DAMATIO

Hijos de la Nada 2

El desenlace

Jessica Galera Andreu

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2019

© Autor: Jessica Galera Andreu

© Portada: Andrey Kiselev (123RF)

ISBN: 9781090686084

Sello: Independently published

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AGRADECIMIENTOS

A veces, el camino de un escritor discurre por un sendero bastante solitario con apoyos muy puntuales. Por eso, generalmente solía dedicar el apartado de agradecimientos a todo aquel que, en general, persevera en la lucha por alcanzar sus sueños Poca personas pueden entenderme más. Pero de un tiempo a esta parte, estoy añadiendo nombres propios y eso es una muy positiva señal, que indica que la soledad es más pequeña y empieza a poblarse de personas que te encuentras y merecen mucho la pena. La literatura me ha regalado a varias de  ellas de un tiempo a esta parte y aquí hago especial mención a una de ellas, una muy especial: Lídia Castro Navàs, mi 'sister', que me lee, me corrige y me ayuda a que mis novelas sean un poquito mejores.  ¡Gracias por todo!

Índice

Un brazo más para la causa

Sangre de mi sangre

Hacia las tinieblas

El Ita

Agua y sangre

Entre los mejores

Liam Saukard

Las entrañas de Ymparta

A mitad de camino

Personal de servicio

Entre la espada y la pared

Sentimientos intensos

Volver a ser

Reunir a la estirpe

Esencia de vida

Más Sur

El legado de Elonia

Fuegos del Sur

Enemigo de los dioses

Epitafio

El rostro de la muerte

El último eslabón

«El fuego que me consume»

Regreso a la oscuridad

Juntos

Ofrenda al abismo

El epicentro del fin

Epílogo

 LIBRO 4

FRATERNIDAD

Un brazo más para la causa

C uando abro los dedos me doy cuenta de que tengo sangre en la palma de la mano, consecuencia de las uñas que he mantenido clavadas durante un tiempo incierto.

El viento sopla con inusitada fuerza aquí arriba y el cabello me da latigazos en los ojos. Pero el frío no me abraza pese a la ausencia de camisa. Más bien, resbala sobre mi piel desnuda, temeroso, quizás; precavido o a lo mejor, asqueado.

Alzo la cabeza y observo las últimas nieves en las cumbres de Las Alboradas, legendarias montañas que se mantienen erguidas, altaneras y soberbias; inquebrantables. Ilusas e ignorantes a todo. Indiferentes, tal vez.

Para muchos, esto es la cima del mundo libre, el lugar donde, según cuentan las viejas leyendas, empezó a construirse el puente de Yndoria.  Antes de hoy, solo había estado aquí una vez, cuando la oscilante estructura surcaba aún el vacío, convertido en una quebradiza esperanza de madera y cuerda. Obra de dioses y titanes, decían. Cuán insignificantes debemos de ser para unos y para otros. No dudo que fuesen sus mentes divinas las que idearan la proeza y sus manos artesanas las que la ejecutaran. ¿Quiénes, sino  ellos, podrían haber sido capaces de construir algo así? Un puente colgante kilométrico, pulido y tallado hasta el más ínfimo rincón de su superficie. Con cuerdas trenzadas  a base de mimo y dedicación; un desafío al viento y al mismísimo cielo.

Cuesta creer que sus vestigios sean ahora un trozo de pasarela y cuerda deshilachada, colgando contra la rugosa pared de Las Alboradas, vaticinio del desastre y una advertencia al hombre. El Yndoria fue una obra de dioses y titanes, sí, pero no una obra para nosotros. No sé si el ego o la necesidad convirtieron el puente en un símbolo para el ser humano; un guiño para los hijos del Norte; una esperanza, para los del Sur.

Su caída solo es una remembranza, un bofetón que nos despierta a una realidad tan poco halagüeña como el sueño del que fuimos presos.

Bajo la mirada de nuevo y la fijo en mi brazo devastano. Un brazo amoratado, cubierto, bajo la fina piel, de venas serpenteantes, moretones que se tornan más oscuros cada vez y heridas que se abren solas, sangre reseca y costra.

Hace apenas unos pocos días empuñé mi espada contra los elementalistas y aunque acabé modificando el bando, aquello fue un aviso, tanto o más demoledor que la caída del puente de Yndoria.

Mantengo el hacha en alto, con el mango hundido en la nieve y el filo haciéndole guiños a la luna menguante. Cierro los ojos y trato de serenar el latido de mi propio corazón. Un guerrero entregado a la causa elemental bien vale un brazo menos. Aun así, seguiré siendo mejor que muchos de ellos. Habrá formas de invocar un Vórtice o de sostener un escudo. No infravaloro mis capacidades más allá del número de extremidades que me surtan.

Vuelvo la cabeza súbitamente al escuchar un crujido entre el laberinto de troncos oscuros que conforman un bosque cercano. A lo lejos, distingo el fulgor anaranjado de una tea, que se mueve despacio y avanza hacia aquí.

Desclavo las rodillas de la nieve y me acaricio el codo, ligeramente dolorido por el rato que lleva apoyado sobre el tronco caído de un árbol desnudo. Me agacho y recojo el guante, pero cuando estoy a punto de ponérmelo, mi vista llega a distinguir que no se trata de ningún elementalista. Todos han de estar durmiendo en la posada, que queda algo alejada, pues las estrellas aún gobiernan en el firmamento nocturno.

Un hombre arrastra sus pasos lastimosos con el mismo brío que el saco que lleva en la mano con la que no sostiene la antorcha. Se detiene a unos pocos pasos de mí y exhala continuas bocanadas de aire frío que envuelven su rostro.

—¿Qué quieres? —le pregunto con sequedad.

—¿Y tú? —exclama él—. ¿Eres uno de esos cerdos elementalistas?

Su voz ronca desliza las palabras y no me cuesta adivinar que está borracho. Me sorprende el modo en el que habla de los elementalistas, pues para la gran mayoría son los salvadores en la guerra de la Devastación, la gran esperanza de paz y victoria.

—Lárgate —le ordeno.

Es evidente que ni a él le importa quién soy yo, ni a mí, quién es él. Sin embargo, en vez de marcharse deja caer su saco raído y clava la tea en la nieve para sentarse después a su lado, como si yo fuera un espectáculo del que está dispuesto a disfrutar. Del interior de su harapienta ropa extrae una petaca y le da un largo trago.

—¿No tienes frío? —me pregunta después. Se limpia la boca con la manga y extiende el brazo—.  Esto te ayudaría a entrar en calor.

«No puede uno ni cortarse el brazo en paz».

Sin tener demasiado claro el porqué me acerco a él, sujeto la petaca y bebo. Sabe a demonios, pero supongo que necesito un empujón para llevar a cabo lo que he venido a hacer. Quizás necesite estar ebrio por completo.

—¿Y qué haces aquí? —insiste él—. ¿Eres o no eres un elementalista?

Vuelve a pegar el morro a la petaca y da un trago corto y rápido para después mirarme, aguardando respuesta.

—No sé exactamente lo que soy...

—Un chalado, eso es evidente. Hace un frío de mil demonios y aquí estás tú, sin camisa. Y un elementalista también. —Entrecierra los ojos—. Tienes el símbolo —añade, en alusión al círculo completo que envuelve los cuatro elementos sobre mi esternón—. ¿Qué te ha pasado en el brazo? —añade.

Tercer trago a su petaca. Me la lanza y la atrapo al vuelo para darle yo el segundo.

—¿Qué basura es esta? —pregunto—. ¿Orín de demonio?

El hombre rompe a reír.

—Algo así —responde al fin—. Cacé algunos durante mi juventud. Me llamo Jilhar. ¿No has oído hablar de mí?

—Pues no. ¿Debería?

—¡Jilhar, cazador de demonios! —grita con los brazos extendidos hacia el cielo. En pocos segundos vuelve a bajarlos y deja sus manos colgando sobre sus rodillas.

—¿Cómo de borracho estás? —le pregunto.

Camino de regreso junto al hacha y sostengo el mango mientras miro a mi interlocutor. Parece que no se había dado cuenta de la presencia de mi afilada amiga y ahora la expresión le cambia. Tal vez crea que voy a utilizarla con él.

—Bastante —responde, con recelo—. ¿Por qué?

—¿Me ayudas?

—¿Qué quieres hacer?

Le doy un último trago a la petaca y se la lanzo de nuevo. Pero es incapaz de cogerla y cae sobre la nieve frente a sus propias narices. Me pregunto cómo de sensato será pedirle ayuda. Es capaz de cortarme la cabeza. Aun así... si erra el golpe es hombre muerto antes de que el filo roce mi piel.

—Córtame el brazo —le pido.

Me arrodillo de nuevo sobre la nieve, tal y como estaba antes de que él llegase y coloco mi brazo sobre el tronco tumbado.

—¿Hablas en serio?

—¿Tú qué crees?

—Que estás jodidamente chalado —responde después de un breve silencio—. Mucho más de lo que pensé.

Se incorpora de forma penosa, trastabilla un par de veces y se acerca con su antorcha. La clava cerca de donde estoy observa mi brazo con una mueca de desagrado.

—¿Es gangrena? —me pregunta.

—Algo así.

—¿No es un poco drástico lo que quieres hacer?

Estaba inclinado observando mi brazo, de modo que se yergue y pasea el dedo por el filo del hacha.

—Es muy drástico. Pero no puedo hacer otra cosa.

—Bueno, un sanador sabría hacerlo mejor, pero...

—¿Pero qué?

Sonríe y arranca el hacha del suelo.

—Pero siempre he querido darle uno de estos a alguien.

—Solo el brazo. Si piensas, tan siquiera, en tocarme algo que no sea lo que te he dicho estás muerto.

Se sorbe la nariz y se pasea el antebrazo, limpiándose. Muestra una sonrisa completa pero sucia, igual que su rostro y sus ropas.

—Claro... —musita.

—De acuerdo.

—Estás seguro, ¿no? No quiero que luego me persigas tratando de hundirme a tu preciosa amiga por la espalda.

—Tranquilo. Hazlo bien y lárgate. No creo que después tenga ánimo para perseguir a nadie.

Por más trabajo que haya efectuado para calmar mi respiración o los latidos de mi corazón, estos se desbocan como un millón de caballos salvajes cuando Jilhar alza el hacha sobre su cabeza. Aprieto los ojos con el primer atisbo de descenso, pero el golpe no llega a producirse. Los abro de nuevo y observo el hacha a escasos centímetros de mi brazo.

—Vas a sangrar mucho —me dice.

—Yo me ocuparé de la hemorragia —le digo, apretando los dientes.

—Ya, pero a mí no me gusta la sangre, chico. Me mareo.

Resoplo. Esto no puede estar pasando.

—Has dicho que eres cazador de demonios. ¿Con qué los cazas, a garrotazos?

—Los demonios no manan sangre, sino icor. Todo el mundo lo sabe. Deberían enseñaros algo más en esas jodidas academias.

—¿Vas a ayudarme, sí o no?

—Está bien, está bien. Cerraré los ojos y tras el golpe me marcharé, chico, no quiero ver sangre. ¿De acuerdo?

—Mantén los ojos abiertos hasta que hayas dado el golpe y luego haz lo que te venga en gana.

Suspira de manera profunda y teatral, todo sea dicho. Ajusta el hacha y sostiene su mango con fuerza.

—Que los dioses guíen mi trazo —masculla.

Yo sí, cierro los ojos. Todo esto sigue pareciéndome una locura, especialmente el voluntario seleccionado, pero no es que hubiera muchos más al otro lado de una fila interminable. De hecho, iba a hacerlo yo mismo. Guíalo, Edrych, por lo que más quieras. Pídele a  tus dioses que acierte en el golpe. Ya ves que mis aspiraciones para con vosotros no son ambiciosas ni superfluas. Siempre oí que castigabais eso, ¿no es así?

Después de unos segundos interminables, el golpe sigue sin darse, así que me atrevo a abrir los ojos de nuevo y... Jilhar permanece inmóvil, como si fuese una estatua de hielo y no tardo en escuchar unos pasos a mi espalda. Volteo levemente la cabeza y una mirada de soslayo me basta para presentir una figura alta con ropajes holgados y bien abrigada. Rubik. Supongo que el druida es capaz de parar el tiempo o lo que sea que haya hecho con este pobre infeliz.

—¿Vas a convertirte en mi jodida sombra? —le escupo.

—Demasiado tiempo he estado lejos de serlo.

Clavo la mirada al frente, en un punto cualquiera, pues no me atrevo a hacerlo en él. No es la voz de Rubik la que me eriza el pelo de la nuca a mis espaldas, sino la de Urian. Hace años que no la oigo, pero sería incapaz de olvidar su tono monocorde y grave, como si emergiera de la más oscura de las tumbas del camposanto.

—Un buen guerrero nunca desperdicia aquello de lo que ha sido provisto para luchar —añade—. Tienes buenos brazos y sería una lástima que carecieras de uno de ellos.

—Prefiero carecer de brazo a hacerlo de escrúpulos.

—Nunca tuviste demasiados, Nazam.

—No en los complejos devastanos. Pero de eso hace ya mucho tiempo.

—Tampoco los has tenido en Lonoa. Ni en Dogma.

Me pongo en pie y doy media vuelta para quedar de frente a él. Su figura sigue resultando imponente debido a una estatura muy alejada de lo posible en un ser humano. Desde el fondo de su oscura capucha se adivina una nada espeluznante que, sin embargo, le permite ver, oír y hablar. Ahora mismo, lo imagino sonriendo, satisfecho por el efecto que su llegada ha causado en mí.

—Como ves, no he dejado de preocuparme por ti durante todos estos años. Rubik me ha tenido al corriente de tu evolución. Eres todo un elementalista. Nunca dudé de tu capacidad al respecto.

—Supongo que de lo que te congratulas, más bien, es de que ya no sea un diluviano.

—Fuiste un soldado obediente y leal, Nazam, pero el fuego de la rebelión siempre brilló en tus ojos, y la cautela no ha de ser un amigo a desechar.

Sonrío a pesar de que todo mi cuerpo sigue rígido, helado por primera vez esta noche y no precisamente por el frío que azota el valle.

—Temes a los diluvianos como a pocas cosas.

—Digamos que me incomodan. Pero no he venido ahora a hablar de eso.

—¿Y a qué has venido?

—A devolverte lo que es tuyo por derecho. La comandancia de tu legión.

—No soy comandante. Y mi legión es la elementalista.

Urian avanza unos pocos pasos con serenidad, como si nada fuese capaz de hacer estallar su ira. Pero muchas cosas lo son y, además, lo consiguen con suma facilidad, aunque sea incapaz de expresarlo con aspavientos.

—No te han tratado como merecías, Nazam. Primero te enviaron a academias mediocres como Lonoa y Dogma, mientras en Ymparta se curtían los mejores y más poderosos guerreros; nunca te dieron tu lugar entre ellos. De Dogma llegaron a expulsarte y sé también que sus alumnos ni siquiera se mostraron respetuosos contigo. Súmate a las filas del bando vencedor.

Me vuelvo y un leve movimiento en los ojos de Jilhar atrae mi atención de forma disimulada. No sé muy bien qué está pasando. Diría que el estado del borracho es cosa de Urian, pero tengo la sensación de que el propio Jilhar está poniendo algo de su parte. Y lo que se precipita a continuación me lo aclara:

A la velocidad del rayo, Jilhar extrae una espada de la vaina que ha de llevar oculta sobre su espalda y atraviesa la de Urian, llegando a asomarle la hoja a través de su abdomen.

—¡Corre! —me dice.

No discuto, no cuestiono, no valoro ni pregunto. Simplemente corro. Recupero en una exhalación el hacha  y me zambullo ladera abajo, mientras un huracán gigantesco empieza a girar detrás de mí, arremolinando en su endiablada órbita la nieve del lugar.

Jilhar estará borracho, pero corre como pocos, tanto por velocidad como por habilidad a la hora de esquivar obstáculos. Saltamos maleza, evitamos árboles y seguimos corriendo,  uno al lado del otro sin tan siquiera mirarnos.  Dado que estamos descendiendo por la loma de la montaña, los pies se van solos, resbalando en muchos puntos donde se hace necesario refrenar un poco el paso. Hasta que Jilhar me agarra del brazo sano y me arrastra, desviándome de la trayectoria que seguíamos.

—¿Adónde vamos? —pregunto ahora.

—Tú sígueme y cierra el pico.

La vegetación es más espesa en este punto, pues nos hemos internado en el bosque. Los árboles de hoja caduca exhiben ramas retorcidas contra un cielo plomizo, y andamos debajo de ellas hasta una discreta gruta que jamás hubiera encontrado entre la roca de la montaña de no ser porque el propio Jilhar me ha guiado hasta aquí. Para entrar debo hacerlo sentado y aún desciendo algo más dentro de esta angosta madriguera hasta llegar a algo parecido a una casa. Posee lo básico y algo menos, pero supongo que no puedo pedirle peras al olmo.

—¿Qué es todo esto?  —pregunto.

Jilhar me lanza una camisa.

—Me temo que aquí las preguntas voy a hacerlas yo.

Lo miro mientras da zancadas de un sitio a otro, abriendo cajones y puertas, recogiendo dagas, un arco, una aljaba. De pronto dista mucho de parecer el triste borracho que hace pocos minutos iba a cortarme el brazo y curiosamente es alguien que se asemeja más a un... ¿guerrero? Bueno, corrección a medias. Recoge tres petacas y las guarda en la raída bolsa de tela que lo acompañaba. No me he dado cuenta del momento en el que la ha recuperado, pero todo ha sucedido tan deprisa...

—Dudo mucho que ese hijo de puta esté solo —dice, mientras termina de recoger cosas—. Si sus ejércitos no están con él, vendrán y se darán un festín con los elementalistas que se hospedan en la posada.

—¿En la posada?

—Eso he dicho. Y desde luego, a mí no me va a pillar aquí.

—¿Por qué iba Urian a perder el tiempo contigo?

Jilhar se detiene y me mira.

—Desde luego, no me daré ocasión de comprobarlo. Y ahora te sugiero que te largues y, de paso, te alejes lo máximo posible de mí.

—Creí que te había paralizado, pero no fue así. ¿Tienes algún tipo de poder? ¿Algo capaz de neutralizarlo?

—Mi único poder se da con un arma en las manos. Poseo el don de arrancar vidas con suma facilidad.

—Cuando no estás borracho, supongo. ¿De qué conoces a Urian?

—¡No! —brama—. ¿De qué lo conoces tú? Te hablaba como si te apreciase, ofreciéndote un lugar entre sus engendros.

—Parece que no es un desconocido para ninguno de los dos.

—Joder —exclama de nuevo—, ¿hay alguien en Asthais que no lo conozca?

Jilhar vuelve a zambullirse en la recolección de todo aquello que quiere llevarse consigo. Agradezco que no trate de ahondar en lo que nos une o nos ha unido a Urian y a mí.

—Todo el mundo en Asthais sabe de su existencia —respondo con calma—, pero pocos lo han visto.

Da un trago a su nueva petaca y yo se la arrebato de inmediato.

—¡Responde! —le exijo.

Su mirada es una advertencia, pero aun así, se limita a obedecerme. Se ha detenido en su frenético ajetreo y ni siquiera me reclama su asquerosa petaca.

—¿Y a cuántas personas conoces tú que midan más de dos metros, hablen como un jodido muerto y tenga astas en la cabeza?

Yo me limito a asentir.

—Tienes razón... ¿Qué  ha pasado con el huracán? ¿Has sido tú? —insisto.

Algo me dice que Jilhar no es solo el pobre diablo que pretende exhibir.

—Acabo de decirte que no perdamos tiempo y te pones a parlotear. Sal de mi casa y vuelve con los tuyos, chico... Sean estos quienes sean... O quédate aquí si quieres... —Dedica una mirada al lugar, una especie de despedida—. Dudo mucho que vaya a regresar algún día, así que... toda tuya.

Sin más demora, me lanza una espada.

—Espero que sepas manejarla. No creo que tengas una debajo del pantalón.

Le dedico una larga mirada. Hace un momento dudaba sobre mis intenciones y lealtades. Ahora, sin embargo, me arma. Tal vez algo le haya dicho que si he huido con él es porque no me uniré a la causa de 'El Emperador', algo que ni yo mismo sé en este momento. Puede que solo me considere un rival fácil si atento contra su vida. El caso es que algo en él parece más relajado y, como digo, acaba de darme una espada.

—Seguro que al devastano se le ocurren mil ideas para utilizar la tuya, y lo último que deberíamos hacer, desde luego, es armar al enemigo.

Aunque me avergüenza reconocerlo —y por eso no lo hago—, todas mis armas, salvo el hacha—, se han quedado en el valle del Miedo, junto a Urian. Una bajada de guardia indigna de mí y que no volverá a repetirse.

—No creo que necesite mis armas...

—Puede que él, no. Pero tú, sí. Y lejos de llevarlas encima, las dejas a merced del enemigo para cortarte un brazo. Luego el loco y el borracho soy yo. En fin, buena suerte —zanja Jilhar antes de salir de allí.

Sangre de mi sangre

A lguien coloca la mano sobre mi hombro, despertándome de un sueño quebradizo y febril. Me cuesta abrir los ojos, pero lo consigo y confirmo que sigo en la posada y que aún es noche cerrada a través de la ventana.

Cuando giro el cuello, estoy a punto de perder el aliento. La persona que me ha despertado es Axel. Me yergo como un resorte y lo miro como si hubiera visto un fantasma. Supongo que eso es exactamente lo que estoy viendo. Él me sonríe, pese a que en la sien, aquel enorme moretón sigue confiriéndole un aspecto extraño.

—Axel... —murmuro, sin apenas voz—. No es posible...

—Tiraste mi cuerpo demasiado pronto, Blaze. No me rindo así como así, ya deberías saberlo.

—Pero tú... estabas muerto, estoy seguro. Yo mismo lo...

—No me subestimes, Antorcha.

Niega con la cabeza sin dejar de sonreír. Sin embargo, los ojos se le anegan de lágrimas.

—No puedo creerlo, te lo juro. Me viste en ese estado y te limitaste a deshacerte de mí, a dejarme caer. ¿Qué hubiera pasado si al final de esa caída hubiera habido una granja de cerdos?

Frunzo el ceño, desconcertado ante esa observación.

—Hubiese sido pasto de una asquerosa piara, comida para cerdos. Qué honorable destino.

—Axel...

—Yo hubiera cargado contigo, Blaze, hasta el final. Siempre juntos. Caminamos juntos, luchamos juntos y si es necesario, morimos juntos. Lo que sea, pero juntos. Sin embargo tú me abandonaste allí. Te limitaste a soltarme y a despedirte. Me dejaste atrás.

En su enésimo reproche, mi cara está ya bañada en lágrimas.

—El puente se había partido —trato de justificarme—, debíamos subir en vertical, no podía cargar contigo. Los dioses saben que lo hubiera hecho si estuvieras vivo, pero...

—Pero estoy muerto. No puedes cambiarlo. Y a ti te perseguirá la culpa para siempre, hijo de puta.

******

El silencio es hoy un compañero extraño y novedoso. Me había acostumbrado a él en diversas formas, pero nunca del modo en el que lo escucho ahora. En Targon solía asomarme a la ventana por la noche y lo oía tenso, inquietante, como si el inexistente sonido temiera caer preso en manos de los devastanos. O quizás como si ya lo hubiera hecho. En los complejos era un sinónimo de desolación, de tristeza y ausencias que se multiplicaban tras cada prueba de la Fratris.

Parece que ha pasado un mundo desde todo eso  y apenas hace unos días.

Me levanto de la pequeña cama en la que he contado cada segundo de una noche eterna; no he conseguido pegar ojo desde esa pesadilla recurrente que me arranca el sueño sin piedad.

Camino hasta la jofaina llena de agua y me enjugo la cara, fijando después mi atención en el pequeño espejo redondo que se ancla en la pared. Mi rostro es el vivo reflejo de algo que no sé explicar, pero que no reconozco; por un momento llego a asustarme.

Cortes, arañazos, moretones y quemaduras, heridas insignificantes si atiendo a la única que no se ve y que al mismo tiempo me hace sentir como si estuviera mutilado. Bajo la mirada y observo mis manos apoyadas en la pequeña mesa que sostiene la jofaina. También están llenas de heridas. Mis pies se sostienen en el suelo de forma penosa. Estoy entero y al mismo tiempo me falta algo. Axel. Cierro los ojos y trato de luchar contra esa parte de mí mismo que desea desterrar su recuerdo.

La sonrisa franca en su cara, los gestos cómplices, la serenidad en su mirada. Veo todas y cada una de sus características muecas como mudas acusaciones de lo que no he podido salvaguardar. Se inscribió en la jodida prueba por mí y ahora está muerto. No pude salvarlo.

Otra parte de mí desea honrar cada momento que viví con él, cada palabra que pronunció, cada una de sus esperanzas y sueños de libertad.

Suspiro profundamente. Recordarlo duele más, pero es lo justo. Y ahora, todo cuanto puedo hacer por él es vengarlo. No he cruzado el puente para buscar una vida mejor y olvidar las miserias del sur. Lo he cruzado para unirme a los elementalistas y acabar de una vez por todas con esos hijos de puta. Y ahora más que nunca, estoy decidido a hacerlo. Por Megan y Tania, por mi madre, por Liam. Y por Axel.

Sigues ahí, Edrych, puedo sentirte. Quizás tú entiendas el sentido de que Axel se quedase en el camino. Puede que no, pero tal y como te dije, seguiré tus pasos hasta donde desees llevarme y me encomendaré a los dioses en los que nunca he creído. Tus dioses.

Me paso el dorso de la mano por la cara, tratando de enjugar el agua en la medida de lo posible y abandono la habitación de la posada en la que nos estamos hospedando.

Casi había olvidado la presencia de los elementalistas que nos ayudaron tras cruzar el Yndoria. Después nos condujeron hasta aquí y nos apremiaron a tomar descanso y a reponernos.

Cuando llego a la taberna de la posada, me encuentro con Brianna. Por momentos, tengo que contener las ganas de cruzar corriendo los escasos metros que me separan de ella y abrazarla. Doy apenas dos pasos y me detengo cuando un tipo se sienta en la misma mesa en la que ella está y se le acerca para hablarle. Le sonríe y le retuerce un mechón de su largo cabello en su dedo. Ella efectúa un rápido movimiento y lo que se retuerce ahora es el brazo de aquel pobre infeliz, que se pone en pie y sale trastabillado cuando Bri lo empuja.

—Eres una maldita perra —le espeta el tipo.

Brianna alza la cabeza para responderle, pero para ese entonces yo ya estoy delante de él.

—Discúlpate —le ordeno.

—¿Y tú quién cojones eres? —me pregunta.

—Discúlpate —le repito.

—Blaze, no hace falta —interviene Bri—. Con que saque su asqueroso culo de aquí, me doy por satisfecha.

—Satisfecha te dejaría si no fueras tan...

Lo cojo por la pechera y le asesto un puñetazo que lo hace caer sobre la mesa contigua.

—¡Eh! —exclama el tabernero—. No quiero peleas aquí. Si tenéis algo que solucionar, hacedlo fuera.

El energúmeno se incorpora y se aleja, dedicándonos una mirada incendiaria.

—No hay problema —le respondo—. El señor ya se iba.

Por fin desaparece sin abrir más la boca y me dejo caer en la silla que queda frente a Brianna, apoyando la espalda en su respaldo, sin dejar de mirarla.

—Me alegra comprobar que estás en forma, Blaze.

Sonrío con pocas ganas.

Ella se incorpora y rodea la mesa para sentarse a mi lado. Sin abrir la boca, me sujeta de la cara y me besa. Un aguijonazo de culpa me nubla la mente por un fugaz segundo. No me muevo ni lo hago evidente, pero supongo que aunque acabó aceptando lo que había entre Bri y yo, Axel hubiera preferido que yo fuese capaz de seguir viéndola como una vieja amiga. Por un momento, me aterra pensar que en el recuerdo de Axel vaya a ir siempre implícito a todo aquello que él me reprobaría. No son pocas actitudes en mi vida.

Bri me aparta el pelo de la frente a una distancia todavía corta, suficiente para perderme en el azul de sus ojos y en las mil heridas que le salpican una cara preciosa; incluyendo la cicatriz que Zach le hizo en Targon durante la Fratris. Casi veinte años de amistad incondicional y nunca me había dado cuenta de que el rostro de Bri es un desafío a la belleza más arrebatadora. O tal vez lo que siento por ella me haga verla así, como nunca antes la había visto.

—¿Cómo estás? —me pregunta con un susurro.

Suspiro.

—Cansado. No he podido pegar ojo.

—Yo tampoco.

—¿Dónde está Lukas?

—Fuera, ha ido a dar un paseo. No está bien.

—¿Y quién lo está? La muerte de Axel es... Nunca podremos con esto.

—Sí podremos —me responde para mi sorpresa—. Tú mismo lo dijiste, Blaze; hay algo de él en nosotros y Axel no nos permitiría bajar los brazos jamás. Hemos cruzado el jodido puente y el precio ha sido muy alto. Hagamos que merezca la pena.

La miro, incrédulo.

—¿De dónde sacas la fuerza?

—Axel me enseñó a ser fuerte aun en las peores circunstancias. Él siempre hablaba del alma, de ese algo que volaba lejos de penurias, sufrimiento y grilletes. Axel ya es libre y ahora nosotros hemos de luchar por serlo también.

La sonrisa de Brianna es como una tregua en medio de toda esta pesadilla. Tiene razón y una fuerza que me impregna como si de pronto me hubiera colocado una armadura contra la que los devastanos no pueden hacer nada.

Sujeto el rostro de Bri y la beso en los labios, como si necesitase saciarme de ese optimismo que irradia pese al dolor que la lastra. Esa y otra sed. Por un instante me parece increíble que hayamos sido capaces de hacer nacer algo tan bonito en medio de tanta basura, de tanta muerte y podredumbre. Un brote verde y perseverante que se alza como el camino a seguir.

—Te quiero —le susurro. Ella sonríe y me abraza—. Voy a buscar a Lukas —anuncio después—. ¿Vienes?

—No, creo que es mejor que hables tú con él. Yo lo he intentado esta mañana y... —Se pone en pie—. Ahora subiré un rato a la habitación, a ver si consigo dormir un poco.

—No abras a nadie. Ya has visto que este sitio no está exento de indeseables.

—Despreocúpate, Blaze.

Su mano se desliza desde mi hombro hasta mi cuello y otra vez por mi hombro mientras pasa por detrás de mí en dirección a las habitaciones. Yo me incorporo y camino hacia la salida.

Cuando paso junto al tabernero, el hombre trata de fulminarme con la mirada. Supongo que apuntará en la cuenta de los elementalistas unos pocos desperfectos, cosa que no le sucedería si tuviese reservado el derecho de admisión.

Al abrir la puerta que conduce hasta la calle me ajusto la capa negra que he encontrado en mi cuarto. No es mía. Salimos de Targon con lo justo y algo menos y a pesar de las inclemencias meteorológicas que hubimos de afrontar en la travesía del Yndoria, solo llevaba conmigo una camisa vieja y un pantalón más viejo aún.

No puedo evitar disfrutar con la sensación que experimentan mis pies al hundirse en la nieve. Divisar el blanco extendiéndose ante mis ojos como una llanura eterna me parece sencillamente increíble. No nieva en el Sur y por supuesto, no nieva donde hay devastanos. Ni llueve ni sopla el viento. Nada. Por eso soy incapaz de no comportarme como un crío en gran medida. Me agacho y cojo un trozo compacto de la nívea precipitación que, sin embargo, se rompe entre mis manos, quedando convertida en apenas polvo. Cuando vuelvo a ponerme en pie reparo en que hay huellas, profundas pisadas que no cuesta seguir. Lo hago y en pocos minutos me encuentro con su figura de espaldas. Está sentado sobre un viejo tronco caído y calcinado a juzgar por el color de su madera. Imagino que se ha percatado de mi llegada, pero si es así no lo hace evidente y sigue sin moverse, con la vista clavada al frente, donde las montañas se yerguen contra un cielo blanco e impoluto. Cada una de sus exhalaciones va a acompañada de una nubecilla de vaho que apenas dura. Lo miro y compruebo que sus mejillas están coloradas.

—Si te quedas diez minutos más aquí, habrá que llevarte de regreso en esa misma posición —le digo. Una estupidez. No se me ocurre nada.

De no ser porque suspira, pensaría que estoy junto a una estatua de hielo.

—¿Para qué estamos aquí, Blaze? —me pregunta.

Tras unos segundos, me mira y yo frunzo el ceño.

—Esos elementalistas nos trajeron, ¿no? Es decir...

—No me refiero a eso. ¿Para qué cruzamos el puente? —Miro a Lukas, confuso y sorprendido. Mil veces expusimos nuestro anhelo de llegar hasta el Norte y sin embargo ahora cuestiona el porqué—. Los devastanos se han cargado el Sur. Tratarán de hacer lo mismo con el Norte. Probablemente lo consigan. En medio hemos dejado la vida de Axel, en ese jodido puente que ya ni siquiera existe. Pero no somos elementalistas. Nunca podremos enfrentarnos a Urian y su ejército de basura. ¿Para qué cruzamos, entonces?

—Druksen y Kaleria así me lo indicaron. Y está claro que el único modo de enfrentar a esos malnacidos es desde aquí, Lukas, desde el maldito Norte.

—Tú, sí. Tú controlas el fuego, Blaze. Puedes ser un elementalista o... lo que demonios seas —añade, perdiendo de nuevo la vista al frente—, pero... ¿y nosotros? Bri, Axel y yo... No somos nada de eso.

Suspiro.

—Lukas, entiendo tu derrotismo. Te abraza la desesperanza por lo vivido, pero no puedes pensar así de veras.

—¿Acaso no estoy en lo cierto? —exclama, mientras se pone en pie. Lo dice algo más alterado. Da un par de pasos y se vuelve, dedicándome una mirada acusadora.

—Os pedí que no os inscribierais en esa mierda —respondo, también sin mirarlo—, pero hicisteis lo que os dio la gana, como siempre. De todos modos, Lukas —añado, poniéndome en pie también—, me parece terriblemente injusta tu actitud. Axel, Bri, tú y yo cruzamos el jodido puente porque creíamos en lo que podríamos hacer desde aquí, en nuestras posibilidades, en luchar y vencer a esos malditos sacos de estiércol. ¿Y ahora lo pones todo en duda? ¿De pronto nada es válido? ¿Ahora te cuestiones si Axel murió por nada? ¡Vete a la mierda, Lukas! —grito.

—Está muerto —responde él—. Nada justifica que esté muerto.

La rabia se traza en su rostro y se me acerca, desafiante.

—Morir era una opción nada remota, pero no indigna —exclamo yo—. Muchos han muerto y muchos otros seguirán muriendo.

—¡No pudiendo elegir! No mueren, Blaze, los matan. Pero Axel sí podía elegir. Podía no haber cruzado ese jodido puente para llegar hasta aquí y seguir sin poder hacer nada —sigue gritando.

—¡Él tenía más fe que tú! —repongo en idéntico volumen. Una acusación que acompaño de un empujón—. Él nunca hubiera reculado ni cuestionado las razones por las que sus amigos se juegan la vida. Nunca habría puesto en tela de juicio ni uno solo de los pasos que dimos juntos luchando por esa libertad que siempre quisimos.

—¡Está muerto!

—¡Aun así!

—¡Nada justifica que esté muerto! —vuelve a gritar.

Se abalanza encima de mí y mi espalda golpea contra el tronco de un enorme árbol. Siento crujir todos y cada uno de mis  huesos, pero la rabia se ha desatado en mi interior igual que un huracán descontrolado. Golpeo a Lukas en la cara y él me alza de la pechera, empujándome de nuevo. Esta vez caigo al suelo, tropezando con las raíces de otro árbol. Sangramos, pero el frío, la rabia... qué sé yo... eliminan el dolor. Solo el agotamiento nos puede y unos minutos más tarde, le ponemos fin a aquella sinrazón. Lukas permanece arrodillado en la nieve, con la nariz rota y varios moretones nuevos salpicándole el rostro. Yo, tumbado sobre el blanco manto, mirando el curioso dibujo que las ramas desnudas de los árboles trazan en el níveo cielo. A mi alrededor, el color escarlata lo salpica todo.

Ni siquiera me inmuto cuando Lukas se pone en pie y se marcha.

*****

Cuando abro la puerta de la taberna, de regreso, me encuentro un panorama diferente al que dejé a mi marcha, hace poco menos de una hora. Los únicos que ocupan el lugar en ese momento son dos hombres y una mujer sentados a la mesa, los elementalistas. Detrás de la barra, ya no hay un hombre, sino una mujer, que seca unos vasos. Alzo una ceja al percatarme de que me ha guiñado un ojo. Parece bastante mayor que yo, aunque a estas alturas no voy a asustarme de eso.

Entro despacio y camino hacia la mesa en la que los tres particulares comensales me miran.

—¿Qué te ha pasado? —me pregunta la mujer, con un ligero timbre de alarma tiñendo su voz.

—Nada —respondo, al tiempo que me dejo caer sobre la única silla que queda libre. Percibo el cruce de miradas entre los tres a pesar de que la mía está clavada en la vieja madera de la mesa.

—No deberías andar por ahí como si nada —me dice uno de los dos hombres. Es alto y su cabello negro empieza a verse moteado de plata. Lleva una barba cerrada y sus ojos son de un brillante color marrón.

Alzo la mirada y la clavo en él sin decir nada.

—Moris tiene razón —interviene la mujer—. Por cierto, yo soy Seandra y él es Kail.

—Y tú eres Blaze —añade este último.

Es más joven que el tal Moris y tiene el cabello más claro y algo más largo, a la altura de los hombros. Rostro despejado y ojos grises. Me mira con una mueca burlona, pero yo no estoy de humor.

—Sé que no habéis pasado pocas penalidades —vuelve a hablar Seandra—, pero es necesario moverse. Aquí estamos demasiado cerca del Sur y no...

—¿Y qué temes? —la interrumpo—. ¿Que crucen? ¿Cómo?

—Ya están aquí, muchacho —agrega Moris.

Lo miro, incapaz de disimular la alarma que genera en mí su anuncio.

—Las academias de Lonoa y Dogma han caído —me comunica Kail—. De Antalia no sabemos nada desde hace semanas. Solo Ymparta y Zundrak se mantienen en pie con plena certeza. De momento.

Ahora que lo dice, recuerdo que Druksen y Kaleria ya me habían informado de la caída de Lonoa. Pero lo de las otras dos es una inesperada y desagradable sorpresa; y también una clara evidencia de la gravedad de lo que acontece. Siempre oímos que las academias elementalistas eran ilocalizables y, por ende, inexpugnables. Pero dos de ellas han caído con relativa rapidez y de una tercera nada se sabe. Casualmente —o quizás no tanto—, aquella a la que Druksen y Kaleria me apremiaron a ir aún sigue en pie, un golpe de fortuna que debo aprovechar.

—Se hace necesario que lleguemos hasta Ymparta —me dice Seandra.

La miro. En apariencia es algo mayor que Kail y algo más joven que Moris; quizás haya cumplido ya los treinta. Su piel es oscura y su cabello castaño se recoge en una cola larga que le alcanza la cintura. Sus ojos son de color avellana y no es fea, a pesar de las facciones marcadas que exhibe en un rostro enjuto.

Guardo silencio. Druksen me dijo que los elementalistas tratarían de llevarme hasta Ymparta, pero que yo debía ingeniármelas para llegar hasta Zundrak. No sé qué diferencie a una de otra, pero aquel hombre dio su vida por mí y no tengo razón alguna para dudar de sus propósitos conmigo.

—¿Por qué no Zundrak? —pregunto, sin más.

—Porque no —zanja Moris.

Se pone en pie y desaparece. La tabernera se despide de él con la mano, pero él no parece prestarle atención.

—Ymparta es la academia más poderosa de cuantas quedan en pie —me informa Seandra—. Siempre lo fue, a decir verdad. Sus alumnos son los más brillantes, los más fuertes, los más disciplinados en el estudio de la magia elemental.

—Pero yo no soy un elementalista.

—Pero lo serás —repone de inmediato—. Aunque en circunstancias normales haga falta casi una vida entera para llegar a convertirse en uno de los nuestros, tú dispones de un don innato, eres un diluviano. Cuando consigas equilibrar los restantes elementos con el tuyo propio, serás aún más poderoso.

—Hay quien cree lo contrario, que pasar de ser un diluviano a ser un elementalista supone un paso atrás.

—Patochadas, muchacho —interviene Kail—. Dominar los cuatro elementos te concede un poder sobrenatural. Dominar solo uno...

—En estado puro —lo interrumpo—. Salvaje, sin cadenas ni ataduras.

—Salvaje, sin cadenas ni ataduras no te sirve de nada —masculla Seandra. Parece que se está enfadando—. El poder de los elementos es letal contra los devastanos cuando se controla, no cuando es él el que te controla a ti. Esa es la diferencia entre un elementalista y un diluviano. A estos últimos los controla su poder.

Guardo silencio mientras Seandra se pone en pie.

—Prepara todo lo que necesites. Partiremos mañana a primera hora. Con buen paso y sin problemas, estaremos en Ymparta en cuatro o cinco jornadas.

Seandra desaparece. Esta vez la tabernera no ha hecho gesto alguno.

—Hazme caso, Blaze —concluye Kail, poniéndose en pie—. No hay nada que valga la pena en Zundrak. Descarriados, chicos con un potencial enorme que decidieron echarlo por la borda.

—¿No salen elementalistas de allí?

—Sí, alguno de vez en cuando. Pero el Decanato tenía pensado relevar a todo el personal de la academia, dado que en su desesperación contra los devastanos, los instructores empezaron a cruzar líneas prohibidas. Se puede derrotar a Urian, pero el buen uso de los elementos es nuestra mejor arma. Créeme.

—¿Qué es el Decanato?

—Una especie de consejo conformado por los dirigentes de las cinco academias. Tal y como están las cosas, no sé cómo decidan actuar, pero si algo tengo claro es que nuestra salvación no está en Zundrak.

El elementalista desaparece y la tabernera le sale al paso, lo sujeta del brazo y le susurra algo al oído. Él sonríe y se va. Después, la mujer se acerca hasta la mesa en la que me he quedado solo. No hay nadie en la taberna en este momento.

—¿Te apetece tomar algo, primor?

Alzo la mirada y corroboro que todo en su expresión es una continua provocación

—No tengo dinero —respondo al fin.

—Hay muchas otras formas en las que puedes pagarme.

—A decir verdad, tampoco tengo sed.

Me incorporo con la intención de marcharme, pero la mujer se interpone en mi camino.

—No tienes intención de llegar hasta Ymparta, ¿cierto?

Me sujeta la mano y me acaricia los dedos, gesto que yo miro como un imbécil.

—¿Qué sabéis vos de las academias? —le pregunto.

—Este es un lugar de paso para los elementalistas. Y cuando beben o entre las sábanas, no difieren mucho del resto de mortales. Les gusta soltarse la lengua.

Sonrío.

—¿Y qué dicen?

—También yo podría hablar entre las sábanas.

«Bueno, Blaze, la señora es directa; eso tienes que concedérselo».

—Lo siento, mi señora. Me temo que no puedo aceptar vuestra... tentadora oferta.

—¿Por qué no?

Se me acerca y me pasea el dedo por el pecho. Le sujeto la muñeca con toda la delicadeza de la que soy capaz y reculo.

—¿Enamorado? —me pregunta.

—Sí.

—¿Lo modificaría esto?

—No lo creo, pero...

—De acuerdo. Habla con él. Con Nazam.

—¿Quién es Nazam?

—El joven que acompaña a los elementalistas. Otro como él... pero distinto. Viene de Dogma  y maneja información. Tal vez pueda decirte algo.

—Decís que es un elementalista. ¿Por qué iba a decirme más de lo que me han dicho los otros tres?

—Porque también te he dicho que es distinto.

—¿Dónde está?

—En su habitación. La número seis.

Asiento.

—Gracias por la información. Sobre todo, teniendo en cuenta que ni estoy borracho ni entre vuestras sábanas.

La mujer sonríe y me acaricia la cara.

—Tiempo al tiempo.

Hacia las tinieblas

D os golpes en la puerta me sobresaltan. Cuando me incorporo de la cama, compruebo que estoy sudando y me coloco la camisa rápidamente. Me ajusto el guante, cubriendo por completo mi runa y sacudo la cabeza para alejar el sueño que me abrazaba, un sueño en el que Axan me escupía toda clase de improperios. Una pesadilla, más bien.

Cuando abro la puerta, compruebo que se trata de ese chico, Blaze, el diluviano. Frunzo el ceño, pues juraría que tiene nuevos golpes en la cara y un rastro de sangre seca desde el labio hasta la barbilla.

—¿Eres Nazam? —me pregunta.

Yo me limito a asentir

—¿Podemos hablar un momento?

Me hago a un lado y entra. Aún se me hace difícil creer que él solo, junto a un par de amigos más, se haya bastado para cruzar el puente de Yndoria y plantar cara a los devastanos, que a buen seguro tratarían de minar su avance. Todo ello hasta el punto de reventar un puente legendario. La imagen de Urian surca de nuevo mi mente; puede que incluso haya tenido que vérselas con él, pero 'el Emperador' no ha llegado hasta aquí ni creo que vaya a hacerlo. Me está buscando y, por ahora, sus métodos son discretos.

El chico echa un vistazo rápido a la habitación y se da la vuelta, mirándome.

—He estado hablando con la posadera y me ha enviado contigo.

—¿Para qué?

He sido demasiado brusco, pero viniendo de esa mujer puedo esperar cualquier cosa. He regresado sin Axan y no me ha hecho ninguna pregunta. Ni siquiera ha hablado conmigo, a pesar de que antes de partir nos acusó, a él y a mí, de intentar propasarnos con ella. Por suerte, los elementalistas que encontré en Las Alboradas no eran los mismos. Solo espero que no esté buscándome compañía porque a estas alturas queda claro que su gran campo de batalla, pese a tratarse de una druida, es la cama.

—En el Sur conocí a dos elementalistas que me sugirieron llegar hasta la academia de Zundrak —me dice el muchacho, sacándome de mis lamentables pensamientos—. Sin embargo, aquellos que te acompañan en esta taberna, con esa mujer al frente, me exigen llegar hasta Ymparta. La posadera me recomendó hablar contigo, y aunque no tengo demasiado claro el porqué, confío en salir de aquí sabiendo adónde debo ir.

Guardo un largo silencio y camino hasta apoyarme en el alféizar de la ventana. Escruto al muchacho de arriba a abajo.

—¿Cuánto tiempo hace que sabes que eres un diluviano? —le pregunto.

Se aparta el pelo de la cara y resopla.

—Domino el fuego desde que era pequeño. Mi hermano me enseñó. Pero no sabía lo que era hasta que hablé con Viglio, un tipo que vivía en Targon. Planeaba una rebelión contra Urian, aunque nunca supe exactamente en qué consistía su jodido plan.

De nuevo callo y parece que mis momentos de reflexión lo exasperan.

—¿Vas a decirme algo o te vas a dedicar a mirarme como si fuera un bicho raro?

—¿Eres el hermano de Liam Saukard?

La pregunta lo deja helado, sin respiración diría. Detecto un brillo nuevo en sus ojos y casi, creo, que un temblor en sus manos. Se me acerca un par de pasos.

—¿Conoces a mi hermano? ¿Liam está bien? ¿Dónde está?

—Tu hermano está bien, más o menos.

—¿Qué quiere decir más o menos? ¿Dónde está?

Se aproxima más y me sorprende ver las lágrimas arremolinándose en sus ojos.

—Está en Ymparta. O esas son las últimas noticias que tuve de él.

—¿Lo conoces? ¿Cuánto hace de esas noticias?

Se le atropellan las preguntas.

—Tranquilo, chico —respondo—. Lo conozco porque ambos estuvimos en Dogma mucho antes de que esta cayera. Después, a él lo trasladaron a Ymparta. Manejaba buenos coeficientes. En aquel entonces pensamos que era solo un reajuste de alumnos. Ahora sé que era demasiado bueno para Dogma. Los mejores están en Ymparta.

—No puedo creerlo... —susurra. Recula un par de pasos y combina una sonrisa con las lágrimas que le rasgan las mejillas. Se lleva las manos a la cara y su espalda topa con la puerta.

—Tengo que ir hasta Ymparta... pero Druksen y Kaleria dijeron... Ellos dijeron que...

Me mira, como si yo pudiera encontrar la solución a su problema. Un problema que conozco, después de las conversaciones mantenidas con Rubik y Candace.

—Por ahora lo importante para ti debería ser llegar a Ymparta —le digo—. Una vez allí, tendrás tiempo para buscar formas de quedarte sin llevar a cabo la instrucción. Sé que deseas mantener tu don diluviano.

—¿Qué formas?

—No lo sé, pero eso es lo de menos. Lo difícil es llegar allí.

—¿Y cómo sé que puedo hacerlo? Ni siquiera sé quién eres. Aseguras conocer a mi hermano, pero... ¿Cómo puedo saber que es cierto?

—¿Y para qué iba a mentirte? Me resulta indiferente a qué academia decidas ir, pero sé que él deseaba reunirse contigo... algún día.

—Dame una prueba —me exige.

—¿Era tu padrastro un hijo de puta que golpeaba a tu madre? —le suelto—. ¿Era Tania una pecosa de cabello rubio?¿Y Megan, una mujercita que conquistaba tárganos con poco esfuerzo y menos voluntad? Cuando llegues a Ymparta descubrirás que hay poco lugar a hablar de cosas personales, pese a los largos tiempos de estancia allí. Aquello no deja de ser un entrenamiento, una continua competición, un lugar donde la muerte nos acecha en cada prueba y la persona con la que duermes puede ser la que te rebane el pescuezo en el próximo entrenamiento. Pero tu hermano y yo forjamos una buena amistad.

A esas alturas, lo tengo ya tocado y hundido. Alusión a demasiados datos de su vida como para negar la evidencia.

—¿Y... de... de mí...?

—Eras... Eres —me corrijo— el orgullo de tu hermano, chico. El gran motivo por el que en los días más duros, seguía adelante. Y en una academia elementalista hay muchos de esos, créeme.

Da apenas un par de zancadas, apartándose de la puerta, la abre y abandona la habitación, ya completamente deshecho.

«De nada...».

No puedo creerlo. El crío que ha cruzado el Yndoria desafiando al imperio de Urian es el hermano de Liam Saukard.

Doy un respingo al detectar la espectral figura de Rubik, que se materializa  poco a poco. Es un druida y la capacidad de aparecer en los sitios o teletransportarse es de sobra conocida, pero también lo poco asiduo de esas prácticas, que se consideran, más bien, incorrectas. Supongo que es ridículo buscar corrección en un traidor.

—Bien hecho —me dice—. Ese chico debe llegar hasta Ymparta. Y tú debes hacerlo con él.

—Déjame adivinar: yo os abro el acceso, a ti y a los devastanos. Él se convierte en un elementalista y deja de comportar el mayor peligro que supone un diluviano, alguien a quien tu emperador teme mucho más.

Rubik sonríe.

—Urian estará orgulloso de ti. Sabrá compensar bien tus servicios.

—No te va a salir bien. No quiere afrontar la instrucción.

—Lo hará, Nazam. Su hermano se encargará de eso. Tú haz tu parte y deja a Liam hacer la suya.

Una ráfaga de viento helado se alza como particular despedida del druida y yo permanezco pensativo, dándole vueltas a todo lo ocurrido.

*****

Es ya noche cerrada cuando bajo la escalera que da acceso a la taberna y antes de que haya puesto un pie en ella, me encuentro con los ojos de Elonia, que me miran en absoluto exentos de socarronería. Camino hasta la barra y tomo asiento frente a ella, que me sonríe.

—No creí volver a verte por aquí —me dice con una fingida indolencia.

—No es para menos, después de habernos acusado, a Axan y a mí, de un falso intento de abuso.

—Vamos, no seas rencoroso. Soy una druida —me susurra—, trato de sobrevivir entre aquellos que nos persiguieron para matarnos.

Se inclina hacia adelante y me pasea el dedo a través del brazo enguantado, desde el hombro hasta la muñeca.

—Ya veo...

—¿Dónde has dejado a tu amigo?

—No es asunto tuyo. ¿Por qué has enviado a ese muchacho a hablar conmigo?

—Tú manejas información y él la solicitaba. Así de sencillo.

Deja de secar vasos y camina hacia el extremo de la barra. Yo la sigo con calma.

—Tú también manejas la información que yo podía darle. —Paseo la mirada a través de la taberna, donde hay algunos huéspedes; un par de elementalistas, entre ellos.

—Admito que sentía curiosidad por saber adónde le aconsejaste ir.

—La curiosidad mató al gato. —Me mira, sonriendo—. Pero tal vez acceda a saciar la tuya.

Ni mi tono ni mis palabras están desprovistos de intención.

—¿Con alguna condición? —me pregunta ella, comprendiendo perfectamente mi juego.

Me pasea el dedo desde la cintura hacia arriba y tira, haciéndome saltar un botón de la camisa.

—Esta vez quiero ponerlas yo —le susurro, al tiempo que le paseo el dorso de la mano por el mentón, siguiendo su contorno.

Se muerde el labio y me empuja un par de pasos atrás, quedando ya fuera de la vista de todos aquellos que cenan en la taberna; no demasiados para la hora que es y la cantidad de huéspedes que se están hospedando en la posada. Me estampa contra la pared y me besa de forma apasionada. Llega a romperme la camisa y mis manos pasean furiosas sobre su pecho, sus costados, su espalda. Su respiración, disparada, me rebota en la boca y sus ojos, que me miraban con un indudable deseo, se abren de par en par, acompañando el gesto de un espasmo. Se aparta un paso y baja la mirada, pero no alcanzará a ver la hoja de la daga que acabo de hundir en su espalda. No es tan larga. Un hilillo de sangre le brota desde la boca y frunce el ceño, sorprendida. No puedo entender cómo alguien del poder que se le presupone a un druida puede bajar la guardia y caer de forma tan absurda. Pero doy las gracias por ello. Elonia acabaría dando problemas porque conoce de la traición de Rubik y no...

Me detengo, sosteniendo su cuerpo inerte entre mis brazos y horrorizado ante lo que acabo de hacer. Cierro los ojos y me trago cien maldiciones. ¡Maldita sea, Edrych! —Me trago noventa y nueve—. Si este es otro juego de tus dioses, que entiendan que no es gracioso y que los odio con todas mis fuerzas, que si están alguna vez a mi alcance, los destrozaré.

Paso el brazo por debajo de las rodillas de Elonia y, cargando  su cuerpo, camino con sigilo pasillo a través, cerciorándome de que nadie se cruza en mi camino. Logro llegar con éxito hasta la salida y me alejo a través de la nieve. La blanca precipitación está cayendo de forma copiosa, pero a mí solo me queda alejarme lo máximo posible y hacer desaparecer el cuerpo de la druida. Me interno en el bosque cercano, zigzagueando entre los negros troncos de los árboles desprovistos de hojas, cuyas ramas tejen una oscura telaraña sobre mi cabeza. Coloco el bonito cuerpo de la mujer sobre la nieve y empiezo a cavar con mis propias manos. Podría invocar  un poder de tierra, pero es posible que los demás elementalistas detectasen su uso y prefiero no correr riesgos. Mientras escarbo, de forma desesperada y penosa, la figura de Rubik vuelve a hacer acto de presencia. Trato de ignorarlo, pero sé que no es posible.

—Admito que me apena —dice con voz ronca—, pero es mejor así. Convertida en una vulgar ramera, pocos la creerían si hablase, pero supongo que no sería descabellado pensar en que podría sembrar la sombra de la duda. Al fin y al cabo es o fue una druida.

Yo sigo cavando.

—Estás haciendo un buen trabajo, muchacho. Cava profundo y la capa de nieve se encargará de que no encuentren el cuerpo en un buen tiempo.

—¡Cállate! —le grito.

—Tranquilízate un poco —me responde él con calma—. Estás nervioso y es normal. Pero piensa las cosas con frialdad. Nos traería problemas, a ti y a mí. Es mejor así. Además, nadie sospechará de ti. Elonia arrastra hombres a su cama con demasiada ligereza. No es descabellado pensar que los celos hayan cegado a alguno de ellos.

—Cierra la maldita boca o te juro que la acompañarás en la tumba —le espeto, deteniéndome momentáneamente.

Rubik sonríe, una sonrisa afilada como un cuchillo y fría como la nieve que cae en este momento.

—Temo que tus artimañas no servirían conmigo.

—No las necesito para matarte.

Continúo cavando con fiera desesperación, arrastrado por la rabia ante mí mismo.

—Tú no puedes, si quiera soñar con matarme. Soy un druida y, pese a la persecución, no he perdido un ápice de poder. Elonia ya no era nada... Sigue cuestionando si merecía o no la pena venderse.

Me detengo y le dedico una larga mirada.

—¿Por qué? —le pregunto—. ¿Por qué ella no era ya tan poderosa como tú?

—Porque Urian destruyó los Pináculos de poder del que nos surtíamos los druidas en los rituales del templo antiguo.

—¿Los Pináculos?

—Construcciones ancestrales que captaban la energía elemental. Efectuábamos rituales que la potenciaban en nosotros. Pero la persecución de los devastanos acabó con todos, y poco a poco, el poder de los druidas que sobrevivieron acabaría extinguiéndose hasta matarlos.

—A ti no te ocurrió eso, claro.

—No, por supuesto que no. Juré lealtad a Urian y él mantuvo mi poder. Vamos, hijo —prosigue, tras un breve silencio—. Entiérrala.

Me aparto del agujero que he cavado y que es ya lo suficientemente profundo para engullir a Elonia. La sujeto del brazo y la arrastro hasta dejarla caer en su interior. El cabello oscuro le cubre el rostro y doy gracias por no ver su expresión.

Tengo las manos heladas y sangrando, pero devuelvo toda la tierra y la nieve a su sitio, sobre el cadáver de la druida.

—También deberías encargarte de Candace.

La voz de Rubik me detiene, aunque solo un momento. Sonrío mientras niego con la cabeza.

—¿Crees que matarlo es tan fácil como lo ha sido con ella? Un elementalista siempre lo es; su energía no se apaga como la de un druida sin su jodido Pináculo o lo que demonios fuese que os otorgaba la fuerza.

—¿Y no te consideras capaz de vencerlo? Urian confía en ti, Nazam. Posees algo que Candace, no. Eres el mejor elementalista que han dado las cinco academias, pero también el mejor devastano que el Emperador ha tenido en sus filas. Podrías destrozarlo. Hay que eliminar a cualquiera que conozca de mi nuevo... rol. De lo contrario, podría advertir en las academias y...

—Si quisiera, lo habría hecho ya. Vive apartado de todo y de todos, amargado; perseguido incluso por ellos. No tiene ninguna voluntad de ayudar a los elementalistas.

—Que no tenga voluntad no es una garantía, Nazam. Necesitamos que no tenga ninguna posibilidad. Mátalo.

—Lárgate —mascullo, con los dientes apretados.

—Acaba con él antes de poner rumbo a Ymparta —insiste Rubik.

—¡Lárgate! —grito.

—Él se desentendió de aquello que más amabas. —La perseverante voz de Rubik está a punto de volverme loco, pero me inquieta sobremanera lo que acaba de decir. Me pongo en pie y lo miro—. Ese muchacho, Axan. Está muerto.

Niego con la cabeza.

—No...

—Sí... No estaba bien; eso ya lo sabíamos, pero confiarle la vida de un elementalista a alguien que los ha declarado enemigos tampoco parece demasiado sensato. Una vez te marchaste, su vida le dio igual. No lo mató, solo lo dejó morir.

—¡No es verdad! —grito otra vez.

Trato de empujar a Rubik, pero para entonces su presencia ya se ha volatilizado y solo acaricio el aire, cayendo de nuevo sobre la nieve de rodillas. Profiero otro chillido, de rabia, de impotencia, de odio hacia mí mismo, junto a la improvisada tumba de Elonia y hundo la cara entre mis manos con el recuerdo de Axan en mi cabeza, espetándome la misma retahíla de reproches que venía vertiéndome en el sueño de esta mañana.

*****

Camino de forma pesada montaña arriba. No sé qué me está pasando, pero mientras mi cabeza y mi corazón me piden que actúe de una manera, mi cuerpo se mueve de otra. Así, habiendo rechazado de lleno la alocada y absurda idea de matar a Candace, me dirijo hacia su casa. Odio a Rubik y a aquello en lo que se ha convertido, pero al mismo tiempo actúo en base a salvarlo, a que nadie sepa de su traición. También odio aquello en lo que he me convertido yo; en lo que me estoy convirtiendo.

El hecho de averiguar si Axan sigue con vida, me empuja con tanta o más fuerza que la influencia de Rubik o de mi propia runa.

La pequeña cabaña que el elementalista posee en medio de la montaña se avista ya desde aquí. El humo que escupe su chimenea, sacudido por el fuerte viento y arrastrado hacia las cumbres más lejanas, me indica que si debo hacer uso de mi poder, los rastros volarán lejos. Estoy lo suficientemente apartado como para que los elementalistas que descansan en la posada no perciben el uso de mi magia elemental. Todo a favor.

—¿Vuelves a estar aquí? —Una voz a mis espaldas me saca de mis pensamientos. Es él—. Solo deseo que no te hayan enviado ellos. Sé que hay un buen número de elementalistas en la posada.

—No me envían ellos —respondo, sin volverme.

Candace me rebasa y continúa caminando hacia su cabaña.

—¿Sigue ahí? —pregunto. Es una absurda necesidad, pero quiero saberlo.

El elementalista se detiene y me mira.

—Se marchó hace un par de días.

—¿Adónde?

—No lo sé, no es asunto mío. Preguntó por ti.

No sé exactamente qué es; está claro que Candace no es un elementalista cualquiera; fue un instructor, ha luchado en la Guerra de la Devastación y posiblemente haya jugado a cosas prohibidas con los elementos, si él mismo defendía el respeto hacia los diluvianos y lo que sea que hacen en Zundrak, cuya metodología trató inútilmente de implantar en Ymparta. El caso es que desenvaina rápidamente su espada y llega a detener la mía cuando trataba de atacarlo.

—Di la verdad —murmuro.

Él frunce el ceño y aparta mi acero con un empujón. Sin embargo, no estoy dispuesto a dar inicio a una conversación, a reproches, a acusaciones que me pesarían tanto como una espada cayéndome sobre el cuello. El intercambio de golpes se acrecienta cuando utilizo una runa de aire para hacerle caer al suelo. Él me responde con una de fuego, un círculo que baila a mi alrededor, fundiendo la nieve y lamiéndome la piel. Lo extingo con alguna dificultad y alzamos una breve tregua que él aprovecha para responder.

—¿Te envían para matarme?

—Algo así.

«Aunque me temo que no lo hace el bando que crees».

—Bien —murmura, sonriendo—. Pues acabemos con esto de una jodida vez.

No soy idiota. Un combate de igual a igual podría alargarse durante días sin dirimir a un vencedor; o puede incluso que él se alzase victorioso, pues más allá de mis coeficientes, él posee una experiencia nada desdeñable. Sin embargo, no pretendo alargar esto, así que me toca hacer uso de otros métodos. Pero antes:

—¿Dónde está Axan? —le exijo saber.

—Te dije que se fue.

—¿Y cómo sé que no está muerto?

—No lo sabes, supongo. Pero a mí eso me trae sin cuidado.

Suficientes palabras por hoy. Me arranco el guante y extraigo una daga de mi cinturón. Candace necesita unos segundos para reaccionar y cuando lo hace, es tarde para evitar el corte en el cuello que le he hecho. Recula y se lleva la mano hasta allí de forma instintiva.

—¿Qué cojones...?

Vuelvo a lanzarme a por él y esta vez sí logra contenerme, cruza su espada e incluso logra herirme en el brazo sano. El intercambio de estocadas se torna frenético y él es incapaz de deshacerse de la mueca de asombro que se le ha dibujado al comprobar o, cuanto menos, al sospechar lo que soy.

Una de las razones por las que los elementalistas recurren a la concatenación en las academias es porque uno solo no puede vencer a un desvastano. Y este está solo. Después de unos minutos interminables, de golpes con la espada y con la daga, de runas innvocadas y extinguidas, doy un paso al frente y atravieso su abdomen con mi daga, un movimiento que lo deja sin aire. Empieza a convulsionar y cae de rodillas frente a mí, momento en el que extraigo la daga. Sujeto su cuello con mi mano oscura, surcada de venas y moretones. La runa que se traza desde mi hombro se prende, despidiendo una luminiscencia azulada que pronto se oscurece y que transfiere a la piel de Candace el mismo tono. Cae desplomado y para rubricar el final, hundo mi daga en el círculo que se le dibuja debajo del cuello, el símbolo elementalista. La sangre me salpica en la cara y ahora, en lo único que pienso es en correr hacia su cabaña. Entro como una embestida y me dirijo hacia la habitación en la que Axan se recuperaba. No está. Recorro toda la casa, pero no  hay nadie allí. Me niego, sin embargo, a creer que esté muerto. No es posible. Probablemente despertó y, enfadado por lo que interpretó como un abandono, llegó hasta Ymparta; tal vez Antalia o puede que incluso Zundrak. Quizás a un campamento elementalista. Sí, eso es. Estaba destinado, tenía asignado un punto de reunión para encarar la guerra. A buen seguro está allí.

Me vuelvo, alertado ante un sonido a mi espalda. Cómo no, Rubik.

—Lo has vengado —me dice—. Estaría orgulloso de ti, como lo estoy yo y como lo estará Urian cuando sepa todo lo que estás haciendo. Ahora, hijo, rumbo a Ymparta.

El Ita

L os elementalistas han preparado ya la partida y ahora aguardamos en la salida de la posada. Dentro de mí siguen latiendo las dudas por si estoy actuando de forma incorrecta. Druksen y Kaleria preveían que esto sucedería, que los suyos tratarían de llevarme a Ymparta y yo acabo cediendo por encontrar a mi hermano. Es algo personal y no relacionado con la guerra. ¿Debería anteponerlo? Resoplo y me llevo las manos a la frente. Estoy hecho un lío.

Brianna se acerca entonces, con Lukas de la mano. Lo suelta al llegar junto a mí y niega con la cabeza.

—Aún no puedo creerlo —espeta—. ¿En serio vais a seguir sin hablaros hasta el fin de los tiempos? ¿Vais a continuar golpeándoos sin sentido alguno?

—Bri... —intervengo.

—¡Bri, nada! Hemos sufrido lo indecible para llegar hasta aquí. Hemos perdido a Axel, pero no todo aquello que de él aprendimos. Aprendimos a sobreponernos a las disputas, aprendimos a luchar unidos. Lo afrontamos juntos, luchamos juntos y si es necesario, morimos juntos. ¿Recordáis? Aprendimos a... —Se le quiebra la voz y las lágrimas de rabia se le arremolinan en sus bonitos ojos azules— dejar de ser imbéciles y hacer prevalecer lo bueno por encima de lo malo. ¡Demonios, ni siquiera sé qué os reprocháis!

Observo a Lukas de reojo y veo que tiene la mirada clavada en el suelo.

—Lukas... —murmura Brianna.

Él suspira y alza la vista de nuevo.

—Chica, estoy un poco cansado de palabrería. No hemos muerto juntos. Ha muerto solo él.

—¿Y qué debemos hacer ahora ? —le espeta ella—. ¿Saltar por el jodido puente? ¿Seguirlo?

—El jodido puente ya  no existe —responde él, irguiéndose—. Ni eso queda ya en el Sur. Ya no pueden, siquiera, alzar la mirada la cielo y anhelar cruzarlo. ¿Y sabes qué? Que es lo mejor. Porque cruzarlo nunca debió ser una opción. Sí un sueño, sí una esperanza, sí una forma de mantenerse sereno en medio de aquella basura, pero no una puta opción. Para ellos fue un juego y tomamos parte en él.

Bri le cruza la cara de un bofetón.

—No jugamos a ser valientes, Lukas —le escupe con rabia—. No tomamos parte en la Fratris para divertirnos, ni para matar el tiempo. Lo hicimos con la firme convicción de llegar hasta aquí y lo hemos conseguido. Ahora, si quieres, échate a morir en cualquier rincón del Norte, donde tu culo estará a salvo porque personas como ellas están luchando por que así sea. —Se aparta y señala a los elementalistas que envuelven la disputa.

Cuando me doy cuenta, un buen número de ellos nos está mirando, atraídos todos por los gritos alterados de Lukas.

—Sí, que salvaguarden el Norte. En el Sur ya no queda nada. Allí nos abandonasteis —grita.

—No os hemos abandonado nunca —repone Kail—. No hemos dejado de cruzar y morir allí.

—Cruzar y morir —exclama Lukas, sonriendo—. Qué útil.

—Chico —interviene otro elementalista, cuyo nombre ignoro. Tiene el cabello largo y ondulado, de un grisáceo que no disimula su edad, un veterano—. No es tan fácil cruzar.

—No, doy fe de ello —se burla Lukas—. Y como vosotros no tenéis la narices de hacerlo hacia el Sur, lo hacemos nosotros hacia el Norte. Pero claro, eso no puede salir gratis. Vale, pues ya estamos aquí, ¿qué hacemos ahora, Blaze?

—Estás siendo muy injusto —intervengo por primera vez—, con todos. Con Axel, con Bri, con ellos —concluyo, señalando  los elementalistas con la cabeza.

—Y contigo, ¿no? Idos al jodido infierno —zanja, apartándose.

Monta sobre su caballo y se mezcla con los elementalistas, que no parecen muy contentos con su discurso, pero que se limitan a disgregar el grupo y ordenarse para poner rumbo a Ymparta.

Seandra aparece en ese momento. No creo que estuviera entre los demás, pues viene a paso apresurado y no hace ningún comentario sobre lo sucedido.

—Lamento la tardanza —le explica a Kail y Moris—. El tabernero me dijo que la mujer se ocuparía de cobrarnos la estancia, pero la tal Elonia no aparece por ninguna parte, así que nos ha costado la vida y un poco más solventar el asunto. Espero no tener que volver aquí...

—A mí no me importaría... —zanja Kail, sonriendo—, siempre y cuando la tabernera aparezca, claro.

Moris niega con la cabeza y pone los ojos en blanco.

—Blaze —me llama Brianna. Se me acerca y me acaricia la cara, llena de golpes, como la del propio Lukas—. Tú no tienes la culpa de nada. Nos inscribimos todos de forma voluntaria. Los elementalistas llevan años muriendo por nosotros. Recriminarles el fracaso no es justo. Lukas no está siendo justo con nadie.

Asiento con poco convencimiento. Sé que tiene razón, pero no tengo fuerzas para enfrentar el posible argumento de Lukas. Por momentos llego a preguntarme si existe la más mínima posibilidad de que él esté en lo cierto, si el hecho de inscribirme en la Fratris les obligó a hacerlo también a ellos. Es evidente que no lo hubiesen hecho si yo no me hubiera inscrito, pero la otra opción era morir en las cárceles devastanas. ¿Acaso sería eso lo que Lukas hubiera querido? ¿Al final se reduce a elegir entre Axel y yo? De pronto todo me lleva a un mismo puerto de culpabilidad. Yo me inscribí, yo elegí esa opción para salir de las prisiones, yo salvé a Brianna y asumí la culpa de lo sucedido en la plaza. Yo la incendié. Yo robé comida en los complejos. Yo soy un diluviano, yo controlo el fuego. Yo soy la razón de todo, incluida la muerte de Axel.

—Blaze... —insiste Brianna.

Me tenso por un momento y me olvido de todo lo sucedido. Me marcho de allí, apartándola con delicadeza y disculpándome con la mirada. No quiero seguir con esto.

El tipo que me habló de Liam monta a caballo algo más apartado y yo me dirijo hacia él. Cuando llego a su lado, observo que tiene sangre en la cara.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunto.

Sorprendido, se pasea la mano por el rostro, eliminando el rojizo trazado.

—Me caí, un resbalón absurdo. ¿Has decidido, finalmente, adónde te llevarán tus pasos?

Asiento, aunque las dudas persisten en mi cabeza.

—Quiero hablar con mi hermano; quiero volver a verlo después de tantos años. Confío en estar a tiempo de llegar a Zundrak después, si es lo que debo hacer. Él sabrá aconsejarme; siempre lo hizo.

Él se muestra comprensivo.

—¿Podrías... hablarme de él? Supongo que el camino hasta Ymparta es largo.

Parece vacilar, pero acaba asintiendo. Y así damos inicio al viaje que ha de llevarnos hasta una de las pocas academias elementalistas que se mantiene en pie e interiormente rezo a los dioses para llegar a tiempo a Zundrak.

*****

La noche ha caído ya sobre nuestras cabezas y los trece elementalistas que nos acompañan, Bri, Lukas y yo mismo, hemos acampado en un pequeño claro, cerca de las márgenes del camino que conduce hasta Terona. No tengo demasiado claro ni cómo ni por dónde se llega hasta la academia, pues siempre oí que el acceso era imposible para cualquiera. Supongo que Seandra o los elementalistas que están al mando tienen la capacidad de llegar. Tampoco he preguntado ni me he preocupado en exceso por eso, porque soy incapaz de pensar en otra cosa que no sea en Axel y Liam. Liam y Axel. Para mi desgracia, el tipo que conoce a mi hermano y que responde al nombre de Nazam, no se ha extendido demasiado en sus explicaciones. Me ha contado solo que Liam está bien, que es uno de los alumnos más brillantes, como demuestra el hecho el que esté en Ymparta y que si aún no se ha graduado es porque la complejidad de la instrucción o Dominio es mucho mayor allí que en el resto de academias. Según tengo entendido, a Liam solo le queda la invocación del Vórtice, prueba que el propio Nazam superó hace escasas semanas, la noche antes de que Dogma cayese, tal y como me ha referido. Por lo demás, se muestra reticente a hablarme de él; en realidad, se muestra reticente a hablar de cualquier cosa. Y eso me trae a la cabeza a Axel continuamente.

«Eres idiota. Tú no tienes la culpa de nada; me inscribí en la Fratris porque quise y lo haría mil veces más si así puedo ayudarte. A ti, a Bri, a Lukas. No hagas caso a ese zoquete. Se le pasará. Tardará más porque ahora no estoy ahí para atizarle una colleja y recordarle que, de nuevo, está siendo un soberano imbécil. Pero poco a poco se dará cuenta del error que comete al culparte. Se disculpará y habrás de perdonarlo. Más te vale que lo perdones. Escuchad a Brianna; está siendo la única sensata en todo esto, como siempre. Fuerza, idiotas».

Sonrío conmigo mismo y ante mi propia idiotez. Pero supongo que si Axel pudiera hablarnos en este momento, me diría algo parecido.

Cuando vuelvo la cabeza, compruebo que Lukas se levanta y deja a Brianna sola. Resoplo y me dirijo hacia allí, pues no he estado con ella en todo el día y temo, de algún modo, estar huyendo del recuerdo de Axel en ella. En sus ojos es más vívido que en el pensamiento más claro.

Me agacho detrás de su espalda y la abrazo. Ella empieza a llorar en silencio, pero me doy cuenta y coloco mi mejilla junto a la suya.

—Siento mucho todo esto —le digo—. Estás en medio de esta mierda y solo te sumamos carga.

Ella no dice nada, así que me siento a su lado y la miro. En sus pupilas bailan las llamas de la pequeña fogata.

—No dejo de maldecir cada segundo que no pasé con él —responde aún sin mirarme—. Cada uno de esos que pasé con Zach y me perdí a Axel.

—Bri, no seas tonta. Lukas está dolido, pero no está siendo justo. No permitas que te haga creer eso. Axel sabía que podía contar contigo de forma incondicional. Te ausentaste en un par de robos, en un par de tardes. Eso no es nada en el cómputo global de una vida. Es mucho más el tiempo que estuviste con él; recuerda ese.

—¿No darías cualquier cosa ahora mismo por un segundo con Axel?

Ahora sí, me mira. Acaricio su barbilla y asiento. Me acerco despacio y la beso, un contacto corto y sentido. Mantengo mi frente pegada a la suya, mientras deslizo mi mano sobre su mejilla, empapada.

—Te quiero —murmuro.

Ella coloca sus manos sobre mis hombros, entrelazando sus dedos en mi nuca y suspira profundamente.

—Yo también.

—Voy a solucionar esto con Lukas, te lo prometo. Por Axel y por ti; no quiero verte llorar más.

Brianna fuerza una sonrisa y se aparta un poco. Ahora es ella quien me acaricia el rostro y me besa en los labios.

—Creí que querías llegar hasta Zundrak. Esta gente va a Ymparta.

—Liam está allí, en Ymparta —le explico, al tiempo que le coloco un mechón de pelo detrás de la oreja.

—¿Liam? —pregunta ella, sorprendida.

Asiento.

—Ese tipo lo conoce. —Le señalo a Nazam con la cabeza—. Necesito verlo, Bri. Necesito abrazarlo, pedirle consejo. No sé si sea egoísta ni...

Me sujeta de la cara y me obliga a guardar silencio, mientras su sonrisa se torna más sincera y menos forzada que antes.

—No estás siendo egoísta. Es tu hermano y te lo arrebataron. Tienes todo el derecho del mundo a reencontrarte con él. Hazlo.

—¿Te he dicho ya que te quiero?

Ella asiente y nos fundimos, de nuevo, en un beso que enciende en mí un deseo prohibido. No es el sitio ni el momento, pero evoco lo vivido en el puente de Yndoria, el sitio en el que hicimos el amor por primera vez.

—¿Te quedas conmigo esta noche? —me pregunta con un hilo de voz.

—Me quedo contigo siempre —le respondo.

El cuerpo de Brianna es una tregua tan necesaria como sus ojos, su voz, su abrazo. Sin embargo, me resulta suficiente con ver cómo se acomoda encajada en mí y cierra los ojos, dispuesta a dormir. Sus brazos rodean mi cintura y su cabeza descansa sobre mi hombro.

—Buenas noches, Blaze.

—Buenas noches, preciosa. Descansa.

Aprieto con fuerza la manta que la cubre, intentando infundirle una calidez difícil de sentir en una noche gélida como la de hoy.

*****

La mañana trae consigo unos negros nubarrones que llevan amenazando tormenta desde hace horas. Brianna ha ido al río que serpentea loma abajo para lavarse la cara, junto a Seandra y a tres elementalistas más.

Camino apartando los escasos rastros de nieve que quedan ya, cada vez más lejos de la montaña. El frío sigue calando hasta lo más profundo, pero la nívea precipitación empieza a abandonar los caminos.

Lukas permanece sentado frente a un fuego que ya se extingue y que nadie aviva, puesto que estamos preparando la marcha. Mastica con indolencia y ni siquiera me mira cuando me agacho a su lado. Alzo ligeramente la vista y me percato de que Brianna ha regresado y nos mira a lo lejos.

—¿Podemos hablar un segundo? —le pregunto.

Él no dice nada, pero puesto que tampoco se marcha, lo tomo como un «sí».

—Puede que no te falte razón —añado. Ahora sí, me mira y deja de masticar—. Si yo no me hubiera inscrito, tampoco vosotros lo habríais hecho. Pero ese «vosotros» implica a Bri. Ella es tan víctima en todo esto como Axel o como tú.

Lukas niega con la cabeza.

—Como Axel, no. Él está muerto.

Parece obsesionado con esa idea y lo cierto es que me preocupa hasta dónde pueda llegar con ella. Me trago un suspiro exasperado.

—Aun así, sabes que ella no lo está pasando bien y la situación entre nosotros, lo agrava todo.

—Saukard, perdona que me parezca nimio el malestar comparado con la muerte. En este momento, casi ninguno de nuestros problemas me parece grave.

—Lukas, estoy dispuesto a entender que no quieras resolver esto. Lo único que te pido, te suplico es que de cara a Bri parezca que sí.

—¿Quieres una pantomima para contentar a tu chica?

—Quiero una apariencia que la libere de carga. Es tu amiga.

—Y tu chica.

—No te lo pido como mi chica, sino como tu amiga, como la hermana de Axel. No vuelvas a dirigirme la palabra si crees que eso aliviará el pesar con el que tú cargas o si piensas que es lo que Axel querría, lo que yo mismo merezco.

Esboza una sonrisa cargada de cinismo y niega con la cabeza mientras sigue masticando.

—Solo te pido —continúo— que ella crea que las cosas están bien. Piensa que de ese modo te ahorrarás su presión por que seamos capaces de resolver esto. Es evidente que no lo somos.

Lukas me mira y hace más amplia su sonrisa, me echa el brazo por encima del hombro y me da un par de palmadas en la espalda.

—Dalo por hecho.

Y hasta este momento ni siquiera yo me había dado cuenta de lo mucho que me hace falta que las cosas se normalicen con Lukas. Están lejos de hacerlo y ni siquiera sé si lo consiga algún día, pero de pronto comprendo que necesito otra vez su gesto cómplice, su sonrisa pícara, sus locuras. Necesito que el puente de Yndoria no me haya arrebatado a dos amigos.

Brianna se acerca con una sonrisa en los labios y yo temo que la afirmación de Lukas fuese solo una ironía disfrazada.

—¿Significa esto lo que creo que significa? —pregunta, mientras se agacha a nuestro lado.

—Sí... —respondo yo, dubitativo—. Hemos... resuelto nuestras diferencias.

—Eres un maldito testarudo —le espeta a Lukas— pero tienes buen corazón. Axel lo sabía, yo lo sé.

Lukas asiente y la mueca burlona desaparece de su rostro mientras se pone en pie.

—Hay que preparar la marcha —zanja, al tiempo que patea un poco de tierra sobre el fuego casi extinto—. No sé si sabéis que esta gente se dirige a Ymparta y no a Zundrak.

—Lo sabemos —responde Bri—. Liam está allí.

Lukas se detiene y me mira.

—¿Liam?

Por un momento temo que vaya a escupirme que soy un egoísta por modificar los planes con la única intención de reencontrarme con mi hermano. La guerra fue el gran motivo que nos trajo hasta este lado del Yndoria, pago de un alto precio incluido, pero Lukas no dice nada. Y después de apagar el fuego, camina entre los elementalistas que recogen el improvisado campamento que plantamos aquí la noche anterior.

—Me alegro de que las cosas se hayan resuelto —me dice Brianna.

—Poco a poco, todo se normalizará. Ya lo verás.

Ella asiente y me abraza. Y yo no puedo dejar de sentirme como un miserable por estar mintiéndole. Sin embargo, espero que una vez hayamos logrado llegar a la academia elementalista y Lukas consiga descansar como es debido, pueda llegar a ver las cosas de otra forma.

*****

Después de dos jornadas de viaje y sin apenas detenernos más que para comer y descansar, llegamos a las escarpadas costas de los mares oscuros. En la base de las rocas, las embravecidas aguas embisten las numerosas grutas que el tiempo y la erosión han forjado ahí abajo, una visión aterradora. Solo espuma y piedra. Es la primera vez que veo este lugar, pero al Sur ya llegan voces de lo terrorífico que es, un sitio donde  no pocos navíos se han estrellado surcando las aguas de forma temeraria.

Los elementalistas aseguraban querer alejarse de los territorios del Sur, pero solo hemos viajado en paralelo a estos. Paralelo. Supongo que resulta ligeramente ridículo utilizar ese término cuando entre un territorio y el otro se abre un vacío enorme y oscuro. No me acostumbro a que el puente de Yndoria ya no surque ese pedazo de cielo y, por supuesto, no me acostumbro a la idea de haber sido yo, en gran parte, el responsable de eso. Me pregunto qué mantendrá ahora vivos los anhelos de los sureños. Antes, la silueta del puente era un remoto espejismo de posibilidades. Una realidad tangible aunque lejana que nos indicaba que existía algo capaz de llevarnos al Norte, territorio  libre y seguro, aunque me temo que también esa teoría se derrumba.

El Yndoria siempre fue algo así como el brazo de un dios paciente que se extiende hacia sus hijos, recordándoles que más allá de la pobreza, la desolación y la esclavitud, existe una tierra distinta, fértil, fuerte, donde ser forjan guerreros que luchan, día a día, por su libertad. Pero ese recuerdo se diluye y el brazo del dios ha desaparecido, como si la esperanza nos hubiera abandonado.

Quiero pensar que ahora, los rumores de mi llegada al Norte serán la esperanza en un mañana para el Sur. Quiero pensarlo. Necesito pensarlo, no por ego, sino por sentir, que de alguna manera, les devuelvo un pedazo de ese puente de leyenda.

Me vuelvo y observo que Moris está entregándole todas sus armas a Seandra y Kail. Los otros nueve elementalistas montan sobre sus caballos y se alejan cabalgando a toda prisa. Por suerte, Nazam se ha quedado, pero no comprendo qué está ocurriendo ni el porqué de esta división, de modo que doy un saltito desde la roca a la que estaba encaramado y me acerco a los elementalistas.

—¿Qué pasa? —pregunto sin más.

Lukas y Brianna permanecen atentos a la respuesta de Seandra, pues supongo que están tan desconcertados como yo.

—Vamos a Ymparta —responde ella con calma—. Hay que bajar a la playa.

—¿A Ymparta se va en barco? —pregunto.

—A todas las academias se va en barco —responde ella, resuelta.

Empieza a caminar con paso ligero y yo trato de seguirle el ritmo. Los demás nos vienen detrás, salvo Moris, que camina varios pasos por delante de nosotros, totalmente desarmado.

—¿Por qué se han ido todos?

—No se han ido todos.

Pongo los ojos en blanco. ¿Voy a tener que formular las preguntas como si hablase con un niño pequeño?

—¿Por qué se han ido nueve elementalistas?

—Porque son guerreros, Blaze; y los guerreros sirven en la guerra, no en las academias.

Me vuelvo momentáneamente hacia atrás y Lukas encoge los hombros. Kail camina junto a Seandra sin decir nada, sosteniendo buena parte de las armas de Moris, que parecen haberse repartido entre los dos.

Tras unos minutos de silencioso descenso, llegamos a una playa rocosa, de gruesa gravilla que se clava en mis pies, ya que mis pobres zapatos dejan bastante que desear. Me detengo cuando Seandra y Kail lo hacen también. Mi mirada escruta la costa a lo largo y aquí solo hay agua, la espuma de la marea que golpea por todas partes y un horizonte cada vez más negro. Definitivamente los dioses están de mi parte, ¿verdad, Edrych? ¿Cómo si no, iba a explicarse que tenga que tomar un barco en los mares oscuros cuando se avecina tormenta? Si ya de por sí es un lugar peligroso, según cuentan las viejas leyendas, añadámosle la salsa del viento, el bramido de los truenos, los fogonazos de los relámpagos y la helada y resbaladiza lluvia bañando la cubierta del barco... Por cierto...

—¿Dónde está el barco? —pregunto.

—Paciencia, Blaze —me solicita Kail.

Es la primera vez que me habla desde que salimos de la posada. Paciencia es justo lo que no tengo cuando sé que voy a iniciar un viaje cuyo destino es mi hermano. Se me encoge el estómago cada vez que lo pienso.

Aporta a la causa de poner a prueba mi paciencia el hecho de de que nos mantenemos todos inmóviles, esperando a no sé qué. El único que hace algo es Nazam, que se sienta sobre una roca mientras el viento aprieta y le propina latigazos con su propio cabello. Elonia me dijo que era un elementalista diferente y lo cierto es que aún no tengo ni la menor idea de por qué. A mí me parece tan normal como cualquier otro. Como sea.

Moris se mantiene algo más alejado, de espaldas a nosotros y de pronto unas líneas violáceas ascienden sobre su cabeza, ondeando de un lugar a otro hasta que conforman una especie de dibujo sobre su figura. Observo que Seandra y Kail se muestran incapaces de pestañear. Nazam parece algo más tranquilo, aunque su atención también se mantiene fija en el elementalista.

—¿Qué está haciendo? —pregunto, apenas con un susurro.

—El Ita. —Kail me responde en idéntico tono y sin mirarme.

—¿Qué es el Ita? —insisto.

—La única forma de encontrar las academias. Solo los elementalistas pueden invocar un Ita. Una... brújula que nos guíe hasta allí.

—¿Así de fácil? ¿Invocas una brújula y...?

—Para el elementalista que lo invoca —me interrumpe Seandra. Parece molesta, a juzgar por el tono cortante con el que me habla— es el último viaje. —Abro la boca, pero no digo nada. La mujer se me acerca más y sigue hablando con la misma dureza—. Ese es el precio por regresar a una academia, chico. Todos tenemos en nuestro poder la posibilidad de encontrarlas, pero dado que su ubicación no puede ser conocida por nadie, aquel que la descubre debe morir. ¿Entiendes de una maldita vez por qué es difícil llegar hasta ellas?

A pesar del fuego que le brilla en los ojos mientras me habla y de lo hechizante que eso resulta, mi atención asciende sobre su hombro cuando las líneas violáceas que conformaron el dibujo de algún tipo de brújula, se pierden en el mar, trazando ahora las formas de un barco. O más bien, un bote. Poco a poco, el fulgor se apaga y solo una madera oscura da forma a la embarcación en la que, me temo, habremos de intentar llegar hasta Ymparta.

Seandra empieza a caminar y Kail me mira, mientras yo sigo mudo.

—Moris se sacrifica para que podamos llegar —me aclara—. Aunque es el mayor de nosotros, aún tendría mucho que aportar, pero... hay que llegar a Ymparta.

—No puedo creerlo... ¿Cada vez que un elementalista quiere llegar a una academia, otro debe morir? ¿Qué sentido tiene causar bajas en filas propias?

—Son las leyes, chico —responde Kail con serenidad—. Por eso lo recomendable es no volver a una academia una vez se ha terminado la instrucción. Pero toda regla tiene una excepción.

—¿Y los demás?

—Los demás no podemos ver adónde vamos.

Se me abre una sonrisa en la cara, pero te juro, Edrych, que no sé por qué, puesto que siento de todo menos ganas de reír.

—¿Me estás diciendo que todos vamos a embarcarnos en ese botecillo para surcar los mares oscuros con los ojos vendados?

—Oh, no, todos no. Moris podrá ver perfectamente.

Me da un golpecito en el hombro y camina tras los pasos que, pocos minutos antes, inició Seandra.

Nazam se pone en pie y los sigue sin más. Lukas sonríe y hace lo mismo. Bri, por su parte, me mira con gravedad y me sujeta la mano, apretándola con fuerza.

—Lo conseguiremos —me dice.

Asiento. Ojalá pudiera estar tan convencido como ella aparenta estar. Porque no creo que realmente lo esté.

Me vuelvo y observo a todos subir en la pequeña embarcación. Si me escapase con la intención de llegar hasta Zundrak, Moris no tendría que morir, pero entonces, ¿cómo llegaríamos hasta la academia?

Sacudo la cabeza y desecho pensamientos. Camino guiado por la mano de Bri y en pocos segundos, percibo el agua helada lamiéndome los pies. Cuando subimos al bote, compruebo que la madera de la que está conformado posee un sinfín de grabados en su superficie. Me recuerda al puente de Yndoria. Quizás esté construida con la misma madera, ¿quién sabe?

El estómago me da un vuelco cuando alguien me coloca una tira de tela sobre los ojos, anudándola en la parte posterior de mi cabeza. Por un momento, siento cómo mi estómago asciende a través de mi garganta, impulsado por las olas que hacen zozobrar la embarcación con una fuerza considerable, como si un gigante jugase a los barquitos.

Entonces percibo una mano sujetando la mía, una mano que reconozco al instante: es la de Brianna. Cálida, fuerte y segura. Me gustaría sostener también la de Lukas, pero sin Bri pudiendo verlo, no creo que mi amigo considere necesario extender hasta aquí la función.

En el mismo momento en el que el bote empieza a introducirse en el furioso mar, un trueno cercano nos da la bienvenida y para mí, eso solo puede ser un mal presagio.

Alguien me da un golpe en el pecho y compruebo que ha sido con una vara larga de madera que me han entregado de forma brusca. Es un remo.

—No creas que por no ver, te vas a librar. —Reconozco la voz de Moris—. Seguid mis indicaciones y confío en que pronto podáis dormir al hospitalario amparo de Ymparta.

No me atrevo a responder. No se incluye en tan halagüeño destino, afronta y asume con plena naturalidad que morirá al llegar. Otra alma más que se queda en el camino para que yo pueda llegar a un destino seguro. Druksen, Kaleria, Axel y ahora Moris. ¿Cuántos más habrán de morir por mí?

Asomo el remo que el elementalista me ha entregado por mi derecha y barro el agua, haciendo frente a su  voraz resistencia. Las sacudidas del mar siguen recordándonos que nuestro tiempo a bordo no es más que el capricho de algún dios. Por momentos me parece ridículo sumergir la pala entre el oleaje, tratando de avanzar y darle dirección a la barcaza. Cada vez que empujo el agua hacia atrás, tengo la sensación de que un par de empellones del líquido elemento nos aparta del rumbo con una etérea mueca burlona. Pronto empieza a llover y la proeza se torna en milagro. Escucho los gritos de Moris, dándonos indicaciones o más bien, órdenes. Las olas invaden la pequeña cubierta con insolente facilidad y en pocos minutos estamos totalmente empapados. El viento sopla con furia y la sensación de frío se acrecienta. Aprieto los ojos bajo el vendaje que me los cubre y hundo el remo con fuerza, con rabia, aun sabiendo que es inútil. No voy a perder más tiempo lloriqueando ni quejándome. Nadie lo ha hecho y cada vez que pienso en lo que hemos sido capaces de lograr para llegar hasta aquí, me avergüenza que una tormenta en el mar pueda alzarse como un escollo definitivo. Un hombre está decidido a morir por esto y cuanto menos, yo le debo el esfuerzo.

Pienso en mi madre. Casi había olvidado la falta que me hace. Recuerdo sus ojos grises, su cálida sonrisa, el calor de sus brazos. A todo eso le concede una mayor valía las pésimas condiciones en las que siempre vivió. Esclavizada fuera de su casa y también dentro de ella. Supongo que la imagen de la mujer que me dio la vida llega a mi mente empujada por las ansias de volver a ver Liam, una forma de recuperar un poco a mi familia. A mi padre no lo recuerdo.

