Caronte

Trece Tronos

El Origen de la Dinastía

1

Jessica Galera Andreu

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Todos los derechos reservados.

Primera edición: 2022

© Autor: Jessica Galera Andreu

ISBN: 9798422029846

Derechos de Autor de portada: Parker West (Pixabay).

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Contraportada: Prettysleepy (Pixabay).

Sello:Independently published

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AGRADECIMIENTOS

Una vez más y como es habitual, quiero dar las gracias a todas las personas que han apoyado esta saga desde su publicación, allá por 2019, cuando la idea principal se quedaba en cuatro novelas.

Por su apoyo, en gran parte, esto ha terminado por ser un universo de historias, personajes y aventuras que hacen difícil ver qué puede venir después.

Las gracias, especialmente en esta ocasión, a Vanesa Jiménez, por su apoyo, por los días de conversaciones eternas, por las ganas de leer esta historia, por el vaticinio: “serán dos libros, decía”. Tenía razón. Por esas erratas y esos errores que no pueden escapar a su implacable alcance.

Un día serás tú quien me mencione en los agradecimientos de una historia increíble, no porque me debas nada más allá de unos cuantos 'latigazos'. Pero créeme, el mundo necesita esa historia y solo tú puedes contarla.

También a Francisco Rosell, pedazo de escritor como la copa de un pino (Leed su 'Ciudad Cambiante'), por las ganas de conocer a los skrives, por el ánimo y el empuje, por su apoyo incondicional, no solo conmigo, sino con todo escritor autopublicado. Conviertes nuestra voz en un eco impagable.

Y a Diana, mi hermana del caos. Porque hay gente que va y viene, pero ella siempre está, enseñándome cómo se levanta uno ante la adversidad y sigue; enseñándome cómo puede refugiar de cualquier cosa la escritura, su capacidad de soñar, de reír en las peores, de seguir adelante.

ÍNDICE

1 Improntas

2 Delirios de grandeza

3 Juego de afectos

4 Declaración de guerra

5 Sola

6 Pacto Tormentano

7 Prometidos

8 Tregua

9 En el mismo bando

10 El momento

11 La voz de la culpa

12 Auroras

13 Extraños compañeros

14 Una última condición

15 La cruda realidad

16 Voces de lealtad

17 El último refugio

18 Evig

19 La llegada de Caronte

20 El misterio de la Vía Negra

21 Susurros en las sombras

22 Planes de rebelión

23 El Príncipe de Intora

24 Skrives

25 Cuestión de supervivencia

26 Visiones

27 Los juegos de la emperatriz

28 Venganza

29 La Torre de Offyah

30 Secretos

31 La sombra del Áleon

32 Espejismos

33 «Estarás sola»

34 Escala en Telasia

35 Un bando

36 El rey de los licántropos

37 El último suspiro

38 Por las trece

39 Y la Vía Negra creció

40 Esclava del  trono

41 El nuevo Imperio

Epílogo

PARTE 1

Tanray Vakko

Convierte tu nombre en impronta

1350 del Segundo Ciclo tras la Primera Tormenta

1 Improntas

T anray llevaba largos minutos sentada sola en la  mesa del Consejo de Nix, órgano que su madre había instaurado durante su gobierno. El silencio era profundo y solo el crepitar del fuego en las antorchas que se anclaban en las paredes osaban profanar el mutismo de la noche ántica.

U na suave corriente de aire arrastró el legajo que descansaba sobre la mesa y el manotazo de Tanray impidió que la hoja volara. Después, cerró los dedos, convirtiendo su mano en un puño y arrugando la misiva.

A un encontrándose sola, era perfectamente capaz de escuchar las voces del Consejo, lo que dirían cuando informase de los últimos acontecimientos anunciados en aquel documento. El insufrible Tusbrim justificaría la actitud de cualquier terra, aludiendo a su legitimidad. Su eterno aliado, Ticrion, asentiría con la cabeza mientras Sakta, nieta de domarneses, lo cubriría todo de diplomacia y buenas palabras. Y Zeriss, con su exasperante calma, la conminaría a olvidar y tratar de buscar soluciones que respetasen los antiguos tratados entre terras. Pero no había otras soluciones a problemas que llevaban demasiado tiempo azotándolos, y cada vez estaba más convencida de la necesidad de asestar un golpe sobre la mesa, de cambiar las cosas. Lo había hablado en multitud de ocasiones con su madre, pero Umbra siempre abogaba por soluciones  más mesuradas y juiciosas. «El poder es tuyo», solía decirle. «Pero resulta peligroso que el pueblo crea que no atiendes a otras voces ni escuchas opiniones discordantes. Por eso es preciso el Consejo».

T anray lo había soportado durante sus cuatro años como emperatriz, pero las ganas de barrer del mapa a aquellos brujos inútiles no habían dejado de crecer en ella, al fin y al cabo, ¿qué importaba lo que el pueblo pensara? Eran sus hombros los que soportaban el peso de la responsabilidad; era suyo el sueño que se disipaba en noches eternas, suyas las preocupaciones y problemas. No del pueblo.

L a puerta crujió y la oscura figura de su hermano se deslizó por la estancia como un sibilino fantasma. Ella se mantuvo inmóvil, imperturbable.

— Madre suele decir que el trono arranca el sueño —murmuró Zordros con su voz grave—. Ya veo que es cierto.

T anray siguió dedicándole una larga mirada.

— ¿Mi trono es también la causa de tus desvelos? —preguntó.

Z ordros sonrió.

— No te envidio, si es lo que crees, hermana. ¿Qué pasa?

T anray exhaló un profundo suspiro y se repantigó en la silla.

— Catarno niega el paso a nuestra flota con destino a Kraftaverg.

— Lo mismo de siempre. Ignoro por qué insistes en acometer esa ruta una y otra vez. Nos es vetada desde tiempos inmemoriales. Madre nunca la empleó ni la abuela. Decían que nada se le puede perder a un gobierno respetable en esos archipiélagos plagados de inmundicia.

— Los tratados que impiden surcar esas aguas son obsoletos, Zor, y en honor a las buenas relaciones que Ántico y Catarno han mantenido siempre, deberían modificarse. Tengo a una docena de barcos fondeados en el muelle, esperando. Me niego a dar un rodeo que nos exija una semana de tiempo extra y en cuanto a mis razones para viajar, no te debo explicación alguna.

— ¿Modificar tratados? Sabes que eso no pasará. O al menos no para que una terra pueda beneficiar a otra. Catarno no nos debe nada.

T anray se puso en pie y caminó hasta el amplio ventanal, cerrando los ojos frente a la caricia del aire nocturno. Ántico dormía punteada por el fuego de las antorchas que salpicaban la ciudad. El tono azulado de las luces de salvaguarda dibujaban el contorno de la muralla exterior en la lejanía y desde allí, como desde el resto de la ciudad bruja, alcanzaba a verse la estatua de las Diosas oscuras, apenas un pedestal de colosales dimensiones para una obra que exigiría largos años hasta verse finalizada. Aun así, el uso de la magia permitía vislumbrar la sombra de lo que algún día el monumento iniciado por su abuela, la emperatriz Luaran Vakko, llegaría a ser.

N unca salía el sol en el Imperio de la Noche y solo el trazado de la luna sobre el cielo permitía diferenciar el paso del tiempo, proyectando sombras distintas en el espejismo de las estatuas, un fascinante espectáculo que solía embelesar a Tanray.

— ¿Y qué sentido tiene mantener todo aquello que no funciona, que no ayuda o que no sirve? —Zordros miró a su hermana, guardando silencio—. ¿No debería ser la misión de un gobernante buscar soluciones a todo eso?

T anray giró levemente la cabeza y observó a Zordros, que no se había movido de su sitio y se mantenía con las manos apoyadas sobre el respaldo de una de las sillas.

— Voy a solicitar un encuentro con el rey Legar.

— No conseguirás nada.

—Eso ya lo veremos.

—Sabes perfectamente que...

—Madre también dice que uno carga solo con los desvelos del trono. —Zordros frunció los labios y guardó silencio—. Tengo suficiente con ella y con el Consejo de Nix, hermano. No necesito más voces martilleándome en la cabeza.

—Ella no lo aprobará —respondió el brujo, acercándose a su hermana— y si dañas las relaciones con Catarno...

—Ella no es ya la emperatriz. No necesito su aprobación. Haré lo que tenga que hacer y espero contar con tu apoyo.

Zordros bajó la mirada un momento y volvió a alzarla, asintiendo.

—No soy tu enemigo, Tanray. Tienes mi apoyo, pero si los cambios en el gobierno de cualquier terra se reciben ya con recelo en otras, algunos movimientos pueden resultar peligrosos.

—La pasada semana, una caravana ántica fue retenida en Telasia —explicó Tanray, moviéndose de nuevo de regreso a la mesa, donde ya no volvió a tomar asiento—. Las Tinieblas de Velzur merodean por los bosques, se acercan cada vez más. ¿Y a qué debemos limitarnos nosotros, Zor? ¿A pedir permiso? ¿A dar media vuelta? ¿A esperar a que nos asesten siempre el primer golpe para evitar un segundo y...? Mira al frente, hermano —lo animó, devolviendo la vista a la ventana y efectuando un movimiento con el brazo—. Ántico es una terra poderosa, cargada de argumentos para no inclinar la cabeza ni doblar la rodilla ante nadie, y no hemos hecho otra cosa. Aspiro a mucho más para los míos.

—Tienes razón, pero...

—Pero nada, Zordros. —Tanray se acercó a su hermano—. La Timoria es una legión poderosa y lo será más todavía. Tú estás al frente, conoces a esos homobres, lo sabes. Durante años ha estado relegada, pero su poderío no tien parangón.

—La guerra no puede ser una alternativa, Tanray.

—No será mi alternativa, en todo caso, hermano. A veces, sin embargo, es la única salida. No la eludiré si nos empujan a ello, no escatimaré en recursos para demostrarle al mundo que somos mucho más poderosos, que no tienen derecho a retenernos ni a impedir nuestro paso y por supuesto, a pulular por nuestros bosques con impunidad mientras los nuestros mueren en Kaulas.

Zordros tragó saliva y se apartó sin pronunciar más palabra. El brujo efectuó una leve reverencia y desapareció de allí mientras Tanray apretaba el puño devolviendo la mirada al amplio ventanal, que enmarcaba la serena noche.

Catarno negaba el paso a las naves ánticas que se dirigían hacia el archipiélago de Kraftaverg. Así había sido siempre, obligando a eternizar una ruta comercial que exigía perder varias jornadas de viaje, exponiendo a los marineros a numerosos peligros. Y Umbra, su madre, lo había aceptado así; también su abuela. Pero Tanray estaba decidida a modificar muchas cosas durante su gobierno y a no seguir claudicando ante las exigencias de nadie.

Era joven, pero no permitiría que nadie se burlase de ella ni admitiría que Ántico continuara agachando la cabeza ante los absurdos caprichos de otras terras. Había sido instruida durante toda su vida como una princesa, como la futura emperatriz, rol que ya ocupaba, pero las ambiciones de Tanray distaban mucho de ser un mero nombre en los libros de historia, solo al alcance de eruditos y maestros. Tanray aspiraba a que hasta a la más insignificante criatura sobre la tierra, la alcanzara el eco de su nombre.

O

Su vestido se arrastraba sobre la losa oscura del suelo mientras avanzaba con paso decidido hacia la salida. Un carraspeo intencionado atrajo su atención y Tanray se detuvo, alzando la cabeza hacia la dirección desde la que había llegado el sonido. Umbra la esperaba en lo alto de la escalera que conducía hasta el piso superior. La emperatriz exhaló un hondo suspiro y se desvió para ascender los peldaños mientras sostenía su largo vestido color burdeos. Agachó la cabeza al llegar ante su madre y la tomó de la mano para besar su fría piel. Umbra había abdicado hacía ya cuatro años, confiándole a su hija la responsabilidad del trono ántico, pero Tanray nunca había dejado de sentir su aliento sobre su nuca, sus ojos, grises como un cielo tormentoso, fijos en cada decisión que había tomado, prestos a emitir juiciosas sentencias de lo más críticas.

—Dicen que partes hacia Catarno —pronunció la bruja, con su voz rasgada—. Y tengo que enterarme por los sirvientes.

—Lo lamento, madre —se disculpó Tanray, tratando de curvar la comisura de sus labios en la búsqueda de una sonrisa amable que no le pedía salir—. No deseo perturbarte con los asuntos rutinarios del imperio.

Umbra sí logró dibujar esa sonrisa impostada en sus labios, una mueca que no engañaba a Tanray y que tampoco lo pretendía.

—Parece que el arte de la mentira te ha sido negado, hija. Cada decisión que tomas desde las entrañas, me hace dudar acerca de...

—¿De tu decisión de abdicar? —la interrumpió la emperatriz—. Un poco tarde para eso, ¿no crees?

—No de eso, sino de mi elección al respecto. Tal vez Zordros hubiera sido mejor opción.

Tanray sonrió, en absoluto herida por la aseveración de su madre.

—Zordros hubiera sido una gran opción, sin duda. Pero optaste por mí, lo cual me convierte en una mejor.

Dio media vuelta y apenas llegó a descender dos peldaños antes de que la voz de su madre la hiciera detenerse de nuevo.

—Suficientes problemas nos da la malnacida de Zessa Velzur como para que tus desplantes con Catarno vayan a ocasionarnos discrepancias también con el rey Legar.

—Solo voy a hablar con él, madre. Deberías... dar un paso atrás y dejar que sea yo quien se ocupe de todo. Al fin y al cabo, soy la emperatriz.

Umbra avanzó un par de pasos, descendiendo también los dos peldaños que había dejado atrás su hija. Su mano delgada y temblorosa se colocó sobre el hombro de Tanray y a esta le pareció que se apoyaba en ella más que sujetarla.

—Velzur prepara una ofensiva sin precedentes contra los brujos, Tanray —le advirtió la mujer, con un gesto grave ensombrciéndole el rostro—. Entrega nuevas terras a sus convertidos, los aprovisiona y los lanzará contra nosotros. Trata de hacer crecer a los de su raza. Si nos enemistas con los potenciales aliados, nos estarás sentenciando ante los vampiros.

—No tengo intención de que eso suceda —respondió Tanray con dureza—. La Timoria responderá si esa vampira  osa, siquiera, alzar la intención de atacarnos. Y por supuesto, no temo a sus nuevas mascotas. No sé por qué tienes tanto miedo. Ántico tiene potencial para deshacerse de cualquier amenaza.

A pesar de la evidente debilidad de su madre, los dedos de Umbra se clavaban en su piel, prolongando la sombra de la advertencia.

—Como te digo —añadió la emperatriz—, deberías dar un paso atrás.

Se apartó, propiciando que Umbra perdiera su soporte y cayera escaleras abajo entre un grito ahogado que, probablemente, nadie más habría oído. Su acto reflejo había sido el de tratar de agarrarla, pero no había llegado a conseguirlo y Tanray solo pudo observarla con los ojos como platos y el aire retenido en sus pulmones. Se mantuvo en lo alto de la escalera, sujeta a la balaustrada que le quedaba detrás con sendas manos y contemplando, hierática, el cuerpo inmóvil de su madre. Bajó con determinación, sosteniendo la recia tela de su vestido y se agachó ante el cuerpo de Umbra, cuya larga cabellera apartó de su rostro. Sus ojos gélidos se mantenían fijos en los altos techos del castillo, carentes de vida. Tanray se llevó una mano a la boca y después, la apartó, mirando a su madre sin moverse.

—Madre... —murmuró con los ojos llorosos—. Siempre preferiste el paso adelante —musitó al tiempo que le acariciaba la mejilla mientras las lágrimas le arañaban las suyas propias.

Una sirvienta llegó hasta allí y se detuvo, sorprendida y aterrada a partes iguales. Tanray la miró sin inmutarse.

—Informa a mis hermanos y que preparen los ritos fúnebres —le ordenó—. Yo he de viajar, pero no quiero que eso sea inconveniente para darle sepultura a mi madre en la Cúpula.

—Sí, alteza imperial —respondió la mujer, sin poder dejar de temblar.

Tanray la contempló largamente, preguntándose a qué respondía aquel miedo que la bruja exhibía. ¿Acaso podía estar pensando que ella hubiera acabado deliberadamente con la vida de su madre? Nunca había sido cruel con ningún miembro de la servidumbre, aunque tampoco débil o permisiva. Sin embargo, no era respeto lo que leía en los ojos de la mujer, sino un inusitado temor.

Con su madre tampoco había sido especialmente cariñosa; ni Umbra con ninguno de sus hijos, pero Tanray respetaba profundamente a su progenitora y en ella nunca había visto a alguien que hubiera de ofrecerle cariño, sino una educación a la altura de lo que de ella se esperaba. Había cumplido bien con su cometido. Y honraría su memoria para agradecérselo.

Se puso en pie, dando cerrojazo a sus cavilaciones y caminó hacia la salida, que se ubicaba a pocos metros. El portón crujió, abriéndose de par en par para cederle paso y un sencillo hechizo la proveyó con una gruesa capa de pieles que la protegía del inusual frío ántico. Se detuvo por un momento y devolvió la vista al cuerpo de su madre, que permanecía allí tendido. ¿Tendría el frío que ver con la muerte de Umbra? Era absurdo, pero no recordaba temperatura tan baja en Ántico.

Cruzó como una sombra, dejando atrás los peldaños del Áleon y los jardines principales. Su guardia personal la siguió tan pronto como abandonó las dependencias de la fortaleza e invocó a una hermosa montura sobre la que cabalgó a una velocidad endiablada, una sombra atormentada entre el entramado de calles ánticas bajo la plata de la luna.

2 Delirios de grandeza

H abía estado pocas veces en Catarno, una de las terras más calurosas de Átraro. Hacía rato que se había despojado de la gruesa capa de pieles con la que había abandonado Ántico hasta adentrarse en el bosque. Hubiera podido trasladarse mediante un portal, pero aparecer en medio de la ciudad bruja no hubiera sido la forma más educada y correcta de presentarse ante el rey Legar, así que había optado por hacerlo de un modo convencional. Tanto ella, como su guardia personal, que la esperaba en la misma sala, con la espalda pegada a la pared.

Le resultaba sumamente llamativo que Legar le hubiera permitido entrar con veinte timores, pero supuso que no había razón para lo contrario, pues al fin y al cabo, ningún problema enfrentaba a Ántico con Catarno.

Cerró los ojos y resopló, paseando la palma de su mano sobre la parte inferior del cuello, apartando la fina película de sudor que se le había formado allí donde descansaba un bonito medallón de rubíes.

Recordaba que de pequeña había vivido aquel calor infernal como una amenaza más de la imponente terra bruja de Catarno, un fantasma sibilino que se arrastraba con descaro sobre la piel sin que nadie pudiera oponer reparo alguno, como si los elementos formaran parte de aquella peculiar corte. Y en parte era así. Catarno rendía culto a los dioses del viento, que traían mensajes de instancias superiores. Siempre se había preguntado qué tipo de mensajes serían, si acaso las deidades podían perder su tiempo concediéndole a los mortales algún tipo de atención o explicación sobre sus actos, la ausencia de ellos o el destino mismo. De ser así, sin lugar a dudas, había de resultar algo de gran utilidad.

Caminó sobre la losa blanca de la sala y se sacudió el vestido al arrastrar parte de la arena que había en el suelo; otra detestable costumbre catarnesa, impregnarlo todo con tierra para dejar huella. Concordaba en el concepto de dejar una impronta, una marca más allá en el implacable avance de un tiempo olvidadizo, pero ella aspiraba a mucho más que dejar pisadas en los pasillos.

Se detuvo frente al amplio balcón y contempló con regocijo el mar sereno de Catarno; la plata de la luna reflejándose sobre el suave oleaje que moría en la playa con delicadeza. Nada tenía aquello que ver con la furia de los acantilados ánticos y su escarpada costa. Las crestas espumosas del bravío oleaje golpeaban iracundas, azotadas siempre por un viento que hubieran venerado de buen grado en la vecina Catarno.

Unos pasos la hicieron voltearse y ante sí tuvo a la regia figura de Legar. Había oído hablar de él y lo había visto en alguna ocasión años atrás, pero hacía tanto de eso que le sorprendió cada aspecto en él. De inicio, esperaba un hombre más viejo. Legar había de rondar los cuarenta y portaba una camisa de tul negra abierta en 'V' sobre su pecho con hilos de oro cerca del borde. El pantalón, de una tela algo más gruesa, era estrecho y se le adhería a las piernas bajo un fajín rojo. Había pinturas sobre su piel, runas o símbolos que Tanray no sabía identificar. Sus ojos también estaban repasados con un lápiz negro que le confería profundidad a una mirada ya de por sí oscura. Una barba recortada circundaba sus labios finos y en sus orejas portaba unos aros de plata. Una curiosa combinación de ostentación y austeridad. Supuso que sería el halo propio del rey de Catarno, ajeno a la indumentaria y a los abalorios con los que se ataviase.

Frente a Legar, Tanray se sintió por un momento como una niña; una niña necesitada de una escolta gigantesca para parecer algo ante él, que aparecía solo.

Legar sonrió y se acercó a la bruja para saludarla con una marcada reverencia. La sostuvo de la mano con galantería y se la besó, acrecentando el nerviosismo de Tanray.

—Bienvenida seáis a Catarno, Tanray Vakko. Es un honor recibiros aquí.

—Gracias, rey Legar. Vuestro recibimiento ha sido muy hospitalario.

Se preguntó por qué había venido solo. ¿Acaso no la consideraba una amenaza suficiente? ¿Ni siquiera una amenaza? Estaba en su casa y una simple llamada llevaría a todo su ejército hasta allí, pero para entonces, podía estar muerto.

—¿Y a qué debo el honor de vuestra visita? Tomad asiento, por favor.

Caminó hasta el amplio balcón en forma de media luna que coronaba la playa catarnesa y Tanray reparó, solo entonces, en los dos cómodos sillones que había allí. Entre ellos dos, una pequeña mesa llena de exóticos frutos y manjares, panecillos rellenos de mermelada y buñuelos untados con reluciente miel sobre su dorada superficie.

Legar se sentó con despreocupación sobre uno de los sillones y masticó mientras miraba a Tanray. Detestaba la sensación de sentirse tan desubicada, casi ridícula, pero tomó asiento frente al rey catarnés y le devolvió la mirada, absteniéndose de probar nada.

—Veréis, el otro día vuestro ejército negó el paso a siete navíos ánticos que viajaban hacia Kraftaverg. —Legar dejó de masticar y la miró, aún en silencio—. Sé que antiguos tratados os otorgan la soberanía de esas aguas, pero eso nos obliga a efectuar una ruta mucho más larga y peligrosa. En aras de preservar la buena relación existente entre nuestras terras, me agradaría formularos una propuesta: la reestructuración en esos tratados, algo que pueda beneficiarnos a ambos, por supuesto.

—Una reestructuración... —murmuró Legar, irguiéndose ligeramente—. ¿De qué tipo?

—Propongo que se nos permita el paso por esas aguas a cambio... —Legar se mantenía expectante, mirándola—. De evitar un conflicto bélico.

—Un conflicto bélico. —El soberano catarnés tardó varios segundos en repetir las palabras de la bruja—. ¿Venís a mi casa  a declararme la guerra? —preguntó, sonriendo.

El rey volvió a adoptar una pose relajada y tomó otro pastelillo glaseado, que masticó con devoción.

—A intentar evitarla, más bien.

—Y eso nos beneficia a ambos, claro —añadió, haciendo más amplia su sonrisa.

Tanray tragó saliva y Legar la miró, como si hubiera descubierto algo nuevo y fascinante.

—Os concedo osadía —admitió—. La osadía idiota de la juventud. ¿Qué opina vuestra madre al respecto?

—Mi madre ya no es emperatriz y lo que ella opine no importa.

—No creo que esté contenta, alteza imperial —añadió con un deje de sorna antes de dar un nuevo mordisco a su manjar—. Umbra siempre exhibió cordura y elegancia en su gobierno.

—Ántico no tiene que seguir pidiendo permiso a nadie. Mi madre, como muchos otros, normalizó situaciones humillantes.

Tanray se puso en pie, pues era el único modo de no sentirse más pequeña que Legar. Lejos de moverse, sin embargo, el rey solo se repantigó más en su sillón y, por un momento paseó la vista sobre el mar.

—Sois joven —repitió el rey, devolviéndole la atención, de nuevo sin moverse de su sitio— y solo en honor a vuestra madre, voy a daros una segunda oportunidad. —Suspiró, como si explicase algo que le hastiara o le pareciera demasiado evidente—. Del mismo modo que dejaría pasar a los navíos ánticos que comercian en Kraftaverg, debería hacerlo con otros barcos, tal vez con no tan... sanas intenciones. Comprended que no puedo hacerlo. Marchaos y haremos como si este día nunca hubiera existido. Olvidaré la afrenta y estoy seguro de que en un futuro, nos reiremos de ello.

Algo se arremolinó en el estómago de Tanray y durante unos segundos no supo qué era: rabia o miedo. Dudó acerca de pedir perdón y excusarse o salir corriendo y lanzar a la Timoria sobre Catarno. Ninguna de las dos opciones sería propia de la emperatriz de Ántico, que alzó el mentón y se sostuvo firme.

—Mantengo cada palabra aquí expuesta, rey Legar.

—Largaos de aquí, emperatriz.

Se puso en pie, ahora sí y aunque estaba solo, Tanray sintió que lo flanqueaba el mismo infierno, un halo oscuro y aterrador.

—No consentiré más burlas —añadió el brujo—. Salid de mi casa y ateneos a las consecuencias. Si queréis jugar a la guerra, jugaremos.

Reculó, incapaz de articular palabra y cruzó el salón como una exhalación, seguida por la veintena de soldados que habían esperado en la sala, junto a ella. Convocaron un portal  ante el cruce de miradas de la guardia catarnesa que, no obstante, no trató de impedirlo. Tanray acababa de hablar con su rey y este no había dado orden alguna.

O

Lucille exhaló profundamente y su aliento cálido recorrió la estancia convertido en un suspiro. Las horas se habían consumido, una tras otra, y sería incapaz de cuantificar el número de las que había dejado atrás,  absorta en una obra que le parecía tan monstruosa como fascinante: Akiteria. Movió la mano y el sonido del grillete la despertó de su ensoñación, rompiendo la magia y estampándola de bruces contra la cruda realidad: era un demonio apresado en tierra de brujos, subyugada a los delirios de grandeza de la nueva emperatriz de Ántico. Aun así, el desafío había sido colosal y la recompensa no sería pequeña: la libertad.

Había oído muchas cosas acerca de los destinos y sentencias de aquellos que habían delinquido en Ántico. A ella no iba a esperarle algo mejor a menos que fuera capaz de ofrecer lo que otros no podían ni soñar. Y lo era. Por fortuna lo era: una cárcel inexpugnable, donde muchos pudieran entrar y ninguno lograse salir. Una prisión ubicada en los páramos de la demencia. Ese había sido su compromiso con Tanray y la joven emperatriz, no solo olvidaría su delito, sino que la colmaría de virtudes.

Mojó la pluma con delicadeza y trazó líneas nuevas en su plano, un legajo oscuro de ardientes bordes en los que llevaba trabajando semanas. A medida que la pluma se deslizaba sobre el papel, un fulgor rojizo la reseguía, traspasando la fina superficie y grabándose sobre la mesa de madera que quedaba debajo.

Lucille levantó la mano cuando la puerta se abrió y no la sorprendió encontrarse con la figura de Tanray. Era la única que la visitaba, la única que podía hacerlo. La emperatriz cerró la puerta y exhaló profundamente antes de acercarse. Caminó despacio, rodeando el perímetro de la mesa sobre el que se ubicaban los planos mágicos de Lucille. Sobre la rugosa superficie de la mesa, parecía abrirse un boquete del que emergían más líneas iridiscentes.

—Alteza imperial... —la saludó el demonio, con una reverencia.

—Llevas largas semanas con esto —dijo Tanray, sin corresponder al saludo. Caminaba despacio, fascinada ante los trazos, pero, al mismo tiempo no podía ocultar su intranquilidad—. Sin embargo, no se ha empezado a construir nada. Te exigí una prisión de la que nadie lograra salir.

—Y la tendréis, majestad. No se precisa construcción alguna. Confiad en mí.

—¿Y entonces?

Tanray se había detenido y entornó los ojos, mirándola.

—Magia. Es el único modo en el que vuestro propósito puede darse, alteza, pero para eso, preciso todo cuanto os solicité.

—Los barcos acaban de partir, pero los inconvenientes con Catarno alargarán el regreso. Telasia también retuvo a los carromatos que llegaron hasta allí. Se venden como amigos, pero después actúan como les viene en gana. Todo está del revés.

Tanray se llevó una mano a la frente y por primera vez sintió que las circunstancias la desbordaban.

La puerta se abrió con brusquedad y Zordros hizo su aparición con expresión iracunda.

—¿Dónde estabas? —exigió saber.

Lucille miró a Tanray y esta se limitó a contemplar a su hermano con dureza sin emitir respuesta alguna. Zordros se acercó a ella, con los ojos inyectados en ira y los puños cerrados, conteniendo una rabia imposible.

—Te marchaste dejando el cuerpo de madre tendido en la escalera —le espetó—. Ordenaste los ritos funerarios aun en tu ausencia. Te dirijiste a Catarno...

—Ritos funerarios que no habéis llevado a cabo, por cierto —lo interrumpió Tanray—. La habéis tenido sobre la fría losa del templo durante cinco noches, conservada mediante embrujos. Me parece mucho más recriminable y, conociéndola, algo que le hubiera resultado intolerable. Eso sin tener en cuenta que habéis desobedecido una orden directa de la emperatriz.

—Phy se negó a darle sepultura a madre cuando una de sus hijas se encontraba ausente, la emperatriz, nada menos. A ella no le hubiera gustado semejante afrenta.

—Hablaré con Phy, entonces. Nuestra hermana debe tener clara la situación. Nos encontramos en un momento delicado, temo que los deseos de madre por ver cumplidas las meras apariencias carecen ahora de sentido; y, por supuesto, mucho más, los caprichos de nuestra hermana pequeña.

—Apariencias, caprichos.. ¿No merece, acaso, Umbra Vakko que la emperatriz de Ántico esté presente en sus ritos funerarios?

—Lo merece, sin duda, pero no siempre es posible.

Zordros se acercó más a su hermana, recortando prácticamente toda la distancia que los separaba.

—¿Qué ocurrió? —preguntó con un tono apenas audible.

Tanray siempre se había sentido intimidada por su hermano cuando eran niños, pero aquel tiempo había quedado atrás y el trono de Ántico le había otorgado toda aquella determinación de la que siempre había carecido.

—Cayó por la escalera, un golpe de mala suerte.

Zordros guardó silencio mientras la miraba, como si en los ojos grises de Tanray pudiera ser capaz de discernir la verdad. Nunca la habría considerado capaz de propiciar la muerte de su madre, pero tampoco de presentarse en Catarno y alentar una guerra que no haría sino minar más a la Timoria, menoscabada ya ante las continuas guerras contra Kaulas.

Resignado ante el hecho de no poder llegar a la verdad de lo sucedido y, aun en caso de hacerlo, carecer del poder suficiente para hacérselo pagar, Zordros trató de serenarse. ¿Quién iba a ser capaz de acusar a la emperatriz? Ni siquiera su propio hermano, estaba claro.

Alzó la mirada por encima del hombro de Tanray y, durante unos segundos, observó a Lucille y las líneas iridiscentes que se trazaban en el aire, conformando un diseño extraño y desconcertante.

—¿Qué es todo esto?

Tanray se apartó y caminó hacia la puerta, arrastrando a su hermano de la manga. Zordros era más alto y más corpulento, pero no opuso resistencia alguna, intrigado sinceramente por lo que acontecía en aquella sala. Desde el primer momento, la emperatriz había prohibido la entrada en el lugar, pero la indignación del brujo había sido tan grande aquel día que ni siquiera lo había tenido en consideración.

—No vuelvas a entrar nunca más aquí —ordenó Tanray con voz firme—. Eres mi hermano, pero no lo tendré en cuenta si crees que puedes desafiarme.

Zordros sonrió, con la espalda apoyada sobre la fría pared de losa del pasillo.

—Le confieres tanta intriga que vamos a acabar pensando cualquier cosa, Tanray.

—Me trae sin cuidado lo que penséis. Has venido a buscarme por el asunto de madre, ¿no? Da la orden para que preparen los ritos funerarios esta noche. Umbra Vakko tendrá una despedida a la altura.

La marcha de Tanray dejó tras de sí un airecillo frío, potenciado por la brisa nocturna que penetraba a través de los amplios ventanales. Si algo había caracterizado a Zordros, especialmente desde el ascenso al trono de su hermana, acontecido hacía ya cuatro años, había sido la templanza, la capacidad de encajar sin inmutarse las continuas órdenes y caprichos de Tanray. Era la emperatriz y nadie podía negárselos, pero poco tenía que ver su forma de gobernar con la de Umbra, una mujer comedida y preocupada solo por los verdaderos problemas de su pueblo. Durante su mandato, la Timoria había asestado muchos e importantes golpes a los ejércitos de Zessa Velzur, aunque ninguno definitivo, pero el carácter revolucionario de Tanray ya había anunciado muchos cambios, a pesar de lo cual Umbra nunca había dudado a la hora de fijar la sucesión al trono. Tanray era una de las tres hijas de la anterior emperatriz, la mayor y, tal como dictaminaban los preceptos establecidos por Daxta Vakko, la primera emperatriz en asentar el apellido, la primogénita tendría prioridad sobre todos los demás. No era algo inamovible, pero Umbra nunca modificaba algo que le hubiera venido establecido por ley o costumbre. Sin embargo, Zordros recordaba muy bien todas y cada una de las humillaciones a las que Tanray lo había sometido en aquellos cuatro años, y no era que pensase en atentar contra su hermana, algo que solo lograría debilitar a Ántico, sumiéndolo en disputas internar que minarían su imagen, pero sí confiaba en que ese mismo carácter alocado, supondría su particular sentencia.

Se irguió, suspirando, y mantuvo la vista fija en la puerta que acababa de dejar atrás. No tenía ni la más remota idea de lo que podía estar urdiendo Tanray, pero a juzgar por el secretismo con el que lo llevaba, su inquietud al ser descubierta y su furia al advertirle que se mantuviera alejado, no podía tratarse de nada bueno. Se alejó, sin concederle mayor importancia. Tal vez fuera eso lo que llevase a Tanray a su propia perdición, algo que acabaría por llegar más pronto que tarde.

3 Juego de afectos

L a Cúpula era una sala enorme ubicada entre los jardines posteriores, cuya construcción había iniciado Daxta Vakko, emperatriz obsesionada con la idea de dar inicio a una dinastía colosal, respetada y admirada por la historia. Suyos habían sido los preceptos que regían en las sucesión al trono, donde había concedido prioridad a las mujeres para otorgársela a los hombres en las filas de su ejército, la Timoria.

La solemnidad era un rasgo característico de La Cúpula, a pesar de que solo doce túmulos se alzaban en su vasta extensión. Era una sala circular y acristalada en sus altos techos y también en la pared norte, que daba a los Mares Oscuros, hacia tierras lejanas y poco conocidas que no se consideraban, siquiera, parte de Átraro. Pero contaban las viejas leyendas que, a través del cielo abierto, las cinco Diosas oscuras, extendían un camino de viento hacia Ántico para que los difuntos pudieran seguirlo en dirección a las estrellas. Multiplicada la luz en el reflejo sobre las aguas del mar, la esencia de ese trayecto se potenciaba y por esa razón, Daxta había ordenado construir las paredes norte de cristal.

La obra que daría conclusión a La Cúpula aún estaba lejos de verse rubricada y así lo corroboraba su estado incompleto, pero, por extraño que resultase, aquella parte inacabada le agradaba más a Tanray que el fondo norte en el que se erigían las regias tumbas. Aquella parte la heredaría, pero todo el mundo se lo atribuiría a Daxta por más que ella pudiera esmerarse en concederle sus particulares toques de distinción. Sin embargo, lo que estaba por construirse sería solo obra suya y en ello pondría todo su interés. Por esa razón había dado inicio a la construcción de dos colosales estatuas, representando a las Esfinges de Aett. El torso de dos mujeres, una frente a otra, abarcando en su espaldas el peso de la vida y todo aquello con lo que los brujos habían cargado durante su existencia, apartándolo para abrirles un pasillo hacia la muerte. En la mitología bruja, las estatuas de Halla y Siad eran una constante, hablando sobre el tránsito más allá de la vida que algún día todos habrían de llevar a cabo.

Las obras apenas estaban empezadas, pero la magia le había permitido a Tanray ver la culminación de las mismas y en aras de poder hacerlo sin el uso de la brujería, la emperatriz mantenía a los obreros trabajando durante toda la jornada. Solo aquel día, como consecuencia de los ritos funerarios por su madre, había permitido que se detuvieran. Deseaba, con todas sus fuerzas, ver finalizado lo que, hasta entonces, era solo una idea en su mente. ¿Qué sentido tenía, como había hecho Daxta, dar inicio a algo que solo otros disfrutarían? No, ella no deseaba forjar ofrendas futuras a sus descendientes, sino disfrutarlas en un presente efímero, eclipsando cualquier intento anterior por competir con su grandeza.

Su antepasada sería siempre la que diera inicio a tan colosal construcción, La Cúpula, pero ella sería la encargada de haberla dotado de una majestuosidad sin parangón, de los símbolos que el mundo reconocería, respetaría y hasta temería. Esa había sido siempre su gran obsesión. Todo lo que estaba por construirse, llevaría sus sellos distintivos.

Suspiró, dando la espalda a esa parte de La Cúpula y caminó sobre la losa negra hasta el centro del otro extremo, allí donde se encontraban las tumbas de las tres primeras emperatrices de Ántico desde que se había dado inicio a la Vakko. Daxta, su hija Arvia y la hija de esta, Luaran, su abuela, a la que no había llegado a conocer. De todas ellas había oído auténticas maravillas y los túmulos que les darían eterno descanso estaban a la altura del halo que las envolvía. También los de sus cónyuges, hermanos e hijos, pues así lo establecía otro de los preceptos fijados por Daxta: emperatrices y emperadores, cónyuges, hijos y hermanos, los únicos que podían recibir sepultura en La Cúpula.

Umbra permanecía tendida sobre el altar en el que se honraba a los difuntos. Ataviada totalmente de negro con detalles rojos, el vestido de la anterior emperatriz honraba a los designios del Imperio: el rojo de la sangre, representación de la vida, sobre la oscuridad de la noche.

Tanray se encontró con los ojos de sus hermanos clavados sobre ella. Los tres igualmente engalanados para la ocasión bajo los mismos tonos. La mirada de su hermana menor era un bloque de hielo, más fría, incluso, que la de Zordros, que le había espetado todos los reproches posibles por lo sucedido en las últimas semanas. Phy siempre había sido la favorita de su madre, su ojo derecho. Pero el afecto de la emperatriz no había dado para tanto como para relegar los preceptos de Daxta, que fijaban a la hija primogénita por encima de cualquier otra. Su hermana Lay, por contra, no se molestaba en demasía por ocultar su hastío y eso irritaba a Tanray. También ella tenía mejores cosas que hacer, pues más allá de profesarle un cariño sincero a su madre, la situación en Ántico se complicaba por momentos y su función como emperatriz sería más útil en cualquier otro frente que en la despedida de un muerto, aunque ese muerto fuera su propia madre.

Pero ella siempre había cubierto de buenas apariencias cualquier estorbo que se interpusiera en su camino, mientras que Lay no se molestaba lo más mínimo. Ella aludía siempre a la incapacidad de otros para recriminarle nada, pues al fin y al cabo, era la hermana de la emperatriz, princesa de Ántico.

Dos brujos se situaban a sendos extremos del altar, los responsables de llevar a cabo el rito funerario.

La llegada de Tanray ocasionó que sus hermanos pudieran sentarse. Zordros le dio la mano para invitarla a hacer lo mismo; al igual que ella, su único hermano era consciente de la importancia que Umbra le concedía a las apariencias. La odiaba, Tanray estaba segura, nunca había podido soportarla desde que eran críos, pero frente a los asistentes, mostraría su lado más galante y afligido.

Habían acudido, también, algunas familias nobles de la terra de Ántico y aunque la sorprendió la lista de ausencias, no lo hizo evidente.

Umbra había mantenido siempre buena relación con las demás terras, salvo con Kaulas, pues resultaba imposible llevarse bien con Zessa Velzur, pero a pesar de todo, nadie había ido a despedirla. Mientras los brujos dieron inicio a las monsergas protocolarias, Tanray se sumergió en sus propios pensamientos: supuso que a aquellas alturas, su visita a Catarno y la amenaza de guerra vertida sobre el rey Legar, sería ya conocida en toda Átraro. Desde ese día no había vuelto a efectuar movimiento alguno, pues deseaba dejar que la pólvora corriera y poder empezar a testear reacciones. La ausencia de todos le resultó significativa, pero también fue un detonante para fortalecer las ideas que ya habían empezado a germinar en su cabeza y en su corazón. Nadie merecía a Ántico.

La ceremonia se prolongó durante un largo tiempo que discurrió entre mil pensamientos cruzándose en la cabeza de la emperatriz, tan ajena y abstraída que ni siquiera había prestado atención a su propio discurso, un sinfín de palabras vacías y protocolarias, tan bien aprendidas que emergían solas de entre sus labios sin que el corazón, ni siquiera la cabeza, pudieran acompañarlas. Aun así, logró arrancar alguna que otra lágrima de emoción y el rito concluyó con un sonoro aplauso honrando a Umbra.

Después, Zordros se puso en pie y uno de los dos brujos que habían dirigido la ceremonia le entregó una refulgente espada de roja empuñadura. El brujo caminó junto a Tanray, mientras Phy y Lay se incorporaban también, como el resto de asistentes, permaneciendo todos en su sitio.

Al tiempo que él alzaba la espada hacia la cúpula estrellada, la emperatriz pronunció unas últimas palabras en kraático. Era la única que sabía lo que estaba diciendo, la única que comprendía aquella lengua destinada solo al conocimiento de las emperatrices y emperadores. Sobre ella, pesaba una prohibición mediante la cual nadie más debía aprenderla. A Tanray siempre le había parecido absurdo sumirse en el aprendizaje de una lengua que nadie más dominaba, aunque había de admitir para sus adentros que había resultado útil en situaciones en las que Umbra le había recriminado cosas en público y lo había hecho en ese kraático que ocultaba humillaciones.

Cuando su breve sentencia concluyó, Zordros dejó caer la hoja de la espada sobre el cuello de su madre, sesgando la cabeza. Para los brujos captia, aquel era el desenlace establecido. Separar cabeza de corazón, pues de lo contrario, el alma de los difuntos no accedería a abandonar a su familia, a la que había de profesar un amor sincero. Cortado el lazo entre el raciocinio y el sentimiento, las Cinco Diosas oscuras trazarían el camino y podrían llevarse a su hija de regreso a casa.

Zordros colocó la espada entre las frías manos de su madre y se despidió de ella con un sentido beso en la frente. Después, tomó la mano de su hermana y efectuó una leve reverencia para marcharse. Phy pasó frente a ella como una exhalación, enviándole una postrera mirada glacial, convencida de que había tenido algo que ver en la muerte de su madre.

Lay se acercó también al túmulo de Umbra y depositó otro beso sobre su frente, menos sentido esta vez, menos sincero, pues de todos era conocida la tensión existente siempre entre la hija mediana y su progenitora.

—Una ceremonia preciosa —dijo, sonriendo—. A madre le hubiera encantado, aunque está un tanto desangelada.

Tanray la miró en silencio y no dijo nada mientras veía a su hermana marcharse tras los pasos de los demás.

Los soldados timores guiaron a los asistentes a la salida mientras ella permanecía allí junto a su madre, como mandaba la tradición. La emperatriz había de ser la última en abandonar La Cúpula.

Suspiró hondamente y fijó la vista en la cabeza seccionada de su madre. Colocó una mano sobre las de Umbra, completamente heladas en torno a la empuñadura de la espada que había cercenado su testa. La otra se deliszó con suavidad sobre la regia frente de la antigua emperatriz. Paseó la vista a través de la sala y se detuvo en el túmulo preparado para la ocasión: una losa oscura sellaría el lugar de descanso eterno de Umbra. El Ave Fénix se bordaba sobre la sábana que cubría su cuerpo desde la cintura, un pájaro de majestuoso vuelo con las alas extendidas en una advertencia lanzada al aire: tocado, muerto, incluso, pero decidido a levantarse y emerger de sus propias cenizas, como había hecho Ántico tantas otra veces a lo largo de su historia.

Tres letras acompañaban a la suave prenda, cumpliendo con el deseo de Umbra, que debía expresarse en el sacro libro de las voluntades: Yex. Eterna, en kraático, la lengua del imperio.

Tanray devolvió la mirada a su madre y reculó un paso, apartando la mano que había colocado sobre ella. El Ave Fénix renaciendo, la última elección de Umbra en vida y hasta su presencia allí, decapitada, despertaron en ella un absurdo temor. De pronto sentía como si La Cúpula se estrechase, cayendo sobre ella, cerrándose, asfixiándola.

«Hay muchas formas de convertirse en leyenda, pero no todas son deseables». Umbra le había repetido aquello mil veces e ignoraba por qué en, aquel momento, las palabras de su madre regresaban a su mente acompañando al sentir que la atenazaba. Se llevó la mano al cuello, sintiendo que le faltaba el aire y corrió, abandonando La Cúpula. Tropezó a la salida y cayó al fango que habían originado las últimas lluvias. Dos timores trataron de ayudarla a ponerse en pie, pero ella rechazó a ambos y continuó corriendo ante el desconcierto de los presentes. Sujetando su vestido, cruzó el jardín posterior y accedió al interior del Áleon. Cruzó pasadizos e ignoró voces reclamándola, preocupándose por ella, interesándose.  Tanray no se detuvo hasta alcanzar la sala del trono.

—¡Largaos! —ordenó a los soldados que montaban guardia allí.

Desconcertados ante aquella estampa, todos obedecieron sin rechistar y ella caminó con el pecho a punto de explotarle hasta la regia silla imperial, fabricada en losa. Uno de los cinco tronos de la Tormenta, que todas las terras brujas compartían por designios de instancias superiores, todos exactamente iguales. Cayó de rodillas ante él y acarició su fría roca. «Hay muchas formas de convertirse en leyenda, pero no todas son deseables».

—No se convierten en leyenda los mediocres, madre —murmuró—. Solo los amados, los odiados, los respetados... y los temidos. Toda forma de conseguirlo tatúa el nombre en esa eternidad, esclipsándola, fundiéndose con ella.

Y sintió que el mero tacto del trono, le devolvía el aire; un aire gélido que la abrazó en una dudosa voluntad de ofrecerle consuelo o de apretarla hasta un ahogo letal. Se puso en pie, desquiciada y se volteó, ahogando un sobresalto ante la figura silenciosa que la contemplaba: Vladdos Bellium, Monarca de la terra vampira de Imblion. Las sensaciones la azotaban con tan fuerza aquella mañana que el alivio no fue total y se mantuvo en el ambiente una tensión que le impedía relajar el ritmo de su respiración.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, sin moverse de su sitio—. ¿Cómo has entrado?

—No resulta demasiado difícil acceder a una terra cuando esta no utiliza salvaguardas de protección mágica, algo incomprensible, por otra parte. Creí que tus tratos con Telasia respondían a ese fin.

—Los tratos de mi madre con Telasia respondían a ese fin. Entregar la protección de Ántico a una terra ajena no es muy prudente. Hoy he ordenado que no se hiciera.

—Una terra aliada, ¿no?

—Una terra ajena —repitió ella.

Vladdos guardó un largo silencio antes de volver a hablar:

—He conocido del fallecimiento de tu madre, quería saber cómo estás.

Tanray relajó el gesto una vez superado el sobresalto inicial y sonrió, acercándose despacio a Vladdos. No había alcanzado a dar más de dos pasos cuando una multitud de timores accedió a la sala del trono, espada en ristre. El brazo de Tanray alzándose, los detuvo antes de que pudieran cercar a Vladdos.

—Retiraos —ordenó la emperatriz, generando miradas desconcertadas entre sus soldados—. No quiero que nadie entre en la sala del trono, lo sabéis de sobra.

Lo sabían de sobra, otra extravagancia más de las muchas que marcaban el gobierno de Tanray. El Áleon estaba vigilado de arriba a abajo, todo salvo el salón del trono, donde la emperatriz no permitía la entrada a nadie, ni siquiera a sus hermanos a menos que ella se ausentase.

—Los télasos nos advirtieron de presencia vampira —explicó uno de ellos—. Lamentamos lo sucedido, emperatriz; nos resultó imposible detectarlo antes de...

—Que no entre nadie —repitió—. Y que los télasos se larguen de aquí.

Los timores se retiraron y el eco de los portones cerrándose retumbó a lo largo y ancho de la sala como un fantasma colérico.

—En defensa de tu gente diré —intervino Vladdos— que me he esmerado por no ser descubierto hasta haber llegado aquí.

—No me importa, ya ves que no preciso de los télasos. No sirven de nada —apuntilló con un débil susurro al tiempo que se llevaba una mano a la frente, como si estuviera contrariada. Suspiró y alzó de nuevo la mirada.

—¿Estás bien?

Tanray asintió.

—Agradezco mucho tu preocupación, Vladdos. Lo sucedido con mi madre ha sido un desafortunado incidente que nadie podía prever. No llega en el mejor momento, desde luego.

—¿Puede la muerte encontrar el momento oportuno para presentarse? —respondió Vladdos con calma.

Tanray no atenuó su sonrisa mientras lo miraba.

—Eso depende de a quién se le presente. Como digo, te agradezco el gesto, pero me sorprende una aparición tan poco protocolaria.

—Vengo a ver a la emperatriz de Ántico que, si las cosas no han cambiado desde nuestro último encuentro, me tiene en alta estima. No creí que tuviera que dar explicaciones a nadie o efectuar una llegada protocolaria.

Tanray acentuó más su sonrisa y extendió ligeramente la mano para reclamar la de Vladdos. El vampiro dudó durante unos segundos y acabó por corresponder al gesto, envolviendo los fríos dedos de Tanray, que se acercó más a él hasta enredarse en un abrazo necesitado.

—No imaginas la falta que me haces en este momento —murmuró Tanray con la voz amortiguada.

—Sabes que puedes ir a Imblion cada vez que lo necesites o lo desees.

—Me agrada que desafíes a todo para venir tú aquí —respondió ella, levantando la cabeza—. Ciertamente no necesitas presentarte, pero la guerra contra los vampiros se recrudece en Kaulas, también lo sabes.

—No es la guerra contra los vampiros, sino contra Zessa Velzur. Tu madre lo dejó claro.

Tanray lo besó y el vampiro envolvió el rostro de la emperatriz con las manos, devolviéndole el apasionado saludo. La emperatriz tiró de él, conduciéndolo hasta el trono y dio media vuelta para que Vladdos se sentase en él, un gesto que lo hizo romper el beso, sorprendido. Ella apoyó las manos sobre los reposabrazos y se sentó a horcajadas sobre él.

—A pocos, a ningún otro permitiría ocupar este trono.

Vladdos forzó una sonrisa mientras el nuevo beso de Tanray lo buscaba.

—Tampoco a mí.

—Estás sentado sobre él, ¿no? —murmuró la bruja.

—No como emperador.

—¿Cómo qué, entonces?

—¿Tu amante?

—Mi amante.

Tanray desabrochó con calma los botones que mantenían cerrada la camisa de Vladdos. El vampiro la miró sin moverse.

—¿Te gustaría ocuparlo como emperador?

—No estoy seguro.

Tanray se detuvo.

—¿Por qué?

En esta ocasión fue Vladdos quien buscó los cierres del vestido de Tanray. Desde que se habían conocido, durante la visita de Umbra a terra vampira, la atracción había sido evidente y sus encuentros, aun escasos, se caracterizaban por una gran fogosidad. Si al principio, Tanray se había escandalizado por la insistencia de su madre por llevarse bien hasta con los nuevos vampiros a pesar de la guerra que azotaba a los brujos en Kaulas, había terminado por agradecérselo. La diplomacia de Umbra cuidaba cada detalle y aunque no había regresado nunca a la terra del vampiro, sí se había esforzado con aquella solitaria visita con la que había tratado de asegurarse de la posición de los nuevos vampiros, convertidos por Velzur. Inofensivos, en apariencia o poco interesados, cuanto menos en recrudecer la guerra contra los brujos.

—Un vampiro sentado en un trono brujo desataría un escándalo —apuntó Vladdos.

—Me gustan los escándalos. Además, tú no eres kaulasiano. No tienes nada que ver con Zessa.

Vladdos sonrió contra la boca de Tanray cuando el vestido ya cedía.

—Peor aún: sería un humano, convertido en vampiro, ocupando el trono brujo. Duraría dos días antes de que tratasen de matarme.

—¿Eso temes? —susurró Tanray, arrastrada por unas sensaciones muy alejadas en ese momento de las preocupaciones del trono y sus ocupantes.

—No lo temo —respondió Vladdos, en idéntico tono—. Asumiría todo por ti.

4 Declaración de guerra

A penas había logrado pegar ojo después de las sensaciones que la habían embargado la noche anterior. La voz de su madre y hasta su propio rostro parecían haberse convertido en alguna especie de maldición que se extendiera por el Áleon como un fantasma en pena. Y ni siquiera le extrañaría. Umbra había invertido mucho tiempo y esfuerzo en agradar a todos, en estrechar lazos con las demás terras, en afianzar relaciones con las más allegadas, tales como Domarna y Telasia. Y, sin embargo, las últimas actuaciones de Tanray habían originado que ninguna de ellas se personase en los ritos funerarios de la malograda emperatriz.

En el otro lado de su particular balanza, la noche con Vladdos había logrado, como era habitual, cubrir con un sutil velo todas esas contrariedades y regalarle un espejismo de oasis. Sus besos, sus caricias, la locura que la embargaba entre sus brazos hasta ser capaz de arrancarle el más mínimo atisbo de cordura. Sus palabras. Emperador. Alguien a su lado con quien compartir los quebraderos de cabeza que el trono llevaba consigo. Nunca había necesitado a nadie, de eso se había convencido desde el primer día.

Las reuniones mantenidas con el Consejo las contaba con una mano y no dudaría en disolverlo llegado el momento, cuando su posición estuviera más consolidada, pues ninguno de los brujos que lo conformaban había dejado de recelar de ella con tanta o más fuerza que su propia madre. Umbra había exigido que el Consejo se mantuviera un mínimo de diez años después de su renuncia al trono, conocedora de las ansias de su hija por prescindir de él y, esperanzada ante el hecho de que el tiempo pudiera hacerle ver a su heredera que el consejo de terceros siempre era necesario, pero Tanray no iba a esperar tanto para eliminar a esa panda de interesados.

Paseó la mano por su frente y continuó caminando al tiempo que se alisaba la falda del pomposo vestido que lucía, del color del vino.

Al abandonar los altos portones del Áleon, dos timores se le unieron, como era habitual y caminaron juntos a través de los patios principales en dirección a la zona de acuartelamientos, donde los timores se alojaban. Hileras de bajas construcciones componían la zona de viviendas, pequeños espacios para el descanso y la higiene personal de cada soldado, un lugar en el que pasar el menor tiempo posible, azotados por la guerra contra los vampros de Velzur. Mientras avanzaba, deslizó la vista a través de de cada edificio, de cada soldado con el que se cruzó, valorando interiormente cómo de capacitados estarían para afrontar amenazas mayores; cómo tomarían esa posibilidad, habida cuenta del desgaste que la lucha contra los vampiros había exigido.

Dejó atrás la zona de viviendas y llegó hasta la de entrenamiento, donde algunos jóvenes soldados detuvieron los combates a espada que llevaban a cabo, impresionados por la presencia de la emperatriz.

Tanray admitió un leve regocijo para sus adentros; no era ajena a lo que su presencia generaba, pero deseaba que aquellos sentimientos se extendieran más allá de las fronteras ánticas, pues al fin y al cabo, ¿qué tenía de fascinante impresionar a un crío de catorce años?

Se detuvo algunos minutos más tarde, cuando hubo alcanzado el edificio en el que se reunían los generales, donde ella misma había estado mil veces para trazar mil estrategias distintas que los llevasen a alzarse vencedores contra las legiones de Velzur, algo que hasta la fecha no se había dado aún.

Dranris se puso en pie al verla llegar y Tanray hizo un gesto con la cabeza para saludarlo. Tras el general timor, había dos mujeres y otro hombre, a los que reconoció solo como soldados de rango mayor. Ignoraba sus nombres y tampoco le importaban lo más mínimo.

Dranris lucía heridas nuevas en su rostro y, de entre todas ellas, la impuso la enorme cicatriz que le cruzaba la cara, como si la afilada hoja de una espada o un hacha, tal vez, hubiera caído sobre él.

—Majestad... —la saludó el hombre.

—Habéis regresado antes de lo previsto —apuntó ella con frialdad.

Nunca se había caracterizado por cercanía alguna con las legiones y eso era algo que estas conocían muy bien.

—La situación allí se hace insostenible, alteza imperial —intervino una de las mujeres que flanqueaban a Dranris.

—¿Tu nombre es...? —preguntó Tanray, di rigiéndose a ella.

—Me llamo Vasna.

—Vasna... Solo el general se dirige a mí. Creo que ya lo sabes.

Vasna frunció los labios, furiosa, pero contenida.

—La situación se hace insostenible allí, alteza imperial —repitió Dranris y el eco de sus palabras le sonó a Tanray como un desafío—. Llevamos varias semanas de lucha en las que mi gente no es relevada.

—He enviado refuerzos tantas veces como se han solicitado y admito que son más de las que imaginé. ¿Qué estáis haciendo allí, Dranris?

—Morir, majestad. Las Tinieblas de Velzur engrosan sus filas al ritmo al que Zessa convierte a muchos. Nigromantes agonizantes que acuden a su terra, sabedores de que una conversión les dará una oportunidad para no acabar siendo espectros que deambulan en espera de prórrogas mediocres. Elfos que esa perra caza en tierras lejanas, mareas y otras criaturas de las tierras de la luz. Su ejército crece y el nuestro no hace sino suplir bajas, brujos y brujas que ni siquiera pueden ser enterrados, incinerados ni honrados como todo ántico merece.

—Temo que los honores en una guerra están de más, Dranris. Se nos exige pragmatismo.

—Pragmatismo...

Tanray se volteó ante el griterío que empezaba a oírse fuera del edificio, donde no había tenido tiempo, siquiera, de sentarse. Salió, seguida por sus dos guardias personales, y también por Dranris y sus mandos, para encontrarse todos ellos con la furia desatada de Zordros. Un timor de rostro desencajado, lo había acomapañado, y los soldados con los que habían ido topando hasta su llegada allí, los miraban, sorprendidos, atónitos y entre murmullos de desconcierto.

—¿Qué escándalo es este? —exigió saber la emperatriz.

—Catarno nos declara la guerra de manera oficial —espetó Zordros con los dientes apretados—. ¿Te das cuenta de lo que esto implica?

—No, hermano, te equivocas. Yo le declaré la guerra a Catarno en su propia casa. Que Legar lo haga oficial solo habla de su orgullo herido.

—Majestad, con todo respeto —intervino Dranris a sus espaldas—, si la guerra en Kaulas nos está destrozando... afrontarla también contra Catarno nos sentenciará.

Tanray se volteó ligeramente para mirarlo desde un frío glacial poco distinto al sentir que solía reflejar en sus ojos grises.

—No toleraré ni un mínimo atisbo de cobardía en mis legiones. Si tienes miedo, si quieres hacerte a un lado, Dranris, dilo ahora y serás ejecutado de inmediato, ¡tú y todos aquellos que piensen como tú! —bramó, volteándose para asegurarse de que su voz se hacía audible en toda la zona de acuartelamientos—. ¡Ántico dejará de agachar la cabeza, de aceptar humillaciones y de obedecer lo que otros establecieron! ¡Ántico dará un golpe sobre la mesa y exigirá respeto!

