistente árbol estuvo ahí. Su ausencia dota de importancia a su vida, confiriéndole una dimensión diferente, dotándola del sentimiento que despierta lo que ya es inalcanzable, lo que se ha perdido para siempre, engullido por algo tan implacable como la muerte, ante la que todos nos sentimos pequeños y tras la que todos adquirimos otra visión a ojos del mundo. Sí. La muerte puede ser un principio.

Y aquí, en el umbral del panteón a cuya construcción hoy doy inicio, soy plenamente consciente de que ella será el eco que dé grandeza a mi gesta. Una dinastía. Ántico merece algo más que el lento deshojar del tiempo entre kaisars, nombres que vienen y van, apellidos que se entrelazan, debilitando unos las gestas y proezas de otros más fuertes. Soterrados, aplastados, todos finalmente.

Mañana, uno permanecerá sobre todos. Y lo hará siempre. Uno se mantendrá inalterable, arraigada su fuerza, multiplicada con el paso de los años en vez de diluida. Implacable, inmune al olvido. Victoriosa.

Así pues, aquí ha de dar inicio la mayor dinastía que el mundo haya conocido jamás: la Vakko. En el panteón de La Cúpula, cuyo hermoso vidrio un día reflejará la luz de las estrellas, propagándola más allá de la oscuridad. Será el silencio el que envuelva a mi familia, dotándola de una dimensión nueva respecto del ruido que hicimos en vida. Nuestros actos serán inspiración en el regio silencio de la muerte. Y el tiempo los hará cicatrizar. Y los convertirá en mito.

Eternidad

Sus pies descalzos aplastaban hojas secas, provocando crujidos apenas perceptibles que se unían al batir del viento componiendo una sinfonía en la que, pese a todo, gobernaba el silencio.

Las tumbas más longevas quedaban eclipsadas por el polvo, la tierra y las Memorias, flores que se enredaban como serpientes, creciendo, y que en muchas ocasiones habían llegado a devorar a quienes habían perdido la noción del tiempo velando a sus muertos; convertidos en estatuas de zarzo y nostalgia a los pies de las criptas.

Dos mujeres pasaron a su lado y la miraron entre murmullos, poco sorprendidas por la presencia de la joven emperatriz allí, pero, aun así, sobrecogidas por aquella conocida costumbre. Y es que Daxta Vakko no era como aquellos que la habían antecedido.

Contaba solo veinte años, pero su inesperada llegada al trono había sido arrolladora y no le había temblado el pulso a la hora de modificar algunos de los preceptos más básicos. Daxta había asentado un imperio, desterrando la figura del Kaisar que su padre había ostentado hasta el día de su muerte. Había instaurado la prioridad para el apellido, asegurando en el suyo propio, Vakko, el inicio de una dinastía que el mundo entero recordase. Eso proclamaba. De igual manera, había impuesto la prioridad de las mujeres sobre los hombres para gobernar en el trono y la de estos sobre la mujer en el liderazgo de su legión, la Timoria.

El vendaval de cambios había sido recibido con cierto escepticismo en el seno del Áleon, el castillo imperial y, por lo que sabía, también con recelo en el resto de terras.

Daxta se detuvo frente a una pequeña tumba con un desconocido nombre esculpido en su piedra: Adils Dagur. La joven emperatriz se agachó y paseó sus dedos pálidos y largos a través de la roca oscurecida y cubierta por el moho.

La sombra que se hizo a su espalda, eclipsándole la luna, no la sobresaltó.

—¿Sabes quién era? —preguntó sin alterarse.

—Temo que la tumba del pobre Adils es más vieja que yo mismo —respondió la voz pausada de Héctor, el sepulturero—. Tened cuidado con las Memorias, por favor, mi emperatriz —le advirtió.

Daxta volteó ligeramente la cabeza, golpeada por el término. Aún estaba adaptándose a él y no todos parecían convencidos al emplearlo. Emperatriz. Observó la forma lenta y hasta fascinante en la que aquella oscura enredadera cubierta de espinos, se enroscaba en torno a su muñeca, envolviéndola y provocándole pequeñas heridas sangrantes.

Héctor se agachó con dificultad y sesgó con calma la enredadera, liberando las manos de la emperatriz, que sonrió.

—No pocos han sucumbido a ellas, ya lo sabéis —le recordó el viejo sin moverse—. Estoy seguro de que no anheláis para vos una muerte así; de que las Cinco no os la deparan.

—Si no es lo que ellas preparan para mí, no importaría que me dejase envolver, ¿no crees? Por contra, si es mi destino, ¿qué sentido tiene rebelarse?

—Creo, mi emperatriz, que existe un necesario equilibrio entre el sino que las Cinco nos preservan y lo que cada uno de nosotros se busca. Todos hemos de poner de nuestra parte en el cumplimiento de nuestro destino.

—Tiene sentido. ¿Sabes, Héctor? —añadió tras un largo silencio en el que mantuvo la vista fija en la piedra de la lápida—. Pienso en lo necesario que se me hacen a veces tus opiniones, tus reflexiones.

Héctor sonrió mientras el viento agitaba sus escasos mechones blancos. Su piel, arrugada como un pergamino, se frunció aún más.

—Valoro la posibilidad de crear un Consejo, alguien que ilumine esas parcelas del pensamiento y la razón a las que, en ocasiones, una no es capaz de llegar. Una voz amiga, confidente y sabia.

—¿No es esa la misión de Lady Maat? Fue la consejera de vuestro padre.

—Mi abuela no es más que un parásito que a duras penas es capaz de disimular los retortijones que mis decisiones le provocan. Es demasiado vieja y conservadora. Temo, además, que nos separan demasiadas diferencias.

Héctor rio y sus hombros se sacudieron levemente. No le sorprendió la forma en la que Daxta hablaba de su abuela, pues no era la primera vez.

—Y buscando juventud, recurrís a mí —respondió el sepulturero.

—No es juventud lo que busco, Héctor, sino apertura de miras. Y creo, sinceramente, que cuando alguien se mueve entre la muerte como lo haces tú, es capaz de valorar la vida de un modo distinto.

—Me honra vuestra forma de verme, os lo aseguro, así como el hecho de que me regaléis vuestro tiempo, pese a la incomprensión que eso despierta entre todo el mundo. Pero estoy seguro de que podéis encontrar voces más sabias y cualificadas que la mía.

Daxta asintió y volvió a fijar su mirada en la lápida del desdichado Adils.

—¿Qué sentido tiene cada esfuerzo, sacrificio... —murmuró la emperatriz, como si hablase para sí—, cuando el paso del tiempo hará como si su vida no hubiera existido jamás?

—Puede que lo verdaderamente importante sea lo que se da mientras vivimos. La muerte no es sino cargar a las espaldas de Aett todo aquello que ya no sirve. ¿Qué importa cómo nos vean o nos recuerden los demás?

Daxta alzó la cabeza para mirar a Héctor mientras este hablaba. Aett. En la mitología bruja se trataba de dos semidiosas, guardianas del umbral y encargadas de sostener el peso de la vida de todo brujo y bruja que accediera al mundo de los muertos; todo lo que en vida pudiera haberlos lastrado. En La Cúpula que había ordenado construir, se alzarían imponentes las dos esfinges que las representaban.

—¿Cómo sigue vuestra madre? —preguntó Héctor.

Daxta exhaló un hondo suspiro.

—Cada vez peor. El paso de los días agrava su actitud. Los sanadores siguen insistiendo en que no le pasa nada, pero es como si se estuviese consumiendo lentamente.

—Es una lástima. En ella también hubierais podido tener a una más que digna consejera.

—Mi abuela sigue los preceptos fijados por mi padre; al fin y al cabo, era su hijo. Y mi madre no es sino un títere en sus manos.

—No habéis hecho mal alguno con las decisiones que habéis tomado. Los cambios son a veces difíciles de asimilar, pero si les concedemos tiempo, en muchas ocasiones entendemos que llegaron para bien. Estoy seguro de que Lady Maat lo hará y también vuestra madre, a quien, sin duda, acucia la pena por la muerte del Kaisar.

Héctor volvió a tomar la mano de Daxta y solo entonces la joven fue consciente de que, de nuevo, las Memorias envolvían sus manos.

—¿A qué le teméis, mi emperatriz? —murmuró Héctor, con cierto temor. Daxta lo miraba con los ojos brillantes y sin ser capaz de retener a la lágrima que descendía con rapidez sobre su pálida mejilla—. Solo alguien que teme a la vida, busca refugio entre los muertos. El trono es...

Daxta se puso en pie y recorrió el camposanto a la carrera, abandonando el lugar ante el desconcierto de Héctor.

Conspiraciones

Lares contaba apenas cincuenta años y, sin embargo, parecía como si el peso de cien vidas descansara sobre sus espaldas. La viuda del Kaisar no adolecía de mal alguno según los distintos sanadores que la habían visitado; aun así, algo en ella minaba su cuerpo, su ánimo y su mente. Por esa razón, Daxta había tratado de no conceder aire a las mil discusiones que siempre habían condicionado su relación con ella. Por momentos, sin embargo, admitía que su madre se lo ponía muy difícil.

El resto del tiempo, cuando no discutían, Lares lo consumía encerrada en sus aposentos, con la mirada clavada en la ventana que le ofrecía el espejismo de esa vida a la que parecía haber renunciado de algún modo.

Giró levemente la cabeza al oír el crujido de la puerta y le dedicó una fría mirada  a su hija.

—Sigues sentada en el mismo lugar donde te dejé esta mañana —observó Daxta, tras cerrar la puerta y acercarse.

—No tengo ánimo para salir y atestiguar el desastre que nos traes. Todo el mundo habla. Las decisiones que has tomado, lo necia que eres, lo poco que atiendes a razones aun cuando no podrías estar rodeada de un mejor consejo. Tu madre. Tu propia madre.

Daxta exhaló un profundo suspiro, de pie ante su progenitora.

—Me importa muy poco lo que digan esas supuestas voces. ¿Quiénes son, sirvientes? ¿Por qué no me lo dicen a mí?

—Porque no se atreven. Tu uso déspota y autoritario del poder con el que te has alzado, atemoriza a todos. No saben qué esperar de ti.

—Qué terrible soy... —ironizó—. Es curioso porque, a diferencia de mi padre, yo no he estrenado aún el contador de cabezas separadas de un cuerpo, de horcas, de guillotinas ni de torturas. Deberían depositar algo más de fe en mí.

—No mentes a tu padre.

—Pensé que su muerte te daría la paz que siempre te faltó.

La mujer se puso en pie como un resorte y le asestó un bofetón a la emperatriz.

—Hizo de nuestra vida un infierno todos y cada uno de sus días —espetó Daxta, sin achantarse—. Si la Madre lo ha reclamado, nada pueden reprocharme a mí. Tampoco que ocupe el lugar que me cedió y que actúe en consecuencia, tomando las determinaciones que considere oportunas.

—Tu padre no quería esto. Que pusieras Ántico patas arriba, que desterrases la figura del Kaisar en favor de un imperio, el orden establecido.

Daxta contempló a su madre. Conocía perfectamente las causas que la llevaban a alzar tal defensa ante su difunto esposo; aun así, a ella le impactaba escucharla. Su progenitor había sido un hombre déspota y violento que había destrozado la vida de Lares y le había arrancado la calma a base de golpes y gritos. También a ella misma. Sin embargo, la mujer se había limitado a encerrarse en su habitación y no pronunciar jamás una palabra más alta que otra si no era para defender a su esposo. Todo en la misma línea que su abuela paterna, de la que no había recibido jamás el más mínimo atisbo de comprensión ni cariño.

Y ahora que Paimon estaba muerto, todo seguía siendo exactamente igual; todo salvo el poder que ella ostentaba y del que había hecho ya buen uso.

—Restablece el orden. —La solicitud de Lares vino acompañada de un paso adelante, recortando de forma drástica la escasa distancia que la había separado de su hija. Sujetó con fuerza sus muñecas y tiró de ellas, apretándolas entre sus dedos.

—Su orden... —puntualizó Daxta—. Una tiranía de miedo y sin libertad. Un pasillo libre para saciar su ego a costa de destrozar el de los demás; el tuyo el primero y aun así... ¡Despierta, madre!

—¡Un trono no es una silla para dar rienda suelta a tus caprichos! —bramó Lares, reculando de nuevo—. Exige responsabilidad, disciplina, sacrificio. ¡Restablécelo! ¡Renuncia en favor de Anbald!

—Jamás.

Lares la miró con los ojos fuera de sus órbitas y la respiración disparada. Después, dio media vuelta y arrancó a correr hasta el balcón.

—¿Adónde vas?

Daxta lo hizo tras ella y llegó a alcanzarla para rodearla de la  cintura y evitar que saltase desde una altura imposible.

—¡Suéltame! —bramó Lares.

—¡Estate quieta!

El forcejeo estuvo a punto de arrastrarla a ella misma cuando la pierna de su madre cruzó sobre la balaustrada de piedra y su mano se aferró a su vestido sin soltarla.

—¡Madre!

Los gritos de Lares atrajeron la atención de algunas de las figuras que caminaban a través de los patios, varios metros por debajo de aquel balcón, alertándolas. Lares resbaló y Daxta profirió una maldición al percibir las uñas de su madre arañándole el rostro.

Un portazo le advirtió de la llegada de Seshat, la dama de compañía de Daxta, y dos soldados de la Timoria, que accedieron a la habitación con rapidez. La mujer se mantuvo inmóvil, con las manos sobre la boca en el umbral del balcón mientras los dos timores sujetaban a Lares, hecha un manojo de nervios y sollozando.

Seshat se acercó a una temblorosa Daxta y le acarició el cabello y el rostro.

—¡Por las Cinco! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Daxta asintió mientras contemplaba a su madre sentada en el suelo, llorando y sujeta aún por los dos soldados, tan desconcertados como ella misma, como Seshat.

—Trasladadla al ala norte ahora mismo —ordenó la joven emperatriz, temblando aún—. No quiero balcones en sus aposentos y sí a soldados en su puerta de manera permanente. Si abandona su cuarto, que la siga una escolta.

—Vamos, ven. —Seshat tiró de su brazo con suavidad y se mantuvo en la habitación mientras uno de los timores tomaba en brazos a Lares

—Un día lo conseguirás, me verás muerta y tu conciencia será un peso sobre ti. Te lo juro, Daxta Veilargass.

Daxta permaneció inmóvil en el centro de la habitación, sacudida por una extraña sensación, como si aquel drama del que su madre solía teñir todas y cada una de sus palabras, ocultase ahora una tácita verdad.

Seshat se acercó a la puerta cuando los dos soldados abandonaron el lugar con Lares y cerró, manteniéndose allí mientras contemplaba a Daxta.

—Por las Cinco o la Madre, daati, lo que prefieras —barbotó la mujer, acercándose a ella—. Mil veces te he dicho que visites a tu madre si lo deseas, pero no la contraries. ¿Qué sentido tiene?

—No la he contrariado. Solo... intentaba que entrase en razón. Tiene que haber algún modo.

—Ya sabes lo que le pasa, su percepción de la realidad es distinta. No conseguirás nada, mi niña. Las cosas se están dando de manera precipitada y a ellos no les gusta. Tal vez deberías mesurar tus actos.

Daxta dio media vuelta y contempló, sin moverse, el balcón por el que su madre había tratado de saltar. La fina cortina de gasa se movía como un fantasma sacudido por el viento.

—La otra noche recorrí el Áleon al completo —murmuró—. Desde las altas torres hasta los sótanos, pasando por todas las alas, los patios y jardines, los templos viejos y los nuevos. No hay rastro de mi madre. —Daxta se giró de nuevo, buscando a Seshat con la mirada—. Una colosal estatua de mi padre preside el acceso a los cuarteles, ataviado con la indumentaria de la Timoria, rojo sobre negro, sangre sobre muerte. Empuña una refulgente espada de oro. Pero él nunca luchó. La historia lo recordará como algo que nunca fue. Un aguerrido general de la legión bruja de Ántico.

—El ego de tu padre era grande y difícil de saciar, al menos con sus capacidades, que eran escasas. Tu abuelo sí luchó en la Timoria y jamás ordenó construir estatua alguna que lo conmemorase.

—Mi abuelo aparecerá en los libros de historia, de todos modos. Es cierto que mi padre adolecía de un gran ego. Pero mi abuelo también tendrá su parcela de gloria. —Daxta caminó hasta el tocador y se dejó caer sobre el sillón, observando su propio reflejo en el espejo—. Por contra, será como si mi madre no hubiera existido jamás. No hay retratos ni bustos, no aparece en las crónicas, nada de lo que haya hecho jamás pesará más que el silencio que aplasta su nombre. Es lo que ha sucedido con todas las mujeres en la historia de Ántico hasta hoy. Calladas, ausentes, inexistentes. No quiero eso para mí.

—Por eso lo has hecho —murmuró Seshat acariciando el lacio cabello negro de Daxta—. Por eso has establecido prioridad para las mujeres en el trono.

—¿Y por qué han de tenerla los hombres, Seshat? El Kaisar era mi abuelo, el padre de mi madre y, sin embargo, al casarse con ella, fue padre quien ascendió al trono relevándolo a él y no mi madre. Deseo que la sangre pese y también nuestras virtudes. No somos objetos molestos que apartar. Si hubiera gobernado ella, todo habría sido muy distinto. Ahora que gobierno yo, todo será muy distinto.

—Y el ejército… Sé que planeas cambios también en su seno.

— La emperatriz tendrá potestad para enviar a su esposo allí. Si mi padre no hubiera sido un cobarde, hubiera podido desahogar su furia en la guerra, lejos de nosotras. Puede que lo hubieran matado antes y todos hubiéramos respirado.

—Daxta, por las Cinco... Te expones con cada palabra.

—Soy la emperatriz, Seshat. ¿Quién crees que puede recriminarme algo?

La mujer se agachó a su lado y la sostuvo con suavidad de los brazos para poder hablarle a ella y no a su reflejo.

—Sabes que muchos discuten eso. Es frágil el sostén que te mantiene en el trono y la llegada de tu primo no facilita las cosas. Él era el legítimo heredero.

—Permite que ponga en cuarentena el uso del término legítimo, Seshat.

—Era el sobrino de tu padre, él lo estableció como su sucesor.

—Padre lo creyó muerto y la siguiente era yo —respondió Daxta con un tono desafiante—. No le quedó otra opción.

La expresión se modificó en el rostro de Seshat, que se mantenía de rodillas ante la joven emperatriz.

—Deberíamos expulsarlo de aquí —le sugirió con un deje lastimero—. No hace sino acechar entre las sombras, junto a tu abuela. Esperar el momento en el que saltar sobre ti y reclamar tu trono. Espera que renuncies.

—Jamás lo tendrá. Aunque sea lo último que haga, no le tenderé una alfombra roja al desprecio de mi padre, a los insultos de mi abuela ni a las burlas y recriminaciones de mi primo. Juré asentar una dinastía, dar inicio a algo colosal, ser recordada. Y así lo haré. Y espero tu apoyo incondicional, igual que siempre, pero sabes que no puedo echarlos de aquí, no sin poner en peligro a mi madre.

—Me he jugado mucho por ayudarte; sería absurdo que pusieras en duda mi lealtad. Pero te estás muriendo, Daxta. Si nos limitamos a seguir esperando, irán más allá, solo tendrán que esperar, así que debemos mover ficha.

La joven guardó silencio, sacudida por las palabras de Seshat. La mujer se acercó aún más a ella y sujetó sus manos; de pronto, a la joven emperatriz los males de su madre se le tornaron el reflejo de los suyos propios en los ojos de aquella mujer que, durante años, había servido a Lares con lealtad; también a su abuela.

—No posees descendencia, eres demasiado joven. Si no luchas por tu vida, cuando... cuando tú... Anbald ocupará el lugar que tu padre estableció para él. Tu primo tumbará cada uno de tus símbolos. Ni las piedras ni los monumentos ni las leyes mantendrán tu memoria viva. Tampoco la de Lares.

—Pero no es...