Pienso también en Megan y Tania, en sus lágrimas el día que me despedí de ellas. Pienso, incluso, en Viglio. Pienso en la chiquilla que me asignaron los devastanos en la última prueba de la Fratris; en aquella otra a la que salvamos cuando los cerberos mataron a su abuelo. Axel le habló del alma, de la libertad, de los grilletes. Pienso en todo lo que ha quedado tras de mí y como si con cada palada que doy pudiera acercarme de nuevo a ellos, sigo y sigo y sigo. Lo hago hasta que la orden de Moris es otra:

—¡Agarraos!

Agua y sangre

A un con la tira de ropa cubriéndome los ojos, me parece estar percibiendo el recelo de Seandra sobre mí. Convencerla para llevarme hasta Ymparta no ha sido sencillo, y ni siquiera estoy seguro de cuán necesario lo crea ahora. Le he contado que Rubik estuvo en la academia de Dogma antes de que esta cayese y allí me encomendó la tarea de entregar un mensaje a Olanna, su instructora jefe. Y es que debo asegurarme de que Blaze llega hasta allí y también de que toma parte en la instrucción que lo convertirá en un elementaliasta o, cuanto menos, hará que deje de ser un diluviano.

—¡Agarraos! —vuelve a gritar Moris.

Tengo la impresión de que la barcaza volcará de un momento a otro. Apenas debemos de llevar unos pocos minutos en el mar y sin embargo, siento que son años. Mis manos están ateridas por el frío creciente que desaparecerá solo cuando estemos cerca de los bosques de Orcorum, que rodean la academia de Ymparta, según sé. Por momentos, reprimo algún que otro temblor y los dedos se me engarrotan alrededor del remo, ligero como una pluma cuando lo cogí; pesado como el plomo después de unas cuantas paladas.

—¡Vamos, muchachos! —grita Moris—. Los dioses están furiosos y nos ponen a prueba. Demostrémosles que somos elementalistas y que la fuerza de aquello que nosotros mismos dominamos no nos asusta.

No puedo reprimir la sonrisa al escucharlo hablar como si fuéramos 'Tierras' de primer año. Somos elementalistas, sí, al menos tres de los que estamos aquí y claro que podemos dominar el agua, pero ni en veinte vidas seríamos capaces de doblegar la furia del mar o el azote de la lluvia.

—¡No! —grita entonces.

Una fuerte sacudida precede a otro chillido y a un movimiento extraño en el bote. El silencio se alza, como si quisiera convertirse en un desafiante enemigo de la tormenta, pero dado que no tengo ni la menor idea de lo que está pasando, me alzo la franja de tela y observo que alguien ha caído al agua: el chico de cabello oscuro, Lukas. Logra emitir algo parecido a un quejido antes de que una ola convertida en garra lo arranque de la superficie alborotada y lo arrastre hacia la profundidad.

—¡Lukas!

Solo ahora me doy cuenta de que Blaze también se ha librado de su tira de ropa y la chica, Brianna.

Lukas vuelve a asomar y extiende el brazo en un baldío intento por agarrar el de Blaze. Este extiende el remo y Lukas llega a rozarlo, pero la sacudida de una nueva ola lo arrastra como si fuera un muñeco en manos del inmenso océano, hoy enfurecido.

La chica llora y grita, desesperada. Tanto que hasta Seandra y Kail se han quitado la tira de ropa que los mantenía ciegos hacia Ymparta. Se muestran horrorizados por lo que sucede, pero no mueven el menor músculo por ayudar al muchacho. Es evidente que el único que para ellos ha de llegar a Ymparta es Blaze y todos los demás somos prescindibles.

Pero lo que ocurre a continuación no entraba en las posibilidades sopesadas por los elementalistas; ni por ellos ni por nadie, pues es una auténtica locura: Blaze salta al agua y nada con suma dificultad hacia el punto en el que Lukas ha vuelto a ser engullido.

—¡Blaze, por los dioses! —espeta Brianna.

—¡Acerca la embarcación! —ordena Seandra, como si fuera sencillo hacerlo.

Kail y Moris vuelcan esfuerzos en tratar de obedecer a la mujer, pero el océano tiene sus propios planes, unos planes que, inexplicablemente, me tensan. Reparo en los nudillos blancos de mi mano, aferrándose al remo que mantengo inmóvil aunque hundido en el agua.

Los riscos sobresalen de su negra superficie, formando remolinos de espuma y alzándose como peligrosos cuchillos en medio del mar. Un golpe contra ellos puede ser letal y pensarlo enciende algo en mí, en esa particular lucha interna que me sacude de un lugar a otro como hacen hoy las olas con nuestra embarcación. Sin darle más vueltas, salto también al agua y nado como puedo  hasta la cabeza de Blaze, que se hunde y emerge continuamente, sujetando el pesado e inerte cuerpo de Lukas

Llego hasta él y lo agarro de la cintura. Él me mira, exhausto y con el pecho a punto de estallarle. Lo arrastro debajo del agua cuando reparo en que una enorme ola de cresta espumosa cae sobre nosotros. Llega a estamparnos contra una roca, pero debajo del agua, el impacto es menos notorio, aunque no por ello, exento de dolor. Regreso a la superficie. Blaze tiene una herida en la sien.

—Suéltalo —le digo—. Sé práctico, así no hay forma de nadar.

—No voy a irme sin Lukas —escupe su voz ronca.

—No servirá de nada que muramos todos.

—Perdí a Axel en el puto puente —me grita—. No voy a perderlo a él aquí.

El oleaje interrumpe el amago de conversación y nos hundimos arrastrados por una nueva sacudida. Escucho gritos en la lejanía y observo que la barcaza se aleja demasiado.

—Yo lo sacaré —le digo finalmente—, pero tú tienes que mantenerte a salvo.

Me mira sin llegar a asentir ni tampoco todo lo contrario.

Agotado, también me dejo arrastrar por la fuerza del agua que, esta vez, nos acerca ligeramente al bote. Kail me lanza un cabo y yo acierto a agarrarlo, no sin antes haber tenido que buscarlo entre las ennegrecidas aguas furiosas. Abandonado por el más mínimo atisbo de fuerza, son los elementalistas los que tiran de mí, de nosotros. Blaze se hunde y yo agarro a Lukas para que los brazos de Brianna y los elementalistas lo suban al bote. Doy un fuerte tirón con la otra mano y devuelvo a la superficie el cuerpo agotado de Blaze. Se encarama a la embarcación sin apenas fuerza y patalea para subir a ella. Yo hago lo propio con la ayuda de Kail y Brianna.

Blaze le arranca la camisa a Lukas y coloca su oído en la boca del muchacho.

—No respira —exclama.

Le pone las manos sobre el pecho y empieza a presionar con desesperación. La herida de la sien le chorrea sobre la cara y llega a salpicar a su amigo. Todos estamos pendientes del chico que, de pronto empieza a toser agua y a vomitarla. Brianna lo sienta rápidamente y Blaze lo abraza entre sollozos y una sonrisa sincera.

Kail, Seandra y yo recuperamos los remos y la posición en la barcaza, que sigue zozobrando con el ímpetu del agua caprichosa.

—Hemos visto el camino —observa Seandra—. Esto puede tener consecuencias.

—Hasta donde yo sé —intervengo—, el problema no es verlo, sino conocerlo. ¿En serio serías capaz de trazar un mapa con la ruta que hemos seguido?

Ella me fulmina con la mirada, pero dado que no dice nada más, supongo que está de acuerdo conmigo, así que ya se hace innecesario colocarnos la ropa en los ojos que nos impida seguir un camino imposible.

Moris sigue guiándonos, aunque sus indicaciones parecen brisa marina que se pierde engullida por el huracán. Manejar la barcaza sigue haciéndose tarea imposible y siendo uno menos, el esfuerzo ha de redoblarse; uno menos o dos, porque a pesar de que Blaze ha recuperado su sitio sin dejar de toser, tampoco puede decirse que su esfuerzo se esté notando demasiado.

Alzo la mirada al cielo y solo puedo ver un amasijo de nubes negras y grises que siguen descargando mientras se prenden, arañadas por los relámpagos, que generan también monstruosos truenos, como si el mar fuese a partirse en dos. Parece de locos embarcar en estas condiciones, pero sé perfectamente que son las que siempre acompañan a todo aquel que llega hasta una academia elementalista, simple y llanamente porque es la tercera vez que llego hasta una. Por eso las palabras de Moris desafiando a los dioses solo pueden evocarme sonrisas.

*****

La oscuridad de la noche parece haber engullido la tormenta.   Solo algunos parpadeos lejanos en el cielo, convierten el negro en blanco por un tiempo fugaz. El silencio gobierna la pequeña embarcación como un capitán implacable y feroz.

Las voces que Moris daba se han apagado con la tempestad y ahora, el elementalista permanece sentado entre Kail y Seandra, con la mirada clavada en algún punto incierto del bote, convertido en un laberinto de piernas. No nos sobra espacio, precisamente. El único capaz de dormir a pata suelta en estas condiciones es Kail, cuya cabeza cae continuamente sobre el hombro de Moris, que lo aparta con un empellón hasta que tres segundos después vuelve a suceder lo mismo. La líder de los elementalistas lleva horas perdida en un mapa; no uno que conduce a la academia, evidentemente, sino el que nos mostró en el campamento en Las Alboradas, que señalaba el avance de los devastanos en el Sur y los pocos puntos del Norte donde algunos ya habían asegurado toparse con ellos.

Ladeo ligeramente la cabeza y observo que Lukas descansa apoyado en Brianna, que lleva ya un buen rato acariciándole el pelo, pensativa y llorosa. Blaze da tímidas cabezadas que, al igual que sucede entre Kail y Moris, acaban sobre mi hombro. Al instante se da cuenta y se yergue, pero a mí no me molesta. Supongo que ha debido darse cuenta de la circunstancia y por fin mantiene su cabeza erguida y permanece inmóvil hasta que se duerme Le hemos impedido hacerlo durante un buen rato, debido al golpe en la sien que se dio con las rocas, pero de eso han pasado ya horas y el chico parece agotado. Aquí nadie anda sobrado de horas de descanso, pero cruzar el Ynodria tras superar la Sanguinem Fratris por librarse de las cárceles es una gesta de difícil superación.

A medida que las horas han transcurrido, las nubes han desaparecido, convirtiéndose en vaporosos fantasmas que envuelven el bote. Las estrellas motean un cielo gris y limpio, y el oleaje se convierte casi en un arrullo.

Efectuar este trayecto me devuelve a Axan a la memoria. Con él lo llevé a cabo a la inversa, aunque en la academia de Dogma.  La posibilidad de que haya muerto me abre un agujero en el pecho. Rubik me lo aseguró, pero ese druida traicionero vendería a su madre si así consigue lo que quiere. Tampoco es que pueda fiarme mucho de Candace, quien primero me aseguró que Axan se había marchado por su propio pie y luego se mantuvo en una duda martirizadora para mí.

El silencio se ha alzado entre todos nosotros en el bote, sin que ninguno haya vuelto a utilizar el jirón de tela que cubría nuestros ojos. Remamos hacia un estrecho donde las aguas se serenan por completo, lo cual no augura, necesariamente, un camino más fácil.

Mientras doy paladas, repaso el rostro de todos y cada uno de mis acompañantes. Moris está concentrado solo en avanzar. Supongo que la invocación del Ita lleva implícito algo más que conocer el camino; tal vez algo así como aunar esfuerzo y mentalidad en la única idea de encontrar la academia sin permitirse la más mínima distracción.

Seandra es la elementalista al frente de esta expedición y por tanto, pondrá todo su empeño en que aquello que le han encomendado llegue a buen puerto, nunca mejor dicho. Suda y está visiblemente cansada, pero no ceja en remar y no alza la vista del agua.

Y luego están los tres chiquillos: Lukas, el que ha caído al mar, tirita sin cesar y lleva rato envuelto en una manta, igual que Blaze, al que le desciende un rastro de sangre seca dese la sien. Ambos mantienen los ojos clavados en los maderos del bote, como si los pensamientos que les surcan la mente los mantuvieran a millas de aquí. Detecto cierta tensión entre ambos, a juzgar por el par de cruces de miradas que he captado. Y por último está la chica, Brianna. No debe de tener aún los veinte años, pero rema con un ímpetu admirable, guiada con toda seguridad por una ira interna. A estas alturas estoy más que acostumbrado a leer las expresiones de la gente. Cuando eres, en parte, un devastano que genera desconfianza a cada paso que das, tienes que cuidarte de lo que piensan de ti y aprendes a descifrar más allá de una expresión, como si eso fuese una asignatura más dentro del elementalismo.

En lo que a mí respecta, también sigo remando. Si algo positivo saco de mi brazo devastano es que no se resiente del mismo modo en el que lo hace el otro y, cuanto menos, remar me ayuda a mantener la mente ocupada y no darle vueltas a todo cuanto he hecho desde que abandoné la academia de Dogma.

Durante años había vivido convencido de que el siervo de Urian que un día fui se había quedado en los complejos devastanos o, como mucho, había llegado hasta las puertas de Lonoa, donde empecé a dar forma al elementalista que hoy soy. Sin embargo, han bastado unos pocos días lejos de las academias para que esas esperanzas que construí durante años se resquebrajaran y se viniesen abajo hasta acabar convertidas en polvo. Mi mente tiene la sensación de ser capaz de actuar bajo mi única voluntad y, sin embargo, no he dejado de hacer aquello que los devastanos esperan de mí.

Devuelvo la mirada a Blaze, que ahora ha cerrado los ojos y trata de no quedarse dormido de nuevo. Apenas es un crío, pero sé todo lo que ha sido capaz de superar por llegar hasta aquí y luchar por la libertad de su familia, sus amigos, su gente. Y no puedo evitar un latigazo de envidia y admiración. Ojalá las fuerzas me den a mí para emularlo.

Me concentro de nuevo en remar, pues la dificultad se torna mayor a medida que nos adentramos en el brazo de agua que nos conduce a Ymparta. Hace horas que el mar extenso e infinito quedó atrás y ahora surcamos lo que parece un río con continuas bifurcaciones entre las que Moris tiene claro por cuál hemos de seguir. Sus órdenes se mezclan con una especie de zumbido sordo proveniente, con toda seguridad, de los bosques de Orcorum, lo cual indica que no estamos lejos. Moran criaturas extrañas en las frondosidades que rodean las academias y en todas ellas existe un perímetro de seguridad que los alumnos tienen prohibido rebasar durante los Vórtices. La última prueba es el único momento en el que se nos permite poner un pie fuera de las academias. La fuerza es tan poderosa que las destruiríamos aun con mamparas y cúpulas de seguridad.

Lo cierto es que nunca he tenido encuentro alguno con las criaturas de Cáotica, aunque tampoco las había oído nunca con tanta claridad y cercanía. Trato de no hacer evidente una sonrisa irónica; los alumnos de Ymparta son los mejores. Puede que también sus criaturas sean las más terroríficas, pues al fin y al cabo están más capacitados para hacerles frente, ¿no?

Chasqueo la lengua con discreción. No puedo negar que me indigna la sarta de mentiras de la que siempre he sido preso. Los mejores coeficientes de las cinco academias, decían. Y en vez de estar aquí, con ellos, me mantuvieron en otras del montón, entrenando siempre con alumnos que ni siquiera podían hacerme sombra; al menos, no si luchaba con ellos de igual a igual.

Aunque bueno, podría haber sido peor: siempre hubiera podido dar con mis huesos en Zundrak, cuna de apestados y fracasos con patas, según tengo entendido. Sin embargo, admito que una idea se me agarra a la mente con insistencia: si lo único que hay entre los muros de Zundrak es lo peor del elementalismo, ¿por qué no llevarme allí en vez de hacerlo a cualquier otra academia con buenos coeficientes? Rubik aseguró que me mantuvieron alejado de Ymparta porque mi parte devastana los asustaba, porque no querían que pudiera codearme con lo mejor cuando mis lealtades podían generar dudas todavía.

De nuevo la desconfianza me abraza, sumiéndome en ideas absurdas para soportar lo incómodo de esta situación: viajo con cinco desconocidos que no abren la boca y mientras ellos tratan de llegar a Ymparta con un objetivo, a mí me inquieta pensar que tal vez, yo lo esté haciendo con otro.

Como fuere, el caso es que el bombardeo de idioteces en mi mente me ha servido para llegar a Ymparta sin que el trayecto se hiciese excesivamente largo a pesar de serlo. No sé cuántas horas llevamos metidos en este bote, con las piernas dobladas, remando, pero he visto salir un par de amaneceres; de eso estoy seguro.

Y por fin, la academia se yergue ante nosotros con el orgullo que le imprime dar cobijo a los mejores. De hecho, no había percibido grandes diferencias entre Dogma y Lonoa, pero Ymparta sí es distinta. Ymparta destila grandeza, y ante sus más de trescientos metros de altura, uno se siente pequeño. Muy, muy pequeño. De ella nos separan aún unas cuantas millas de vegetación, pero es imposible no verla ya y no caer rendido ante lo que representa: la mayor esperanza en la lucha contra los devastanos. O al menos, así lo creen los elementalistas.

Se trata de un pináculo blanco, salpicado de ventanas de la mitad hacia arriba. En su particular cima rota un haz de luz azul que no lo hace en ninguna otra de las academias en las que he estado, y dudo  mucho que haya alumnos que hayan conocido más que yo. Lo normal es llegar a una y completar ahí la instrucción hasta que nos graduamos y se nos destina a un campamento elementalista. Hay traslados y reubicaciones, pero son poco habituales y, por supuesto, mucho menos habitual es pisar tres academias de las cinco que antes había.

Desde aquí ya diviso el embarcadero que se ubica en todas, pues a todas se llega o se llegaba navegando. Hace rato que los gritos de Moris dando órdenes han muerto e incluso los gruñidos de las criaturas que habitan la espesura han dejado de oírse también.

En el embarcadero nos espera un elementalista, un hombre de cabello blanco y ojos grises que nos observa con gravedad. Supongo que llegamos más de los que esperaba y eso nunca hace gracia en una academia.

Moris le lanza un cabo que él sujeta y amarra sin tan siquiera saludarnos ni preguntar por el viaje. Definitivamente los elementalistas están perdiendo los buenos modales.

—¿Quiénes son todos ellos? —pregunta sin más.

Moris abandona el bote y, ya desde el embarcadero, le tiende la mano a Seandra, que es quien responde:

—Él es Blaze, un diluviano. Ha venido desde el Sur.

—¿Es él? —inquiere de nuevo el hombre.

Blaze alza una ceja, sorprendido, supongo, ante la fama que parece haberse labrado, nada menos que en la mejor academia elementalista de Asthais. Y no es para menos, no solo es el flamante ganador de la Sanguinem Fratris, sino que se ha cargado él solito un puente milenario construido por dioses y gigantes.

—Es él, Claud —le confirma Seandra—. Pero no cruzó solo, sino que lo hizo con Lukas y Brianna. Por eso lo acompañan. Era su condición.

La elementalista señala a los dos muchachos y, como no podía ser de otro modo, los ojos del amigo Claud se clavan en mí.

—¿Y él?

—Él viene de Dogma; asegura que la academia ha caído y que Rubik lo envía a hablar con los instructores de Ymparta.

—El druida no nos ha dicho nada.

—Si la situación es tal y como se describe —responde Seandra, tratando de justificarse, esencialmente, a sí misma por haberme permitido venir—, supongo que el druida no va sobrado de tiempo.

Claud asiente con poco convencimiento, a juzgar por su expresión y hace un gesto con la cabeza.

Seandra le echa la mano por encima del hombro a Blaze y le dedica una larga mirada a Moris sin decir nada más. Casi parece que al muchacho le apene más la muerte del elementalista que a ella misma, pero supongo que las urgencias apremian más que nunca.

A mí, en cambio, atestiguar la forma en la que Claud atraviesa el abdomen de Moris con la espada que este mismo le ha entregado no me genera ningún tipo de sensación. Es la única arma con la que el elementalista se quedó después de entregarles el resto a los demás.

En un par de ocasiones había oído que descubrir el paradero de una academia a través del Ita hace que aquel que lo lleva a cabo solo pueda morir con un arma suya y parece que así es.  El cuerpo del hombre cae al suelo, desplomado y Claud se agacha frente a él, mirándolo largamente y en silencio. Le cierra los ojos y baja la cabeza. Después la alza de nuevo y me mira, una señal para que me ponga en marcha y empiece a caminar tras los pasos de Seandra y los demás, que ya se alejan.

Entre los mejores

L a imagen del elementalista desplomándose junto al embarcadero aún reverbera en mi mente como un eco acusador. Otra vida que se queda en el camino para que yo pueda llegar hasta aquí. Ignoro si tanto sacrificio me haga justicia, pero entonces recuerdo que estoy en este sitio con el fin de no someterme a la instrucción que me convertiría en un elementalista y no puedo evitar sentirme como la mayor basura del mundo. En Targon, Druksen y Kaleria murieron para que yo pudiera llegar hasta Zundrak; y estoy en Ymparta. En Ymparta, un elementalista ha muerto para traerme y hacer que pueda convertirme en uno de ellos; y no tengo intención de hacerlo.

Acepto, Edrych, que me he convertido en un sucio mentiroso; un mentiroso cuyas mentiras cuestan vidas. Dioses, me siento mareado y a punto estoy de caerme cuando subimos el último peldaño de unas escaleras interminables. Lukas coloca sus manos sobre mi espalda, pues de haberme precipitado, lo hubiera arrastrado a él, que subía detrás de mí. Bri lo hace a mi lado, dándome la mano.

Las miradas de quienes han de ser los alumnos de la academia nos cubren con poco disimulo. Visten totalmente de blanco con unos curiosos uniformes que acentúan los físicos de unos chicos y chicas que hablan de un arduo trabajo. Sus rostros exhiben algunas heridas y cicatrices y algo de la rabia que siempre ha vivido anidada en mí se disipa. En el Sur pasamos la vida clamando por la ayuda del Norte y, en los últimos años se ha hecho tan difícil ver a elementalistas por allí que una parte de nosotros mismos había empezado a odiarlos por abandonarnos a nuestra suerte. Sin embargo, ahora estoy aquí y veo a chicos y chicas que apenas han de haber cumplido los veinte años (el que los tenga) y algo en ellos hace evidente que llevan toda su vida preparándose para luchar; para morir, si hace falta, por nosotros. Tienen nuestra misma edad, pero la determinación en sus ojos los dota de algún que otro año más. Y mirarlos inspira confianza en esa libertad que tanto anhelamos.

—Blaze, chicos —nos llama Seandra, despertándonos, probablemente, de pensamientos comunes—. Claud os acompañará a vuestras habitaciones —les dice a Bri, Lukas y Nazam—. En cuanto a ti —concluye, mirándome—, es necesario que te presentes ante Olanna, la directora de la academia.

—Preciso hablar con ella —interviene Nazam.

—Tendrás que esperar —repone Seandra, contenida—. La llegada del diluviano es lo primero. Después, podrás presentarte ante ella y explicarle lo que desees.

Nazam me mira y tengo la sensación de que quiere decirme algo, pero si es así, no lo hace. Él fue quien me apremió a venir hasta aquí para encontrarme con mi hermano y aunque esa sea mi mayor prioridad, supongo que no me queda otra más que mostrarme paciente; al fin y al cabo, supongo que la tal Olanna podrá indicarme dónde está Liam.

Bri me da un beso en los labios y se marcha, de la mano de Lukas. Nazam sigue mirándome y desaparece tras ellos. Y mientras yo camino convertido en la estela de Seandra, no puedo dejar de mirar a los chicos con lo que me cruzo, buscándolo. Estamos en el nivel conjunto, según tengo entendido. La propia Seandra nos dio una rápida explicación de la distribución de la torre mientras ascendíamos en sus interminables escaleras. Liam ha de ser un Fuego y esos entrenan abajo, en el último nivel. Pero ahora, muchos de ellos rondan por aquí y supongo que no todo es entrenar.

Me detengo al topar con la espalda de Seandra, a la que no parece que mi distracción le haya hecho mucha gracia.

—Lo siento —me disculpo.

Me doy cuenta, entonces, de que nos encontramos frente a una puerta que parece piedra. Es alta y de un desgastado color gris con ornamentos de un bronce igual de viejo. Resulta curioso que esta sea la mejor academia, pues por su apariencia no parece que se invierta demasiado en su cuidado. Sin embargo, tampoco he visto ninguna otra, así que no tengo ni la menor idea de cuál saldría ganando en la comparativa.

Seandra abre sin llamar y nos encontramos en una habitación circular  con amplios ventanales y estanterías cargadas de libros. Una pesada mesa de lo que parece mármol se extiende a mi izquierda y la esbelta figura de Olanna se vuelve, despacio, apartando su atención de algo que la mantenía presa al otro lado de los cristales.

Olanna ha resultado ser mucho menos joven  de lo que yo esperaba, aunque tampoco es algo que me sorprenda. De hecho, ni siquiera sé por qué me había formado la imagen de una mujer joven en la cabeza; supongo que la compañía de Seandra ha influido.

A pesar de todo el tiempo que exige convertirse en un elementalista, según cuentan, no son pocos los veteranos que lograron cruzar el Yndoria y llegar hasta el Sur, maravillándonos con batallas que acabaron no sirviendo de nada.

Olanna tiene un largo cabello plateado que se descuelga en una lacia cortina hasta su cintura. Luce un traje ceñido de color violeta que, al igual que en sus alumnos, evidencia un cuerpo trabajado y, seguramente, impropio de otras mujeres de su edad o al menos, de mujeres que no sean elementalistas.

Seandra la saluda con la cabeza y se retira sin esperar palabra alguna. Las de Olanna se dirigen a mí.

—Así que tú eres Blaze...

—Así que vos sois Olanna —respondo yo.

—¿Esperabas otra cosa? —me pregunta con media sonrisa.

—¿Lo esperabais vos?

—Lo cierto es que la descripción que me dieron se ajusta bastante a la realidad. Es sorprendente que tú solo hayas sido capaz de cruzar el Yndoria y de... destruirlo después.

Eso último ha parecido un reproche.

—No lo hice solo.

Soy consciente de lo seco que estoy siendo con esta mujer; la misma sequedad que he mantenido con Seandra; la misma que con el resto de elementalistas. Desde el momento en el que estuve frente al puente, tras la última prueba de la Sanguinem, después de todo lo vivido, supe que algo dentro de mí cambiaría si lograba llegar hasta el Norte. Supongo que algo en mí ha cambiado mucho más de lo que yo mismo podía esperar. Aún no sé si para bien o para mal.

—Sé que no has llegado solo hasta el Norte, Blaze y no desestimo la colaboración que tus amigos te han prestado en la Sanguinem Fratris, pero solo un diluviano hubiera podido lograr lo que tú has conseguido. Tu poder es mucho más fuerte de lo que tú mismo sabes. Y lo conocerás.

—No estoy seguro de quererlo.

Alzo la mirada que, de forma inconsciente, había clavado en el suelo. La expresión de Olanna es la de un bloque de hielo y lejos de lo que yo esperaba, no le sorprende mi respuesta. Supongo que piensa que todo es aún demasiado abrumador para mí: las pruebas, la llegada al Norte, la posibilidad de convertirme en una pieza importante en la guerra... Pero no tiene ni la menor idea de que no contemplo la opción de dejar de ser un diluviano para convertirme en un elementalista, simple y llanamente porque eso reduciría mi poder, ese al que ella misma alude.

—Entiendo tus dudas, Blaze. No es poco lo que has pasado, pero confío en que unos días aquí te basten para convencerte. Verás entrenar a los muchachos; atestiguarás auténticas maravillas con los elementos, poderosas armas que pueden marcar la diferencia en la guerra.

—No creo que la diferencia en la guerra pase por convertirme en un elemantalista más. He visto a muchos caer en el Sur.

—El poder de los diluvianos es distinto; innato.

—Es distinto e innato —la interrumpo, molesto—. Pero lo aplacáis y lo igualáis al resto. ¿Qué se supone, entonces, que me hará distinto o más fuerte?

Olanna se me acerca y frunce el ceño. Me temo que empieza a saber por dónde voy.

—¿Adónde quieres llegar? —Una mujer prudente. Prefiere que sea yo el que el que se lo diga, pero no sé si sea muy sensato hacerlo.

—Nada... —claudico—. Me gustaría ver a alguien...

—¿A quién?

—A Liam. Es mi hermano. Tengo entendido que está aquí. Ha de ser un Fuego.

Bien pensado, tampoco sé si sea muy oportuno preguntar por él, pero admito que no puedo contenerme por más tiempo. Además, es un alumno y aunque ignoro cuál es su situación exacta aquí, no ha de tener nada malo que pregunte por él.

—Aquí no hay ningún Liam.

La respuesta es un bofetón que me sacude.

—¿Cómo? —pregunto—. Eso no puede ser posible.

—No sé quién te ha dicho que aquí está tu hermano, muchacho. Y tampoco tengo ni la más remota idea de quién es el tal Liam, pero aquí no hay ningún estudiante con ese nombre. Y ahora, si me disculpas, creo que lo mejor es finiquitar esta conversación. Descansa y mañana volveremos a hablar.

Abandona la sala y me quedo aquí plantado, como un imbécil. Paseo la mirada a través del lugar y cuando soy capaz de reaccionar, salgo también, pasillo a través. No tengo ni la más remota idea de cómo moverme aquí. Avanzo como una estampida y los alumnos con los que me cruzo me miran con menos disimulo que antes. Topo con uno de ellos, que amenaza con fulminarme con la mirada. Me pregunto si serán capaces de provocar rayos con los ojos. Y me reiría de mi patético pensamiento de no ser por otro tipo de urgencias que en este momento me apremian más.

—¡Blaze!

La voz de Seandra acude en mi auxilio y pronto la veo serpenteando entre los muchachos a mi encuentro.

—Hola —la saludo.

—¿Qué ha pasado? Ha durado muy poco la reunión con Olanna...

—¿Dónde están los chicos que me acompañaban? —pregunto yo, ignorando su cuestión.

Ella me dedica una larga mirada antes de responder.

—En los niveles inferiores. No son elementalistas y el único que sí lo es ha de hablar con Olanna para después marcharse de nuevo a su campamento de destino. ¿Está todo bien?

—Necesito ir con ellos.

—Blaze...

—Oye, habla con ella si quieres saber cómo son las cosas, ¿de acuerdo? A mí no me apetece en absoluto.

Sigo repartiendo simpatía mientras llego hasta las escaleras y me pongo a bajar niveles. Si mi humor ya era pésimo al llegar, encontrarme con la respuesta de Olanna sobre la presencia —o mejor dicho, la ausencia— de mi hermano, no ha hecho más que agriar las cosas.

Bajo y dejo atrás el nivel de Tierra, el de Aire, el de Agua y los dos de Fuego, con un novedoso olor a carne chamuscada; un olor que me resulta extrañamente familiar, pues cuando era pequeño solía quemarme con el fuego al tratar de dominarlo con poca maña; sí, menos aún que ahora, que ya es decir.

Pero no me detengo a pesar de la curiosidad que me despierta ver cómo otros chicos que han conseguido la misma capacidad que yo, manejan el elemento con mucha más soltura. Ahora mismo soy ira ciega y lo único que deseo es estampar al tal Nazam contra la pared y abofetearlo hasta que caiga la noche.

Una vez he dejado atrás los niveles de entrenamiento, sigo hasta el de Sanación y Lavandería, Cocinas, etc. Sigo avanzando como una embestida y topo con una chica de cabello corto y negro. Sus ojos verdes me fulminan con el mismo ímpetu con el que lo había hecho el chico elementalista de la planta común.

—Mira por dónde vas —me exige.

Le doy un repaso rápido y no me cuesta distinguir que es una lavandera, pues lleva un cesto de mimbre de gran tamaño atiborrado de ropa blanca. Ella misma viste de ese color, aunque su atuendo dista mucho del uniforme elementalista. Porta una especie de túnica que le llega hasta las rodillas.

—Estoy buscando a los chicos que se han hospedado aquí —le digo. De buen grado el respondería como se merece, pero sigo decidido a intercambiar palabras solo con una persona.

La chica alza una ceja y me escruta de arriba a abajo.

—¿Eres el diluviano?

—¿Que mi fama me preceda es algo positivo?

Sonríe y relaja el gesto.

—No estoy segura. Soy Ziren.

Extiende la mano, mientras sostiene la cesta con la otra. Suspiro, hastiado ante el hecho de que no se limite a indicarme dónde puedo encontrar a los muchachos, sino a presentaciones absurdas que no me importan lo más mínimo.

—Yo soy Blaze. Estoy buscando a los chicos que se han hospedado aquí.

—Te acompaño. Están en el nivel de Avituallamiento, uno por debajo. ¿Es cierto que te has cargado el Yndoria?

—Sí, eso me temo.

—¿Siendo un diluviano sin control sobre el fuego?

—Eso ha sonado a menosprecio.

Ziren sonríe.

—Al contrario. Si no ostentando el menor control sobre el fuego, has sido capaz de destrozar un puente legendario, ¿qué no harías en el apogeo de tu poder?

Suspiro hondamente cuando se detiene.

—Llámalo cansancio, pero no me apetece hablar de eso.

—Vale... Esta habitación y las dos puertas contiguas son las que están ocupando tus amigos. La cuarta sería la tuya, aunque no sé si Olanna va a querer hospedarte en este insignificante rincón de la academia.

Ni siquiera me despido de ella. No tengo ni la menor idea de quién ocupa cada cuarto y como no creo que la chica lo sepa tampoco, llamo a la primera, encontrándome con mi primer golpe de suerte desde que cruzamos: Es Nazam.

Se hace a un lado, dejándome pasar y cierra la puerta con calma. Aprieto los puños y trato de contener mi enfado.

—Me has mentido —le espeto sin más.

Me mira con una calma que amenaza a mi paciencia.

—¿A qué te refieres?

—¡A mi hermano! —le grito. Me acerco en un par de zancadas y sigo conteniéndome—. Olanna me ha dicho que no está aquí, que no hay ningún Liam en Ymparta.

—No puedo creer que hayas sido tan estúpido como para preguntar por él.

—¡Dijiste que estaba aquí!

—Te lo dije y está, pero...

—¡Mentira! —grito de nuevo, indignado.

Lo empujo y su espalda acaba estampada en la pared, una actitud, la mía, que al menos ha servido para borrarle la mueca serena del rostro.

—Tu hermano está aquí, pero no te llevarán ante él.

—¿Y por qué no? Vamos, ¿crees que soy idiota?

Ahora es él quien me empuja a mí.

—¡No me grites! —brama.

Me abalanzo encima de Nazam  y él me contiene, me asesta un puñetazo en la cara y caigo al suelo, revolviéndome para alzarme de nuevo y embestirlo otra vez. Sin embargo, todo se precipita a una velocidad tal que me cuesta percatarme de lo que realmente ha pasado: rompo a llorar mientras él me sujeta y como sigo revolviéndome caemos al suelo, donde nos mantenemos tal y como estamos.

Supongo que este momento tenía que llegar: la ruptura, el derrumbamiento. Apenas cuatro lágrimas en el Yndoria despidiendo su cuerpo no pueden honrar una vida entera juntos. Puede que esto sea lo que Lukas necesitase para perdonarme: verme destrozado, llorando como un crío.

Lo que se me hace más difícil es entender la comprensión de este desconocido, que sigue agarrándome en silencio. Quizás solo esté conteniendo mi brote de ira y yo esté tan falto de un abrazo consolador que lo esté tomando como tal. Me siento ridículo al valorarlo así y me aparto. Pero este chico aseguró conocer a  mi hermano y haber entablado una sincera amistad con él, por lo cual supongo que tampoco debe sorprenderme que pueda llegar a lamentar de veras mi estado.

—Tienes que calmarte y confiar en mí —me dice. Se mantiene sentado en el suelo, a mi lado, mirándome.

Yo no había percibido el dolor hasta ahora. Me ha golpeado en el labio y este no ha tardado en hincharse, pero lo único  que me sigue ahogando es la pérdida de Axel. Asiento. No porque esté de acuerdo con él, sino porque no tengo ganas ni fuerzas para rebatirlo y, sobre todo, por miedo a que acabe aceptando que Liam no está aquí.

—Necesito hablar con él. —Es lo único que logro murmurar, implorar, mas bien—. Necesito verlo, si es cierto que está aquí. Lo necesito. De verdad.

Nazam me dedica una larga mirada.

—Tienes que tener un poco de paciencia. Su situación aquí no es normal.

—¿Por qué?

—Blaze, cuanto más preguntes, más complicado será todo. Te reuniré con él, tal y como te he prometido. Pero necesito que normalices las cosas aquí, que dejes de ser el centro de atención.

—Eso parece bastante difícil. —Me sorbo la nariz y enjugo mis lágrimas con el antebrazo—. Todos me miran como si fuera un bicho raro; gente a la que no conozco sabe de mi existencia. ¿Cómo normalizo eso? ¿Cómo aparto la atención?

Nazam se pone en pie, despacio, y me tiende la mano para que yo también lo haga. Acepto la ayuda tras una leve vacilación.

—Si admites un consejo, descansa hoy y... valora si te interesa afrontar la instrucción. Eres un diluviano. No necesitarías tanto tiempo como los demás.

—No estoy aquí para ser un elementalista.

—Lo sé, pero no deseches la idea tan a la ligera. Valora las cosas con calma. Si aceptas llevar a cabo la instrucción serás un alumno más; en pocos días te habrás desecho del punto de mira y además, dispondrás de todo el tiempo del mundo aquí. Es la mejor forma.

—¿Qué le pasa a mi hermano?

—Lo entenderás cuando logre reunirte con él. Ahora no puedo decirte nada.

—Solo necesito saber si está bien.

—Está bien, Blaze. Y estará mejor si sabe que también tú lo estás.

Coloca una mano sobre mi hombro y camina hacia a puerta para abrirla. Sin una sola palabra añadida, me invita a abandonar su cuarto y cuento dos puertas más hasta detenerme frente a la tercera. Apoyo la frente sobre la recia madera y llamo para asegurarme de que no está ocupada. No hay respuesta al otro lado, así que entro y ni siquiera presto atención al mobiliario que la conforma. Hay una cama y sobre ella me desplomo para olvidarme del mundo.

*****

Creo que esta es la primera vez que descanso de verdad desde que cruzamos el puente. Es como si el estallido de rabia y tristeza me hubiera liberado en gran parte de un enorme peso. En la posada de las montañas, las noches fueron agónicas perpetuaciones de días sin luz; no horas de descanso, sino tiempo para seguir prolongando el dolor. Hoy me siento distinto. Quizás también influya la cercanía de mi hermano, aunque no puedo negar que me preocupa todo lo que Nazam me expone, el secretismo, la especial situación de la que lo hace protagonista. Liam era igual que yo, alguien que dominaba el fuego sin que nadie le hubiera enseñado a hacerlo, salvo él mismo, un diluviano. ¿Es posible que tampoco él quisiera someterse a la instrucción en la academia y eso enfureciera a los elementalistas? Puede que decidiese lo mismo que yo y su elección haya comportado consecuencias negativas para él. Por eso Olanna renegaría de su existencia, por eso nadie aquí estaría dispuesto a hablarme de él.

Suspiro mientras asciendo las escaleras y me encuentro con una mirada ligeramente familiar. Solo ligeramente. No es Bri ni es Lukas. Es la chica de anoche: ¿Ziren, se  llamaba?

—Buenos días —me saluda, sonriendo.

Parece que mi fama puede granjearme amigos en esta academia, lo cual es todo un honor.

Trato de sonreír y mostrarme más cercano que la noche anterior, pues al fin y al cabo, ella solo ha tratado de ser amable conmigo.

—Hola.

—Tienes mejor cara, ¿has dormido bien?

—No puedo quejarme. Gracias por las indicaciones que me diste.

—No es nada. Tus amigos están en el nivel común, en los comedores. Pero yo no te recomendaría subir allí a desayunar.

—¿Por qué no?

—Porque solo hay cretinos que se creen dioses.

Dicho esto se da la vuelta y empieza a caminar. Yo la sigo, pues el pasillo no da lugar a tomar otra dirección más que la que nos lleva a seguir subiendo escaleras hacia los niveles superiores.

—No pareces tenerle mucho aprecio a los elementalistas.

—Tampoco antipatía. Son ellos los que se creen por encima de cualquier otro en esta academia.

—¿Y cómo lo sabes? ¿Has conocido elementalistas de otra?

—Siempre hay traslados y ves como los ympartanos miran por encima del hombro a cualquier otro. Sus exquisitos modales no les permiten expresarlo, pero se les nota a la legua.

—Son los mejores, ¿no? Eso dijo Seandra.

Ziren se detiene en seco y se voltea para mirarme.

—¿Han marcado la diferencia en tu Sur?

Tardo en responder. En mi Sur nadie ha marcado la diferencia.

—No.

Ella asiente y a mí me embarga el olor a pan recién hecho cuando llegamos al nivel de las cocinas, haciendo que me olvide de cualquier otra cosa.

Me detengo momentáneamente y trato de valorar lo más adecuado: desayunar aquí con... No sé exactamente con quién o subir hasta los comedores en el Nivel Común y encontrarme con Bri y Lukas. Tengo ganas de verlos, no puedo negarlo, pero también hay una parte de mí que rehuye el encuentro. Las cosas no se han aclarado con Lukas por más que hayamos tratado de hacérselo creer a Brianna, y lo cierto es que mantener el engaño me agota, de la misma manera que mirarla a ella a los ojos, mintiéndole, me hace sentir como una basura.

Para cuando me doy cuenta, he seguido a Ziren hasta la cocina. O tal vez haya seguido el delicioso olor a pan. Demonios, Edrych, en la posada tenía tan cerrado el estómago que apenas logré probar bocado. Mi último alimento fue aquella cosa en el puente de Yndoria, un grifo.

Me detengo bajo el umbral de la puerta cuando Ziren saluda a dos chicos que hay allí: el primero de ellos tiene el cabello rizado y de un castaño oscuro; los ojos color miel y la cara embadurnada de harina, como si hubiera mantenido una ardua batalla contra ella. El segundo aparece desde el fondo; es más alto y tiene el cabello liso y más corto; ojos negros y expresión severa.

—Gron, Sayd —los llama Ziren—, os presento a Blaze. Desayunará con nosotros.

—¿Blaze? —pregunta el de cabello rizado.

—¿El diluviano? —añade el otro.

—El mismo.

La chica se sienta sobre la mesa, sucia de harina, migajas y algunos ingredientes más. Da dos golpecitos sobre la madera mientras me mira, deduzco que para que tome asiento a su lado. Lo hago, venciendo las absurdas reticencias iniciales que me advierten sobre la desastrosa y caótica posibilidad de ensuciarme. Ríete, Edrych.

Después, Gron y Sayd —ignoro aún quién es cada uno— toman asiento sobre la encimera y nos lanzan sendos trozos de pan caliente y recién hecho.

—¿Cómo lo hiciste? —me pregunta el chico de pelo rizado.

—Gron... —murmura Ziren—. Déjalo. Debe de estar harto de preguntas.

—Bueno, no todos los días alguien se carga el Yndoria.

La chica le recriminaba al tal Gron que me preguntase, pero lo cierto es que me mira con la misma curiosidad, al igual que Sayd, que no ha dicho ni una palabra, pero cuya mirada me perfora con la misma intensidad que la de sus amigos.

—Solo... huíamos de los devastanos.

Supongo que mi respuesta resulta decepcionante, pero no me apetece lo más mínimo entrar en detalles y, por extraño que resulte, parecen comprenderlo.

—¿Cómo son?

Aparentemente, la curiosidad de Gron es insaciable.

—¿Nunca has visto a un devastano? —le pregunto yo.

Qué absurdo. Los devastanos están en el Sur, aunque según dijeron los elementalistas, han empezado a cruzar al Norte, pero claro, no han llegado a Ymparta y estos chicos, probablemente, llevan toda su vida aquí.

—Son... oscuros, vacíos, carentes —respondo mientras mastico pan—. Resulta paradójico. Están conformados de nada, se alimentan de vacío, de desesperanza... Es como si no existieran, pero algo que no existe no puede causar tanto terror.

Alzo la mirada que clavé en mi propio regazo y los tres me miran.

—¿Y los convertidos? —se atreve a preguntar al fin Ziren—. ¿Es cierto que algunos humanos se han convertido en devastanos?

—Sí, lo es. Al principio no había posibilidad de elegir. Los devastanos arrastraban a los niños hasta sus complejos y, según dicen, poco a poco, dejaban de ser ellos, de recordar, de actuar por su propia voluntad. Después, algunos empezaron a elegir hacerlo. Supongo que la desesperación lleva a límites insospechados.

—Desesperación —murmura Sayd. Baja de la mesa y deja caer el pedazo de pan con desdén—. El miedo, más bien. El deshonor, la deshonra. ¿Cómo puede uno unirse a aquellos que te han arrancado todo? Convertirte en uno de ellos y hacerle lo mismo a otros. Son basura y hay que darles el mismo trato.

El silencio se alza sobre nuestras cabezas, espeso, profundo. Hasta que, cómo no, Gron lo rompe.

—¿Has matado a alguno?

Asiento. Es curioso, no me enorgullece, pero debería. ¿No, Edrych?

—¿Convertidos? —me pregunta Sayd—. ¿O auténticos?

—He matado a todo tipo de devastanos.

—Se dice que no se puede matar a uno auténtico —observa Gron.

Ahora es Ziren la que baja de la mesa de un saltito.

—Gron, no seas idiota. Blaze es un diluviano. Un diluviano sí puede.

—¿Y llevarás a cabo la instrucción?

De nuevo es Sayd quien formula la pregunta.

—Dejarás de ser un diluviano si lo haces —apunta Gron— para convertirte en un elementalista.

—No lo sé —respondo—. No es mi intención.

—¿Y entonces para qué estás aquí? —quiere saber Ziren.

Suspiro hondamente. Nazam dijo que no debía preguntar a nadie por Liam, pero el cariz de la conversación que estos chicos y yo estamos manteniendo aquí es algo distendido y confidente, así que me atrevo a hacerlo. Tampoco puedo negar la desesperación por encontrar a mi hermano de una vez por todas.

—¿Conocéis a un chico llamado Liam? Ha de tener unos veintiún años y debe de ser un Fuego, un estudiante de último año, aquí en Ymparta.

Gron, Ziren y Sayd intercambian miradas interrogantes y extrañadas, pero todos niegan con la cabeza y no tengo la sensación de que estén mintiéndome. Sin embargo, Nazam me aseguró que la situación de Liam es compleja y anormal, por lo que es posible que estos chicos tampoco sepan de su existencia, pero ¿entonces qué? ¿Está encerrado en alguna parte? ¿Es cautivo en Ymparta?

—¿Quién se supone que es? —pregunta Gron.

—Nadie...

—¿Has venido aquí buscándolo? —quiere saber Ziren.

Resoplo. Toca idear algo para apartar el punto de atención de este asunto. Soy idiota.

*****

No puedo  negar que el desayuno ha sido particularmente agradable. Ni Ziren ni Gron ni Sayd han insistido lo más mínimo con el asunto del diluviano; no han hecho más preguntas ni han solicitado saber nada más. En ese tiempo, me han puesto al día sobre algunos simpáticos cotilleos de Ymparta, lo que se cuece entre sus muros y me han referido  anécdotas que han conseguido arrancarme alguna carcajada. Por los dioses, hacía tiempo que no reía de forma despreocupada por las cosas más sencillas. Sentirme como un chico normal y corriente durante unos minutos ha resultado mucho más balsámico de lo que hubiera imaginado, pero no olvido que se trata solamente de un paréntesis.

Cuando termino, lejos de regresar a mi habitación, opto por dar un paseo a través de los pasillos de la academia. La atención y la curiosidad no se han reducido sobre mí, pero no me importa. No puedo evitar estar preocupado por la posible situación de Liam, así que la urgencia por encontrarlo se hace más que apremiante. De forma discreta, he obtenido de los muchachos valiosa y precisa información sobre la distribución de la academia. Seandra ya nos había dado algunas nociones al llegar, pero de Ziren, Gron y Sayd he sabido mucho más. Los niveles inferiores los tengo más que recorridos y me resulta prácticamente imposible que exista en ellos un recoveco en el que no haya podido mirar. Además, si Liam estuviera allí, se encontraría demasiado lejos de aquellos que pudieran estar interesados en mantenerlo aislado, es decir, los peces gordos de la academia. Los dormitorios del personal de servicio, avituallamiento y suministros; lavandería, sanación y cocinas, dos niveles de fuego, uno de agua, uno de aire y otro de tierra. Esos son los niveles que hay por debajo de la conocida como planta cero, la planta común, donde todos los alumnos se mezclan, independientemente de sus rangos y edades. Aquí también se encuentran los comedores.

Aprovecho el momento en el que precisamente están comiendo para acceder a los niveles superiores. Según me indicó Gron, primero están los dormitorios de los Tierra, después, los de los Aire, los de los Agua y, por último, los de los Fuego. Ademas, a diferencia de lo que acontece en las otras academias, según indicó Ziren, por encima de los dormitorios hay salas habilitadas para el entrenamiento, pero sin el uso de los elementos, terminantemente prohibido fuera de los lugares habilitados a tal efecto, y donde solo pueden utilizarse espadas, dagas, escudos y cualquier tipo de arma común.

Encima de estos, están los dormitorios del personal de dirección e instrucción de Ymparta y si realmente Liam está aquí, resultaría más factible que se encontrase cerca de ellos.

Hay tranquilidad en los pasillos superiores y eso hace que me  relaje a pesar de estar caminando por lugares en los que yo no debería hacerlo. Bajo la guardia, demasiado, y sin darme cuenta, acabo llegando a una sala donde hay por lo menos, una docena de alumnos. Me detengo para observar cómo pelean. Un chico de cabello rubio y una joven pelirroja están en este momento en el centro del cuadrado que demarca los límites del área de pelea. Entro, mientras intercambian golpes con sendas espadas y paso por alto la mirada escrutadora del alumno que está apoyado junto a la puerta.

La chica arremete contra el chico y este esquiva los golpes con relativa facilidad, la misma que ella cuando las tornas se voltean. Están empapados en sudor y él afronta el combate desprovisto de camisa, como muchos de los chicos que ahora mismo los miran. Ella lleva una especie de top que deja su vientre trabajado al aire. Los golpes no tienen nada de contención, se emplean con todo y no escatiman en fuerza ni en esfuerzo.

De pronto todos se detienen y fijan su atención en mí. Ni siquiera sé qué hago aquí. Debería haber aprovechado el momento para seguir buscando a Liam, pero lo cierto es que la depurada técnica y la perfección en la lucha de estos chicos me ha abstraído por completo.

El chico que peleaba se acerca a mí y me escruta de arriba a abajo.

—Diluviano... —dice. No sé si es un saludo o una palabra que escupe con desprecio—. ¿Querías algo?

—No, solo estaba... mirando.

—Mirando... —murmura la joven de cabello rojo—. No creo que tengas permiso para estar aquí.

Reculo, pues lo cierto es que no.

—Lo siento. No pretendía molestar.

—Espera —exclama el chico—. Ya que estás aquí... Te desafío.

No puedo evitar sonreír.

—¿Me desafías?

—Eso he dicho. Soy Reth. Te propongo un único combate. Si venzo, te vas de la academia.

Frunzo el ceño, desconcertado. Al menos hay que concederle que es directo.

—¿Por qué debería irme?

—Porque los diluvianos no pintan nada en una academia elementalista. Sois potencialmente peligrosos y con los devastanos ya estamos servidos.

—¿Peligrosos? Estoy de vuestro lado.

—¿Hay que recordarte lo que es un diluviano? El resultado de los zyklos que se rebelaron ante la decisión de los dioses. Ellos os aborrecen y vosotros huís, os ocultáis. Sois peligrosos para nosotros, no para los devastanos.

No soy capaz de responderle. Conozco perfectamente la historia, pero nunca había planteado que el hecho de ser algo contrario a los dioses convirtiera a los diluvianos en algo peligroso para la causa elementalista.

La joven de cabello rojo me lanza una espada, que calibro al instante.

—Supongo que sabes usarla, ¿no? —me suelta él, levantando tímidas risillas entre los demás—. ¿O solo sabes usar el fuego?

—Tengo alguna ligera idea con esto, tranquilo. Pero ¿qué pasará si gano yo?

—Lo que quieras —responde el chico, tras unos segundos pensativo—. Pídeme lo que te dé la gana.

Sin tiempo, si quiera para que le diga qué solicito, el tal Reth se abalanza sobre mí sin más, y yo extiendo mi espada para que los aceros se saluden con un sonido metálico.

—Vamos, diluviano, explícanos algo sobre la Fratris.

Vuelve a lanzarse a por mí y esta vez consigue golpearme con la espada a la altura del hombro. Reculo, pero ya es tarde. El tema de la Fratris me ha pillado por sorpresa y supongo que eso es lo que busca: descentrarme.

—Sangre —respondo, recuperando la posición—. Es la palabra que mejor la define. 

—¿Mataste a mucha gente? —insiste en tono provocador—. Tú podías hacer cosas que ellos no, ¿no? Eso te daba ventaja.

Reth vuelve al ataque y yo efectúo un veloz movimiento tratando de desarmarlo sin éxito. Me vuelvo a su espalda y ni siquiera me acerco con la espada.

—Maté a muchos, sí, con las mismas armas que ellos.

—Ya... Y dime, ¿achicharraste a alguien sin querer?

Extiendo el brazo, interponiendo mi espada a la suya y, en un movimiento que no esperaba, le arrebato el arma para acabar propinándole un soberbio puñetazo en la cara con la empuñadura. Me mira, sorprendido y se revuelve, tratando de atacarme, aunque quien me da, de forma inesperada, es la chica. Los demás empiezan a jalearlos.

—¿Dos contra uno? —pregunto, sonriendo.

—Has superado la Fratris. —Reth escupe en el suelo, eliminando sangre de su boca y también escupe las palabras con un marcado desprecio—. Has cruzado el Yndoria, lo has destruido. ¿Y ahora te da miedo enfrentarte a dos oponentes?

—En absoluto.

La chica se abalanza de nuevo hacia mí y solo tengo tiempo a contener su primer golpe antes de que Reth la imite. Aparto la cara y ella me da en el estómago, dejándome sin aire momentáneamente. Reth se lleva un tajo de mi espada y la chica me la arrebata con una patada en la mano. La distracción que eso me causa la aprovecha él para darme un codazo en la cara, hacerme caer al suelo y propinarme una patada en el pecho.

«Cálmate, Blaze». Cierro los ojos y trato de deshacer la rabia por la tunda recibida, porque empiezo a notar un calorcillo que eleva la temperatura de mi cuerpo y últimamente esa sensación no me gusta.

—¿Qué está pasando?

Una voz nos sobresalta a todos, pero pronto averiguo que se trata de Nazam.

—Solo estamos entrenando —responde Reth. Se lleva la mano al sangrante labio y me fulmina con una mirada asesina.

—¿Qué estás haciendo tú aquí? —me pregunta.

—Ya lo has oído —respondo mientras me pongo en pie y camino con indolencia para recuperar mi espada—. Solo entrenábamos.

—¿Dos contra uno? —pregunta Nazam, tras un largo silencio—. No parece muy justo.

Reth mira a la chica pelirroja.

—¿Quieres unirte? —le pregunta a Nazam.

—¿Por qué no?

Me mira con una sonrisa afilada y a mí esto ya me parece una estupidez. Pero debo de ser el único. Antes de que sea capaz de moverme, es el propio Nazam quien detiene el sorprendente ataque de la joven de cabello rojo, que se ha movido rápida como el rayo. La empuja y me la envía para que yo le dé el golpe de gracia, pero Reth se me adelanta, tratando de distraerme. Me aparto, la chica cae al suelo y yo lanzo mi brazo contra él. Lo esquiva y me responde con un soberbio codazo en la boca. La pelirroja vuelve a por mí y consigo contenerle un par de golpes, la sujeto del brazo y trato de asestarle un cabezazo, pero ella recula y a punto está de golpearme con la rodilla en la entrepierna. Nazam le tira del pelo y la gira con una maniobra veloz. La golpea y cuando ella trata de devolverle la acometida, mientras yo me encargo de Reth con mi espada, que llega, al fin, a herirlo en el pecho de forma superficial.

La chica me golpea por la espalda y aunque Nazam ya la había visto, no llega a tiempo para detenerla. Me vuelvo, harto de esto y ofuscado. La ira me prende un aura anaranjada y todos me miran, absortos.

Nazam me sujeta del brazo, estampándome contra la pared.

—Relájate —me ordena—. Aquí no puedes utilizar los elementos.

—No lo controlo yo y ellos se han empeñado...

—Os dije que es peligroso que esté aquí —interviene Reth—. No controla su poder y este es suficiente para volar la jodida academia.

—¡Largaos! —grita Nazam.

—No vamos a irnos —rebate de nuevo Reth—, que use el fuego y así evidenciará las urgencias por sacar su culo de aquí.

Nazam se acerca a él y tras una larga mirada, le asesta un puñetazo que lo deja K.O.

—Lleváoslo y marchaos.

Hay un nuevo cruce de miradas, pero ninguno rechista y en pocos segundos recogen a su amiguito y estamos solos.

—Cálmate, ¿de acuerdo?

Resoplo y bajo la cabeza.

—Sé un poco de refriegas académicas —me dice Nazam—. En todas las hay. Rara vez merecen la pena.

—Ya...

Sonríe y su expresión me resulta reconfortante.

—¿Qué hacías aquí?

—Dar un paseo... —miento—. Me siento como un león enjaulado, y estoy harto de recorrer  los niveles inferiores.

—Ya... Pero no puedes estar aquí.

—En fin, gracias por la ayuda.

—De nada.  Buen equipo, ¿no?

Ahora soy yo quien sonríe.

—Sí, buen equipo.

Abre la boca y estoy seguro de que iba a decir algo más, pero como no lo hace, me marcho. No pienso confesarle que buscaba a Liam. Aún no.

Liam Saukard

L a tormenta descarga con furia fuera de la torre. Siempre me ha resultado fascinante admirarla, pues creo que hay algo que puede aprenderse de ella. Una tormenta es imprevisible, rápida y en ocasiones, letal. Provocar una es algo que se aprende relativamente pronto en una academia elementalista, concretamente durante los inicios de la instrucción del tercer año en Agua. Los truenos braman en un rugido de advertencia, los relámpagos descargan cumpliéndola. Son como espadas zigzagueantes que golpean la tierra, hundiendo su particular acero en el corazón de esta. Las nubes arremolinadas ejercen de armadura en un cielo de plomo. Y la herida resquebraja el suelo sin piedad.

Me sorprende evocar en este momento el recuerdo de Alexandra y comprobar, además, que eso genera angustia en mí. Lamento de forma sincera su pérdida en Dogma. Ella fue, junto a Axan, la única persona amable conmigo en aquella academia, aunque en el momento en el que lo necesité, también fue dura conmigo. Lo merecí, sin duda.

Alexandra mostraba verdadero entusiasmo por las tormentas, quería saber cómo se sentía un elementalista cuando generaba una. Poderoso, le respondí aquel día. Y sin embargo, cuando es la propia naturaleza quien la crea, solo puedes despertar del sueño y ser consciente de lo pequeño que eres.

Paso de refilón sobre el nombre de Axan; soy plenamente consciente de ello y así seguirá siendo. A cada paso dado desde que lo abandoné, he constatado que el riesgo aumenta, que el peligro acecha y que mi brazo desea extender su dominio hacia el resto de mi cuerpo. Tenerlo a mi lado es una exposición absurda. Lo mejor es que acuda al campamento elementalista al que lo destinaron en la academia y que, en la medida de sus posibilidades, luche. En la medida de sus posibilidades.

Resoplo y me doy la vuelta, encontrándome con la dura mirada de Olanna. Es curioso: no la he visto nunca hasta hoy y, sin embargo, la reconozco. Algo en su porte, en el halo que la envuelve. No sé decir qué es, pero lo que sea, evidencia su identidad y su poder aquí dentro. Como también evidencia lo poco que le agrada mi presencia aquí, una situación nada novedosa con respecto a la vivida en Dogma, aunque al menos allí sabía por qué. Aquí no tienen ni idea de lo que se cuece en mi brazo izquierdo, así que ignoro el porqué de la desconfianza que detecto a mi alrededor y la hostilidad que genero. No ha habido tiempo material para que se entere del incidente acontecido ayer en los niveles superiores y tampoco creo que a sus alumnos les convenga demasiado que lo sepa, por lo que deduzco que su acritud no puede deberse a eso.

—Tú eres... —empieza a decir.

—Nazam.

—Seandra me anunció tu llegada, pero no he podido atenderte antes. Lo lamento. La situación se complica por momentos en el Norte.

Asiento.

—No te preocupes. Solo quería informarte de la caída de Dogma. Rubik me lo encomendó.

—El druida... Llevamos tiempo sin saber nada de él. ¿Dónde lo encontraste?

—Hay una posada cerca de Las Alboradas, un lugar de paso para los elementalistas, según tengo entendido. Rubik debía de esperar a algunos de nosotros allí para darnos instrucciones al respecto.

—¿Y qué instrucciones te dio?

Entorna los ojos y me mira con el mismo recelo que sus alumnos. Están bien enseñados, de eso no hay duda.

—Solo nos apremia a vigilar las academias. Los devastanos están yendo a por ellas. Si destruyen la fuente de abastecimiento de los ejércitos de la resistencia, solo será cuestión de tiempo.

—En ese caso, tú deberías regresar lo antes posible y unirte al frente.

Sonrío.

—Resulta halagador que me consideres alguien de tanta relevancia.  —Sigue mirándome, pero no dice nada, así que soy yo quien habla de nuevo—. Por supuesto, no tengo intención de hacer otra cosa. Lo único que solicito es recibir sanación antes de poder irme.

—¿Estás herido?

Me llevo una mano al costado y rezo a los escasos dioses que conozco para que no quiera ver la herida.

—De acuerdo —zanja al fin—. Que te sanen y... márchate. Por lo pronto, puedes hospedarte en los niveles inferiores. No deseo modificar la rutina de los alumnos en la academia. Allí estarás más tranquilo.

—Gracias.

Para cuando se lo agradezco, ella ya se ha girado y camina, alejándose. Me hospeda en el lugar más insignificante de la academia y debo estar agradecido... En fin.

De nuevo, me deslizo entra escrutadoras miradas, una atención que hace tiempo dejó de importarme. Bajo escaleras, esquivo cuerpos y ojos a partes iguales, capto susurros furtivos. ¿Cómo es posible que estos aventajados muchachos no sepan que puedo escuchar sus voces por más bajas que estas suenen? Tal vez sí lo sepan y les dé igual.

«Dogma, caído, alumno, elementalista de segunda».

Sarta de imbéciles. Ostento mejores coeficientes que cualquiera de ellos.

Acelero el paso y sigo como una flecha hasta llegar al cuartucho que Olanna me ha asignado: una cama, una mesilla y un mueble con un único cajón que tiene una pata partida y cojea.

Camino hacia el balcón mientras me despojo de la camisa y me dispongo a llenar la tinaja oxidada que hay algo más allá, ligeramente apartada del cuarto, pero sin llegar a encontrarse en otra habitación. Por absurdo que resulte, necesito darme un baño caliente y olvidar todo un rato.

Apoyo las manos a sendos lados de la bañera y esta empieza a llenarse de agua. Un elemento que trae a mi mente a Cristana. Menudo día, parece que mi memoria se empeña en traerme a personas a las que apenas conocí en Dogma y que, en el caso de esta última, ni siquiera fue importante para mí. Una noche juntos y nada más. Guardo silencio mientras observo el agua caer. La estoy generando yo mismo. Soy un elementalista, puedo jugar con los elementos.

Una noche juntos y varias confesiones: dejó morir a su hermano aun intentando salvarlo. El agua la traumatizó de por vida y trató de sobreponerse a eso. Intenté ayudarla o... o algo así. Como siempre, jodí las cosas y ella murió en Dogma. La culpa me azota esta mañana como un látigo implacable y yo no puedo más que sonreír. ¿Le azotaría la culpa a un devastano? Yo creo que no.

*****

Me sobresalta la puerta abriéndose sin que tan siquiera mi inoportuno visitante se haya dignado a llamar, y mi gesto instintivo me hace sumergirme más en el agua con jabón de la tinaja. Dioses, no puedo creerlo: son Brianna y Lukas, los amiguitos de Blaze. Se detienen junto a la puerta y cruzan sus miradas, mientras él cierra.

—¿Qué cojones estáis haciendo aquí? —exijo saber.

Lukas se acerca con su habitual mueca indolente.

—Buenos días a ti también —me responde—. Lo cierto es que Bri tiene una teoría y por más absurda que a mí me resulte, ella es amiga de comprobarla.

Desvío la mirada hacia el guante que descansa sobre la cama, junto al resto de la ropa.

—¿Y os importaría mucho esperar a que salga de aquí para explicármela?

—Oh, puedes salir tranquilamente —responde ella, cruzándose de brazos.

—Llámame raro, pero agradecería un poco de intimidad.

—Blaze nos ha contado lo que sucedió ayer con los alumnos de esta academia. Dijo que lo ayudaste.

—No tiene nada de especial.

—También saltaste al agua cuando nos dirigíamos aquí para salvarlo.

Dioses, no entiendo nada.

—¿Y que? —espeto.

—¿Eres Liam? —me suelta sin más.

—¿Qué?

Miro a Lukas y él se limita a encogerse de hombros. Está claro que no está tan convencido de eso como ella.

—Que si eres Liam, el hermano de Blaze. Nos conocimos siendo muy pequeños y hace mucho tiempo que te marchaste de Targon. Estás sorprendentemente cambiado, pero... eres él. Estoy segura.

—¿Qué cojones has desayunado esta mañana? —pregunto con calma.

Brianna sonríe y cambia el peso de su cuerpo sobre la otra pierna.

—Puedes intentar disimular todo lo que quieras, pero sé que eres él y exijo saber también por qué no se lo dices a Blaze.

—¡Largaos de aquí! —bramo, enfadado.

Ninguno de los dos se mueve de su sitio ni parecen mínimamente afectados. Siguen ahí, clavados, mirándome; ella con los brazos en jarra y él con los brazos cruzados. La situación se me hace tan insostenible que me pongo en pie y camino hacia la cama.

—¡Dioses! —exclama Lukas, volviéndose—. Esto es demasiado, estaré... por ahí...

Se marcha y cierra la puerta. Uno menos. La miro a ella mientras me coloco el guante y trato de discernir qué me falta para asustarla, puesto que su amigo ya ha salido huyendo.

—¿Qué te ha pasado en el brazo?

Por increíble que resulte, se mantiene ahí como si nada, como si yo no estuviera desnudo delante de ella con toda la fingida naturalidad que soy capaz de aglutinar. Es evidente que estoy mucho más incómodo que la chica, pero me pongo el pantalón y eso ayuda. Al fin y al cabo, parece evidente que no se va a ir así como así.

Suspiro, ignoro su pregunta y recojo la camisa, pero antes de que consiga ponérmela, ella se acerca en dos zancadas y me la arranca de las manos con un seco tirón.

—Sé perfectamente que eres tú, de eso ya no albergo duda alguna. Y si no respondes a mis preguntas, me faltará tiempo para explicárselo a él, porque aunque no tenga sentido alguno, Blaze no tiene idea.

Lanzo otro suspiro al aire y la miro. Supongo que no tiene caso seguir negando la evidencia. Sí, Edrych, la evidencia.

—Estoy buscando el momento.

Niega con la cabeza soltando el aire contenido.

—¿El momento? No hay un maldito día en su vida que Blaze no hable de ti, que no te recuerde, que no te eche de menos. Y cuando lo tienes delante, ¿le ocultas tu identidad buscando un jodido momento?

—No es tan fácil.

—Sí, sí que lo es. —Está empezando a alterarse y se me acerca más—. Te plantas delante de él y le dices que eres Liam, así de sencillo. No entiendo por qué se lo ocultas.

—No entiendes nada, Brianna.

Me agarra del brazo enguantado y yo reculo,empujándola. Ella me mira, sorprendida. Trato de esquivar sus ojos mientras me meto la camisa por la cabeza y termino, así, de vestirme. Aún recuerdo a Brianna, pero evidentemente, el paso de los años la ha cambiado mucho. Ya no queda rastro de la cría llorona y mocosa que siempre llevaba coletas y la cara sucia. Es casi una mujer y no me han pasado inadvertidas las miradas entre ella y mi hermano.

—Quiero decírselo, de veras —murmuro—. Pero necesito encontrar un momento, aunque no lo entiendas.

—Liam, ¿qué está pasando?

—No es tan fácil. Hay cosas... que no resulta sencillo explicar.

—Tu brazo... Es algo que he visto antes. No... no exactamente así o... pero... lo he visto antes.

—¿Puedo confiar en ti?

Asiente y algo en sus ojos azules me dice que es cierto, así que suspiro y, por primera vez en mucho tiempo, me dispongo a contar la verdad sobre mí, la verdad sobre Liam Saukard.

No me lo tengas en cuenta, Edrych.

*****

Mi nombre es Liam Saukard y si estás aquí es porque, a pesar del engaño, sigues decidido a conocer mi historia. Supongo que es un buen comienzo, Edrych. Ignoro si la sabiduría que ha de concederte el ser un enviado de los dioses, te daba para saberlo o si, por contra, es algo que tus todopoderosos señores, reservaban solo para ellos, pero sea como fuere esa es la pura verdad: soy Liam, el hermano de Blaze. Y si no te importa, el resto de mi historia, prefiero contársela a él. Llegado el momento. Es un extremo que también Brianna entiende, acepta y comprende. La única condición que me solicita es que no tarde demasiado en hacerlo. Alude a la desesperación de Blaze por verme, por abrazarme. Sé que en las últimas horas no lo ha pasado especialmente bien y ella me ha confirmado que mis suposiciones son aún peores, algo que ya empecé a detectar en el abrazo de anoche, cuando él mismo vino a recriminarme lo que creía... lo que es una mentira sobre su hermano. Al menos, en parte.

La destrucción del Yndoria no fue solo la obra magna e increíble de un crío de diecinueve años. Mi hermano. ¡Dioses! Pensarlo me abre una sonrisa en los labios mientras camino entre los alumnos. Mi hermano pequeño ha destruido el Yndoria. Y no hablamos de un juguete de madera y piedra, sino de un puente milenario. Se presentó a la Sanguinem Fratris, sorteó numerosas pruebas de enorme dificultad, dejó a un lado la esclavitud en Targon para luchar por su libertad y por su vida. En el trayecto destruyó la obra más importante de Asthais, única e irrepetible, seguramente. Y en el camino, también, perdió a un amigo.

Conozco el valor de la pérdida en todas sus variedades. He visto morir a gente por la que yo mismo hubiera muerto. Del propio Blaze, de mi madre, tuve que separarme siendo solo un niño. Hube, además, de dejarlos con ese tipo odioso que nos trataba como basura.

Mi estancia en los complejos devastanos ha hecho estragos en mi mente: he olvidado muchas cosas y anclado otras tantas a una muerte imposible en la memoria. Pero recuerdo las primeras noches después de salir de allí, en los fríos y oscuros complejos, rodeado de otros niños igual de aterrados que yo. Recuerdo la imagen de mi hermano pequeño en mi cabeza, sometido a las palizas de aquel hijo de puta al que mi madre quería que llamásemos padre sin que nunca llegase a conseguirlo. La fuerza con la que mis puños se cerraban, clavando las uñas en las palmas de mis manos sangrantes. Recuerdo los sollozos aprisionados en la garganta, las lágrimas retenidas en los ojos. La contención del miedo más aterrador, no ante lo que me tocaría vivir allí, sino ante lo que dejaba atrás: mi hermano pequeño, solo.

Durante tanto tiempo he estado seguro de mi camino que nunca me había planteado lo que quedaba de aquel amor fraternal: estaba intacto. Pero ahora que el devastano me reclama y parte de mí cede, me aterra colocarme delante de él y comprender que aquello también haya podido morir.

Sin embargo, no es eso lo que me detiene ni lo que me hace solicitar tiempo. No es eso, Edrych, sino... ¿Cómo le explico a mi hermano lo que sucede en mi brazo? ¿Cómo le cuento que mientras él me hacía en una academia elementalista, curtiéndome, entrenándome y convirtiéndome en uno de esos héroes con los que siempre soñamos, realmente estaba en casa del enemigo, de aquel que nos destruía, convirtiéndome, de igual modo, en el mejor? Pude salir de allí, cierto. Fui rescatado y, finalmente, acabé ocupando ese lugar que a él tanto le hubiera enorgullecido, pero no estoy seguro de que Blaze pueda perdonarme esos primeros años y el miedo, me detiene.

*****

He bajado hasta el nivel de sanación y si bien hay muchas cosas que distinguen a Ymparta de las otras academias, los olores no lo hacen. El Nivel Común es una amalgama difícil de explicar, como en todas, donde la hierba mojada y el aire frío de las tormentas que penetran por la ventana se impone, eclipsando cualquier otro aroma. El nivel de las cocinas huele a comida, ¿para qué voy a complicarme más? Es simple. Y el nivel de Sanación apesta a esa mezcla de mejunjes alquímicos que los elementalistas combinan para crear todo tipo de ungüentos, pomadas, pociones y brebajes.

No existe razón alguna para que yo esté aquí, pero dado que la excusa que le he dado a Olanna para no marcharme aún es que estoy herido, supongo que no tardará en interesarse por mi estado, así que si no hay razón para que yo esté aquí, deberé propiciarla. Extraigo mi daga del cinturón y me alzo la camisa. Me aseguro de que no hay nadie cerca y hundo la hoja en la derecha de mi abdomen. Aprieto los dientes mientras la retuerzo ligeramente. No se trata de morir aquí mismo; cielos, eso sería una solemne idiotez, ¿por quién me tomas, Edrych? Solo quiero algo que justifique mi presencia aquí. No tengo claro si solo hago tiempo para explicarle a mi hermano las cosas o para que los devastanos lleguen y destrocen, también, Ymparta. No tengo ni idea y tampoco quiero analizarlo ahora. Una y otra cosa me exigirían lo mismo: tiempo.

Camino dubitativo hasta la sala de sanación y cuando me asomo, compruebo en que el único que hay allí es un muchacho tendido en una de las cuatro camas que hay con una quemadura considerable en el hombro. Avanzo unos pasos hasta que repara en mi presencia. No me cuesta percatarme de que es un Fuego y que solo ha de restarle afrontar el Vórtice para licenciarse. Así lo indican los símbolos de su pecho.

Me dedica una mirada cargada del mismo recelo y el mismo desdén que me han cubierto en los demás niveles. ¿Qué demonios le pasa a la gente aquí?

—¿Eres el puto diluviano?

La pregunta me deja clavado en el sitio. Lo miro y no sé por qué espero a que añada algún comentario confirmando la broma. El chico es castaño, de cabello liso que le cubre uno de sus ojos grises. Y si yo espero algún tipo de rectificación, lo único que él espera es mi respuesta.

—¿Cómo dices?

—No eres ningún alumno de Ymparta, así que supongo que has de ser el jodido diluviano del que todos hablan.

—¿Y por qué esa hostilidad?

No me preocupa lo más mínimo que sea hostil conmigo, pues si necesita que le rompa la cara para aclararle dudas, lo haré. Sin embargo, admito que me sorprende la crispación que mi hermano pueda generar en esta gente y la situación en la que eso pueda ponerle.

—Oh, no pretendo ser hostil contigo —responde—. No te asustes. Pero todo el mundo sabe que sois un maldito peligro. Ninguno de los tuyos debería pisar este sitio jamás.

Sonrío y miro mi mano ensangrentada.

—Te veo bastante nervioso y no tienes razón para ello Además, parece que te has quemado un poco, así que tranquilo. Por cierto, no deberías jugar con fuego si no lo controlas.

—Control... —El chico estaba tendido en la cama, pero se sienta con una evidente mueca de dolor—. ¿No es precisamente eso lo que os falta a vosotros? Ahora mismo lo que tú llamas don, no es sino un maldición que podría destrozar la academia como hiciste con el Yndoria. ¿No te das cuenta de que podéis ser los mejores aliados de los devastanos? Deberían mataros a todos.

—Deberían... ¿Por qué no lo intentas tú?

—Porque no me lo permiten. Y sería expulsado de la academia si lo hiciera. No voy a jugarme todo por ti.

—Bueno, no tienes por qué informar a nadie. Salimos de la academia esta noche y nos vemos las caras sin que...

Ríe y se pone en pie.

—Romper normas. Esto es Ymparta, no Zundrak. Allí deberías estar y no aquí. Las normas se respetan, la disciplina se mantiene y solo así puedes llegar a ser el mejor.

Doy tres palmadas.

—Bien, te has aprendido la lección. Ahora solo falta que consigas cerrar el jodido círculo —le respondo, en alusión al tatuaje que lo distinguiría como un elementalista— y sirvas de algo en la guerra. De algo más que para recitar lecciones aprendidas, quiero decir.

Se me acerca con aire intimidatorio, pero a mí hace tiempo que este tipo de situaciones dejaron de intimidarme, si es que lo hicieron alguna vez. En Lonoa fui 'el devastano'; en Dogma fui 'el devastano' y aquí, curiosamente, donde genero más odio, soy 'el diluviano'. Bandos opuestos y, sin embargo, siempre el enemigo. Siempre el diferente. Siempre el discordante.

Esta vez, el chico se confunde. Es por Blaze por quien pregunta, pero supongo que he hecho demasiado poco por él y hacerle las veces de escudo es lo mínimo que su hermano mayor le debe.

—Me voy —zanja el muchacho. Me empuja con el hombro al cruzarse conmigo—. Espero que te pongas manos a la obra con la instrucción si esperas, algún día, ser un elementalista. Por contra... —Se detiene en el umbral de la puerta y se vuelve, mirándome—. Lárgate si no vas empezar ya. O tal  vez puedas acabar sufriendo algún accidente.

Las entrañas de Ymparta

Z iren, Gron y Sayd me han acompañado hasta el nivel común, pues un alumno de segundo rango (Aire) llegó hace un rato avisándome de que Olanna quiere hablar conmigo. Otra vez. Lo cierto es que apenas pudimos intercambiar palabras la vez anterior, pero es evidente la urgencia que la apremia por meterme en la instrucción.

Después de todo, he pasado un buen rato con los chicos del servicio de la academia. Me han estado explicando algunas anécdotas vividas aquí durante todo el tiempo que llevan en Ymparta.

Al llegar, no me pasa inadvertido el menosprecio en las miradas de los alumnos. Puede que sean los mejores aprendices de elementalismo de Asthais, pero su actitud deja mucho que desear. Sayd cree que es normal que sean así, pero a mí no me lo parece.

Dos chicos cruzan por delante de nosotros y le lanzan un uniforme sucio a Ziren, que lo recoge y sostiene a Gron de la mano cuando él trata de adelantarse para recriminarles a los elementalistas, que siguen adelante entre risas y burlas.

—Imbéciles... —murmura el chico.

—Ya sabes cómo son —le responde Ziren—. Y sabes también lo que siempre te digo. No merece la pena que te metas en líos; tienes todas las de perder. Eres solo un cocinero, Gron.

—Y ellos, unos malditos idiotas. No me considero menos que ellos, ¿me oyes? Valgo lo mismo.

—Pero tú te dedicas a hacer pan, caldo y carne, mientras ellos luchan contra los devastanos —interviene Sayd, por primera vez. Se ha sentado sobre la balaustrada de piedra, cuya superficie es plana y ancha, y habla con una tranquilidad que no he percibido en ningún otro momento cuando estábamos en las cocinas—. Hay grados en la gente, Gron, no solo rangos de elementalismo. Y un simple cocinero es de segunda. No lo olvides y no busques problemas. Ziren tiene razón.

Gron se marcha furioso escaleras abajo. Es un chico orgulloso, sé de eso porque me identifico plenamente con él. Y si tengo que aguantar el desprecio de alguno de los alumnos de Ymparta, probablemente tengan ocasión de comprobarlo.

—Blaze....

La voz de Brianna llama mi atención y me giro para recibir su abrazo. Me sujeta la cara, me acaricia el pelo y me besa en los labios.

—¿Qué tal?

El saludo de Lukas es más frío, pero se lo devuelvo con un gesto de la cabeza.

—Llevamos todo el día buscándote. ¿Dónde estabas?

—Comí en la cocinas con ellos. Ehm... Ziren, Sayd, ellos son Lukas y Brianna. Cruzaron conmigo el puente.

—Un placer —los saluda Ziren, tendiéndoles la mano.

—Encantado. —Sayd hace lo mismo.

—¿Vienes con nosotros? —me pregunta Bri.

—Estaré con vosotros en un rato. Ahora tengo que hablar con Olanna; me ha mandado llamar.

Bri juguetea con los dedos de mi mano, mientras tira ligeramente de mí, apartándome del grupo.

—¿Qué harás, finalmente?

—Sabes que no estoy aquí para convertirme en un elementalista, Bri.

—Lo sé. Entonces... ¿iremos a Zundrak?

—Seguramente. —Hablamos en un tono de voz apenas perceptible, pues no quiero que nadie se entere del plan inicialmente establecido—. Pero necesito tiempo para encontrar a  Liam. Si rechazo la instrucción, tendré que irme.

—Hay formas de rechazar la instrucción sin tener que irte —interviene Ziren.

Me giro y frunzo el ceño. ¿Cómo demonios ha podido oírme, si hasta a Bri le estaba costando?

—¿Cómo?

La lavandera me lanza la ropa que antes le había tirado a ella un elementalista.

—Poniéndote a lavar.

—¿Qué? —exclama Brianna, incrédula—. Imposible. Si Blaze no toma parte en la instrucción nos iremos de aquí.

De nuevo, tira de mi brazo y nos alejamos por completo. Observo que Lukas se queda con Ziren y Sayd, y casi resulta un alivio no tener que seguir fingiendo una amistad que ha quedado tan rota como el Yndoria tras el paso por el propio puente.

—Te has hecho muy amigo de esa chica en poco tiempo, ¿no? —me espeta Bri.

Alzo una ceja y me detengo, divertido. Esto es nuevo: ¿Bri está celosa de Ziren? ¿Y yo, Edrych? ¿Soy malvado si lo disfruto?

—Solo me sugirió que no pase demasiado tiempo con los elementalistas, pues son unos estirados. Y bien he podido comprobarlo.

—Oh, ya veo. Su compañía es mucho más adecuada.

Sonrío y me acerco, colocándole el cabello por detrás de las orejas. O intentándolo porque Bri me aparta las manos y se cruza de brazos. Arruga la nariz y me mira con esa expresión tan familiar que, de algún modo, me trae un trocito de Targon.

—Es absurdo que pienses lo que piensas.

—¿Y qué pienso?

—¿Que pueda gustarme esa chica? ¿O que yo pueda gustarle a ella? No sé, pero estás molesta con Ziren y no con Sayd, por ejemplo.

—Estoy molesta contigo, Blaze. Porque he sido incapaz de pasar media hora a tu lado desde que llegamos aquí. Y entiendo que necesites distancia, estar solo, tiempo... Pero veo que te aíslas de nosotros para pasar tiempo con ella y sus amigos. ¿Qué es lo que te sobra realmente?

Me llevo la mano a la frente y resoplo.

—No es eso. Llegué aturdido aquí, lo admito. Y no han dejado de pasar cosas desagradables... Salí de mal humor tras la conversación con Olanna, que insistió con el asunto del elementalismo; los altercados con los alumnos; Nazam, que no quiere contarme nada sobre Liam; mi hermano, que sigue desaparecido y cuya situación ignoro. En absoluto necesito estar lejos de ti, al contrario. En este momento eres la única luz que tengo, Bri.

Vuelvo a acercarme a ella y me arriesgo a un bofetón sujetándole las manos que ha mantenido cruzadas hasta ahora. Pero ella cede y me abraza, me besa en los labios, larga y apasionadamente. Y los dioses saben que habríamos emulado lo hecho en el Yndoria de no ser porque estamos rodeados de chicos que nos miran estupefactos.

—Te quiero, Blaze.

—Yo también, Bri. Te quiero. Y te necesito. No lo dudes, por favor.

—No lo hago...

Ahora es su mano la que aparta ese pelo que me ha impedido antes tocarle. Vuelve a besarme y me agarra de la camisa, pegando su frente a la mía.

—Ven después a mi habitación —me susurra.

Y se va.

*****

Me cuesta horrores ignorar la forma en la que todos me miran y murmuran sobre mí. Y del mismo modo, deduzco que me costaría horrores aceptar llevar a cabo la instrucción y convertir esto en costumbre, aunque tal vez Nazam tenga razón y esa sea la forma de desviar la atención: convertirme en uno más, dejar de ser el diluviano y ser otro estudiante en la academia. Pero los elementalistas del Sur, Druksen y Kaleria, insistieron en que llegase a Zundrak y aquella academia parece caracterizarse por todo lo contrario a Ymparta. Allí se quebrantan normas y se traspasan límites. Allí un diluviano puede seguir siendo un diluviano y aunque eso no parece hacer gracia a los elementalistas, lo que también parece claro es que la solución no pasa por seguir forjando más y más, sino por dar un golpe sobre la mesa, por hacer algo distinto.

Cuando estoy llegando frente a la puerta del despacho de Olanna, Nazam me sale al paso y me agarra del brazo, cortando mi avance.

—¿Qué pasa? —pregunto, sobresaltado.

—No aceptes tomar parte en la instrucción —me dice sin más.

Frunzo el ceño, confuso. Hace apenas unas pocas horas me apremiaba a lo contrario.

—¿Ha pasado algo? ¿Tiene que ver con Liam?

—A Liam podrás verlo pronto, pero no permitas que te conviertan en uno más.

—Tú eres un elementalista. ¿Por qué me pides eso?

—Porque hay alguien más fuerte que nosotros.

Le dedico una larga mirada y el silencio nos envuelve hasta que yo mismo lo rompo.

—Un diluviano... —murmuro.

Nazam asiente, me da un golpecito en el hombro y se va.

Después de verlo alejarse y tratar, inútilmente, de desenredar la madeja de mis propios pensamientos, alzo la mano en el mismo momento en el que Seandra abre la puerta. ¿Qué pasa con los elementalistas, poseen el don de la videncia?

La mujer se aparta y yo entro despacio y dubitativo ante las atentas miradas de la propia Seandra, Olanna y Claud. Quizás se deba al hecho de que he recuperado la perspectiva de la realidad, pero hoy, ante ellos, me siento increíblemente pequeño.

Olanna se me acerca, mientras Seandra y Claud se mantienen tras de ella.

—Espero que hayas podido tomar debido descanso, Blaze.

—La verdad es que sí —respondo, sinceramente—. Creo que es la primera noche en que he logrado dormir desde que crucé el puente.

Claud se lleva una mano a la frente y parece contener un suspiro. ¿Me ha dado ya tiempo a decir algo inoportuno, Edrych?

Olanna lo mira de reojo y coloca su mano sobre mi hombro.

—Es vital que des inicio a la instrucción cuanto antes —me dice—. Como ya sabes, las cosas se complican y si el Norte acaba convertido en otro campo de batalla, como ya lo es el Sur, no habrá posibilidad de ganar. Necesitamos preservar las academias, la principal fuente de abastecimiento de los ejércitos elementales y poder, así, luchar por recuperar el Sur.

—¿Crees, en serio, que la diferencia la voy a marcar yo? Sería otro elementalista más, los he visto caer por miles.

—Eres un diluviano, Blaze —interviene Seandra—. No lo olvides ni lo subestimes.

—Pero queréis que deje de serlo. Que renuncie a eso para tomar el elementalismo.

—Un elementalista que proviene de los diluvianos, descendientes de los últimos zyklos, puede ser mucho más poderoso si aprende a equilibrar bien los elementos. —Olanna no expresa una urgencia que estoy seguro debe de sentir. Habla con pausa y serenidad, tratando de convencerme, y lo cierto es que en su boca el argumento no parece descabellado—. De nada sirve poseer el don si no se es capaz de encauzarlo hacia el objetivo. Además, posees el poder del fuego, pero también dominarás el del agua, el aire, la tierra. Todos los elementos de la vida. En su conjunto son una enorme fuente de poder; la única manera de vencer.

—Entiendo tus dudas, Blaze —vuelve a decir Seandra—, pero si te pasas por el entrenamiento de un Fuego te convencerás. Verás el poder del que te dota el elementalismo y aunque lleves toda tu vida pudiendo utilizarlo, te darás cuenta de que en realidad, no has hecho nada. Déjanos enseñarte a manejarlo.

Guardo silencio mientras miro a Claud, pues es el único que no ha dicho nada, algo a lo que le pone solución ahora mismo.

—Quizás así puedas evitar otra hecatombe como la del Yndoria.

—Hecatombe... —murmuro. Tal vez fuera mejor que no hubiese abierto la boca.

Se me acerca con los dientes apretados y ni siquiera el pasito que Seandra da al frente lo detiene.

—Has destruido un puente milenario, un puente que construyeron dioses y titanes, cuando ambos moraban en la tierra de Asthais, cuando caminaban a través de nuestros bosques y llanuras, cuando saciaban su sed con el agua de nuestros ríos, cuando alzaban sus ojos hacia nuestros cielos. Lo has destrozado y nunca volverá a ser posible reconstruirlo. El único nexo de unión entre Norte y Sur y lo has destrozado.

Cada palabra prende algo dentro de mí, aprieto los puños y me acerco a él.

—No tenía otra opción —respondo—. ¿Crees que en un momento en el que me juego la vida voy a pararme a pensar en si rompo o no el jodido puente?

—Si hubieras sabido dominar el fuego, el jodido puente estaría intacto. ¿Aún necesitas argumentos que te convenzan de lo necesario que es que te unas a la instrucción?

—Desde luego si hubiera alguno que me empujase a hacerlo, no sería el puto puente —grito. Seandra coloca una mano sobre mi pecho, pero avanzo otro paso más y empujo a Claud—. Durante años he vivido aferrado a él; en el Sur, era un símbolo. Pero cruzarlo no es ningún paseo y romperlo le costó la vida a uno de mis mejores amigos, a un hermano. ¿Crees que lo hubiera hecho pudiendo elegir otra cosa? ¿Crees que me importa una mierda tu puto puente? Lo único que me importa es lo que se perdió bajo él.

—Pues tranquilo, chico. Porque juro recordártelo todos y cada uno de los días de tu vida.

Trago saliva y casi me siento mareado. ¿Sería correcto que me despidiera de esta maldita academia rompiéndole la cara a un instructor elementalista?

—No haré la instrucción... —murmuro.

—Blaze... —interviene Olanna—. Apreciábamos el puente y todo cuanto significaba, pero está claro que lo primero son las vidas. Claud lo entiende —añade, mirándolo a él—. Pero no puedes renunciar a la instrucción. Precisamente por esa vida que se perdió, por tantas otras que lo han hecho y seguirán haciéndolo si no paramos esto.

—No se trata solo del significado del puente, Olanna —le recrimina Claud—, el Yndoria era la única forma en la que podíamos cruzar hasta el Sur. Ahora, no solo las gentes de Asthais están separadas de forma irresoluble, sino que los elementalistas tienen muchas más dificultades para cruzar; prácticamente estamos a merced de los devastanos. Y todo por la travesura de un maldito niño incapaz de controlarse.

Abro la puerta y salgo de allí como una embestida. Ya he oído suficiente. Estoy convencido de que la caída del Yndoria tiene consecuencias horribles, claro que sí. ¿Pero cómo calibrar todo eso cuando te juegas tu vida y la de tus amigos? Aun así, ni siquiera pude salvaguardar la de Axel. El puente está destrozado, la esperanza, perdida, los devastanos campan a sus anchas por Norte y Sur, las academias caen y Axel está muerto. Nada de lo he hecho ha aportado una solución a la causa, sino al contrario. Y ya estoy harto.

Las miradas ya no me perforan, solo se deslizan sobre mi piel. Bajo hasta el primer nivel, segundo, tercero, cuarto y en el quinto topo con un chico de forma involuntaria. Lo reconzoco al instante: es el tal Reth. Increíble, ha de haber más de cien alumnos aquí y no dejo de topar con el mismo imbécil.

—Ten más cuidado —me advierte.

Le doy un empujón y sigo bajando, pero el tipo me agarra del brazo y tira de mí, estampando mi espalda contra la pared.

—Yo de ti, no lo haría... —mascullo.

—¿En serio? ¿Y por qué no?

Le asesto un puñetazo y el chico cae al suelo, con el labio sangrando. Dioses, Edrych, no sé qué me pasa. Es como si todo dentro de mí fuese un hervidero en su máximo punto de ebullición, pero no ya solo el fuego que me quema las entrañas, sino la sangre, cada músculo. Mi aura se enciende e irradia calor. Los chicos se apartan y Reth se pone en pie.

—¿Qué estás haciendo? —me pregunta—. No puedes usar el fuego aquí y sin...

Me abalanzo hacia él sin tiempo a que termine de hablar, pero él se incorpora y se aparta. El fuego estalla en mí y cuando quiero darme cuenta, el lugar está ardiendo. Este es el nivel de Fuego, el último escalafón en el rango de los elementalistas, pero por lo que tengo entendido, según me contaron Ziren y los muchachos anoche, los entrenamientos se llevan a cabo en las aulas, dentro de unas cúpulas ignífugas que impiden que la academia sufra daño alguno. Yo he prendido el fuego fuera de ellas, arrasando buena parte del lugar con el mismo ciego descontrol con el que lo hice en la plaza de Targon la tarde en la que iban a ejecutar a una mujer y sus hijos por nuestro robo de comida.

Los chicos invocan runas de agua y en poco tiempo el fuego es sofocado. Yo soy incapaz de moverme y solo lo hago cuando una mano tira de mi manga: la de Sayd. Él y Ziren me arrastran escaleras abajo aprovechando el tumulto y me llevan hasta la lavandería. Es un cuarto bastante grande con una especie de pila o canal en el centro por donde desciende una pequeña corriente de agua. Huele a ropa sucia y a cerrado, aunque por encima de cualquier olor, es el de la carne quemada el que se impone. Me miro las manos y atisbo nuevas quemaduras mientras caigo al suelo de rodillas frente al canal y Ziren me las sumerge en el agua.