—¡Pero qué estás diciendo! —exclamó Zordros, atónito aún ante cada delirio de Tanray—. ¡La guerra contra Velzur nos está destrozando desde hace años y tú pretendes meternos en otra de dimensiones aún desconocidas! No es Catarno, ¿acaso no viste cuáles son las consecuencias de tu actitud en los ritos funerarios por madre? ¡No vino nadie, Tanray! Porque venir suponía posicionarse y nadie lo hará de nuestro lado. Y no se trata de cobardía, sino de aprecio por cada una de las vidas que conforman la Timoria, son brujos y brujas con una vida más allá de tus delirios de grandeza.

Tanray se acercó a su hermano despacio y un silencio profundo lo envolvió todo, como si el sentir de la emperatriz fuera un arma afilada capaz de matar hasta al sonido.

—Veinte latigazos, hermano y espero que con ellos te lleves la lección bien aprendida: no se me habla así. ¡Veinte latigazos! —gritó, volteándose y clavando la mirada en Dranris—. Aséstaselos y después, recíbelos tú y  abandona tu puesto. No quiero a cobardes al frente de la Timoria.

—Habla con el Consejo. —La voz de Zordros fue apenas un murmullo. Nada de lo que dijera evitaría el castigo estipulado por su hermana, pero a pesar de eso, la prioridad seguía siendo Ántico, su seguridad y la necesidad de no abocarla a una guerra suicida.

—No.

O

Zeriss resopló mientras contemplaba el fuego de las antorchas sacudiéndose ante la furia del viento. Su largo cabello negro se agitaba, cubriéndole el rostro y lo sentía como una caricia balsámica y sanadora. Ticrion la miraba con la cadera apoyada sobre la muralla de la torre. También su cabello castaño, mucho más corto, se sacudía en un latigazo voraz contra su rostro pálido, en el que el resplandor de las llamas se conjugaba con la argentada luz de la luna, proyectándole sombras vivas e inquietantes.

—Está loca. —La voz de Sakta atrajo la atención de Ticrion, apartándola de Zeriss—. Esa estúpida está completamente loca.

—Estás hablando de tu emperatriz —la reprendió Tusbrim.

—No, estoy hablando de la estúpida hija de mi emperatriz —repuso Sakta, furiosa. Su cabello apenas le rozaba el hombro, descendiendo en marcadas ondas que se enredaban con la sacudida del aire. Su túnica negra se agitaba, confiriéndole, por momentos, el aspecto de un fantasma errante.

Tusbrim era el único que permanecía sentado, el hombre más viejo del Consejo. Cerró sus ojillos y paseó su mano rugosa sobre la barba cana que circundaba su boca. La furia del viento también sacudía su cabello corto.

—Si no la detenemos, acabará convirtiendo a Ántico en el centro de las iras de Átraro, desatará una guerra descomunal —continuó alegando Sakta.

—¿Y cómo pretendes detenerla? —quiso saber Zeriss—. Es la emperatriz, hace lo que le da la gana. Kaulas apenas nota el impacto de Ántico gracias a su pésima gestión y ahora Catarno nos declara la guerra. Nadie nos apoyará y sus aires de grandeza toparán contra más terras. Al Consejo nos ha atado de pies y manos.

—El ejército no está con ella —intervino la voz pausada de Ticrion—. A diferencia de sus antecesoras, Tanray no se ha preocupado por acercarse a la Timoria y conocer sus problemas, a sus generales, a sus soldados. Están hartos de ella.

—¿Y crees que alguno se arriesgaría a actuar en su contra? —exclamó Tusbrim, indignado—. Ni nosotros gestaríamos tal cosa ni ellos accederían a tomar parte. ¡Por las Diosas oscuras, esa no es la solución! —bramó, incorporándose con dificultad.

Sakta había hecho ademán de ayudarlo, pero el viejo brujo logró ergruirse solo para acercarse hasta la balaustrada. Cerca de allí, las olas golpeaban en los acantilados con una furia inusual, coléricas, casi. La costa ántica nunca había sido diferente, pero en la convicción de que las Diosas trazaban caminos a través del cielo abierto que besaba las playas y acantilados, algo se revolvió inquieto en el corazón del brujo.

—Nuestra misión es apoyarla —murmuró—. Haga lo que haga.

—Nuestra misión es aconsejarla, Tusbrim, ¿qué demonios te pasa? —gritó Sakta, incrédula—. Su madre nos lo advirtió.

—¡Su madre está muerta! —bramó Tusbrim.

—Ella sí, pero no todo cuanto nos confió, todo cuanto nos solicitó y expresó —repuso otra vez Sakta. Zeriss se acercó y colocó una mano sobre el hombro de la bruja, tratando de que se tranquilizase. Pero ella se apartó para aproximarse más hasta el viejo Tusbrim—. Como Consejo, Umbra nos dejó un legado que había de ser perpetuado.

—Sabes que eso no será así —volvió a hablar Ticrion—. Cada emperatriz, cada emperador que llega lo hace con su propio saco de ambiciones y desvaríos. Ninguno se contenta con prolongar el legado de su antecesor, que solo haría de él o de ella la estela de una luz cegadora.Todos quieren nombre y poder, todos quieren desmarcarse, ser esa luz.

—Eso no es cierto. —La voz le salió a Tusbrim como un lamento roto—. Serví a Luaran Vakko y ella se esforzó por conservar y fortalecer todo cuanto su madre, Arvia, le dejó. También en transmitirle ese legado a Umbra. En toda cadena hay eslabones podridos, pero eso no puede dejar que la causa originaria se pierda.

—¿Y cómo lidiarás con el eslabón podrido de Tanray Vakko, amigo mío? —preguntó Ticrion, con calma.

El brujo buscó a Zeriss con la mirada, una bruja más joven, pero más calmada y serena que Sakta. En sus ojos negros no encontró la esperanza deseada y los hombros se le vinieron abajo. Tanray era un eslabón más en una cadena, pero si uno solo fallaba, el resto podía irse al traste y sabía que controlar a la joven emperatriz era tarea imposible, pues ni siquiera estaba dispuesta a ecucharlos.

—Solicitaré un concilio con ella —murmuró a pesar de todo.

—Habrá de ser cuando regrese de su viaje —apuntó Sakta—. Se marcha a Telasia. Parce que desea hablar con los reyes y sondear la postura de estos ante la inminente guerra, el apoyo que pueda esperar de los télasos.

—No es el viaje a Telasia el que ha de preocuparnos —intervino Ticrion—, sino el que mantiene a los barcos en el puerto, una flota de cinco navíos con rumbo a Kraftaverg, según he podido saber.

Tusbrim frunció el ceño, sorprendido; aparentemente o quizás, el único al que las excentricidades de Tanray seguían desconcertando.

—Tanray apenas ha enviado flotas a esa isla, como sí hizo en ocasiones la emperatriz Umbra. ¿Qué sentido tiene que, no solo lo haga ahora, en el peor momento, sino que también ella planee embarcar? ¿Estás seguro de lo que dices?

—Totalmente. Me han informado de ello los timores que tienen orden de acompañarla. Además de los cinco barcos que fondean en el muelle, se está preparando el Kratas, el navío imperial.

—¿Creéis que está huyendo? —preguntó Zeriss—. ¿Que, consciente de lo que ha generado a su paso, pretenda quitarse del medio cuando Catarno nos caiga encima?

—Esa zorra no lo haría —respondió Sakta—. Le gusta la sangre.

—Pero no la suya —apuntó Ticrion.

No hubo más palabras y sí una incerteza creciente que planeó en torno al Consejo como un silenciosa amenaza. Tusbrim se movió, apoyado en el largo bastón que le ayudaba a moverse y desapareció de allí.

O

Zordros permanecía sentado con la espalda encorvada hacia adelante y gesto pensativo. Llevaba un buen rato esperando y el calor se le hacía sofocante. Por momentos se preguntaba cómo era posible que dos terras separadas únicamente por una cadena de montañas —la sierra de Pryon—, gozasen de un clima tan distinto. Ántico no era un lugar frío, pero en las noches la temperatura descendía, alzando un fresco  notable, y durante el día se tornaba más agradable. Los vientos salobres de la costa recorrían las callejas de la ciudad, impregnando cada edificio con su toque y devolviéndole la calidez perdida durante las horas en las que la luna se alejaba hacia el este. Pero Domarna regalaba unas noches calurosas con algunas excepciones entre las que no se encontraba aquella.

Levantó la cabeza sin moverse del sitio que había ocupado y contempló la sala en la que le habían indicado que esperase. Sus blancas paredes cubiertas de frescos y los altos techos con multitud de grabados, distaban mucho de las negras paredes del Áleon y, sin embargo, rezumaban la misma grandeza. Y es que había muchas formas de destilarla, aunque su hermana se empeñase en que solo la ántica era especial.

La puerta crujió y Belnain entró prolongando el halo que la propia Domarna exhibía ya, como si todo empezase y acabara en ella. La reina lo saludó con una leve reverencia y Zordros no pudo dejar de maravillarase ante su hermosura, algo que, sin embargo, quedó eclipsado por otro tipo de sensaciones. Belnain había sido buena amiga de su madre, a pesar de la diferencia de edad que las separaba; la soberana domarnesa había de tener, apenas, unos pocos años más que Tanray, pero siempre había mostrado temple y mesura desde la temprana muerte de su padre, el rey Likdan de Domarna, que la había llevado a ocupar el trono de forma precoz. La falta de su madre, siendo solo una niña, ya había endurecido el carácter de Belnain; así se contaba siempre en los corrillos de los eventos a los que Zordros había acudido. Así se lo había contado ella misma.

En los ojos negros de la reina domarnesa, en su cabello igualmente oscuro, suelto y ondulado sobre su espalda, y hasta en el más mínimo gesto de su cuerpo, aquella mañana el príncipe ántico solo podía buscar señales, algo que le hablase de la postura que Domarna tomaría ante la inminente guerra por más que él mismo ya la temiera.

—Sé bienvenido a Domarna, Zordros —lo saludó con amabilidad. Belnain hizo un gesto con la mano, invitándolo a tomar asiento después de que el brujo se hubiera puesto en pie como muestra de respeto.

—Muchas gracias —se limitó a responder él.

Recuperó el lugar que había ocupado y Belnain se sentó frente a él mientras un sirviente vertía un espumoso licor en las dos copas que había sobre una mesa baja de blanco mantel. La cultura domarnesa se asemejaba mucho a la catarnesa, y Zordros se había sorprendido a sí mismo en más de una ocasión elucubrando con la absurda tarea de encontrar diferencias y aspectos que pudieran enfrentarlos. Recibir a las visitas con un apetitoso manjar era, para su desgracia, un aspecto común. Los panecillos aún humeaban y las exóticas pastas con crema eran todo un reclamo; también el olor a especias que los acompañaban y el aroma de la infusión que el sirviente vertió también en las tazas de porcelana.

—Lamento no haber podido asistir a los ritos funerarios por tu madre, Zordros. Fue una inesperada y desagradable noticia que me sorprendió en los mares oscuros, ya de regreso desde Kraftaverg.

Zordros asintió, preguntándose interiormente si aquello sería cierto o solo una excusa para justificarse.

—Fue algo inesperado, así es —confirmó—. No tienes que disculpar tu ausencia. Sé que mi madre te apreciaba y también tú a ella; sé... que hubieras acudido de ser posible.

—Por supuesto.

Belnain optó por la infusión que su criado había servido también en lugar de hacerlo por el licor. Se llevó la taza a los labios con cuidado y tomó un sorbo de su humeante contenido.

—¿A qué debo el honor de tu visita?

—Verás, es un asunto delicado.

—Sabes que, precisamente en nombre del afecto que le profesba a tu madre, puedes hablar con confianza de lo que sea.

Zordros asintió. Aquella mañana desconfiaba de todo, hasta de las mejores y más bien intencionadas palabras de Belnain, que no podía evitar imaginaba disfrazando una verdad mucho menos cómoda.

—La guerra en Kaulas está mermando a la Timoria.

La reina asintió.

—Tampoco está siendo fácil para los Señores del Ocaso, te lo confieso. La loca de Velzur insiste en extender sus tentáculos hacia las terras brujas para minar nuestra moral. —Belnain dejó la taza sobre la mesa y se irguió de nuevo, mirando a Zordros—. Hace largo tiempo que insisto en la necesidad de una alianza entre los Tronos de la Tormenta para plantar cara a esa zorra. Nunca nos ha caracterizado la capacidad de unión, pero dadas las circunstancias, creo que es posible y hace largo tiempo que todos luchamos contra Kaulas. Creo que es momento de darle un empujón a esa idea, de hacer algo más que pelear en el mismo sitio y contra un enemigo común.

Zordros empezaba a dar credibilidad al supuesto viaje de Belnain a Kraftaverg, una isla ubicada en los terroríficos mares oscuros, cerca del archipiélago de Necron, un emplazamiento peligroso, pero cotizado por la cantidad de complejos ingredientes que podían hallarse allí para la elaboración de la magia, especialmente la alquimia. No era que fuese un tipo de brujería muy extendido, pero terras como Telasia o Domarna habían tratado de profundizar en ella. Por esa razón, su difunta abuela Luaran había empezado a acercarse a los télasos y a ofrecerles tratos: espada por brujería. La primera no había sido un arte muy desarrollado en Telasia, mientras que la magia tampoco era un don excesivamente apreciado en Ántico. Con esos tratos a los que Tanray no había concedido la menor importancia, si bien sí había respetado, los télasos habían empezado a llegar a Ántico para aprender el arte de la guerra mientras que los ánticos habían absorbido algo del poder brujo que apenas se desarrollaba en aquella terra, gracias a los conocimientos de Telasia.

Y solo mediante ese supuesto viaje justificaría Zordros que Belnain no supiera nada sobre la declaración de guerra que Catarno había extendido sobre Ántico tras la ofensa de esta última.

—Créeme que si de mí dependiera no dudaría en rubricar hoy mismo esa alianza —manifestó—, pero me temo que lo que me trae hasta aquí es otra cosa muy distinta.

Belnain frunció el ceño y asintió levemente.

—Adelante.

—La emperatriz Tanray llegó el otro día hasta Catarno para exponer... algo que ella considera un problema con el rey Legar. La soberanía de Catarno sobre las aguas del mar ocuro septentrional obliga a Ántico a dar un rodeo considerable para navegar hacia mar abierto en dirección a las islas y... mi hermana cree que un cambio en los tratados podría evitar eso y favorecer a otras terras.

—A Ántico —puntualizó Belnain.

Zordros la miró y no atisbó modificación alguna en su rostro. La reina permanecía tranquila, aunque atenta a la explicación de su visitante.

—Sí, a Ántico. El caso es que... Legar no se lo tomó muy bien.

—Legar se caracteriza por ser un hombre templado y comprensivo. Estoy segura de que habrá encontrado la mejor solución.

—Nos ha declarado la guerra.

Zordros no sabía cómo ocurría, pero cada vez que había estado en Domarna había tenido la percepción de que la propia ciudad avalaba sensaciones. No supo si el silencio se había alzado de pronto o si había existido durante toda la conversación, pero en ese momento lo advirtió como a un enemigo. Paseó la mirada con rapidez a través de la sala, como si de un momento a otro fuese a ver a los Señores del Ocaso saltando allí y rodeándolo.

—Me cuesta entender tal movimiento —respondió Belnain, y ni siquiera su voz quebrando el inquietante mutismo fue capaz de hacerle bajar la guardia.

—Digamos que la emperatriz no se lo puso fácil. Conoces a mi hermana.

La reina lo miró largamente antes de responder:

—La conozco y una provocación suya, aunque la hayas omitido en tu narración, explicaría el paso dado por Legar, pero aun así es muy drástico, Zordros, por lo que entiendo que, sea lo que sea, lo que la emperatriz haya hecho o dicho, no ha de tratarse de una minucia.

—En realidad fue ella quien se la declaró a él —aceptó Zordros, llevándose la mano a los ojos—. Legar solo lo ha hecho oficial.

Belnain se apartó un suave mechón de pelo, colocándolo detrás de su oreja.

—No te envidio, Zor. Como enemigo, Legar no es nada despreciable.

—De sobra lo sé, Bel. —No le había pasado inadvertido el diminutivo en los labios de la reina; tampoco quiso hacer un uso vacuo del de ella. Lejos quedaban aquellos años de despreocupación en los que la adolescencia les había regalado ilusiones absurdas y hasta besos a escondidas. Lejos, todo cuanto la responsabilidad de uno y otro había roto, especialmente el inesperado rol de reina que Belnain se había visto obligada a ocupar. Y quiso pensar que recurrir a aquellos lejanos e inocentes recuerdos tal vez pudiera ayudarlo. Zordros se levantó, clavando la rodilla en el suelo para acercarse a Belnain en un gesto muy poco protocolario.

—Ayúdanos, por favor. Mi hermana no escucha a nadie, ni al Consejo ni a mí ni a nadie que trate de aplacar su demente criterio. Las legiones no dan de sí en Kaulas y si Catarno nos cae encima será el final. También se siente agraviada por Telasia y temo que pueda dar un paso en falso. Otro más.

Belnain acarició la mejilla de Zordros sin aplacar un ápice de su gesto contrariado.

—Tu madre me expresó sus temores con Tanray. No puedo decir que me sorprenda nada de lo que me explicas, Zor, pero yo no puedo hacer nada.

—Domarna siempre fue amiga de Ántico.

—Y de Catarno. A la terra de Legar me une algo más, lo sabes bien, Zordros; una unión que no puedo cuestionar. Resulta sorprendente que dudes de ello.

Zordros guardó silencio, con la mirada clavada en el suelo. Entendía perfectamente la posición de Belnain; también la de Legar. De hecho y, para su desgracia, había previsto ambas. Y la única que no lograba comprender era la de su propia hermana.

—Lo lamento —se disculpó la reina—. No puedo entregarte una alianza, Zor, pero sí puedo... puedo hacer algo por ti.

El brujo alzó la cabeza y la miró, sin decir nada.

—Puedo pedir a mis sanadores que traten tu espalda. Y puedo darte asilo.

—Asilo...

—Es mucho más de lo que me dicta mi sensatez. Lo mejor para Domarna sería desentenderme por completo, pero en honor a los viejos tiempos, al aprecio que le profesé a tu madre y... a ti mismo, estoy dispuesta a ayudarte.

—Asilo —repitió él, levantándose como un resorte. Hizo un gesto al sentir la suave ropa rozando su espalda magullada por el ajusticiamiento recibido. Pero se tragó el suspiro y abrió los ojos, fijándose en los negros pozos de Belnain—. No me pondré en contra de los míos. Gracias por recibirme.

Caminó con rapidez, cruzando la sala a largas zancadas y dejando sola a la reina domarnesa con su sirviente, que se había mantenido inmóvil y en silencio durante todo el tiempo. Lo miró, como si esperase atisbar en él algún tipo de reacción, pero el hombre solo bajó más la cabeza y siguió callado.

La sombra de Legar llegó hasta ella con un sigilo envidiable y Belnain no se movió mientras las manos del catarnés abarcaban su cintura, apoyando su barbilla sobre el hombro de la bruja. Ella se volvió, despacio, y no importó la presencia del sirviente para dar rienda suelta a un beso tan fogoso como sus terras, colindantes mediante el Camino de Fuego y el río Erlos, una unión atribuida a los mismos dioses, que los encadenaban a un destino común. Belnain soltó un gemido y se detuvo en su labor de desabrochar la camisa de Legar cuando este habló:

—Asilo... ¿No es muy osado por tu parte?

La reina lo miró y reculó, soltándolo.

—La loca de Tanray no debería tener que arrastrar en su demencia a otros. Zordros es un buen hombre. He sido sincera en mi ofrecimiento.

—¿Lo meterías en tu casa?

—Por supuesto que sí.

Legar sonrió, mientras apoyaba la cadera sobre la mesa que había en la habitación, llevándose un pastelillo a la boca.

—¿Vas a contarme, al fin, lo que tienes en mente? —preguntó la reina.

—Ya te he dado un anticipo.

—Tanray Vakko te ha declarado la guerra y ahora tú...

—Yo le he declarado la guerra a Tanray Vakko —la interrumpió con un deje indignado.

—Como sea, Legar. Con la situación en Kaulas, echarte encima a la Timoria no parece muy razonable, y tú siempre haces cosas razonables, de modo que sospecho que tu visita, aun cuando sabías que acababa de llegar de viaje, responde a algún motivo más.

—¿Además de verte, mi reina?

—Además de verme... mi rey.

—Supongo que no puedo engañarte.

—No, no puedes. Ni tienes por qué.

Legar asintió una vez hubo terminado de ingerir el pastelillo.

—No voy a tolerar que esa imbécil se presente en mi casa espetándome exigencias e insultándome.

—Me parece bien. Pero declararle la guerra, tal vez sea un tanto excesivo.

—Fue ella quien lo insinuó. ¿Crees que voy a amedrentarme?

—Para tu desgracia, querido, no es Tanray Vakko la que empuña una espada en la Timoria: ojalá fuera así. Me consta que es una pésima espadachina.

El catarnés sonrió.

—Como sea —respondió—. Ciertamente la guerra en Kaulas está mermándonos mucho a todos, desgastándonos. Y esa es la intención de Zessa Velzur. Lleva tiempo convirtiendo a todo lo que se mueve, es un mero entretenimiento; ni siquiera son soldados, pero minan la moral de las legiones, que ven eternizarse su estancia allí. Caen enfermos ante los mordiscos de esos engendros y Velzur trata de expandir sus dominios con Imblion y Estyria, donde ha soltado a dos de sus mascotas.

—No suponen amenaza alguna. Los hemos vigilado. Ambos han pedido clemencia.

—No suponen amenaza alguna todavía, pero lo harán y sigo abogando por destrozarlos.

—Lo hablamos en el último Concilio de las Tormentas, Legar. No creo que estés aquí para repetirme eso.

—No, aunque no esté de más. Creo que es la ocasión propicia para dar un golpe sobre la mesa. Un golpe maestro. Y para eso necesito tu ayuda.

—La ayuda de Domarna la tienes por mandato divino, lo sabes bien.

—Quisiera verlo ratificado por mandato real.

—Habla.

5 Sola

M ientras un sirviente ultimaba los preparativos del viaje, Tanray se había detenido a contemplar los entrenamientos de los más jóvenes, apenas niños y niñas que en un futuro formarían parte de la Timoria. Los preceptores mostraban los movimientos al tiempo que les ofrecían explicaciones mientras los llevaban a cabo para que, después, ellos los repitieran. Ánticos y télasos respondían con la misma ferocidad y arrojo, cruzando sus espadas de madera entre ellos.

Mientras los observaba, no pudo evitar preguntarse qué acababa determinando el camino de cada uno. A un brujo ántico se le introducía a muy pronta edad en el manejo de la espada y el escudo, mientras que a un télaso se le instruía con dedicación en el arte de la Alta Brujería. La educación y aquello a lo que la sociedad y cultura de cada uno los predispusiera resultaría vital, de eso no había duda, pero ¿en qué momento un pequeño o una pequeña podía convertir las enseñanzas y obligaciones en algo que lo alejara de cualquier otra posibilidad? ¿Qué instante marcaría la diferencia entre un télaso y un ántico? ¿Cuándo uno repudiaría o criticaría lo que hacía el otro y hasta cuándo podía dejarse embargar por algo diferente?

Del mismo modo que aquellos niños habían pasado varias semanas en Telasia, aprendiendo a utilizar la Alta Brujería e incluso asomándose a la alquimia, ahora los télasos adquirían en Ántico el conocimiento en el noble arte de la guerra. Y no podía negar la valía en muchos de ellos, hasta el punto de lamentar que fueran a invertir sus vidas en algo tan alejado de una batalla.

—Qué pérdida... —musitó sin apenas voz.

Y lo era. Las legiones ánticas sucumbían en Kaulas ante el desgaste de las Tinieblas de Velzur mientras que jóvenes valerosos y de inusitada calidad malgastaban el tiempo en algo muy alejado de su causa. ¿Cuántos de ellos echarían en falta la empuñadura de la espada? ¿Cuántos hubieran podido servir de manera brillante al imperio? Y lo mismo sucedía con cualquier otro: Intora, Domarna y hasta Trásaro. Manos válidas, corazones aguerridos, mentes privilegiadas en el desarrollo de una batalla, tan lejos y al servicio de otros.

Las virtudes demoníacas eran otras, aunque la fiereza y el belicismo de las Furias era innegable, y no pudo evitar plantearse cuánto duraría el soberbio rey Legar ante aquel potencial.

Giró la cabeza al percibir una presencia a su lado y fue incapaz de guardarse el suspiro al topar con Tusbrim, apoyado el brujo sobre su vieja vara y resollando a pesar de eso.

—¿Qué quieres? —preguntó ella con desdén, al tiempo que devolvía la mirada a los combates entre los preceptores y los muchachos de Telasia.

—Deseo hablar con vos, majestad. Sé que dijisteis que no precisabais del Consejo, pero hay asuntos que reclaman vuestra atención.

—Lo que reclama mi atención en este momento son esos críos, Tusbrim. ¿Qué opinas de ellos?

El viejo los miró, desconcertado.

—Apenas los conozco —respondió.

—No hace falta conocerlos. Son buenos con la espada, hasta un necio se daría cuenta.

—Lo son, emperatriz, pero yo deseaba hablar del viaje a Kraftaverg y de...

—¿Cómo lo has sabido?

El brujo guardó silencio, consciente de la imprudencia que podía resultar delatar a un soldado. Nadie había sido informado en el Áleon acerca de aquella singladura, de modo que el deseo de Tanray era               que nadie lo supiera.

La bruja negó con la cabeza.

—No te preocupes, no voy a ponerte en la tesitura de revelarme su nombre, Tusbrim. Él mismo lo hará y será castigado.

—Por favor, pensad en lo que estáis haciendo. Pedid perdón al rey Legar; no tenéis por qué ir vos. Yo mismo me ofrezco a encabezar la representación del imperio en Catarno y disculparme. Estamos a tiempo de evitar la carnicería, majestad.

Los ojos de Tanray se le clavaron al viejo como dos espadas y el hombre reculó por instinto.

—¿Pedir perdón?

La emperatriz se encaró con él y se acercó, despacio. Sus dedos recorrieron la suave madera de la vara en la que el viejo brujo se apoyaba y la tomó entre sus manos, arrebatándoselo con sutileza a Tusbrim.

—No he hecho nada por lo que deba pedir perdón, viejo. Defender los intereses de Ántico, su honor, su dignidad, su grandeza... no es razón para pedir perdón. Pero insultar de esta manera a tu emperatriz, sí es razón para hacerlo. ¿No te lo parece?

—Emperatriz, todo está listo.

La voz de un soldado no modificó un ápice la situación. El timor se mantuvo en silencio detrás de Tusbrim, algo más apartado mientras el viejo continuaba mirando a Tanray sin ofrecer esa disculpa que ella le exigía desde una templanza temible. No era su  mejor virtud, pero a pesar de eso, sabía ponerla en uso cuando menos falta hacía, en opinión de muchos. No ante los potenciales enemigos, con quienes su lengua se desataba con excesivo desgarbo; no ante los potenciales peligros, convirtiendo la provocación en una constante,  sino ante aquellos que trataban de advertirle o ante quienes podía exponer una autoridad fuera de toda discusión.

El veloz movimiento de Tanray, golpeando a Tusbrim con la vara, propició que el brujo cayera de rodillas al suelo.

—Es un paso —murmuró ella.

Esquivó el cuerpo del hombre, que se mantenía con la mirada fija en el suelo y caminó, llevándose consigo la vara, que dejó caer al pequeño estanque junto al que aguardaba su carruaje.

El viaje hasta Telasia reclamaría varias jornadas y eso, sin tener en cuenta la posibilidad de que surgieran contratiempos. Otra ley detestable. Los brujos eran capaces de abrir portales hacia cualquier punto de Átraro y, sin embargo, habían de invertir noches y más noches de camino en lugar de emplearlos la brujería con los portales, pues siempre se había considerado algo de mal gusto, como acceder a una casa sin haber llamado previamente a su puerta.

Suspiró, hastiada, pero en absoluto resignada. Átraro en general y Ántico en particular, habían normalizado la existencia de tratados y leyes estúpidas, que nadie había vuelto a replantearse. Clavados en un pasado de condiciones diferentes, el Imperio de la Noche clamaba a gritos por un cambio que ella estaba dispuesta a traerle.

O

Cuando bajó del carruaje, tras siete jornadas de trayecto con las mínimas paradas, sentía que le dolía todo el cuerpo. La nueva terra de Estyria separaba Ántico de Telasia, pero en los últimos tiempos había oído que la chiflada de Zessa Velzur se había empecinado en que una de sus últimas mascotas se erigiera en príncipe de aquel fragmento de lodo y nada, por lo que Tanray había optado por no adentrarse allí. Topar con un vampiro era lo último que deseaba. Los convertidos de Velzur rondaban por toda Átraro, bestias descarriadas que no controlaban los sinsabores de la transformación vampírica y cuya sed los llevaba a atacar de forma inconsciente a todo aquel con el que se cruzase. Custodiada por la Timoria, no había nada que temer; aquellos despojos suponían más molestias que verdaderos problemas, pero con la tensa situación que se le avecinaba, lo último que necesitaba era perder el tiempo en banalidades.

No pudo evitar pensar en Vladdos. Él era la gran excepción. Otra alma convertida por la demente vampira Primigenia, la primera de su especie, la primera noctis, según contaban. Al igual que otros tantos, Vladdos había sufrido los sinsabores de convertirse en el objeto de deseo de Velzur, pero no había tardado en aburrirse de él y sustituirlo por un elfo de nombre Ogin, del que Tanray no sabía nada y aún le interesaba menos. También a Vladdos le había entregado una terra: Imblion. Y no era algo que la vampira hiciera habitualmente, pero comprendía mejor que nadie que Vladdos Bellium no era uno más. Él sí había logrado dejar atrás los devastadores efectos de la transformación; siempre sería un vampiro y esa era su gran condena, pero al menos había sido capaz de alzarse y, él sí, convertirse con pleno derecho en alguien respetado por muchos: rey de Imblion. Su ejército, sin embargo, resultaría insuficiente para suponer un verdadero apoyo a las legiones ánticas. Vladdos ni siquiera se lo había ofrecido cuando habían estado juntos en la capital bruja, aunque tal vez, resultase un golpe de efecto que pudiera minar en algo la moral inquebrantable de Zessa Velzur. Podía proponérselo. Lo haría, pues no iba sobrada, precisamente, de aliados.

De Catarno no había vuelto a saber nada y tenía perfectamente claro que el silencio y la quietud de Legar formaban parte del juego que el rey catarnés pondría en marcha. Ántico estaba preparada, pero había demasiadas incertezas en torno a la situación y necesitaba empezar a despejar el brumoso panorama, saber con quién podía contar y con quién no; quién era amigo y quién enemigo, pues la neutralidad no tenía cabida en todo aquello y sería considerada como una forma de alinearse en contra.

Mientras caminaba, sosteniéndose el largo vestido, no pudo evitar preguntarse qué respuesta le habría dado Belnain a su hermano, al que había enviado a Domarna para solicitar una alianza. Para ella no había sido nunca un secreto el tonteo entre la reina domarnesa y Zordros cuando estos eran apenas unos críos y confiaba en que, en honor a eso y al afecto que Umbra parecía profesarle a la joven reina, pudiera obtener algo favorable.

Avanzaba entre las miradas recelosas de los télasos, que no ocultaban el desconcierto de verla allí. Telasia y Ántico mantenían buena relación y el intercambio de aprendizajes daba buena muestra de ello, pero ver a la emperatriz allí era otra cosa. La presencia de la Timoria, si bien no suponía una amenaza para Telasia, tampoco agradaba, pues para muchos no dejaba de resultar la ostentación de un poderío militar sin parangón que Tanray exhibía en terra ajena.

Se soltó el vestido y caminó arrastrándolo sobre el fango que las abundantes lluvias de Telasia provocaban al mezclarse con la tierra.

Se detuvo, sorprendida al encontrarse con Argna, una de las Electas de los reyes, el particular Consejo de Telasia. La bruja se mantenía inmóvil en mitad del camino, sosteniendo la larga vara en la que solía apoyarse. Siempre había oído que no era algo que utilizase para albergar magia, pero en Telasia, Tanray dudaba de todo, y ese era un mal con el que había de convivir: ni siquiera aquellos a los que podía considerar socios de alguna manera, le transmitían una confianza total. La sombra del recelo siempre había sido un alargado fantasma y había de admitir y admitirse que, al menos, era una de las pocas virtudes que podía concederle a un enemigo, como Zessa Velzur: saber qué podía esperar de ella.

Tanray forzó una sonrisa tan pronto alcanzó a Argna, que no modificó un ápice su rictus serio. La mujer era mucho más alta que ella y recogía su cabello plateado en un adusto moño a la altura de la nuca, envuelta su cabeza por una corona de trenzas que poco o nada tenía que ver con la ostentosa tiara de la reina Aisnne o la llamativa corona del rey Cilas. Pero ni uno ni otra estaban allí y aquello resultaba poco menos que ofensivo.

—Os esperábamos, emperatriz —la saludó sin más Argna.

—¿Me esperabais? —preguntó ella, acercándose ligeramente para dejar claro que no le impresionaba su figura—. Resulta curioso porque no he anunciado mi llegada ni tampoco mi intención de viajar.

—Las noticias vuelan en el Imperio de la Noche, majestad y estamos al corriente de la declaración de guerra vertida por Catarno.

—Vertida por Catarno... —murmuró, como si aquellas palabras le resultasen extrañas. Y en gran parte así era, pues había sido ella quien había lanzado aquel guante al rey Legar.

—Suponemos, pues, que venís a valorar cuál será la posición de Telasia en el conflicto que se avecina.

—Me incomoda sumamente tratar el asunto contigo, Argna y no es que no te profese un gran respeto, pero...

—Los reyes no os recibirán, majestad; os piden que comprendáis su posición. Somos una terra pequeña, pacífica, muy alejada de los conflictos que se fraguan en el seno de los grandes reinos. Por esa razón deseamos mantenernos ajenos y deseamos también solicitaros el regreso de los muchachos que aprenden de la espada en vuestra Ántico. Confío comprenderéis la posición de los reyes de Telasia.

Tanray apretó los puños. «Serenidad. Serenidad. Serenidad». Había sido, probablemente, la virtud en la que más insistiera su madre una vez que había ascendido al trono. Aplacar impulsos, sopesar pros y contras, tratar de ver las cosas desde todo ángulo posible y, finalmente, tomar una decisión que, de resultar errónea, podía acarrear consecuencias irreparables. Pero poco podía objetarse a lo que rondaba su cabeza: después de siete jornadas de fatigoso viaje, los reyes de Telasia se negaban a recibirla; en cambio, enviaban a un miembro de los Electos, sus consejeros personales. Lo hacían, además, para que rechazase toda posibilidad de apoyo. Lo hacía en mitad de un sucio camino, rodeadas ambas de télasos que habían escuchado cada palabra. Cada humillación vertida.

—Ántico y Telasia son terras hermanas —manifestó, exhibiendo un último intento. Odiaba la sensación de rebajarse, pero también odiaba la de haber invertido tantas jornadas de viaje para no obtener absolutamente nada. Podría darlo todo por bien empleado si, al menos, sacaba de allí a un aliado contra Catarno. Las Cymas de Telasia no eran un gran ejército, pero el uso de la alquimia y el buen manejo de la Alta Brujería, dificultaba sobremanera la lucha contra ellos. Y eso mismo se había convertido en un apoyo en Kaulas. ¿Se modificaría, acaso, la situación allí? ¿Cómo iban a luchar juntas dos legiones —Catarno y Ántico— que se enfrentaban la una a la otra en una segunda guerra?—.  La mía instruye a vuestros niños; la vuestra instruye a los míos —sentenció, tratando de acentuar el apoyo mutuo que ambas se habían prestado en los últimos tiempos.

—Es un intercambio justo, pues —respondió Argna—, que no nos hace deudores de nada.

Tanray dio media vuelta y aunque su enfado la llevó a invocar un portal, sintió un peso sobre ella que se lo hizo imposible. Se detuvo súbitamente, seguida por sus timores y se volteó, mirando de nuevo a la télasa, que no se había movido de su sitio. Era probable que supiera lo que había tratado de hacer. Tanray se sintió como una niña pequeña a la que habían cazado en todas las travesuras que se le habían pasado por la cabeza aquel día: la habían estado esperando, con una respuesta preconcebida y una prohibición de utilizar la magia que se antepuso al impulso alocado de abrir un portal para desafiar los preceptos átraros.

Volvió a girarse y continuó con paso apresurado hasta dejar atrás las delimitaciones de la terra bruja, adentrándose en la espesura del bosque colindante.

—¡Dejadme sola! —bramó, eludiendo el carruaje que la esperaba.

Necesitaba privacidad, necesitaba dar rienda suelta a sus más bajos instintos, arrancarse el corsé de la apariencia y gritar como la niña que todos consideraban que era; sin importar si eso era correcto o si la dibujaba como una estúpida caprichosa que no sabía hacer nada.

Gritó, aun consciente de que su voz se escucharía en Telasia, de que podría generar mofa y un evidente regocijo. Pero no le importaba. Escuchó a los timores llegar hasta allí, alertados por aquel grito. Ninguno se atrevió a decir nada, ninguno se movió al verla y ella ni siquiera se volteó.

Apoyó las manos sobre un árbol y trató de acompasar su respiración agitada. Murmuró unas palabras ininteligibles y una lengua de fuego prendió en su mano, acariciando la corteza del árbol, alzándose imponente, con esa magnificencia que Tanray deseaba para ella misma. La observó mientras reculaba con las manos extendidas. Telasia no era más que Ántico; ella misma había invocado esa magia; ella era tan capaz como lo eran esos niños télasos de empuñar una espada y lanzar una fiera ofensiva. ¿De qué había de avergonzarse? ¿Para qué necesitaba a Telasia y a sus hechiceros?

La lengua de fuego se extinguió de repente y una columna de humo la sustituyó, acariciando el tronco del árbol. Tanray miró sus manos ennegrecidas por el fuego y se mantuvo inmóvil ante la voz que sonó a sus espaldas.

—Los árboles no tienen la culpa de nada —dijo una mujer.

Escuchó sonidos metálicos: sus soldados desenvainando. Pero ella no se volvió.

—Si te envía alguien... —murmuró, contemplando aún la oscura corteza— di que no perdonaré lo de hoy.

—A mí no me envía nadie, y si alguien lo hiciera, no creo que te molestase.

Tanray se giró, mirándola. Era una mujer joven de largo cabello castaño que le caía en gráciles ondas hasta la cintura. Tenía los ojos claros y algo en su halo le resultaba inquietante. Vestía unos elegantes ropajes blancos, envueltos por una cuerda dorada alrededor de su cintura, y de sus orejas colgaban dos bonitos pendientes de esmeralda. Atalanta. Otra de las Electas de los reyes. Los timores la habían rodeado y permanecían en actitud amenazante en torno a la solitaria mujer.

—¿Qué quieres? —preguntó Tanray sin reparar ya en modales. Estaba claro que las formas habían saltado por los aires para unos y para otros.

—Quiero evitar lo que estás por desencadenar, joven emperatriz. —Tanray frunció el ceño, mirándola sin atreverse a decir nada y eso que la forma en la que la bruja se dirigía a ella, bien pudiera considerarse una falta de decoro y protocolo digna de castigo. Solo necesitaba un gesto y los timores la reducirían a nada, pero eso no parecía inquietar lo más mínimo a la bruja—. Vas a quedarte sola —le advirtió.

—No me importa —logró responder al fin—. Dile a tus reyes que no me importa. La afrenta de hoy no quedará impune.

—¿Piensas arrastrar también a Telasia en tu demencia?

Tanray se acercó en una zancada y le asestó un bofetón a Atalanta que le hizo girar la cara. Ella la miró de nuevo, sonriendo, como si el gesto de Tanray no la hubiera molestado, como si nada fuera capaz de crispar sus nervios.

—No me importa estar sola —repitió la joven emperatriz.

—Puede que no te importe protagonizar grandes proezas tú sola, pero sí hundirte en el lodo de una historia que te envuelva en un halo de vergüenza... tú sola. Tu madre siempre temió tu ímpetu.

—¿Qué cojones quieres?

Atalanta efectuó una mueca de desagrado ante el tono empleado por Tanray.

—No es un vocabulario acorde a una emperatriz —respondió— y te aseguro que serlo reclama mucho más que una formación o el aprendizaje de un protocolo. Las auténticas emperatrices nacen siéndolo. Lo demás es solo una forma de exteriorizar lo que se lleva dentro... o de ocultarlo. Pero un trono exige mucho más y tal vez tú no estés preparada para dárselo. Tu madre lo sabía.

Tanray frunció los labios, harta de efectuar preguntas que no recibían las respuestas deseadas y de aguantar insultos. Sabía que Atalanta había forjado una buena relación con Umbra durante sus viajes a Telasia y que la Electa había ejercido como mediadora con los reyes en muchos de los tratados que unían a las dos terras brujas. Pocas eran las personas que podían hablar de una mala relación con Umbra Vakko, pues la anterior emperatriz siempre se había esmerado en cimentar su gobierno sobre una posición segura. A nadie consideraba su amigo, pero tampoco trataba a nadie como un enemigo. La mejor forma de asegurar la estabilidad, decía.

Como si fuera consciente de aquel creciente hastío, Atalanta se acercó a ella.

—No me envía nadie, ya te lo he dicho, pero preveo un futuro aciago para Ántico si no cambias tu forma de proceder: presentarte en Telasia, escupirle un par de palabras a la Electa de los reyes y marcharte de esa forma cuando tienes una declaración de guerra sobre la mesa y el primer intento de alianza, dándote la espalda.

Tanray entrecerró los ojos, desconcertada.

—Domarna no te ayudará —le aclaró.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé y eso es todo cuanto te interesa. La reina le ha negado el apoyo a tu hermano. Catarno te caerá encima, como ya lo está haciendo Kaulas y nadie acudirá en tu apoyo. Te lo acaba de negar tu gran esperanza. Ántico será un montón de cenizas en pocas semanas.

—Matadla —ordenó Tanray.

Tampoco aquella orden tajante modificó la expresión de Atalanta, que reculó un paso y prendió un haz de luz dorado en torno a ella, una pequeña esfera que la envolvía como un satélite en torno a su planeta. Los timores dudaron; era una bruja joven y estaba sola, aparentemente desarmada, pero una orden de la emperatriz no se cuestionaba, de modo que al no recibir rectificación alguna, uno de ellos se adelantó mientras los demás se movían, vacilantes. El soldado se abalanzó sobre la bruja, que repelió el ataque sin excesivos problemas, provocando que el más joven de los timores, invocase también brujería para acompañar a la descarga con su espada. La magia paralizó a Atalanta, que apretó los dientes, alzando el brazo para contener la estocada con su propia mano. Gritó y el estallido de poder empujó a los cinco timores que se habían personado allí, haciéndolos caer.

Tanray tragó saliva y se agachó para recoger la espada, furiosa ante la incompetencia de sus hombres. Sin dudarlo, se lanzó sobre Atalanta, que apagó el conjuro envolvente y reculó cuando la espada de Tanray se hundió en su abdomen, empujándola contra el grueso tronco de un árbol.

—Tus reyes pueden considerar esto como la respuesta a la ofensa que han vertido hoy sobre Ántico y sobre mí.

—Si lo que te guía es el corazón, Tanray —respondió Atalanta con calma—, si te manejas con las entrañas, todo cuanto utilices puede volverse en tu contra.

Tanray abrió mucho los ojos al notar la sangre resbalando desde sus labios. Anduvo un paso hacia atrás y soltó la empuñadura de la espada, que cayó al suelo, desprovista de hoja. Por contra, quien se desplomó en el suelo fue uno de sus timores, atravesado por el acero, carente de mango.

—No soy tu enemiga —apuntó Atalanta, sin que Tanray fuera capaz de mirar otra cosa que no fuera a su soldado agonizante. Dos timores más se acercaron a él y trataron de tranquilizarlo, pero la luz de sus ojos se apagó en pocos segundos y nadie fue capaz de abrir la boca—. Por contra, fui amiga de tu madre y en nombre de esa sincera amistad, deseo ayudarte.

En esta ocasión sí, Tanray se giró, despacio, mirándola.

—Necron —susurró Atalanta.

—¿Necron?

—Viaja hasta la isla oscura y hazte con la Vara de Paxia.

Tanray frunció el ceño, desconcertada.

—¿Qué es la Vara de Paxia? —se atrevió a preguntar con un hilo de voz.

—La Vara te protegerá, aun cuando la furia de las doce terras cayera sobre Ántico, el poder de Paxia te haría inmune. Pueden caer muchos ánticos, Tanray, muchos de tus soldados y también tu gente, pero una serpiente no muere mientras su cabeza se mantenga viva.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo?

—No puedes saberlo, pero sí puedes correr el riesgo porque si afrontas la situación que se te viene encima con los recursos con los que cuentas ahora, será el fin de tu imperio. Y no creo que puedas permitirte semejante losa en tu nombre. ¿Cómo te recordará la historia, Tanray Vakko?

—La Vara de Paxia —repitió Tanray.

—Búscala de inmediato más allá de los mares oscuros; cuando la tengas, te ayudaré a que su magia te proteja. Nadie podrá hacerte daño. Es todo cuanto puedo hacer por la hija de una vieja amiga. Eso y sugerirte algo.

—¿Qué?

—Que devuelvas a los niños de Telasia. Créeme, no es lo mismo que esta terra sea neutral a convertirla en enemiga. No te conviene, Tanray, abrir mil frentes.

6 Pacto Tormentano

Z ordros suspiró al llegar al final de la escalera y apoyó su hombro sobre la fría tapia. Había eludido el regreso a casa en la necesidad de ganar tiempo y buscar la manera de informar a Tanray sobre las malas nuevas de Domarna, pero después de los numerosos retrasos deliberados, había terminado decretando que la tardanza solo sumaría mal humor a su hermana y el alcance de las consecuencias podía ser excesivo. A su regreso, sin embargo, hacía solo unas pocas horas, le habían comunicado que la emperatriz había partido con rumbo a Telasia hacía unos días y había sentido un alivio tenso.

Las palabras de Belnain flotaban en su cabeza como un aroma embriagador, tentándolo. Pero no podía aceptar, no podía huir y ocultarse en Domarna cuando el polvorín en el que su hermana estaba convirtiendo Átraro estallase. Como general de la Timoria, él habría de estar al frente, pero no podía evitar verse ante las mil encrucijadas que eso generaría. ¿Lucharía, entonces, contra el ejército domarnés? ¿Pondría su granito de arena en destrozar todas y cada una de las relaciones diplomáticas que su madre se había esforzado en fraguar? 

Hablar con Tanray se le antojaba tarea imposible, pero cada paso que su hermana daba lo sumía en un desconcierto solo superado por el terror.

Se detuvo frente a la puerta  en la que había visto a la demonio llevando a cabo algún tipo de hechizo o sortilegio. Tanray se había puesto furiosa y lo había sacado a empujones de allí, y eso solo indicaba lo poco conveniente de lo que fuera que estuviese llevando a cabo.

Dado que la emperatriz había partido hacia Telasia, podría indagar con calma.

Llevó la mano al pomo y abrió, emitiendo la puerta un leve quejido. Se detuvo, conteniendo el aliento, al encontrarse en una habitación en penumbra con unas líneas incandescentes dibujando en el aire una impresionante construcción. Había visto algo similar la última vez, pero desde entonces, las líneas se habían multiplicado hasta abarcar, prácticamente, toda la sala. Caminó en torno al fascinante dibujo, que parecía rotar lentamente. Las líneas eran largas y precisas y un sutil zumbido rompía el silencio que reinaba en los pasillos del Áleon. Zordros seguía sin ser capaz de respirar mientras caminaba en torno al dibujo. ¿De qué podría tratarse? ¿Qué estaría ideando Tanray?

Se detuvo al reparar en que la demonio que había obrado aquello no estaba allí. O eso había pensado. Un feroz impulso desde su espalda lo hizo caer al suelo y a duras penas pudo moverse para quitársela de encima. Se revolvió, tratando de liberarse y se sorprendió por el aspecto que presentaba la mujer. Solo la había visto una vez, pero difería mucho de la apariencia enfermiza que mostraba. La sujetó de la muñeca cuya mano empuñaba una refulgente daga que trataba de hundirle allá donde más fácil le resultase. La fuerza del demonio era descomunal y aquello no le sorprendía, pues era plenamente conocedor de ello. El golpe que la mujer le asestó, espantó pensamientos y lo dejó completamente noqueado.

O

Guardar las formas ya era absurdo y eso le habría ahorrado otras tantas jornadas de fatigoso viaje a través de Átraro, pero el uso de la magia continuaba siendo algo muy complejo en terras ajenas, especialmente cuando se trataba de la apertura de portales u otras formas de moverse. Telasia colindaba con Estyria, terra vampira de joven existencia, pero los soldados de Tanray habían insistido hasta la exasperación en la nula conveniencia de abrir un portal allí y arriesgarse a algo mucho peor; también la terra de Arleah limitaba con Telasia y suficiente riesgo entrañaba atravesar territorio nigromante llamando la atención más de lo necesario. Por tanto, el regreso le había exigido otras tantas jornadas más y aquello solo acentuaba lo necesario de un cambio. Cada vez estaba más y más convencida de eso y a su firme determinación se sumaba la fuerza que las palabras de Atalanta le conferían. La Vara de Paxia, un poder por encima de cualquier otra terra, algo solo a disposición de ella y contra lo que ni siquiera Telasia, con sus artes oscuras en la Alta Brujería y la alquimia, podría competir.

Puso los ojos en blanco al topar con el viejo Tusbrim, que se mantenía en pie casi haciendo malabares  con su bastón y, por descontado, utilizando una mínima brujería, pues de lo contrario habría dado con sus huesos en el suelo, al menos tres veces, solo en el corto trayecto que lo había llevado desde el interior del Áleon hasta la escalera de los jardines principales.

—Majestad —la saludó. La reverencia estuvo a punto de costarle el cuarto tropezón—, bienvenida seáis.

Ella no se detuvo y ni siquiera le respondió, harta como estaba ya de la presencia de aquellas sombras que la seguían de un lado a otro, tratando de estar al corriente de cada uno de sus movimientos.

—Emperatriz, el rey de Intora está aquí.

Aquellas palabras sí la hicieron detenerse cuando ya había ascendido los quince peldaños que la separaban de los regios portones principales.

—¿Mekdim de Intora está aquí? —preguntó volteándose.

Tusbrim jadeaba mientras cubría la distancia que lo separaba de su emperatriz.

—Así es. Es lo que... trataba de... deciros. El rey llegó hace una hora y aunque le dijimos que os encontrabais de viaje..., insistió en esperar hasta el final de la jornada y... hospedarse en Ántico para... aguardaros.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó con acritud. Después de la que había sido la respuesta de Domarna y Telasia, esperaba cualquier cosa de Intora.

—No lo dijo, emperatriz, solo que traía algo importante que ofreceros, que no podía esperar, algo muy beneficioso para ambas terras, según aseguró. Pero hay otros asuntos que requieren de vuestro conocimiento y no pueden... relegarse —concluyó el viejo brujo cuando la emperatriz se hubo perdido ya en los entresijos del castillo.

Los pasos de Tanray fueron firmes a través de los pasillos por los que avanzó sola tras alzar el brazo, ordenándole a sus guardias que la dejasen. Un sencillo hechizo abrió los portones de la sala de recepciones en la que la emperatriz trataba siempre con las visitas, y el rey Mekdim de Intora se puso rápidamente en pie para recibirla con una reverencia. Tusbrim le había anticipado las buenas intenciones que lo habían llevado hasta allí, pero aun así, Tanray no podía evitar recelar de cada paso, cada palabra y cada voluntad soterrada bajo cada apariencia.

—Saludos, alteza imperial.

Tanray correspondió al saludo con una sonrisa impostada y media reverencia, sin apartar la vista del viejo soberano de las terras brujas de Intora. No era excesivamente mayor, pero Umbra siempre decía que cada año ocupando el trono valía por diez de una vida cualquiera y, desde luego, Mekdim daba buena muestra de ello. Poco quedaba ya de su cabello violáceo, poco de la luz de unos ojos con la misma tonalidad. El trono pesaba, estaba claro y en el caso de Mekdim, además, parecía hacerlo de forma física, pues el rey caminaba encorvado y no exento de cierto halo decadente.

—Lamento las formas de presentarme en vuestra casa, emperatriz Tanray, sin previo aviso.

—Despreocupaos, Mekdim. Mi... consejero dijo que era importante.

—Lo es, a mi juicio. Después de lo acontecido en Kaulas, necesitaba daros las gracias personalmente y ofreceros la posibilidad de una unión oficial entre Intora y Ántico que pueda beneficiarnos a ambos ahora y en el futuro. Creo que ha llegado el momento, majestad.

Tanray frunció el ceño, desconcertada.

—Tomad asiento, por favor —le indicó a Mekdim. Este obedeció y ella hizo lo propio en el sillón colindante—. Os rogaría me aclaraseis a qué situación os referís. La guerra en Kaulas está siendo difícil, pero...

—Catarno, Domarna y por último Telasia se han retirado, creí que lo sabríais.

Tanray fue incapaz de parpadear durante unos segundos.

—Acabo de llegar —musitó—, acabo de llegar de Telasia.

—¿Y no os han explicado nada allí?

Tanray solo acertó a negar con la cabeza, perdida como se hallaba en sus cavilaciones, en sus infructuosos intentos por entender algo. Ella misma se había preguntado cómo lucharían juntos dos ejércitos enfrentados ante un enemigo común. La huida de Legar no debía de sorprenderla. Pero ¿a qué respondía la de los demás? Kaulas era una lucha a parte.

—Ignoro por qué lo han hecho. —La voz fatigada del rey, volvió a captar su atención—. Tampoco voy a rebajarme a formular pregunta alguna, pero solo Ántico e Intora han permanecido allí, han luchado juntas, no se han abandonado.

—Telasia... —insistió ella, como si buscase una explicación a la espantada que los brujos habían dado en Kaulas tras el largo tiempo que llevaban plantándole cara a Zessa Velzur.

—Ignoro qué está pasando. Mis hombres de confianza no han hablado de recrudecimiento alguno. Velzur no da tregua, resiste de forma incansable, pero había cinco legiones luchando contra ella y… ignoro qué puede haber pasado —repitió, desinflándose.

Tanray apretó los labios y continuó tratando de ordenar ideas, de discernir la realidad. Su madre solía decir que para entender a un enemigo, había de pensar como él:  Catarno retiraría sus tropas de Kaulas para destinarlas a la guerra contra Ántico. Era cierto que las Tinieblas de Velzur habían golpeado en su momento a la terra catarnesa, pero hacía ya largo tiempo que Zessa se había atrincherado en Kaulas y se limitaba, prácticamente, a aguantar envites. Supuso que Legar podía permitírselo y supuso, incluso, que sería una tregua que la vampira Primigenia agradecería.

Algo más compleja le resultaba la postura de Domarna. Atalanta le había informado ya sobre la negativa de Belnain a apoyar a Ántico contra Legar y sus soldados y esa misma negativa, podía situarla junto a Catarno. Al fin y al cabo, no solo ambas terras colindaban, además de haber mantenido siempre una relación estrecha y envidiable, sino que el Camino de Fuego y el río Erlos, que los conectaban, se consideraban, para muchos, obras de los dioses en un mensaje de unión. Tanto, que Domarna había enviado a sus Señores del Ocaso a Kaulas, en apoyo de las Lanzas de Áthraros, por petición de Catarno. Era iluso pensar que Belnain iba a posicionarse en la neutralidad en lugar de apoyar a Legar y así debía de haberlo reflejado la reina con la retirada de su ejército de tierras vampíricas. Su hermano la oiría. Imbécil...

Por último, Telasia. Después del encontronazo allí vivido y, sabedores de que Catarno y Domarna habían puesto pies en polvorosa, los reyes télasos habrían optado por hacer lo mismo y dejar sola a la poderosa, pero mermada Timoria, junto a Intora, que difícilmente se retiraría después de ser un ataque a la reina intorana la que había motivado una ofensiva mayor por parte del ejército de Bramas.

La guerra contra Kaulas se había normalizado tanto después de años de lucha, que las terras brujas supusieron que a nadie molestaría su final, aunque fuera mediante una burda y cobarde retirada en tromba. Si Velzur atestiguaba el inminente ataque de Catarno a Ántico, supuso que permanecería quieta. Y se restablecería y volvería a hacer daño. Ilusos y malditos los brujos de Catarno, Dormana y Telasia, condenando a los suyos.

—¿En qué tipo de alianza habíais pensado? —preguntó Tanray. No podía estar segura de que Mekdim conociera el conflicto surgido entre ella y Legar, pero, a priori, nada se lo hacía pensar. ¿Se arriesgaría el rey intorano a formalizar una unión con Ántico, si fuera conocedor de la posición confrontada, conflicto bélico mediante, que existía con Catarno?  Mekdim se mostraba indignado por la decisión que las terras del rey Legar y la reina Belnain, así como los télasos, habían tomado, pero había dicho que no se rebajaría a efectuar preguntas y aquello suponía una oportunidad para Tanray y para Ántico. Intora poseía un ejército nada desdeñable y sería la primera, probablemente, la única terra, que lucharía junto a ella, pero si no aseguraba aquella oportuna coalición caída del cielo, esta duraría lo mismo que el suspiro de una ilusa enamorada, el tiempo que tardase Mekdim en enterarse de todo.

—Espero que no os parezca una osadía, majestad. Mi hijo Aslur tiene tres años más que vos y es un joven apuesto que en estos momentos lidera a sus legiones en Kaulas. Una unión con él podría resultaros tan provechosa como a nosotros un lazo con Ántico. Podríais estar segura de un heredero o heredera a la altura. La sangre de mi estirpe es respetada, admirada y temida a partes iguales. Una nobleza sin parangón, profesando el máximo respeto por la Vakko, por supuesto.

—¿Me proponéis que me una a vuestro hijo? —preguntó casi con incredulidad ante la oferta del rey.

—Así es. Mediante los ritos intorano y ántico.

Tanray se revolvió en su sillón ante la inesperada propuesta de Mekdim. La imagen de Vladdos estalló en su mente y se llevó una mano a la cabeza, como si así fuera capaz de espantarla. «El amor no tiene nada que ver con la persona que te acompañará en el trono», solía repetirle su madre. Durante un tiempo lejano, había pensado que sí, que si su madre o su abuela no lo habían logrado, ella podría aspirar incluso a eso.

El tiempo y los bofetones de la realidad habían alejado aquella idea, pero sus sentimientos hacia Vladdos habían reavivado parte de aquella fantasía de juventud. Él era un vampiro, enemigo por antonomasia de las terras brujas después de la feroz guerra que Zessa Velzur había hecho estallar contra todos, pero Tanray era la emperatriz y si a su lado quisiera sentar a un vampiro, nadie podría negárselo. Sin embargo, pensar en ello le resultaba utópico. Y Mekdim le ofrecía la posibilidad de poner a su lado a un príncipe brujo.

—Pero él no os ha acompañado —observó, rompiendo el silencio que se había alzado de forma conveniente. No debía lanzarse a aceptar o rechazar la oferta, sino que lo adecuado era valorarlo.

—No ha resultado posible, emperatriz —se excusó Mekdim—. Os ruego disculpéis la forma en la que todo esto se está desarrollando. Entiendo que no son las mejores maneras, pero todo ha acontecido de forma inesperada y a gran velocidad. Trato de obrar con la misma premura y contundencia. Catarno, Domarna y Telasia se arrepentirán de habernos abandonado.

—Hace largo tiempo que Kaulas no ataca a esas terras. Supongo que llevan años luchando por inercia. Las últimas que han sufrido las iras de Zessa Velzur han sido Ántico e Intora. Nos han dejado solos, majestad.

—Aun así, me sorprende todo lo que está sucediendo, emperatriz. No alcanzo a comprenderlo. Se retiran, pero nada parece capaz de minar a la zorra de Velzur.

Mekdim se había mostrado en todo momento indiferente a la causa que hubiera provocado la huida de los brujos en Kaulas. La indignación había estado muy por encima, pero el hecho de que tratase de ahondar en las razones, resultaba contraproducente para Tanray.

—Han pasado años desde la última vez que vi vuestro hijo —dijo la emperatriz, tratando de desviar la atención—, me resultaría imposible reconocerlo. Creo recordar que conocí al príncipe Aslur cuando ambos éramos niños.