—Te estás muriendo, Daxta —repitió Seshat, con los dientes apretados y las lágrimas encendiéndole los ojos—. Hay que buscar el modo de contener esa maldita enfermedad, de detenerla.

Daxta negó con la cabeza y dio rienda suelta a sus propias lágrimas, en silencio, sin quebrarse. Se puso en pie, apartándose y permaneció con la vista clavada en la pared.

—He organizado un viaje a Luzaria —añadió Seshat, siguiéndola. Un gesto del brazo de la mujer, disolvió la tapia y le mostró una imagen de los reinos de la luz, tan lejanos, tan desconocidos.

—¿Luzaria? —exclamó Daxta, frunciendo el ceño e incapaz de apartar la vista de tan hermosa visión. Bosques de verdes colinas y llanuras cubiertas de flores que semejaban cálidos mantos bajo la luz de un astro poderoso y cargado de luz.

—Los elfos son seres sabios, inmortales, capaces de grandes cosas. Yestian, su rey, viaja periódicamente desde sus reinos sacros, Íonthass, hasta las tierras mortales de la luz. Tal vez él pueda ayudarnos. Pero hay que darse prisa.

—¿Quieres recurrir a lúzaros?

—¿Y quién en Átraro puede ayudarnos, Daxta? Todos temieron al Kaisar y temerán a su legado. Te preocupa el trono; a mí me preocupa tu vida. Una y otra cosa van de la mano y para conservar ambas, necesitas seguir respirando. Llega hasta Luzaria y habla con Yestian.

—¿Y ella?

—Ella no puede ir contigo. No aún. Tu abuela y tu primo no permitirán que abandone el castillo.

—La emperatriz soy yo.

—¡La dominan con su magia, Daxta! Ha estado a punto de saltar desde el balcón y, aunque esté en Luzaria, su poder la alcanzaría. Yo cuidaré de ella, yo te cubriré. Sabes que puedo hacerlo.

—Tú también te expones con...

—Olvídate de mí. Dominio la alquimia, poseo recursos y puedo cuidarme perfectamente. A mí no pueden dañarme.

—¿Por qué no haces algo más contra ellos?

—Te lo he dicho mil veces. La naturaleza del poder ancestral es fuerte y la alquimia resulta aún  muy desconocida. He profundizado en ella toda mi vida, sé que puede alzarse aún más, pero desconozco gran parte de lo que puede ofrecerme y es demasiado peligrosa. Ahondas en las parcelas prohibidas de la brujería y eso me ha permitido cuidarte como no pude hacer con tu madre, pero tu abuela es demasiado poderosa.

Seshat reculó un paso, sobresaltada, y su magia se esfumó, apagando la imagen de Luzaria y devolviendo la penumbra a la habitación de Lares. La figura de Maat, acercándose desde el umbral, por contra, no sobresaltó a Daxta. Era habitual en aquella inquietante mujer aparecer de entre las sombras como un fantasma, sigilosa, inalterable. No sabía si había llegado a oírlas hablar, pero en todo caso, nada de lo que hubiera podido oír la sorprendería, pues la guerra entablada entre ambas era silenciosa y un secreto a voces.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —exigió saber la emperatriz.

—Acabo de llegar. ¿Acaso me tomas por una vulgar espía, querida nieta?

Encorvado su cuerpo pequeño, Maat llevaba largos años sin ser capaz de moverse sin la ayuda de la magia. Su cabello rizado hacía imposible que la mujer pudiera recogerse un peinado sin que multitud de sus níveos mechones se le escaparan. A pesar de su aspecto débil y quebradizo, Daxta distinguía en sus ojos un fuego vivo que reprochaba sin necesidad de abrir la boca, miradas que quemaban con la voracidad de una llama desde el paradójico origen del hielo más duro.

—Márchate —ordenó la mujer.

Seshat miró a Daxta, como si buscase el beneplácito de esta. La joven emperatriz asintió y la figura de su dama de compañía se esfumó en un haz de luz azulada.

—Deberías dejar que tu madre descanse en lugar de venir a colmarla de ideas que solo atormentan su mente —añadió Maat, cuando estuvieron solas—. He sabido lo que ha pasado.

—¿Hay algo que tú no sepas?

Maat sonrió sin que eso modificase en exceso la expresión de su rostro acerado en el que ni una sola arruga le restaba magnificencia a su porte.

—Más cosas de las que me gustaría, por desgracia.

—Deja a mi madre en paz.

Maat la miró de aquel modo que conseguía estremecer cada parte del cuerpo de Daxta.

—Tu madre es una persona emocionalmente muy inestable. Lo único que hago es sostener un equilibrio en ella. Por su propio bien.

—Nadie te lo ha pedido.

—Paimon me lo pidió. Tu padre sufría por la inestabilidad de tu madre.

—Paimon está muerto y ahora la emperatriz soy yo.

—Te congratula, ¿no es cierto?

—Lo asumo. No voy a darte ninguna explicación.

—Mientras el legítimo heredero al trono no ocupe su lugar, mantendré vigentes las órdenes del Kaisar.  Siempre insistió en cuidar de las emociones de su esposa.

—En mantenerlas a raya, más bien. En que no dieran problemas, ¿no? En que fuera obediente y silenciosa.

—¿Eso te ha contado tu dama de compañía? Te advierto que no voy a consentir que seas insolente conmigo.

—Como tu emperatriz, seré todo lo insolente que quiera... abuela.

Maat abrió la boca, pero ya no fue capaz de decir nada. Por más bloqueada que algunas actitudes de la mujer pudieran dejar a su nieta, Daxta siempre encontraba el arrojo para responder. Su madre siempre había pensado que poseía un carácter extremadamente incendiario que le había costado golpes y correctivos por parte de su padre. Aun así, Daxta nunca se había mostrado por la labor de contenerse, pues el orgullo le pesaba demasiado.

Abandonó la habitación con largas zancadas y ni siquiera por miedo a su abuela, sino por el crecimiento de ese temor que la había sacudido cada día de su vida y que con el paso del tiempo cruzaba límites.

Descubrir que su madre era víctima de un conjuro por parte de Maat supuso para ella una confrontación de sus propios sentimientos: una parte de sí misma respiró aliviada ante el hecho de que su madre no estuviera siendo realmente ella, pues eso significaba que no defendería a su padre ni apoyaría a su abuela y a su primo. Otra parte, no podía sino horrorizarse ante aquella aciaga realidad porque, si bien conocía lo que estaba pasando, no podía contrarrestarlo sin poner en peligro a Lares. Aquella mañana, lo había corroborado una vez más.

—Parece que lo único capaz de darte paz en los últimos días son los muertos. No consigo comprender tu patética costumbre de pasearte por los camposantos ánticos... como una pordiosera.

Daxta se detuvo sin voltearse ante la voz de su primo. Como si fuera una detestable costumbre por parte de la familia de su padre, todos parecían aficionados a aparecer de entre las sombras como espectros. La joven se volteó, tratando de aparentar una calma que en aquel momento distaba mucho de sentir.

—Sin duda los muertos me conceden más calma que los vivos, tienes razón.

—Supongo que no paseas por el panteón en el que yace tu padre. Es curioso —añadió ante el silencio de Daxta, acusando el golpe—. Caminas como un alma errante por los cementerios de Ántico, te embelesas con las tumbas. Con todas salvo con la suya.

—Espiar resulta una costumbre de lo más patética, Anbald. Incluso para ti.

—Todo buen gobernante ha de poseer espías. La información es poder.

—Tú no eres un gobernante.

Anbald sonrió. Nada en su físico hubiera delatado el parentesco con su padre y poco en su forma de ser, más allá de la frialdad que mostraba. Las delicadas facciones de su primo en nada se asemejaban a los toscos rasgos de Paimon; la hermosa armonía de todo en aquel joven de apenas veintiún años distaba mucho de la caótica imperfección del Kaisar.  Un príncipe y un bárbaro; eso se le antojaban a Daxta. Supuso que, a fin de cuentas, eso eran.

Aun así, nada habría hecho dudar a Daxta acerca de la sangre que corría por las venas de su primo y la del difunto Kaisar.

—Esa cerda de Seshat y tú os las ingeniasteis muy bien para hacerle creer a mi tío que yo estaba muerto. Interceptar toda la correspondencia de la Timoria no debió de resultaros fácil, aunque supongo que ayuda su dominio de la alquimia.

—También tú trabajaste bien el papel de perfecto heredero. Luchando en el frente contra los vampiros de Velzur. Pero lo pusiste demasiado fácil; tu escasa habilidad con la espada hizo el resto. A mi padre no le costó creer que te habían matado. Se te veía tan poco en el frente que nadie pudo desmentirlo.

—No va a servirte de nada, Daxta. Solo tengo que sentarme a ver cómo te mueres y entonces recuperaré el lugar que me corresponde por derecho.

La joven emperatriz no fue capaz de ocultar el impacto que le suponían aquellas palabras. Nadie sabía que estaba enferma; nadie salvo Seshat, que había tratado sin éxito de sanarla y hasta había  recurrido a sanadores tan lejanos y diversos que nadie podía saber, tan siquiera, quién era ella.

Advertir a los ánticos sobre la enfermedad de su emperatriz, hubiera supuesto una alerta que preferían ahorrarle a sus gentes. Pero Anbald conocía de su estado por más que se habían esforzado en mantenerlo en secreto.

—Deberías dar gracias, primita. —El joven se acercó a Daxta y sujetó un mechón de su largo y ondulado cabello negro—. Podría acusarte de traición a Ántico, de conspirar contra el legítimo heredero al trono. También podría matarte con mis propias manos, te ahorraría la agonía. Aquí. Ahora. Incluso podría llevarte ante el Tribunal Oscuro.

Daxta tragó saliva. La opinión de cada uno acerca de lo que había llevado a cabo podía ser tan distinta como irrelevante, pero el Tribunal era otra cosa y ante ellos, la justicia caía con el peso de una losa.

—Aun así —prosiguió Anbald—, guardo silencio, espero pacientemente a que la enfermedad haga su trabajo.

»Desharé la cantidad de sandeces que estás llevando a cabo. Veilargass. Será mi apellido, el mismo del que has renegado, acogiéndote al de tu madre, el que se siente en el trono. Nadie dará reconocimiento al apellido Vakko, nadie sabrá quién lo llevó; será una anécdota en la historia de Ántico.

»Mantendré la hegemonía de los hombres por sobre las mujeres, como siempre debió ser. A nuestro servicio, a nuestro reclamo. A nuestros pies. Y el panteón al que has dado inicio... solo albergará tu tumba y la de tu madre. Hasta que me harte y ordene demolerlo.

Daxta sonrió.

—Ahora mismo, Anbald, yo soy la emperatriz, un decreto que firmó mi padre de su puño y letra, por poco que te guste.

—Engañado.

—Una firma que resistiría cualquier prueba de conjuros porque es real —prosiguió ella, ignorando su interrupción—. Con todo lo que acabas de confesarme, podría ordenar tu ejecución por traición a mi imperio ahora mismo. Llévame ante el Tribunal, si quieres. No lo temo —mintió.

La sonrisa socarrona que se había trazado en el rostro del muchacho, se atenuó sin llegar a desaparecer.

—Nadie moverá un dedo contra mí —respondió a pesar de todo—. Para todos soy el Kaisar. Con toda seguridad, también para el Tribunal. Y eso sería letal para ti, aunque... ¿Qué diferencia hay? Tu existencia ya es letal.

—¿Quieres probar?  —En esta ocasión fue Daxta la que dio un pasito adelante y enredó un corto mechón del cabello castaño de su primo entre sus dedos—. ¿Quieres probar la lealtad de todos? ¿Del pueblo, de los soldados? Te doy un día para que te despidas de tus seres queridos... por si acaso. Sé que, en realidad, te sobran horas. A ti no te quiere nadie; ni siquiera la abuela. Solo eres un instrumento para ella. Pero seré respetuosa: esperaré lo que sea necesario, y tu ejecución tendrá todos los honores que jamás mereciste.

Daxta solo tuvo tiempo de dar media vuelta antes de que la voz de su primo la dejase clavada en el sitio.

—Vuelve a amenazarme y juro que destrozarte va a ser mi gran pasatiempo, Daxta Vakko. Mi único fin en la vida.

No le pasó inadvertido el uso del apellido que ella había tomado de su madre. La propia Lares continuaba refiriéndose a ella con el de su padre, pero Daxta tenía claro que todo cuanto construyera a partir de su gobierno, lo haría bajo el paraguas de su apellido materno.

La emperatriz se volteó, sonriendo.

—¿Me amenazas abiertamente?

—Quizás tú también acabes saltando por el balcón.

—¿Cómo? ¿Cómo sabes…?

Ni siquiera había existido tiempo material para que lo sucedido pudiera propagarse.

—La abuela siempre tuvo mejor dominio de la magia que cualquiera de nosotros. Los Ancestrales… Tan curiosos sus dones como fascinantes. Lo sabrías si los estudiases. Oh, tu padre no te lo permitió, es cierto. Pues verás, mediante el poder Ancestral que solo unos pocos brujos poseen, la abuela es capaz de meterse en tu cabeza y sacudir tu voluntad, tu madre lo sabe bien. Pronto empezarás a saberlo tú, por más que tu dama de compañía trate de protegerte con conjuros y embrujos. Tu madre cayó, tú también lo harás porque, además, estás enferma. Te mueres, Daxta. Lenta y agónicamente. Y yo lo estoy disfrutando, aunque ahora me toque esperar.

Una náusea ascendió desde el estómago de la joven y hasta su garganta. Aquello consiguió, por contra, relajar a Anbald.

—¿Por qué tanto odio?

—¿Nunca te has preguntado por qué no has echado a mi abuela de aquí, Daxta? ¿A mí mismo? Si no nos soportas... Dudo mucho que una zorra como tú tenga conciencia por la desgracia que le sucedió a mi tío y te estés compadeciendo de un pobre huérfano como yo. De una pobre anciana como la abuela.

—Tú no eres huérfano. Tu madre vive y en cuanto a..

—Mi madre no es nadie, no me interesa. Lo que me mantiene aquí no...

—Sabes perfectamente qué os mantiene aquí, a la abuela y a ti y a ti. El conjuro sobre mi madre, pero encontraré la forma de liberarla.  Te lo juro.

—La matarás. Lo lograrás la próxima vez y todo el mundo te odiará. Entenderán que lo estés poniendo todo patas arriba. Eres una puta ambiciosa. No vertiste una sola lágrima en el funeral de mi tío, todo el mundo lo vio, todos hablaban de ello en Ántico. Me apartaste con malas artes, ocupaste mi lugar y ahora tratas de acabar con tu madre.

—Eres idiota, Anbald. Te crees tus propias mentiras.

—Ya lo has hecho. A la abuela le está costando, pero ha encontrado una grieta en tu voluntad. Hoy mi querida tía ha salido al balcón para clamar  al cielo tus horrores, aterrada ante tu actitud, y tú la has seguido para empujarla.

—No puedo creer que...

—La has empujado. —Anbald avanzó estampando a Daxta contra la pared y aprisionándola en una lluvia de acusaciones—. Ella se aferraba a ti —bramó, golpeando la tapia con el puño para dar más énfasis a sus palabras—. Si hasta clavó sus dedos en tu cara con la desesperada intención de aferrase a la vida que tratabas de arrancarle.

Las imágenes se sucedían en la mente de Daxta con una claridad que no había vivido ni siquiera en la situación acontecida hacía escasos minutos. Y de pronto, la perspectiva que le dibujaba la voz de Anbald tenía sentido y la horrorizaba. Visualizó en su mente la mano de su madre, agarrada a su vestido. Sintió las uñas de su progenitora, aferrándose a su propio rostro. ¿Y si había tratado de matarla y no de ayudarla?

—No te creo —espetó Daxta, a pesar de todo. Por supuesto que lo creía, pero algo en ella necesitaba defenderse de aquella verdad—. No dudo que lo hayáis intentado, pero no habéis podido...

—¿Qué no hemos podido? ¿Evitar que ascendieras al trono? ¿Que me arrebataras mi sitio? ¿Que lo pusieras todo patas arriba? Es cierto que mi tío le pidió a Maat que escarbase en tu voluntad en cuanto te negaste a casarte con tu primer pretendiente, ese imbécil de Duin Ronanfinn, pero no ha sido fácil. Las preocupaciones no eran excesivas hasta entonces, solo eras una cría caprichosa. Pero nos engañaste, pequeña zorra. Fuiste más allá de rechazar a nobles y principitos. Era a mí a quien querías, ¿recuerdas?

—Anbald…

—Es cierto que le ha costado entrar en tu cabeza, pero ha encontrado la manera, ya te lo he dicho. Aún es difícil, pero ya hay un acceso a tu mente podrida, primita, y la invadirá por completo. Si no te mueres antes, claro. Ella cree que tu obstinación complica las cosas. Eso y tu dama de compañía, claro. Tampoco es fácil lidiar con ella. Pero acabarás sucumbiendo al desgaste y más pronto que tarde, seréis tu madre y tú misma las que os arrebataréis la vida, azotadas por la pena que os produce la muerte de mi tío.

»Tu madre podría hacerlo ya, pero he hecho entender a la abuela que mantenerla con vida nos conviene, te obliga. No me hagas cambiar de opinión, Daxta, porque si ordenas mi ejecución, tu madre podría no soportarlo. Me adora.

—¿Mi abuela ha provocado mi enfermedad?

No entendía cómo era posible que Maat fuese aún capaz de sorprenderla. Había empezado a sospechar acerca del estado de su madre, pero no del suyo propio y de pronto, no entendió cómo había podido ser tan ilusa.

Anbald sonrió.

—Lamento decirte que no. Tu enfermedad es un castigo de las Cinco, una ofrenda al auténtico Kaisar.

Supervivencia

Daxta suspiró mientras observaba a su madre, sumida en unos de aquellos largos sueños que la alejaban del mundo que la rodeaba. Estaba segura de que también eso era provocado y no podía evitar preguntarse qué tipo de sueños abordarían su mente mientras dormía, si acaso también estos podían influir en su forma de ser, en la forma en la que entendía la realidad que la envolvía, tan desdibujada, tan falsa, tan mentirosa.

Seshat le había hablado del carácter indomable de Lares al casarse con Paimon, de la forma en que la se rebelaba ante todo aquello que no le agradaba y la de problemas que eso le suponía al Kaisar. Por esa razón, Maat había empezado a influir en ella, a adentrar su oscuros tentáculos en la mente de la kaisar hasta apagarla y consumirla en una diligencia que la convertía en una sombra de lo que siempre fue. Y cómo le aterraba a Daxta terminar igual.

—Necesito que despiertes, tu voluntad es más fuerte que su magia, estoy segura. No podré irme si te dejo con ellos, a su merced. Yo no quise hacerte daño.

Daxta se puso en pie y se despidió de su madre con un beso en la frente, acomodando bajo su cabeza las mullidas almohadas sobre las que se apoyaba.

Mientras caminaba de forma apresurada a través de los pasillos del castillo, no ignoraba la posibilidad de que, al regresar, Lares estuviera muerta. Era más que probable que conocieran del viaje a Luzaria, pese a que Anbald no le había dicho nada al respecto, pero, aunque la llevase consigo, ante las artes de su abuela en brujería, la distancia no resultaría suficiente para salvarla.

Se preguntó si Seshat sería consciente de que Maat había encontrado una grieta en su mente. Tal vez sí y hubiera guardado silencio para no alarmarla; eso era lo más probable. Porque ser consciente de que podía dañar a su madre o actuar en contra de su voluntad era algo que la aterrorizaba, algo que la empujó a dar aquel paso del que tanto había dudado.

Si existía alguna posibilidad para ella misma, para Ántico e incluso para su madre, esta pasaba por salvar su vida. De lo contrario, Anbald se alzaría como emperador; tal vez recuperase la figura del Kaisar. Eliminaría cada uno de sus símbolos y el mundo seguiría adelante como si ella jamás hubiera existido, igual que su propia madre. Tal vez ni siquiera le permitiese figurar como la efímera emperatriz que tenía destinado ser. La idea la aterraba y se recogió el cabello mientras caminaba, alcanzando ya los establos, que encontró vacíos. Se detuvo, fijando la mirada con especial consternación en el cubículo en el que habitualmente descansaba su yegua. Era evidente que su primo y su abuela sí conocían del programado viaje a Luzaria. De lo que tal vez no fueran tan conscientes era de la determinación que movía a Daxta.