—La que has liado... —murmura Sayd.

Sé que está de pie detrás de mí, pero no me giro para comprobarlo. Estoy en shock y asustado ante lo que me ocurre, ante mi incapacidad para controlarme a mí mismo. Nunca he sido capaz de hacerlo con el fuego cuando trato de moverlo a mayor escala, lejos de una simple iluminación o de una fogata suficiente para calentar comida, pero ya no es el elemento el que escapa a mí, sino yo mismo.

—¿Estás bien? —me pregunta Ziren.

—No... —murmuro.

—Tu poder irá aumentando, Blaze y si no empiezas a controlarlo, te devorará.

—No voy a convertirme en un elementalista —le digo sin mirarla, con la mirada fija en mis manos sumergidas, las mismas que ella sostiene.

—No hablo de convertirte en un elementalista.

La observo con el ceño fruncido, confuso, desconcertado.

—¿Y entonces?

—Un diluviano.

Sayd se agacha a mi otro lado. Es él quien ha respondido.

—Tenemos que enseñarte algo —añade Ziren—. Pero tiene que ser más tarde; ahora vendrán a buscarte y... Tienes que quedarte en la academia.

—¿Qué es lo que quieres enseñarme?

—Ahora no puedo decirte más —responde Ziren, aumentando el misterio—. Confía en mí. Diles que no llevarás a cabo la instrucción, pero que vas a quedarte en Ymparta. No pueden obligarte a ser un elementalista y tampoco a irte.

—¿Y entonces?

—Puedes escoger —interviene de nuevo Sayd—: lavandero, cocinero, sanador...

—¿Estáis hablando en serio?

—Completamente —zanja Ziren. Y el tono no da lugar a dudas. Es contundente y definitivo. Una sentencia.

—Pero no... no puedo quedarme. En Targon, dos elementalistas me apremiaron a llegar hasta Zundrak. Druksen y Kaleria no...

—Druksen y Kaleria no tenían ni idea de lo que se cuece en los niveles inferiores de Ymparta —responde Sayd—. Confía en nosotros. Te ayudaremos.

Sayd se pone en pie y también lo hace Ziren. Yo soy el último que los imita.

—Ahora vendrán a buscarte y más vale que te prepares para aguantar el chaparrón, pero esta noche, ven hasta aquí y te mostraremos algo.

—¿Qué pasa, si a pesar de eso no quiero quedarme?

—Pues te vas —concluye Sayd, encogiéndose de hombros—. Y entregamos Asthais.

*****

Llevo un buen rato sentado de nuevo en el despacho de Olanna. Dioses, creo que es la sala de Ymparta en la que más tiempo he pasado. La interpelada me mira, pálida, con un evidente sudor cubriéndole el rostro y la misma indignación que Seandra, que no solo asiste a la regañina de la que estoy siendo blanco, sino que ha sido bastante activa en ella. También Claud vuelve a estar aquí, aunque descifrar algo en su rostro es tarea imposible. No ha vuelto a abrir la boca. Parece que el bueno de Claud solo habla para espetar reproches sobre la destrucción del Yndoria.

Y a mi lado, cómo no, el estirado con el que protagonicé un altercado en los niveles de fuego: Reth. Aun sin mirarlo, percibo el peso de sus ojos y de su mueca burlona.

—No puedes estar hablando en serio... —musita Olanna—. ¿Lavandero?

—No deseo llevar a cabo la instrucción —respondo—. Lo dejé claro desde el primer momento y... tampoco quiero irme... al menos, por el momento.

—Está claro —interviene Reth—. Quiere la protección de Ymparta y sus elementalistas. Es un jodido cobarde y bien estará limpiando nuestros calzones. Uno de sus amigos se hace pasar por él,  por lo que me han contado, seguramente para protegerlo.

—¿De qué hablas? —pregunto.

—Uno de tus amiguitos aseguró a otro alumno ser el diluviano, pero es evidente que el diluviano eres tú. Corre a esconderte tras él, anda.

Me llevo una mano a la frente y en mi mente solo visualizo rescoldos. Humeantes y extintos rastros de fuego. Trato de potenciar la imagen porque si me dejo llevar de nuevo, lo abrasaré y reconozco que el tipo lo pone fácil.

—Blaze... —insiste Olanna—. Has cruzado el Yndoria, has hecho algo sumamente difícil. No creo que sea miedo lo que te detiene ahora y sea lo que sea, puedes confiar en nosotros. Pero no podemos permitirnos el lujo de perder a un diluviano para la causa.

—Al diluviano lo perderíais igualmente, dado que me obligaríais a renunciar  mi condición para convertirme en un elementalista.

—Dioses... —murmura Reth—. ¿Puedo irme ya?

—Márchate, Reth —le responde Seandra—. Y si estás herido, acude a...

—No estoy herido —la interrumpe—. Y por el cielo, no le supliquéis a este imbécil. No nos hace ninguna falta.

Se marcha y Claud lo acompaña hasta la puerta, que cierra antes de volverse.

—No te servirá de nada renunciar a la instrucción —anuncia Seandra—. Si no quieres llevarla a cabo, habrás de renunciar a tu don mediante un ritual. No puedes utilizar el fuego si no lo dominas.

—¿Qué estás intentando decir? —exclamo, poniéndome en pie.

Claud da un pasito hacia mí, pero mantiene las distancias.

—Que no puedes ser un diluviano, Blaze —interviene de nuevo Olanna—. Las opciones son un humano o un elementalista. Los dioses prohibieron la existencia de los diluvianos.

—¿Y qué vais a hacer? ¿Matarme?

—Despojarte del uso del fuego, por supuesto.

—Es algo innato en mí —exclamo, furioso.

—¡Pues dejará de serlo!  —grita Olanna.

Claud me sujeta del brazo y aunque trato de zafarme no lo consigo. Su gesto grave es una muda advertencia. Tira de mí y me arrastra pasillo a través, entre las eternas miradas, hasta las escaleras.

—Ya sabes dónde está tu habitación. Ahora lárgate y no quiero más incidentes, Saukard. O darás con el culo en los bosques antes de que puedas decir mi nombre.

*****

El calor es insufrible en los niveles inferiores de la torre y la creciente noche proyecta sombras en el techo. Me giro, pues no tengo demasiado claro qué las genera. Aquí apenas hay mobiliario, pero los dibujos desafían mi imaginación y me doy cuenta de que, por primera vez en mucho tiempo, no son pensamientos angustiosos los que pueblan mi silencio.

Exhalo una amplia bocanada de aire y observo a Brianna durmiendo a mi lado. Probablemente, el reencuentro en una intimidad más cómoda tenga mucho que ver en el calor del que adolezco y en la sensación de paz que me abraza. Cubro su desnudez con la sábana, pues tiene la piel erizada. Parece que ella no tiene tanto calor como yo. Está completamente dormida y paseo el dedo con suavidad sobre su cicatriz.

Me levanto y recupero el pantalón y la camisa. Me guardo una sonrisa al pensar en la vestimenta que me darán por la mañana, cuando dé inicio a mi nuevo rol de lavandero. Lo cierto es que había pocas opciones más. Como sanador no sirvo para nada, pues era Axel el que nos devolvía a su sitio todos los huesos y el que trataba todos los cortes, heridas y arañazos que nos causábamos. Como cocinero... podría envenenar a toda la academia y eso acabaría generándome problemas. Así que supongo que frotar los sudorosos uniformes de los alumnos es tan asqueroso como factible.

Camino en silencio y llego hasta la puerta, que abro. Ha de ser tarde y el silencio es absoluto en la academia. Eso y que los niveles inferiores no son, precisamente, los más bulliciosos de Ymparta.

Tenía unas ganas locas de estar con Bri, pero admito que la curiosidad acerca de lo que Ziren y los demás tienen que enseñarme me ha rondado por la mente toda la noche. No tengo demasiado claro hacia dónde debo dirigirme, pero camino hasta la sala a la que ella me llevó cuando originé el conflicto con mi amigo Reth esta tarde. Y en efecto, allí me esperan ella y Sayd. Portan capas negras que parecen evidenciar que van a salir de la academia y, sin decirme nada, abren la puerta y aguardan. 

Cuando cruzo, lo hacen también ellos.

—Has tardado un poco —susurra Sayd—. ¿Está todo bien?

—Sí... ehm... Lo... lo siento —balbuceo—. ¿De qué va todo esto? ¿Adónde vamos?

—Tú síguenos —me apremia Ziren.

Descendemos unas mohosas escaleras a toda velocidad. Son las mismas a través de la que llegamos tras la travesía en barcaza, pero no pensé que fuese a volver a recorrerlas si no era para marcharme de aquí, cosa que, de momento, no voy a hacer.

Llegamos hasta abajo, pero lejos de cruzar el umbral de los dos enormes portones que se cierran en la base de la academia,  Sayd y Ziren abren una trampilla en el suelo, cubierta de polvo y hojas secas, y me miran, esperando.

—¿Hay que seguir bajando? —pregunto, asombrado.

Ella asiente, sonriendo y él exhibe una mueca de autosuficiencia. Quizás sea ridículo, Edrych, pero por primera ve me estoy planteando... ¿Y si quieren matarme? Es evidente que el diluviano causa poca o ninguna gracia en la academia y yo he depositado mi confianza en estas personas con demasiada premura, pero estamos en plena madrugada y me arrastran a una especie de sótano que hay al pie de la torre, que lleva aspecto de no haberse abierto en siglos y... Siguen mirándome, como si valorasen algo en mí. ¿Y si son elementalistas? ¿Y si realmente no pertenecen al personal de servicio de Ymparta?  Tal vez hayan recibido órdenes para acabar conmigo, dado que me niego a llevar a cabo la instrucción, un extremo al que ellos mismos me llevaron.

—¿Qué pasa? —pregunta Ziren.

—¿Qué hay ahí abajo?

—Es lo que tratamos de enseñarte —responde de nuevo ella.

—Ya, pero...

—¿No te fías? —inquiere Sayd, con los ojos entornados.

—Bueno, no...

—Dioses, Blaze.

Ziren suelta la tapa y me agarra del brazo, arrastrándome en la oscuridad y dejando al pobre de Sayd sosteniendo un peso que no se antoja, precisamente, ligero.

Caminamos a través de un oscuro pasillo que desprende una curiosa mezcla en su aroma: bosque, roca y... calcinado.

Doy un respingo cuando una llama se prende de la nada o, mejor dicho, de la mano de Ziren. Permanezco inmóvil durante unos segundos, mirándola embobado.

Sayd me da un golpe en el hombro y me rebasa para seguir avanzando.

—No puedo creerlo... ¿Qué significa esto?

Ziren sonríe y en su rostro se proyecta el baile de la llama, que oscurece sus facciones y le concede un brillo nuevo en los ojos. Me sujeta de nuevo y seguimos avanzando.

En pocos minutos hemos llegado a una enorme gruta en la que nuestros pasos resuenan multiplicados como el eco de mil demonios.

Ziren acerca su mano prendida a una especie de rastrojo que hay sujeto en la pared y este se enciende, dando inicio a algo extraordinario: la llama recorre la roca en espiral y en apenas un segundo, toda la gruta está iluminada con un fuego continuo pero pequeño que se adhiere a la pared, donde se trazan un sinfín inagotable de dibujos.

Me zafo suavemente de su agarre y me acerco, absorto, hasta la tapia. Paseo mis dedos sobre la piedra y la noto caliente. Me giro y reparo en que en el centro de la gruta hay un lago circular.

—¿Qué lugar es este?

—Es el lugar en el que entrenarás —responde Sayd, con despreocupación.

Camina deslizándose entre las rocas y llega hasta el lago, en cuyas aguas sumerge las manos para lavarse la cara y echársela por el pelo. Lo cierto es que en este sitio, el calor resulta asfixiante y no es que en la academia las cosas sean muy distintas. Estoy sudando, pero mi asombro es mayor que el calor.

—Entrenar... —murmuro—. He dicho que no voy a afrontar la instrucción.

—¿Aún no lo entiendes? —pregunta Ziren—. No estamos hablando de ninguna instrucción.

—¿Y entonces para qué se supone que debo entrenar?

—¿Has oído hablar del Vórtice? —me pregunta Sayd.

Niego con la cabeza.

—Es la mayor fuerza que pueden desatar los elementalistas. Es tan poderosa que se necesitan, al menos dos para poder llevarlo a cabo.

—¿Te imaginas un Vórtice generado por un diluviano? —interviene Ziren—. Porque con uno solo, la fuerza podría ser descomunal.

Sonrío, consciente de las intenciones de los muchachos.

Claud llega en ese momento tras los pasos de Gron; al parecer estaban juntos. Se detienen al lado de Ziren y Sayd, y todos me miran como si fuese un bicho raro. De pronto, esto me parece una encerrona y suelto la primera idiotez que se me pasa por la cabeza.

—¿Vais a apalearme por lo que le hice al Yndoria?

Ziren mira a Gron y Sayd. El primero hace una mueca y el segundo se encoge de hombros. Pero es Claud el que avanza unos pocos pasos.

—Me importa una mierda lo que le hicieras al Yndoria —responde—. Pero estabas a punto de aceptar.

—¿Acepar qué? —quiere saber Gron.

—Acepar tomar parte en la instrucción. Olanna y Seandra lo tenían prácticamente convencido, así que había que espantarlo.

—No iba a... —me interrumpo. ¿No iba?  No puedo negar que, quizás, tenga razón. En boca de las dos elementalistas, sus argumentos parecían pesar más de lo que lo hubieran hecho antes. El equilibrio de los elementos, mi papel en la guerra, el poder de dominar tres mas. Puede que si él no me lo hubiera hecho todo menos apetecible con la perspectiva de tener que soportar su presencia un día tras otro, hubiese acabado subiéndome al barco y ahora estaría en los niveles de Tierra, aprendiendo a dominar sus runas. Pero fue a dar donde más dolía, en el Yndoria. Es curioso: antes era un símbolo de libertad y esperanza para nosotros. Ahora es el lugar en el que he perdido una parte de mí mismo: Axel. Cielos, Edrych, que me perdone, pero en este momento necesito desterrar su recuerdo.

—Vosotros no podéis ser...

—¿Diluvianos? —me interrumpe Ziren—. No, no lo somos. Pero tú sí lo eres y eso es más que suficiente.

—Yo solo no puedo marcar la diferencia.

De pronto se produce un silencio que consideraría como una claudicación hacia mi argumento de no ser por el modo en el que todos se miran, como cómplices de un secreto que solo ellos conocen.

—Hay quien cree... —responde Claud— que tu sola persona podría resultar mucho más importante de lo que piensas.

Gron y Sayd miran a Ziren, que se adelanta unos pocos pasos hasta colocarse más cerca de mí.

—¿Has oído hablar de las Cavernas de Damatio? —me pregunta.

Permanezco pensativo durante unos segundos, tratando inútilmente de ubicar la localización referida, pero lo cierto es que no tengo ni la más remota idea. Al fin niego con la cabeza, incapaz de responder de viva voz y verdaderamente intrigado ante el misterio que la chica le confiere a sus palabras.

—Eso es porque Damatio es el nombre con el que los titanes la llamaron, allá en los tiempos antiguos.

—¿La llamaron, a quién? —pregunto yo.

Ziren sonríe, aparentemente complacida ante mi desconcierto.

—¿Conoces la Sierra de Bóveda?

—Sí, claro. Esta en el Sur.

—Así llaman ahora a Damatio. Y lo cierto es que su primer nombre le hacía mucha más justicia, al margen de que era precioso. ¿No crees?

—Ni siquiera conocía su primer nombre.

—Damatio, en la lengua de los titanes, significa «mujer de las estrellas». Son las montañas más altas de Asthais y una antigua leyenda cuenta que cada noche, la titán que moraba en su cumbre, colgaba las estrellas en el cielo. ¿No es mágico?

Sonrío al percibir el entusiasmo con el que Ziren habla de todo eso.

—¿E Yndoria? —le pregunto tras unos segundos de silencio—. ¿También es algo en lengua titán?

En esta ocasión es Gron quien responde:

—El brazo de dios. Su kilométrica extensión era algo así como  una mano amiga tendida por los creadores para unir a los pueblos de Asthais tras la ruptura del mundo.

—¿La ruptura del mundo?

Dioses, me siento un zopenco al no saber nada de esto. ¿Es, acaso, una asignatura de aprendizaje en los niveles inferiores de Ymparta?

—El caos originado por los zyklos partió el mundo en dos —me explica ahora Sayd—. Y fue entonces cuando construyeron el puente de Yndoria. Obra de dioses y titanes, ya sabes lo que dicen, para unir a Norte y Sur.

Me rasco la nuca, avergonzado por no saber nada de eso y trato de justificarme:

—No había mucho tiempo para estudiar en el Sur.

Gron se me acerca y me echa el brazo por encima del hombro.

—Lo imaginamos, Blaze. A decir verdad, a mí todo esto me lo contó Ziren. Había algo más de tiempo para estudiar en el Norte; lo que no había eran ganas.

Ziren le golpea en el hombro en un gesto amistoso y Sayd también se aproxima, sonriendo. Sin embargo, es la voz profunda de Claud la que llama nuestra atención y le confiere a la conversación un tono aún más grave.

—¿Quiénes eran tu padre y tu madre?

La pregunta me desconcierta por completo, más aún que el significado en lengua titán del Yndoria o de la Sierra de Bóveda.

—Mi padre murió cuando yo era pequeño —respondo aún dubitativo—. Mi madre, algo más tarde.

Pero Claud niega con la cabeza.

—Me refiero a que si tú eres diluviano es porque uno de ellos también lo era.

Dioses, no había pensado jamás en eso. Apenas recuerdo a mi padre y de lo que estoy seguro es de que mi madre no era ninguna diluviana. De haberlo sido, de haber podido invocar el poder del fuego como lo hacíamos Liam y yo, nos habría ayudado, nos habría guiado y puede que, incluso hubiese prendido en llama al desgraciado que tomó por esposo después, aunque fuese sin intención.

—No lo sé... —respondo—. Tal vez mi padre... Pero no puedo contarte gran cosa de él.  Puede que...

—¿Qué? —me azuza Ziren.

—Puede que si encontrase a mi hermano, él sí supiera... Liam es mayor que yo y tal vez él...

—¿No sabes dónde está? —interviene Sayd.

Niego con la cabeza y detecto cierto atisbo de decepción entre mis contertulios, especialmente en Ziren, cuyos hombros se han hundido como si un gran peso les hubiera caído encima.

—¿Tiene algún tipo de importancia si mi padre era o no un diluviano? Él ya no está y aunque fuese...

—No se trata de eso —me interrumpe Gron, que toma asiento sobre una piedra.

—¿Y entonces?

De nuevo se produce un silencio tenso y cómplice, del que yo me siento apartado.

—Las viejas leyendas olvidadas —empieza a hablar Ziren. Claud le echa la mano al hombro, como si la apremiase a callar, pero ella se dedica a zafarse de él y acercarse más a mí; casi me siento cohibido por la distancia que impone entre los dos, o la ausencia de la misma, mejor dicho—. Las viejas leyendas olvidadas —repite— hablan de la existencia de zyklos.

—Diluvianos... —la corrijo, pero ella niega con la cabeza y se reafirma.

—Zyklos. Los diluvianos serían zyklos que sobrevivieron al diluvio y, con el paso del tiempo, se mezclaron con humanos. De forma discreta, sin revelar lo que eran. Trataron de llevar una vida normal para no llamar la atención de los dioses y llegaron a conseguirlo, aunque sus descendientes seguían colmados con los dones de su raza. Muchos acabaron ingresando en las academias y convirtiéndose en elementalistas. Pero...

—¿Pero qué?

—Ziren cree que aún existen zyklos puros —me aclara Gron.

—¿Zyklos puros? —exclamo, incrédulo.

—Hubo estirpes de zyklos que no se mezclaron con los humanos. Vivieron siempre apartados, recelosos, alerta. Y no han perdido un ápice de pureza o fuerza natural.

—Si he de serte sincero yo no creo en eso —interviene Sayd con desdén—. Las leyendas cuentan muchas mentiras. Si aún hubiera zkylos como tal, los dioses ya los habrían encontrado y hubieran acabado con ellos.

—Quedan muy pocos, según esos antiguos libros —sigue diciendo Ziren. Alzo la mirada buscando a Claud y este se mantiene de brazos cruzados y con el rostro ensombrecido por el baile de las llamas, que han decrecido en intensidad. No ha abierto la boca desde que Ziren ha empezado a hablar y eso me resulta bastante significativo—. Son seres castigados por los dioses. Es evidente que no se exhibirían por ahí.

—¿Y crees que yo pueda ser uno de ellos?

—No lo sé, Blaze. Pero el fuego te quema y eso es algo que no le sucedería a un diluviano.

—Nunca me había ocurrido —repongo, incrédulo—. Nunca me había quemado hasta ahora.

—Estarías despertando tu verdadera naturaleza, tu fuego libre y salvaje. No lo sé.  Lo que sí sé es lo que los zyklos serían capaces de conseguir, algo que ridiculizaría al Vórtice más potente del mundo: el Cataclismo.

Es solo una palabra, pero ha retumbado en esta especie de gruta de una forma especial, como si algo se hubiera desplomado firmando una sentencia proveniente de altas instancias.

—Evidentemente —sigue hablando ella—, nadie en esta academia podría ayudarte con eso, pero yo sí estoy en disposición de concederte dominio sobre el fuego, pues si ni siquiera eres capaz de utilizar aquel don con el que fuiste provisto, ¿qué habríamos de esperar?

—Creí que estaba prohibido enseñar elementalismo a un diluviano si este no desea equilibrar los elementos.

—Lo está —confirma Sayd—, pero en Zundrak dejamos de obedecer normas hace mucho tiempo.

Frunzo el ceño y los miro.

Ziren alza la mano y la llama que nos acompañó por el oscuro pasadizo vuelve a hacer acto de presencia.

—¿Sois... alumnos de Zundrak?

—Lo fuimos antes de graduarnos —confirma ella—. Ahora somos elementalistas.

—¿Y qué hacéis en Ymparta? Esto es todo lo contrario, según tengo entendido. ¿Qué esperabais encontrar aquí?

—Lo cierto es que a ti no —responde de nuevo Ziren—. Pero los dioses nos honran con un golpe de suerte y no queremos desaprovecharlo.

A mitad de camino

L a fuerza con la que se aferraba a mí, las lágrimas surcando su rostro, la desesperación latente en su cuerpo tembloroso. No puedo dejar de darle vueltas al estado en el que Blaze me suplicaba casi ver a su hermano el día anterior.

Llevo un buen rato sentado en la escalera que desciende desde el nivel común hasta las plantas de entrenamiento, pero no lo he visto en toda la mañana.

Sé que Olanna ha vuelto a hablar con él después de que se produjese un incidente con un alumno de Fuego. Lo sé porque los murmullos de estos chicos podrían despertar a un reino situado a millas de distancia; resultan atronadores y de todo, menos discretos.

Me preocupa lo que haya acabado decidiendo, pues a pesar de que le pedí que no aceptase entrar a formar parte de la instrucción, el chico no me conoce. Y... es demencial, porque otra parte de mí mismo desea que sí acepte, que reduzca su potencial, que sea accesible a los devastanos y... mierda.

Me rindo, Edrych. No voy a seguir esperando. Me pongo en pie y bajo de forma apresurada las escaleras que llevan a los niveles inferiores. Avanzo como una embestida y no me detengo hasta llegar a las plantas de servicio: cocina, sanación, lavandería. Llego hasta la puerta de su habitación y antes de poder llamar, esta se abre para dejar paso a la chica rubia, Brianna, que sale como una flecha y se mete en la puerta contigua, su cuarto. Parecía enfadada y me inquieta saber por qué. Entro sin llamar y encuentro a Blaze sentado sobre la cama, con la cara hundida entre las manos. La alza y me ve, proyectando un silencio que exhibe nula inquietud ante mi presencia.

—¿Todo bien? —pregunto.

—¿Tú le dijiste a alguien aquí que eras el diluviano?

Cielos, no esperaba esa cuestión. Entro del todo en la habitación y cierro la puerta tras de mí para permanecer inmóvil allí.

—¿Por qué quieres saberlo?

Blaze se pone en pie y avanza un par de pasos.

—¿Por qué lo hiciste? —insiste.

Suspiro hondamente y me preparo para abordar una conversación que supongo necesaria.

—Para protegerte.

—¿Protegerme?

—El diluviano causa de todo menos gracia aquí. Tampoco es que le dijese que yo lo soy; simplemente el imbécil lo dio por supuesto y yo no se lo desmentí. ¿Tiene eso algún tipo de importancia?

—No —responde, como si se desinflase—. Supongo que no. Solo me sorprendió saber que alguno de vosotros... y por descarte, Lukas no, se había hecho pasar por mí.

—No fue exactamente así, ya te lo he dicho.

—Ya... No sé, me has ayudado un par de veces y aún no entiendo por qué.

—¿Está todo bien? —vuelvo a preguntarle.

—Sí... Supongo.

—¿Vas a...?

—No. No voy a tomar parte en la instrucción.

Una parte de mí se siente aliviada; la otra, inquieta. Pero me alegra saber que ninguna de ellas atisba como un fracaso la respuesta del chico.

—¿Te marchas, entonces?

—No.

Lo miro, tratando de entender cuál es el fin que ha elegido porque las dos opciones son claras: o te quedas como elementalista o te vas.

—¿Y entonces? —pregunto al ver que él no me aclara nada.

—Me quedo en la academia. De momento. Como... lavandero.

Se me abre una mueca burlona que disfrazo de sonrisa y aderezo de incredulidad.

—¿Lavandero?

—Eso he dicho.

—Estás de broma.

—No, no estoy de broma.

—¿Por qué? —pregunto tras unos segundos eternos—. Es decir, eres un diluviano, tienes un arma poderosísima en tus  manos ¿y vas a dedicarte a quitar la mierda de la ropa de esta gente?

—Sí, así es.

—¿Dónde está el truco, Blaze? Has cruzado el Yndoria, te has jugado la vida para venir aquí desde el Sur. No me creo que sea para esto.

—Pues créelo. No te digo que vaya a dedicarme a lavar ropa sucia para siempre, pero ahora siento que... necesito una tregua, un poco de paz y calma. Aquí podré encontrarla.

—Estás de broma —exclamo de nuevo—. No puedes estar hablando en serio.

—Estoy hablando completamente en serio. —Se me acerca y en sus ojos nada es vacilación o mentira—. Y ya que voy a estar algún tiempo por aquí —prosigue—, quisiera ver a mi hermano de una maldita vez por todas.

Lo miro largamente, digiriendo aún el destino escogido: lavandero.

—¿Y qué crees que sentiría si supiera lo que has decidido? —le pregunto, consciente de que Liam Saukard es su punto débil.

Creo haber detectado un titubeo en su seguridad, pero si es así, la aplasta en el puño que aprieta.

—Liam confiaría en mí —me responde.

—Olvídate de él.

Blaze traga saliva y se me acerca más.

—Me juraste que lo vería si te acompañaba a Ymparta. Mi destino era Zundrak, pero ahora estoy aquí...

—¿Y por qué no sigue siendo Zundrak? ¿Por qué cojones no te largas y...?

—¿Qué demonios te pasa? —me grita, empujándome—. Fuiste tú quien me quería aquí. Aquí estoy. ¿Por qué cambias de opinión a cada maldito paso?

Trago saliva e intento calmarme, aunque lo cierto es que me cuesta horrores. Refreno las ganas de agarrarlo, abofetearlo y estamparlo contra la pared. Bramar a gritos que muchos han muerto por liberar al Sur, por salvaguardar el Norte, que el precio que se ha pagado ha sido demasiado alto como para limitar su fuente de poder a la ardua tarea de limpiar calzones.

La rabia me corroe y él se muestra tan tranquilo. ¿Qué demonios le habrán dicho la tal Olanna y su séquito para que haya acabado tomando una determinación tan estúpida?

—Te llevaría encantado frente a Liam para devolverle a su hermano, un joven de apenas diecinueve años que ha ganado la Fratris que ha cruzado el Yndoria, que lo ha destruido después, que ha llegado hasta Ymparta. Pero no lo haré para presentarle a un lavandero. Se le caería la cara al suelo de vergüenza.

Blaze sonríe mientras niega con la cabeza y esta vez, la máscara no le sirve, porque percibo su dolor desde aquí.

—No está en Ymparta, ¿verdad? No sé cuál era tu objetivo cuando me empujaste a venir; no tengo ni la más remota idea de  por qué primero me apremiabas a tomar parte en la instrucción y después no. Aquí cada uno tiene sus jodidos intereses y los míos son lo de menos para unos y para otros. Mantente alejado de mí —zanja.

Sale de la habitación y yo soy incapaz de retenerlo, pero algo me pide hacer lo que hago. Salgo detrás de él y le grito

—Tu hermano no está aquí. —Se detiene un momento, aunque sin llegar a volverse—. Rubik, el druida, me encomendó que te trajese con los mejores —le miento.

La necesidad de hacerle daño habla por mí. Lavandero...

Continúa caminando y se aleja.

Me vuelvo sin un plan establecido en la cabeza, pero con la urgencia de trazar uno que solucione este entuerto. No sé por dónde han de discurrir las cosas, pero no por aquí. De eso estoy seguro. Entro en el cuarto de Brianna, que está llorando. Se gira, de pie y se aparta el pelo de la cara.

—¿No sabes llamar a la puerta?

—¿Has hablado con él? —le pregunto sin más.

—Yo sí, pero tú no, ¿verdad? No se lo has dicho aún.

—Aún no había tenido ocasión y francamente —le respondo, no menos indignado que ella—, con la decisión que acaba de tomar, dudo mucho que vaya a hacerlo.

Se me acerca en un par de zancadas y la rabia es nítida en sus ojos azules.

—Si su hermano lo apremiase a luchar a su lado probablemente olvidaría esa idiotez de convertirse en lavandero. ¡Díselo, maldito seas!

—No pienso hacerlo —grito—. Todo esto es una pérdida de tiempo; no estamos aquí para reunirnos como hermanos, sino para luchar y si él no va a hacerlo, entonces todo está claro.

Brianna me mira como si, de pronto, no tuviera frente a sí a Liam Saukard, un viejo y casi olvidado amigo, sino a un completo desconocido, algo que en definitiva es lo que soy.

—Si no se lo dices tú —me advierte con los dientes apretados— yo lo haré.

—No lo harás.

Sonríe con una mueca irónica.

—Prueba a seguir callando.

Me arranco el guante de sopetón, le echo la mano al cuello y la estampo contra la pared. Ni siquiera me importa que nuestros gritos puedan estar oyéndose desde fuera, pues aquí se hospeda el personal de servicio y me consta que este está bastante ocupado durante el día. Es improbable que nos oigan, aunque muy arriesgado.

—Voy a darte información privilegiada, Brianna. Cuando me fui de Targon no llegué hasta una academia elementalista, sino hasta los complejos devastanos. Allí hicieron de mí el mejor. Después, los elementalistas me rescataron y en las academias de Lonoa y Dogma también hicieron de mí el mejor. Pero siempre habrá una parte de mí que no renegará de Urian, simplemente porque no podría hacerlo aunque quisiera.

Brianna me mira con los ojos como platos, mientras sus manos tratan de aflojar el agarre de mis dedos en torno a su cuello. Sé que está empezando a faltarle el aire, pero esto no es una advertencia infantil. Quiero que le quede claro que ella no es quién para empujarme a actuar de uno u otro modo.

—Li... Li...

—No voy a decirle nada y tú tampoco lo harás porque si lo haces, estás muerta y él, también. No vas a decirle nada a nadie.

Le doy un último golpe contra la pared y la suelto. Ella tose compulsivamente y se deja caer hasta el suelo. Me agacho frente a ella y trato de hallar en su rostro algo que me indique si he logrado convencerla porque, aunque soy reacio a hacerle daño, si se convierte en un riesgo para mí, lo haré.

Brianna alza la cabeza y me mira sin dar crédito aún a cuanto ha oído. Por un momento, titubeo sobre eso mismo, sobre mis palabras, sobre la marca de mis dedos en su piel.

—Eres uno de ellos... —murmura con la voz rasgada—. Sabía que había visto las marcas de tu brazo antes. En los convertidos de Targon.

—Digamos que ahora mismo estoy a mitad de camino y que aún no he decidido a qué bando ayudar. Pero si me tocas la moral, no dudaré en hacerlo, y te aseguro, Brianna, que no os conviene tenerme en contra. 

—¿Qué es lo que quieres?

—Irme. Así que no tuerzas las cosas y no habrá daños.

—Si le contase quién eres a toda la academia estarías muerto antes de respirar. Y en ese caso sí daría por bien empleado que Blaze no sepa nunca quién eres.

—En ese caso, lo siento mucho.

El golpe que le asesto no da para matarla, pero sí para dejarla inconsciente durante un buen rato. Ya habrá tiempo para ver qué hacer con ella. Por lo pronto, la cojo en brazos y la tiendo sobre la cama, donde la maniato y la amordazo. Por si acaso.

Suspiro hondamente mientras la miro. A efectos prácticos es toda una desconocida para mí, pero también es la chica de la que mi hermano está enamorado. Batallo contra el hecho de verla como un arma. El diluviano es ahora lo más temido para Urian y su ejército de devastanos y, al mismo tiempo, esta simple chica es un preciado tesoro para Blaze. Pero una enorme parte de mí no quiere hacerle daño, pese a no entender lo que se le pasa por la cabeza a él.

Resoplo. Si sigo sumido en esta lucha interna acabaré volviéndome loco. Ayúdame, Edrych. Por los dioses que te guían, no te limites a atestiguar mi demencia. Indícame el camino, mándame una señal, haz algo.

Echo un vistazo rápido a la habitación y empiezo a coleccionar cosas que pueda llevarme metidas en el fardo de la chica, pues quiero abandonar la academia hoy mismo. No quiero pasar más tiempo aquí. De pronto, las rocas entre las que he vivido siempre —no expresamente las de Ymparta, pero sí las de una academia elementalista—, no me protegen, no me cobijan ni me abrigan. Solo me aprisionan y me asfixian. Desde que he llegado aquí, siento que el poco control que me queda cede hasta límites insospechados y necesito poner tierra de por medio, río, bosque... Lo que sea.

Cuando me giro, topo con la inesperada figura de Rubik. Creo que nunca me acostumbraré a su forma de aparecer.

—A veces me inquieta la forma en la que zozobras en tu propio pensamiento, Liam —me dice.

Se acerca a Brianna y le aparta el pelo de la cara para acariciar el final de su cicatriz.

—¿Saben que estás aquí? —pregunto.

—No, aún no. Quería hablar contigo antes. Lo has traído, tal y como te encomendé.

—Olvídate de él, ya no es un peligro. Ha decidido convertirse en un flamante lavandero.

Meto en el fardo algo de la comida que a Brianna le ha sobrado en el desayuno. La mirada sorprendida del druida no me pasa inadvertida.

—Lo que has oído —le confirmo—. Renuncia al elementalismo y a marcharse de aquí. Ha solicitado un puesto como lavandero.

—No me fío. No ha hecho todo lo que ha hecho para convertirse en un servidor de los estirados alumnos de Ymparta.

—Eso creía yo. Quizás ya está servido con lo que ha vivido en Targon que, imagino, no es poco. Aunque no deja de parecerme deshonroso el destino elegido. Dioses... Hubiera preferido que muriera en el...

Guardo silencio. Pronunciar la frase duele; imaginar la idea, también. ¿De verdad preferiría ver a mi hermano muerto antes que asustado? Porque eso es lo que está, asustado. Por eso elige el camino fácil, el que lo aleja de la guerra, de los devastanos, de la muerte.

—¿Qué vas a hacer con la chica?

—Me la llevo. Sabe lo que soy, de modo que aquí no puede estar.

—Me sorprende la ligereza con la que, de pronto, hablas de algo que siempre guardaste con celo.

—Estoy harto de toda esta basura —exclamo, deteniéndome frente a él—. Siento que me estoy volviendo completamente loco mientras unos y otros tiran de mí.

—Es evidente que la duda te daña, muchacho. Por eso has de liberarte ya de ella. Renuncia a la alocada idea de defender Asthais. Está perdida, Liam y solo podéis decidir cuánto durará esta locura. Urian te ofrece el mundo, chico. Comandar a las legiones vencedoras.

Me llevo la mano a la cara y me detengo en el frenético ir y venir preparando un equipaje absurdo; apenas hay nada aquí más que algo de ropa para las noches al raso y las sobras de la comida.

—Sin embargo, debo pedirte que retrases tu marcha de Ymparta.

Alzo la mirada, clavándola en él.

—¿Retrasarla?

—Ya sabes que es tu presencia la que nos abre el camino hasta las academias. Así fue en Lonoa y en Dogma. Debes dar tiempo a los siervos de Urian para que lleguen hasta aquí. Tumbar Ymparta será definitivo, lo sé. Si te marchas, no habrá forma de que puedan llegar, pues las academias son ilocalizables, ya lo sabes.

—¿Y la academia de Antalia? —pregunto.

—Está intacta, aunque Urian ha empezado a enviar a sus primeras legiones allí y la confusión ha alzado el rumor. Conviene que crean que también ha caído. Minará su ánimo.

Mis ojos se desvían hacia Brianna, que sigue inconsciente.

—¿Y ella? Tengo que sacarla de aquí...

—Acabas de decir que es importante para tu hermano —responde Rubik, con su voz parsimoniosa—. Mátala y prende la ira en él para que acepte tomar parte en la instrucción.

—¿Lo prefieres como elementalista antes que como  lavandero?

—Lo prefiero como un elementalista antes que como un diluviano. Con conocimiento o sin él, con control o sin él, es un descendiente de los zyklos y el poder vive en su interior. El único modo de acabar con esa amenaza es matarlo y eso es algo que solo podremos intentar si es un elementalista.

—Hablas de matar a mi hermano frente a mí con mucha ligereza.

—Mantén alejados los lazos, Liam. Tú ya no tienes familia. Acercarte a él solo te destrozará.

Suelto el fardo y me aparto el pelo de la cara mientras camino hacia la ventana, a través de cuya apertura distingo relámpagos zigzagueando en el cielo matutino. La furia de las tormentas eléctricas también parece aquí más potente que en cualquier otra academia, pero eso es imposible, pues una tormenta siempre es una tormenta.

—Cuando yo...

Al volverme, Rubik ha desaparecido.

*****

Permanezco sentado sobre un viejo tronco ennegrecido mientras apoyo mi barbilla sobre la empuñadura de mi espada y envío miradas de soslayo al cielo plomizo. El torrente de agua ha cedido y ahora solo cae una lluvia fina que, igualmente, cala.

Brianna está tendida en el suelo, sobre un montón de hojas secas, allí donde la he dejado. Si no he dado ya media vuelta y regresado a la academia es, sencillamente, porque las dudas siguen apretando la boca de mi estómago de manera inhumana. No puedo matarla. No puedo hacerle ese daño irreparable a mi hermano.

Una parte importante del elemenalismo es la que permite leer la mente de otra persona. No es algo útil en la batalla porque los devastanos son capaces de repeler esto, pero es algo inherente al aprendizaje de los elementos. En esta chica advierto un sentimiento grande y sincero por Blaze, correspondido totalmente. Y sé lo que es eso, conozco el empeño que se pone en cuidarlo y el miedo atroz a perderlo, aunque a mí mismo, las circunstancias me obligasen a ello. Pero imaginar esta situación... pensar en la posibilidad de alguien matando a Axan mientras él yace inconsciente e indefenso...

Me llevo la mano a la frente. Urian me apremia a alejarme de Blaze y no estrechar unos lazos que siempre nos unirán. Sé que tiene razón o al menos, la parte de mí que zozobra en el espejismo de ayudar a Urian y posicionarme de su parte, lo sabe. La otra clama a gritos por contarle la verdad. Quizás sirviera para enderezar todo esto. No lo sé.

El caso es que mientras llego a un entendimiento conmigo mismo, Brianna no puede seguir en la academia porque se irá de la lengua. Suficientemente peligroso ha sido que estuviera allí conociendo o, cuanto menos, sospechando lo que soy. Porque la primera vez que vio mi brazo desnudo, su estado no le pasó inadvertido, aunque entonces no tuviera la confirmación que yo mismo le he dado hace unas horas.

Me pongo en pie y la cojo de nuevo. Avanzo unos pocos pasos y llego hasta el enorme socavón que hay el suelo. Deduzco, por su estado, que debe de tratarse de la consecuencia de algún entrenamiento que, tiempo atrás, se llevó a cabo por aquí. Es profundo y sus bordes son lisos y regulares. No creo que los elementalistas sigan entrenando en este sitio; las señales que he encontrado son antiguas, pero como sea, me sirve para dejar caer a Brianna, con todo el cuidado del que soy capaz y asegurarme de que no podrá salir de aquí. Lanzo también el fardo que pretendía llevarme conmigo. Tiene comida y ropa; suficiente al menos mientras pueda volver a venir y seguir proveyéndola hasta que decida qué hacer.

Personal de servicio

S ubo la escalera de forma apresurada, pero me detengo ante los gritos y risas que oigo al otro lado del pasillo. Llevo un buen rato buscando a Bri, pero algo me dice que no pase de largo ante la circunstancia que acontece en el nivel de Tierra. No sé exactamente qué es lo que me lo indica, pero al llegar al aula de entrenamiento, confirmo que estaba en lo cierto: Lukas está ataviado con el uniforme de los elementalistas y, en el centro de una especie de cuadrado habilitado a tal efecto, lleva a cabo una pelea con una chica. Deben de llevar un buen rato inmersos en aquello porque ambos respiran de manera entrecortada y tienen heridas en la cara. Pero fuera el tiempo que fuese el que llevaban peleando, este se termina cuando la chica le asesta una patada en el estómago a Lukas y él cae de rodillas al suelo.

Entro como una embestida en el aula y me arrodillo junto a él, que trata de recuperar el aire. Los gritos que jaleaban el combate se cortan en seco y delante de mí se proyecta la sombra de un hombre, una figura alta y espigada que, a buen seguro, ha de ser el instructor.

—Llévatelo a sanación —me ordena. 

No le respondo, pero ayudo a mi amigo a incorporarse y en cuanto le resulta posible, me aparta. Una vez fuera del aula, la voz del instructor es un sonido amortiguado y lejano.

Lukas se apoya en la pared y echa la cabeza hacia atrás, intentando aún recuperar el aliento.

—¿Qué demonios estás haciendo? —le pregunto.

Abre los ojos que había cerrado y me escruta de arriba a abajo.

—¿Y tú me haces esa pregunta?

—¿Tratas de convertirte en un elementalista?

—Alguno tiene que hacerlo, ¿no?

—Lukas, el elemenalismo lleva toda una vida. Tienes diecisiete años; si empiezas ahora, acabarás casi con cuarenta. ¿Qué crees que vas a aportar?

Sonríe y niega con la cabeza al tiempo que se yergue.

—No sé qué aportaré, Blaze, pero ¿en qué puedo invertir mi vida, sino en esto? ¿Qué es mejor? ¿Me largo de la academia y enfrento a los devastanos como el mindundi que soy? ¿Me escondo en la otra punta del Norte? ¿O me convierto en un lavacalzones de los hijos de puta de Ymparta?

Suspiro hondamente. No puedo culparlos por pensar lo que piensan. A ojos de ellos soy un cobarde que lo ha dejado todo de lado para lavar ropa en una academia elementalista, pero no puedo contarles la verdad. Los muchachos me aseguraron que lo elementalistas podrían leer su mente aunque ellos no quisieran, de modo que poner en su conocimiento mi verdadero propósito, sería acabar con él. Yo soy un diluviano y, al parecer, bucear en mi mente es tarea imposible.

Sin embargo, algo me dice que soportar esta armadura de engaño me va a resultar difícil, muy difícil, aunque supongo que el motivo lo vale.

—Si Axel supiera esto... —murmura Lukas, sacándome de mi ensoñación—. Si supiera que dio la vida para que pudieras lavar ropa en Ymparta...

—Lukas...

—Me das tanto asco que te miro y no veo un atisbo del Blaze del Sur. ¿Este era tu verdadero propósito? ¿Huir? ¿Esconderte? ¿Llevar a cabo una vida fácil?  ¿Para eso tuvo Axel que dar la suya?

Resoplo y bajo la cabeza. Vuelvo a subirla y trato de masticar sus palabras. Si supiera la verdad no pensaría así. Y eso ha de bastarme.

—Estoy buscando a Bri —me limito a decirle—. ¿Sabes dónde está?

—Déjala en paz. Supongo que despiertas en ella el mismo asco que en mí. Olvídanos a todos, Blaze.

Se marcha y yo me quedo aquí, como un imbécil. Apoyo la mano en la pared y trato de calmar la ira furiosa que pugna par abandonar mi interior. Ya he comprobado qué pasa cuando pierdo el control; es algo que no me había ocurrido en Targon, pero supongo que no distaba tanto del punto en el que Liam estaba. Mi hermano estuvo cerca de achicharrar a mi padrastro y, de hecho, esa fue la razón por la que mi madre decidió sacarlo e Targon.

—¿Estás bien?

Alzo la cabeza y aparto la mano de la pared, cuya roca empieza a quemar. Es una chica, una elementalista, más concretamente la pelirroja del otro día, la que luchaba unto al tal Reth, así que me preparo para más. Sin embargo, se mantiene inmóvil y cuando la miro, me encuentro con la primera ocasión en la que un alumno de esta maldita academia, no me mira como si yo fuera un pedazo de mierda.

—Sí, estoy bien.

Entorna los ojos y se me acerca.

—Diluviano... —murmura, fascinada.

—Sí, soy el puto diluviano, ¿va a poder perdonarme el mundo por ello? Yo no tengo la culpa y ni siquiera creo que...

—Oye, cálmate. Solo estaba pensando en voz alta; no te reprocho nada. ¿Por qué no quieres afrontar la instrucción?

—Los rumores también se extienden rápido, eh.

—No te lo imaginas.

Apoyo mi espalda en la pared y clavo la vista al frente, elaborando la enésima mentira. Supongo que nunca se me dio mal mentir.

—Estoy cansado de guerra.

Ella apoya el hombro a mi lado y me dedica una larga y silenciosa mirada

—Te entiendo.

No puedo ocultar una mueca sonriente. ¿Me entiende?

—¿Me entiendes?

—Sí, te entiendo. Un grupo de elementalistas me ayudó a cruzar el Yndoria cuando era una cría, pero nací en el Sur, igual que tú. —La miro, sinceramente sorprendido. Eso es nuevo—. Era demasiado pequeña para recordar todo lo que viví allí —prosigue—, pero cuando mi padre me envió aquí, me entregó una especie de diario en el que, día a día, relataba nuestra vida, las penurias por las que pasaba para alimentarnos a mi hermano y a mí. No imagino lo que ha de ser llevar una vida de ese estilo durante los años que tú tienes. Y creo que es muy loable lo que has conseguido llegando hasta aquí sin ayuda.

—¿Dónde está tu familia?

—Lejos. Logramos cruzar, como te he dicho, gracias a los elementalistas, y mi padre nos envió a mi hermano y a mí con ellos. Lurion está en Antalia; no sé nada de él desde hace varias semanas. Y yo vine a parar a  Ymparta.

—Lo siento.

—No lo sientas. Esa situación me ha espoleado toda mi vida para llegar a ser lo que ansío: una elementalista.

Asiento y no puedo más que admirarme ante la determinación de esta chica, que ha sido capaz de convertir su desgracia en un motivo para alzarse. Quizás yo debería aprender algo de ella.

—En fin, si me necesitas, no tienes más que decírmelo. Mi nombre es Vlada.

Extiende la mano y solo ahora reparo en que ni siquiera conocía su nombre. Respondo a su saludo y la observo mientras se pierde de vista a través del pasillo.

Dioses, y ahora qué.

Camino alejándome del aula donde aún se lleva a cabo la instrucción de fuego en la que Lukas resultó herido.

No tengo ni la más remota idea de dónde puede encontrarse Brianna y después de la conversación con mi amigo, ignoro si lo más prudente sea buscarla o concederle tiempo para que asimile la nueva situación. No sé qué querrá hacer ella, pero con toda probabilidad, no se quedará en la misma tesitura que yo. Bri es demasiado orgullosa para andarle lavando la ropa a estos estirados o para cocinarles o incluso para sanarlos. Era lo que hacía en Targon, junto a su hermana, pero no es lo mismo curar a quien lucha por sobrevivir desde lo más penoso que hacerlo con la soberbia personificada de estos chicos. Y yo la conozco demasiado bien.

Suspiro profundamente y doy la vuelta, dirigiéndome hacia la sala que los muchachos me enseñaron. No voy a afrontar la instrucción y, por contra, sí voy a aprender todo cuanto esos alumnos de Zundrak puedan enseñarme, pero mientras su horario les exige otro tipo de obligaciones, lo único que puedo hacer es tratar de mejorar por mi propia cuenta.  No he necesitado a nadie para dominar el fuego como lo hago ahora; no es gran cosa, pero tampoco tiene nada que ver con el pésimo uso que a duras penas lograba hacer cuando era niño. Y si sigo insistiendo, avanzaré.

*****

—Vamos, una vez más —espeta Gron.

Me paso el dorso de la mano por la frente, totalmente empapada. Gron camina de un lado a otro por detrás del propio Gron. Ziren y Sayd están hoy de servicio, así que no pueden tomar parte en el entrenamiento.

Extiendo las manos y prendo la llama. A estas alturas es lo único que me resulta sencillo.

Claud se detiene y se me acerca.

—La llama es demasiado dispersa —me dice. Sujeta mis muñecas y las junta más—. Es como si el fuego fuese a salir proyectado hacia mil direcciones distintas. Tienes que comprimirlo.

—Qué fácil —murmuro con ironía.

Gron se acerca también con su llama entre las palmas de sus manos. Su fuego es distinto, más uniforme, como lo solicita Claud, pero a mí hacerlo se me antoja de todo menos sencillo.

—No sé cómo hacerlo —admito.

—Cierra más la manos —me indica Gron—, como si tratases de apagarlo. Aunque no lo creas, tú puedes concederle dirección, consistencia. Todo.

—Tienes que aprender a jugar con la forma del fuego, Blaze —añade Claud—. De lo que hagas con las manos, dependerá el uso de una runa u otra. No todas se emplean igual y hay muchas; más, me temo, del tiempo con el que contamos, así que ponte en marcha. Ahora tengo que irme —zanja el instructor.

—Sí, yo también —anuncia Gron. Claud ya se ha ido para entonces y mi llama se extingue con la misma decepción que mi propia esperanza—. No te preocupes, saldrá bien.

El chico me da un golpecito en el hombro y se va tras los pasos de Claud.

No sé cuántas horas han transcurrido entrenando, pero sé que han sido muchas y lo único en lo que he avanzado es en el número de quemaduras que me salpican brazos y cuerpo. Es curioso, el fuego nunca me había quemado. Quiero pensar que estoy invocando algo mayor, que estoy mejorando.

Alzo la cabeza, apartando la mirada de mis manos cuando escucho unos pasos. Para mi sorpresa, quien llega hasta aquí es Nazam y no puedo evitar una maldición por haber sido tan descuidado a la hora de venir. Me ha seguido y ha descubierto este lugar que, se supone, había de ser un secreto. Supongo, incluso, que ha de haberse cruzado con Claud y Gron, aunque a buen seguro habrá evitado que lo vean.

Como no podía ser de otro modo, la fascinación lo embarga al cruzar el umbral de esta sala y sus ojos se embelesan con cada detalle que atisba. Los grabados en la pared, la espiral prendida en llama o el lago que corona el centro.

—¿Qué sitio es este? —me pregunta.

Me llevo una mano a la frente y me aparto el pelo, resoplando.

—¿Qué haces aquí? ¿Me has seguido?

Al fin es capaz de apartar los ojos del entorno que lo rodea y fijarlos en mí.

—Un poco.

—Un poco... ¿No estás obsesionándote conmigo... un poco? Es decir, teníamos un trato y todo se ha ido a la mierda, así que sigue por tu lado y olvídame.

Sé que me ha echado una mano un par de veces desde que lo conozco, pero sigue sin soltar prenda sobre la situación de mi hermano y todo esto empieza a quemarme, en otro sentido.

—¿Qué estás haciendo aquí? —insiste él—. Dijiste que no afrontarías la instrucción, pero estás... entrenando, ¿no es así?

—No, no es así. Domino el fuego, siempre lo he hecho y sigo haciéndolo. Y si tú y tu ejército de elementalistas tenéis algo en contra, ven y házmelo saber.

Nazam sonríe.

—No seas idiota. No tendrías ninguna posibilidad contra mí. No dominas el fuego.

—No, no lo domino y eso puede ser muy peligroso... para ti.

Camina hasta colocarse delante de mí en pose desafiante y hace más amplia su sonrisa.

—Inténtalo.

Está muy seguro de sí mismo y aunque yo dudo bastante más, lo único claro es que no puedo dejar que se marche de aquí y cuente a todo el mundo sobre la existencia de este lugar. Me maldigo de nuevo por mi descuido, pero apenas tengo tiempo para recordarme lo zoquete que puedo llegar a ser, pues Nazam se abalanza sobre mí, escupiéndome una lengua de fuego. Reculo de forma instintiva. Ha llegado a quemarme, pero he logrado repelerla. De manera inconsciente, un halo de fuego se ha prendido en mí y la fascinación en Nazam se me hace evidente.

—Te lo advierto —murmuro con los dientes apretados—, detente. No puedo controlar esto.

—¿En serio?

Vuelve a lanzarse a por mí y yo vuelvo a desandar pasos tratando de abrir distancia entre los dos. Me agarra del brazo y, de forma inexplicable, no se quema. Porta un guante que le cubre prácticamente toda la piel y supongo que ha de estar fabricado en algún tipo de material ignífugo. Dado que no me suelta, logro golpearle en el mentón y él me devuelve el puñetazo. Me empuja al suelo y sin tiempo a reaccionar, me lanza otro ataque con fuego. Ruedo sobre la pedregosa superficie y no tardo en verme envuelto en llamas, una situación angustiosa que me arranca un grito de las entrañas al tiempo que un fuego vivo y renovado estalla en mí, ocasionando una especie de ola expansiva que ha estampado a Nazam en la pared y ha hecho volar un montón de piedras.

Me incorporo y lo miro, aún con el fuego encendido a mi alrededor. Ha de resultar abrasador y no lo obvio, pero sobre mi piel solo desprende una agradable calidez.

Me acerco un par de pasos con los ojos como platos. Nazam ha perdido el guante y su brazo muestra un aspecto desagradable y familiar; la mejor forma de definirlo sería decir que posee un brazo devastano.

—¿Quién demonios eres? —le escupo, acercándome más a él.

—No te lo imaginas.

—Creo que ahí te equivocas. Y lo que me imagino te deja muy mal parado.

Me acerco en dos zancadas y lo agarro de la pechera, estampándolo de nuevo contra la pared, algo que él no trata de evitar.

—Voy a matarte.

Mi voz ha cobrado una intensidad nueva. Hace un momento, saber que había descubierto este sitio me colocaba en una compleja tesitura. Ahora que sé que solo es un maldito devastano, el dilema se ha esfumado: Para ellos, solo albergo una opción: matar.

Aprieto mi mano alrededor de su cuello y él se dedica a sujetar mi brazo en un patético intento de balbucear algo. ¿Un perdón? ¿Una petición de piedad o clemencia? Como sea, no lo obtendrá.

El fuego se hace más y más intenso en torno a mí y a medida que eso sucede, mi fuerza parece también más poderosa. Miro a Nazam a la cara y, además de ver a un asqueroso devastano, veo al tipo que me engañó sobre mi hermano. Eso lo explica todo. Me mira con los ojos desorbitados y boqueando como un pez fuera del agua, tratando de solicitar un perdón que no conseguirá. Dioses, me fascina ver la facilidad con la que puedo matar a uno de los siervos de Urian; solo es un convertido, es cierto, pero aun así, en mis manos no es más que un títere.

—S...soy... Li...

Trata de hablar, pero yo ya no tengo nada más que oír. Todo cuando sale de su boca son mentiras.

—Liam... Soy... Soy Liam.

Me detengo y lo suelto, como si un chispazo me hubiera sacudido la mano. Puede que haya llegado a suceder de verdad, pues al observar mi muñeca, compruebo que humea y está amoratada, con la marca de los dedos de... ¿Liam?

—¿Qué has dicho?

Nazam se escurre con la espalda pegada a la pared de la gruta y termina sentado en el suelo, con las manos sobre la garganta y tratando de recuperar el aire. Yo permanezco clavado en mi sitio, inmóvil, incrédulo. Hasta que mi cuerpo es capaz de reaccionar y me agacho frente a él, mirándolo. De pronto, cada facción en su rostro cobra un cariz familiar, mientras niego con la cabeza. No puede ser, Edrych; no es posible.

—He dicho que soy Liam —me aclara cuando es capaz de hablar con claridad—. Tu hermano.

—Tú no... tú no puedes ser mi hermano.

Sigo alzando reticencias ante lo evidente. Cada vez lo veo más claro y cada vez, las cosas tienen menos sentido. Primero era un elementalista que me conduciría hasta mi hermano; luego, solo un sucio mentiroso. Un devastano. Y por último, mi propio hermano. No tiene sentido nada de eso, pero sí todas y cada una de las ocasiones en las que me ha salvado el pellejo: primero en el mar, durante el viaje de regreso hasta aquí y después, con los chicos del nivel superior, con aquel otro ante el que se hizo pasar por mí.

Me aproximo de rodillas y lo miro con fijeza, tratando de rehacer en su rostro la cara de mi hermano, la del Liam de nueve años,  el último al que vi. Y para mi sorpresa, me resulta sorprendentemente fácil. Se me acerca, como si quisiera desprenderme de las últimas reticencias conformando entre él y yo una muralla quebradiza, débil e inútil. Me abraza, sosteniendo mi nuca con su mano y yo me derrumbo en un llanto del que sentiría vergüenza en cualquier otra circunstancia.

Mi fuego se ha extinguido por completo y solo soy capaz de aferrarme a él con una desesperación ciega. Tantas veces he soñado con este día... y sin embargo nunca lo imaginé así.

—¿Y mamá?

Escucho su voz amortiguada contra mi hombro y nos separamos despacio. Los ojos le brillan y una lágrima le recorre la mejilla amoratada.

—Muerta.

Mi voz es un quejido patético y débil, apenas un susurro. No puedo hacerla salir de otro modo. Liam suelta un suspiro entrecortado y sigue mirándome, aguardando, supongo una explicación más amplia.

—Enfermó —le aclaro—. Sucedió el año pasado, durante el invierno.

—¿Y él?

—Él está igual que siempre.

—¿Ha vuelto a...?

—Nunca dejó de hacerlo, Liam.

—Lo siento. Siento haberte dejado solo con él. Lo siento, Blaze.

Dioses, no puedo dejar de llorar y lo odio, porque la vista se me empaña y ni siquiera puedo verlo. Se me acerca más y me sujeta de la cara, como si ahora fuera él quien necesitase constatar cada mínimo cambio en mí, cada rasgo familiar o incluso cada moretón causado por nuestro padrastro. Pero no lo hará. Hace mucho que las heridas que surcan mi rostro y mi cuerpo tienen un origen que deja en algo insignificante las palizas de aquel infeliz.

—Tenías que irte —consigo responder—. Te había denunciado frente a todos y... tenías que irte, pero por los dioses de Asthais que me has hecho falta cada día de mi maldita vida, Liam.

—Lo sé. Lo sé y lamento no haber estado ahí, hermano; contigo, con Megan y Tania. Con mamá...

—Ellas están bien... o eso creo. Utilizaron a Tania durante la Fratris, pero pude salvarla, Liam. El viejo nunca las tocó; no lo haría. Ellas sí son sangre de su sangre y...

—Espero que tengas razón, Blaze, pero no creo que eso sea algo relevante para ese malnacido.

Se hace un silencio espeso. No sé si sea capaz de rebatir lo que Liam expone, pero no tengo fuerzas ni para hacerlo ni para creer que no pueda ser así. Observo su brazo y cuando trato de acariciarlo, Liam lo aparta, incorporándose.

Yo hago lo mismo y lo sigo el par de pasos que ha andado.

—¿Qué sucedió? —le pregunto—. ¿Por qué tienes así el brazo?

—Es una larga historia.

—Pues creo que ya va siendo hora de ponernos al día, Liam.

Se vuelve, me mira y asiente.

Entre la espada y la pared

A lzo la mirada al cielo encapotado y resoplo. No sé cuánto tiempo más sea capaz de prolongar esta situación. Blaze y yo estuvimos hablando prácticamente toda la tarde y toda la noche, poniéndonos al corriente tras años y más años de separación. Dudé horrores antes de contarle lo sucedido en los complejos devastanos al poco de irme, pero he terminado por hacerlo. Creo que es justo y además, no se me ocurrían muchas más explicaciones para justificar lo de mi brazo. Sin embargo, no he sido del todo sincero con él. Hablé de mi estancia con Urian como algo anecdótico, reduciendo considerablemente el tiempo que realmente viví allí. Ni por asomo sospecha que fuese, sea o haya sido el mejor soldado del 'Emperador'. Lo que ante otros me llenaba de orgullo, frente a él me hace sentir vergüenza. No quiero que sepa que he pasado buena parte de mi vida intentando ser el mejor de aquellos que nos destrozaron.

Me sacudo en esos pensamientos insanos cuando lo que me sacude es el puño de Brianna. Joder.

Nos encontramos en el mismo agujero en el que la dejé caer la noche anterior. Regresé para ver cómo se encontraba y al verla aún inconsciente, he decidido bajar. Debí haberme quedado arriba.

—Eres un hijo de puta —exclama, con los ojos ardiendo en ira.

Me llevo la mano a la mandíbula y me congratula comprobar que no la ha roto ni dislocado.

—Veo que estás en plena forma, Bri.

—No lo sabes bien, asquerosa rata traidora.

Se pone en pie y yo hago lo mismo.

—Brianna, escucha...

—No, escucha tú. Voy a salir de aquí ahora mismo y pienso contarle a Blaze lo que...

—Blaze ya sabe la verdad. Se lo he contado todo.

Y lo cierto es que no tenía pensado hacerlo tan pronto, pues  ni siquiera estoy seguro de lo que sucedió anoche. La rabia por verlo convertido en un lavandero había prendido en mí la firme determinación de no contarle la verdad. Sin embargo... algo dentro me clamaba a gritos por hacerlo y... Supongo que pese a todo, ese chico sigue siendo mi debilidad. Mi hermano pequeño, el mismo que siempre me miró como a un héroe, aun cuando hubiera podido hacerlo como un monstruo, con un dominio del fuego que muchas veces estuvo a punto de hacer daño a otras personas.

—¿Todo? —exclama Brianna, empujándome—. ¿Y qué opina con respecto a lo que me has hecho?

Alzo una ceja y cambio el peso de mi cuerpo, apoyándolo en la otra pierna.

—De acuerdo, casi todo.

—Eres un malnacido y no pienso...

—Escucha, mi hermano tiene que irse de aquí, pero antes debo de hacerlo yo y necesito que no me siga, que lo retengas el tiempo suficiente para después, sacarlo de este sitio.

Frunce el ceño, tan desconcertada como cabía esperar.

—¿Qué?

—Ya me has oído.

—¿Piensas irte otra vez? ¿Eso también se lo has dicho?

—No lo entiendes... y francamente, tengo poco interés en que lo hagas. Solo quiero que sigas mis instrucciones.

—Ya, pero ¿sabes qué? Que hace apenas unas horas me diste un buen golpe y ahora me despierto en este... lugar inmundo. No tengo no una sola razón para confiar en ti.

—Bri, he hecho muchas cosas mal desde que dejé Targon, pero si algo queda intacto en la pureza que algún día vivió en mí es lo que siento por mi hermano. Él es lo único auténtico que hay en mi vida, lo único que me ata a la luz. Lo único que me importa.

Traga saliva y desvía su atención hacia mi brazo con poca discreción.

—¿Tiene eso algo que ver?

Asiento. A estas alturas, ya resulta absurdo mantener apariencias. La batalla sigue dándose dentro de mí y sé que estoy a punto de abrirle las puertas de Ymparta a Urian. Tengo que marcharme antes de que eso ocurra, pero del mismo modo sé que mientras no sea capaz de dejar esto a un lado, Blaze corre peligro conmigo.

—Tres días —le digo—. Dame ese tiempo para irme y entonces, sácalo de aquí.

—¿Para ir adónde?

—No lo sé... A Zundrak, tal vez. Tengo entendido que hasta allí le indicaron llegar dos elementalistas en Targon.

—Así es. —Brianna está mucho más calmada y celebro que, pese a nuestras desavenencias, prime el sentido común—. De acuerdo, pero... ¿qué le diré cuando pregunte por ti?

—Nada. Tú no sabes nada.

—No es justo, Liam. Blaze ha arriesgado mucho viniendo hasta aquí, se ha vuelto loco buscándote y ahora... vas a abandonarlo otra vez.

—La primera vez que me fui de su lado, trataba de salvarme a mí mismo. Ahora trato de salvarlo a él. Por encima de cualquier otra cosa, eso es lo más importante.

Me doy la vuelta y trepo con poca dificultad para salir de aquí. Extiendo la mano y Bri se aferra a ella después de tomar carrerilla.

—Al menos, despídete de él, aunque no sea de forma directa. Házselo más fácil, Liam.

Asiento.

—Lo intentaré. Me marcharé mañana.

*****

Han pasado unas pocas horas desde mi conversación con Brianna y tengo la sensación de que no dejo de evitar a Blaze. Quiero estar con él y aprovechar cada minuto, pero al mismo tiempo, temo que cualquier nimiedad me delate, temo mirarlo a la cara y no ser capaz de decirle adiós otra vez. Y sin embargo, aquí estoy, buscándolo para eso.

Dado que es una hora tranquila en la academia y no lo encuentro por ninguna parte, he decidido bajar hasta los niveles inferiores, allá donde le sorprendí la noche anterior. Y para mi sorpresa, quien me sale al paso en el pasillo es Rubik.

—Saludos... Liam.

Lo esquivo y sigo caminando, peo él me sujeta del brazo y me estampa, de un empujón, contra la pared.

—¿A qué estás jugando?

—¿Te parece que esté jugando?

—Pretendes irte de Ymparta cuando los devastanos aún no han llegado. Tienes que aguantar un poco más.

—Un poco más...

—Están a punto de llegar.

—Entonces no hay más tiempo que perder. Me largo.

—Te estás equivocando, muchacho. Aún estás a tiempo.

Suspiro hondamente.

—¿Los instructores de Ymparta saben que estás aquí?

—Lo saben. No hay motivo de alarma, mis visitas son frecuentes en todas las academias.

—Ya...

—Tienes que esperar un poco más. Y sobre todo, tienes que apremiar al chico a aceptar el elementalismo.

Sonrío mientras echo la cabeza hacia atrás, apoyándola en la pared.

—¿Qué te hace pensar que, aun convertido en un elementalista, Blaze no supondría un enorme problema para vosotros?

Ahora es él quien sonríe, aunque sus labios lo hacen más que sus ojos.

—Mayor o menor, un elementalista es un problema asumible.

—Pero no un diluviano, ¿no?

—Si no afronta la instrucción, habrá que acabar con él más pronto que tarde.

Yergo de nuevo la cabeza y siento todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo en tensión.

—No le pondrás una mano encima.

—Tranquilo. Te concedo el honor de ser tú quien lo haga. Al fin y al cabo, es tu hermano, ¿no?

—Ni ti ni Urian ni mucho menos yo va a tocarle un solo pelo.

—No puedes tenerlo todo, Liam. Si no lo haces tú, lo haré yo. Hemos llegado demasiado lejos como para tropezar ahora por un estúpido lazo sentimental que ni siquiera debería existir.

—Pues existe —bramo—. Y ahora es más fuerte que nunca.

Sería incapaz de detallar lo que sucede a continuación, pero cuando me doy cuenta, mi brazo ha atravesado el abdomen de Rubik, que me mira con los ojos desorbitados mientras un fino hilillo de sangre le resbala desde los labios.

—¿Qué has hecho? —balbucea con voz rasposa, incrédula.

—Es mi hermano.

El druida cae desplomado al suelo y puedo sentir, incluso ver, cómo la magia se disipa en él, una espiral negra le recorre el cuerpo.

*****

—¿Lo ves? —exclama Blaze, con los ojos iluminados—. La llama hace lo que le da la gana, pero Claud dice que debería mantenerla más cerrada, más uniforme. No sé cómo hacerlo.

Coloco mis manos sobre las suyas y las inclino ligeramente.

—Ahueca las palmas —le indico—, como si estuvieras sosteniendo agua. Si cierras demasiado las manos, la llama se consumirá. Dale oxígeno con ese hueco... Eso es.

Blaze sonríe, mientras entrelaza sus propias manos y la llama se apaga.

—¿Te acuerdas de Cassius Cornel? —me pregunta entonces—. Había sido dueño del molino más grande de Targon.

Asiento sorprendiéndome a mí mismo ante el hecho de recordarlo.

—Mamá siempre nos contaba que cuando era niña, los abuelos compraban allí el grano —apunto.

—¿Qué pasa con él?

—Poco después de que llegasen los devastanos, el tipo vendía a precio de oro su grano. Supongo que era normal. Un día mamá me envió allí a comprar. Lukas me acompañaba. Quise poner en liza mis pésimas dotes de negociante y... no sé qué pasó ni cómo, pero le quemé el bigote. Dioses, tenías que haberlo visto.

Rompe a reír y destroza mi tensión interior. Llevo dos horas preguntándome por qué no me largo de aquí, por qué no me despido ya de él y salgo huyendo. Miro mis manos, aún con la sangre caliente de Rubik en el tacto. Pronto lo echarán de menos y aunque es improbable que lo encuentren enterrado en el bosque, es un riesgo absurdo que estoy corriendo. Sin embargo, siento que cada minuto que paso con Blaze es un aliciente enorme para tomar el camino correcto en esta lucha, es como si cada una de sus sonrisas y cada una de sus palabras me sacudiera el devastano que llevo dentro, arrancándome al elementalista, tirando de él para hacerlo emerger.

Cuando me doy cuenta, él sigue hablado.

—... se retorcía en el suelo, pegándose con la mano en la cara mientras gritaba. Creía que alguna especie de demonio lo había atacado. Cuando se puso en pie... tenía el mostacho achicharrado. De veras, no lo hice a propósito. Lukas se reía como un condenado y el tipo acabó echándonos a patadas.

Sonrío.

—Sé que no era fácil dominar el fuego. Que no lo es.

—No, no lo es. Podría contarte mil anécdotas como esa. Mamá me pedía que no lo utilizase, pero...

La risa se le borra de la cara y solo le deja una mueca serena, con los labios aún curvados.

—¿Crees que fue feliz alguna vez? —me pregunta.

Blaze me mira fugazmente y luego vuelve a mirarse las manos.

—No lo sé. Ojalá pudiera decirte que sí. De lo que estoy seguro es de que, se encuentre ahora donde se encuentre, estará feliz al vernos juntos.

Blaze hace más amplia su sonrisa y se sienta a mi lado, echándome el brazo por encima del hombro, como si aún fuéramos dos críos jugando en una tarde cómplice. Supongo que en cierto modo, aún lo somos.

—Cuéntame algo más —le pido.

Y una parte de mí se odia. No quiero pensar que esté haciendo tiempo para que esos hijos de puta lleguen hasta aquí. Lo que necesito es empaparme de mi hermano. Dioses, había olvidado cuánto lo echaba de menos, cuánta falta me hacía.

—¿Alguna otra anécdota con el fuego? Da para un libro, ya te lo digo.

Sonrío y le revuelvo el pelo.

—No, cuéntame algo más banal. No sé... Esa chica, Brianna. ¿Cuándo ella y tú...?

Se lleva una mano a la frente y sonríe, como si le avergonzase el tema, pero me habla de ella.

—Ha sido siempre mi mejor amiga, te juro que nunca la vi de otro modo... hasta que un día se plantó frente a mí y me pidió que la besara. Quería... aprender... para su chico y bueno...

Ahora soy yo quien ríe abiertamente.

—¿Maestro en esas lides, Blaze?

—¿Qué? No, en absoluto. Solo alguna que otra experiencia... —Lo miro, sonriendo—. Vale, bastantes. De muchas no me enorgullezco, créeme. Si te hubiera tenido ahí para aconsejarme, me habrías disuadido de muchas, seguro.

Lo miro y se le borra la sonrisa.

—No es un reproche —se apresura a aclararme—. Es decir, sé que tú tenías que irte, yo...

Oímos gritos y una sacudida que interrumpen nuestra conversación. Blaze se yergue.

—¿Qué es eso?

Y yo temo haber disfrutado demasiado de mi hermano.

—Vamos —lo apremio.

*****

Hemos dejado atrás el pasillo que conduce a la secreta en la que Blaze entrena y hemos llegado hasta los primeros niveles inferiores, que están desiertos. A los únicos a los que nos encontramos allí es a los dos chicos y a la chica que habitualmente están con mi hermano, personal de servicio de esta academia, según creo: Ziren, Gron y Sayd. Los acompaña el amable joven que desafió a mi hermano en los niveles superiores, el tal Reth.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunta ella—. ¿Quién eres tú?

—¡Ziren! —exclama Blaze—. ¿Qué está pasando?

—Hay que salir de aquí —respondo—. Los devastanos han llegado.

La tal Ziren y los dos chicos que acompañan a Blaze cruzan miradas horrorizadas

—¿Cómo es eso de que los devastanos están aquí? —insiste la chica.

—¿De verdad quieres sentarte a charlar? —respondo yo, con acritud.

—Escucha, imbécil, no...

—Ziren, por favor —interviene de nuevo Blaze—. Es mi hermano...

—Ha matado a Rubik —grita el tal Reth. Dioses, no creí que nadie me hubiera visto, pero si él lo sabe, es probable que también lo sepan los instructores.

Todas las miradas se posan sobre mí con una mueca de desconcierto, incluida la de mi hermano, en cuyo rostro me centro.

—Tienes que salir de aquí. Te juro que hablaremos en cuanto estemos fuera y a salvo.

—Tengo que ir a por Lukas y Bri.

—Yo iré a por ellos. Tú espera en la sala de entrenamiento. No sospecharán que este habitáculo exista, de modo que márchate. Iré a buscarte.

—No pienso dejarte atrás.

—Blaze, yo domino el fuego y los demás elementos. He luchado contra ellos y...

—Yo también he peleado contra ellos. Puede que no domine el fuego, pero...

—No me discutas, por lo dioses, no hay tiempo.

—¡No voy a separarme de ti! —grita, furioso—. Otra vez, no.

Me acerco más a él y lo sujeto de la cara. Lo abrazo con fuerza, aferrado a su cabello castaño y lanzando mil preguntas en mi mente que ahora mismo no tienen respuesta. Por un momento, dudo hasta de mi nombre. No quiero separarme de él, es como si su necesidad de mí me traspasase, pero... los devastanos están aquí y he sido yo, de nuevo, quien les ha abierto la puerta de una nueva academia, la tercera.

Lo agarro de la pechera y lo arrastro junto a mí, de regreso hacia las plantas superiores.

—Escondeos abajo —les grita él a los demás.

Y ya sea por obediencia o por incapacidad, ninguno se mueve.

Cuando subimos, nos topamos con los devastanos de frente. Blaze prende una efímera llama en su mano y noto cómo su temperatura asciende, dispuesto a enfrentarlos, pero yo sigo arrastrándolo escaleras arriba y su calor se apaga.

—¿Qué haces? —exclama, mientras me sigue a duras penas el paso.

—Ni sueñes con luchar ahora. Son demasiados.

Apenas había tenido tiempo de visualizar el número, aunque en mi mente conservo frescos los recuerdos de lo acontecido en Lonoa y Dogma. No vinieron dos ni cuatro ni cincuenta.

Cuando llegamos a los niveles habitados, todo el mundo corre ya de un lado a otro, alarmado. Yo trato de seguir arrastrando a Blaze hacia arriba, pero él se zafa de mí.

—Tengo que encontrar a Bri y a Lukas.

—¡Blaze!

Cierro los ojos y respiro aliviado cuando los veo a los dos apareciendo entre el tumulto.

—¿Estáis bien? —pregunta Blaze.

—Sí —responde ella.

—¿Qué cojones está pasando? —interviene Lukas—. ¿Cómo han podido llegar hasta aquí?

Blaze me mira. Y Bri, también. Pero ninguno de los dos dice nada y admito que en ella, me sorprende.

—Hay que salir de aquí —me limito a decir.

Nos movemos entre el gentío, ascendemos aún más peldaños y llegamos hasta uno de los jardines colgantes más altos de la torre, un espacio habilitado para el descanso y la reflexión; similar en todas las academias en las que he estado, aunque no igual. Un viento frío sopla con fuerza mientras camino hacia la balaustrada de piedra que rodea el perímetro de la zona.

Lukas se detiene en el umbral de acceso y su voz hace que me vuelva:

—No podemos irnos. Todos están luchando.

—Son elementalistas —repongo—. Lógicamente tratarán de defender su academia, pero cuentan con recursos de los que tú careces.

—¿Y por eso vamos a escaquearnos mientras ellos mueren?

—Tú puedes quedarte si quieres.

Blaze se acerca mientras yo sopeso la caída. Es más que considerable, pero evidentemente, no valoro el saltar sin más.

—Liam, deberíamos luchar —me dice—. Lukas tiene razón. No sé con qué contemos o no nosotros, pero no podemos limitarnos a huir mientras ellos nos defienden.

—¡Blaze!

Cierro los ojos, hastiado. ¿Es que aquí nadie va a hacerme caso? Es la chica que entrenaba con Blaze, Ziren. Aunque bien pensado, su llegada y la de los otros dos chicos, así como la del amigo Reh y la joven de cabello rojo con la que luchaba en los niveles superiores, me va a venir bien.

—Supongo que domináis el poder de Aire —me limito a decir.

—Eres un hijo de puta —me dice el ympartano.

Apenas cuento con unos pocos segundos para actuar, de modo que me muevo rápido: lo aparto de un manotazo y camino hasta Brianna. La sujeto a ella y a uno de los muchachos que entrenaba con mi hermano.

—Controlas el poder de Aire, ¿no?

El chico se limita a asentir.

—Utilízalo entonces.

Los empujo y el grito ahogado de Bri no tarda en perderse caída abajo.

—¡Liam! —grita Blaze.

Pero no hay tiempo que perder. Empujo a Lukas y al otro chico. Los elementalistas de Ymparta tratan de detenerme, pero basta un débil contacto con mi brazo devastano para doblegarlos y entonces, los empujo a los dos, al tal Reth y a la chica que lo acompaña. Solo quedan mi hermano y Ziren.

—Te quiero. Y te juro que voy a invertir el resto de mi existencia en poder estar a tu lado. Ahora no puede ser.

—Liam... no...

Saco la espada que llevo en la vaina, a mi espalda y se la entrego. Es la misma que aquel borracho me entregó en Las Alboradas. No me pasa inadvertido que no tiene ninguna, pues imagino que la suya, de poseerla, ha de estar en los niveles inferiores.

—Mantente con vida, por favor. Juro que te encontraré.

—Liam, por favor...

Lo empujo, junto a la chica y me vuelvo justo a tiempo de topar con su figura. La percibía con tal claridad que me resulta aterrador. Urian. Estoy más decidido que nunca a luchar contra él, a elegir un jodido bando de manera definitiva y a ser digno de estar al lado de mi hermano.

—Sé que la disputa no está siendo fácil para ti, Nazam —me dice con su voz vacía. Se acerca un pasito y me muestra sus manos enguantadas, pero desnudas de arma—. No quiero luchar contra ti. Quiero liberarte de esa duda que te destroza. Únete a mí. Seré benevolente con tu hermano.

Sonrío con ironía.

—Temes a mi hermano más que a ningún ejército elementalista. Es él quien podría ser benevolente contigo y no al revés. Jamás me uniré a ti.

—Jamás es una osadía, ¿no te parece?

—No, no me parece.

—Lo tengo a él, Nazam. Con él sí puedo ser benevolente o el ser más despiadado que hayas conocido jamás.

Frunzo el ceño, desconcertado y giro la cabeza, tratando de escudriñar algo entre las sombras oscuras que quedan al pie de la torre. Pero resulta imposible.

—Oh, no hablo de tu hermano, sino de tu amante.

Mi amante. Me quedo bloqueado con la imagen de Axan en mi cabeza. No es posible. No tiene sentido.

—Mientes.

—No, no miento. La mentira es un recurso humano bastante absurdo. Yo no tengo necesidad de ello. Acompáñame, Nazam. Ven conmigo y podrás verlo con tus propios ojos. Habla con él; habla conmigo y decide. Ambos podéis formar parte del bando ganador. Y podréis estar juntos mucho más tiempo de lo que os ofrece la mortalidad, una mortalidad que a él le ronda de muy cerca.

—¿De qué hablas?

Mi voz es apenas un patético murmullo sin fuerza ni convicción. Me sorprende que se oiga en medio del griterío de los alumnos y devastanos que siguen peleando más allá.

—Sabes que podría prolongar su vida; incluso concederle inmortalidad. Lo que me pidas, Nazam.

—Quiero verlo. Pero si le ponéis una mano encima...

—Su destino dependerá únicamente de ti y de él.

Sentimientos intensos

E l empujón me hace dar de bruces sobre la tierra húmeda y siento la boca llena de ella, pero la ira es más grande que el asco. Me siento y le envío una mirada asesina a Lukas. No olvido que nuestra supuesta tregua es una farsa y este me parece un momento fantástico para devolver las cosas a su sitio de mierda sin tener que confesarle a Brianna que no hemos sido capaces de solucionar nuestras diferencias. De buen grado ahora, le partiría la cara, pero la cercanía de Bri aplaca la furia. Me aparta el pelo de la frente y sujeta mi cara, obligándome a mirarla.

—Blaze, tienes que escucharme. Tu hermano ha hecho esto para que nos alejemos. Si volvemos a la academia, no habrá servido de nada.

—Me da igual. No voy a dejarlo solo.

—Liam no es un pobre desamparado. Tiene recursos, es un elementalista y...

—Me da igual, Bri —la interrumpo.

Sé que no estoy siendo racional, pero en este momento solo quiero desandar los pocos pasos que me han obligado a dar y volver con él.

—Es una locura regresar ahora —apunta Sayd—. Si la academia no ha caído, ha de estar invadida de devastanos. Volver solo nos llevará a una muerte segura.

—¿Cómo puedes decir eso? —espeta el chico con el Liam y yo peleamos días atrás, Reth—. ¡Es nuestra academia!

La chica que lo acompaña trata de tranquilizarlo. La he reconocido desde el primer momento en el que la he visto: Vlada. DE igual manera, peleó conmigo aquel día, pero también ha sido la única elementalista ympartana que se ha mostrado amable conmigo en la academia—. Aunque claro —continúa Reth—, supongo que el hecho de que tú seas un simple sirviente hace que no la sientas como tal.

—No somos simples sirvientes —interviene Gron, visiblemente molesto.

—¿Ah no? ¿Y qué cojones sois?

—¡Somos alumnos de Zundrak! —grita Gron.

Observo la mueca enfadada de Ziren y la expresión desconcertada de Sayd, pero supongo que ya es absurdo seguir manteniendo las apariencias.

—¿Qué? —exclama Reth.

—Ya me has oído. Llegamos hasta vuestra jodida academia de estirados porque necesitábamos algo de vosotros. Nos colamos como personal de servicio porque no nos interesaba vuestra maldita instrucción.

—¿Y qué os interesaba entonces?

—Nuestra capacidad —interviene Vlada—. Los mejores coeficientes al servicio de Zundrak.

—¿Cómo sabes eso?

—Porque yo los he ayudado.

—¿Tú lo sabías? No puedo creerlo, Vlada.

—Pues ya lo sabes, Reth. Tienen razón al afirmar que hay que dar un paso más contra esos malnacidos. El elementalismo los daña, pero no acaba con ellos.

—¿Y crees que con las patrañas mal hechas de Zundrak se logrará?

—Traspasar los límites con el elementalismo más poderoso. —Ziren interrumpe la discusión entre los dos ympartanos—. Eso es lo que pretendíamos. Sois los mejores y eso nadie lo niega, pero como Vlada dice, hace falta dar un paso más, traspasar los límites.

—Deberíamos largarnos de aquí.

La intervención de Ziren había abierto un silencio tenso en el que cada cual habrá intentado digerir todas las novedades de esta noche, que no son precisamente pocas, pero Gron le pone cabeza al asunto y nos apremia a irnos.

Me pongo en pie y escupo la tierra que aún tengo en la boca.

—Marchaos —respondo—. Liam y yo os daremos alcance en cuanto...

—Tú te vienes con nosotros —me espeta Brianna, visiblemente molesta ante mi testarudez. Pero me conoce bien y sabe que no cederé, así que ni siquiera me da tiempo a hablar y su siguiente argumento resulta demoledor para mí—. Liam me pidió ayuda para alejarte de él. Si los devastanos no hubieran atacado Ymparta esta noche, se habría marchado de todos modos.

—Eso no es verdad —repongo, incapaz de darle crédito. Mi hermano no podía estar pensando en dejarme atrás otra vez, no después de todo lo que nos ha costado reunirnos.

—Estoy diciéndote la verdad. Me pidió ayuda a ese respecto; quería que te entretuviera durante al menos tres días para concederle margen y que, después, nos marchásemos.

—¿Por qué iba a querer...?

—Su brazo. Es uno de ellos, al menos en parte. Y lo sabes...

Convierte su voz en un murmullo que no ha de resultar audible para los demás. Pero la noche es tan profunda y tan silenciosa que me costaría creer que no hayan oído nada.

—Liam no es uno de ellos...

—Temía hacerte daño, que el hecho de seguir a tu lado te pusiera en peligro. No es capaz de controlarse, Blaze y mientras no lo sea, te quiere lejos.

—Estás mintiendo.

—No estoy mintiendo —brama—. Me golpeó, ¿sabes? Me amenazó con matarme y con matarte si te contaba quién era porque yo lo había averiguado antes que tú. Le exigí que te dijera la verdad y su respuesta fue dejarme inconsciente en un hoyo perdido en este jodido bosque.

—¿Cómo puedes...? Él no... Eres una jodida mentirosa.

Bri me empuja, iracunda y Lukas se coloca entre los dos.

—Vamos, chicos...

—Te digo que iba a irse —repite ella, apretando los dientes.

—Y si así fuera, ¿por qué no me dijiste nada?  —grito yo también.

—Él me lo pidió.

—Ya, pero tu amigo soy yo. Tu... Joder, déjalo.

Doy media vuelta de nuevo, apartando a Lukas y ella me agarra del brazo, me empuja y me asesta un soberbio puñetazo.

—¿¡Es que no has escuchado nada de lo que he dicho!? —grita, iracunda—. No vas a volver, maldito imbécil, ¿me oyes?

Vuelve a empujarme y empieza a caminar espesura adelante. La veo alejarse, incrédulo, con la mano sobre el pómulo y la cabeza vibrándome aún. Es la primera vez que Brianna me golpea y había tanta furia en su puño que me quedo clavado. Lukas me mira desde un gesto grave. Le concedo mérito al hecho de no estar partiéndose de risa, pues supongo que lo ha disfrutado como el que más. Para mi sorpresa, sin embargo, me echa el brazo por encima del hombro y me apremia a seguir caminando, alejándonos de la academia. Sigo tan bloqueado que soy incapaz de hacer otra cosa que no sea avanzar a su lado y seguido por los chicos de Zundrak e Ymparta.

Daría lo que fuera por volver, por luchar junto a Liam y decirle que afrontaremos esto juntos, que confío plenamente en él y sé que no me haría daño, que en cualquier caso sería un riesgo que estaría dispuesto a asumir, pero creo que en este asunto, por ahora, ya está todo dicho y lo único que me queda de él es un fugaz recuerdo y su espada.

*****

Siempre había oído que los bosques que envuelven las academias elementalistas están llenas de extrañas criaturas de abominable presencia. Sin embargo, hemos sido capaces de llegar hasta el embarcadero sin encontrarnos con una sola, tal es el efecto que causan los devastanos o quizás su capacidad de devastación. Al fin y al cabo, ese es su origen.

Mientras remamos en la oscuras aguas, no puedo evitar buscar a Bri con la mirada y por momentos tengo la sensación de que he sido yo quien la ha golpeado a ella porque parece enormemente enfadada; no me mira, no me habla, ni siquiera se sienta cerca de mí.

No hay remos para todos y ahora son ella misma, Gron y Reth quienes se limitan a escrutar la negrura que nos rodea.

—¿Adónde iremos ahora? —solicita saber Vlada.

—Deberíamos buscar un campamento elementalista y ponerlos al día sobre la situación de Ymparta —responde Reth.

—¿Y cómo vamos a encontrar un campamento? —insiste ella.

—Por lo que sé, los pocos campamentos que hay en el Norte, están cerca de Las Alboradas. Hasta ahí llegaban los devastamos, al menos mientras el Yndoria existió.

Ignoro si eso ha sido una recriminación velada, pero si lo era, me importa poco. Cielos, Edrych, ¿qué clase de juego absurdo es este? Me reencuentro con mi hermano después de tantos años para volver a perderlo en apenas unas pocas horas. Estoy tan distraído en esos pensamientos que, exasperado, Gron me arrebata el remo de las manos y empieza a remar. Tampoco puedo negarle una consideración al elementalista que dio su vida para que pudiéramos llegar hasta Ymparta. Apenas hemos estado unos pocos días y la academia ha caído.

—No se ve nada —observa Ziren—. Deberíamos pasar la noche en cualquier sitio en el bosque y seguir remando durante el día.

—En el bosque tampoco vamos a ver nada —repone Reth, furioso aunque contenido—. Es mejor que sigamos avanzando. La corriente del río nos guiará.

—Iremos golpeando el bote contra las piedras y salientes del río —repone Ziren.

—¿No sabes nadar? —vuelve a preguntar Reth, en tono provocador.

—¿Por qué no votamos?

Las siempre sabias aportaciones de Lukas.

—¿Votar? —escupe Reth, incrédulo.

—Sí, votar. ¿Quién opta por pasar la noche aquí?

Ziren, Sayd y Gron alzan la mano.

—Creo que Ziren tiene razón —interviene el último de ellos—. Las prisas pueden ser malas consejeras. Lo mejor es que tomemos decisiones a la luz del día. Los devastanos solo quieren arrasar Ymparta; no vendrán a buscarnos a menos que seamos poco discretos y se lo pidamos a gritos.

—Puedes ahorrarte las explicaciones. —Lukas no parece tampoco hoy de buen humor—. Solo te he pedido un voto. ¿Quién prefiere seguir adelante?

Él mismo alza la mano; también Reth y Vlada... y  Bri.

—Quiero salir lo antes posible de aquí —añade ella—, aunque sea a nado.

—Genial... —farfulla Gron.

—Bien, Blaze —sigue Lukas—. En tu mano está que ganemos nosotros o empatar la jodida situación. Debimos habernos llevado a alguien más...o a alguien menos porque si...

—Haced lo que os dé la gana —respondo.

—Bien —concluye Lukas—. Blaze no interviene en la votación, de modo que seguimos adelante.

—Es una imprudencia —aporta Sayd.

Pero ya nadie vuelve a decir nada más y solo el sonido de los remos al apartar el agua rompen en silencio profundo.

Echo la vista atrás cuando la academia solo es un largo y fino pináculo a lo lejos. Hay fuego en ella, pequeños puntos de luz que salpican la noche. Yo siento el estómago revuelto al pensar en que Liam está allí.

«Es, en parte, uno de ellos». Eso dijo Bri y casi me cuesta creer que me aferro a ese pensamiento para esperar que no le hagan nada. Él mismo me habló de su estancia en los complejos devastanos cuando, siendo solo un crío, lo arrastraron hasta allí mientras nosotros lo imaginábamos al resguardo de una academia, bajo la protección de los elementalistas.

«Mantente con vida, por favor. Juro que te encontraré».

Sus palabras despiertan en mi mente y son como un bofetón que me espolea con más fuerza que lo hizo el de Brianna. Cuando Sayd se detiene en sus paladas para hacer un gesto con el hombro, sujeto el remo con una disculpa trazada en el rostro. Y empiezo a empujar con una fuerza renovada.

*****

Ignoro si hemos seguido el mismo camino que el elementalista que nos condujo hasta Ymparta tomó, aunque a la inversa. O si hemos seguido el curso opuesto. En aquel entonces, durante un buen trecho navegamos con los ojos vendados, pero el caso es que no conozco de nada el paisaje que nos rodea. En un determinado tramo, el río se abría en multitud de brazos de agua y lo cierto es que la oscuridad no hizo que tomásemos una decisión basada en algún criterio racional o entendible. Más bien, nos desviamos hacia aquel que menos complejidad nos exigía en las maniobras con los remos.

La corriente ha sido fuerte en algunos puntos, un descenso tortuoso que ahora nos desliza sobre una superficie serena, como un espejo del cielo nublado. A un lado y otro se extiende una campiña interminable, donde los juncos se mecen sacudidos por la suave brisa; una brisa leve, pero fría. No hay rastro de Las Alboradas, ni de ninguna población, aldea, casa o algo que nos dé una idea de dónde estamos. El caso es que llevamos toda la noche metidos en este bote, demasiado angosto para ocho personas que a duras penas se soportan unas a otras.

El río también sigue serpenteando hacia adelante aunque al volver la vista atrás tengo la sensación de que el trazado es totalmente distinto. Es solo un camino de agua, pero si hubiera de dar la vuelta, dudo mucho que pudiera llegar de regreso a Ymparta. Y es que así es el acceso a las academias, supongo. Una vez las has dejado atrás, tienes la sensación de encontrarte en un mundo diferente.