—Así es, pero no os arrepentiréis, alteza, os lo aseguro. El muchacho es un portento, atractivo, un gran guerrero y un brillante futuro rey para Intora; codiciado por multitud de familias nobles átraras que desean emparentarse con nosotros, pero muy pocas son dignas de él, de nosotros. A pesar de que siempre he sido partidario de que un rey espere en casa mientras la guerra se desarrolla, Aslur prefiere estar en el campo de batalla, donde posee unos dones envidiables. También el temple y la seriedad de mi esposa; es frío, racional, noble y generoso. Os acompañaría de manera formidable en el trono de Ántico. Y me aventuro, incluso, a la posibilidad de que acabéis enamorándoos.

Tanray sonrió ante la alocada idea.

—No os digo todo esto porque sea su padre —puntualizó Mekdim—. Podéis conocerlo para juzgar vos misma, si lo preferís.

—¿Cómo está la reina Reya? —preguntó Tanray, echando mano de ese temple que a ella le faltaba y que Mekdim acababa de ensalzar como una nada desdeñable virtud.

—Igual, emperatriz. Desde que aquel vampiro la mordiera y tratásemos de paliar los síntomas de su enfermedad mediante un desconocido embrujo alquímico, su estado no se ha modificado; no se mueve, no habla. Esa maldita magia... no sabéis cuánto me arrepiento de haber recurrido a ella. Me veo en la obligación de advertiros, pues soy conocedor de los lazos que tenéis con Telasia.

—Teníamos —lo corrigió Tanray—. Lo lamento profundamente, rey Mekdim —añadió, colocando su mano sobre la del soberano de Intora—. Sé que vuestra esposa también luchó fervientemente contra Kaulas. No es justo que termine sus días así.

—Gracias. Muchas gracias, emperatriz. Es una de las razones por las que Aslur quiere luchar y no me atrevo a negárselo. Su madre lo hizo; no era más que una joven guerrera brama cuando la conocí y a pesar de nuestra unión, jamás quiso dejar atrás la lucha hasta que...

—Un arrojo admirable, majestad... —suspiró Tanray—. Confío en vuestra palabra y entiendo la premura con la que actuáis. A juzgar por la situación que me habéis descrito, es lo mejor. Sin embargo... dada la gravedad de lo acontecido, solicito que la alianza entre Ántico e Intora vaya más allá de una unión que, por supuesto, aceptaría encantada con vuestro hijo. ¿Qué opina él, por cierto?

—Aslur estará de acuerdo, emperatriz. Él nunca me contravendría en algo así.

—No lo sabe —murmuró Tanray, sonriendo.

—No es necesario. Como os digo, será un gran rey y también un digno emperador. Asume a la perfección cómo funcionan estas cosas. Será un esposo ejemplar, os lo aseguro. Os tratará bien.

—No lo dudo, por supuesto. También yo os prometo ser la esposa que él merece.

—Será un gran honor ligar a las terras de Ántico e Intora bajo el sagrado lazo de los ritos oscuros. Hablabais de algo más allá de eso...

—En efecto.

Tanray se puso en pie y caminó hacia la ventana al tiempo que se atusaba el cabello, mucho menos favorecido de lo que hubiera deseado tras el desastroso regreso desde Telasia. Por fortuna, las urgencias apremiaban sobremanera y Mekdim no le concedió, aparentemente, la menor importancia.

—Había pensado... en un Pacto Tormentano.

Se volteó despacio para valorar la expresión del rey. La sorpresa, mezclada con el temor, había sido lo que esperaba encontrar. Los pactos de la Tormenta o Pactos Tormentanos no se llevaban a cabo desde hacía muchos años, pues rubricaban tratos entre brujos, comprometiendo a terceras personas que obligasen, siempre, a darle cumplimiento. Durante las primeras guerras, años y años atrás, habían supuesto una forma de torturar a los enemigos por la capacidad de hacer daño a aquellos a quienes más se amaba, pero también suponían una gran muestra de confianza, pues nadie expondría a las personas más importantes si realmente no pensasen cumplir con lo fijado.

—Estoy dispuesta a comprometer a mi propia hermana pequeña, tal es la seguridad con la que propongo algo tan importante.

—Vuestra hermana pequeña...

—Así es. Tras la inesperada y repentina muerte de mi madre, confío pondréis en valor lo que representa para mí la familia que me queda, especialmente mi hermana menor, que solo tiene diecinueve años.

Mekdim asintió. No podía negar que lo que Tanray comprometía era toda una muestra de confianza y voluntad en el trato al que estaban llegando y, como rey, él había de responder de igual manera.

—Comprometo a mi esposa —sentenció.

Tanray lo miró largamente, buscando en su cabeza la forma de que la primera respuesta que se le había formado sonase agradable.

—Disculpad, majestad, pero el estado de vuestra esposa pone en entredicho la valía del trato.

—La enfermedad de mi esposa no reviste peligro de muerte y puedo aseguraros que nada más valioso en el mundo para mi hijo Aslur que la vida de su madre. Es por él por quien actúo.

Tanray valoró las palabras del rey y terminó por asentir.

—Está bien, lo acepto. Por último hay algo que quisiera solicitaros.

—Adelante.

—Debido a la extraordinaria situación que nos asola, debo emprender un importante viaje en el que deposito muchas de las esperanzas para mi pueblo... también para el vuestro, ahora que Intora y Ántico serán un biterrado. Pero creo que la unión entre vuestro hijo y yo apremia.

Mekdim se puso en pie con algo de esfuerzo y se acercó a Tanray, asintiendo.

—Comprendo. ¿Cuándo partís?

—En dos días, majestad. Los preparativos se han ultimado mientras yo estaba en Telasia y solo he de cerciorarme de que todo está listo. Pensaba que, aunque los ritos de unión entre vuestro hijo y yo pudieran llevarse a cabo a la vuelta, tal vez pudiéramos oficializar ya el compromiso... y el Pacto Tormentano.

—Sí... —balbuceó Mekdim—, estoy de acuerdo, aunque todo es un tanto presuroso. Tengo que hablar con mi hijo y...

—Acabáis de decir que no tendrá inconveniente alguno, que es un joven diligente y comprensivo. Si vuestro hijo me acompaña durante el viaje, a buen seguro podremos conocernos mejor. Os garantizo que a nuestro regreso vuestro hijo estará completamente enamorado de mí.

Tanray sonrió y Mekdim respondió con una mueca forzada.

—No lo dudo, emperatriz. Supongo que tenéis razón. El viaje puede servir para acercaros.

—Eso es. Y ahora, si me acompañáis, por favor, rey Mekdim, podemos sellar el pacto. Las viejas costumbres nunca deberían enterrarse en el olvido.

7 Prometidos

C uando abrió los ojos, Lucille continuaba sentada sobre él, con la sangre cubriendo la parte inferior de su boca y su barbilla. Zordros se llevó la mano al pecho por instinto, temeroso de que aquel ser endemoniado pudiera estar, incluso, comiéndoselo vivo. No halló heridas de consideración en su cuerpo y, a pesar de encontrarse aún aturdido, trató de luchar para quitársela de encima. La fuerza de Lucille, sin embargo, resultaba increíble, pero era un demonio y Zordros no la subestimaba.

Durante el forcejeo, giró la cabeza al escuchar unos pasos y el rostro de su hermana Tanray eclipsó los altos techos. El resplandor anaranjado que desprendían las líneas del dibujo etéreo se le proyectaban en el rostro confiriéndole un aire aún más terrorífico que aquella demencia que la arrastraba en las últimas semanas.

—Ayúdame —solicitó él sin apenas aliento, fruto del esfuerzo y el agotamiento—. Quítamela de encima, por favor.

—Accedió sin premiso —explicó Lucille, sin dejar de luchar—. Quería saber y vos dijisteis que nadie debía saberlo.

—Tanray... —masculló Zordros—. Por... por favor...

—Basta, Lucille —ordenó la emperatriz.

La demonio se detuvo, pero cuando Zordros trató de moverse para quitársela de encima, la espada de su hermana se lo impidió, apuntándolo directamente sobre el cuello.

—¿Domarna te ha negado ayuda? —preguntó ella.

La respiración de Zordros continuaba agitada y la incredulidad se debatía con la fatiga. Lucille se mantenía a horcajadas sentada sobre él y al brujo, las manos le temblaban, fruto del esfuerzo.

—¿Cómo lo sabes? —logró preguntar. Tanray cerró los ojos y la voz de su hermano dejó de tener importancia—. Belnain no desea posicionarse contra Catarno en la guerra que se avecina y es lógico, Tanray —añadió el brujo, tosiendo—. Su hermandad con la terra de Legar proviene de... Kaulas no ha dado tregua y...

Tanray apartó la espada y apoyó la punta sobre el suelo, propiciando el suspiro aliviado de Zordros, que trató de empujar a Lucille, pero el movimiento de esta fue una rápida obediencia ante el gesto de la emperatriz, y la daga se hundió en el cuello de Zordros, dando salida a un gorgoteo agónico. La sangre brotó y esta vez Lucille sí se apartó, permitiendo que el brujo se colocase boca abajo. Intentó ponerse en pie y extendió el brazo hacia su hermana, que solo acertó a recular un paso hasta que Zordros se desplomó sobre el charco de su propia sangre.

Lucille se arrodilló a su lado y paseó la palma de la mano sobre el líquido rojizo, que impregnó entre sus dedos como si fuera jabón.

—Está muerto —apuntó el demonio, pronunciando una evidencia.

—La solidez del Imperio reclama sacrificios. Zordros era demasiado ingenuo. Belnain se ha posicionado del lado de Legar y él no ha sido capaz de... ¿Cuánto falta?  —preguntó la emperatriz, desviando su atención hacia los trazos que llenaban el aire.

—Ya está lista, pero se precisa de una poderosa fuente de magia, ya os lo dije, algo que no podréis encontrar en Átraro; ni siquiera en Telasia. Si me la proporcionáis nadie sea capaz de ubicarla. Quedará tan oculta que no existirá alma capaz de dar con ella.

—Me estoy ocupando de eso. Una flota prepara su partida para mañana a primera hora. Es todo lo deprisa que he podido disponerlo, teniendo en cuenta que se trata de un viaje largo y complejo, que es preciso tener llenas las bodegas.

—¿Catarno os concede el paso?

—No, Catarno no nos concede nada. Ni lo necesitamos. Esta será la última vez que evitamos esas aguas.

—¿Y cómo pensáis hacerlo?

—No te corresponde a ti hacer preguntas.

Lucille asintió débilmente.

—Akiteria está terminada y lo que falta por hacerse no puedo llevarlo a cabo yo. Así pues, ¿me concederéis la libertad prometida?

—Te la concederé, Lucille, pero a su debido momento. Akiteria es la obra magna de mi gobierno y no puede existir el más mínimo detalle que la ponga en peligro. Cuando regrese, serás libre.

O

Sus manos eran ásperas y estaban castigadas. Había durezas en sus dedos y en sus palmas; cortes y cicatrices por todas partes. Una de esas viejas heridas le impedía mover en su totalidad el dedo meñique y anular. No era lo peor que había sufrido, desde luego. Su piel era dura y rugosa, pero aún la sentía más dura y más rugosa cuando paseaba sus dedos sobre la suave mejilla de su madre. Reya permanecía tendida en su lecho con la mirada clavada en la cornisa, carente de expresión alguna, carente de absolutamente todo salvo una discutible vida encerrada en su cuerpo inerte.

A Aslur le quemaba pasar tiempo allí, no podía negarlo, pero al mismo tiempo necesitaba hacerlo porque si a él le costaba, a su padre le resultaba sencillamente imposible. El rey había dado orden para dispensar los mejores cuidados a la reina de Intora; no le faltaba de nada y siempre había sirvientes con ella, pero su esposo era incapaz de pasar en aquella habitación un solo segundo, atormentado ante lo que veía y ante la decisión que había tomado sobre la alquimia que había acabado postrándola en aquella cama.

A Reya le había mordido un vampiro hacía ya largos años, cuando Aslur tenía solo diez. La conversión era imposible en un átraro, pero no los síntomas de enfermedad que muchas veces los azotaban. Las altas fiebres, los delirios, las continuas infecciones. Nada había encontrado remedio en la brujería y el rey había terminado por recurrir al oscuro arte de la alquimia, de la que desconfiaban prácticamente todos los brujos. Antes, Mekdim lo había intentado todo sin éxito en la isla de Kraftaverg, a la que había viajado de manera asidua hasta que la guerra en Kaulas reclamase toda su atención. Y el único hechizo al que el rey había accedido, había terminado por dejar a su esposa en aquel estado que arrastraba ya por diecisiete años. Diecisiete años de culpa pesando sobre los hombros del soberano.

«Vivimos en un mundo donde cada paso es forzado, Aslur», solía decirle su madre. «Y el corazón ha de contenerse en pos del raciocinio y la apariencia. Pero cada gesto contenido es un lastre con el que cargaremos en el alma porque todo aquello que la cabeza le refrena al corazón es un instinto muerto, una voluntad asesinada. Eres el hijo de un rey y no puedes dar libertad a todo lo que anhelas, pero si cumplir con eso azota tu conciencia, esta te enjaulará de por vida y será una muerte distinta. Esta no admite vuelta atrás. La vida puede ser algo cargado de sufrimiento, pero cada aurora de la luna te concede una nueva oportunidad para cambiar las cosas. En cambio, esa muerte que muchos viven como un ente compasivo, incluso salvador, arranca el llanto y el dolor, sí, pero no concede ocasión de algo distinto ni de rectificación ni de cambio. Procura llenar tu corazón de auroras».

Por esa razón y a pesar de los pensamientos de su padre y de todos los demás, él deseaba que su madre contase con alicientes para seguir ahí porque cada día era una nueva aurora y, por contra, la muerte se la arrancaría sin posibilidad de cambio. En cada una de sus visitas, evocaba esas palabras de manera inevitable.

La cancioncilla que Aslur canturreaba sin apenas voz, se interrumpió con la llegada de su padre, que no se movió del umbral de la puerta.

—Ven —se limitó a ordenarle.

Aslur no se volteó. Suspiró hondamente y se inclinó para besar a su madre en la frente.

—Te quiero —le susurró.

Después, se puso en pie y caminó hasta rebasar a su padre, abandonando la habitación. Mekdim miró a su esposa y distinguió una flor roja entre sus dedos inertes. Cerró y caminó tras los pasos serenos de su hijo hasta el despacho del rey.

—Podías haberte cambiado de ropa —le escupió este, sin mirarlo—. Estás lleno de sangre y barro y...

—Os recuerdo, padre, que mi madre vivió siempre en un campo de batalla.

Mekdim clavó una mirada helada en el rostro de su hijo.

—De sobra lo sé, Aslur. No hay más que ver las consecuencias de eso. Convivo con ello cada día de mi vida.

—Ignoro el motivo de vuestro llamamiento, pero tengo intención de regresar a Kaulas lo antes posible. Mi gente me necesita allí. Por eso no he perdido tiempo en cambiarme o adecentarme.

—No regresarás. Al menos, no de inmediato.

Mekdim tomó asiento en la silla que quedaba al otro lado de la mesa. Aslur, por su parte, se mantenía en pie. El rey conocía a su hijo y aquella orden debía de haberle atravesado con la misma certeza que una espada, pero el príncipe no dijo nada y se limitó a mirarlo con el ceño fruncido, expectante. Si el rey lo relegaba de sus obligaciones bélicas en Kaulas, máxime en una situación como la que había quedado en la terra vampira tras la repentina retirada de Catarno, Domarna y Telasia, sería por una buena razón.

—Aslur, sé que va a parecerte repentino y... —Mekdim resopló, evitando continuamente los ojos verdes de su hijo—. La situación que se ha dado en Kaulas es inaceptable y...

—¿Estáis al tanto?

—Por supuesto que estoy al tanto. ¿Crees que hay algo que yo no pueda o no deba saber?

—Claro que no, padre. Pero la complejidad de la situación que describís, ciertamente, no me había permitido aún prescindir de nadie para venir a informaros.

—Eso me dijeron tus soldados, pero soy el rey, Aslur y, lo autorices tú o no, seré debidamente informado de manera periódica. Espero no tener que volver a aclararte algo tan obvio.

—No tenéis que aclararme algo obvio, pero un viaje de Kaulas a Intora exige al menos...

—No mediante un portal. ¿Por qué parece que esté hablando con un crío ignorante?

Aslur lo miró largmente con el ceño fruncido antes de responder:

—Porque hasta un crío ignorante sabe que no se puede abrir un portal en Kaulas.

—Mueren al llegar, sí. ¡Mueren al llegar! —gritó Mekdim—. Pero la información que yo posea es más importante que cualquier vida. Mueren al llegar —susurró, como si hablase para sí.

Aslur lo miró, mudo. Desde la enfermedad de su madre, su padre había pasado por varias etapas y  ninguna de ellas hablaba de forma halagüeña. De un permanente encierro en la torre sin querer saber nada, había pasado a un absurdo periplo por Átraro en el que resultaba imposible localizarlo o saber dónde estaba, como si necesitase alejarse lo máximo posible de Intora. Por último habían empezado las risas a solas, los parloteos y hasta los banquetes fatuosos con la mesa a rebosar de platos y la compañía de absolutamente nadie.

—Da indicaciones a tu segundo para que asuma el mando en Kaulas durante, al menos, dos meses —ordenó Mekdim, sacando a Aslur de sus pensamientos.

—¿Dos meses? —preguntó él—. ¿Se puede saber qué es eso que va a mantenerme tanto tiempo lejos del frente? La situación allí es insostenible, padre.

—Lucháis junto a la Timoria.

—¡La Timoria se cae a pedazos! Es el ejército de Brama quien mantiene a los vampiros acorralados en su madriguera ahora que Catarno, Domarna y Telasia se han retirado.

—¡Son una panda de ratas traidoras y cobardes! —exclamó Mekdim, soltando un puñetazo sobre la mesa—. Solo Ántico sigue ahí, a nuestro lado y si sus legiones adolecen los estragos de la guerra es porque están en primera línea desde que la perra de Velzur diera inicio a esta sinrazón.

—Si la Timoria adolece los estragos de la guerra, como vos decís, padre, es porque la gestión de la emperatriz Tanray con sus ejércitos es lamentable. Lo sustenta todo en el soporte de la alquilmia télasa, pero sus soldados están destrozados. Acuden a la lucha con la carne colgando hasta que incluso la magia más poderosa es incapaz de sostenerlos en pie.

Mekdim lo miró largamente. Su esposa no era la única que merecía sus desatenciones; a pesar de que el rey estaba siempre puntualmente informado de los devenires de la lucha en Kaulas, nunca preguntaba por su hijo. No deseaba recibir jamás una noticia como la que le habían traído aquella noche aciaga. Mientras no lo supiera, podía conservar la esperanza y si Aslur no volvía nunca, jamás nadie le confirmaría su muerte. Verlo regresar, por contra, las escasas veces que lo hacía, suponía el alivio opuesto. Pero Mekdim no tenía ni la más remota idea de todo lo que su hijo había sufrido allí. Y no poco le había insistido el rey a su vástago para que se regresara y dejase de exponerse. No obstante, si algo tenía claro Aslur era que la causa por la que su madre había sacrificado tanto, era una por la que merecía la pena luchar. No ignoraba que su padre daba debida instrucción a su primo para que este ocupase el trono en caso de que él no regresara en un tiempo prudencial, una vez dada la sucesión. Y no era que el trono no le importase, pero no era lo primero en su escala de prioridades.

Tampoco era Aslur quien informaba al rey de la situación en Kaulas. No deseaba que así fuera e ignoraba el punto de vista desde el que su hijo valoraba la situación.

—No es una guerra fácil —murmuró el rey.

—Ninguna lo es, pero hablo con los timores a menudo. Tampoco es necesario ser muy ducho en el arte de la guerra para ver que a la emperatriz de Ántico le importa muy poco la gente que está muriendo allí. Eso o no tiene la más remota idea de cómo manejar a una legión.

—No es una guerrera, Aslur.

—Es una emperatriz, padre.

Mekdim se desinfló y se puso en pie, rodeando la mesa para acercarse a su hijo.

—En tal caso, espero que seas capaz de instruirla o guiarla. Será tu esposa.

—¿Mi esposa? Decid que estáis bromeando, por favor.

—¡Ninguna broma, Aslur! ¡Por los dioses! ¿Cuándo has cuestionado una orden mía?

—Rara vez. ¿Pero cuál es la razón? En las actuales circunstancias, meter...

—Nos han dejado solos, Aslur. Nos han abandonado. Ántico no se ha movido de ahí e Intora tampoco. Un día adquirimos el...

—¡Catarno le ha declarado la guerra a Ántico! —bramó Aslur—. ¡Por eso se han retirado!

Mekdim no acertó a moverse tras el grito de su hijo y no tenía nada que ver con que fuese la primera vez que su vástago le alzaba la voz.

—¿Os informan vuestros hombres a medias, padre? Si no los sacarais de Kaulas constantemente, tal vez les diera para enterarse de las cosas por completo y no a medias. Si no los arrancáseis de allí con portales que apenas les permiten sobrevivir unos pocos minutos más que, a buen seguro estiraréis con magia para que os informen, también lo sabríais.

—No es posible... —balbuceó el rey—. La emperatriz no dijo nada...

—La emperatriz ha de andar desesperada buscando apoyos y vos pretendíais convertiros en el único insensato que se lo ofreciera. No me casaré con ella para meter a Intora en una guerra contra Catarno y el probable apoyo de Domarna. Suficiente tenemos con Kaulas.

El rey extendió el brazo y Aslur acudió a la muda llamada de su padre, cuya  mirada se perdía en el vacío de un punto cualquiera.

—No es posible... —murmuró.

—Tranquilo —reclamó el príncipe, y llegó a sentir que se lo solicitaba a sí mismo— . Al menos os he informado a tiempo. Entiendo que buscáis el bien de Intora, pero...

—Llevamos a cabo un Pacto de Tormenta que ella me pidió.

La voz le salió convertida en apenas un hilillo casi inaudible. El agarre de Aslur se soltó aunque el rey continuó aferrado a su mano. Se atrevió a alzar la cabeza y a encontrarse con la mirada de su hijo.

—¿Un Pacto de Tormenta? ¿Qué disparate es ese?

—Dioses... —balbuceó Mekdim, abstraído ya de todo—. No es posible...

—Os ha embaucado, padre. Sabía que estaba sola, pero un Pacto de Tormenta... No se utilizan desde...

—¿A quién pretendes instruir, Aslur? —estalló el rey—. ¿Crees que no lo sé? Pero, dado lo extraordinario de la situación, pensé...

—¿A quién habéis comprometido?

El rey soltó a su hijo y caminó tanteando la mesa hasta la silla que había ocupado inicialmente y donde volvió a dejarse caer. Aslur lo miró.

—Déjame solo —le pidió, hundiendo la cara entre sus manos.

—¿Solo? Tengo a un ejército en Kaulas esperando mi regreso y según acabáis de decir...  ¿A quién habéis comprometido? —exclamó, acercándose de nuevo a su padre.

Mekdim volvió a mirarlo, temeroso. Rara vez la voz de Aslur se elevaba por encima de la suya; rara vez sus gestos denotaban enfado, pero sus ojos eran espejos claros y transparentes donde todo se hacía nítido y ufano. A la mirada de su vástago le temía más que a cualquier reproche.

—Dime que no.

No le pasó inadvertido el cambio en la forma de dirigirse a él. Siempre lo había hecho desde un trato de respeto y distancia, príncipe y rey por encima de padre e hijo.

—¿Quién más hubiera podido comprometerte al cumplimiento de un Pacto Tormentano? —murmuró Mekdim, agazapado aún en la culpa de sus errores.

—A mi madre... Has comprometido la vida de mi madre al cumplimiento de una basura que nos echará encima a todo el mundo y que, de todos modos, nos dejará solos en Kaulas.

Mekdim se puso en pie de nuevo a gran velocidad y se aferró al brazo de su hijo cuando este daba media vuelta para salir de allí. Sabía que dejarlo ir sería lo más prudente, pero el gesto había sido impulsivo.

—Rompe ese pacto... —murmuró ante el implacable silencio de su hijo—. Tu madre... ella ya no... No es vida lo que tiene.

Aslur se zafó del agarre de su padre con el mismo temple frío y medido de siempre.

—¿Cómo lo sabes? ¿Cuándo fue la última vez que entraste a sus aposentos y te sentaste a hablarle? A mirarla. A intentar entenderla. La has abandonado y te crees en posición de decidir por su vida. ¿Qué estás diciendo, padre? ¿Que es prescindible? ¿Que podemos permitirnos el lujo de romper el Pacto porque mi madre lleva diecisiete años tumbada en su lecho, sin posibilidad de hablar, de moverse, de ejercer como reina? ¿Eso estás diciendo?

Mekdim reculó y su expresión mudó en una de desdén y furia.

—¿Crees que sirven de algo los escasos minutos que tú le regalas? —le escupió a su hijo.

—¡Le regalo los escasos minutos que la guerra me deja! ¡Ella luchaba por lo mismo que yo y tampoco es fácil para mí, pero ella está primero!

—¿Piensas que agradece esa limosna? No puede oír, no siente...¡está muerta! Tu madre está muerta y si lo asumieras en lugar de aferrarte a ella como un crío cobarde, le habrías concedido la libertad de quitarse del medio. ¡Eres tú lo único que la mantiene aquí! ¡Tu maldito egoísmo, Aslur y tu...!

Se interrumpió al detectar la sangre manando de la boca de su hijo. Se había mordido la lengua.

—¿Cuándo se supone que es el enlace?

El rey tardó unos segundos en responder.

—Tanray parte de viaje ya y quiere que vayas con ella. Cree que será una forma de conoceros. La unión está fijada para el regreso, aunque el compromiso ya es oficial. Rómpelo todo.

—No.

—Soy el rey, Alsur. Tu rey.

—Entonces procura no darme una razón para ocupar tu lugar... padre.

Mekdim palideció y precisó de unos segundos para recobrar la compostura. O algo parecido.

—¿Me estás amenazando?

Aslur asintió.

—Sí.

—Te puede costar la vida.

No hubo más palabras. Aslur abandonó la habitación, cerrando la puerta tras de sí con un fuerte golpe y sus pasos decididos se perdieron pasillo a través, aunque en la cabeza de Mekdim aún resonaron largos minutos más.

—¿Qué he hecho?

O

El Kratas era el navío imperial en el que, tradicionalmente, viajaba la emperatriz de Ántico. Pocas veces lo había hecho Tanray, que detestaba las largas travesías en las revueltas aguas de los Mares Oscuros, pero en esta ocasión la causa lo merecía.

Las palabras de Atalanta no habían dejado de dar vueltas en su cabeza. Si lograba asegurase una protección por encima de cualquier circunstancia o enemigo, Ántico empezaría a ser vista de otro modo. Podían caer sus timores, sus enemigos podían resquebrajar sus sólidos muros, podían ganar una y mil batallas, pero ella permanecería por encima de todo y al final, el desgaste resultaría una baza ganadora.

La resistencia era algo fundamental en las luchas más difíciles, las que más se prolongaban en el tiempo. Y precisamente ese agua que tenía ante sí, golpeando los riscos de las costas ánticas, era la mejor prueba. Hermosa y brillante, colosal en su poderío y persistente al mismo tiempo. Su tenacidad a lo largo de los años, embistiendo una y otra vez, había esculpido las aristas afiladas de los acantilados. Y ella haría lo mismo con la propia historia.

Alzó la mirada, fascinada ante la imponente figura del Kratas. Su eslora era la más larga de todos los navíos, un casco negro como la noche con cuatro mástiles del mismo color, sujetando las velas rojas con el símbolo del Ave Fénix luciendo orgulloso ante el empuje del aire. Mar adentro, serían los Vientos de Gaoth los que lo impulsarían. Si algo caracterizaba a los Mares Oscuros en los puntos más lejanos de la costa era la ausencia de viento, razón por la cual, los brujos navegaban habitualmente al amparo de aquel sortilegio que les concedía la fuerza negada por la propia naturaleza.

Se volteó al percibir una carga de magia y reculó, espantada cuando un portal se materializó allí mismo. No presentarse de ese modo ante la emperatriz era una orden de sobra conocida en toda Ántico. ¿Quién podía quebrantarla de ese modo? Los timores corrieron, acercándose hasta allí y en escasos segundos habían rodeado a la persona que accedió a través de la mágica apertura: un brujo con armadura de gala y el escudo de Intora en el pecho. No se movió ni trató de defenderse de las espadas que le apuntaban directamente. Sus ojos verdes, sin embargo, bien hubieran podido ejercer como justa respuesta, pues destilaban frialdad y una ira afilada.

Tanray se sorprendió a sí misma mirándolo con un regocijo superior a la sorpresa.

—¿Aslur? —preguntó.

—Tanray... —respondió él sin titubear.

El brujo era apuesto, ciertamente, tal y como había descrito su padre. Era alto y de cabello oscuro, como su piel, de una tonalidad más opaca en terras intoranas. Sus ojos rasgados la fascinaron por el verde profundo que los pintaba y, especialmente, por el poderío que destilaban. Allí, solo, en mitad de una terra ajena a la suya y rodeado de soldados que lo amenazaban, no parecía vulnerable y ese halo de grandeza, de osadía y poder, obnubilaban a Tanray.

—Bajad las armas —ordenó—. Y continuad con los preparativos.

Hubo el habitual cruce de miradas que las órdenes de Tanray, por ilógicas y temerarias, solían provocar, pero nadie la desobedeció y en pocos segundos estuvo sola con el príncipe de Intora.

—No es la forma correcta de presentaros ante mí, Aslur.

—Tengo entendido que tenéis prisa, aunque confieso que me agradaría tratar con vos el inesperado asunto de nuestro... compromiso.

—Tengo prisa, es cierto. Aun así, no es la mejor manera. Podían haberos rebanado el cuello y hubiera sido una lástima encajar la condición de viuda antes que la de casada. Dirimiremos los flecos del enlace en otro momento.

—Temo que olvidasteis mencionarle a mi padre algunos detalles de la situación acaecida en Kaulas, mi señora, y no precisamente detalles menores.

—Yo misma desconocía muchas de las cosas que han sucedido allí. Como sea, fue vuestro padre quien propuso nuestra unión y yo acepté.

—Cómo no. Las Bramas son un gran obsequio, lo único que anheláis a decir verdad.

Tanray sonrió y no le costó comprender el juego de Aslur. Era diligente, tal y como su padre había especificado, pero otra cosa era que le agradase cumplir con esas  órdenes.

—Lamento cómo se han dado las cosas, príncipe Aslur. Entenderéis que obro por el bien de mi terra.

—Permitid que lo ponga en duda. Obráis por vuestro propio bien.

—Supongo que puedo pasar por alto vuestro comentario, si atendemos a la premura con la que se han desarrollado los acontecimientos. ¿Me acompañáis? Estoy segura de que este viaje nos servirá para limar asperezas. Os explicaré todos lo detalles.

Tanray se agarró el vestido con la intención de avanzar y embarcar ya, pero el grito desgarrado de Phy, su hermana pequeña, la hizo detenerse. Lay, su otra hermana,  se mantuvo algo más alejada, acompañada de dos sirvientas y dos soldados que habían llegado hasta allí. Solo el ulular del viento entre las rocas de los acantilados y los entresijos del barco, rompían el silencio que se había formado; incluso las órdenes de los soldados, ultimando los preparativos para la marcha, se habían acallado.

—¡Lo has matado! —gritó la joven princesa, con la cara bañada en lágrimas y el pecho a punto de explotarle. La bruja rebasó a Aslur sin reparar, si quiera, en su presencia—. Lo has matado.

—Phy, te sugiero que te calmes un poco.

—Calmarme... Primero, madre y ahora, nuestro hermano.

Tanray alzó el mentón y sus ojos se deslizaron hacia su prometido, que guardaba silencio ante la mirada sorprendida de Lay. Esta, por su parte, lo escrutó con desconcierto.

—Podría mandar ejecutarte por lo que estás diciendo, hermana —escupió Tanray—. Yo no maté a nuestra madre y...

—Adelante. Solo quedamos Lay y yo. Todos te molestamos, ¿verdad? Todo el que sea capaz de decirte que te estás volviendo loca, que nos estás sentenciado, ¡que eres una maldita asesina!

Tanray le asestó un bofetón, propiciando que Lay se acercase.

—Tanray...

—No toleraré insultos. Le estáis hablando a la emperatriz de Ántico.

—Hermana...

—¡EMPERATRIZ! —gritó Tanray, apagando la tenue voz de Lay—. Eso está muy por encima de la mera condición que nos une.

—Mera condición... —susurró Lay, colocando sus manos sobre los hombros de Phy, que no se había atrevido a decir nada más.

—Somos hermanas, sí —admitió Tanray—, nos parió la misma mujer. Nada más lo condiciona. Pero el cargo que ostento es algo superior. La vida de todos los ánticos, incluidas vosotras dos, depende mí y no tengo tiempo para estúpidas escenas dramáticas. Confío en que la muerte de Zordros os sirva de algo. Hubo razones para hacer lo que hice y no os debo justificación alguna. En cuanto a madre, cayó por la escalera.

Las tres guardaron silencio, como si digerir las palabras de Tanray les estuviera costando y no era para menos. Cada día que la emperatriz pasaba sentada en el trono, más alejaba a la persona que siempre había sido. Los sueños de grandeza habían formado parte de su infancia, pero nunca de aquel modo obsesivo y frío que la transformaba, distanciándola de todo.

—¡Diez latigazos! —ordenó, clavando la mirada sobre su hermana pequeña, que no modificó un ápice su expresión. Después, Tanray fijó su atención en Lay—. Y en cuanto a ti —añadió—, haz con Zordros lo que quieras. Tienes permiso para enterrarlo en La Cúpula, junto a nuestros padres o para deshacerte de él por la ofensa vertida sobre la emperatriz. Solo en consideración a la sangre que nos une, permitiré que Zor reciba sepultura en mi casa. Respetaré lo que decidas sobre eso.

—¿De qué ofensa hablas? —se atrevió a preguntar Lay, sin alzar la voz.

—Cuando doy un orden, hermana, espero que se cumpla. Y ahora, no tengo más tiempo que perder. Ponte al frente de la Timoria o asigna a un general si no te consideras preparada.

—¿Adónde vas?

Lay apretó los dedos en torno a los brazos de Phy para que esta guardase silencio de una vez y dejase de probar los límites de Tanray. Los soldados se habían acercado a las princesas, pero no se habían movido de allí. Dieron un paso adelante cuando los glaciales ojos de Tanray advirtieron en silencio y uno de ellos, apartó a Lay para tomar a Phy y llevársela. La otra hermana se mantuvo inmóvil y notablemente contenida. Ninguna de las dos trató de evitar lo inevitable.

—¿Puedes esperarme en el barco? —le preguntó Tanray a Aslur.

Este no dijo nada y se limitó a rebasarla para encaminarse al navío.

—¿Qué hace aquí el príncipe Aslur? —quiso saber Lay.

—Parece que soy la única que le había perdido la pista.

—Nunca acompañabas a madre a sus viajes —se justificó Lay—, pese a ser su heredera. Y cuando ascendiste al trono, Mekdim nos explicó que su hijo estaba malherido, no pudo venir a la ceremonia de coronación.

—Encantador... Como sea, Lay. Es mi prometido y si vuelves a mirarlo como has hecho hace un momento, seguirás a Phy al Balcón.

—¿Tu prome...?

—Voy a estar fuera unas semanas —la interrumpió Tanray—. Se trata de un viaje totalmente necesario para los intereses de Ántico. De lo contrario, no iría yo misma.

—Supongo que no puedo saber nada más.

—Supones bien... y eso me agrada, Lay. Lo único que necesitas saber es que debo dejarte al frente. Tal es la confianza que te profeso.

—Al frente de la Timoria, ya lo has dicho.

—Al frente de Ántico —murmuró Tanray, consciente de que su hermana dudaba de que se estuviera refiriendo al gobierno de la terra bruja, tal había sido el recelo con el que había protegido su posición desde el primer momento, marcando una distancia abismal hasta con su propia familia—. La situación es compleja y no puedo confiar en nadie, hermana.

Lay se tomó unos segundos para responder y no pudo evitar que el nombre de su hermano regresara a sus labios, no exenta de cierto temor.

—Zordros...

—Zordros se buscó su destino, Lay. No ha dejado de cuestionar cada una de mis decisiones, de minarlas, de ponerse en contra. He sabido que fue incapaz de lograr que Belnain nos apoye, a pesar del afecto que siempre mostró por madre. Poco interés, hermana o tal vez le fuese a la reina con alguna patraña. Lo ignoro, pero créeme, el Imperio agradecerá mi decisión aunque ahora no la entienda. Aunque no la entendáis.

Tanray tomó las manos de su hermana, un tacto que se le hizo ajeno a ambas.

—¿Lo harás? —insistió la emperatriz—. ¿Te encargarás de todo en mi ausencia? El trono no es ninguna nimiedad, Layalis.

—¿Qué pasa si Catarno ataca?

—Solo tienes que dar instrucciones a la Timoria. Los generales sabrán qué hacer. Que defiendan la ciudad, por el momento. Nada de ofensivas hasta que yo regrese. Mantén las tropas establecidas en Kaulas. Que no vuelva nadie. Madre siempre hablaba de lo importantes que son las apariencias. Si efectuamos movimientos desesperados o incoherentes, creerán que flaqueamos, que hay miedo. No es así y así lo exhibiremos. Si necesitas ayuda, pídesela a Intora. Sus legiones son mías, puesto que el hombre que acaba de embarcar es su príncipe y será mi esposo. El compromiso es oficial, aunque no haya habido tiempo de anunciarlo. Los ritos de unión se darán a nuestro regreso. Puedes ir preparándolos si te aburres.

Lay fue incapaz de moverse cuando Tanray se despidió de ella con un beso en la frente.

8 Tregua

N i siquiera la capucha la protegía de la argentada luz que la plata de la luna vertía sobre el sereno oleaje, multiplicándola. Empezaba a pensar que haberla citado allí respondía a algún tipo de treta, pero había de admitir que Legar había cumplido con todo lo que ella le había solicitado para acceder a aquel encuentro. Y había aceptado que este se llevase a cabo en Catarno. Pero el rey le había pedido que tuviera lugar fuera del castillo, donde su presencia podía alzar recelos más que justificados.

No tardó en divisar la figura del soberano catarnés acercándose, también cubierto con una capa oscura, aunque desprovisto de capucha.  La suave brisa nocturna le acariciaba el cabello, cruzándole mechones sobre el rostro. Portaba una antorcha que clavó en la arena y se mantuvo inmóvil hasta que ella llegó a su altura.

Al despojarse de la capucha, parpadeó varias veces y oteó el entorno, como si esperase a que la guardia de Legar fuera a saltarle directamente encima.

—Estoy solo —apuntó él—, tal y como te prometí.

Zessa sonrió.

—No suelo confiar en la palabra de un brujo, no es nada personal, querido.

—Tampoco yo en la de un vampiro, pero establecimos una tregua, ¿no es así? Y te meto en mi casa, confiando en ella. Confiando en ti. Yo he cumplido con mi parte: Catarno y Domarna han retirado a sus legiones de Kaulas. También Telasia, por lo que sé.

—Y estoy segura de que eso no responde a ningún acto desinteresado, mi querido rey. Pero también yo he cumplido con mi parte: estoy en tu casa, Legar. Sola y desamparada —añadió con aire teatral.

—Celebro, pues, que la confianza sea mutua —respondió él, sonriendo—. La guerra se prolonga por demasiado tiempo, Zessa —añadió—. Y no es menos cierto que eternizarla no ha cambiado las cosas ni lo hará.

—En eso discrepo ligeramente. El desgaste hace una labor encomiable y yo solo necesito imbéciles a lo que convertir. Hay tantos...

Legar enfatizó su sonrisa.

—A manos llenas, pero tengo una oferta para concederte una importante victoria, al menos en una batalla.

Zessa entrecerró los ojos.

—Una batalla en una guerra en la que estás tú... en mi contra, lamentablemente.

El rey catarnés hizo más amplia su sonrisa.

—Tú la iniciaste. Sería descortés por mi parte no atenderte con una respuesta a la altura.

Zessa espetó una carcajada e inclinó la cabeza hacia atrás.

—Me gustas, Legar. Ojalá no fueras átraro y pudiera convertirte en mi enésima mascota. Los últimos han dejado el listón muy alto, pero tú podrías reemplazarlos con garantías.

—Una lástima, sin duda. He oído cosas terroríficas sobre Estyria e Imblion —respondió con sarcasmo.

Zessa se mostró molesta ante aquella apreciación y borró la sonrisa, sustituyéndola por un gesto de hastío, al tiempo que se apartaba un mechón de su largo cabello negro, colocándoselo detrás de la oreja.

—Me gustas como mascota, pero eres un pésimo anfitrión. Me invitas fuera de tu castillo, en una playa inmunda con la luna llena y ni siquiera me ofreces tu cuello. O tu cama. Y para colmo, te burlas de mis siervos.

—Te ofrezco una victoria, Zessa. Creo que es algo mucho más capaz de saciarte que yo.

—¿En serio?

—Ántico. No es ningún secreto que la Timoria ha sido un grano en el culo para ti. Te la puedo quitar del medio de manera definitiva.

—También es un grano en el culo el Ejército de Bramas y las Cymas de Telasia, tu amiga Belnain y, cómo no, las Lanzas de Átrharos. ¿Te suenan?

—Todas responden, lo sabes bien. La emprendiste con los brujos.

—Empezaban a crecer, a acaparar, a exigir... No me gusta ver amenazada mi hegemonía.

—Bien, sé práctica, entonces. Ántico se ha convertido en un enemigo común. Únete a mí y a Domarna para luchar contra la Timoria. Sé que solo resultará difícil, pero con las Tinieblas...

—¿Y qué gano yo decantando la pelea de los brujos?

—Una tregua no es cualquier cosa. Puede que te sobren imbéciles a los que convertir, pero esos no son los que forman parte de las Tinieblas de Velzur. Llevas tiempo acorralada en Kaulas, Zessa, sin poder soltar una ofensiva en otras terras. Un convertido no es un guerrero y necesitas tiempo para tenerlos. Te lo concedo. Nadie te atacará hasta que Ántico haya caído.

—¿Qué te ha hecho la emperatriz? —preguntó Zessa tras un largo silencio de valoración.

—Enfadarme.

La vampira se mordió el labio.

—A mí también me gustaría enfadarte.

Legar sonrió.

—Oh, tú me has tenido muy enfadado durante largo tiempo. Ahora quiero que me hagas feliz.

Zessa rio, complacida ante la forma en la que Legar seguía su juego.

—Por las putas Diosas brujas, podríamos forjar el mayor imperio de Átraro con la unión de Kaulas y Catarno, ¿qué te parece?

—Que no estoy tan desesperado. Te he quitado a Catarno y Domarna de encima. También a Telasia, colateralmente. Sus reyes no pueden permitirse otro frente abierto a pesar de la eficiencia de sus Cymas y no desean entrar en una nueva guerra. Con Intora no puedo hacer nada, mi influencia allí es nula. El idiota de Mekdim vive encerrado en su mundo de llanto y veneración por su esposa  muerta. O semimuerta. En los últimos tiempos ha obrado de forma demente y es la única molestia que no puedo quitarte, pero si tumbamos a la Timoria, ambos nos habremos hecho un favor. Después, podremos hablar. Puede que no seamos capaces de forjar el mayor imperio de Átraro, pero sí podemos ser amigos.

—Es decir, me ofreces parar la guerra para hundir a un enemigo común y lograr que te deje en paz.

—Que te dejemos en paz; no te engañes, Zessa: llevas tiempo arrinconada.

—No me he rendido —respondió ella, con socarronería.

—Te concedo una resistencia a prueba de fuego, pero te ofrezco un poco de aire.

—Los vampiros no respiramos, querido. —Legar la miró, consciente de que Zessa podría alargar aquel absurdo juego hasta el infinito. La vampira alzó las manos y asintió—. Está bien, Legar. No me gustan los brujos, incluso de ti me aburriría. Pero supongo que tienes razón y admito que la idea de acabar con Ántico me seduce. Unámonos y luego... ya veremos.

Legar sonrió de nuevo.

—Me parece bien.

La vampira le devolvió la sonrisa.

—Eso sí, no voy a apoyarte con las Tinieblas. Sencillamente, estaré quieta... un tiempo, al menos.

O

Nunca le había agradado especialmente viajar en barco e incluso había reducido ostensiblemente la cantidad de navíos que Umbra, su madre, dedicara a enviar con frecuencia a una isla que muchos habían dado en llamar la décimo cuarta terra. No formaba parte del continente y para muchos, tampoco de Átraro, pero Kraftaverg era el destino de muchos brujos, que se mezclaban allí sin importar su origen o procedencia, un lugar en el que pasar inadvertidos, liberarse y cambiar de aires, un lugar que, además, albergaba el mayor mercado del Imperio de la Noche, las mercancías más cotizadas por la nobleza átrara.

Suspiró y apenas fue capaz de mantener la mirada fija en el puerto ántico, donde la figura de su hermana empequeñecía con la distancia que se abría entre la flota de seis barcos y ella. La dejaba al frente, no convertida en emperatriz, pero sí en la figura más cercana a ella y no era que confiase en Lay, al menos no más de lo que lo hacía en otros, pero el poder siempre era algo hipnótico cuya cata podía alejarlo a uno de las más insignificantes debilidades; una carcasa que acababa endureciendo y enfriando, pero también elevando por encima de la más simples circunstancias. Un gobernante no podía perderse en banalidades.

Contempló el velamen henchido por la furia del viento y percibió un regocijo nuevo: el orgullo de ver cómo aquel barco imponente avanzaba contra todo hacia los Mares Oscuros. Habrían de dar un rodeo considerable para evitar la zona de dominio catarnés, pero se juró a sí misma que sería la última vez. Y Tanray quiso ser ese navío, ese buque que hinchaba orgulloso el pecho y avanzaba, exhibiendo un poder fuera de toda discusión. Todos conocían al Kratas, el nombre del buque insignia de la armada ántica, un eco más allá de los mares, el eco que ella misma aspiraba ser.

A Aslur no lo había visto desde que embarcase y decidió darle algo de tiempo para acomodarse a una situación que le había caído de improviso y a la que, necesariamente, habría de aclimatarse. Además, el príncipe intorano había oído todas las acusaciones de su hermana pequeña, algo que la había incomodado sobremanera y prefería dejar que las cosas se enfriasen. Habría tiempo para hacerlas arder.

O

La corriente de aire cesó y el humo negruzco desapareció en torno a él cuando recuperó su figura corpórea. No tardó ni dos segundos en verse con una daga apuntándole directamente al cuello. Vladdos permaneció inmóvil, contemplando a los vampiros que le rodeaban con cara de pocos amigos. Sabía que aquella forma de presentarse allí no era la adecuada, pero hacía tiempo que había dejado de renegar, de manera absurda, de todos los dones que su condición vampírica le regalaba. Hacerse dueño de ellas le había costado demasiado sufrimiento.

—He venido a ver a Eugenne —dijo sin más.

—Nuestro señor no quiere ver a nadie —respondió Sylvie, una vampira joven con la que Vladdos había topado ya alguna que otra vez. Los cambios también los había notado en su forma de pensar; la pena que lo había embargado la primera vez que se encontrara con ella por la corta edad a la que había sido convertida, empezaba a disuadirse y ahora pensaba que debía de estar agradecida por disponer de una longevidad manifiesta para descubrir todo cuanto el vampirismo podía ofrecerle. Había visto a otros convertidos en edades más avanzadas y el largo tiempo de vida en un cuerpo sin las habilidades con las que colmaba la juventud no era algo tan apetecible.

—El príncipe Eugenne recibirá a su visitante —intervino de pronto la voz de otra mujer, alguien que podía responder a esos pensamientos que habían abrazado a Vladdos. Talea era una vieja vampira que había pululado durante largos años por las terras sin nombre hasta la llegada de Eugenne, que la había acogido por alguna extraña razón que Vladdos no alcanzaba a comprender.

Caminó, siguiendo a la vampira a través del pasillo de otros tantos de sus congéneres que se habían hecho a un lado y a otro, relegando la actitud amenazante con la que lo habían recibido.

Vladdos no se inmutó al dejar atrás el camposanto que precedía a la puerta principal del castillo de Estyria. Los elevados portones se abrieron solos y Talea no pronunció una palabra mientras encabezaba la marcha. Vladdos tampoco dijo nada y así fue hasta que hubieron llegado a una pequeña biblioteca en la que Eugenne solía pasar las horas muertas. Así había sido, al menos, las escasas anteriores ocasiones en las que Vladdos lo había visitado. La vampira se retiró y cerró la puerta con suavidad a sus espaldas.

Vladdos permaneció inmóvil en su sitio, contemplando largamente a Eugenne, que permanecía sentado en el regio sillón que se encaraba directamente con la chimenea encendida. Las cortinas estaban cerradas a pesar de que ninguna luz entraría desde la eterna noche átrara. El príncipe se volteó para mirarlo.

—Bienvenido —dijo con un hilo de voz.

—Gracias. Sigues exactamente en el mismo lugar de la última vez —respondió Vladdos, avanzando a paso lento a través de la sala.

—¿Y qué es el tiempo,Vladdos? ¿Tiene importancia que pase aquí sentado un día o un siglo?

—Eras inmortal antes de que Zessa... Supongo que también resulta complejo valorar el tiempo cuando es infinito; no supone nada. Pero ahora sí deberías hacerlo.

Eugenne había devuelto la mirada a la mortecina llama de la chimenea, cuya calidez ni siquiera necesitaba. Pero Vladdos entendía bien su proceder, aferrarse a los símbolos que antes lo habían hecho diferente del vampiro que era ahora sería parte necesaria del proceso. Lazos absurdos que, poco a poco, empezaría a soltar. Pero aún era pronto y pensarlo le resultaría sencillamente imposible. Necesitaría un largo período para aceptar su nueva condición.

—Tiempo... Nunca lo había vivido como una maldición. Ahora solo quiero que se acabe.

—Fundamentalmente el tiempo supone una oportunidad que puede aprovecharse o desperdiciarse. Todo cuanto ocurre precisa de él: para encajarlo, para acostumbrarse o incluso para rebelarse. Quien no tiene tiempo, no tiene nada.

—Encajarlo, acostumbrarse, rebelarse... —repitió Eugenne—, pero no para cambiar nada. ¿Puede el tiempo remplazar ausencias? ¿Puede convertirlas en presencia? ¿Desgracias, dolor? Todo lo que ha pasado queda atrás, inamovible, y el tiempo avanza, indiferente, implacable.

—El tiempo no es magia, Eugenne; no puede hacer nada de eso, pero sí te concede la posibilidad de mitigarlo. Pasará, más lento o más rápido, y convertirás el dolor en nostalgia. No duele igual.

Eugenne forzó una tenue sonrisa.

—Supongo que sabes de lo que hablas.

—Yo ya era mortal antes de esto, aunque como humano, me esperaba una vida mucho más corta. Ahora poseo una existencia longeva y he pasado por todos los estados posibles, amigo mío. Una cadena perpetua, una bendición.

—¿Y cuál es la conclusión final? ¿La has alcanzado ya?

Vladdos asintió al tiempo que tomaba asiento sobre la pequeña butaca que quedaba junto al sillón de Eugenne.

—La condena o la bendición dependerán únicamente de lo que yo haga con ese tiempo. Nada es una cosa ni otra en sí misma más allá de por lo que estemos dispuestos a hacer con ello. El tiempo avanza implacable, es cierto, pero llega un punto en el que te aleja de todo ese dolor.

Eugenne asintió de nuevo y saboréo la lágrima que le resbalaba sobre la mejilla mientras Vladdos colocaba una mano sobre su hombro.

—Siempre puedes contar con quienes traten, al menos, de hacer más liviano ese trayecto a través de los años.

—Te lo agradezco —respondió Eugenne, con la voz rota—. Dime, ¿qué te trae por aquí?

—La situación actual de Átraro me preocupa y aunque ya hemos hablado de esto, quería insistir en algo contigo.

—Que forme mi ejército. No quiero ejército, Vladdos. El arte de la guerra consiste...

—...en arrullarla y mantenerla dormida, conozco los preceptos de tu pueblo de los que siempre hablas, Eugenne, pero no es tan sencillo. Tanray ha declarado la guerra a Catarno o ha sido esta última, por boca del propio Legar, quien se la ha declarado al Imperio; no lo sé y a decir verdad, tampoco importa demasiado. Los actores son los mismos. El caso es... sé que Tanray está buscando alianzas entre las otras terras brujas. Ignoro qué respuesta le darán, pues Umbra Vakko se forjó unas buenas relaciones con sus semejantes, los brujos. Pero Zessa sigue implacable contra todos y temo que las tornas acaben llevándonos hasta el punto de mira, junto a los vampiros de Velzur.

—Si son los brujos quienes van a matarse entre ellos, adelante. Se verán obligados a apartar el foco de Kaulas.  Yo temería más por la tregua que eso puede llevarle a Zessa. ¿Qué supondrá, Vladdos?

—Dudo mucho que vuelva a arrastrarte hasta allí. Te soltó aquí y te coronó príncipe de Estyria como hizo conmigo en Imblion. Se hartó de ti, Eugenne, por fortuna, como lo hizo de mí. Se harta de todos, aunque solo con nosotros alargase lo indecible. Nunca repite, no es eso lo que temo.

—Entiendo. Ojalá tengas razón.

—Zessa no ha dado tregua a los brujos, su obsesión con ellos ha convertido a Imblion y a Estyria en enemigos por antonomasia de los Tronos de la Tormenta. Dudo que Ántico le dure mucho a Catarno. Domarna e Intora podrían apoyar a Legar. Puede que solo Telasia le dé soporte a Tanray, ya que la relación entre ellos es más estrecha, pero cuando esa guerra termine, se habrá forjado una alianza bruja sin precedentes. Y entonces irán a por nosotros porque ellos no separan a unos vampiros de otros. Ese es el tiempo que tienes para prepararte, Eugenne.

—Prepararme solo le dará la razón a los brujos. No ansío tomar parte en guerra alguna. ¿Acaso tú sí?

Vladdos guardó silencio.

—Tanray Vakko... —murmuró Eugenne—. La emperatriz y tú...

—La emperatriz y yo, nada; ya te lo dije.

—Pero sientes algo por ella. ¿Qué harías si te solicitase ayuda?  ¿La apoyarías en la guerra que se fragua?

Vladdos volvió a ponerse en pie y caminó hasta la ventana abierta. La visión de Estyria le devolvía algo de paz, bosques de pobladas copas bamboleándose sacudidas por el viento y emitiendo un siseo balsámico.

—Creo que no es necesario que respondas, Vladdos. Desde que llegué aquí, no has hecho más que apoyarme, ayudarme. Hemos compartido un infierno y no voy a apartarte, pero ten cuidado y piensa muy bien las cosas antes de hacerlas. Si apoyas a esa mujer, entonces sí nos estarás sentenciando más allá de Zessa Velzur.

O

Arantar era el timor que dirigía la flota. No era el marino más experimentado, pero por lo que Tanray sabía conocía los Mares Oscuros como la palma de su mano, pues su difunto padre había navegado con Umbra a lo largo y ancho de las vastas aguas. El brujo charlaba con uno de sus hombres en la proa del barco. La noche había engullido las estrellas, esparciendo sobre sus cabezas el suave velo de una neblina blanca que envolvía el mundo en una tiniebla extraña.

La llegada de Tanray interrumpió la conversación y el soldado que hablaba con Arantar hizo una reverencia, desapareciendo de allí.

—Emperatriz... —la saludó con otra inclinación—. El viaje está discurriendo de la mejor manera posible. Los Vientos de Gaoth impulsan las velas con fuerza y estaremos en Kraftaverg en un par de jornadas más, si todo va bien.

—Desvía los barcos con rumbo a Necron.

Arantar guardó silencio, lívido. Tanray desvió la mirada para encontrarse con la figura de Aslur. Definitivamente su prometido tenía el don de la inoportunidad, pues cada vez que había encarado una conversación incómoda, ahí estaba él, que se había mantenido en el camarote para sí dispensado desde su embarco. El brujo se mantuvo algo más alejado, atento a las palabras de la emperatriz y su soldado.

—¿Cómo decís? —exclamó el timor, desconcertado.

Tanray se acercó unos pocos pasos más, recortando prácticamente la escasa distancia que la separaba de él.

—Que desvíes los barcos con rumbo a Necron.

—Nuestro destino es Kra... sí, emperatriz.

Tanray avanzó un paso más cuando Arantar se marchó, presto a dar las órdenes precisas para desviar el rumbo del Kratas y del resto de navíos de la flota. La emperatriz arrugó la nariz mientras contemplaba la masa de agua oscura que se abría ante la proa. Los Vientos de Gaoth arrastraban consigo un aroma extraño: brujería. Y no podía negar que le desagradaba respirar aquel aire viciado que envolvía el barco. Giró ligeramente la cabeza cuando las habladurías empezaron a darse entre la tripulación, contrariados los soldados ante el nuevo rumbo fijado. Y ella solo podía buscar la mirada hipnótica de Aslur, que continuaba inmóvil. Desde luego, si el destino no le había agradado, cosa que no podía ser de otro modo, no había dado muestra de ello.

—Con todo respeto, majestad —le habló la voz de un timor, que se acercaba—, llegar hasta Necron es una locura. Ya su relativa cercanía con Kraftaverg dificulta algunos viajes hacia la isla por su influencia en las aguas, pero Necron... Necron es otra cosa.

Tanray miró al soldado mientras apoyaba la cadera en la regala. Era un hombre de avanzada edad con una barba grisácea cubriéndole buena parte del rostro y unos ojos pequeños que en aquel momento parecían más grandes. Su complexión no era precisamente atlética y se dijo a sí misma que habría de elevar el nivel de exigencia en la Timoria, aunque supuso que en todo ejército había hombres y mujeres destinados a luchar para rubricar grandes victorias y también otros que solo servían para morir.

Sonrió ante aquella idea, paseando la mirada de manera fugaz a través del resto de la tripulación para dirimir en qué lado estaría cada uno de sus miembros. Suspiró, hastiada ante el hecho de que cada decisión suya se pusiera en entredicho.

—¿Y qué cosa es? —preguntó, en alusión al comentario que el timor había hecho antes.

—Es una isla llena de maleantes, de asesinos, de la peor calaña. Maldecidos por poderes antiguos sin ningún tipo de control. He oído cosas terroríficas de Necron, alteza.

—Si no quieres venir, sal del barco —respondió, sin más.

—¿Cómo...?

—Es muy sencillo —exclamó, alzando la voz y avanzando hasta rebasar al soldado para dirigirse a toda la tripulación—. Aquel que tenga miedo, aquel que no se atreva, aquel que tenga algo que reponer, que salte. El que siga en este barco, lo hará con rumbo a Necron.

El soldado se giró, mirando a los demás, como si aguardase su reacción. Tanray caminó hasta él y desenvainó su espada con un gesto veloz que no le concedió tiempo al timor. El tajo fue rápido y el brujo se llevó la mano a la garganta antes de caer el suelo en mitad de un gorgoteo ahogado. La sangre pronto formó un charco sobre la cubierta y la emperatriz volvió a hundir la hoja en la espalda del marino.

—¡Que lo cuelguen del Palo Mayor! —bramó, furiosa—.   Después, poned rumbo a Necron y aseguraos de cumplir diligentemente cada orden mía, cada orden de vuestra emperatriz. Aquel que no lo haga, acompañará a ese imbécil en lo alto del mástil. ¿Queda claro?

Caminó a largas zancadas y agarró a una timor del cuello, apretando con fuerza.

—¿Queda claro? —repitió.

La mujer asintió mientras trataba de zafarse del férreo agarre de Tanray. La soltó, haciéndola caer por la borda y el griterío originado se detuvo con su última orden.

—¡DEJADLA! No hay tiempo que perder. ¡Rumbo a Necron! ¡Ahora!

Arantar fue incapaz de moverse cuando la emperatriz se plantó ante él.

—Eres el oficial al mando, pero tengo que hacer tu trabajo. Si vuelve a ocurrir, si vuelto a tener que ensuciarme las manos lidiando con tu gente, serás el próximo.

—Sí, emperatriz. Os pido disculpas.