Caminó hasta la zona del templo antiguo en el  que muchos de sus ancestros, nombres a los que ni siquiera podía ponerles rostro, veneraban a la Madre Gárgola, la creadora del mundo nocturno. Poco a poco, las Cinco Diosas Oscuras habían ganado peso en la devoción de los ánticos, pero Daxta prefería  a la  primera por su capacidad para permanecer pese a las nuevas y modernas costumbres religiosas.

La campana tañía con suavidad, reclamando a sus fieles y, desde allí, apenas distinguió un par o tres de figuras oscuras que accedían al templo. En aquel lugar, los sirvientes del Áleon gozaban de la libertad que habían ido perdiendo poco a poco en el acceso a otras estancias o templos mayores y más ostentosos de culto a las Cinco.

Daxta se movió con sigilo por la parte de atrás y llegó hasta la muralla. Sostuvo su vestido, anudándolo en el bajo y trepó con habilidad para dejarse caer por el otro lado. Resopló y trató de ignorar el arañazo que se había causado antes de tomar a la carrera el itinerario no trazado que le concedían los bosques hasta la ciudad. Seshat había cometido un error al preparar el viaje a Luzaria, toda vez que aquellos que manejaban a Lares estaban al corriente. Con ella no podían hacerlo y esa sería la única ventaja de la que gozaba. No había tiempo ni posibilidad de preparar nada.

La nariz empezó a sangrarle cuando alcanzaba los primeros edificios después de dejar atrás las callejas estrechas que zigzagueaban cerca del castillo imperial. La enfermedad.

No tardó en llegar hasta una taberna, cuyo jolgorio quedaba amortiguado al otro lado de las tapias. Tres caballos aguardaban amarrados al poste.

Daxta desató a uno de ellos, una imponente yegua de pelaje oscuro que le recordaba a la suya propia. ¿Qué le habría ocurrido? Lamentó no tener tiempo para pensar en ello y sacudió las riendas dando inicio a una carrera frenética que la alejase de Ántico lo suficiente como para poder abrir un portal hasta Luzaria sin ser descubierta.

De pequeña, le había concedido una gran importancia al dominio de la magia, como todo ántico, pero su padre no había pensado igual y la había privado de importantes conocimientos que ella había tratado de obtener de manera clandestina. Algunos sirvientes y preceptores habían accedido a enseñarla, en especial Seshat; otros —la mayoría—, temerosos de la ira del Kaisar, se habían negado. También su madre había tratado de convencerla de lo poco conveniente de contrariar a su progenitor. Aun así, Daxta se las había ingeniado para poseer un pequeño dominio de la magia, aunque no el suficiente para plantar cara a su abuela, por supuesto. Supuso que ese había sido siempre el fin: que no pudiera ser mejor que nadie. O al menos, no mejor que ellos.

Sin duda, sus dotes como jinete, sobresalían respecto de la brujería y los densos bosques ánticos, lejos de suponer un escollo a su huida, lograron sumirla en un atisbo de diversión.

Su largo cabello negro le latigueaba en el rostro como consecuencia del viento y cerró los ojos, persuadida por su suavidad y por el símbolo de rebelión que para ella representaba. De pequeña, su padre se había obstinado en cortarle el pelo en la absurda idea de tener a ese descendiente varón que siempre había soñado, un hijo que le permitiese prolongar a su estirpe en el trono. Pero a Lares le había costado mucho quedarse encinta y solo el ritual sobre el embarazo que había dado vida a Daxta se había desarrollado con normalidad. Mortificarla recordándole lo que nunca sería era algo que su padre había llevado a cabo con la misma insistencia con la que trataba de convertirla en ello. Por eso, a su muerte, de la que había transcurrido ya un año, no solo no  había vuelto a cortarse el cabello, sino que había utilizado la magia para obtener una larga melena negra y ondulada que le caía protectora y rebelde, al mismo tiempo, hasta la cintura.

Había llegado a perder la noción del tiempo de las horas cabalgando, pero Ántico había quedado atrás. La imponente silueta del Áleon, construido en la más elevada de las lomas, había desaparecido ya y el aire era diferente allí. La ira furiosa del viento ántico había dejado paso a la susurrante melodía de la terra arleahna, hogar de nigromantes. Se sentía inquietantemente cómoda ante los vestigios de la vida, ante las promesas de la muerte y quiso pensar que, lejos de Ántico, a su abuela le costaría más percibirla.

Lares no adolecía enfermedad alguna según los curanderos y es que su mal se originaba en su mente, allí donde la voluntad le había sido robada al poco tiempo de casarse con Paimon. Su abuela siempre lo había justificando aludiendo a la inestabilidad de la mujer y lo mucho que su magia la ayudaba, pero la realidad que le había presentado Seshat era muy distinta.

A ella misma le habían diagnosticado una enfermedad mortal hacía ya largos años. A su madre, un lento deterioro la había llevado a desear la muerte cada día de su vida; ella misma, había tratado de familiarizarse con ella. Y por momentos su existencia se había tornado en algo tan penoso, que exhalar un último aliento solo podía vislumbrarse como algo sanador. Paseaba por los camposantos impregnándose de la paz más absoluta, de la ausencia de miedos y reproches, de la descarga de responsabilidades. Y no podía entender por qué todo el mundo rehuía del final.

Sin embargo, aceptar que la muerte de su padre, alzaría en el trono a su primo Anbald y que su propia existencia terminaría aplastada por el peso de la indiferencia y el desconocimiento, hacían que algo en ella se rebelase. Orgullo. Este había tirado de Daxta como una mula desde pequeña, casi nunca para reportarle nada positivo. Aun así, si bien la muerte no la asustaba, el olvido era algo que la aterraba. Haber pasado por el mundo sin que nadie lo supiera, su recuerdo sepultado bajo el peso de los años, cubierto de indiferencia. Por eso había planeado con Seshat la forma de hacerse con el trono tan pronto como su padre había enfermado. Por eso le habían hecho creer que Anbald, a quien su progenitor había criado como un hijo suyo a la muerte de su hermano en el frente en Kaulas, había sucumbido también a los terrores de la guerra contra los vampiros. La larga agonía del Kaisar, sumido en esa certidumbre, lo había consumido aún más rápido.

A la madre del muchacho, Paidon se lo había arrebatado sin el menor reparo, convencido como siempre lo había estado de su derecho a hacer y deshacer con todo el mundo, personas que no eran sino herramientas para él. Eso era en el fondo Anbald; eso era ella misma, su madre, su tía y hasta su abuela, la madre del propio Kaisar.

Cuando Daxta abandonó el océano de pensamientos que la habían llevado a través de Arleah, comprobó que a su caballo, el avance se le tornaba dificultoso y el animal empezaba a inquietarse.

La joven bajó y sus pies se clavaron en el lodazal que las últimas lluvias habían provocado. Tan pronto como hubo desmontado, el corcel se encabritó y arrancó en una carrera frenética de regreso a través del sendero inexistente que los había llevado hasta allí. Daxta lo miró, incrédula. Su yegua jamás habría la habría abandonado allí, presa del miedo. No trató de seguirlo ni de detenerlo. La magia la sacaría de allí para llevarla a Luzaria y dejar de perder el tiempo. Había necesitado aquella tregua, pero era consciente de que todo lo que no fuese conseguir un arma contra su abuela y su primo, detener aquella letal enfermedad, no servía de nada.

Se movió desclavando los pies y, aunque el avance se le tornaba farragoso, urgía salir de aquella zona que la engullía lentamente. No le sorprendió. Sabía que todo en Arleah y su vecina Vieros estaba diseñado para conducir a la muerte. Quizás por eso se había sentido tan cómoda allí. Pero la sensación la abandonó al ser consciente de que cada vez le costaba más caminar. Se detuvo y trató de abrir el portal allí mismo. Murmuró las palabras que normalmente solo necesitaba llevar hasta su mente para que las líneas del portal se trazasen en el aire. Supuso que era un absurdo refuerzo, una constatación en voz alta de que tenía forma de combatir aquello. Pero lejos de obtener lo esperado, solo sintió que la tierra la devoraba lentamente.

Giró la cabeza al escuchar un crujido y reparó en la presencia de dos nigromantes. Un hombre y una mujer. Él se agachó, mirándola con fascinación mientras ella permanecía de pie, imperturbable. Daxta sabía que ninguno de los dos movería un solo dedo por ayudarla y no era que pudiera reprocharles algo. Aquella era la naturaleza de los nigromantes. Esperar a la muerte, nutrirse de ella y prolongar así una existencia más que lastimera. No, no los culpaba.

Mientras continuaba hundiéndose en la tierra y pronunciando las palabras de un conjuro vacuo que no abriría el portal dentro del fango, alzó la vista y trató de vislumbrar algún tipo de salvación. Las lianas. Se entretejían en las ramas desnudas de los árboles muertos, formando una tela de araña siseante y que se movía. Hundió las manos en el fango y liberó de su cintura, ya sumergida, una daga con la que se causó un corte en la palma. Sacudió la mano con fuerza hacia las alturas para que su sangre salpicase a las lianas y, aunque fuese escasa, algo debió de llegarles y estas empezaron a moverse, en un agónico descenso que Daxta solo podía querer ver precipitarse.

Las lianas eran como las Memorias que poblaban los camposantos ánticos, con la diferencia de que estas últimos se movían en la desesperada búsqueda de la sangre de la que se nutrían, mientras que las enredaderas mortuorias de los cementerios brujos solo anhelaban el contacto para enredarse.

Daxta volvió a sacudir la mano, acrecentando el corte al tiempo que apretaba los dientes. La liana se descolgó, moviéndose como una serpiente ciega y la joven emperatriz estiró el brazo tanto como fue capaz hasta que la inquietante planta le acarició la palma. Después, se enredó en torno a su muñeca con una fuerza que le hizo sentir la mano fría y con un hormigueo notorio.

Aunque la tierra siguiera tratando de engullirla, la fuerza de la enredadera la contrarrestaría. Daxta se aferró con la otra mano al grueso tallo y trató de concentrar toda su fuerza en los brazos, trepando a peso. El nudo que la liana empezaba a conformar en torno a su brazo izquierdo no le facilitaba la tarea, pero al menos estaba empezando a abandonar el lodo. El frío que la azotaba se lo confirmaba. Había de llegar hasta las ramas de los árboles y, entonces, desprenderse de aquella sujeción.

Continuó ascendiendo con dificultad. Una sacudida le causó una herida en la mejilla y supo que el árbol no estaba aún  muerto. Pronto sucumbiría al afán parasitario de las lianas, pues según sabía, los árboles en Arleah y Vieros no contenían savia, sino sangre, razón por la cual las lianas los buscaban hasta saciarse de su vida. Todo en las terras nigromantes arrebataba vida ajena para nutrir la propia. Y aquel árbol trataba, inútilmente, de liberarse. Las ramas secas la golpeaban en la cara y en los brazos, en el cuerpo, sacudiéndole latigazos que ponían a prueba su resistencia.

Logró encaramarse hasta lo alto de un grueso brazo y sesgó con dificultad la enredadera, que se mantuvo aferrada a su muñeca. Daxta continuó cortando, ignorando los latigazos del árbol, las heridas nuevas que este le causaba. Cortó y cortó aun alcanzando su propia piel hasta que la liana cayó al fango, donde fue engullida. Después, sin perder el menor tiempo, se movió, apartándose y buscando el tronco del árbol para descenderlo.

Exhausta y sangrante, volvió a tocar tierra firme y observó a los nigromantes, inmóviles, expectantes y, aunque nada en su expresión lo delatase, probablemente, decepcionados.

Temblando por las emociones que la desbordaban, Daxta pronunció las palabras que abrieran el portal para huir de allí. Esta vez sí lo consiguió y el salto la llevó a un territorio diferente cuando el portal se cerró, demasiado rápido, pero a tiempo.

La joven emperatriz se llevó una mano a la cara y buscó concederse una calma que la rechazaba. Se puso en pie, necesitada de moverse, como si ese mero hecho le confirmase que estaba viva. Y resultaba curioso que, a pesar de lo cómoda que se movía en todo cuando le recordaba a la muerte, algo en ella continuase rebelándose ante la idea de sucumbir a ella. No aún. Aún no.

Yestian

Alzó la vista al cielo y las estrellas languidecían en un tapiz gris que se tornaba anaranjado desde el horizonte. A lo lejos, distinguió guirnaldas parpadeando en la noche esquiva, como si aquellos fulgores artificiales tratasen de suplir a las estrellas, que se apagaban ante el reclamo del sol. Solo había visto al astro rey en una ocasión, con apenas doce o trece años. La escapada a Luzaria le había costado un severo correctivo por parte de su padre. Le sorprendió recordar que aquella travesura la había llevado a cabo junto a su primo. Porque con él, las cosas no habían sido siempre iguales. De pequeños, habían compartido confidencias, travesuras y hasta miedos. La llegada a la adolescencia y el diferente trato concedido por el Kaisar a cada uno de los dos, había cambiado las cosas. A Anbald lo alejó pronto de Ántico, quebrando la relación entre ambos, enfriándola y cocinándola a su voluntad. Cuando había vuelto a verlo, la calidez de aquel niño de cabello rizado y ojos negros se había tornado en la misma gelidez que la del Kaisar, y a su prima había empezado a verla con el recelo propio de una amenaza. Daxta nunca será Kaisar, pero en la mente de su primo habitaba la teoría de que lo anhelaba.

Supuso que, a fin de cuentas, no se equivocaba. Deseaba el trono. Pero por razones distintas a las que, seguramente, su primo podía pensar.

Los recuerdos se esfumaban de su mente a medida que se acercaba a lo que adivinó como la ciudadela, un colosal campamento que los elfos alzaban durante sus estancias en tierras mortales, más allá de las fronteras de la noche.

Se detuvo, súbitamente, cuando dos espadas se cruzaron ante su cuello, impidiéndole seguir avanzando. Ni siquiera los había oído llegar.

Dos hombres ataviados con sendas armaduras de un verde refulgente le franquearon el paso y sus expresiones, aunque serenas, no invitaban a  tentar a la suerte con ellos.

—No está permitido acceder a la Ciudadela —le indicó uno de ellos con voz firme. Su larga melena plateada se recogía en una coleta a la altura de la nuca de la que escapaban un par de mechones; era hermoso, igual que su compañero, cuyo cabello, más corto y negro, se sacudía con la suave brisa que soplaba allí.

—Deseo hablar con el rey Yestian —solicitó Daxta, manteniendo tanta entereza en la voz como le resultó posible.

Los elfos cruzaron una mirada de desconcierto y supuso que no era para menos. Su aspecto no había de augurar nada bueno. Cubierta de barro, heridas y extenuada después de su accidentada huida de Ántico, no presentaba el porte apropiado para solicitar audiencia con un rey.

—Lárgate, muchacha —la conminó uno de los elfos.

—Soy Daxta Vakko —exclamó ella, cuando los dos elfos ya se marchaban—. Emperatriz de la terra bruja de Ántico. He sufrido un accidente, pero necesito hablar con vuestro rey. Por favor.

El nuevo cruce de miradas, prendió una inquietud nueva en el corazón de Daxta. Algo le decía que su nombre no les era ajeno, aunque no alcanzaba a comprender qué podría suscitarles a aquellas desconocidas criaturas.

—Permitid que hable con él —intervino de pronto, una nueva voz—. Bajo mi responsabilidad.

Los recién llegados se voltearon y ante sí, Daxta tuvo a otro hombre de hermosas facciones y cabello oscuro. La delicadeza de sus rasgos contrastaba enormemente con el halo que desprendía. Envuelto en una nívea armadura cuyo brillo parecía competir con el sol, ese símbolo que llevaba grabado en la parte frontal de su jubón.

Los dos elfos que le habían cerrado el paso lo saludaron con una leve reverencia y desaparecieron de allí, dejando solo a aquel que parecía ser su superior.

El elfo paseó la vista sobre Daxta, haciéndola sentir nerviosa. La joven, sin embargo, alzó el mentón, poco dispuesta a dejarse impresionar o, cuanto menos, a mostrarlo.

—¿Emperatriz de Ántico? —preguntó el elfo, notablemente sorprendido.

—Mi viaje no ha sido fácil.

—No os acompaña séquito alguno.

La afirmación vino acompañada de un fugaz vistazo al bosque que se extendía a pocos metros, engullendo la vastedad de las praderas.

—Como os he dicho, mi viaje no ha sido fácil. ¿Acaso creéis que os estoy mintiendo?

—No.

—Entonces agradecería que me presentarais ante el rey. Es un asunto urgente. Por favor.

O

La ostentosidad de aquel lugar no hubiera llamado la atención de Daxta de no ser porque, según sabía, los elfos no vivían allí, sino que alzaban imponentes construcciones para pasar largas temporadas de estudio y conocimiento y después, lo trasladaban todo de regreso a Íonthass sin dejar en la campiña el menor rastro de su presencia. Poco sabía la joven emperatriz de los elfos, pero el recelo sobre su identidad era un mito en los vagos conocimientos átraros. Y sin embargo, pensar en que aquella opulencia era solo un espejismo de lo que había de existir en las tierras élficas, le arrancaba el aire. El lujo dorado y refulgente de Íon, además, distaba mucho de la suntuosidad ántica, más oscura y con un halo aterrador. Como si la grandeza de los elfos no tuviera como fin fortalecer su identidad, ratificar su hegemonía sobre otros.

Daxta se miró la palma de la mano, aún cubierta de sangre. Le sorprendía que nadie la hubiera atendido mientras esperaba a Yestian, pero, tal y como habían ido las cosas, que el rey de los elfos hubiera accedido a recibirla, ya parecía suficiente.

Ahogó un grito, pero no el respingo cuando Yestian pasó por su lado para colocarse frente a ella. Ni siquiera lo había oído llegar y no pudo evitar preguntarse si acaso habría empleado la magia.

Yestian era un hombre alto y de anchos hombros. Su largo cabello blanco se trenzaba con adornos dorados, cayendo en suaves ondas sobre su capa verde. La túnica blanca se fundía con su melena, convirtiéndolo, por momentos, en un fantasma. Sus ojos de hielo no fueron la invitación amable de un anfitrión para con su huésped, sino el reproche mudo de quien siente violada su intimidad.

—Daxta Vakko, emperatriz de Ántico, según ha anunciado mi gente —dijo con una voz recia y grave.

—Así es. Agradezco el... recibimiento que me habéis dispensado.

Agradecía haber sido recibida, no mentía en eso, pero también era cierto que las formas dejaban mucho que desear o, al menos, eso le parecía a ella.

—Tenía entendido que era la figura del Kaisar la que gobernaba en la terra bruja.

—Lo era hasta la muerte de mi padre. Instauré el imperio.

Daxta había respondido sin dudar, con su habitual aplomo. Solo al pronunciar aquellas palabras, empezó a preguntarse si habría sido correcto exponerlas; si Yestian no podía verla de un modo amenazante. Ella apenas sabía nada sobre el pueblo de Íon, pero este sí parecía informado acerca de la situación en Ántico o, al menos, de su forma de gobierno.

—¿A qué debo vuestra visita? —inquirió Yestian, ignorando los pormenores de la situación política de su terra. Daxta lo agradeció.

—Recurro a vos para solicitaros ayuda. Adolezco... adolezco de una compleja enfermedad que no tiene cura. Mis sanadores no pueden hacer nada.

—¿Recurrís a los reinos de la luz para que os... curemos?

—Así es.

El silencio de Yestian se prolongó largamente, como si valorase la situación, acrecentando el nerviosismo de Daxta.

—Lo lamento —zanjó el rey—. No puedo hacerlo.

—¿Por qué? ¿Acaso vuestros conocimientos no dan para eso?

—Probablemente sí, pero la magia de Íon es pura y no puede mezclarse.

—¿Mezclarse?