—Se acabó, no aguanto más.

Gron salta del bote y el resto detiene su labor de remo.

—¿Quieres detenerte aquí? —pregunta Vlada—. No hay nada.

—¿Y qué sugieres? —responde él—. ¿Que pasemos la vida recorriendo este río inacabable en una caja? Creo que deberíamos hacer algo más útil.

—¿Como qué? —interviene Lukas.

—Como tratar de averiguar dónde estamos o, en última instancia... ayudar a Blaze.

Alzo la cabeza al escuchar mi nombre. Llevo rato perdido en pensamientos zozobrantes.

—¿Ayudarlo a qué? —Parece que el bueno de Reth también se despierta de algo.

—A dominar el fuego —interviene Sayd, saltando igualmente del bote. Ziren lo sigue—. Para eso llegamos hasta Ymparta, para contar con la calidad de uno de los vuestros y si además, tenemos a un diluviano, lo tomo como un regalo de los dioses, un regalo que no pienso desperdiciar.

—¿Enseñar a un diluviano? Olvidadlo.

Reth también sale del bote, mientras Vlada se pone en pie.

—Reth... —lo llama.

—Sigue haciéndolo tú si quieres, pero yo no ayudaré a una basura diluviana a ser más poderosa. Me parece demencial.

—¿Qué cojones te han hecho los diluvianos?

Casi me parece incierto que a Bri le moleste el modo en el que Reth se ha referido a mí.

—Todo el mundo sabe que los diluvianos son descendientes de los zyklos y estos fueron los causantes del desastre, el motivo por el que los devastanos existen.

—Los devastanos existen porque los dioses los crearon —interviene Ziren con calma.

—Para acabar con los zyklos —repone Reth—. Esa era su voluntad. En su benevolencia, además, se les permitió seguir existiendo con la única condición de renunciar a su destructivo poder sobre un elemento y los diluvianos se negaron. ¿No dais clase de historia mitológica en Zundrak?

—Sí la damos —espeta Gron, acercándose a él—, pero no nos comen la cabeza con lo que es correcto o no. Nos cuentan las cosas y nos permiten pensar.

Reth se carcajea hasta que Vlada se coloca delante de él y lo sujeta del rostro para besarlo en los labios. Esto sí que es una sorpresa: la chica amable de Ymparta y el provocador insoportable.

—Blaze no tiene la culpa de lo que sucedió hace tantos y tantos años —le dice.

—Es un descendiente de ellos y trata de cometer el mismo error.

—Reth, hemos de asumir que el elementalismo como tal no es suficiente. No podemos anteponer unas absurdas normas al final de los devastanos. Ellos no luchan con normas.

Reth le aparta las manos de la cara.

—Tú haz lo que quieras, pero no me obligarás a hacerlo a mí y permite que te lo diga, Vlada: todo esto es deshonroso para aquellos que han caído luchando en Ymparta.

El último comentario ha sido un bofetón para ella; se nota a la legua. Sin embargo, Vlada se da la vuelta y empieza a caminar mientras habla:

—Descansemos un poco y comamos algo. Hay que retomar pronto la marcha e informar de la situación de Ymparta.

*****

Cierro los ojos y la calidez del sol baña mi rostro devolviéndome algo parecido a la paz, un vago espejismo. Es curioso: hace apenas unas pocas horas me encontraba en la academia elementalista de Ymparta, sin un objetivo demasiado claro, pero con una cama mullida, un techo bajo el que dormir y comida caliente que llevarme al estómago. Ahora, vuelvo a estar como antes: despojado de todo eso, y sin embargo me siento mucho mejor. Supongo que en gran medida, lo que necesito es la sensación de estar haciendo algo, de no limitarme a velar el recuerdo de Axel o de temer la desesperanza que el vacío del Yndoria haya podido dejar en Targon, en Megan y en Tania. Si lleno ese vacío de algo, sea lo que sea, les estaré concediendo otro tipo de esperanza y quizás sea mejor esta.

Un golpe en el hombro me saca de mis pensamientos. Es Ziren. La miro y me hace un gesto con la cabeza para que la siga, de modo que lo hago. Todos —todos salvo Reth— están a la vera del río en una especie de rectángulo improvisado. Bri y Lukas toman asiento sobre un viejo tronco caído; frente a ellos, Sayd y la propia Ziren, que se sienta a su lado al llegar. Gron queda en el otro extremo y Vlada se pone en pie al verme llegar.

—Enséñame qué sabes hacer con el fuego —me dice mientras se remanga.

Suspiro.

—Poco, muy poco.

Prendo una débil llama sobre la palma de mi mano derecha, la que siempre me había servido para guiarme en medio de la oscuridad, a mí y a los chicos. La potencio ligeramente y es la que hubiera utilizado para cocinar algo de manera improvisada lejos de casa. Y hasta aquí el espectáculo porque no controlo nada más. Incendié la plaza en Targon aquella tarde, pero si lo hice fue, precisamente por darle rienda suelta al elemento.

—¿Ya está?

Supongo que la pobre Vlada se ha llevado un buen chasco. Tanto oír hablar del diluviano y lo único que tiene frente a sí es a un idiota capaz de encender una vela.

—Ya está. Si intento algo más, saldremos todos ardiendo.

Gron y Sayd cruzan una mirada cómplice y sonríen. El último de ellos se pone en pie.

—No temas, Blaze, no pasará nada. Dale rienda suelta a esa llama.

Gron se incorpora también, de forma más pesada, como si todo esto supusiera para él, una agotadora tarea. Ambos se alejan de la zona y no me pasa inadvertida la mirada de Reth, que se mantiene algo más apartado, masticando lo que sea que saborea.

—Vamos, ya los has oído —interviene Ziren—. Haz lo que sepas.

—El problema es que no sé.

—¿Quieres hacer el favor de intentarlo? —grita Gron a lo lejos.

—Somo elementalistas, Blaze —me aclara Ziren—. Controlamos los elementos.

—Ellos no lo son y podrían salir malheridos. —Señalo con la cabeza a Bri y Lukas, que permanecen sentados en su sitio. Él me mira con curiosidad; ella, con esa mueca molesta que le arruga la nariz cuando está enfadada conmigo.

Ziren se coloca delante de ellos.

—No te preocupes por ellos —me dice—. No les pasará nada. Adelante.

Resoplo, nervioso.

—No sé cómo hacerlo... —acabo confesando—. Todas las veces que el fuego ha estallado, ha sido... no sé, de forma involuntaria.

—Amor y odio. Los sentimientos intensos.

Alzo la mirada avergonzada que había clavado en el suelo y la fijo en los ojos grises de Vlada.

—¿Has experimentado alguno de los dos?

Miro de reojo a Brianna; supongo que nuestra historia no pasa por el mejor momento, así que prefiero desviar la atención.

—Claro. He odiado a los devastanos cada día de mi vida.

—Entonces trata de visualizar ese odio, hazlo material en tu imaginación y crea con él una esfera... Una bola. Colócala en tu estómago. Almacena todo el odio que sientes hacia ellos.

—Vale.

Trato de hacer lo que me dice con las palmas de las manos hacia arriba. Prender la llama es fácil, pero no tanto imaginar esa bola. No sé si lo que me contiene es el miedo a hacer daño a alguien aquí o mi propia incapacidad, pero aunque la llama aumenta y baila, sigue siendo patética en comparación a lo que he visto en los elementalistas durante las batallas.

—¿Eso es todo, Blaze? —Y Vlada que no ayuda. Su tono es más una burla que una pregunta—. ¿Cuántos años tienes, veinte? Has vivido cada maldito día de tu vida bajo su yugo, pasando hambre y penurias, sufriendo. Has visto gente morir frente a tus narices, muertes injustas a todas luces. Hombres, mujeres y niños, por igual, ancianos. Gente a la que han matado poco a poco, arrancándole cada mínima esperanza. Todo eso está dentro de ti, Blaze. Aúnalo.

Aprieto los dientes y me tiemblan las manos. Visualizo con total nitidez cada palabra en la descripción de Vlada, revivo cada día aciago en Targon, cada noche de silencio e incertidumbre, cada llanto de cuantos me abrasaron los oídos en las prisiones.

La llama da un fogonazo y reculo, pero sé que no es suficiente, que con esto no haré nada. Y consciente de eso, es la voz de Lukas la que me espolea.

—Recuérdalo a él —me dice. Lo veo por detrás de la figura de Ziren, que se hace a un lado para escucharlo—. Cada sonrisa con la que nos insuflaba esperanza, cada palmada en la espalda, Blaze. La predisposición casi loca y temeraria con la que se zambullía en cualquier problema en el que los tres pudiéramos encontrarnos: tú, yo, Bri. Su ojos esperanzados cuando vio el Yndoria aquella mañana en la que partimos desde Talka. Y piensa luego en el golpe, en sus ojos vacíos, en el trago de tener que soltarlo y dejarlo caer, el momento de decirle adiós y seguir sin él. Dejarlo en el camino. Piensa en ese jodido momento y dile al fuego que te ayude a vengarlo.

Siento los ojos anegados en lágrimas y la llama se proyecta con una chispa diferente. Mis manos siguen temblando y el fuego baila con vivacidad. El recuerdo es igual de vívido y duele tanto que le doy salida con un grito que hace estallar un fuego voraz y abrasador; un fuego que lo ciega todo a mi alrededor. Caigo de rodillas al suelo, aún temblando y con quemaduras en las manos y en los brazos. He vuelto a quemarme. No es la primera vez que me pasa, pero con la intensidad efímera de la llama, las heridas son considerables y duelen. Respiro de forma costosa y estoy empapado en sudor. Ha sido solo un segundo, pero percibo devastadores efectos en mí.

Alzo la mirada y el panorama es también una estampa: todo a mi alrededor está calcinado; lo que había sido un llano verde y frondoso es una árida extensión de tierra negra. Gron y Sayd tienen también quemaduras en las manos y en los brazos, aunque algo me dice que han sido ellos quienes han detenido la onda expansiva de lo que sea que haya pasado. Vlada está bien, pero su ropa está hecha jirones y, avergonzado, aparto la mirada de ella, mientras mis labios murmuran algo.

—Lo siento...

Ziren también está bien, en su caso, completamente empapada; debe de haber recurrido a alguna runa de agua para aguantar el envite. Lukas y Bri, por su parte, están tendidos en el suelo algo más allá. Supongo que la propia Ziren los ha empujado. E incluso Reth, que se había mostrado indiferente a todo, está de pie, mirando hacia aquí con expresión desconcertada y también, empapado.

—Ha sido increíble... —murmura Gron, acercándose—. Es sencillamente... increíble.

Se detiene, mirando a Vlada con las cejas en los más alto de su frente.

Reth se acerca en dos zancadas y, lo empuja, al tiempo que se despoja de la casaca que llevaba, echándosela por encima a ella, que permanece inmóvil en su sitio, con la vista fija en mí. Solo espero que no esté molesta, pues le advertí de todo esto.

Bri se acerca corriendo y se agacha delante de mí, alzándome la barbilla.

—¿Estás bien?

Asiento mientras dejo caer mis posaderas en el suelo. Ella me sujeta los brazos y Lukas se coloca a su lado, mirando igual de sorprendido las quemaduras que me salpican la piel.

—Nunca te había pasado...

—Hace algunos días —murmuro, como si estuviera ido—, en la academia...

—Dioses —interviene Sayd—, eso han debido de ser más de doscientas unidades.

—No seas exagerado —repone Reth.

—No creo que sea exagerado —interviene Vlada—. Apenas ha durado un segundo y lo he percibido... demoledor.

—Debes aprender a controlarlo, Blaze —me dice entonces Ziren—. Fuego en estado salvaje, pero controlado por la única persona que puede: tú.

—Vamos, dejadlo ya —los apremia Lukas—. Por ahora ha tenido suficiente, ¿no os parece?

Volver a ser

C amino con la sensación más extraña de toda mi vida. He visto caer a dos academias antes de esta noche. Durante el asalto a Lonoa, traté de hacer lo imposible por ayudar; luché contra tantos devastanos como encontré en mi camino y al final, cuando nos aplastaron, me limité a esperar con los escasos supervivientes a que vinieran a buscarnos para reubicarme en Dogma. Cuando esta sufrió la misma suerte, me limité a sacar a Axan de aquel infierno y huir. Ahora, ni siquiera he querido ver lo que  allí quedaba y lo peor de todo es que ningún sentimiento en forma de culpa me embarga. En Ymparta solo he recibido soberbia y un mal disfraz de acogida y falsa cordialidad.

He seguido a Urian sin que nadie me haya obligado y todo cuanto me ha preocupado en Ymparta  ha sido sacar a mi hermano sano y salvo, el único sentimiento puro en medio de toda esta mierda.

Hacía tanto tiempo que no montaba sobre un caballo desvastano que casi he olvidado como guiarlos. Son iguales que cualquier otro en cuanto a envergadura, pero mucho más ligeros, como si estuvieran vacíos por dentro, huecos.

Hemos cabalgado durante toda la noche y para mi sorpresa, lejos de llegar hasta un campamento, lo hacemos hacia una fortaleza de sólida roca y negros muros. Urian extiende su imperio desde el Sur y la construcción de fortificaciones de este estilo es una muestra incontestable de ello. No tengo conocimiento de que este sitio existiera antes y a juzga por el solitario enclave en el que se encuentra, no lo hacía.

Bajo del caballo y sigo los pasos de Urian, que se detiene al llegar al umbral de la puerta.

—Sabes bien que nunca he preservado la vida de un elementalista como prisionero —me dice.

—Lo sé.

—Si lo he hecho esta vez es por deferencia a ti. Habla con él y convéncete del bando que te conviene, Nazam. Podéis estar juntos en esto.

—Qué considerado...

—Te aprecio de veras y quiero que guíes a los ejércitos de la Devastación en un triunfo demoledor ante los elementalistas.

—No quiero pertenecer a esto.

—En ese caso, habla con él y despídete.

Trago saliva, comprendiendo que las amenazas en Urian nunca quedan ahí y que esta vez tenemos todas las de perder.

—Oh, no hablo de mí —me aclara él—. Esta vez no me hará falta levantar un dedo. Tu amigo se está muriendo y yo tengo la llave para detener eso.

Da media vuelta y su elevada figura se pierde en la negrura de la entrada. Mi estómago se arruga como un papel; también mi garganta, cerrándole el paso al aire. No había olvidado el estado de Axan, pero supongo que en medio de una guerra, toda amenaza de muerte suele provenir del enemigo y su arma. Y así lo hubiera preferido también esta vez, porque contra un enemigo se puede luchar; también contra su espada. Pero contra la muerte... ¿qué podría hacer?

«Aceptar el trato que Urian te propone».

Me paso las manos por la cara, tratando de acallar esa voz interna que me apremia a hacer algo por lo que me detestaría el resto de mi vida, pero... ¿vale la vida de Axan la el resto de Asthais? ¿vale la del resto de Asthais la vida de Axan?

Un devastano llega hasta mi lado y, sin necesidad de palabras, lo sigo. Accedemos hasta el interior de la fortaleza, un lugar oscuro y frío. No podía esperar otra cosa de los devastanos. Ascendemos unas escaleras y caminamos a través de un largo pasillo. Un último tramo de peldaños nos hace bajar, esta vez, hasta una sala oscura, iluminada, no obstante, con un par de antorchas que se anclan en la pared. El desvastano da media vuelta y llega a empujarme con el hombro. Ignoro si lo haya hecho adrede y ni siquiera me importa porque no puedo centrar mi atención en nada más: Axan permanece sentado en el suelo de una oscura celda. Tiene golpes en la cara, el labio partido y un ojo amoratado. Al verlo de esa guisa evoco aquel día en el que el imbécil de Vimo lo apalizó en Dogma, y la rabia es la misma.

Me acerco sin que él se inmute y encajo mi rostro entre dos barrotes. Volver a verlo me sume en una sensación aún más extraña que la que experimenté al dejar atrás la academia devastada de Ymparta.

—Qué pequeño es el mundo, ¿no?

Su voz suena rota, rasgada, como si hubiera despertado de un largo sueño o como si llevase mucho tiempo sin hablar, pero no está desprovista de su sempiterno timbre burlón.

—¿Te han hecho algo?

—¿Además de arrastrarme hasta aquí y asegurarme que vendrías, pudiendo comprobar, ahora, que tenían razón? No, estoy bien. No sé si cumpliendo órdenes tuyas; si es así, te han hecho caso, aunque no voy a darte las gracias por ello.

—No sabía nada de esto, Axan. Estaba en Ymparta... y Urian me lo dijo.

—¿En Ymparta?

Su voz recupera algo de entereza, supongo que por la sorpresa.

—Sí, en Ymparta.

—¿Ha caído?

No digo nada y mi silencio es igual de elocuente.

—¿Qué quieres? —me pregunta. Se percata de la forma desconcertada en la que lo miro y sigue hablando—. Supongo que si me tienes aquí es para algo, ¿no?

—¿Es que, acaso, no me escuchas? Acabo de saber que estabas en este sitio. Por eso he accedido a acompañar a Urian.

—¿Por eso? Me dejaste tirado en Las Alboradas hace semanas. ¿Pretendes que crea que ahora soy yo quien te ha hecho unirte a él?

—No he dicho que me haya unido a él. Solo que lo he acompañado porque me dijo que estabas aquí.

—¿Y qué demonios te importo ahora?

—No puedo creer que seas tan idiota. Si te dejé en Las Alboradas fue por miedo a hacerte daño. Tú mejor que nadie sabes lo que soy y a veces siento que esta mierda me está arrastrando.

Me mira durante unos segundos, en silencio.

—¿Y te ha arrastrado ya por completo, Nazam?

—Liam. Me llamo Liam.

Frunce el ceño, aún más confuso que antes. Siento que se me juntan mil cosas con él y temo que en esta ocasión no vaya a ser ese hombro que me permitiría apoyarme cada vez que me sienta desfallecer. Lo admitiera o no, me ocurre a cada rato.

—Liam... ¿Hasta tu nombre era una mentira?

—Es una larga historia y te la contaré si estás dispuesto a escucharme. Te contaré todo.

El devastano que me acompañó llega de regreso. Aparentemente cree que ya hemos invertido suficiente tiempo en hablar.

—Lo cierto es que no me apetece lo más mínimo escucharte —sentencia Axan.

Suspiro hondamente, resignado a hacer de él otra batalla, pero si la que he de librar entre devastanos y elementalistas me tiene confundido a más no poder, esta la tengo más clara que nunca.

—Abre la puerta —le ordeno al devastano.

—No voy a liberarlo.

—No quiero que... no quiero que lo liberes. Quiero hablar con él.

—Ya has tenido tiempo para hablar con él.

—Yo decidiré cuándo he terminado —exclamo, alterado.

—No te molestes, Nazam —insiste Axan—. O Liam. O quien cojones seas.

—Abre.

El devastano vacila durante unos segundos, pero termina por obedecerme mientras Axan se ríe y niega con la cabeza. Entro y la puerta se cierra desde el otro lado. Tomo asiento en el rincón opuesto de la celda a aquel que ocupa el propio Axan y estoy dispuesto a hacer de esta noche una muy larga. Pero sea como sea, me va a escuchar.

*****

No sé cuánto rato llevo hablando ante su más absoluto silencio. Ni siquiera se mueve. Permanece con la espalda apoyada en la pared y una pierna extendida. La otra, doblada y con el codo apoyado sobre la rodilla. Vista al frente y mirada perdida en un nada que lo abstraiga de aquí, de mí.

Por mi parte, le he contado prácticamente toda mi infancia: mi vida de malos tratos con mi padrastro, de miserias con mi madre y de complicidad con mis hermanos. La separación, la llegada a los complejos, las mil barbaridades que allí cometí. No he omitido nada. Sé que con él no hace falta. Le he contado, también, la llegada de los elementalistas, el rescate y mis años en Lonoa. Le he contado lo sucedido desde mi marcha en Las Alboradas y lo único que callo son las muertes de Elonia, la tabernera y de Candace, el elementalista. Son demasiado recientes y no hablan de un antiguo Liam, sino de mí, ahora, aquí. Tal cual.

Lo miro largamente esperando una respuesta, pero no hay nada. Silencio. Un desgarrador silencio. Me arrastro hasta llegar a su lado, clamando por una palabra, una mirada, algo.

—¿No vas a decir nada?

Por primera vez, sus ojos claros se encuentran con los míos.

—¿Nada de qué?

—De lo que te he contado, ¿de qué va a ser?

—No estaba escuchando. ¿Podrías repetirlo?

Sonrío y bajo la cabeza para alzarla de nuevo.

—Claro que estabas escuchando. Axan, es la primera vez que le cuento esto a alguien. No sé qué he hecho para ganarme así tu odio, pero por los dioses te juro que se me hace insoportable.

—Abandonarme podría ser una buena razón. Mentirme podría ser una buena razón. No tengo ni la más remota idea de quién o qué eres.

Niego con la cabeza y me acerco más a él.

—No, no hagas eso. Tú, no. Admito que no sepas quién soy, pero sí sabes qué soy. No me empujes también tú con ellos. Has sido el único que ha confiado en mí.

—Ni siquiera me diste tu nombre.

—Liam desapareció cuando cruzó el umbral de los complejos devastanos en el Sur, Axan. Allí pasé a ser Nazam y conservé ese nombre aun cuando los elementalistas me sacaron de allí. No sé por qué. Tal vez porque una parte importante de lo que ese crío fue se murió allí; porque no quería que la parte de ese ser nuevo salpicara el orgullo que mi hermano sentía hacia mí. No lo sé. No tuve intención de mentirte, te lo juro. Eres la única persona con la que siento que puedo serlo todo, por muy bueno o muy malo que eso sea.

—Me abandonaste.

—No quería hacerte daño. Me estaba convirtiendo en...  Empecé a dudar de cada paso que daba, de cada decisión que tomaba. No me hubiera perdonado dañarte.

—Hubiéramos podido afrontar cualquier cosa juntos. Cualquier cosa. Pero si a la primera dificultad vas a hacerme a un lado, entonces es mejor que todo se quede como está. Dile que me mate ya.

—¿Qué idiotez...? Nadie va a matarte mientras yo esté aquí.

—¿Y cuánto tardarás en no estar?

—Estaré siempre, si tú me dejas. Te lo juro.

Sonríe con ironía y echa la cabeza hacia atrás, y yo ni siquiera soy consciente de todo cuanto estoy diciéndole. Antes hubiera medido cada palabra; ahora solo abro la boca y sobre, todo, el corazón. En este punto, todo me da igual.

—¿Tú ya no...? —murmuro sin voz.

—¿Yo ya no qué? ¿Si ya no te quiero? ¿Y cómo dejo de hacerlo? Claro que te quiero. Y por eso tu abandono fue demoledor. Despertar y oír que te habías ido. Volverme loco buscando entre mis cosas, como un niño imbécil. «No puede haberse ido sin decirme adiós, sin haberme dejado una nota, algo con lo que poder encontrarlo». Entendía ser un lastre en tu camino, pero...

Agarro su cara, incapaz de seguir escuchando argumentos tan erróneos.

—No eres ningún jodido lastre. Puede que me equivocara, pero no te dejé allí por eso.  Perdóname. Por favor. Di que me perdonas. Dilo.

—Liam...

Lo beso sin tiempo a que diga algo más, emulando de alguna forma aquellos días de silencio, cuando los besos, las miradas y los abrazos lo eran todo. No quiero seguir acallándolo como lo hice entonces, pero ahora sus palabras duelen; su vacilación escuece y su indiferencia mata.

Y todo ese dolor se convierte en vida cuando percibo que me responde, cuando sus manos se aferran a mi cabello y nos abrazamos.

—Lo siento —susurro otra vez—. Lo siento.

—De acuerdo.

Nos separamos un poco, lo justo para poder mirarnos. Me sonríe, recuperando esa expresión que he llegado a necesitar tanto como el aire que respiro. Dioses, aún me cuesta creer que haya llegado a este punto con él, encontrar el momento exacto en el que pasó de ser un incordio a ser... todo.

Me siento a su lado y se acomoda con la cabeza apoyada sobre mi hombro. Me sujeta la mano, mientras observamos la oscuridad que nos rodea y juguetea con mis dedos mientras le doy un beso en la cabeza.

—¿Así que tienes un hermano?

—Sí. Es un chico fantástico. Te encantaría.

—¿Ya quieres presentarme a la familia?

Sonrío y le acaricio el pelo.

—Mi familia también te encantaría.

—Háblame de ellos.

—Blaze tiene diecinueve años y no se parece en nada a mí. Es... noble, decidido, impulsivo. Ha destrozado el Yndoria...

Axan gira momentáneamente la cabeza para mirarme.

—¿Ha sido él? Oí que el Yndoria se había partido

—Afrontó la Fratris, se alzó vencedor y no solo consiguió cruzar él, sino que trajo consigo a dos amigos, a pesar de que en la prueba solo puede cruzar uno más. Otro de sus amigos cayó al romperse el puente.

*****

Curioso el fuego. ¿Cómo puede visualizarse algo etéreo? Algo que no puedes tocar, no puedes coger y sin embargo, el contacto con su nada es letal. El baile de las llamas en las antorchas lleva rato custodiando mi mirada, presa de él.

Axan duerme con la cabeza apoyada sobre mi hombro. Por momentos, delira y hace rato que está empapado en sudor, sumido en un sueño inquieto. Afirma encontrarse bien, pero yo sé que esta maldita enfermedad solo puede haber empeorado.

Lo aparto con cuidado y ni siquiera se percata.

—Axan...

Le retiro el pelo húmedo de la frente y sigue sin responderme. Me pongo en pie y grito, llamando al devastano que me encerró con él. No tarda en regresar y abrirme, sin necesidad de preguntas o peticiones.

—¿Puedes llevarlo a otro sitio? —le pregunto—. Necesita sanación. Debe de haber una cama más cómoda.

—No puedo sacarlo de aquí —me responde con voz neutra—. Es un prisionero.

Me volteo y compruebo que nada de lo sucedido ha logrado despertarlo: ni mis gritos llamando a nuestro particular carcelero ni el crujido seco de la cerradura ni el amago de conversación.

Aparto al devastano y abandono la sala. Echo a correr escaleras arriba y llego hasta la última sala, que queda detrás de una puerta de madera maciza. Urian está allí, de espaldas a mí y con su imponente figura eclipsando la luz que penetra a través de la ventana. Parece absorto en el mundo que se alza al otro lado, pero se ha percatado perfectamente de mi llegada.

—Sánalo. Por favor.

Se gira lentamente y aunque la he visto mil veces, su expresión me genera un escalofrío. Una de las dos enormes astas que coronan su cabeza está partida. No me había fijado antes y juraría que en nuestro encuentro en Las Alboradas no era así, de modo que imagino que ya ha sufrido algún encuentro con los elementalistas en el Norte.

—Únete a mi causa —responde con una voz ronca, como si emergiera de las entrañas de la tierra, de una tumba profunda y lejana—. Vuelve a ser mi mano derecha y te juro que le concederé la inmortalidad. Formará parte del bando vencedor y lo hará a tu lado.

Guardo un largo silencio sopesando su propuesta. ¿Cómo demonios no voy a hacerlo?

—¿Qué quieres de Asthais? —La pregunta es tan patética que me golpearía a mí mismo si eso no me ridiculizase aún más delante de él, aunque supongo que tiene cierto sentido. ¿Para qué quiere este mundo? Tiene el Sur y no hay nada que pueda hacer con él. ¿Para qué poseer una tierra carente de vida?

—Asthais es una tierra que nos pertenece por derecho —responde él. Supongo que es un detalle que no se burle de mí—. Los dioses nos encargaron recuperarla tras el caos sembrado por los zyklos.

—¿Y crees que seguirían apoyando lo que estáis haciendo ahora? No es a los zyklos a quienes matáis. Es a simples humanos que no pueden enfrentarse a vosotros, que no tienen posibilidad de vencer.

—Simples reticencias, Nazam. Mientras hablamos, su tiempo se consume. El Sur es nuestro porque así lo decretaron los dioses. El Norte también lo será. Y de la resistencia que estén dispuestos a poner los elementalistas dependerá la sangre derramada.

—Mi hermano... —murmuro casi sin voz. Pero la suya adquiere potencia y seguridad para interrumpirme.

—Tu hermano escogerá un bando, pensando en sus intereses propios. Tú has de hacer lo mismo.

—No podría enfrentarme a él.

Urian da un paso hacia mí y me sujeta de la pechera. Avanza otros tres pasos más sin que yo sea capaz de zafarme y estampa mi espalda contra la fría pared de roca. Aprieto los dientes conteniendo el dolor de sentir todos los huesos partiéndose.

—Me decepciona enormemente ver en lo que te has convertido, Nazam. Me hablas desde la debilidad, desde los estúpidos sentimientos que rompiste al entrar en los complejos. Los hiciste a un lado y te convertiste en el mejor. Pero sabes que te aprecio, muchacho. —Apresa mi rostro entre el cepo de sus dedos, haciendo fuerza, a punto de romperme la mandíbula—. Y volveré a hacer de ti lo que eras.

Detecto dos sombras a su espalda. Devastanos. Urian estampa mi cabeza contra la pared y la oscuridad me abraza como un dudoso amigo.

Reunir a la estirpe

— ¡Genial, Blaze! —exclama Gron—. Sostenlo.

La llama se mantiene, mucho más alta de lo que nunca he sido capaz de crearla.

—Ahora tienes que imaginarla girando —interviene Vlada, desde mi espalda. A excepción de Sayd, todos están detrás de mí—. Tienes que tratar de convertirla en una bola. Piensa que el fuego es una masa en tus manos.

—No puedo... —Dioses, Edrych, estoy sudando y noto la camisa pegada a mi cuerpo—. No lo consigo, no sé cómo hacerlo.

La llama se apaga y yo me dejo caer de rodillas, completamente exhausto. Llevamos todo el día con lo mismo, sin apenas comer, sin apenas dormir y con la angustia por la dramática situación en la que dejamos Ymparta. A mi hermano.

Me paso la mano por la frente, resoplando y observo a Bri a lo lejos. Es gracioso: ella y Reth son los únicos que se mantienen alejados, ajenos e indiferentes a mis prácticas. Incluso Lukas toma asiento junto a Ziren, mirándome ambos.

Vlada suspira y se acerca unos pocos pasos.

—No se puede empezar a dominar el fuego cuando no se hace con ningún otro elemento —dice con un timbre de decepción tiñendo su voz—. Es muy complejo. En las academias todo tiene un orden por algo.

—En vuestra academia todo tiene un orden. —Lejos de acercase, Sayd da unos pasos más hacia atrás—. En Zundrak combinamos cada aprendizaje de otro elemento con el fuego.

Vlada sonríe, alzando una ceja.

—No todo lo que puede hacerse con la tierra, se hace también con el fuego.

—Todo —la contradice Sayd.

—La tierra no quema.

—Cada elemento posee sus características —interviene Ziren, poniéndose en pie—, pero la razón por la que el fuego se deja para el final es porque es el más complejo, el que más runas exige. Sin embargo, hay muchas comunes con otros elementos.

—Si divides el aprendizaje de un elemento entre dos, no consigues dominar ninguno de ellos a la perfección.

—No queremos ser perfectos —repone Gron, aún sentado en su sitio—, sino ser letales.

Atisbo la risilla irónica de Reth a lo lejos. Parece que está más pendiente de lo que se cuece aquí de lo que pensaba. Igual que Bri, aunque su expresión dista mucho de ser sonriente o divertida; incluso irónica. Me mira con algo más parecido al odio y a mí el cuerpo ni siquiera me pide disculparme con ella o sentarme a su lado para hablar. Me resulta difícil entender que accediese a cubrir a Liam mientras él se marchaba en lugar de informarme a mí. Pero asegura que él la golpeó y no hay razón alguna para que vaya a mentirme. Brianna nunca me ha dicho una mentira, aunque esta vez creerla implica acusar a mi hermano de algo horrible.

—¡Blaze!

Sayd me llama desde una buena distancia.

—Vamos —me dice Ziren—, haz crecer esa jodida bola de fuego.

Suspiro, hastiado y por momentos, harto de todo esto. Aunque lograse hacer maravillas con el fuego, ¿qué podría conseguir desde aquí? Aun así, valoro el esfuerzo que están haciendo todos por hacer de mí algo decente con el elemento que domino. O que intento dominar, más bien.

Me pongo en pie y vuelvo a prender, poco a poco, la llama en mis manos. La hago crecer hasta un altura considerable y percibo el calor que irradia. A medida que aumenta, siento cómo me quema.

—Aguanta —me apremia Gron al tiempo que se pone en pie.

—Voy a convertir la llama en lo que ha de ser, ¿de acuerdo? —interviene Ziren, acercándose—. Intenta mantenerla así.

—Es muy peligroso. —Vlada parece inquieta y no se esfuerza demasiado en ocultarlo.

El caso es que los chicos de Zundrak parecen albergar más fe en mí que ella o quizás estén más despreocupados por todo. No lo sé. El fuego empieza a girar en mis manos hasta convertirse en una esfera enorme y muy, muy caliente. No me cuesta saber que es Ziren quien lo hace.

—Voy a ir soltándolo. Tienes que ser tú el que lo mantenga, ¿de acuerdo, Blaze?

—No sé si voy a poder. Quema mucho.

Intercambia una mirada silenciosa con Gron, pero no dice nada. Y cuando se aparta, la esfera de fuego me empuja hasta hacerme caer, desatándose y lanzando dos brazos de fuego que que salen disparados como látigos. No acierto a ver qué pasa ni cuál es el efecto que causa mi incapacidad para dominarlos, pero oigo gritos y me revuelvo, alarmado ante la posibilidad de haber causado un desastre. Otro más.

Sin embargo, lo que ven mis ojos no tiene nada que ver con lo que esperaba: devastanos. Llegan corriendo a la campiña en la que estamos detrás de una solitaria figura que les saca una considerable ventaja. Muchos de ellos se retuercen en las llamas de mi fuego incontrolado.

Alguien me da un empujón y compruebo que es Lukas. Soy el único que sigue en una especie de shock. Los demás han cogido espadas, dagas y todo aquello con lo que se puede luchar y han arrancado a correr hacia los escasos devastanos que no han sufrido la ira de mi fuego.

Durante unos segundos me limito a observar la lucha: Reth, Vlada, Ziren, Sayd y Gron combinan acero y elementos, mientras que Bri y Lukas se limitan a usar lo que saben. Ella se ha lanzado con la espada y batalla fieramente contra el mismo devastano al que Gron trata de eliminar. Lukas se mantiene algo más alejado, acribillando con las flechas a esos malnacidos.

—¡Blaze, joder! —me grita.

—¡Hay que ayudarlo! —exclama Brianna a lo lejos.

Ella y Ziren arrastran desde los brazos al hombre que llegó huyendo de los devastanos.

Despierto en aquel momento, abofeteado por la propia realidad y corro, espada en mano, hacia allí. Las cubro mientras apartan a ese tipo, sea quien sea, de la lucha y solo ahora, mientras intercambio golpes con los devastanos como hacía en Targon, empiezo a percibir esa fuerza diferente dentro de mí. No tiene nada que ver con lo que me exigen hacer durante los entrenamientos, sino que la siento más ordenada, más potente, más sublevada a lo que yo desee hacer con ella. Un aura dorada se prende en torno a mi cuerpo y los espadazos redoblan su fuerza. Descargo el acero contra el cuerpo de un devastano y lo atravieso con furia. Después, la hoja prende en llamas y el siervo de Urian se hace cenizas. Observo la espada que Liam me entregó y compruebo que está intacta, refulgente, brillante.

Empiezo a ocuparme, de uno en uno, de los escasos devastanos que quedan y la facilidad con la que los calcino es tal que resulta insultante pensar que perdimos el Sur pudiendo hacer esto.

Cuando me doy cuenta, todos yacen muertos en el suelo, si es que acaso es morir lo que hacen, puesto que nunca han sido vida. Tengo los brazos y las manos llenas de quemaduras, como el resto de mi cuerpo; la forma de la empuñadura se dibuja en mi mano abrasada. Mi ropa está ajada en muchos puntos y hasta mi pelo huele a quemado. Me vuelvo y todos me miran como si estuviesen viendo a un fantasma. ¿No es esto lo que queríais?

Bri se me acerca, dispuesta, aparentemente, a sellar una tregua conmigo, pero es incapaz de tocarme. Quemo demasiado.

—¿Estás bien? —me pregunta.

Asiento. Después caigo de rodillas al suelo y el mundo desaparece.

*****

Cuando despierto, lo primero que veo es un cielo negro salpicado de estrellas. Me siento extremadamente débil, como si fuera un simple harapo. Algo frío se posa en mi mejilla y compruebo que es la mano de Brianna.

—Blaze... ¿cómo estás?

Su rostro ejerce de eclipse en ese cielo perfecto. Y el eclipse es aún más perfecto.

—Lo siento —le digo—. He sido un jodido imbécil contigo, ya deberías estar acostumbrada.

Me dedica una sonrisa forzada.

—También yo siento haberte ocultado lo de Liam. Solo quería que estuvieras bien y si existía el más mínimo riesgo de que pudiera hacerte daño...

Me yergo con su ayuda y observo que los demás están sentado alrededor de una fogata, algo más apartados.

—¿Qué ha pasado? —pregunto.

—¿No te acuerdas? Fue alucinante, Blaze. Acabaste con todos los devastanos tú solo. Quemabas y... jamás había visto nada igual y eso que he visto luchas entre los elementalistas y los devastanos, pero nunca algo así.

Me llevo una mano a la frente, tratando de despejarme. Recuerdo lo que me explica, pero lo visualizo entre una niebla espesa, como si fuera algo que trato de imaginar y no algo que haya vivido.

—¿Te duelen? Tienes muchísimas quemaduras.

Coloca su mano sobre la mía, salpicada, como bien dice, de numerosas heridas provocadas por el fuego.

—Apenas —miento.

Acaricio su mejilla y me pierdo en el azul de sus ojos que, esta noche es más oscuro de lo habitual. Ella me abraza con fuerza.

—¿Qué nos pasa, Blaze? —Su voz suena amortiguada entre mi cuello—. Desde que hemos llegado al Norte no dejamos de pelear.

Se aparta ligeramente y me mira, esperando respuesta. Acaricio su largo cabello rubio  y suspiro hondamente.

—Supongo que no es lo que imaginábamos. Cuando idealizas algo, la realidad suele ser mucho peor. Entre las miserias del Sur, toda idea del Norte era un paraíso. Y ahora que estamos aquí, sin Axel, resulta que no es más que una extensión del infierno.

—No hables así. Posees una capacidad increíble para que este maldito infierno se acabe de una vez.

Me besa y me abandono por completo a las vertiginosas sensaciones que los labios de Bri siguen  despertando en mí. A mi mente regresan las imágenes de nuestro primer beso en Targon, cuando ella me pidió que la enseñase a besar para no decepcionar a Zach, una estrambótica solicitud a la que accedí y que me estrelló de bruces contra una realidad soterrada: estaba enamorado de ella.

—Dioses, ¿tenéis que aprovechar cada hueco entre devastano y devastano para esto?

Lukas se deja caer entre nosotros para separarnos y yo no puedo ocultar una mueca de dolor.

—¡Quita, imbécil! —Bri lo empuja, apartándolo—. Blaze está herido.

—Entonces déjalo descansar.

—Solo estábamos hablando.

—Sí, ya... Dioses, ha sido increíble —añade él también—. ¿Cómo cojones lo has hecho?

—No lo sé.

—¿Cómo estás?

La voz de Ziren me hace alzar la cabeza y compruebo que no está sola. Gron, Sayd y Vlada lo acompañan. Ella se sienta a mi lado y Bri parece molesta. O tal vez sea solo una sensación absurda.

—Estoy bien —respondo.

—Ha sido increíble —me sonríe Ziren—. ¿Nunca te había pasado antes?

—He perdido el control alguna otra vez en Targon —respondo, evocando el día en el que la plaza ardió ante la inminente ejecución de una mujer a la que los devastanos pretendían utilizar como cabeza de turco para atrapar al ladrón de comida—. Pero nunca... nunca había conseguido canalizar el fuego hacia un arma... ni me había quemado así.

Hay un cruce de miradas entre unos y otros y no sé si eso sea bueno o malo.

—¿Quién es? —pregunto, tratando de romper el tenso silencio.

Señalo con la cabeza al hombre que hay sentado a la fogata junto a Reth, el tipo al que Bri y Ziren salvaban. Hace aspavientos con las manos de manera exagerada y parece estar explicando algo.

—Los devastanos lo estaban persiguiendo, según dice él —responde Gron.

—¿No os parece extraño? —pregunta Vlada—. Solo es un pobre viejo y sin embargo, media docena de devastanos lo perseguían con ahínco.

—Nos perseguirán a todos tarde o temprano. —Mi Lukas aportando siempre esa luz de esperanza entre la tiniebla.

—¿Podéis dejarme a solas con Blaze? —solicita Ziren.

Y si antes dudé sobre las sensaciones de Bri para con ella, ahora me resultan del todo evidentes. Me mira, como si esperase a que yo me negara o dijera algo, pero no tengo ni la menor idea de lo que Ziren quiere, así que me quedo callado, bajando la mirada. Bri es la primera en ponerse en pie. Mi gesto instintivo es sujetarla de la mano, pero ella se zafa y se aparta. Lukas me dedica una mueca divertida, aunque en este momento hay pocas cosas capaces de parecérmelo, y se va, igual que todos los demás. Todos salvo Ziren.

—Tengo la sensación de que no le caigo muy bien a tu amiga.

—Bri está especialmente sensible, igual que Lukas y yo. Llegar hasta aquí no ha sido como esperábamos y... bueno, tú no tienes nada que ver.

—Ya... Oye, ¿recuerdas lo que hablamos en la academia sobre los zyklos?

—Sí. ¿Sigues pensando que soy uno? ¿De veras puede ser tan torpe un zyklo con un don innato?

—Sí, si nunca le han enseñado a utilizarlo. De hecho, ahora estoy más convencida aún, pues nunca había oído que un diluviano pudiera quemarse con su propio fuego. El tuyo es más poderoso, estoy segura, pero no quería hablarte solo de eso, sino de él.

Vuelve a mirar con discreción al tipo que nos acompaña, charlando de forma locuaz con Reth y soltando carcajadas que se convierten en un estruendo en el silencio de la noche.

—¿Qué pasa con él? No me digas que es otro zyklo.

Lamento ser incapaz de no teñir mi voz con algo parecido a la ironía, pero las teorías de Ziren empiezan a parecerme cada vez más alocadas.

—No es un elemenalista, no tiene el símbolo. Pero llegó hasta aquí huyendo de media docena de devastanos. Y sin embargo, míralo. Solo aparenta ser un pobre viejo que ha pegado más veces el morro a su petaca de las que he podido contar.

—Toparse con devastanos y sobrevivir da para querer emborracharse. No entiendo adónde quieres llegar.

—¿A cuántas personas conoces más rápidas que un devastano? Son letales porque superan a un humano en todo. Ese hombre llegó hasta aquí utilizando runas de Aire, estoy segura, pero repito: no es un elementalista.

Le dedico una larga mirada al hombre. Lo cierto es que, a parte de su exótica apariencia, bastante venida a menos con la ropa hecha jirones, no tiene nada fuera de lo común.

—Vale, pongamos que tienes razón —respondo, mirando a Ziren—. Podría ser un diluviano, ¿no?

—Podría ser cualquier cosa salvo un humano normal.

—Un zyklo. ¿Piensas que puede ser un zyklo? ¿Él también? Vamos, Ziren, según tú,  quedan muy pocos, ¿en serio crees que en la vastedad de Asthais vamos a encontrarnos así, sin más? ¿Tan fácil? Yo llego por pura casualidad a la academia en la que tú estás, que no es la tuya propia y ¿huyendo de ella nos topamos con otro? ¿Así de sencillo, dos zyklos de una tacada? Ni siquiera sabes si yo pueda serlo.

Ziren resopla y el flequillo se le alborota.

—No tengo ni la más remota idea de quién o qué es ese tipo, pero no es un humano normal. Estoy segura de que controla el Aire, pero ningún otro elemento más. Le salpiqué con agua adrede y no pudo preverlo. Es una idiotez, pero los elementalistas podemos anticiparnos a eso. Y... bueno, no he dicho que sea un zyklo, pero está claro que...

—¿Por qué no lo averiguamos?

Me pongo en pie de forma costosa y ella me ayuda.

—¿Qué estás haciendo?

—Salir de dudas, ¿no? Mi madre solía decir que el camino más corto entre una duda y su respuesta es la pregunta. Preguntémosle. Ves zyklos por todas partes, pues averigüémoslo.

—Blaze...

Camino con cierta dificultad hasta acercarme a la fogata alrededor de la cual todos están sentados. El hombre, que hablaba, guarda silencio y me mira. Ziren se acerca con una mueca molesta en su rostro.

—Buenas noches, mi señor —lo saludo con un gesto teatral—. Veréis, mi amiga y yo nos preguntábamos cómo habíais sido capaz de huir de una legión devastana. Yo creo que sois un tipo muy rápido y que el alcohol, mezclado con el afán de supervivencia, os conceden una velocidad que ni vos creíais capaz en vuestras propias piernas. Ella, sin embargo, piensa que sois un zyklo. ¿Podríais decirnos qué opináis al respecto?

—Blaze... —me espeta Ziren—, yo no he dicho que...

—¿Qué? ¿No es eso, acaso, lo que piensas? Que nos lo diga él. Dejémonos de dudas ridículas, bastante tenemos con todo esto, ¿no?

El silencio se alza y solo el crepitar del vivo fuego lo rompe. El hombre me mira con los ojos entrecerrados y potenciando una tensión evidente. Que no esté escandalizado o muerto de la risa con el tema de los zyklos me hace pensar que tal vez Ziren no estuviera tan equivocada, pero no es posible.

—¿De dónde has sacado esa espada? —me pregunta.

Y la tensión se derrumba como un gigante cayendo con un estrépito atronador que solo yo parezco haber notado. Miro a Ziren y ella se va.

—Eh, ¿adónde vas?

Gron sale corriendo tras ella y yo me siento como un auténtico imbécil. Si pidió intimidad para hablar conmigo era porque no quería compartir sus teorías con nadie más, tal vez para que  no la tratasen del modo en el que yo mismo acabo de hacerlo, como si estuviera loca.

Reth se ríe negando con la cabeza, mientras Vlada mantiene la suya apoyada sobre el hombro de él. Bri mira la fogata sin apartar sus ojos de ella, como si el fuego fuese capaz de revelarle todo aquello que quisiera comprender, porque sé que está hecha un mar de dudas y cada vez que intentamos hablar todo salta por los aires. Y Lukas... ¿está fumando? ¿De dónde demonios ha sacado eso?

Dioses, Edrych, dime que sigues ahí y de nuevo te pido que hagas algo, que no te limites a mirar impasible. ¿Dónde tienes que verme para intervenir? Nunca me había sentido tan mal conmigo mismo, con lo que hago, con lo que digo, con lo que pienso.

—Será mejor que durmamos un rato —sugiere Lukas, mientras se pone en pie—. Mañana deberíamos irnos... adonde sea.

Coloca su mano sobre mi hombro y se aparta. Bri también se incorpora y se pierde en la negrura, dejándose caer algo más allá. Joder, esta vez ni siquiera he hecho nada para que esté así conmigo.

Reth y Vlada hacen lo propio y Sayd, que me fulmina con la mirada. Y yo acabo aquí, con este pobre borracho que extiende su petaca ofreciéndome lo que sea que trae. Y mi vida es algo tan deplorable que acabo aceptando mientras tomo asiento a su lado. Bebo y al instante escupo.

—Qué asco.

—Mi madre solía decir que hay que contar hasta diez mil antes de abrir la boca.

—Si teníais esto cerca, no me extraña que no quisiera abrir la boca.

El hombre ríe a carcajadas.

—No, de esto no había en casa... —responde, sin atisbo de nostalgia en su voz.

—Diez mil es mucho —observo.

—Exacto.

Suspiro hondamente y le devuelvo su petaca.

—¿No vas a contestarme? —insiste él.

Lo miro, tratando de averiguar a qué se refiere.

—¿La espada? —recuerdo al fin—. Era de mi hermano. Es de mi hermano —me corrijo. La idea de hablar de él en pasado me horroriza. No lo he hecho nunca y no voy a empezar a hacerlo ahora—. ¿Por qué, os gusta?

—Porque yo se la di a él.

Vuelvo a mirarlo, esta vez despojado de la indiferencia que el anciano generaba en mí. Tiene las mejillas enrojecidas y los ojos también. Lo cierto es que cada vez me parece más increíble que haya sido capaz de huir de los devastanos porque diría que está completamente ebrio.

—¿Conocéis a Liam?

—No tengo ni la menor idea de cuál era su nombre, pero topé con él hace algunas semanas. Se quería cortar el brazo.

Alza la petaca y le da un largo trago antes de coger la espada que había apoyado a mi lado para hundirla en el suelo, mientras la acaricia. No sabría decir si lo hace con devoción o con un oculto temor.

—¿Cortarse el brazo?

—Sí. Un jodido tarado, no te ofendas. Me pidió que yo lo hiciera, que dejase caer el hacha sobre su brazo... Pero yo no soporto la sangre. Me marea, ¿sabes?  Aun así, iba a hacerlo. Llámalo morbo.

Las palabras del viejo me sumergen en un mar de pensamientos. Está borracho, eso es evidente, pero no creo que esté inventando nada. Los devastanos capturaron a Liam cuando era solo un crío y aun tras el rescate de los elementalistas, mi hermano conserva parte de esa esencia devastana en su brazo. Por lo que Bri me ha dicho, él temía atentar contra mí o convertirse en alguien peligroso, por lo cual no me extraña que quisiera cortarse el brazo por drástico y brusco que eso suene.

—¿Por qué le disteis la espada?

Ni siquiera creo que sea un dato relevante, pero la cuestión brota sola desde mis labios.

—Iba desarmado. —De nuevo da otro trago y se enjuga la barbilla con el antebrazo—. Y ese hijo de puta estaba ahí, Urian. Parecían conocerse bien.

Si lo que dominase fuera el agua y no el fuego, ahora sería un bloque de hielo, estoy seguro.

—Urian...

—El jodido Emperador le hablaba con confianza, por lo que deduje que era alguien importante para él, pero el muchacho no se mostraba dispuesto a colaborar, de modo que... pensé que él podría darle un bueno uso a la norkanda.

—¿Norkanda?

—¿No sabes lo que son? Siempre he dicho que en esas malditas academias no os enseñan nada útil. Aunque supongo que es normal; tratándose de los zyklos todo se mantiene en secreto, todo se entierra, se olvida. Se huye de ello. Imbéciles...

—¿Qué tienen que ver los zyklos?

—Las norkandas son las espadas que forjaron los zyklos cuando dieron inicio a las confrontaciones, poco después de la creación.  Servían para canalizar sus elementos en contra de los otros. Con ellas se enfrentaron también a los devastanos.

—¿Y esto es una norkanda?

Señalo con la cabeza la espada que él sigue sujetando.

—Sí, lo es.

Nuevo trago a la petaca. Resulta exasperante, pues cuesta un mundo que hable  y, por contra, no hace más que beber y empeorar su estado.

—¿Y por qué la tenéis vos? ¿Por qué pensasteis que Liam podría hacer un bueno de ella? ¿Acaso puede utilizarla un elementalista o cualquier otra persona?

—¡Dioses, chico, haces muchas preguntas!

—Y espero que vos deis también muchas respuestas.

—Claro, qué otra cosa puedo hacer en una noche tan desapacible como esta... No, la norkanda no puede utilizarla alguien que no sea un zyklo. La espada busca siempre a su estirpe. En manos de cualquier otro, solo es un pedazo de acero, no menos letal que cualquier otra espada, pero tampoco más. Y si se la di a ese chico es porque, como te digo, pensé que debía de haber algo especial en él si Urian lo trataba de ese modo. Tal vez fuera aprecio o quizás, temor. Huelga decir que un devastano no aprecia a nadie, así que decidí que fuera la espada la que hiciera su trabajo.

—¿Pensasteis que podía ser... un zyklo?

—¿Un zyklo? ¡No, en absoluto! Ese muchacho portaba el símbolo de los elementalistas. Pero la espada siempre encuentra a su estirpe, ya te lo he dicho. Yo solo la puse en camino; me pareció un buen punto de partida.

Me mira y entorna los ojos. Me da un tirón de la camisa y acaba de destrozarla.

—No tienes el símbolo.

—No soy ningún elementalista.

—¿La has utilizado?

Asiento tras un largo silencio.

—Sí, para canalizar el fuego.

Entrecierra los ojos y frunce el ceño, visiblemente desconcertado.

—¿Quién sois? —solicito saber.

—Supongo que lo mismo que tú. Un zyklo.

Estalla en carcajadas y yo me paso la mano por la cara, exasperado, pero cuando lo sujeto de la pechera para convertir mis solicitudes en exigencias, el tipo cae desplomado al suelo y, ante la alerta de algunos de los chicos, compruebo que está durmiendo. Y a juzgar por lo que ha bebido lo hará durante un buen rato más.

Esencia de vida

C uando abro los ojos, siento todo el cuerpo magullado. No era difícil imaginar que lo menos que podía esperar de Urian era una paliza. Era el pan de cada día en los complejos cuando era solo un crío. ¿Qué no iba a darse ahora? No obstante, debo admitir que me parece una ridiculez. ¿Acaso piensa que esto pueda resultar definitivo para que yo me alíe con él de nuevo? Podía funcionar con un crío de nueve años, pero ahora...

Sin embargo, con el Emperador, todo es, siempre, susceptible de empeorar. No tardo en darme cuenta de que mis manos están ligadas a unas cadenas que se descuelgan del techo y aunque las piernas me flojean, ni siquiera puedo dejarme caer. Abro los ojos y trato de enfocar la visión. Frente a mí, Axan está en la misma situación: encadenado al techo, golpeado y magullado. 

Siento tensarse todos y cada uno de los músculos de mi cuerpo. Una sensación de ahogo me recorre el esófago y amarro las ganas de vomitar.

—No... —murmuro—. No, por los dioses...

He hecho demasiado evidente que es mi punto débil y ahora, Urian lo utilizará en mi contra. Ojalá no lo hubiera abandonado en Las Alboradas; ojalá me hubiera quedado a su lado para impedir que lo capturasen y lo arrastrasen a esta situación.

El Emperador se acerca y dos devastanos se colocan detrás de Axan; uno de ellos porta un hierro incandescente en la mano. El otro, una daga.

—Créeme que lamento haber llegado a este punto —me dice Urian, deteniéndose delante de mí—. No lo capturé con la intención de  darte el argumento definitivo para unirte a mí, Nazam. Pensé que serías lo suficientemente inteligente como para hacerlo tú solo. Demonios, te estaba ofreciendo todo lo que  podías desear: una vida eterna a su lado, en el bando de los vencedores.

—Suéltalo, por favor —logro decir—. Haré lo que quieras. Me uniré a tus...

—No —me interrumpe Axan—. No te rindas ahora, por favor, Liam. No cedas. No lo hagas.

Guardo silencio. El cielo sabe que no existe nada que pudiera negarle si me lo pidiera, pero esto...

Urian se aparta, devolviéndome una perfecta visión de Axan; todo lo perfecta que puede ser en esta horrenda situación.

—¿Te unirás a mí? —pregunta.

Sigo mirando a Axan, que me dedica una sonrisa. Ojalá yo pudiera sentir la misma calma que él proyecta, pero los dioses saben que ahora mismo por dentro soy todo menos calma. Qué irónico.  He pensado más veces en los dioses en estas últimas horas que en el resto de mi vida. De pronto comprendo que todo el mundo necesita algo a lo que aferrarse cuando no queda nada más y supongo que su sempiterna ausencia da para que ese algo sean ellos mismos.

Niego con la cabeza de una manera apenas perceptible y me odio por ello tres segundos después.

El grito desgarrador que le arranca desde la garganta cuando colocan el hierro sobre el pecho de Axan, hace que me revuelva, que intente romper las jodidas cadenas. Grito también yo, desbordado por la rabia, por la ira. Me impulso con la cadena, me mezo y aunque eso me destroza las muñecas, consigo propinarle una patada la devastano, que deja caer el metal ardiendo.

La impotencia me mata mientras observo la herida humeante en el pecho de Axan.

—¿Y bien? —pregunta Urian.

—Axan...

—No lo hagas. No te lo perdonaría en la vida, Liam. Jamás. Ni mil heridas, ni la peor tortura vale que luches al lado de aquello contra lo que siempre hemos ido.

—Te va a destrozar...  Y yo no...

—Recuerda que yo ya estoy muerto. Él puede adelantar algo que acabará sucediendo de todos modos.

—No. Nos da la oportunidad de que no sea así, de estar juntos, Axan. Por favor.

Él niega con la cabeza.

—Jamás lo aceptaré. Jamás compraré una vida juntos sobre la sangre de este mundo. Prefiero un solo día a tu lado peleando contra estos hijos de puta que abandonarnos a ellos para siempre, vendiendo nuestra dignidad, Liam y la de todos los que han muerto por esto.

—Pero...

—¡No! —grita—. Si sientes algo por mí, no me entregues así.

Trago saliva y siento las lágrimas abrasándome las mejillas.

Miro a Urian y aunque no digo ni hago nada, él hace un gesto con la cabeza al otro devastano.

—No... —murmuro mientras coloca la hoja de su daga sobre el costado de Axan, que me mira, forzando una sonrisa—. ¡No le pongas una mano encima! —grito.

Pero la hoja rasga su piel y él contiene el grito. Es una herida superficial, pero tras ella, llega otra y otra más. El torso de Axan es un mapa de sangre.

—¡Basta! —bramo yo—. A la mierda la jodida dignidad, Axan. A la mierda todo. No estamos en situación de elegir.

Alza la cabeza de nuevo, su rostro está perlado en sudor. Urian se acerca a él y lo agarra del pelo.

—Suéltalo o te juro que no solo no te apoyaré, sino que te destrozaré, aquí, ahora. Será el fin de tu asqueroso imperio. Me da igual todo.

—Creí que serías un  elemento de refuerzo, pero veo que solo estorbas —le dice él a Axan.

Su respuesta es un escupitajo en la cara del Emperador. Ese es Axan.

—Que te jodan —murmura. Su mirada es un desafío que luego me traslada a mí—. Aguantamos juntos —me dice—. O te pudres solo. No voy a formar parte de esto.

—Ya formas parte de esto, ¿es que no te das cuenta?

Todo intercambio de palabras entre él y yo discurre a voz en grito; todo son recriminaciones, exigencias, amenazas. Y duele tanto como verlo ensangrentado, maniatado, lejos de mí, a merced de Urian y sus devastanos.

El emperador lo suelta con un gesto brusco y se me acerca de nuevo. Trato de propinarle una patada, pero dos devastanos me sujetan, impidiéndome el menor movimiento; ni siquiera sé desde donde han salido, pero no me sorprende. Ahora, Urian coloca una daga sobre mi garganta y fija su atención en Axan.

—¿Qué tal si cambiamos las tornas? ¿Seguirías abogando por el sacrificio?

El rostro de Axan se agrava, pero para mí es un jodido alivio saber que, al menos durante un rato, la peculiar diversión de estos malnacidos va a centrarse en mí.

—A él lo necesitas, ¿no? —pregunta Axan con un hilo de voz—. A él no quieres hacerle daño.

—Si de todos modos no va a unirse a mi causa, lo prefiero muerto. Lo conozco bien y no lo subestimo. Es un  enemigo que no quiero encontrarme.

—Mientes —espeta Axan—. No lo quieres como enemigo, cierto, pero sí como aliado y no renunciarás a él así como así.

—¿Esto te parece así como así? Claro que no renuncio a él, pero él sí renuncia a mí. Por ti. Tú tienes la culpa de que esto se termine aquí.

Axan me mira y por primera vez leo la duda en sus ojos, la desesperación. Trata de revolverse, pero le resulta imposible. Y sigue mirándome.

—Agua... y aire... —murmura.

Su aura se prende, aunque es demasiado débil. Quiere que hagamos un Vórtice, pero sé que si lo llevamos a cabo será el final para él. Los Vórtices son armas poderosas y entre él y yo han superado cualquier barrera que haya visto antes. Si acabamos con Urian, la baja será más que importante, pero además de no garantizarnos nada, me haría perderlo de manera definitiva.

Niego con la cabeza, pero sus labios repiten las mismas palabras, al tiempo que esboza una sonrisa en la que muere la lágrima que se le traza en la mejilla.

—Agua... y aire... —Se le rompe la voz—. Te quiero. Lucha por eso, Liam. Siempre, por favor.

Le dedico una larga mirada. Me hallo ante la peor encrucijada de mi vida.

—Te quiero —le respondo. Y en el mismo instante en el que pronuncio esas palabras, mirándolo, valorando, sé sobradamente que lo que quiero hacer se antepondrá a lo que debo hacer.

El estallido es cegador a mi alrededor, una potencia descomunal sin contención alguna, como si este fuese a ser el último ataque que llevo a cabo en mi vida. Después, una niebla espesa empieza a deshacerse y el frío se adueña de cada rincón de esta lúgubre sala. Tirito y muevo mis dedos en mis manos aún encadenadas. Los devastanos yacen congelados  detrás de mí. Me mezo con un leve impulso, pateándolos, y los dos caen al suelo, quebrándose en mil pedazos. Runa siete del elemento Agua: fragmentación. Todos salvo Urian, que ha reculado considerablemente y aunque tiene la piel amoratada y la nariz sangrando, ha podido repeler el ataque. Mi mirada, no obstante, no se fija en él, sino en la figura congelada de Axan. Él no puede caer, ya que continúa, igual que yo, maniatado.

—Eso ha sido un maldito disparate —me dice Urian.

—Quiero que lo salves y que no vuelvas a ponerle jamás una mano encima. Nunca. Ni tú ni ninguno de tus devastanos.

*****

Ha tardado más de lo esperado en abrir los ojos y a mí hace rato que el corazón dejó de latirme. Respiro aliviado  cuando me mira y pone una mueca de dolor.

—¿Estamos muertos? —murmura.

Sonrío y le aparto el pelo de la frente.

—No.

Con un gran esfuerzo y venciendo mi propia y débil resistencia, se yergue y observa la sala oscura en la que nos encontramos.

—¿Dónde...?

—No nos hemos movido.

Los ojos verdes de Axan vuelven a fijarse en mí.

—¿Qué ha pasado? No fue un Vórtice.

—No, no fue un Vórtice. Runa siete de Agua.

—Fragmentación... ¿Has congelado a esos malnacidos? ¿Y ya está? ¿Así de fácil?

—No, Axan, claro que no.

Entorna los ojos mientras sigue mirándome. Suspira hondamente y se pone en pie. Yo permanezco sentado en el camastro improvisado que le preparé, apenas un par de mantas  que hicieran del frío suelo algo mullido y una tercera que lo cubriera. Después de que el hielo se derritiese, todo ha recuperado el mismo aspecto, con la única salvedad de que la puerta de la verja en la que nos mantuvieron encerrados está ahora abierta. Y Axan empieza a atar cabos que no le gustan. Se palpa la camisa que lleva puesta y mira sus pies, provistos de unas botas que no son suyas. O no lo eran. Alza la cabeza y me clava una mirada asesina.

—Dime que no. Dime que no has hecho lo que creo.

—No había otra salida.

Apoya la espalda  sobre los barrotes de la verja y mezcla tantas emociones que no sé adivinar a cuál dará prioridad: ira, incredulidad, alivio...

—No puedo creerlo... —murmura—. Te juro por lo más sagrado que no puedo creerlo. Estaba dispuesto a morir por esto, Liam. Siempre lo estuve.

—Yo, en cambio, no estaba dispuesto a verte morir.

Me pongo en pie y doy un par de pasos, pero él extiende el brazo para que no me acerque.

—Eres uno de ellos, ¿no? Ahora sí. Eres un siervo de Urian.

No hace falta que se lo confirme. Visto el negro uniforme de los devastanos y mi brazo, que siempre estuvo protegido de miradas incómodas por el guante, luce al aire. Las líneas negras pronto irán enredándose por el resto de mi cuerpo, como lo hacían cuando era pequeño. Y entonces me habré entregado por completo a él.

Baja el brazo y avanzo ese paso del que me privaba. Coloco una mano sobre la verja, por encima de su cabeza.

—Axan, piensa en los absurdo que habría resultado morir aquí. Seríamos solo dos bajas más. Él seguiría adelante.

—Hubiéramos podido matarlo.

—¿Con qué, con un Vórtice? No seas ridículo. ¿Crees que se le puede matar con eso? ¿Crees que los elementalistas no han de haberlo intentado ya? Es su arma más poderosa. Y tú no lo hubieras aguantado. Absurdo...

—¿Y acaso no es igual de absurdo que te unas a él? ¿Que se lo hagas todo más fácil?

No puedo negar que me sorprende la calma con la que afronta esta conversación. Estaba seguro de que gritaría, de que incluso me golpearía, de que trataría de salir corriendo.

Aparta un momento la vista de mí y aunque su movimiento es rápido, el mío lo es más. Llega a sacarme la daga del cinturón y a colocar la punta sobre su propio abdomen, pero yo la sujeto, impidiéndole hacer la idiotez que pretendía.

—¿De qué serviría eso? —le pregunto con un murmullo.

—Me temo que ya no se trata de que sirva. No quiero ser parte de la Devastación contra la que llevo toda mi vida luchando. Te dije que prefería estar muerto.

—Aunque te hundieras esta hoja en el corazón, no te pasaría nada. Tu esencia vital está ligada a la mía. Era la única forma de entregarte vida.

Al oírme decir eso suelta la daga y los brazos se le descuelgan a sendos lados del cuerpo. Su cabeza acaba apoyada en los barrotes, echada hacia atrás, vencido todo él.

Con una filigrana le doy la vuelta a la hoja y le ofrezco el mango.

—Que estés ligado a mí significa que la única forma de que mueras, es que yo lo haga antes. Adelante. Mátame si es lo que quieres. Soy un devastano, Axan. Y tú, un elementalista.

No se mueve, no se inmuta; sigue sin alterarse mientras sus ojos se fijan en la daga y luego en mí.

—¿Sabes por qué siempre me ha dado igual morir? —me dice—. Porque creo que hay cosas peores que la muerte. Tener frente a ti a la persona de la que estás enamorado, la que supuestamente también lo estaba de ti. Verlo pasar por encima del único deseo que te quedaba, obligarte a ser testigo de la destrucción de todo aquello por lo que siempre estuviste dispuesto a luchar. Saber que es él quien va a acabar con todo. Es mucho peor que morir, Liam.

Niego con la cabeza y  me acerco más a él. Lo percibo incómodo, pero me da igual. Le agarro de la cara y le obligo a mirarme.

—No caer en el mal cuando este te tienta es meritorio. Pero dejarse caer en él y confiar en ser capaz de salir aún ha de serlo más, Axan. Sin embargo, para eso te necesito a ti, a tu fe inquebrantable en mí.

—No lo entiendo.

—Entregarme era la única forma de salvarte ayer, de salvarme a mí mismo en cierto modo. Pero hasta que la Devastación se apodere de mí por completo, seré dueño de mis actos.

—No te creo. No es más que una burda justificación para lo que has hecho.

—Me da igual si me crees o no. Te lo demostraré.

Axan me empuja y se aparta, abandona la celda y de pronto se detiene, incapaz de dar un solo paso más. Se gira y me mira.

—No puedes irte. Estás ligado a mí, ya te lo he dicho.

*****

El escuadrón de Urian, mi escuadrón, avanza a través de la llanura. Hemos dejado atrás una aldea completamente arrasada. Supongo que el Emperador es consciente de que aún no soy suyo del todo y ha decidido acompañarnos, a mí y a la legión que ha puesto a mi cargo, una mancha negra que recorre las regiones más septentrionales del Norte.

Urian alza el brazo, indicándonos que nos detengamos. Colina abajo divisamos el vasto reino de Terona. Nunca había estado aquí, pero en toda academia se imparten conocimientos de geografía y para nadie es un secreto que fue y es uno de los reinos más prósperos del Norte de Asthais, gobernado por la princesa Daria, hija del rey Astor, que falleció hace un par de años, consecuencia de una extraña enfermedad. Para muchos es un verdadero misterio conocer por qué la heredera al trono no asciende a él mediante la correspondiente ceremonia de coronación, aunque supongo que pronto eso dejará de importar.

Cuando llego al lado de Urian me vuelvo para ver a Axan. Monta sobre un caballo desvastano y deja una considerable distancia entre él mismo y el grueso de mi escuadrón, pero está obligado a seguirme por el lazo vital que nos une. Cada vez que lo miro y distingo en él ese gesto asqueado, me obligo a recordar que podría estar muerto y que si sigue expresando cosas, por desagradables que sean contra mí mismo, es porque está vivo. Suficiente.

—La caída de Terona será una seria advertencia para el resto de poblaciones del Norte. —La voz de Urian recupera mi atención—. Hasta ahora, nuestra llegada  a este lado del Yndoria eran solo rumores. Quiero que empiecen a hablar de certezas. Arrasa la ciudad. Dejad a la princesa para el final, pero ya lo sabes, Nazam, no quiero prisioneros; nadie que pueda oponerse con palabras ni actos a mi gobierno. Que vivan solo las mujeres y los niños, los hombres más débiles. Cuando la ciudad haya caído, instala locales de abastecimiento y capturad a los más jóvenes; necesitamos más efectivos.

—¿Más efectivos? En el Sur ya no queda nadie y...

—El Sur no supone ninguna amenaza para mí. Quiero que suceda lo mismo en el Norte. Pero aquí hay esperanza, Nazam. Necesito que empiece a cundir el efecto contrario, el miedo, la resignación, el conformismo. Necesito arrebatarles el más mínimo ápice de ilusión. Asegúrate de que se enteran de que el Yndoria ha sido destruido, así como la academia de Ymparta.

—¿Y las otras?

—Tengo efectivos buscando los accesos a Antalia y Zundrak, pero no será fácil. Eras tú quien me permitía entrar; por ti cayeron Lonoa, Dogma e Ymparta. Además, el imbécil de Rubik no ha vuelto a dar señales de vida y debo tratar de localizarlo. Eso me exigirá ausentarme durante unas horas. Regresaré al acabar el día y para entonces, espero que Terona haya sido reducida a cenizas.

Da media vuelta y a medida que avanza, se abre un camino improvisado de devastanos que se hacen a un lado. Tomo aire y lo expulso con fuerza. «Sigue buscando a Rubik, corre».

—¿Empezamos, mi señor? —me pregunta la voz monótona de un soldado.

—Aún no. Necesito unos minutos para... pensar en la estrategia a seguir. Esperad.

—Como ordenéis.

Cuando me doy cuenta, dos devastanos la han emprendido a golpes con Axan, o probablemente haya sido al revés, dado que ellos son poco dados a iniciar peleas, más allá de la guerra, claro está.

—¡Eh! Basta. —Llego hasta allí y empujo a los devastanos al suelo, sujetando a Axan de la pechera. Se zafa de mí con un gesto brusco y se lleva la mano a la sangrante boca—. ¿Qué demonios está pasando?

—Trató de robarme la espada, mi señor.

—Si volvéis a ponerle una mano encima estáis muertos.

—Sí, mi señor.

—Volved con los demás.

Se alejan, junto al grueso del escuadrón y yo permanezco aquí con Axan, que ni siquiera me mira.

—¿Estás bien?

—Estoy de fábula.

Escupe sangre al suelo y cuando me mira, casi preferiría que no lo hiciera. Desenvaino mi espada y se la entrego; es cierto que va desarmado y aunque proporcionarle un arma puede resultar contraproducente, no por mí, sino por los líos en que pueda meterse con el resto de devastanos, no voy a permitir que camine por ahí con las manos desnudas. Sin embargo, él ignora mi ofrecimiento y se deja caer de rodillas al suelo, magullado por los golpes sufridos. Yo me agacho a su lado.

—Axan...

—¿Vas a destruir Terona?

Bajo la mirada.

—Dime, ¿vas a arrasar con el reino de la princesa Daria? ¿Vas a verter la sangre de sus habitantes? ¿Cuál es tu glorioso plan? —grita.

Vuelvo a agarrarlo de la pechera y lo obligo a levantarse.

—¡Cállate!

Más allá de que me moleste su continuo tono provocador, está el hecho de que hable de planes a voz en grito delante de toda mi legión. Axan se zafa de mi agarre y yo trato de volver a sujetarlo, pero me da un soberbio puñetazo en el ojo y reculo, enfurecido. Doy media vuelta y me alejo de él. Me alejo de todos.

LIBRO 5

AMOR

Más Sur

Blaze

C uando me acerco, los muchachos están empezando a despertarse. Entrecierro los ojos para no sufrir los rigores del sol matutino que despunta ya desde el lejano horizonte, enviando sus rayos oblicuos y cegando con su luz. Esta noche no he conseguido pegar ojo. A todo lo sucedido, le sumo las palabras del viejo que llegó ayer, perseguido por los devastanos. He tratado de despertarlo en tres o cuatro ocasiones, sin llegar a conseguirlo. Tal era la borrachera que llevaba. Pero ahora que se incorpora, acelero el paso sin saludar, si quiera, a ninguno de los chicos.

Me arrodillo a su lado mientras se aparta las greñas grises de la cara, recogiéndolas en una coleta muy corta a la altura de la nuca. Sus ojos grises me dedican miradas esquivas y dado que no parece estar por la labor de hablar, soy yo quien lo hace.

—Anoche dijisteis que eráis un zyklo, que vos y yo lo éramos.

Esboza una mueca sonriente y sigue enfrascado en algo parecido a su higiene matinal.

—¿Eso dije?

—Sí, eso dijisteis. Necesito saber la verdad.

—La verdad suele ser siempre un peso demasiado molesto para las espaldas que cargan con ellas, créeme. Las mentiras son más livianas.

El hombre se pone en pie y empieza a caminar conmigo convertido en su sombra.

—Estoy dispuesto a soportar esa carga. No sois la primera persona que asegura que soy un zyklo.

Se detiene y vuelve a mirarme. Toma una amplia bocanada de aire y pasea su mirada por el lugar, como si esperase la ayuda de alguien.

—Chico, anoche estaba muy borracho. Podía haberte dicho que soy un dios descendido desde los mismísmos cielos. ¿También me habrías creído?

—Os aseguro que ese argumento cae por su propio peso. Dime la jodida verdad.

—¿Y para qué quieres saberlo?

Su voz ha estallado en un tono mucho más alterado y cuando me doy cuenta, todos están pendientes de nuestra conversación, si es que acaso no lo estaban ya antes.

—Porque si puedo tener un peso en esta maldita guerra, por pequeño que sea, necesito saberlo. —Mi tono de voz es idéntico al suyo—. Desde que era un crío siempre tuve claro el objetivo: cruzar el Yndoria y llegar hasta el Norte. Y ahora que estoy aquí, no tengo ni la más remota idea de lo que debo hacer, pero un amigo mío dejó su vida en ese puto puente, asegurándose de que yo llegase hasta aquí y sea lo que sea, necesito hacer algo.

Las miradas del viejo dejan de ser esquivas y se centran absolutamente en mí. Suspira de nuevo.

—¿Vienes desde el Sur? —me pregunta.

—Sí, señor. Desde Targon. Fue tomada hace largos años.

—¿Y cómo demonios has llegado hasta aquí? Al puente solo puede accederse desde... —Guarda silencio durante unos segundos—. La Fratris.

—Así es —le confirmo, y siento que algo dentro de mí se desinfla recordando esos días.

—Supongo que has oído las viejas historias que hablan sobre los zyklos y los diluvianos. —Por fin parece dispuesto a explicarme algo, pero no pierdo cautela, pues no tengo ni la más remota idea de si lo que va a salir de su boca podría servirme de algo. El caso es que asiento—. Y supongo, también, que conoces las cumbres de Damatio.

—La Sierra de Bóveda —apunto yo.

Ahora es él quien asiente.

—Allí se ocultaron los zyklos cuando los dioses quisieron convertirnos a todos en humanos. Muchos no lo aceptaron y se ocultaron. Se escondieron durante tanto tiempo que ni siquiera el diluvio provocado por los dioses los afectó.

—Lo sé, lo he oído muchas veces.

—Bien, pues ahí siguen, ocultos en la roca de la montaña. Pero yo no podía aguantar allí ni un día más. Necesitaba salir de aquella gigantesca tumba, vivir una vida, conocer Asthais, cruzar el puto puente. Y así lo hice. Tuve fe en que los dioses se olvidarían de nosotros o, cuanto menos, lograría pasar desapercibido. Durante muchos años, me gané la vida cazando demonios en los bosques oscuros. Y así debería seguir siendo...

—Si Urian y los suyos acaban con Asthais, tal vez debas limitarte a cazar demonios en el infierno.

El tipo sonríe.

—¿Y crees que si accedo a ayudar a este mundo vaya a cazarlos en el cielo? Es una responsabilidad demasiado grande y el precio a pagar nunca puede ser pequeño. No lo es. Durante años he soñado con que la norkanda encontrase a alguien que la empuñara y siempre ha regresado a mí.

Su mirada se torna nostálgica y aunque no tengo ni la más remota idea de a qué se refiere con el precio a pagar, tengo claro que si podemos hacer algo, debemos hacerlo, pagando el precio que corresponda, por alto que resulte.

Cuando me doy cuenta, todos se han acercado a nosotros. Ziren da un paso más y se coloca a mi lado. Puedo ver la emoción en sus ojos al mirar al viejo.

—Sois un zyklo... —murmura.

El hombre le devuelve la mirada como si no hubiera dicho nada.

—Así es.

—Conoceréis, entonces, el Cataclismo.

—El Cataclismo es una práctica prohibida —interviene Reth.

El viejo sonríe al tiempo que asiente.

—Me sorprende que alguien a este lado del puente haya oído hablar de ello —responde—. Si alguna vez hubo libro que le hiciera referencia, seguramente ardería en alguna hoguera. El Cataclismo es algo que los elementalistas han tratado de emular mediante el Vórtice. Mediocres imitaciones, todo hay que decirlo.

—¿Mediocres? —espeta de nuevo Reth, herido en su orgullo, imagino.

—Mediocres, muchacho —ratifica el viejo.

—¿Cómo os llamáis?

Puede que mi interrupción resulte estúpida, pero estoy harto de pensar en él como 'el viejo'.

—Soy Jilhar —me responde. Después, vuelve a fijar su atención en Reth—. El Vórtice congrega a los elementos en una peligrosa conjunción, pero controlados. El Cataclismo los conjura en su estado más salvaje. Aire, tierra, agua y fuego sin control más allá del que ejercen los zyklos que lo convocan.

—¿Podría resultar un arma definitiva contra Urian y los devastanos? —insiste Ziren.

—Bien elaborado... ya lo creo que sí. Pero el Cataclismo entraña muchos peligros.

Todos guardamos silencio y diría que Jilhar está encantado con la expectación generada en torno a él.

—¿Qué peligros? —murmura Ziren, como si le diera miedo efectuar la pregunta, como si le diera miedo conocer la respuesta.

—El Cataclismo genera una onda tan grande que no sé si exista lugar en Asthais donde pudiera ser seguro llevarlo a cabo... y que el mundo lo resista.

—¿Cómo se hace? —pregunta Lukas.

Me vuelvo para mirarlo y me encuentro con los ojos azules de Bri. Dioses, me urge una conversación con ella.

Jilhar desenvaina la espada que le presté ayer y yo frunzo al ceño al ver que se ha apoderado de ella. Al parecer, el viejo se hace eco de mis pensamientos.

—Yo se la presté a tu hermano, ¿lo recuerdas? La Norkanda es mía.

Vale, tiene razón, de modo que asiento. Parece que todo cuanto alude a mi hermano y llega a mí, acaba escurriéndose entre mis dedos.

—Como decía antes —prosigue el viejo—, en Damatio están el resto de los zyklos. Allí se guardan también las últimas norkandas y con ellas, el ritual para convocar un Cataclismo; es la única manera.

—El Vórtice se convoca con las manos —observa Sayd.

—El Cataclismo no podría hacerse así —explica Jilhard—. Demasiada energía. Si se toca con las manos, te destrozaría. El acero de las norkandas fue facilitado por los titanes tras la decisión de los dioses de eliminar a los zyklos. Los gigantes pensaron que el enfrentamiento con los devastanos había de ser justo y equilibrado, así que nos dotaron de ellas.

—¿Y qué os parece, entonces, si ponemos rumbo a Damatio? —exclama una exultante Ziren.

—Yo no he dicho que quiera generar un Cataclismo —repone Jilhar.

—No lo generéis, pues. Pero ayudadnos, al menos, a llegar hasta allí y presentarnos ante los demás zyklos.

La perseverancia de Ziren es realmente admirable y el viejo se limita a suspirar y negar con la cabeza.

—¡Rumbo a Damatio, chicos!

Mientras, yo me quedo clavado con la mirada fija en mis manos. La energía es demasiado poderosa para poder convocarla con las manos; las mías aún mantienen la marca de la empuñadura. Quizás haya aprendido la lección demasiado tarde.

*****

El sol brilla en su punto más álgido mientras caminamos. Hace rato que recogimos el amago de campamento en el que nos habíamos asentado tras abandonar el río y ahora, avanzamos de regreso a Las Alboradas. Ignoro si Jilhar lo sabe y casi si los muchachos lo recuerdan, pero ya no hay puente que una Norte y Sur y no tengo ni la más remota idea de cómo pretenden cruzar de regreso. Admito que la idea me aprieta un nudo en el estómago por diversas razones. He pasado toda la vida tratando de huir de allí y ahora que al fin estoy en el Norte, regreso al Sur. Me siento como una mierda porque Axel dejó su vida por hacer algo que deshacemos apenas unos pocos días después, por muy necesario que resulte; si lo hubiéramos sabido antes... Tal vez no habríamos cruzado, aunque entonces, ¿cómo habríamos encontrado a Jilhar? ¿Cómo sabríamos todo acerca de los zyklos y sus armas? Quiero pensar que todo cuanto hicimos fue realmente necesario.

Además de eso, están mis hermanas. La expectativa de volver a verlas me emociona tanto como me asusta; porque ahora tengo la esperanza de que estén bien, pero si regreso y confirmo que no es así... ¡Dioses, Edrych! No creo que pudiera soportarlo. Y por último está el hecho de que soy un zyklo; ni siquiera un diluviano, sino un zyklo, una criatura detestada por los dioses e incluso perseguida por ellos. Supongo que ahora puedo empezar a explicar el porqué de mi mala fortuna. El caso es que en mi mano parece existir un importante porcentaje del éxito o el fracaso en el desarrollo de esta guerra. Hace pocas semanas solo era un crío intentando sobrevivir y ahora puedo ser una pieza fundamental contra la Devastación. Me pregunto si Liam lo sabría, pues aunque tampoco he tenido valor para preguntárselo a Jilhar, Ziren aseguró que si yo soy un zyklo es porque mi padre o mi madre también lo eran.

Reth se detiene en la marcha que hemos iniciado y que él lideraba, al menos en cuanto a posición. Vlada hace lo mismo a su lado.

—Joder, lo que daría por un caballo —se queja Lukas.

—¿Qué pasa? —pregunto yo, ignorando las quejas de mi amigo.

Pero no hay tiempo a responder. Siete devastanos nos salen al paso, espada en mano y atacando sin previo aviso. Ignoro dónde podían estar ocultándose e ignoro también si es que, acaso, continúan persiguiendo a Jilhar, pero me sorprende encontrar a un grupo tan reducido en mitad de ninguna parte. Aquí no hay poblaciones cerca, según sé, y ellos no se van a tomar tantas molestias por un grupo de elementalistas. Buscan algo o quizás, a alguien. Y por alguna extraña razón, hay devastanos que conocen la identidad o la naturaleza de Jilhar.

Como sea, no manejo la espada que mi hermano me dio, lo cual lamento profundamente, pero enarbolo una de las dos que Lukas se llevó de Ymparta y mientras lucho contra uno de esos malnacidos, trato de recordar todo lo que Ziren y los demás me han enseñado; con la fuerza de los elementos, resultará mucho más sencillo deshacerse de ellos. Aún no la controlo, pero lo que siempre he sabido es que brota junto a la ira y esta estalla por sí sola cada vez que me encuentro un devastano que me recuerda todo cuanto han hecho con mi vida y con la de tantas otras personas. Noto como el aura se enciende a mi alrededor y desprendo un calorcillo aún soportable. Ya he matado devastanos y aunque en aquel entonces no entendí por qué había sido capaz de hacerlo, ahora lo achaco a mi condición de zyklo. Me obligo a empezar a creer en mí; lo domine o no, poseo un poder sobrenatural capaz de acabar con todos ellos.

Mientras no logro proyectar mi fuerza hacia los elementos, lo hago hacia mi espada y el primer devastano cae al suelo sin signo de volver a levantarse. Observo a Jilhar soltando espadazos con una facilidad abrumadora; supongo que tampoco él puede negar su condición. Pero sin ser zyklos ni diluvianos, todos están luchando con valentía y arrojo.

Me giro y extiendo la espada hacia un nuevo ataque. Ni siquiera tengo tiempo para lamentar la llegada de cuatro devastanos más. Reculo ante la embestida de mi oponente y lanzo un tajo al aire que me devuelve la posición. El aura a mi alrededor sigue potenciando el calor, arreciando y empiezo a notar esa especie de esfera de la que Ziren me hablaba arremolinándose en mi estómago. No sé cómo de sensato resulte llevarla a cabo o concederle vía libre, pero me temo que tampoco está en mi voluntad hacerlo o detenerla.

Grito y siento como esa especie de fuerza acompaña los movimientos de mi brazo. El devastano me dura mucho menos que el anterior. Me miro la mano, que ya empieza a quemar, como si la hubiera introducido en el interior de un cubo de agua hirviendo. Me giro al escuchar un bramido y observo a Vlada caer al suelo, atravesado su abdomen por el cuerpo de una espada devastana. El grito era de Reth, que lejos de detenerse, sigue embistiendo con una furia asesina. Yo trato de abrirme paso entre la escabechina, pero compruebo entonces que Lukas y Sayd arrastran el cuerpo de Vlada de allí, alejándolo, de modo que me centro en seguir luchando. Busco a Bri con la mirada y a Lukas. Ambos están bien, pero sé sobradamente que son los más débiles aquí, de modo que voy soltando espadazos al tiempo que me muevo hacia donde ellos se encuentran.

Brianna grita cuando una espada se dirige hacia ella de forma inesperada y yo cruzo la mía, deteniéndola. La hundo en el pecho del devastano y una oleada de fuego me recorre el brazo hasta la espada, estallando en el cuerpo del malnacido que trató de matarla y haciéndolo caer al suelo. La espada que sostengo ha convertido su refulgente hoja en una negra y mellada. La observo, sorprendido, y cruzo una mirada con Bri, que me ofrece la suya. No hay palabras. La tomo y mientras ella se coloca detrás de mí, yo  sigo soltando tajos cada vez más letales, acompañados de la fuerza del fuego, al que no sé cómo estoy siendo capaz de canalizar para que no estalle como lo ha hecho otras veces.

Tomo a Brianna de la mano y nos movemos entre la lucha. Necesito ponerla a salvo. Mientras corro, el cuerpo de Sayd cae frente a nosotros y yo alzo la mirada, incrédulo. Si no salimos de aquí, pronto estaremos todos muertos, a menos...

—Bri, tienes que correr. Aléjate tanto como puedas.

Las lágrimas le abrasan las mejillas, surcando el mismo recorrido de la cicatriz que Zach le hizo y sigue mirando a Sayd.

—¿Qué piensas hacer?  —pregunta ella, devolviéndome, ahora sí, la atención a mí.

—Confía en mí, por favor.

La beso en los labios y ella se limita a asentir.

—¡Corred! —grito yo—. ¡Corred todos y alejaos de aquí, vamos!

No hay demasiado lugar a la sorpresa que mi exigencia provoca. Gron me mira durante unos segundos y agarra a Ziren del brazo, pues ella solo acierta a mirar a Sayd y murmurar palabras que no alcanzan a ser voz. Lo mismo le ocurre a Reth con Vlada y es Lukas quien lo arrastra, arrancándolo de allí.

—¡Vamos! —insisto.

Jilhar tampoco se ha movido de su sitio, pero su presencia no me preocupa. Miro a Sayd y Vlada y no me hace falta acercarme para saber que están muertos. Ambos trataron de ayudarme, ambos fueron amables conmigo. Dos alumnos de academias opuestas, aunque con un fin común; dos chicos que apenas se conocían y una vez más el escenario es la muerte.

—Llévatelos —le pido a Jilhar.

—¿Para qué? Están muertos.

—¡LLÉVATELOS! —bramo.

No sé qué ha visto en mí, pero no se atreve a rebatirme más. Agarra los cuerpos de Vlada y Sayd y los aleja tanto como puede.

La fuerza crece dentro de mí y solo el primero de los devastanos que quedan cae atravesado por mi espada. El resto yace carbonizado por la extraña onda que ha desprendido mi cuerpo, un círculo de fuego que ha dejado el suelo totalmente carbonizado. Insuficiente, por fortuna, para alcanzar a Jilhar, que se ha detenido, sosteniendo aún las muñecas de Vlada y Sayd. Están muertos, como digo, pero no quisiera entregarles a los suyos un cuerpo carbonizado para despedir y sentir que, de algún modo, habría dado el golpe de gracia a lo que han hecho los devastanos, eliminando todo rastro de ellos.

Caigo de rodillas, humeando. El suelo quema, pero yo también, de modo que no lo percibo de una manera dolorosa. Dejo caer la espada que Bri me dio, oscurecida, del mismo modo que la anterior y miro mis manos, llenas de nuevas quemaduras.

Jilhar permanece inmóvil en su sitio, mirándome, atónito, mientras los muchachos se acercan de nuevo.

Reth se deja caer junto a Vlada y abraza su cuerpo, apretando el sollozo, mientras Ziren llora aferrada a los restos de Sayd. Gron trata de darle consuelo, sin llegar a conseguirlo.

Bri se agacha a mi lado, extiende el brazo, pero yo me aparto y niego con la cabeza.

—Te harías daño —murmuro.

Lukas también se coloca junto a mí y me mira, como si fuera un fantasma.

—No sé qué demonios has despertado en ti, Blaze —me dice—, pero sea lo que sea me alegro.

Y a mí me alegra que él se alegre porque al menos, alguien lo hace. Claro que celebro contar con un poder que pueda facilitar en algo las cosas, pero ahora mismo alzo la cabeza y lo único que veo es más muerte, más Sur. Por primera vez empiezo a ser consciente de lo que soy y de lo que puedo hacer, una fuerza que  esta vez ha respondido a mi propia voluntad. Y aunque sé que hay algo que celebrar, el miedo ahora mismo se impone a cualquier otro sentimiento; el miedo y la tristeza.

Me pongo en pie y me alejo, despacio.

*****

Sé que debería estar siendo capaz de asistir al funeral improvisado que los muchachos les han preparado a Vlada y Sayd, pero no me atrevo. Permanezco sentado sobre una roca, con mis manos entrelazadas y mirándolas. Algo más allá, en medio del suelo calcinado, se alzan dos tumbas que los chicos han cubierto de hojas verdes y flores. Hacerlo ha supuesto una pequeña caminata hasta el bosque que se extiende a lo lejos, pero supongo que el motivo merece la pena. Sin embargo, yo no puedo dejar de sentirme culpable. Si hubiera sido capaz de dominar esto, tal vez habría llegado a tiempo de matar a esos malnacidos antes de que ellos lo hicieran con Vlada y Sayd.

Alzo la cabeza cuando la espigada figura de Jilhar se planta frente a mí. Tampoco él asiste a las despedidas, dado que no conocía a los muchachos. Resopla con las manos sobre el estómago.

—Por mil demonios, nunca me había mareado así. Joder, detesto la sangre.

Yo no digo nada y él se agacha frente a mí.

—Lo que has hecho... es una nimiedad. Aún no te haces una idea de lo que es capaz de alcanzar el poder liberado de un zyklo.

—¿Por qué te fuiste de allí? De Damatio.

—Ya te lo dije, estaba harto de vivir en una tumba, apartado de la luz del sol, del aire puro, de los mágicos sonidos de la naturaleza. Si los dioses acertaron o erraron creándonos, no es culpa nuestra y parece que los demás estaban dispuestos a cumplir una penitencia que no les correspondía, a sentarse a esperar. A la mierda los dioses y sus caprichos.

Me llevo una mano a la boca y alzo la mirada, observando a los muchachos.

—Tus padres están allí, chico.

Las cuatro palabras de Jilhar clavan mi atención en él, olvidándome hasta de respirar.

—¿Mis padres?

—Puede que Laeron y Maddine no me perdonen el habértelo revelado, pero... ¿qué caso tiene seguir ocultándotelo si es allí adonde vamos?

—Mi padre murió... —murmuro, más por automatismo que por convicción. Si he vivido toda mi vida ignorando lo que soy, ¿cómo no habría de ignorar a mi propia historia familiar?—. Y mi madre...

—Tu padre y tu madre te entregaron a una familia en Targon al poco tiempo de nacer. Tu hermano era algo mayor, pero dudo mucho que lo recuerde.

—¿Y por qué iban a haber hecho eso?

—Porque nunca hemos dejado de sentir el aliento de los dioses en nuestra nuca y al igual que yo mismo, pensaron que les resultaría más difícil encontraros mezclados entre humanos, dos niños más.

—Dos niños que dominaban el fuego —repongo molesto—. ¿En serio podíamos pasar inadvertidos?

—Sí, si aprendíais a hacerlo de forma discreta y así fue.

—¿Así fue? Mi hermano fue denunciado por un hijo de puta y yo me he metido en más problemas de los que puedo recordar por culpa de eso.

Me pongo en pie y alzo la voz. Soy consciente de que no es el mejor momento para hacerlo, pero no puedo evitarlo. Este tipo me está contando, con total tranquilidad, cómo mis padres decidieron renunciar a nosotros en lugar de mantenernos a su lado. ¡Dioses, Edrych! Las cosas hubieran sido tan diferentes si hubiéramos crecido juntos entre los nuestros...