Tanray se llevó una mano a la frente, como si se sintiera indispuesta, pero caminó en busca de su prometido, que permanecía cerca de la regala, con una mano sujeta a uno de los cabos. El viento azotaba con furia su cabello oscuro, convirtiéndolo en nubes que cubrían la luz de sus ojos verdes, una luna diferente que bien hubiera podido convertirse en el objeto de culto de la emperatriz. Pensó en Vladdos yborró su recuerdo fugaz.

—Celebro verte. Por momentos he pensado que tú también habías saltado. Confío en que podamos tutearnos, Aslur.

El brujo guardó silencio y Tanray no podía evitar preguntarse en qué estaría pensando, cómo la estaría viendo, aunque eso no importara lo más mínimo y nada ni nadie fuese a evitar el hecho de que pronto sería su esposo y de que el Ejército de Bramas le pertenecería.

—¿No dices nada?

—Digo que la temeridad es una fina frontera que separa la osadía de la idiotez.

Aquella insolencia, lejos de ofenderla, le agradó. Ella no se achantaba ante nada y deseaba a su lado a alguien igual, capaz de desafiarla, incluso, a ella misma.

—Pues ten cuidado —le dijo, sin embargo—. Podrías caer del lado equivocado.

—El problema es que dudo mucho que se pueda caer a un lado o a otro. Ninguna osadía está exenta de idiotez. Lo único que las diferencia es la suerte. Os puede salir bien u os puede salir mal. Pero la fortuna no depende de nada que podáis controlar.

—¿Tratas de decirme algo, querido?

—¿Qué tenéis a vuestro alrededor, emperatriz? —El brujo paseó la mirada a lo largo y ancho del barco, entre la tripulación. Tanray hizo lo mismo—. Un grupo de soldados con la misión de obedeceros y protegeros de vuestros enemigos. ¿Pero quién os protegerá si los convertís a ellos en esos enemigos? Aquí estáis sola.

Tanray sonrió.

—Te tengo a ti. Tutéame, Aslur, por las Diosas. —El brujo le devolvió una sonrisa sarcástica—. ¿Sabes que soy lo único que te mantiene con vida en este barco? Si se llevase a cabo el motín que insinúas, tú estarías muerto. Te recomiendo que no lo alientes.

—No creo que haga falta. Vos os bastáis y os sobráis sola. Es más divertido sentarse a mirar.

La sonrisa se le borró de un plumazo y detestó darse cuenta tarde, habiendo dejado patente el golpe.

—Celebro que empieces a divertirte conmigo. Esto es solo el principio. Y por favor, tutéame de una vez.

—Tuetar a alguien conlleva la confianza de poder decir ciertas cosas que no resultarían agradables. Creedme, preferís un trato distante.

—No estoy segura. Pero habrá tiempo para acercar posturas.

Tanray se mezcló con la tripulación hasta desaparecer en las entrañas del navío. Aslur se llevó una mano a la cara y negó con la cabeza, resoplando. En su mente solo estaban las Bramas, sus legiones, luchando con la raquítica Timoria en las devastadoras tierras de Kaulas y su madre, la reina Reya.

9 En el mismo bando

L ay se detuvo ante la puerta cerrada de los aposentos de su hermana Phy. El silencio al otro lado era nulo indicador de lo que podía encontrar, pero no era difícil imginarlo, pues sabía que el castigo decretado por Tanray ya se había llevado a cabo.

Cerró los dedos en torno al pomo de la puerta y accedió al interior, venciendo todas sus dudas. Phy permanecía tendida en su cama, boca abajo y con la ventana abierta, permitiendo que la suave caricia del aire aliviara su dolor.

Lay anduvo despacio, sintiendo un frío crudo que le puso el vello de punta. Se arrodilló en el suelo, quedando su rostro a la altura del de su hermana pequeña, que continuaba surcado de lágrimas. La piel de la joven bruja hablaba de lo innecesario de las palabras y así, mudas, permanecieron durante largo rato. Lay tomó la mano de su hermana y la apretó con fuerza, tratando de transmitirle un nimio consuelo.

—¿Por qué no has mandado que te sanen? —preguntó al fin, con un hilo de voz.

—¿Y qué más da? —pronunció Phy, en idéntico tono—. ¿Qué le está pasando?

—Madre siempre dijo que gobernar no era fácil. —Lay se había tomado, de nuevo, su tiempo para responder—. Puede que distanciarse de las cosas sea lo mejor, Phy, porque a veces una emperatriz tiene que tomar decisiones difíciles y...

—¿La estás justificando? Mató a nuestra madre, Lay, y a nuestro hermano.

—Dijo que madre había caído por las escaleras.

—¿Y la crees?

—Admitió a haber matado a Zordros, ¿por qué iba a negarlo con madre si fuera cierto? Tanray no tiene que rendir cuentas a nadie. Y en cuanto a nuestro hermano... mil veces le advertí que cejara en su actitud y no hiciera enfurecer a...

Molesta con la justificación de Lay, Phy se incorporó, siendo incapaz de ocultar las muecas de dolor que le arrancaban lágrimas sin cesar.

—¿Qué estás haciendo? ¿Adónde vas?

—Me marcho y tú deberías hacer lo mismo. De lo contrario, los latigazos pasarán a ser peores sentencias y el día que se canse, nos matará a todos. Vámonos, Lay.

—¿Adónde prentedes que nos vayamos? —preguntó esta, incorporándose también.

Phy permanecía de pie, temblando y aferrando el vestido que portaba desabrochado por su incapacidad para sufrir el más mínimo roce en la espalda.

—¿Qué locura estás diciendo, Phyaris? Somos princesas de Ántico, no podemos largarnos como vulgares ladronzuelas o...

—Quédate, entonces, si quieres. Yo no pienso pasar ni un segundo más en casa de la mujer que ha matado a mi hermano y a mi madre.

—Hablas de Tanray como si fuera una desconocida.

—¡Para mí lo es!

Phy caminó con determinación hacia la puerta y abrió, reclamando pasillo a través, la atención de alguna de sus sirvientas.

—Tanray se molestará cuando regrese.

—No me importa.

Una bruja entró en los aposentos y saludó a Lay con una reverencia. Obedeciendo las órdenes de Phy, empacó las pertenencias de la princesa y mandó a un carruaje que la esperase en la puerta.

No hubo más palabras entre las dos brujas y Lay se limitó a observar a su hermana pequeña, abandonando el Áleon.

O

Hasta dos cuerpos colgaban del Palo Mayor cuando el Kratas vislumbraba ya las costas de Necron. Otros tres marinos habían besado el mar a través de la borda y las múltiples ausencias habían tenido que suplirse mediante timores de los otros cinco navíos que escoltaban al buque imperial.

Aslur asomó de nuevo por segunda vez desde el inicio de la singladura y contempló, impactado, los cadáveres en lo alto del mástil, preguntándose cómo acabaría todo, qué podía estar buscando Tanray en un lugar como Necron. Al joven príncipe intorano, aquello se le antojaba una huida más que cualquier otra cosa. Con ella no había vuelto a hablar, dirimiendo la dura batalla que se desarrollaba dentro de sí mismo: un bando, pugnando por sacarle hasta la última palabra en intenciones y juramentos. Otro, decidido a ignorarla hasta el fin de sus días.

En la tenebrosa isla los recibió el cielo de una noche diferente, una oscuridad distinta. No había estrellas entre la prisión de nubes que se revolvía sobre la cala y un sinfín de puntitos de luz daban la bienvenida, una ciudad colosal que se extendía a lo largo y ancho de la noche.

Una columna de humo se adivinaba en la lontananza, como la siniestra corona de Necron. Solo entonces, ante aquel horizonte desconocido las dudas asaltaron a Tanray mientras caminaba hasta apoyar sus manos sobre la regala, junto a Aslur. Se llevó el puño al corazón de manera instintiva y dio rienda suelta a una respiración desbocada que impulsaba las mil dudas castigadoras que la mantenían clavada en la borda.

—Emperatriz, deberíamos desembarcar cuanto antes —le advirtió Arantar—, el agua está muy revuelta aquí y podríamos acabar estampados contra las rocas.

Tanray lo miró, como si en el rostro del timor pudiera encontrar la confianza perdida, pero la expresión del brujo era todo menos serena. Eso la enfureció y apretó los puños, conteniéndose. Había prescindido de demasiados soldados y, aunque por momentos el corazón le pidiera seguir haciéndolo de todos y cada uno de aquellos que la habían mirado así, dubitativos, se recordó a sí misma que los necesitaba.

La expresión de Aslur era diferente; no había miedo ni duda. No había absolutamente nada y eso también la enfurecía.

—Busca el modo de acercar el barco a la isla sin que sufra daños. Te recuerdo que tenemos un viaje de vuelta por delante.

Arantar asintió.

—Los demás barcos...

La emperatriz se apartó, dejando al timor con la palabra en la boca y Arantar contempló a los otros  cinco barcos, que capeaban los mismos problemas que el buque imperial, las duras condiciones que envolvían aquella zona de los Mares Oscuros, y cada vez con más dificultades al prescindir de sus triuplaciones para suplir a los miembros de los que Tanray se hartaba en el Kratas.

—No vais a volver —dijo Alsur, captando la atención del timor.

—¿Cómo?

—Le da igual lo que ocurra con los otros cinco barcos porque solo tiene intención de que este regrese. Los navíos y su gente no le importan y, probablemente, ni siquiera desee que podáis contar nada acerca de Necron en Ántico.

Hubo un nuevo cruce de miradas, miedos y temores que se asentaban con las palabras de Aslur.

—¿Os lo ha dicho ella? —preguntó Arantar.

—¿Pretendes que te lo confiese si ha sido así? —intervino Vasna.

—Ella no me ha dicho nada, no soy su amigo. Ni siquiera soy alguien remotamente cercano a ella, pero no ha hecho sino deshacerse de timores durante el viaje, ¿no? Para acometer el regreso aún necesitará menos. Estais solos con ella, cuestionáis lo que ordena y dice. Le habéis dado demasiados quebraderos de cabeza y si no ha prescindido antes de vosotros es porque tú en concreto conoces la ruta hasta aquí. Supongo que no ha querido tentar a la suerte tampoco contigo —añadió, señalando a Vasna con la barbilla.

—Cuestionamos lo que ordena... —masculló ella, furiosa—. Vos no tenéis ni idea de...

—Cállate ya —le exigió Arantar—. Olvidas con quién estás hablando. Es su prometido y tú te estás metiendo en la boca del lobo, si acaso no lo hubieras hecho ya; si no lo hubiéramos hecho ya.

El timor hundió los hombros y Vasna guardó silencio, frunciendo los labios y consciente de la razón que tenía su compañero. Aslur los miró antes de volver a hablar:

—Cuestionais lo que ordena —repitió—, pero no teneis agallas para rebelaros contra ella a pesar de que aquí está sola. Nada más peligroso que dar un paso a medias en una rebelión: dejas patente que supones un problema, pero también tu incapacidad para resolver el que otros suponen para ti.

—Estáis muy seguros de que vos sí regresaréis, ¿no?

—A diferencia de vosotros, yo no soy su subordinado, no tengo que ceñirme a lo que ordene y lo que quiera, me importa una mierda. Tampoco supedito mi regreso a ella.

El príncipe se apartó de allí, dejando a los timores sumidos en mil penasmientos desconcertantes. ¿Por qué el futuro esposo de la emperatriz les instaba a rebelarse? ¿Podía tratarse, acaso, de una trampa?

—Hijo de puta... —murmuró Vasna—. Hijos de puta los dos.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Arantar.

—¿Sabes que podrías ser el tercero colgando en el mástil solo por insinuarlo? —respondió ella, mirándolo.

—El cuarto, si supiera lo que piensa su príncipe. Puede que nos convenga más aliarnos con Aslur de Intora y acabar con esa perra.

—A esa puta le importamos una mierda, tú, yo y todos los que están muriendo en Kaulas, así como aquellos a lo que ha arrastrado hasta aquí. Ha matado a cinco timores, Arantar. Todo el mundo está harto de ella y si nos la quitásemos del medio, nadie diría nada, pero no sé cómo de fiable sea el principito. ¿Y si esto es una prueba de lealtad?

—Tanray asegura que la salvación de Ántico pasa por este viaje —repuso el timor—. Si la matamos aquí, tal vez estemos sentenciando al Imperio.

—¿Y tú te lo crees? Ántico está sentenciada desde que esta perra ha puesto su culo en el trono. No tiene nada que ver con Umbra Vakko, nuestra emperatriz.

—En todo caso, Vasna, obremos con cautela. Esperemos a ver qué busca en este sitio apestoso y tratemos de aclarar la posición del príncipe.

Vasna asintió con poco convencimiento mientras Arantar se apartaba para dar inicio a las complicadas

maniobras que aunarían a toda tripulación posible en el Kratas. Urgía, de igual modo, mantener a los otros barcos a salvo.

O

Phy sollozaba mientras los curanderos aplicaban un denso emplaste sobre las heridas de su espalda. Belnain se mantenía de pie, observándola algo más apartada. La princesa ántica no había dejado de llorar mientras le había relatado lo sucedido con su hermana.

Cuando hubieron terminado, los sanadores se retiraron y Phy volvió a ponerse la fina bata de seda que Belnain le había facilitado, tan suave que apenas sentía el roce de la tela sobre su piel magullada.

La ántica se mantuvo sentada sobre la cama con la vista clavada en el suelo, avergonzada por la situación. Belnain soltó un suspiro y caminó, acercándose. Tomó asiento a su lado y la sujetó de la mano con dulzura.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó.

Phy asintió.

—Lamento ponerte en esta tesitura —respondió la joven bruja, alzando ligeramente la cabeza—. Recibirme puede acarrearte problemas con Legar y me marcharé lo antes posible si así lo dispones, pero no sabía adónde ir ni...

—Phyaris, por favor, no digas tonterías —la silenció Belnain—. Le ofrecí asilo a tu hermano  y te lo ofrezco también a ti. Sabes que apreciaba sinceramente a tu madre, y Umbra me ayudó mucho en los albores de mi reinado. La repentina muerte de mi padre nos sobrevino a todos y fue un golpe para Domarna. Sin ella no hubiera podido hacerlo. Siempre le deberé algo y esta es una buena forma de saldar esa deuda.

Phy asintió, conmovida por las palabras de la reina domarnesa. Mantenía la atención presa de las suaves manos de la soberana, que sostenían la suya propia con el cariño que hubiera cabido esperar de la propia Tanray, tan alejada de gestos así.

—Mi hermana se está volviendo loca.

—El poder es un arma de doble filo, tan peligroso para quienes están sometidos a él, como para quienes lo ostentan.

—Ha matado a Zordros y a mi madre. Dijo que había caído por la escalera, pero la sirvienta que describió la situación me contó que estaban juntas Y... Conoces a mi madre, insistía mucho en todo aquello que Tanray no hacía como ella consideraba correcto y si algo ha hecho mi hermana desde que ocupa el trono es apartar a todo el que no se limita a adularla, a todo el que trata de decirle cómo hacer las cosas. No se ha reunido ni una sola vez con el Consejo de Nix.

—¿Has hablado con ellos?

—Mil veces, aunque no lo he hecho antes de marcharme. Necesitaba salir de allí lo antes posible.

—Tal vez sería recomendable hacerlo.

—De nada servirá. Tanray no escucha a nadie; menos aún al Consejo, al que aborrece.

—Pero es su trabajo, Phy, hacer que la emperatriz entre en razón, aconsejarla y...

Guardó silencio, ante la expresión vencida de la ántica. La reina acarició la mejilla de la otra bruja y escuchó sus sollozos como si estos fueran el argumento más poderoso que Phy podía ofrecerle en ese momento. Conocía a Tanray lo suficiente como para saber que no podía esperar rectificación alguna, si hasta había sido capaz de acabar con la vida de su madre y su hermano. Pensar en la muerte de Zordros le arrugaba el corazón, aunque no daría muestra de ello.

—Sabes que puedes quedarte aquí —insistió Belnain—. Domarna te protegerá.

Phy asintió, sinceramente agradecida.

—¿Qué harás si da inicio la guerra?

Belnain la miró sin modificar la expresión preocupada que había exhibido en todo momento.

—Legar me ha pedido ayuda. Y le he dicho que sí. Acabo de retirar a mis tropas de Kaulas. Es una guerra que se prolonga allí de manera absurda.

O

Poner un pie sobre la tierra negra de Necron despertó en ella sensaciones extrañas. Se agachó y sus dedos recogieron un montoncito de arena oscura, rugosa y del tacto más extraño que había experimentado jamás. Sin moverse, miró a los dos timores que la acompañaban y estos se alejaron a una distancia prudencial. Otros dos la seguían más atrás. La llegada no había sido precisamente discreta y temía el recibimiento que pudieran dispensarles, a pesar de haber buscado la cara sur de la isla para fondear el navío. Mucho se temía, sin embargo, que los seis buques ánticos habían sido ya avistados.

Se puso en pie y empezó a caminar mientras su mano, oculta entre los ropajes que trataban de esconder su identidad, acariciaban la hoja fría de la daga que portaba en el cinturón. Tanray no era una guerrera y distaba mucho de parecerse remotamente a eso, pero si se veía obligada a utilizar un arma, lo haría. Tampoco deseaba que la escolta se moviera muy cerca de ella, pues un grupo numeroso llamaría demasiado la atención. A algunos de sus timores, sin embargo, les había dado la orden de caminar cerca y permanecer alerta ante cualquier altercado; a otros tantos les había mando separarse y buscar la Vara de Paxia, pues Atalanta no le había dado más información acerca del lugar exacto en el que pudiera encontrarla. Y a una última parte de la tripulación la había dejado en los barcos, a la espera, sin acercarlos más a la costa, salvo a uno de ellos.

Para Aslur también había dispuesto a dos timores, pero no para protegerlo, como a ella misma, sino para obligarlo a avanzar. El príncipe intorano no había tratado de escapar en ningún momento ni había dejado de mostrarse  diligente. A regañadientes y sin aspavientos, había obedecido todo, primordialmente, porque no tenía otra opción.

No habían llegado a abandonar la cala cuando una serie de explosiones atrajeron su atención hasta el distante punto en el que habían dejado las embarcaciones. Tanray vio un mástil partirse mientras el fuego lamía el casco de uno de ellos. Al segundo, lo vio tumbarse sobre las oscuras aguas como si el empujón de un viento inexistente lo hubiera derribado. El tercero, simplemente desapareció como si algo en las profundidades lo hubiera arrastrado, rasgando el velamen, que quedó a flote, único vestigio tras el repentino naufragio. Y lejos de la costa, solo quedó un barco, envuelto por una especie de neblina negra que lo sacudió con un azote violento.

Tanray era incapaz de moverse mientras veía a su flota desaparecer. El navío viró a pesar de la ausencia de viento y emprendió el camino de retorno abrazado por aquella especie de humo oscuro. Solo había quedado el Kratas, que habían acercado a la costa para desembarcar. Era el único que permanecía allí tal y como lo habían dejado, aunque la emperatriz no dudaba de que pudiera acabar sucumbiendo como lo habían hecho los demás y en ese caso, no tenía ni la más remota idea de cómo acometería el regreso a Ántico, pues en Necron no había avistado un solo barco en el mal llamado puerto que distinguió a la llegada.

Las lenguas de fuego constataron, entonces, sus peores temores y el buque imperial sucumbió ante una llama que emergía del agua de manera inexplicable. Cayeron los mástiles y se descolgaron las velas. Los tablones que conformaban el casco se desprendieron, convertidos en ceniza al caer al agua y en pocos segundos, solo un tono rojizo se adivinaba bajo la superficie.

Cuando al fin fue capaz de liberar el aire de sus pulmones, dio media vuelta y se encontró con los rostros desencajados de sus timores, lívidos y absortos. Mucho más tranquilo se mostraba Aslur, que se ajustó la capucha y empezó a caminar sin necesidad de que nadie lo acuciase. Tanray hizo un gesto, indicándoles a todos que retomasen la marcha y así lo hicieron, venciendo dudas y vacilaciones. Ella misma se obligó a seguir también, tratando de desterrar las imágenes de su cabeza.

Si lograba encontrar esa vara maldita, si se hacía con una fuente de poder semejante, no habría de temer algo tan sencillo como la forma de regresar. La encontraría, aunque prácticamente toda su tripulación hubiera perecido de aquella forma misteriosa. No podía esperar otra cosa de la isla de Necron, que visitaba por primera vez, pero de la que había oído multitud de oscuras historias.

Desembarcar por la cara sur de la isla, los había alejado del centro vital de la misma y llevaban rato caminado a través de un bosque de denso follaje cuyo fangoso terreno hacía prácticamente imposible dar dos pasos seguidos sin tener que pelearse para sacar los pies del lodo. Hasta que a Tanray le resultó imposible hacerlo.

—¡Alto ahí! —gritó, propiciando que los cuatro soldados que caminaban con ella se detuvieran. También Aslur, junto a los dos timores que lo custodiaban.

Ninguno de los allí presentes se movió cuando la emperatriz exigió ayuda para salir del lodazal que amenazaba con engullirla, lenta e inexorablemente. Aquel que permanecía junto a ella, desvió la mirada hacia los otros tres, que tampoco hicieron ademán de acercarse.

Aslur se detuvo, contemplando la situación. Parecía divertido, aunque algo en su rostro se mostraba permanentemente alerta.

—¿Qué estáis haciendo? —escupió Tanray.

Extendió el brazo, pero el soldado que más cerca estaba reculó, propiciando la estupefacción de la emperatriz.

—Dame la mano, maldito idiota.

—¿O qué? —exclamó la voz firme de Vasna. La relación con la timor no había sido la mejor en ningún momento, pero la bruja se había mostrado diligente desde el percance inicial en el Kratas, y ahora, Tanray empezaba a lamentar no haber prescindido de ella como sí lo había hecho de otros tantos—. ¿Quién puede salvarte aquí, oh, gran emperatriz?

—Eres una maldita idiota —espetó Tanray, furiosa—. Cuando regrese pagarás por esto. Toda tu familia pagará por esto.

—¿Y si no regresas?

Arantar miró a Aslur, como si temiera que este fuese a intervenir de un momento a otro. Era un noble, igual que Tanray, un príncipe, como ella emperatriz, y si algo había visto a lo largo de los años, era esa especie de complicidad entre las altas esferas de cada terra amiga. Intora, por lo visto, se adheriría a Ántico, convirtiéndose en un biterrado. Aslur Hassul sería el esposo de Tanray y emperador de la terra bruja, además de rey de la suya propia. ¿Aceptaría quedarse sin parte de ese apetitoso pastel? Hasta el momento, al menos, parecía que sí y eso siguió pareciendo cuando el brujo tomó asiento sobre una roca, como si desease transmitir tranquilidad a los timores. Una humillación para Tanray.

Vasna se acercó unos pasos más, insuficientes para que Tanray pudiera aferrarse a ella, pero sí los necesarios para que la emperatriz pudiera sentir que se burlaba; tan cerca y a la vez, tan lejos.

—Nos has hecho viajar en unas condiciones tan penosas que no habría nada extraño en el hecho de que te murieras aquí y ahora, perra.

—Arantar... —murmuró Tanray, haciendo un esfuerzo titánico por ignorar a Vasna—, tú te has mostrado leal y diligente durante todo la travesía, siempre. Sabré recompensártelo.

—Decís que me he mostrado leal siempre —intervino Arantar, tomándose unos pocos segundos para responder. El hombre se acercó a Vasna y se mantuvo a una distancia prudencial, también, de la emperatriz. De nuevo, volvió a mirar a Aslur, buscando esa tranquilidad necesaria y de nuevo encontró una nada absoluta en el rostro del príncipe de Intora—. En efecto, tenéis razón, pero ¿acaso conocíais mi nombre antes de la travesía? ¿Acaso os ha preocupado alguna vez? ¿Por qué no me habéis echado por la borda? ¿Porque conocía el camino?

El lodo engullía poco a poco las piernas de Tanray, que estaba sucia de barro por completo y mantenía una vacua pelea por salir de allí. Trató de recurrir a la magia mientras miraba a sus soldados cargada de furia, jurándose a sí misma que si salían con vida, no olvidaría el más mínimo rasgo de sus respectivos rostros y lo pagarían. A Aslur lo había evitado, como si así fuera capaz de evitar, también, la humillación de ver la forma en la que sus soldados, que deberían besar sus pies, se rebelaban. Pero tampoco él quedaría impune.

—Os arrepentiréis de esto —respondió ella—. Si me dejáis aquí, juro que recordaréis cada segundo de lo que hoy estáis haciendo. Todos y cada uno de vosotros.

Las manos le temblaban, pero no se rebajaría a suplicar. Fue la primera vez que sus ojos buscaron los de su prometido y no vio regocijo en ellos, pero tampoco los vio conmovidos. De nuevo, una frialdad aterradora y la más absoluta indiferencia.

—Salvar a Ántico —escupió el soldado que había avanzado a su lado—. Te estás volviendo jodidamente loca y no nos arrastrarás contigo. Tu demencia es la mejor arma contra ti misma.

—Suerte, emperatriz —se despidió Arantar.

—No se la desees —respondió Vasna—. Esta zorra es capaz de cogerlo al vuelo.

—Tienes razón. Púdrete en el mismo infierno al que has enviado a tantos en este viaje de mierda. ¿Venís, príncipe Aslur?

Este lo miró y tardó unos segundos en responder:

—Prefiero moverme por mi cuenta.

Vasna y Arantar cruzaron una mirada desconcertada.

—¿No os fiais de nosotros? —preguntó ella con una sonrisa forzada.

—Acabáis de traicionar a alguien a quien jurasteis lealtad. ¿Por qué iba a fiarme?

—Vos mismo nos alentasteis a hacerlo —repuso Arantar.

—Yo dije no entender por qué no lo hacíais. Pero es evidente que ni tenéis determinación para rebelaros ni tampoco para manteneros leales. La posición más peligrosa. Buena suerte. Yo sí espero que lo cojáis al vuelo.

Tanray los vio alejarse después de aquel amago de conversación. Y aquella fue la primera vez en su vida que sintió la necesidad verdadera de utilizar ese temple que siempre le había faltado. Porque no podía hacer otra cosa y porque si no lograba salvar aquella situación, las humillaciones sufridas, no solo no recibirían debida venganza, sino que todo el mundo creería a aquellos soldados cuando regresasen a Ántico, si acaso lo lograban, con la noticia de la malograda emperatriz. Por las cinco Diosas Oscuras que se revolvería en la tumba durante mil eternidades si eso se daba así. Lay ascendería al trono —¿acaso emparentada con su prometido?— y cada uno de sus logros caería disfrazado de demencia. ¿Qué clase de legado dejaría? ¿Cómo la recordaría la historia? La emperatriz chiflada que había arrastrado a Ántico a un sinfín de insensateces  y que había acabado muriendo de la forma más ridícula posible, en una ciénaga apestosa en la isla de Necron, ante su pasivo prometido, que no se había movido de allí. Lo tomarían como un castigo de las Diosas y pensar en esa posibilidad, imaginar que su penosa situación se debiera a un escarmiento divino, la alejó por primera vez de las deidades. No las necesitaba, no requería nada de ellas.  O eso necesitaba pensar. Pero no era fácil.

—¿Has alentado una rebelión contra mí? —espetó, furiosa.

—Expresé mi desconcierto sobre el hecho de que no la llevasen a cabo viendo cómo tratáis a vuestra gente. Nada más.

—La alentaste, pues.

—Vedlo así, si queréis, pero os lo dije en el barco y os lo repito aquí, emperatriz: vos sois la principal instigadora de esto.

—Los pones contra mí y te obedecen, pero tú también pagarás.

—Si yo hubiera liderado un acto contra vos, no estaríais viva. Nada más peligroso que dejar a una bestia herida.

—Una bestia... —murmuró, sonriendo.

Le hubiera resultado indignante si la situación no hubiera reclamado otras sensaciones.

—Te recuerdo que es tu madre quien está comprometida con el Pacto de Tormenta forjado por tu padre y por mí. Si no hay unión, ella morirá.

—Si se rompe el pacto, ella morirá, cierto. Pero si perecierais aquí y ahora, ¿quién lo habría roto, emperatriz?

Guardó silencio, apretando los labios. Aslur había mirado impasible cómo acababa, uno a uno, con los miembros de la tripulación que le habían resultado molestos u ofensivos por una u otra razón. ¿Por qué iba a actuar ahora de manera diferente?

—¿Es cierto que mataste a tu madre y a tu hermano? —preguntó, llevándose una ramita a la boca.

—¿Cómo piensas salir de aquí? —preguntó ella, ignorando la cuestión del intorano.

—¿Respuesta por respuesta? —propuso este—. Tengo un par de ideas.

Ella guardó silencio, furiosa ante la calma con la que Aslur vivía aquella situación, pero no podía culparlo. Lo miró, alertada, cuando la expresión desenfadada del brujo se modificó y dejó caer la ramita que había sostenido entre los labios.

Un inesperado movimiento captó su atención y en pocos segundos, fueron varias las figuras que, fundidas con la espesura, se hicieron visibles ante ellos. Hombres y mujeres de oscuras pieles pintadas con rojo. Sus ropajes raídos parecían redes aferrándose a sus brazos o cuello con poco esmero, cubriendo, apenas, nimias partes de sus respectivos cuerpos. Aslur, que se había mantenido sentado sobre la roca, burlándose de Tanray, se puso en pie y se revolvió inquieto. Estaba armado, pero aun así, se temía, eran demasiados para él y ni siquiera llevó la mano a la empuñadura de su espada.

Tanray los miraba horrorizada mientras se acercaban a ellos con gestos recelosos. A aquellas alturas, el regio recogido de la emperatriz se había arruinado por completo y su larga melena castaña le caía sobre los hombros, cubierta de barro y hojas secas.

El cuerpo le pedía gritar, pero no lo haría. Atalanta había dicho que una emperatriz nacía siéndolo y en situaciones así debía hacerlo más evidente aún que sentada sobre el trono.

Los recién llegados intercambiaron palabras en un idioma extranjero que no acertaba a entender. Umbra también había insistido en que aprendiese todas las lenguas brujas del imperio, pues algunos viejos dialectos aún se empleaban en las terras más hurañas y tradicionales, y para la madre de Tanray, conocer esos idiomas era una muestra de respeto y consideración hacia ellas, en aras de una mejor relación; al menos, esa era la versión oficial. La que no se contaba era la de que para comprender hasta la más mínima ofensa que pudiera verter una boca ajena, uno debía conocer cada lengua y cada idioma. Sin embargo, Tanray dudaba mucho de que, por más que hubiese accedido a la exagerada recomendación de su madre, fuese capaz de comprender lo que decían aquellos salvajes necronianos.

Se movían, tratando de cercar a Aslur y a ella misma. Uno de ellos, que parecía el más anciano, extendió la mano y un humo negro abandonó su palma, tejiendo multitud de espirales en el aire hasta alcanzarlos. Las volutas eran frías, como si un pedazo de hielo les estuviera rozando la piel, y aunque ella estaba completamente aterrada, no lo haría evidente. No más de lo que su capacidad de contención le permitiera ocultar. Aslur tampoco se mostró asustado, aunque sí inquieto cuando ese mismo humo flotó en el aire, buscándolo y las armas con las que cargaba se convertían en un montón de ceniza a sus pies.

Las volutas se les enredaron, después, en las muñecas a ambos y Tanray sintió cómo tiraban de sus brazos, arrastrándola sobre el lodo, mientras los recién llegados se movían de un lado a otro, arrancándola, entre parloteos y movimientos constantes, de la trampa en la que había caído. La fuerza de aquella magia oscura era poderosa y los ojos de aquellos salvajes brillaban en un tono carmesí que le aceleró el corazón. No pensaba que le estuvieran salvando la vida, no de forma desinteresada ni sin responder a otra necesidad. Y eso constató cuando estuvo fuera del lodo que la engullía y aun así, el humo siguió envolviendo sus muñecas hasta apretar un lazo etéreo en torno a ellas. Tanray permanecía de rodillas en el suelo, sucia, helada y con un aspecto lo más alejado posible de una emperatriz. Aslur se arrodilló también ante un inesperado empujón, y el lazo de humo unió la mano de uno y otra. Aquella fue la primera vez que sintió un contacto físico con el príncipe de Intora y, lejos de lo que había previsto, no disfrutó de la sensación. Un frío nuevo la azotó hasta temblar y pudo comprobar que a Aslur le pasaba lo mismo.

Una mujer se acercó a ellos sin dejar de sostener la afilada lanza que empuñaba. No parecía un arma común, sino que toda ella estaba fabricada de algún tipo de metal o acero de un tono rojizo, como si fuera un arma incandescente, desde su afilada punta hasta la larga empuñadura. Y así debía de ser, puesto que humeaba a pesar de la tranquilidad con la que la necroniana la empuñaba.

La mujer sujetó el colgante que Tanray llevaba y lo observó con curiosidad para soltarlo, después, provocándole una quemadura a la joven emperatriz, al topar el metal con su piel. La misma mano acarició el rostro de Aslur hasta perderse en su pelo. El intorano se apartó con un movimiento sutil, suficiente para que no se percibiera como una provocación y también para no quemarse con un tacto excesivamente cálido.

—¿Habláis lengua común? —preguntó con un acento extraño que denotaba el poco uso que la mujer le concedía al citado idioma. También desde su boca emergía una espiral de humo, más fino y blanquecino.

Tanray asintió por miedo a que su voz temblorosa delatara un temor reverencial.

—¿Quiénes sois y qué queréis? —quiso saber Aslur.

—Sacrificaros. Eso queremos. Los dioses de Silenta reclaman ofrendas.

Mientras hablaba, la mujer no dejaba de mirarlos, al igual que los demás, que se habían acercado y los inspeccionaban como si se tratase de algún tipo de exóticas criaturas, alzando a su alrededor un calor poderoso y, por momentos, asfixiante. Tanray sintió cómo alguien le cogía un mechón del sucio pelo a su espalda, quemándolo. Una mano caliente le acarició la mejilla e incluso alguien se atrevió a deslizar sus dedos sobre el pecho de la joven emperatriz, sin llegar esta vez a quemarla.

La armadura de Aslur sí ardió al contacto de la mano de la mujer, derritiéndose, provocándole una importante quemadura al brujo que le hizo dar un sobresalto y acabar con las posaderas en el suelo.

Tanray lo miró. No podía negar que estaba asustada, y a pesar de eso, el miedo no era un sentimiento mayor que la ira o la sed de venganza.

Apretó los dientes y, aun con las manos ligadas, le asestó un puñetazo al tipo que le había tocado el pecho, provocando un revuelo inmediato en los demás. Gritó, esta vez sin poder evitarlo, cuando el lazo de humo empezó a quemarle las muñecas y percibió cómo la cogían del pelo, arrastrándola y arrastrando también a Aslur, sujeto aún por la misma fuerza etérea que se conjuraba en la voluta de humo. Tanray cerró los ojos, furiosa y no dejó de pelear mientras unas manos y otras la aferraban para tirar de ella, quemándola también.

—¡Para! —bramó Aslur.

Pero ella era incapaz de atender a voz alguna, presa del miedo más irracional.

—¡Tanray, para!

Cejó el forcejeo al escuchar su nombre en boca del brujo, como si hubiera despertado de una pesadilla que no la trasladaba a otra mejor. Él le hizo un gesto para que no tratara de seguir revolviéndose y las formas de los necronianos también se relajaron. Entendió que cuanto más difíciles pusiera las cosas, peores serían las consecuencias, si acaso podía esperar otra cosa.

Tanray miraba a Aslur, tratando de centrar su atención en él, y su presencia, curiosamente, la tranquilizó, porque aquel inesperado contratiempo los situaba en el mismo bando. No estaba sola.

Las voces gritaban, alteradas en torno a ellos, órdenes y blasfemias, estaba segura. Y el mundo se limitó  a esos bramidos, al cielo negro sobre sus cabezas y a los ojos verdes de Aslur, herido y maniatado igual que ella, una realidad que se presentaba como el vaticinio de un futuro poco halagüeño. Y aun así, la tranquilizó.

10 El momento

— ¡Buh!

L a exclamación de Talea, lejos de asustarlo, le hizo sonreír. La vampira rodeó el sepulcro sobre el que Eugenne estaba sentado y se situó junto a él, contemplando en la lejanía el imponente castillo de Estyria, con su reloj detenido en el tiempo, justo a las doce.

—Vais a acabar malogrando el bonito culo con el que llegasteis aquí —masculló la vieja vampira.

Eugenne hizo más amplia su sonrisa. Por curioso que resultase, Talea era la única capaz de conseguirlo.

—¿Qué quería Bellium? Es decir, si se me permite preguntarlo, claro.

—¿Por qué insistes en tratar esta situación como si yo fuera tu señor o algo por el estilo? Se te permite preguntar todo lo que tu desgarbada lengua ansíe.

—Sois el príncipe de Estyria, es muy fácil.

—¿Y quién lo dice, Zessa Velzur?

—No, no lo dice ella, aunque sí fue esa zorra quien lo decidió. Los mordiscos de Velzur no son como los de cualquier otro  vampiro y hasta donde yo sé, esa perra se ha encargado de matar a todas sus víctimas directas a lo largo del tiempo. —Eugenne la miró, desconocedor aún de tantas y tantas cosas en aquel mundo oscuro y frío—. Mordía a algunos y esos otros mordían a otros y la población de vampiros fue creciendo. Entonces, Velzur mataba a sus primeras víctimas, dueños de una serie de dones que no poseemos los demás. Bellium y vos sois los únicos directos a los que conozco. A él lo nombró monarca y a vos, príncipe.  No es un simple título y el día que el velo que habéis puesto entre vuestra nueva condición y vos desaparezca, podréis comprobarlo.

Eugenne se llevó una mano a la cara, paseándola sobre su fría piel con una desesperación ya familiar.

—¿Es de esperar, pues, que Velzur acabe conmigo y con él?

—Nunca había entregado las dos terras a nadie, de modo que no sé qué deciros. Tal vez en esta ocasión sea distinto.

—¿Quién vivía antes en estas terras? En Imblion y Estyria.

—Si algo he aprendido de la longevidad, es que el paso del tiempo distorsiona la verdad, generalmente al antojo de quien la escribe y me temo que la zorra que la escribe no es de fiar, pero según hizo correr la propia Velzur, los  tres Dioses Sagnos crearon a tres vampiras Primigenias: a Manla, Imbala y a ella misma, sentenciándolas a que solo una pudiera quedar con vida, en representación de su poder. Les concedieron, pues, diez días de mortalidad y ese mismo plazo para dirimir a una vencedora. A cada una de ellas se le entregó una de las tres terras y sus respectivos tronos, transcurrido ese tiempo... supongo que ya conocéis el resto de la historia.

—Zessa venció —suspiró Eugenne, como si lamentase aquello. Y lo lamentaba, por supuesto. Pero no podía dejar de preguntarse si, acaso, la victoria de otra de esas vampiras hubiera resultado mejor.

—El caso es que, desde entonces, Imblion y Estyria quedaron vacías. Ninguna otra raza ha querido ocuparla nunca porque son tierras apestosas y malditas que esa puta regó con demasiada sangre.

Eugenne miró a la mujer, conmovido ante el hecho de que, aun calificando así a aquel sitio, se hubiera establecido allí, con él, en una suerte de incondicionalidad que el vampiro agradecía por lo difícil que había resultado todo. Talea podía sentarse a su lado durante horas y, a diferencia de lo que estaba haciendo aquel día, podía hacerlo en un completo silencio, pero su sola compañía le había servido para matar esa soledad atronadora oque había llenado su hueco interior, vacío de todo lo demás.

—Entonces... ¿puedo saber qué quería el Monarca? —se atrevió a preguntar la vieja.

—Vladdos afirma que la situación en Átraro se complica con la actitud de Tanray Vakko. Parece que se avecina una guerra entre los tronos de la Tormenta y me advertía.

—¿Sigue empecinado en que forméis vuestro propio ejército?

Eugenne asintió, mirando a Talea. Su opinión era importante para él.

—Haced lo que creáis mejor —respondió la vampira, adivinando el pensamiento del muchacho—. Vos sois el príncipe.

Él sonrió y bajó la cabeza, negando. Después, la alzó de nuevo y contempló a un par de vampiras que caminaban a través del camposanto circundante y a una niña que las seguía, sujetando un muñeco raído en su mano.

—Una terra apestosa y maldita —repitió, evocando las palabras de Talea, hacía solo un minuto—. ¿Por qué crees que están aquí, entonces? ¿Por qué estás tú?

—Por vos, príncipe Eugenne. Ningún lugar alberga calificativos por sí mismo. Solo son pedazos de tierra, pero son quienes habitan en ella los que pueden convertirlo en un lugar apestoso y maldito o en un refugio. Un hogar. Con vos sentimos eso.

Eugenne colocó la mano sobre la de Talea, delgada y esquelética.

—Te lo agradezco.

—También nosotros os lo agradecemos a vos, príncipe.

—No quiero luchar —confesó tras un largo silencio en el que su mirada se descolgó hacia el suelo, avergonzado en parte por lo que Talea o cualquier otro vampiro podía considerar una confesión cobarde. Se atrevió a alzar de nuevo la vista para fijarla sobre la vampira cuando esta guardó silencio y entonces se encontró con su sonrisa serena.

—No luchéis, pues.

—Vladdos cree que las cosas pueden complicarse.

—Que luche él, entonces. Todo el mundo sabe qué se puede esperar del Monarca. Él mora en Imblion desde hace mucho y desde entonces, ha formado a su ejército de Velados. Si estamos aquí, con vos, es porque no deseamos lo que podríamos tener con él.

—¿Y qué podríais tener conmigo, Talea? No tengo ni las más remota idea.

—Aun sin tener ni idea, príncipe Eugenne, nos habéis dado mucho más que los otros vampiros y estaremos con vos.

—A menos que decidiera luchar.

Talea se puso en pie con cierta dificultad.

—Es muy lícito que cada uno de nosotros busque algo en la vida. Pero no subestiméis lo que tenemos con vos. Algunos tal vez se marchen si os posicionáis en algún bando de esta guerra que se aproxima. Otros, seguiremos a vuestro lado.

Y ya no tuvo tiempo de formular pregunta alguna antes de que la vieja vampira se convirtiera en un revoltoso murciélago y se perdiera en la oscuridad de Estyria. A Eugenne le hubiera gustado cuestionarla acerca de esa incondicionalidad que no alcanzaba a comprender, aunque agradeciera profundamente.

O

Llevaba rato contemplando el hilillo de sangre que le goteaba de la nariz y  que había conformado un pequeño charco cerca del río donde los necronianos saciaban su sed. No habían escatimado en la ausencia de sutilezas y los habían llevado a rastras prácticamente todo el tiempo. Su regio vestido azul, manchado de barro, sangre y rasgado, no era sino una parodia de sí misma. El pelo se le encrespaba, alborotado allá donde el fango no se le había pegado. Le dolía todo el cuerpo y no podía ignorar, por más que lo intentase, el miedo arremolinado en su estómago. Pero no daría muestras de ello.

Solo entonces se dio cuenta de que el charco de sangre no albergaba únicamente la suya, sino también la de Aslur, que permanecía sentado a su lado, ligados ambos todavía por aquella voluta de humo que quemaba y apretaba. Él permanecía con los ojos cerrados, ajeno a todo.

Tanray echó la cabeza hacia atrás y contuvo una sonrisa sarcástica. De aquella guisa parecía todo menos una emperatriz, ¿qué importaba si lloraba o no, si daba rienda suelta a todas las muestras de temor que en aquel momento la azotaban? Al fin y al cabo, ni siquiera Aslur la vería.

Una emperatriz lo era desde su nacimiento. Casi le impactaba que las palabras de una completa desconocida la marcaran tanto como las de su propia madre, pero era así, aunque no necesariamente concordase con ellas. ¿Qué determinaba a una emperatriz? Aunque apenas le habían permitido acercarse, había visto su reflejo en las aguas revueltas del río y su imagen no difería en nada de la que pudiera presentar cualquier otra bruja de cualquier otra terra. No, no pensaba que nadie pudiera nacer siendo emperatriz, pues aquella idea la abocaba directamente al fracaso. Un gobernante, como un soldado, como un mago, se construía a sí mismo. El arte de la guerra se aprendía y perfeccionaba; también el de la Alta Brujería. Uno nacía con más o menos predisposición, con más o menos posibilidades, pero desarrollarlas hasta convertirlas en virtud era algo que se trabajaba.

Ella era la hija de una emperatriz y esas eran sus posibilidades. Lo que alcanzase para ser digna de ese trono solo dependería de ella. Pensó en los jóvenes de Telasia que sobresalían por encima de los ánticos en el uso de la espada. Pensó en los ánticos que destacaban por encima de los télasos en el uso de la Alta Brujería. En aquello en lo que uno volcase su voluntad residía todo cuanto podría alcanzar, muy por encima, incluso, de talentos innatos o de predisposición. Forjarse a sí misma hacía que nada en ella dependiera de factores ajenos.

Había peleado y había tratado de resistirse al principio, pero eso solo le había costado golpes y quemaduras, así que hacía rato que se había limitado a moverse con diligencia esperando su oportunidad. Se preguntó si acaso Aslur estaría haciendo lo mismo o si él ya se había rendido.

No podía negarse a sí misma un amargo grado de congratulación por la frialdad que estaba logrando poner en liza en una situación como aquella: abandonada por sus legiones y arrastrada por una tribu de necronianos que pensaban matarla para entregarla a unos supuestos dioses como ofrenda. A su lado, un prometido que se había sentado a mirar cómo se moría lenta y agónicamente y que, paradojas de la vida, había acabado arrastrado con ella, convertido también en ofrenda.

Tampoco podía negar, sin embargo, que su presencia la tranquilizaba por absurdo que resultase. El brujo no había intervenido en ninguno de los peores momentos del viaje; tampoco durante su difícil llegada a la isla, donde se había mostrado dispuesto a mirar mientras ella perecía. Pero ahora estaban en las mismas condiciones  y algo en el hecho de no encontrarse sola la consolaba.

Permanecían maniatados uno junto al otro. Cerca de ellos, solo había un necroniano, que devoraba un conejo entero con terroríficas dentelladas que habían llegado a salpicarles. Mantener su estómago a buen recaudo, de hecho, se había presentado durante un buen rato como  principal preocupación para Tanray. Pero era consciente de que, con toda probabilidad, aquel momento sería el único propicio para lo que necesitaba: escapar. O cuanto menos, pocos podrían mejorar sus escasas ventajas.

Miró a Aslur y comprobó que el brujo, observaba, a su vez, al necroniano que comía.

—¿Te da envidia o asco? —preguntó con un suave murmullo.

—¿Debe lo uno excluir lo otro? —respondió él, en idéntico tono.

—Supongo que no, en estas condiciones. Es una viaje ceremonial diferente, ¿no te parece?

Aslur sonrió.

—En Intora no se acostumbra a viajar tras un rito de unión.

—¿Y qué hacéis, entonces?

El silencio de Aslur hizo que Tanray lo mirase y en la expresión maltrecha del brujo adivinó la respuesta.

—No creo que sea el momento, querido.

Aslur rio y apoyó la cabeza sobre el árbol que le quedaba detrás.

Tanray volvió a echar un vistazo al entorno. Desde allí, aún lograba oír el sonido del agua impactando tras la vertiginosa caída de la cascada que habían dejado atrás, un imponente salto que no concedía tregua al curso del río. Allí, el cauce discurría con velocidad y furia hacia lo que se adivinaba un segundo salto más allá del recodo. Ignoraba cómo sería exactamente, pero si lograban llegar hasta él, tendrían alguna posibilidad y aquel era un riesgo que estaba dispuesta a correr, dada la alternativa nada halagüeña que les esperaba si se limitaban a seguir con aquellos chalados.

—¿Puedes correr?—preguntó.

Aslur alzó la cabeza y la miró.

—Sí.

—¿Estás seguro?

—Cuando uno se juega la vida, siempre puede correr.

—Entonces, no habría muertos.

—Te sorprendería lo que puede verse en un campo de batalla, Tanray.

La bruja sonrió.

—Me congratula que, al fin, me tutees.

Aslur negó con la cabeza.

—Hay que llegar hasta el río.

El brujo contempló el lugar por el que discurría la corriente y terminó por asentir.

—Esperaba un momento mejor, pero supongo que no lo habrá...

—Eso creo yo. A mi señal, ¿de acuerdo?

Aslur asintió de nuevo.

Tanray resopló y buscó un valor escurridizo que la llevó a actuar sin más demora: se puso en pie, seguida por Aslur, sin tiempo a que su particular captor pudiera efectuar el menor movimiento antes de recibir una patada en la cara por parte de su prometido. Volaron, sujetos de la mano hasta el río y la corriente los engulló de inmediato. Los gritos fueron inminentes y, por momentos, lograban imponerse al rumor del agua. Tanray notó el efecto de un poder descomunal tirando de ella en feroz lucha con la corriente, como si dos bestias batallasen por una presa. O por dos. Aslur aún la sujetaba de la mano y ella hacía lo mismo con él.

La magia de los necronianos trataba de retenerlos mientras que la furia del agua los arrastraba. Aun con las manos ligadas, Aslur luchó y pataleó por sumergirse más, arrastrando a Tanray y alejándose lo más posible de la superficie, nadando en favor del agua. Aquello surtió efecto y pronto dejaron de percibir la quemazón en la piel. La atadura los había liberado. Entonces lucharon por lo contrario, por no dejarse arrastrar en un total abandono y y Tanray logró asomar a la superficie, cazando una bocanada de aire que no le sirvió de gran cosa ante el ímpetu de las aguas. Buscó la forma de agarrarse a algo, pero la orilla quedaba lejos y la velocidad que llevaba le hacía imposible mantener un objetivo a la vista por más de dos segundos. Ni siquiera sabía dónde estaba Aslur y la nula claridad mental de la que gozaba en ese momento, no le daba para saber si había de preocuparse o agradecerlo.

Lo que sí logró ver con total nitidez, para más inri, fue a los necronianos mezclándose con el agua, convertidos en esas volutas de magia que les habían atado a las muñecas hacía escasos segundos y de los que habían logrado liberarse en su alocada huida. Apenas lograba distinguirlos mientras se zambullía y emergía, igual que ellos mismos. Solo sus ojos, convertidos en brasas rojas, contrastaban con el tono cristalino de la corriente.

Aslur asomó entonces y si hacía escasos segundos, no había sabido qué sentir al respecto al no verlo, fue su instinto, entonces, el que decidió por ella: cuando lo tuvo cerca, le asestó un codazo en la cara que lo noqueó, dejándolo aturdido. Lo último que pudo ver fue la sangre tiñendo el agua y ni siquiera pudo ser consciente de si Aslur había perdido el conocimiento, pero si los necronianos se entretenían con él o si el brujo les resultaba suficiente ofrenda, tal vez se olvidaran de ella.

La cascada la engulló, arrastrándola con una fuerza descomunal que le arrancó el poco aire que le quedaba, una caída eterna en la que visualizó el rostro de su madre y el de su hermano, acusándola, riéndose de ella, espetándole mil reproches y lo merecido de aquel desastroso final. Sintió de nuevo el poder de la magia necroniana arañándole en la cara y oyó las voces amortiguadas por el sonido del agua. El impacto fue brutal y todo su cuerpo quedó paralizado, acribillado.

La cascada fue un puñal hundiéndola en una tumba de agua, ensañándose y ya ni siquiera sabía qué le provocaba el dolor. Consiguió abrir los ojos y a su alrededor todo era un remolino azulado y gris, la espuma de la caída y los ojos iracundos de los necronianos. ¿Quería eso decir que no se conformaban con Aslur? ¿O acaso se trataba de visiones y espejismos? Si el infierno existía, estaba convencida de que sería un lugar así. Y no le extrañó en absoluto ser huésped allí.

Pero algo dentro de ella la espoleó cuando la intentona por capturar aire funcionó. Volvió a sumergirse y pataleó, exhausta. Allí, la corriente decrecía y su visión borrosa fue capaz de enfocar algo cuando alcanzó la superficie otra vez. Los pulmones iban a estallarle y estaba segura de que había perdido el corazón durante la caída, pero seguía sintiendo dolor y eso era una buena señal.

No supo de dónde sacó las últimas fuerzas, pero se impulsó hasta alcanzar una rama y logró mantenerse a flote, ya cerca de la orilla. Aún escuchaba siseos y palabras en un idioma extraño. Cuando alcanzó la linde, las manos le temblaban y cayó de cara contra el suelo, al ser incapaz sus brazos de sostener su propio peso.

Tumbada sobre el lodazal que se conformaba a las lindes del río, mezclándose con la tierra, contempló a los necronianos al otro lado. No los había imaginado. Sus figuras etéreas se transformaron y las volutas que la habían seguido hasta allí, tomaron una forma sólida, como la primera vez que las había visto. Se habían mostrado implacables en su persecución, pero de pronto parecían poco o nada interesados en cruzar el río. A ella le costaba incluso parpadear. Cada vez que sus ojos se cerraban, se mostraba convencida de que sería por última vez y de que nunca volverían a abrirse, pero se solicitaba un esfuerzo más aunque la visión al otro lado resultase cada vez más difusa. Hasta que al fin, la amenazante oscuridad la engulló y en los rostros de los necronianos creyó distinguir un pánico irracional.

O

Cruzó el pasillo como una exhalación y, como solía sucederle, algo en aquella puerta, lo llamaba, un especie de fuerza magnética que lo atraía sin llegar, nunca, a lograr que su figura atravesara el umbral.

El mero hecho de pasar por allí lo asfixiaba, como si al otro lado de aquellos elevados portones se encontrase la muerte misma, un conglomerado de sentimientos y sensaciones a cuál más dañino y letal.

Sabía que su esposa había empeorado en los últimos días, pero ni siquiera eso logró que Mekdim se dignase a ir a verla. Encerrándola en aquellos muros y relegando su imagen a un recuerdo lejano y distante, sentía que la realidad no existía, que podía inventarla a su antojo. Al fin y al cabo, era rey de Intora y como su padre siempre le había repetido, no había nada que un rey no pudiera lograr.

No obstante, mientras caminaba, en dirección a su despacho, convino para sí que ordenaría un cambio en la disposición de la salas. Inicialmente se había  dicho a sí mismo que lo mejor era que la reina estuviera cerca de los lugares en los que él dirimía sus asuntos reales, pero con el paso del tiempo empezaba a aborrecer aquella idea. Si Reya no estaba en disposición de ser trasladada, sería él quien llevaría su despecho al ala opuesta. Así la reina podría descansar. Aquel último pensamiento casi le hizo sentir ridículo.

Abrió la puerta de su despacho al llegar, como si se tratase de un ariete dispuesto a tumbarla y el joven Nevem se puso en pie, sobresaltado. Había estado ocupando una de las dos sillas que quedaban de frente a la mesa real, llena de legajos y tinteros.

—Tío... —lo saludó Nevem—. Me habéis mandado llamar, según tengo entendido.

—Así es —respondió Mekdim tras un largo silencio. El rey se paseó la mano por la cara y le hizo un gesto a su sobrino para que se sentase. El joven obedeció sin ser capaz de apaciguar su respiración, tal era el nerviosismo que le generaban las continuas llamadas de su tío—. Ocuparás el trono —murmuró el rey con un hilo de voz.

Nevem tragó saliva y se tomó unos segundos para responder, aferrado al reposabrazos del sillón.

—Siempre dijisteis que mi instrucción era solo una forma de tranquilizar a los intoranos. Que yo no...

—¡Sé lo que dije! —lo interrumpió Mekdim, furioso—. Dispondré la coronación para dentro de tres días.

—¿Tres días? ¿Tan pronto?

Nevem no pudo evitar ponerse en pie como un resorte.

—Eso he dicho —respondió su tío, mirándolo—. ¿Tienes algún inconveniente?

El joven parecía ido, aterrado ante la sola idea.

—¿Le ha pasado algo a Aslur? —preguntó.

Mekdim se echó hacia atrás en su silla y permaneció pensativo durante unos segundos. Las mil posibilidades que, de una manera u otra, podían liberar a su terra del pacto que había sellado eran exhalaciones frenéticas revoloteando en su cabeza como fantasmas furiosos. Si su hijo moría tal vez pudiera librarse y librar a Intora del engaño de Tanray. Tal vez la reina también se dejase arrastrar por esa pena que la había embargado por dentro, pero que la mantenía atada a una cuestionable vida solo en aras de ver a su hijo. «Lo ha llamado en dos ocasiones», le había explicado la sirvienta que la atendía. Reya llevaba años sin poder hablar, pero había llegado a llamar a su hijo y esa era una clara muestra de lo que le impedía liberarse, entregándose al consuelo de la muerte. Aslur. También él era ahora el cabo que ataba a su terra a la desgracia.

—No, Aslur está... bien —respondió al fin. Se puso en pie, igual que su sobrino, aterrado ante el cariz de sus propios pensamientos—. Quiero que estés listo en tres días —zanjó.

—Tío, será para mí un honor ocupar vuestro lugar, pero... la guerra... yo no...

—No tienes que ir a la guerra —respondió Mekdim—. Es algo con lo que nunca he conseguido lidiar. Un rey ha de permanecer en su trono, mientras sus guerreros son los que libran batallas. Pero Aslur insistió en tomar el relevo de su madre, ya lo sabes. Cuando ocupes el trono, quédate en casa.

—Él es comandante de las legiones —asintió Nevem, convenciéndose a sí mismo de que las indicaciones de su tío eran lo mejor—. Puede seguir yendo y liderar a...

—Tú serás comandante de las legiones —lo interrumpió de nuevo Mekdim—, pero puedes enviarlo a él, ya que tanto disfruta jugando con la muerte.

No añadió una sola palabra más y ni siquiera se despidió de su sobrino mientras caminaba con determinación hacia la puerta, abandonando el despacho de manera apresurada.

Nevem se apoyó sobre la mesa y sonrió mientras se mordía el labio. El trono era algo que siempre se había antojado muy lejano, inalcanzable, un anhelo en el que ni siquiera merecía la pena perder el tiempo. Su padre no había sido rey, sino hermano de Mekdim; sería su primo quien gobernaría, un heredero a la altura en boca y ojos de todo el mundo. Fuerte, aguerrido, valiente y templado. Un perfecto heredero, pero en la herencia estaba también la envenenada losa de los ejércitos. Aquello había sido algo que no envidiaba y que sin embargo, su primo, no solo afrontaba con férrea determinación, sino que era él quien insistía en desarrollar su faceta como soldado en primera línea de batalla en Kaulas, una absurda obsesión con la que creía estar honrando a su madre. Idiota.

Consciente de lo inalcanzable del trono para él, a pesar de la absurda instrucción de su tío, Nevem había disfrutado de su privilegiada posición en lugares muy apartados de las responsabilidades y los problemas. Las tabernas, aunque más recriminables para alguien de su estatus, solían ser lugares más apetecibles incluso que los castillos; mucho más que los cuarteles. Siempre lo había pensado, pero ahora se veía abocado al trono intorano de manera inesperada y con la mejor de las suertes. Sin embargo y a pesar de su disfrute, no podía dejar de preguntarse qué le había pasado a Aslur. La idea de sentarse sobre su trono y no poder verle la cara a su primo arruinaba ligeramente la alegría, pero no permitiría que nada la empañase.

11 La voz de la culpa

C uando abrió los ojos, sentía que no podía moverse. Continuaba tendida en la orilla del río y la corriente se deslizaba en aquel punto con mayor serenidad. Le costó sobremanera mover la mano, pero logró llevársela hasta la garganta, que le escocía horrores. Después de varios minutos, fue capaz de erguir la cabeza y se llevó la mano al costado sangrante. Había una herida que parecía superficial, pero sumaba a los mil azotes que la debilitaban. Suspiró mientras trataba de ponerse en pie y cayó de rodillas en dirección opuesta. Atrás quedaba el río que, de alguna forma, le había salvado la vida, y frente a ella se alzaba una construcción imponente.

El sonido también había cambiado. La embestida del agua en la cascada se transformaba en aquel punto y estuvo segura de que se trataba del oleaje golpeando contra los riscos en algún sitio, además de la serena corriente del río. El familiar sonido la trasladó a Ántico y aquello sí fue capaz de concederle las fuerzas que le habían faltado. El zigzagueo de los relámpagos azotaba al cielo que, de pronto, se había nublado. Una fina llovizna empezó a descargar y Tanray se volteó para echar un último vistazo al lugar. Empezó a caminar, despacio y, mientras lo hacía, apretando los dientes, se rasgó el vestido para amarrarlo en torno a sus piernas y conseguir, así, algo más cómodo para avanzar que los ajados jirones.