—Sanaros supondría que el poder élfico fluyera por las venas de un átraro. Sucedería después en vuestra descendencia y, si accedo a ello con vos, también otros vendrían a reclamarlo. Si me negase, tratarían de obtenerlo por la fuerza y desencadenaría una situación en absoluto deseable. La guerra. Deseo mantenerme lejos del Imperio de la Noche.

—Juro que os guardaré el secreto. Nadie en Átraro lo sabrá. Ni siquiera mi descendencia, llegado el momento.

—Lo lamento, mi señora. Puedo pedirle a uno de mis hombres que os acompañe de regreso, si lo deseáis.

—¿Me negáis ayuda? —preguntó con incredulidad. Y no tardó en sentirse ridícula. ¿Qué le debía aquel hombre? ¿Por qué había de acceder?

—Me veo en la obligación de hacerlo. Os agradezco vuestra comprensión. ¡Castien! —gritó, acercándose a la puerta que no se había cerrado en ningún momento. Daxta no había reparado en ello hasta ese instante. Una suave brisa se materializó en la habitación, dando forma al mismo hombre que había abogado ante los soldados que le recibieron por presentarla frente al rey—. Acompáñala de regreso hasta la frontera. La… emperatriz ya se va.

En esta ocasión fue la figura de Yestian la que desapareció, dejando allí a la joven emperatriz con el soldado del rey. A juzgar por los aros plateados que envolvían el brazo del muchacho, Daxta supuso que poseía cierto rango, pues aunque vestía igual que los demás, aquel era el único detalle que los diferenciaba.

—Deduzco que no habéis obtenido lo que esperabais —apreció la voz suave de Castien. Así lo había llamado el rey. 

—Deducís bien.

—Lo lamento.

Daxta lo miró. No le sorprendía la belleza que emanaba. Todos aquellos con los que se había cruzado hasta llegar a la fortificación del rey en el centro de la ciudadela élfica, eran así: hombres y mujeres de elevada estatura y armoniosos rasgos, hermosos desde un tipo de belleza común entre ellos. Resultaba prácticamente imposible deducir la edad de la que eran dueños, pues a pesar de sus apariencias juveniles, sabía que los elfos eran inmortales. Y qué amargas ironías manejaba la vida: a ella, la suya propia se le escapaba entre los dedos con apenas veinte años, mientras los elfos atestiguarían el lento deshojar del tiempo de manera infinita.

—Me estoy muriendo —dijo Daxta tras un largo silencio. Probablemente fuera inútil tratar de conseguir en un desconocido lo que el rey le había negado. Dudaba de que alguien fuese a desobedecerlo, pero la situación se le tornaba tan desesperada que había de recurrir a lo que fuera. A quien fuese—. Le he pedido ayuda a vuestro rey. Una cura. Se niega a concedérmela.

—Yestian es reacio a mezclarse con el Imperio de la Noche.

—¿Por qué?

—Nos separan muchas cosas. Poner al alcance de alguien algo que no posee entraña riesgos.  Otros también podrían desearlo y entonces, tratarían de obtenerlo a la fuerza.

—¿Y no tratarían de obtenerlo a la fuerza cuando se les niega? Si se les concede, no hay uso de... malas artes.

Castien sonrió con calma.

—¿Vais a utilizar la fuerza para obtener una cura?

—No he dicho eso. Pero los argumentos de vuestro rey...

—¿Estáis segura?

La pregunta no fue tal, sino un golpe cayendo sobre ella, acallándola. El elfo desapareció ante sus narices y unas manos la sujetaron, trasladándola hacia el exterior de la ciudadela. Una legión se había plantado allí, a lomos de negros caballos y ataviados sus soldados con rojas armaduras de sangre: la Timoria. El corazón se le disparó en el pecho al pensar en la posibilidad de que su primo y su abuela se hubieran hecho con el poder en Ántico de algún modo. Habrían sabido de su repentino viaje y la habrían seguido hasta allí para darle caza.

Yestian le dedicó una mirada furibunda y ella no trató de zafarse del agarre de los soldados que la mantenían sujeta.

—¡Soltad a mi emperatriz, os lo advierto!

El reclamo del timor la desconcertó sobremanera. La estaba defendiendo. Pero entonces, ¿por qué una legión ántica se plantaba allí sin que nadie la hubiera mandado llamar? ¿Podría tratarse de Seshat? Tal vez fuese ella la que los había enviado para protegerla.

La repentina llegada de su primo, cabalgando a toda prisa y ataviado con sus más elegantes ropajes solo logró sumar desconcierto a su mente.

—¡Alto ahí! —exclamó el muchacho, alzando la mano desnuda. Detuvo el caballo entre su legión y la ciudadela, donde varios soldados élficos aguardaban espada en mano, prestos a defender sus dominios. Castien estaba entre ellos.

—¡Apartaos, príncipe Anbald! —exigió el timor que parecía estar al frente y al que Daxta reconoció. Un reputado soldado de su legión de nombre  Fensalir.

—¡Esto no tiene ningún sentido y no permitiré que se lleve a cabo tal atrocidad en nombre de Ántico! —respondió Anbald—. No invadiréis la ciudadela.

—¡Son las órdenes de nuestra emperatriz! Vos no sois nadie.

Daxta abrió la boca y de su garganta no emergió el más mínimo sonido. Aquello no tenía sentido alguno. Por un momento llegó a preguntarse si acaso no había sucumbido en el bosque de Arleah y aquello era una extraña pesadilla, producto del delirio, antesala, incluso, de la propia muerte. Tal vez las enredaderas nigromantes fueran capaces de inocular algún tipo de veneno y ella estuviese siendo presa de él. No le sorprendería argucia alguna por parte de su primo para aparentar lo inexistente. Enfrentarla a los elfos, no solo le granjearía un poderoso enemigo, sino que probablemente pondría a los ánticos en su contra, acentuaría esa imagen ambiciosa que quería dibujar en ella y acabaría por hundirla ante su pueblo, que clamaría por apartarla del trono en favor de él mismo. Se reiría si la situación no fuera tan penosa.

Sin embargo, ¿por qué parte de la legión iba a prestarse a tal farsa?

—Permitidme hablar con ella, por favor —solicitó Anbald, dirigiéndose a Yestian—. Y con ellos. Juro que no se derramará hoy sangre alguna ante los muros de vuestra ciudadela.

—Habla con tu general primero —exigió Yestian—. Y ateneos a las consecuencias de vuestros actos. No deseamos iniciar guerra alguna en tierras mortales, pero no la rehuiremos si la planteáis vosotros.

—No será así, os lo garantizo. No voy armado.

Anbald bajó de su caballo y alzó los brazos. Desprovisto de capa y de cualquier tipo de atuendo bélico, su estado de indefensión era más que evidente y cualquier arma que portase resultaría notoria. Ni siquiera con magia lograría ocultar nada ante el poder de los elfos. De eso estaba segura Daxta.

—¡Eres un malnacido! —bramó, cuando su primo se acercó a Fensalir.

Nada en la expresión de Anbald delató la sublime interpretación que estaba llevando a cabo. El general timor bajó de su caballo y la tensión se prolongó durante unos minutos interminables en los que ambos gesticulaban. Fensalir negó con la cabeza, furioso y Anbald avanzó un pasito para sostenerlo del antebrazo y dar mayor énfasis a sus argumentos, fueran estos cuales fuesen; innecesarios todos.

Daxta sonrió cuando la vehemencia de Fensalir se diluyó y asintió un par de veces. El general alzó la vista hacia ella y después, fijó su atención en Anbald. El hombre se volteó hacia su gente y efectuó un gesto para que bajasen las armas.

El primo de Daxta caminó, aún con los brazos extendidos hasta el rey de los elfos, refrenando el paso hasta detenerse cuando dos soldados de Yestian se cruzaron en su camino, advirtiéndole.

—Lamento lo que ha pasado. Mi prima adolece de una compleja enfermedad que apaga sus días. —Daxta rio, incapaz de contenerse—. En Ántico nos devanamos los sesos para hallar una cura, pero la paciencia no es su mayor virtud y, en este caso, podemos comprenderla. Lo suficiente como para no acusarla por los actos que está llevando a cabo en los últimos tiempos y que ponen a prueba a mi pueblo. La comprendo porque la amo. Es mi prima, sangre de mi...

—¡Bésame el culo, jodido hijo de puta! —bramó Daxta, custodiada todavía por dos soldados.

—Os pido perdón —añadió Anbald, ignorándola.

—Lleváosla. Y no volváis nunca más.

Dos timores caminaron acercándose a los dos elfos que la mantenían sujeta y pronto, Daxta cambió a sus particulares captores.

—¿Os ha prometido algo? —preguntó mientras avanzaban—. ¿Tengo que recordaos que la emperatriz soy yo? Si accedéis a participar de sus teatros, acabaréis en la horca. ¡Os lo juro!

Los timores cruzaron una mirada, pero no dijeron nada. Uno de ellos la empujó hacia su caballo y el pecho de Daxta topó con las ijadas del animal mientras el soldado la maniataba.

La legión bruja inició su retirada y Anbald se acercó hasta allí, sonriendo.

—Las tierras de la luz —murmuró—. Qué original.

—No te va a servir de nada.

—Ya me ha servido. Para que más allá de las fronteras de la noche, conozcan de tu ambición y tu mezquindad. Para que tu gente empiece a cuestionar lo poco adecuado que es mantenerte en el trono. Se alzarán. Te derrocarán. Me elevarán.

Daxta contempló a los dos soldados, que se mantenían junto a ella y Anbald sin mediar palabra. Por más vueltas que le daba no lograba comprenderlo, pero antes se asestaría un cabezazo contra un árbol que entablar una conversación con su primo para preguntarle por ello. A Anbald le costaba mantener la lengua dentro de la boca, supuso que sería cuestión de tiempo que alardease de la maniobra que su abuela y él habían llevado a cabo, porque de lo que no guardaba dudas era de la participación de Maat.

—¿En serio crees que las legiones de mi tío aceptan lo que has hecho? ¿Que no le son leales a él? ¿A mí? Eres una jodida ignorante.

Daxta bajó la mirada y observó la daga que uno de los soldados mantenía en la mano. Una de sus grandes virtudes, si no la mejor, era su capacidad para pensar con rapidez en situaciones desesperadas. Incluso su padre había elogiado aquello cada vez que se metía en un lío y trataba de capear con las consecuencias.

El movimiento fue increíblemente veloz. Un cabezazo a su primo y un codazo al soldado. Ambos cayeron al suelo, ensangrentados y ella pasó sus brazos hacia adelante a través de sus piernas, recogió la daga y montó sobre el corcel, alejándose en dirección opuesta a aquella en la que la Timoria había iniciado su retirada. 

El otro soldado se acercó corriendo y montó sobre su caballo.

—¡Alto! —bramó Anbald—. Deja que se vaya —ordenó, incorporándose con la ayuda de aquel otro al que también había derribado. Ambos sangraban desde su nariz—. Quizás pueda empezar a ser consciente de lo que pasa.

El Diablo

Pensar con rapidez y su habilidad montando a caballo. Tal vez estuviera poniendo demasiado afán en la búsqueda de sus propias virtudes, pero era innegable que aquellas dos lo eran y, por suerte, se habían tornado en su salvación para escapar de la encerrona de su primo. No dudaba del destino que le depararía de haberse abandonado a su suerte allí: regresar a Ántico, señalada. Tampoco era ajena a lo que Anbald contaría sobre ella, por más lejos que cabalgara de su terra natal. Ni siquiera se había cuestionado la posibilidad de que algunos soldados se mantuvieran leales al Kaisar y, por ende, a Anbald. De pronto lamentaba la poca atención que había dedicado a los asuntos de política, muy por debajo a lo que había dedicado a sus sentimientos, a sus entrañas.

Lo cierto era que en los últimos meses desde su ascenso al trono, había tomado decisiones drásticas sin consultarlas con nadie. Poco o nada preocupada de lo que pensasen los demás, dadas sus particulares circunstancias. Solo ahora empezaba a cuestionarse cómo habrían tomado los ánticos cada uno de sus pasos y determinaciones. Qué visión tendrían de ella.  Parecía evidente que no todos la apoyaban.

La sombra de la muerte planeando permanentemente sobre ella había hecho que pocas opiniones le importasen más allá de cumplir con su particular sentido de la justicia: luchar por la salvación de su madre, por su memoria y cambiar las cosas para que, en el poco o mucho tiempo que la Madre le concediera, su nombre no acabase aplastado por el peso del olvido.

Y por primera vez se preguntó si los ánticos la verían como la oportunista que tomaba el lugar destinado a su primo. Era cierto que Seshat y ella se las habían ingeniado para hacer creer al Kaisar, en su lecho de muerte, que Anbald había fallecido también, asegurándose así el trono, dado que Daxta se había negado a contraer matrimonio con ninguno de los jóvenes con los que su padre había tratado de desposarla. Así las cosas y dada la desesperada situación de su progenitor, este se había visto en la obligación de cederle el trono. Sin embargo, toda vez que el joven había regresado, desmintiendo los rumores de su muerte, muchos podían haberse preguntado por qué ella no se hacía a un lado. Ahora sabía que no todos la apoyaban.

O

Se sintió mareada y perdió la noción del tiempo que llevaba cabalgando. Estaba exhausta y notaba como si una niebla densa envolviera, no solo su avance, sino también su mente, dispersa y lejos de la claridad que la situación exigía.

Cuando el caballo sobre el que montaba emitió un fogonazo cegador fue consciente de que se trataba de un corcel mágico, animales que solían emplearse, especialmente, para cubrir largas distancias, pues sostener un conjuro solía conceder unas garantías de las que el aguante de un caballo común adolecía. Aquello, sin embargo, no tenía mucho sentido. Si la Timoria la había seguido hasta las tierras de la luz, probablemente lo habían hecho a través de un portal. ¿Por qué entonces hacerlo en caballos conjurados?

Cayó al suelo cuando el corcel desapareció y supo, entonces, que llevaba varios días cabalgando. De pronto fue consciente del hambre y de los músculos engarrotados que empezaban a clamar. ¿Por qué no lo había notado antes? Era incapaz de asegurar si, en algún momento, hubiera podido atravesar un portal que la acercara a su destino sin llegar a recortar la distancia completa, como si el hecho de verla llegar supusiera parte de la diversión. Porque no dudaba de que lo era. El frío que la azotaba también le habló de largas jornadas a caballo y de la llegada del invierno de once días, tan efímero como mordaz.

La lluvia descargaba con fuerza cuando se puso en pie, en el centro de la plaza de los mercaderes, en Ántico. Había huido de allí después de lo sucedido en Luzaria; sabía que necesitaba ganar tiempo y encajar la situación de algún modo. Y sin embargo, había terminado en su propia terra tras un largo y fatigoso viaje llevado a cabo por ella misma. Y tuvo claro que nada desde el viaje de vuelta había sido producto de su propia y obcecada voluntad, sino de la de su abuela.

La recepción a su llegada no fue algo que supusiera un alivio. Gritos, aspavientos e insultos. Farsante, usurpadora, mentirosa, suplantadora. Y hasta asesina. Las palabras hirientes no tardaron en convertirse en gestos y agresiones que resultaron menos dolorosas que el mar de espadas en las que se habían convertido las lenguas de los ánticos. Trató de defenderse y repartió golpes y patadas, pero los que cayeron sobre ella fueron aún más hasta que un grito los hizo cejar.

Un batallón de la Timoria se abrió paso entre la gente flanqueando a una figura roja. No tardó en reconocerlo. Anbald. Lo acompañaba la guardia imperial, pero su atuendo no era el de un Kaisar o emperador; ni siquiera el de un príncipe. El muchacho vestía el sobrio jubón negro con el que había exhibido el duelo por su tío, mostrándose siempre afligido ante la pérdida. Solo la capa roja, que en la cultura ántica se anteponía siempre a cualquier otro color, rompía con la austeridad que trataba de aparentar. El rojo simbolizaba la sangre; la sangre simbolizaba la vida. Y ante cualquier adversidad, Ántico siempre había de anteponerse.

Anbald bajó de su caballo y se acercó despacio entre los rumores y las habladurías del populacho. El joven alzó una mano y los soldados que lo seguían se detuvieron. Daxta permanecía sentada en el suelo, golpeada y sangrando desde la sien y el pómulo, allá donde le habían abierto sendas brechas. La lluvia aún descargaba con fuerza y Anbald se agachó frente a ella, mirándola con su ya habitual frialdad.

—Pocos te han entendido en los últimos tiempos, prima —dijo, sin molestarse en bajar la voz. Daxta diría que, incluso alzándola—. Y te juro por las Cinco que yo he tratado de hacerlo. Cuando regresé después de la dura batalla en Kaulas en la que atisbé la muerte, me encontré con que mi tío te había escogido para gobernar.

Unos tímidos insultos acompasaron el discurso de Anbald, que alzó una mano y se volteó ligeramente, reclamando silencio.

—Por favor, entiendo vuestro enfado, pero trato de obrar de la mejor manera posible.

Anbald volvió a mirarla. Daxta se sentía incapaz de abrir la boca, toda vez que ni siquiera podía entender lo que estaba pasando. ¿Por qué había regresado a Ántico? ¿Por qué lo había hecho de una tacada y sin detenerse, siquiera, a comer o descansar? Estaba exhausta; a duras penas lograba mantener los ojos abiertos y la atención en las palabras de su primo, que se moldeaban como si el viento tirase de ellas.

—Siempre he confiado en el buen juicio del Kaisar —continuó Anbald—, pero empezaste a tumbar todo su legado, a contradecir el consejo de los más sabios. Y guardé una prudente distancia porque quería confiar en tus actos. Emperatriz en vez de Kaisar; culto a la Madre en vez de a las Cinco. Prioridad para las mujeres en el trono; para los hombres, en la Timoria. De acuerdo.

»E ignoré las voces que te tachaban de ambiciosa. Ignoré las advertencias, los avisos. Pero lo que has hecho... no puedo seguir defendiéndote, Daxta.

La joven emperatriz bajó la mirada para comprobar que su primo sostenía sus manos temblorosas y sucias.

—Has matado a tu madre.

Las palabras cayeron sobre el corazón de Daxta como un mazazo que espantó aquella neblina que la ahogaba. Algo en ella seguía advirtiéndole de que no creyera nada, algo clamaba asegurándole que no se encontraba bien, que había sufrido algún golpe o el efecto de cualquier conjuro o ponzoña. Otra parte, sin embargo, sentía que en el itinerario entre sus oídos y la voz de su primo, no había absolutamente nada que le impidiera comprender lo que estaba pasando. Y ni siquiera podía rebelarse ante ello.

Cuando la mano de Anbald soltó la suya propia para acariciarle la mejilla, las imágenes tomaron forma en su cabeza: había acudido a los nuevos aposentos de su madre por ella indicados y le había hablado con voz suave, le había pedido que despertase y había cogido uno de los almohadones y lo había apretado con fuerza sobre el rostro de Lares hasta que su respiración se había apagado.

El dedo de Anbald deslizándose sobre su mejilla le enjugó la lágrima que apenas se adivinaba, acompañada como iba por las mil gotas de lluvia que le arrancaban el barro.

—Esto no puedo perdonártelo —murmuró el príncipe—.  Serás condenada, Daxta, a la pena capital.

El grito de la joven emperatriz, liberando una rabia atronadora fue la antesala del puñetazo que le asestó a Anbald, tumbándolo. La reacción fue inmediata en la muchedumbre, que volvió a emprenderla con ella; golpes, patadas e insultos de los que la liberaron los soldados; al menos aquellos que no trataban de ayudar a Anbald. Sin embargo, la particular salvación no era tal y Daxta no tardó en averiguarlo. La arrastraban hasta el centro de la plaza, allá donde el cadalso hospedaba ya a un peculiar huésped, un hombre de cabello castaño y barba cerrada mantenía su cabeza en una soga demasiado apretada alrededor de su cuello.

El hombre la miró con cierta parsimonia cuando los timores la maniataron allí mientras otro ajustaba un segundo cabo para ella. Lo notó demasiado ceñido a su cuello y se hubiera reído de no ser por la rabia y el dolor que la lastraban, impidiéndole hasta pensar. 