—Supongo que no era difícil saber que llegaría el día en que vuestro poder ser haría imposible de controlar y por ende, de ocultar. Pero la mujer que te crió cometió el error de enviar a tu hermano a una academia elementalista, algo que Laeron y Maddine le pidieron que no hiciera.

Pensar en aquella mujer como en la que me crió y no como en mi madre se me hace completamente imposible. Sigo sintiéndola en mi corazón como esa persona entregada, generosa, buena y sacrificada que trató de protegernos siempre hasta el final; algunas veces de manera equivocada, pero ¿quién no se equivoca?

La conversación se da por terminada cuando los muchachos llegan hasta allí. Reth se coloca delante de mí, con el rostro enrojecido e hinchado. Me preparo para una retahíla de insultos interminable, incluso puede que para algún golpe. Y trato de hacer un esfuerzo para no responderle porque la ira prende mi fuego y yo no soy de piedra, pero él no lo merece; al menos ahora no.

—Vlada ha muerto por esta causa —me dice con voz monótona—. Si no se hubiera metido en este lío...

—Podría estar muerta igual —interviene Gron—, igual que Sayd. Te recuerdo que Ymparta ha caído.

Reth asiente.

—Te enseñaré a dominar el fuego, si así lo deseas —me dice para mi sorpresa—. Ella dejó la vida en esto y yo voy a hacer que no sea en vano. Voy a terminar lo que empezó y voy a arrasar con lo que haga falta para ver muerto hasta al último hijo de puta devastano.

Extiende la mano y yo la miro durante unos segundos. Le ofrezco la mía y asiento, tan agradecido como emocionado. Supongo que lo he juzgado demasiado a la ligera.

—También nosotros pondremos todo nuestro empeño en que aquello por lo que Sayd luchó, sirva, no de algo, sino para el firme objetivo de devolverle la paz a Asthais —interviene Ziren, con el rostro lloroso—. No voy a conformarme con menos.

Tiro de su mano y la abrazo, buscando a Bri con la mirada. Ella me dedica una sonrisa triste, mientras Lukas la sujeta a ella.

—¿Estáis todos dispuestos a ayudarme a llegar a Damatio? —les pregunto, cuando Ziren se aparta—. No sé cómo, no tengo ni la más remota idea —admito, avergonzado—, pero os juro que voy a hacer estallar el mayor Cataclismo que haya conocido este jodido mundo y el de los dioses.

—Te acompañaremos —responde Reth.

—Hasta el final, Blaze —añade —Ziren.

Gron da un pasito al frente.

—Cuenta con nosotros.

Lukas me echa el brazo por encima del hombro.

—Una vez conocí a un tipo que tenía un lema: caminamos juntos, luchamos juntos y si es necesario, morimos juntos.

Avanzo un paso y abrazo a Brianna cuando veo que se echa a llorar, evocando a Axel. La beso en la cabeza y le susurro algo al oído aunque me importa poco que los demás lo oigan.

—Te quiero. Perdóname por todo, por favor.

Ella no me responde, pero se aferra a mi cintura con más fuerza y todas las miradas se clavan ahora en Jilhar.

El hombre se da media vuelta y empieza a caminar. Rumbo a Damatio.

La garganta del Yndoria

AXAN

H ace rato que Liam se ha marchado y aún no regresa, pero supongo que no ha de haber ido muy lejos, dado que según me dijo, él y yo nos mantenemos unidos por una esencia vital que nos impide separarnos. Irónico, hace unas semanas habría sido el ser más feliz del mundo estando ligado a él, no ya solo por un vínculo emocional o sentimental, sino algo más físico y a la vez, más profundo y etéreo: la vida. Pero no puedo celebrar el modo en el que esta unión se ha llevado a cabo, pasando por encima de lo que le pedí, de lo único que me quedaba: morir sabiendo que él lucharía por ese mundo que yo anhelaba. Y si aún puede darme más asco todo esto es pensar en si es lo que realmente querría. Mi deber moral lo tengo claro y he querido cumplir con él hasta el final, he tratado de hacerlo. Pero una cosa es el deber y la otra, el querer, la voluntad. ¿De veras puedo rechazar por completo el regocijo de sabernos unidos por algo así? Si él muere, yo moriré. Si él vive, yo viviré.

Resoplo y alzo la cabeza paseando la mirada entre el batallón de desvastanos que hay frente a mí, aguardando una orden suya para reducir Terona a cenizas. Me desespera saber que no puedo hacer nada. Son por lo menos un centenar y él los lidera.  Y cuando crees que nada puede ir peor, un devastano se sienta a tu lado y trata de entablar conversación contigo. Asqueroso.

Trato de ponerme en pie, pero él me agarra del brazo y me obliga a mantenerme sentado.

—Si vuelves a tocarme, te mataré.

—Considerando que si me matases, tendrías a una legión entera dispuesta a destrozarte, no puedo negarte agallas...o idiotez.

Me mira y me sorprende hallar unas facciones tan humanas bajo la oscura capucha que los caracteriza. Distingo unos ojos claros y un rostro con algunas heridas. Algún mechón de cabello rubio se le adhiere a una frente sudorosa. Y solo ahora reparo en que si bien he pasado toda mi vida empapándome de la teoría devastana, nunca había tenido a uno frente a mí. Sin lugar a dudas ha de tratarse de un convertido, pues no esperaría hallar rastro humano en un saco de nada.

Giro la cara tras haberlo escrutado y guardo silencio, pero él sigue hablando.

—He visto que aquel que capitanea a esta legión parece tenerte en muy alta consideración, aunque diría que el sentimiento no es mutuo.

—Lárgate.

—Tú no eres un devastano. Ni siquiera un convertido.

—Qué observador. Vete a la mierda.

—Yo tampoco lo soy.

Baja la voz para hacerme tan sorprendente revelación, pero yo solo puedo esbozar media sonrisa.

—¿En serio?

—En serio. Y creo que te interesa escucharme porque tal vez así podamos hacer algo contra esta escoria.

Ahora sí que me deja embobado.

—¿Quién eres?

—Eso es lo de menos. Como te digo, lo importante es lo que podemos hacer contra esta basura.

—¿Tú y yo?

El misterioso no—devastano ríe.

—No, no tú y yo.

—¿Y entonces?

—En primer lugar, deberías modificar el flujo vital que te une al capitán devastano. No sé por qué lo ha creado, pero es demasiado tentador como para no aprovecharlo.

—¿Cómo demonios lo sabes?

—Habrá tiempo para esas explicaciones. Ahora lo que urge es actuar. Puedo modificarlo y entonces quien estará a tu merced será él.

—¿Por qué habría de creerte?

—Supongo que no hay razón para eso, pero si la posibilidad de que lo hagas, puede salvar al mundo y la certeza de que no, solo lo entregaría a Urian, tal vez merezca la pena darme un voto de confianza, ¿no te parece?

Sopeso las palabras de mi inesperado contertulio mientras observo a los devastanos, aparentemente tranquilos, esperando el regreso de Liam.

—Habla.

El muchacho suspira, como si agradeciera mi concesión, pero que no se haga demasiadas ilusiones; yo no me las hago. Aun así, no suelta prenda tan fácilmente.

—No hablaré si no me permites modificar la dirección de la esencia vital. Tú eres un humano y si me la juegas, podría responder. Contra él, no.

Sonrío, qué halago.

Me aferra la muñeca y, de forma inexplicable, yo me limito a  mirar. Siento un hormigueo recorriéndome por dentro. No conozco de nada a este tipo y podría ser sencillamente un devastano convertido, harto de verme entre los suyos y con ganas de eliminarme, una opción preferible a ver cómo Urian, con Liam al frente, destruye Asthais sin poder hacer absolutamente nada más que limitarme a mirar.

Cuando me suelta, me siento distinto, aunque no sé explicar por qué. Percibo que algo en mí se ha debilitado, pero mi estado es mucho mejor que hace algunas semanas, imagino por la energía vital que Liam me transfirió.

—Puedo ofrecer a los elementalistas un aliado al que no rechazarían en esta guerra.

Dejo de abrir y cerrar los dedos de la mano y miro de nuevo al extraño que sigue sentado a mi lado.

—¿Un aliado contra los devastanos?

—¿Contra quién si no?

—¿De quién hablas?

Sonríe antes de responder:

—De los titanes.

Debo de haber tardado unos diez o doce segundos en reaccionar y en sentirme como un completo imbécil. Ahora soy yo quien sonríe, de una forma muy diferente, mientras niego con la cabeza.

—Los titanes no existen.

—Te equivocas. Bajo la caída que vomitaba el Yndoria fueron desterrados y ahí moran, esperando que alguien los saque.

—¿Bajo la caída del Yndoria? ¿Y cómo lo sabes?

—Porque yo he estado allí.

*****

Mientras camino, siento la cabeza totalmente embotada con la cantidad de información que ese chico me ha proporcionado. Según él, afrontó la Sangruinem Fratis con  otros tres amigos y desconoce la suerte de estos, pues el puente se rompió y tras eso, solo recuerda una oscuridad nueva y extraña. Después, mucho frío y, por último, un despertar accidentado en un lugar confuso rodeado de gigantes. Titanes. No puedo creerlo. Durante tanto tiempo han sido objeto de leyenda que convertirlos en seres que pisan Asthais igual que nosotros y esperan a ser rescatados bajo lo que Axel ha dado en llamar la Garganta del Yndoria, es sencillamente increíble. Pero si es cierto, debo encontrar a Liam y hacérselo saber, pues por alguna razón que el chico aún no piensa revelarme, Liam es necesario en esa hazaña. Cuando aceptó convertirse en un devastano, me habló de lo meritorio que puede ser dejarse atrapar por el mal y ser capaz, después, de salir de él. Sé que lo hizo para salvarme y sé también que mi fe en  él resultará indispensable para salir victoriosos, de modo que, aunque mi nuevo amigo es reacio a ello, quiero ponerle al corriente de todo y que encuentre un nuevo motivo para aferrarse a la esperanza.

Como bien decía Axel, el chico con el que acabo de hablar, la estima en que me tiene el capitán de la legión me permite moverme sin que nadie haya alzado la voz de alarma. Estima... No puedo evitar reírme ante lo débil del calificativo. A Liam le tengo mucho más que estima.

Me detengo cuando lo encuentro arrodillado frente a un pequeño riachuelo que araña el valle como una cicatriz. Se gira al verme, con la cara empapada y me asusta reconocer en él cada vez más rasgos devastanos. Las líneas de su brazo van ganando espacio y le envuelven el cuello, sobresaliendo de su uniforme negro. Sigo avanzando y me arrodillo a su lado, colocando una mano sobre su hombro primero, sobre su mejilla después.

—¿Estás bien?

Sujeta mi mano bajo la suya.

—No me abandones —susurra.

—No voy a abandonarte.

—Haga lo que haga, ¿estarás conmigo?

Me quedo mudo. Haga lo que haga. ¿No es eso incondicionalidad? Pero ¿cómo puedo prometerle eso?

—Lo merecían —murmura y una lágrima le recorre la mejilla—. Perdóname.

—¿De qué estás hablando?

Entonces escucho un cuerno a lo lejos y me pongo en pie. Él hace lo mismo.

—¿Qué has hecho?

—He dado la orden.

Me lanzo a correr como una embestida y cuando llego al valle, compruebo que la legión ha penetrado en Terona como agua embistiendo a la roca. Los gritos no tardan en oírse, los choques de espada. Liam llega hasta allí a un paso mucho más sereno y yo lo miro, incrédulo. Pero no estamos allí nosotros solos. Axel se ha quitado la capucha y el cabello claro le ondea al viento mientras nos mira. Liam entrecierra los ojos, como si lo conociera de algo, pero supongo que no es posible.

Dioses, me siento tan bloqueado que me cuesta hasta pensar, y supongo que cuando eso pasa, solo queda recurrir al instinto. Arranco a correr ladera abajo, enarbolando la espada que Liam me dio.

—¡No!

Lo escucho gritar a él a mi espalda, pero ya no me detengo. Él no puede retenerme, puesto que hemos modificado la dirección del flujo vital y en este caso, lo único que puede suceder es que él me siga a mí, algo que me resulta totalmente indiferente.

Accedo a la ciudad a través del portón, cuyas hojas permanecen arrancadas de sus goznes; sus guardianes, tendidos en el suelo con la garganta abierta. Ignoro si los devastanos me pondrán una mano encima, dada la orden que tienen de su capitán, pero no tardaré en comprobarlo. Descargo la hoja sobre uno de ellos y lo acompaño con una runa de tierra que abre el suelo y lo engulle. La franja no es demasiado grande, por lo que espero que ningún lugareño haya caído también. Utilizar los elementos de manera tan contenida, me resulta difícil y me obligan a emplear mi destreza con las armas por encima de todo.

El primer cruce de aceros con un devastano, me deja claro que no obedecerán a Liam. Me devuelve la estocada y llega a provocarme un corte en el brazo, pero acompaño mi acometida de una runa de agua y lo dejo congelado para quebrarlo con un último golpe. De pronto me golpean en la cara con fuerza y quedo aturdido. El devastano me agarra del cuello y me alza, arrebatándome el aire. Trato de desasirme y le corto el brazo con la espada, pero al caer al suelo, me patea una y otra vez. Me incorporo con un grito de rabia a tiempo para ver a Liam hundiendo su acero en el pecho de mi atacante.

En este momento de tiempo detenido, alguien me agarra por detrás. Es Axel.

—Hay que salir de aquí —exclama—. Admiro tus ansias de luchar y ayudar, pero esto está perdido.

—No voy a irme —respondo, sin dejar de mirar a Liam—, aunque tenga que morir aquí.

—¿Y de qué servirá eso? —Axel me empuja ligeramente—. ¿Has olvidado todo lo que hemos hablado? Es la única oportunidad que tenemos.

Me agarra nuevamente del brazo y tira de mí, pero en ese momento, un devastano aparece con la princesa Daria maniatada y golpeada. Es apenas una cría que no ha de tener más de dieciséis o diecisiete años, pero guarda en sus rasgos el orgullo digno de una reina.

El devastano que la traía la empuja para hacerla caer de rodillas ante Liam, que reparte miradas entre ella y yo, desconcertado por momentos; seguro de todo al mismo tiempo. Dubitativo, en definitiva.

—Sal de mi reino, hijo de puta —le escupe ella.

—Tu reino... —murmura Liam—. ¿Qué hace tu flamante reino mientras el Sur se hunde? Cualquiera que pasee por estas calles ignorará la existencia de la Devastación. Vivís ajenos por completo a la desgracia de otros.

—Desgracia que vosotros origináis, ¿cómo te atreves a reprocharme que le demos a nuestra gente la mejor vida posible?

—Terona es un reino egoísta. —Escucho a Liam hablar y no lo reconozco, ni en los argumentos que concede ni en el tono amenazante y oscuro con el que pronuncia cada palabra—. Os resulta indiferente todo. Ni siquiera te has tomado la molestia de ascender al trono. Toma esto como una lección para tu soberbia y una advertencia para el Norte. Detrás de vosotros, vendrán más.

—Mi ejército es poderoso.

—Tu ejército y tú os postraréis a los pies del Emperador como lo haces  ahora ante los míos. Y después, moriréis.

Daria se pone en pie y alza el mentón al tiempo que escupe en la cara a Liam. Él da un paso al frente con el brazo en alto y yo me interpongo entre el golpe que pretende asestar y la princesa, cuyos ojos son incapaces de disimular el miedo.

—Vamos, hazlo —le exijo—. Esto es lo que has elegido, ¿no? Es el bando por el que te has decantado. Podías estar a mi lado o en frente de mí y así lo has preferido.

—Te he salvado la vida, malagradecido.

—No te lo agradezco en absoluto, así que acaba conmigo, inflígeme un castigo, devastano.

—¿Podemos hablar a solas contigo? —interviene de pronto la voz de Axel.

Se sitúa entre los dos y coloca su mano sobre mi pecho, tratando de calmarme. Casi había olvidado que seguía aquí, pero dudo mucho que Liam esté por la labor.

—¿Quién demonios eres tú? —pregunta.

—Oh, eso no es relevante, pero lo que tengo que decirte, te interesa, créeme.

—Vistes nuestro uniforme, pero no perteneces a mi legión.

—Según se mire.

Axel sonríe, pero no creo que esté tan tranquilo como aparenta. No sé qué esté planeando ni si realmente quiera informar a Liam de lo mismo que a mí; hasta hace un momento, yo quería hacerlo, pero supongo que cualquier cosa será más sencilla si no nos rodean cincuenta devastanos armados.

—Por favor, accede —le pido, rebajando el tono.

Algo en su mirada se modifica cuando me mira a mí, o tal vez sea solo mi deseo de que no me vea igual que al resto, de que esa fe de la que habló pueda realmente llegar a salvarlo.

Camina hacia adelante como una embestida y agarra a la princesa Daria del brazo, arrastrándola con él. Axel me mira y lo sigue. Me apremia a que yo haga lo mismo y obedezco.

Sin el menor reparo, Liam entra en una casa medio derruida de la que escapa una aterrada pareja. Quisiera detenerlos y pedirles que se tranquilicen, decirles que todo está bien, pero ni me da tiempo ni estaría  siendo sincero.

Cuando accedemos a lo que no hace tanto fue un salón, empuja a la muchacha para que caiga al suelo y cierra la puerta de un empellón.

—¿Qué quieres?

Axel me mira, como si esperase a que sea o quien hable con él. Como bien dijo, sabe o cree saber que a Liam me liga algo e imagino que desea que ese algo nos dé una tregua o incluso un aliado contra el imperio de Urian.

—Quiero que la dejes ir.

Es lo único que se me ocurre, lo único que siento en este momento al mirar a los ojos llorosos de la princesa, que sigue en el suelo, cerca del rincón.

—¿Para eso me hacéis venir? ¿Quién es ese tipo?

—Es alguien que ha venido a ayudarnos.

—¿A ti o a mí?

—A los dos. Me pediste que mantuviera la fe en ti y aún la conservo, Liam. Pero necesito que tú también confíes en mí. Deja que se vaya.

—No lo haré.

Miro a Axel y aun no conociéndolo de nada, detecto complicidad en el gesto que  me hace y el cual comprendo perfectamente. Por eso me giro y le asesto a Liam un puñetazo con todas mis fuerzas. Ese instante lo aprovecha Axel para agarrar a Daria y arrastrarla fuera de allí por lo que ha de ser una puerta trasera. Hay devastanos fuera, pero espero que la incertidumbre del momento y la confusión por lo sucedido, resulten suficiente para que puedan huir.

Liam trata de correr tras ellos, pero prendo un muro de fuego y lo agarro de la capa, estampándolo en la pared. Cae al suelo, dolorido y se incorpora rápidamente, sujetándome ahora él a mí. Me empuja sobre una mesa de la que hacemos caer todo lo que había. Me agarra de la pechera y desenvaina una daga de su cinturón. Le golpeo la mano para hacérsela perder y le asesto un codazo para noquearlo. Aturdido como está, logro hacerlo caer de nuevo y nos revolvemos en el suelo en un forcejeo imposible. Hay golpes, arañazos hasta que me deja contra el suelo, con él sobre mí y una hoja brillante amenazando mi garganta. No me cabe la menor duda de que me matará. Sin embargo, prolonga el momento más de lo esperado mientras me mira.

—Pudiste haber elegido otra cosa —me dice—. Podíamos haber estado juntos en esto.

—La única posibilidad de estar juntos es luchando contra aquellos que lo están destruyendo todo —le respondo, con la respiración disparada—. Llevamos toda nuestra vida preparándonos, años de lucha y sacrificio. ¿Para vendernos a él? Jamás, ya te lo dije.

—Entonces muere.

—¡Si lo matas a él, morirás tú también!

La voz de Axel me hace cerrar los ojos y resoplar. ¿Por qué pudiendo largarse ha regresado? Y sobre todo, ¿dónde está la princesa Daria? La posibilidad de que la hayan capturado fuera, me revuelve el estómago.

—Mientes —responde Liam.

—Revertí la corriente del flujo vital. Ahora su suerte es la tuya. Y me temo que tú no puedes hacer lo mismo porque no dominas la magia arcana, la más ancestral y antigua de Asthais.

Liam me mira, como si esperase una confirmación, pero yo solo puedo pensar en que iba a matarme, sin dudarlo, sin titubear. El chico del que estoy enamorado, el mismo que afirmaba hasta hace poco estarlo también de mí, iba a acabar conmigo.

Se aparta y de un tirón me pone en pie.

—¿Quién cojones eres? —le exige saber a Axel.

—Lo sabrás, pero no ahora. Tenemos un largo viaje juntos y con él, la posibilidad de conocer quién soy.

—No me voy a ir a ninguna parte. Mi sitio está con mi legión, dirigiendo la Devastación.

Me enjugo sangre de la cara y camino junto a Axel sin que Liam trate de impedirlo o efectúe el menor movimiento. Y sin más demora, abandonamos la casa por el mismo acceso por el que lo hicieron el propio Axel y la princesa Daria. Lo quiera o no, Liam me seguirá porque, unidos mediante un flujo de vida, no podemos estar separados.

—¿Dónde está la princesa? Le pregunto a Axel.

—A salvo —se limita a responder él—. O eso espero.

El legado de Elonia

Brianna

T engo los pies destrozados y al parecer, aún nos queda una jornada de larga caminata de regreso hasta Las Alboradas. Hemos sido incapaces de encontrar ni un caballo, pues las dos aldeas que hemos dejado atrás estaban completamente destruidas, igual que la posada en la que nos hospedamos al llegar al Norte. Ha pasado tan poco tiempo de aquellos días que no concibo que el desastre sea ya de tal magnitud aquí porque eso da una idea de la capacidad de devastación de los siervos de Urian.

Recojo mi larga cabellera en una trenza y trato de imprimirle velocidad a mi marcha, ya que soy la última.

Como si de pronto Blaze reparase en ello, aminora sus pasos y se deja adelantar por todos, entrelazando sus dedos con los míos. Alza mi mano y la besa.

—¿Estás cansada? —me pregunta.

«Estoy agotada».

—Estoy bien.

—Siento que tenemos mil conversaciones pendientes.

—Pues más nos vale apañarnos con una porque dudo mucho que haya tiempo para las otras novecientas noventa y nueve —bromeo.

Blaze sonríe y eso siempre abre un pedacito de cielo azul que me recuerda a las tardes de juegos en el lecho del río cuando éramos críos, antes de que se secase. Lukas, Axel y él saltaban siempre desde los sitios más complicados, convencidos de que yo no sabría hacer lo mismo. Recuerdo los enfados de Lukas, las risas de Blaze, los aplausos de Axel cuando lo conseguía. Cielos, parece que todo eso aconteciera en otra vida.

Sumirme en pensamientos de antaño es algo que me sucede con asiduidad de un tiempo a esta parte, supongo desde que perdimos a Axel. En esta ocasión, quien me saca de esa zozobra es Blaze, que tira de mi mano, apartándome del camino y colocando mi espalda contra un enorme árbol quebrado en la parte superior.

—¿Qué haces? —murmuro sonriendo.

Me besa sin más y mis dedos se pierden entre las ondas encrespadas de su pelo. Mi corazón se dispara y un nuevo recuerdo acude a mi memoria: aquella noche en el Yndoria, cuando hicimos el amor por primera vez. Después, no hemos contado con demasiadas ocasiones para mantener encuentros a solas, pero está claro que este no es el mejor lugar ni el mejor momento y él lo sabe. Se aparta despacio, con la frente pegada a la mía y la respiración tan acelerada como la mía.

—Tienes razón en que no nos sobra tiempo para hablar de las cosas más banales de una relación.

Sonríe mientras me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No, no lo hay.

Me muerdo el labio inferior y continúo aferrada a su cintura.

—Solo quiero que tengas clara una cosa, ahora y siempre: te quiero, Bri. Desde aquel beso en casa de Lukas he sido incapaz de volver a mirarte como mi mejor amiga.

—Lo sé. Desde que me lo confesaste en la entrada a los complejos devastanos, yo fui incapaz de arrancarme esas palabras del corazón. Aquel beso... empezó como...

—En aquel momento me pareció una locura que me hizo sudar a mares, pero... ahora me alegro de que me lo pidieras. Y aunque toda esta mierda no nos deje disfrutarlo ni me permita repetírtelo con la asiduidad con la que mereces oírlo, quiero que sepas que te amo.

Mi sonrisa se atenúa ligeramente y le acaricio el rostro magullado.

—Parece que estés dándome un mensaje que quieras que recuerde cuando...  Ya sabes, cuando no estés.

Blaze suspira profundamente y apoya su mano sobre el tronco del árbol, por encima de mi cabeza.

—No puedo ignorar la posibilidad de que las cosas no salgan como deseamos. Soy un zyklo y en esta guerra me corresponde algo más que desear que los buenos ganen. Los días de mirar al Yndoria y esperar a que alguien llegase para salvarnos se acabaron, Bri. Pero es una empresa peligrosa y no tengo ni idea de cómo va a acabar todo esto.

—Si acaba mal, tampoco yo podré recordar nada de lo que me digas, así que mientras respiremos, recuerda tú también que te quiero. Te quiero.

Me acaricia la mejilla y vuelve a pegar su frente a la mía.

—Aunque yo no pudiera formar parte de él, te juro que haré lo imposible por dejarte un mundo en el que puedas recordar cada día esas palabras; un mundo en el que puedas vivir.

—No digas eso, imbécil.

Sonríe y se aparta, con los ojos vidriosos. Vuelve a besarme en los labios y se detiene cuando el rostro de Lukas asoma desde el otro lado del tronco.

—¿Por qué tenéis citas sin contar conmigo? ¿Acaso no somos uno? —bromea.

—Hay cosas para las que podemos cercenarnos, Lukas —respondo.

—Sí, ya veo... Todo va a salir bien.

Blaze le revuelve el pelo.

—Por supuesto —le responde—. Vamos, será mejor que sigamos.

*****

El día amanece nublado y el viento sopla hoy con especial virulencia. Después de una noche de dudoso descanso y un día más de avance, hemos llegado hasta Las Alboradas. Aquí el frío es más recio y ni siquiera contamos con la ropa adecuada. Pero todo eso queda eclipsado en el abismo. Aquí fue donde lo perdimos. Aquel día todo resultó tan confuso, tan dramático que tengo la sensación de que es la primera vez que estoy aquí, de que hay mil cosas que no había visto nunca antes. El verde predomina aún por doquier, pero hay manchas de nieve que salpican el valle. El Yndoria aún cuelga montaña abajo y siento que casi me da miedo tocar su maltrecha estructura, como si eso fuese a despertar viejos fantasmas que, en realidad, jamás se durmieron.  En el Norte han estado más vivos que nunca, pero más allá de las sensaciones que este lugar genere en mí, en Lukas o en Blaze, hay otro hecho que no podemos ignorar.

—¡Bien! —exclama Lukas—. Hemos llegado hasta aquí y ahora hay que llegar hasta Damatio, pero voy a plantearos algo en lo que, seguramente no habéis reparado: no hay puente. ¿Cómo lo haremos?

Hay un cruce de miradas entre unos y otros, como si los elementalistas fueran conocedores de una verdad incómoda o de una posibilidad inviable. Esa es la sensación que tengo, como también lo es que todos sabíamos esto y aun así ninguno se atrevió a preguntar o a plantearlo; sencillamente nos hemos limitado a avanzar porque esa era nuestra única esperanza, pero... ¿ahora qué? ¿Qué hacemos ahora que la verdad nos estalla en al cara?

—Solo se me ocurre una posibilidad —dice Ziren.

La miro con curiosidad. Admito que no me caía bien de inicio, siempre tan cerca de Blaze, pero verla desgarrada por la pérdida de su amigo Sayd me ha hecho darme cuenta de que no somos tan diferentes, de que más allá de celos estúpidos en una situación que no da lugar a ellos, las dos estamos sufriendo por lo mismo.

—Un Fénix.

Miro a Reth en cuanto suelta aquellas dos palabras.

—¿Un Fénix?

La exclamación sorprendida ha partido de Lukas y de mí al mismo tiempo.

—Un Ave Fénix —aclara de nuevo Reth—. Los elementalistas podemos invocarla. La cuestión es si será capaz de sortear el abismo del Yndoria. Es demasiado largo, ya lo sabéis.

—Podemos intentarlo —sugiere Gron.

—No —niega Reth, con vehemencia—. No podemos intentarlo, la única opción es conseguirlo. Porque si el Fénix se esfuma en mitad del cielo, nos vamos a la mierda.

—Muy alentador —exclama Jilhar, antes de tomar el enésimo trago de su asquerosa petaca. Varias veces he estado tentada de patearla y mandarla bien lejos—. Creo que  optaré por quedarme aquí.

Toma asiento sobre una roca y sigue bebiendo como el asqueroso borracho que es. ¿En serio las posibilidades de salvación de Asthais pasan por él? Dioses...

—Entonces invocaremos uno que no se esfume en mitad del cielo —responde Ziren, resuelta—, pero hay otro problema.

El silencio planea sobre todos, como si buscase señalar al que puede revelarnos cuál es ese problema. ¿Por qué no lo hará ella, si es quien lo ha dicho? En fin, quien lo hace es Reth, cuyo cambio de actitud celebro porque ha pasado de ser un engreído, grosero y prepotente, a un colaborador más, en honor a Vlada.

—En el Fénix solo podrán montar los elementalistas y los zyklos. Quema en demasía para un humano común.

Nuevo silencio, aunque esta vez es distinto; es un silencio que se mastica y con el que tratamos de digerir que ha llegado el momento de separarnos. Blaze me mira y resopla.

—¿No hay otra manera? —pregunto yo.

—No que sepamos —responde Gron.

—Tiene que haberla. No podemos dejar solos a Lukas y Bri —indica Blaze—. No pienso dejarlos atrás.

—No la hay —sentencia Ziren— Sin el puente, hay que sobrevolar el abismo y el único ave que podemos convocar es un Fénix.

—No os preocupéis —interviene Lukas—. Aquí hay cosas por hacer. Trataremos de mantener a raya a tantos como...

—Ni lo sueñes. —Blaze avanza como una embestida y coloca las manos sobre el pecho de Lukas, que guarda silencio.

—Ya lo has oído, Blaze, nosotros no podemos cruzar.

—Caminamos juntos... —empieza a decir él.

—Eso está muy bien —intervengo yo, sabedora de que si no somos nosotros dos quienes le damos el empujón, no lo hará—, pero si podemos cambiar el 'morimos juntos' por un 'vivimos juntos', francamente, lo prefiero y ahora no estamos en disposición sino de ser pragmáticos.

Blaze baja la mirada y niega con la cabeza. Yo se la alzo la de nuevo.

—Vamos, mi amor... —murmuro y hasta a mí se me pone la carne de gallina al referirme a él de ese modo. Cielos, hay tantas cosas sencillas en una pareja que no hemos podido hacer... Luchar por eso me parece un buen aliciente.

Él sonríe y me abraza.

—En ese caso, alguien ha de quedarse con ellos —sugiere Blaze de nuevo.

—No hace falta.

—Lukas, cállate. No voy a dejar que se queden solos; no son elementalistas.

—Gron...

—Oh, no, no, Ziren. Si quieres librarte de mí...

—No seas idiota. No quiero librarme de ti, pero Blaze tiene razón, no podemos dejarlos solos. Fui yo quien defendió a ultranza la existencia de Damatio y los zyklos. Es justo que sea yo quien corra los riesgos de llegar hasta allí. Por desgracia quedarse aquí no es más seguro...

Gron parece sopesarlo y acaba asintiendo con nula convicción.

—De acuerdo.

Ziren se le acerca y lo sujeta de la cara.

—Escucha, no quiero temeridades —le dice—. Nada de meteros en guerras, batallas o escaramuzas. —Nos mira también a Lukas y a mí—. No quiero intentos de reconquista con lo perdido, no quiero provocaciones a devastanos ni rescates imposibles.

—No eres mi superior —responde Gron, sonriendo.

—En serio —insiste Ziren—. Solo se trata de que os mantengáis con vida. Llegaremos hasta Damatio y regresaremos con todo aquello que puede devolvernos lo que es nuestro. Acabaremos con esos malnacidos y recuperaremos Asthais. Pero ya he perdido a Sayd, Gron. No quiero perderte a ti también.

—No vas a perderme, Ziren, te lo prometo. Sin embargo, solo aceptaré quedarme aquí con una condición.

—¿Cuál? —pregunta ella.

—Que me permitáis ayudaros a invocar al Fénix.

Los dos miran a Reth, como si temieran, supongo, que él se niegue. El interpelado se rasca la cabeza y espira.

—No, no te permitiremos tomar parte en la invocación.

—Tú no eres nadie para...

—Te ordenaremos que lo hagas. —Reth interrumpe a un indignado Gron—. Necesitamos toda la fuerza posible. Además, van a ser dos fénix; no podemos ir los cinco en el mismo, a menos que invoquemos uno muy grande y  no estoy seguro de que sea lo más sensato.

—¿Cinco? —interviene Jilhar—. Contad cuatro. Yo esperaré aquí con los muchachos.

Blaze me suelta y lo agarra a él, tirando de su ropa para ponerlo en pie.

—Tú te vienes con nosotros.

—No hay ninguna necesidad de ello —repone el borracho—. Cuando tus padres te vean, te reconocerán, estoy seguro.

Abro los ojos como platos y Blaze me devuelve la mirada, una mucho más serena.

—Mis padres son zyklos. No eran las personas que me criaron en Targon. Habrá tiempo para... hablar.

Me limito a asentir. Ese tiempo no es ahora y entiendo que esa verdad ha de haber resultado de todo menos fácil de digerir para Blaze, que siempre ha sentido un amor incondicional por su madre o la que creímos que lo era. La que, de algún modo, siempre lo será.

—De acuerdo, vamos allá —zanja Reth.

No puedo negar que resulta admirable la determinación que lo guía desde que Vlada murió y siento un pinchazo de envidia. Ojalá yo hubiera podido tomar una actitud así cuando Axel... Es como si pensar en ella solo lograse hacerlo más y más fuerte, más valiente y más resuelto. A mí, pensar en él, solo me hunde un poco más.

Los elementalistas se colocan en círculo.

—Venid aquí, Blaze —le pide Ziren, haciendo alusión a los zyklos—. Tratad de invocar al fuego. Estás empezando a controlarlo, así que trata simplemente de llamarlo, de hacerlo emerger. Nada más.

—¿Tú sabes controlarlo? —le pregunta Reth a Jilhar.

—Soy un Áero, no os voy a servir de nada en la invocación de un Ave Fénix.

—Entonces, intenta no molestar —responde Gron—. El fuego no te quemará, puesto que lo invocamos elementalistas y no zyklos. El nuestro no es tan poderoso.

Le doy un empujón a Jilhar y le sonrío cuando me dedica una mirada asesina, pero al menos ya está en el interior del círculo que han creado los elementalistas.

Las llamas empiezan a brillar en las palmas de las manos de Blaze. Al mismo tiempo, un aro de fuego recorre el círculo que han formado Gron, Ziren y Reth por el exterior. Poco a poco, el aro se ensancha hasta convertirse en una pared de fuego. Gron nos sujeta a Lukas y a mí y nos hace recular. Entonces los elemenalistas alzan los brazos y el fuego aún se prolonga más, como si fuera una especie de tornado. Oigo voces gritando, pero no alcanzo a entender lo que dicen. Solo escucho un estallido que me hace cerrar los ojos y recular un pasito. Y entonces... Un aleteo repetitivo que sesga el aire me hace abrir los ojos de nuevo y mirar, fascinada, las dos Ave Fénix que se mueven en círculos sobre nuestras cabezas. No es la primera vez que veo uno, pues a nuestra llegada, recuerdo que en el campamento elementalista había otro. Pero como decía, todo en mi cabeza estaba tan embotado ese día que no fui capaz de sumirme en la admiración y el embelesamiento que hoy me abrazan por completo. Es fascinante. Su figura es fácil de reconocer, pero son puro fuego, doradas plumas que se sacuden prolongando llamas que mueren al desprenderse de su cuerpo.

—Hay que irse —apremia Reth—, pues cada aleteo es energía que reclaman y el abismo es enorme, ya lo sabéis.

Blaze se acerca a Lukas y a mí como una embestida y nos abraza.

—Os quiero. Os juro que voy a volver y os juro que lo vamos a conseguir.

—Lo sabemos, Saukard.

—Te queremos, Blaze. Ten cuidado, por favor.

Deja a Lukas a un lado y me sujeta de la cara para arrancarme un beso que congregue todo cuanto sentimos en este momento.

—Te amo —susurra, aún contra mi boca—. Te amo, te amo, te amo.

—Yo también te amo.

—Yo también os amo —interviene Lukas, abrazando a Blaze por la espalda.

Sonreímos y Blaze me suelta para abrazarlo a él.

—Te quiero, maldito zopenco. Cuídala y sobre todo, Bri, cuídalo tú a él. Ya viste que bastaron un par de días en una academia para que quisiera convertirse en un elemenalista. No se te puede dejar solo, chico.

—Descuida —respondo yo—. No estará solo. Te esperaremos.

A Lukas se la borra la sonrisa y los ojos se le ponen brillantes, cosa poco habitual en él, pero muy significativa.

—Durante mucho tiempo, la lejana sombra del Yndoria fue nuestra esperanza, ese lugar al que todos los días mirábamos anhelando llegadas. Ahora lo será el abismo, el cielo mismo. Nos levantaremos cada día mirándolo, esperándote, así que más te vale volver, Blaze Saukard.

—Te lo juro, Lukas. Lo juro por Axel, volveré.

—Siento haberme comportado como un cretino contigo y siento...

Blaze lo abraza de nuevo.

—No te disculpes por nada. Todo está bien.

Lukas asiente y al apartarse compruebo que está llorando.

Un último abrazo sella la dura despedida. Ziren y Reth apremian a Blaze a marcharse y Jilhar accede a empujones.

Los Fénix descienden y el calor que irradian es insoportable. Reculamos, cubriéndonos los ojos con las manos, mientras Blaze monta con Ziren y Reth arrastra a Jilhar junto a él. El Aero no puede aportar nada en una invocación de Fuego y Reth es el mejor, así que él puede convocar solo la fuerza de un Fénix. Las alas se baten, entonces, desprendiendo pequeñas chispas de fuego. Gron se ha despedido también de Ziren y en pocos segundos, los dos pájaros no son sino un puntito en el horizonte lejano, como las primeras estrellas de la noche.

*****

La noche la pasamos en lo que antaño fuera la posada, ahora un montón de ruinas entre las que pudimos rescatar algún colchón y cobijarnos del frío con alguna de las escasas paredes que aún se mantenían en pie. Después, hemos retomado la marcha y la situación es tan extraña que ni siquiera hemos abierto la boca.

El silencio, no obstante, empieza a tonarse en un murmullo lejano de gritos y espadas. Intercambiamos miradas aunque ninguno de los tres dice nada cuando nos detenemos.

—¿Qué demonios...? —exclama Lukas.

—Devastanos –murmura Gron.

—¿Qué hay en aquella dirección? —pregunto yo.

Gron se rasca la cabeza y alza la mirada hacia la dirección indicada, desde la que llega un murmullo de guerra.

—Diría... diría que el reino de Terona no queda muy lejos.

—¿Es un reino grande? —interviene Lukas de nuevo.

—Enorme. Uno de los más grandes de los territorios del Norte.

—Entonces será uno de los primeros objetivos devastanos, junto con las academias. Hay que ir a echar una mano.

Desenvaino y no he dado ni un solo paso cuando Lukas me agarra del brazo.

—¿Echar una mano? ¿Estás loca? Ya oíste las instrucciones: aguantar con vida sin meterse en líos. No deberíamos movernos de aquí.

—Lukas, no voy a buscar líos, pero si me los encuentro, tampoco voy a eludirlos. Hay gente muriendo allí.

—Gente por la que tú no puedes hacer nada —me dice Gron—. No eres una elementalista. Es heroico por tu parte lo que deseas llevar a cabo, pero solo...

Empiezo a caminar, no me importa lo que me digan. No voy a quedarme de brazos cruzados mientras todas las personas a las que quiero se arriesgan hasta la muerte.

—Es una jodida cabezota —escucho a mis espaldas. Yo también quiero a Lukas.

Corro colina arriba y sigo a través del valle y a medida que nos acercamos, los gritos son más claros aunque se vayan apagando. Llegamos hasta un bosque y escucho la voz de Gron a mis espaldas.

—¿Quieres hacer el favor de parar? Podríamos tardar aún varios días en llegar hasta allí. Para cuando lo hagamos, no quedará sino la legión de devastanos que haya arrasado todo. Si quieres luchar con un mínimo de garantías, deberíamos buscar un campamento elementalista y no...

Nos detenemos al encontrarnos con una figura encapuchada. No puede ser un devastano. Es más baja y la indumentaria no tiene nada que ver, pero va armada, enarbolando una espada. No obstante, al vernos se despoja de la capucha y deja a la vista a una chica joven con heridas en el rostro y el cabello castaño encrespado. Cae de rodillas al suelo, aparentemente exhausta y corremos a su lado.

—¿Estás bien? —le pregunto.

Trata de tomar aire para hablar y llega a hacerlo, aun de forma pesada y entrecortada.

—Mi reino... ha sido tomado.

—¿Tu reino? —quiere saber Lukas.

—¿Eres la princesa Daria? —interviene Gron.

Ella asiente y sigue tratando de recuperar el aliento.

—Iremos a ayudar —la informo, pero ella me agarra de la mano y niega con la cabeza.

—Han matado a los capitanes y generales del ejército —nos explica—. Están aplastando a cualquier forma de liderazgo en la ciudad y al resto de la gente... los esclavizarán. Meterse allí de cabeza y cruzar la espada con dos de ellos no solucionará nada.

—Es tu reino... —observo. Lo cierto es que no tenía ni idea de que hubiera un reino gobernado por alguien tan joven. Ha de tener nuestra misma edad, pero me sorprende que no se le revuelva la sangre por dar la vuelta y luchar.

—La princesa tiene razón. —Gron le tiende la mano y la ayuda a ponerse en pie—. Lo que quieres hacer es una temeridad y además, algo bastante inútil.

Daria asiente.

—Hay que salir de aquí.

—¿Y abandonar a los tuyos? —pregunto, incrédula.

—Oye, no sé qué os enseñan en el Sur —interviene de nuevo Gron, visiblemente molesto—, pero creo que la situación en la que está da buena muestra de que no habéis hecho lo correcto.

Me planto frente a él y le asesto un bofetón. Él se revuelve y antes de que pueda dar un solo paso más, Lukas se interpone y Gron lo espanta con un fogonazo de fuego aunque mi amigo ni siquiera se ha movido de su sitio. Su ropa está chamuscada.

—¿Qué cojones te pasa? —le grita a Gron.

—No, ¿qué le pasa a ella? Si quiere morir, adelante, pero que lo haga sola.

—Chicos... —La voz suave de la princesa trata de apaciguar las cosas—, tranquilizaos, por favor. No deseo que peleemos. No hablo de abandonar a mi gente —añade, mirándome a mí—, pero sí de hacer las cosas de otro modo. No son las espadas las que nos salvarán de ellos; a veces dudo, incluso, de que lo sea el elementalismo.

—¿Y qué lo hará, entonces? —pregunta Lukas.

—La magia druida.

Lukas me mira y yo miro a Lukas y a Gron y Gron a Lukas y... todos nos miramos, conscientes de la idiotez que acaba de decir esta chica.

—Los druidas ya no existen —le informo.

Pero la tal Daria sonríe.

*****

La noche ha caído de nuevo sobre Asthais y hoy, una fina llovizna nos ha obligado a guarecernos en el hueco de una montaña. Aún no hemos abandonado Las Alboradas y aunque no hemos hablado de hacerlo, solo puedo pensar que si hemos de esperar a Blaze aquí, podemos congelarnos. No sabemos cuánto tiempo puede tardar en regresar, pero el clima gélido es insoportable y nosotros vamos muy mal aprovisionados al respecto.

Me giro, desviando mi atención de la noche serena y clavándola en el rostro pensativo de la princesa Daria, cuyos ojos negros se fijan en las vivas llamas de la fogata que hemos prendido. A su lado, Lukas me observa a mí, alza una ceja y sonríe. No me ha pasado inadvertido el modo en el que mira a Daria, que es el mismo modo en el que mira a cualquier chica, pero se ha sentado particularmente cerca de ella. Gron, por contra, toma asiento en lo más hondo de esta peculiar gruta, con la espalda apoyada en la rugosa pared.

—Bueno —exclama Lukas, impaciente—, ¿vas a hablarnos sobre la magia druida o qué?

Daria alza la mirada y sonríe con tristeza antes de devolverla al fuego.

—No soy ajena a las voces que durante mucho tiempo han hablado de mí, preguntándose por qué no ascendía al trono, por qué no convertía mi condición de princesa en la de reina tras la muerte de mi padre. Pero no es regentar Terona lo que me interesa porque soy consciente de que si el reino deja de existir no habrá nada sobre lo que gobernar. Por eso he invertido largos años de mi vida en el estudio de la magia druida. Hasta no hace mucho contaba con una mentora, pero se marchó.

—¿Sabes hacer magia druida? —pregunta Lukas, visiblemente sorprendido.

—Domino algo de su esencia, no es fácil y menos, sin los pináculos de energía que los devastanos destruyeron hace mucho. Pero Elonia fue una buena maestra.

Elonia, pienso para mí, como la mujer de la posada en la que nos hospedamos al llegar al Norte. Es un nombre poco común, pero supongo que da para que más de una persona se llame así, de modo que guardo silencio mientras ella sigue hablando.

—Como digo, Elonia se marchó, pues estaba convencida de que la perseguían para matarla. Quedamos en que volvería a ponerse en contacto conmigo, pero no he vuelto a saber nada más de ella.

»Sin embargo, pocas semanas después de su marcha, hallé unos documentos en su habitación. Hablaban de forma críptica, como solían hacer los druidas. Todo en ellos era siempre una adivinanza, pero después de mucho tiempo devanándome los sesos, creo que estoy sobre una importante pista, algo que ha de encontrarse no muy lejos de aquí, en Las Alboradas, un lugar oculto construido por los últimos druidas, donde se guardarían secretos de suma importancia para el futuro de Asthais.

»Allí lo pusieron todo a salvo de los devastanos. Y si no quiero la corona sobre mi cabeza es porque lo que verdaderamente deseaba era emprender ese viaje sin dejar a Terona descabezada.

—¿En Las Alboradas? —exclamo, incrédula.

Gron se ha acercado y ha tomado asiento a mi lado; me dedica una mirada de soslayo y por un momento, tratamos de olvidar la tensión creada antes entre nosotros.

—¿Sabes dónde está la entrada a ese sitio? —le pregunta él.

—Tengo una ligera idea. Y urge llegar hasta allí porque, sea lo que sea lo que encontremos, será importante. Los druidas fueron asesinados porque ocultaban cosas que los devastanos temían.

—Hay que poner rumbo allí —exclama Gron.

—Vayamos, pues —propone Lukas—. ¿Para qué esperar más?

—Está lloviendo —observa Daria.

—Yo os cubriré para que no os mojéis, majestad —responde Lukas, con sorna.

Niego con la cabeza, pero para mi sorpresa, Daria sonríe.

—Muchas gracias, noble caballero.

Dioses, no es posible. Esta chica no sabe dónde se mete si le sigue el juego a Lukas, que parece encantado con la respuesta de la princesita.

Fuegos del Sur

Blaze

D espués de haber cruzado el Yndoria, pensé que habría pocas cosas capaces de generarme vértigo, pero volar sobre el lomo de un Ave Fénix es una de ellas. Porque lo hacemos a una altura aún superior a aquella en la que el puente colgaba. El calorcillo que desprenden los animales es agradable en estas primeras horas porque, a pesar de haber dejado atrás Las Alboradas del Norte, el frío sigue descargando latigazos en la piel hasta quemar, una sensación muy diferente a la que genera la caricia del fuego.

Percibo la cabeza de Ziren sobre mi hombro y al girarme compruebo que se ha quedado dormida. Se desliza ligeramente hacia el lateral y yo aferro sus manos sobre mi cintura para evitar que caiga. Eso la despierta, pues es imposible hablar de un sueño profundo en estas condiciones.

—Lo siento —me dice azorada. Retira las manos y se yergue.

—No te preocupes. Mientras el Ave no se esfume... —añado con una sonrisa nerviosa.

—La invocación se mantiene sola durante un par de horas; luego hay que ir renovándola para que el animal no se... ya sabes.

—Ya...

—No puedo quitarme a Sayd de la cabeza —me confiesa tras un largo silencio.

—Te entiendo perfectamente. Este abismo se llevó a uno de mis mejores amigos. A un hermano.

Debajo de nosotros hay alguna nube dispersa, pero la niebla que siempre se posaba bajo la estructura del puente impide ver algo más de su caída. Tampoco sé si quiera hacerlo.

—Debió de ser muy duro decirle adiós.

—Lo más duro que he hecho en mi vida. Cuando el puente se rompió, quedó enredado entre sus cuerdas, pero ya estaba muerto. El impacto con la montaña fue brutal. Tuve que mirarlo a los ojos y pedirle perdón para después, soltarlo y dejarlo caer. Ni siquiera pude cargar con su cuerpo para darle una sepultura digna y eso es algo que me perseguirá siempre.

—No seas injusto contigo mismo. Él no hubiera querido que también tú murieras, como tampoco Sayd lo habría para mí.

—Lo sé, pero no puedo evitar sentirme así. Juramos no dejarnos nunca atrás.

Las manos de Ziren se entrelazan más fuerte en mi cintura y de nuevo apoya su mejilla sobre mi espalda. Y supongo que su silencio es la mejor respuesta porque ante ese devastador pensamiento, no existe consuelo posible, más allá del que el tiempo pueda concederme.

El tono apenas audible con el que Ziren y yo hemos hablado contrasta enormemente con los gritos e improperios que se lanzan Reth y Jilhar. El pobre viejo ha venido con nosotros prácticamente arrastras, pero me temo que solo él conoce el paradero exacto de Damatio, pues la Sierra de Bóveda es extensa y me temo, de igual manera, que no podemos perder tiempo tratando de buscarla nosotros.

—¿Qué cojones pasa? —pregunto, harto de los bramidos del borracho.

—Pasa que os arrepentiréis de esto, que os dije claramente que no quería acompañaros y me tenéis a una altura temeraria en un ave que no aguantará todo el trayecto.

—Procuremos que sí —interviene Ziren, irguiendo de nuevo la cabeza— y empecemos por cerrar el pico y no malgastar energías.

—Dado que no estás ayudando —interviene Reth—, si vuelves a abrir la bocaza, juro que no titubearé en empujarte. Al menos, no estorbarás.

Las palabras de Reth son suficientes para abrir un silencio pesado que solo quiebra el silbido del viento. Aquí arriba es fuerte y las llamas de los Fénix se sacuden como teas.

*****

Pasar la noche sobre un Ave Fénix en pleno vuelo ha sido una de las experiencias más alucinantes de mi vida. No podía verse nada frente a nosotros, pues la profunda oscuridad parecía capaz de engullir las llamas vivas de los pájaros de fuego, cuya temperatura empieza ya a resultar molesta.

Todos seguimos guardando un mudo silencio, ya que mantener invocadas a estas criaturas exige una concentración máxima. Por mi parte, no estoy haciendo nada excepcional. Tan solo mantener el fuego vivo como lo haría con una llama en la palma de mi mano, ya sea para calentar comida o para prender luz en la oscuridad. Son Reth y Ziren —e ignoro en qué medida pueda estar ayudando ya Gron— quienes mantienen la forma del ave y su grácil avance.

Pero con la primera luz del alba, las cosas empiezan a torcerse: el pájaro sobre el que Ziren y yo montamos, flaquea, pierde fuerza y altura. Solo entonces me doy cuenta de que Ziren está exhausta. Su rostro sudoroso está pálido y su respiración es interrumpida y demasiado rápida. Llevamos muchas horas sin comer, prácticamente desde la última vez que acampamos tras la huida de Ymparta, y por supuesto, sin dormir, pues si los elementalistas bajan la guardia, los Fénix desaparecerán. También llevan muchas horas renovando y manteniendo la invocación.

—¿Estás bien? —le pregunto, aunque sé sobradamente la respuesta.

—Sí, solo estoy un poco cansada.

—Reth —lo llamo—, ¿Cómo estás tú? Ziren no aguantará mucho más.

—Lo cierto es que yo tampoco, pero hay que darle un impulso a esto, aún nos falta por lo menos una jornada para llegar al Sur y ni siquiera sabemos qué nos encontraremos en el Valle de Talka.

Me consta que la ayuda que podemos ofrecer Jilhar y yo es poca —la suya, ninguna, a decir verdada—, porque está contenida y que cualquier uso que hagamos de los elementos, sin haber estudiado en ninguna academia, hará que se desate un desastre del que podríamos arrepentirnos, aunque... bien mirado, aquí no hay nada que podamos dañar. Solo estamos nosotros cuatro y como seres afines a los elementos, aguantaríamos.

—Jilhar —lo llamo—, hay que hacer algo.

—¿Además de morir?

Le da otro sorbo a su petaca hasta que Reth se la arranca de las manos y la deja caer abismo abajo. Pronto no es más que un destello entre las sempiternas nubes de Yndoria.

—¿Pero qué...? ¿Qué cojones crees que estás haciendo, maldito imbécil? —grita el viejo, furioso.

—No te atrevas a levantarme la voz —lo amenaza Reth.

Pero Jilhar lo golpea y, harto, Reth abandona sin más la invocación de su Ave Fénix, dando inicio a una caída vertiginosa, la misma que Ziren y yo cuando ella ya no aguanta más. El viento me golpea tan fuerte en el rostro que soy incapaz de hablar. Solo atisbo nada y nubes cruzándose conmigo a una velocidad letal y la única figura a la que no veo es la del propio Reth.

Con gran esfuerzo junto las manos y el fuego emerge a su amparo, bamboleándose con violencia. Le imprimo fuerza, ira, desesperación, cualquier sentimiento que sea capaz de convocar ahora mismo y grito, concediéndole un estallido abrumador a la llama que se convierte en una lengua de fuego sobre la que me sostengo. También Jilhar se agarra a ella, en el otro extremo y observo que Reth cae despacio sobre la figura, impulsándose sobre una corriente de aire, algún tipo de runa correspondiente a ese elemento. Pero no hay rastro de Ziren hasta que diviso su cuerpo cayendo a una velocidad imposible.

—¡Agarraos!

Edrych, los dioses, los titanes, los demonios... Ninguno de ellos y mucho menos yo sería capaz de explicar cómo cojones convierto esa lengua de fuego en un ígneo dragón, pero distingo sus facciones con suma facilidad mientras el animal se precipita hacia abajo como una flecha. Llego hasta Ziren y la agarro de la mano, ocasionando que la caída en picado del dragón de fuego, cese. El cambio de dirección provoca un seco tirón del cuerpo de Ziren, pero no la suelto. Solo grito, arrebujando la rabia en mi interior para no dejarla caer. Sujeto su cuerpo contra el mío y el animal surca el abismo a una velocidad mucho mayor que los Ave Fénix.

Reth está delante de mí, se gira, impresionado y sonríe.

—¿Cómo cojones has hecho esto?

Pero yo no respondo, porque como siempre, este fuego me quema, me arranca la piel, me produce llagas y yo solo puedo aguantar el aire en mis pulmones sosteniendo a Ziren y rezando a los dioses para que el vuelo termine rápidamente.

*****

El calor es sofocante a este lado del Yndoria. El cielo es una masa grisácea de nubes negras desde la que no descargará un agota. Y yo permanezco arrodillado en el suelo, humeando, mirándome las manos en carne viva. Ziren duerme algo más allá, cubierta con la capa de Reth y él se acerca, desprovisto de la camisa, que sujeta en sus manos, mojada.

—He invocado agua —me dice, agachándose a mi lado—, aquí cuesta horrores porque los elementos están muy ausentes. No hay agua, no sopla el viento y la tierra está seca y yerma. Ni si quiera hay algo que pueda prender fuego.

Me ofrece la camisa y yo envuelvo mis manos con ella, sintiendo un alivio al instante. Reth sigue mirándome.

—No sé cómo has hecho lo del dragón, pero... me alegro de estar aquí, de poder acabar lo que Vlada empezó. Lamento profundamente que no hubiera confiado lo suficiente en mí como para explicarme todo esto; probablemente no la hubiera creído y menos aún hubiera accedido a tomar parte, pero...

—No te sientas culpable —lo interrumpo—. Hace unas semanas ninguno de nosotros hubiéramos creído esto.

—No me siento culpable. Las cosas vienen como vienen y remover lo que pudo ser o lo que debió haber sido es un mal innecesario. Estoy aquí y lo celebro. Creo que, por primera vez, existen posibilidades de plantar cara a esos hijos de puta y acabar con ellos. Sé que esté donde esté, ella se sentirá orgullosa de mí.

Reth se pone en pie y pasea sus ojos por el entorno calcinado. La tierra es completamente negra y esta vez, yo no tengo la culpa. Alrededor no queda nada.

—Si necesitas agua, dímelo.

Asiento y lo veo alejarse, supongo que para buscar a Jilhar, que se marchó refunfuñando cuando llegamos, también con quemaduras, pues él es un Aero y no Ífugo, como yo. Dioses, cómo envidio la forma en la que Reth ve las cosas. Podría pasarse el día lamentándose por la pérdida de Vlada; yo mismo he pensado en ella varias veces desde que murió. Podría pasar el día recriminándose todo aquello que pudo hacer para salvarla, pero no lo hace. Asume cómo son las cosas y actúa en consecuencia. Hace de la muerte de su chica un aliciente y no una traba; una forma de que ella siga formando parte de esto. Un importante aprendizaje para mí.

Ziren abre los ojos y se incorpora lentamente. Mira el entorno, totalmente desubicada y después, me mira a mí con los ojos aún entrecerrados por la luz del día.

—Blaze... Lo hemos conseguido.

Se levanta rápidamente y se acerca a mí, pero yo extiendo la mano, indicándole que no me toque.

—Te quemarías.

—¿Qué ha pasado?

—Los Fénix se extinguieron y Blaze creó un dragón de fuego impresionante —le explica Reth, mientras empuja a Jilhar para hacerlo caer de bruces al suelo—. Era enorme, tenías que haberlo visto.

Ziren me mira, sonriendo, aunque impresionada.

—Te quema... —murmura, con el ceño fruncido—. Pero nosotros también lo montamos y...

—Creo que no fue el fuego del dragón, sino el que emerge de mí, lo que hago para invocarlo. No estoy seguro.

—Me alegro tanto de haberte encontrado. Hemos de poner rumbo a Damatio y...

Se tambalea y cuando está a punto de caer, me pongo en pie, sujetándola. Entonces grita, y se aparta, como si se hubiera... quemado.

—Lo siento, perdona.

—Tranquilo, estoy bien. Es impresionante la temperatura que tienes...

—Impresionante —masculla Jilhar, levantándose—. Eso nos será nada en comparación con lo que te espera, chico. Que quemes hasta que nadie sea capaz de acercarse a ti, no será nada.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Ziren.

Pero Jilhar no se muestra por la labor de hablar más. Se sienta sobre una roca y clava la mirada en el negruzco horizonte.

—Deberías comer algo —le indica Reth a Ziren—. En cuanto repongas fuerzas, nos vamos. Hay que seguir.

Ziren asiente y se aleja con él, dedicándome una última mirada. Cuando están a una distancia prudencial, yo me acerco a Jilhar y me agacho a su lado.

—¿Qué has querido decir? ¿Por qué será lo de menos, qué más pasará?

El hombre hace aspavientos con las manos, apartando el humo que desprendo.

—Somos malditos de los dioses, ¿aún no lo has entendido? Nos odian, nos persiguen, buscan nuestra eliminación. Y si aceptas ser un zyklo y poner en uso todo aquello que ellos detestan de ti, entenderán que los estás desafiando. Te consumirás hasta acabar siendo la ceniza de tu propio fuego.

—¿Si acepto ser un zyklo? Es lo que soy, Jilhar, ¿cómo hago para no serlo?

—Hay varias opciones, chico. Convertirte en un elementalista o renunciar a todo uso de los elementos; comportarte como un humano normal y corriente. ¿No es eso lo que querías? El día que te hablé de tus padres maldecías poder hacer uso el fuego y no poder pasar inadvertido. Hazlo y no te metas en problemas.

—¿Problemas? ¿Estás hablando en serio? Nos están matando, Jilhar. Han destrozado el Sur y ahora han empezado con el Norte. ¿Crees que esconderte en la jodida realidad que te has fabricado servirá de algo?

—Lo más probable es que tú acabes muriendo —me escupe el viejo, enfadado—. Somos zyklos, sí. Y si elegimos desafiar a los dioses, moriremos. En el mejor de los casos, tal vez salvemos Asthais, pero tú yo estaremos muertos.

Lo miro perplejo. Al final todo se reduce a un acto de egoísmo.

—Los demás, no —respondo sin apenas voz, incapaz aún de pestañear.

—A la mierda, los demás. ¿Por qué iba yo a sacrificarme por ellos?

—Ellos están muriendo por ti. Hay chicos que llevan toda su vida metidos en academias de elementalismo para salir ahí fuera y luchar. Muchos han dejado su vida en ese intento. ¿Cómo puedes ser tan asquerosamente egoísta? ¿Cómo puedes decir que nadie ha hecho nada por ti?

Me mira, en silencio y aparentemente acorralado por mis palabras. Aparentemente.

—¿Cuántos años tienes? —me pregunta.

—Diecinueve.

—¿Y estarías dispuesto a morir para que los demás vivan?

—Completamente.

—¿Por qué?

—Porque... porque las vidas de un montón de personas valen más que la mía sola. Porque hay críos que no han sonreído en su vida, jamás, que solo han conocido miseria, dolor, muerte. Merecen conocer todo lo hermoso que la vida puede darles Porque hay personas que nunca han escuchado un «te quiero» ni han sentido la ilusión, la felicidad... Hay millones de razones para salvar el mundo aun cuando sabes que tú no podrás estar en él.

Jilhar sonríe, mientras niega con la cabeza.

—Eres demasiado joven para entenderlo. Demasiado iluso.

—Tal vez, pero eso me ha mantenido con vida hasta ahora, suponiendo un jodido grano en el culo para esos malnacidos. Tú, en cambio, te has convertido en alimento para ellos.

*****

Llevamos un buen rato caminando, descendiendo por el valle de Talka. Cuando superamos las pruebas de la Fratris y llegamos hasta aquí con el firme objetivo de cruzar el Yndoria, esta tierra era un páramo desolado carente de vida, pero ahora, apenas unas semanas después, es mucho peor. No queda un solo árbol en pie, la tierra es una masa negruzca que podría confundirse con el cielo. No se oyen los rumores de aquellos animales lejanos que poblaban nuestra vigilia por la noche. Los devastanos han engullido hasta el propio silencio porque lo que oigo ahora es algo más profundo y triste.

—Es horrible... —murmura Ziren, visiblemente emocionada—. Han acabado con todo.

—No harán lo mismo en el Norte —responde Reth—, vamos.

—No es por ahí —zanja Jilhar, de mala gana.

Todos iban siguiéndome a mí y me detengo durante un momento.

—No daré un paso más sin llegar antes a Targon. Está cerca.

—¿Y qué cojones hay en Targon? —escupe el viejo.

—Mis hermanas.

Jilhar suspira y ninguno añade nada aunque sé lo que están pensando. ¿Cómo va a quedar alguien vivo si ni siquiera hay aire? Respirar cuesta, tomar aire es una ardua tarea en la que uno tiene la sensación de tragar solo humo y ceniza. Espirarlo es dejar espacio para más. Pero yo no concibo la posibilidad de que mis hermanas estén muertas y si es así, quiero saberlo. Necesito saberlo.

El descenso por el valle ha sido mucho más rápido de lo que lo fue el ascenso y por momentos contengo el llanto. Antes solía moverme con sigilo por este lugar, pues siempre podías toparte con un devastano; ahora lo veo todo tan destruido que tengo la plena certeza de que no toparé con ninguno. Aquí ya no queda daño que hacer. 

Cuando llego a Targon, me detengo, observando la casas derruidas, los esqueletos adheridos a un paisaje de desolación y dolor. La muerte pasea haciendo la ronda por la ciudad que me vio nacer, por la callejas en las que Axel, Lukas, Bri y yo corrimos ocultando la comida que habíamos birlado en los complejos devastanos. Las losas que algún día se mancharon de sangre en las persecuciones de cerberos están solo cubiertas de polvo. E incluso la plaza, a cuyo lado paso cuando me atrevo a reanudar la marcha, es una negra extensión de nada en la que solo queda una soga colgando.

Reth, Ziren e incluso Jilhar me siguen sin decir nada. No importa las vueltas que dé o las veces que pase por un mismo sitio; ninguno dice nada ni se queja.

Cuando llego a mi casa caigo de rodillas. No hay casa, no hay fachada ni puertas, no hay absolutamente nada, como si las paredes hubieran sido arrancadas de sus cimientos hasta dejar un muro bajo de contornos irregulares. Y rompo  a llorar.

—Dioses...

Ziren se agacha a mi lado y me abraza. Percibo sus dedos paseando entre mi pelo y lo único que se oye es mi propio sollozo.

De pronto, una sombra cruza al otro lado de la calle. Se detiene al vernos y arranca a correr.

—¡Espera!

Me pongo en pie y corro tras ella. Es ágil y se mueve entre los escombros con gracilidad y destreza, pero yo he pasado la vida haciendo exactamente lo mismo. No quiero darle alcance, solo seguirla y averiguar adónde va, algo que no tardo en hacer.

Me detengo sujeto entre dos fachadas que se estrechan, derrumbadas y observo que la sombra se pierde en una especie de apertura entre rocas. Después de que ella entrara, salen dos hombres armados con palos.

—¿Blaze? —exclama uno de ellos, tras dedicarme una larga mirada.

—¿Viglio?

—Por todos los demonios del infierno, chico. Nunca pensé que me alegaría de verte.

Bajo de un salto y me sorprende el abrazo de Viglio. Nunca hemos sido amigos, de modo que no esperaría tal muestra de efusividad.

—La ciudad ha desaparecido —exclamo.

—¿Y qué esperabas? ¿Que los devastanos invirtieran monedas de oro en hacerla crecer? ¿Acaso tú no...?

—Blaze...

Aparto la cabeza al escuchar una voz familiar.

—Tania...

Se abalanza encima de mí y yo la abrazo, sintiendo cómo la desazón inicial estalla por los aires en una alegría sin precedentes en mi vida.

—Dioses, mi pequeña, mi niña. ¿Cómo estás?

Tengo la cara empapada en lágrimas y nunca me gustó que me viera llorar, pero ahora ni me importa ni puedo evitarlo. Ella está exactamente igual que yo. La dejo en el suelo y me agacho junto a ella, besándola, abrazándola, dando gracias a esos dioses que me odian por haber cuidado de ella.

—Estoy bien, Blaze. ¿Y tú?

—Ya me ves, estoy bien, cariño. Estoy bien, preciosa. ¿Y Megan?

Baja la mirada y el estómago se me cierra.

—Megan está...

—Dime que no... Muerta no, Tania.

—No, ella está muy enferma. No hay tratamientos ni medicinas ni nada. La curandera cree que no hay esperanzas.

—¿Dónde está?

Me toma de la mano y accedemos al escondrijo por el que la sombra a la que seguí se perdió. Hay más gente aquí oculta, hacinada en poco espacio, rostros de sufrimiento, hambre, sueño y muy poca esperanza.

Dejamos atrás ese espacio y llegamos a otro algo más amplio, donde algunas personas yacen tendidas en camastros improvisados. Reconozco a mi hermana en uno de ellos y gateo por el poco espacio vertical que hay hasta que llego a su lado.

—Megan...

Está pálida y tiene los labios amoratados. El cabello se le pega a la frente y tiembla, pero consigue abrir los ojos cuando oye mi voz.

—Tania... —murmura, con los ojos llorosos—, deliro. Estoy viendo a Blaze.

—No deliras, princesa. Soy yo. Estoy aquí, contigo, con Tania.

Tomo su mano y la beso mientras que con la otra le acaricio la frente, apartándole el pelo.

—Blaze... —susurra sin voz—, me estoy muriendo, Blaze.

Niego con a cabeza.

—No te vas a morir, preciosa.

Se yergue con un esfuerzo descomunal y me abraza. Casi escucho el crujido de sus huesos.

—Te quiero mucho, Blaze y agradezco a los dioses poder decírtelo antes de morir.

—Megan, no vas a morirte —le repito, aunque no tengo ni idea de cuál es su estado real. Simplemente no puede morirse.

—¿Te vas a quedar aquí? —susurra—. Dime que sí, que te quedarás conmigo hasta el final. Estoy tan asustada...

Miro a Tania. No tenía intención de quedarme aquí, pues llegar a Damatio urge, pero tampoco imaginaba encontrarme con esto. Ella asiente y yo también.

—Me voy a quedar, princesa. Contigo y con Tania. No vamos a separarnos más.

—¿Fracasaste en el Norte?

Vuelve a recostarse y sigue llorando, lágrimas que yo le enjugo.

—No... Los... los elementalistas están haciendo cosas y ellos...

—Para nosotros ya es tarde.

Ziren llega a mi lado.

—¿Te importa? En Zundrak estudiábamos sanación. Puedo intentar hacer algo por ella y... por todas estas personas.

—¿De veras? —pregunto, sorprendido.

—Claro.

—Megan —la llamo—, te presento a Ziren. Es una elementalista y sabe mucho de sanación. Ella te curará.

—Es muy guapa... —observa Megan.

—Sí, lo es.

Ziren sonríe mientras busca algo en la faltriquera que lleva.

—¿Es tu novia? —me pregunta Tania, sonriente.

—No, no es mi...

Me interrumpo cuando Ziren me mira. No sé por qué, pero me interrumpo cuando me mira.

—Será mejor que esperes fuera —me pide—, así podré trabajar más tranquila

Le dedico una larga mirada, tratando de averiguar si algo de lo que he dicho o no, la ha molestado, pero si es así, no lo hace evidente, de modo que me despido de Megan con un beso en la frente.

—Te pondrás bien, confía en Ziren.

Cuando salgo fuera, solo me encuentro a Jilhar fumando.

—¿Dónd está Reth? —le pregunto.

—Sanando a otros tantos. Os creéis que podéis salvar el mundo por ayudar  a unos cuantos moribundos.

—Tal vez la diferencia entre salvarlo o no, esté en creer. Y en hacer algo.

Enemigo de los dioses

Liam

M e muevo a través de Terona sin ton ni son. La gente huye a mi paso, reconociéndome como un devastano, pero yo ni siquiera puedo fijarme en ellos. Al principio no creí en nada de lo que aquel tipo que acompaña a Axan me dijo, pero es evidente que algo está pasando porque no me muevo a voluntad. Otros devastanos me salen al paso, esperando órdenes, tratando de comunicarme algo, que han capturado a más soldados o uno de esos tipos a los que hay que ejecutar para que no trasladen esperanza al resto. Pero yo tampoco los escucho a ellos.

En poco tiempo he dejado atrás la ciudad y su griterío, los llantos, las llamas, el fuego que lo arrasa todo para después sembrar un silencio sepulcral. Y aunque algo sigue tirando de mí, yo permanezco inmóvil, incrédulo, roto ante lo que he hecho. Y no precisamente ante la imagen que tengo frente a mí, no ante la ciudad destruida, sino ante sus ojos, su mirada aterrada y la certeza de lo que iba a hacer.

Doy media vuelta y sigo avanzando, caminando entre la nada, ascendiendo una loma contra el cielo recortado del día que ya se extingue. Cuando llego al cambio de rasante, observo dos figuras en el valle hacia el que conduce una pronunciada pendiente: Axan y el tal Axel. Me enjugo la nariz con el antebrazo y desciendo como si fuera un muerto viviente. Al fin y al cabo, es algo similar a un devastano y parece evidente que estos me han ganado la batalla. O mejor dicho, he sido yo quien les dio la victoria, pero ¿qué otra cosa podía hacer, si no? ¿Merece la pena entregarse a esta causa vaía por la vida de él? Joder, lo siento —pienso para mí, sonriendo—, pero creo que sí.

Aún a larga distancia de ellos, me dejo caer al suelo y hundo el rostro entre mis manos. Me siento perdido, desorientado y extraño. Traigo a mi mente la imagen de mi hermano y solo puedo sentir asco y vergüenza hacia mí mismo. ¿Qué pensaría si supiera lo que he hecho ahora? ¿Qué diría si se enterase de que he elegido el bando opuesto? Dioses, no podía hacer otra cosa. Urian iba a matar a Axan... y esta tarde quien iba a matarlo era yo.

—Liam...

Alzo la cabeza y me encuentro con él a unos pasos de mí. Supongo que no confía en acercarse sin más, que ya no puede estar seguro de mis intenciones. Pero para variar, con él, me equivoco. Se acerca, se agacha frente a mí y me dedica tal mirada de pena que se me hace insoportable.

—Lo siento —balbuceo.

Ahora es él quien baja la mirada y no me dice nada y eso da una idea de cómo están las cosas. Él, que siempre encontraba una palabra de consuelo; él, que pasaba por encima del asco que  hacia mí sentía el resto. Ahora calla.

—Axel cree que hay una posibilidad importante de darle a Urian y a su ejército un golpe de efecto.

—No estoy seguro de que sea buena idea ponerlo al corriente ahora —interviene el tal Axel. Su rostro me resulta vagamente familiar, pero ni lo digo ni me muevo.

—Lo sepa o no, va a venir con nosotros, no podrá revelarle nada al Emperador.

—No, pero podría tratar de matarnos. Contigo, ya lo ha hecho. Si Blaze te viera...

Solo en el momento en el que me dice eso reparo en quién es: un amigo de mi hermano. Vivía en Targon y con él, junto a Lukas y Brianna, recorría las calles de mi ciudad natal.

—¿Cómo está él? —pregunto.

Entrecierra los ojos y se me acerca algo más, sin llegar a agacharse, tal y como sí hizo Axan.

—Tengo la sensación de que tú sabes más de él que yo. ¿Cruzó el Yndoria?

Tardo unos segundos en responder.

—Sí, cruzó el Yndoria y llegó hasta Ymparta.

—¿Ymparta? Debía llegar a Zundrak.

—Pasaron algunas cosa. Cambió de idea.

Axel sonríe.

—Cosas... Cosas que a buen seguro te tienen a ti de por medio, ¿no? ¿Querías desviarlo de la ruta que le marcaron los elementalistas?

Guardo silencio y agradezco que vuelva a ser Axan quien habla.

—Axel dice que en el abismo del Yndoria moran los titanes, que allí fueron desterrados por los dioses tras discrepar con ellos en el conflicto con zyklos y diluvianos. Si los sacamos de allí, serán un importante aliado en la guerra.

—¿Titanes? ¿En el abismo del Yndoria?

—Eso ha dicho —espeta Axel—. ¿Eres sordo?

Me pongo en pie, harto de que esta aparente posición de inferioridad y debilidad le conceda vía libre para atacarme. Axan también se incorpora.

—¿Y cómo piensas llegar hasta allí? ¿Saltando?

Axel sonríe.

—Así lo hice, más o menos, la primera vez.

Frunzo el ceño, confuso y desconcertado. ¿Qué quiere decir que así lo hizo la primera vez?

—Vosotros dos sois elementalistas —sigue diciendo— y yo domino algo de magia arcana, de modo que bajaremos por el camino más corto: la línea recta.

—Yo no soy ningún elementalista.

—¿En serio? —interviene Axan—. ¿Dónde nos conocimos, entonces? ¿Dónde te hartaste de evitarme? ¿Dónde me amenazaste con romperme la cara si volvía a acercarme a ti? ¿Dónde nos besamos por primera vez?

No ignoro que trata de recurrir a lo sentimental para que acepte mi condición de elementalista y no ignoro, tampoco, que esa vía siempre está libre para él, porque la vete cuanto la vete, siempre encuentra la manera de entrar.

—Bueno —exclama Axel—, mientras os decidís, yo... iré caminando.

—Revertir el flujo ha sido un error —le informo.

—¿En serio? ¿Por qué? ¿Porque ya no tienes libertad de movimiento? ¿porque ahora soy yo el que manda?

—No, porque tal y como lo creé yo, tú hubieras acabado...

—¿Siendo un devastano? No es lo que quiero ser.

—Revertida la dirección, yo sigo siendo un devastano y es ahora cuando corres auténtico peligro conmigo. ¿Y aun así, pretendes que te acompañe hasta ese sitio?

—Fuiste tú quien habló de sucumbir al mal y ser capaz de salir de él, ¿no? Fuiste tú quien me pidió que mantuviera la fe en ti. ¿No es eso lo que estoy haciendo, Liam?

—Nazam... —lo corrijo.

—Liam, Nazam. Me importa una mierda cómo quieras llamarte. —Se me acerca y yo me mantengo inmóvil. Una parte de mí me dice que le exprese seguridad en mí mismo. La otra, solo quiere tenerlo cerca y derrumbarse—. No conocía tu nombre la primera vez que te vi en Dogma y no me importó. Tampoco ahora. Vamos.

Da media vuelta y yo sigo en mi sitio. Sé que llegará el momento en el que empezaré a caminar tras él, pero mi parte devastana me exige que apure y así lo hago.

Dioses, Edrych. ¿Sigues ahí? Bajo el peso del devastano que me aplasta, todo es más difícil de percibir, incluso tu presencia. Me siento como si en lo más profundo de mí mismo supiera qué es lo correcto, qué es lo que debo hacer, incluso lo que quiero hacer. Pero encima de toda esa voluntad hay una mano de hierro que me guía y me hace actuar de un modo opuesto sin poder evitarlo. Y en esa batalla de capas dentro de mí mismo sigo pensando cuando empiezo a caminar.

*****

Ignoro cuánto tiempo llevamos caminando, pero no ha de ser tanto como para justificar el cansancio que siento, y sé a qué achacárselo. Que yo fuese el origen del flujo vital hubiera acabado ocasionando que Axan se convirtiera en un devastano; hubiéramos visto las cosas del mismo modo y estar juntos habría sido posible sin traba morales de por medio. Pero que él haya revertido eso hace que, de algún modo, yo perciba como él lo hace. Mi flujo vital le ha insuflado algo de mejoría a su estado de salud, pero Axan sigue estando enfermo y ese malestar llega convertido en un susurro hasta mi propio interior. Y eso debería servirme de consuelo: yo he estado a punto de matarlo, pero él me liga a su estado de salud, moribundo también. Yo he preferido verlo convertido en cualquier cosa antes que muerto; él me prefiere muerto antes que matando. Curiosamente eso me plantea una seria disyuntiva: ¿acaso creo amarlo yo más a él de lo que él me quiere a mí?

*****

Llegar hasta Las Alboradas nos ha llevado varios días de caminatas eternas y noches de silencios incómodos en los que mis demonios siguen peleándose conmigo. Axan y Axel han compartido conversaciones, confidencias y planes, mientras que yo me he mantenido apartado de ellos, entrelazando miradas con Axan, que ni siquiera se acerca a mí. Me desespera su actitud fría y distante porque aunque en gran parte no la necesite, un pequeño oasis dentro de mí sabe que sin él no podré salir de esto.

Sumergido en mil pensamientos diferentes a cada rato, pierdo la noción del tiempo que nos ha llevado llegar hasta aquí. Observo incrédulo el abismo que antes sorteaba el Yndoria. Mi hermano destruyó el puente en su afán por cruzarlo. Me muerdo el labio inferior tratando de imaginarlo aquí; fue tan heroico lo que hizo llegando hasta el Norte y rompiendo este puente de leyenda que solo puedo potenciar mi vergüenza y, a la vez, mi admiración hacia él.

—De acuerdo —exclama Axel—, creo que lo más sensato es que invoquéis runas de Aire para aseguraros un descenso lento y pausado. Yo haré lo propio con la magia arcana.

—¿Cómo saliste de ahí? —intervengo—. Si los titanes no pueden, ¿como regresamos aquí nosotros?

—Salí gracias a la magia arcana.

—¿Y por qué no salen los titanes de allí con magia arcana?

—Porque los dioses les desposeyeron del don que les permitía utilizarla. Ellos ya no pueden, pero me trasladaron algunas nociones.

—¿Y no puedes sacarlos tú?

—He dicho que me trasladaron algunas nociones y estamos hablando de gigantes de más de treinta pies. No tengo capacidad para sacarlos de allí.

—¿Y piensas que con nosotros sí podrás? —pregunto.

—Míralo por este lado —vuelve a intervenir Axan—, tal vez la magia arcana te libere de la devastana.

—¿Y quién te dice que quiero ser liberado del poder devastano?

El silencio nos abrasa hasta que Axel vuelve a hablar.

—Convendría empezar ya. Es un viaje largo.

Axan se me acerca y, con un cabo de cuerda, liga mi muñeca a la suya.

—¿Qué estás haciendo?

—Asegurarme de que  no intentarás nada raro y de que, si lo haces, yo esté ahí.

Camina tirando de mí hasta que nuestros pies llegan al borde del abismo.

—¿Estás preparado?

Me limito a encogerme de hombros y el salto de Axan me arrastra.

Hace un momento renegué de mi condición de elementalista, pero una caída semejante hace que recurra a una runa de Aire para ralentizar el descenso. No han hecho falta palabras ni ponernos de acuerdo para que Axan utilizase la misma.

La caída es interminable y yo cierro los ojos, sintiendo el aire acariciándome el rostro y sacuadiéndome el pelo, una sensación de libertad que me concede una tregua. El final del abismo no se atisba, de modo que me abandono a la calma de este momento y por primera vez en mucho tiempo me siento completamente ajeno al sinfín de desgracias que golpean Asthais y mi propio interior. Dioses, si pudiera parar el tiempo aquí, ahora, en esta caída interminable entre mundos... Abro los ojos con cierta dificultad y me encuentro con los de Axan, que me acompaña, diría, en medio de unas percepciones parecidas a las mías. No hay ira en su mirada ni atisbo de recriminación ni tampoco duda. Ninguna expresión que pudiera empañar lo que somos el uno para el otro. O lo que hemos sido. En medio de esta bajada interminable solo estamos él, yo y el aire que respiramos, el que nos mantiene en un escenario imposible.

Axan hablaba de Las Alboradas como el particular paraíso en el que perdernos, pero las montañas son ahora pasto de la sangre y la destrucción que yo mismo he sembrado. Al fondo del abismo, no sé qué nos esperará con los titanes, pero aquí, ahora, no hay nada que importe salvo la distancia entre nuestras miradas.

Caemos y seguimos cayendo y ni siquiera puedo saber si el día continúe tiñendo el cielo o si la noche haya cubierto en tinieblas el mundo. Hace tiempo que hemos dejado de verlo y sobre nuestras cabezas solo se alza un vapor de nubes que nos encierra en una existencia diferente.

Tras un tiempo imposible de calcular, observo que bajo nuestros pies se erige un brillo de plata, destellos que se originan a partir de una extraña luz que no puede emitir el cielo ni ninguno de sus astros. A pesar de eso, tengo la sensación de que aquí es de noche y el brillo de lo que sea se proyecta en el agua de un enorme lago.

Cuando coloco los pies en el suelo, casi me cuesta mantener el equilibrio, pues el tiempo de vuelo ha sido eterno. Me sostengo en Axan, que apoya su mano en mi brazo, devolviéndome un contacto mágico.

Axel aparece por detrás de nosotros, más acostumbrado, en apariencia, a lidiar con el viaje  efectuado.

—¿Todo bien? —nos pregunta.

—Todo bien —responde Axan.

Yo prefiero no decir nada.

—¿No vas a soltarme? —me limito a espetarle a Axan cuando veo empezamos a caminar.

Él se gira y me mira con esa expresión que acabó arrollándolo todo en Dogma.

—Nunca.

Me estampa un beso en los labios y tira de mí para seguir andando. Un nimio gesto de apenas dos segundos y ha hecho aflorar un universo entero en mi interior. Siento como si el devastano se desvaneciera, aunque sé que es solo un espejismo. Me detengo, ocasionando un tirón del brazo de Axan, que también se para para mirarme. Pero no me atrevo a decirle nada y él reanuda la marcha.

El mundo es extraño aquí abajo. Los árboles se yerguen mucho más altos de lo que había visto jamás y sus troncos, finos y oscurecidos, parecen implorar al cielo una luz imposible porque aquí solo llega un tenue fulgor, como el que pudiera desprender la luna en una noche serena.

Las vetustas rocas que flanquean un camino invisible hablan de años y más años de silencio, de visiones atestiguadas sin juicios de valor, y por extraño y perdido que este mundo resulte, anhelo algo así para Asthais. La caída que hay bajo lo que antaño fuera el puente de Yndoria es un mundo a parte que parece inmune al mal que hemos desatado allí arriba, pero también un mundo triste, apagado y callado. Al menos hasta que llegamos allí.

 Son montañas o algo en mí así me lo indica, pero al mismo tiempo son construcciones esculpidas con sumo detalle y dedicación, la que puede aplicar alguien que lleva anclado a este lugar largos años de condena y que ha aprendido a convertir la misma en un arte y una motivación.

—Bienvenidos a Rindala —nos dice Axel.

Se da media vuelta y continúa caminando de espaldas, con los brazos extendidos, como si nos mostrase la maravilla que realmente se exhibe ante nuestros ojos.

—¿Qué lugar es este? —pregunta Axan.

—Aquí es donde los titanes construyeron su hogar tras el destierro. Según me contó Antanos, el rey titán, él y los suyos vivieron mucho tiempo limitándose a anhelar el regreso hacia la firme tierra de Asthais, pero con el paso de los años aceptaron su nueva situación y la transformaron. Crearon el reino de Rindala bajo el Yndoria y se limitaron a esperar.

—¿Esperar a qué? —intervengo yo.

—¿Qué puede esperar alguien que está abocado a nada? —responde Axel—. Cualquier cosa.

—Han de haber sido muchos los que han caído aquí desde el Yndoria —observa Axan—. ¿Por qué tú? ¿Por qué te escogieron para enseñarte a utilizar la magia arcana?

—Según dijo Antanos, cuando me encontraron tras la caída, ya estaba muerto, pero estaba impregnado de una esencia antigua, un poder ancestral.

—¿Tú? —Lo siento, Edrych, me resulta difícil de creer.

—No directamente yo —responde Axel—, sino alguien muy cercano a mí; lo suficiente como para que su esencia estuviera presente en cada parte de mí.

Me detengo, ocasionando, de nuevo, que Axan lo haga también. Y esta vez, Axel hace lo mismo.

—Mi hermano... —murmuro—. Un diluviano.

Él niega con la cabeza.

—Tu hermano —repite—. Un zyklo.

—¿Un... zy-zyklo? —tartamudeo.

—Espera un momento —interviene Axan—. ¿Tú has estado muerto?

—Los titanes me devolvieron a la vida con su magia arcana.

—Acabas de decir que fueron desprovistos de ella.

—Y lo fueron. Yo soy, por así decirlo, su última obra. Pero será mejor que todo esto os lo expliquen ellos.

Seguimos avanzando, ya bajo el silencio sepulcral que gobierna en esta especie de submundo. Cuanto más nos acercamos a las montañas, más fascinantes me parecen: estatuas gigantescas que emulan guerreros están esculpidas en una superficie imposible o, al menos para quien no sea un titán. Solo los pies son ya más altos que nosotros mismos y los cascos con sus yelmos alcanzan una altura sobrecogedora.

Al llegar, comprobamos que hay una especie de camino por el que ascendemos. En el lateral hay enormes muros que se alzan sobre otros muros y al cabo de un rato reparo en que son escalones... para un titán.

Accedemos a través de una gigantesca apertura en la roca que conduce a un pasillo oscuro, dese el que asoma un airecillo frío e inquietante. Al otro lado hay más montañas, un río de fuerte caudal en el que descargan unas cataratas colosales. Tal vez, los titanes llegaran a este mundo después de que este estuviera ya creado, pero la sensación es de que cada piedra en este lugar fue concebida para ellos.

Nos dirigimos hacia el río y ninguno de nosotros abre aún la boca, tal es la impresión que este mundo causa en nosotros. Sé que seguimos en Asthais, aunque cada vez me cuesta más convencerme de ello.

El cansancio empieza a hacer mella en nosotros, pero sigo pensando que la emoción y la curiosidad lo hacen aún más, de modo que caminamos a través de un terreno pedregoso y poco accesible hasta llegar muy cerca de la catarata. En el punto en el que estamos aún queda una larga caída hasta el lecho del río y sobre nuestras cabezas, ya desciende una cantidad de agua considerable, pero de forma inexplicable, la cortina de agua se abre en su centro y el agua se desvía hacia los laterales. Axel se hace a un lado, como invitándonos a entrar y Axan tira de mí mientras los titanes se detienen en sus quehaceres y nos miran. Gigantescas figuras humanas ataviadas con armaduras, pese a que aquí abajo no existe guerra alguna, nos escrutan con suma atención. Algo en ellos les confiere un aura mágica, no comprable a la de ningún otro ser que haya visto jamás; ni siquiera a los druidas, cuya esencia los envolvía a simple vista. Uno solo de sus pies nos reduciría a escombros, pero Axel se mueve entre ellos con una tranquilidad pasmosa. Resulta curioso, pues por aquí no hay casas ni ninguna otra construcción como la que encontramos al llegar. Los titanes toman asiento en enormes rocas, que a mi juicio son montañas; otros lo hacen directamente sobre la tierra y los últimos caminan, alejándose o acercándose. Pero todos se detienen al vernos llegar.

Admito que mi condición me incomoda de manera especial ante ellos, aunque ninguno me haya dedicado una mala mirada o un mal gesto.

Me detengo, topando con la espalda de Axan, cuando hemos llegado frente a un titán que permanece sentado sobre una especie de meseta o planicie. Una barba espesa y oscura cierra su rostro enjuto. Sus ojos, de un tono indescriptible, nos escrutan en un ceño fruncido. Tiene el cabello largo, recogido en una cinta de cuero o algo similar y los músculos de sus brazos harían temblar al guerrero más poderoso de Asthais.

—Has regresado —dice entonces una voz grave y profunda—, pero no traes al zyklo.

—No, mi señor. Temo que la situación en Asthais exige urgencias y mi búsqueda de Blaze podía prolongarse durante largo tiempo. Sin embargo, no regreso con las manos vacías.

—Cierto —observa el titán, desviando su penetrante mirada hacia Axan y yo—. Traes a un devastano y a un elementalista.

—El devastano también es un elementalista y... el hermano del zyklo.

—Percibo su esencia —corrobora el titán—. Débil, apagada y quebradiza. ¿Tú eres uno de los hijos de Laeron y Maddine?

Pestañeo sin ser capaz de entender nada.

—Creo que me confundes.

—No, no te confunde —me aclara Axel—. Las personas que te criaron en Targon no son tus padres; Laeron y Maddine lo eran, dos zyklos que os entregaron a una pareja humana para alejaros del foco de atención que los dioses tenían puesto sobre aquellos que moraban en Damatio.

Axan me mira, tan incrédulo como yo.

—No puede ser...

El titán se rasca la cabeza.

—Me temo que sí es. Profundos secretos pueblan vuestra existencia, así como la nuestra. Pero al fin y al cabo, aquí estamos. Llevas toda tu vida dominando el fuego, según puedo ver. Eso no lo hace un humano común.

—Pero sí un elemenalista —repongo, conociendo de antemano cuál será su respuesta.

—Blaze y tú dominabais el fuego antes de ser elementalistas —responde Axel—. De hecho, Blaze nunca lo ha sido.

—Pero los zyklos no...

Las palabras de Axan mueren en sus labios sin llegar a concluir la frase.

—Existen —lo interrumpe el titán—. No hace falta explicar nada más. Por lo pronto —añade, incorporándose. Su altura es la mayor de entre todos los gigantes que hay aquí—, permitid que me presente: mi nombre es Antanos y soy el rey de los titanes. Urge encontrar el modo de salir de aquí, porque la que se desarrolla en Asthais es una guerra imposible para vosotros.

—Los elementalistas llevamos tiempo luchando contra los devastanos —se defiende Axan—. No está siendo fácil, pero lo estamos haciendo bien...

—El Sur cayó hace tiempo y el Norte está haciendo aguas por todas partes —espeta Axel con serenidad—. Cuatro de las cinco academias han caído; solo queda Zundrak y su resistencia no será eterna.

—Los elementalistas han logrado mantener a raya a los devastanos durante mucho tiempo en el Norte y han tratado de recuperar el Sur con valentía. Pero no serán suficientes por una una sencilla razón.

—¿Cuál? —pregunta Axan.

—Los dioses están de su parte; de parte de los devastanos.

—Eso no es posible... —murmura de nuevo Axan.

Yo lo miro, desconcertado. Admito que no esperaba algo así. Es cierto que fueron los propios dioses quienes dieron vida a los devastanos y quienes, según las viejas leyendas, después aceptaron liberarlos, pero... ¿Y ahora? ¿Por qué siguen de su lado?

—Los dioses creyeron un día que habían errado al colocar a los zyklos en este mundo —explica Antanos—. Y siguen pensando lo mismo de los humanos, elementalistas o no. Codicia, ansias de poder, envidias... Sois dueños de demasiados defectos y una vez más, piensan en deshacer su propia creación, pero nosotros creemos que ese no puede ser el modo de proceder.

—¿Y vosotros? —interviene Axan—. ¿Por qué no os eliminan en lugar de desterraros aquí?

—Porque no pueden. Cuando crearon este mundo eran esencias etéreas y necesitaban materializarse para moldear todo a su antojo. Desdoblaron esa esencia en cuerpos físicos y dieron vida a los titanes. Para que lo entiendas, muchacho, tenemos su mismo origen, somos su mismo poder, con las limitaciones de lo físico y también con sus ventajas. En cierto modo, somos ellos en la tierra.

Axan se deja caer, apoyando la cadera sobre una roca y arrastrándome ligeramente a mí, pues seguimos atados de la mano.