Observó los altos muros del castillo, en cuya fachada se dibujaban unos símbolos extraños en color rojo. Se preguntó si se trataría de sangre y se detuvo, alertada ante la posibilidad de que se tratase del lugar al que los necronianos querían llevarla. La Cala de Silenta, habían dicho. No parecía que fuera aquel sitio, de modo que retomó la marcha con el fin de guarecerse de lo que amenazaba con ser una dura tormenta que sumaría a su extenuación. Quería prender una fogata y recuperar algo del calor perdido en las gélidas aguas del río, pues el castillo presentaba un aspecto de completo abandono. Buscaría algo para comer y trataría de conseguir ropa limpia antes de zambullirse en la ciudad y tratar de localizar esa Vara de Paxia que le impediría caer en más situaciones como la vivida.

Aún no podía estar segura de la razón por la que habían dejado de seguirla cuando localizarla era tan fácil como cruzar el río, pero si algo tenía claro era que, lejos de cuestionar su fortuna, habría de limitarse a disfrutarla. Tal vez hubieran capturado a Aslur, finalmente y este resultase sacrificio suficiente. El apoyo de Intora se hacía necesario en aquel momento y en aquella situación, pero si lograba encontrar la vara ya no precisaría de lazo alguno y aunque apetecible, el príncipe intorano era algo de lo que podía prescindir.

Atrás dejó la alta muralla que circundaba la construcción y que se había derruido en algunos puntos. Al hacerlo, se encontró con unos elevados portones, también desencajados de sus goznes. El viento la saludó al asomarse, una ráfaga helada que le causó un escalofrío, pero había pasado demasiado como para que eso pudiera espantarla. Observó la oscuridad que se alzaba a uno y otro lado, una cortina de tiniebla que a duras penas le permitía distinguir algo. Había unas ventanas pequeñas en la parte superior del techo, demasiado angostas para permitir la entrada de la curiosa luz que desprendía Necron, pero al menos sí era capaz de avanzar mediante su tenue iluminación.

Durante unos minutos, recorrió pasillos y salas, todos vacíos. Sus huecas pisadas y el agua cayendo era todo cuanto podía oírse. La lluvia había arreciado de manera considerable y las goteras se multiplicaban por doquier, pero Tanray buscó una sala pequeña donde poder resguardarse del frío y en la que, además, pudiera ser capaz de prender una fogata. Por más indiscreto que esto pudiera resultar, no parecía que los necronianos ignorasen su paradero, sino más bien que fueran incapaces de adentrarse donde ella lo había hecho. Aún recordaba la expresión horrorizada que había captado en ellos.

El castillo era tan grande que estaba segura de no haberlo recorrido todo, pero dudaba mucho de que en un sitio así viviera alguien a quien los necronianos pudieran temer tanto de manera justificada.

Había dado con la sala idónea, pequeña y con un par de ventanucos en lo alto de la tapia por los que podría salir el humo, cuando de pronto, escuchó el tintineo de una cadena no muy lejos de allí.

Conteniendo hasta la respiración, recogió una piedra del suelo e hizo una mueca de dolor al volver a erguirse. Ni siquiera había tenido tiempo de taponar la herida del costado que, aun siendo superficial, no dejaba de sangrar. Abandonó la pequeña sala en la que había decidido instalarse y anduvo pasillo a través bajo la penumbra hasta el recio portón entreabierto que había al final del mismo. Tragó saliva y se encomendó a las Diosas oscuras, preguntándose, de manera absurda, si acaso no habrían sido ellas las que la habían enviado a tan penosa situación. ¿Pudiera, tal vez, tratarse de una prueba? Desterró pensamientos que la alejaban de lo que tenía al otro lado de la hoja y abrió con una patada que le envió un pinchazo al costado, pero habría tiempo para ocuparse de eso. Entró sin pensarlo y sostuvo la piedra en alto al encontrarse a una mujer sentada en el frío suelo de losa negra, al otro extremo de una habitación amplia y sin ventanas. Su aspecto era tan deprimente como había de ser el de la propia Tanray: una larga túnica de un color amarillento y desvaído cubría parte de sus piernas y hasta sus hombros, que quedaban al descubierto. Su cabello rubio y ondulado, era una maraña de enredos y suciedad apelmazado en su cabeza y sus ojos, dos esmeraldas apagadas que la miraron con sorpresa.

—¿Quién demonios eres? —preguntó Tanray, después de tragar saliva.

La mujer movió los labios, pero ningún sonido acertó a abandonar su boca.

La emperatriz ántica paseó su mirada a lo largo y ancho de la sala, como si hubiera esperado a que un batallón apareciera de repente, algo que, de nuevo, justificara la razón por la que los necronianos se habían marchado. Aunque por momentos lo dudaba, juraría haber visto algo en sus inexpresivos ojos, un temor reverencial que en nada podía encontrar su causa allí.

Tanray se acercó sin soltar la piedra y se agachó a pocos metros de la mujer, que no se había movido de su sitio, probablemente por incapacidad.

—Soy Hasgrid —murmuró esta, con un hilo de voz.

—¿Eres prisionera de los necronianos? —preguntó Tanray.

La mujer esbozó un amago de sonrisa.

—No de los necronianos.

—¿De quién, entonces?

—Semidioses.

Tanray frunció el ceño y comprobó que una especie de resplandor rojizo fluctuaba en torno a los eslabones de la cadena que la mantenían atada a la pared.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —quiso saber.

—No lo sé.

Después de dedicarle una larga mirada, Tanray se puso en pie y dejó caer la piedra, convencida de que aquella mujer no suponía peligro alguno.

Dio media vuelta con la intención de abandonar la sala, pero el esfuerzo se presumió titánico en la voz de Hasgrid.

—¡Espera!

Tanray se volteó, aún con desconfianza. Que no fuera peligrosa, no significaba que fuese alguien en quien se pudiera confiar.

—Ayúdame, por favor. Eres la única que se ha atrevido a entrar aquí en lo que deben de ser años —añadió, pensativa.

Resultaba escalofriante pensar en la posibilidad de que alguien hubiera estado tanto tiempo en un lugar semejante como para haber olvidado cuánto con exactitud.

—¿Y por qué iba a ayudarte?

—Porque si tú me ayudas, yo podré ayudarte a ti.

Tanray se volteó por completo y colocó los brazos en jarra, notablemente interesada.

—¿Tú a mí? ¿Y qué sabes tú de lo que yo necesito?

—Eres átrara. Ningún átraro llega hasta Necron si no es buscando algo.

Tanray se preguntó qué aspecto de ella misma podía haberle hablado de su origen a la tal Hasgrid, pero supuso que alguien que llevase el tiempo suficiente en Necron podía distinguir eso y, si algo quedaba claro, era que, fuera cuanto fuese, Hasgrid había pasado allí demasiado. Se preguntó qué circunstancia podía haberla llevado a terminar así, pero de pronto y sin conocerla lo más mínimo, no le pareció que distase tanto de ella misma: una joven hermosa, de lujos consumidos por la miseria de Necron, osaba adentrarse en la isla maldita y sucumbía bajo un aspecto muy lejano a su origen. Hasgrid había sabido dilucidar el suyo, pero Tanray no tenía ni la más remota idea del de ella. Semidioses, había dicho. ¿Podía, acaso, la demencia haberse encargado de fabricarle una fantasía acorde a la desgarradora necesidad de evadirse de todo cuanto la rodeaba?

—En efecto, busco algo —admitió, consciente de que no tenía nada que perder—. ¿Buscabas tú algo también?

—Si me ayudas, te contaré todo y tendrás tu justa recompensa.

—Estás muy segura de poder hacer algo por mí.

—Lo estoy.

Dudaba, no podía negarlo y cuanto más segura veía a Hasgrid de sí misma, más insegura se sentía ella.

—Quiero respuestas, pero las quiero ahora —espetó al fin.

Consciente de su situación de inferioridad, Hasgrid asintió.

—Solo te pido agua. Por favor.

Agua. Era algo viable y comprensible, al fin y al cabo. Sus labios agrietados y su garganta seca, ratificaban la necesidad. Tanray halló un recipiente y no se molestó en limpiarlo para recoger el agua de la lluvia que descargaba en la ventana de la sala colindante. Después, regresó y la colocó en el suelo, donde se mantuvo agachada. Hasgrid hubo de esforzarse por llegar hasta la vasija y bebió con desesperación. Tanray se preguntó si acaso rompería a llorar, pero se mantuvo en silencio mientras la otra joven apuraba el trago y permanecía pensativa al terminar.

—Soy Hasgrid.

—Eso ya lo has dicho.

—Yo sí, pero no sé quién eres tú.

Tanray la miró muda, evidenciando su nula predisposición a revelarle su identidad de momento a una completa desconocida.

—Pertenezco al pueblo de Íon —continuó diciendo Hasgrid—. Los elfos viajan a las tierras mortales de forma ocasional. Buscamos las marcas del dios oscuro, que ha de dirimir una última batalla aquí, lejos de los Páramos Sagrados.

La voz se le había aclarado tras la abundante ingesta de agua y a la joven le costaba mucho menos hablar.

—Elfos... ¿eres una elfa?

—Una semidiosa, como te he dicho. Un hilo entre los dioses y los elfos. Tenemos una misión aquí.

—¿En Necron?

—No en Necron, sino en el mundo mortal. Pero las posturas enfrentadas con otros semidioses, terminaron conmigo y mis oráculos aquí.

—Resulta un tanto complejo creer todo esto.

—Soy consciente, pero puedo darte pruebas.

—Adelante.

Hasgrid extendió la mano como si desease alcanzar a Tanray que, por puro instinto, reculó aun agachada en el suelo.

—Necesito que confíes en mí.

—Mi confianza es lo que estás tratando de ganarte.

Hasgrid cerró los ojos y mantuvo el brazo extendido sin llegar a tocar a Tanray, que permanecía en su sitio, mirándola.

—Un vampiro no puede engendrar vida —murmuró Hasgrid, abriendo los ojos. El tono ocre desapareció de inmediato y el almendrado regresó, sobresaltando a Tanray—, pero lo hará en ti, si llevas a cabo el ritual de las brujas para ello.

—¿Qué estás diciendo? —se atrevió a preguntar.

—Estás encinta, dos hijas llegarán si efectúas el ritual, hijas de un vampiro.

—Imposible...

—Imposible en una situación en la que alguien cercano a un dios no ponga su mano. Dos niñas.

—¿Vampiras? —Tanray se sorprendió a sí misma dando crédito a las palabras de Hasgrid y preocupándose de la raza a la que pudiera pertenecer la descendencia entre ella y Vladdos. No se había acostado con nadie más, con nadie más había yacido y dudaba de que fuese casualidad la raza a la que Hasgrid había aludido.

—Cuando dos razas se mezclan, la descendencia puede ser algo  incierto. Me temo que mi poder da para concederte la oportunidad de salvaguardar vida, no puedo escoger o designar raza alguna, pues eso corresponde a instancias mayores.

—No puedo saber si me estás diciendo la verdad.

—¿No es, acaso, cierto que el vampiro y tú...?

—Puede ser casualidad —espetó Tanray, incorporándose.

—Sabes que no lo es. Puedo ofrecerte mayores pruebas, más ayuda, pero necesito que tú también me la prestes a mí.

Tanray negó con la cabeza mientras reculaba, desconcertada aún por lo que Hasgrid le había contado y por toda la situación. Sin embargo, todo, desde su salida de Ántico había sido un despropósito. ¿Qué podía perder?

—Solo necesito que  me liberes y que me ayudes a encontrar a mis oráculos. Ellos vaticinarán todo cuanto necesites.

—¿No eres capaz de hacerlo tú, oh, poderosa semidiosa?

—Los oráculos vaticinan el futuro, reciben mensajes de los dioses. Yo los interpreto. Mi misión es buscar al marcado, al dios oscuro que traicionó a los suyos porque su postura traerá un día más de guerra a este mundo y no los soportarán.

—Todo esto es de locos.

—Vamos, los escépticos no llegan hasta Necron. Si estás aquí es porque eres capaz de mirar y ver más allá. Sabes que estoy diciendo la verdad. Todo cuanto te pido es que me ayudes a ser libre. Por favor.

—¿Y a cambio me das la posibilidad de darle vida al hijo de un vampiro?

Hasgrid negó con la cabeza.

—Eso es solo una forma de probarte mi poder. Estoy dispuesta a ayudarte como precises.

Tanray guardó silencio durante unos segundos, sopesando todas sus posibilidades que, en aquel lugar y en aquel momento, eran pocas.

—¿Has oído hablar de la Vara de Paxia? —preguntó al fin.

Hasgrid tardó unos segundos en responder.

—Sí, la vara protegería a cualquier que le concediera una importante fuente de poder.

—¿Está aquí?

—Está aquí, en efecto.

—La quiero.

Hasgrid siguió mirándola, como si en su simple aspecto pudiera ser capaz de encontrar la razón por la cual precisaba aquella vara y, consciente de su necesidad de información, Tanray habló:

—Soy Tanray Vakko, quinta emperatriz de la terra bruja de Ántico. A mi imperio se avecina la mayor guerra que el mundo ha conocido jamás. Y será tan grande que hasta tus dioses envidiarán una lucha así.

Hasgrid la miró largamente, como si necesitara procesar la tardía presentación que Tanray había hecho de sí misma.

—Auguras para Átraro algo de dimensiones épicas —observó.

—Así será. Ántico ha de resarcir todas y cada una de las ofensas que se han vertido sobre ella, las humillaciones, los desdenes. Lo haré aunque sea lo último que haga.

—Temo que, entonces, la vara resulte insuficiente. No te hará inmortal, solo te protegerá, pero aquellos que estén dispuestos a transgredir las normas, te alcanzarán y lo peligroso del poder de devastación del que hablas es que siempre puede volverse en contra de uno.

La voz firme de Hasgrid se apagó con cada palabra y Tanray estuvo segura de que evocaba alguna vivencia propia. Toda su vida se había encomendado a las cinco Diosas Oscuras. Ahora, tras un caótico viaje a la terrorífica isla de Necron, de la que solo había oído oscuras leyendas, topaba con alguien que afirmaba ser una semidiosa y la prueba que le había concedido para demostrárselo, si bien no le resultaba definitiva, sí era un buen inicio. ¿Por qué no aprovecharlo? ¿Por qué no intentarlo?

Volvió a acercarse y de nuevo se agachó, pues Hasgrid continuaba sentada en el suelo. La cadena refulgente que la amarraba apenas le permitía un mínimo margen.

—¿Cómo puedo ayudarte? —preguntó Tanray, observando los brillantes eslabones. No era una cadena común, eso estaba claro.

—La cadena consume mi energía vital y si llega a apagarla, regresaré al mundo de los dioses. No es que no desee hacerlo, te lo aseguro, pero aún no es el momento. Mi misión no ha terminado aquí; mi venganza, tampoco.

Tanray la miró de nuevo y algo en el brillo de los ojos de Hasgrid la hizo sentirse sumamente identificada.

—Quiero encontrar a mis oráculos, es lo único para lo que necesito tu ayuda. La venganza es cosa mía.

Tanray asintió.

—¿Cómo te libero?

—En la espesura, loma arriba, hay una fragua. Alguien otorgó dones superiores al dueño de ese lugar, que forjó esta cadena. Es el único que puede romperla, pero es improbable que siga con vida. No obstante, hay una forma de traerlo de vuelta: yidis. Se trata de un molusco que prolifera en el lago, cerca de la fragua, dueño de un poder increíble que aún puedo potenciar.

Tanray frunció el ceño.

—¿Pretendes que vaya de pesca? —se burló la emperatriz.

—El líquido que segrega, en correcta proporción y al tacto con poderes superiores, es capaz de devolver vida.

—¿Devolver vida?

—No creo que se hayan tomado demasiadas molestias con el herrero. Tráelo.

—¿Quieres que vaya hasta esa fragua, coja a uno de esos bichos y traiga hasta aquí a un herrero muerto?

—Eso exactamente lo que necesito, emperatriz. Porque eso me concederá la libertad y mi libertad será vuestro poder.

O

Mekdim no había pegado ojo en toda la noche. Las palabras de su hijo antes de su partida a Ántico no le habían concedido tregua alguna y la desesperación se adueñaba de él. Había sido un estúpido, permitiendo que Tanray Vakko, una emperatriz mucho más joven, le tomase el pelo y lo embaucara en un trato que podía acabar costándole muy caro.

Apoyó la mano sobre la fría tapia del pasillo y solo entonces reparó en que estaba sudando. Cerró los dedos de su otra mano, arrugando la misiva que le habían hecho llegar hacía escasas horas. Aún podía haber esperanza, pero conocía demasiado bien a su hijo y habría de dar los pasos necesarios antes de su regreso para reconducir las cosas.

Dejó caer la carta y caminó, rozando la pared con la punta de los dedos. Se detuvo frente a la puerta y la abrió sin detenerse en más dudas que le impedirían llevar a cabo su cometido. El corazón se le arrugó al encontrar a su esposa tendida en aquella cama. No era una imagen que le resultase ajena, pero se había atrevido tan pocas veces a encararla con cierta determinación que no podía evitar oír la voz de Reya, recriminándole cada ausencia, cada minuto sola, el pesado silencio que eternizaba las horas allí. El total abandono.

Cuando Aslur regresaba, solía disponerlo todo para que los sirvientes la llevasen al jardín, pero Mekdim pensaba que todo aquello era ridículo. Estaba seguro de que Reya no oía, no veía, no comprendía ni podía disfrutar de nada de lo que la rodeaba, un alma condenada a languidecer en un cuerpo vivo. Para Mekdim, su esposa solo respiraba.

Acercarse y mirarla potenció el sudor frío en él a pesar de la ausencia de esa acusación que empezaba a convertirse en demencia. Nada en la inerte expresión de Reya podía considerarse una recriminación y, sin embargo, encontrarse allí le hizo sentir desnudo, vulnerable y expuesto ante una culpa que lo acosaba.

Rompió a llorar, derrumbándose y ocultando su rostro contra el pecho de Reya, que no se movió. Su mano ascendió hasta la mejilla de la reina, que percibió fría, como un bloque de mármol. No en pocas ocasiones, su esposa le había parecido eso: una hermosa estatua que bien podría colocarse sobre su propio sepulcro. Pero estaba prohibido que ninguna figura acompañase el descanso de un brujo intorano en los camposantos y lugares destinados para el descanso eterno.

Mekdim temblaba como una hoja cuando se sintió capaz de depositar un beso sobre la otra mejilla de Reya, al tiempo que sus labios imploraban un perdón musitado.

—Lo siento. Siento esta vida que no mereces. Siento que nada haya funcionado. Siento no haber estado aquí. Siento no permitir que te despidas de él. Siento hacerlo, pero es necesario. Lo atas, Reya, y él te ata a ti.

Sus dedos se descolgaron hacia el mentón con suavidad, como si temiera que el más mínimo contacto pudiera dañarla. Los deslizó hasta el cuello, una leve caricia y los cerró en torno a la gélida piel de la reina. Apretó al tiempo que apoyaba su frente sobre el rostro de Reya, y la fuerza se acentuó en su mano hasta privarla del aire, el único fino hilo que la ligaba a la vida.

—Sé libre —murmuró— y libéralo a él. Libéranos a todos.

Aún prolongó unos segundos más su férreo agarre y la fuerza fue en aumento hasta que un grito atroz abandonó su propia garganta y se irguió, contemplando, entre lágrimas, el rostro de su esposa. No había cambio alguno en su distante expresión, nada en ella se había modificado, salvo el lento movimiento de su pecho, que había cesado.

La puerta se abrió repentinamente y la sirvienta que la atendía se detuvo, llevándose una mano a la boca.

—Ha muerto —murmuró Mekdim—. Mi esposa ha muerto.

Se mantenía sentado en el borde de la cama, sin apartar la vista de la reina y tratando de refrenar su temblor, de acompasar su respiración y de recuperar una tranquilidad que hacía mucho tiempo que no sentía.

—Preparad los ritos funerarios —ordenó, incorporándose.

Cruzó la habitación a largas zancadas y se detuvo al lado de la mujer, que lo miraba horrorizada.

«Has vendido a nuestro hijo».

Mekdim dio media vuelta como un latigazo, alterado por la voz de su esposa, pero ella continuaba allí tendida, donde la había dejado, donde había pasado tantos años de su vida.

—Mi rey... —La sirvienta trató de captar su atención.

—Hacedlo hoy mismo, cuanto antes. Incineradla como mandan los ritos intoranos.

—¿No vais a esperar a vuestro hijo?

«¿Por qué tanta prisa, Mekdim? Ni la pira más grande quemará tus culpas. Por contra serán estas las que te quemen por siempre a ti».

—No... —murmuró el rey, reculando.

La sirvienta lo miraba, sorprendida. No habían sido pocas las voces que hablaban de la demencia de Mekdim desde que su esposa enfermase, pero el rostro aterrado del soberano desconcertó sobremanera a la mujer.

El rey abandonó el lugar con tanta o más premura que la que lo había llevado hasta allí y aun así, seguía oyendo aquella voz.

«Crees que matándome liberarás a Aslur del trato estúpido que contrajiste con la emperatriz, pero no harás sino desatar su ira».

No se detuvo ante nada ni ante nadie a pesar de ser requerido hasta en un par de ocasiones. Aceleró el paso y dejó atrás el ala norte como una exhalación.

—Basta... basta... cállate.

«Lo has despojado de la corona. Crees que arrebatándole todo el poder sobre Intora, liberarás a tu terra, ¿pero qué hay de él? ¿En qué posición lo has dejado?».

 En el jardín posterior lo recibió la penumbra que los altos muros cernían sobre el lugar, privándole del paso a la luz de la luna, y allí apoyó sus manos de nuevo, incapaz de sosegarse, dando rienda suelta a un llanto que le nacía en lo más profundo del alma.

«Le has abandonado. Le has arrebatado todo. Le has despojado del más mínimo recurso, le has entregado como ofrenda a Tanray Vakko, pero ella no lo necesitará si le quitas todo cuanto a sus ojos lo hacía valioso. Lo has sentenciado y él te sentenciará a ti. Por mí, por él. Por los dos».

—¡Cállate! —bramó Mekdim, desquiciado.

Cayó de rodillas con la frente apoyada sobre la pared y se hizo un ovillo, llorando.

«Te matará».

El sollozo fue audible en la noche intorana, solo acompañado por el crepitar de las llamas que bailaban en las altas teas del patio colindante. Y lloró durante unos minutos interminables con la voz de su esposa convertida en una voluta de humo que circundaba su cuello, amenazante, como lo habían hecho sus propias manos en torno a la garganta de Reya, arrancándole la vida.

El tiempo se descolgó y la calma lo abrazó, sustentada en el hecho de que la voz torturadora de la reina había enmudecido. Lo había imaginado, estaba seguro. Su cordura lo había amenazado en más de una ocasión, pero no debía perder la calma. Las decisiones de un rey eran duras y alejadas del corazón, pero había obrado por el bien de Intora y eso exigía sacrificios. Si Tanray se unía a Aslur, ambos gobernarían en sus dos respectivas terras, pero si a su hijo lo arrancaba del trono, la bruja ántica no tendría ningún tipo de influencia en Intora. Además, con la muerte de Reya, desaparecía el objeto de compromiso que había entregado en el Pacto Tormentano. Estaba dispuesto a asumir cualquier consecuencia para él que de eso derivase, pero no para su hijo. Aslur amaba a su madre y buena muestra de ello la daba el hecho de que hubiera aceptado su enlace con Tanray a pesar de lo detestable que la emperatriz ántica le parecía, a pesar de la treta de la que esta había hecho uso para embaucar a Mekdim. Pero si Reya desaparecía, nada ataría a Aslur. Era un mal necesario que, además, liberaba a su esposa de la amarga existencia a la que se había visto abocada.

Más tranquilo y cargado de razones, el rey de Intora se puso en pie, suspiró y su mano temblorosa empezó a trazar las líneas de un portal. No se utilizaban para desplazarse a ninguna otra terra, pero esta era la excepción, pues así lo indicaba la misiva recibida. Llegaba tarde, estaba seguro, pero las circunstancias se habían dado así y casi lo agradecía. Continuaba furioso con las otras terras y aquello le había concedido tiempo para aplacar su ira en favor de otros sentimientos no mejores, pero al menos sí más distantes de la visceralidad con la que hubiera afrontado aquel asunto hacia Domarna, Catarno o Telasia.

Cuando el portal se abrió, encontró lo que esperaba y tal y como lo esperaba: Belnain estaba en pie, junto al rey Cilas de Telasia. Su esposa Aisnne, permanecía sentada en la silla que quedaba delante, frente a Legar, cuya pose siempre hablaba de una excesiva comodidad alejada del protocolo. Faltaba una representación de Ántico para completar los tronos de la Tormenta, pero eso no le sorprendió.

Dio un paso al frente y a su espalda, el portal se esfumó, al tiempo que Legar extendía el brazo, indicándole el único sillón vacío que quedaba allí.

—Bienvenido seáis, rey Mekdim —le dijo—. Agradecemos vuestra presencia. Admito que no sabíamos qué esperar.

Mekdim guardó silencio y no se movió, dejando claro que rechazaba la invitación del catarnés.

—Lamentamos la premura con la que se ha desarrollado esta reunión —intervino Belnain, tratando de conferirle un tono amable a aquel encuentro, cuya tensión podía cortarse con un cuchillo—, pero los acontecimientos se han dado de un modo que...

—Lejos de la precipitación de la que habláis, este concilio me parece excesivamente tardío —interrumpió el rey intorano—. Hubiera querido saber antes cuáles son los motivos de la retirada cobarde que vuestras terras han protagonizado en Kaulas.

—No permitiremos el uso del calificativo que habéis utilizado —espetó Cilas, adelantándose un paso.

Belnain extendió la mano al mismo tiempo que la reina de Telasia colocaba la suya sobre la de su esposo, apremiándolo a guardar silencio.

—No hubo en ese momento mucho por aclarar, rey Mekdim —respondió Belnain—, ya que los acontecimientos aún estaban en desarrollo, pero ahora sí hay cosas que anunciar. La emperatriz Tanray ha declarado la guerra a Catarno, una situación insostenible para Átraro. Los tronos de la Tormenta llevan años luchando en Kaulas. Allí las cosas son precarias para Velzur y sus Tinieblas, pero la Primigenia convierte a nuevas criaturas todos los días y aun sin suponer una verdadera amenaza, desgastan de forma notoria a nuestras legiones, que no luchan unidas, pero sí juntas allí.

—Luchaban. Hasta que abandonasteis a las Bramas y también a la Timoria.

Legar se puso en pie antes de que Belnain pudiera rebatir de nuevo al rey intorano.

—Solicité una tregua a Kaulas para tratar la situación, puesto que, como señala la reina Belnain, no estamos en disposición de meternos en dos guerras.

—La guerra os la han declarado a vos, rey Legar, no a los demás. Nadie se hubiera visto abocado a dos guerras.

—Domarna y Catarno poseen lazos más allá de una                                     mera alianza, rey Mekdim —intervino de nuevo Belnain—, los dioses son quienes lo establecieron así. Entenderéis, pues, que es nuestra obligación apoyarnos.

—En tal caso, el problema es vuestro. Nunca hemos luchado unidos en Kaulas, tal como indicáis. Ni tenemos por qué luchar unidos ahora. No esperaba tal acto de cobardía en vos —escupió el rey, centrando su atención en Cilas y Asinee.

El soberano de Telasia dio un paso al frente que contuvo cuando su esposa se puso en pie.

—Kaulas concedió una tregua y Telasia se movió en consecuencia. Si Velzur cesaba en su absurda guerra, nosotros podíamos retirarnos de allí. ¿O acaso esperabais que hiciéramos de la lucha de Intora la nuestra propia, rey Mekdim? Me consta lo sucedido con vuestra esposa y la venganza que legítimamente buscáis, pero no es la mía, como tampoco mía es la guerra entre Ántico y Catarno o Domarna.

—Es muy vulnerable vuestra capacidad de alianza, reina Aisnne —respondió de nuevo Mekdim, con amargura—. Conozco los tratos que llevan a vuestros niños a Ántico para forjarse en el arte de la espada y que, después, llevan a los mocosos ánticos a vuestra terra para empaparse de la alquimia.

Mekdim escupió en el suelo, y Aisnne tuvo que contener de nuevo a su esposo.

—Basta —zanjó la mujer—. Te comportas como un vulgar tabernero.

Cilas apretó la mandíbula y reculó el paso que había tratado de adelantar.

—Los tratos que colman de sabiduría en distintas artes a los niños ánticos y télasos no implican participación en guerra alguna ni alianzas de ningún tipo. Así se lo hemos aclarado a Tanray Vakko y así os lo aclaro a vos. Veremos, en tal caso, qué tan fiable es vuestra capacidad de alianza.

Legar miró a Aisnne, y Belnain miró a Legar, como si la reina de Telasia hubiera desvelado algo que todos los demás desconocían.

—Mis hombres me han hablado del hombro con hombro que Intora y Ántico han protagonizado en Kaulas, de donde no se han movido. Y esa magia que maldecís de forma indigna, me ha revelado la existencia de un Pacto Tormentano entre la Vakko y vos.

—¿Sois su aliado? —quiso saber Legar—. ¿Lucharéis junto a ella?

—Nos dejasteis solos... —farfulló Mekdim. El rey reculó con expresión ausente y la mirada perdida hasta que sus piernas toparon con el sillón que para él se había preparado. Tomó asiento y se sumió en un delirio que propició un cruce de miradas desconcertado.

—Yo no sabía...

—Nadie os dejó solo, rey Mekdim —volvió a decir Belnain, arrodillándose junto a su sillón y tomando la mano del intorano—. Legar solicitó una tregua a Velzur y, como terras hermanas, me advirtió. Domarna también dio un paso atrás y lo mismo hizo Telasia, con cuyos reyes no habíamos podido hablar aún. Hasta que Velzur no aceptó reunirse con Legar y hacer efectiva la tregua no había nada que contar. En cuanto ha sido así, hemos organizado este concilio, conocedores, además, de que la emperatriz Tanray no se encuentra en Ántico, donde ha dejado sola a su hermana.

—Es el momento propicio para mover ficha —exclamó Cilas.

Aisnne lo fulminó con la mirada y el rey tomó asiento, guardando silencio tras la rabia contenida.

—No me dijo nada —murmuró Mekdim—. Acudí desesperado a ella, forjé el Pacto, comprometí a mi esposa y le aseguré que mi hijo se casaría con ella, que mis Bramas serían suyas. Luego supe que me había mentido y yo...

—Lo único que necesitáis saber es que si lucháis contra nosotros, Intora será un objetivo, como lo es Ántico —le advirtió Legar—. Podéis marcharos.

—He intentado solventarlo —respondió Mekdim, incorporándose como un resorte. El gesto empujó a Belnain y Legar la ayudó a ponerse en pie, dirigiéndole después una mirada asesina a Mekdim—. He... Mi esposa ya no es un problema, ella era mi ofrenda de compromiso para el Pacto, pero su estado era precario y ha fallecido. Mi sobrino será coronado mañana, el hijo de mi difunto hermano será rey de Intora y la influencia de Tanray Vakko en mi terra será nula e inexistente. No deseo posicionarme en contra de vosotros.

—Vuestro hijo es el comandante de las Bramas —repuso Legar de nuevo—. El trono es, en este caso, un problema menor.

—Con la corona sobre su cabeza, la comandancia de mis ejércitos le pertenecerá también a mi sobrino.

—¿Y en qué posición dejáis a vuestro hijo? —preguntó Belnain, horrorizada ante la frialdad con la que Mekdim hablaba de los remiendos y soluciones que había llevado a cabo para salvaguardar a Intora de la viniente guerra.

—Mi hijo es un sacrificio necesario.

«¿También lo matarás a él?»

Otra vez la voz de Reya y escogía el peor momento. El temblor fue inminente en las manos de Mekdim, que se las llevó a la cara, cubriéndosela.

—No... cállate... cállate...

«Le tienes miedo. Sabes que no perdonará nada de lo que has hecho y quieres matarlo antes de que él lo haga contigo».

—Calla... cállate...

Belnain, Legar, Aisnne y Cilas. Los cruces de miradas fueron una telaraña sobre la cabeza de Mekdim hasta que el hastío se adueñó del rey de Catarno, que acabó dando por finalizada la reunión.

Mientras Mekdim caía al suelo, agarrotado como si alguien lo estuviera apalizando, Legar caminó hasta la salida.

—Rey Legar —lo llamó Aisnee—, no apoyaremos a Ántico, con la que hemos dado por finalizada toda relación. Tampoco apoyaremos a Catarno y Domarna.

—Agradezco vuestra franqueza —respondió Legar—. Nada os pido a pesar de que la tregua en la guerra con Kaulas es mérito de Catarno y esta podría convertirse en una paz definitiva a la finalización del conflicto que nos atañe en este momento.

—¿Insinuáis que si Telasia no apoya a Catarno, Kaulas volverá a lanzarse contra nosotros?

—Solo digo que si no formáis parte del lado malo, no podré hacer nada para que lo hagáis también del bueno. La tregua con Kaulas es algo que retomaré después con Zessa Velzur, buscando el favor de Catarno y mis aliados.

—Podéis excluir a Telasia sin lamentaciones, rey Legar. Buenas noches.

Legar asintió con la cabeza y forzó una sonrisa torcida.

—Zorra.. —murmuró—. ¿Vienes? —le preguntó a Belnain.

La bruja era incapaz de apartar su mirada de Mekdim, que se había hecho un ovillo en el suelo y continuaba reclamándole al aire que guardase silencio, que se callara y lo dejase en paz.

—¿Qué opinas? —preguntó.

—Que es lamentable y que después de matar a su esposa, podía haber acabado con su propia vida. Se haría un favor a él mismo y a Intora.

Belnain lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Crees que él...?

El rey sonrió mientras contemplaba a su homólogo intorano.

—¿Tú crees que no lo ha hecho? Tanray Vakko se la jugó y él entregó en demasía. Al conocer la verdad, ha tratado de subsanarlo. Reya lleva enferma muchos años, nada que entrañase peligro de muerte por más penosa que su situación resultara. Y ahora la ha matado. Nos hace un favor si eso le permite no apoyar a Ántico, pero queda un cabo suelto: Aslur Hassul. Hay que acabar con él.

—Aslur Hassul me parece la gran víctima de su padre, Legar. No veo por qué hay que matarlo.

—Era el heredero al trono, Belnain, comandante de los ejércitos de Intora. Cuando regrese no será nada, pero podría mantener la lealtad de algunos de sus hombres y no voy a arriesgarme. Estará furioso con su padre y es posible que apoye a su futura esposa. Es un lamentable efecto colateral y me atrevo a decir que no prioritario.

—¿Y qué hay de Telasia? ¿Podemos permitirnos el lujo de no tenerla de nuestro lado?

—Telasia tiene tiempo para pensar las cosas y cuando vea cómo Ántico se desmorona y Kaulas apoya a Catarno y Domarna, se unirá a nuestra causa sin dudarlo.

—¿Apoyo de Kaulas?

—Puedo ser muy persuasivo, Belanin. Tú lo sabes mejor que nadie. Zessa y yo tenemos un enemigo común.

Belnain alzó una ceja.

—¿También eres persuasivo con Zessa?

—Soy persuasivo con cualquiera que lo exija. Ahora, si me disculpas, tengo una guerra que preparar. ¿Dispondré de tus Señores del Ocaso?

—Tal vez debiera pensarlo —espetó con crudeza.

Legar sonrió.

—Nadie es tan persuasivo como tú, Belnain, no te pongas celosa. Lo nuestro es un mandato divino y está por encima de todo. Los dioses lo quisieron así.

—Que se cumpla, pues, su voluntad —sentenció la bruja tras el beso de Legar.

12 Auroras

L a lluvia la había calado por completo, pero su aspecto ya no podía ser más lamentable y no le importaba lo más mínimo. ¿Ante quién había de cubrir apariencias allí?

Se detuvo momentáneamente y trató de recuperar el resuello mientras ascendía la loma a través de la espesa vegetación. La lucha interna consigo misma era tan agotadora como el trayecto y es que no podía dejar de preguntarse si aquella mujer estaba engañándola. Por otra parte, lo que parecía claro era que estaba prisionera allí y si ella no la ayudaba no lograría liberarse jamás. ¿Qué ganaría mintiéndole?

Se llevó la mano al vientre y evocó las palabras que había pronunciado. Una semidiosa, se repitió. ¿Era, acaso, posible que las Diosas Oscuras le hubieran enviado a alguien? Lo merecía, era una emperatriz a la altura, mucho más de lo que Ántico había tenido hasta el momento. Que las Diosas pusieran a alguien así en su camino podría interpretarse como un gesto de apoyo irrefutable ante el cual el mundo entero habría de doblegarse. Y allí, en mitad de un bosque necroniano dirigiéndose hacia ninguna parte, soñó por primera vez con un imperio conformado por trece terras, más allá de aquellas que habían insultado a Ántico y a ella misma. Brujos, vampiros, licántropos, nigromantes y demonios, doblegados ante el poder de Tanray Vakko. ¿Y qué no habría ser capaz de lograr con una semidiosa a su servicio?

Venciendo al cansancio, retomó el camino y en pocos minutos de fatigoso avance, había llegado hasta la fragua que Hasgrid le había descrito. No podía ser otra. El oleaje rompiendo en los riscos llegaba hasta allí como esa mano invisible que había necesitado y se acercó con respiración acelerada. Del suelo había recogido una piedra afilada ante lo que pudiera encontrar en el interior de aquel sitio. Tampoco había dejado de temer la posibilidad de reencontrarse con aquellos chalados que habían pretendido convertirla en una vulgar ofrenda a otros dioses. Tal vez ya lo hubieran hecho con Aslur, pero de ser así quedaba claro que no era él el hombre destinado a sentarse a su lado en el trono de Ántico. Tal vez Vladdos...

Relegó aquellos pensamientos y empujó la puerta, que cedió con una débil resistencia. La cabaña era grande y estaba ordenada. En el suelo, el cuerpo sin vida de un hombre parecía momificado. El olor se le hizo desagradable y abrió más la puerta.

No acertó a moverse cuando sintió en la garganta la fría hoja de una daga y, tras su cuerpo, otro, acercándose demasiado. La voz susurrante en su oído, sin embargo, alzó en ella una mezcla de sensaciones extrañas:

—¿Quieres acompañarle o te parece este un sitio indigno para depositar el cadáver de una emperatriz?

Un absurdo alivio combatió con el temor porque no había razón que justificase que Aslur no fuera a atravesarla con aquel arma. Ella le había golpeado en el río, entregándolo a su suerte, nada halagüeña en cualquiera de sus posibilidades: el ahogamiento o las manos de los necronianos.

—Primero deberías escucharme.

—No he dejado de escucharte y te confieso que estoy harto. De ti, de tu voz, de tus palabras, de tus actos y de tus ideas.

—Pero si aún no nos hemos casado... —trató de bromear.

Percibió la sonrisa cerca de su oído y casi le pareció imposible sentir la excitación por el cuerpo de Aslur pegado al suyo. La hoja se hundió ligeramente en su piel y aquello rompió con la sinrazón que la atenazaba.

—¡Estoy embarazada!

Su propia voz, convertida en confesión, la asustó. ¿Por qué recurría a aquello? ¿Qué le hacía pensar que eso podía importarle a Aslur? Y en última instancia y aun ante la remota posibilidad de que las cosas salieran bien, ¿por qué le contaba algo que generaría el rechazo del brujo a casarse con ella? No importaba, pensó rápidamente para sí, la voluntad de él era lo de menos.

Para su sorpresa, sin embargo, Aslur la soltó. Tanray se volteó y lo vio tan asombrado como cabía esperar.

—¿Embarazada?

—¿Te resulta relevante?

Comprobó, entonces, que un corte le cruzaba el ojo al brujo, manteniéndolo semicerrado y que numerosas heridas le salpicaban el rostro. La mano con la que la había amenazado estaba vendada y la armadura intorana seguía rota, dejando al descubierto parte de su pecho.

La mirada de Aslur se desplazó hasta el cuerpo inerte del hombre que yacía tendido en el suelo, y Tanray se acercó ligeramente al cadáver.

—Si me ayudas, yo te ayudaré a ti —le dijo ella.

—¿Como hiciste en el río?

—Lamento lo que hice en... Escucha, Aslur, podemos entendernos. No voy a soltarte un discurso hipócrita de arrepentimiento. Solo voy a exponerte la situación real y nuestras posibilidades.

Nada se relajó en el gesto de Aslur, que percibió igual de tenso que antes, pero el brujo guardó silencio, sin moverse y Tanray lo tomó como una invitación a hablar:

—Las cosas no son en Ántico como considero justas y luchar por ellas me ha costado una declaración de guerra contra Catarno. Sé que Domarna se aliará con Legar y busqué la forma de conseguir un apoyo. La llegada de tu padre se convirtió en un regalo inesperado y la aproveché. No fui honesta con él, aunque no miento al decir que no conocía la situación en Kaulas. Esperaba, también, ayuda de Telasia, pero me han dejado sola.

—No es mi problema ni el de Intora.

—Puede que no, pero... si nuestra unión se da, liberaré a tu padre del Pacto Tormentano, tu madre no estará comprometida a su cumplimiento. Tú serás emperador de Ántico y yo, reina de Intora. Poseeremos un poder que, a buen seguro, ambos necesitamos. Solo si nuestra unión se lleva a cabo.

—Tú obtienes el apoyo que necesitas, ¿qué coño obtengo yo?

Tanray se acercó a Aslur, que reculó un paso y movió la daga de forma sutil, advirtiéndole.

—Puedo ayudarte mucho más de lo que crees. Tiene que ver con mi viaje aquí. Llegué hasta este sitio buscando la Vara de Paxia, un instrumento que puede dotarse de un gran poder de protección. Quien esté bajo su ala será inmune.

—¿Me ofreces protección? Qué gentil... Pero no la necesito.

—Te ofrezco mucho más que eso, Aslur. Hay alguien... afirma ser una semidiosa, capaz de devolver la vida a los muertos, capaz de todo.

—¿Alquimia? ¿Magia oscura? Nada de eso es...

—No es nada de eso.

Tanray volvió a acercarse y cuando Aslur se dio cuenta ya la tenía junto a él. Reculó, pero su espalda acabó topando con la pared de la cabaña y eso permitió a Tanray aferrarse a sus brazos.

—No es magia oscura ni alquimia. Ántico ha roto sus tratos con Telasia. ¿Qué no ha de se capaz de hacer una semidiosa, Aslur?

—Mientes...

—Eso podremos comprobarlo porque tengo las mismas certezas que tú. —Tanray se giró levemente y miró de nuevo al hombre que permanecía en el suelo—. Esa mujer me pide que lo lleve con ella, le devolverá la vida para que él pueda liberarla, pues es presa de una extraña forma de esclavitud. Si no me ha mentido, tú también podrás comprobarlo. Y si dice la verdad... podrás darle a tu madre paso a la otra vida y después, traerla de nuevo o... salvarla de cualquier otro modo. La liberarás de la agonía que la cubre.

La mención de su madre le hizo agarrar a Tanray del cuello y estamparla contra la pared en la que él mismo había estado apoyado.

—No la mentes, no la nombres.

—La amas... —murmuró Tanray, sin tratar de liberarse—. Y harías todo por ella, ¿no es así? Libérala de ese cuerpo opresor, devuélvele la libertad.

La mirada de Aslur descendió y la soltó de nuevo al ver el gesto instintivo de Tanray, protegiendo su vientre. Ella volvió a respirar mientras él se apartaba, acercándose a aquel hombre sin perder de vista a la emperatriz.

—Hay que llevarlo hasta un lugar —le explicó ella— y debo hacerme con una hierba que crece en el pantano, de nombre yidis. ¿La conoces?

Aslur negó con la cabeza.

—Yo sola no puedo cargar con él. ¿Me ayudarás? Tienes mi palabra de que después nos sentaremos a hablar de lo que desees, te liberaré de aquello que te incomode, incluso de nuestra unión.

—¿Por qué iba a creerme que después de todas las molestias que te has tomado, estarías dispuesta a renunciar a todo?

—No renuncio a nada, Aslur, pero hay recursos con los que no contaba. Si dispongo de ellos, no precisaré de Intora... ni de ti.

Aslur suspiró hondamente y devolvió su atención al cadáver, cuyas telarañas apartó ante la expresión asqueada de Tanray. El brujo sonrió.

—Me resulta difícil de creer que te imponga un muerto.             

—No acostumbro a lidiar con ellos.

—Pero los dejas en tu camino, ¿no? Eso aseguraba tu hermana.

—Phy es demasiado niña aún y hay cosas que no entiende. El trono exige sacrificios en pos de nuestras terras.

—Eso dice mi padre —musitó Aslur.

—Tu padre me parece un buen hombre... pero está desesperado.

—Cosa que tú aprovechaste.

—No creo que estar menos desesperada que él.

Aslur la miró y guardó silencio; después, cargó con el cuerpo inerte del herrero.

—Más vale que sea cierto lo de esa mujer.

Tanray forzó una sonrisa y en su interior concordó lo mismo. Más valía que fuera cierto lo que le había dicho Hasgrid y que todo aquello mereciera la pena.

O

Phy se retorcía los dedos mientras contemplaba la sombra de las dunas que podían distinguirse desde allí,a a través de la ventana. La suave brisa nocturna le traía el olor del humo que desprendían las llamas del Camino de Fuego, cuyo resplandor apenas era perceptible desde allí.

Belnain entró en la habitación y trató de forzar una sonrisa dulce en aras de tranquilizar a una llorosa Phyaris. La reina domarnesa caminó hasta sentarse en el borde de la cama, junto a la ántica, cuya mirada se mantuvo clavada en la ventana que quedaba en la tapia del frente.

Las manos de Phy estaban frías cuando Belnain las envolvió con las suyas.

—Ojalá pudiera hacer algo para que dejes de llorar —le dijo, con voz suave.

Phy apartó, al fin, la vista del ventanal y contempló a la reina fugazmente antes de agachar la cabeza, fijando su atención en las manos entrelazadas de ambas.

—Me siento como una traidora con Ántico y con mi hermana.

—Phyaris, no digas eso. No estás traicionando a nadie, es Tanray quien ha perdido la razón. Tú has sido muy valiente llegando hasta aquí y solicitando ayuda.

Phy miró a Belnain, amasando algo en su interior.

—¿No vas a contármelo? —preguntó.

—¿A qué te refieres?

—He oído a tus soldados hablando en el pasillo —espetó Phy, poniéndose en pie—. Decían algo acerca de la ofensiva que lanzaréis sobre Ántico, junto a Catarno.

Belnain se mantuvo sentada en el borde de la cama, aparentemente en calma a pesar de lo alterada que Phyaris se mostraba. La joven bruja no dejaba de moverse de un lado a otro, sollozando y retorciéndose los dedos.

—Te recuerdo que tu hermana se presentó en Catarno y desafió a Legar. A pesar de que fuese él quien lo hizo oficial, todos podemos considerar que Tanray le declaró la guerra a Catarno. Ya te dije que lo apoyaría. No tengo alternativa, Phy.

—Lo que no me dijiste es que aprovecharíais la ausencia de Tanray en Ántico para lanzar un ataque. Es Lay quien está allí, está sola. Me das asilo en tu casa mientras tus legiones se lanzan sobre mi gente.

—Estamos hablando de la guerra —repuso Belnain, ahora sí, incorporándose—. ¿Crees que mantendremos la cortesía de esperar el regreso de tu hermana? Ni siquiera tú sabes dónde está y es más que probable que haya huido y se esté escondiendo en el noveno anillo del infierno.

—¡En tal caso, dejad en paz a Ántico!

—Esto no funciona así, Phyaris, y te recomiendo que te calmes. Tu hermana tiene que saber que los actos de un rey o emperador tienen consecuencias. Esté ella o no.

—Por favor... detenlo.

Phy agarró con fuerza a Belnain, que se zafó bruscamente, propiciando que la ántica cayera al suelo de rodillas. La joven siguió suplicando y se aferró, esta vez, a su vestido.

—Belnain, por favor, mi madre confiaba en ti. Yo también...

—Y no le fallaremos, Phy. Por paradójico que te resulte, esta puede ser la única forma de reconducir la situación.

Phy la miraba, estupefacta, incapaz de moverse y tan siquiera de ponerse en pie.

—No... —fue lo único que acertó a murmurar.

—Llegar hasta el punto en el que estamos ha exigido mucho más de lo que crees, niña. Legar se arriesgó mucho llegando hasta Kaulas para solicitarle una tregua a Zessa Velzur. Esa zorra está loca, pudo haberlo matado o esclavizado. Él se expuso para ofrecernos una situación idónea con la que encarar el acto que tu hermana ha llevado a cabo. No recularemos ahora.

Phy se puso en pie, nerviosa, desconcertada y furiosa. Caminó hacia la puerta, pero Belnain la aferró del brazo.

—Ni se te ocurra, Phyaris, no me pongas a prueba.

La reina domarnesa la empujó con fuerza sobre la cama y abandonó la habitación, cerrando al otro lado a cal y canto. Los golpes de Phy sobre la recia hoja se amortiguaron lentamente a medida que se alejaba de allí. Lamentaba haber de encerrarla, pero no podía permitir que regresara a Ántico y pusiera a la Timoria sobre aviso, arruinándolo todo. En la habitación, Belnain se había asegurado de que el más mínimo conjuro, no surtiera efecto y así habría de ser por el momento. Después, Phy ya tendría tiempo de regresar a Ántico si era eso lo que quería.

O

Aslur soltó el cuerpo del herrero y resopló, mientras se llevaba la mano al brazo dolorido por el largo trayecto con el peso, nada desdeñable, de aquel tipo.

Tanray lo seguía, visiblemente fatigada, pero reacia a expresar la más mínima queja.

Una neblina densa serpenteaba sobre el lodo y también sobre el agua del pantano. La lluvia había amainado aunque aún se descolgaba una fina cortina de agua helada que parecía clavarse en la piel como mil agujas.

Tanray se acercó hasta la orilla y se agachó, sumergiendo la mano en el agua para calibrar la temperatura. Había escrutado el entorno hasta dar con aquella flor roja que coincidía con la descripción que Hasgrid le había hecho de la yidis.

La emperatriz se puso en pie sin perderla de vista, pues no era algo que abundase. En toda la vasta extensión de pantanosas aguas solo vislumbraba un ramillete al otro lado, entre el musgo. La luz de la luna se filtraba entre las ramas retorcidas que servían como base a curiosas copas de gran densidad, pero extraña hoja.

Tanray se puso en pie y se despojó del corpiño que quedaba sobre la blusa en la parte superior del vestido, totalmente ajado y hecho jirones. Lo dejó caer sobre la orilla y se remangó los nudos que había ligado ya en torno a sus piernas. Después, miró a Aslur, que la contemplaba también, inmóvil.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Vas a hacerlo tú?

—A menos que prefieras hacerlo tú... Has cargado con él y aún queda un buen trecho. Es justo que de esto me ocupe yo.

—La espesura es densa, pero tal vez puedas hacerlo sin meterte en el agua. No parece el sitio más seguro de...

—Me halaga tu preocupación, querido.

Aslur guardó silencio e hizo un gesto con el brazo, invitándola a proceder.

Tanray se apartó el cabello enmarañado y se adentró, sin dudas, en las frías aguas del pantano. Aslur avanzó unos pocos pasos con los brazos en jarra, mirándola mientras se sumergía. De la emperatriz de Ántico había oído multitud de cosas, la gran mayoría en boca de los timores o de sus propios soldados, que en ocasiones mantenían largas charlas con los brujos ánticos en Kaulas. Déspota, fría, distante y alejada del pueblo; también del ejército. De su propia familia, incluso. Una pésima espadachina, poco racional a pesar de su capacidad de crear una distancia abismal entre ella y cualquier otro. Tampoco sus dotes de gobierno obtenían elogio alguno. Pero no podía negarle una firme determinación por conseguir aquello que deseaba. Y no sabía si podía calificar eso como una virtud o todo lo contrario.

Su padre siempre le había dicho que un rey tenía que llegar hasta las últimas consecuencias de cualquier decisión por su terra, por el bienestar de su gente. Por lo poco que había hablado con Tanray, era fácil saber que ella consideraba a Ántico objeto de injusticias y humillaciones. Buscaba, pues, resarcir a su terra de todo eso, pero si lo que su hermana Phy dijo era cierto, había llegado incluso a matar a su propia madre y a su hermano. Esto último lo había admitido la propia Tanray. ¿Justificaba el supuesto bienestar de Ántico actos como esos?

Salió de sus pensamientos cuando la tersura del agua le hizo darse cuenta de que Tanray había desaparecido. Un burbujeo rompió el espejo verdoso que proyectaba el pantano y la emperatriz llegó a asomar durante un breve lapso de tiempo para sumergirse de nuevo.

Algo en Aslur se revolvió, nervioso. Desplazó la vista a lo largo y ancho del pantano y no encontró nada que le resultase extraño, pero pensó, entonces, en Arleah o Vieros, territorios nigromantes en Átraro, bajo cuyas aguas uno podía encontrarse criaturas repulsivas y peligrosas como las rusalkas y otras mucho peores. ¿Qué no había de aguardar en los pantanos de Necron?

Ahora podía mantenerse inmóvil, ajeno a la suerte de Tanray Vakko. Podía retomar la marcha con el cadáver del herrero y tratar de dar con aquella mujer de la que la emperatriz le había contado maravillas difíciles de creer. ¿Alguien capaz de devolverle la vida a un muerto? Una semidiosa. ¿Qué no podía lograr alguien así por su madre? Por él mismo, por su terra, por su gente. Resultaba difícil de creer, pero de Necron había oído las suficientes narraciones como para darlo por bueno todo.

Sin embargo, Tanray era la única que sabía dónde encontrar a esa supuesta semidiosa. Sin ella, Aslur podría cargar con el cadáver durante días hasta que este acabara por romper el sortilegio que lo mantenía intacto y terminase pudriéndose y resultando un bulto inservible. Esa fue la mentira que fraguó, la apariencia que justificaba que estuviera quitándose las botas para lanzarse al agua. La verdad era mucho más sencilla: «Procura llenar tu corazón de auroras».

Las palabras de su madre en su cabeza se disiparon entre el frío del agua y la prisa por alcanzar su objetivo. Nadó con velocidad y no tardó en llegar al punto en el que había visto a Tanray aparecer de manera fugaz para volver a ser engullida por el pantano. En la profundidad del agua no lograba distinguirse nada. Las algas del fondo eran largas y a pesar de la distancia a la que se encontraba el suelo marino, no resultaba complicado enredarse en ellas.

Era incapaz de abrir los ojos en aquel lugar, pero no tardó en dar con el cuerpo de Tanray, luchando por zafarse de aquellas algas y no sabía si de algo más. Echando mano a la daga que guardaba en su cinturón, Aslur pudo cortar las largas hojas que se enredaban en la piel como si algún tipo de voluntad más allá del vaivén del agua las moviera. Sostuvo a Tanray de la cintura y regresó con ella a la superficie. La bruja lo miró, incapaz de pronunciar una sola palabra; el pecho iba a explotarle y el temblor la sacudía como una hoja. En su mirada, Aslur leyó un terror reverencial. Percibía los brazos de ella, aferrados a su cuello, donde ocultó el rostro, tratando de recuperar el aliento. Probablemente, uno de los abrazos más fuertes y desesperados que le habían dado en su vida.

El agua estaba helada y Aslur fue consciente de que si no se movían acabarían por sucumbir a una hipotermia... o a algo peor. Se deslizó con suavidad, propiciando que Tanray alzase la cabeza sin soltarlo hasta que ambos hubieron llegado casi a la otra orilla.

El brujo gritó pocos metros antes y Tanray le soltó, alertada. Aslur logró salir y se dejó caer de rodillas mientras la emperatriz lo miraba. Algo se había clavado en su mano, una especie de molusco que la había atravesado y fortalecía el agarre, haciéndolo sangrar.

Él tiró, apretando los dientes.

—No lo hagas así —le dijo Tanray, acercándose—. Solo harás que se aferre más.

La bruja temblaba de frío, totalmente empapada, igual que él, pero se colocó delante de Aslur y sujetó su mano, presionando con los dedos en lo que parecía la pinza dentada de aquel animal. Un líquido blanquecino se mezcló con la sangre y el gesto instintivo de Aslur fue el de apartarse, cosa que Tanray no le permitió. Lo miró a los ojos, en una extraña solicitud de confianza, e introdujo la uña bajo la pinza, tirando. Lo mantuvo así durante unos segundos.

—Es un liro —le explicó ella, con la respiración acelerada todavía—. De forma poco habitual, puede encontrarse en los pantanos de Telasia. Su veneno es muy rápido... y letal.

Aslur no dijo nada ni se movió. No resultaba difícil creer que un animalejo como aquel pudiera haber llegado a Átraro, más concretamente a Telasia, pues eran muchos los télasos que viajaban a las islas oscuras, más allá de Kraftaverg, a pesar de todo cuanto de ellas se contaba en busca de sus más complejos ingredientes alquímicos, aquella magia que la mayoría —él incluido— aborrecía.

Un crujido hizo que el molusco dejase de aferrarse y entonces, Tanray tiró del aguijón que había atravesado la palma de la mano del príncipe, deslizándola con suavidad. Aslur sintió un escalofrío mientras ella dejaba caer al animal en el agua. Un siseo lo engulló, provocando una espuma blanquecina envuelta en burbujas. La emperatriz se llevó la mano de Aslur a la boca y absorbió el veneno blanquecino que había logrado extraerle. Escupió a un lado y se limpió la boca con la mano. El brujo la miraba, en silencio, incapaz de efectuar pregunta alguna, de apuntar la más mínima observación. Tanray parecía deleitarse con aquella ponzoña que había llegado a gotearle sobre la barbilla.

—Has dicho que es letal —logró pronunciar él.

—En pequeñas cantidades, resulta insignificante —respondió ella, sin soltarle la mano—. En mayores puede ser capaz de paralizar a una víctima para que, después, los liros te devoren poco a poco junto al resto de su bandada. Cazan solos, pero se mueven bajo las aguas en grandes grupos a los que llaman cuando han localizado una presa. El veneno no puede matarte, pero de algún modo te lleva a la peor muerte posible.

—Te lo agradezco, entonces —murmuró Aslur, conmocionado aún.

La emperatriz rompió uno de los jirones que ya se anudaba en sus piernas y vendó la mano de Aslur con dedicación.

—Estamos en paz, supongo. ¿Por qué lo has hecho tú? —preguntó. Aslur aseguró el vendaje que Tanray había hecho una vez que esta hubo terminado—. Si no te hubieras movido, te habrías librado de mí —continuó diciendo ella—, del matrimonio concertado, de la alianza entre Ántico e Intora. Pero me has salvado.

Aslur se tomó unos segundos para responder, aún parecía bloqueado. Se apartó el pelo de la cara y suspiró antes de clavar sus ojos verdes en los de Tanray:

—Cuando los necronianos nos capturaron, al detenernos en el río, me propusiste correr hasta el agua —respondió tras un largo silencio.

Tanray frunció el ceño, desconcertada ante la respuesta del brujo.

—Viste el momento —continuó él—, el mismo que no había existido durante los días en los que nos arrastraron por este sitio; ni siquiera había existido un segundo antes.

—No te entiendo.

—Siempre hay un sutil momento en el que la nada pasa a convertirse en una posibilidad —respondió—. Y esa posibilidad puede ser, después, algo titánico.

—¿Lo dices por lo que acaba de pasar?

—También.

El brujo descolgó la mirada hacia el vientre de Tanray y se puso en pie mientras ella permanecía pensativa. Había revelado su estado en un momento de debilidad y desesperación; después había estado segura de que aquello solo sería un intento ridículo del que Aslur se reiría, pero parecía que la confesión había resultado determinante. Con toda probabilidad, el príncipe intorano hubiera dejado a Tanray morir ahogada en el pantano, si no hubiera estado encinta.

—Una aurora... —murmuró él, como si hablase para sí.

—No he llevado a cabo el ritual —admitió ella, de espaldas a Aslur.

El brujo la miró, agachado, cortando con su daga el ramillete de yidis que habían localizado desde el otro lado.