Los timores abandonaron el cadalso y se movieron entre el gentío, que continuaba insultando a Daxta.

—Un día de mierda para que te cuelguen, ¿no?

Daxta abrió los ojos y pensó que había imaginado aquella voz. Ni siquiera se volteó para mirarlo.

—Llueve a mares y la cercanía del invierno trae ya los primeros fríos. Tengo los pies helados. Mi madre siempre me advertía: procura que no te maten en invierno. No había de ser difícil; solo dura once días, joder... Ella siempre supo que acabaría en un cadalso. A los doce años, ya apuntaba maneras, pero no...

La rabia en el rostro de Daxta lo hizo guardar silencio. Estaba empapada, pero también él se percató de que estaba llorando.

—A ver, o caéis muy mal o la habéis hecho muy gorda… o sois alguien.

—Todos somos alguien —masculló con los dientes apretados, una respuesta que le había nacido sola y sin pensarlo, azotada como siempre lo había estado por la idea de que solo la grandeza permitiría vivir a su recuerdo. Agotada por momentos ante ese pensamiento, harta y anhelante de una vida sencilla que hubiera resultado suficiente para concederle el mismo fin. Evocó la tumba de aquel desconocido que había visitado pocas semanas atrás. Todo el mundo debería ser recordado, pensó. Todo el mundo era alguien.

—O sea que es eso —respondió de nuevo el tipo, sacándola de sus pensamientos—. ¿Quién sois?

—Daxta Vakko —murmuró—. ¡Daxta Vakko! —gritó después, convirtiendo su voz en una proclama imposible que solo levantó más improperios—. ¡Emperatriz de Ántico!

El hombre la miró largamente antes de atreverse a hablar de nuevo con su habitual y exasperante naturalidad. Estaba en un cadalso con el cuello envuelto por una soga. Resultaba difícil entender una serenidad como la suya.

—Vaya... o sea que es verdad —dijo al fin—. Oí que se había dado un cambio de gobierno aquí, pero resultaba difícil de creer que el Kaisar quisiera modificar algo. ¿Puedo haceros una pregunta?

Daxta lo miró, incrédula, furiosa y perdida aún en mil pensamientos que tiraban de ella con la misma fuerza. Ni siquiera había tenido tiempo para digerir la idea de que su madre pudiera estar muerta, de que hubiera sido ella la que le hubiera puesto fin a su vida.

—¿Por qué no cierras la boca y te mueres callado?

—Me callaré cuando lo propicien, no os quepa duda, pero me gusta hablar y si me ayudáis, tal vez ambos podamos hacerlo durante un tiempo más.

Daxta negó con la cabeza, mirando hacia adelante y tratando de ignorar a aquel desconocido. Había tratado de enfrentarse a su primo y a Maat, pero esta última en especial, era demasiado poderosa. Una Ancestral. Lo había intentado, pero no había podido y la idea de que su nombre acabase soterrado junto al de su madre bajo el peso de la nada, la destrozaba.

—¿En serio vais a aceptar esto sin más? ¿Que os cuelguen en una plaza... en invierno —remarcó con un teatral dramatismo— y sin posibilidad de vengaros?

Daxta lo miró.

—Vengarme... —murmuró—. ¿Y qué sabes tú?

—Sé que el puñetazo que le habéis dado al sobrino del Kaisar me ha dolido a mí. Algo muy gordo ha de haberos hecho y si sucumbís a la soga, no tendréis ocasión de devolvérselo. Vamos, se nos acaba el tiempo.

La joven emperatriz mantuvo su atención fija en aquel extraño al que no había reconocido en un primer momento.

—El Diablo... —murmuró después.

El hombre le devolvió la mirada sin confirmarle ni desmentirle aquel extremo; no era necesario, pues Daxta no albergaba la menor duda al respecto.

—Sois el delincuente más buscado de Átraro —escupió Daxta—. En Ántico vuestra cabeza tiene precio, como en el resto de terras.

—Un precio que pagará junto a la vuestra, pero lejos del bloqueo del que la vuestra es víctima, la mía es un hervidero de ideas que pueden sacarnos de aquí. ¿Podéis dejar de parlotear y poneros manos a la obra para salvarlas a las dos?

La orden de Anbald, que parecía mucho más repuesto y que se había abierto paso entre el gentío, la puso en alerta. Dos verdugos se acercaron al cadalso.

—Joder... —murmuró el hombre que iba a morir junto a Daxta. Iba a morir junto a un delincuente. Un aseino.

Ella lo miró. Maat había encontrado una grieta en su mente y la había llevado a obrar de manera involuntaria, primero intentando matar a su madre; después, consiguiéndolo. O al menos, eso había asegurado Anbald. Si sucumbía a la horca, nada de lo que había hecho serviría y no solo su nombre y el de su madre acabarían sepultados en el olvido, sino que la versión que ellos ofrecerían sería la que todos abrazarían: una asesina, un ser ambicioso y carente de escrúpulos. Probablemente, también Seshat acabaría muerta, si acaso no lo estaba ya.  Y ella podía sumarse a la desdicha, a aquella rebelión que un día iniciara su madre y que ella quisiera rubricar sin conseguirlo. Si Lares estaba muerta -y de Seshat no sabía nada-, solo ella podría hablarle al mundo de ambas, mantener viva su memoria, su recuerdo.

—¿Qué tengo que hacer? —preguntó, guiada por una frialdad nueva en aquella aciaga jornada, una claridad mental más propia de ella que la vorágine a la que se había visto arrastrada desde que abandonase Ántico, probablemente, también, guiada por su abuela.

—Soy bueno con el fuego, pero esta lluvia torrencial, sumada a la carga de magia que hay aquí, me imposibilita llevar a cabo un conjuro de brea. Necesito las dos manos y me han cortado una. ¿Seríais mi mano izquierda, hermosa dama?

Los ojos de Daxta buscaron de forma involuntaria las manos ligadas del hombre a su espalda.

—Luego os la enseño. La mano. Extended la vuestra, quemará un poco, pero valdrá la pena.

—¿De qué carga de magia hablas?

—¡Ahora no! —bramó él.

Un latigazo desde la espalda dobló las piernas del hombre y sobresaltó a Daxta.

—¡Guarda silencio! —bramó un timor.

Anbald se colocó frente a ambos, bajo el estrado, con la cabeza alzada, mirando solo a su prima.

—Todo le llega al que sabe esperar, Daxta. Es hora de que pagues por cada muerte. La de mi tío, la de mi tía.

—Yo no maté a mi padre.

Anbald sonrió.

—Una de tres. Solo niegas la del Kaisar… y una vez más, mientes. En fin, ¿recuerdas lo que dijiste? Que me darías a mi muerte los honores que nunca merecí. Hoy soy yo quien se los da a la tuya: morirás junto al Diablo. Es todo el honor que mereces.

—Me honra formar parte de esto —ironizó el interpelado.

—¡Ejecutadlos! —ordenó Anbald.

Se dio la vuelta y su capa roja voló anunciando la sangre que no se derramaría. Puede que ni siquiera le cortasen la cabeza al terminar, un acto honorífico que se llevaba a cabo con todos los brujos captia, subraza de la que formaban parte los ánticos. Separar la cabeza del cuerpo, la mente del corazón y permitir la partida al mundo de los muertos.

Las manos de Daxta se mantenían a su espalda, ligadas con un fuerte nudo que a duras penas le permitía a su sangre circular. Abrió la palma de la izquierda, enfocándola hacia el tipo al que todos conocían como el Diablo. De él había oído solo lo peor, crímenes atroces y sin escrúpulos. Y ahora, su vida dependía de él. Si al fin y al cabo estaba perdida, pensó, ¿qué más daba jugárselo todo a aquella carta?

El Diablo la miró y asintió. Murmuró una letanía mientras su vista paseaba, bajo un ceño fruncido, entre la multitud enfervorecida que empezó a lanzar objetos. Piedras, manzanas podridas y hasta zapatos.

El grito de Daxta se cortó cuando el suelo se abrió bajo los pies de ambos. La presión se tornó insoportable en torno a su cuello y sus ojos buscaron a su primo Anbald, un resquicio de aquella relación que los había unido una vez, un miserable atisbo de aquel niño risueño que corría junto a ella a través de los laberínticos pasillos del Áleon. Cerró los ojos, dispuesta a desterrar esa idea. Dignidad. Era lo único que le quedaba, aunque nadie fuese a hablar de ella apenas un día después. A aquel niño cómplice no lo había buscado desde hacía largos años; tampoco lo haría ahora.

Un gruñido la hizo girarse y la mirada reprochadora del Diablo la abrasó. Su rostro empezaba a tornarse amoratado, pero Daxta distinguió un haz brillante en su mano. Un leve gesto de su cabeza le indicó que esperaba algo de ella. Abrió los dedos temblorosos que mantenía a su espalda y notó un calor poderoso que crecía. Dejaron de llover objetos y dejó de caer agua del cielo. Los insultos se convirtieron en expresiones de asombro y algunos huyeron de allí mientras el fuego en las manos del Diablo crecía hasta estallar y calcinar en un segundo, la estructura del cadalso.

Daxta cayó al suelo mojado y notó sus manos libres. Las quemaduras habían devorado su piel, pero el gesto instintivo en ella fue aflojar el cabo que amenazaba con asfixiarla.

Para entonces, la plaza era un caos de gritos y carreras, de fuego y un olor extraño que a Daxta se le antojó azufre. Confundida y desconcertada, solo acertó a ponerse en pie, tambaleante y observar a los timores acercarse entre gritos, al menos los que no ardían en llamas. Arrancó a correr tras los pasos del Diablo, aprovechando el caos y el denso humo negro que dificultaría la visión de sus perseguidores. Cayó y se levantó hasta en dos ocasiones.

La magia sin nombre

El Diablo llegó hasta la muralla que circundaba la plaza y la trepó con insultante facilidad. Daxta hizo lo mismo y saltó al otro lado, provocando que el hombre la mirase, sorprendido.

—¿Adónde vas? —exclamó.

Ella se limitó a encogerse de hombros y no hubo tiempo para más palabras. El Diablo arrancó de nuevo una alocada huida a la que Daxta pudo seguirle el ritmo. ¿Qué le quedaba allí? En aquel momento era incapaz de ordenar una sola idea, pero lo que estaba claro era que permanecer en Ántico solo la arrastraría a una muerte segura que le tendería la alfombra roja a su primo. Y por incomprensible que resultase, había sido aquel delincuente el que le había salvado la vida, solo porque hacerlo le permitiría salvar la suya propia también, pero al fin y al cabo, no contaba con ninguna otra salida. En cualquier parte la encontrarían, sobre todo porque su voluntad flaqueaba ante la magia de su abuela, una bruja Ancestral, y necesitaba algo más que un escondrijo para mantenerse a salvo. Del Diablo había oído muchas cosas y pocas buenas, pero su poder era algo de lo que podría hacer buen uso en aquel  momento y, si de todos modos no lo conseguía, estaría muerta igualmente.

Treparon a través de murallas y callejones, sortearon cajas, viandantes y carromatos; dejaron atrás gritos, más insultos y algún que otro empujón hasta alcanzar el puerto. Allí, jadeando por la carrera, el Diablo buscó un bote que desamarró sin vacilar. Subió a bordo y recogió un remo antes de mirar, sorprendido, a Daxta accediendo junto a él.

—¿Adónde vas? —repitió.

—Y yo qué sé.

—No vas a venir conmigo. Este es mi bote.

—Acabas de robarlo.

—Por eso es mío. Roba tú el tuyo.

Daxta resopló y las aletas de la nariz se le inflaron, furiosa.

—Solo tienes una mano.

—No necesito más.

—Tengo que ir contigo.

—Estoy en los suficientes líos como para sumarle a la emperatriz de Ántico o lo que demonios seas en mi lista.

—Si recupero mi lugar, dejarás de estar en todos esos líos —respondió Daxta, pensando con rapidez.

El diablo frunció el ceño, mirándola.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo.

El hombre suspiró hondamente.

—Dime que, al menos, sabes remar.

—Por supuesto que sé remar.

—¿Te darán los brazos para hacerlo? —espetó, cediéndole uno de los dos remos para tomar asiento después en la banqueta de aquel bote que, a juzgar por los utensilios que había en su interior, había de pertenecer a algún pescador—. Son delgaduchos y...

—Te cansarás tú antes que yo.

Daxta tomó asiento frente al Diablo y no tardaron en coordinar sus movimientos para dotar al bote de un remo acompasado que los alejó de Ántico.

O

Océano y más océano. La costa había quedado atrás, aunque, de alguna manera, todo cuanto allí dejaba la perseguía, impidiendo que su cabeza encontrase un instante de silencio y calma.

Daxta detuvo el movimiento rítmico del remo y miró al Diablo, consciente de que este le espetaría algún tipo de reproche por dejar de remar. Sin embargo, también él se detuvo, resoplando y se llevó una mano a su hombro.

—Admito que esperaba a que tú parases primero.

Daxta negó con la cabeza.

—¿Tienes destino? —preguntó.

—Todos lo tenemos. Y no muy aciago algunos de nosotros —añadió, observando la negrura alrededor—. Siempre que no nos rebelemos ante ello.

—Me refiero a si vas a hacia algún lugar en concreto.

—Nunca voy hacia un lugar concreto, pero agradezco disponer de mi navío por errático que sea mi vagar.

—¿El Inferno?

El Diablo sonrió.

—Me congratula que hayas oído hablar de él.

—¿Quién no ha oído hablar del barco que navega prendido en llamas? Honestamente, creí que era un mito.

—No lo es.

—El Inferno no es un mito y tú no eres un demonio. ¿Por qué dominas tal poder?

—Porque vivo al otro lado de esas líneas que todo el mundo establece como prohibiciones. La magia es una fuente fascinante de posibilidades. Bien empleada es un tesoro que no debemos desechar. Está en nuestra naturaleza.

—Eres un brujo.

—Muy observadora.

—Bien empleada es un tesoro. ¿Y mal empleada?

—Mal empleada es aún mejor.

Daxta se llevó las manos a la cara.

—Parece que las cosas en Ántico han saltado por los aires en los últimos tiempos —observó el Diablo mientras retomaba el remo.

Daxta hizo lo mismo para que el bote avanzase en línea recta, aunque ni uno ni otro tenían ni la más remota idea de hacia dónde se dirigían.

—¿Por qué el Kaisar instauró un imperio? Por lo que contaban, estaba particularmente orgulloso de sus gestas con...

—No fue él. Mi padre murió hace un año. Fui yo.

—Un cambio importante. ¿Responde a algún motivo?

—¿Eres ántico? —quiso saber Daxta, que imprimió dureza a su pregunta, harta de las cuestiones de aquel desconocido—. ¿Por qué tanto interés en mi terra?

—¿Y qué es ser ántico? ¿Haber nacido en Ántico? He pasado media vida en el mar y prefiero pensar que no soy ni de aquí ni de allá y, al mismo tiempo, soy de todas partes.

—Muy poético.

El hombre sonrió.

—Nací en Ántico. Hace veintiséis años. Me fui con doce enrolado en el navío de un mercader ilegal al que mi madre me hizo subir. Había hecho tantas cosas reprobables que acabar en una mazmorra era cuestión de tiempo.

—Lo hubieran agradecido aquellos contra los que delinquías, seguro.

—Ellos sí, seguro, pero no las bocas que había que alimentar en casa o las penosidades que había que afrontar. El Kaisar nunca tuvo por costumbre preocuparse de eso. Me encantaría pensar que un cambio en el gobierno también implicaría uno en la vida de los más pobres.

Daxta guardó silencio y trató de concentrarse en el movimiento rítmico del remo. La dejadez de su padre en esos asuntos era de sobra conocida en Ántico y a ella, las circunstancias se le habían precipitado de tal manera, que tampoco había hecho gran cosa al respecto; ser consciente de ello la sumió en una súbita tristeza.

—Creí que era el sobrino del Kaisar el que lo sucedería en el trono.

—Lo era hasta que se lo quité. Es mi primo.

Lo soltó sin paños calientes ni maquillaje. Estaba ante un delincuente; no creyó necesario tener que adornar la realidad y supuso que había llegado el momento de dejar de maquillar las cosas. Con un fin más o menos justificado, arrebatarle el trono a Anbald era lo que había hecho.

El diablo rio.

—Me hubiera encantado verle la cara. No sé cómo lo hiciste, pero...

Daxta se puso en pie y dejó caer el remo al agua antes de tratar de saltar tras él. El Diablo se movió con rapidez y logró asirla de la muñeca, tirando con fuerza hasta que la joven emperatriz terminó sentada con su espalda contra el pecho de aquel delincuente.

—¿Qué cojones estás haciendo? —espetó él—. No es que anhele llevarte conmigo, pero resultaría más tranquilizador que bajes en un algún puerto, isla, tierra firme, al menos hasta que hayamos aclarado las condiciones de nuestro trato.

Las manos de Daxta temblaban mientras ella misma las miraba. La respiración se le disparó y se volteó con las lágrimas encendiéndole los ojos. Se irguió, despacio y colocó una mano sobre el pecho del Diablo, más caliente de lo normal y sacudida por un leve zumbido apenas perceptible, una pequeña vibración que la sumió en una sensación extraña.

El hombre chascó la lengua, desconcertado y se inclinó con desconfianza para recuperar el remo del agua.

—Me domina... —murmuró Daxta.

—¿Te domina? ¿Qué te domina?

—Mi abuela. Lleva años adentrándose en la mente de mi madre y obligándola a actuar como deseaba mi padre. Sumisa, callada, obediente. Ahora lo hace también conmigo. Me domina.

El Diablo se apartó sin soltarse de la mano a la que ella se había aferrado mientras relataba aquello.

—Seshat, mi dama de compañía preparó un viaje a Luzaria para mí. Ella lo sabía y me dejó marchar porque tenía planeado algo. Los elfos creyeron que quería luchar contra ellos —siguió explicando Daxta, como si hablase para sí, evocando un recuerdo desde lo más profundo de su alma, aunque se tratase de algo vivido hacía escasamente unos pocos días—. Mi primo llegó para alzarse como salvador y dejarme a mí como la invasora ambiciosa que no se conformaba con Ántico.  —El Diablo continuaba sumido en un hondo silencio, con la vista fija en la mano que Daxta le sujetaba, como si acaso él pudiera ser algún tipo de asidero. Supuso que, en gran parte, lo era—. He matado a mi madre. Huyendo de ellos, terminé en Ántico... y ahora... —Las lágrimas ya le bañaban las mejillas por completo—. Ahora he sentido una irrefrenable necesidad de saltar al agua y dejarme morir.

—¿Tu abuela es una hechicera? —preguntó el hombre al fin—. La magia que domina la mente de alguien exige un gran poder.

—Mi abuela es una Ancestral.

El diablo asintió.

—Entiendo.

—Mi dama de compañía conocía bien la alquimia. Gracias a eso, ha podido ayudarme durante mucho tiempo, pero ahora , ni siquiera sé qué habrá sido de ella.

—Seshat —murmuró el Diablo, como si el mero nombre lo fascinase, como si evocara algo—. La magia ancestral es un juego de niños al lado de la alquimia porque esta última cruza líneas prohibidas. Nueva magia la llaman. Solo hay un poder equiparable a esta última, superior.

—¿Cuál?

—Uno capaz de hacer que pierdas las ganas de saltar de un bote en medio del océano, que sigas pensando por ti misma. No sé ponerle nombre, pero hablan de un poder divino olvidado en el mundo mortal.

Daxta frunció el ceño.

—Nunca he oído hablar de algo así.

—Pocos han oído hablar de eso en Átraro. Son las reminiscencias de los dioses durante su tiempo en el mundo mortal, cuando lo crearon todo. Al marcharse, esa magia se consume poco a poco, pero aún es accesible y… muy, muy útil.

—¿Es la que tú dominas? ¿Podría plantar cara a mi...?

—Podrías destruir el mundo. Y podrías destruirte a ti misma. Olvídalo.