—Y si los dioses están de parte de los devastanos... —murmura, cabizbajo—. ¿Entonces,  qué esperanza nos queda?

—Los titanes —responde Antanos, con orgullo—. Pero hemos de encontrar el modo de salir de aquí. Para eso requerimos el poder de la magia más ancestral, puesto que nosotros fuimos desposeídos de prácticamente toda. Logramos conservar apenas una mínima reserva que utilizar el día en el que verdaderamente atisbásemos la esperanza de abandonar Rindala. Y esa esperanza llegó con él —señala a Axel con la cabeza— y la esencia que lo acompañaba. Con esa magia pudo salir de aquí y buscar al zyklo. No lo ha enconrado, pero hay algo de ellos en ti —añade, dirigiéndose a mí—. Soterrado, moribundo, pero latente, con la rebeldía propia de un zyklo.

—¿Podéis enfrentaros a los dioses con garantías?

Es una de mis escasas intervenciones, pero prefiero no centrarme en las esperanzas que depositan en mí.

—¿Con la ayuda de los zyklos? Seremos la peor pesadilla de los dioses. Han de aprender a dejar evolucionar aquello que, de inicio, no es todo lo bueno que cabría esperar. El mundo no es perfecto, pero eso no significa que no deba existir. Ansiamos una vida en paz y no una en perpetua destrucción.

El suelo empieza a temblar cuando un titán se acerca por detrás de Antanos; es una mujer de hermosas facciones y con una larga trenza negra. Sus ojos color zafiro nos observan con curiosidad y luego, sus labios se curvan en una sonrisa. Viste una llamativa armadura dorada en contraste con su cabellera y coloca la mano sobre el hombro de Antanos.

—¿Por qué no los dejas descansar y digerir todo cuanto les has contado? —sugiere con voz serena—. El suyo ha sido un viaje largo y complejo.

El titán asiente.

—Mi esposa tiene razón. Os presento a Ekiande, la reina de los titanes.

Epitafio

Blaze

P aseo entre los escombros de lo que  antaño fuera mi hogar. Las cenizas lo han consumido prácticamente todo y el suelo, así como la única pared que se mantiene en pie, son una mancha negra, una vaga sombra de un pasado no mucho mejor, pero vivo. Encuentro un pequeño peine de plata que perteneció a Megan. Soplo y lo limpio restregándolo contra mi camisa. Solo espero que Ziren pueda hacer algo por ella.

Me yergo tras un rato de rodillas y recupero la vieja muñeca de Tania. Hace tiempo desde la última vez que la vi jugar con ella. Mi hermana solía decir que ya era demasiado mayor para eso, pero ese viejo trapo con botones lleva un hermoso vestido que mi madre tejió para él y... Mi madre. Entre los mil recuerdos de una vida con ella, prefiero no pensar en que no lo era realmente. Supongo que de un modo u otro, siempre lo será. Lo cierto es que por más que rebusco entre los escombros no logro encontrar nada de ella. Tampoco nada mío o de Liam. Y al fin y al cabo, da igual.

—Blaze...

Me yergo rápidamente cuando la figura de Ziren asoma de manera inesperada.

—¿Cómo está Megan? —le pregunto, sin moverme de mi sitio.

Ella se introduce entre toda la basura y llega hasta mí.

—Tu hermana está mejor. Su estado de salud es débil, pero se recuperará.

Suelto todo el aire contenido y tomo a Ziren en brazos para darle un par de vueltas.

—Dioses, muchas gracias.

Ella sonríe y aparta la mirada de mí, azorada y hasta con un ligero rubor cubriendo sus mejillas.

—Lo siento —me disculpo al instante, como si ese fuego que a veces me quema, hubiera saltado ahora mismo.

—Tranquilo —murmura ella.

Resoplo y me aparto.

—Debería irme ya —zanjo—. Si mi hermana está bien, necesito poner cuanto antes rumbo a Damatio.

—Irte, no. Irnos. Llegamos juntos hasta aquí y lo haremos también hasta Damatio.

Me giro ante su determinación.

—Tal vez sería más seguro que te quedases aquí.

—No pienso quedarme aquí. Tu hermana está bien. Reth y yo hemos hecho todo cuanto se puede por los heridos y los enfermos. Ahora, lo que urge es devolverles un mundo en el que dejar de sobrevivir y empezar a vivir.

—Tienes razón, pero...

—No voy a apartarme, Blaze. Nunca entró en los planes, ¿por qué ahora sí?

La miro, mudo. Nunca entró en los planes que ella se quedase aquí, es cierto. ¿Por qué ahora sí?

—Por nada. Iré a despedirme de Tania y Megan.

*****

Lo que siento al ver a Megan ahora no tiene nada que ver  con el desasosiego que me devoraba cuando la encontré por primera vez, tendida en la cama, dándole la mano a la muerte. Ahora permanece semirecostada, con algo más de color en las mejillas y ese brillo de siempre en los ojos. Tania está a mi lado, enredada en mi brazo y con la cara apoyada sobre mi hombro.

—Dijiste que te quedarías —me espeta Megan.

—Ya lo sé, pero... Ahora estás mucho mejor y yo... En el Norte he sabido algunas cosas. Si logro llegar a Damatio, encontraremos a los ancestros de los diluvianos y ellos tendrán  verdaderas posibilidades de acabar para siempre con los devastanos. ¿No vale eso la pena, Megan?

Prefiero obviar el hecho de que yo esa uno de ellos, pues no quiero que sepan que mi exposición será tal.

—¿Pero cómo vas a hacerlo tú, Blaze? Solo eres un niño.

—Blaze puede conseguirlo —interviene Tania—. Superó la Fratris, ya te lo dije. Me salvó la vida y cruzó el Yndoria. Y ahora ha vuelto. ¿Qué más necesitas para darte cuenta de que Blaze es especial?

Sonrío y le doy un beso en la frente. La eterna fe de Tania en mí.

—Prefiero no saber cómo hiciste todo eso... —Megan nunca fue tan optimista como mi hermana pequeña, pero no puedo culparla.

—Confía en mí, Meg. Si no hacemos algo, de todos modos, Asthais sucumbirá. No tenemos nada que perder y sí mucho que ganar.

—¿Has visto el Norte?

Los ojillos de Tania me miran con una luz engañada, porque el Norte no es lo que pensamos.

—Sí lo he visto, princesa. Y es un lugar maravilloso.

Mentira. El Norte empieza a estar tan podrido como lo está el Sur, pero necesito dejarles esperanza y no una nada vacía que las hunda en la desolación y alimente al enemigo. Esperanza, siempre—. Y el Sur volverá a serlo o, cuanto menos, lucharemos por ello.

—Siempre fuiste un culo inquieto —me dice Megan, acariciándome la mejilla—. Supongo que no es extraño que quieras ser parte activa en todo esto. Pero no te expongas demasiado.

Sujeto su mano y la beso. Celebro que empiece a comprenderme y a confiar mínimamente en mí, aunque lamento tener que engañarla.

—Te esperaremos aquí —zanja al fin—. Ten cuidado, Blaze.

—Descuida.

Un largo abrazo y miles de besos sientan una nueva despedida, un adiós que esta vez puede ser definitivo, aunque supongo que tan definitivo como cualquier otro.

Las dejo atrás y camino seguido de Ziren, Reth y Jilhar. Por momentos he creído que este último había logrado huir, ya que no había vuelto a verlo y me consta que Reth ha tenido que convertirse, casi, en su vigilante.

Cuando me encamino hacia la salida, Viglio viene a mi encuentro y me echa una mano por encima del hombro, caminando a mi lado.

—Me costó creer que fueras capaz de alzarte vencedor en la Fratris —me confiesa—, di por sentado que no lograrías cruzar el puente. Y sin embargo, estás aquí, de vuelta después de todo eso. ¿De qué estás hecho, chico?

—De testarudez, Viglio. Pero si no creías en mí, ¿por qué viniste a las prisiones a convencerme de que me alistase en la Sanguinem?

—Porque era evidente que eras distinto. Creí improbable que lo consiguieras, pero sabía que en cualquier otro resultaría sencillamente imposible.

—La sutil diferencia entre lo improbable y lo imposible, ¿no?

—¿Sutil? Abismal, diría yo.

Niego con la cabeza y me detengo de frente a él.

—De lo imposible a lo improbable solo hay un paso, créeme: decidirse a hacerlo.

—No discutiré contigo, teniendo en cuenta adónde has llegado. El solo hecho de que hoy estés aquí, multiplica la fe de todos los que te vimos partir aquel día, hijo.  Y eso, la fe, es una legión contra esos hijos de puta.

Sonrío, complacido ante sus palabras.

—Pues espera a que traiga a la que mora en Damatio. Se van a cagar.

Viglio entorna los ojos y me sonríe. Dudo mucho que sepa de qué le estoy hablando, pues en nuestras reuniones furtivas de rebelión, parecía ignorar todo acerca de la existencia de los zyklos. Solo una vez conseguí que hablase de los diluvianos. Aun así, parece que ya soy merecedor de su total confianza, de modo que no vuelve a decirme nada más, ni a preguntarme.

—Mucha suerte, hijo. Sea lo que sea lo que te lleva hasta allí, que sirva para devolvernos la libertad.

—En eso dejaré el último aliento de vida, Viglio. Te lo juro.

Asiente y me abraza. Es la primera vez —la segunda— desde que lo conozco que siento su cercanía de un modo paternal.

Y hablando de padres o figuras parecidas. Mientras me acompañaba a la salida, Tania me contó que el suyo había muerto. No saben bien qué le sucedió, pero una noche lo encontraron tendido en el suelo, sin vida, a las afueras de Targon. Ni me extraña ni puedo decir que lo lamente, al menos no más de lo que eso haya podido originar sufrimiento en mis hermanas. Pero mientras Tania y Megan se tengan la una a la otra, todo estará bien.

—Permíteme obsequiarte con algo, muchacho —me dice Viglio—. No es gran cosa, pero tampoco puede aspirarse a mucho más.

Me detengo en el mar de pensamientos que asolan mi mente y también en el camino que me lleva a abandonar Targon. Frente a nosotros, un hombre nos espera con dos caballos. Y no, Edrych, no hay muchos caballos vivos en el Sur; son caballos devastanos.

*****

Jilhar monta detrás de mí, mientras que Ziren y Reth lo hacen juntos. En cuanto supimos que solo había dos animales, a ella le faltó tiempo para emparejarse con el ympartano y no es que eso tenga mayor importancia, pero no puedo evitar preguntarme si he hecho o dicho algo que la molestase, puesto que el viaje en Ave Fénix lo hicimos juntos. Siento que Ziren está extraña desde que la tomé en brazos en las ruinas de mi casa y me pregunto si eso pudo haberle resultado embarazoso. Yo y mis actos impulsivos. Soy imbécil. Prometo disculparme con ella en cuanto tenga ocasión, aunque ya lo hiciese una vez.

Además de la distante actitud de Ziren, también me sorprende la pasividad de Jilhar, que no ha vuelto a intentar escapar ni se ha quejado ni ha parloteado de forma insoportable. Para ser sinceros, ni siquiera ha sacado la petaca y no puedo evitar compadecerme. Es un zyklo, como yo, pero ¿acaso no puede tener miedo? Si yo mismo estoy aterrado.

—¿Estás bien? —le pregunto mientras avanzamos.

—Sí —responde con pocas ganas—. Aunque bastante asqueado de la montura.

No le puedo quitar razón. Los caballos devastanos son una pequeña extensión de ellos mismos. Lejos del pelaje suave de cualquier corcel, su tacto es como acariciar carne calcinada, áspera, rugosa, pero extrañamente blanda, como si uno pudiera ser capaz de perforarla y hurgar en sus entrañas. Francamente, prefiero no probarlo. Aun así, dudo mucho que eso sea lo que tiene a Jilhar de esa guisa; al fin y al cabo, no es sangre.

—¿Te ha amenazado Reth con algo?

Le imprimo a mi pregunta un tono jocoso, no lo niego, pero también tengo curiosidad por saberlo.

—¿Además de con matarme, con meterme una espada por el culo, con regresar a Las Alboradas y lanzarme abismo abajo, con...?

—Vale, vale... —Alzo la mano, rogando silencio—. Ya veo que no se ha quedado corto. ¿Es por eso por lo que estás así? Ya sé que no quieres tomar parte en esto, pero... ¿qué te quedará si no lo haces, Jilhar?

—Probablemente lo mismo que si lo hago: una muerte segura.

—Dijiste que antes eras cazador de demonios, ¿no es así?

—El mejor de toda Desirea.

—¿Por qué empezaste a cazarlos? —le pregunto, en un tono distendido.

—Esas bestias empezaron a internarse en la aldea en la que vivía, cerca de las explanadas. Había que expulsarlas y hacerles saber lo que les esperaría si regresaban. Organizamos batidas y...

—¿Y por qué no dejaste que fueran otros los que se encargasen?

—Chico, sé por dónde vas y puedes ahorrártelo. No necesito que nadie me convenza ya de tomar parte en esta locura que acabará contigo y conmigo muertos.

—¿Ah no?

—No, ¿de acuerdo?

—¿Y qué ha cambiado?

—No ha cambiado nada, demonios. Y ahora, si no cierras la bocaza, juro que me daré media vuelta y volveré por donde he venido.

Jilhar ha alzado la voz demasiado, llamando la atención de Ziren y Reth.

—¿Media vuelta, abuelo? —espeta este último—. Será para saltar en busca del Yndoria, ¿no?

Jilhar bufa y yo contengo la risa, guardando ya silencio. No sé qué lo ha hecho cambiar de opinión, pero sea lo que sea, es más que bienvenido. Habrá más zyklos en Damatio, pero no estamos en disposición de renunciar a ninguno de ellos. A ninguno de nosotros.

*****

Tres días con sus tres noches y la Sierra de Bóveda nos da la bienvenida bajo un cielo de ceniza. Sus picos son afilados y su falda, escarpada. Desde Targon, apenas se divisan sus cimas vagamente, pero nunca las miré con especial atención o interés. Jamás hubiera podido imaginar que ocultasen en su seno la salvación al mal que nos ha azotado toda la vida. Zyklos, personajes que siempre creímos de leyenda, objeto de cuentos y mitos. Mis ancestros. Yo mismo.

La llegada hasta aquí no ha sido sencilla y el ascenso no se antoja más. Llevamos días sin comer y sin apenas dormir, al menos más allá de las vagas cabezadas que la marcha permite. Derrumbarse sobre el pecho de Jilhar no resulta extremadamente agradable, con lo cual aguanto erguido todo lo que puedo y más.

Dos días después de nuestra llegada, cubrimos la subida. Dejamos atrás los caballos con poca esperanza de encontrarlos al bajar, aunque esperamos que tampoco hagan falta. Es imposible hacerlos subir a través de complicado terreno de la loma.

Jihar abre el camino, dado que es él quien sabe en qué punto exacto o aproximado está el acceso al interior de la montaña. Yo lo sigo, Ziren avanza tras mis pasos y Reth cierra la procesión.

La caída de la segunda noche nos planta ante una entrada discreta, de ángulos rectangulares y escasas filigranas. Jilhar toma asiento sobre una roca y extiende el brazo.

—Bienvenidos a Damatio.

Reth se asoma y se limpia el sudor con la manga, mientras Ziren toma asiento al lado de Jilhar, completamente agotada.

Yo permanezco inmóvil en mi sitio, porque al otro lado de este acceso están mis padres. Al otro lado de la piedra moran seres legendarios a quienes lo dioses llevan años y más años buscando, persiguiendo, condenando. Entre ellos, mis padres.

—Vamos —nos apremia Reth—. No hay tiempo que perder.

Yo debería ser el primero en desear entrar ahí y en animar a los demás a hacerlo, pero no puedo negar que la inminente cercanía que me llevará hasta mis progenitores me tiene nervioso y descentrado. No había querido darle demasiadas vueltas durante el trayecto, pero ahora ya no puedo eludirlo.

—¿Todo bien? —me pregunta Reth al ver que no me muevo.

Asiento.

Jilhar se pone en pie y me echa el brazo por encima del hombro.

—Estarán orgullosos de ti, muchacho. No temas otra cosa.

Asiento, no tan convencido como él, pero sinceramente agradecido ante su intención. Ignoro si mis padres esperarían más de mí cuando me apartaron del resto; si al dejarme en Targon esperaban que pudiera, al menos, salvaguardar la ciudad u oponer algún tipo de resistencia contra los devastanos.

—Gracias...

Ziren sonríe y me rebasa rápidamente, juntándose con Reth, recordándome a cada paso que soy un zoquete. Pero tampoco es este el momento de hacer leña del árbol caído conmigo mismo. Suficiente tengo.

Como ya es de noche, no tardamos en llegar a un punto en el que la clara luna no alcanza a esparcir sus luz de plata a través de los recovecos de la roca, de modo que extiendo la palma de mi mano y prendo un haz de luz, una viva llama que me ha resultado más sencilla que nunca. Paradójicamente siempre he actuado como si el fuego que era capaz de convocar me quemase, con ganas y necesidad de apagarlo pronto para no llamar la atención. Ahora que ha llegado a quemarme de verdad, lo domino con suma facilidad.

Avanzamos durante un laberinto de pasillos que multiplican cada sonido como el eco de mil cielos. No me pasa inadvertida la expresión extrañada de Jilhar, que frunce el ceño y acelera el paso, llegando a empujar a Reth con el hombro.

—¡Eh! —exclama él.

Jilhar arranca a correr y tras un cruce de miradas sorprendidas con Ziren y Reth, yo hago lo mismo. Un último recorrido a través de una pronunciada pendiente nos lleva hasta una enorme sala. Nada en el exterior de esta montaña hubiera llamado la atención, pero el interior es sencillamente mágico. La piedra ha sido esculpida y en la sala, semicircular, hay cuatro enormes figuras talladas en la roca, sosteniendo cada una de ellas una espada con símbolos que, pese a no haber visto jamás, reconozco a la perfección: aire, fuego, tierra y agua. En lo alto de las paredes hay talladas pequeñas circunferencias que, desde fuera han de pasar inadvertidas, pero que permiten la entrada de los argentados rayos de la luna derramándose sobre una especie de altar o púlpito. La sala es realmente preciosa, pero lo más llamativo es el silencio sepulcral, el vacío atronador. No hay nadie.

Jilhar pasea por la sala, como si buscase evidencias de algo, pero no sé de qué. Yo permanezco clavado en medio de ella, con Reth y Ziren a mis espaldas. El hombre se gira, con los ojos como platos y un sudor frío perlándole el rostro.

—No hay nadie...

—¿Cómo que no hay nadie? —espeta Reth—. Deben de estar en otro lugar, ¿no? Esta montaña es enorme, han de estar en otro sitio.

—¿Hay más galerías? —pregunta Ziren, adelantándose unos pasos.

Jilhar nos mira, apresado aún entre los pensamientos que han de estar abriendo batalla en su cabeza, con tanta ferocidad como en la mía. Para mi sorpresa, asiente y avanza unos pocos pasos, colocando su mano sobre el altar en el que se derrama la tenue luz de la noche. El suelo recula de pronto, como si una especie de plataforma lo movilizase por dentro. Retrocedemos un par de pasos por instinto, aunque el suelo solo se mueve a unos pocos metros de nosotros. El altar toca ahora en la pared del frente y unas pequeñas escaleras llevan a una cámara subterránea en la que se yerguen centenares de losas perfectamente ordenadas.

Delante de todas se apilan un sinfín de espadas de entre las cuales solo una se mantiene en posición vertical, clavada en la roca.

Jilhar baja los escalones a paso lento, incrédulo, dubitativo. Y se deja caer de rodillas frente a todos aquellos aceros. Su mirada absorta pasea por el camposanto gigante que se extiende a lo ancho del lugar.

Reth me pone la mano sobre le hombro, pero yo la aparto para bajar la escalera que me lleva junto a Jilhar. Lo observo y compruebo que está llorando; lágrimas silenciosas que ruedan a través des sus mejillas mientras su mente hilvana una teoría que le explique el desastre. Leo nombres en cada losa y mis ojos se detienen sobre dos de ellas, una al lado de la otra al lateral de la sala:  Laeron y Maddine. Algo se derrumba dentro de mí, algo se muere y aunque hubiera esperanza contra Urian y su imperio, nada resarciría el dolor de no haberlos conocido. Nunca he tenido demasiada fe en tus dioses, Edrych; nací y crecí en un mundo esclavizado en el que el dolor era una diversión y la desesperanza, un pasatiempo. Las muertes eran la única nota diferenciadora en una rutina desgarradora y todo cuanto conseguimos, lo poco bueno que rascamos, lo peleamos con manos y pericia, con astucia y el riesgo constante de nuestras propias vidas. No les debo nada a los creadores. Pero ahora, lejos de dedicarles la fría indiferencia que siempre les he profesado, solo puedo sentir por ellos el más nítido odio. Porque esto no puede ser obra sino de ellos. Too está en perfecto orden, no hay señales de combate alguno, pero los zyklos han muerto. Todos. Y aquí, de rodillas frente a las tumbas de mis padres, ladeo la cabeza y observo una inscripción en la roca que antecede las losas, una especie de epitafio: «Sirva esto de advertencia para quienes abandonaron Damatio. Lo que no ha de existir, perece. Y aquel que desclavase la última espada, estará desafiando a los dioses».

Jilhar me mira y leo perfectamente en su mirada el mensaje que trata de transmitirme: «Ya lo ves, chico. Mejor lo dejamos estar». Pero Jilhar aún no me conoce. Por primera vez siento esa esfera de fuego de la que los chicos me hablaban anidando en mi estómago y mi aura prende en llamas. Me levanto, camino hacia la espada y la arranco de su sitio.

«Considerad alzado el desafío».

*****

Llevo un buen rato sentado solo en el acceso exterior de la montaña. La noche siempre fue ese momento en el que el desastre que arrasaba Asthais era menos notorio. Las estrellas a lo lejos eran puntos de esperanza, mundos imaginarios de algo mejor, igual que la luna. En el cielo que todos divisamos nada ha dejado de existir. Puede que por el día, el sol quede oculto tras un mano de nubes, pero sigue ahí, al otro lado, aguardando pacientemente y sin dejar de brillar.

Observo la empuñadura de la espada que mantengo con el filo apoyado sobre el suelo. Por momentos tengo la sensación de que está forjada en piedra; los engastes son algún tipo de mineral precioso que nunca antes había visto. Es como si la espada hubiera sido creada en otro mundo, pero sea o no así, no sirvió para vencer a los dioses. Giro ligeramente la empuñadura y me pregunto si es que acaso podría existir arma alguna para derrotarlos.

Escucho un sonido a mi espalda y no tardo en comprobar que es Ziren, que toma asiento a mi lado.

—¿Cómo estás?

—Sobrepasado con todo esto. Pero estaré bien.

Me pasea una mano entre el pelo y la miro. Supongo que esta es tan buena ocasión como cualquier otra.

—Quería pedirte perdón, Ziren.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Bueno, no... no estoy seguro, pero tengo la sensación de haber hecho algo que te ha molestado. Tal vez, cuando te... No sé...

Me siento tan ridículo que prefiero no mencionar mi hipótesis, Edrych.

—No has hecho nada, Blaze.

—Te noto más distante conmigo.

Suspira y de pronto, mis ideas no son solo eso, ideas.

—Sé que Brianna y tú... Y sé que ella estaba molesta conmigo, supongo que por acercarme a ti y... bueno, lo único que quiero es no entrar en un terreno en el que no deba o hacer algo que pudiera molestarla.

—No te había visto en ningún momento... de ese modo, ya sabes.

—Ya, bueno, da igual. —Aparta la mirada y la mano—. ¿Qué vamos a hacer ahora? No hay más zyklos. Solo Jilhar y tú. Y aun suponiendo que hubiera alguno más, ¿cuánto tiempo podría llevarnos buscarlo y dar con él?

—Uno que no tenemos, eso seguro.

—Entonces no deberíamos perderlo —interviene la voz de Reth.

Se coloca delante de nosotros y Ziren se aparta aún más.

—¿Y qué sugieres tú? —pregunta ella.

—Empezar a controlar el fuego como el Ífugo que eres.

—¿Y de qué servirá eso si no hay más zyklos? —insiste Ziren.

Reth se agacha delante de nosotros para quedar al mismo nivel visual.

—Jilhar dijo que el Vórtice es una imitación del Cataclismo y el primero de ellos lo llevan a cabo solo dos elementalistas.  ¿Por qué no hacer lo mismo con el último?

—¿Un Catalismo llevado a cabo por dos zyklos? —pregunto yo, por primera vez.

—Eso es.

Alzamos la cabeza al detectar la silenciosa presencia de Jilhar.

—¿Eso sería posible? —le pregunto.

—No lo sé... —responde él con aparente timidez—. Todo zyklo domina un solo elemento. Para generar un Cataclismo entre dos, si acaso fuera posible, deberíamos dominar dos elementos y nunca serían tan poderosos como los de un zyklo original.

—¿Y si intervenimos nosotros? —vuelve a preguntar Reth.

Ziren pestañea, desconcertada; tanto como yo.

—¿Qué quieres decir? —pregunta

—Blaze es un Ífugo y Jilhar, un Aero. ¿Y si tú y yo —le pregunta a Ziren— ponemos ese agua y esa tierra que faltan?

—Vosotros manejáis los elementos controlados —repone Jilhar, acercándose—. Un Cataclismo los exige en estado salvaje.

—Entonces, liberadlos. —Dioses, en boca de Reth todo suena tan fácil—. Ziren y yo los despertamos y vosotros los liberáis. No es lo mismo invocarlos que manejarlos.

Jilhar sonríe.

—Es una jodida locura.

Y yo también sonrío.

—Lo es.

Sonreímos, guiados probablemente por un sentir nervioso. Lo que pretendemos hacer puede suponer la muerte, al menos para nosotros cuatro. Si además no sale bien, lo hará para el resto de Asthais.

—Me gustaría enseñaros algo —dice entonces Jilhar, sacándonos de ese silencio incómodo que, a buen seguro, ha arrastrado a Ziren y Reth hasta los mismos pensamientos que a mí.

Sin más que añadir, hemos seguido a Jilhar hacia la sala principal en la que se abría el camposanto. Ni siquiera me había fijado en ello, pero en el atril o altar que reinaba allí, hay una inscripción en una lengua que no entiendo.

—Lengua titán —murmura Ziren, fascinada.

—¿Cómo sabes que es lengua titán? —pregunta Reth—. Eso no se estudiaba en las academias.

—Puede que no en Ymparta, pero sí en Zundrak.

—Zundrakianos... —murmura Reth, negando con la cabeza.

Ziren frunce el ceño y pasea su dedo sobre los símbolos, mientras Jilhar la mira.

—¿Sabes qué dice?

—¿Cómo? —inquiero yo—. ¿Acaso no lo sabes tú?

—Claro que lo sé, muchacho —espeta él, ofendido—. Solo quería saber si realmente ella también.

—Es la fórmula para llevar a cabo un Cataclismo. El orden de invocación de los elementos y...

—¿Y qué? —pregunta Reth.

—Y una indicación clara, la única necesaria para efectuar tamaña obra —apunta Jilhar.

—¿Cuál? —Ahora soy yo quien necesita saberlo.

—Que solo puede hacerse una sola vez.

Las voces de Jilhar y Ziren han sonado al unísono.

—Su potencia es descomunal —me aclara el viejo—. Arrasaría con los devastanos, pero si el epicentro se lleva a cabo en el lugar equivocado, arrasaríamos con mucho más.

—¿Y entonces? —pregunta Ziren. Y eso es una novedad porque hasta ahora ella es la que nos ha dado respuestas.

El silencio nos concede ahora parcela para llevarnos a un pensamiento imposible: ¿en qué lugar de Asthais podemos llevar a cabo un Cataclismo sin destruir el mundo? Y la respuesta se prende en mi mente como una luz guía en medio de la tiniebla.

—Las academias...

Tres pares de ojos se fijan en mí.

—¿Las academias? —me interroga Ziren de nuevo.

Asiento con la cabeza.

—Tres de ellas han caído —respondo, soltando una evidencia—, y han de haber dejado un enorme vacío allí. Dado que es imposible para cualquiera acceder hasta ellas, el Cataclismo no afectaría a nadie.

Jilhar se rasca la cabeza.

—Supongo que tienes razón —asevera—. No hay forma de que ningún mortal pueda llegar hasta una academia si no es guiado por un elementalista. Estaríamos lo suficientemente apartados, pero hay un problema...

—¿Cuál? —interviene Ziren.

—El elementalista que conduce a otros a las academias debe morir —responde Reth con una serenidad aplastante.

—Tal vez... tal vez ya no sea así —repone Ziren, visiblemente nerviosa—. Es decir, las academias ya no existen...

—¿Y cómo pretendes invocar un Ita? —insiste Reth—. Con academias o sin ellas, solo hay una manera de encontrar el camino.

El silencio es ahora un adversario más que multiplica nerviosismo y potencia sensaciones horribles, riéndose de nosotros. Hasta que al fin es Ziren quien lo rompe.

—Yo lo haré.

—¿Qué? —exclamo incrédulo.

—Hacen falta dos elementalistas para que os ayuden con el Cataclismo y Reth debe formar parte de ello. Es alumno de Ymparta, uno de los mejores. Gron lo hará por Zundrak. Quizás no seamos tan brillantes, pero nuestras armas son otras: osadía, descarto, rebeldía. No las subestiméis.

—No voy a dejarte morir —repongo, inquieto.

—No seas idiota, Blaze; no estamos en disposición de discutir estas tonterías. Estoy dispuesta a hacer lo que sea. Toda mi vida he luchado por esta causa.

—No voy a entregarte a una muerte segura.

—¿Y qué te importo yo?

Resopla, nerviosa y se marcha. Miro a Jilhar y él se encoge de hombros. Miro a Reth y no dice absolutamente nada.

El rostro de la muerte

Brianna

D esandar lo andado resulta cada vez más difícil porque el regreso a Las Alboradas está empezando a convertirse en algo habitual y porque cada vuelta reduce el número. Blaze no está muerto, pero su cometido no es sencillo y no soy ajena a las escasas posibilidades de éxito. Resulta curioso pensar que durante tanto tiempo, alzar la mirada desde Targon hasta aquí  nos insuflase esperanza y vayamos a acabar por convertir el lugar en una enorme tumba. Aquí perdí a Axel, aquí me despedí de Blaze y ahora busco a Lukas con la mirada, preguntándome si este será el sitio en el que rubricaremos nuestro final. «Si es necesario, morimos juntos», solíamos decir. Tal vez no juntos, pero sí en el mismo sitio. El pensamiento, aun siendo pesimista, me reconforta.

Daria no está segura del punto exacto en el que se encuentra el refugio secreto de los druidas, pero cree que no puede andar muy lejos y consulta constantemente los apuntes y anotaciones que la tal Elonia le dejó antes de irse.

Aún me parece incierto que el corazón de Las Alboradas ocultase algo tan preciado, que hayamos pasado por encima de ello sin ser conscientes de que buena parte de nuestras posibilidades podían encontrarse aquí.

—Según los apuntes de Elonia, el lugar quedaría señalado por el dedo de un dios —nos dice—. Dedos indicadores, pensaron en un primer momento. Dedos acusadores, señalaron después. La posición de los dioses en el conflicto actual era dudosa para los druidas.

—¿Y desde dónde se supone que señalan los dioses? —pregunta Gron—. ¿O hacia dónde?

—Desde el cielo, todo el mundo lo sabe —responde Lukas, resuelto.

—Entonces señalarían hacia abajo —vuelve a decir Gron, sumido junto a mi amigo en un interesante debate. Nótese mi ironía—. ¿Qué, Asthais? Cualquiera que señalara desde arriba, lo haría hacia abajo. Tiene que ser algo más concreto.

Mientras ellos parlotean, seguimos avanzando. Gron y yo caminamos juntos, puesto que Lukas y la princesita se han hecho inseparables. Caminan algunos pasos por delante de nosotros y durante todo el trayecto han combinado risas con conversaciones que no alcanzamos a oír.

El abismo queda cerca y la estructura muerta del Yndoria sigue recordándonos el desastre, aunque no todos lo sabíamos.

—¿Qué demonios ha pasado? —exclama Daria, sorprendida.

Gron no mira al puente, sino al cielo que queda en el horizonte, allá por donde Ziren se perdió con Blaze, Reth y el maldito borracho.

Lukas se me acerca y me echa el brazo por encima del hombro. Bueno, aun yendo en buena compañía es capaz de pensar en lo que me genera estar aquí; supongo que porque es lo mismo que le genera a él. No puedo dejar de mirar el vacío y recordar todo cuanto perdimos en sus fauces. Desde abajo sube un aire extrañamente caliente, es como si el abismo nos enviase un aliento reconfortante y cálido. O tal vez sea Axel quien lo hace de algún modo. Mi protector. Pensar en ello me abre una leve sonrisa y me devuelve la voz que el nudo en la garganta me había arrebatado.

—¿No tienes ni una mínima idea de dónde puede estar ese sitio? —pregunto un poco cansada.

Daria se rasca la cabeza y dedica fugaces miradas al entorno, como si tratase de localizar cada montaña, valle o llanura en su mapa.

—No podemos estar lejos —responde—, pero las anotaciones de Elonia no son nada claras al respecto. Los dedos de un dios...

—¿Y el Yndoria? —pregunta Gron.

—El Yndoria está ahí abajo —responde Lukas con sorna.

—Ya  sé que está ahí abajo, idiota. Lo que quiero decir es... Los libros de antigua geografía lo llamaban «El brazo de dios». ¿Puede tener algo que ver?

Daria resopla.

—No lo sé...

Lukas se aparta y empieza a dar golpes en el suelo con los pies, buscando algún hueco o punto en el que pueda palparse algo distinto. Yo, por contra, sigo asomada al abismo, esperando quizás a que Axel me indique algo. Y lo cierto es que no sé si se deba a eso o a algún tipo de alocada intuición, pero tomo una amplia bocanada de aire y me sujeto a la vieja estructura derruida del Yndoria para empezar a bajar a través de ella. Debo calcular dónde poner cada pie, dónde cada mano. Mientras lo hago, escucho la voz a gritos de Lukas llamándome y espetándome mil improperios por llevar a cabo esta temeridad en la que ni si quiera cuento con certeza alguna, pero yo lo ignoro por completo y solo soy capaz de seguir bajando. A duras penas lidio con el dolor en el pecho que me produce estar aquí de nuevo como para atender a la retahíla de Lukas. Alzo la mirada y compruebo que está bajando también. Las cabezas de Daria y Gron asoman desde arriba, apremiándonos a regresar y reprobándonos por no hacerlo.

—Vamos, Bri, sube, joder —grita Lukas.

—No hay ninguna pista de que la entrada esté ahí —añade Daria, tratando de sumar argumentos a favor de mi abandono, pero hay algo que tira de mí hacia el mismo sitio desde el que despedimos a Axel y algo me dice que, de algún modo, desde la morada de los dioses, me está indicando el camino.

—Dijisteis que al Yndoria lo llamaban 'el brazo de dios', ¿no? —pregunto sin dejar de bajar—. Entonces, señalaría hacia Las Alboradas. Su roca. Su estructura.

—¿En qué lugar guardaron sus secretos, entonces? —responde Lukas—. ¿En un tumba? Qué alentador, ¿no?

A medida que desciendo acaricio la roca de la montaña a la que queda pegado el puente. Durante años depositamos la esperanza en él; no es posible que fuese solo para verlo romperse y perderlo de vista. Fue una obra demasiado grande y si el alma de la mejor persona que he conocido jamás se despidió con él, ha de ser por algo.

Me detengo cuando la estructura aún se prolonga largamente bajo mis pies, aunque no tanto como la caída que se abre más allá. Lukas llega hasta mi lado y las maderas se sacuden por su peso. Él me habla desde el otro lado de los tablones que antaño conformaron el suelo.

—Bri, basta —me pide—. Esto es una jodida locura. La estructura está dañada y esto puede caerse de un momento a otro.

—Pero hay que encontrar el acceso —repongo.

—No... —se interrumpe—. Es improbable que esté aquí. ¿Cómo iban a haberla construido en....?

Guarda silencio y sé que también él lo percibe. La montaña irradia calor, un airecillo cálido que contrasta con el viento frío que azota al otro lado.

—Lo sientes, ¿verdad?

—No.

—Lukas...

—Debe de haber algún fenómeno geológico o de algún otro tipo que lo explique.

—Vamos, Lukas. No hay nada que explique que la piedra que conforma una montaña en un paraje gélido esté caliente. Es una señal.

—¿De quién, Bri? ¿De él? ¿Eso crees?

Lo miro, tratando de calibrar si considera ridícula mi forma de pensar, pero como temo que así sea, reanudo la marcha. Lukas cierra los ojos y continúa bajando tras de mí.

—Si estuviera aquí, no te dejaría hacer esto. Y en honor a él yo debería impedírtelo, ¿sabes?

Lo miro y sonrío mientras sigo bajando.

—No solía hacer caso a ninguno de vosotros, ¿lo recuerdas? —exclamo, sonriente aún.

—Sí, siempre has sido una maldita cabezota que va por libre.

—Habría tratado de impedírmelo —respondo, deteniéndome—, pero si no lo hubiera conseguido, me habría seguido...

Lukas también se detiene y me mira desde arriba.

—... hasta el final —zanja.

—Hasta el final —repito yo.

—Joder, chica, te odio.

Lukas me arranca una carcajada, una circunstancia normal en Targon  a la que ahora concedo un merecido reconocimiento. El gesto, además, viene acompañado de algo. Lukas deja sus manos resbalar desde las cuerdas, rebasándome bruscamente hacia abajo hasta que se quema y se detiene, estampando sus pies en la montaña que... se hunde.

Pestañeo un par de veces, absorta.

—Lukas, ¿estás bien?

—Eso creo... —responde su voz amortiguada desde el hueco que ha abierto en la roca.

Miro hacia arriba y aún distingo los rostros asombrados de Gron y Daria.

—¿Qué ha pasado? —pregunta él.

—Creo que lo hemos encontrado —bramo, emocionada y nerviosa.

Bajo el trecho que me falta hasta cubrir la distancia que Lukas me ganó y es él mismo quien me ayuda a entrar en el lugar más extraño que he visto en mi vida. Es una sala de bajos techos que irradia algún tipo de fulgor violeta. Hay mesas de madera esparcidas por la sala y un sinfín inagotable de libros en unos viejos estantes construidos en piedra. Recuerdo que mi hermana solía hablarme de la antigua biblioteca de Targon. Ni ella ni yo llegamos nunca a verla, pero sí mi madre, que le refirió auténticas maravillas sobre ella. Yo no la conocí, ya que falleció durante el parto, dándome a luz a mí. Pero siempre imaginé ese lugar de un modo muy parecido a este otro sitio.

Me giro y Gron desciende en un grácil vuelo sosteniendo a Daria en brazos.

—Vaya —exclamo—. Podías haberme dicho que sabías hacer eso.

—Soy un elementalista, no sé si te acuerdas. Domino el aire, entre otras muchas cosas que no...

Una flecha pasa rozando su cabeza hasta clavarse en la pared de piedra. Me giro, sorprendida y encuentro a Lukas con una arco aparentemente fabricado en plata.

—Oh, lo siento —se disculpa con tono irónico—. Soy el mejor tirador con arco al que jamás conocerás, entre otras muchas cosas...

Sonrío mientras niego con la cabeza. Obviamente el orgullo de Lukas no da para cerrar la bocaza mientras alguien se corona frente a él, especialmente cuando en la sala se encuentra otro alguien en quien él está interesado. A estas alturas ya no me engaño; no lo ha hecho por mí y supongo que tampoco importa.

—¿De dónde has sacado eso? —pregunto yo.

Daria se mueve por la sala con rapidez, acercándose hasta los libros como si buscase uno en concreto.

—Estaba aquí, sobre la mesa —responde Lukas, aparentemente fascinado ante aquel arco. No es para menos: como decía, parece fabricado en plata y en su lomo posee intrincadas filigranas talladas con suma delicadeza y buen gusto. Es precioso.

—Es extraño que los druidas guardasen armas, ¿no crees? —le pregunta Gron a Daria, mientras arranca la flecha que Lukas le disparó—. No eran guerreros.

—Tan extraño como este lugar —intervengo yo—. ¿Cómo pudieron acceder a él si no hay... no hay puertas, no hay ninguna forma de entrar aquí, salvo... estamparse con la montaña.

—Eran druidas, magos, hechiceros... Y supongo que pensaron que para vencer a los devastanos haría falta algo más que magia —responde Daria, mientras pasea su dedo y su vista sobre las páginas de uno de los libros que ha sacado—. Dioses, todo esto es fascinante. Podría pasar años aquí, leyendo y descubriendo tantas cosas...

—Me temo que no tenemos ese tiempo —espeta Gron, nervioso.

—Lo sé, es una forma de hablar.

—¡Joder, me encanta!

Vuelvo a mirar a Lukas y ahora lo veo con un enorme espadón de reluciente hoja, que mueve cortando el aire como si probase su ligereza.

—¿De dónde demonios estás sacando todo eso?

Me acerco y compruebo que sobre una de las mesas más rezagadas hay varias armas de hermoso diseño. Lukas las enarbola todas y las prueba de una en una. Gron se acerca mientras Daria continúa sumida en su lectura.

Entonces reparo en una especie de armario que parece construido en mármol, aunque el tacto de sus puertas es algo más rugoso. Las abro, haciendo crujir su cerradura y lo que encuentro en su interior me deja completamente embobada: son cuatro armaduras de un diseño tan excepcional como las armas. Son blancas o lo parecen y aunque no tengo ni la más remota idea de lo que están fabricadas, algo me dice que no es acero corriente.

—Madre mía... —exclama Lukas; su incredulidad crece por momentos, como la de Gron, que se acerca, fascinado.

—Son preciosas... —murmura.

—¿Pero por qué solo cuatro? —pregunta Lukas—. Debe de haber más, ¿no? Busquemos.

—Parece que los druidas se entretuvieron de buena manera antes de darse por vencidos —observa Gron—. Nos dejaron bien aprovisionados, aunque harían falta muchas armaduras más, a buen seguro son infranqueables.

Lukas golpea en el pecho de una de ellas, aunque por muy decepcionante que resultase, me temo que su mano sería insuficiente para probar verdaderamente su consistencia.

—No son insuficientes —exclama Daria, llamando nuestra atención—. Son cuatro armaduras para cuatro zyklos.

—Tiene sentido —intervengo yo.

—¿Poseen algún tipo de propiedad? —pregunta Gron.

Daria alza la cabeza de las páginas que la mantienen presa.

—Sí —responde con el rostro grave—. La más importante de todas: mantener con vida a sus propietarios.

Lukas bufa, aparentemente decepcionado por la respuesta.

—Eso no tiene nada de especial, lo hacen todas las armaduras.

Pero Daria niega con la cabeza.

—Cualquier armadura no te protege de un Cataclismo; de hecho, ninguna otra lo hace, salvo esa.

—¿Qué quieres decir? —pregunto, acercándome a ella.

Tengo asumido que un mal combate contra un devastano puede acabar con un zyklo; más concretamente, con Blaze. Sé que esta misión es harto complicado y un paso en falso puede acabar con él muerto, pero... ¿el Cataclismo? ¿Su propia arma?

—La fuerza que generaría sería tal que necesitarían estar protegidos para sobrevivir a su invocación —explica Daria.

Miro a Lukas y él traga saliva.

—Hay que encontrar a Blaze —se limita a decir.

—¿Cómo demonios vamos a encontrarlo? —exclamo alterada—. Está en el Sur y no sabemos cuándo volverá ni si...

Lukas se me acerca en dos zancadas y se revuelve, nervioso.

—Volverá. Claro que volverá y lo hará con refuerzos.

Refuerzos.

—No serán tantos como pensábamos, ¿no? —le pregunto a Daria—. Si los druidas solo hicieron cuatro armaduras...

—Temo que no queden tantos zyklos como esperábamos.

—Pero cuatro serían suficientes —interviene Gron—. Hay que intentar hacerles llegar las malditas armaduras.

Mientras yo sigo mirando las creaciones de los druidas, tan fascinada como Lukas y Gron, Daria continúa escrutando libros con desesperación. Me aparto y me acerco a ella.

—¿Buscas algo más?

—Estoy segura de que hay algo más.

—¿Algo como qué?

Ella suspira y se aparta el pelo de la cara para mirarme.

—Los druidas salvaguardaron su legado en una gruta oculta en la montaña. Los zyklos hicieron lo mismo. No puede ser casualidad, no creo en ellas. Pienso que debe de haber alguna forma de que este lugar conecte con Damatio.

Niego con la cabeza.

—Eso es imposible. Estamos en Las Alboradas del Norte; Damatio está en el Sur, tierra adentro, y de los dos territorios nos separa un abismo kilométrico, ¿necesitas que te lo recuerde?

—¿Necesitas tú que te recuerde que estamos hablando de magia druida? Junto a la arcana era la más poderosa de todas.

—Magia arcana —murmuro. El concepto me resulta vagamente familiar.

—La que se utilizó durante la creación de Asthais, solo al alcance de dioses y titanes. Según he podido averiguar en los libros ocultos, estos últimos fueron el desdoblamiento físico de los primeros.

—Pero  ya no existen, ¿no?

—Eso parece... Toda esencia mágica acaba muriendo en Asthais —se lamenta Daria.

Doy media vuelta y sigo mirando a Gron y Lukas, que emulan combates con las diferentes armas que han encontrado aquí. A medida que intercambian golpes, la lucha parece adquirir mayor crudeza y de pronto, Lukas empuja a Gron contra una de las estanterías de la sala. Para nuestra sorpresa, esta se hunde bajo el suelo, dejando al descubierto un enorme socavón, pero no ha podido ser el gesto de Lukas el que haya propiciado tal cosa.

—¿Gron? —exclamo, asomándome al agujero.

No se atisba absolutamente nada, pero por curioso que resulte esto no sucede con motivo de la oscuridad, sino de todo lo contrario: la embestida de luz que penetra desde abajo es cegadora e impide que podamos ver algo.

—Estoy bien —exclama Gron.

—¿Qué demonios hay ahí? —pregunta Lukas, que se ha colocado a mi lado.

—Unas escaleras en forma de espiral.

Tanteo el terreno y me siento en el suelo, con la intención de llegar junto a Gron.

—Bri, ¿qué haces?

—Antes confiaste en mi intuición y sirvió de algo, ¿no? Haz lo mismo ahora.

—Pero ¿adónde esperas que lleven esas escaleras?

—A algún sitio que los druidas querían proteger.

—¿Tú también? —vuelve a preguntar Lukas, e imagino que su cuestión se traslada esta vez a Daria, porque la joven princesa de Terona me sigue.

La luz sigue cegándonos, pero a tientas, llegamos hasta el lugar en el que Gron nos espera. Más cerca de él, consigo distinguir vagamente sus facciones.

Continuamos bajando, aunque cada vez se torna más difícil hacerlo, pues los peldaños van perdiendo regularidad y estabilidad hasta acabar desapareciendo, convertidos en una rampa donde la luz escasea. El aire se hace pesado y difícil de respirar y después de un buen rato de descenso, el acceso se corta hasta que topamos con una pared.

—¿Ya está? —pregunto absorta—. ¿Hasta aquí?

—No puede ser... —murmura Gron.

Daria se abre paso hasta nosotros.

—He observado que en la pared hay fechas, muy antiguas —nos dice—. Estoy convencida de que los druidas trataron de abrir un camino hasta abajo.

—¿Para qué? —pregunta Lukas.

—No lo sé, pero deberíamos descubrirlo —responde ella, resuelta.

—Apartaos —nos solicita Gron.

Es elementalista y domina la tierra, de modo que invoca una runa y se alza un airecillo caliente a medida que la tierra que hay frente a nosotros empieza a caer por los laterales, como si Gron estuviera perforando con un herramienta invisible. No parece algo muy rápido, pero al menos es efectivo y el viento que se alza con aquella sencilla maniobra nos dota de algo más con lo que poder respirar, por costoso que esto se haga.

Bajamos y bajamos hasta el mismísimo centro de la tierra. Daria empieza a sufrir los rigores del peculiar viaje y Lukas lleva un buen rato cargando con ella. Todos estamos sudando, pero esto ya no admite marcha atrás, puesto que estaríamos igualmente lejos de la gruta druida que encontramos. No sabemos hacia dónde se dirigían, pero sí que empezaron a trazar un camino en el interior de Las Alboradas y que, por alguna razón, este quedó incompleto. Por momentos, me asusta pensar que los druidas descubrieran que realmente no iban a ninguna parte, que todo esto era una locura y por eso abandonaron, porque en ese caso estaríamos abocados a una muerte segura, pero no es una posibilidad que haya expuesto en voz alta y estoy convencida de que tampoco es una posibilidad que Lukas y Gron hayan obviado, aunque tampoco ellos dicen nada.

Este último cae de rodillas al suelo, agotado, y apoya la mano en la pared que le queda delante.

—¿Estás bien? —le pregunto, interesándome por su estado.

—Sí... —Su respuesta es apenas un susurro—. Pero estoy agotado.

—Pues haz un último esfuerzo, chico —lo apremia Lukas, de una forma no muy amable—. Porque no quiero que Las Alboradas se conviertan en nuestra tumba.

—Gron necesita recuperarse un poco —intervengo.

Y así parece dispuesto a hacerlo. Se sienta en el suelo y apoya la espalda sobre la roca, cerrando los ojos. Yo tomo asiento a su lado y observo cómo Lukas coloca a la princesa de Terona enfrente para, después, sentarse a su lado.

Hasta nosotros solo llega un débil resquicio de luz, apenas nada. Si bajamos un poco más, empezaremos a hacerlo a oscuras porque no sé si las fuerzas le darán a Gron para prender una llama mientras perfora la piedra. Elementos fuego y tierra. Excesivo, tal vez para las fuerzas que nos acompañan.

Durante unos minutos reina un silencio tenso y asfixiante, casi tanto como la sensación que genera la falta de aire. Gron se mantiene con los ojos cerrados, mientras Lukas me mira con una expresión familiar. Hay duda en su mirada y al mismo tiempo, una complicidad que comprende la gravedad de la situación.

—Lo siento... —murmuro—. Fui yo quien se metió de cabeza aquí de forma impulsiva.

Gron me dedica una mirada de soslayo, pero no dice nada.

Lukas gatea hasta mi lado y me sonríe.

—Chica, necesito que mantengas el ánimo —me dice—, porque si tú te rindes estamos jodidos.

—La caída del Yndoria es enorme —respondo—. Y si hemos de llegar hasta ahí... no lo conseguiremos. Pero quería... Necesitaba no quedarme de brazos cruzados y he sido una maldita insensata. Ni siquiera los druidas, utilizando su poderosa magia, se abrieron camino hasta aquí.

—Los druidas fueron asesinados, Brianna; tal vez no sean el mejor ejemplo. —Guarda un largo silencio y sigue hablando—. ¿Recuerdas el primer robo de comida en un local devastano?

Frunzo el ceño, desconcertada ante la pregunta.

—Claro que lo recuerdo.

—Nunca lo habíamos hecho. Siempre habíamos robado en las granjas de las afueras y cuando nos lo propusiste, nos pareció una locura, a los tres: a Blaze, a Axel y a mí. Era cierto que los locales de abastecimiento estaban a reventar de comida, pero también lo era que meter la mano en propiedad devastana incluía unos riesgos difíciles de ignorar. Sin embargo, te hicimos caso y gracias a eso, llenamos nuestras barrigas durante tres semanas.

—¿Qué tiene todo eso que ver ahora, Lukas?

—Seguirte siempre nos ha llevado a buen puerto, aun por alocado que sonase el plan. Esta vez será igual.

—¿Y si no?

Aun tratando de evitarlo, una lágrima traicionera se me escapa, recorriendo el sendero que trazó la cicatriz.

—Si no, será un honor morir contigo en este sitio, Brianna.

—Un honor...

—No pasará. Te lo prometo.

—No prometas sin tener ni idea.

—¿Puedes seguir? —le pregunta Lukas a Gron.

Él ha escuchado silenciosamente nuestro intercambio de impresiones y después, se levanta, resuelto, y asiente antes de seguir con su trabajo.

Hace rato que hemos perdido la noción del tiempo. Ayudo a Lukas a cargar con Daria y cada poca distancia nos aseguramos de que está bien. De pronto, Gron desvía el rumbo que llevaba y empieza a apartar tierra en horizontal en lugar de hacerlo hacia abajo. Ninguno hace preguntas, pues sabemos que lo que busca es un acceso desde el que entre luz y aire, pero de igual modo, tampoco tenemos idea de cuánto tiempo o distancia puede llevarle perforar en la roca hasta dar con el mundo exterior. Y de pronto nos encontramos buscando una salida a la desesperada y olvidando el objetivo inicial.

Me vuelvo cuando Lukas tropieza, sujetando aún a la joven princesa.

—Lukas...

—No puedo más...

—Tienes que hacer un último esfuerzo. Seguro que... seguro que Gron encuentra la salida pronto y...

Le aparto el pelo de la cara y me coloco estratégicamente entre él y Gron, que ha dejado de cavar. No quiero que Lukas lo vea. Apoya su cabeza sobre mi hombro y me abraza, sollozando.

—Me alegra que este momento llegue contigo —murmura sin voz.

Conozco a Lukas desde que éramos dos críos; ni siquiera soy capaz de ubicar el primer día. Sencillamente forma parte de mi existencia, como mis propios ojos o mis manos, como mis piernas o cada parte de mi cuerpo. Nunca, jamás, lo había visto llorar hasta que Axel murió en el puente. Y ahora, pese al sudor que nos cubre como una segunda piel, está temblando, aferrado a mí como un niño pequeño. Hemos vivido un auténtico infierno en el Sur y nunca lo había visto sentir miedo.

Me aparto y llego hasta Gron.

—¿Qué pasa?

—Es ridículo seguir —susurra él, agotado—. Puede haber millas y más millas hasta la salida y ya no digamos hasta abajo. Hemos sido imperdonablemente imprudentes. No solo tú.

—¿Te rindes? ¿Ya está?

—Puedo seguir cavando y cavando y cavando hasta que el elementalismo no me dé más de sí, pero es ridículo.

—Vale...

Lo aparto y empiezo a cavar con mis propias manos. Sé que así no vamos a llegar a ninguna parte; apenas dos o tres intentos de apartar tierra y roca y los nudillos ya me sangran, me duelen, pero la rabia siempre ha sido un buen aliado para estos casos.

—Brianna... —me llama Gron, tras de mí—. No vas a poder...

—Lo que no voy a poder hacer es sentarme a esperar una muerte absurda a todas luces. Dices que puedes seguir cavando, aunque sea ridículo. Ridículo es esto, ¿me oyes? —grito. Y lo cierto es que no quería hacerlo para no alertar aún más a Lukas, pero ya no importa. Lo miro fugazmente y permanece sentado en su sitio, sosteniendo a Daria y llorando.

Cambio de posición con dificultad y le asesto patadas a la roca. Extraigo la daga que llevo en el cinturón y la clavo con fuerza hasta que la mano de Gron me detiene.

—Hay una posibilidad, pero es peligrosa.

—¿Cuál?

—Hacer reventar esto. Daría con la salida, lo que no sé es si tendríamos tiempo o si... nos caería la montaña encima.

Vuelvo a mirar a Lukas, tal vez, esperando a que él me diga si está dispuesto a asumir el riesgo, pero Lukas está bloqueado, así que la decisión, en buena parte, es mía.

—Adelante.

—¿Estás segura?

—Estamos hablando de la posibilidad de salir de aquí ante la certeza de sentarnos a morir. ¿Qué podemos perder ahora mismo?

Gron parece sumido en sus propias cavilaciones, pero supongo que acaba llegando a mi misma conclusión y asiente.

Gateo de rodillas hacia Lukas y lo sujeto del rostro, obligándolo a mirarme.

—Te quiero, zopenco. Y todo va a salir bien...

—Pero... Porque hay un «pero», ¿no?

—Pero si no fuera así...

—Yo también te quiero. Podrías darme un beso, como hiciste con Blaze, ¿no?

Sonrío mientras niego con la cabeza.

—Tú no tienes remedio, ¿no?

Él también sonríe. Sé que solo lo dice para banalizar un poco la situación y quitarle hierro. Nos abrazamos con fuerza, mientras miro a Gron. Él da media vuelta e invoca la runa correspondiente. Veo prenderse un fulgor azulado y de pronto, una explosión, un golpe seco y piedras cayendo sobre nuestras cabezas. Hasta nosotros llega un frescor renovado, el de la noche.

—¡Vamos, joder! —grita Gron.

Llega hasta mi lado y tira de Lukas y Daria, mientras la gruta sigue cayéndose. Nos asomamos fuera y sin más dilación, Gron tira de nosotros al tiempo que invoca un pequeño Fénix. Él apenas logra sostener el equilibrio sobre el lomo del animal, igual que yo, que he logrado saltar y sujeto a Lukas con la ayuda del propio Gron. Al mismo tiempo, él agarra a Daria, y el ave inicia un descenso frenético que ahoga mi grito porque me estoy quemando.

Son unos segundos interminables, con el aire golpeándonos en el rostro y un dolor absoluto por todo el cuerpo: las quemaduras, el peso de Lukas y Daria, el tirón de Gron por mantenerme sobre el lomo del animal. Y al final, un impacto desde poca altura, pero igualmente doloroso. El Ave Fénix se esfuma y la llama se consume, mientras yo permanezco tendida en el suelo, temblando y con los ojos clavados en la nada que hay sobre mi cabeza. A mi alrededor hay figuras difusas y escucho mi nombre en la distancia. Solo puede sentir las llagas emergiendo de mi piel y un deseo irrefrenable de morir para dejar de padecer este dolor. Y sonrío, sabedora de que ese momento ha llegado, cuando el rostro de Axel se impone delante de mí. Estamos juntos. Otra vez juntos. Y después, la oscuridad.

LIBRO 6

ETERNIDAD

El último eslabón

Axan

P ermanezco sentado sobre una de las altas torres que los titanes han construido en lo que han dado en llamar Rindala, una ciudad que, naturalmente, no aparece en ningún mapa de Asthais, puesto que nadie la conoce allí arriba. Las luces son distintas aquí; no hay un sol que emerja y bañe de ocre la tierra; tampoco una luna que salpique de plata las sombras que se forman y sin embargo, el paso de las horas modifica el tono de la luz. Ignoro en qué momento del día estarán ahora en Asthais, pero aquí abajo, una luz violácea lo baña todo, emulando a una noche serena. No obstante, no hay serenidad porque el tiempo apremia, aunque la pausada marcha de los titanes parezca indicar lo contrario.

Me vuelvo y observo a Liam, tendido aún sobre una de las camas que nuestros peculiares anfitriones nos prepararon con el fin de que pudiéramos descansar. También hemos comido algo, al menos yo. Axel asegura no necesitarlo ya y Liam apenas ha probado bocado.

—Una cabaña en este sitio tampoco estaría nada mal —le digo. Gira ligeramente la cabeza, mirándome, imagino, sin comprender—. El Yndoria ya no existe, así que no podría ver al sol o a la luna sesgados por su estructura desde mi cabaña. ¿Por qué no una a su cobijo?

—Este sitio no está a su cobijo —responde él, secamente—. Como bien dices, el puente ya no existe.

—Puede volver a construirse, al fin y al cabo, quienes lo hicieron una vez están aquí.

Liam guarda silencio y yo lo miro, encontrándome con una sonrisa afilada.

—No podrán salir de aquí; mucho menos reconstruir el Yndoria.

Me yergo y camino hacia él. Mientras me siento en el suelo, él se incorpora también, y cambia su posición tumbada por una sentada. Quedamos el uno frente al otro.

—Ya oíste al rey titán; ahora mismo, solo tu puedes ayudarlos a salir. ¿Lo harás?

—No.

—Es paradójico, ¿no crees? —respondo, ignorando su tajante negativa—. Has vivido zarandeado por el elementalista y el devastano; y sin embargo es tu papel como descendiente de los zyklos el que puede resultar definitivo.

—Es ridículo.

—Estabas muy seguro de poder salir de este maldito pozo devastano cuando te dejaste caer en él.

—Supongo que era una forma fácil de que te hicieras a la idea lentamente, de que empezases a mentalizarte de que esto se había terminado.

Ahora soy yo quien sonríe.

—¿Después de todo lo que vivimos en Dogma aún crees que voy a darme por vencido así como así?

—Te concedo la obstinación como don, pero esta vez es diferente.

Se pone en pie y se aparta. Yo también me incorporo. Él camina hacia el otro extremo de la habitación y se sienta sobre el alféizar de la ventana.

—Cuando ya no quede nadie —le digo, acercándome a él, despacio—, cuando los devastanos hayan conseguido su objetivo y Asthais sea un páramo de sangre y muerte, entonces la devastación te devorará a ti mismo. Porque de eso se nutre y será insaciable. Se comerá al propio devastano porque es tu capa más externa, la más superficial, la más alejada a ti. Después, tal vez, devore al elementalista, al chico que vivió durante años esforzándose al máximo por resurgir de sus propias cenizas. Por último, se comerá al zyklo, tu esencia más cercana, lo que naciste siendo, tu origen, tu historia.

—¿Y después? —me pregunta, visiblemente tenso, aunque tratando de mostrar una seguridad que no siente.

—Devastano, elementalista, zyklo... Tarde o temprano lo único que quedará será Liam, desnudo, sin importar el qué. Estarás solo y no soportarás lo que eres ni lo que has hecho.

—Muy dramático...

Me acerco más a él y percibo tensión en su cuerpo. Le rasgo la camisa y observo cómo las líneas de su brazo se enredan sobre su torso. Ocupan el pectoral derecho y toda su cintura. Curiosamente, lo único que queda libre, aún, es el corazón. Coloco ahí la palma de mi mano y Liam atrapa mi muñeca, apretándola con fuerza.

—¿Qué estás haciendo? —pregunta en un susurro sin voz.

—Alguien me dijo una vez que te había convertido en mi causa —respondo aludiendo a Alexandra—. Y te juro que, ya sea bajo tu espada, bajo la de cualquier siervo de Urian, la de él mismo o como consecuencia de esta enfermedad, exhalaré el último aliento intentando salvarte.

Trata de sonreír forzando una mueca, pero la tensión sigue siendo evidente en cada músculo de su cuerpo, en el brillo de sus ojos, en sus labios apretados.

—Olvida este juego... —murmura.

Lejos de olvidarlo me acerco más a él. Su pecho sube y baja desbocado, preso de una respiración acelerada que acompaña a unos latidos igualmente frenéticos. Me suelta la muñeca y yo aparto la mano para establecer un sutil contacto entre mis labios y su pecho. Está frío y no porque en este lugar lo haga precisamente.

—Axan...

Alzo la cabeza, con mi cabello rozando primero su cuello; después su mejilla y no rehuye de mi boca lanzándole una ofensiva a la suya.

—Aún estás ahí —susurro, mis labios contra los suyos—. No dejes que te arrastre, quédate conmigo.

—Es demasiado fuerte...

—No, no lo es más que tú y yo de la mano, Liam. Podemos sacar de aquí a los titanes y con ellos sobre la faz de Asthais, el emperador tiene mucho que perder. Ahora, no hay enemigo capaz allí arriba. Dánoslo. Dámelo, por favor. Regálame el mundo.

—Ya no hay un «nosotros».

Lo susurra y detecto que le cuesta horrores.

—Mientras uno de los dos respire, siempre habrá un «nosotros».  Pero solo tú puedes decidir si seremos un recuerdo o una oportunidad.

Abre la boca, pero vuelve a cerrarla, apresando lo que sea que iba a decir. Me agarra de la pechera, arrugando mi camisa y tira de mí, apoyando su frente sobre mi pecho.

—Si te mueres de todos modos... —murmura.

—Mientras uno de los dos respire —repito— habrá un 'nosotros'.

*****

Ignoro cuánto dure la escasa determinación que arrastra a Liam ahora mismo, pero hay que aprovecharla como sea. Caminamos de la mano entre los titanes, que nos miran con poca sorpresa en sus expresiones. No contamos con el zyklo, tal y como señalaron los gigantes, pero sí con su hermano y aunque haya pasado de ser un desvastano a convertirse en un elementalista para acabar entre esas dos aguas, lo cierto es que hay sangre de zyklo en sus venas; es el hermano del único que queda, según dijo el rey Antanos y, de un modo u otro, él ha de poder sacarlos de aquí.

Llegamos hasta una especie de plaza que es el epicentro de Rindala y allí encontramos a Axel abrazado a una chica rubia y dos muchachos más.

Liam se detiene aún a cierta distancia.

—¿Los conoces? —le pregunto yo.

Él no responde, pero retoma el paso y llegamos hasta allí. Compruebo, entonces, que la chica está muerta. Salpican su piel multitud de quemaduras y una cicatriz cruza su rostro en forma diagonal. Axel la acuna en sus brazos y detecto que hay lágrimas en su rostro. Enfrente, hay dos chicos más: uno llora desgarrado, mientras el otro lo sostiene, tratando de que se tranquilice.

—Llegaron junto a la princesa de Terona —nos explica Ekiande, la reina titán—. Los sanadores se están ocupando de ella. Por esta chica, no hay nada que hacer.

Liam se agacha y mira a la joven fallecida. Estoy seguro de que la conoce. Reparo, entonces, en que también el rey de los titanes está allí. Por momentos lo olvido y lo confundo con una montaña o una roca.

Axel coloca su mano sobre la frente de la muchacha.

—¿Estás seguro? —pregunta Antanos.

—No es una elementalista —responde él, con la voz entrecortada—. Tampoco un zyklo, pero con toda seguridad posee la esencia más cercana y pura a él. Es... es la chica de la que está enamorado.

—Amor —murmura entonces la reina Ekiande—. El más poderoso de los sentimientos.

Liam me mira, mientra Axel sigue adelante con lo que sea que esté haciendo. Ha dicho que esa chica es la joven de la que el zyklo está enamorado y el zyklo es el hermano de Liam.

Las quemaduras empiezan a cicatrizar rápidamente en su piel; no llegan a desaparecer por completo, pero sí se tornan en heridas sanadas que, no obstante, dejan marca. Entonces, la chica toma una amplia bocanada de aire, como si acabase de salir desde lo más profundo del océano. Está temblando y las lágrimas le recorren las mejillas mientras abraza a Axel, deshecha. El chico al que sujetaban, se zafa y se une al abrazo.

Todos guardamos silencio y solo los sollozos lo quiebran. Liam se pone en pie de nuevo y vuelve a mirarme. Tengo la sensación de que la batalla en su interior ha vuelto a reanudarse y de que el devastano ya no lo tiene tan claro. Sé que Urian le vendió el amor como un sentimiento que debilita y expone, pero no es así como lo ven lo titanes y estoy convencido de que tampoco es así como lo ve el propio Liam. O eso quiero creer.

*****

Ha pasado más tiempo del que me hubiera gustado, pero entiendo que los recién llegados necesitaban recuperarse y hablar. Ahora, la chica, que responde al nombre de Brianna, presenta mucho mejor aspecto. He sabido, gracias al propio Antanos, que Axel le ha devuelto a la vida otorgándole un poco de su magia arcana. También ella arrastra esencia del zyklo y ahora mismo no estamos en disposición de prescindir de la más mínima mota.

No tengo demasiado claro el porqué, pero lo cierto es que necesito hablar con ella; tal vez para conocer algo más acerca de Blaze, pues se me hace evidente que es un punto débil para Liam y ahora, los necesito todos a mi favor.

La chica permanece sentada sobre un camastro, mirándose las manos. Han trenzado sus cabellos y viste ropas nuevas respecto de las ajadas vestimentas con las que llegó, totalmente chamuscadas.

Alza la mirada al verme y compruebo que tiene unos bonitos ojos azules.

—Hola... —murmuro con cierta timidez.

Ella me mira, pero no me responde.

—Soy Axan, el... —¿El qué, estúpido?—. Bueno, Liam y yo...Da igual. ¿Cómo estás?

—No... no lo sé. Tengo la sensación más extraña del mundo. Axel dice... —Sonríe antes de seguir hablando—, dice que me ha devuelto a la vida. Y eso quiere decir que he estado muerta, pero no sé ubicar el momento ni... Y el hecho de verle otra vez...

—Entiendo cómo has de sentirte. Bueno, lo cierto es que no lo entiendo —me corrijo—, pero sí imagino que ha de ser desconcertante.

Me acerco más a ella y tomo asiento a su lado.

—Axel dijo que eres la chica de Blaze.

Vuelve a mirarme, con cierta desconfianza.

—Háblame de él.

Sé que estoy siendo demasiado directo, pero como digo, tengo la sensación de haber perdido ya demasiado tiempo.

—¿Por qué quieres que te hable de él?

—Necesito conocer qué lo une a Liam. Es decir, ya sé que son hermanos, pero...

—¿Él está bien? Liam, quiero decir. Sé que estaba empezando a convertirse en uno de ellos.

Pestañeo, incrédulo ante el hecho de que lo sepa.

—Bueno, esa es la razón por la que necesito... —Me revuelvo en el camastro, incómodo—. Necesito argumentos para tirar de él si las cosas se ponen feas. Adora a su hermano, es todo cuanto sé.

—Tú eres su chico, ¿no? ¿No deberías ser suficiente argumento?

—Temo no serlo.

Brianna suspira y de pronto parece más relajada.

—Blaze también lo adora a él. Desde que Liam se marchase de Targon, su anhelo ha sido volver a encontrarlo. Sucedió en Ymparta, pero el reencuentro fue tan fugaz...

»Blaze siempre ha sido un chico alegre y simpático; alocado y temerario, noble y leal. En Targon, la mejor manera de sobrevivir es preocuparse de uno mismo, pero él nunca pudo hacerlo. Se desvivía por llevarles comida a sus hermanas, aun aguantando a su padrastro, que lo tenía molido a palos...

»Cuando los devastanos soltaban a los cerberos, él siempre trataba de ayudar a alguien más a subir a los tejados.

»Y durante la Fratris... salvó a Tania y a otra pequeña. Los devastanos quisieron obligarlo a elegir, pero no lo hizo. No contaban con su ingenio. Blaze siempre tiene ases bajo la manga. Hasta salvó a Zach más veces de las que este merecía...

—¿Quién es Zach?

—Era. Un imbécil, cobarde de quien creí estar enamorada. Le pedí a Blaze que cuidase de él y lo hizo aun destestándolo; lo hizo aun poniendo su vida en peligro varias veces. Ese es Blaze Saukard. Lo hizo, aun habiéndome confesado lo que sentía por mí.

—Gracias... por hablarme de él.

—Tiene mucho mérito ser capaz de enamorase de alguien como Liam —responde ella, ignorándome—. Es decir, no sabes qué puedes esperar de él y aun así...

—Supongo que es difícil de entender. Cuestión de fe. ¿Vienes conmigo? Los titanes creen que podéis sacarlos de aquí, los amigos de Blaze y tú misma.

Me pongo en pie y ella hace lo mismo. Suspira hondamente y tomamos rumbo hacia el centro de Rindala. Ha llegado el momento de empezar a mover ficha.

*****

Cuando llegamos al lugar señalado, la luz del día es un tenue azulado que se mezcla con violeta, proyectando fulgores plateados sobre la tierra. La presencia de todos los titanes da una clara muestra de la importancia del evento que va a tener lugar aquí o, al menos, del intento.

Ekiande y Antanos están algo más adelantados respecto de los demás titanes, que trazan varios círculos concéntricos siendo nosotros el epicentro de los mismos.

—De los elementalistas —empieza a explicar el rey titán—, necesitamos cualquier fuerza que nos impulse, que nos empuje, que nos devuelva sobre la faz de Asthais. De aquellos que puedan manejar la magia arcana o druida, precisamos una unión que nos arrastre a todos.

—Eso es muy complicado —interviene la princesa Daria, que ya parece recuperada tras haber llegado aquí inconsciente—. No creo que la dominemos lo suficiente como para arrastraros a todos.

—Sabemos que es complejo —responde Antanos con serenidad—. Por eso, la intervención de aquellos que traen la esencia el zyklo se antoja fundamental. No hay fuerza equiparable a la de las primeras creaciones de los dioses.

Brianna, Lukas y Axel se dan la mano, pero el círculo no se cierra porque queda alguien más. Liam se ha mantenido en un segundo plano durante buena parte del tiempo y a mí me asaltan dudas y temores a partes iguales. Ignoro si sigue estando de nuestro lado o si el Emperador pueda estar influyendo con más vehemencia que yo, pero por el momento se mantiene apartado. Nada extraño, supongo, al fin y al cabo, soy quien lidera el flujo vital y por tanto, mi quebradiza salud es la que manda.

—No tenemos todo el día —le espeta Lukas.

Liam no responde, no se mueve, no hace el menor gesto de intervenir en esto a pesar de todo.

—No podemos obligarle —interviene Ekiande.

Lukas niega con la cabeza y le da la mano a Brianna, cerrando el primer círculo. Los tres están muy juntos, lo suficiente como para permitir que Daria, Gron y yo nos demos la mano en torno a ellos. Yo ni siquiera busco a Liam con la mirada, pues temo que mi decepción vaya a ser mayor que mi influencia. Por último, alrededor nuestro, son los gigantes quienes se toman la mano, en círculos cada vez mayores. Primero, Ekiande y Antanos. Tras ellos, cuatro titanes más; detrás, otros ocho y así sucesivamente.

—Tierra... —murmura Gron.

Las piedras empiezan a elevarse y el suelo, a temblar. No se hace difícil percibir la fuerza del primer elemento bajo nuestros pies.

—Aire... —añado yo.

Solo hay dos elementalistas aquí y la fuerza del Aire y la Tierra son esenciales para intentar ese empujón kilométrico que nos arrastre a todos de regreso a Asthais. Una corriente de viento nos envuelve y sacude nuestras ropas y cabellos.

Percibo también una fuerza extraña, algo que me oprime como un lazo. La magia arcana es tan poderosa que incluso puede llegar a visualizarse. Una especie de cabo dorado serpentea entre todos, se alza sobre nuestras cabezas y vuelve a enredarse de nuevo encadenándonos, convirtiéndonos en uno.

Los elementos se hacen cada vez más poderosos y también el lazo. Bajo la mirada y, por momentos siento como si mis pies se alzasen, como si levitara. La magia arcana lo multiplica y percibo un poder descomunal girando en torno a nosotros. Pero es insuficiente.

—Fuego... —grito.

No sé adónde puede llevarnos esto, si el hecho de añadir un elemento más sume o no sirva de nada; puede que incluso acabe arrastrándome a mí, pero es el elemento más poderoso en el elementalismo y deseo que su fuerza pueda resultar definitiva. Aprieto la mano de Gron y Daria, aunque la mía propia está temblorosa. Abro los ojos y solo veo un amasijo de luz girando a una velocidad endiablada, pero no sé por cuánto tiempo pueda sostener dos elementos en algo similar a un Vórtice.

Mis rodillas están a punto de desfallecer cuando percibo dos manos sobre mi cintura y algo que se apoya contra mi nuca.

—Perdóname por todo lo que he hecho mal. Por todo lo que pueda hacer.

El susurro se desliza a través de mi oído y percibo cómo algo se desplaza por debajo de la mano que le doy a la princesa Daria. No puedo verlo, pero sé que es Liam. Y sé qué ocupa su lugar en el epicentro de esta locura, donde están aquellos a los que une la esencia del zyklo. Aunque soterrada bajo la de un devastano; aunque aplastada por la de un elementalista, la suya es así. Y en pocos segundos, la sensación de vértigo resulta impresionante. Pierdo el contacto con el suelo y a la fuerza descomunal que nos rodea se le suma un viento cada vez más frío y potente. Después, un impacto fuerte y dolor en el cuerpo. Estamos sobre la gélida tierra de Asthais en Las Alboradas del Norte.

*****

Cuando yergo la cabeza, debo convencerme de que no estoy en una pesadilla, de que no he muerto y llegado al infierno. Toda la línea que alcanzan a ver mis ojos es una mancha negra y gris: desesperanza y acero. Eso son los devastanos. Y Urian los encabeza. Resulta difícil de entender que haya dejado de lado su conquista del Norte y haya recopilado a sus tropas en este lugar, como si supiera lo que se le venía encima, como si lo esperase. La caída del Sur, según tengo entendido, fue un depredador devorando lentamente a su presa, haciéndola agonizar. La del Norte, por contra, parece querer ser un golpe certero y letal. Tal vez ya se haya aburrido de este juego absurdo.

Me pongo en pie, sobreponiéndome al dolor de mi cuerpo y a mi propia debilidad, y trato de localizar a Liam. Desenvaino la espada rápidamente y corro hacia allí cuando lo localizo, tendido aún en el suelo, tratando de incorporarse.

Urian avanza mucho más despacio que yo, pero con tanta firmeza y determinación que temo un nuevo desplome en la voluntad de Liam. Él está más cerca, de modo que lo agarra del pelo y lo mantiene de rodillas mientras apunta su cuello con el espadón que sostiene.

—¡Suéltalo! —grito yo, aún tratando de llegar hasta allí.

Las fuerzas me fallan y el ataque inesperado de dos devastanos que me sujetan de sendos brazos, acaba con mi avance.

—No tienes ni idea de lo que has hecho, Nazam —le dice Urian con su habitual voz ronca y serena—. La sangre que va a costar la presencia de los titanes.

—Ninguna... si te retiras de Asthais... —responde él con dificultad.

Le dedicaría una sonrisa, si la situación fuese otra.

—Los dioses buscan un mundo de ensueño y este no lo es —vuelve a decir Urian—. Confiaron en nosotros para conseguirlo y yo quise ofrecértelo a ti. Pero me has traicionado.

Liam sonríe.

—Puede que después de todo, el amor no fuera un sentimiento tan débil, ¿no crees... Emperador?

—Tal vez tengas razón, Nazam.

Urian da un seco tirón de su brazo, obligándolo a levantarse y lo voltea de un empujón. Es entonces cuando yo siento algo traspasando mi abdomen, la hoja de una espada que uno de los dos devastanos que me mantienen inmóvil ha hundido en mi espalda. El sabor metálico de la sangre me encharca la boca y solo soy capaz de ver la mirada desencajada de Liam a través de la mía propia.

—En nombre del amor —murmura Urian muy cerca su oído, pero a un volumen suficiente para que yo lo oiga— tendré al más poderoso general que jamás hubiera podido imaginar. Porque ya no lo tienes, porque no volverás a verlo. Y por lo que sé de los humanos, cuando os arrancan los más valioso, solo queréis ver el mundo arder.

—Él y yo...

—Él y tú, nada, Nazam. He roto el flujo vital. No os une nada. Ya no.

Urian lo empuja y a mí, los devastanos me dejan caer al suelo. Liam se acerca rápidamente y me sujeta antes de que me desplome.

—No... —murmura él—. No...

—No lo escuches... —Mi voz es apenas un hilo patético a la que no consigo dar más consistencia, pero siento que el aire se me escapa por momentos, la vida. Y los dioses saben que no tengo miedo, que siempre esperé este momento, pero temo lo que pueda desencadenar y mi gran responsabilidad ahora mismo radica en que no sea un general devastano—. No seas lo que quiere... Tienes a tu hermano. Tienes a Blaze, ¿me oyes?  Júrame que lucharás por él. Júramelo.

—Lo siento... —me responde él—. Yo te he traído hasta aquí. Mi indecisión, cada uno de mis actos...

—Hemos llegado juntos... Juntos. Jura...

Las lágrimas me empañan su imagen y en el momento de dejarme ir solo puedo aferrarme a la vaga esperanza de que lo que sentimos lo alce y no lo arrastre.

«El fuego que me consume»

Blaze

P ermanezco sentado en el suelo de la gruta. Frente a mí se extiende un legajo con un texto escrito en una lengua antigua y desconocida, pero gracias a Jilhar he sabido que es una especie de ritual para despertar la energía adormecida. Cuando los dioses se arrepintieron de nuestra creación y quisieron eliminarnos, recitaron las palabras opuestas para apagarnos, para convertirnos en simples humanos sin dones. Aquellos que se rebelaron, encontraron lo opuesto, una ceremonia para mantener despierta la esencia del zyklo. La llevo a cabo todos los días desde que llegué. Sé que el tiempo apremia, pero de nada servirá que regrese si lo hago como el mindundi que era al marcharme del Norte y regresar al Sur.

Me miro las manos y no las reconozco. Mis brazos están mucho más delgados, igual que el resto de mi cuerpo. Cierro los ojos y alzo la cabeza, percibiendo la sangre que mana desde mi nariz y las quemaduras que se prenden en mi piel. Dolía, al principio. Ahora todo es costumbre.

Bajo la cabeza y abro los ojos al detectar unos pasos acercándose. Es Jilhar, que se queda en el umbral de acceso.

—Estás sangrando —anuncia—. Detesto la sangre.

Me paso el dorso de la mano por la nariz y enjugo el líquido escarlata. Solo entonces, Jilhar se acerca.

—Sigues adelante.

—Sigo adelante —le confirmo.

—Te consumirás.

—Confío en que antes me dé tiempo a llevármelo por delante.

—¿Tan pocas cosas te atan a la vida, muchacho? ¿Tan poco te importa morir?

—Al contrario —respondo, incorporándome. Trastabillo y me sostengo sobre la pared—. Precisamente porque existen personas a las que quiero es por lo que hago todo esto.

—¿No te das cuenta de lo injusto que es? ¿Qué culpa tenemos nosotros de lo que los dioses hicieran mal? ¿O de lo que no les guste?

—No lo sé, pero esto no es cuestión de justicia, me temo. Y si lo es, debe aportarla el mal menor. Dos vidas a cambio de la de millones.

—Siempre oí que los devastanos respetaban a quienes no se rebelaban. ¿Acaso no puede ser esa una forma de vida? Sin grandes objetivos, de acuerdo, sin grandes expectativas, pero vida al fin y al cabo.

No puedo evitar reír.

—¿Respetar? No, Jilhar, no te respetarán. Te apagarán poco a poco hasta convertirte en un amasijo de carne y huesos. ¿Sin grandes expectativas, dices? ¿Sin grandes objetivos? Podría hablarte largo y tendido de mi vida en Targon, de mi infancia robando a diario y jugándomela por un pedazo de carne podrida.

»Podría hablarte de la vida de mi madre, arrastrándose, moribunda, por los adoquines de la ciudad para traer a casa un poco de pan duro.

»De los padres que vieron morir a sus hijos en la arena devastana como parte de un juego en el que yo tomé parte.

»De los locos que mueren silenciosamente en las cárceles, hacinados unos sobre otros, de los cuerpos que caen encima el tuyo mientras tú sigues hablándoles para no volverte loco. Imagina: hablarle a un cadáver para no volverte loco.

»Podría hablarte de sus juegos, soltando por las calles a cerberos hambrientos que te arrancarán el brazo mientras tú te desangras sin que nadie se atreva a hacer nada por ti. Dime, Jilhar, ¿responde eso  a tus expectativas?

—¿Eso es lo que nos espera? —me pregunta, desesperanzado.

Asiento con el corazón encogido ante mi propio relato, algo que he vivido día a día y a lo que, sin embargo, no puedes acostumbrarte.

Jilhar se acera aún más.

—¿Has estado en la cárcel?

—Apenas unos pocos días —respondo yo tras un largo silencio—, aunque nunca estaré seguro de que el precio pagado para salir mereciera la pena.

—¿Por qué fuiste a parar allí?

—Incendié la plaza en la que iban a ejecutar a una mujer y a sus hijos. Robamos comida en los complejos devastanos días antes y ellos buscaban a los culpables. Un hombre murió en la macabra búsqueda de esos malnacidos, pero no pude dejar que ocurriera lo mismo con su familia.

—Parece que llevas tiempo haciendo algo más que limitarte a sobrevivir...

—Nunca supe por qué, pero dominaba el fuego y esa era una circunstancia que debía aprovechar. Estuve en las cárceles poco tiempo, pero el suficiente para ver a gente morir y a otra tanta enloquecer. Salir de allí me obligó a tomar parte en la Sanguinem Fratris y... el resto, supongo que ya lo conoces.

El silencio se alza espeso entre nosotros. Jilhar me mira largamente y entonces habla:

—Prometí que lucharía contigo y así lo haré. Y si hace falta... moriré también contigo.

No puedo evitar una sonrisa incrédula. Había empezado a pensar que se arrepentiría de lo que me aseguró días atrás.

—¿Por qué?

—Porque el mordisco de un cerbero debe hacerte sangrar demasiado y yo...

—No soportas la sangre.

—Dioses, me marea.

Jilhar me coloca la mano sobre el hombro.

—Leo la determinación en tus ojos, muchacho; veo las tumbas zyklas, el Damatio desierto... ¿y qué puedo hacer si no esto? Solo quedamos tú y yo. Honor a nuestra estirpe.

*****

El golpe me hace recular apenas un pasito, pero he logrado contener el ataque de fuego enviado por Reth y eso que verlo a él es una buena muestra del esfuerzo exigido. Escucho los aplausos de Ziren tras de mí. Llevamos días entrenando sin descanso y he logrado acostumbrarme al fuego abrasador que se  despierta en mí. Puede decirse que lo domino de forma más que decente y que cada vez debo contenerme más con Reth, Ziren y Jilhar para no dañarlos durante los entrenamientos.

Sin embargo, y aun dominando un elemento a un nivel importante, no he conseguido ver la runa de fuego con la que Ziren acaba de atacarme, apenas un pequeño haz de luz rodeado por cuatro piedras prendidas en llama que rotan en torno a él.

Reth alza los brazos frente a mí, como si preguntase qué pasa.

—¿Estás de broma? —espeta—. ¿En serio no puedes anticiparte a eso?

—Lo siento —me disculpo—. No lo vi venir.

—Vamos —exclama Ziren—, deberíamos dejarlo por hoy. Blaze está exhausto.

—No —respondo, como un resorte—. Puedo seguir.

—Venga, no nos irá mal tomarnos un descanso —insiste Ziren.

Reth se acerca, asintiendo y toma el camino junto a Jilhar. Subirán hasta el nivel superior para que podamos comer algo. Seguimos en Damatio.

Ziren me sonríe.

—Lamento ese último ataque —me dice—. Fue una tentación. Hace apenas unos pocos días ni siquiera eras capaz de invocar bien una llama y ahora...

—¡Ahora sientes la necesidad de acribillarme, eh! —bromeo.

Ella ríe.

—Tampoco es eso. Lo siento, sé que estás cansado. Vamos, comeremos algo...

La sujeto del brazo, impidiendo que se marche y la suelto, apoyando mi espalda en la rocosa pared de Damatio.

—¿Ocurre algo? —me pregunta.

—No vi el ultimo ataque...

—Blaze, no le des importancia. Estás cansado y...

—No es eso. Estoy... estoy perdiendo la... visión.

—¿Qué quieres decir con que estás perdiendo la visión?

—Jilhar me advirtió que aceptar lo que soy y potenciarlo me consumiría. Cada vez me cuesta más ver y... No deberíamos perder más tiempo porque tengo la sensación de que esto es una cuenta atrás.

Ziren se ha quedado de una pieza, inmóvil, muda, helada.

—¿No me... no me ves bien?

—Te veo difusa, cada vez más, como a todo lo que me rodea. Es como si la fuerza que invoco me devorase. Y supongo que, en gran medida, es eso lo que ocurre.

—Pero no... no puede ser. Además, ni siquiera dominas aún...

—Ziren, nunca podré dominar el fuego como lo haría cualquier otro zyklo y en cuanto al Cataclismo... Ya lo oíste, solo puede efectuarse una vez. Me temo que tampoco puedo practicarlo antes. Solo podemos volver al Norte, arrastrar a Urian hasta una de las antiguas academias y... hacerlo.

—Es... alocado.

—Es la única posibilidad. No quería... que nadie lo supiera, pero...

—¿Y por qué me lo cuentas a mí?

—Fuiste la primera sonrisa en Ymparta; la primera que no me miró como un bicho raro allí. Supongo que te debo algo y... demonios, ya sé que desahogarme no es un pago justo, pero...

Me abraza, interrumpiendo mi patético discurso y hunde su rostro entre mi cuello. Solo ahora me doy cuenta de lo mucho que necesito un abrazo. Supongo que he estado tan ocupado tratando de convencer a Jilhar que me he dedicado a camuflar mi miedo. Pero está ahí, Edrych, latiendo como un animalillo oculto y tembloroso. Y a buen seguro, Ziren lo ha percibido.

Se aparta y coloca sus manos sobre mi pecho, lleno de quemaduras y con las costillas marcadas.

—¿Hacia dónde nos llevará esto? ¿Es... un final anunciado? Es decir, ojalá podamos salvar al mundo, pero... para nosotros... tal vez todo haya acabado, ¿no?

—No lo sé, Ziren. Tal vez Jilhar y yo seamos capaces de llegar a una de las antiguas academias sin ayuda elementalista.

—No se puede, Blaze. Ya hemos hablado de esto.

—No puedo aceptar sin más que vayas a sacrificarte por algo que podría no salir bien. Temo que dejamos demasiado al azar.

—Tú estás dispuesto a morir.

—Mi caso es diferente.

—¿Por qué?

Se aleja un poco y parece molesta.

—Porque no hay más zyklos en Asthais.  Porque esto es lo que soy —añado extendiendo los brazos, como si me mostrase ante ella—. Y las consecuencias son sobradamente conocidas.

Ziren me coge de la mano.

—Yo no... no quiero perderte.

Ahora soy yo el que se queda helado porque he metido la pata las suficientes veces con confesiones como para no oler una.

—Blaze, estoy... Sé que estás con Brianna, pero si esto se va a terminar, te debo, al menos, el ser sincera.

—Dioses, Ziren, no lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque no tengo ni la menor idea de qué responderte y esto se me da fatal. Porque no tengo... no tengo nada que ofrecerte.

—¿Y si no estuviéramos muertos? ¿Que me dirías?

—No tiene caso suponerlo.

Recula, disgustada y con las lágrimas a punto de surcarle el rostro.

—Que no, ¿verdad? Estás enamorado de ella.

Ziren da media vuelta y se marcha. O eso creo. Me llevo las manos a los ojos y trato de hacer desaparecer la mancha difusa en la que se ha convertido.

Cuando recupero el silencio a mi alrededor, camino a tientas hacia el peculiar camposanto de Damatio y busco las tumbas de mis padres. Me dejo caer de rodillas entre las dos y coloco cada una de mis manos en cada una de las losas que guardan sus nombres.

—¿Qué esperabais de mí cuando me apartasteis? —murmuro—. ¿Acaso esto? A duras penas sé manejar el fuego, no tengo ni la más remota idea de cómo hacer un Cataclismo y para ello solo cuento con un Aero tan aterrado como yo y al que le marea la sangre. ¿Cómo puedo ser yo la gran esperanza de Asthais? Solo puedo causar vergüenza. —Suspiro hondamente, abatido por primera vez ante la realidad—. No puedo ofrecer grandes garantías, pero pondré todo mi empeño y pagaré hasta la última consecuencia que se me exija. Me enfrentaré a los dioses, si hace falta. Y trataré de mantener intacto vuestro honor. —Alzo la cabeza y hago  mi mirada extensible a todos y cada uno de los que descansan aquí—. El honor de todos.

*****

—¿Está demasiado fuerte? —me pregunta Reth, mientras acaba de apretarme el nudo del jirón de tela que me cubre los ojos.

—No, está bien.

—De acuerdo, presta atención a mis pasos e intenta saber en cada momento dónde estoy.

Trago saliva y sostengo la espada, la misma que arranqué en el camposanto de Damatio, la norkanda que perteneció a mi padre, pues parece ser que los dioses sabían que él y mi madre nos habían sacado de Damatio. El desafío, pues, iba dirigido a Liam y a mí.

Y sí, lo has adivinado, Edrych. Le confesé a Ziren lo de mi pérdida de visión, pero en apenas un par de días mi secreto se ha hecho tan evidente que no puedo seguir ocultándolo. Prácticamente no veo nada. La luz del sol daña mis ojos, como los daña también la simple proyección de una pequeña llama. Por eso, Reth, Ziren y Jilhar están tratando de ayudarme a pelear sin ver. Nada de esto le está sucediendo a este último, a pesar de que también él es un zykLo, pero un Aero y estos no se consumen tan rápidamente como los Ífugos. El aire es un elemento más sosegado en el desgaste. Puede pasar días soplando hasta convertirse en viento y causar erosión, pero es algo  paulatino. Eso no existe en el fuego, que devora con ansia todo cuanto se interpone en su camino. Por eso yo pierdo vida a marchas forzadas. A medida que potencio mi poder sigo debilitando mi físico: he perdido tantos kilos que no reconozco mi reflejo en el agua. Apenas soy capaz de ver lo que me rodea y tengo la sensación de que el fuego me quema cada vez más, aunque Jilhar cree que es porque cada vez lo convoco más potente. Como sea, esta es la situación y no hay marcha atrás.

Escucho unos pasos corriendo hacia mí y me preparo para la embestida alzando la espada. Llego a topar con la de Reth, pero me golpea y reculo, a punto de caer. Giro la cabeza al percibir un airecillo por el flanco derecho; ignoro si se trata de Ziren o Jilhar, pero alguien me ataca desde allí y lanzo un tajo con mi acero, que no llega a impactar en nada. Entonces, recibo un puñetazo en la nariz, me llevo la mano allí y alguien me empuja por la espalda haciéndome caer al suelo. No puedo respirar como consecuencia de la sangre que me obstruye las fosas nasales, así que me quito el jirón de ropa y doy por finalizado el entrenamiento. Es absurdo.

—¿Estás bien? —me pregunta Reth.

Asiento con la cabeza  mientras trato de acompasar el ritmo de respiración. Ni Jilhar ni Ziren me dicen nada.