—A eso me refiero. No sé si lo lleves a cabo o no, ese es tu problema. Pero si hubieras muerto hoy, no habrías tenido ocasión. Tu hijo puede ser nada o serlo todo. No quiero que el momento que suponga una diferencia irremediable dependa de mí. Él o ella no tiene la culpa de nada.

Tanray se volteó sin moverse de su sitio.

—No me has preguntado nada al respecto —apuntó ella—, nada sobre su padre.

—No es asunto mío, ya te lo he dicho.

—¿Tampoco lo sería si finalmente nos casáramos?

Aslur sonrió.

—¿Crees que me molestaría casarme con alguien que está embarazada de otro?

Tanray pestañeó y guardó silencio, mirándolo con curiosidad.

—Desde crío he tenido claro que no me casaría con nadie a quien amase, nunca la expondría a las intrigas que se gestan en un trono. Y aun siendo así, yo no tendría por qué haber sido el primero o el único. Todo el mundo tiene su propio bagaje.

Tanray se puso en pie, abrazándose a sí misma, temblando aún ante el frío de la noche, que le hacía exhalar pequeñas nubecillas de vaho, al igual que Aslur.

—Es de un vampiro —admitió—. Son de un vampiro. Según la mujer de la que te he hablado, de nombre Hasgrid, serán dos niñas.

Aslur alzó una ceja.

—¿Y dudas acerca de si te está mintiendo? Un vampiro no puede engendrar vida.

—Es una semidiosa, Aslur —replicó Tanray, acercándose a él—. Me aseguró que si llevo a cabo el ritual, es posible que dé a luz a dos vampiras; tal vez sean brujas o... no lo sé. ¿Aceptarías a dos vampiras como bagaje?

Aslur la miró largamente antes de apartar la vista, paseándola de nuevo a través del inquietante entorno.

—Deberíamos comprobar si existe la manera de regresar  sin cruzar de nuevo el agua.

La joven emperatriz sonrió y volvió a hablar mientras el brujo se movía y ella lo seguía.

—El herrero está al otro lado, no deberíamos perderlo de vista.

—No creo que vaya a irse a ninguna parte e incluso en este sitio de mierda, dudo mucho que un cadáver sea algo apreciado para que vayan a robárnoslo. Los hay a patadas.

—¿Preferirías que no llevase a cabo el ritual si las niñas fueran vampiras? Todo el mundo sabría que no son tuyas.

Aslur se detuvo y la miró, sorprendido ante el hecho de que Tanray insistiera con aquel tema.

—¿Por qué te interesa tanto? ¿Sigues pensando que nos casaremos? Dijiste que...

—Sé lo que dije y si puedo permitírmelo te liberaré, pero agoto todas las vías, Aslur y quiero saber a qué atenerme.

El brujo asintió, más resignado que entendedor de la situación.

—Si tuviera que acabar casándome contigo y estuvieras esperando las hijas de un vampiro, que resultasen ser vampiras también, no te pediría, de ningún modo, que no llevases a cabo el ritual. Como príncipe, entrego mi vida a los demás, todo cuanto hago, incluso ese matrimonio, está encarado a darles lo mejor. Y mi pueblo es consciente de eso. Dudo mucho que el hecho de acoger a las hijas de otro, pueda generar un pensamiento negativo o la burla de alguien. Y en tal caso, me da igual. Actúo en base a mi conciencia, no a  la de los demás.

—Su padre es Vladdos Belium.

Aslur tardó unos segundos en parpadear y rio antes de retomar su avance a través de la espesura, que apartaba con la daga para seguir caminando sin perder de vista el pantano, tratando de circundarlo.

—¿Qué? —exclamó Tanray, siguiéndolo.

—¿Estás enredada con el Monarca?

—Estoy enamorada del Monarca.

Aslur la miró de nuevo, sin detenerse.

—¿Y por qué no lo conviertes a él en el gran emperador? Posee a sus Velados, no es un ejército desdeñable, a pesar de su origen.

Tanray sonrió también aunque el frío continuaba siendo más que patente en ella.

—¿Lo preferirías? ¿Tan aborrecible te parezco?

—Miro por mi terra, solo eso. Si unirme a ti mete a Intora en una guerra contra Catarno, Domarna y hasta Telasia, después del desgaste que ha supuesto y supone el enfrentamiento con Kaulas, por los jodidos dioses que serías la última persona con la que me uniría.

—¿No habrías hecho tú lo mismo por Intora? ¿Buscar aliados hasta en el infierno? ¿Engañar a quien hiciera falta?

Aslur se detuvo de nuevo y se tomó unos segundos para responder.

—¿Desafiar a Legar? Yo no habría metido a Intora en una guerra tan absurda.

—¿Y una vez dentro?

—Una vez dentro, habría hecho lo mismo que tú.

Tanray asintió, agradecida ante la honestidad de Aslur y la que ella misma podía mantener con él. Con pocas personas podía ser sincera sin escandalizarlas o indignarlas. Con pocas le apetecía hablar abiertamente de lo que estaba dispuesta a hacer o de lo que exigía un trono. Aslur, sin embargo, se había criado a la sombra de uno que algún día —más pronto que tarde a juzgar por el estado del rey Mekdim— sería suyo. Era fácil que la entendiera y ni siquiera parecía juzgarla.

—¿A ti no te interesa saber por qué te he ayudado con el liro?

Aslur sonrió de nuevo.

—Porque me necesitas. Simple.

La emperatriz se detuvo durante unos segundos y, después, retomó la marcha tras los pasos de Aslur, incapaz de confirmarse a ella misma si la rotunda afirmación del príncipe era cierta. Supuso que sí.

13 Extraños compañeros

L ay llevaba un buen rato sentada en el trono. Era algo habitual en Tanray y, aunque a ella siempre se le había hecho incomprensible ver a su hermana sentada allí durante largas horas de hastío, ahora empezaba a comprenderla. El trono de la Tormenta era algo más que una silla. Desde su privilegiada posición, uno podía llegar a sentirse poderoso. Por cada centímetro de su piedra oscura, percibía la grandeza de sus antecesoras y comprendía la necesidad de perpetuar aquello, de alargarlo como un tentáculo que abrazase a la historia convirtiendo en ecos longevos las voces que narraban hazañas.

Un impulso extraño la apremió a ponerse en pie y recorrer los largos pasillos en dirección a las plantas superiores. Los aposentos de Tanray estaban vigilados a pesar de su ausencia, pero todos sabían que Lay se había quedado al mando y, a pesar de las dudas de los timores que custodiaban el dormitorio de la emperatriz, ninguno trató de impedírselo a su hermana.

Accedió al interior de la recámara, tan ostentosa como la suya propia, con grabados en el techo y en las paredes, con recias cortinas rojas impidiendo la entrada de la plata lunar. El dosel de la cama la cubría en su totalidad y apartó las suaves cortinas para gatear sobre ella hasta el cabezal de madera, que también disponía de unos elaborados grabados.

Los dedos de Lay se deslizaron sobre los rostros y los símbolos en relieve, grifos, gárgolas, rostros demoníacos e inquietantes, y al aplicar más fuerza sobre el Ave Fénix que se situaba en la parte central, un pequeño compartimento se abrió: la corona de Ántico emergió desde su interior, ofreciéndose resplandeciente y luminosa. Al aro dorado lo envolvían multitud de filigranas que le conferían un aspecto más elegante y complejo. Cuatro rubíes se engarzaban a cierta distancia unos de otros.

Pocos sabían que la guardaba allí. Lay apenas se atrevió a tocarla y la percibió fría. Al cogerla, dedicó una mirada recelosa al entorno. La habitación en penumbra continuaba exactamente igual y se sintió ridícula. ¿Qué había esperado? ¿Que algo sucediera? ¿Que se vinieran abajo los techos? ¿Que se juntasen las paredes aplastando a cualquiera que hubiera osado ponerle la mano encima a la corona del Imperio ántico? Para nadie era un secreto el escrúpulo con el que Tanray guardaba sus más preciados tesoros, pero Lay sabía que nadie sería tan incauto como para intentar hacerse con ellos, razón por la cual no era necesario protegerlos.

Ella, además, podía considerarse emperatriz en ese momento, pues Tanray la había dejado al frente de la terra y de los ejércitos.

Cogió la corona, despacio y con cuidado, como si fuera de cristal y el más mínimo roce pudiera quebrarla entre sus dedos. Reculó sobre la cama y caminó hasta el espejo de cuerpo entero que quedaba al frente. Paseó la lengua sobre sus labios resecos y colocó la corona sobre su cabeza, sonriendo. El aro se ajustaba tan bien sobre sus ondas negras que parecía imposible que pudiera encajar en otra cabeza que no fuera la suya. Nada sucedía sin una razón oculta detrás, a veces tan poco evidente que costaba encontrar un motivo, pero si Tanray había desatado toda esa locura y ella estaba ahora allí, tal vez fuera porque las Diosas oscuras lo habían dispuesto así. Tal vez había de ser ella y no Tanray la legítima emperatriz de Ántico.

Alzando el mentón dio media vuelta y abandonó los aposentos de su hermana, con la corona aún sobre la cabeza. Caminó con naturalidad, alisándose las ondas del vestido de tono aguamarina que llevaba puesto y se detuvo ante el parloteo demente que oyó al otro lado de una puerta. La sala era una de esas a las que Tanray había prohibido el acceso. A Lay nunca le había interesado lo más mínimo qué pudiera encontrarse al otro lado. Las excentricidades de su hermana eran de sobra conocidas y las hipótesis que esas generaban eran un entretenimiento para muchos. Ella misma estaba segura de que la emperatriz se reunía allí con sus amantes, reacia a compartir el lecho imperial, donde hubiera de acabar metiendo a su esposo algún día, si acaso existía el brujo capaz de soportarla o lo suficientemente bueno para que Tanray lo considerase digno de convertirse en emperador. La tarea no se presumía sencilla.

Pero ahora era ella quien llevaba la corona sobre su cabeza y una nueva idea anidó en su mente, potenciada por la joya de metal que la señalaba como la persona más poderosa de Ántico. Tanray se había granjeado el odio de muchos por la forma poco ortodoxa de llevar a cabo su voluntad. No sería difícil, pues, que desde esa acritud ella pudiera ganarse el favor y la simpatía de los enemigos de Tanray. No eran pocos, desde luego; incluso en el Consejo de Nix todas las voces eran dispares a la suya propia. ¿No se encontraría Lay en disposición de desafiar a su hermana por el trono de Ántico? Siendo así, podría detener la guerra con Catarno, reforzar su posición en Kaulas y destronar a Tanray.

Se mordió el labio ante la mera perspectiva y recordó la soberbia con la que su hermana mayor le había hablado en los puertos antes de marcharse, ni siquiera sabía adónde. Tanray le había asegurado que su viaje era más que necesario para el beneficio de Ántico, pero los días transcurrían y de ella no habían vuelto a saber nada más.

Afianzada en esa seguridad, abrió la puerta, empujando sutilmente y dispuesta a tumbar todo aquello que no la pusiera en una posición de igualdad frente a Tanray. Lo que encontró en aquella sala, sin embargo, derrumbó toda su determinación, todo su aplomo, cualquier posibilidad de enviar su pensamiento a cotas más altas; a cualquiera en realidad.

Las líneas luminosas se movían en una lenta rotación. Creía distinguir abismos, paredes salpicadas de agujeros; llamas de un fuego extraño fluctuando en las profundidades de aquel dibujo, un cielo imposible.

Giró la cabeza y se encontró con la figura agazapada de una mujer de esquelética complexión que parecía estar devorando su propio dedo. La reconoció al instante como un demonio, pero se le hizo imposible comprender qué podía hacer allí una hija de la terra de Trásaro. La mujer dejó de masticar mientras la sangre le goteaba por la comisura de los labios. Lay se obligó a no recular, sintiéndose, por un instante, como una presa frente a su cazador natural.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Lucille. ¿Han matado ya a Tanray?

La pregunta le generó un escalofrío. Cierto era que para hacerse con el poder, su hermana debía morir, pero llegar hasta ese pensamiento y poder sentir un mínimo de regocijo le suponía un arduo esfuerzo, a diferencia de lo que le sucedía a la propia Tanray.

—¿Por qué preguntas eso?

—Portas la corona de Ántico en la cabeza. —La demonio se puso en pie—. ¿Vienes, pues, a liberarme?

La miró durante largos segundos más, ni siquiera sabía qué correspondía preguntar: ¿liberarla de qué? ¿quién era? ¿qué era aquello que ocupaba la práctica totalidad de la sala? ¿a qué tipo de magia o poder respondía?

No hubo tiempo para formular cuestión alguna. Los gritos de los soldados timores que llegaron corriendo hasta allí congelaron la escena. Lay se volvió, mirándolos:

—¡Mi señora! —gritó uno de ellos, deteniéndose ante ella—. Algo no va bien.

O

Cuando Alsur soltó de nuevo el cuerpo del herrero sobre el polvoriento suelo de aquella construcción abandonada, estaba totalmente exhausto. Había sido una distancia considerable la que había recorrido con el cadáver sobre el hombro y llevaba días sin comer apenas y sin dormir.

Resollaba mientras miraba a la mujer que permanecía sentada en el suelo, con el luminoso grillete de una cadena atándola a la pared. Tanray se mantuvo a una distancia prudencial de ella y también de Aslur.

—Pensé que no volverías —le reprochó Hasgrid.

—No me encargaste, precisamente, recoger amapolas en el campo —le escupió ella, furiosa—. Permitid que os presente. Ella es Hasgrid, la mujer de la que te hablé —le dijo a Aslur—. Él es... mi prometido.

Hasgrid alzó una ceja ante aquella inesperada presentación. El brujo, por su parte, guardó silencio.

—Necesito que lo acerques más —le pidió aquella que afirmaba ser una semidiosa.

Tanray suspiró, exhausta también y arrastró al herrero de la mano hasta colocar su cuerpo al alcance de Hasgrid.

—¿Tienes la yidis?

La emperatriz miró a Aslur, pues había sido él quien la había llevado durante todo el trayecto y ella no se la había solicitado, como muestra de confianza. El brujo extrajo el ramillete de rojiza flor y se acercó con reticencias a Hasgrid, que hizo un gesto con la cabeza, a modo de gratitud.

Tanray reculó hasta colocarse al lado de Aslur mientras ambos contemplaban la forma en la que Hasgrid machacaba la yidis, convirtiéndola en una especie de líquido violáceo del que impregnó la palma de su mano. La mujer cerró los ojos y se sumió en una letanía ininteligible mientras su cuerpo, sentado aún en el suelo, se balanceaba hacia adelante y hacia atrás. Deslizó la mano sobre el rostro del cadáver e introdujo su mano a través de la camisa hasta dirigirla al corazón. Allí efectuó un gesto extraño y la camisa amarillenta empezó a teñirse de carmesí. Multitud de venas se marcaron en el rostro del herrero, cuyos ojos se abrieron de par en par, clavándose en los altos techos.

Tanray reculó por instinto y se agarró al brazo de Aslur, que la miró fugazmente antes de devolver su atención al terrorífico espectáculo que estaba resultando la supuesta resurrección del herrero. Una amplia bocanada de aire entrando a través de su boca, puso el punto y final a aquella espiral de locura que había alzado un sonido extraño alrededor, como si un mundo ajeno y lejano hubiera abierto su particular puerta, conectándolo con el plano mortal.

El herrero quedó sentado en el suelo y Hasgrid lo miró mientras el tipo empezaba a toser, y la sangre que empapaba su pecho, también emergía de entre sus labios. El hombre se puso en pie con torpeza en un gesto de desesperación y corrió hacia la salida, cayendo de bruces contra el suelo.

—¡Que no escape! —bramó la semidiosa.

Aslur lo agarró, impidiendo que huyera y volvió a empujarlo frente a Hasgrid, que sonrió.

La mano de la mujer se colocó sobre la mejilla del herrero, que lloraba, mirándolo todo con un desconcierto colosal, como si acabase de conocer el mundo y fuera un lugar que le horrorizase.

—Tranquilo —le susurró Hasgrid—. Vamos, cálmate. Todo irá bien, estás de vuelta. De nuevo te mueves entre los vivos, de nuevo respiras. Tranquilo.

Las palabras de la mujer parecieron surtir el efecto deseado y el herrero se limitó a mirarla, ya más calmado.

—Tienes que romper el grillete, ¿me oyes?

El hombre trató de hablar, sin llegar a conseguirlo. Los sonidos que se desprendían de su garganta eran como ceniza, roncos y apagados. No consiguió pronunciar una sola palabra y fue Hasgrid la que siguió hablando:

—Hace años, alguien te ordenó encadenarme, te dotó de unos poderes superiores y te encargó esclavizarme a este sitio. Después, te mató. Ahora yo te devuelvo la vida para que tú me devuelvas la libertad. Solo tú puedes hacerlo, ¿me oyes? Nadie más.

El herrero tardó unos segundos en asentir. Parecía aterrado y, sobre todo, desconcertado, pero sus manos eran presas de un instinto superior, como si se movieran de forma independiente a un cerebro muy alejado de allí. Tanray no pudo evitar preguntarse si acaso sería la consecuencia natural de devolverle la vida a alguien, de arrancárselo a las Diosas de su seno y vomitarlo de nuevo a un mundo que, con probabilidad, debía de resultar miserable y atroz en comparación con la serena paz con la que siempre parecía obsequiar la muerte.

Para sorpresa de la emperatriz y también de Aslur, el herrero trabajó la cadena con sus propias manos hasta romperla. Los eslabones cayeron al suelo y Hasgrid se acarició las muñecas, doloridas y sangrantes después de lo que tenía que haber sido un largo cautiverio. Se puso en pie con algo de dificultad mientras el herrero se mantenía sentado en el suelo, aún muy lejos de allí, en apariencia.

Hasgrid anduvo unos pocos pasos, acercándose a Tanray y Aslur. Los miró a ambos e hizo un gesto con la cabeza que los dos interpretaron como gratitud.

—He cumplido mi parte —murmuró la emperatriz, no exenta de cierto temor—. Ahora te toca a ti.

O

Algo era diferente en Ántico. Desde pequeña, Lay siempre se había sentido segura entre los muros de la ciudad, protegida. El tenue resplandor de la luces de salvaguarda había sido como un cálido arrullo en la noche. Curioso, había pensado siempre, aun siendo hija de la oscuridad, era la luz la que la hacía sentirse amparada. Ahora la negrura era completa en el horizonte, pues Tanray había expulsado a todos los télasos que antes había acogido allí y los pocos que habían quedado, terminaron por marcharse por su propia voluntad, todos salvo los niños, a los que había ordenado encerrar hasta su regreso. Los pequeños que aprendían allí el uso de la espada, parecían obsesionarla de una manera especial. Su hermana solía pasar largos ratos mirándolos, contemplando los entrenamientos como no lo había hecho jamás con los críos ánticos. El ejército era un recurso más, uno de los más poderosos de su terra, pero nunca le había preocupado en exceso acercarse a los soldados, conocer de primera mano las problemáticas que estos afrontaban, especialmente en la dura guerra de Kaulas y a pesar de las múltiples advertencias de Umbra acerca de lo importante que resultaba mantener contento al ejército, nada había cambiado tras la muerte de su madre. Nada salvo la sensación de intranquilidad que gobernaba las noches ánticas, cuando la luna había completado ya el trayecto sobre la terra bruja y desaparecía, abandonando el cielo a su suerte, relevando su luz de plata en los ínfimos puntos de las estrellas, muy lejos estas de la capacidad del argentado disco.

Una ráfaga de viento se alzó, acentuando su intranquilidad y Lay tragó saliva, irguiéndose. Permaneció clavada en su sitio, incapaz de moverse, incapaz de reaccionar, incapaz hasta de respirar cuando en la tiniebla se abrió una puerta de fuego que devoró el mundo, concediéndole paso a una horda de brujos catarneses y domarneses; Bramas y Señores del Ocaso que arrancaron gritos a la noche ántica, la prendieron en llama y la coronaron de muerte.

O

Habían dejado atrás el castillo en el que Tanray había encontrado a Hasgrid. La mujer cubría su cabeza con un pañuelo que había encontrado al llegar al mercado, una vasta extensión de tiendas y tenderetes con todo tipo de mercancías anunciadas a voz en grito. La mercader a la que se lo había robado no había opuesto la menor resistencia, como si diera por bueno la pérdida de una prenda a cambio de algo mucho más valioso: ¿la vida, quizás?

Tanray se detuvo ante el cadáver de un hombre que yacía tendido en el suelo; y no era el primero que veía desde su llegada a aquel lugar, pero le sorprendió sobremanera que un muerto pudiera estar tirado en cualquier parte sin que nadie le concediera la menor importancia. Era un hombre que debía de rondar los cincuenta y cuya garganta abierta había formado un charco en torno a su propio cuerpo. En las manos portaba una pequeña vasija que un niño le birló antes de salir corriendo de allí.

La mano de Aslur la sujetó del brazo con suavidad y la empujó ligeramente para que siguiera avanzando. Hasgrid los aguardaba algo más adelantada.

—Has matado, al menos, a seis soldados durante el viaje hasta aquí —le dijo el brujo— y sigue impresionándote topar con un muerto.

—Este lugar me parece dantesco y no veo el momento de largarme.

De manera fugaz fue consciente de que aquella confesión y sus propias actitudes la exponían como alguien vulnerable. Una emperatriz había de ser capaz de mirar impasible cualquier cosa y a cualquier persona, pero ella no era una emperatriz al uso; había roto muchos de los preceptos que se le atribuían a un gobernante ántico y si acaso era capaz de mantener alguno, se admitía a sí misma que necesitaba mil treguas para recomponerse. Necron no estaba concediéndole ni una y la necesidad de expresarlo era continua. Hubiera deseado que Aslur no estuviera allí, que no lo hiciera nadie que después fuese a regresar a Átraro con ella, pero, al mismo tiempo, agradecía la presencia del brujo, que la había mantenido en pie en muchos de esos momentos en los que, probablemente, hubiera caído redonda al suelo.

No obstante, si lograba dar con al Vara de Paxia e incluso si fuera capaz de hacerse con el poder de la semidiosa para sus propios fines, tal vez no necesitase a Aslur, y todas las debilidades que había mostrado frente a él acabasen muriendo allí, silenciadas. Sería lo mejor, era consciente. Y, sin embargo, algo en su interior, se rebelaba.

Habían dejado atrás el mercado, con sus gritos, sus peleas y su sangre. No le habían pasado inadvertidas las miradas de todo tipo que la habían cubierto: recelosas, lascivas, amenazantes. Pero nadie había osado acercarse a ellos lo más mínimo y Tanray lo atribuía a la presencia de Hasgrid, que si bien no parecía una mujer peligrosa, sí destilaba un halo inquietante, algo que, de manera sutil y aparentemente no intencionada, advertía.

Una vez lejos de allí, encararon un angosto camino de ascenso durante el cual nadie dijo nada. Tanray avanzaba tras los pasos de Hasgrid y antecediendo los de Aslur, cuya tensión era más que evidente. No tardaron mucho en topar con una casita de aspecto extravagante. Y lo era por la normalidad que destilaba en un lugar como Necron. Parecía totalmente fabricada en madera y de su chimenea, emergían unas volutas de humo que no habían podido distinguir antes, con toda probabilidad por la angostez del trayecto y la densidad del follaje que envolvía la cabaña. Había multitud de flores en las ventanas, de vivos colores y embriagadora fragancia.

Aslur se detuvo y suspiró hondamente. Tanray le dedicó una fugaz mirada y dudó acerca de seguir a Hasgrid hasta la puerta o permanecer con el brujo, que se mostraba desconfiado.

—Vamos, acercaos —los invitó Hasgrid, con un susurro.

Aslur se mantuvo en su sitio y Tanray se decidió a avanzar. No había llegado hasta allí para vacilar ahora y todo a cuanto se jugaba las cartas de su destino estaba allí. Era aquello.

Una niña de unos doce o trece años abrió la puerta y el contraste de la casa se multiplicó: su piel blanquecina, sus ojos verdes, sus rizos rubios. La mueca sonriente con la que la pequeña había abierto la puerta se esfumó, transformándose en una expresión aterrada.

Hasgrid sonrió.

—Hola, pequeña. Supongo que no esperabas visita. Mucho menos la mía.

Aslur avanzó un par de pasos, temiendo que la semidiosa pudiera dañar a la cría.

—¿Qué es lo que queréis? —preguntó la pequeña.

—Queremos algo que tú tienes. Supongo que lo sabes.

La pequeña negó con la cabeza.

—No... no sé de qué hablas. Mi madre dijo que no hablase con desconocidos.

—Tu madre debió advertirte de que no abrieras la puerta a esos desconocidos, pero como lo has hecho, ahora tendrás que hablar con nosotros.

—Hasgrid...

La voz de Aslur atrajo la atención de todas.

—Déjala —le advirtió el brujo—, es solo una cría.

—Pero la cría posee la Vara de Paxia que tu prometida está buscando. Y supongo que en nombre del amor que le profesas querrás que la consiga.

Aslur miró a Tanray, cuya expresión oscilaba entre la desconfianza y una lucha titánica por mantenerse inalterable, como si una fuerte corriente de aire le arrancara el velo con el que trataba, inútilmente, de mantenerse firme.

La atención se centró de nuevo en la pequeña cuando el veloz movimiento de Hasgrid ensartó a la niña en la pared con una daga que se hundió hasta lo más profundo de su pecho.

Aslur apartó a Tanray y dirigió su arma hacia Hasgrid, que sujetó el brazo del brujo y lo empujó con una mueca hastiada, haciéndolo caer al suelo. Después, la pequeña ardió en un fuego rojo como las llamas del infierno mientras su grito se multiplicaba convertido en un eco que debía de haber abarcado los mares oscuros al completo.

Aslur se puso en pie de nuevo, horrorizado, y Hasgrid accedió al interior de la cabaña. La fachada se modificó, entonces, convirtiendo sus paredes blancas en una piedra negra y desgastada. Las tejas rojas dejaron paso a una techumbre gris y medio destartalada con una gruesa chimenea coronándolo y una densa humareda elevándose sobre la maleza.

Tanray frunció el ceño y estuvo segura de que aquel lugar le resultaba vagamente familiar. La fragua. Pero no era posible, pues el camino recorrido había sido otro.

Accedió al interior después de dedicarle una mirad a Aslur, que se había acercado a los restos de la niña. El cuerpo carbonizado empezó a convertirse en una especie de ceniza pesada, cuya masa adquirió la forma de un enorme cuervo para surcar los cielos negros de Necron.

Aslur se detuvo en el umbral, junto a Tanray, con un frío sudor perlando su frente. Se sintió incapaz de dar un solo paso más cuando contempló el horror que anidaba en la cabaña. Nada en su exterior hubiera delatado aquello, pero solo en ese momento entendió que la niña no era solo una cría inocente. Había cuerpos colgados a lo largo y ancho de todo el perímetro, hombres y mujeres semidesnudos, vivos algunos de ellos, agonizantes, recubiertos de sangre y heridas. Todos se mantenían colgados de los techos mediante sogas que los sostenían desde distintas partes del cuerpo: brazos, piernas, cintura e incluso, cuellos.

Un olor extraño envolvía el lugar. Había dibujos trazados en el suelo polvoriento, también en las paredes e incluso en las ventanas.

Hasgrid los miró mientras descolgaba uno de los cuerpos con una tranquilidad pasmosa.

—Los cobardes se disfrazan con un valor impostado —dijo—, pero el enemigo más terrorífico lo hace, paradójicamente, tras la apariencia más insignificante. Lamento el golpe, príncipe Aslur. Ya veis que no era ninguna niña inocente. Espectros necronianos, los hay por todas partes y no conviene dejarse engañar.

—Este sitio... —murmuró Tanray.

—Lo habéis adivinado, emperatriz. Es la misma fragua a la que os envié. Lo lamento, si os hubiera dicho que lo que buscábais estaba aquí, probablemente no hubierais regresado a por mí.

Aslur seguía mudo, al igual que Tanray que, no obstante, caminó despacio hasta la mesa de recia madera sobre la que descansaba una vara de metal con una esfera apagada que se engarzaba en la parte superior. En ella centró su atención, intentando ignorar lo que la rodeaba.

—Podéis tomarla, emperatriz —le dijo Hasgrid sin mirarla.

La semidiosa continuaba completamente centrada en los cuerpos que había colgados alrededor de la sala. Los descolgaba con sumo cuidado y comprobaba el estado de cada hombre y de cada mujer. Tanray habría jurado que la mayoría estaban muertos, pero no parecía que fuera así realmente.

—La vara no posee ningún tipo de poder —apunto la emperatriz, devolviendo su atención a la labor de Hasgrid.

—Puede dotarse de ese poder que ansiáis, por supuesto, pero hay dos problemas con eso.

—¿Cuáles? —preguntó ella, sujetando ya el preciado objeto.

—El primero es que los años de cautiverio bajo el grillete han debilitado mucho mi capacidad. La recuperaré, pero necesitaré largo tiempo, ahora mismo solo sostengo los dones más innatos. No me resultaría posible dotar a vuestra vara de poder alguno. Lo segundo es que si esa fuente de magia que la impregna no es propia, podrían arrebatárosla, por lo que es recomendable que la surtáis con la vuestra.

—¿Mi propia magia?

—Una fuente de poder que aumente, que se potencie, que se mantenga y que nadie libere nunca. La vara solo es un contenedor, pero lo realmente importante es lo que  seáis capaz de encerrar en ella para que os proteja. Y eso debéis pensarlo bien, pues solo puede hacerse una vez y cuando esa magia sea liberada, la vara no podrá albergar nada nunca más.

—¿Y cómo sé que no ha albergado ya algún tipo de magia o poder?

—La vara es mía y puedo garantizaros que no ha dado cobijo a ningún tipo de encantamiento. Lo comprobaréis al prender magia en ella.

Aslur dudó durante unos segundos, pero el brujo terminó por moverse para ayudar a Hasgrid a descolgar los cuerpos de las sogas en las que hombres y mujeres permanecían colgados, como macabros adornos. Lo hizo, primero, con el de un hombre joven, cuya mirada parecía muerta.

—No lo está —le dijo Hasgrid, como si adivinase su pensamiento—. No puede morir aquí.

—¿Quiénes son? —quiso saber Aslur.

—Mis oráculos... Skrives. Ha debido de ser Tazzry. Ella los ha...

Aslur la miró, al tiempo que dejaba al muchacho sentado en el suelo y sostenía el cuerpo de una mujer joven. La cubrió con los jirones de ropa que se le descolgaban por la cintura y le acarició la mejilla, logrando captar, en ella sí, una mirada vacía.

—¿Y quién demonios es la tal Tazzry? —espetó la voz de Tanray.

Aslur la miró y se encontró con su mirada clavada directamente en él, reprochadora.

—Tazzry es otra semidiosa. Llegamos hasta el mundo mortal buscando a alguien, pero... aprovechó la ausencia de Yestian, nuestro rey, para expulsar de Íon a aquellos que no pensaban como ella, a mí misma y a mis oráculos, cuyos vaticinios no le convenían.

—¿Qué pueden hacer tus oráculos? —preguntó Tanray, caminando despacio hasta acercarse a Hasgrid—. ¿Ven el futuro?

—No exactamente. Ellos reciben los mensajes de los dioses, conversaciones que logramos mantener con las más altas instancias, gracias a ellos. Nos advierten, nos informan en ocasiones, sí. Nos previenen. Nos reprenden.

Hasgrid acarició el largo cabello de una joven, enmarañado y lleno de sangre. Por momentos, parecía una madre preocupada por el mal que algún desalmado le había causado a sus hijos.

—¿Y por qué esa cría les ha hecho esto? —intervino Aslur, descolgando el cuerpo de otro hombre, el último.

—Este tipo de atrocidades se llevan a cabo en Necron de forma asidua, pero Tazzry ha dotado a algunos de un poder superior para que el daño sea mayor. A ese herrero le concedió dones para poder esclavizarme y a ese espectro, se los concedió para desposeer a los skrives de su poder, para deshacerlos poco a poco hasta extinguirlos, ahogados en su propia incapacidad.

—Es horrible... —apuntó Aslur.

—¿Ya no son capaces de escuchar a los dioses? —preguntó Tanray, notablemente interesada. Aslur la miró. ¿Cómo podía preocuparse por eso antes que por el estado de aquellos hombres y mujeres?

—Aún lo son —respondió Hasgrid, contemplando con horror el rostro demacrado de una joven skrive, como ella misma los había llamado—. Pero los han vaciado —susurró, acariciándole la mejilla—. Hay algo en ellos que ya no es igual. Nunca tuvieron que sufrir para recibir los mensajes divinos y ahora... estos se trazan en su piel con fascinante agonía.

—Fascinante agonía —escupió Aslur—. ¿En serio te fascina esto?

Hasgrid lo miró, alzando una ceja.

—Emperatriz, deberíais llevaros a vuestro prometido de aquí. Ya tenéis lo que queríais.

—No estoy tan segura de eso —respondió la interpelada—. Lo cierto es que lo único que tengo es una vara vacía. Tú, en cambio, tienes la libertad y a tus oráculos. No tengo la sensación de que nuestro trato sea justo.

—Vos lo aceptasteis —respondió Hasgrid.

Desde que había empezado con la tenebrosa tarea de descolgar cuerpos y tratar de adecentarlos, la semidiosa no había mirado a Tanray ni una sola vez. Y no podía evitarlo, la emperatriz se sentía estafada y ninguneada, justo el tipo de situaciones con las que trataba de acabar en Átraro.

Se acercó, despacio y se agachó frente a Hasgrid que, esta vez sí, apartó la mirada de la joven skrive a la que le colocaba el cabello, para clavarla directamente sobre Tanray.

—Mi madre siempre decía —respondió con voz neutra— que una emperatriz ha de ir más allá de sus palabras y de las palabras del otro.

—No creo que vuestra madre se refiriese a ocultar intenciones —respondió Hasgrid, en idéntico tono.

—Tal vez, pero yo me he desmarcado bastante de los mandatos de mi madre.

Hasgrid descolgó la vista hacia la mano de Tanray y el fulgor que asomaba bajo la capa de esta, la puso en alerta: el grillete. Se lo había llevado.

La mano de la semidiosa fue mucho más veloz que la de la joven emperatriz y la aferró del cuello, apretando con fuerza.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Aslur, sorprendido.

—¡Suélta...! —balbuceó Tanray.

Su cuello y también su rostro, sus brazos, su piel... todo en ella empezó a cobrar un tono pálido bajo el cual todas sus venas y arterias podían distinguirse a la perfección. El grito sí llegó a salirle de la garganta y cerró los ojos cuando algo la salpicó en la cara. Reculó, espantada, al encontrarse con la mano de Hasgrid cercenada, cayendo sobre su regazo y la figura de Aslur junto a ambas, espada en mano.

La semidiosa negó con la cabeza como si topar con su mano tirada en el suelo y ensangrentada le supusiera un fastidio, pero su condición empezaba a quedar clara desde el momento en el que era capaz de mantener la calma ante algo así.

—¿Por qué haces esto, Aslur de Intora? —preguntó con calma.

Tanray permanecía sentada en el suelo, igual que Hasgrid, con la mirada clavada en la mano sangrante de la semidiosa, que movía sus dedos lentamente.

—No le interesas —prosiguió esta—. Solo te ha utilizado, a tu padre y a ti, para hacerse con una alianza que favorezca sus intereses. A ti te mataría sin ningún reparo.

Hubo un cruce fugaz de miradas entre Aslur y Tanray, como si ambos tuviesen la absurda necesidad de constatar la veracidad de aquellas palabras, su importancia, incluso.

Pero Hasgrid quiso aprovechar la distracción y se abalanzó sobre Aslur en el intento de desarmarlo. Lo hizo caer al suelo y la espada quedó entre los dos, cediendo a la fuerza de uno y otra, a pesar de que ella carecía de una de las manos. Su muñón ensangrentado golpeó al brujo en la cara, ocasionándole una brecha, pero él trató de mantenerse firme en el agarre de la espada.

Hasgrid había afirmado en reiteradas ocasiones estar lejos del poder que ella misma se atribuía, un decaimiento que era conscuencia de la esclavitud sufrida durante largos años de encierro, pero lo que parecía fuera de toda discusión era que la fortaleza física de la que haciá gala no era común.

El acero cedía sobre Aslur, empujado por la única mano de Hasgrid, y acabaría cortándole el cuello si no lo remediaba. Pero cuando las fuerzas empezaban a fallarle, atisbó la hoja de una espada asomando a través del estómago de la semidiosa, que aflojó el agarre, hastiada y lanzó su acero, furiosa. Aslur la golpeó con un puñetazo que la hizo caer, liberándolo de su peso. El agradecimiento a Tanray se limitó a una mirada bajo un gesto grave, pues el intorano había dado por sentado que la emperatriz se había marchado. Pero seguía ahí y de entre su capa extrajo el grillete refulgente que había recogido con discreción en el templo donde encontrase a Hasgrid.

La semdiosa trató de incorporarse, pero Aslur no se lo permitió. El joven brujo se colocó encima de ella y Tanray le asestó una patada en la cara mientras le entregaba el grillete a él. Aslur logró cerrarlo en torno a la única mano que le quedaba a Hasgrid y esta ya no fue capaz de moverse cuando Tanray la atravesó con una daga a la altura del pecho. Aslur se puso en pie y la arrastró hasta la pared, desde la que emergían multitud de argollas. El otro extremo de aquella cadena que parecía debilitar a Hasgrid, lo ancló a una de ellas y entonces se apartó, dejándose caer, exhausto y dolorido, fuera ya del alcance de la semidiosa. Tanray se acercó a él.

—¿Estás bien?

El brujo se limitó a asentir sin apartar la vista de Hasgrid, que yacía tendida en el suelo, riéndose sobre un charco carmesí.

—Conformáis una extraña pareja, lo admito —murmuró—, una extraña pareja. La necesidad apremiante hace extraños compañeros... ¿Te enternece su embarazo, príncipe de nada? —añadió, moviendo la cabeza para mirarlos.

Tanray se revolvió, nerviosa ante la mención de aquello. Harta del juego absurdo de la semidiosa, se puso en pie y rebasó al brujo. Sentía que todo lo sucedido la había expuesto como alguien vulnerable. Aslur la había ayudado en más ocasiones de las que a ella le hubiera agradado y necesitaba sacudirse la sensación de encima. También ella acababa de salvarle la vida a él, como lo había hecho antes en el pantano, aunque lo fácil hubiera sido quitárselo de encima. Ya habría tiempo, se dijo a sí misma; por ahora lo necesitaba con vida. No había más.

Cruzó la sala, buscando al skrive que más lejos le quedaba a Hasgrid, un hombre joven de cabello castaño y excesivamente lacio. Sus ojos negros se perdían en la nada y, al igual que el resto, permanecía sentado en el suelo con la espalad apoyada en la pared. Tanray alzó la mano temblorosa y se atrevió a acariciar el rostro del muchacho, cuya expresión no se modificó lo más mínimo.

—No...

La emperatriz giró la cabeza ante el leve murmullo de Hasgrid, que parecía temerosa del daño que pudiera causarle a sus skrives. Se había apoyado sobre un codo, alzando la cabeza.

—¿Puedes oír la voz de las Diosas oscuras? —quiso saber Tanray, devolviéndole la atención al muchacho.

Aslur, por su parte, permanecía inmóvil en su sitio, más cerca de Hasgrid, pero lejos del alcance de la semidiosa.

—Sí —respondió el muchacho.

Tanray tragó saliva, notablemente nerviosa.

—Déjalo —volvió a exigir Hasgrid, en absoluto más tranquila.

—¿Qué auguran sobre Ántico?

—Sangre.

—¿Qué... qué auguran sobre mí?

—Muerte.

Tanray volvió a mirar a Hasgrid.

—Parece que tu vara no sirve de nada —espetó furiosa, dejando caer el alargado cilindro metálico—. Tal vez tus oráculos puedan darme un mejor servicio.

—No les hagas daño —le pidió la semidiosa.

Tanray entrecerró los ojos. Algo en el deje temeroso de aquella petición le hablaba de una posición de superioridad de la que había carecido hacía solo unos pocos segundos, algo de lo que, tal vez, pudiera obtener provecho.

Miró a Aslur que, a su vez, la miraba a ella.

—¿O qué? —exclamó, alzándose—. Levántate —le ordenó al skrive. El joven obedeció.

La bruja caminó en torno al muchacho, deslizando la punta de sus dedos sobre la cintura del skrive, sus brazos, su pecho... Podía distinguir la tensión en el cuerpo de Hasgrid y, aunque no dudaba de lo cara que pagaría su osadía en una situación normal, era evidente que la semidiosa estaba muy lejos de ser capaz de poner en liza sus dones naturales. Y supuso que, anclada de nuevo a aquel curioso grillete, aún le costaría más.

—Es evidente que tú no puedes ayudarme —espetó Tanray—, al menos no como yo esperaba. Me das una vara vacía de poder, un objeto inservible en este momento. A cambio del riesgo que Aslur y yo hemos tomado para liberarte y encontrar a tus oráculos.

—No puedes esclavizarme de nuevo y...

—Tu gente puede resultarme mucho más útil que tú misma. Conocer el futuro concede el poder de evitarlo o llevarlo a cabo.

—¿Eso crees? Las sentencias de los oráculos son verdades inapelables.

Tanray tragó saliva y trató de mostrarse mucho más tranquila de lo que en realidad estaba.

—Has dicho que las dioses me auguran muerte —volvió a decir, mirando de nuevo al skrive—. ¿Una muerte... natural?

—No —respondió el muchacho.

—¿A manos de alguien?

—Así es.

Sus ojos buscaron a Aslur, que si bien no se mostraba tranquilo, sí parecía haber relajado el gesto de tensión que lo había caracterizado desde su llegada hasta aquella cabaña.

—¿De quién? —se atrevió a preguntar Tanray, mirando aún a su prometido.

—Aún no ha nacido —respondió el skrive.

La contestación del muchacho rebajó, en parte, el nerviosismo de Tanray, que cerró los ojos, suspirando. Por alguna extraña razón, saber que Aslur no sería su asesino la tranquilizaba.

—Dime quién será.

—No puedo ponerle un nombre o una identidad a quien no ha nacido aún.

—¿Podrás hacerlo cuando nazca?

—Sí.

Tanray caminó nerviosa sin apartarse del skrive. Se acercó hasta una mujer joven y la obligó a levantarse.

—¿Tú puedes decírmelo? ¿Quién me matará?

—Aún no puedo —respondió la joven skrive, con un hilo de voz—. Aún no ha nacido.

—Ninguno de ellos podrá vaticinar nada más allá de lo que ya te han dicho —escupió Hasgrid, sentada aún en el suelo—. No servirá de nada que los presiones.

La emperatriz la miró largamente y después, volvió a fijar su atención en el skrive con el que había hablado en primer lugar:

—¿Se llenará la Vara de Paxia de poder alguno? —preguntó.

—Sí —respondió el muchacho.

—¿Qué poder?

—El de los brujos muertos de Ántico, la dinastía que Daxta Vakko inició.

—¿Y aun así vaticinas mi muerte?

—Sí.

—Eres una zorra mentirosa —espetó Tanray, clavando su iracunda mirada en Hasgrid.

—Yo no te he prometido en ningún caso la inmortalidad. Solo protección.

—¿Y qué clase de protección resulta la muerte?

—Te sorprendería...

Aslur trató de acercarse a Tanray, cuyo nerviosismo ya se hacía imposible de disimular, como si, aun sabiendo que aquel que acabaría con su vida aún no había nacido siquiera, ella pensara que estaba ahí, acechando, esperando el momento oportuno, agazapado entre las sombras.

—Tanray...

Ella extendió los brazos, apartándose.

—Le devolviste la vida al herrero —balbuceó ella, contenida—. Me la devolverás también a mí.

Hasgrid sonrió.

—No es tan fácil, emperatriz. Digamos que busqué entre los sinsabores de la muerte para traerlo de regreso momentáneamente. No se puede devolver la vida a nadie, al menos no de una forma en la que apetezca vivir.

—Estás mintiendo...

—Ya lo viste. Después de romper el grillete, el herrero regresó al lugar del que nunca se sale. No hay cabida para los muertos en el mundo de los vivos.

—¡Estás mintiendo!

El bramido desesperado de Tanray vino acompañado de un empujón que estampó al joven skrive contra la pared.

—¡Tanray! —gritó Aslur.
La emperatriz hundió en su pecho el cuchillo de largas dimensiones que había sobre la mesa. El príncipe intorano se apresuró a sostenerla entre los gritos de Hasgrid y aunque la joven bruja no lo puso fácil, el intorano logró sujetarla hasta que ambos cayeron al suelo en un brusco forcejeo.

—No les hagas daño —exclamó Hasgrid. Había tratado de ponerse en pie sin llegar a conseguirlo, pues el grillete continuaba manteniéndola atada allí—. Por favor. Puedo... puedo concedértela, puedo darte algo mucho mejor que un regreso decadente: la inmortalidad. Pero no les hagas daño.

La respiración acelerada de Tanray se calmó ligeramente mientras Aslur seguía sosteniéndola; la espalda de la emperatriz, contra su pecho. El silencio se prolongó durante unos segundos y el brujo soltó a Tanray para acercarse al skrive y comprobar, simplemente, que estaba muerto.

—Mierda... —susurró. Después, fijó su mirada de nuevo en Hasgrid. Tanray se mantenía sentada en el suelo, mirándoldo también.

—¿Inmortalidad? —preguntó después.

—Puede conllevar un alto precio, pero es imposible matar a un inmortal por más que los skrives lo vaticinen.

—¿Cuál es el precio?

—No soy yo quien lo determinará. Lo único que te pido es que no hagas daño a los skrives.

—Inmortal... —susurró Tanray, sonriendo—. Inmortal... ¿Cómo?

—Invocando a Caronte.

—¿El barquero? —intervino Aslur, horrorizado.

Hasgrid asintió con la cabeza.

—¿Cómo sé que no me estás mintiendo? —espetó Tanray—. Ya lo has hecho.

—No te he mentido en ningún momento. Buscabas la Vara y te la he entregado. Te advertí que yo misma podría nutrirla, pero si deseas que la magia que la surte sea...

—No me interesa la vara. No más que la inmortalidad.

—Precisarás de sangre de vida para traerlo hasta aquí.

—¿Sangre de vida? —Tanray se acercó despacio, sin llegar a recortar por completo la distancia que la separaba de la semidiosa.

—Un nacimiento.

La emperatriz se llevó las manos al vientre.

—¿Un sacrificio? —preguntó.

—No es exactamente un sacrificio —respondió Hasgrid—. Pero deberás verter sangre de un nacimiento para atraer al barquero y fijar un pacto con él.

—Dime exactamente qué es lo que tengo que hacer o te juro que no quedará un solo skrive con vida.

14 Una última condición

A slur observaba el navío y no podía dejar de sentirse inquieto, una percepción que no podría quitarse de encima hasta haber abandonado Necron y puede que ni siquiera entonces. Los movimientos de Tanray no auguraban nada bueno y, aunque una parte de él concordaba en lo necesario de lo que la emperatriz estaba llevando a cabo, otra parte le advertía.

Era el único barco que habían logrado encontrar en toda la isla, un buque negro de madera carbonizada que, de forma inexplicable, lograba mantenerse a flote. Sus velas eran apenas jirones ennegrecidos; todo él parecía haber sido pasto de las llamas en algún momento y Aslur no podía estar seguro de que aquel pedazo de madera consumida pudiera ser capaz de llevarlos de regreso a Átraro, pero para su desgracia, se había convertido en la única opción. Eso o quedarse allí en espera de otro que tal vez no llegase.

—Pocas cosas hay que le niegan favores al oro, aunque he tenido que deshacerme de todas las joyas que llevaba encima. Tenemos tripulación. Aceptan venir con nosotros.

La voz de la bruja a sus espaldas, no le hizo voltearse.

—Todos tenemos nuestras debilidades —respondió él—, pero temo que el oro sea la menor de las preocupaciones para los que moran aquí.

Tanray se situó a su lado.

—Por lo pronto —le dijo—, el oro ha servido para que esos hombres nos ayudasen a embarcar a los skrives y vayan a ayudarnos, también, a regresar.

—En una tumba de madera calcinada —apuntó él.

—En lo único que tenemos.

—Ya. Desatar la furia de una semidiosa tampoco parece muy razonable.

—No me he caracterizado en ningún momento por ser muy razonable.

—En eso tengo que darte la razón —espetó Aslur, colocando los brazos en jarra.

—¿Le tienes a miedo a Hasgrid?

—La hemos abandonado en esa fragua, esclavizada de nuevo y nos llevamos a sus skrives. No estoy muy tranquilo, la verdad.

—Esa mujer ya pasó años de esa forma, la temen, es cierto, casi tanto como tú —respondió Tanray, acercándose a Aslur— y por eso no se atreverán a acercarse a ese lugar. En cuanto a los skrives... pidió que no los matásemos y eso es lo que haré. Pero oyen las voces de las Diosas oscuras y esa es una baza que necesitaré, Aslur, que necesitaremos.

—Ya. Precisamente sobre... lo nuestro, quería hablarte.

—Te liberaré del Pacto Tormentano, a tu madre y a ti si...

—Condición, ¿cómo no? ¿Si qué?

—Si me haces un último favor. Este es sencillo.

—¿Cuál?

—Acompáñame a llevar a cabo el ritual. —Aslur frunció el ceño, desconcertado ante aquella petición—. Si no lo hago ya, mis posibilidades de llevar a cabo mi embarazo se esfumarán. Sabes que el tiempo es limitado.

—¿Quieres hacerlo aquí, en Necron? No es muy...

—¿Razonable?

Aslur forzó una sonrisa.

—¿Por qué ponerte en riesgo en este sitio? —preguntó—. No creo que aquí estén los mejores ritualistas.

—No puedo permitirme el lujo de seguir esperando, ya te lo he dicho. Vamos, es lo único que te pido y te juro que Intora será libre, tu padre, tu madre y tú. No tendrás que casarte conmigo.

O

Belnain observaba el pedestal del monumento a las Cinco Diosas ardiendo y algo en su interior se revolvió. Había sido buena amiga de Umbra y lamentaba la tesitura en la que su hija había puesto a la terra de Ántico. Paseó la mirada a través de la ciudad y el fuego estallaba por doquier, como consecuencia del ataque que Catarno y Domarna habían lanzado. La guerra era algo inevitable, bien lo sabía ella, que en algo conocía a Tanray. Toda vez que la declaración se había hecho oficial y ambas partes parecían dispuestas a llevarlo a cabo, todo cuanto había quedado era fijar posiciones, estrategias y aliados.

Suspiró, aliviada, en parte, por ese pensamiento. Umbra no le reprocharía estar haciendo aquello, pues la anterior emperatriz era poco dada a sentimentalismos y comprendería, a la perfección, el posicionamiento de Domarna. No podía ser de otra manera: su hermandad divina con la vecina Catarno había de ser cumplida y la ofensa había llegado desde el seno de Ántico. Umbra daría por bueno aquello aunque lamentase la suerte de su gente, la poca inteligencia de su hija y el nulo temple que poseía para hacer las cosas bien.

Movió la espada con destreza entre sus dedos y paseó la mano sobre la brillante hoja para limpiarla de sangre. Su reflejo se proyectó distorsionado y tuvo tiempo de girarse, para detener al inesperado rival que había asomado tras ella y cuya imagen le había permitido distinguir la espada. El timor cayó al suelo, atravesado por el acero de la reina domarnesa que volvió a zambullirse en la batalla.

Muy cerca, agazapada entre el horror y el sonido metálico, Phy lloraba. Hasta ese momento, no había accedido Belnain a liberarla, pero, desatada la guerra contra Ántico, la reina creyó justo que pudiera luchar por su vida como lo haría cualquier ántico. Sin embargo, ella no se veía capaz de moverse de allí, atenazada por el sentimiento de culpa y, aun siendo diestra en el uso de la espada, no se movió cuando un Señor del Ocaso llegó hasta allí, reconociéndola de inmediato.

O

Hacerse con una capa había sido, a aquellas alturas, el menor de sus desafíos. Tanray accedió hasta el interior de la casucha que le habían indicado, seguida por Aslur, y agradeció llevar esa prenda sobre los hombros, pues los escalofríos eran continuos.

Los rituales que las brujas necesitaban llevar a cabo para poder desarrollar correctamente un embarazo no eran sencillos, pero toda emperatriz contaba con los mejores ritualistas al respecto. Allí, en Necron, sin embargo, habría de poner su vida en manos de cualquiera y no podía negar que estaba asustada. Pero si no lo hacía, las posibilidades de dar a luz se perderían y aunque no le costaría quedarse encinta de nuevo, admitía que la peculiaridad de su caso la animaba. Un vampiro no podía crear vida, era completamente imposible, pero Hasgrid había permitido que las relaciones que había mantenido con Vladdos antes de partir, pudieran dar un fruto que, de nuevo, la convertiría en alguien única. A pesar de sus múltiples fantasías, dudaba de que alguna vez el Monarca pudiera sentarse a su lado en el trono de Ántico y la idea de dar a luz a dos hijas suyas le atraía, no podía negarlo.

Una mujer encorvada de inquietante aspecto apareció a través de un pasillo corto y oscuro. Su cabello encrespado se recogía de forma penosa en una larga trenza. Le faltaba un ojo y su sonrisa desdentada le causó un importante desazón a Tanray, tanto como la forma en la que la vieja movía sus dedos, casi con desesperación en medio del temblor.

—Buenas noches y perdonad la demora —se disculpó la anciana con una voz ronca—. De modo que deseas llevar a cabo el rito de vida brujo.

—Así es —respondió ella, tratando de sonar segura—. ¿Estáis capacitada para hacerlo?

—Por supuesto. Enhorabuena, muchacha, no es habitual que el padre acompañe a las brujas para esto.

Tanray miró a Aslur y este guardó silencio.

—Adelante, pasad.

Sin más demora, la emperatriz accedió a través del pasillo que la vieja le indicaba. Un fuego chisporroteaba en la chimenea  de una habitación pequeña y oscura, en la que solo había una mesa larga de madera maciza y un pequeño taburete.

—Túmbate —le indicó la anciana, mientras se despojaba del chal. Caminó hasta la chimenea y azuzó la llama moribunda, pero el frío era crudo allí a pesar del fuego.

—¿Estás segura de que quieres hacer esto aquí? —insistió Aslur en voz baja.

Tanray se limitó a asentir, en silencio y furiosa, pero contenida por la insistencia del brujo, que no hacía, sino potenciar más y más sus dudas. Se despojó de la capa y  desanudó los jirones de ropa raída que había llevado ligados a las piernas para poder moverse con algo más de agilidad. Desprovista ya de ropa de cintura para abajo, tomó asiento sobre la mesa y se tumbó, con la vista fija en el techo oscuro y mohoso de la habitación. Temblaba y, aunque el frío tenía mucho que ver, no era la principal causa. Aslur dio media vuelta y antes de empezar a caminar, la voz de Tanray captó su atención.

—No te vayas —le pidió ella—. Por favor.

Aslur asintió. De buen grado hubiera salido corriendo de allí, pero ciertamente no era el mayor de los favores que podía pedirle o la peor condición que podía imponerle para romper el trato al que había llegado con su padre. Además, entendía las reticencias de Tanray a estar sola allí. Caminó unos pocos pasos para tomar asiento en una banqueta de madera que quedaba junto a la pared opuesta. Tanray lo miraba, como si tratase de asegurarse de que, en efecto, Aslur no la dejaba sola allí.

La ritualista deslizó un ungüento sobre las piernas de la emperatriz y también sobre su vientre. Después, tomó la daga y la colocó sobre el abdomen de la joven bruja, cuyas manos eran absolutamente incapaces de ocultar su temblor. Tanray cerró los ojos y las lágrimas se le descolgaron a través de las sienes. Por lo que sabía, se trataba de un rito doloroso al que las brujas solían ir siempre acompañadas de sus madres o hermanas.

Dio un respingo cuando la daga de la ritualista colocó la punta incandescente sobre su piel y Tanray volteó la cara, mirándolo.

Aslur se puso en pie y se acercó para darle la mano y en la calidez de ese contacto, la emperatriz encontró un inesperado consuelo.

—Tranquila.

—Tengo miedo.

Aslur la miró, sorprendido ante la sinceridad en las palabras de la joven emperatriz. Había sentido el miedo de Tanray mil veces, pero siempre contenido bajo una lucha titánica por aparentar lo contrario. Aquella era la primera vez que derrumbaba la apariencia y Aslur supuso que se debía a la posibilidad ineludible de no superar el rito, algo a lo que, sin embargo, iba a enfrentarse.

—Lo sé —le respondió él, acariciándole el cabello—. Todo va a ir bien.

La vieja se acercó, sonriendo y dio un trago de una botella antes de dar continuidad al ritual con una cantinela nueva que balbuceaba mientras esparcía unas especias sobre la mesa y sobre la cintura de Tanray, que cerró los ojos y apretó los dedos en torno a la mano de Aslur. Tiró de esta, ligeramente, solicitándole en silencio al brujo que se acercase más y en lugar del techo mohoso, tuvo sus ojos verdes como punto de atención. Sentir su mano acariciándole la cabeza la hundió de lleno en una sensación nueva y embriagadora, muy alejada a cualquiera que hubiera podido experimentar antes incluso con Vladdos. Y no sabía explicarlo, a pesar de que hubiera agradecido poder sumergir su mente en la búsqueda de esa explicación. Amaba a Vladdos, estaba segura de eso, y la posibilidad de dar a luz a una hija de él la había animado a llevar a cabo aquella locura, pero el sentimiento con Aslur era otro distinto y le agradaba sobremanera tenerlo cerca, máxime en aquella horrorosa situación.

Hizo una mueca al sentir las manos de la vieja acariciando su vientre y su piernas, untándole un aceite de olor intenso. Se preparó para lo que adivinaba como algo doloroso, según le habían contado siempre y gritó, tratando de levantarse.

—Sostenla —ordenó la vieja, dirigiéndose a Aslur.

—Vamos, tranquila —le solicitó este—. Tranquila.

—No te vayas...

—No voy a irme a ninguna parte, ¿de acuerdo? Estoy aquí, contigo.

El intorano la aferró con más fuerza cuando las sacudidas fueron una constante acompañando al dolor. Aslur apretó los labios y se tragó los mil improperios que le soltaría a la vieja, que no dejaba de canturrear aun con las manos manchadas de sangre por la herida que le había causado a Tanray en el bajo vientre. Y tras unos segundos eternos, el ritual hubo concluido.

La respiración de Tanray se había disparado y una fina película de sudor la cubría por completo. Apenas fue consciente de las manos de Aslur envolviéndola en la capa para sujetarla en brazos y abandonar el lugar. Apenas fue consciente de sus propios dedos, buscando el cuello del brujo para envolverlo en un abrazo y del aroma del mismo cuando hundió su cara en la curva de su cuello.

O

Los sirvientes lo miraban entre murmullos, pero ninguno se había atrevido a acercarse. Las manos temblorosas sostenían las cenizas de Reya mientras las enterraba en lo más profundo del hoyo que él mismo había abierto a la linde del camino. Había esparcido algunas de ellas en el mar; otras, las había dejado caer en los bosques colindantes y el resto estaba abandonándolo allí, en un punto lejano a las afueras de Intora.

«Te estás volviendo loco».

Parloteaba tratando de ignorar la voz de su esposa, que no le había concedido tregua alguna. En mitad del silencio más hondo, siempre reclamaba su parcela, en un burdo intento de arrastrarlo hasta la demencia, pero no lo lograría.

«No importa que separes mis cenizas, Mekdim; no necesito ser corpórea para amenazar tu existencia hasta que te cuelgues de una soga».

El rey rompió a reír y sus carcajadas histéricas mutaron en un llanto lastimero que a punto estuvo de llevar a sus sirvientes junto a él. Lo miraban, preocupados, pero el soberano de Intora había dado la orden de que nadie se acercase.

Nevem se asomó a través del ventanuco del carruaje y contempló a su tío en la lejanía. Verlo de aquella guisa ya no le sorprendió lo más mínimo, pues Mekdim llevaba tiempo actuando de forma extraña. Sin embargo, nunca había tenido que ser él quien presenciase y atestiguara aquellos comportamientos y solo deseaba regresar a casa. En ese momento no pudo evitar preguntarse cuánto tiempo debería estar aguantando aquella situación. Sobre su cabeza portaba la corona de Intora, así lo había querido su tío y ahora el rey era él. ¿Por qué había de continuar soportando las estupideces de Mekdim? Era más, ¿tenía que seguir haciéndolo?