El Diablo se apartó y recuperó el remo para seguir haciendo que el bote avanzase.

—¿Que lo olvide? ¿Y qué se supone que debo hacer? ¿Dejar que mi abuela haga con mi voluntad lo que le dé la gana?

—Te recomendaría que la matases, pero es una Ancestral; su poder concede una gran longevidad y... ¿Para qué viajaste a Luzaria?

Daxta lo miró largamente. El Diablo no se había molestado lo más mínimo en disimular el brusco cambio de tema, pero a ella no podía dejar de sorprenderla la frialdad con la que hablaba acerca de la posibilidad de matar a su abuela. Y es que según contaban de él, había matado a muchos.

Cerró los dedos con fuerza y sus uñas se clavaron en su propia piel, haciéndola sangrar. Algo la sacudía por dentro, provocándole escalofríos y de nuevo fijó sus ojos en las oscuras aguas en las que se proyectaba la luz blanquecina de la luna. Por momentos, escuchaba el murmullo de una voz desconocida y apagada, conminándola a saltar. Una fuerza dentro de ella amenazaba con rendirse y un temor irracional se alzó por encima de todos los demás sentimientos.

La mano del Diablo sobre la suya propia, la liberó de aquel sentir.

—Deimos —murmuró el hombre—. Me llamo Deimos. Mi madre solía decir que el hombre que pone su historia en tu conocimiento merece, cuanto menos, conocer tu nombre. Supongo que también es válido con una mujer —añadió, sonriendo.

—¿Haces uso de esa magia? 

El hombre sonrió.

—Nos va eso de hacer preguntas, eh. Y algo menos lo de dar respuestas.

—Fui a Luzaria a solicitarle ayuda al rey Yestian. Me estoy muriendo.

Deimos detuvo la brazada de los remos y la retomó pocos segundos después.

—Los elfos no ayudarían jamás a un hijo de la noche.

—Ahora lo sé.

El joven abrió la boca y volvió a cerrarla guardando silencio. De nuevo hizo ademán de hablar y otra vez, calló. Daxta alzó una ceja, al percatarse.

—¿Podría ese poder…?

—Te he dicho que lo olvides.

—¡No voy a olvidarlo! —exclamó ella, furiosa—. Mi situación es desesperada, lo suficiente como para intentarlo todo. Hablas de que utilizar esa magia podría destruirme, pero mi futuro ahora mismo es el sepulcro, no tengo nada que perder.

Deimos se detuvo de nuevo y la miró.

—¿Y por qué habría yo de ayudarte? —preguntó tras un largo silencio—. Tu reino… o tu imperio, lo que demonios sea, no ha hecho sino ponerle precio a mi cabeza. Mi familia ni siquiera tiene…

—Quedarás libre de toda acusación, tu familia recibirá lo que desee. Casa, comida, oro, protección.  No os faltará de nada. Ni a ellos ni a ti.

—Hasta ahora no he necesitado que…

—El poder de mi abuela no tiene efecto contigo —lo interrumpió Daxta—. Cuando… te toco. Eres inmune a ello y… No es responsabilidad tuya lo que me ocurra a mí si hago uso de esa magia. Por favor.

Daxta se acercó a él y volvió a sujetar su mano cálida y llena de cicatrices. Sentía su propia voluntad balancearse como lo hacía la barcaza entre los caprichos de su abuela y su propia fortaleza, pero ante el tacto de Deimos, aquella zozobra desaparecía, asentando una firmeza plena en la sensación de seguridad y aplomo.

—Me debes la vida, estás en deuda conmigo —insistió ella, tratando de apelar al más mínimo recurso para convencer a aquel hombre.

—Podríamos discutir si tú me has salvado a mí o yo a ti —rebatió él—. Es mi magia la que nos ha sacado la soga del cuello.

—Tu magia por sí sola no servía bajo la lluvia torrencial de Ántico. Precisaste de mi ayuda.

—Entonces, ambos nos salvamos, estamos en paz.

—Si yo muero, solo habrás prolongado mi existencia. Yo, en cambio, he salvado tu vida con todas las de la ley. He impedido que murieras ahorcado, un final muy poco acorde a tu leyenda; en Ántico y en invierno.

Deimos sonrió.

—Mi leyenda. Habla de mis crímenes atroces. ¿Crees poder obligarme a salvar tu vida con un compromiso? Yo las arrebato; no las salvo.

—De acuerdo y yo soy la emperatriz que cambiará las cosas. En tu mano está, no ya solo salvar mi vida, sino la de todas las personas que sufren en Ántico la misma situación que tu familia. Me comprometo a ello.

—Solo porque tu vida está en peligro. Antes no te importó.

La joven se puso en pie y apoyó un pie en la regala del bote, mirando a Deimos, desafiante. El hombre se llevó un cilindro de madera a la boca y le prendió fuego acercando sus dedos índice y pulgar. Magia.

—¿Vas a dejar que salte?

—No te está guiando la voluntad de tu abuela en este momento. Percibo la magia, como la percibí en Ántico. Supongo que se trataba de la de tu abuela, interfería en la mía. No la domino aún.

El nuevo gesto de Daxta, esta vez sí, lo detuvo Deimos, sujetándola del tobillo. Un leve tacto que bastó para disuadir la más mínima intención en ella.

—¿No decías que no salvabas vidas? —preguntó ella con un débil susurro. Una nueva lágrima le bañaba la mejilla, sucia de barro y fatiga.

—De acuerdo. Te ayudaré.  Pero necesito encontrar mi barco. Luego, lo que quiero de ti es protección. Tengo a demasiadas personas tras mis pasos.

Cubierto de mierda

Daxta observaba a Deimos en silencio y no podía evitar preguntarse cómo era dueño de una magia tan poderosa alguien que en los días en los que llevaban navegando a la deriva en los mares oscuros, parecía agotado, un hombre común envuelto en más pena que gloria junto al que, sin embargo, se sentía totalmente a salvo.

La joven emperatriz carraspeó, arrancando a Deimos del sueño intranquilo que le descolgaba la cabeza en continuos latigazos que ya le habían provocado más de un dolor en el cuello.

—¿Cómo te lo hiciste? —preguntó ella, señalando a la mano carente de Deimos.

—Tu padre me lo hizo. Bueno, no él, sus hombres. A un ladrón se le corta la mano, ¿no?

—Tal vez no sea para tanto el poder del que hablas, si ni siquiera es capaz de salvar tu mano.

Deimos sonrió y paseó la vista a través del negro horizonte que los rodeaba.

—Ese es el peligro de poner al alcance de cualquiera un poder así, que creen que es la solución a todo, que puede usarse a la ligera. No sucede con ninguna magia y mucho menos, con esta.

El Diablo continuaba remando y Daxta se unió a él a pesar de la desazón que le producía no contar con un destino concreto.

—¿Estás casado?

La pregunta le puso una expresión divertida a Deimos.

—Hablaste de tu familia —se apresuró a aclarar Daxta.

—De mis cinco hermanas. Y de mi madre. No sé si siga viva o muerte, hace largos años que no la veo, desde mi huida. Después, he regresado, pero no en las mejores condiciones; prisionero, generalmente.

Daxta se llevó una mano a la frente, obnubilada por todo cuanto estaba conociendo.

—Lo siento.

Deimos asintió sin prestar demasiada atención y continuó esmerándose en las labores de remo.

—¿Por qué te esfuerzas tanto, si ni siquiera sabemos…?

Guardó silencio al reparar en el fragmento de tierra que se avistaba a las espaldas de Deimos. El Diablo sonrió.

—Radamantis —murmuró—. Al menos tocaremos tierra firme y nos alejaremos de las feroces tormentas de los mares oscuros.

Y lejos de lo que había podido creer, a Daxta, encontrar un destino no le produjo satisfacción alguna. ¿Qué podía esperar en una isla desierta en mitad del océano? Sus grandes problemas y preocupaciones estaban en Ántico y era allí adonde quería regresar, aunque no tenía claro que fuese el mejor momento, al menos no sin un plan.

O

Radamantis albergaba una exhuberante vegetación y una imponente cascada que pareciera ser la responsable de nutrir de agua al océano. Mientras habían recogido leña para prender una fogata que les abrigase durante el transcurso de la fría noche, Deimos le había explicado mil cosas acerca de aquel lugar, como de tantas otras islas ubicadas en los mares de Mork. Antiguo hogar de dioses, según contaba el hombre.

Daxta no podía dejar de preguntarse por qué Deimos, asegurando ser dueño de una magia tan poderosa, no la utilizaba para hacer más sencilla  aquella particular odisea. Era cierto que el Diablo había hablado acerca de la nula necesidad de utilizarla de forma superficial, pero ¿qué podía acarrear emplear magia para prender un fuego sin haber de perderse entre la densa espesura de la isla?

Como fuere, el trayecto de la luna sobre el cielo, había traído el frío prometido y no había sido escollo para sucumbir al sueño tras una dura jornada recolectando leños y frutos para comer. Deimos se había mostrado reacio a pescar en aquel lugar, asegurando que en aguas divinas con reminiscencias de magia, no era recomendable comer.

La luna todavía era visible entre los jirones de nube cuando una pesadilla le arrancó a Daxta el sueño inquieto que la había acunado al principio. Se llevó la mano a la cara y comprobó que en su muñeca había ligado un jirón de tela. Lo reconoció de inmediato como la camisa de Deimos.

Observó  a un lado y otro con urgencia y se puso en pie al no atisbar rastro alguno de Deimos. El aire le faltó en los pulmones al reparar en la ausencia del bote. Se había ido. Y qué ingenua había sido ella. Él ni siquiera había ocultado su desagrado ante el hecho de que lo acompañase en una huida para la que no la necesitaba. Sí había precisado de su ayuda para escapar de la plaza, pero no para remar a través de los mares oscuros.

Furiosa por haberse dejado engañar de esa manera, desanudó con rabia el jirón de ropa con el que se había burlado de ella. ¿Para qué se lo dejaba, para que pudiera seguir disfrutando de su peculiar compañía? No lo había hecho en ningún momento y no lo haría ahora. Lo lanzó a las llamas casi extintas de la fogata y, para su sorpresa, fueron estas las que se apagaron en vez de consumir la tela.

Las manos de Daxta empezaron a temblar de nuevo y fue consciente de que, ante el abandono de Deimos, su voluntad volvía a pertenecerle por entero a su abuela y que, una vez lejos de Ántico, esta no dudaría en arrastrarla a la muerte. La llamada del mar volvió a ser una voz firme en su mente. Quería que se ahogara, quería verla apagarse entre la oscuridad de las profundidades, del elemento que siempre la había aterrado y en el que había protagonizado sus más delirantes pesadillas.

Y en medio de la oscuridad que se extendía dentro de ella como un velo opresor, se prendió también una chispa de luz de la que hizo uso. Arrancó a correr en dirección opuesta, adentrándose en la isla. Al llegar a la espesura, ignoró cualquier obstáculo y corrió como si la vida le fuera en ello. Supuso que realmente la vida le iba en ello. Percibió ramas azotándola en la cara, espinos rasgándole la piel. Su vestido estaba ya completamente destrozado, sucio y hecho jirones. Sus pies descalzos empezaban a hundirse en el fango y aun así continuó avanzando, imprimiéndole velocidad a su paso.

Trastabilló un par de veces y volvió a ponerse en pie hasta que ya no encontró apoyo en el suelo y sintió que se hundía en un abrupto descenso que terminó con un doloroso golpe. Suspiró, tratando de recuperar el aliento y ni siquiera se atrevió a moverse, temerosa de tener algún hueso roto. La batalla era feroz dentro de sí misma y se hundió en la sensación más extraña de su vida. Por un lado percibía el poder ancestral del que su abuela trataba de hacerla víctima en complicidad con su primo. En el propio abrazo de aquel poder, vislumbraba la confianza rota con Anbald, como si se tratase de un jirón de tela sesgado y bamboleante. Por otro, el poder alquímico de su dama de compañía, impregnándola para protegerla sin llegar a conseguirlo del todo. Sabía de las posibilidades de aquella magia, pero, tal y como había dicho la propia Seshat en multitud de ocasiones, resultaba un juego, resultaba completa desplegarla en su totalidad ante el poder ancestral del que era dueña su abuela; máxime aún, siendo todavía una magia desconocida. Por otro, sin embargo, percibía el calor abrasador de la magia sin nombre, esa de la que Deimos hacía uso de manera dudosa. Apenas había mantenido un mínimo contacto con ella y sin embargo era como un pálpito agazapado, esperando la explosión de su máximo poder, ansiosa por ello.

Sacudida por los ditintos poderes que tiraban de ella como un particular torno de tortura, no se alteró lo más mínimo cuando fue consciente de que bajo la tierra en la que había caído, asomaban restos. Distinguió una armadura roja y negra quebrada y un símbolo que no reconoció en el que solo adivinaba  unos trazos que no asociaba a letra alguna, a nada que conociera o hubiera visto antes. Escarbó en la tierra mojada y ni siquiera se preguntaba por qué lo hacía. Mantener su cabeza afanada en algo le impedía seguir aquel impulso asesino que la arrastraba hasta el agua. Mantenerse ocupada le impedía redundar en lo idiota que había sido al confiar en un delincuente que había cometido mil crímenes sin que la conciencia se convirtiera en esa cárcel de la que muchas veces su madre le había hablado de pequeña.

Las manos le sangraban cuando alcanzó a ver la mano de aquel pobre infeliz, una mano negra con la piel cuarteada en numerosos puntos. Una parte de ella temió dejar al descubierto su rostro. La otra, lo buscaba, presa de una oscura fascinación. Y fue a esta a la que dio alas cuando sus dedos engarrotados continuaron apartando barro hasta dar con el acerado rostro de un hombre que había de llevar muerto varios años y que, sin embargo, no presentaba el aspecto de un cadáver común. Un grueso grillete se aferraba a su cuello, revelando su condición de esclavo. Daxta llevó sus dedos hasta él, pues a pesar del óxido que lo cubría, un fulgor apagado lo exponía como un elemento mágico.

Fascinada ante aquella extraña visión y conteniendo el aire, sus dedos juguetearon con el cerrojo del grillete y Daxta fue incapaz de ahogar un grito cuando la mano de aquel hombre la asió por la muñeca apretando con una fuerza descomunal desde un frío glacial.

La hoja de una espada cayó sobre ella, cortando el brazo del muerto y algo tiró del suyo propio, sacándola de allí. Deimos.

Daxta se puso en pie como un resorte, guiada por una histeria nueva que liberó soltándole un bofetón al recién llegado. El hombre lo recibió con cierto asombro, pese a lo cual se limitó a sacudir la cabeza para enviar su pelo largo de regreso a su sitio.

—¿Qué demonios haces aquí? —exclamó él, furioso.

—No creí que le importase a quien me había abandonado.

Deimos dio unos pocos pasos para alejarse de ella y después se volteó de nuevo.

—¿Sabes lo que es eso? —espetó, de nuevo furioso, señalando la tierra con un dedo—. ¡Un Arrasario!

Daxta puso los brazos en jarra.

—¿Eso debería decirme algo?

—Supongo que lo haría si tu familia hiciera algo más que abusar de vuestro poder. El poder que domino es la reminiscencia que dejó la magia de los dioses en su paso por este mundo y los Arrasarios son seres de ese mundo, muertos aquí. Condenados. Maldecidos.

»Cuando la guerra entre vampiros y demonios sacudía el mundo de la noche, antes, incluso, de la existencia de brujos, licántropos y nigromantes, aquí cayeron lo que hoy se conoce como Arrasarios. Contenedores de un gran poder en una proporción muy superior a las reminiscencias que puedas encontrar en cualquier parte y créeme, eso ya es mucho. Vámonos.

—Sabes mucho de historia para ser un vulgar delincuente. Eso o tienes mucha imaginación.

Deimos sonrió sin detenerse y con un notable nerviosismo ante aquella apreciación de Daxta.

—Te aseguro que no es imaginación.

—O sea que ese… ¿tipo es un demonio o un vampiro?

—Antiguos. No un demonio como los que habitan en Trásaro ni vampiros como los de Imblion, Kaulas o Estyria. Serían algo más parecido a Velzur o a los diavlos del Submundo.

—Como sea, ¿por qué has vuelto?

Deimos había empezado a caminar y Daxta lo siguió, inquieta en gran parte por todo cuanto el Diablo le había referido acerca de aquel muerto. Y no era que ella hubiese sido nunca muy ducha en el arte de la brujería, en eso había puesto mucho empeño su padre, pero incluso ella había percibido la carga colosal de poder que escondía aquel cuerpo abandonado en la isla de Radamantis.

—Tu abuela y tu dama de compañía pusieron mucho empeño en ti, en protegerte, una. En destrozarte, la otra. Lo cierto es que la ancestral y la alquimia interferían demasiado en mi uso de la magia, que es bastante limitado porque yo sé con qué juego. Así que necesitaba librarme de ti para ser capaz de dar con mi barco, y en honor al honor del que me creéis desprovisto, mi adorada emperatriz —añadió Deimos, volteándose e inclinándose como si llevase a cabo una reverencia mientras caminaba de espaldas—, os dejé un jirón de tela que hubiera impedido que os volvierais loca siguiendo los asesinos instintos de vuestra abuela, si no os hubierais despojado de él.

—¿Y cómo pretendías que lo supiera?

—Fe. Te dije que te ayudaría.

—¿Pretendes que tenga fe ciega en ti? No te conozco de nada y lo único que sé es lo que cuentan todos de…

—¡Exacto! —Deimos se detuvo y Daxta hizo lo propio mientras él alzaba los brazos con aire teatral; todo en él parecía exagerado—. Has oído mil cosas, has oído otras tantas, pero estás conmigo y si has asumido ese riesgo, tienes que asumir, también, las consecuencias.

Daxta tragó saliva, valorando la razón de aquellas palabras. No estaban faltas de ella.

—¿Mienten todos los que hablan de ti?

—No.

Deimos se volteó de nuevo y Daxta solo fue capaz  de avanzar apenas unos pocos pasos más antes de divisar, no muy lejos de la costa, un navío de colosal eslora y altos mástiles prendido en llamas. Las lenguas de fuego abrazaban los palos del barco y también su casco en  un contacto extraño con el agua que provocaba largas columnas de un humo negro que vestía el barco como si se tratase de un traje superpuesto.

—Por la Madre… —murmuró Daxta, incrédula.

—Pareces una vieja aludiendo aún a la Madre —se burló Deimos—. Las nuevas generaciones rinden culto a las Cinco. Al menos las que son lo suficientemente ingenuas como para creer en dioses.

—Tal vez te iría mejor si amarraras tu fe a uno de ellos —respondió ella, sin apartar aún la mirada del impresionante buque.

—¿Como a ti? En todo caso, la Madre no se muestra tan afín a ti como tú a ella. Bueno —zanjó el Diablo, plantándose ante ella y eclipsando la visión que Daxta había tenido del Inferno—. ¿Sellamos un trato? Yo mato a tu abuela y tú me ofreces protección frente a todos los que reclaman mi cabeza.

—Trato hecho —sentenció Daxta apretando su mano.

El Diablo sonrió, llevándose la mano de la emperatriz hasta sus labios para depositar un gentil beso, tan teatral en él como todo lo demás.

—¿Y cómo… cómo vamos a llegar a Ántico… ahí?

—No te quemarás, tranquila.

—¿De cuánto tripulación dispones? —preguntó ella, siguiéndolo hasta el bote que había varado en la orilla.

—No preciso de tripulación alguna. Solo es gente con la que hay que repartir botines.

Daxta sonrió mientras subía al bote.

—¿Y qué clase de botines buscas?

—Poder.

La respuesta vino acompañada de un guiño de ojo y una repentina llegada a la cubierta del barco sin tan siquiera tocar un remo.

Deimos sonrió también complacido ante el efecto causado en Daxta. La joven se mantuvo inmóvil en mitad de un bote que ya no existía, contemplando la voracidad con la que el fuego parecía adueñarse del Inferno sin que las llamas causasen la más mínima consecuencia sobre ellos mismos.