*****

El silencio es especialmente denso en el Sur. Aun con todo lo vivido y después de un tiempo en el Norte, no he conseguido olvidarlo. En Damatio, además, parece aún más profundo, más asfixiante. Hace un par de días descubrí una especie de sala con un lago en su interior y hasta aquí vengo cada vez que necesito esconderme de algo, huir, algo que me sucede con más frecuencia de lo que me gustaría admitir. Estoy sentado frente al agua y sumerjo mis manos en su cristalina superficie. Está helada. Tal vez por eso me alivia tanto su contacto. Cuando empecé a ser capaz de convocar el fuego del zyklo, me quemaba, una sensación horrorosa, yo que nunca había sentido el lamido del fuego. Pero ahora, tengo la sensación de estar constantemente bajo el sofocante calor de una llama, aunque no la haya invocado. No puedo negar que mi temperatura corporal es mucho más alta que cuando llegué hasta aquí y lo percibo en el hecho de que Jilhar, Ziren y Reth tratan de evitar acercarse a mí. Tengo la sensación de haber llegado a un callejón sin salida. Si lo que hago sirve de algo, moriré consumido por mi propio poder. Y aunque sobreviviera, nadie podrá acercarse a mí.

Pestañeo rápidamente y cierro los ojos, sacudiendo la cabeza cuando distingo una figura delante de mí. La veo con total claridad, aunque no distingo en ella facciones ni rastro de una cara humana. Es un débil resplandor que levita por encima de las frías aguas, acercándose a mí. Me pongo en pie rápidamente y maldigo no haber informado a nadie de la existencia de este sitio.

—Te he estado observando —empieza a decirme una voz. No es de hombre ni de mujer; es más bien como si un coro de personas hablase al unísono—. Me has pedido ayuda continuamente, hasta la extenuación.

—¿Quién eres? ¿Qué eres?

—Me enviaron para seguir tus evoluciones, he sido testigo de cada acierto y de cada tropiezo en tu camino. Y ahora que llega el momento clave estás aterrado y perdido.

—Edrych...

—Es uno de mis nombres, soy aquel que desentraña símbolos antes aprendidos para conocer historias. En este caso, la tuya. Soy la mirada que, sobre estas líneas, te ha seguido hasta aquí, desde Yndoria.

—Un enviado de los dioses, según vaticinaron los druidas. No estás de mi parte, entonces.

—Soy un elemento objetivo en el trazo de tu historia. Yo no puedo hacer nada por ti. Tu destino viene determinado ya y lo único que yo hago es conocerlo al mismo tiempo que tú.

—¿Y entonces para qué estás aquí?

—Acontece muchas veces que aquellos que nos deslizamos sobre las líneas leídas de los destinos escritos, no podemos evitar cierta empatía. Yo no puedo hacer nada por ti, salvo contarte las evidencias que no pareces capaz de ver.

Sonrío con ironía.

—Últimamente soy capaz de ver muy pocas cosas.

—El fuego no necesita ver aquello que arrasa y eso eres tú: fuego. El problema es que sigues anclado a tu condición humana y esa te debilita, te resta.

—¿Y cómo lo hago para desligarme de ella?

—En primer lugar, debes desearlo de verdad. Hay personas y cosas que te atan a tu condición y aunque no lo veas, eres reacio a desanclarte por completo de este mundo. Pero no puedes hacer otra cosa. Déjate ir. Sé la llama que arrasa con todo, sé el fuego que devora, sé el estallido, la chispa, la luz en la oscuridad. Pero acepta, entonces, que el fuego no hace distinciones. Tú eres diferente al resto, Blaze. El fuego no puede aliarse con nadie; menos con elementos opuestos. Esa fue una de vuestras grandes equivocaciones. Ellos lo supieron demasiado tarde.

—¿Estás queriendo decir que debo... que debo afrontar esto yo solo?

—No puedes tener aliados porque está en la naturaleza del zyklo. Por eso los dioses quisieron eliminaros, porque iniciasteis una guerra contra todo, incluidos vosotros mismos. Ni siquiera aquellos que luchan por lo mimo que tú te querrían a su lado.

—No podré hacerlo solo.

—Está en tu condición. Cuando despiertas al zyklo, despiertas el poder del fuego más devastador. Y despiertas, también, la más desgarradora soledad. Tus padres lo sabían, por eso te enviaron lejos.

—¿Por qué lo hicieron?

—Lo hicieron para evitar el estallido de una guerra en la propia Damatio. Así me lo susurran los dioses. Los zyklos fuisteis caos y por eso ellos quisieron destruiros. Cuando algunos huisteis y os ocultasteis, solo adormecisteis la guerra que sois. Pero tus padres sabían que sería solo cuestión de tiempo que esta volviera a despertar. Porque está en vuestra naturaleza, esa a la que ellos no quisieron renunciar.

—¿Estás queriendo decir... ? —me interrumpo con los puños apretados, atando un cabo doloroso.

—Que fueron ellos mismos quienes acabaron con la estirpe. No los dioses, sino ellos mismos. Por eso os alejaron a tu hermano y a ti, temerosos de que la ira, incluida la de ellos mismos, pudiera acabar con vosotros. Quisieron salvaros de la destrucción, pero no entendieron que esta forma parte de vosotros mismos. Los devastanos no son menos que vosotros. Ellos son la única forma de destruir a la propia destrucción.

Un largo silencio me sirve para engullir todo lo que me ha dicho. No para digerirlo o masticarlo, sino para tragármelo sin más.

—¿Cómo puedo llegar yo solo hasta una de las antiguas academias? —pregunto, sin mirarlo.

—No necesitas ir hasta allí. Las piezas del tablero se han movido en Las Alboradas, frente al abismo.

—Dioses... ¿puedes ayudarme a llegar hasta allí? Sé que has dicho que no podías hacer nada por mí, pero... por favor.

—No debería hacerlo, pero supongo que puedo. Es el poder que nos confiere el conocimiento de historias antes escritas: un salto, una página y cualquier cosa es posible. Sin embargo, has de tener en cuenta que el Cataclismo no puede hacerse en cualquier parte.

—¿Podré hacerlo solo?

—El Cataclismo es destrucción. Los zyklos sois destrucción.

—No irás solo —interviene entonces una voz, la de Jilhar.

Me giro aunque apenas distingo una mancha marrón.

—¿Has escuchado algo? —le pregunto.

—Lo he oído todo.

—Acabaremos destrozándonos a nosotros mismos.

—Que así sea.

Regreso a la oscuridad

Brianna

N i siquiera consigo ponerme en pie. El ascenso me ha sumido en una sensación tan extraña como lo hizo la caída cuando llegamos hasta el nuevo reino titán, pero unas manos familiares vienen en mi auxilio. Juro que aún no puedo creer que sea él.

—Te acostumbrarás, Bri.

Alzo la mirada y la fijo en los serenos ojos de Axel, que me sonríe. Algo es diferente en él, pero también algo es diferente en mí y ¿cómo no ha de serlo? Hemos vivido demasiadas cosas como para seguir siendo los mismos niños que correteaban entre las ruinas de Targon, los mismos que lograban aislarse de toda la mierda alrededor para jugar y reír. Blaze siempre decía que éramos una derrota devastana.

—Te he echado tanto de menos... —murmuro.

La mano de Axel me acaricia la mejilla.

—Yo también, te lo aseguro. Sabía cómo estaríais y no podía regresar con vosotros y contaros que estaba bien, que los titanes me habían traído de vuelta.

Se pone en pie y me toma de la mano, ayudándome a hacer lo mismo.

—Pero ya ha pasado, Bri. Estamos juntos otra vez.

Lo abrazo y él se da la vuelta, oteando el desolador entorno.

—¡Lukas! —exclama entonces.

Corremos hacia su lado y lo encontramos inconsciente. Es el único de nosotros que sigue siendo lo que éramos, nuestro punto de origen. Él no se ha convertido en un zyklo o en lo que sea que somos Axel y yo ahora, que hemos regresado de la muerte.

Este último pasea las manos sobre su rostro, aunque Lukas está vivo y respira de forma poco notoria. Abre los ojos, despacio y se queda embobado mirando a Axel. Supongo que ninguno de los dos ha tenido tiempo aún de hacerse a la idea. Después también me mira a mí. Aprieta los ojos y empieza a llorar.

—Lukas... —murmuro.

Entre Axel y yo lo ayudamos a incorporarse y, con un arduo esfuerzo, logra sentarse.

—Creí que os había perdido para siempre —confiesa, sorbiéndose la nariz con el antebrazo—. Primero tú y luego...

Me mira y lo abrazo.

—Ya ves que seguimos juntos, como siempre debió ser —le digo, apartándole el pelo de la cara.

—Solo nos falta Blaze.

—Blaze volverá —lo interrumpo yo—. Lo prometió, Lukas. Dime una sola vez en la que la Antorcha haya prometido algo y no lo cumpliera.

—Tienes razón.

—¡Ocupad la planicie, rodead el valle!

Nos ponemos en pie de nuevo, tirando de Lukas cuando escuchamos unas voces lejanas que asoman desde la loma: elementalistas.  Son tantos que no puedo más que esbozar una sonrisa incrédula. Hace un momento solo estábamos nosotros, apenas un centenar de titanes frente a miles y miles de soldados devastanos que ensucian el valle con Urian al frente. Por el cielo también llegan Ave Fénix y con ellos evoco la última vez que vi a Blaze.

El cielo estaba despejado, pero el estallido de un fortísimo trueno empieza a arremolinar unas nubes grises que alzan un viento frío. Los relámpagos son constantes y aunque es de día, el tono de todo se ha apagado. Observo a los titanes tensar cada musculo de sus cuerpos. Ataviados con sus armaduras aún resultan mucho más imponentes. Avanzan entre nosotros y no me pasa inadvertida la mirada asombrada de los elementalistas.

—Estamos de vuestro lado —anuncia Antanos, como si pudiera leer la duda y el miedo en sus mentes y corazones.

Los elemenalistas nos miran y no parecen muy convencidos, aunque tampoco se atreven a cuestionar nada. El número de desvastanos es sencillamente impresionante. Jamás los había visto en tal cantidad y eso que llevo toda mi vida caminando entre ellos, moviéndome entre ellos. Sufriéndolos.

Trago saliva, esclava de una extraña calma, cuando observo a la imponente figura de Urian abrirse paso entre los suyos. Axel se me acerca y me toma de la mano, apretándola con fuerza en un intento de serenarme. Lukas hace lo mismo con mi otra mano y le dedico una sonrisa que apenas ha de ser perceptible. Al lado del Emperador atisbo la figura de Liam. Nada ha cambiado en él, pero lo veo más devastano que nunca, más duro, más frío, más implacable. Escruto el entorno tratando de localizar a Axan, pero hay tal cantidad de cuerpos que se dan cita en este sitio, que soy incapaz de verlo. Puede que después de todo, el chico tuviera razón y el amor que se tenían no fuese un argumento lo suficientemente sólido como para mantenerse de nuestra parte. ¿Acaso lo será Blaze?

Blaze. Pensar en él me lleva a algo.

—La armadura —murmuro.

Axel mira a Lukas, desconcertado y Lukas me mira a mí, consciente de lo que le hablo.

—Se quedó en la gruta, Bri —me dice—. Y la gruta se derrumbó después.

—Se derrumbaron los niveles inferiores, pero hasta allí, los druidas habían creado una acceso viable. Hay que volver y recuperarla.

—¿De qué estáis hablando?

—Los druidas fabricaron armaduras para los zyklos, las únicas capaces de protegerlos durante la generación de un Cataclismo. Si Blaze no está equipado con ellas, morirá.

—Es una locura, Bri —espeta Lukas.

—Yo voy a buscarla.

Salgo corriendo entre los elementalistas y esquivando también algún pie titán, pero las voces de Axel y Lukas suenan a mis espaldas y las escucho con claridad porque me están siguiendo.

—Y esto, todo el jodido camino, Axel. Aguantando a esa maldita cabezota que se mete en mil líos sin parase a pensar las consecuencias. ¿No me he ganado el cielo, acaso?

Me detengo ante la absurda curiosidad de escuchar la respuesta de Axel. Ellos también se detienen.

—Es una jodida cabezota —confirma Axel—. Es mi Bri.

Sonrío y sigo corriendo entre el gentío, retomando la marcha hacia el abismo que se abre tras de nosotros.

—Oh, claro, olvidaba que eres el consentidor de la chica, el hermano Axel ha vuelto...

—Y esta vez, para quedarse —zanja él.

Sin embargo, nos detenemos súbitamente y nos volvemos cuando un cuerno suena erizándonos la piel. Lo he oído varias veces en mi vida, siempre antecediendo a un ataque devastano, siempre advirtiendo de la llegada de estos malnacidos a un nuevo reino o aldea. Oírlo nos cortaba la respiración; a veces, era lo único que quebraba el silencio de la noche. Y ahora vuelve a sonar, esta vez en el Norte, antesala de una batalla que se antoja definitiva.

Me quedo clavada en el sitio cuando los elementalistas dan un paso al frente, y dos y tres y cuatro. Avanzan sin titubeos al encuentro de los devastanos y el cielo sigue tronando. Los murmullos hablan de los dioses y aseguran que están de camino, que ese cielo los presagia. Y lo malo es que no lo dudo.

Logro reaccionar cuando la mano de Axel me arrastra.

—¡Vamos! Hay que encontrar esa armadura.

Cuando llegamos hasta el abismo, esquivando a todo el que se cruza con nosotros, me aferro a la vieja estructura del puente y apenas inicio el descenso cuando observo el rostro de Axel. Ni siquiera se atreve a tocar sus cuerdas. Lukas le echa el brazo por encima del hombro mientras el viento azota con furia mi cabello.

—He descendido antes por aquí —murmura Axel—, pero nunca a través la estructura del puente.

—¿Puedes... volar? —le pregunta Lukas.

—Ya no. No siento la magia arcana en mí... Apenas quedaban unas mínimas reservas y las empleamos para encontraros. La esencia del zyklo.

—Estamos juntos, Axel —vuelve a decirle Lukas—. No te pasará nada.

—Dame la mano —le pido, ofreciéndole la mía—. No volveremos a soltárnosla nunca más. Te lo prometo.

Axel suelta el aire contenido en sus pulmones y avanza un paso, agarrándose de las viejas cuerdas deshilachadas. Volvemos a llevar a cabo el descenso que pocos días antes nos llevó hasta las entrañas de Las Alboradas, donde descubrimos el lugar en el que los druidas guardaron con celo sus últimos secretos antes de ser asesinados. Lo cierto es que no hubo tiempo de hacer grandes descubrimientos, más allá de aquellas armas y las armaduras para los zyklos; solo cuatro.

Blaze partió con la esperanza de llegar hasta Damatio y traer de vuelta a una legión de zyklos, algo así como elementalistas elevados a la máxima potencia, seres de un poder descomunal que los devastanos siempre temieron; incluso los dioses, que quisieron borrarlos de la faz de la Tierra como si nunca hubieran existido. Junto a los titanes, son nuestra gran esperanza.

Mientras bajamos sujetos aún al Yndoria, percibimos ya la vibración de la montaña. Se escuchan los choques de acero e incluso los bramidos de los Ave Fénix. También otros nuevos de criaturas que no sé identificar, al menos hasta que las veo, tras la advertencia de Axel.

—¡Vamos, Bri, rápido!

Él y Lukas están bajando por encima, ya que soy yo quien lidera el descenso y cuando me vuelvo, observo a mis espaldas un ser descomunal que podría traerme buenos recuerdos en otras circunstancias, pero que no lo hace hoy: es un grifo. O mejor dicho: son varios grifos.

Blaze y yo nos los comíamos mientras avanzábamos a través del puente, pero ahora son ellos los que amenazan con comernos a nosotros, de modo que imprimo velocidad al descenso, pero la estructura es muy inestable.

—¡Vamos, chica, joder! —grita Lukas desde lo alto.

—¡Hace lo que puede! —me defiende Axel.

—No es suficiente.

Lukas desenvaina la espada que llevaba cruzada en la espalda y lanza tajos al ave, que gruñe y trata de atacar con sus patas.

Axel también ha echado mano de su acero y lo sujeta en vertical hacia arriba, para hundirla en el pecho de la bestia que trata de arrancar a Lukas de su sitio. La sangre nos salpica y emito un gritito de asco al detectar que está fría. No la recordaba así. Por si todo eso no resultase suficiente, observo cómo los gruesos cabos del puente empiezan a deshilacharse.

—¡Se va a romper! —grito, aterrada—. El maldito puente se va a...

—¡Entonces baja deprisa, Brianna! —me responde Lukas, en idéntico tono.

—¡Vamos, Bri! —me apremia también Axel. 

Mientras trato de reacionar, me doy cuenta que llegan más grifos y, desesperada, resbalo a través de las cuerdas, quemándome las manos. Grito, pero enseguida llego a la apertura en la pared y me impulso hacia dentro. Lukas empuja a Axel antes de que este pase de largo en la caída, tal y como he hecho yo. Y por último, es el propio Axel quien sujeta a Lukas de la camisa cuando este se queda colgando y pataleando contra la furia de un grifo. Espada en mano, me asomo también al acceso de la gruta y mientras Axel tira de Lukas, yo lanzo mi espada, que da de lleno en la bestia. Gime, dolorida, pero sigue enzarzada con Lukas. Corro hacia el lugar en el que dejamos las armas y, con el arco, disparo varias flechas que dan de lleno en el grifo y que resultan suficientes para que esta vez deje en paz ami amigo. Axel tira de Lukas hasta que todos estamos en el interior de la gruta, respirando al fin. Los grifos siguen revoloteando ahí fuera, pero son demasiado grandes para entrar aquí.

—Joder, ha ido de poco —murmura Axel.

—¿Estás herido? —le pregunto yo a Lukas.

—Estoy bien... —responde él, con la respiración disparada y la espalda llena de arañazos que examino cuando se levanta—. Tengo una duda —vuelve a decir—. ¿Qué os pasaría si... murierais? Es decir, ¿podéis hacerlo?

Axel y yo cruzamos una mirada interrogante. Al menos, interrogante por mi parte.

—Ya habrá tiempo para hablar de eso.

Parece incómodo y yo no quiero insistir en algo que no me había preguntado hasta que Lukas lo ha planteado. Sin embargo, el modo en el que Axel ha batallado contra los grifos me hace pensar que no somos muy inmunes a la muerte, aunque esta ya nos haya alcanzado una vez. Las cosas han discurrido a un ritmo tan frenético que aún no he podido digerir lo sucedido en esta misma montaña. Y desde luego, ahora no es el momento.

Lukas camina como una embestida hacia el fondo de la sala, lugar en el que estaban las armas y armaduras. Observo que parte de la gruta se ha derrumbado aquí también. La mayor parte está intacta, pero en el punto donde el suelo se hundió, el techo ha empezado a ceder también. Solo acertamos a ver una armadura tirada en el suelo. Las otras han de haber quedado aplastadas bajo las rocas que se han desprendido... y que siguen desprendiéndose.

—Hay que salir de aquí.

Axel agarra la armadura y valoramos el escenario ahí fuera. No se escuchan los grifos, pero difícilmente se habrán alejado, pues parecen mascotas de los devastanos, aunque en Targon nunca las habíamos visto. Lukas es quien se asoma y se gira poco después.

—Siguen ahí, revoloteando como buitres, esperando carroña.

—Dioses, ¿no podrías encontrar otras palabras para definirlo? —espeto, molesta.

—Vale, siguen ahí, como príncipes ansiosos por su festín. ¿Mejor así?

Niego con la cabeza, poniendo los ojos en blanco. Y después emito un grito agudo. Un enorme cascote se ha desprendido de la gruta y si no salimos de aquí, acabaremos sepultados.

—Daria... —murmura Lukas—. Ella puede ayudarnos con la magia druida.

—Genial —exclamo yo, molesta—, si supiera que estamos aquí, tal vez habría una mínima oportunidad. El problema es que no tiene ni puta idea.

—¿Dónde la dejaste? —le pregunta Axel a Lukas.

—No... no lo sé —responde él, nervioso—. Llegamos desde Rindala y no... Maldita sea, yo estaba inconsciente. Todos estábamos desperdigados y... no... no sé dónde está. Ni cómo...

Suspiro y me apoyo en la pared. Estoy sudando por completo y no puedo apartar la mirada de la armadura que Axel lleva en su mano. Parece sencilla y liviana, aunque la decoran hermosos grabados sobre su acero o lo que demonios sea que la compone. Si Blaze no se equipa con ella...

—Treparemos por la estructura de nuevo —asevero.

—¿Estás chalada? —escupe Lukas—. ¿Quieres ser pasto para grifos? ¿Eso quieres? ¿O volar hasta Rindala de vuelta con el puente en las manos? Adelante. Yo me quedo aquí.

Una nueva roca cae al suelo y sus dimensiones son más que considerables. Por momentos, tengo la sensación de que Las Alboradas se van a desplomar.

—¿Y tú, Lukas? —respondo, enfadada—. ¿Te gusta este sitio como tumba?

—Chicos, por favor.

Axel, siempre mediando en el conflicto. Dioses, cómo lo echaba de menos. Tanto, que me disculpo con Lukas.

—Lo siento.

Él asiente, a buen seguro, embargado por la misma sensación que yo.

—Yo también. Perdona.

Un grito agudo llama nuestra atención fuera y cuando nos asomamos, colocándonos junto a Lukas, que no se había movido del acceso, observamos el enorme cuerpo de un grifo descendiendo en la vertiginosa caída, muerto. Una conocida figura blande dos dagas largas en sendas manos mientras sostiene el vuelo a la altura a la que nos encontramos. Es Jilhar. Por los dioses, no puedo creerlo. Grita, aparentemente divertido, mientras destroza grifos con suma facilidad.

—¡Jilhar! —grito—. ¿Dónde está Blaze?

—Ahí arriba —responde él, señalando con la cabeza—. Hemos venido a dar un golpe sobre la mesa. Y esta vez, será definitivo. ¡Yuju!

—¿Qué cojones estás haciendo? —exige saber Lukas.

—¡Jilhar, cazador de demonios! —grita este, riendo a carcajadas—. La leyenda del cazador de grifos tampoco está nada mal.

—Tienes que ayudarnos a salir de aquí —le exijo, a voz en grito.

—Os estoy despejando el camino, ¿os parece poco?

Bufo, impaciente y doy un paso al frente, arrebatándole a Axel la armadura de las manos.

—Ayúdame a ponérmela.

—¿Para qué quieres ponértela tú?

—Para subir de regreso. Parece liviana y con la armadura puesta, no tendré que llevarla en la mano. Iré a buscar a Daria y ella os sacará de aquí. Si encuentro a Blaze se la entregaré.

—No pienso dejarte subir sola —responde Axel.

—Jilhar mantendrá a los grifos a raya. Puedo hacerlo.

—No —insiste Axel. Y su voz llega conjuntamente con la de Lukas.

—Chicos, la estructura está ya muy dañada; no nos aguantará a los tres otra vez.

—Dile a ese tipo que busque a Daria —sugiere Axel.

—Ni siquiera sabemos cómo está —respondo, molesta ante el tiempo que estamos perdiendo—. Puede que el viejo no sepa ni quién es y no... Vamos, chicos, confiad en mí. Por los viejos tiempos.

Intercambian una significativa mirada. Lukas cierra los ojos y se apoya en la pared, mientras Axel me chasquea la lengua y me ayuda a enfundarme en la armadura. Alzo los brazos y la mete por ellos mismos y mi cabeza. Después, me coge de la cara.

—Ten cuidado, Bri, por favor.

—Lo tendré.

—Somos mortales —susurra.

Aparentemente va a decir algo más, pero opta por guardar silencio y me da un beso en la frente. Lo abrazo, como si aferrarme a su cintura fuera a llenar mi alma de determinación. Luego abrazo a Lukas.

—Sin heroicidades, chica. Al menos, más de la cuenta. Y en cuanto a Daria...

—Estará bien, Lukas —la interrumpo, atisbando el temor en sus ojos—. Es una chica fuerte y decidida.

Lukas asiente, pero es incapaz de abrir la boca y eso da una clara idea de lo que le importa la princesa de Terona.

Lleno de aire mis pulmones y lo dejo escapar mientras me encaramo entre las cuerdas y las maderas, que crujen.

—¡Cúbrela, viejo borracho! —grita Lukas.

Sonrío, aunque acierto a comprobar que tanto Axel como el propio Lukas se han armado con sendos arcos y flechas para complicar aún más la vida a los grifos. Me aferro al siguiente tablón y escucho los chillidos de estos, sus alaridos. Me obligo a no mirar y a centrar mi atención en el siguiente punto en el que colocaré mano o pie. Pero cuando llevo apenas un pequeño tramo de ascenso efectuado, percibo un desgarrador arañazo recorriendo mi pierna desde el muslo.

—¡Brianna! —la voz de Axel me llega amortiguada.

—Voy a subir a buscarla —interviene Lukas.

—¡No! —respondo yo. Primero, un débil quejido y después, una orden firme—. ¡No! Estoy bien.

Me responden, pero no presto atención a sus palabras. De nuevo, mi única meta está en otro punto de apoyo. Siempre otro. Siempre el siguiente. Ignoro todo a mi alrededor: los grifos, las estridentes risotadas de Jilhar —muy divertido todo, pero casi me arranca una pierna una de tus jodidas presas—, los gritos de Lukas y Axel, los crujidos del Yndoria y el bramido de la guerra que se desarrolla allí arriba. Por estúpido que a mí misma me resulte, me obligo a pensar en la melodía que mi hermana me cantaba todas las noches antes de irnos a dormir. Su dulce voz abrazaba el silencio nocturno, eclipsándolo y concediéndole algo de calidez. Me marché de Targon sin decirle nada, sin despedirme, ofuscada por la huida de Blaze, que tampoco había tenido la deferencia de decirme adiós. Después supe por qué y no pude guardarle rencor, pero mi hermana no supo nada más de mí y lo más lógico es que acabase pensando que los devastanos me habían matado y tirado en cualquier parte, en cualquier fosa común, en cualquier bosque o acequia.

Me detengo y apoyo la frente en las cuerdas del puente; siento una lágrima recorriéndome la mejilla y me maldigo por lo inoportuno de mi ataque de nostalgia. ¿Tiene que ser justo ahora?

Entonces me acuerdo de Reth y trato de hacer lo mismo él,  de lograr que mis buenos recuerdos y el de las personas a las que quiero, no supongan una traba, sino una mano amiga tirando de mí. Y eso es justo lo que tengo: una mano que, aunque no tira de mí, trata de hacerlo. Aún estamos a una distancia considerable, pero el grito de Gron me despierta de mis pensamientos.

—¡Brianna!

Justo en ese momento, la cuerda de uno de los laterales se parte y desciendo hasta que logro agarrarme en la otra, quemándome.

—¡Bri!

Oigo mi nombre desde todas direcciones. Observo de reojo a Jilhar y tengo claro que no podrá ayudarme, puesto que la diversión que parecía inundarlo al principio ha quedado soterrada. Los grifos no dejan de llegar y son cada vez más, exigiéndole al Aero un esfuerzo titánico por mantenerlos a raya. No puedo más que darle las gracias.

Sigo subiendo e imprimo una velocidad endiablada; o al menos, lo intento. Mi pierna sigue sangrando y la noto helada y ardiendo al mismo tiempo. Tengo las manos astilladas y el otro pie se me cuela entre dos tablones con frecuencia, arañándome.

—¡Vamos, vamos! —insiste Gron.

Me giro al escuchar un gruñido a mi espalda y las fauces abiertas del grifo me saludan. La bestia trataba de atacarme a mí, pero Jilhar llega en ese momento y al herirla ocasiona que sus patas agarren la estructura del puente, que se desprende por completo y a punto está de arrastrarme. El viejo me sostiene de la mano, mientras lanza espadazos contra aquella criatura y, para mi sorpresa, Gron me agarra de la camisa, tirando de mí. Ha bajado unos pocos metros y, entre su ayuda y mi propia voluntad, acabamos de llegar arriba. Jilhar sigue batallando contra los grifos. Me quedo arrodillada ante el abismo, viéndolo pelear con ferocidad hasta que Gron me agarra de la cintura y me aparta de ella.

—¿Qué demonios hacéis allí abajo?

—¿Has visto a Daria? —le pregunto.

—Acabo de cobijarla. Estaba aturdida después del ascenso y agotada por el uso de la magia.

—Necesito que ayude a Lukas y Axel a subir hasta aquí.

—¿Por qué cojones habéis bajado otra vez hasta allí?

—Había que volver a la gruta druida —respondo, mientras me quito la armadura, sacándomela por la cabeza—. Fuimos a buscar esto.

—La armadura... —Se le abre una sonrisa en el rostro, pero apenas le dura—. Estás sangrando, Brianna.

Me apoyo sobre una roca y coloco mis manos temblorosas por encima de la herida de mi pierna.

—Estoy bien. Necesitamos a Daria.

—No sé cómo se encuentre, pero... iré a buscarla. Tú quédate aquí; estás malherida.

No respondo. Solo soy capaz de mirar la escabechina que tiene lugar en la falda de esta hermosa montaña: Las Alboradas. Cuentan las viejas leyendas que una vez, las del Norte y las del Sur fueron solo una: antes de la ruptura del mundo. De niña, a menudo solía imaginar Asthais sin el enorme abismo del Yndoria, algo de lo que me avergonzaba. Todo el mundo veneraba al puente y a sus constructores, a la obra magna que era y a lo que representaba. Pero yo imaginaba un mundo sin él, y me parecía aún más hermoso. Esta montaña besó una vez el valle de Talka que nos vio partir tras la Fratris, otro mundo, aparentemente en mi memoria, uno muy lejano, casi ajeno.

El cielo sigue tronando y los relámpagos se conjuran en una descarga permanente sobre la tierra; algunos son obra de los elementalistas y otros, de instancias más altas y menos favorables, me temo. Hay una espiral de nubes o humo, no lo sé. Se espesa y se hace más densa, girando una y otra vez, y otra vez, y otra. Me yergo cuando el cielo parece romperse y un sonido estremecedor que no encontraría descripción en palabras humanas, me eriza el vello de la nuca. Me parece divisar un rostro entre esas nubes de ceniza y caos, una expresión furiosa que deja ir un alarido escalofriante. Me cubro los oídos y, para mi sorpresa, los devastanos se alzan en retirada. Después, el rostro desaparece.

Juntos

Blaze

— ¿Edrych?

M i pregunta muere apagada bajo el estruendo de la tormenta, de modo que supongo que no has venido conmigo y si lo has hecho, has vuelto a tomar esa distancia que te convierte en mero espectador. Supongo también que te debo gratitud por haber cumplido con lo que te pedí, aunque los acontecimientos no hayan derivado en lo que esperaba. Cuando me hiciste llegar hasta el Norte, sentí la guerra, la olí, a pesar de no verla. Llevo demasiado tiempo mezclado con ella como para no distinguirla, pero mi nueva condición —o debería decir mi antigua condición— me concede una visión nueva y extraña de las cosas. A través de mis ojos todos es un mundo de llamas que se se sacuden de un lugar al otro con virulencia. Resplandecen y se apagan, titilan y flaquean, como el propio fuego.

Ahora, la sensación es opuesta. Una cortina de agua descarga sobre mi cabeza mientras me encuentro en medio de lo que ha de ser un lago o río, sumergido hasta las caderas. Mis brazos se mantienen extendidos, ligados a pesadas cadenas que no son metal, sino elementos. La tierra tira de mi muñeca izquierda y el aire, de la derecha. A lo lejos distingo cuatro figuras borrosas que no se han movido de aquí desde que me trajeron: elemenalistas. Soy incapaz de moverme, de dar un solo paso y la garganta me arde por el tiempo que he pasado gritado, tratando de que alguien me escuche, de que me saquen de aquí.

De pronto, una nueva figura aparece en el lugar y se detiene frente a mí, fuera del agua. O eso creo.

—Si no lo hubiera visto, jamás lo habría creído. —La voz del hombre que me habla no me resulta familiar—. ¿Es, acaso, cierto lo que dicen de ti?

—¿Y qué dicen de mí? ¿Quién eres?

—Yo... Más, bien, ¿quién eres tú? Mis hombres aseguran que escucharon a los titanes hablar de ti: «el zyklo», decían.

—¿Los titanes? —murmuro, incrédulo. Yergo la cabeza y le pongo más atención a las palabras de aquel hombre.

—No tenía ningún sentido, no lo tiene —sigue diciendo mientras camina hacia el lateral—. Pero los devastanos huyeron, incluido Urian. Y lo que sea que estaba ocurriendo... se desvaneció con tu llegada; surgiste de la nada y todos notaron la energía que te envuelve, el fuego.

—Están en lo cierto —admito con voz cansada—. Soy un zyklo y si no me dejáis salir de aquí, no habrá posibilidades de acabar con ellos.  El fin de la guerra puede estar cerca, os pido que me liberéis.

—Imposible... Tú no puedes... no puedes ser... El dominio de un único elemento está prohibido, chico.

—Dioses, ¿de veras vais a seguir haciendo uso de esa absurda restricción mientras el mundo se desploma? El Sur es un páramo de nada y el Norte, pronto será lo mismo si no me permitís actuar.

—¿Actuar? ¿Y cómo pretendes actuar?

En este punto de la conversación el hombre se ha introducido en el agua, pero detecto que a su paso se ha abierto un caminillo y el líquido elemento se ha echado hacia los lados, apartándose.

—El Cataclismo. Estoy listo para llevarlo a cabo.

—Estás rematadamente loco. Es una práctica prohibida y no se trata de reglas o normas, sino del nada desdeñable hecho de que si lo llevases a cabo, todo moriríamos.  Le estaríamos regalando el triunfo a Urian y los suyos.

Trato de avanzar un paso, pero las cadenas apenas me permiten hacerlo. En otras circunstancias me resultaría humillante este trato; ahora solo quiero que me dejen liberar toda la energía y el poder que me abrasa por dentro. Urge y el cómo, me importa poco. Nada.

—Te equivocas —le digo—. Sé dónde llevarlo a cabo sin exponer al mundo, pero necesito que me saquéis de aquí, por favor. Esto es ridículo; estamos en el mismo bando.

—Ni lo sueñes. La guerra definitiva ha estallado y esta vez venceremos. Tú debes someterte al elementalismo o renunciar al uso del fuego. Es peligroso, muchacho. De lo contrario, atente a las consecuencias.

—Soy peligroso —grito enfurecido, mientras sacudo las cadenas; detecto movimiento en los elementalistas que parecen sostenerlas. El tipo recula y el agua me encierra de nuevo—, pero peligroso para ellos, no para vosotros.

Los pasos siguen alejándose y la ira de la tormenta vuelve a engullir mi voz. Los hombres que me arrastraron hasta aquí son elementalistas. Temen tanto como los devastanos, el uso del Cataclismo y sabiendo que soy un Ífugo, me envuelven en el elemento opuesto: el agua, al tiempo que me limitan con los otros dos; temo que estén intentando equilibrar el fuego por la fuerza. Dioses, Edrych, necesito que me liberen, que confíen en mí, que me vean como la gran esperanza que he aceptado ser al precio que esta misión me imponga. No importa cuál.

Amortiguados por la lluvia y  los truenos, me llegan unos gritos, una aparente discusión, más pasos  y una voz familiar.

—¡Blaze!

—¡Brianna! —exclamo.

—Dioses, Blaze...

—¡Dos minutos! —grita la voz de un hombre a lo lejos, diría que es el mismo con el que acabo de hablar—. Ni uno más con él; es peligroso.

Brianna se acerca; oigo el sonido de su cuerpo adentrándose en el agua,  aunque diría que no está sola.

—¿Dónde está Lukas?

Tardan unos segundos en responder.

—Estoy aquí. ¿Acaso no me...?

Sonrío y un enorme peso me libera, pues la suerte de mis amigos no ha dejado de arrebatarme el escaso sueño que todo lo demás pudiera permitirme disfrutar.

—Blaze, ¿qué te ha pasado? —pregunta ella, con un hilo de voz—. Estás...

—No te acerques, Bri. Aun con el agua, quemo.

No miento. La tormenta que descarga sobre mí está helada, pero el agua del lago no tarda en calentarse y empezar a humear.

—Estás... muy cambiado —puntualiza Lukas—. Más delgado y...

—¿Qué te pasa en los ojos? —interviene Brianna de nuevo.

Exhibo una sonrisa amarga.

—No puedo ver casi nada. La... la luz me molesta, y yo... No había nadie más en Damatio. Los zyklos están muertos. Mis padres... —balbuceo como un crío—. Pero he estado entrenando y... puedo hacerlo. Tienen que creerme, chicos. No pondré en peligro a nadie.

Una mano se coloca sobre mi mejilla y aunque doy un respingo inicialmente, compruebo que no se quema. Tal vez el agua me haya servido y haya hecho descender la temperatura de mi cuerpo. Sin embargo, ella está dentro del lago y aquí también empieza a calentarse. Lo sé, pero no me atrevo a pedirle que se aleje. Egoistamente la necesito cerca.

—Bri... —suspiro contra su rostro, que percibo muy cerca del mío.

—Estás tan cambiado...

—Este es el precio de ser lo que soy; lo he aceptado, Brianna. Y el fuego lo consume todo.

Me besa en los labios. No comprendo cómo puede ser capaz de acercarse tanto a mí sin sufrirlo, pero doy gracias a lo que sea que lo ocasiona.

—¿Por qué no ves? —murmura, aún muy cerca de mí.

—Creo que tiene que ver con mi condición de Ífugo. A medida que he ido adquiriendo poder, he perdido visión.

—¿Cómo te encuentras? —interviene Lukas—. No estás en tu mejor versión...

No lo veo, pero sé que Bri le ha golpeado.

—Estoy bien. Supongo que haber ido más despacio me habría ayudado, pero no hay tiempo. Necesito que  me saquéis de aquí.

—Blaze... —El tono de Bri me llama la atención. Es demasiado suave.

—¿Pasa algo?

—Hay... hay alguien más que quiere abrazarte.

Entrecierro los ojos, aunque sé que no va a servir de nada, pero distingo otra figura acercándose a mí, abriéndose paso a través del agua.

—¿Quién es?

—Soy yo.

Me quedo completamente helado.  Disfrutaría de la sensación si no se me hubiera hecho un nudo en el estómago.

—No puede... no puede ser.

—Es una larga historia y habrá tiempo para contarla —me responde Axel. No es posible.

Me abraza con fuerza y aunque no comprendo por qué tampoco él se quema, lo único que puedo hacer es hundir mi rostro bajo su cuello y llorar como un crío. Trato de abrazarlo sin llegar a conseguirlo, pues las cadenas me mantienen los brazos prácticamente extendidos. Brianna me abraza por detrás y aunque, más cauto, no establece contacto directo conmigo, Lukas se apoya en Bri y Axel. Volvemos a estar los cuatro juntos y no tengo palabras ni voz para expresar lo que siento.

—Te dejé caer... —logro decir un rato después—. Te solté, yo mismo...

—No te recrimines nada, hermano. Hiciste lo que tenías que hacer. Estoy orgulloso de ti, Blaze, de todo cuanto has conseguido, de cada decisión tomada. Y también lo estoy de vosotros. Pero ahora no es el momento. Hay que sacarte de aquí.

—¡Ya ha pasado el tiempo! —exclama la voz el tipo que vino a hablar antes conmigo—. ¡Vamos, fuera!

—Te ayudaremos, Blaze —murmura Axel.

Escucho su voz alejarse. Brianna se me cuelga del cuello y me besa en los labios antes de alejarse y a mí se me muere un «te quiero» en los labios. No sé cómo de egoísta pueda ser decírselo con la misma naturalidad que antes. Estoy sentenciado; pase lo que pase, yo he rubricado mi final. La dejaré sola; a ella y a los muchachos. Puede que lo que soy ahora no le agrade tanto como el sencillo chico de Targon con el que cometía mil tropelías cuando éramos críos... y no tan críos. Una parte de mí así lo desea.

*****

El tiempo discurre lentamente en mi cabeza. La tormenta sigue descargando, los bramidos del trueno ni siquiera me dejan pensar con claridad y siento los brazos doloridos. Pero no he vuelto a quejarme ni a solicitarle a nadie que me dejen salir de aquí; no serviría de nada. Si al menos supiera dónde está Jilhar. Ese viejo chiflado se empecinó en regresar conmigo al Norte, pero le perdí la pista tan pronto pusimos un pie en Las Alboradas.

Alzo la cabeza al percibir una brisa suave rozándome el cuello.

—¿Me llamabas? —silba el viento.

Por un momento, emulo las horas en la cárceles de Targon, escuchando voces en mi cabeza, tratando de entablar diálogo conmigo mismo para no acabar volviéndome loco. ¿Es posible que esté ocurriendo lo mismo?

—Vamos, chico, eres fuego. ¿Acaso un poco de agua va a detenerte?

Cierro los ojos con fuerza y vuelvo a abrirlos, aunque sobradamente sé que no servirá de nada; mi horizonte sigue siendo una mancha difusa de sombras que se mueven y un fulgor de vivas tonalidades que mantiene mis brazos ligados a los elementalistas que han convocado las fuerzas de tierra y aire. Aire. Jilhar lo es. Es un Aero.

—¿Eres tú? —pregunto con todo el disimulo del que soy capaz.

—¿Quién iba a ser, si no? ¿Conoces a algún elemenalista capaz de convertirse en aire?

—Tampoco sabía que tú pudieras hacerlo. ¿Dónde estabas?

—Cazando grifos para tu rubita.

Sonrío vagamente aunque no entiendo nada.

—Grifos... —murmuro. Prefiero obviar su recuerdo y, desde luego, sea lo que sea lo que haya sucedido, este no es el mejor momento para hablar de ello.

—Tienes que sacarme de aquí.

—¿Qué tal llevas los huracanes?

—Ni se te ocurra. No quiero que nadie resulte malherido.

—Estás de broma. Son elementalistas.

—No todos los que están aquí. Y aun así, si ponemos en marcha algo de lo que tengan que defenderse, ¿qué argumento me va a quedar para convencerlos de que no soy peligroso?

—¿Qué quieres entonces?

Jilhar sigue siendo una débil brisa que me recorre la espalda.

—Algo más suave. Somos zyklos, Jilhar; hay que medirse

—¿Cómo mides una fuerza desatada? No se puede, hijo. Eso es lo que nos hace diferentes. Es lo que nos hace poderosos.

—Entonces quédate quieto.

—Urian no tardará en volver. Está invocando a los dioses. Estos idiotas no dejan de encomendarse a ellos y aún no han entendido que los devastanos actúan con su beneplácito.

—Cuesta digerirlo...

—Ya, pues tanto van a tardar que se les va a indigestar. Los titanes llevan rato tratando de interceder por ti y no hay manera, así que si aceptas una jodida sugerencia, o me dejas poner en marcha un huracán o conviertes en este maldito lago en lava. No te lo pienses demasiado.

Noto cómo la corriente de aire desaparece. Se ha ido. Por encima de mi cabeza, las nubes arremolinadas siguen descargando, pero no es eso lo que me preocupa. Sobre estas, el cielo presenta un aspecto extraño. Hay más rayos ahí arriba; no los que dejaría ir una tormenta normal. Lo que acontece en el firmamento es algo más. Están despertando a los dioses, están tratando de traerlos aquí para pelear y si logran hacerlo, la devastación puede ser brutal, irreparable.

Resoplo, mientras abro y cierro los dedos, medio entumecidos ya. Jilhar tiene razón y me temo que no puedo seguir tratando de abogar por el razonamiento de los elementalistas. Nunca me verán como algo seguro y debo aceptar que, para todos, ahora mismo soy el enemigo. Me muerdo el labio para guardarme la sonrisa irónica. No importará cómo me vean, si logro acabar con Urian y los suyos.

—Jilhar —murmuro—. ¿Estás ahí?

Nada. Todo es calma, salvo por la jodida tormenta que me descarga encima. Dioses, estoy harto de ella.

Todo es calma hasta que el viento empieza a soplar con fuerza. Por el cielo, espero que ese viejo cabezota no vaya a intentar nada que se le vaya a ir de las manos.

No consigo ver qué sucede, pero no detecto ningún tipo de movimiento inusual en los elementalistas, que parecen tranquilos. Ciertamente solo es viento, pero ¿no deberían poseer la capacidad para saber que su procedencia no es normal? Como sea; no tengo ni la más remota idea de lo que Jilhar tiene planeado, pero no puedo negar que estoy inquieto. Y me inquieto aún más cuando escucho la voz de Lukas.

—¡Están atacando el campamento! —grita—. ¡Devastanos!

Me revuelvo, nervioso.

Escucho a los elementalistas tratando de trazar un plan; no quieren dejarme solo ni descuidado, pero saben que si no acuden con todo, no serán suficientes. Había un mínimo de cuatro vigilándome, porque he detectado movimiento al frente y a mis flancos. Diría que dos de ellos se han marchado, pero aún hay movimiento delante, los dos que me mantienen ligados con sus respectivos elementos. Y de pronto, escucho el sonido de los aceros cruzándose, chocando entre sí, al tiempo que las cadenas que me ligaban en forma de tierra y aire, se diluyen y yo trastabillo. ¿Qué está pasando?

—¡Lukas! —grito.

Si los devastanos han llegado hasta aquí, tengo que salvar a mi amigo como sea. Una angustiosa sensación se cuelga de mi cuello, recordándome el vértigo experimentado tras la muerte de Axel. No quiero revivirlo, no quiero volver a sufrir esa asfixiante falta de aire en la garganta ni la sensación de que me falta algo.

Avanzo a través del agua, mientras sigo oyendo los sonidos de la pelea y entonces, una mano me cae sobre el hombro.

—Hay que irse.

Es Lukas. Gracias al cielo.

—¿Qué está pasando? —exclamo.

Él me agarra del brazo y tira de mí en otra dirección. Me suelta rápidamente, después de quemarse.

—Joder —exclama—. ¡Vamos!

—¿Qué estás haciendo? —exijo saber—. Hay que ayudarlos.

—No son devastanos, Blaze. Axel y Bri nos darán tiempo hasta alejarnos, pero hay que darse prisa.

Tal vez haya que darse prisa, pero sus palabras solo pueden detenerme.

—¿Axel y Bri? ¿Estás loco? No pueden luchar contra los elementalistas, no tienen ninguna opción y además...

—Blaze, hay cosas que aún no sabes y no hemos tenido tiempo de contarte —insiste él—, pero no hay nada de lo que debas preocuparte, créeme. Ahora, lo único importante es alejarse.

—¿Qué ha pasado?

—¡Blaze, ahora no!

Me siento como un miserable alejándome en estas circunstancias. Otra vez. Primero lo hice en la academia de Ymparta cuando los devastanos cayeron allí y ahora, lo hago mientras Brianna y Axel luchan contra los elementalitas en un intento por darme margen de huida. Dioses, la sola exposición de la situación de desconcierta por completo.

De pronto, escucho sus voces uniéndose a la carrera y algo en mí se tranquiliza, aunque no del todo.

—Vamos, hay que irse —grita Lukas.

Una mano se aferra a la mía y mi primer instinto es el de apartarla, pero por alguna extraña razón, Brianna no se quema conmigo. Ciertamente hay cosas que necesito entender.

Nos alejamos, introduciéndonos a través de la maleza en una alocada carrera. Bri sigue guiándome mientras veo las sombras apresuradas de Axel y Lukas delante de mí. De buen grado me habría detenido para preguntarles qué demonios me he perdido, pero las voces de los elementalistas se alzan detrás de nosotros, confirmándonos una persecución tan real como absurda. «Dioses, ¿por qué no se olvidan ya de nosotros y se centran en lo verdaderamente importante?».

Bri tira de mí con más fuerza, pero yo tropiezo y refreno el paso.

—¿Qué pasa?

—No veo...

Me sujeta de la cara y siento su aliento rebotando contra la mía.

—Confía en mí. Yo seré tus ojos. Sígueme sin vacilar, Blaze.

Me besa en los labios.

—¿De vedad os parece este un buen momento para eso? —interviene la siempre entrañable voz de Lukas.

Me aparto, azorado, y me llevo una mano a los ojos.

—La luz... duele.

Escucho el sonido de la ropa al rasgarse y entonces, alguien coloca en torno a mis ojos un jirón de tela. Bri.

—Vamos, chicos, hay que seguir.

Arrancamos, retomando una carrera alocada. Correr en estas condiciones no resulta sencillo. Confío totalmente en Brianna, en Lukas y en Axel, pero no es fácil avanzar así. Cuando tropiezo, Bri tira de mí y Axel me alza, tirando de brazo. Él va corriendo detrás y aparentemente se ha adjudicado la misión de recogerme cada vez que los obstáculos del bosque me arrastren.

—Si seguimos de esta guisa, acabarán atrapándonos o eternizaremos esto —apunta Lukas.

Y no creo que le falte razón. Nos detenemos, con el pecho a punto de reventar por la carrera.

—¿Os acordáis de las tardes de juego en Targon? —pregunta Bri.

—Nos quedan un poco atrás, chica —le responde Lukas.

—No las tardes con Cerberos. Hora de subir.

Es de locos, lo sé, pero no digo nada. Empezamos a ascender a través de una escarpada ladera que nos saca del bosque. Por lo poco que logro tantear con las manos, estamos en una superficie rocosa, un terreno irregular con salientes e inesperados agujeros, pero Bri sigue tirando de mí como si paseásemos a través de una campiña llana y sin obstáculos. Saltamos, sorteamos huecos y caídas; me fío totalmente de sus indicaciones, sigo sus instrucciones al pie de la letra, como si fuera un niño escapando de un cerbero, tal como indicó Bri.

Resbalo y, sin detenerse, ella tira de mí, pero aun con la pérdida de kilos experimentada desde mi marcha, peso demasiado, así que es Axel quien me aferra, con la ayuda de Lukas, que se aparta rápidamente. Percibo el contacto de sus manos como fugaz. Él sí se quema. Qué extraño. No por lo que le ocurre a él, sino por lo que no le ocurre a Axel y Bri. Y mientras seguimos avanzando en esta locura de huida, no puedo dejar de darle vueltas a todo. Axel está aquí, conmigo; puedo hablare y puedo tocarlo. Aunque no lo vea con claridad, percibo su presencia sin duda alguna, pero estaba muerto. Yo mismo lo despedí y lo solté en el Yndoria aquella maldita tarde. No sé qué haya podido suceder después, pero... Me detengo, tropezando de rodillas. Axel puede tocarme y Brianna, también.

—¿Qué te ha pasado? —le pregunto a ella sin más.

—¿Qué? —exclama ella, desconcertada.

—Puedes tocarme, igual que Axel y él estaba... Yo lo vi, no tengo duda alguna...

—Joder, Blaze —estalla Lukas—. ¿En serio tiene que ser ahora? Te hemos dicho que te lo contaremos, pero aún no estamos a salvo.

—¿A salvo de qué? —bramo, enfadado—. ¿De elementalistas?

—Blaze —interviene la sosegada voz de Axel—. No son el enemigo, pero no entienden que tú tampoco lo eres y si te capturan de nuevo, no tendremos posibilidades. En el campamento, los atacamos y aunque no sé cuál será su idea sobre nosotros, no creo que estén muy contentos. Hay que irse, encontrar a Urian y... acabar de una puta vez con él; vengar todas y cada una de las que hizo en Targon, en el Sur. Y ahora también en el Norte.

Me pongo en pie, molesto ante el hecho de que ni siquiera me avancen nada, pero tienen razón, así que retomamos la marcha.

*****

Cuando la huida termina, es ya noche cerrada sobre el cielo de Las Alboradas. La temperatura cae y aunque ha de tener a prácticamente a todos congelados, yo respiro un poco al fin. La camisa se me pega al cuerpo a pesar de que se secó hace rato; mi pelo también se pega a la frente mientras trato, inútilmente de empaparme del frescor nocturno.

No he vuelto a hablar con los muchachos y sé que hay mucho de injusto en mi actitud, pero por mi mente pasa una posibilidad que sencillamente se me hace inaceptable y me aterra confirmarla. Ellos han tomado asiento algo más atrás y yo me he desmarcado a la primera ocasión, solicitándoles un poco de soledad, como si no andase ya sobrado de ella. Porque lo cierto es que desde que hablé con Edrych en la gruta de Damatio, me he sentido más solo que nunca.

Una ráfaga de viento me distrae.

—¿Dónde demonios estabas? —pregunto sin moverme.

—Me he reunido con Antanos, el rey de los titanes —me dice Jilhar, caminando tras de mí. Se acerca y se agacha a mi lado, mirándome. O eso creo porque distingo su forma silenciosa muy cerca—. Es increíble. Durante mucho tiempo, a Damatio llegaron rumores de que vivían, pero nadie sabía localizar el dónde y... finalmente es cierto.

—¿De qué lado están?

—Del nuestro, claro. Pero comprende que moverse discretamente siendo un gigante de varias toneladas se torna difícil y esos idiotas de los elementalistas recelan hasta de su sombra. Imbéciles... Como si no estuviera todo perdido ya.

Suspiro hondamente. Mal momento para que me pueda el desánimo.

—No está perdido —respondo, malhumorado.

—¿Ha ocurrido algo?

—No lo sé.

—¿Podemos hablar?

Unos pasos a mi espalda me traen a Brianna hasta aquí, interrumpiendo la conversación con Jilhar. El viejo se pone en pie y se aleja. Pronto, el borrón difuso del Aero queda sustituido por el cuerpo menudo de Bri, su rubia melena y sus ropajes oscuros. Son todo cuanto distingo de ella; ni siquiera sus ojos.

Cuando empieza a hablar yo soy incapaz, hasta de respirar. Me refiere su encuentro con la princesa de Terona, que aguarda en el campamento elementalista, según parece, junto a Gron. Me habla de la gruta en la que los druidas guardaron secretos; su último gran legado. Y de un descenso mortal que acabó con un Ave Fénix y con ella quemándose y estampándose contra el suelo de un lugar al que los gigantes han dado en llamar Riala.

Como ve que no digo nada, se me acerca un poco más y coloca su mano sobre la mía.

—Blaze... di algo.

—Muerta...

—Ya no. O... bueno, no sé cómo estoy ahora mismo, pero Axel me dijo que me había traído de regreso. Los titanes llevan largo tiempo buscándote, esperándote. Tal vez no a ti concretamente, pero sí a tu estirpe. Cuando Axel cayó, tu esencia era tan clara en él que le devolvieron la vida con la esperanza de que pudiera servir; de que fuera un principio que condujera a ti. Y lo mismo ocurrió conmigo, por eso ellos accedieron a que me trajera de regreso. Blaze... —insiste—, joder, di algo.

Me llevo las manos a la cara y resoplo.

—No sé qué decir. Primero Axel; ahora, tú... Debí haber sabido cuidaros, debí...

—Blaze —me interrumpe ella—, no eres nuestra institutriz. Asumimos el riesgo de cruzar el puente y llegar hasta aquí porque creíamos en una causa, ¿no? Vamos, por los dioses, hemos convivido con la muerte cada día de nuestras vidas. Ni siquiera podía asustarnos eso.

Casi siento alivio cuando las lágrimas me desbordan y ella me agarra de las muñecas impidiendo que me cubra la cara y aguantando la temperatura.

—Me he dado cuenta de algo —murmuro sin voz—. Siempre dije que éramos derrotas devastanas, que el hecho de levantarnos cada día era un fracaso para ellos. Salíamos a la calle dispuestos a capear a los cerberos o al juego macabro que esos malnacidos nos tuvieran preparado ese día. Robábamos comida, nos sanábamos a escondidas y nos...

—Blaze, ¿adónde quieres llegar?

—A que todo es mentira, Brianna. Aquella era una vida miserable y nosotros la abrazábamos como si fuera esa libertad que anhelábamos. Conformarnos con tan poco solo les dio alas para destrozarnos. Y mira adónde hemos llegado. Nunca volveremos a ser los mismos; nunca volveremos a ser.

Brianna me suelta.

—Entiendo que necesites tiempo para digerir las cosas, pero por primera vez en años estamos cerca de conseguir algo. Claro que no volveremos a ser los mismos, pero eso no es malo. Seremos mejores.

Trata de abrazarme y yo la aparto.

—Bri, es mejor que no...

—No puedo creerlo, ¿estás enfadado?

—Sí, estoy enfadado, pero no es... —Me pongo en pie—. No es eso lo que...

—¿Por qué demonios estás enfadado? ¿Crees que morí porque así lo quise?

Detecto un sutil movimiento y sé que Lukas y Axel están aquí.

—Claro que no fue a propósito, pero... Solo creo que... Lo que trataba de decirte es que no deberíamos aferrarnos a las cosas solo por... —Me interrumpo. No sé lo que quiero decirle, o sí lo sé, pero no el cómo ni quiero hacerlo y duele y... Bri da media vuelta y se aleja.

—No deberías estar molesto con ella por haber arriesgado tanto —interviene Lukas—. Te quiere y no...

—¡Lo último que necesito ahora es que me quiera! —bramo—. No voy a salir de esta.

—¿Qué estás diciendo? —Lukas se me acerca.

—El Cataclismo me matará y no tengo miedo. No... no vacilo, pero no quiero dejarla después llorando mi pérdida. No quiero que...

Algo frío me rebota en el estómago.

—Dejó la vida por esto —me informa Axel.

—Una armadura... —murmuro.

—La crearon los druidas con la ayuda de los titanes. Si te la pones durante el Cataclismo, no te pasará nada. Ve a hablar con ella.

Axel está enfadado, lo sé, lo noto en su tono cortante y frío, como el viento de Las Alboradas. Nunca quiso que esta situación se diese entre Bri y yo; siempre la temió. Supongo que no era difícil imaginar que las cosas podían acabar en desastre.

—Póntela, Blaze.

Lukas coloca una mano sobre mi hombro y ambos desaparecen.

—El amor y la guerra no están bien avenidos. —Parece que Jilhar está empezando a sentirse cómodo en su condición de Aero y de pronto, aparece y desaparece de la nada, como viento, como brisa—. Pero tienes una oportunidad. Ponte esa maldita armadura, chico y ve a por ella.

Extiendo el brazo sujetando la armadura.

—Es para ti.

—¿Estás de broma? Tu chica... tu chica puso en jaque su vida para conseguirla. Por ti.

Suspiro hondamente y bajo el brazo, aunque la oferta sigue en pie.

—No me la merezco —admito, derrumbado—. No me merezco a Brianna. Debí haberle hecho caso a Axel cuando trató de disuadirme, cuando dijo que era una locura. Bri era mi amiga, mi mejor amiga; hemos crecido juntos y tanta era su confianza en mí que me pidió un beso para... aprender. —Sonrío al recordar aquel día que parece de otra vida—. A partir de ahí ya no pude... No me merezco a alguien que muera por mí. Si los titanes no hubieran estado ahí, ella no... ella ya no estaría.

Jilhar me pone una mano encima del hombro y la retira al instante, arrancándome una sonrisa amarga. Se ha quemado.

—Chico, esto no va de merecer. El amor no es así...

—Toma, anda —insisto.

—¿Pero por qué?

—Mírame, Jilhar. Nadie puede acercarse a mí. Tal vez Brianna y Axel sí, aunque no sé qué determinarán los titanes para ellos cuando todo esto acabe... si acaso acabara bien. Pero a mí nadie podrá acercarse; ni mis hermanas ni Lukas... ¡Dioses! Nunca creí que echaría de menos su contacto. ¿Para qué quiero formar parte de un mundo en el que debo mantenerme alejado de todos? Póntela, anda.

Ofrenda al abismo

Liam

E l silencio me estrangula de una forma nueva. No me arrebata el aire porque ya no tengo. No me desangra, no me lastra. De algún modo, siento que la lucha interna ha concluido dentro de mí y sin embargo, tampoco siento alivio. No siento nada, solo el más absoluto y desgarrador vacío. Alzo la vista al cielo y la negrura no me permite distinguir nada; no hay estrellas, pero tampoco aquel amasijo de nubes que formaba parte del ritual que Urian puso en marcha, llamándolos. Al parecer, la llegada del zyklo los ha disuadido. El zyklo. Blaze. Mi her... Bajo la cabeza y resoplo. Debería haber aprendido algo de lo sucedido con Axan. El Emperador estaba en lo cierto. Los sentimientos atan, esclavizan y duelen. Una vez conseguí liberarme de ellos y alancé la cima. Solo es cuestión de volver a hacerlo.

Trato de enterrar en lo más profundo de mi alma las palabras de Axan, su petición de juramento. ¿Qué más da ya? Con él se ha ido un mundo entero; el nuestro. Con él, las palabras de amor y las promesas, los juramentos y las esperanzas. Supongo que si existiera ese otro mundo al que muchos aluden tras la muerte, no se sentiría especialmente orgulloso de mí. Pero yo nunca he creído en él y todo cuanto Axan fue se ha terminado aquí, en Las Alboradas del Norte, donde él soñó con tener una cabaña desde la que poder contemplar juntos la silueta del Yndoria rompiendo el sol y la luna. Ahora ni hay Yndoria, ni hay sol ni hay luna. Tampoco está él. Se ha ido. Lo han matado, delante de mí.

«Y tú vas a unirte a su asesino».

Me pongo en pie y camino entre los devastanos que aguardan órdenes de Urian. Al parecer las cosas se han complicado de manera inesperada, no solo por la llegada del zyklo, sino la de los titanes. Aún no puedo creer que sigan viviendo, que lograsen pasar inadvertidos en este mundo y que ahora estén aquí, dispuestos a luchar contra nosotros. No le concedería gravedad al hecho, de no ser porque Urian parece preocupado por primera vez. Llego hasta su lado mientras él permanece de espaldas al campamento improvisado, observando el negro horizonte. Su capa oscura ondea al viento cortante que silba aquí arriba.

—¿A qué estamos esperando? —pregunto.

Voltea ligeramente la cabeza y me mira desde sus ojos amarillos.

—Celebro que te hayas repuesto. Aguardamos órdenes sagradas. Los titanes no nos facilitarán las cosas, pero están desprovistos de poder; solo nos exigirán más en la lucha. El que me preocupa es el zyklo.

—Su condición es peligrosa —apunto—, pero solo es uno. Nosotros somos miles. Podremos con él.

—Él solo podría acabar con todos; no lo subestimes.

—No lo hago. Conozco de su capacidad, pero también de sus remilgos; no desatará su poder sin más.

—De todos modos, confío entenderás que no puedo apoyar mi ofensiva en suposiciones o esperanzas, Nazam. Necesito que te encargues de Ífugo. Ya has visto lo que los lazos emocionales debilitan. Es tu hermano y a ello debes apelar para acercarte a él y destruirlo.

—Así lo haré.

—Búscalo. Los dioses te respaldarán con la tiniebla del nuevo día. Mañana al anochecer, dejaremos herido de muerte al Norte. Ahora somete al zyklo hasta que los dioses descarguen su ira sobre este mundo. Parte ahora mismo y localízalo.

Rebaso a Urian sin emitir una sola palabra más. Blaze no ha abandonado Las Alboradas; en primer lugar porque no ha tenido tiempo y en segundo, porque no lo hará. Está aquí para luchar, para destruir al imperio devastano o al menos, intentarlo.

«Es más valiente que tú; siempre lo ha sido».

Me detengo antes de volver a retomar el paso. Las voces se habían adormecido dentro de mí, pero ahora me sacuden como latigazos que no castigan la piel, sino el alma. Sonrío, pensando que esto sea cosa de Axan, que desde algún lugar trate de castigarme por la posición adoptada, por la decisión tomada.

«A la mierda contigo si es así. Te has ido, me has dejado solo. Esto es lo que hay».

«No estás solo; tienes a Blaze. Es tu hermano, te quiere; también lucha por ti».

Acelero el paso, como si pudiera dejar atrás su voz en mi cabeza, pero si antes quise arrancarme el brazo, me temo que la decapitación no me daría muchas opciones de seguir adelante.

«Déjame en paz», le exijo. «Te has ido, ahora debo continuar solo».

«No me iré mientras me tengas contigo. Me debes algo más que esto; confié en ti cuando nadie más lo hacía. Jamás te he soltado la mano. No lo hagas tú».

Desenvaino la espada y grito, dejándome caer de rodillas, dispuesto a soterrar su voz, su recuerdo. Dispuesto a soterrarlo a él.

*****

He conseguido acercarme al campamento elementalista lo suficiente como para saber que no está ahí, aunque lo estuvo. Están alterados, enfadados y discuten con los titanes continuamente. Al parecer se les ha escapado y al parecer no hace demasiado rato. Lo poco que he conseguido escuchar allí me ha dado para saber que, tal como cabía esperar, los elementalistas tienen al zyklo como un enemigo o cuanto menos, como a alguien peligroso para sus propios intereses. Eso debería bastarle a Blaze para ser consciente sobre qué lado posicionarse; hacerlo del nuestro y destrozar a esa panda de ratas traidoras. Pero no lo hará. Lo conozco demasiado bien, pese al tiempo de separación.

Seguir los rastros es mucho más sencillo de lo esperado. Hay tierra negra a su paso, la que podría dejar alguien que quema. ¿En qué demonios se habrá convertido? Es decir, sé que es un zyklo, pero ¿qué clase de poder habrá adquirido y cómo para ser capaz de esto?

Mientras avanzo, extremo la cautela, pues según he podido saber también un grupo de elementalistas partió tras sus pasos. El rastro, el de unos y el de otros, se pierde en los límites de un bosque pequeño. Localizo, entonces, un par de huellas en una porción endurecida de nieve; debió de estar más blanda durante la tarde. Pero el rastro calcinado ha desaparecido sin que... No, no ha desaparecido. Es más difuso a través de la roca ennegrecida de la montaña, pero asciende sobre ella.

«¿Y qué harás cuando lo encuentres? ¿Matarlo?».

Sigo caminando sin prestar atención a las voces. Se esfumarán, acabarán desapareciendo y dejándome en paz. Ya no hay punto débil, pero todo es aún demasiado reciente. Es normal.

«¿No hay punto débil? ¿A quién tratas de engañar? Es tu hermano; sangre de tu sangre. Para él eres un héroe y él es para ti tu punto de anclaje, el que te mantendrá lejos de la locura y lejos del error».

Acelero el paso otra vez, aunque la pendiente y el terreno no lo facilitan; resbalo y estoy a punto de caer, desciendo unos pocos metros y clavo la daga en la piedra, perforándola, sosteniéndome. Resoplo y me obligo a centrarme.

«Olvídate ya de él. Está muerto. No puede hablarte. No es su voz, es la tuya. Son tus pensamientos, tus últimos coletazos a este lado de la guerra. Te repondrás; has superado cosas peores».

Tratando de convencerme a mí mismo de lo que no es más que un estado de locura del que me repondré, llego hasta lo alto de aquella loma. El viento azota con más fuerza aquí arriba, pero no necesito buscar más. Blaze y sus amigos están algo más apartados, en silencio. Parece que el mal ambiente que reina en el campamento elementalista se ha trasladado hasta aquí. El viejo al que Urian se refirió también está con ellos: un Aero, según dijo, otro zyklo que no... Dioses, no puede ser. El alba empieza a clarear en el horizonte y soy capaz de distinguir el rostro de aquel pobre borracho que había de ayudarme a cortar mi brazo cuando... cuando era más idiota que ahora.

Es el primero en volverse y se yergue como un resorte cuando repara en mi presencia. Los demás no tardan en imitarlo y, para mi sorpresa, mi her... Blaze es el último en hacerlo. ¿Esto ha hecho con él el poder del zyklo? ¿Ser, incluso, incapaz de detectar una llegada poco discreta?

Me acerco con fingida despreocupación y ya leo el recelo en el rostro de todos, pero me detengo cuando lo veo a él de cerca. Sus ojos se han tornado extraños y no me miran directamente.

—Liam... —murmura Brianna.

Blaze da un paso al frente con los brazos extendidos y detecto, al instante, cómo se le ilumina la cara.

—Liam, ¿eres tú?

—¿Qué clase de pregunta es esa? —exclamo, sorprendido.

—Blaze no puede ver con claridad —me aclara uno de sus amigos. Axel—. ¿Dónde está Axan?

—¿Y por qué estás tú aquí? —interviene Brianna. No me pasa inadvertido que se lleva la mano a la daga que guarda en su cinturón—. Te vi con Urian.

—¿Qué significa que lo viste con Urian? —pregunta Blaze.

Lo agarro de la pechera, lo arrastro hasta mi lado y lo volteo rápidamente con una daga en la garganta. Nadie es capaz de moverse.

—Voy a llevármelo de aquí y si os quedáis quietos, no habrá sangre; al menos no antes de tiempo.

—¿Qué estás haciendo? —me pregunta Blaze.

—Cállate. Ahora no es el momento de hablar.

—No vas a llevártelo a ningún sitio —espeta Lukas.

Desenvaina sin reparos y el resto hace lo mismo.

—Chicos... —murmura Blaze. Por lo que cuentan, no puede ver, pero el sonido metálico de las espadas deslizándose a través de las vainas ha sido muy clarificador.

Llevarme a Blaze a través del mismo camino por el que he llegado es prácticamente imposible. Se resistirá cuando vea que lo arrastro a la fuerza y además, no me pasa por alto su temperatura corporal; aunque soy capaz de mantener el contacto con él, es altísima. Ignoro de qué es capaz ahora mismo, pero conozco otro sendero, algo más accesible, para llegar hasta el campamento devastano. Urian dijo que los dioses regresarían al anochecer del nuevo día. Ni siquiera sé por qué quiere a Blaze con vida. Matarlo ahora sería mu fácil. Aquí no hay elementalistas; solo tres chicos con buen manejo de la espada y un borracho que me mira como si yo fuera el mismísimo diablo.

—El mundo es un pañuelo —le digo.

—En absoluto. La espada me llevó hasta tu hermano y, como no podía ser de otro modo, tu hermano me ha llevado hasta ti.

—En cualquier caso, lo único que podrás hacer es ser testigo de este amargo final. Brinda por ello, viejo.

—Liam, ¿qué pasa? —interrumpe Blaze—. ¿Acaso te has posicionado...? —No acaba la pregunta; supongo que resulta doloroso para él, pero antes de juzgarme debería meter sus pies en mis botas y vivir lo que yo he vivido. No tiene derecho.

Empiezo a caminar sin soltar a Blaze y los demás nos siguen.

—Deteneos, os lo advierto.

—Suéltalo —grita Brianna, furiosa.

—De acuerdo, chicos, iré con él.

—¿Estás chalado? —estalla Lukas—. Pretende llevarte con Urian y los suyos.

—Tengo recursos para defenderme y en cualquier caso, dar con Urian es algo que debo hacer. ¿Os acordáis?

No puedo evitar sonreír.

—Todo irá bien —añade—. Volveremos a vernos. Os lo juro.

Brianna avanza como una embestida y aunque no he soltado a Blaze en ningún momento, se abalanza sobre su cuello, abrazándolo. Me aparto y les permito esa despedida que me remueve algo por entro. Es solo un recuerdo que se diluirá.

«Que te marcará para siempre. Y te destrozará.»

Cierro los ojos y agarro de nuevo a Blaze, apartándolo de ella.

—Si os movéis, se acabó —escupo.

—No os mováis. Esto es algo que debo hacer yo solo.

Admito que no me agrada lo más mínimo la mirada del viejo; demasiado sereno; demasiado tranquilo. Él no dice nada.

Pero ahora que los amigos de Blaze parecen haber entrado en razón, me lo llevo de allí a trompicones y desaparecemos. Bastante fácil, después de todo.

*****

—¿De verdad piensas matarme?

La pregunta brota de los labios de Blaze cuando ya nos hemos alejado lo suficiente del campamento improvisado que él y sus amigos instalaron en la montaña. No puedo tener la certeza de que no vayan a seguirnos, de modo que he ignorado sus palabras durante un buen trayecto hasta considerar que podemos relajarnos un poco. Lo empujo y es incapaz de evitar el impacto contra la roca. No lo pretendía. Aún nos queda un buen trecho hasta llegar al valle, pues este acceso es más largo aunque también más estable. Pero podemos permitirnos el lujo de una parada en el camino.

—¿Qué cojones te ha pasado? ¿Qué eso de que no puedes ver?

—Sí veo... —responde él. Se mantiene apoyado en la piedra, con la mano sobre el labio ensangrentado, consecuencia del golpe—. Pero no con claridad. Solo... borrones difusos. Tiene que ver con...

—¿Con el zyklo? Tranquilo, estoy al corriente —me anticipo al percibir su sorpresa—. No hay nada que Urian no sepa.

—¿Te has puesto de su parte?

Detecto el tono de decepción con el que pronuncia esas palabras y aprieto el puño, impidiendo que me afecte.

—Nunca dejé de estarlo. Yo facilité el acceso a todas las academias; no de manera consciente, pero... He hecho mil cosas que me han empujado hasta aquí. Supongo que es aquí donde debía estar.

Mi respuesta es dura y no vacila. Que me odie ayudará a que yo pueda verlo también con distancia y frialdad.

—¿Por eso me llevaste a Ymparta?

—Los elementalistas te habían sugerido ir a Zundrak, así que tenía que desviarte. Además, los devastanos necesitaban entrar en Ymparta. Yo debía estar allí.

Niega con la cabeza y sonríe con ironía.

—Bri me lo dijo... Tú mismo me lo contaste y aun así... jamás hubiera creído vivir para ver esto.

—Bueno, técnicamente no lo estás viendo, ¿no?

Hace más amplia su sonrisa y también más amarga.

—¿Por qué, Liam?

—Nazam —lo corrijo—. Liam está muerto. Murió el día en que entró a los complejos con apenas diez años.

—Soñábamos con luchar juntos contra los devastanos. Es uno de los escasos recuerdos que guardo de nuestro tiempo juntos.

—Los críos sueñan idioteces.

—¿Qué te ha hecho cambiar así? —pregunta mientras se yergue—. Digas lo que digas, sé que en la academia fuiste sincero conmigo. Durante unas horas hablé con mi hermano, compartí confidencias, anécdotas. Te hablé de mamá, de Megan y Tania. Del hijo de puta de nuestro padrastro.

—No te molestes, Blaze. —Me yergo también y me aparto, dándole la espalda—. Recurrir al lado sentimental no te va a servir de nada. Estoy harto de eso y decidido a romperlo.

«Estás titubeando; es tu hermano y lo quieres».

Me paso la mano por la cara y me giro.

—¿Cómo te has convertido en... eso?

Blaze está vencido y no me cuesta percibirlo. Sus hombros se han hundido, sus ojos están más apagados y el aura que lo envuelve se ha oscurecido.

—En Damatio —responde, como si ya nada le importase—. Llegué hasta allí. Mamá y papá debían estar allí; los de verdad —puntualiza—, pero todos estaban muertos.

Frunzo el ceño al escuchar su narración.

—Damatio... ¿dónde está?

Sonríe sin desproveerse de la tristeza.

—¿Para qué quieres saberlo? Allí solo hay tumbas, ya te lo he dicho.

El silencio nos abraza a los dos momentáneamente y yo no puedo dejar de mirarlo, tal vez, respaldado en el hecho de que él no puede verme a mí. Dioses, está mucho más delgado que la última vez que lo vi; sus ojos parecen dos llamas blanquecinas que no le permiten ver. Tiene el pelo más largo y barba de varios días. Solo tiene diecinueve años y arrastra el peso de un mundo entero sobre sus espaldas. Lo he traído hasta aquí como si fuera un prisionero —a efectos prácticos lo es— y no ha intentado nada contra mí en ningún momento; nada más que ser escuchado.

—Blaze... si te... unieras a...

Vuelve a sonreír.

—Jamás, Liam. O Nazam, o como quieras que te llame. El hombre que nos crió en Targon, nuestro padre, murió al ser capturado por un devastano que lo acusaba de traición. ¡Traición a un imperio al que nunca juramos nada! Mamá vivió enferma cada día de su vida por el hambre y las pésimas condiciones de vida que...

—No necesito que me expliques nada de eso; lo conozco sobradamente. Sabía que sería una estupidez ofrecértelo.

Pero él no se calla. Se me acerca y sigue alzando la voz.

—Megan estaba a punto de morir hace pocos días. La vi en Targon y solo quería despedirse de mí. Esos malnacidos lo han arrasado todo allí. Luchando por la liberad que nos arrebataron, destrocé mil vidas en la puta Fratris, entre ellas la mía. Cruzamos el puente, Axel murió. Brianna murió aquí. ¿Y tú quieres que me una a quienes ocasionaron todo eso? ¡Jamás! Aunque tenga que luchar contra ti, ¿me oyes? Si de verdad tú ya no eres Liam, entonces me da igual lo que te pase. Vete a la mierda.

Esto es lo que quería oír. Este es el punto al que quería llegar y sin embargo, me quedo mudo, clavado, completamente bloqueado. Las lágrimas le aclaran los ojos.

—Descansaremos un rato —zanjo. Me acerco a él y encadeno su muñeca a la mía. Acaba de decir que está dispuesto a luchar contra mí si es preciso, pero no opone la menor resistencia cuando lo ligo a mí. Supongo que va a costarle más de lo que espera alzarse de esta derrota, porque ver a su hermano convertido en su enemigo, después de tantos años esperándolo, solo puede calificarse así.

Me dejo caer en el suelo, con la espalda pegada a la roca de la montaña, y lo arrastro a mi lado sin que ninguno de los dos ose dirigirle la mirada al otro.

*****

Cuando abro los ojos, el día es ya una realidad, aunque la luz escasea al amparo de las nubes negras que se arremolinan en el cielo. Las reconozco como parte del ritual que Urian dio inicio ayer y que acabó interrumpiéndose cuando los dioses percibieron su llegada, la del zyklo. Hoy se ha reanudado.

Volteo ligeramente la cabeza y me encuentro con la de Blaze apoyada sobre mi hombro. ¿Cómo hemos podido quedarnos dormidos en semejante situación? Alzo la mirada de nuevo sin comprender por qué no me muevo, por qué no lo aparto y me yergo para retomar el camino que nos lleve hasta el campamento devastano.

—¿Por qué no te quemo? —murmura su voz, convertida en apenas un susurro. No se mueve ni yo tampoco.

—¿Por qué habrías de quemarme? Soy un...

«Elementalista». Pero me interrumpo.

Blaze yergue la cabeza.

—¿Por qué crees que Urian insiste tanto en ti? —pregunta de pronto, como si hubiera reparado en algo—. Estuviste unos cuantos años con él, de acuerdo. Después te fuiste, creciste como un elementalista, pero no ha dejado de buscarte, de esperarte. ¿Por qué?

Se voltea hacia mí y distingo de nuevo la extraña luz de sus ojos. Es como si una llama viviera en ellos, empañando el vidrio que le da cobertura.

—Soy el mejor —me limito a responder.

—Aun así. Tiene miles de soldados. ¿Por qué tanto interés en ti?

—No sé adónde quieres llegar.

Hago ademán de levantarme, pero Blaze no me lo permite y me retiene tirando del cabo que nos une.

—Da la sensación de que te teme más de lo que te necesita. ¿No crees?

—¿Temerme, Urian a mí?

—Sí, eso pienso. ¿No te das cuenta, Liam? Cuando los elementalistas te rescataron de sus complejos y te convirtieron en uno más... Él no trató de impedirlo porque le convenía. Urian estaba convencido de que eras un diluviano y necesitaba aplastar tu poder, que los demás elementos equilibraran el tuyo; que dejases de suponer una amenaza para él.

—¿Y entonces por qué habría de temerme? Tú mismo te contradices.

Niega con la cabeza de forma vehemente y una sonrisa nueva se le traza en los labios.

—No, porque se equivocó contigo. Como se equivocó conmigo. Tú no eres un diluviano, sino un zyklo.

Ahora sí, me pongo en pie y lo arrastro, tirando de él.

—Ya basta... —balbuceo, enfadado.

—¿No lo ves, Liam? Te quiere a su lado por eso; no eres un diluviano, sino un zyklo y probablemente la fuerza de los otros elementos no haya equilibrado la tuya pese a la instrucción elementalista. Eres un Ífugo, igual que yo. Podemos llevar a cabo un Cataclismo, podemos derrotarlo.

—¡Cállate ya! —bramo, iracundo—. No tienes ni la más remota idea de lo que estás diciendo. Llegaremos hasta el Emperador y él decidirá qué hacer contigo. La guerra de verdad empieza hoy. Los dioses se están preparando. La sangre de Asthais cubrirá un mundo que ha de desaparecer para que otro mejor renazca sobre él. Y tú no podrás impedirlo. No puedes hacer solo un Cataclismo.

—No sé si pueda hacerlo solo, pero contigo...

Sonrío y vuelvo a tirar de él.

—Vamos. Urian nos espera.

El camino de regreso discurre en el mismo silencio que lo hizo buena parte del tramo anterior, después de que lograse separarlo de sus amigos. O al menos agrandar la distancia porque sé sobradamente que Lukas, Axel y Brianna no se rendirán tan fácilmente. Por momentos he tenido la sensación de que nos seguían, aunque no consigo confirmarlo. Como sea, no importa. Solo son tres críos humanos aferrados a una realidad idílica y mentirosa.

A estas alturas ya no me cuesta entender la nula resistencia de Blaze; quiere que lo lleve ante Urian y eso solo me confirma lo rematadamente loco que está.

«O lo valiente que es; él no se ha cambiado de bando a la primera dificultad, por muy complejo que todo sea».

Demonios, no. Otra vez, no.

«Estás arrastrando a tu hermano pequeño a una muerte segura. Primero me traicionaste a mí y ahora, a él. Eres toda una joya, Liam. O Nazam. Tal vez 'traidor' resulte mucho más adecuado para ti».

—¡Cállate! —grito, deteniendo la marcha.

La expresión en el rostro de Blaze se transforma.

—No he dicho nada —se justifica.

—No hablaba contigo, para tu... —me interrumpo.

Dejar patente que estoy como una jodida regadera no me parece algo necesario en este momento, así que tiro de Blaze y seguimos avanzando.

—¿Tu conciencia? —me pregunta él.

Lo miro y juraría que sus labios dan cobijo a un amago de sonrisa.

—Chico, reserva fuerzas; si quieres ofrecerle al mundo una caída digna, las vas a necesitar.

«Ese mundo que te pedí me regalaras. Ese mundo que vas a destruir».

—Joder...

—Mamá solía decir que toda buena conciencia debe ser muda, ¿te acuerdas? La tuya parece últimamente bastante parlanchina.

—Si no cierras la bocaza, voy a rompértela.

—¿Me lo dices a mí o a ella?

Me giro y le asesto un soberbio puñetazo, un golpe del que me arrepiento ya antes de que mi mano cerrada con rabia impacte en su cara. No es con él con quien estoy enfadado, o tal vez sí. ¿Por qué no me odia? ¿Por qué a estas alturas no empieza a escupirme todo tipo de improperios? ¿Por qué no me hace fácil verlo como enemigo?

Ni siquiera se inmuta cuando el labio le sangra. Escupe sangre en el suelo y permanece inalterable. Así que emprendemos el último tramo del camino.

Mientras avanzamos a través de la árida tierra que se torna negra al paso de Blaze, el cielo sigue bramando en un trueno eterno, rugiendo como un animal que advierte antes de atacar. Los relámpagos acarician las nubes en lugar de descargar sobre la tierra. Líneas amarillas zigzaguean allá en lo alto, preludio de un combate nunca antes vivido sobre la faz de Asthais, o tal vez, largamente olvidado.

El estómago se me arruga como un papel cuando atisbo, tras varias horas, el campamento devastano a lo lejos y me digo a mí mismo que se trata de la emoción por un momento que llevamos mucho esperando, que ha costado sangre, sudor y lágrimas. Al fin y al cabo, si los dioses establecen que la creación no está bien, ¿quiénes somos nosotros para cuestionarlo? ¿No es una meta loable que deseen poner sobre este mundo una raza digna de ello? He vivido prácticamente cada día de mi vida odiando a todo aquel que me rodeaba y aquellos que han despertado algo en mí no han sido sino vagos espejismos.

Me parece oír una carcajada en mi cabeza, pero la ignoro. Ya no hay tiempo para esas sandeces.

Los devastanos se abren a mi paso yo yo me detengo al ver a Urian de espaldas. Por primera vez está desprovisto de la larga capa negra que siempre ha llevado consigo. Mantiene los brazos alzados al cielo y mira embelesado lo que acontece en él.

Al percibir mi llegada, se voltea despacio, bajando los brazos y mostrando un torso imponente, como el de los más poderosos guerreros de este mundo, pero enredado en esas líneas negras que también se trazan sobre el mío. Las suyas son más gruesas, más cerradas.

—Lo has traído —me dice, al tiempo que sonríe.

Sin mirar a Blaze a la cara, desligo el cabo que nos mantiene atados y lo empujo para hacerlo caer de bruces ante Urian. Él se yergue pesadamente, pues el camino ha sido largo y supongo que contribuye a extenderlo aún más el hecho de avanzar a ciegas. No han sido pocos los golpes que se ha llevado; no le he advertido de ningún obstáculo y tampoco él me lo ha pedido. Qué ridícula observación, soy idiota.

—En circunstancias normales, te mataría sin contemplación —dice entonces la voz de Urian, captando toda mi atención cuando se dirige a Blaze—. Digo más: en circunstancias normales, le hubiera dicho a Nazam que te matase él mismo. Pero le tengo aprecio y voy a darte...

—¿Aprecio o miedo? —lo interrumpe Blaze.

«Idiota, cierra el pico y será rápido».

Me llevo una mano a la frente fingiendo una mueca de hastío.

—¿Por qué iba yo a tenerle miedo? —pregunta Urian, entornando los ojos.

—Porque no es un diluviano, sino un zyklo. Y el poder de su fuego no se ha equilibrado pese a la instrucción elementalista. Lo intentaste, pero no lo conseguiste y lo sabes perfectamente. Lo quieres de tu lado por su poder de destrucción, pero después lo matarás porque no aceptarás vivir para siempre bajo la sombra de la amenaza, junto a alguien más poderoso que tú.

—¿Eso te han contado en las academias, muchacho? Eres tan iluso...

—Para tu desgracia. Porque odias la ilusión, ¿no? La esperanza. ¿No es eso lo que te debilita, hijo de puta?

—Me aburres, chico. En deferencia a Nazam pensaba ofrecerte una oportunidad a nuestro lado...

—Jamás.

Urian alza la cabeza por encima de su hombro, fijando la vista directamente sobre mí.

—Mátalo.

—Creí que querías matarlo tú.

—Tengo una batalla que preparar, Nazam, pero un poco de diversión antes de la misma no puede ir mal. Mátalo. Pruébame de forma definitiva tu lealtad.

Tomo una amplia bocanada de aire mientras avanzo unos pocos pasos hacia adelante al tiempo que desenvaino. Blaze se gira hacia mí, pero nada en su posición corporal me lleva a pensar que esté dispuesto a luchar.

—Desenvaina —le ordeno.

—Ha dicho que me mates, no que luchemos.

Trago saliva, incómodo. ¿Tiene que elegir este jodido momento para jugar? ¿Para probar mis límites?

—¿Vas a limitarte a dejar que te mate? ¿Esa es la lucha digna que te trajo hasta aquí? ¿La razón por la que cruzaste el Yndoria? ¿La razón por la que murieron tus amigos?

Dioses, ¿se puede ser más miserable? Arrastro a mi hermano pequeño a una muerte segura y antes de ser yo mismo quien lo atraviese con la hoja, trato de darle el golpe de gracia metiendo el dedo en esas heridas que no cierran nunca; sé un poco de ellas y hurgarlas suele ser un buen detonante. No puedo matarlo si no intenta defenderse; ni siquiera es cuestión de que sea... él.  Pero Blaze permanece mudo, inmóvil. Sé que me está poniendo a prueba; ambos calibramos los límites del otro y ambos buscamos una reacción en el otro que ninguno de los dos encuentra. Por contra, es Urian quien nos ofrece la suya, lanzándose sobre él, harto, supongo, de distracciones.

Blaze ha reculado, consiguiendo esquivarlo. Se arranca rápidamente un jirón de tela de la camisa y lo ata en torno a sus ojos. ¿Qué cojones está haciendo? Ahora sí, desenvaina la espada y logra cruzarla de forma sorprendente con Urian. El acero refulge; no parece normal, no uno que haya visto antes. La hoja prende en una llama furiosa y anaranjada que impacta con una ira asesina sobre la de Urian, negra; letal, afilada, implacable.

Por momentos contengo hasta el aliento, aprieto el puño y aunque quiero que mi cabeza desee una cosa, mi corazón va por libre. El Emperador me apremiaba a romper lazos emocionales y sé que es la forma de que nada duela, de no tener punto débil. Lo logré una vez o eso pensaba, pero resulta toda una proeza hacerlo cuando tienes a tu hermano delante, solo, luchando por su vida, peleando a muerte por salvar al mundo, dispuesto a morir y aun así, aun siendo yo quien lo ha puesto en esta situación, no he sido capaz de detectar en él la más mínima porción de odio.

Despierto de mis pensamientos cuando Blaze cae al suelo y pierde la espada. Tiene recursos suficientes como para destrozarnos a todos, pero no los utilizará; no aquí; no donde pueda dañar a otros... y no donde pueda dañarme a mí.

«Ahí lo tienes. Eres un seguro para tu amo. Por eso te necesita cerca para luchar contra el zyklo; contra tu hermano».

Reculo, apretando la empuñadura de mi espada.

Urian se acerca y lo agarra del pelo, obligándolo a levantarse.  Blaze le asesta una fuerte patada y noto como si a Urian le faltase el aire por un momento, pero no puede ser; él no respira. El Emperador golpea a Blaze con fuerza y él desprende una súbita oleada de fuego que hace que el devastano lo suelte, con la mano humeando. También el cuerpo de Blaze humea y hay quemaduras en él.

—Interesante... —murmura Urian mientras vuelve a ponerse en pie.

Sin previo aviso, descarga de nuevo su enorme espadón sobre Blaze, que apenas tiene tiempo de arrastrarse hasta su acero y alzarlo para para contener el de Urian. Le cuesta horrores; lo percibo en el temblor de sus piernas y sus brazos al aguantar la embestida, pero lo logra y se aparta. Tiene localizado a Urian, así que no se demora en lanzarse a por él. Nunca había visto al Emperador exhibir la más mínima mueca en su rostro y sin embargo, hoy ha mostrado unas cuantas, dejando patente las dificultades en las que Blaze lo está poniendo, pese a no hacer uso de nada más que su espada. No es una común.

Blaze se lanza de nuevo a por él y el Emperador lo esquiva, aprovechando su falta de visión. Mi hermano extiende el brazo para golpearlo y aunque llega a rozarlo, Urian le asesta una patada en la espalda que lo hace caer al suelo.

«Recurre a tu poder, idiota. En una lucha de iguales nunca podrás contra él».

Resoplo hondamente al ser consciente de mis propios pensamientos. Paseo la mirada a través de los demás devastanos, que observan el combate impasibles y entonces mi hermano grita, cayendo de rodillas. Una magia oscura lo envuelve, como si un puñado de ceniza revolotease en torno a él. Urian se acerca y le agarra un brazo, llevándolo hasta una posición imposible que emite un crujido dantesco.

Doy un paso adelante. Siento como si un montón de ratas me royeran el estómago.

—Ríndete, muchacho. Pon tu poder a mi favor y puede que te perdone la vida. Puede que, en deferencia a Nazam, te deje seguir respirando. Piénsalo: una vida junto a tu querido hermano.

Blaze grita y una nueva llamarada le recorre el cuerpo, haciendo que la magia que parecía envolverle se conjure en torno al puño de Urian, que sigue sin soltarlo. Lo arrastra y en un movimiento brusco lanza su cuerpo al vacío. Tengo una fracción de segundo para decidir,  la fracción de segundo más larga del mundo: dejo caer a mi hermano y me olvido para siempre de él, quedando libre de puntos débiles y absurdos debates internos o...

Una figura pasa corriendo entre los devastanos y llega a golpearme en el hombro sin tiempo a que nadie reaccione. Pasa como una exhalación y aunque distingo el uniforme elementalista, no alcanzo a averiguar quién es; puede que ni siquiera lo sepa, pero el corazón sigue disparado en mi pecho cuando el desconocido salta al abismo detrás del cuerpo de mi hermano. Corro y me asomo, pero para entonces uno y otro son solo dos puntos negros un vacío que los engulle.

—Id tras ellos —ordena el Emperador—. No quiero sorpresas.

Urian me agarra de la capa y tira de mí.

—Has dicho que...

—Tú no. Tenemos una guerra que ganar. Un mundo que conquistar. Vamos.

El epicentro del fin

Axan

L a caída ha resultado distinta a la anterior, tal vez por los mil pensamientos que bombardeaban mi cabeza mientras se producía. En la previa ocasión solo podía mirarlo a él y despojarme de toda imagen en mi mente, pero ahora todo es distinto. Hace pocos días estuvo a punto de matarme él mismo y ahora, miraba impasible cómo ese malnacido de Urian abocaba a su hermano a una caída letal. Llega el momento de aceptar, de una vez por todas, que Liam forma parte del enemigo y que debo enfrentarme a él, olvidando todo lo demás.

Aparto la mirada de la blanca neblina que se alza sobre nuestra cabeza y que impide ver más allá. Me vuelvo y lo miro: Blaze Saukard. Hasta el momento solo había oído hablar de él, pero ni por asomo hubiera logrado imaginar al chico que tengo delante de mí, sentado en el suelo, tratando de recuperarse de golpes y heridas. Es alto y está delgado; su piel exhibe numerosas quemaduras y cicatrices, además de cortes y moretones mucho más recientes. Tiene el pelo castaño y lleva los ojos vendados, por lo que no podría atribuirle color alguno a su iris.

—¿Te encuentras bien? —le pregunto, agachándome a su lado.

—¿Quién eres? ¿Qué ha pasado?

—Me llamo Axan. Soy un elementalista. Academia de Dogma.

Asiente, aún visiblemente cansado, aunque buena parte del descenso lo ha pasado tan aturdido que, por momentos dudo sobre si no ha llegado a perder la consciencia.

—Te... agradezco que me hayas ayudado, pero ¿adónde...?

—La caída del Yndoria. Ese hijo de puta te lanzó al vacío.

—¿Hemos descendido a través de...? —se interrumpe, incrédulo.

Yo me incorporo y le doy un toquecito en el hombro.

—Dame la mano.

Alza la suya y yo la agarro para ayudarlo a incorporarse.