Sonrió al concederse él mismo la respuesta.

—Cochero —exclamó, dirigiéndose a este—. Nos vamos.

—Pero... ¿y el rey? —protestó este con timidez.

—El rey soy yo. He dicho que nos vamos. ¡Vamos!

Los sirvientes que habían aguardado fuera, accedieron al interior del carruaje y ninguno dijo nada a pesar de los gritos de Mekdim, reclamando auxilio ante los fantasmas que solo él veía.

O

Tanray abrió los ojos y el techo de madera oscura no le indicó dónde estaba. Sentía como si una jauría le hubiera pasado por encima y, cuando trató de incorporarse, se llevó la mano al vientre dolorido. El camastro era pequeño, pero confortable. La habían cubierto con gruesas mantas y había podido dormir, al fin. No continuaba en la burda habitación de aquella vieja necroniana y, aun en medio de una densa neblina, evocó la calidez de los brazos de Aslur sacándola de allí.

El suave balanceo le indicó que podía encontrarse en un barco y, de hecho, eso había de ser lo lógico. Se puso en pie con dificultad y, envuelta en la capa que habían dejado sobre la silla que había junto a la pared, abandonó la recámara.

Caminó, apoyándose sobre las paredes de rugosa madera y alcanzó la cubierta para encontrarse con un cielo encapotado y un mar embravecido. Se detuvo momentáneamente y tomó aire antes de seguir caminando. Al avanzar a través de la cubierta topó con un hombre desconocido que la escrutó con lascivia.

—Buenos días, preciosa. ¿Buscas a alguien?

—A ti no, desde luego. Y si te acercas un solo paso, atente a las consecuencias.

El necroniano sonrió mientras la veía alejarse con recelo y desconfianza. No tardó en divisar a Aslur, inclinado y con los brazos apoyados sobre la regala. La miró, sin inmutarse y ella respiró aliviada, sumida en una tranquilidad que ya empezaba a convertirse en algo extrañamente habitual; casi familiar.

—Celebro que te encuentres mejor —concluyó el brujo, cuando el tipo se hubo marchado.

—¿Dónde están los skrives? —quiso saber.

—Siguen la bodega. No es el sitio más deseable, pero sí es el más seguro para ellos, teniendo en cuenta la panda de animales que nos acompaña.

—Es una gran tripulación... —respondió Tanray con ironía.

—Sí, la mejor con la que he navegado.

El tono sarcástico era igualmente marcado en la voz de Aslur.

—¿Cómo estás?

—Dolorida, pero bien.

—Deberías seguir descansando. Aquí hay poco que hacer hasta que lleguemos —añadió, señalando a los marinos con la cabeza.

—¿Cuánto falta?

—Calculo que dos o tres jornadas, si no surgen contratiempos. Soy el único capaz de convocar a los Vientos de Gaoth, pero ellos tienen otros recursos y el ritmo es bueno.

—¿Tanto he dormido?

Aslur la miró sin decir nada.

—Te... agradezco todo lo que has hecho por mí durante este viaje.

—No es nada que no hubiera hecho por cualquier otro, salvo mirar cómo te hundías en el lodo. A otro lo hubiera ayudado.

—Ya —respondió ella, sonriendo—, pero supongo que tú y yo no empezamos de la mejor manera.

—Entiendo que la situación te forzó a ciertas cosas y no se te puede negar arrojo. Al menos no arrojo. Por momentos te miro y veo... —se interrumpió, como si fuera consciente de ir a decir algo que no le convenía.

—¿Qué ves?

—No creo que te guste.

—Tienes el curioso don de hacer que no me sienta juzgada, así que adelante, ¿qué ves?

—Veo a una niña asustada con ansias de una atención que la ha metido en un lío de dimensiones titánicas. Alguien tan sumamente orgullosa que solo ve la huida hacia adelante, no sé si como gran solución, pero sí como única alternativa.

—Una niña asustada —repitió ella—. ¿Eso crees?

—Eso veo cada vez que bajas la guardia. Y creo que quieres cubrirlo todo con una capa de magnificencia que se te puede ir de las manos.

Tanray suspiró y rebasó a Aslur para tomar asiento sobre una vieja caja con la mirada fija en alta mar.

—Es curioso, a cualquiera que me llamase niña asustada u orgullosa, mandaría a asestarle, cuanto menos, diez latigazos.

—Ya comprobé que te gusta utilizar la fusta en demasía.

—¿Lo dices por mi hermana? ¿Diez latigazos son demasiados?

—Es muy joven. El más mínimo latigazo me parece demasiado.

—Ignoro cómo son las cosas en Intora, Aslur. En Ántico conocemos la fusta a corta edad. Ayuda a señalar nuestros caminos.

Aslur tragó saliva. No le asustaba aquel extremo, tampoco lo temía. Estaba seguro, de hecho, de que la propia Tanray habría probado el seco tacto del látigo a corta edad, tal y como señalaba, pero no dejaba de ser un extremo que aborrecía.

—¿Lo ves? —continuó ella—, cuestionas algo que hice, pero en ti nada suena a juicio  y me resulta tan extraño como novedoso no sentirme juzgada por cada cosa que hago.

—Eres emperatriz. Ser juzgada por cada cosa que haces, ha de ser lo normal. Tus decisiones pueden sentenciar muchas vidas, para bien... o para mal.

—¿Alguna vez has dudado de lo que haces?

Aslur sonrió.

—¿Y quién no?

—Todos dudamos, claro, pero... me refiero... a las cosas verdaderamente importantes. ¿Nunca te has sentido solo? ¿Completamente solo ante una decisión?

Aslur la miró largamente antes de tomar asiento sobre la caja contigua.

—Me he sentido solo cada día de mi vida desde que mi madre sufriera la mordedura de aquel vampiro y los posteriores efectos de la alquimia. Solo. Completamente solo. Mi padre no entendía que yo quisiera luchar en Kaulas. Ningún rey intorano había luchado en guerra alguna hasta que mi madre tomó la corona sin renunciar a ser la Brama que mi padre conoció. Pero él no lo entiende. De un tiempo a esta parte, ni siquiera sé qué queda de él.

—¿Qué edad tenías cuando sucedió?

—Diez años.

—Pero lo que hace un niño no influye sobre nadie. Es decir, entiendo que te sintieras solo si tu madre era una persona cariñosa y cercana, y de pronto... pero lo que tú decidieras hacer ante lo sucedido, no...

—¿Temes estar equivocándote?

—No —respondió ella, apartando de nuevo la vista de él—. Solo querría a alguien a mi lado apoyándome. Todos creen que me he vuelto loca y... me siento sola. Y ni siquiera sé por qué demonios te confieso esto a ti por mucho que pudieras no juzgarme, no tiene sentido.

—Supongo que porque es agotador aparentar permanentemente una seguridad que no sientes.  —Tanray lo miró—. Nadie quiere a un gobernante dubitativo y mostrarte así es convertirte en carne de cañón para tus enemigos; incluso para tu propia gente. Hay que parecer alguien firme y decidido, seguro, tranquilo, dueño en todo momento de la situación, pero cuando eso es solo una fachada, uno necesita derrumbarse.

—No es una fachada...

—Claro que lo es. Tú lo has dicho, todos dudamos. Y sobre tus hombros recae un peso importante. No soy ántico ni formo parte de tu Consejo, ni pertenezco a tu familia. Esa ausencia de lazos, quizás te permita la tregua que no puedes permitirte con alguien que espere algo de ti. Supongo que no te importa lo que piense yo, así que aprovéchalo.

Tanray sonrió y hasta ese momento no había sido consciente de lo mucho que necesitaba un amigo, un hombro sobre el que poder apoyarse y sincerarse, liberada de disfraces y fachadas, de agotadoras apariencias. Durante el rito en aquella cabaña inmunda, se había preguntado qué era lo que la ataba a Aslur, por qué le agradaba y hasta necesitaba estar con él. ¿Podía ser eso? ¿Un amigo?

—¿Algún consejo? —se atrevió a preguntarle.

—¿La emperatriz de Ántico me pide consejo?

—Estoy a punto de arrepentirme, pero sí.

—Escucha. Eso te aconsejo.

—¿A los demás? Ibas muy bien, Aslur.

El brujo hizo más amplia su sonrisa.

—No puedes tener la perspectiva de todo. Escuchar a otros te permite acercarte a lo que piensan, viven y sienten. Tu labor como emperatriz debería partir de la comprensión, del conocimiento. Entender las cosas y a las personas para actuar en consecuencia.

—Bueno, te estoy escuchando a ti, ¿no?

—Sí, pero a mí no me ata ningún lazo contigo. Ántico no depende de mí ni la Timoria. Nada en tu imperio.

—Escuchar tal vez sea un buen consejo, de acuerdo —añadió Tanray tras un largo silencio—, pero responder sin eludir también lo es.

—¿He eludido algo?

—Te he preguntado si crees que me estoy equivocando.

—¿Condicionaría algo mi respuesta?

—No creo. Aun así, me gustaría escucharla.

Aslur asintió, consciente del nulo efecto que, probablemente, su respuesta causaría en el ánimo de Tanray.

—Eres emperatriz —dijo, sin embargo—, cargas con el destino de los ánticos y ni ellos ni nadie deberían verse arrastrados por tus deseos personales.

—¿No crees que eso es algo inevitable?

—No, al contrario. Sus destinos dependen de ti, eso sí es inevitable en gran medida. Pero la satisfacción de tu ego no debería costarle la vida a nadie.

—No lucho por mi ego.

—Si no luchas por tu ego, si lo haces por tu gente y sabes que eso es lo correcto, ¿por qué dudas?

Aslur se puso en pie y caminó unos pocos pasos antes de que la voz de Tanray volviera a detenerlo:

—¿Esperabas que muriera? Con el ritual, no me apremiaste a marcharme en ningún momento. ¿Hubieras querido que muriera?

Aslur se giró.

—Si te hubiera querido muerta, hubiera tenido muchas ocasiones para llevarlo a cabo. No, no lo deseo. Si no te apremié a marcharte fue porque sé que tenías miedo y al miedo solo lo enfrentas una vez. Si lo derrotas, desaparece. Si huyes, lo harás siempre.

Tanray asintió.

—Gracias por haber estado a mi lado.

—De nada. También tú me has salvado a mí.

15 La cruda realidad

E l último timor cayó al suelo con la garganta abierta y Lay se mantuvo firme, rodeada de lo que, hasta hacía pocos minutos, había sido la escolta imperial. La sangre encharcaba las losas del dormitorio, llegando a ensuciarle el bajo del vestido, pero aquello no le importaba. Sus ojos llorosos se alzaron hasta clavarse en Legar, como si así fuera capaz de atravesar al rey catarnés. Admitió su sorpresa al encontrarlo allí, pues aunque había estado segura de que Legar tomaría parte en la guerra contra Ántico de forma directa, no había pensado que sería en la primera batalla; puede que no hubiera una segunda y una parte de ella lo deseaba así. La otra, solo reclamaba la sangre de la venganza.

Y si topar con él en la primera batalla ya le había impactado, hacerlo solo, multiplicó el efecto. Legar bajó la espada con un aire de seguridad aplastante y la miró con condescendencia.

—Admito que hubiera preferido encontrarme con la expresión de vuestra hermana, princesa Lay. No hubiera tenido desperdicio.

—De sobra sabíais que ella no estaba —respondió Lay con dureza. Estaba asustada, no podía negarlo, pero la posición de Tanray, predestinada al trono desde su nacimiento, había afianzado la del resto de hermanos de la emperatriz a las milicias, y Lay llevaba toda su vida empuñando una espada. No era impostada su seguridad pese a la inestable situación que la envolvía en aquel momento—. Dudo mucho que, en caso contrario, os hubierais atrevido a entrar, siquiera, en Ántico.

—¿Creéis que me asusta vuestra hermana?

Lay guardó silencio. Resultaba difícil pensar que Tanray pudiera imponer el más mínimo temor en alguien como Legar, pero de lo que sí estaba segura era de que su hermana era temeraria hasta la imprudencia y muchas veces era eso lo que reclamaban algunas situaciones. ¿Cómo, si no con una temeridad, podía aspirar Lay a salir con vida de allí? No quiso pensarlo demasiado y se lanzó sobre el rey, que impuso su acero para contener el golpe.

—Os aseguro que no deseo luchar contra vos, princesa Lay.

—Estáis atacando a Ántico, rey Legar. No hay brujo en esta terra que no pueda considerarse víctima de esta afrenta.

La joven volvió a mover la espada y dio un semigiro para buscar a Legar por el flanco opuesto. La respuesta del rey estuvo a la altura, como no podía ser de otra manera, y deslizó su acero con un tirón seco para empujar otra vez a Lay.

—Os recuerdo que fue vuestra hermana la que inició todo esto.

—¡Y vos estáis encantado!

La siguiente arremetida de Lay, sin pausa ni aviso previo, le provocó a Legar un corte a la altura del pómulo. La princesa olió la sangre y se abalanzó de nuevo a por él, que interpuso otra vez su acero para moverse a través de la enorme sala, apretando los dientes. Las arremetidas de Lay obtuvieron su respuesta y lo que había sido cuestión de resistencia para el rey catarnés se convirtió en un intercambio igualado que lo dejó sorprendido. Lay manejaba la espada con maestría y arrojo. Había logrado herirlo de nuevo a la altura del brazo y, de no ser por su armadura, habría salido mucho peor parado. Pero el sorpresivo ataque por parte de Catarno, le había impedido a la joven princesa equiparse de igual manera y el acero de Legar la atravesó en un descuido letal, sesgando su vida al instante.

Belnain entró en ese momento con su armadura del color de la arena y sus rizados cabellos recogidos en un moño alto del que habían escapado numerosos mechones. Tenía un golpe en la cara y pequeños cortes salpicándole la piel.

—¿Era necesario? —preguntó con calma.

—Eso creyó ella —respondió Legar, resollando aún por el esfuerzo.

—Esto no va a gustarle a Tanray —apuntó Belnain, agachándose junto al cuerpo de Lay, cuyos ojos se habían clavado en los altos techos de la habitación imperial.

—Menos mal que a mí me importa poco lo que le guste a Tanray. ¿Cuál es la situación?

Belnain se puso en pie de nuevo y sonrió. La joven reina lo miró y le pasó el dedo sobre uno de los cortes que le salpicaban la cara.

—Tanray tiene a muchos soldados en Kaulas y, por inexplicable que resulte, parece que el ataque ha sido más que inesperado. El golpe para Ántico ha sido considerable y creo que pueden tomarlo como un aviso a la altura. ¿Quieres visitar Intora? —añadió Belnain

—No por el momento. —El catarnés besó a Belnain con suavidad—. Que tomen lo sucedido hoy como una advertencia velada. Con la penosa situación que Mekdim tiene allí, no creo que supongan peligro alguno, pero estaremos atentos.

Belnain asintió mientras dedicaba una última mirada al cuerpo desmadejado de Lay. No podía evitar pensar también en Phy, pero la pequeña de los Vakko debería entender que aquello a lo que su hermana había conducido a Ántico con total frivolidad y poca inteligencia, era la guerra.

O

Por increíble que le resultase, había sido capaz de dormir todavía más y aún seguía sintiendo que no era suficiente. La inquietante tripulación que los acompañaba, también había propiciado que optase por no salir del pequeño camarote en el que había permanecido encerrada buena parte de la singladura. Además, también, del malestar que la condicionaba y que ella atribuía al éxito del ritual llevado a cabo en Necron. Deslizó la mano a través de su vientre aún plano y suspiró, armándose de valor para salir de allí y encaminarse hacia la cubierta. Necesitaba sentir el frescor del viento golpeándola en la cara.

Bajo la capa que la cubría, ocultaba una daga que no dudaría en utilizar si alguno de los miembros de la tripulación trataba de propasarse con ella lo más mínimo.

Avanzó con determinación, cruzándose con hombres y mujeres que la envolvieron en miradas inquietantes. Tanray buscaba a Aslur y logró, al fin, dar con él, que permanecía en la proa del navío, pero cuando lo encontró, no fue él quien reclamó su atención.

El intorano se volteó, mirándola mientras ella no podía apartar la vista de la costa ántica que ya se vislumbraba desde allí. Gruesas columnas, de un humo negro y denso, se bamboleaban a merced del viento, que en aquella terra siempre soplaba furioso. A pesar de la distancia que aún  los separaba del litoral brujo, las lenguas de fuego eran distinguibles desde allí.

Un latigazo de viento le arrancó la capa a Tanray y ella ni siquiera se inmutó.

—Parece que no te han esperado —murmuró Aslur.

La emperatriz lo miró, con los ojos brillantes y la daga sujeta aún entre sus dedos, ya sin ningún tipo de discreción.

—Catarno... —susurró ella—. Hijo de puta...

—La guerra no entiende de galanterías, Tanray. Llevo años luchando en Kaulas y sé de lo que hablo. Que tú te marchases no es razón para que Legar fuese a esperar. Imagino que no habías jugado contando con esa absurda baza.

Sus propias palabras le hicieron sentir inquieto al príncipe intorano, pues desconocía la situación en la que su terra se hallaría con el ataque sufrido por Ántico. Probablemente la alianza sellada por su padre y Tanray ya se conocería a lo largo y ancho de Átraro y, de ser así, era más que posible que Intora también hubiera pagado. Sin embargo, carecía de la certeza y él nunca se había movido por posibilidades, así que mantuvo la calma.

Las palabras de Aslur retumbaron en la cabeza de Tanray. Legar no la esperaría y supuso que había de haberlo tenido en cuenta, pero no había preparado ningún tipo de defensa y, a pesar de ser algo inevitable, admitía que las prisas habían jugado en su contra. Solo podía jugárselo todo al hecho de que Lay hubiera sabido obrar con inteligencia, pero no pudo dejar de maldecir su propia incapacidad.

—No quiero que desembarquen en Ántico —espetó la emperatriz, refiriéndose a la tripulación.

—Claro, puedo ordenarles que fondeen aquí y podemos seguir a nado —respondió él, con ironía—. Llevaremos a los skrives uno a uno.

Tanray lo miró con el ceño fruncido y Aslur alzó una ceja, dejándole claro que aquel comentario sarcástico respondía a la necesidad de llegar hasta el puerto con el barco y con su tripulación.

Tanray guardó silencio y permitió que el navío se acercase a la costa. Por más aborrecible que aquella tripulación le pareciese, había de admitir que sus dotes al mando de un navío habían resultado eficientes y el viaje se había cubierto en un tiempo encomiable, bordeando aún las aguas catarnesas. Poco se hubiera molestado Tanray en hacerlo de saber lo que estaba pasando en su casa. Pero tampoco podía asumir más riesgos de los necesarios, puesto que las bodegas de aquel barco cobijaban a los skrives que se había llevado de Necron y de los que estaba dispuesta a hacer buen uso. Necesitaba llegar sana y salva a Ántico

Los gritos, las órdenes y los llantos se hicieron audibles cuando el barco ya anclaba en el puerto y Tanray se sintió bloqueada. Aslur se había movilizado con el resto de la tripulación para efectuar las maniobras de atraque y regresó junto a la emperatriz para desembarcar. Pero los dedos de la bruja se aferraban a la regala con fuerza, como si temiera moverse de allí y constatar lo que ya era una certeza.

—Adelante —la instó el brujo—. Esto es lo que marcará la diferencia entre alguien a quien su pueblo obedece y alguien a quien su pueblo sigue.

Las palabras de Aslur la despertaron del trance en el que se había sumido y fijó sus ojos en los del brujo.

—Mi madre siempre lo repetía —prosiguió él—. Sentarse en el trono, dar órdenes, indicaciones... Todos te obedecerán porque eres su emperatriz, naciste en una posición privilegiada y te mueves en un plano superior. Pero dar un paso al frente entre el desastre, bajar ese peldaño te sitúa en la misma realidad que ellos. Y solo así te seguirán. Por más miedo que te dé. Por eso ella luchaba junto a los demás.

—Una reina sin trono —apuntó Tanray.

—Mucho más valiosa que el trono es la lealtad de tu gente. En un campo de batalla, empuñando una espada y llena de barro, sangre y hambrienta, mi madre fue reina y nadie lo dudó. Es reina y nadie lo duda. Y si tú eres emperatriz, más allá del nombre, pregúntate por qué has de estar rodeada de símbolos que se lo recuerden a todo el mundo, incluida a ti.

—No me importa que me sigan, Aslur —respondió ella, con la voz contenida—. Basta con que me obedezcan.

Él la miró y Tanray creyó distinguir, de forma absurda, la sombra de una decepción.

—En tal caso, deberás desembarcar también para llegar hasta tu trono... emperatriz.

—¿Vendrás conmigo? —preguntó ella tras un largo silencio.

—Creo que he hecho por ti mucho más de lo esperado, teniendo en cuenta cómo empezaron las cosas. Aseguraste que liberarías a mi madre del Pacto y que no...

—No lo he hecho aún —lo interrumpió ella—. A ti te enseñaron que la lealtad es más útil que la obediencia. A mí, que debía hacer uso de todos los recursos a mi alcance para conseguir mis deseos, que siempre han buscado el beneficio para Ántico. No me pierdo en sentimentalismos, Aslur. Yo ordeno y ellos obedecen, yo les doy y ellos reciben. Acompáñame hasta el Áleon y podrás marcharte desde allí, podrás abrir un portal directo a Intora.

—¿Por qué siempre tengo la sensación contigo de que cada último favor exige, luego, uno más?

—Será el último, te lo juro. Y después, podrás cobrarte toda la ayuda que me has prestado como precises. Te entregaré skrives, oráculos que vaticinarán lo que necesites saber, serán tuyos.

Aslur la miró largamente y suspiró, devolviendo la vista a la humeante ciudad bruja.

—Desde aquí no podrás regresar —añadió Tanray—. Las salvaguardas están en alza y no se puede abrir un portal así. Aunque no hayan servido para evitar esto... —añadió, contenida—. No puedes utilizar la brujería y salir de aquí de cualquier otro modo, es imposible.

Más allá de que la emperatriz quisiera exponer una situación favorable a sus intereses y que obligase a Aslur a ayudarla una vez más, lo cierto era que tenía razón. Intora carecía de mar, por lo que no podía seguir bordeando las costas átraras para regresar a casa, y la otra opción de desembarco no era nada halagüeña: Catarno. Solo le quedaba abandonar el buque y salir desde Ántico.

Desconocían si la guerra era un monstruo que ya había pasado por allí o si la situación era aún de lucha, por lo que zambullirse en la ciudad a pie podía resultar peligroso, máxime teniendo en cuenta su identidad: príncipe de Intora, a la que todos daban por aliada de Ántico. Si los catarneses seguían allí, era probable que le capturasen y acabaran matándolo. El uso de la magia, tal y como había señalado Tanray, quedaba imposibilitado mediante las salvaguardas de protección bruja que los timores habían levantado en torno a la ciudad, mucho más débiles que la que solo semanas atrás habían alzado los télasos. Pero no había otra opción.

Aslur desembarcó sin mediar palabra y Tanray lo siguió.

—¿Qué hay de los skrives? —preguntó la bruja, tratando de mantener el ritmo que había impuesto el brujo—. No puedo dejarlos aquí, en el barco, con estos... con estos.

—¡Timores!

Aslur ignoró las palabras de Tanray y se dirigió a un grupo de soldados que se acercaba, corriendo. Algunos de ellos estaban heridos, aunque no parecían revestir gravedad. Se detuvieron todos ante la presencia de su emperatriz y cruzaron miradas dubitativas por Aslur.

—¿Cuál es la situación? —quiso saber este.

—¿Qué ha pasado? —exclamó Tanray, interponiéndose, en una búsqueda casi instintiva de demostrar su posición por encima de la de Aslur.

—Han atacado la ciudad, emperatriz —respondió uno de ellos—. Catarno y Domarna se han presentado con sus legiones; no eran demasiado numerosas, pero... hay demasiada gente en Kaulas y a duras penas ha habido tiempo para reaccionar. Las salvaguardas no fueron suficientes porque Telasia se había encargado de eso hasta ahora y... ellos ya no están. Hemos podido levantarlas de nuevo, pero... las nuestras bloquean todo tipo de magia y resulta más difícil aún.

—Había que proteger a la gente —intervino un segundo timor—. Fue un ataque rápido, pero letal.

—¿Ya ha terminado?

—Sí, emperatriz —sentenció un tercero, algo más alejado, junto al resto del grupo—. Ya ha terminado. Ya podéis regresar.

—¿Estás insinuando algo? —exclamó Tanray, furiosa.

El soldado, que se había volteado ya con intención de marcharse, se detuvo, dándole aún la espalda a su emperatriz. Tanray lo encaró, colocándose delante.

—¿Crees que he huido?

El timor guardó silencio.

—Veinte lati...

—¡Nada! —bramó Aslur, colocándose a su lado—. No es el momento de castigos ni reprimendas. En las bodegas de ese barco hay veinte personas —añadió—. Si es seguro moverse por la ciudad, llevadlas al Áleon. Si no lo es, ponedlas a salvo y, cuando sea posible, conducidlas al castillo imperial. Después, que la tripulación se vaya con el navío. No les pongáis una mano encima.

Tanray apretaba los puños ante la rabia contenida. Los soldados no se movieron, como si necesitasen que esa orden partiera de su emperatriz o, dubitativos, quizás, ante el hecho de que no fuera así y resultase ser el príncipe de Intora quien les indicase los pasos a seguir.

—Hacedlo —masculló Tanray, con los dientes apretados—. Si vuelves a desautorizarme... —le advirtió después al intorano.

—¿Qué? ¿Soy bueno para arriesgar la vida por ti, pero no para desautorizarte? ¿Es eso? Acabas de llegar y tu terra está aún humeante, en llamas. Estos hombres y mujeres han luchado por ella y ¿castigas a uno porque sus palabras te llevan a pensar que insinúa una huida?

—Soy la emperatriz, Aslur. Y tú no eres nada aquí.

—Podría ser mucho aquí —la desafió Aslur—. Tú y yo tenemos un Pacto Tormentano, ¿no es así?  Porque aún no lo hemos roto.

—Ya has oído a mis soldados —respondió ella—. El ataque ha terminado. Ordenaré la bajada de las salvaguardas para que puedas abrir un portal y largarte. Mi gente te custodiará, ya no te necesito. Vuelve a casa. Yo misma te llevaré a los skrives en cuanto sea seguro y pondremos fin al pacto. Tienes mi palabra.

—Tu palabra...

O

Nevem alzó la cabeza cuando la voz crispada de su tío bramó su nombre desde los portones de entrada. Sus ojos oscuros escrutaron a los guardias que custodiaban el salón del trono y, aunque él quiso mostrarse tranquilo, no pudo evitar que todo su cuerpo se envarase. Era el rey, sobre su cabeza reposaba la corona, no rendía cuentas a nadie y, sin embargo, estaba totalmente aterrado y cada músculo de su cuerpo se sentía subordinado a Mekdim.

Se puso en pie, obedeciendo a un instinto primario y caminó a largas zancadas saliendo al encuentro de su tío, cuyos ojos encolerizados toparon con él en los corredores.

—Tío... —balbuceó, asustado.

Mekdim avanzó hacia él con mucha menos determinación de la que hubiera deseado, renqueante, y al plantarse frente a él le asestó un bofetón a su sobrino que le arrancó la corona de la cabeza. El aro rodó hasta la puerta, como si hubiera buscado cobijo en la sala del trono.

—Te fuiste, maldito bastardo. ¿Con qué permiso te fuiste?

—Con todo respeto, tío... me habéis coronado y supongo que... que eso me convierte en... ¡Me habéis coronado esperando a que ejerza como rey, supongo! —exclamó, en la búsqueda de un valor escurridizo—. No podéis invertir los días en separar las cenizas de mi tía cuando Intora afronta situaciones complejas y...

—Te he coronado para apartar la responsabilidad de mi hijo, nada más. Solo eres la cabeza en la que la corona descansa, pero dado que eres incapaz de utilizarla para pensar, procura ocasionarme pocas molestias.

—Me... me temo que Intora no puede permitirse algo así. —Las palabras de Mekdim le habían dolido, no podía negarlo, pero la rabia era un animal salvaje tan atrevido como ese dolor.

—Algo así... —murmuró el hombre—. ¿Algo como qué?

—¡Algo como un demente! Todo el mundo habla de ello, de los parloteos solo por los pasillos, de las risotadas sin razón alguna, de vuestros llantos a altas horas, de la forma en la que habéis mandado a prender fuego en la habitación de la reina y vuestra obsesión por...

—¿Está bien mi madre?

Nevem miró a su tío y este fue incapaz de moverse cuando la voz de su hijo sonó a sus espaldas. No lo había esperado aún, pero por si había duda alguna, el príncipe intorano lo rebasó. No estaba exento de heridas y su expresión hablaba de un viaje fatigoso.

—¿Qué ha pasado en los aposentos de mi madre? —quiso saber, visiblemente nervioso—. ¿Está ella bien?

—¡Cuéntaselo! —exclamó Nevem, fijando su atención en Mekdim. A Aslur no le pasó inadvertida la forma en la que su primo se dirigía a su padre, la falta de protocolo y maneras, así como el hecho de que su progenitor, que siempre portaba la corona sobre su cabeza, no lo hiciera. La detectó rápidamente junto a la puerta que daba a la sala del trono.

Aslur se apartó, empujando a su padre para dirigirse hacia el pasillo, pero un gesto de Mekdim hizo que los soldados se movilizasen, impidiéndole abandonar el lugar. Aslur los miró, desconcertado.

—¿Qué está pasando aquí? —quiso saber el príncipe.

—Pasa que tú ya no serás rey, primo. Pasa que el trono es mío y pasa que el chalado de tu padre piensa que la corona es solo un juguete que puede entregarse y quitarse a la voluntad de un puto demente.

La voz de Nevem se impuso a la de Mekdim, que no había llegado a pronunciar palabra alguna.

—Tenía que apartarla de ella —exclamó Mekdim, enloquecido. Caminó, tambaleándose, para aferrarse con fuerza a la pechera de su hijo, cuyos ojos permanecían fijos en su primo—. Ella quería la posición de influencia que casarse contigo iba a concederle, pero yo no podía permitirlo, no después de saber todo lo que había pasado, todo lo que esta zorra se había callado y todo lo que...

—¿Has coronado a Nevem? —lo interrumpió Alsur, empujándolo.

—Así es, primito. Ahora yo soy el rey y vosotros, una escoria inmunda que sacará su culo de Intora por las buenas o por las malas. No aguantaré más humillaciones. Estoy harto de soportaros, a uno y a otro.

—¿Pero cómo...?

—¿Por qué te sorprendes, Aslur? Si tu padre me instruía delante de tus narices. Nunca fue un secreto para ti, lo sabías perfectamente. Él temía que algún día no regresases de Kaulas, que te pasara como a tu madre. Supongo que no hubo suerte y al final ha terminado por tomar el camino recto. Al fin y al cabo, es el rey, no le debe explicaciones a nadie, ¿verdad, tío? Perdón, era el rey.

Aslur lo miró largamente y por más que intentaba, encajar todo aquello le resultaba imposible. La relación con su primo nunca había sido demasiado cercana, a pesar de que Nevem y su padre habían vivido con ellos desde siempre. Ya de pequeños, las peleas entre los dos niños habían sido frecuentes, pero aquello era otra cosa. Ciertamente sabía que Mekdim había estado preparando a Nevem para un posible fatal desenlace de él mismo en Kaulas, pero coronarlo a pesar de que él siguiera vivo, entregarle el trono, la corona y su terra de esa forma humillante... eso era otra cosa.

Aslur dio media vuelta, empujando a los soldados que le impedían el paso; hubo una revuelta y uno de ellos llegó a sujetarlo, pero el príncipe le asestó un puñetazo y corrió escaleras arriba seguido por todos los demás. Los gritos quedaron a su espalda y, aunque sabía que encontraría más soldados en las plantas superiores, nada le privaría de llegar hasta los aposentos de la reina. Otros dos guardias más le salieron al paso, tal y como había previsto, pero uno de ellos dudó al tratarse de Aslur y el otro no fue obstáculo suficiente para que el joven príncipe se librase de él con un empujón. Corrió a través de los largos pasillos y empujó los portones de la recámara real para encontrarse con las paredes calcinadas. Las ventanas, carentes de cristal y la cama, también ennegrecida y completamente vacía.

—Aslur... —El soldado que se había mostrado reacio a atacarlo, lo siguió.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está mi madre?

—Tu madre... tu madre está muerta y creo que... creo que...

—¿Qué? ¿Cómo es...? Ella no...

—Creo que tu padre la mató.

El fuerte empujón estampó al soldado contra la pared y le impidió pronunciar una sola palabra más ante la aterradora mirada de Aslur. Su madre no podía estar muerta y, por descontado, su padre no podía ser el responsable de eso. Pero tampoco podía haber coronado al imbécil de Nevem, un crío despreocupado y juerguista que pasaba las horas muertas en las tabernas, aprovechándose de su posición para obtener allí mil y un favores. Y, sin embargo, la realidad era esa. Aslur siempre había creído que su padre lo instruía por pura apariencia, por mero protocolo, pero siempre había estado seguro de que jamás ocuparía el trono, aun cumpliéndose la desastrosa posibilidad de que él muriera en Kaulas.

Mekdim llegó hasta allí y cerró la puerta a sus espaldas después de despachar a los soldados, buscando una intimidad necesaria con su hijo. El hombre contempló la habitación, tembloroso, y caminó, acercándose a Aslur.

—Tu madre... estaba mal, hijo, es mejor así. Para una mujer como Reya, vivir encerrada en la prisión de su cuerpo debía de ser un suplicio.

«¿Estás tratando de convencerle a él o a ti?».

Mekdim cerró los ojos, aferrándose con fuerza al brazo de su hijo; desde luego aquel era el peor momento para empezar a oír aquellas endemoniadas voces que ponían a prueba su paciencia y su aguante.

—Ojalá siguiera aquí con nosotros, Aslur, ojalá nada de esto hubiera ocurrido, hijo, pero la muerte se ha compadecido, al fin, de ella.

—¿La has matado?

—No —se apresuró a responder, negando de forma vehemente con la cabeza—. No, claro que no, pero ha sucedido así y de este modo, ya no estás obligado a casarte con esa mujer. Lamento la situación en la que te puse, Aslur, lo lamento profundamente, pero las cosas han cambiado y tenemos, de nuevo, el control de nuestra terra.

—¿La has matado? —repitió él, como si las atropelladas explicaciones de Mekdim no hubieran existido—. ¿Has coronado a mi primo y has matado a mi madre para no dar cumplimento al Pacto Tormentano en el que comprometiste su vida?

—¡Era un estorbo! —bramó, fuera de sí. Caminaba de un lado a otro, haciendo aspavientos con los brazos—. Ella quería morir, Aslur, pero tu insistencia por sentarte a su lado como un niño pequeño y asustado la retenía aquí, ¡no es justo!

«Lo que no es justo es que lo culpes a él y lo sabes bien. Eres un malnacido, Mekdim».

Aslur caminó hasta la cama ennegrecida de su madre y paseó las palmas de sus manos llenas de cicatrices y heridas nuevas. Se arrodilló en el suelo y trató de encajar todo cuanto estaba sabiendo de la peor manera posible. Aquello era una pesadilla y, en cualquier momento, despertaría tendido en esa cama, junto al cuerpo inerte de su madre. Hasta las fuerzas le faltaban en aquel momento para pensar otra cosa, para ser capaz de imaginar otra realidad y, también para ser capaz de golpear a su padre.

—Aslur...

«Te matará».

—No... no lo hará.

Aslur se volteó con el rostro bañado en lágrimas y miró a su padre.

«Te odiará hasta el fin de sus días, te destrozará».

—¡Cállate! ¡Déjame en paz de una vez, maldita seas, Reya! ¡Estás muerta y...! Prendedle... —murmuró. Mekdim regresó hasta la puerta y abrió, señalando a su hijo, aterrorizado—. ¡Matadle!

No había llegado a dar dos paso hacia la puerta, cuando Aslur se puso en pie y corrió tras él. Mekdim cayó al suelo del pasillo y Aslur no llegó a golpearle porque los soldados lo sostuvieron. Cinco de ellos fueron necesarios para contener la ira del joven príncipe. Lo postraron de rodillas en el suelo y apretó los dientes ante la fuerza con la que lo inmovilizaban. No gritaría, no daría la más mínima seña de debilidad.

«Suelta a mi hijo o te juro que te arrepentirás, Mekdim».

—He hecho lo que tenía que hacer —gritó este, multiplicando su eco por los pasillos—. Un rey hace lo que tiene que hacer por doloroso que resulte, te lo he repetido mil veces.

«Deja que se vaya o juro que todo cuanto has vivido hasta el momento, te parecerá una broma al lado de lo que puedo hacer. Si le pones una mano encima, estás muerto. Arderás conmigo».

—Vete... —murmuró Mekdim—, que se vaya. ¡Que se vaya! ¡Soltadlo!

Los soldados liberaron el agarre de Aslur.

—Debería ser yo quien decretara su libertad o su encarcelamiento —intervino Nevem, que se abría paso entre los soldados—. Mi primo tratará de atentar contra mí, pues su ambición se ha visto truncada. ¡Encerradlo!

—Deja que se marche... Así lo quiere Reya —susurró Mekdim.

—Prendedlos a ambos. A Reya también —espetó   una carcajada.

Los soldados avanzaron unos pocos pasos, indecisos, dubitativos y vacilantes para impedir que Aslur tratara de escapar al ponerse en pie

—¡Vamos, yo soy el rey! —bramó Nevem, iracundo—. ¡El que no me obedezca lo pagará con la vida! ¡Encerradlos y en la aurora de la luna, matadlos!

—¿Pero qué estás diciendo? —exclamó Mekdim—. ¡No puedes hacer eso!

Aslur negó con la cabeza. La rabia era un dibujo claro en su rostro, pero estaba solo, era un hecho. El reino en el que había nacido y por el que llevaba toda su vida luchando, le daba la espalda; los soldados obedecerían al nuevo rey, aunque en aquel momento se mostraran desconcertados por la extraña situación. Y, para más inri, la corona de Intora había ido a parar sobre la cabeza de su primo Nevem. Que lo hiciera sobre la de Mekdim tampoco resultaba mucho más tranquilizador, habida cuenta del devenir que habían tomado los acontecimientos y se sintió tan sobrepasado que no opuso resistencia alguna.

16 Voces de lealtad

A l llegar al Áleon, escoltada por una guardia personal desde el puerto, lo primero que había hecho había sido ordenar un baño caliente. Llevaba rato sumergida con el agua hasta el cuello y los ojos cerrados. Se sentía totalmente exhausta, superada por la situación, pero la mezcla de sensaciones e impulsos era tal en su interior que, por primera vez en su vida, había optado por dar prioridad a la templanza y pensar: la rabia por la situación encontrada en Ántico la empujaba a arrastrar a todas sus legiones hasta Catarno y destrozar a Legar.

Por la muerte de su hermana Lay no sabía bien qué sentir. Le había profesado un cariño sincero, pero, al igual que sucediera con Zordros, el trono las había distanciado. Lay no había sabido entender muchas de esas responsabilidades y cargas que suponía el sillón imperial, y se había convertido, como tantos otros, en juez de sus actos y decisiones.

A Phy la habían encontrado malherida, pero aún viva y de ella se encargaban los sanadores. Ni siquiera sabía qué prefería: su hermana pequeña era el nexo con Intora, gracias al Pacto Tormentano que había formalizado con el rey Mekdim y que aún no había roto. Muerta no le serviría de nada, pero sus últimos actos antes del viaje la exponían como otro quebradero de cabeza más y de esos andaba ya sobrada.

Se llevó una mano a la cara, manteniendo aún los ojos cerrados y evocó la imagen de Aslur, todo lo que habían vivido en Necron. Más allá de los intereses propios que, en cada momento hubieran podido mover a cada uno de ellos, no podía obviar que al lado del brujo, por primera vez en su vida, se había sentido libre. Había confesado sus más ocultos instintos, el miedo más voraz. Se había aferrado a él al sentirlo, había llegado a pedirle que no se apartase de su lado. Y todo cuanto había sentido en su abrazo permanecía aún latente en su piel. Pensó también en Vladdos. Una parte de ella hubiera deseado que Imblion acudiese en ayuda de Ántico, pero el ataque había sido rápido e inesperado. Se preguntó qué habría hecho el Monarca de haber podido intervenir. ¿Acaso la hubiera ayudado? ¿Se hubiera comportado como ese emperador del que habían hablado antes de su partida? No lo sabía. Nunca lo sabría.

Se sumergió bajo el agua y deseó que la realidad fuera otra distinta al emerger de nuevo, que el líquido elemento fuera capaz de arrancar todas las crudezas de su vida, la más mínima duda y hasta el más grande temor.

O

Mekdim permanecía agazapado en un rincón de la celda en penumbra. Aslur lo miraba, sentado en el extremo opuesto, con la espalda apoyada en la pared y las piernas extendidas. Su padre sollozaba, canturreaba alguna desconocida melodía y, después, estallaba en carcajadas que lo llevaban de regreso al sollozo.

Tras la desgracia acontecida con su madre, Aslur se había volcado con ella. Aunque la guerra había terminado por exigirle muchas jornadas lejos de Reya, los primeros meses había sido incapaz de apartarse de su lado, convencido de que la guerrera que siempre había sido su madre sería capaz de sobreponerse. Pero su padre... admitía que tal vez, hubiera sido él el abandonado. Mekdim siempre había adorado a Reya y verla en aquel estado durante largos años, ser incapaz de ayudarla, de hacer algo por ella, había acabado por arrastrarlo a una evidente demencia, pero para Aslur la víctima siempre había sido su  madre.

Aquel día, encerrados en una fría celda en los mazmorras del castillo intorano, se planteó por primera vez si su padre también lo era. Siempre había percibido la ausencia de Mekdim como un acto de cobardía y egoísmo. Era Reya la que estaba sola, la que no podía expresar nada, la que no podía moverse. Pero no dudaba de que Mekdim hubiera sufrido también a su manera.

Hacía rato que las lágrimas habían dejado de bañarle el rostro. Y no dejaba de resultar curioso que el día en que era capaz de percibir a su padre con lástima fuese el mismo que después, le obligaba a mudar esa lástima y convertirla en un odio mucho más exacerbado que el que lo hubiera dominado alguna otra vez.

—¿Qué pasó en Kraftaverg? —preguntó Mekdim, tras un largo silencio.

Aslur echó la cabeza hacia atrás y sonrió.

—No fuimos a Kraftaverg, sino a Necron.

—¿Necron? —Mekdim se revolvió, inquieto—. ¿A qué?

—Asuntos imperiales.

—Tanray... Ella y tú... Es...

—¿Quieres saber si me agrada la emperatriz, padre?

—No. Yo no... Lamento mucho la forma en la que actué, hijo. Espero que puedas perdonarme.

«Estás encerrado con él y tienes miedo. Le tienes miedo a tu propio hijo. Siempre se lo tuviste».

Mekdim se llevó las manos a la cara y se arrodilló, balanceándose.

—Por favor... —susurró—, ya basta. ¿Qué es lo que quieres?

—¿Por qué coronaste a Nevem? —le preguntó Aslur, que había alzado nuevamente la cabeza.

—Ya te lo he dicho... —susurró Mekdim. El hombre se movió y gateó hasta colocarse frente a su hijo, como si a pesar de no atreverse a pedírselo, estuviera buscando su protección ante aquellas escalofriantes voces—. Quise apartarte de cualquier influencia que Tanray buscase en ti.

—Y se lo entregas todo a mi primo.

—No había nadie más...

—Estaba yo. Toda mi vida he sabido defender lo que es mío, luchar por lo que creo. Tanray Vakko te embaucó, es cierto, pero podías haber confiado en mí.

—Solo quise ayudarte, hijo.

«¿Matándome?»

—Mataste a mi madre. —La frialdad en las palabras de Aslur acrecentó en Mekdim un inusitado terror, mucho más que con la furia que había estallado antes en los aposentos de Reya.

—Intentaba liberarte, Aslur, liberarla a ella.

«Llegas a creerte tus propias mentiras».

—Siempre pasa con los mentirosos —añadió Aslur.

—¿Qué? —preguntó Mekdim, apenas un susurro horrorizado.

—Que llegan a creerse sus propias mentiras, padre.

—¿La oyes? ¿Tú también la oyes? ¡También la oyes! —gritó, aferrándose a los brazos de su hijo.

Aslur se levantó, furioso y estampó a su padre contra la pared.

—Siempre la oí, igual que la oyes tú —masculló con los dientes apretados, tratando de no gritar— porque era todo lo que nos quedaba, escucharla.

—¿Cómo?

—Alquimia, padre. Ese oscuro poder que aborreces, esa magia profunda que ignoras. Solo quien ella desease podía oírla; solo tú y yo. Su familia.

—Imposible...

—Pocas cosas lo son, padre. Te negaste a saber nada más de la alquimia cuando cayó en ese estado, pero yo no. Yo necesitaba saber qué pensaba, qué sentía.

»Me destrozabas hablando por boca de ella, asegurando que no querría vivir así, que preferiría morir. Me martirizaste con esa idea desde los diez años. Odiabas que me acostase a su lado por las noches, que la abrazase. Me apartaste. Dijiste que era un cobarde y que mi cobardía la retenía aquí.

»Cuando cumplí dieciséis, la idea se me hizo insostenible, igual que antes. La diferencia era que entonces podía hacer algo, podía intentarlo. Tomar un brebaje, era sencillo. Tú lo tomaste, yo lo tomé. Y entonces podía oírla —añadió, con la voz rota.

—Nunca me lo dijiste...

«Yo le pedí que no lo hiciera. Me abandonaste, te alejaste cuando más falta me hacías, me dejaste sola. Solo quería hablar con él. No contigo, aunque él insistió en concederte la posibilidad con aquella pócima».

—¡Pero tú ya no estás!

«Yo estaré aquí mientras mis lazos con este mundo estén, para tu desgracia, Mekdim».

Aslur miró a su padre, el vacío aterrador en sus ojos, el temblor en sus manos, aferrándose a sus brazos mientras estos lo mantenían contra la pared.

La primera vez que él había oído la voz de su madre después de lo sucedido, con solo dieciséis años, había pasado la noche escondido, agazapado y llorando. Lo había buscado con ahínco, pero afrontarlo le había atemorizado hasta que empezó a ser capaz de normalizarlo. Imaginar lo que había sido para su padre vivir con eso en las últimas semanas no pudo más que potenciar la lástima, pero de forma inevitable esta se convertía en odio una y otra vez.

«No lo hagas, Aslur. Su condena será esta».

—Él te mató.

«Aun así. Tú eres noble, mi vida, no cargues con esa losa».

—No podías defenderte.

«Aslur...».

—Esperó a que yo no estuviera y te mató.

«Pero tú no eres él. Deseo tanto verlo muerto como tú, pero no por tu mano».

—Van a matarnos de todos modos. Van a matarnos.

«Hagas lo que hagas, Aslur, procura que no te pese. Procura que sea una aurora».

La puerta se abrió en ese momento y tres soldados entraron como una embestida, apartando a Aslur y estampándolo contra la pared opuesta. Dos de ellos lo sujetaron mientras un cuarto entraba para aferrar a Mekdim del brazo junto al que ya lo sostenía.

—La luna aún no ha alcanzado su punto medio en el este —informó el de mayor rango—. Las órdenes son mataros en la aurora del astro.

Aslur no dijo nada cuando sus ojos se encontraron con Taron, un buen amigo del ejército de Bramas.

—No lo pongas difícil —le pidió este.

—Difícil... —murmuró Aslur.

No hubo más palabras. Taron se acercó a él y lo amordazó mientras los otros dos le habían atado las manos a la espalda. Lo mismo hicieron con Mekdim y lo último que el príncipe intorano pudo ver fue cómo le colocaban a su padre una cinta sobre los ojos. Después, la negrura le indicó que habían hecho lo mismo con él.

Avanzó a trompicones a través del pasillo y, mentalmente, no le resultó difícil trazarse la ruta por la que lo estaban conduciendo. El giro a la izquierda le señaló que habían emprendido el camino hacia la escalera, con la que toparon pocos segundos después. Ascendieron el tramo ya conocido: setenta y dos escalones hasta la salida, una puerta metálica de enormes pestillos que lo sumió en el olor a cerrado de la conocida como Antesala. Allí donde se juzgaba a los presos, una sala amplia y oscura, que cruzaron hasta escuchar un nuevo sonido: la última puerta. Después, el frescor nocturno le acarició la piel, cubierta por una fina película de sudor.

Hasta ese momento había tratado de ignorar los sollozos de su padre, pero en aquel punto empezaban a resultarle molestos y hubo de esforzarse por no llevar a cabo ningún gesto que lo expresase y pudiera ponerlo en peligro, a él mismo y a su progenitor, aunque en este último caso no sabía ni cómo reaccionaría.

La voz de su madre se había apagado, siempre lo hacía cuando había otras personas, pues no deseaba poner a su hijo en una tesitura más complicada de lo que ya suponía ser el único capaz de escuchar una voz. Con Mekdim, a Reya no le había importado lo más mínimo el efecto, pero con Aslur cuidaría hasta el más insignificante detalle porque su hijo, no solo no la había abandonado nunca, sino que él había honrado cada detalle en vida, asumiendo el mando de las Bramas cuando lo habitual en Intora era que el rey o la reina nunca se adentrasen en el campo de batalla.

Mantener la percepción del lugar en el que se encontraba resultaba más difícil a medida que se movían, pero los sonidos característicos no se habían percibido y era lógico, debido a lo temprano de la hora. A buen seguro, además, los habrían llevado a las afueras y Mekdim no había dejado de sollozar.

Unos minutos interminables después, le arrancaron el jirón de tela que cubría sus ojos y se encontró en un pequeño claro que, a buen seguro conocía, pero que, en ese momento no supo ubicar. Un empujón lo hizo caer al suelo de rodillas y distinguió a su padre en la misma tesitura, pocos metros más allá.

La sorpresa fue mayúscula para Aslur cuando un movimiento seco liberó sus manos y la mordaza que lo silenciaba. Observó las muñecas doloridas y distinguió un pequeño corte que, a buen seguro, le habían provocado al romper los cabos que lo habían atado. Alzó la mirada, buscando a Taron.

—¿De veras crees que voy a matarte? —espetó este, negando con la cabeza—. ¿Que vamos a matarte? Aunque nos lo ordene tu primo, aunque ahora él sea rey. Dioses, Aslur, lárgate.

Pero él no se movió y paseó la vista sobre los demás, contando hasta un total de doce soldados bramas, el ejército intorano. Ninguno parecía discrepar con aquel gesto. A todos los conocía.

—¿A qué esperas? Márchate.

Un susurro en su oído le acarició como una suave ráfaga de viento.

«Lealtad».

Se levantó, despacio y observó, aún sorprendido, la espada que le ofrecían, guardada aún en su vaina, la suya propia.

—Márchate antes de que tu primo te dé alcance.

—¿En serio creías que te mataríamos? —añadió la voz de una mujer, una brama de nombre Nasca a la que había reconocido de inmediato y cuya traición también se le había hecho especialmente dolorosa.

—No sé qué decir.

—Yo no perdería el tiempo en decir nada —apuntó Taron—. Huye hacia algún lugar seguro.

—Catarno o Domarna —intervino otro soldado. Ribran—. No es el territorio más seguro, pero por lo que hemos podido saber, Legar ha pactado una tregua con Kaulas, y Domarna lo apoya. Telasia se muestra neutral, pero tu padre no fue muy amable con ellos en el último concilio y no creo que te quieran allí.

Mekdim permanecía arrodillado en el suelo, con las manos atadas y la mordaza aún silenciándolo. Dos soldados bramas permanecían a su lado, cerciorándose de que no se moviera. Aslur lo miró y después, devolvió la vista a Taron.

—Sobra decir que fuera de los territorios de la Tormenta no puedes esperar nada —continuó diciendo este—. Legar y Belnain conocen la situación, tu padre les puso al día en un último concilio. Solo cabe esperar que te den asilo, aunque no podemos estar seguros de nada, príncipe.

No sabía qué decir, Aslur se sentía completamente bloqueado. Una parte de él agradecía todo aquello; la otra...

—¿Por qué no os aliáis conmigo y recuperamos el trono? —se atrevió a preguntar al fin.

Hubo un cruce de miradas, como si los intoranos hubieran esperado aquella pregunta en uno u otro momento.

—Si esa fuera una opción, no te habríamos propuesto ninguna otra, Aslur —respondió de nuevo Taron—. Pero tu primo se ha movido desde el día de la coronación. Ha enviado a prácticamente todo el ejército a Kaulas, dejando aquí a una pequeña guarnición para su guardia personal y la custodia del castillo, gente nueva, de su más entera confianza. Ha dado poder a la peor calaña de Intora, energúmenos y delincuentes que frecuentaban las tabernas con él. Ha liberado a muchos de las prisiones. Aquí no hay capacidad para iniciar una rebelión y si esta se lleva a cabo, costará muchas vidas. Nuestras familias viven aquí. Tal vez pueda llevarse a cabo, pero aún no, no improvisando, no con la capacidad actual.

—Por los dioses, tienes que recuperar el trono —le pidió Nasca—, pero hay que buscar una forma segura para Intora y los intoranos. Hay que esperar.

—Joder... —masculló Aslur—. Ni siquiera podemos...

«¡VETE!»

Una certera flecha surcó el aire clavándose directamente en la garganta de Mekdim, que cayó desplomado al suelo. La revuelta estalló y Alsur corrió sin ser capaz de esquivar otra de las saetas que en pocos segundos fue una lluvia de acero. A él, por suerte, solo lo habían herido. Cayeron cinco soldados y otros tantos arrancaron a correr.

Aslur se dirigió hasta su padre y arrastró el cuerpo, lidiando con la sangrante herida que le lastraba la pierna.

«¡Suéltale, Aslur, sal de aquí!».

—No puedo... Padre...

El príncipe le arrancó el jirón de tela que le cubría los ojos y solo atisbó la ausencia de vida en ellos. Aun así, algo le pidió despojarlo también de la mordaza y, aunque trató de hacer lo mismo con las ligaduras de sus manos, pronto fue consciente de que había de atender a las exigencias de su madre. Un grupo a caballo de brujos desconocidos llegó hasta allí, los nuevos hombres y mujeres de su primo. Si no abandonaba el lugar, lo matarían, de modo que se puso en pie, sorbiéndose la nariz con el antebrazo y le dedicó una última mirada a su progenitor.

«¡Sal de aquí!».

Y corrió, adentrándose en el bosque.

O

Los soldados abrieron el regio portón de lo que Tanray había dado en llamar 'El Cerco' y entró, siguiendo a sus hombres para encontrarse con multitud de miradas temerosas y desconcertadas fijas en ella: los muchachos de Telasia.

El ataque había sido cruento a pesar de su brevedad y, como era lógico, los niños de la Timoria no estaban preparados para enfrentarlo. Todos y cada uno de ellos había regresado a su casa, pero los télasos no habían podido salir de allí y, a su vuelta, Tanray había ordenado que los encerrasen en aquella zona. Había permitido el regreso de todo hechicero o brujo de Telasia, pero no el de los niños.

La emperatriz forzó una sonrisa que no pareció tranquilizar a los chiquillos. La flanqueaban dos timores, que permanecieron inmóviles en su sitio mientras ella avanzaba poco o nada interesada en esa calma que los télasos parecían solicitar.

—En primer lugar quiero deciros que todo ha pasado y que podéis estar tranquilos —anunció.

—¿Podremos regresar a casa? —preguntó un muchacho sentado al fondo.

—Nadie en Telasia ha preguntado por vosotros, de modo que supongo que esperan que cumpláis con Ántico.  —No se había molestado tampoco en suavizar el tono, a pesar de que allí, el mayor de los críos podía contar apenas con quince o dieciséis años—. Quiero que alcéis las salvaguardas en la ciudad, ya veis que no os pido demasiado. Si vuelven, les costará más acceder y, por supuesto, mientras tanto preparamos la ofensiva para devolvérsela.

—No queremos luchar en la guerra —espetó una muchacha de rizos rubios. Su piel era pálida y sus ojos, negros a pesar de eso—. No somos soldados de la Timoria. Queremos volver a casa con nuestras familias.

—He dicho que nadie os ha reclamado.

—Aun así.

Tanray entrecerró los ojos, mirándola y se debatió internamente con la necesidad de castigar tal alarde de soberbia. Eran solo niños, cierto, pero con diez años o con veinte, la prepotencia respondía de igual manera, la falta de educación y valores. Uno podía ser solo un niño, pero sus espadas atravesaban piel ajena sin distinción alguna y sus edades solo determinaban el margen de corrección con el que se contaba.

—He dicho que alzaréis las salvaguardas. El que no quiera hacerlo, permanecerá aquí.

Ni uno solo de los niños se movió y Tanray lo tomó como un desafío. No ayudarían a Ántico a alzar las defensas de la ciudad y casi era mejor así, pues a ella nunca le había agradado entregar la protección de su terra a otros átraros. Sin embargo, la situación se presentaba desesperada y el bombardeo de ideas en su mente resultaba tan caótico como incesante.

—¡Que no salgan de aquí! —exclamó furiosa—. Panda de cobardes...

Dio media vuelta y abandonó la zona de acuartelamientos con paso presuroso. Catarno y Domarna regresarían a dar el golpe de gracia, estaba segura y ella continuaba sola. Había permitido que Aslur se marchase y de Vladdos no sabía absolutamente nada, pero aquella situación exigía pasos al frente. La invocación del barquero sería capaz de dotarla de una inmortalidad más que necesaria, dadas las circunstancias, pero para eso precisaba sangre de vida, un nacimiento y para el de sus hijas aún precisaría tiempo, un tiempo en el que necesitaba cubrirse las espaldas. Una idea anidó entonces en su mente y asumió que debería tomar todos los riesgos necesarios para asestar un puñetazo sobre la mesa.

17 El último refugio

L a huida estaba resultando de lo más penosa. Lastrado desde su pierna derecha, apenas lograba avanzar y, por momentos, había visto demasiado cerca a la nueva gente de su primo Nevem. Convocar magia en aquellas condiciones le costaría horrores, supondría un desgaste físico y, además, podía alertar a sus perseguidores.

Se sentó en el bosque, con la espalda apoyada sobre el grueso tronco de un árbol y trató de recuperar el aliento. Estaba agotado, hambriento y desconcertado aún por el rumbo que habían tomado los acontecimientos. La frontera con Telasia estaba cerca y en el camino había topado con numerosas sombras acechando: nigromantes que aguardarían un fatal desenlace para nutrirse con su esencia vital. Llegar a la terra de la reina Asinee y el rey Cilas tampoco le aseguraba una posible salvación y sonrió, mordiéndose el labio y preguntándose cómo había terminado en una situación aún más precaria que la de Tanray Vakko.

—¿Estás aquí? —preguntó con un susurro.

«Siempre».

—No hablas...

«Te dije que no lo haré si no lo solicitas. No deseo llevarte hasta donde ha llegado tu padre».

—¿Volverme loco? No creas que disto tanto de estarlo.

«No digas eso, Aslur. La situación es compleja, pero sabrás reponerte».

—Reponerme... Me lo han quitado todo. Intora está en el punto de mira y no poseo recurso alguno.

«Tu gente está en Kaulas».

—Luchando.

«Luchando en una guerra que otros han parado».

—¿Y qué quieres que haga? ¿Ir a buscar a las Bramas y reclamar el trono?

«Es lo que has de hacer, hijo. Tu padre no te ha dejado otra opción».

—Costará sangre a los intoranos. Los hombres de Nevem no se marcharán sin más.

«Todo cuesta sangre, Aslur. Es un precio al que no hay que renunciar porque siempre será menos sangre. Nevem no está capacitado ni tampoco interesado en gobernar bien en Intora».

—Lo sé, pero...

Guardó silencio cuando la punta de una lanza amenazó su garganta. Aslur efectuó un rápido movimiento y se puso en pie, tirando del acero hasta estampar a su propietario contra el árbol. Después, le asestó un puñetazo y apartó la lanza de una patada, rodando hasta un nutrido grupo de pies. Las legiones Cyma de Telasia. Reconoció sus armaduras irisadas, proyectando los fulgores de la luna en un sinfín de tonalidades a cuál más fascinante. Una mujer se adelantó al resto y sonrió, apuntándolo con la refulgente hoja de una espada.