—Poder…—susurró Daxta—. No es tan sencillo hacerse con él como con un tesoro, oro, monedas, tierras conquistadas… El poder comporta enemigos. Mi padre lo ostentaba y ya ves que yo…

La risa de Deimos interrumpió su voz.El hombre la miró, apoyada sobre la regala del navío.

—El poder siempre es un territorio por conquistar, nunca puede venirte legado. Al menos, si hablamos de auténtico poder. —La joven lo miró, sin tener muy claro a qué se refería—. Todo lo que te ha pasado, es una fantástica oportunidad. Tu poder, tu grandeza venía impuesta, eres la hija de un Kaisar. Nunca te han respetado a ti, sino que le han temido a él. Si quieres forjar tu propio nombre, primero habrás de cubrirlo de mierda.

Daxta sonrió.

–Cubrirlo de mierda…

—Entre la mierda, el brillo destaca más.

Duelo de magias

Daxta jugueteaba con las llamas que abrazaban la regala y no podía evitar fascinarse ante el hecho de no quemarse. Por momentos se preguntaba si acaso podía tratarse de alguna visión, de algún embrujo de sombras y luces que proyectase aquel efecto.

Hizo lo mismo llevándose la mano al abdomen. Había engullido, casi como un bárbaro, la copiosa comida que Deimos había servido en el modesto comedor del barco y se sentía completamente saciada. Y en aquel viaje ratificó la importancia de la magia, lamentando cada uno de los días en los que su padre le había impedido utilizarla. Nada de lo que hubiera aprendido se compararía con el poder del que el Diablo le había hablado: atávica. El poder antiguo de los dioses en sus batallas en el mundo mortal, durante los días de la creación. Reminiscencias que, según le había contado el propio Deimos, se aglutinaban, sobre todo, en los mares oscuros, ya que el poder corruptor devoraba la tierra, sumergiéndola, como si buscase proteger al mundo de sus ansias destructoras. Sin embargo, no toda esa magia se encontraba en el fondo del mar, y la isla de Radamantis era la mejor prueba de ello. Aún conservaba nítido el recuerdo aterrador de aquel cuerpo. Arrasario. ¿Y cómo no había de ser la frontera más allá del continente un mundo por descubrir para ella, si la propia Átraro lo era?

Gritó, reculando cuando un fogonazo apagó súbitamente las llamas del barco, dejándolo envuelto en una neblina espesa que se mezclaba con el humo. No se movió al topar con el pecho de Deimos, que la sostuvo, sumiéndola de nuevo en aquella tranquilizadora sensación.

—La llegada a Ántico es poco discreta a bordo del Inferno.

—¿Llegada?

Resultaba difícil para ella hacerse una idea del tiempo que había permanecido lejos de Ántico. Hubieran podido ser apenas unos pocos días o quizás, semanas; meses, incluso. Pero estaba segura de que habían invertido mucho más tiempo alejándose de allí durante su huida que regresando, cosa que no carecía del más mínimo sentido. La fuga se había producido de manera accidentada, mientras que la vuelta se había dado bajo el amparo de la magia.

El navío llegó de forma discreta y silenciosa hasta la playa de rocosa superficie y el viento arrastró el humo, convirtiendo al Inferno en un montón de cenizas que la marea reclamó con un arañazo sobre la arena.

De pronto, la madera de la cubierta había desaparecido bajo los pies de Daxta y estos se encontraban sumidos en la gruesa arena de la playa, lamidos por el vaivén del agua. De forma absurda se agarró el vestido y avanzó hasta abandonar el líquido elemento que la sumió en una sensación de frío. No tardó en darse cuenta de que la playa estaba cubierta de nieve. Once días. Eso duraba apenas el invierno en Átraro y a ella siempre la había fascinado por lo poco frecuente de aquella gelidez, por lo exótica que se le tornaba la visión de la escarpada costa ántica cubierta del níveo manto de aquella mágica precipitación. Eso le confirmó que habían transcurrido pocos días desde su marcha, pues los albores del invierno ya eran una realidad cuando la habían instigado en la plaza y ahora, percibía los últimos coletazos de un frío moribundo.

Iba descalza y hubo de contener hasta el aire al pisar la nieve crujiente.

—¿Tan difícil le resulta a tu poder proporcionarnos zapatos o ropa de abrigo?

El vaho acompañó cada una de sus palabras en lo que trató de ser un duro reproche y terminó siendo solo una patética queja.

Deimos caminaba algo más adelantado y se volteó, sonriendo, sin dejar de avanzar.

–Cúbrete de mierda, Daxta —le aconsejó—. Si te presentas ante tu gente con tus mejores galas, solo serás la hija del Kaisar regresando a por lo que un día papá le dejó. Vuelve como la luchadora que has demostrado ser y verán a la emperatriz peleando por lo que es suyo, algo mucho más allá del legado de tu padre. Quieres cambiar las cosas y no limitarte a recibir regalos. Cambiar las cosas no es modificar el nombre de estas, de modo que… camina descalza sobre la nieve, como jamás lo hizo gobernante alguno en Ántico.

—¿Cómo voy a moverme por la ciudad… bajo su influencia?

—Te protegeré. Mi poder es superior.

—Pero mi abuela seguirá…

Deimos extendió el brazo en un mudo reclamo. Daxta lo miró largamente y avanzó para darle la mano.

—No temas. Si la ancestral es un juguete frente a la alquimia, no hay magia capaz de enfrentar a la magia sin nombre, ya te lo dije. Me encargaré de tu abuela mientras tú reclamas el trono ante tu gente.

Daxta asintió, pero tiró de la mano del hombre cuando este trató de avanzar.

—Hay algo más —dijo.

—¿Qué es?

—Mi primo.

—También me encargaré de él.

Deimos volvió a besarla en la mano y la soltó para seguir avanzando. Algo se bloqueó en la mente de Daxta. Una voz la apremiaba a aceptar lo que Deimos le ofrecía. La otra pugnaba por detener, cuanto menos, la parte que a Anbald se refería. Era cierto que habían perdido aquella complicidad de la que un día disfrutasen. Era cierto que él se había convertido en un joven mezquino, a la altura de lo que su padre hubiera deseado para convertir a su sobrino en su sucesor. Y sin embargo, algo en ella se rebelaba ante la idea de matarlo.

—El poder camina sobre las ascuas de los escrúpulos, Daxta Vakko. —La voz de Deimos la despertó de sus pensamientos y sintió temor al ser consciente de todo cuanto él sabía. Conocía sus pensamientos, sin ir más lejos—. No es difícil saber lo que piensas —aclaró este, como si lejos de confirmárseo, aquello espantara a la idea.

—¿Sabes lo que pienso?

—Eres un libro abierto, me temo. No tiene nada que ver con la magia, te lo garantizo. De hecho, te aseguro que para lo único para lo que voy a recurrir a ella es para matar a tu abuela y para romper el conjuro que ha vertido sobre ti. Nada más. Es un poder del que no hay que abusar, una magia que hay que saber controlar y sobre todo, de la que hay que saber prescindir.

O

Caminaba con paso firme, flanqueada por algo invisible que, no obstante, la enfundaba en una aplomo que nunca antes en su vida creía haber sentido. Su aspecto estaba muy alejado de la magnificencia de la que siempre habían hecho gala sus progenitores, su abuela, todo miembro de su familia hasta donde le daba la razón.

Su vestido, el mismo que se había puesto para partir aquel día a Luzaria, estaba hecho jirones, lleno de barro y sangre seca, igual que su cabello ondulado, siempre caracterizado por unas ondas que caracoleaban sobre su cabeza y ahora no eran sino un maraña enredada y agazapada en la que a duras penas podía deslizar sus dedos.

Llevaba rato sin sentir sus propios pies al contacto con la gélida nieve que cubría el enlosado de los caminos hacia la plaza. Aquella mañana sin luna, unos tímidos copos aún se descolgaban, como si se vieran obligados a hacer acto de presencia para reforzar la crudeza del efímero invierno ántico y, al mismo tiempo, temieran descolgarse en el lugar y el momento equivocados.

No fueron pocas las miradas que Daxta arrastró a su paso, los murmullos que se prendieron como un reguero de brea. Por dentro no podía dejar de preguntarse dónde estaría Deimos. Observaba a lo lejos la imponente silueta del Áleon y lo mismo que la envalentonaba, también la atemorizaba. Aquella era una fortaleza prácticamente inexpugnable y sin embargo, estaba segura de que Deimos lograría entrar y dar con su abuela.

«El poder camina sobre las ascuas de los escrúpulos», le había dicho el hombre. Y ciertamente sabía que si no eliminaba a su abuela, jamás podría gobernar. Se repetía a sí misma que Maat y el Kaisar habían sometido a su madre durante toda su vida, habían acallado su voz, la habían doblegado. Y habían tratado de hacer lo mismo con ella. De hecho, habían empezado a conseguirlo y, de no ser por Deimos, estaría muerta. No había de mantener remilgo alguno en el destino que le esperaba a aquella fría y distante mujer. No era una anciana desvalida e indefensa, como siempre había tratado de dibujarse.

Lo mismo sucedía con Anbald. Él había sido bueno con ella cuando solo eran dos críos, pero el paso del tiempo había despertado en él aquella ambición que, no lo dudaba, el Kaisar había cocinado a fuego lento. Los había separado y al muchacho, lo había enviado a la guerra con apenas quince años. Daxta supuso que los horrores allí vividos lo habían cambiado, matando al crío cómplice y comprensivo en pos de un alma dura que no adoleciera de debilidad alguna ante los sinsabores que presentaba el campo de batalla. Tampoco él le permitiría a ella gobernar, ni siquiera en la ausencia de su abuela. Era posible que Anbald se hubiera granjeado la simpatía de parte de la Timoria, pues al fin y al cabo, habían luchado con él.

Ella no quería hacer nada malo, se repetía mientras avanzaba entre el gentío—. Solo reclamar la posición de su madre y la suya propia, ser recordadas y hacer de Ántico algo que no se recordase por la tiranía de sus kaisars, sino por la benevolencia de sus emperatrices. Si para eso había de aplastar vidas contrarias, lo haría.

O

Había dejado atrás a varios de los guardias que habían tratado inútilmente de impedirle el acceso y ni siquiera tenía que dedicarles nada más allá de una mirada para que estos cayeran fulminados a su paso. Nunca había estado en el Áleon y, sin embargo, sabía perfectamente adónde había de dirigirse.

Cuando accedió a los aposentos de Lady Maat, la encontró sentada frente al tocador con una sirvienta que se detuvo, alertada, al verlo entrar sin tan siquiera llamar a la puerta. Ambas contemplaron su reflejo a través del amplio espejo, desde un miedo irracional la sirvienta; desde un temple frío, la madre del Kaisar.

La mujer que había estado, en apariencia, cepillando el cabello de la Lady, cayó al suelo con un hilillo de sangre brotándole de la nariz.

Deimos le dedicó una sonrisa torcida a Maat, que no se movió y se dedicó a observar el reflejo del hombre en el espejo, en mitad de una calma que parecía imposible en aquella situación. Aun así, la mujer permaneció inmóvil y un velo oscuro recubrió la puerta, como una segunda cerradura.

—Aunque gritéis no vendrá nadie.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Maat.

A pesar de sus intentos por exhibir una calma notoria, Deimos sabía que todo formaba parte de una fachada que se resquebrajaba.

—Solo cumplo con lo que vuestra nieta me encargó. Ya sabéis cómo son los jóvenes, cuanto más trata uno de influir en sus actos y pensamientos, más se rebelan. Daxta cree que habéis cruzado una frontera con ella.

—¿Te envía ella? ¿Qué te ha prometido?

—Lo suficiente.

—Yo también puedo…

—Vos no sois nadie, mi señora. Y esto no es nada personal. Solo trato de hacerme por un lado con lo que Ántico y sus gobernantes me negaron por otro.

Maat se tomó unos segundos para hablar.

—Tu poder… es oscuro y… descomunal —murmuró, contrayendo el rostro en una mueca de desagrado. La mujer se volteó despacio y, por primera vez, lo miró a él, sin reflejos ni imágenes proyectadas—. ¿Manejas el arte de la alquimia, la nueva magia?

—Mi magia es bastante más poderosa que la alquimia, mi señora, mucho más que la ancestral. No la domino por completo, os lo confieso. De ser así, me habría ahorrado muchos quebraderos de cabeza y algún que otro cautiverio y condena.

Maat se miró las manos, sumergida en la extraña sensación de haber sido desposeída de su condición ancestral. Por primera vez en su vida, se sintió desnuda de una forma desesperada, como si le hubieran arrancado la piel a jirones. Pero entonces, algo en ella se prendió y se acercó a Deimos, llegando a sujetarlo de sendos brazos.

—Daxta está equivocada y si tú puedes ayudarnos, entonces…

—No tengo ningún interés en ayudar a la madre del Kaisar.

—A Daxta. Si estás aquí por ella, si en algo la aprecias…

—La vida, mi señora, me ha enseñado a apreciarme solo a mí mismo.

La mujer se llevó las manos al cuello y cayó al suelo frente a Deimos. El grito que trataba de liberar había quedado convertido en un simple gorgoteo que le arrancó una tos ronca y sanguinolenta.

El Diablo dio media vuelta y anduvo de nuevo a través de los pasillos. Los encontró esta vez despejados hasta los patios posteriores que conducían a los establos. Sabía que allí encontraría a Anbald.

O

Daxta caminaba a través de los pasillos del Áleon como si fuera la primera vez que lo hacía, como si antes sus ojos se hubiera alzado un telón que le hubiera restado luz. Los retratos de su madre, los suyos propios, los del Kaisar. Perdió la noción del tiempo que había estado contemplando la enorme pintura de Lares, coronando el pasillo principal frente al de su padre, que ocupaba la pared opuesta. No habían estado allí antes y carecía del menor sentido que su abuela o su primo hubieran ordenado colocarlos. Una y otro se habían preocupado de cubrir de buenas apariencias sus oscuras intenciones, pero dudaba de que ninguno de los dos estuviera por la labor de concederle a Lares y a ella misma su lugar en la historia.

Se movió, llevándose la manos a la cabeza; por momentos, se sentía mareada y no dudó en achacárselo al oscuro poder de su abuela. Caminar alejada de Deimos la asustaba porque solo el contacto con aquel hombre le había impedido seguir ciegamente la voluntad de su… Desechó pensamientos dañinos; el Diablo le había dicho que cuidaría de ella allí y, aunque no comprendía por qué confiaba tan ciegamente en alguien como él, supuso que era tarde para cuestionárselo y fue consciente de que había de jugárselo todo a esa dudosa confianza. Llevaba rato buscando a Seshat sin llegar a dar con ella. Tampoco tenía la certeza de que pudiera seguir con vida, aunque deseaba confiar en los recursos que la alquimia le concedían.

Así pues, llevaba rato vagando por el castillo desierto; ni siquiera tenía claro adónde se dirigía, pero sus pasos, errantes y desconcertados, la llevaron hasta los aposentos de Lares. Ella misma había ordenado que dos soldados montasen guardia en la puerta, pero allí no había nadie. Abrió sin vacilar y encontró el enorme cuarto perfectamente ordenado y con las cortinas cerradas. Corrió hacia los armarios y los abrió para comprobar que no había vestido alguno allí; lo mismo hizo con los joyeros y las joyas, con todos los enseres personales.

Un pensamiento se abrió paso en su cabeza como un ariete: al Kaisar, a su esposa y a sus hijos se les enterraba con todos sus pertenencias personales en el firme pensamiento de que cada uno había de labrarse su propia gloria. Así se había hecho con su padre y así se habría hecho, también, con su madre. Estaba muerta y de pronto tuvo la certeza de que ella la había matado. Anbald ya se lo había dicho, pero la certidumbre la aplastó de una manera diferente.

Abandonó la habitación corriendo y, guiada por un impulso superior, llegó hasta el salón del trono. Dos sillas idénticas descansaban, vacías, en mitad de una colosal sala con hermosos ornamentos dorados y rojos. La imponencia del lugar la dejó sin aire y se sintió pequeña. Ninguna de las sensaciones que la azotaban tenían sentido.

Se miró las manos, como si fueran las de una desconocida y buscó su reflejo en el gigantesco espejo que decoraba las paredes, multiplicando el efecto que causaba aquel sitio que, de pronto, parecía aún mucho más grande.

Supuso que se debía al aspecto que presentaba, pues no se reconoció. Pero a duras penas fue capaz de prestarle atención a su propia imagen, pues el colosal retrato de su madre cubría la otra pared casi al completo. Reparó entonces en la figura de los guardias tendidos en el suelo, un reguero de muerte que prendió todas sus alarmas.

Corrió de nuevo atravesando el lugar y llegó hasta el patio principal, donde el busto de su madre acompañaba al de su padre cerca de la fontana. Y cada recuerdo de su madre alzado en el Áleon la golpeó como un látigo.

Resollando aún por las interminables carreras que la habían llevado desde un lugar a otro sin topar con nadie, ascendió a través de la hermosa escalinata dorada hasta los aposentos de su abuela. Empujó la puerta sin tan siquiera llamar y se detuvo frente al umbral, observando los dos cuerpos tendidos en el suelo: Maat y una de sus sirvientas. Daxta lo contempló horrorizada; lejos del regocijo que había creído sentiría al ver a aquella mujer muerta, solo fue capaz de encogerse y oír hasta los latidos de su propio corazón. Tampoco entendía qué había llevado a Deimos a matar a Rouan, la dama de compañía de su abuela. Culpable de nada, al igual que los soldados. Y de pronto, todas sus certezas se derrumbaron sobre ella y solo quedó en pie una aterradora verdad sin el más mínimo atisbo de comprensión.

Se puso en pie al escuchar un sonido sordo y encontró a una niña en el umbral de la puerta, una pequeña de apenas seis o siete años. Sus dorados cabellos enmarcaban un rostro aparentemente asustado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Daxta.

—Naerora —respondió la cría con un hilo de voz.

—Naerora. Necesito que me ayudes.

Cimientos de sangre y mentiras

El caballo que estaba ensillando se desplomó tan pronto como Deimos se plantó allí, ante el absoluto estupor del sobrino del Kaisar, que alzó la vista para encontrarse con el recién llegado.

—¿Kaisar? —preguntó el Diablo—. ¿O sois emperador? ¿Por qué título habéis optado?

—Tú… —murmuró el joven, sin apartar aún la vista del magnífico animal, un ejemplar sano y saludable que acababa de morir ante él sin la más mínima explicación. Supuso que no la precisaba dada la identidad de su particular visitante. Sin embargo, no era eso lo que captaba el sinfín de sentimientos que golpeaban a Anbald por dentro.

—¿Salíais de paseo? —preguntó el Diablo, liberándolo de la maraña de ideas.

—Tendrías que estar muerto —susurró Anbald.

—He oído eso en trece de las trece terras en que he estado.  Pero lo cierto es que estoy bastante vivo, más que vivo que nunca, me atrevería a decir.

—Huiste el mismo día que mi prima. —Anbald tragó saliva.

—He huido muchas veces. No solo de Ántico. Pero sí, en la última ocasión lo hice junto a Daxta. Una joven extraordinaria.

Que aquel tipo pudiera convertirse en su particular fuente de información no era una idea demasiado seductora, pero mucho se temía, era la única posible.

—¿Qué le pasó a ella? —exigió saber, pese a todo. Tenía miedo y le costaba ocultarlo, pero Anbald trató de mantener una pose serena y hacer valer su rol—. Si me ayudas, puedo ayudarte. Indultarte.

—La emperatriz de Ántico ya me ha indultado. No es algo que puedas ofrecerme.

—¿Dónde está Daxta?

—¿No crees que si quisiera que supieras dónde está, te lo diría ella misma? Huyó de Ántico con mucha prisa y, francamente, no creo que quiera verte.

—¿A qué has venido? ¿Qué es lo que quieres?

Deimos sonrió.

—¿Qué quieres tú?

Anbald se tomó su tiempo antes de hablar, como si la respuesta hubiera sido rebelada ante sus ojos de una forma inesperada y dolorosa.