—Así es. Hemos recorrido todos esos kilómetros, pero por desgracia no sé decirte dónde estamos...

Echo un vistazo al entorno y lo único que puedo confirmar es que no nos encontramos en Rindala. El abismo es amplio y el lugar en el que hemos efectuado este peculiar trayecto no es el mismo a través del cual Axan, Axel y yo mismo saltamos la primera vez.

—Podríamos tratar de encontrar la ciudad titán, pero... no conozco en absoluto este sitio.

—Dioses, necesito dar con él —exclama Blaze. No puede ver nada con el jirón sucio de ropa que le cubre los ojos, pero alza la cabeza hacia arriba, como si le resultase posible—. Necesito a Urian aquí abajo.

—No sé si contemos con recursos suficientes como para subir de regreso tú y yo solos. Eres un zyklo y posees un poder impresionante; yo soy un elementalista y...

Guardo silencio, consciente de pronto de que mi malestar ha desaparecido. No me encuentro mal ni con el permanente cansancio que me lastraba ni con el sempiterno dolor que ya había llegado a convertir en mi amigo. No tengo ni idea de por qué ha sucedido esto o qué pueda significar, pero lo único claro es que mientras pueda moverme, debo hacerlo en favor de Asthais.

—Necesito... saber qué pasó allí arriba —dice Blaze, como si hablase para sí.

—Te dejó caer —respondo yo, plenamente consciente de lo que desea conocer—. Se limitó a mirar sin hacer nada por tratar de impedirlo. Es duro y créeme que lo siento, pero cuanto antes lo aceptemos, mejor para nosotros.

—¿Quién eres tú? ¿Por qué hablas de Liam como si lo conocieras?

Guardo silencio; no porque no desee responder a Blaze, sino porque el viento que sopla, sereno, me ha traído un gruñido extraño. Alzo de nuevo la cabeza y me maldigo por ser tan idiota. ¿En serio pensaba que se olvidaría de nosotros? Claro que no. El Emperador ya no quiere cabos sueltos. Y habrá enviado a un contingente de basura tras nuestros pasos.

—Vámonos de aquí —le sugiero a Blaze, inquieto—. Habrá tiempo para hablar.

*****

Nada y más nada a nuestro alrededor. Me pregunto si esto sería lo que encontraron los titanes a su llegada. La vegetación lo devora todo por doquier, alternando el verde con los parches de arena que se abren como pequeños desiertos de vacío. Las montañas rocosas ofrecen muchos y muy buenos escondrijos, pero estos solo nos servirán para ganar algo de tiempo, pues a los siervos de Urian solo hay una forma de quitárselos de encima. Mientras caminamos, percibo aún más la mejoría en mí. Estoy herido y el tajo en el abdomen me duele con cada movimiento que hago, pero no es el vacío que me devoraba hasta hace unos días; no percibo esa angustiosa cuenta atrás descolgándose en segundos que volaban, aún más raudos que el propio tiempo y recordándome a cada latido que mi vida se agota. Por momentos pienso en el flujo vital que, durante unos días, apenas unas pocas horas, nos unió a Liam y a mí. ¿Acaso es posible que esa corriente de vida que me surtió haya hecho mella en la enfermedad? Puede que la haya hecho retroceder o puede que, incluso, la haya eliminado. Dioses, no deseo crearme falsas ilusiones, especialmente cuando ya estaba mentalizado en lo que habría de venir. He tenido largos años para ello. Opto por dejar atrás esos pensamientos y limitarme a sacar provecho de la inesperada mejoría.

—¿Puedes luchar? —le pregunto a Blaze.

Paradójicamente su estado parece ahora bastante peor que el mío antes.

—Sí —me responde a pesar de todo—. ¿Por qué?

—Porque nos están siguiendo. Devastanos.

—Acabar con ellos no servirá de nada.

Extiendo el brazo y lo hago detenerse para que no tope con la roca de la sólida montaña a la que acabamos de llegar.

—¿Por qué dices eso?

Se da la vuelta y apoya la espalda en la piedra después de tantearla.

—Necesito a Urian aquí abajo. Y temo que allí arriba nadie vaya a enviarlo aquí. Matar a sus perritos falderos no servirá de nada. Ya no.

—Por lo pronto, servirá para mantenernos con vida. Ya pensaremos algo.

—¿Qué? No podemos salir de aquí y él no bajará y...

Se deja caer, rozando con la espalda en la roca hasta acabar sentado en el suelo, como un niño vencido. Pero yo no tengo tiempo para lamentaciones. Desenvaino mi espada cuando veo a las cuatro figuras acercarse hasta aquí. Solo cuatro. Urian nos subestima aún más de lo que pensaba, teniendo en cuenta que los enfrenta a un elementalista y un zyklo. Esperaba una ofensiva a la altura y no... Me interrumpo cuando detrás de esos cuatro, llegan cinco más y otros cinco algo más allá. Casi una veintena de desvastanos para nosotros solos. Eso ya me parce algo más respetable.

No digo nada, pero Blaze ha de haberlo intuido y se incorpora.

—Ni siquiera tengo la espada... Mierda.

—¿La necesita un zyklo? —pregunto con sincera curiosidad.

—No para matar a sus mascotas, pero sí para generar el Cataclismo.

—Como sea, por lo pronto, luchemos.

Los devastanos no se detienen y al tiempo que caminan, echan mano de sus respectivas espadas.

—¿Siete para ti y siete para mí? —pregunto.

—No me parece proporcional. Déjame a mí tantos como puedas.

Prefiero no responder; dudo mucho que su contestación esté teñida de vanidad más que de responsabilidad, de modo que me limito a ocuparme yo también de tantos como pueda.

Invoco una runa de tierra y dos fragmentos del suelo se alzan y empiezan a rotar en torno a mí, como si yo fuese un planeta y ellos, astros en mi órbita. Uno de los devastanos trata de atravesarlos, pero le imprimo velocidad a las rocas y llegan a golpearlo para hacerlo caer al suelo. Alzo una barrera de aire cuando otro de ellos me envía una negra cortina de nada, como un agujero oscuro que lo engullera todo en su extensión. El aire lo repele y mi acero, descendiendo como una guillotina, llega a golpear en el brazo al devastano, obligándolo a recular. Aprovechando esa vacilación, descargo mi acero sobre un tercero y envío una llama que envuelve al devastano como un látigo, extinguiéndose después. Aquel que había caído en primer término se alza de nuevo y trata de atacarme, llegando a propinarme, apenas, un empujón. Consigo reaccionar a tiempo y me volteo, lanzando mi acero en un tajo que, esta vez, sí llega a impactar de lleno en su costado.

Por encima del hombro consigo ver la facilidad con la que Blaze se deshace de sus enemigos, que solo logran obtener provecho de la circunstancia de que él no pueda verlos. Los intuye, pero no es algo que le resulte sencillo, como si fuera una buena táctica practicada con insuficiente tesón o tiempo. Llegan a golpearlo, a hacerlo caer al suelo e incluso a herirlo con la hoja de sus espadas de manera superficial, pero cada contacto de él con los siervos de Urian resulta letal para estos últimos.

Trato de no centrarme demasiado en él, pues parece que tiene la situación controlada. Estoy seguro que, de no ser por mí, podría hacer uso de algún tipo de ofensiva que acabase, de una vez y para siempre, con estos desgraciados, pero el poder de los zyklos es bestial y hacerlo, me arrastraría a mí.

Un devastano me golpea con la hoja de su espada, impregnada en algo que me adormece el hombro. La duda ha hecho mella en mí y me ha distraído. ¿No sería, acaso, una actitud loable sacrificarme en pos del bien común? Me giro y devuelvo la estocada; nuestros aceros chocan y se saludan con violencia. Envío un fogonazo de fuego y cuando el devastando recula, hundo mi espada en su pecho. Ya no vuelve a moverse.

Tal vez sería loable sacrificarse por los demás, pero no lo es menos luchar, igualmente por ellos. Si aun muriéndome siempre sentí que tenía algo que aportar a esta causa, ahora mis sensaciones se multiplican.

La lucha se prolonga durante varios minutos y sin embargo, aún quedan cinco devastanos. Me siento exhausto, pero me obligo a empuñar la espada y seguir peleando.

—Escóndete —me pide Blaze, tan agotado como yo. Puede que más.

—No pienso esconderme.

—Vamos, ocúltate —insiste él—. Quiero acabar de una vez por todas con estos malnacidos. Y dejar de gastar energía inútilmente.

Los devastanos intercambian miradas como si tratasen de despejar dudas. Uno de ellos corre hacia mí cuando yo me dirijo a la montaña que nos queda al lado, buscando hueco. Me detengo momentáneamente, inquieto ante el hecho de dejar solo a Blaze, pero él golpea al devastano para hacerme ganar tiempo, de modo que no lo pierdo y me refugio tras un saliente de roca.

—¡Listo! —grito.

Ha sido instantáneo, como si a duras penas hubiese conseguido contenerlo. Una espiral de fuego lo rodea lamiéndole la piel; no es algo como lo que hacemos los elementalistas, pues nosotros no contactamos jamás con el fuego de manera directa. Lo invocamos, lo controlamos, lo manejamos, jugamos con él, incluso. Pero no lo tocamos, y sin embargo él está tan prendido como si fuera una antorcha. La llama se reaviva y él grita en el momento en el que una luz cegadora explota. Solo acierto a cerrar los ojos y ocultarme, alejándome más de la piedra que me cobijaba, pues quema. Después, un silencio sepulcral y una fuerte olor a quemado. Me pongo en pie, observando el humo que emerge de la montaña, ennegrecida, como lo está el suelo alrededor de Blaze. Los devastanos son solo unos cuantos jirones de ropa oscura.

Por un momento, temo, incluso, hablar. Me muevo con sigilo entre la roca, como si tampoco me atreviera a hacer cuido, como si creyera que la ira del zyklo puede atraparme a mí también, pero no lo hará, claro. Qué absurdo.

Llego junto a él y no oso acercarme. Permanece de rodillas en el suelo, mirándose las manos temblorosas y marcadas. Ha perdido el jirón de tela que le ha cubierto los ojos todo el tiempo y compruebo que son de un vivo tono ocre, pero diferentes; no son ojos humanos.

—Necesito acabar con él antes de que sea demasiado tarde —me dice.

No me atrevo a responderle. Por momentos parece tan débil que me siento plenamente convencido de que nuestra salvación no puede estar en sus manos; unos pensamientos rastreros que destierro de inmediato. Este chico ha hecho todo por llegar hasta aquí, por salir del Sur y hacerse con un poder que, a simple vista, no parece fortalecerle, pero que a buen seguro resultará suficiente, cuanto menos, para intentarlo. Lo consiga o no, no podría más que profesarle gratitud y admiración.

—Deberías descansar un poco.

Él no dice nada. Yo alzo la mirada allí donde debiera de estar el cielo, topando con esas sempiternas nubes de vapor que conforman el techo de este especie de mundo olvidado y me encomiendo a una posibilidad tan única como remota. Es su hermano. ¿De veras lo olvidará en esta tumba?

*****

Nos refugiamos en una de las oquedades de la montaña. Aunque la luz del día empieza a desaparecer, desde este punto se visualiza un área considerable y está claro que el elemento sorpresa podría hacernos mucho daño en nuestras actuales circunstancias.

Blaze permanece con la espalda apoyada en la pared de roca. Ha vuelto a ligarse los ojos y mantiene la cabeza gacha, con las manos el jirón de tela.

Yo sigo junto al acceso, pendiente del menor movimiento, si es que acaso lo hubiere. En el campamento elementalista me dieron un poco de pan y eso he compartido con él, lo único que tengo.

—¿Estás ahí? —me pregunta, captando de inmediato mi atención.

—Sí, claro —respondo.

Él sonríe con amargura y echa la cabeza hacia atrás.

—Los chicos dijeron que me acostumbraría a luchar sin ver, pero es... angustioso.

—Lo imagino. Pero aun así, eres mucho más poderoso que ellos. Plantéatelo de ese modo.

—Sé que me muero, que me apago poco a poco. Y si no mato a Urian antes... todo habrá sido en vano.

Hasta hace pocos días yo mismo hablaba de la muerte con una naturalidad que ahora me sobrecoge. Tiene pocos años menos que yo y asume que la carga que ha aceptado lo destruirá.

Me levanto y camino hasta agacharme a su lado. Aun a cierta  distancia, observo que su piel humea y percibo el calor que irradia. La noche cae y el frío arrecia, pero él está sudando. Este chico ha vivido durante toda su vida burlando a los devastanos; ha superado la Sanguinem Fratis, se ha plantado en el Norte y ha aceptado su condición zykla hasta hacerse con un poder descomunal. Y sin embargo ante mí, tengo la sensación de estar viendo a un crío asustado, cargando con una responsabiliad enorme.

—¿Sabes qué me dijo Liam de ti? —pregunto sin más. Supongo que  necesito concederle algo de paz. Yergue la cabeza la mantiene en la misma dirección. No me dice nada y yo sigo hablando—. Dijo que eres un chico fantástico, noble, decidido, impulsivo... Todo lo contrario a él. Tendrías que haber visto el orgullo que irradiaban sus palabras al hablar de ti.

—¿Quién eres tú?

Tardo unos segundos en responder. Trato de acercarle a su hermano, lo único que le queda o que le quedaba. Pero a mí mismo me cuesta un mundo hacerlo.

—Liam y yo nos enamoramos en Dogma —acabo confesándole. Tal vez yo también necesite retrotraerme al pasado para cobrar algo de fuerza.

Blaze sonríe.

—O sea, que eres mi cuñado, ¿no?

Su observación me dibuja una sonrisa.

—Sí, puede decirse que sí.

Los dos obviamos lo que es Liam ahora, el papel que representa en todo esto y nos limitamos a hablar de él... como si las cosas fueran distintas, como si estuviéramos aquí, esperando a que venga a buscarnos.

—¿Recuerdas algo de cuando erais pequeños? ¿Alguna anécdota?

Asiente y de pronto parece algo más relajado.

—Cuando éramos pequeños, Liam trataba de ayudarme a controlar el fuego. Una tarde, mientras lo intentaba, prendí la cortina que mamá había estado tejiendo durante meses. Liam me riñó y yo no sabía dónde meterme. Dijo que cargaría él con la culpa, pero aquello solo me hacía sentir peor y yo no dejaba de llorar, así que destrozamos lo poco que quedó de la cortina y nos deshicimos de ella. Le dijimos a nuestra madre que alguien había entrado por la ventana de la habitación y la había robado. Mi madre me confesó años después que sabía lo que había ocurrido, pero nos siguió el juego, consciente del apuro que suponía para nosotros no controlar el elemento.

»Siempre fue mi escudo ante el mundo, el que estaba dispuesto a pararme los golpes, a asumir culpas mías, a pelearse con otros por mí.

—Te quiere, Blaze. En algún rincón de sí mismo te quiere, aunque ahora esté perdido, aunque no logre encontrarlo ese rincón, está ahí.

Blaze asiente.

—Gracias, Axan. Supongo que en ese mismo lugar también estás tú y lo que siente por ti. Mi hermano fue siempre muy intenso en sus emociones; la rabia lo arrastraba; el llanto lo desbordaba. La risa lo inundaba todo.

—Y sin embargo, a Dogma llegó contenido como un dique. Pero creo que en algo empecé a conocerlo, a resquebrajar el muro. Luchó hasta el último momento por no sucumbir al devastano...

Decir eso me remueve algo por dentro. Sucumbir al desvastano. Lo hizo de forma voluntaria, saltando a un vacío del que después confiaba salir; no por sí solo. Así sabía que no podría, sino mediante mí y con toda seguridad también, mediante Blaze. Y sin embargo nosotros lo abocamos a la derrota y hablamos de él en pasado.

—Deberías descansar un rato —murmuro con pocas ganas.

Me aparto y regreso al acceso para seguir vigilando. Blaze no dice nada y se arrebuja en su sitio, dispuesto, en apariencia, a hacerme caso.

Reunión en las profundidades

Brianna

H emos avanzado sin descanso durante toda la noche. El frío dio paso a sensaciones alejadas a medida que recorríamos la montaña tras las escasas pistas que Blaze y Liam han dejado a su paso. Escasas, al menos, hasta que llegamos al abismo. Otra vez el maldito abismo. Junto a él hay rastros más que notorios de una pelea. Llevo un buen rato asomada a esa caída insondable que me ha arrancado tanto. ¿Es posible que también a él? Imaginarlo me pone los pelos de punta y me destroza el alma.  Unas manos me sujetan con suavidad, apartándome. Son las de Axel.

—Deberíamos volver —interviene Lukas.

Parece nervioso. Da vueltas alrededor del lugar y arrastra la tierra con el pie, como si tratase de eliminar evidencias que no nos gustan.

—¿Y Blaze? —pregunto yo.

—No tenemos ni idea de dónde está, Bri —responde, de mala gana—. Pero en cualquier caso, no podemos ayudarle.

—¿Cómo que no podemos ayudarle? —exclamo, asombrada—. Es nuestro amigo y está en peligro.

—Nuestro amigo cuenta con recursos con los que nosotros no podemos ni soñar. Y además, te recuerdo que es su hermano quien se lo ha llevado y...

—¡Supongo que estás de broma!

—Chicos, calmaos, por favor.

Miro a Axel y sus ojos me transmiten esa serenidad que durante las últimas semanas me había faltado. Lo he echado tanto de menos por momentos como este que lo abrazaría y olvidaría todo, pero no puedo.

—Lo que Lukas quiere decir es que Blaze sabrá defenderse si las cosas se ponen feas y que, en todo caso, no podemos ayudarle con el Cataclismo.

—Ya lo sé, pero...

—Ahora mismo solo podemos ser útiles en la guerra —vuelve a decir Lukas—. Elementalistas y titanes están luchando en el valle. Podríamos unirnos a ellos y aportar nuestro granito de arena. Pero no podemos estar todo el tiempo buscando a Blaze. Llevamos toda la noche tras sus pasos y... se pierden aquí.

Por nuestras cabezas ha de estar pasando la misma hipótesis, idea que ninguno de nosotros se atreve a expresar en voz alta. A lo lejos, al otro lado de las montañas, empezamos a oír un bramido ensordecedor, como un trueno multiplicado.

Lukas corre a encaramarse a lo alto de una pedregosa cima y sus ojos se convierten en platos fijos e inmóviles.

—¿Qué pasa? —le pregunta Axel.

Pero Lukas no responde.

Corremos y trepamos por donde él mismo lo ha hecho hace solo unos segundos. Las nubes negras se mueven en el cielo a una velocidad imposible y el viento trae consigo un olor extraño e intenso. Desde aquí, los elementalistas y los devastanos son apenas manchas que contrastan en el suelo, colisionando unas con otras. Los titanes se perciben con mayor claridad, pero han parado de luchar y permanecen atentos a lo que sea que está ocurriendo. Las nubes descienden del firmamento y toman forma humana. Hombres y mujeres de etérea forma que caminan sobre el suelo de Asthais haciéndolo temblar. Empuñan espadas y portan escudos. Todo en torno a ellos es eléctrico, como si la tormenta hubiera tomado forma y pasease entre nosotros. Pero mucho me temo que no se trata solo de la tormenta.

—Los dioses... —murmura Axel.

Lukas lo mira, como si tratase de dar crédito al susurro. Yo soy incapaz de apartar la vista. Uno de ellos se adelanta unos pasos y suelta un grito estremecedor que ha de haber hecho temblar el corazón de este mundo. Alza su espada y la deja caer sobre el rey de los titanes, al que distingo por su brillante armadura. Pero este le responde y el choque es como una enorme explosión. Aquel saludo entre aceros parece, además, haber dado la señal para que la guerra continúe o tal vez para que empiece una nueva y destructora; una en la que ni siquiera seremos capaces de aportar ese grano de arena del que Lukas hablaba. No, si nos limitamos a regresar al llano y seguir peleando.

—Hay que encontrar a Urian —anuncio, sin dejar de mirar la batalla entre dioses y titanes. Aquellos que construyeron el puente de Yndoria, aquellos que un día tendieron la mano al mundo humano, ahora se enfrentan en una batalla atroz, por su exterminio unos; por su salvación, otros.

Lukas y Axel me miran. Ninguno de los dos dice nada, pero sé que me han entendido perfectamente.

—Lo más probable es que esté allí —responde al fin Axel—, atestiguando el final, sea este cual vaya a ser.

—Sin Blaze está claro —añade Lukas—. Y si de todos modos es el final, no hay nada que perder. Vamos a por ese hijo de puta y arrastrémoslo al abismo.

—No tenemos... no tenemos ninguna garantía de que Blaze esté bien si acaso está allí abajo —dice Axel.

—Lo está —sentencio yo, con una seguridad que casi me asusta a mí misma—. Entreguémoselo y acabemos con esto.

Lukas se acerca y lleva a cabo su habitual ritual. Me echa un brazo por encima del hombro y hace lo mismo con Axel, cerrando un corro, o casi. Dejamos un hueco, el de Blaze.

—Este puede ser el último día de nuestras vidas —nos dice.

—Es la peor forma que he visto en mi vida de empezar una arenga —lo interrumpe Axel.

Yo me rio, mientras niego con la cabeza.

—Es Lukas —añado—. ¿Qué quieres?

—Va, callaos. Así no hay manera. —Obedecemos—. Estoy enormemente orgulloso de haberos conocido, de haber llegado a ser vuestro amigo, de que vosotros os hayáis convertido en algo esencial en mi vida. Puede que no pasemos de hoy, pero moriremos de la única forma en que hubiera elegido de haber podido hacerlo: luchando. ¿Algo que añadir?

Axel está emocionado y solo acierta a negar con la cabeza.

—No será el último día —añado yo—. Mañana cenaremos bajo una luna nueva y un cielo estrellado. Festejaremos el fin de la barbarie y en honor a todos los que han caído, brindaremos por la libertad.

—Enorme colofón —me dice Axel, sonriendo—. Vamos a por ello.

*****

La batalla es tan feroz que meterse en ella solo puede convertirse en una absurda invitación a morir y aunque nosotros somos de colarnos sin ella, esta vez la aceptamos gustosos. Los dioses descargan sus aceros sobre la tierra, resquebrajándola. Más cerca de ellos resulta fácil ver sus expresiones, si es que acaso puede hablarse en esos términos. Sus ojos son fulgores brillantes, como si el sol, la luna o quizás los propios relámpagos habitasen en ellos. Sus rostros están crispados en expresiones agrias que se tornan furiosas cada vez que lanzan sus armas contra el enemigo. Pero la furia de los titanes no es menor ni impone menos. Responden de igual a igual y sus espadas parecen capaces de herir a las divinidades. Hay menos de estas últimas, pero su poder resulta descomunal.

Por otro lado, devastanos y elementalistas prolongan una guerra que lleva mucho tiempo dándose y que ha arrasado con el Sur. Unos y otros caen por igual; unos y otros golpean por igual, y todo está tan equilibrado que es fácil adivinar que sin un golpe de efecto, será difícil dirimir a un vencedor.

Lukas y Axel cruzan sus espadas con las de los devastanos, al igual que yo misma, pero lo hacemos en un intento de encontrar a Urian. No se puede derrotar a un devastano auténtico. Tenemos tan interiorizada la cantinela que ni siquiera nos detenemos a intentarlo. Lanzamos tajos abriendo un efímero pasillo que  no tarda en cerrarse a nuestro paso; nos cubrimos los unos a los otros, nos guardamos la espalda y nos protegemos de ataques inesperados en un campo de batalla que exige mil ojos.

Pese a todo, he sentido las espadas rivales lamer mi piel en un par de ocasiones. Sin embargo, no sangro. Aún no tengo demasiado claros los efectos de lo que me sucedió al caer desde el abismo, cuando Axel volvió a traerme de regreso a la vida; creo que ni siquiera me atrevo a preguntarlo. Tampoco es que haya mucho tiempo para sentarse a charlar. Supongo que la duda me concede ciertas esperanzas que no deseo pulverizar ahora.

Encontrar a Urian en medio de este caos es harto complejo, pero a quien sí hallamos después de un buen rato es a Liam, peleando con fiereza. Y dado que parece el ojito derecho del Emperador, es fácil suponer que este no ha de andar lejos.

Liam se gira cuando llegamos junto a él y antes de que consiga descargar mi espada, alza la suya, conteniéndome. Me mira durante unos pocos segundos y me empuja, haciéndome caer al suelo. Axel me tiende la mano y me pongo en pie sin perder ni un segundo.

—Seguís vivos —observa Liam—. Qué sorpresa.

—¿Y tu hermano? —le pregunto—. ¿Puede decirse lo mismo de él o has acabado ya con su vida?

Ver la expresión en su cara, imposible de disimular, me deja claro que Blaze sigue siendo su punto débil y ese es un asidero que no podemos soltar.

Se vuelve para atacar a Lukas cuando este trataba de sorprenderlo por la espalda y aunque logra repeler el golpe, trastabilla con el de Axel. Vuelve a defenderse de él a duras penas y mientras uno y otro lo embisten, le asesto una patada en la mano, que envía su espada lo suficientemente lejos como para preocuparse.

Lukas aprovecha el momento para golpearle en la sien con la empuñadura y Liam cae al suelo, sangrando. Axel descarga su puño sobre su espalda y el hermano de Blaze termina de desplomarse.

Un rugido nos alerta y por un momento, tememos que un dios se haya fijado en nosotros, pero no tardamos en comprobar que es Urian quien ha emitido tan escalofriante sonido. Parece que 'papá' devastano viene a por su niño.

—Hay que sacarlo de aquí —exclama Axel, aludiendo a Liam, que yace inconsciente. Es bueno, el mejor, según él mismo repetía, pero ha cometido el error de subestimarnos y no utilizar los elementos con nosotros. O tal vez se deba al hecho de que ha renegado de ellos al abrazar la opción devastana. Como sea, el caso es que éramos tres contra él y hemos cobrado una pequeña ventaja; no será definitiva, pero nos ha servido como inesperado cebo para atraer a su amo. A pesar de eso, es el hermano de Blaze y como bien apunta Axel, no podemos dejarlo aquí.

—Lleváoslo —vuelve a decir—. Yo me encargo del Emperador.

—Hay que conducirlo hasta el abismo —le recuerda Lukas.

Temo que eso no vaya a resultar tan sencillo. Y no creo que seamos tan importantes como para que Urian vaya a seguirnos.

—Ya veremos cómo, pero ahora sacad a Liam de aquí.

Lukas trata de cargar con él y yo lo ayudo. Liam no es precisamente un peso ligero.

—Sabes que si se despierta tratará de matarnos, ¿verdad? —me pregunta Lukas, con dificultad.

—Claro —respondo yo, con los dientes apretados—. Pero no podemos dejarlo aquí. Blaze no nos lo perdonaría jamás.

—Vamos, chica, abre paso.

Lukas ha conseguido echárselo sobre los hombros y mi espada trata de volver a abrir ese pasillo que nos permita salir de aquí para dejarlo en un lugar seguro y cerciorarnos, también, de que no vuelve a dar problemas durante un rato, al menos. Es ridículo y lo sabemos. Si Liam despierta, habrá pocas cosas que lo detengan, pero ahora lo importante es ponerlo a salvo mientras encontramos el modo de llevar a Urian al abismo.

Me vuelvo momentáneamente y observo, para mi incredulidad, que el Emperador nos está siguiendo. Ha ignorado por completo a Axel, del que se ha deshecho con un bofetón que no parece revestir mayor gravedad; no se ha cebado con él y de hecho, ni siquiera se ha preocupado de que no le moleste más. Ahora, Urian se abre paso entre su propia gente, a la que aparta sin miramiento alguno hacia nosotros.

—Vamos, Lukas. Nos está siguiendo.

Sigo lanzando tajos a un lado y a otro, mientras lo apremio a avanzar. Axel no tarda en unirse a nosotros y su ayuda me supone un gran alivio.

—¿Qué quiere de él? —pregunta Lukas.

—No lo sé, pero está claro que Liam no es uno más y esa es una gran noticia para nosotros.

Grito cuando Axel hunde la espada en el abdomen de un devastano que ha llegado de manera inesperada. Cae al suelo, pero no tardará en volver a alzarse.

—Vamos, hay que llevarlo hasta el abismo —insiste Axel.

Logramos dejar atrás el caos, con varias heridas y una buena carga de cansancio a nuestras espaldas, pero estamos demasiado cerca como para ceder ahora. Sin embargo, nuestra mayor premisa no tarda en darse: todo lo que es susceptible de empeorar, empeora y Liam despierta para asestarle un cabezazo a Lukas que lo hace doblarse de rodillas en el suelo y soltarlo.

—¡Mierda, ahora no! —grito.

Lanzo el puño sobre el rostro de Liam, pero él me agarra la mano y la gira provocando un chasquido que me pone los pelos de punta, más por el sonido y por lo que pueda representar que por el dolor en sí. Axel —él sí— le hunde el codo en la cara y eso vuelve a dejarlo aturdido.

—¡Vamos, Lukas, levanta! —exclamo.

Entre Axel y yo agarramos a Liam del cuello de su armadura y lo arrastramos, corriendo para acercarnos al abismo, que ya no queda demasiado lejos. Trata de resistirse de nuevo y llega a asestarme una patada que me hace caer al suelo. Axel sigue arrastrándolo y Liam se hace con la daga de su cinturón para propiciarle un corte en la mano a Axel. Él grita, dolorido seguramente, pero a tiempo de lanzar a Liam hacia el abismo.

Urian, que nos ha seguido todo el tiempo, se queda clavado, atónito y encuentra una rápida reacción saltando tras de él.

Axel se gira unos segundos después.

—¿Estás bien? —me pregunta, sin moverse de su sitio.

Asiento, mientras Lukas se acerca a nosotros, exhausto.

—Esperemos que abajo se dé lo que ha de darse. No podemos hacer más.

«De tus cenizas resurgirás»

Blaze

S obre Asthais no me resulta difícil saber cuándo es día y cuándo de noche, pero aquí la luz llega de una forma extraña, en un sinfín de tonalidades que dificultan sobremanera ubicar la hora exacta. No ha de ser ya de noche, puesto que percibo todo envuelto en un ocre claro, casi amarillo.

Axan debe de seguir durmiendo aún. Hemos pasado las dos últimas noches en una oquedad en la montaña, esperando a no sabemos qué. Aquí no hay nadie y matamos las horas hablando de Liam. Dioses, me reconforta hacerlo, pero saber que el tiempo discurre mientras arriba muere gente, me desespera.

Y como tampoco soy capaz de pegar ojo, doy vueltas de un lado a otro, más por tener la sensación de moverme que por otra cosa. Y así, de aquí para allá, he encontrado un río. O más me vale que se trate de eso porque llevo un buen rato sumergiendo mis manos en el líquido, que sisea cuando lo hago, al entrar en contacto con la alta temperatura de mi cuerpo, que sube y sube sin cesar. ¿Hasta dónde aguantaré? Tengo la impresión de que voy de camino hacia un punto álgido y después, me derrumbaré. Lo único que puedo desear es no desaprovechar el momento porque si no doy con Urian antes...

Una ráfaga de aire me alivia momentáneamente.

—¿Jilhar?

—¡Buh!

Se materializa delante de mí, espetándome un susto que bien podría haberle costado un buen mamporro.

—¿Dónde demonios te metes? Desde que has aprendido a ser aire, soy incapaz de encontrarte.

—Tampoco tú lo pones muy fácil, aunque técnicamente podrías respirarme, ¿no?

La idea de introducir a Jilhar por mis fosas nasales podría arrancarme una carcajada en alguna otra ocasión. Hoy prefiero desterrar la idea.

Sale del agua y se sienta a mi  lado.

—Estaba con tus amigos, naturalmente. Llegamos al abismo y supieron que tú... bueno, que debías de estar aquí.

—¿Cómo están ellos?

—Bien... Vivos, al menos. O lo estaban cuando los dejé. La guerra ha estallado allí, desatada. Los dioses se han manifestado; luchan contra los titanes, al igual que los elementalistas la hacen contra los devastanos.

Por un momento se hace el silencio. Concebir que puedan estar de otro modo se me hace, sencillamente, imposible. Como imposible se me hace pensar que lleve tanto tiempo pensando en esta maldita batalla y ahora esté aquí, apartado, ajeno a ella.

Como si ese maldito aire en el que puede materializarse fuese capaz de leerme el pensamiento, Jilhar habla:

— Te lo han traído.

—¿De qué hablas?

—De Urian, ¿de quién si no? ¿Esperas a alguien más?

Me yergo como un resorte.

—¿Dónde está?

—No lo sé, muchacho. —También él se pone en pie—. Tus amigos empujaron a tu hermano y el Emperador saltó tras él. No sé exactamente qué es, pero está claro que ese malnacido busca algo en el tal Liam.

—Lo sé. Traté de explicárselo y de que me escuchara, pero no lo conseguí. Urian teme a Liam porque es un zyklo y con toda seguridad, conserva su poder. Adomercido, aletargado, pero latente en su interior. Él podría ayudarnos con el Cataclismo.

—¿Estás seguro? —pregunta Jilhar después de unos segundos—. Todo eso que dices suena disparatado.

—Acabas de decir que saltó tras él. ¿De veras crees que haría eso por cualquiera de sus soldados? Solo son números en un tablero con muchos otros más.

Me yergo al oír unos pasos a mi espalda. Sigo con los ojos vendados, tratando de evitar el dolor que siento cuando la luz me da de lleno. Trago saliva, inquieto.

—¿Quién es? —pregunto, pero no obtengo respuesta, y por un momento temo que Jilhar haya vuelto a volatilizarse.

Los pasos siguen acercándose y yo me llevo la mano al a empuñadura de la espada, desenvainando al mismo tiempo al que lo hace Jilhar a mi lado; al menos ahora sé que sigue junto a mí.

—Está aquí —murmura el viejo—. El Emperador.

—Qué pequeño es el mundo...

Solo he oído esa voz unas pocas veces en mi vida a pesar de todo cuanto he sufrido por sus actos. Urian.

No sé si esté loco, pero se me abre una sonrisa en los labios porque de la forma más inesperada posible está aquí, justo donde lo necesito.

Dioses, Edrych. Ayúdame. Ahora más que nunca lo preciso. Propicia la ocasión para que podamos generar el Cataclismo. Por favor.

Inmerso en mi patética súplica, algo impacta contra mí y caigo al suelo. Es un cuerpo y todo en el mío se tensa, desesperado mientras palpo su pelo, su cara y trato de averiguar quién es.

—¿Liam? —pregunto al fin.

—Tranquilo, se despertará —responde el Emperador—, pero se ha llevado un buen golpe.

Confirmo que es cierto y que en su sien hay impregnada una ingente cantidad de sangre seca. Sin embargo, está vivo y aunque lo último que me haya demostrado es que está de parte de Urian, no puedo evitar abrazarlo.

Después, me pongo en pie y paso por encima de su cuerpo, espada en mano y dispuesto a luchar, como sea.

—Vamos a por él —murmura Jilhar, con los dientes apretados. Casi parece incierto que se trate del mismo hombre que hace unos pocos días rehuía de esto—. Es nuestra ocasión.

Y estaría de acuerdo con él de no ser por que mi hermano está tendido en el suelo, aquí mismo, en lo que sería el epicentro del Cataclismo. No puedo hacerlo ahora.

Giro la cabeza, tratando de localizar algún sonido que me traiga a Axan. Si él pudiera llevárselo...

—Hay que ganar tiempo —murmuro.

Evidentemente, nadie me escucha. Oigo un fortísimo choque de espadas que me indica que el combate ha empezado. Me arranco el jirón de ropa y entrecierro los ojos a pesar de lo poco que veo. Urian es un borrón negro que se mueve a gran velocidad acosando a Jilhar, al que me cuesta más distinguir por su indumentaria clara. Hay gritos y choques de acero, exclamaciones y movimientos constantes de un lado a otro que crispan mi nerviosismo. El fuego aumenta dentro de mí, producto de esa rabia que debo contener mientras Liam esté aquí.

—¡Axan! —grito. Ya ni siquiera me importa que el Emperador sepa que no estamos solos. Los recursos se nos terminan y el factor sorpresa no será uno de ellos.

Cuando la mancha negra pasa por delante de mí, me lanzo con el acero y suelto un tajo que impacta en su objetivo. Urian empuja el brazo trazando un semicírculo en el aire y haciéndome trastabillar. Recupero el equilibrio y me lanzo con rabia, gritando. Jilhar me apoya, abalanzándose sobre el Emperador y, por primera vez, lanzo un destello de fuego que recorre la norkanda hasta empujar a Urian. Había querido evitar el uso del fuego hasta poder poner a salvo a Liam, pero está claro que no vamos a poder mantener a raya a este malnacido solo con la fuerza de las espadas, aunque estas sean zyklas.

—¡Blaze!

Para mi alivio, no tardo en escuchar la voz de Axan, acercándose.

—¡Llévatelo! —respondo, gritando—. Liam. Vamos.  Llévatelo.

Urian trata de evitarlo y yo me cruzo en su camino, asestando un espadazo con mi acero, que ha de haber alcanzado nuevamente su objetivo. Reúno el fuego en mi brazo y lo recorre hasta mi mano, mi espada y... regresa sobre su trazado, explotándome en la cara. Urian me golpea y caigo al suelo. Joder, es como si me hubieran pegado veinte personas al mismo tiempo. ¿Veinte he dicho? Seguramente, alguna más.

Un viento arremolinado empieza a girar en torno a nosotros.

—¡No! —grito—. Jilhar, no. ¡Mi hermano!

Me giro y entrecierro los ojos, visualizando aún la figura de Axan, cargando con él. No le resultará sencillo llevárselo. Liam es algo más alto y bastante recio. No lo arriesgaré mientras esté aquí.

El viento cesa y escucho las maldiciones de Jilhar, refunfuñando. Trato de ponerme en pie tras recuperarme del golpe que Urian me asestó. Jilhar lleva un buen rato entreteniéndolo y yo trato de atacarlo por la espalda, pero siempre se me adelanta porque no puedo verlo. Está centrado en mí, golpeándome ante mis patéticos intentos de devolverle los mamporros y de contener el fuego. Se ha tornado mucho más voluntario que antes, pues de un tiempo atrás, la ira, la rabia o la impotencia lo encendían en mí sin que yo pudiera evitarlo.

Urian me golpea en la cara y me hace trastabillar. Algo impacta en mí y no tardo en comprobar que no es de nuevo el puño del Emperador, sino el cuerpo de Jilhar. En una fracción de segundo, se gira y me empuja, devolviéndome al suelo. Distingo algo moviéndose en su abdomen y cae de rodillas ante mí. Después se desploma encima y yo lo sujeto con los brazos, deteniendo su caída. Tiene una espada clavada en el abdomen y yo se la saco con un rápido tirón antes de colocarlo en el suelo con cuidado.

—Jilhar —exclamo, incrédulo aún—. Jilhar, estás... Te pondrás... Tienes la armadura de Brianna, no puede pasarte nada...

Tiene la armadura de Brianna, ciertamente. ¿Entonces por qué está malherido y tendido Me agarra de la pechera y me acerca más a él.

—Dime... dime... que no estoy... que no sangro... Sabes que...

Se pausa y percibo desde lo que ha de ser su boca un hilo de esa sangre que tanto odia.

—No... —miento—. Apenas es... No estás...

—Lo siento... El Cataclismo no... Lo siento.

Guarda silencio y me suelta. Ya no está aquí. Paseo mi mano sobre su rostro para cerrarle los ojos y percibo la inmóvil presencia de Urian a mis espaldas. Me pongo en pie y un viento gélido empieza a alzarse. Frunce el ceño y detecto que el Emperador recula. Me cuesta un mundo enfocar la visión, pero diría que de las dos espadas que llevaba, solo sostiene una.

El viento arrecia y cobra ímpetu. No me cuesta adivinar que es el adiós de Jilhar. Aún no puedo creer que esté muerto, que a Urian le haya costado tan poco acabar con él. Acaricio la armadura por la que Bri perdió la vida y que no ha sido capaz de evitar la muerte de Jilhar.

Las palabras de Edrych regresan a mi mente. Dijo que debía hacerlo yo solo y tal vez tuviera razón; seguramente la tuviera. No debí de arrastrarlo a este extremo que él detestaba, el mismo del que había pasado la vida huyendo, pero lo hice y ahora él está muerto.

La ira hace nido en mí, la rabia. Porque es la enésima vez que atestiguo la muerte de alguien, de una buena persona dispuesta a luchar. Asustada, igual que yo mismo, pero ante todo y sobre todo, dispuesta. Me abalanzo a por Urian y él cruza su espada. De la mía brota un fuego intenso y voraz que, además, se sacude con la fuerza del viento. Sin embargo, de las manos de Urian aparece una nada oscura y negra que tira de mí con fuerza, que me rodea y hace que sienta un dolor lacerante, pese a que no está ocurriéndome nada. El Emperador alza la espada y  yo descargo la mía con más rapidez sobre su abdomen; él se dobla, sorprendido y llega a golpearme con la empuñadura de su acero. Dioses, si Jilhar viera toda esta sangre... Me encamino de nuevo hacia Urian y de nuevo la magia oscura me empuja hasta hacerme caer. El viento aprieta aún más y gira en remolinos sobre nuestras cabezas. Hace frío, aunque yo solo presiento el cambio como una débil bajada de las temperaturas, algo idílico.

Logro invocar de nuevo la llama y la empujo con un grito rabioso que prende un círculo de fuego a mi alrededor. Por momentos olvido que este no es un elemento que lleve toda mi vida dominando, al menos no a estos niveles en los que resulta letal porque ahora parece un buen amigo que llega cuando lo necesito. Siempre.

No sé cómo lo hace, pero es Urian quien estrecha el cerco a mi alrededor y el fuego se torna helado, tanto que duele. Alzo la espada en un intento desesperado por atajar las llamas, que se han solidificado. Urian hace chocar la suya con la mía y con un grito voraz se abre paso entre el hielo. Aprieto los dientes, buscando las fuerzas para derretirlo. Debo ser capaz de encontrarlas porque entre este elemento no me muevo nada bien; no soy un Elor. Recibo un codazo en la cara y  maldigo no poder ver nada. Urian vuelve a golpearme y yo suelto un tajo sin ver, si quiera, si puedo alcanzarle. Caigo de rodillas al suelo y por extraño que resulte, una sensación gratificante se apodera de mí: fuego. Me quema en las manos y en el cuerpo, las llagas me hablan de un poder descomunal, pero estoy solo. Llevar a cabo el Cataclismo en este momento no servirá de nada. Y sin embargo, si lo demoro más tal vez sea tarde.

«Genial, Blaze. Buen momento para vacilar».

La duda atenúa mi fuego y cierro los ojos en lo que se presume una fracción de segundo rápida, la que tardará Urian en descargar la hoja de su espada, aprovechando mi distracción. Pero cuando atisbo el brillo del acero sobre mi cabeza y encajo los dientes para afrontarlo, algo tira de mí, sacándome de entre las llamas. Diría que es una mujer de cabello claro que me aparta del lugar, aunque no puedo estar seguro. Otra figura corre tras nosotros después de, aparentemente, haber herido a Urian.

—¡Vamos, corre!

Es un hombre, que apremia a la mujer, que no me suelta y a la que sigo el paso a duras penas. No sé quién es, pero me ha sacado de un lío importante y eso resulta suficiente, de momento, para confiar en ella y también en él.

*****

Prácticamente me han arrastrado durante un buen trecho y yo he sido incapaz de reaccionar. Una parte de mí quería llevar a cabo el Cataclismo, allí, en aquel lugar, en ese momento. La otra, estaba aterrada y convencida de que solo no era posible. El caso es que de esta guisa, los dos extraños que han aparecido de la nada, me han traído a una de esas grutas de la montaña.

—Blaze...

Reconozco la voz de Axan.

—¿Dónde está mi hermano? —pregunto, mientras trato de avanzar, libre ya de la sujeción de mis particulares salvadores.

—Sigue inconsciente. Habría... Es posible que cuando despierte no esté muy agradecido de vernos aquí. Habría que atarlo.

Asiento, pero soy incapaz de moverme. Atarlo como él hizo conmigo. Axan se aparta y doy por sentado que se está encargando él. Me giro y distingo las dos figuras cerca de la salida.

—Gracias... por... la ayuda.

—No hay nada que debas agradecernos —responde la mujer.

Detecto que se acerca y su mano helada me acaricia el rostro. Me aparto por instinto, aunque no pretendo ser desagradable.

—¿Quiénes sois?

La pregunta sale de los labios de Axan, que se coloca a mi lado.

Se hace un silencio extraño, un silencio que me hace desconfiar y me tenso aun sin hacerlo evidente.

Pero es Axan el que vuelve a hablar:

—Creí que aquí abajo solo estaban los titanes. No tenía noticia de que hubiera alguien más.

—No estaban solos, a la vista está —responde el hombre—. Aunque no sabíamos que estaban aquí. Mi nombre es Laeron. Y ella es Madinne, mi esposa.

Los nombres me dejan clavado en el sitio. Tal vez los haya oído tres o cuatro veces en mi vida; quizás alguna menos. Y sin embargo, me resultaría imposible olvidarlos. Mi padre y mi madre. Pero no tiene sentido. Vi sus tumbas en Damatio, junto a la de otros tantos zyklos más. ¿Qué sentido tiene que, de pronto, estén aquí?

—Creo que tenemos mucho de qué hablar —dice la mujer, con voz serena—, si estás dispuesto a escucharnos, claro.

Axan me da un golpecito en el hombro segundos después, acertando, imagino, lo que ocurre. Más tarde, su figura se pierde en la penumbra.

—No hay tiempo para hablar —suelto yo. Una parte de mí no desea saber nada y piensa, egoístamente, que hubiera sido mejor enterrarlos bajo aquellas losas y crear en mi mente mi propia historia, una que no pueda doler, una que me satisfaga. No necesito que alguien la desmonte; mucho menos ellos, mucho menos ahora.

—No venimos a conmoverte con la historia de los padres que se separan de sus hijos por el bien de estos —empieza a hablar el hombre—. Si mañana vuelve a salir el sol y deseas conocer la verdad, estaremos ahí para contártela. Ahora queremos que entiendas unos orígenes que te ayudarán a afrontar tu destino.

—Mi destino... —Esbozo una sonrisa irónica—. ¿Esto buscabais cuando me apartasteis? ¿Que fuera el puto salvador del mundo? No estoy preparado. No soy nadie. No quiero ser nadie —grito.

La mujer se me acerca y aunque trato de apartarla, acabo derrumbándome sobre ella y llorando como un crío. La mujer. Mi madre. Dioses, cómo echaba de menos el banal gesto de un abrazo maternal. Ni siquiera puedo recordar el último.

—Los Ífugos fuimos los primeros zyklos que los dioses crearon —me empieza a explicar mi padre—. A diferencia del resto, fuimos los únicos creados por los dioses antiguos. Después, sus hijos jugaron a saciar caprichos, creando a los demás. Como no podía ser de otro modo, el caos estalló y los nuevos dioses quisieron borrar todo rastro de su travesura. Pero los dioses antiguos no entendían así la creación. El mundo no puede ser un caos destructor cada vez que lo creado no funciona o no es perfecto.

—¿Y dónde están ahora esos jodidos dioses?

Me aparto ligeramente de mi madre que, no obstante, no me suelta de la mano.

—Los dioses antiguos no intervienen en el mundo creado de forma directa. Pero ellos hablaron con los titanes y les encomendaron la misión de poner fin a esta sinrazón.

»Los devastanos habían acabado con muchos de los zyklos.

»Después, los dioses hicieron el resto con el Diluvio, arrancándonos nuestro poder.

»Unos pocos nos ocultamos, firmes en la determinación de no abandonar nuestro origen.

—Conozco toda la historia perfectamente —lo interrumpo—, pero había tumbas en Damatio.

—Ciento sesenta y dos, para ser exactos —me confirma mi padre—. Hasta allí nos persiguieron para acabar con nosotros. Por cada caído alzaron una tumba y según tengo entendido no fueron ellos, los dioses, quienes mataron a los zyklos allí... —sentencia.

Y yo recuerdo lo que Edrych me contó, que fueron ellos mismos, quienes se masacraron.

—Estaba en nuestra naturaleza. La primera creación no tuvo en cuenta el equilibrio entre elementos. Ciertamente nos destrozamos entre nosotros mientras ellos se sentaban a mirar. Y por cada zyklo que moría, alzaban una tumba.

—Pero ahora estáis aquí...

—¿Has visto alguna vez a un Ave Fénix? —me pregunta la mujer.

Asiento, sin comprender demasiado qué importa eso ahora.

—Renacer de sus cenizas —explica mi padre de nuevo—. Como los Ífugos a los que están ligados. Así entendían la creación los primeros dioses. Crecer, con todo cuanto eso lleva implícito: aciertos y errores. Imperfección. Morir y un renacer con la lección aprendida. Un ciclo o zyklo.

Mi madre me acaricia el pelo y ambos guardan silencio.

—Renacer... —murmuro.

—Eso es —me confirma ella—. Ese es el ciclo, Blaze. El fuego que nos abrasa es tan poderoso que, necesariamente debe consumirnos. De él, de la cenizas que deja, resurgimos. Eso ocurre con los Ífugos.

—¿Y los demás?

—Los demás no son creación de los antiguos, ya te lo hemos dicho —interviene mi padre, acercándose algo más—. Por eso en las academias elementalistas, el fuego es considerado el elemento más poderoso.

El silencio nos aprieta de nuevo. Con cada una de las palabras de mis padres, potencio la sensación de no saber nada de mí, ni siquiera de las viejas leyendas con las que crecí.

De pronto, mi padre hace un gesto con el brazo, alzándolo, mi madre tira de mí con rapidez, apartándome y mi padre agarra a Liam por detrás, inmovilizándolo. Está atado, pero ha intentado atacarnos por sorpresa.

Liam me mira y el hielo de su mirada se desploma cuando mi padre le habla, en un susurro casi.

—Hijo...

Vuelve a clavar la mirada en mí y después lo hace en Axan, cuya presencia percibo en la entrada de la gruta. Casi diría que ver a su chico lo emociona.

—No podemos ayudaros —sigue diciendo mi madre, como si lo que acaba de ocurrir no hubiera tenido lugar o fuera una minucia que puede ignorar—. Tras las cenizas, el resurgir nos deja desnudos de poder. Mantenemos la fuerza, pero sin el elemento, no es nada. Por eso no podíamos ayudar a los titanes a salir de aquí. Los dioses nos lanzaban al abismo a medida que nosotros mismos nos destrozábamos... Era nuestra naturaleza,  pero no contaron con la diferente creación de los Ífugos. Ahora, el destino de Asthais está en vuestras manos. Sois los únicos que pueden llevar a cabo un Cataclismo.

—Tal vez solos no sepáis cómo, pero puedo ayudaros —vuelve a señalar mi padre.

Liam sonríe, como si nuestros progenitores acabaran de explicar un mal chiste.

—Lo que te ha ocurrido solo puede potenciar lo que eres —le dice mi padre, sin soltarlo.

—¿Y qué soy?

—Un zyklo, igual que tu hermano. Igual que todos nosotros. Y me atrevería a decir que el más poderoso de ellos.

—¿Hay más aquí? —pregunto.

—Sí —responde mi madre—, pero todos en el mismo estado que nosotros.

—Cuando estéis listos, os ayudaremos. Pero no podéis perder demasiado tiempo. Urian está ahí fuera.

Percibo la sombra de mi padre apartándose, soltando a Liam y desligándolo del cabo que Axan le ató. Ambos desaparecen y aquí solo quedamos los tres. Mi hermano, de rodillas en el suelo; Axan, junto a la salida y yo, clavado en medio de esta gruta oscura.

—Vais de ridiculez en ridiculez —murmura Liam, poniéndose en pie—. No os ayudaré, ya deberíais saberlo.

—Sois Ífugos —responde Axan, acercándose—. Paradójicamente esta es una prueba de fuego para ti. Si estando con tus padres y con tu hermano no eres capaz de abandonar la oscuridad, entonces es que estás perdido definitivamente. Pero deberías valorar que todos seguimos creyendo en ti y confiando en tu fuerza de voluntad para salir de ahí. Me encomendaste esa misión, Liam y ya deberías conocerme un poco.

—Ayúdanos —intervengo yo—. Por favor. Solo no puedo hacerlo.

Liam no dice nada y yo ni siquiera puedo ver su expresión.

—Puede que un día Urian te convirtiera en su mejor recurso —vuelve a decirle Axan—, pero después de todas las vueltas del mundo, de pisar los complejos devastanos, las academias elementalistas... Has terminado aquí, bajo la sombra del Yndoria, con tu hermano y tus padres, con la responsabilidad de acabar con todo lo que nos ha destrozado allí arriba. Esto es lo que el destino ha querido para ti.

—No te excluyas —le digo a Axan—. Liam tiene aquí a sus padres y a su hermano, pero también a la persona a la que ama. No te dejes fuera cuando puedes marcar la diferencia.

—Hablaba de los lazos de sangre —responde Axan—. Esos no pueden romperse  y te ligan de un modo especial.

—Creí que estabas muerto.

La voz de Liam irrumpe en nuestra pequeña conversación.

—Pues ya ves que no —le responde Axan.

Pasa por delante de mí, acercándose a Liam, supongo. Ciertamente, si en estas circunstancias no conseguimos traerlo de regreso, ya podemos olvidarnos de él.

—Te atravesaron con una espada delante de mí.

—Ya. ¿Y sabes por qué no estoy muerto? Ni siquiera creo que sea porque después me arrastraran hasta un campamento elementalista y tratasen la herida. Estoy vivo porque el flujo vital que nos unió de manera efímera me trasladó tu fuerza, tu vida. Estoy vivo por ti. Gracias a ti.

—No vas a conseguir nada —responde Liam.

Pero su voz es tan débil, tan poco convencida que me cuelgo de la esperanza de que Axan abra su corazón de nuevo.

—Yo de ti ya lo tengo todo —le responde él—. Está ahí, Liam, en alguna parte. Me lo regalaste todo en Dogma.

—No soy ese... Ya no. ¿Cuándo vas a darte cuenta?

Axan recula y me mira.

—¿Y entonces de qué sirve todo esto? —pregunta.

—¿Cómo? —exclamo  yo—. ¿Ya te rindes? Mi hermano solo...

—¡No es tu hermano! —grita Axan—. Es un siervo de Urian, un hijo de puta que se limitó a mirar mientras a ti te dejaban caer al vacío y a mí me atravesaban con una espada.

—Axan...

—¡No! —grita, notablemente alterado—. Se acabó. Estoy harto de buscar una jodida esperanza donde no la hay. No eres tan fuerte como pensabas —le grita a Liam, que permanece aparentemente inalterable en su sitio—. Caíste y creías que podría salir, pero no es así. Y nosotros estamos siendo un par de imbéciles.

Me da un empujón, estampándome contra otra de las paredes.

—¿Qué cojones estás haciendo?

—Sal ahí fuera y dile a tus padres que te enseñen a generar un Cataclismo tú solo. Puede que no sirva de nada o tal vez salves el jodido mundo, pero no podemos esperarlo a él. No está. No va a venir.

—¡Sí está! —grito yo, indignado—. Está ahí, a tu lado. Has vivido siempre en la burbuja de una academia, preparándote para la guerra sin verla ni de lejos, pero yo he crecido en ella. No es tan fácil salir de la oscuridad, pero yo no me he rendido ante cosas mucho peores y si tú no...

Me estampa un puñetazo en la cara que me cierra la boca de golpe. O me la desencaja, no estoy seguro. Había prendido ira en mí con sus estúpidas dudas y el golpe no ha hecho más que convertirse en el detonante. Me abalanzo sobre él y, por absurdo que resulte, nos enzarzamos en una pelea más propia de una taberna que de la guerra en la que estamos inmersos.

—¡Basta!

Axan cae al suelo y el grito de Liam pone el punto y final a esta sinrazón.

—¿Puede saberse qué cojones estáis haciendo?

Axan cruza la gruta como una embestida, pero Liam lo sujeta del brazo, reteniéndolo.

—Déjalo.

—No puedo... Tenías razón en que no soy tan fuerte como pensé. Subestimé el poder de Urian, pero...

—Liam...

Desde mi posición creo que se están abrazando, una tregua en el hielo de Liam, una grieta en su armadura devastana. Puede que dure unos pocos segundos o tal vez sea una salida definitiva a la luz.

—Dioses... —murmura Axan—, no te imaginas la falta que me haces...

—Siento no estar ahí para ti... Ni para ti.

No me muevo del sitio, pero detecto la sombra de Liam avanzando hacia mí sin soltarle la mano a Axan.

—Lo siento, Blaze. Lo siento mucho.

Me abraza y yo me echo a llorar. El silencio nos abraza también a nosotros, apretando los nudos en la garganta y arrancándonos la más mínima capacidad de hablar. Liam la rompe.

—Acabad ya con esto. No voy a poder con él y no quiero volver a haceros daño.

Besa a Axan y me aprieta más fuerte contra su pecho.

—No voy a matarte —le digo—. Aunque acabes siendo tú quien me destroce, lo prefiero a matarte.

—Tus padres dijeron que después de consumiros renaceríais —interviene Axan—. Nuevos, purificados, como un Ave Fénix. He visto a cientos de ellas en las academias. Cuando resurgen de sus cenizas, la heridas y cicatrices de la guerra han desaparecido. Quédate a nuestro lado solo un poco más, ayuda a tu hermano con el Cataclismo y después, tu lucha habrá acabado. Serás nuestro por completo.

—Meterme en un campo de batalla con Urian puede ser muy peligroso. Tira de mí con fuerza y pierdo el control de todo.

—Él tira de ti con fuerza, pero no más que nosotros —le digo—. Y nosotros contamos con más recursos que él porque más allá de la lealtad que crees profesarle, no hay nada. Solo un lazo interesado. Para nosotros, en cambio, lo eres todo. Aguanta a nuestro lado, por favor, Liam. Quédate.

Cataclismo

Liam

S abemos que el tiempo corre en contra. No solo en Asthais, la guerra sigue desatada entre devastanos, elementalistas, dioses y titanes, sino que aquí abajo, Urian debe de estar buscándome. De algún modo lo percibo y solo puedo implorar a las fuerzas del universo —ya ni siquiera a los dioses— para que el momento de lucidez dé de sí. ¿O acaso es pedir demasiado? ¿Cómo voy a ser capaz de generar un Cataclismo? He pasado gran parte de mi vida, en ese intento continuo de equilibrar elementos; los domino a todos por igual, o eso creía hasta ahora.

Observo a Blaze, que avanza más por instinto que por otra cosa. Verlo de esta guisa me hunde, pero me obligo a recordar lo que vendrá después. Un resurgir.

Me detengo mientras veo a las figuras de mis padres irguiéndose al vernos llegar. No puedo creer que sean ellos. En nada se parece la regia mujer que tengo delante, fuerte, joven, decidida con aquella que me crió en Targon; debilitada por las circunstancias, sometida a un malnacido por un extraño sentimiento al que nunca supe atribuirle nombre. Mal momento para pensar en eso.

—¿Estás bien?

Axan no me ha soltado de la mano en todo el tiempo y se detiene conmigo. Suspiro hondamente y lo abrazo. Me separo ligeramente y lo beso en los labios, mirándolo a los ojos.

—Quiero que hagamos un trato —le digo.

Él sonríe y siento que en la particular cuerda de la que cada bando tira, esa sonrisa arrastra kilómetros.

—¿Cuál?

—Te juro que voy a poner todo el esfuerzo del mundo en esto, en ayudar a mi hermano con el Cataclismo. Pero si no lo consigo, si vuelvo a cambiar de bando... quiero que me mates.

La sonrisa se le esfuma y gira la cabeza, mirando a mi familia.

—¿Por qué yo?

—En este momento, mis padres no serían rivales para mí. Y mi hermano no lo haría jamás.

—¿Y por qué crees que yo sí?

Vuelve a mirarme desde sus ojos verdes. Así dicen que es la esperanza, ¿no?

—Porque quiero pensar que en ti existe el raciocinio necesario. Si vuelvo a posicionarme con Urian, será demasiado tarde para seguir intentándolo conmigo. Valoro enormemente todo cuanto Blaze y tú habéis puesto en esto. Veros luchar juntos por no perderme es un sueño. Pero si no es posible... no podéis seguir anteponiéndome a la vida de todos los demás. Júramelo.

—Liam...

—Nada mejor que seas tú; nadie mejor que tú, por favor.

—Te lo juro.

Sonrío.

—Te quiero.

Me devuelve la sonrisa y un beso. Una rúbrica perfecta.

—¿Estáis listos? —pregunta mi padre cuando Axan y yo llegamos junto a ellos.

Asiento.

—Pues manos a la obra —zanja mi madre, sonriente—. No hay tiempo que perder. Urian está cerca.

Tiene razón. También yo lo percibo.

*****

Ignoro cuántas horas llevamos entrenando. Mis padres poseen toda la teoría posible, aunque no pueden demostrarnos lo más mínimo. A ellos el fuego ya los devoró, convirtiéndolos en cenizas. De todos modos, parece ser que nadie ha generado jamás un Cataclismo, una lección en este particular aprendizaje que no me ha insuflado demasiado optimismo. Tal es el poder de destrucción del ataque zyklo, que el mundo podría no resistir un mero ensayo. O eso es lo que me ha explicado mi madre cuando he querido saber por qué nadie lo había llevado a cabo antes. En un primer momento, los zyklos batallaban unos contra otros, elemento contra elemento hasta que los dioses trajeron a los devastanos. Por aquel entonces, ni siquiera los zyklos eran conscientes de su poder de destrucción. Lucharon hasta casi su exterminio y aquellos que quedaron, solo quisieron pasar desapercibidos. Ocultaron hasta la más ínfima brizna de poder. Después, los dioses los encontraron y fueron acabando con ellos, enviando sus cenizas al abismo del Yndoria, junto con los cuerpos de los demás zyklos: aeros, elores y terráneos.

Y el momento ha llegado. Seremos mi hermano y yo quienes lo lleven a cabo y aún no sé si calificarlo como una maldición o un oportunidad. Por momentos pienso una cosa y después...

De la forma más extraña posible recupero a mi familia, una distinta de aquella de cuyo seno me arrancaron. La mía propia, al fin y al cabo aunque jamás podría renegar de la mujer que me crió ni tampoco de su marido, aunque yo era muy pequeño cuando murió.

Al parecer, hay más trabajo conmigo que con Blaze; no porque yo sea en gran parte un devastano, sino porque mi elementalismo —curioso que extremos opuestos sean un impedimento para lo mismo— ha aplacado el fuego, equilibrándolo con los demás elementos. Pero mi poder está ahí. Parece que todo cuanto en mí merece la pena está soterrado en algún sitio.

—De acuerdo —exclama mi padre—. Invocad fuego. Tratad de darle una salida pausada. Nada de estallidos.

Ocupamos una amplia extensión de tierra yerma y formamos una especie de círculo del que Axan se mantiene al margen. Ha tomado parte en varias fases del entrenamiento, pues domina el fuego a la perfección, pero en este momento permanece sentado sobre una roca, mirando. Me guiña un ojo y mi invocación del fuego emerge en una chispa patética que no haría ni un alumno de primero en Tierra. Hasta Blaze lo ha distinguido y espeta una carcajada que potencia mi ridículo.

—¿Qué te pasa? —me pregunta divertido.

—Nada. Una... distracción, yo..

—Dioses, Axan —exclama Blaze—. ¿Eres tú el culpable?

Axan alza los brazos, divertido.

—Lo siento, lo siento.

—Cierra el pico, Blaze —respondo sonriendo—. Y tú no le sigas la corriente.

Mi madre también sonríe y mi padre niega con la cabeza algo más allá, igual de divertido. Blaze corre hacia mí y se me echa encima, haciéndome caer al suelo.

—¿Qué estás haciendo?

Él se sigue riendo mientras intento incorporarme y todos nos permiten esta pausa. Ponerme a jugar con mi hermano en mitad de la guerra. Supongo que hay que estar tan chalado para hacerlo como para intentar un Cataclismo en dos personas que han sabido lo que eran hace escasos días.

—Vamos, chicos —exclama mi padre, poniendo fin a las risas.

Volvemos manos a la obra y, ahora sí, la invocación del fuego es perfecta, algo más potente en Blaze, por más que trate de medirla. Su llama es más inquieta, de ella saltan chispas vivaces que llegan hasta el suelo y lo tiñen de negro. Hemos sido capaces de alzar un fuego infernal que ha girado a nuestras espaldas con una velocidad imposible; algo parecido a lo que Axan y yo llevamos a cabo en Dogma durante el Vórtice. Pero esto ridiculizaría cualquier otra cosa. Al fuego lo acompaña un viento potente que amenaza con arrancarnos del sitio. Las manos me tiemblan y el fuego me quema, pero lo soporto porque sé que es normal. Cuanto más profundo sea el dolor, más potente el Cataclismo. Al fin y al cabo, ha de consumirnos.

—¡Basta!

La voz de mi padre detiene el ejercicio.

—Hay que irse —interviene mi madre—. Urian no tardará en llegar hasta aquí. Esto ha de haberlo visto. Vamos.

Suspiro, agotado y miro mis manos, llenas de ampollas nuevas y enrojecidas. Es la tercera vez que nos movemos de sitio y hacerlo continuamente resulta agotador, pero por muy reducido que resulte un entrenamiento respecto de lo que se espera en realidad, esto ha de verlo Urian desde cualquier parte en la que se encuentre y ahora mismo, es él quien quiere encontrarme a mí.

*****

Por la noche tomamos debido descanso en una de las grutas de la montaña. Blaze se ha quedado dormido con la cabeza apoyada sobre mi hombro, mientras delante de nosotros, mis padres afilan nuestras espadas. Al parecer no son acero comunes, sino que responden al nombre de norkandas y los druidas las hicieron para los zyklos antes de desaparecer.

A mi otro lado, Axan me venda heridas de la mano y del brazo; mi brazo devastano.

Alzo la mirada y me encuentro con la expresión grave de mi padre. Resulta curioso —o quizás no tanto—, pero ni él ni mi madre han intentado acercarse de un modo más familiar, ni a mí ni a Blaze. Todo cuanto nos dicen a lo largo del día tiene que ver con el Cataclismo, con el fuego, con el entrenamiento o con la historia de los zyklos y la suya propia. En ningún momento nos han hablado de por qué encargaron nuestra tutela a otras personas o si nos han echado de menos o si nos han buscado alguna vez. Ni un perdón ni una justificación. Nada. Y supongo que es algo que hemos de agradecerles. No sé si tengan intención de hacerlo más adelante, pero ahora toda nuestra cabeza ha de estar centrada en Urian, en la guerra y en el jodido Cataclismo.

—¿Qué pasa?  —le pregunto a mi padre, nervioso.

No lo conozco de nada, pero la forma en la que me mira alertaría a cualquiera, fuese él quien fuese.

—Hay algo que no os hemos contado.

—¿Algo más? —pregunto, rezando internamente para que Blaze no se despierte.

Axan alterna mirada entre yo mismo y mis padres.

—El proceso que lleva a un Ífugo a convertirse en cenizas —continúa mi madre— se llama discidio. Durante el discidio, las cenizas se separan, se expanden; son polvo y mantener el polvo unido es imposible. Por esa razón, cuando sabíamos que este paso iba a llegar utilizábamos unas armaduras especiales que los druidas crearon para nosotros llamadas símuls. Los símuls mantenían las cenizas en su interior, evitando que se propagasen; eran algo así como recipientes De este modo, la regeneración era posible.

—¿Y sin ellas?

Mi madre baja la mirada y mi padre la mantiene clavada en mí.

—El hombre que iba con tu hermano, Jilhar, portaba una. Él era un Aero y no le hubiera servido. Los símuls tienen como fin proteger a los Ífugos de la fuerza de su propio fuego y contener las cenizas durante el discidio. Si pudiéramos recuperarla... al menos uno de vosotros...

—¿Y el otro? —interviene Axan—. ¿Qué pasa con el otro?

—Si hubiera dos armaduras, los dos tendrían la posibilidad de regenerarse —explica mi padre, con plena calma—. Pero solo hay una.

—¿Y las vuestras? —vuelve a preguntar él—. Ya os habéis regenerado, ¿no? Y estáis aquí, debíais de tener una.

—Fuimos arrojados desde el Yndoria, Axan —responde de nuevo mi madre—. Puedes imaginar el estado de esas armaduras. Totalmente inservible. Además, eso sucedió hace muchos años.

—¿Y pretendéis ahora que Liam y Blaze elijan entre quién debe morir?

—Escucha, lo único que...

—Os presentáis en sus vidas sin la menor justificación ni el más mínimo pudor; los cargáis con el peso de la salvación de este mundo ¿y pretendéis abocarlos a tal decisión? ¿Qué clase de padres sois?

—Axan, baja la voz —le pido.

Lo cierto es que no me importa en absoluto lo que les recrimine porque pienso igual que él, pero Blaze está durmiendo, totalmente exhausto y me gustaría ahorrarle todo esto.

—Probablemente no los mejores —interviene mi padre, y casi debo hacer memoria para recordar a qué responde—. Pero cuando al peso de criar y educar a tus hijos le sumas el de la propia supervivencia y el del resto del mundo, tal vez pueda entenderse que pierdas puntos. Nosotros no elegimos nada de esto.

Axan se levanta de mala gana y abandona la gruta. Yo aparto a Blaze con cuidado y lo sigo.

La noche es aquí más clara que en Asthais, lo cual resulta curioso porque aquí no hay sol.

Axan se da la vuelta y me mira.

—Tranquilízate —le pido, mientras me acerco. Me apoyo sobre una roca y tiro de su mano para aproximarlo a él.

—¿Qué vamos a hacer? Solo hay una armadura y ni siquiera sabemos dónde está —me dice, mientras me acaricia la cara.

—No sabemos dónde está, pero podemos saberlo. Probablemente Urian la reconociera en ese tipo del que hablaba mi padre. A buen seguro la tiene él.

—Genial. Que la tenga ese hijo de puta resulta muy tranquilizador.

—Pues lo resulta, Axan, porque ese hijo de puta confía en mí. Cree que me estáis arrastrando contra mi voluntad a lo largo y ancho de este sitio y si lo encuentro, me resultará fácil arrebatársela.

—Facilísimo. ¿Y luego qué?

—Luego hacéis que mi hermano se la ponga y ya está —respondo, mientras paseo mi dedo por su cuello—. Generamos un Cataclismo y lo mandamos al infierno.

—¿Y tú?

—Axan, si las cosas no salen bien por lo que sea, yo seguiría inmerso en esta agonía, entre el bien y el mal, entre la lealtad y la traición. Por contra, si salen bien, mi hermano tiene toda la vida por delante.

—¿Y tú no? Tienes veintiún años.

—Ya, pero alguien me enseñó que es mejor morir por la libertad que vivir sobre la que se le arrebata a otros.

Axan se aparta, pero yo lo agarro de la muñeca y me pongo en pie.

—Eh. Siempre pensamos que esto no iba a ser eterno y aun así lo disfrutamos, ¿no? Las cosas no cambian porque ahora sea yo el que tiene las horas contadas. Sabes que mis lealtades se tambalean y ahora que están en el lugar correcto, necesito todo tu apoyo. Por ti estoy aquí, donde debo, a un paso de hacer lo que tengo que hacer.

Axan asiente y yo lo beso. Su respuesta es un Cataclismo en sí, anhelo, pasión y esa fuerza que imprimimos a las últimas veces que hacemos esas cosas que adoramos.

—Te amo —me dice, con su boca aún pegada a la mía.

—Yo también. Dioses, no lo olvides nunca. Vivo o muerto, a tu lado o enfrente, te quiero. Siento cada metedura de pata, cada golpe, cada vez que te he fallado, cada...

—Joder, Liam, cállate. No me has fallado jamás. Desde que te conocí has sido mi luz en un mar de tormentas. Siempre serás mi luz en un mar de tormentas.

—Tengo que irme —le susurro.

—¿Ahora? —pregunta él, poco o nada sorprendido.

—Tengo que encontrar a Urian y recuperar esa armadura. El tiempo apremia y ya hemos perdido demasiado. Trataré de dejar un rastro claro; seguidlo en unas horas y acabemos con esto de una jodida vez.

Volvemos a besarnos, sabiendo que quizás esta sea la última vez que lo hagamos.

—Haz que Blaze lo entienda cuando despierte.

—Tranquilo.

—Y no le pongas una mano encima.

Axan sonríe.

—Te lo prometo.

Le acaricio la barbilla y me marcho, fundiéndome entre las sombras de la noche.

*****

No sé cuánto tiempo llevo caminando, pero encontrar a Urian ha sido relativamente fácil. Yo deseaba dar con él y él deseaba dar conmigo; lo demás ha sido cuestión de unas cuantas millas.

Se detiene ante mí y me escruta como si necesitase averiguar algo. Sus ropajes están raídos, consecuencia, seguramente, de la pelea que llevó a cabo contra mi hermano y el tal Jilhar. En su mano porta la maldita armadura.

—¿Dónde estabas? —me pregunta, con los ojos entornados.

—¿Yo? ¿Dónde estabas tú? Creí que vendrías a buscarme.

—Has entrenado con ellos. Lo he visto, he sentido su energía.

—No —respondo sonriendo, tratando de exhibir una seguridad que no siento—. No he entrenado con ellos; he luchado contra ellos. Pero escapar me ha resultado más fácil mostrándome diligente.

—Tenemos que acabar con ellos. Pensé que lo entenderías, Nazam. Y sin embargo, los has dejado con vida.

—¿Qué significa esto? ¿Me lanzas con ellos para que los mate mientras tú te escondes? Te recuerdo que Blaze es un zyklo. Su poder es muy superior al mío.

Urian guarda silencio y escruta el entorno, como si tratase de localizar a quienes me acompañaban.

—¿Qué es eso? —pregunto, en alusión a la armadura.

Necesito saber por qué no la ha destruido aún.

—¿No reconoces una símul?

—¿Símul? Nunca lo había oído. Parece solo una armadura.

—Pues no lo es, Nazam. Es un seguro de vida para los Ífugos y por tanto, hay que mantenerla lejos de su alcance.

—Destruyámosla, entonces.

Es lo que había de decir, lo que diría Nazam, pero temo que atienda a mi sugerencia.

—¿Crees que si pudiera no lo habría hecho ya? Los druidas las crearon con un metal extraño; la magia la protege. Con el tiempo pierden sus propiedades, pero temo que yo no puedo esperar tanto y solo los dioses son capaces de romperlas. Tampoco puedo permitirme el lujo de regresar a Asthais y ponerla a disposición de ellos; no mientras ese zyklo esté aquí.

»Hay que acabar con él.

—¿Sabías de la existencia de esas armaduras?

—Por supuesto; los zyklos las llevaban, pero no creí que quedasen más a estas alturas. Había oído que los últimos druidas fabricaron algunas, pero confieso que no llegué a darle credibilidad. Hasta ahora.

Urian se mantiene inmóvil y yo valoro la situación. Podría seguir esperando, arrastrar a uno u otro sitio, seguir ganándome su confianza, porque sé que duda de mí, pero sigo siendo plenamente consciente de que la guerra no ha terminado en mi interior y si no aprovecho este tiempo de lucidez, podría acabar traicionando a mi hermano y a Axan.

Como si pudiera ser capaz de llegar a conocer lo que pienso,Urian clava su mirada en mí y se me acerca.

—Sé que estar con ellos te habrá hecho vacilar —me dice, al tiempo que coloca su mano sobre mi nuca—, pero estamos cerca de acabar con todo esto, Nazam. Un último esfuerzo más, hijo.

No sé si pueda estar haciéndome algo, pero es como si un relámpago me recorriese el interior de la cabeza y, de nuevo, siento tambalearse mi voluntad.

«No, ahora no. Edrych, por favor, ahora no».

No lo pienso más y me lanzo a por Urian, que sin lugar a dudas, lo esperaba. Alza el brazo y detiene el mío, pero yo desenvaino mi espada y con un tajo seco y preciso se lo corto. Su extremidad cae al suelo sin sangrar y él me dedica una mirada iracunda y afilada.

—Eres un maldito imbécil —masculla con los dientes apretados—. He puesto el mundo en tus manos y tú lo cambias por una muerte segura, que solo antecederá a todas las que vendrán después. Luchamos con el beneplácito de los dioses.

—¿Y quién dice que los dioses sean justos?

Urian se ríe.

—Justicia... Resulta lamentable ver a un humano hablar de justicia.

—Totalmente de acuerdo. Pero yo no soy humano. Soy un zyklo.

Prendo un fuego vivo y nuevo en torno a mi mano y lo lanzo sin la menor demora. Llega a rozarle por la rapidez y lo inesperado, pero se hace a un lado y la llama no lo alcanza de lleno. Recurro a una runa de tierra y abro un pequeño abismo tras él, que se tambalea antes de apartarse. Me lanza un latigazo de nada, de oscuridad, de vacío y tras bloquearlo con un muro de hielo, vuelvo a darle vida al fuego, que genera una pequeña explosión para alzarse más alto, más fuerte, más vivo. Es como si si la llama estuviera rompiendo unos muros antes fijados para contenerla, y en la expresión de Urian detecto que no le hace gracia.

—¿Qué pretendes, Nazam? ¿Hacer tú solo un Cataclismo? Vamos, me gustaría que lo probases.

Hago una filigrana con la espada, ignorando sus palabras. Sé perfectamente que no puedo hacer solo un Cataclismo, pero lo que él busca un desgaste absurdo del fuego que me lastre para cualquier intento al respecto y eso deja claro todo cuanto lo teme. Blaze tenía razón. No es cariño lo que me ha profesado jamás, ni simpatía, no es admiración, sino miedo.

Deja caer la armadura y la espada vuela de regreso a sus manos. Una ocasión demasiado tentadora, pero temo que ahora no me va a dar tregua para intentar recuperarla.

El intercambio de golpes con la espada es brutal. Trato de darle vida nueva al fuego con cada acometida y la llama recorre el acero buscando el contacto con Urian, que logra encontrar en un par de ocasiones. Se está empleando a fondo y al igual que sucediera cuando luchó contra mi hermano, detecto dificultades en su defensa. Sin embargo, se mantiene demasiado cerca de la armadura y ella es ahora mismo mi gran objetivo. Temo que mi fuego pueda llegar a dañarla, así  que lo lanzo retenido, pero la rabia del zyklo reclama una contención que no podré ofrecerle.

Me hace caer al suelo de un golpe y hunde su espada en mi hombro, arrancándome un grito atroz; un grito que se mezcla con otros tan familiares como inquietantes en este momento: Axan y Blaze. Alzo la cabeza y descubro que mis padres los acompañan, aunque se quedan algo más rezagados. Por lo que nos han contado, ahora mismo son algo más parecido a un humano común sin el más mínimo conocimiento de elementalismo que  a los poderosos zyklos que realmente son.

Axan se lanza a por Urian, espada en mano y aunque trato de impedírselo, la voz no me da. Es un momento tan definitivo que todo cuanto podamos lanzar contra el Emperador será bienvenido. Es un elementalista, no posee la fuerza de un zyklo, pero sus ataques son brutales y tampoco le facilitan nada a Urian. Me incorporo y lo ayudo. Visualizao de soslayo a Blaze, que solo puede intuir dónde está llevándose a cabo la pelea. Su aura está prendida, roja, viva, poderosa; titila como una estrella o como un corazón latiendo. Y en pocos segundos se lanza a por Urian. El choque es tan colosal que Axan y yo reculamos. Él me mira y yo le indico con un gesto de mi cabeza la armadura. Él asiente y volvemos a lanzarnos a por el Emperador. No llega a devolver todos los ataques que le caen. El fuego ha quemado buena parte de su ropa, su pelo y su piel, pero se mantiene firme y sigue devolviéndonos golpes con la espada, cortes, heridas y ese dolor extraño y frío que trae consigo la oscuridad que proyecta.

Tomo aire profundamente y salto a por él, que detiene mi espada con su mano. Le asesto una patada en la espalda y trastabilla, soltando la hoja, gesto que aprovecho para dar media vuelta y lanzar mi acero contra su cuello. Llego a cortarle y se inclina hacia adelante, con un gorgoteo extraño. No sangra, pero  la posición le da a Axan para acercarse lo suficiente y arrancarle  la armadura de su lado. El gesto instintivo de Urian es de la sujetarlo del cuello y el gesto instintivo de Blaze es el de dejar caer la espada y cortarle el brazo que le quedaba.

—¡Axan! —grito.

Corro hacia mi hermano y sin la más mínima pérdida de tiempo y con la ayuda del propio Axan, le meto la armadura por la cabeza. Solo era la parte del pecho, pero al ponérsela, sus piernas quedan envueltas en una plata mágica, también los brazos y la cabeza. No sé qué tipo de material sea, pero es liviano y resistente al mismo tiempo.

—¿Qué demonios es esto? —me pregunta.

Axan se aparta, centrando de nuevo su atención en Urian, que se incorpora lentamente. Verlo hacerlo sin brazos no resulta tranquilizador.

—Es el momento —le digo a Blaze—, hay que hacerlo.

—La armadura... —balbucea, tocándose el pecho—. ¿Y tú?

—Yo no la necesito. Equilibraré el fuego con los otros elementos.

Él asiente. No tiene ni la más remota idea de para qué sirve, así que me resulta sencillo hacerle creer que solo le protegerá del fuego abrasador que su cuerpo ocasionará.

Lo sujeto de la cara y lo beso en la frente. Sé que no hay tiempo, pero esto es, en toda regla, una despedida.

—Te quiero, Blaze. Gracias por no haber dudado de mí jamás.

—No te despidas. Nos vemos después del Cataclismo. Renovados, más fuertes y con la vida por delante.

Me separo sin decir nada más. No puedo seguir alargando esto. Agarro a Axan de la cara y lo beso en los labios; un beso rápido e intenso.

—Te amo —murmuro, apartándome.

—Yo también.

—Qué enternecedor —exclama Urian—. Si solo...

Me aparto y prendo un fuego voraz. No quiero escucharlo ni darle tiempo a nada más. Camino hacia atrás, separándome de mi hermano. La muralla de fuego ya está en marcha y Urian solo puede mirarla con terror.

—¡No podrás hacerlo! Has contenido el fuego toda tu vida, eres un elementalista. ¡Matarás a tu hermano, chico! —le grita a Blaze.

—¡No lo escuches! —intervengo yo—. Dale potencia al fuego, Blaze, libéralo, arráncale toda cadena, desátalo. ¡Dale la jodida libertad que nos arrebataron, como si al hacerlo con el fuego pudieras estar devolviéndosela a todos! A Megan, a Tania, a mamá y papá, a Axel, a Brianna, a Lukas. ¡A TODOS!

La respuesta es descomunal. El fuego a su espalda se torna rojo y es como si hubiera traído hasta aquí el mismísimo infierno. Grito y aporto una violenta llama, que imprime más velocidad al giro del fuego a nuestras espaldas. Dioses, si tuviéramos un medidor estoy seguro de que habría reventado. Esto supera muy de lejos las cien unidades solicitadas para un Vórtice. Me quemo, siento como si me desintegrase, pero no aflojo; al contrario, aprieto más fuerte los puños y detrás de nosotros, el fuego se convierte en un dragón, que estrecha su cuerpo en torno a un cerco al rojo vivo. Casi percibo cómo mi piel se derrite; me cuesta enfocar la visión y todo a mi alrededor se convierte en una mancha roja. Mi cabello está mojado y la explosión es tan cegadora que cierro los ojos a pesar de no estar viendo ya nada con ellos. El ruido es brutal y el rojo se torna amarillo. Siento la carne retrayéndose de mis manos, mis brazos, mi rostro mi pecho y a lo lejos, el grito de Blaze concediéndole el estallido final a esto. Y de pronto, frío.

Se acabó.

Epílogo

Blaze

M e miro las manos y no las reconozco. No hay rastro de las cicatrices y heridas que toda mi vida las han marcado. Y aunque en parte es como si la guerra nunca hubiera existido, siento que me falta algo importante. Porque sí existió. Y luchamos contra ella. Y vencimos. Y quiero recordarlo siempre.

Alzo la mirada al cielo azul, coronado por un sol de justicia y me deleito en su calidez. Debería andar servido de todo lo caliente, pero lo cierto es que la sensación me resulta tan agradable que no puedo más que abandonarme a ella. Hasta que otra sensación, aún más agradable, reclama mi atención. Las manos de Bri abrazando mi cintura. Abro los ojos y la beso en la frente.

—¿Cómo sigues? —me pregunta.

—Me siento rarísimo. Como si todo cuanto he vivido, me lo hubiesen contado.

—Supongo que es normal, por el resurgir.

—Eso tengo entendido.

Me sonríe, me besa en los labios y me aparta el pelo de la cara.

—Aún no puedo creer que hayamos salido vivos de todo esto. O... vivos a medias.

Ahora soy yo quien recoge su cabello por detrás, abrazándola.

—¿Has hablado con los titanes? Ya sabes, sobre Axel... y sobre ti.

Brianna asiente.

—Nos trajeron de regreso con magia arcana, la más poderosa de todas. Cuando ellos se vayan, la magia empezará a diluirse y volveremos a ser lo que siempre hemos sido, personas normales y corrientes.

—No sois normales y corrientes. Tú no eres normal. Eres la chica más increíble que he conocido jamás y no he dejado de sentir que no te merecía. Todo lo que has hecho por mí es...

—Me has dado el mundo, Blaze —me interrumpe—. Ese mundo que me prometiste en el que poder escuchar 'te quiero' todos los días.

—Este es solo el primero de ellos. Te quiero, Bri. Y ahora prepárate.

—¿Para qué?

Alza una ceja, desconcertada.

La abrazo más fuerte, doy media vuelta y  me preparo para la embestida porque lo he visto venir. Lukas nos salta encima y a punto está de hacernos caer.

—¿Os lo podéis creer? ¡Norte! —grita, dando un salto hacia el lateral—. ¡Sur! —Ahora el salto es hacia el lado opuesto—. Norte, Sur, Norte, Sur.

—Ten cuidado, Lukas —exclama Axel, mientras me echa el brazo por encima del hombro—. No vaya a reabrirse el abismo y engullirte.

—Qué gracioso, el huesitos —se burla él.

Aun así, se aparta. Sí, Edrych. El abismo del Yndoria ha desaparecido. Dioses y titanes han juntado Norte y Sur. Los antiguos han hablado a través de los viejos pináculos con los titanes y aseguran que sus descendientes no volverán a tomar el control de este mundo ni a ejercer medida alguna para modificar la creación tal y como es. Con lo bueno y con lo malo, somos nosotros quienes hemos de aprender a lidiar con ello. A mejorar.

La cuantiosa madera del Yndoria se distribuye ahora en carretas que descienden a través del valle de Talka y que servirán para reconstruir buena parte de las casas que los devastanos destruyeron en el Sur.

La muerte de Urian arrastró a todos los demás devastanos y hoy, por fin, respiramos ese aroma a libertad. Siempre será una libertad herida porque muchos no han pudieron disfrutarla, pero  de alguien aprendí a honrar a esos llevando a cabo todo cuanto ellos ya no pudieron. Reth se enfadó bastante cuando supo que Jilhar y yo nos habíamos marchado sin ellos. Pienso en él cuando veo a Ziren acercarse hasta aquí. Brianna me sonríe y me suelta de la mano, alejándose.

—No puedo creerlo...

Alza la mirada al cielo y respira. La baja de nuevo y me sonríe.

—Es real. Y esta realidad te debe mucho, Ziren. Tú me hablaste de Damatio y buscate a los zyklos cuando para los demás éramos solo un recuerdo prohibido al que enterrar.

Solloza y se echa a llorar. Supongo que la suya es la reacción más normal. Acumulamos tensión y más tensión, encaje y más encaje y ahora por fin podemos desplomarlo todo. La abrazo y ella me abraza.

—Lamento mi actitud de los últimos días contigo en Damatio. Fui una cría idiota y no...

—No fuiste ninguna cría idiota, Ziren. Así es como yo me sentí cuando le confesé a Bri lo que siento por ella, pero después me di cuenta de que no es así.

—Aun así, me gustaría que me perdonaras.

—No tengo que perdonarte nada, pero si vas a sentirte mejor, está hecho.

Ziren me besa en la mejilla y Gron me sonríe siguiéndola cuando se alejan de aquí.

Me alegra verlos a todos bien. O a casi todos. Axan se recupera lentamente, pero estuvo ahí, en el epicentro del Cataclismo, con todo cuanto eso llevaba implícito y las suyas son heridas difíciles de sanar.  Lo superará.

El suelo retumba a mis espaldas y cuando me giro, me encuentro con Antanos y Ekiande, reyes titanes. Ambos me hacen una reverencia que, curiosamente me hace sentir aún más pequeño. Tras ellos, el resto de los titanes conforman una estampa grandiosa, en todos los sentidos.

—Te lo debemos todo, Blaze Saukard. A ti y a tu hermano.

—Solo culminamos una lucha en la que muchos tomaron parte. Sin ellos, esto no hubiera sido posible.

Me vuelvo momentáneamente, señalando a elementalistas y a todo aquel que, de un modo u otro, ayudó a llegar hasta aquí. No lo hicimos solos Liam y yo.

—Tienes razón —interviene la titán—, pero sin vosotros, la agonía se hubiera eternizado hasta terminar en nada. Disteis un golpe sobre la mesa, un golpe muy peligroso para vosotros mismos ante la más absoluta desconfianza.

El carraspeo de un hombre a los pies de los titanes, desvía nuestra atención. No sé su nombre, pero lo reconozco como el tipo que me mantuvo cautivo en el campamento elementalista tras mi regreso de Damatio.

—Lo siento, muchacho. Lo siento mucho.

—Bueno —interviene Lukas, adelantándose a mí—, puede que una cena copiosa ayude a que os perdonemos.

—¿Aceptaríais esa cena en Terona?

Dioses, el rubor cubriendo a Lukas. Esto no tiene precio.

—Por supuesto, majestad —le responde a la princesa.

—Os va a dejar sin nada —le dice Brianna—. Podría comer todo lo que haya en vuestro reino y aún deberéis...

—¿Quieres callarte, Bri? —la interrumpe Lukas—. Nadie te ha pedido opinión.

—Sabes que tiene razón —dice entonces Axel.

—Ya está, el huesos y la chica, juntos contra mí. ¡Siempre igual!

—¡Has empezado tú! —se defiende Axel.

—¡No es verdad!

Mientras Lukas y Bri discuten y Axel y la princesa de Terona tratan de intermediar, yo me alejo ligeramente y devuelvo mi atención a los titanes.

—Nos retiramos —me dice Antaros, hincando la rodilla en el suelo, para acercarse más—. Regresaremos con los antiguos y dejaremos a este mundo libre de todo aquello que no ha de invadirlo, como la presencia divina, por ejemplo. O la magia arcana.

—Os agradecemos enormemente todo lo que habéis hecho —respondo—. Sin vuestra intervención, nada de esto hubiera sido posible.

—Caminamos juntos, luchamos juntos y vencemos juntos. Es un buen lema.

El rey de los titanes ha llevado nuestras palabras a un terreno más suyo, pero no puedo negar que me gusta; más, incluso, que el nuestro. Sonrío y, mientras la tierra tiembla, observo a los titanes retirarse, fundiéndose con las montañas hasta acabar convertidos en ellas mismas.

Tomo un amplio suspiro y no puedo evitar evocar a Jilhar. Cuánto hubiera disfrutado en este día.

Mientras los chicos siguen discutiendo, camino hasta el campamento elementalista para visitar a Axan. Como decía, sus heridas son numerosas, pero tiene a su lado al mejor sanador posible. Liam no se ha movido de ahí desde hace horas. Axan está sumido en un profundo sueño.

—Los titanes se han ido —susurro.

Liam se levanta y sale de la tienda, echándome el brazo pro encima del hombro.

—He hablado con ellos antes —me explica—. Hay mucho que asimilar.

—Ya habrá tiempo, Liam. Ahora estamos aquí, juntos. Y somos libres.

—Ya.

—¿Te hubiera gustado... conocerlos más? —Liam me mira—. No sé, yo agradezco que aparecieran y todo cuanto nos enseñaron; sin ellos no habríamos podido llevar a cabo el Cataclismo, seguramente, pero... no sé si hubiera sido capaz de olvidar su abandono y...

—Se sacrificaron por mí, aunque lo hubieran hecho por ambos. Creo que eso merecería una oportunidad.

—Supongo que tienes razón, pero ni siquiera se mostraron cariñosos, ni arrepentidos. Es como si no les importase nada en torno a nosotros más que lo que podíamos hacer por Asthais.

—No es poco.

—No, pero...

—Venían a sacrificarse, Blaze. Vivieron siempre huyendo, escondidos, luchando de alguna forma por mantener lo que eran, pero cuando supieron en qué situación estábamos, abandonaron sus ideales y llegaron hasta Zundrak para dominar el agua. El único fin era convertirse en el líquido elemento y contener las cenizas tras el discidio. Solo hizo falta hacerlo conmigo pero venían dispuestos a hacerlo por ambos. Sabían que morirían. No quisieron estrechar lazos.

—Tal vez no esté siendo justo con ellos...

Liam me aprieta más contra su pecho.

—Deja de recriminarte cosas. No deberías haber pasado por la mitad de todas aquellas con las que has lidiado, de forma brillante, además.

—¿Cómo está Axan? —pregunto tras un largo silencio.

—Bien. Se recuperará. Aunque necesitaremos tiempo.

Asiento y en este punto, Liam me suelta.

—Cuando se recupere... había pensado en que podríamos ir a ver a Tania y Megan.

—Nada me gustaría más.

—Genial. ¿Y qué tal está tu brazo?

Se sube la manga hacia arriba y su brazo está tan limpio como el otro. El resurgir lo borra todo y de los desvastanos solo quedará en nuestra cabeza un asfixiante recuerdo que, sin embargo, nos hará apreciar mucho más la libertad que conquistamos.

Alzo de nuevo la mirada al cielo azulado y una sombra oscura cruza como una exhalación. ¡Buen viaje, Edrych! Gracias por haber estado ahí.