—Hablar con ella —confesó, con la mirada perdida—. Que me escuche —murmuró—. Que me vea…

El muchacho se llevó la mano a la nariz, donde un fino hilillo de sangre había empezado a brotar.

—Has hablado con ella mil veces, te ha visto otras mil. Demasiadas, a juzgar por el modo en el que habla de ti.

Deimos torció la cabeza y frunció el ceño, henchido de curiosidad ante la confesión que él mismo le había arrancado a la voluntad de Anbald.

—¿Eres capaz de captar mi poder? —preguntó—. A ti el Kaisar sí te permitió perfeccionar el complejo arte de la brujería, ¿verdad? A ti sí quería convertirte en alguien poderoso, mucho más que a su sumisa hija, aunque no tanto como tu querida abuela. La jerarquía de magias es algo fascinante.

—Alquimia… —murmuró el príncipe—. Tú también. Eso temía mi tío de ti. Eso cuenta todo el mundo de ti.

El Diablo sonrió con autosuficiencia al tiempo que negaba con la cabeza.

—Es mucho más poderoso. Inalcanzable para ti, muchachito.

—Rompe el conjuro —le pidió Anbald, y ni siquiera le importó que lo que había tratado de ser una exigencia hubiera acabado convertido en una súplica—. Libérala. Sálvala.

—Soy el Diablo, amigo mío. —Deimos extendió los brazos de lado a lado y se acercó ante el paso atrás de Anbald—. Tu prima me ha encargado acabar con tu abuela y contigo. Lo primero ya lo he hecho. Lo segundo voy a hacerlo ahora. Soy un hombre de palabra, pero no me va lo de salvar vidas. Prefiero arrebatarlas.

Anbald cayó de rodillas empujado por una fuerza invisible que de pronto le hizo sentir como si el propio cielo se le hubiera caído sobre las espaldas.

—No es nada personal, Anbald Veilargass. Pero desde que Ántico destrozó a mi familia, solo busco una cosa en la vida: poder. Y ahora mismo, ella es poder.

—Fuiste tú quien mató a tu propia familia —susurró el príncipe con un hilo de voz. Tosió, buscando de algún modo recuperar la capacidad de hablar, pero la garganta le quemaba como si en vez de saliva, estuviera tragando lava.

—Las habríais matado de todos modos —respondió Deimos, con indolencia—. Como hicisteis con mi padre. Como casi hacéis conmigo. Solo les ahorré el sufrimiento. —Alzó el brazo, mostrando el muñón en el que culminaba el mismo—. Torturas, vejaciones, horas interminables de malos tratos. No podía permitirlo.

—Nadie te ha torturado bajo la custodia de mi tío.

Un simple movimiento con la cabeza por parte de Deimos y Anbald vomitó sangre. El aire se hizo aún más escaso en sus pulmones y sus manos temblorosas complicaron el aguante del resto de su cuerpo mientras permanecía de rodillas ante el Diablo.

Deimos se acercó a Anbald y se agachó ante él, acariciándole el cabello.

—Quiero que te mueras lentamente. -Entonces cerró los dedos y lo agarró del pelo, obligándolo a levantar la cabeza-. Pero antes, necesito que me expliques qué quieres contarle a tu prima. Hablas de romper un conjuro, pero ella dijo que tu abuela y tú estábais juntos en esto.

Un nuevo borbotón de sangre arañó la garganta de Anbald, que percibió una fuerza invisible empujando su voluntad. Deimos se apartó la que le había salpicado en el pantalón con el muñón de su brazo.

—Fue Seshat, y no mi abuela, la que embrujó a Daxta. —Anbald tosió y llevó hasta su boca la mano temblorosa que pronto se tiñó de rojo—. Cuando mi abuela lo descubrió trató de protegerla, pero la alquimia… la alquimia se impone al…

—Sé cómo funciona la jerarquía de magias, ya te lo he dicho. La Ancestral es grande, pero tiene límites; límites que la alquimia rebasa.

—Seshat quiso…

Una nueva arcada interrumpió la confesión de Anbald y la sangre brotó sobre sus manos sin que fuera capaz de contenerla. El muchacho se llevó las manos a la pechera de Deimos, desesperado por una ayuda que no llegaría y que, aun así, no podía dejar de reclamar.

—Por favor… —susurró sin voz—. ¡Para!

—Sé que te entendería mejor si te diera una tregua, principito —respondió Anbald, acariciándole la mejilla. Después, le asestó un bofetón, que lo tumbó en el suelo—, pero así es más divertido.

—Sigue hablando, es divertido.

—Seshat quería destruir a la familia del Kaisar. —La voz de Anbald se había convertido en un gruñido ronco y áspero, pero no podía dejar de responder a las cuestiones del Diablo—. Ella lo envenenó para que sufriera una muerte lenta, una enfermedad larga y pudiera ver así apagarse a su esposa, rebelarse a su hija, ponerlo todo patas arriba en Ántico. Destrozar su legado, corromperlo.

«Cuando mi abuela lo descubrió trató de confrontar la alquimia. Logró encontrar una grieta en la mente de Daxta, un camino hacia su salvación. Con Lares ya era tarde y Seshat le devolvió la razón para que también ella fuera consciente de la caída de su familia. Entonces, Seshat la envió a Luzaria.

—¿Así que es tu prima la que vive ajena a la realidad que la envuelve y no su madre?

Anbald asintió. Odiaba responder con aquella diligencia, pero no era él quien lo hacía, al mismo tiempo. Y es que si la magia alquímica que Seshat había puesto en uso era capaz de dominar la voluntad de alguien y obnubilar su realidad, el desconocido poder de Deimos parecía multiplicar su capacidad con insultante facilidad.

—Hace largos años —continuó con voz temblorosa, tendido boca arriba en el suelo— que mi prima vive en otra realidad, no nos oye, no nos ve; no tal y como somos. Mi tío me envió a la guerra para alejarme de Sesaht e incluso de Daxta cuando mi abuela… le reveló lo que sucedía. Quería que estuviera a salvo.

»Daxta había empezado a odiarme, a verme de un modo distinto a la complicidad que siempre compartimos; obsesivo. Mi abuela trataba de contrarrestar ese poder, pero…

—Así que después de todo, Maat sí la tenía embrujada.

Anbald volvió a toser y se retorció, con las manos en la garganta, incapaz de captar aire, tembloroso y con las mejillas empapadas en una mezcolanza de lágrimas y sangre. Aun así, su voz siguió hablando, convertida en ceniza.

—Daxta adoraba a su padre y Seshat supo que ella era el arma que necesitaba contra él. Quería que lo pusiera todo patas arriba, que tumbase lo que él había construido, los planes que tenía. Por qué lo hizo, no lo sé.

—Porque el Kaisar ejecutó a su marido —respondió Deimos con frialdad.

Observó largamente la mirada cristalina de Anbald. El chico lloraba y las lágrimas se le mezclaban con la sangre.

El Diablo se volteó lentamente y reparó en la figura de Daxta en la entrada del patio posterior, cerca de los establos. No le sorprendió su presencia allí, pues la había oído llegar. La emperatriz lloraba, incapaz de moverse.

—Daxta… —murmuró Anbald, tembloroso y tendido en mitad de un charco de sangre que le empapaba, también, la camisa azul y el mentón, las manos, las mejillas.

La muchacha logró romper el bloqueo del que había caído presa al llegar hasta allí y cayó de rodillas ante su primo, abrazándolo. Sostuvo su rostro sin dejar de llorar, tan temblorosa como él mismo.

—Cúralo… —murmuró, con un sollozo, dirigiéndose al Diablo.

Deimos la miraba, sentado en el oscuro enlosado del patio, en silencio, impregnando con la sangre del muchacho. No respondió y tampoco hizo falta. El cuerpo flácido de su primo se desplomó sobre ella, arrancándole un grito rabioso mientras lo abrazaba.

—Lo lamento —se disculpó Deimos—. Ya es tarde.

El cuerpo de Anbald resbaló entre sus brazos hasta acabar tendido de nuevo en el frío suelo, donde los copos de nieve se posaban, como si deseasen acicalar el cadáver del príncipe. Daxta lo miró, compungida. «El poder camina sobre las ascuas de los escrúpulos». La frase no había dejado de martillear en su cabeza desde su llegada a Ántico.

Anbald había sido el elegido de su padre más allá de conjuros de falsas apariencias porque así lo dictaban los preceptos ánticos. Y él los había respetado profundamente. Si su primo continuaba con vida, sería él quien gobernase y ya no lo haría aplastándola a ella bajo el peso del olvido, pero había acariciado la idea de ser ella quien ocupara el trono imperial, dando inicio a una dinastía colosal, a un apellido asentado más allá del tiempo y la memoria.

bservó a su primo, horrorizada ante el fugaz pensamiento de que aquello era lo mejor. Se llevó las manos a la boca asustada. Si todo cuanto había llevado a cabo en los últimos tiempos se había respaldado en la alquimia para justificar su atrocidad, ahora había actuado libre de ella por primera vez en mucho tiempo. Lo percibía. ¿Por qué buscaba acomodo a la muerte de Anbald? ¿A la necesidad de que se hubiera dado?

Una mano sobre su hombro la liberó del pensamiento y Daxta se volteó veloz, respirando de forma agitada. Deimos. A lo lejos, lla figura de Seshat la hizo ponerse en pie con rapidez y estuvo segura de que había sido su influencia, de nuevo, la que la había hecho valorar la necesidad de que su primo estuviera muerto. Y otra vez el contacto con Deimos le había arrancado aquella atroz idea. También él se puso en pie.

—Me has mentido toda toda mi vida… —masculló Daxta rabiosa, con los dientes apretados.

La mujer miró a Deimos de reojo y este se mantuvo en silencio.

—No era nada personal contra ti. O no del todo. El Kaisar destruyó a mi familia, así que yo destruí la suya. Le concedí tiempo para verlo, la agonía suficiente para atestiguarlo. Su enferma esposa, a la que nadie encontraba mal que sanar. Su rebelde hija, odiándolo y destruyéndolo todo. Su sobrino, muerto en la guerra a la que él mismo lo envió.

—Tu familia… —respondió Daxta, desconcertada.

—Mi madre tiene un curioso concepto de las cosas —intervino Deimos. La emperatriz se volvió para mirarlo—. Tu padre ejecutó al mío —aclaró el hombre—. Y mi madre juró venganza. Entró al servicio de la tuya en el Áleon gracias a la alquimia, que la hizo digna de ello. Y destrozó al Kaisar, como ya te ha explicado.

—Tu madre…

—Mi madre enloqueció a la muerte de mi padre y en mi defensa debo decir que yo no sabía nada de esto. De hecho, estoy bastante sorprendido.

—No estoy loca —exclamó Seshat con la rabia desdibujándole el rostro.

—Hiciste que matase a todas mis hermanas —rebatió Deimos con pasmosa calma.

—Eran el legado de tu padre. Pero él ya no estaba. Debíamos ir con él. Todos.

Deimos miró a Daxta, como si esperase que aquel comentario le confirmara a la emperatriz la demencia que se había adueñado de Seshat desde aquella noche en la que la Timoria había ahorcado a su progenitor en la plaza, acusado de numerosos crímenes.

—Conmigo trató de hacer lo mismo —le explicó a una incrédula Daxta—, pero pude huir en un barco con un marinero que me habló, por primera vez, del poder oscuro que no se doblega ante la alquimia. Y ya ves, madre. Hoy yo soy más poderoso que tú.

—¿A qué precio, Deimos?

—Pagaré el que sea necesario para saldar mi venganza.

Una última mirada de Seshat a Daxta precedió al desplome de la primera de ellas, que cayó al suelo, convirtiéndose al momento en un puñado de ceniza que una ráfaga de viento arrastró.

Deimos suspiró hondamente.

—La noche que iban a ahorcarnos —empezó a decir, mientras caminaba hacia el punto negruzco que se había conformado en la fina capa de nieve que empezaba a cuajar— dijiste que todos éramos alguien. No lo es quien no deja un recuerdo al que la eternidad pueda aferrarse para dar eco a nuestra efímera existencia.

Sacudió con el pie el punto negruzco en la nieve, haciéndolo desaparecer.

—¿Por qué no me dijiste quién era ella? Lo sabías, ¿no? Siempre… confié en ella. Hubiera confiado en ti.

—El auténtico poder no viene legado. Ahora sabes que te engañó siempre. También pensarías lo mismo de mí.

Daxta asintió, temblando por el frío que hasta el momento no se le había hecho notorio. De nuevo, devolvió la vista al cuerpo ensangrentado de Anbald.

—¿Sufrió? —preguntó con un susurro apenas audible.

—Sí. Sufrió. Tú me lo pediste.

Daxta se llevó una mano a la cara y Deimos se acercó.

—Ahora te toca a ti cumplir con tu parte del trato.

—Protección… Puedes establecerte en Ántico.

—Me temo que eso no es suficiente.

La joven emperatriz frunció el ceño, tratando de recomponerse aún de todo lo sucedido aquel día.

—Si he pasado mi vida vagando por los mares oscuros es huyendo de algo. El Inferno no invita a nadie a acercarse. Te dije que el poder de la magia sin nombre tiene un precio. Su propietario es un Arrasario y no cejará hasta dar conmigo. Necesito la protección de la Timoria. Es solo uno, pero dueño de un gran poder, que podría arrasarlo todo. Quiero a una legión.

—No me contaste nada de eso.

—Letra pequeña. Siempre la hay.

—No voy a arriesgar a Ántico por ti.

—Sí vas a hacerlo.

El hombre aún se acercó más a ella.

—Me llaman el Diablo, mi emperatriz, no soy ningún santo, no concedo ayuda desinteresada y no perdono deudas. A veces, incluso, hago que otros la asuman sin percatarse. Vos lo habéis hecho y cumpliréis con ella.

—¿Vas a obligarme?

Deimos asintió.

—Si algo he aprendido en todo este tiempo, es que ser ajeno a la realidad muchas veces es un bálsamo porque generalmente, la realidad es nauseabunda, emperatriz y la vuestra pesa demasiado, será liberador.

—Vas a hacerme lo mismo que tu madre.

—Con una gran diferencia. Ella se limitó a esperar a que te murieras. Tú eras el punto y final de su venganza. Yo voy a hacer desaparecer la enfermedad que te lastra. Es un trato más que justo. Me recriminabas haber alargado un poco más tu vida al salvarte en la plaza. Temo que la de todos tiene un punto y final; sortear cualquier situación vital no es más que una mera prórroga, pero puedo dártela.

—Dijiste que es peligrosa.

—Lo es. Pero yo asumió ese riesgo el día en que acepté ser un contenedor de ese poder. Justo es, pues, que me protejas. El precio por tu vida, al fin y al cabo.

La rabia había hecho nido en su estómago junto a todos los demás sentimientos: tristeza por descubrir la farsa en la que había vivido siempre. Dolor por el modo en el que los que habían intentado ayudarla habían terminado. El modo en el que los había tratado. Había matado a su madre y, probablemente, había destrozado a su padre en vida.

—De acuerdo —claudicó Daxta—. Pero no me hagas lo mismo que ella. Respeta mi voluntad.

—Mi madre destrozó tu vida —apuntó Deimos—. También la mía, pero todo esto lo inició tu padre ejecutando al mío, de modo que no rechazaré la idea de sepultar la existencia del Kaisar sobre una nueva dinastía. Te salvé para que pudieras tener tu venganza y la tendrás, al fin y al cabo.

—No hay nada de lo que deba vengarme. Ya no —zanjó, observando también la parcela de suelo en la que Deimos había hecho desaparecer la mancha de cenizas de Seshat.

—Siempre hay algo de lo que uno debe vengarse.

Daxta lo miró largamente antes de responder.

—Tienes razón. Siempre lo hay.

Deimos sonrió al tiempo que acariciaba el rostro de Daxta, apenas el roce de un dedo sobre su mejilla y de nuevo, el contacto con el Diablo le arrancaba sensaciones, esta vez de un modo distinto, aunque de nuevo, disfrazando la verdad.

Epílogo

Primta Impera; primto Imperor

Lleva rato asomada al balcón saludando a la concurrencia. La adoran. O eso ve ella. La Primta Impera. La primera emperatriz de Ántico.

Luce un pomposo vestido rojo que evoca una metáfora perfecta de lo que constituyen los más básicos cimientos de la dinastía que sueña con forjar: sangre. Pocos grandes logros se cimentan sobre algo distinto. Daxta es joven, pero lo ha aprendido a marchas forzadas.

La crudeza es el mejor maestro; la realidad, la mejor consejera. Todo cuanto  se quiere, se sufre; todo cuanto se anhela, se llora.

Durante muchos años, ella ha vivido en una realidad ajena a la propia realidad, pero no dejó de ser una princesa, alguien con un legado que amasar y destruir para dar forma al suyo propio. Si algo le debo, la estoy ayudando… a mi manera. Veilargass. Detesto demasiado ese apellido como para no colaborar en la tarea a la que dio inicio mi madre.

Permanezco sentado en el regio sillón que hay en la sala, observándola. Puedo hacer que desee cualquier cosa, que actúe en consecuencia de mi más banal capricho y, aunque no me interesa manejar su vida, existen ciertas condiciones que no puedo ni quiero obviar. Es emperatriz y tiene a su disposición un ejército poderoso, numeroso y letal. La Timoria. Es emperatriz y tiene a la terra de Ántico a sus pies. Protección y poder. Pago un alto precio para hacerme con ello y necesito hacerme con ello, aunque deba pagar un alto precio. De modo que he fabricado una realidad y permito que se mueva con libertad dentro de ella. No deja de ser una jaula, pero no soy ningún santo.

Me pongo en pie cuando ella se voltea y extiende el brazo, invitándome a acompañarla. Camino hasta alcanzar el balcón con forma de media luna y los ánticos me saludan con miedo, algo muy alejado del con entusiasmo y fervor que ella ve. Primto Imperor. El primer emperador de Ántico. Daxta me sonríe. La gente tiene miedo y no es lo que ella quiere, pero es la mejor base para sostener un mandado firme y sólido.

Entre los jirones de mi propio carácter, asoma un amago de piedad que lamenta darle más de lo mismo, someterla a lo que siempre la sometieron. Creo que es una buena persona, una víctima, la herramienta de venganza que mi madre utilizó para destruir al Kaisar. Lo hizo bien, se lo concedo. Pero al fin y al cabo, la vida es cuestión de supervivencia y el poder se sustenta sobre las ascuas de los escrúpulos. Del mismo modo, creo que su mente atormentada por una verdad demasiado dura, agradecerá el disfraz de la mentira. La mentira es el alivio de las conciencias más tortuosas.

Tomo su mano y saludo a quienes apenas unos meses atrás se reunían también en torno a mí, no para agasajarme como su gobernante, sino para reclamar mi muerte. Hoy nadie se atreve. Mi aura es una seria advertencia.

Mientras la concurrencia grita, sumida en un falso fervor y Daxta les devuelve el saludo sin soltar mi mano, alzo la vista hacia el horizonte. Un día vendrá. Desvío la atención hacia el grueso de las legiones que forman en la zona externa de acuartelamientos. Un día vendrá y yo estaré preparado.

—Es para mí un honor presentaros a mi futuro esposo. —La voz de Daxta me arranca de la maraña de pensamientos en la que caigo con facilidad—. Deimos Avianos, de quien tomo el apellido para dar inicio a una dinastía legendaria, nueva y poderosa que se alza desde la nada para alcanzarlo todo.

Me besa en los labios ante el estallido de júbilo de sus súbditos. De nuestros súbditos. Ni ella me ama a mí ni yo la amo a ella, pero esto no tiene nada que ver con el amor.

Sonrío al pensar en la idea de que sea mi apellido el que vaya a dar inicio a esa idea de dinastía que posee Daxta, mi apellido el que aplaste la memoria del Kaisar de mano de su propia hija. Es lo que mi madre deseaba y no siento ningún impulso de llevar a cabo su deseo. Pero a veces son manos equivocadas las que llevan a cabo acciones correctas.

Ahora poseo cuanto preciso: la protección de la Timoria y de Ántico. Poder. Mi propia dinastía, bailando sobre la tumba de mis asesinos.