—Creíamos que el demente era vuestro padre, príncipe Aslur. Parce que el mal que lo asola es hereditario, a diferencia del trono.

—Solicito hablar con la reina Aisnee y el rey Cilas, por favor.

El soldado al que había hecho caer lo rebasó, propinándole una patada en la pierna herida y derribándolo en el suelo.

—Por supuesto, príncipe Aslur —respondió la mujer.

Lo habían arrastrado con poco o nulo cuidado hasta la ciudad de Telasia entre las miradas desconcertadas y los murmullos de los télasos.

En un tiempo impreciso yacía tendido en el suelo frente al trono brujo que ocupaba la reina y en cuyo reposabrazos permanecía sentado el rey.

—Es una sorpresa vuestra visita, príncipe Aslur —empezó a hablar Aisnee—. ¿A qué la debemos?

Aslur trató de humedecerse los labios y se mantuvo de rodillas en el suelo, tal y como lo habían dejado los soldados télasos, incapaz de moverse.

—Os pido ayuda —respondió al fin—. Por favor.

—Ayuda —repitió Cilas—. ¿Con qué?

—Intora no apoyará a Ántico. Mi padre erró, fue engañado y... Ignoro por qué se me dispensa este trato. Intora y Telasia nunca han sido enemigas.

—Tampoco amigas —concluyó Cilas.

Aisnee se puso en pie y se acercó unos pocos pasos hasta agacharse frente a Aslur.

—Por lo que hemos podido saber, vuestro primo Nevem ha ascendido al trono, coronado por vuestro padre.

—Así es —respondió sin voz.

—Entonces, cuando habláis de la desvinculación de Intora con Ántico, ¿qué peso tiene vuestra palabra? ¿El de un desterrado?

Aslur tragó saliva, consciente de esa circunstancia.

—La situación es más compleja de lo que aparenta.

—Se complica por momentos, es cierto —volvió a decir Aisnee, mientras su delicada mano se deslizaba sobre la mejilla de Aslur—. Presentáis un lamentable aspecto.

—¿Telasia tomará parte en la guerra? —quiso saber.

—En estos tiempos aciagos resulta difícil hacer vaticinios. Pero la lógica no habla en vuestro favor, príncipe Aslur. Mekdim pacta con la Vakko y después os aparta. Tal vez vos no quisierais tomar parte en sus planes, pero si ha colocado allí a Nevem, todo podría indicar que él sí lo hará. Y él es el rey.

—Nevem no... Coronarlo a él solo era una forma de apartar la influencia que Tanray pudiera tomar por la alianza absurda que mi padre le propuso, pero el rey de Intora desconocía muchas cosas.

Aisnee se irguió y exhibió un mohín de fastidio. Aquello enfureció a Aslur, que hubiera querido golpear a todos allí, destrozar la estancia, gritar hasta que el cielo se cayera, pero su ira no era rival para su agotamiento y por más que lo detestase no podía hacer otra cosa más que pedir.

—Por favor...

—Lo siento, príncipe Aslur —zanjó la reina, apartándose—, pero no puedo considerar que habléis en nombre de Intora, y el hecho de que estéis aquí podría ponernos en problemas con Catarno y Domarna. El hecho de dejaros marchar, sin embargo, hablaría de una incerteza en cuanto al destino de Intora y sus decisiones y consecuencias con respecto a los demás. No me gustan las incertezas ni ignorar extremos cuya resolución puedan reportar situaciones distintas. Confío entenderéis que debo saber a qué atenerme y para eso, necesito reducir posibilidades. En resumen, necesito mataros.

—Si consideráis a Intora parte en esta guerra y me matáis os estaréis metiendo en ella.

Aisnee sonrió de nuevo.

—Vos no representáis a Intora, Aslur. No sois nada y mataros no compromete a nadie.

—Tampoco os favorece, entonces. ¿Matarme por qué? No supongo amenaza alguna, ¿no?

—Un príncipe destronado siempre es una amenaza y cuando...

Aisnee guardó silencio y alzó la mirada hacia los altos techos del castillo. Cilas se puso en pie, fijando la vista en el mismo punto que su esposa. Hubo una inquietud generalizada en los soldados que habían llegado hasta allí, en los sirvientes. Y de pronto, los cristales de las enormes ventanas saltaron por los aires. Un viento furioso se paseó por la estancia arrastrando todo consigo. No le resultó fácil ni a Aisnne ni a Cilas contrarrestar aquella magia extraña que había emergido de la nada, destrozando el salón del trono en apenas unos pocos segundos.

Cuando todo hubo pasado, quedaron los murmullos de desconcierto, las carreras de algunos para buscar ayuda y de otros para subsanar los daños.

Aisnee permanecía inmóvil en su sitio, con la vista clavada en el punto en el que antes había estado Aslur. Allí no había nadie. Cilas caminó hasta su lado y la miró.

O

El portazo hizo temblar la lámpara, pero no le importó. Desde que había salido de sus aposentos aquella mañana no habían hecho sino perseguirla para que atendiera mil asuntos que en ese momento le importaban poco o nada. La guerra en Kaulas, la tregua inexplicable que Velzur había levantado allí, pese a lo cual Tanray había prohibido el regreso de la Timoria. La necesidad de devolver a los niños télasos ante el enésimo mensaje que habían hecho llegar desde la terra bruja de Aisnee y Cilas. Nada importaba. Solo la inquietante calma que envolvía todo y que únicamente podía presagiar la tormenta que estaba por desatarse. Y continuaba atada de pies y manos, aunque al menos había empezado a moverse en la dirección requerida. Aún necesitaría unos pocos días más y solo podía esperar que no fueran demasiados.

Caminó a través de las losas negras de la habitación de Phy, que seguía sumida en un delirio intranquilo. Al menos había dejado atrás la quietud exacerbada de días atrás que, por momentos, confundían su estado con el de la fría muerte.

Tanray llegó junto al lecho de su hermana y la contempló. Su largo cabello, más claro que el de ella, se le adhería a la frente y a las mejillas, empapadas en sudor. Temblaba y por momentos, su cuerpo menudo se sacudía en escalofríos. Parloteaba, pero rara vez podía entenderse lo que decía.

—Bel... —susurró. La emperatriz frunció el ceño y se acercó hasta tomar asiento en el borde de la cama—. Belnain, por favor... Déjame salir... No quiero... ser... una traidora...

Apartó la vista de Phy y masticó las palabras apenas audibles que habían salido de la boca de su hermana. No resultaba difícil armar el puzzle y apretó el puño, furiosa. El viaje a Necron había sido necesario, pero todo se había desmoronado en Ántico desde que se viera obligada a llevarlo a cabo. Antes de partir, Tanray había ordenado un castigo sobre Phy y no resultaba difícil completar el resto del relato: la hermana pequeña de la emperatriz se había sentido furiosa, había estado espetándole reproches cargados de ofensa y todo ello delante de Aslur. No había escatimado en maldad y, probablemente, tras la marcha de Tanray, también ella hubiera puesto pies en polvorosa, buscando refugio en Domarna. Ignoraba qué había pasado allí y cómo habían podido darse el resto de acontecimientos, pero lo que estaba claro era que la propia Phy se consideraba una traidora. ¿Cómo no había de hacerlo también Tanray?

Se volvió de nuevo mirando a su hermana, cuyos labios continuaban musitando palabras desordenadas y ya carentes de sentido. Se inclinó para coger uno de los almohadones que le habían apartado a la joven princesa y lo colocó sobre su rostro cuando esta abría ligeramente los ojos, agotada aún. Los dedos de Phyaris se movieron, pero las fuerzas no le alcanzaban ni para colocar las manos sobre la almohada, como sí hizo Tanray. Y se puso en pie para ejercer una mayor presión sobre ella. Phy no podía oponerse. Solo una de sus manos se movió de forma lastimera, pero Tanray no cedió y clavó una rodilla sobre la cama, pasando la pierna sobre el cuerpo de su hermana para sentarse a horcajadas sobre ella. La pálida mano de Phy se posó sobre la pierna de su hermana y trató de asestarle un golpe que fue ridículo.

—¿Te sientes una traidora, hermanita? Pues entrega tu vida por Ántico y por tu emperatriz. Un sacrificio puede ser una buena forma de que todos te perdonemos. Ve con madre y con Zordros, con Lay. Con nuestro padre. Ve al infierno con todos ellos.

Se detuvo súbitamente cuando la puerta se abrió, pero no se movió de su sitio cuando la sirvienta se detuvo allí, llevándose una mano a la boca, horrorizada.

—¿Qué pasa? —exclamó Tanray, furiosa, sentada aún sobre su hermana—. ¿Por qué entras así?

La bruja no logró responder y Tanray se apartó, quitándole la almohada de la cara a Phy, cuyos ojos llorosos la miraron al tiempo que trataba de cazar bocanadas desesperadas de aire y su pecho se movía en un vaivén incesante.

—¡No se entra así a ningún sitio! —gritó Tanray, iracunda.

Se dirigió hacia la recién llegada y la zarandeó hasta propinarle un bofetón que la hizo caer al suelo.

—Lo siento, emperatriz, lo siento mucho —sollozó la mujer—. Perdonadme, por favor. Han encontrado a alguien en el bosque y... me pareció urgente, olvidé mis modales. Perdonadme, por favor.

Tanray cerró los portones de la habitación y mantuvo su espalda pegada a la recia madera, suspirando.

—¿A quién han encontrado? —preguntó.

—A vuestro prometido, el príncipe Aslur. Está herido y su estado no es bueno. Preguntó por vos.

—¿Aslur? ¿Aslur de Intora está aquí?

—Sí, eso es. Me pareció urgente y... Perdonadme, por favor.

El peso de los hombros de Tanray se vino abajo.

—¿Qué has visto? —preguntó sin moverse.

—Nada, emperatriz. Estabais... velando a vuestra hermana, eso he visto.

Tanray asintió y caminó hasta la mujer para tenderle la mano y ayudarla a ponerse en pie.

—Eso has visto.

—Sí, por supuesto, es lo que he visto.

—Bien, pero, óyeme, no hay que entrar en las habitaciones sin llamar antes. —Tanray colocó sus manos sobre los hombros de la mujer.

—Tenéis razón y lo sé. Fue... el impulso por informaros, lo lamento, emperatriz, no volverá a ocurrir.

—Lo sé. Sé que no volverá a ocurrir.

El hilillo de sangre que emergió de entre los labios de la bruja llegó al mismo tiempo que la daga hundiéndose en su estómago. Las lágrimas se le descolgaron mientras caía de rodillas al suelo, aferrada a la cintura de su emperatriz.

—Mi hijo... —susurró.

—Aprenderá de su madre —respondió Tanray— y sabrá lo que nunca ha de hacerse.

Se apartó, propiciando que la mujer cayera al suelo y abandonó la habitación, limpiando la hoja de la daga sobre su vestido azul.

—Llevaos el cadáver —ordenó, ya en los pasillos—. Trataba de matar a mi hermana. Quiero guardia en su puerta, que nadie entre.

Caminó a través de los largos corredores hasta el lugar que le habían indicado y al llegar encontró a Aslur sentado en una silla cerca de la chimenea, con la pierna ensangrentada y consciente. Tanray se mantuvo en el umbral de la puerta durante unos segundos antes de cerrarla a sus espaldas y caminar hasta acercarse.

—Esto sí que es una sorpresa.

—También lo es para mí, si sirve de algo.

—¿Qué ha pasado?

Aslur tomó aire y apartó la mirada, perdiéndola en la nada.

—¿Qué no ha pasado? Mi padre ha coronado a mi primo, ya no soy nada en Intora. Mi madre está muerta, él la mató. Ahora también está muerto —añadió, sonriendo.

Y la sonrisa estuvo a punto de convertirse en llanto, pero Aslur fue capaz de contener las lágrimas que le conferían un brillo distinto a sus ojos verdes.

—Los nuevos lugartenientes de mi primo trataron de matarme y huí hasta Telasia, donde trataron de matarme también. Y ahora estoy aquí, donde supongo que me matarán. No me preguntes por qué he venido.

Tanray lo miró con detenimiento y se fijó en la herida de la pierna.

—¿No te han sanado?

—No, sin tu permiso.

—Lo daré, por supuesto. Puedes quedarte aquí todo el tiempo que desees. Nadie te hará daño en Ántico.

—¿Por qué? —preguntó él, tras un largo silencio.

Tanray se agachó en el suelo, colocando la mano sobre el reposabrazos del sillón que Aslur ocupaba, mirándolo atentamente.

—Porque sé lo que es estar sola, ya te lo dije. Y sé también que lo que te ha pasado se debe al pacto que tu padre estableció conmigo. Lamento la situación en la que estás, soy sincera.

Aslur se mantenía con la mirada fija en la llama que crepitaba en la chimenea y asintió débilmente.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó ella, mientras deslizaba sus dedos entre el pelo de Aslur. Él la miró, sorprendido por ese gesto.

—No lo sé.

—Cásate conmigo.

Por un momento, el brujo fue incapaz de pestañear.

—¿Qué? ¿Por qué? Ahora no puedo darte ninguna de las razones por las que pactaste con mi padre.

—Aun así. Somos amigos, ¿no? Extraños compañeros —añadió, reproduciendo las palabras que había pronunciado Hasgrid en Necron—. Resulta curiosa la falta que a veces puede hacer la mera presencia de un hombro sentado junto al tuyo. Además, mis timores serán tuyos, podrás recuperar el trono de Intora y castigar a tu primo. Creo que te lo debo.

Aslur sonrió.

—¿Crees que te va a dar para todo, Tanray? La guerra en Kaulas, la guerra contra Catarno y Domarna, y ahora también contra Nevem.

—Voy a convocar un poder sin parangón, Aslur. El barquero me dotará de inmortalidad y bajo el halo de su protección, mi Timoria será capaz de todo. Voy a saldar cada afrenta de la que me han hecho víctima. Y lo pagarán. Te ofrezco lo mismo a ti.

La mano de Tanray se deslizó desde su pelo hasta su mejilla y su cuello para detenerse sobre su pecho sin que él hubiera sido consciente de eso, atrapado en el halo de las palabras que la emperatriz bruja había pronunciado.

—Seremos los dueños del mundo —concluyó—. Nos lo merecemos.

—Será peligroso, Hasgrid te lo advirtió.

—Que le den a Hasgrid. Ordenaré que te sanen y te preparen una habitación... a menos que aceptes ocupar la imperial. Te lo han quitado todo, Aslur. Yo te ofrezco todo. ¿Qué me dices?

—No te unirías a mí si no pudieras obtener algo y no alcanzo a comprender qué. Aun recuperando Intora, ¿qué será al lado del poder que auguras?

—No quiero nada más que el placer de tu compañía, ya te lo he dicho —respondió ella, acercándose a él—. Hubiera sido incapaz de salir con vida de Necron de no ser por ti. No imaginas cuántas veces he evocado tu mano en aquella cabaña apestosa de Necron durante el ritual, la forma en la que me mirabas, en la que me acariciabas, tranquilizándome. Ahora quiero ser yo esa mano que se tiende cuando todo lo demás desaparece, cuando te dejan solo. Quiero que estés a mi lado sin más motivación que esa.

Lo besó y Aslur fue incapaz de moverse. Cuando Tanray se apartó para desaparecer de allí, lejos de plantearse qué podía obtener la bruja de él, sus pensamientos volaron hasta qué podría obtener él de la bruja. Ahora mismo era dueño de nada y presa de todos. Si accedía a casarse con Tanray, sería emperador de Ántico en el menor de los casos. Su movimiento no arrastraría a Intora, cuyo trono solo podría recuperar desde una posición fuerte, derramando la menor cantidad de sangre posible. Si, además, Tanray llevaba a cabo la temeridad que parecía tener entre manos, el éxito podía estar asegurado o tal vez, la catástrofe, pero en su situación tenía poco que perder y sí mucho que ganar.

18 Evig

D esde el recibimiento de Tanray, no había vuelto a verla y de eso habían pasado unos dos o tres días. No tenía claro cuánto, pues las primeras horas las había pasado bajo una consciencia febril que, por momentos, lo había arrastrado a un sueño delirante.

Ahora caminaba a través de los pasillos del castillo, atormentado aún por los últimos sucesos.

—¿Estás ahí? —susurró.

«Siempre, ya lo sabes».

—¿Provocaste tú lo sucedido en Telasia?

Se detuvo, con la espalda apoyada en la pared para asegurarse de que nadie lo veía ni lo oía. Por momentos pensaba que lo había soñado, pero cuando la reina Aisnee lo había sentenciado allí, algo había sucedido y todavía no había tenido tiempo de preguntarle a su madre. Nadie más podía haberlo provocado.

«Por supuesto» —le corroboró ella.

—¿Cómo? Pensé que solo podías hablar.

«Soy consciente de que cada gesto y cada don se hacen difíciles de asimilar para ti. No deseo llevarlos a cabo, pero de ningún modo iba a tolerar que te matasen. Romper unos cuantos cristales,alzar viento y sembrar caos no es tan difícil».

Aslur se llevó una mano a la cara.

«¿Vas a aceptar la propuesta de Tanray?»

—No lo sé. Tengo pocas opciones más, por no decir ninguna. El ejército en Kaulas está destrozado, exhausto. Si los arranco de allí para meterlos a luchar contra Intora... Mi primo está loco, no sé de qué sería capaz y no quiero allí una sangría. Por otro lado, Telasia y supongo que también Catarno y Domarna nos consideran aliados de Ántico. Atacarán más pronto que tarde.

«Obra con cautela, hijo y sigue a tu corazón, a tu instinto. Decidas lo que decidas, estaré contigo».

—Gracias, madre. Te quiero.

«Yo también, mi amor».

Volvió a erguirse y llegó hasta la amplia terraza que coronaba el Áleon. La noche desprendía una serenidad tensa y alejada del alivio que él buscaba, pero al menos le permitía el espejismo. Legar no había vuelto a efectuar movimiento alguno, pero lo haría, no cabía la menor duda. Aquel silencio, aquella quietud era parte del juego, algo que no enervaría a un rey experimentado, pero sí a alguien como Tanray.

Volteó la cabeza al escuchar un sonido y se encontró con una joven sentada en el banco de piedra que quedaba en el lateral. La había visto antes, aunque solo una vez: Phyaris Vakko.

—Buenas noches —la saludó Aslur de manera cortés.

Phy guardó silencio y él se acercó, dubitativo. La joven no presentaba buen aspecto. Había heridas en su rostro y sus ojos eran dos pozos de profunda tristeza.

—¿Os encontráis bien?

—Había oído que estabais aquí —se limitó a decir ella.

—Llegué malherido, no he tenido ocasión de salir de la habitación que la emperatriz dispuso para mí hasta hoy.

—¿Vais a casaros con mi hermana? —preguntó Phy, sin rodeos.

A Aslur le sorprendió la forma directa en la que la joven princesa había lanzado la pregunta.

—No lo sé —respondió él con la misma honestidad.

—Cuentan de vos que sois un buen hombre.

Apartó la vista al hablar y la mantuvo sobre los serenos contornos de Ántico.

—¿Quién lo cuenta?

—Los timores que han luchado en Kaulas. Los pocos que han podido regresar con vida y que vienen a luchar contra Catarno y Domarna. Dicen que combatís en primera línea junto a vuestros hombres, que los tratáis bien, que conocéis sus nombres y hasta los de sus familias, que jugáis con sus niños cuando estáis en Intora.

—No creo que eso tenga nada de especial, pero... admito que me sorprende que vuestros timores os hablen de mí.

—Les he preguntado. Quise saber qué podía llevaros a un compromiso con mi hermana.

—Si os preocupa eso... No sé en qué termine todo, pero si el enlace se celebrase, la trataría bien.

Phy sonrió con tristeza, devolviéndole la mirada.

—No es por ella por quien temo.

—¿Por mí?

Aslur se sentó a su lado y Phy lo miró sin poder contener las lágrimas, que se deslizaban sobre sus mejillas, de manera silenciosa.

—Antes no era así, pero el trono la ha cambiado.

—El trono cambia a muchas personas, a todo el mundo, me atrevo a decir. La responsabilidad es colosal y supongo que arranca las sonrisas para convertirlas en pesares.

—No en todo el mundo. No todos matan a su madre o a su hermano con total frialdad —sollozó—. Ni lo intentan con su hermana.

Aslur tardó unos segundos en responder, noqueado ante el cariz de aquella conversación. Antes de partir a Necron había atestiguado el encontronazo entre Phy y Tanray, cuando esta última había ordenado golpear a su hermana pequeña con el látigo. No había de sorprenderle la forma en la que la pequeña de los Vakko veía a la emperatriz. No había de sorprenderle porque lo poco que conocía de Tanray era así.

—¿Habláis de vos?

Phy se enjugó las lágrimas como si de pronto hubiera sido consciente de estar sincerándose en exceso. Y así era, pero llevaba tanto tiempo contenida que todo cuanto callaba la ahogaba por dentro. Había sido la única capaz de escupirle a Tanray todo cuanto aborrecía en ella, pero hacerlo le había costado caro: un correctivo de latigazos primero; una impulsiva huida hacia Domarna que la había hecho sentirse miserable y contra la que no había podido hacer nada después. Cuando Belnain la dejó en Ántico ya era demasiado tarde y su terra sangraba como lo hacía su propio corazón. Lay había muerto, como antes lo había hecho Zordros y antes también Umbra, su madre. Ella misma había estado a punto de perecer y, convaleciente en su lecho, Tanray había intentado acabar con ella. Terminaría por hacerlo y el solo pensamiento la aterraba.

Era cierto todo cuanto había oído sobre Aslur, pero encomiarse a que su gran salvador pudiera ser el brujo intorano era sencillamente ridículo. Sin embargo, nadie más lo haría; ni el Consejo ni los soldados ni ningún sirviente. Todos estaban bajo el mando de Tanray y todos le tenían demasiado miedo. El único que podría estar a la misma altura si llegaba a casarse con la emperatriz sería él y a esa absurda idea se había aferrado. No obstante, exponerla en voz alta la hacía sentir ridícula, pues Aslur ni siquiera la conocía. ¿Qué había de importarle su suerte? Sería el esposo de su hermana; sería su cuñado.

—¿Ha intentado mataros? —insistió Aslur—. Podéis confiar en mí.

Y Phy quería hacerlo, deseaba fervientemente poder hacerlo. Aslur estaba siendo sincero. La tristeza que embargaba a la joven princesa parecía tan honda que sentía que, de alguna manera, necesitaba ayudarla. También el terror que la azotaba. Y la abrazó cuando la joven bruja rompió a llorar desconsoladamente. 

—Phyaris.

La voz de Tanray la hizo apartarse como un resorte y ponerse en pie.

—Lo siento... —murmuró, temblorosa—. Lo lamento mucho.

—No pasa nada —intervino Aslur, levantándose también—. La situación que ha vivido Ántico es dura y tu hermana estaba desahogándose.

—No estás aquí para ser su paño de lágrimas.

—Lo siento, no pretendía molestar —se excusó una temblorosa Phy.

—No estabais molestando —la defendió Aslur—. Fui yo quien le preguntó e insistió en que me hablara de lo que fuera que la angustiaba, exteriorizarlo ayuda y aunque no haya accedido, creo que llorar libera.

—En todo caso, ya es suficiente —sentenció la emperatriz.

—Disculpad.

Phy cruzó la terraza corriendo y en pocos segundos su sombra fue solo un suspiro.

—No reprendas a tu hermana, está aterrorizada.

—¿Por mí?

—¿Debería? —Tanray entrecerró los ojos, tratando de averiguar si Phy le había ido con alguna milonga a Alsur—. No por ti —añadió el brujo, tratando de ayudar a la princesa—, sino por la situación en la que Ántico se encuentra y es normal, es muy joven. He sabido que tu otra hermana ha fallecido también. Lo siento.

—Gracias.

Tanray se acercó unos pasos más.

—Aslur, necesito una respuesta.

El brujo descolgó la mirada y topó con un vientre abultado que era sencillamente imposible. El ritual para sacar adelante su embarazo lo habían llevado a cabo en Necron hacía escasamente unas pocas semanas.

Tanray sonrió ante el gesto incrédulo de Aslur.

—¿Has oído hablar de la magia de Roihm?

—¿Lo has hecho? —preguntó, desconcertado.

—A decir verdad, lo han hecho algunas de las esclavas télasas que mantengo. Las primeras guerreras brujas utilizaban la magia de Roihm para acelerar el embarazo, dar a luz cuanto antes y poder seguir luchando en condiciones óptimas. No puedo permitirme el lujo de esperar lo que esto solicita, Aslur y, en aras de ordenar la situación lo antes posible, necesito saber también qué esperar de ti.

—Sigues empecinada en invocar a Caronte.

—¿Y qué puedo hacer, si no? ¿Resistir? ¿Tratar de devolver el golpe? No, Aslur. El golpe será descomunal y tú puedes formar parte de él. Recuperarás lo que es tuyo, tendrás lo que desees. Sabes que un matrimonio no implica nada más. Puedes yacer con quien te dé la gana —añadió, enviando una mirada hacia el lugar a través del que Phy había desaparecido.

—No me supone problema alguno un matrimonio —corroboró él, incómodo—, pero debo obrar con cautela por el bien de Intora.

—La situación en Intora exige determinación. Recuperar el trono y dejarle claro a tu primo que, aun apartado, tienes poder. Lo sabes bien: Intora es un objetivo para Legar y Belnain. También para Telasia, a juzgar por lo que me contaste. Te han sentenciado sin preguntarte y la gran solución para tu padre, ha sido hacerte a un lado, convertirte en un cero a la izquierda. Hazle justicia a tu madre.

Aslur giró la cara y contempló la oscura noche ántica, las lejanas montañas de Pryon, que separaban la terra bruja del biterrado, un enemigo peligrosamente cercano. No quería dejarse embaucar por las  palabras de Tanray como ya lo había hecho su padre, pero la emperatriz tenía razón y él sería un iluso si pensara que tenía otra alternativa. Las actuaciones de su padre habían aislado a Intora y la única que, ya fuera por interés o por cualquier otra causa, estaba dispuesta a luchar por su terra, era Tanray Vakko que, además, lo haría desde un poder descomunal.

—Acepto.

—Llevaremos a cabo los ritos mañana mismo, si estás de acuerdo: intorano y ántico. Después, el pacto quedará roto.

O

Legar contemplaba la extensión arenosa que quedaba frente a las playas de Catarno. Las Lanzas de Athraros conformaban una alfombra de acero y ocre, listas para emprender la batalla. Su atuendo era exactamente el mismo, pues no se quedaría atrás.

El viento salobre llegaba hasta allí desde los serenos mares, sacudiéndole los mechones oscuros de pelo que se le cruzaban sobre los ojos.

Volteó ligeramente la cabeza a la llegada de Belnain, que también vestía su armadura de batalla. La bruja colocó la mano sobre el hombro de Legar y lo besó, contemplando ambos el campamento que aguardaba solo una orden de su rey y de su reina.

—Los preparativos están a punto de culminar —informó la domarnesa—. Creo que hemos esperado el tiempo suficiente para saber que Intora no apoyará a Ántico. No ha habido movimientos inusuales, más allá de los que ya conocíamos: el demente de Mekdim ha coronado a su sobrino, pero Nevem no parece muy interesado en jugar a la guerra.

—¿Y Aslur? ¿Sabemos algo del príncipe?

—De eso, precisamente, venía a hablarte. O mejor dicho, venían a hablarte.

Legar se irguió y se volteó por completo, encontrándose con la inesperada visita de Aisnee y Cilas. La reina se adelantó unos pocos pasos y saludó a Legar con una reverencia a la que este correspondió.

—Reina Aisnee, no os esperaba.

Y era cierto. Durante los primeros días, tras la reunión llevada a cabo entre los tronos de la Tormenta, Legar había estado seguro de que Telasia acabaría uniéndose a la causa, pero el tiempo había pasado y el silencio había dejado clara otra cosa. Ya no esperaba que los télasos se posicionaran más allá de su anunciada neutralidad. Y, sin embargo, allí estaban.

—Aslur Hassul estuvo en mi casa —anunció Aisnne con su habitual serenidad—. Mi gente lo encontró en la frontera, huyendo de Intora.

—¿Huyendo?

—Así es. Su primo ha...

—Conozco la situación en Intora. Pero no pensé que eso daría para desterrar al hijo de Mekdim.

—Pues así es. Asegura que Intora no se aliará con Ántico, pero su palabra carece de peso alguno en su propia terra, de modo que quise... eliminar molestias.

—Pero... —apostilló Legar, también con una templanza encomiable.

—Pero sucedió algo, magia. Alquimia, me atrevo a aventurar. Y escapó.

—¿Escapó mediante el uso de vuestra propia magia?

—Muchos han tenido acceso a la alquimia de Telasia antes de que la penosa situación actual se diera.

—¿También Aslur Hassul?

—Eso parece. Confío entenderéis, rey Legar, que no llevo un control de todo aquel que durante largos años ha hecho uso de un poder que hemos abierto de manera generosa al mundo.

—Por supuesto, reina Aisnee. ¿Dónde está Aslur ahora?

—No lo sé, aunque es la posición de Intora la que determinará su actuación en la guerra que se avecina, lo que decida Nevem Hassul. Sin embargo, convendría tener en cuenta que a Aslur Hassul pueden quedarle lealtades que desdibujen la posición de su terra.

—Entiendo... ¿Y qué es lo que os trae hasta aquí? No creo que sea la necesidad de informar sobre un desterrado.

—En efecto. Ántico mantiene allí a varios de los niños que aprendían a luchar con la Timoria. Hemos solicitado su regreso en varias ocasiones en aras de no usar... la violencia.

—¿No les han permitido regresar? —quiso saber Legar.

—No. De hecho, estaban allí durante vuestra ofensiva. Quieran los dioses de las trece terras que no les haya pasado nada.

—Centramos la ofensiva en la zona del Áleon y los acuartelamientos militares de la Timoria, reina Aisnee. Por supuesto, pudo haber algún daño colateral, pero lo que sucedió el otro día en Ántico fue un mero aviso. Confío en que vuestros niños se encontrarán sanos y salvos.

—Eso espero, rey Legar, porque los niños entrenan en un lugar llamado el Cerco, en la zona de acuartelamientos —escupió con dureza—. El caso es que, dada la continua indiferencia de Ántico hacia los requerimientos de Telasia, tomaremos parte en el conflicto.

—Nos apoyaréis, entonces —intervino Belnain por primera vez.

—Solo si nos garantizáis la seguridad de los pequeños.

Legar cruzó una mirada con Belnain.

—Creo que merece la pena tomarse ciertas cautelas si a cambio contamos con el poder de las legiones Cyma.

El rey de Catarno asintió, de acuerdo con la sugerencia de Belnain.

—En dos días partiremos hacia Ántico —anunció después—. Por lo que sabemos, Tanray ha regresado y atestiguará el final. Como podéis ver, será una guerra corta.

O

La gruta era un lugar fascinante en el que las piedras brillaban como si el cielo hubiera caído sobre sus cabezas. Había varios brujos y brujas sosteniendo antorchas alrededor del pequeño lago en el que Tanray y Aslur permanecían desnudos, y cuyas aguas, que los cubrían hasta la cintura, se teñían de rojo después de que alguien hubiera vertido una savia en ellas.

La emperatriz miraba a Aslur mientras una sacerdotisa trazaba en el pecho desnudo del intorano un sinfín de símbolos como parte del ritual de unión ántico. Antes ya habían llevado a cabo otro por los ritos de Intora, mucho más sencillos y menos llamativos.

Tanray se llevó la mano al vientre abultado y dejó escapar una leve bocanada de aire sin que nadie se percatase. La insistencia con la magia de Roihm la había llevado, prácticamente, al momento del parto, pero también las urgencias apremiaban para estabilizar la situación. Aslur no era ahora absolutamente nada, pero sería dueño de su terra al recuperar su trono y eso era lo menos que creía deberle después de la forma en la que se había portado con ella en Necron. No podía obviarlo.

De Imblion y de Vladdos no había vuelto a saber nada más desde antes de su partida. El mismo vampiro que se había arriesgado apareciendo en Ántico para transmitirle sus condolencias por la muerte de su madre, había dado la espantada por respuesta tras el ataque de Catarno y Domarna, supuso Tanray que por no verse salpicado.

Y quiso convencerse de lo conveniente de tener a un hombre como Aslur a su lado. Era hermoso, no podía negarlo; máxime ahora que lo tenía allí delante, empapado, desprovisto de ropa, en la penumbra de la gruta. Su tacto cálido, su abrazo fuerte, sus palabras tranquilizadoras, su temple. Empezaba a pensar que Mekdim se había quedado corto al describirlo. Sí, quería tenerlo a su lado. Quería que fuera para ella.

La sacerdotisa se movió alrededor de ambos, empujándolos ligeramente mientras trazaba círculos en torno a ellos. Tanray asió la mano de Aslur y el roce entre sus cuerpos fue el prolegómeno al beso que sellaba el fin del ritual. Era su esposo y estaba feliz por ello.

El gesto se le modificó a Tanray y se llevó la mano al vientre de nuevo, crispando su rictus.

—¿Estás bien? —preguntó Aslur al percatarse.

—Creo que ya...

—Has acelerado demasiado el proceso, Tanray. Podría ser peligroso.

—Estoy bien... —balbuceó ella—. Estaré bien.

Las mismas sacerdotisas que habían llevado a cabo el ritual, la agarraron, tirando de ella para hacerla salir del lago. Tanray se resistió para robarle un último beso a Aslur y él también abandonó el agua rojiza, junto a ella, hasta que una de las sacerdotisas lo detuvo, dejándole claro que él no podía acompañarlas. A la emperatriz le colocaron una túnica sobre los hombros para cubrir su desnudez y se la llevaron rápidamente de allí.

Phy había atestiguado toda la ceremonia sentada sobre uno de los bancos de piedra en torno al lago. Se puso en pie, acercándose a su ya cuñado mientras dos sirvientes lo cubrían con otra túnica, y se mostró preocupada por su hermana. O eso pensó Aslur en un primer momento al ver su expresión. Pronto recordó la conversación que había tenido con la joven bruja apenas unos pocos días antes y se preguntó si sería esa la razón de su desasosiego. No había vuelto a verla desde entonces.

—¿Os encontráis mejor? —le preguntó.

La bruja asintió, incapaz de dejar de mirarlo, fascinada ante su sola figura, ante su solo halo. Umbra siempre decía que una emperatriz lo llenaba todo con su presencia y lo vaciaba con su ausencia. Ella era princesa y, no obstante, nunca había sentido que su cuerpo menudo sirviera para que algo así se diese, aunque de sobra comprendía que Umbra no se refería al cuerpo. Sin embargo, Aslur se lo hacía sentir así. Era príncipe de Intora y lo habían desprovisto de todo, pero allí delante de ella, sucio y mojado, Phy creyó tener a un rey, a un emperador. A un dios.

—Enhorabuena —murmuró, cabizbaja, avergonzada por aquellos pensamientos hacia el ya esposo de su hermana.

—Gracias... —respondió él.

—Quisiera... pediros que olvidéis lo que hablamos la otra noche. Fue... un impulso idiota por mi parte y... me hace feliz que viváis aquí, al menos hasta que las cosas se solucionen para vos. ¿Os... marcharéis cuando Intora sea vuestra de nuevo?

Guardó silencio. Le había dado muchas vueltas a eso y no había logrado llegar a conclusión alguna. Su madre había insistido en que hiciera lo que le pareciese mejor y Aslur había acabado por determinar que no decidiría en base a utopías. Primero, habría de recuperar Intora y después, ya vería. Supuso que lo normal sería modificar periódicamente el tiempo en el que él y Tanray vivieran en una terra y en otra. Siempre y cuando los suyos estuvieran seguros y cubiertos, su paradero no le importaba. Había vivido la mayor parte de su tiempo en Kaulas y nada podría ser peor.

—Aún no lo sé —respondió al fin—. Lo cierto es que cualquier cosa concerniente a mi futuro es todo un misterio en este momento.

Phy asintió de nuevo.

—También quería daros las gracias por justificarme ante mi hermana.

—No estabais haciendo nada malo. Y en cuanto a mí, esté aquí o en Intora, podréis contar conmigo si lo necesitáis. Os lo prometo. Os dije que en mí teníais a un amigo.

Phy sonrió.

—Es una bonita ilusión.

Aslur frunció el ceño, consciente de que la hermana pequeña de Tanray lograba desconcertarlo con asiduidad.

—No es una falsa promesa —le aseguró.

—Mi hermana no me permitirá acercarme a vos si vivís aquí y tampoco viajar a Intora si vos... Y es ridículo, yo... Solo quiero daros las gracias por haberme escuchado y...

—¿Tienes miedo, Phyaris?

Un escalofrío la recorrió de arriba a abajo al escuchar su nombre en boca de Aslur con aquella familiaridad, al sentir la mano del brujo sujetando la suya. Y de nuevo la apariencia que había querido exhibir, la corrección, se derrumbó hasta hacerla asentir.

—Tanray no va a hacerte daño —se sorprendió él diciéndole. Y lo sentía de verdad. La indefensión que Phy desprendía solo despertaba en él unas inmensas ganas de protegerla, pues vivir con miedo había de ser algo devastador. Y en aquel caso, sabía que el miedo estaba más que justificado.

—Es la emperatriz —murmuró Phy—. Hará lo que quiera y nadie se lo discutirá.

—Ella es la emperatriz y yo, el emperador. Quiero que respires, que tomes aire y lo dejes escapar. Y con él,  a los miedos. No va a pasarte nada.

Una de las sacerdotisas que habían acompañado a Tanray, regresó como una sombra sigilosa y ambos se voltearon, mirándola:

—La emperatriz solicita vuestra presencia a su lado durante el alumbramiento.

—Enseguida voy —respondió Phy.

—No la vuestra, princesa, sino la de su esposo.

Solo entonces Phy fue consciente de que Aslur aún la sujetaba de la mano. Reculó, reacia a romper aquel contacto, necesitada de él y consciente también de lo peligroso que resultaba para esa vida que Aslur prometía defender, la necesidad imperiosa de estar a su lado, de hablar con él y sentirse escuchada, comprendida y hasta protegida.

—Disculpadme —murmuró él.

19 La llegada de Caronte

L os gritos de Tanray recorrieron los pasillos de las estancias superiores. Las carreras de sirvientes y sacerdotisas fueron constantes y Aslur se detuvo antes de entrar en la habitación imperial, con la espalda apoyada en la pared y llevándose una mano a la cara. Ni siquiera en aquel momento, con los pasos ya dados, podía estar seguro de haber obrado de manera conveniente.

Las situaciones desesperadas desvestían a las personas, mostrándolas como realmente eran. Tanray era una joven aterrada ante su propio destino, pero en ocasiones las enseñanzas y obligaciones se grababan de tal forma en uno mismo que la más pura esencia quedaba relegada al disfraz. No importaba que la auténtica naturaleza de Tanray fuera la de una mujer joven y asustada, porque en su sangre corría la lección, todo cuanto le habían repetido, todo aquello que se esperaba de alguien con su rol: valentía, arrojo, determinación y grandeza. Ella haría cuanto fuera necesario para ser todo eso, aunque no tuviera nada que ver consigo misma. Y al disfraz había que temerle mucho más que  a la persona. Pero él no podía dejar de mirarla y ser, conscientemente o no, capaz de atravesar esas mil capas de exigencias. Por eso la había ayudado en Necron. Por eso estaba ahora ahí. Porque él era más de lo mismo y había aprendido a mirarse desnudo.

Accedió a la habitación y encontró a Tanray tendida en la cama, sudorosa y, de nuevo, aterrada. Permaneció allí durante unos segundos hasta que la emperatriz fue consciente de su presencia y extendió el brazo en una muda reclamación. Él caminó hasta allí y la tomó de la mano mientras las sirvientas y las sacerdotisas seguían atendiéndola. Los gritos de la joven le pusieron el vello de punta a Aslur, a pesar de lo cual trató de tranquilizarla, como había hecho en Necron.

El parto se prolongó mucho más de lo esperado y no era de extrañar. Toda la magia aplicada en él, la capacidad de gestar la vida de un vampiro, un ser alejado de la propia vida en el más vasto sentido de la palabra. El poder de Roihm, acelerando el embarazo, arrancándole días al mismo. El propio ritual en Necron, a manos de una extraña cuyos métodos habrían sido más que cuestionables por cualquier otra ritualista en Ántico. Todo aquello había de pasar factura y así estaba siendo. Las complicaciones minaban un proceso complejo en el que las sirvientas de Tanray no habían dejado de moverse por la habitación, entrando, saliendo, aplicando brujería sobre ella.

Por momentos, la joven emperatriz había parecido estar cerca de irse. El agarre sobre la mano de Aslur se aflojaba y su pecho dejaba de moverse, pero el fino hilo de su respiración no había llegado a romperse del todo. Después, se sacudía en fuertes espasmos que llegaban a levantarla y que habían obligado a Aslur a sujetarla con fuerza para evitar un mal mayor. Él mismo había llegado a ensuciarse con la sangre de la emperatriz. Sudaba, igual que ella y el proceso se le hizo tan eterno como a la joven bruja, que había alternado gritos con llanto y silencios lastimeros en los que apenas lograba mantenerse despierta. Siete horas se había prolongado aquella agonía y el brujo no se movió de su sitio cuando las sirvientas envolvían, por fin, a los dos bebés en sendas mantas, los tendían en la cuna y, con una reverencia, desaparecían de allí.

Aslur permanecía sentado sobre la cama, con la espalda de Tanray sobre su pecho. Se apartó con cuidado, colocando los almohadones detrás de la bruja, que se mostraba exhausta.

—Enhorabuena —susurró él.

Ella se mordió el labio y asintió.

—Siempre estás aquí cuando más lo necesito —musitó, casi sin voz—, cuando más duele, cuando más asusta. Cuando no hay nadie más.

—Creo que hay ocasiones en las que no se le debe negar la mano a nadie. Lo que has hecho ha sido muy peligroso, pero estás bien, ha ido bien. Tus hijas están bien. Eso es lo que importa.

Tanray lo miró largamente, agradecida.

—Ojalá me hubiera enamorado de ti. Ojalá tú de mí. ¿Lo has pensado alguna vez?

Aslur sonrió.

—Sin ningún género de dudas, necesitas descansar.

Tanray le devolvió la sonrisa.

Aslur se apartó rápidamente y se movió, enarbolando la daga que guardaba en su cinturón. El arma, sin embargo, cayó al suelo al chocar con la espada de Vladdos. Tanray trató de apoyarse sobre sus codos y miró al vampiro, sorprendida.

—¿Qué estás haciendo aquí? —quiso saber, lanzando apenas un susurro agotado.

Vladdos desvió la mirada hacia las cunas y anduvo un par de pasos acercándose a la cama. Aslur permaneció de pie, pero no recuperó la daga, pues el gesto lo hubiera situado en una posición de inferioridad y él no tenía ni la más remota idea de la razón por la que Vladdos estaba allí.

—¿Qué demonios...? —murmuró el vampiro.

—Márchate y no vuelvas a entrar así en mi casa —le ordenó la emperatriz.

—Necesito hablar contigo —respondió él—. Cinco minutos y te prometo que después me iré, si así lo deseas.

—No tengo nada que hablar contigo, Vladdos.

—Por favor.

—Lárgate —espetó Aslur—. Acaba de dar a luz.

—Cierra la boca —replicó Vladdos.

Tanray suspiró y le envió una mirada a Aslur.

—No te vayas —le pidió ella.

—Quisiera que hablásemos a solas —recalcó Vladdos.

—Habla. Con él aquí. Es mi esposo, no tengo por qué ocultarle nada.

El vampiro apretó los labios, resignado. Conocía a Tanray lo suficiente como para saber que no la haría cambiar de opinión. Vladdos miró a Aslur y este se mantuvo inmóvil a pocos metros de las cunas en las que dormitaban dos pequeños.

—Supe... —empezó Vladdos— me enteré del ataque a Ántico pocos días después y admito que no supe cómo reaccionar.

—Esperar ayuda por tu parte fue ingenuo por la mía.

Los ojos de Tanray se mostraban llorosos, a pesar de lo cual ni una sola lágrima le acarició la mejilla.

—No me lo pediste.

—¿Hacía falta? Hablabas de sentar tu culo en el trono de Ántico, pero no moviste un dedo por defenderlo ante mi ausencia.

—Tampoco sabía que te habías marchado y en cuanto me enteré... ¿Vas a explicarme lo de esos niños?

El asunto que lo había llevado hasta allí era el de la guerra que ya se había desatado, pero a su llegada había topado con algo inesperado y era incapaz de obviarlo para centrarse en otra cosa.

Tanray sonrió, satisfecha ante el desconcierto que la situación había causado en el vampiro. Aslur se mantenía en silencio.

—¿Eso es todo, Vladdos? ¿No sabías si apoyarme y cuando te enteraste de la situación fue tarde para todo? En ese caso, te agradezco la consideración, que al menos lo hayas sopesado y...

—Basta de juegos —zanjó el vampiro, sorprendiéndola—. Te lanzaste a una guerra absurda en la que pretendes arrastrarnos a todos. Supe que el ataque de Catarno se había producido y supe que había sido rápido. No hubiera tenido tiempo de enviar a los Velados con antelación suficiente para que te sirviera de algo. Pero dudé, por supuesto que sí, porque vivo con la amenaza de Zessa Velzur constantemente y meterme en otra guerra con los brujos no conviene a mi gente. ¡Miro por ellos!

Tanray apartó la sábana que la cubría y Aslur se acercó, negando con la cabeza.

—Ayúdame —le pidió.

—No estás en condiciones de levantarte —le recordó él.

Pero se puso en pie a pesar de su evidente debilidad y se aferró a la mano de Aslur, que la sostuvo ante la mirada de Vladdos.

—Miras por ellos —dijo Tanray—. Entonces lárgate y sigue haciéndolo. No te necesito.

—Dime de quién son, por favor —le pidió Vladdos tras un largo silencio—. Por favor. ¿Son de él? —exclamó, señalando a Aslur con la cabeza—. No es posible que en solo...

—¡Son tuyas, Vladdos! Una semidiosa hizo posible que nuestro último encuentro diera sus frutos. —Tanray caminó hasta las cunas, renqueante y zafándose de la mano de Aslur. Aquella fue la primera vez que vio los rostros de sus hijas—. Dos niñas —murmuró—. Una bruja y una vampira.

—Una semidiosa... —murmuró Vladdos.

Desvió la mirada hacia Aslur, que por momentos parecía una estatua y después, se la devolvió a la emperatriz.

—Así es. Una demostración de su poder, solo una parte del que verteré sobre el mundo. Átraro entera lo sabrá. La magia de Roihm hizo el resto. Son tus hijas, sí, pero hoy, aquí y ahora será la última vez que las veas. Porque quien ha estado a mi lado ha sido él y no tú. A ojos del mundo entero, su padre será él y no tú. Ahora lárgate y no vuelvas.

—No tienes tan sencillo apartarme de ellas si son mis hijas, Tanray.

—No has movido un dedo en mi favor. Me encantará ver cómo lo haces en mi contra.

—Vete —sentenció Aslur.

Vladdos le dedicó una última mirada al brujo y después, estalló en una nube de humo negra convertida en cientos de murciélagos que volaron a través de la ventana.

—¿Extiendes la guerra hasta Imblion? —preguntó Aslur, negando con la cabeza—. No lo aguantarás, Tanray.

—Confía en mí, querido. Confía en mí.

—Puede que tú logres hacerte con la inmortalidad, pero no le ocurrirá lo mismo a tus legiones.

—Una serpiente no muere mientras su cabeza se mueva.

O

Desde que la guerra había estallado, el silencio era diferente en Ántico, tenso, expectante, como si desde el lejano horizonte solo pudiera esperarse el clamor de un ejército lanzándose sobre la terra bruja para regarla de sangre. Así lo percibía Tanray.

Se había movido con sigilo a través de los corredores y había dado orden de no seguirla a todos y cada uno de los soldados o sirvientes con los que se había ido encontrando. Entre sus brazos llevaba el cuerpecito de una de las niñas, la bruja, a la que había llamado Listhy y que contaba, solo, con dos días de vida. A la vampira, por su parte, la había dejado en la cuna.

Tanray cubría su cabeza con una capucha oscura y su fantasmagórica figura cruzó el patio posterior como una exhalación, rumbo a lo que había dado en llamar el Auditorium, allí donde había encerrado a los skrives que había traído consigo desde Necron. Los mil quebraderosn de cabeza que le exigían la situación, apenas le había permitido visitarlos, aunque lo había hecho en alguna que otra ocasión y ahora, de nuevo, se encontraba allí.

Veinte hombres y mujeres habían sido distribuidos en pequeños habitáculos con una cama, nada más. Los skrives dormían, pero no comían ni necesitaban agua. Al igual que ya sucediera en Necron, en la piel de los oráculos se trazaban líneas sangrantes que consumaban dibujos de lo más fascinantes, aunque incomprensibles para Tanray, que se había devanado los sesos buscando a quienes pudieran descifrarlos. Respondían a las preguntas, sí, y aquello resultaba de ayuda, pero su gran obsesión eran aquellos otros mensajes que no podría comprender.

Con Listhy aún en brazos, llegó hasta el final de los pasillos, más allá de los habitáculos de descanso, donde un hombre analizaba con suma atención la espalda de un joven que permanecía sentado sobre un bloque de piedra rectangular.

—Emperatriz Tanray —la saludó al verla llegar. El hombre estaba visiblemente nervioso, pero ella no le concedió demasiada importancia, pues los dos brujos que le habían asegurado ser capaces de descifrar los mensajes de las Diosas para acabar fracasando después, habían muerto. El hombre no era ajeno al hecho de que correría la misma suerte si no lo lograba—. No os esperaba a estas horas.

—Lo imagino. ¿Has conseguido desentrañarlos? —preguntó, mientras colocaba al bebé sobre la mesa de piedra en la que permanecía sentado el joven skrive.

El hombre se movió y buscó un legajo que tomó con sus manos temblorosas.

—Estoy... estoy en ello. Tengo algunas ideas, pero aún no...

Un sollozo diferente al de Listhy interrumpió la voz entrecortada del hombre y este guardó silencio cuando Tanray alzó el brazo, exigiéndoselo. Anduvo a través de la oscura sala y fijó su mirada en una niña que permanecía inmóvil en un rincón, una joven bruja de rojizo cabello ondulado, que la miraba con recelo. Una télasa. Tanray se acercó a la pequeña y recogió un mechón de su cabello para soltarlo después. La niña sangraba por la nariz y había un moretón en su pómulo.

—¿Quién eres?

—Me llamo Kares —respondió con un hilo de voz.

Tanray se tomó unos segundos y, después de buscar al brujo con la mirada, devolvió su atención a la cría.

—¿Entiendes lo que las Diosas escriben en la espalda de ese oráculo?

—Sí —respondió la niña, apenas un débil susurro.

—¿Y cómo lo entiendes?

—Magia.

La emperatriz se arrodilló ante la pequeña y la sujetó por la barbilla.

—¿Puedes explicármelo?

—Ilwy decía que cuando los dioses caminaban sobre Átraro, sus voces no eran audibles porque en el mundo mortal, el sonido de ellas no podía escucharse. Pero dotaron a los brujos de un poder para comunicarse con ellos. La magia de Aet, la originaria. Si los que dictan los mensajes son dioses, pensé que con esa magia había de desentrañarse, aunque no se trate de traducirse su voz. Y es así.

—¿Quién es Ilwy?

—Mi preceptora de magia en Telasia.

—Ya veo. ¿Cuántos años tienes, Kares?

—Ocho.

—Eres muy bonita. Estás temblando, no debes tener miedo, ¿me oyes?

La niña forzó una sonrisa mientras asentía.

—¿Te gusta estar en Ántico?

—Ántico es bonita, pero prefiero Telasia.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Porque es mi casa y allí están mi madre, mi padre y mi abuela.

—¿Tienes hermanos?

—No.

—No te pierdes nada, Kares, los hermanos a veces son... difíciles —concluyó mientras se rascaba la frente—. ¿Se te da bien la espada?

—No, en absoluto.

—¿No te ha gustado aprender esgrima?

—No me gustan las espadas. Prefiero la magia.

—¿En serio?

—Sí, con la magia puedo arreglar cosas. Con las espadas solo puedo destruirlas.

Tanray sonrió.

—¿Cuándo podremos volver a casa? —quiso saber la niña.

—No lo sé, Kares. Pero Ántico y Telasia son amigas, de modo que Ántico es tu casa.

—Pero yo...

Tanray colocó una mano sobre los labios de la pequeña, conminándola a guardar silencio.

—Por el momento, necesito tu ayuda. ¿Podrás hacerlo? Tal vez así, pueda ayudarte yo también a ti. ¿Qué te parece? Es un trato justo, ¿verdad?

—¿Qué quieres que haga?

—Necesito que me digas qué cuentan los dioses en la espalda de ese skrive.

—El viejo me ha dicho que no me moviera. Me ha golpeado.

—¿De veras? —Tanray desvió la mirada hacia un tembloroso brujo.

—Sí, me obligó a contarle todo lo que he leído, pero quería que vos pensarais que había sido él quien lo había descifrado. Es un mentiroso. Ilwy dice que las  mentiras oscurecen el alma y complican el desarrollo de la magia. No hay que mentir. Nunca.

—Seguramente Ilwy tenga razón la mayor parte del tiempo.

Tanray se puso en pie y clavó una mirada glacial sobre el brujo.

—Quítate la vida —le ordenó.

—Emperatriz... —sollozó él—. Por favor...

—Ahora.

—Os lo suplico, recurro a vuestra benevolencia, por favor.

—Has tratado de mentirme.

—No... yo... La niña es télasa y vos siempre habéis dicho que no hay que entregar la defensa de Ántico a otras terras. Solo trataba de que me enseñase a hacerlo, a descifrar los mensajes para poder ser yo quien lo hiciera. Soy ántico, nací aquí, como mis padres y mis abuelos. Profeso un gran respeto al Imperio, a la Vakko. A vos.

Tanray guardó silencio durante unos segundos interminables.

—De acuerdo. Tienes razón. Accedo a que no te quites la vida.

—Gracias, emperatriz, muchas gracias.

Y sin más dilación, la emperatriz sujetó un instrumento punzante que descansaba sobre la mesa, junto al skrive y lo hundió en el ojo del brujo, arrancándole un alarido feroz. Kares cerró los suyos y se volteó, cubriéndose también los oídos mientras Tanray contemplaba al skrive, que no se había inmutado lo más mínimo. Lishty dio rienda suelta también a un llanto poderoso que, junto a los gritos del brujo, arrancaron el silencio inicial a la cavernosa sala.

La emperatriz puso los ojos en blanco, consciente de que aquella estridencia no acabaría, dado que la herida en el ojo no tenía por qué ser mortal. Volvió a agarrar el objeto y, esta vez, lo hundió en el corazón del brujo, arrancándole la voz. Ahora solo el llanto del bebé envolvía los altos techos, eclipsando el leve gorgoteo de la sangre manando.

—Kares, ven aquí.

La niña obedeció con reticencias y una expresión aterrada.

—Lamento haberlo hecho delante de ti, pero se estaba poniendo un poco pesado. Y además era un mentiroso.

La pequeña asintió sin poder dejar de temblar.

—Vamos, dime, ¿qué dicen las Diosas en la espalda del skrive?

Había rodeado el camastro de piedra sobre el que descansaba, sentado, el muchacho y Kares lo hizo junto a ella. La espalda era un lienzo sangrante con líneas curvas, puntos y rectas; parecían runas, pero Tanray no había visto nunca algo igual. No era kraático, la lengua originaria ni nada que le resultase mínimamente familiar.

Kares miró al bebé, que no dejaba de llorar.

—Se callará —anunció Tanray—, en cuanto me digas que dicen las Diosas, podré llevarla a dormir. Vamos, dímelo.

La niña asintió.

—Dice que la dinastía marcada tendrá origen. Y que Átraro sangrará, venas negras por las trece terras, oro manchado de sangre sellando un pacto nuevo con lo más arcaico. Victoria y derrota, bendición y maldición. Serán eco de amores y odios y la misma sangre que hoy se derrama, volverá a hacerlo, rubricando la conquista de los vencidos.

Tanray había escuchado con suma atención, tratando de desentrañar el complejo mar de palabras que la pequeña había pronunciado leyendo la sangrante espalda del skrive.

O

Nada más abandonar el Auditorium, había caminado durante toda la noche, ascendiendo las lomas de Pryon, una cadena montañosa que separaba a Catarno y Domarna de Ántico. No quería esperar más. No podía esperar más. Tampoco pretendía llegar a lo más alto, pero sí anhelaba una visión privilegiada del enclave en el que había nacido. Y desde allí podía tenerlo. El latigazo del viento le arrancaba mechones de la trenza que llevaba y alzó la vista al cielo, atestiguando el mar de nubes que se desplazaban a gran velocidad, empujadas por el aire.

Colocó a la pequeña Listhy, con quien había cargado desde Ántico, en el suelo y apartó la manta que la cubría. La pequeña se encogió y Tanray supo que tenía frío. La ropa que la envolvía era la misma que lo había hecho al nacer, pues la emperatriz había dado orden de no limpiarla. Sangre de vida, eso había solicitado Hasgrid. Tomó la mano del bebé y le causó un pequeño corte en la palma, cuya sangre se sumó a los restos secos que se incrustaban en la ropa y en su propia piel. Junto al líquido escarlata que manaba de la mano del lloroso bebé, Tanray colocó una llave negra que la semidiosa le había entregado como parte del conjuro para invocar al barquero, al tiempo que musitaba unas palabras cuyo significado desconocía; también formaban parte de aquel rito que, de algún modo, había de abrir las puertas del inframundo. El viento arreció, sacudiendo con furia los fuegos que prendían en Ántico y en pocos segundos, la ciudad bruja quedó totalmente a oscuras. Solo la tenue luz de la luna, encerrada por momentos entre jirones de nube, concedía luz al Imperio de la Noche.

Tanray se apartó, dejando a Listhy en el suelo. La pequeña lloraba cada vez más fuerte, pero la sacudida furiosa del aire devoraba el llanto, llegando a silenciarlo por momentos.  La llave se deshizo, convertida en un polvillo negro que el viento arrastró.

La sangre de la niña apenas había dado para humedecer mínimamente el suelo. Pero de pronto, empezó a manar como si la propia tierra fuera capaz de nutrirse de ella para escupirla después. Todo tembló y Tanray cayó, aún lejos de su pequeña, por la que no parecía extremadamente preocupada.

Un crujido descomunal rompió el mutismo de la noche, como si el mundo se hubiera partido, y la sangre continuó manando de la tierra, aumentando un caudal que la llevó a serpentear loma abajo. El tañido de una campana sumó su eco mortecino y metálico al latigazo del viento, al ronroneo de la tierra, sacudiéndose en un temblor incesante. Se abrieron grietas en el suelo que engulleron árboles, roca y todo cuanto tuvieron a su alcance. Ella misma hubiera caído en una de esas grietas de no ser porque el mundo, el tiempo... todo pareció detenerse de repente. Las rocas que caían desde la ladera levitaban lentamente en el aire. Los árboles que el temblor había arrancado del suelo, yacían inclinados en la nada, sin caer y sin sostenerse, tampoco, a tierra alguna.

Un frío glacial le hizo agarrarse los brazos y por un instante sintió que no respiraba, que no había aire a su alrededor, sino un desconcertante vacío que a duras penas le dio para percibir la figura que se acercaba, increíblemente alta, oscura, con una capucha cubriendo unas facciones inexistentes.

Tanray se mantuvo de rodillas en el suelo y cubrió sus oídos y cerró sus ojos para abrirlos, de nuevo, pocos segundos después. Por un momento temió que Hasgrid la hubiera engañado y que aquello pudiera acabar muy mal. Lamentó plantearse esa opción solo después de haber llevado a cabo el rito que la semidiosa le indicó, pero sus ansias habían estado por encima de cualquier otra cosa. Ansias de venganza, ansias de justicia, ansias de historia. Le había prometido a Hasgrid liberarla solo después de recibir el don de la inmortalidad, pero había salido de Necron sin la intención de regresar y solo ahora temía que Hasgrid lo hubiera sabido, pero, aunque era una semidiosa, no había estado en el total uso de sus facultades y a eso quería agarrarse.

Tanray se dio cuenta de que la enorme figura llegaba sobre una barcaza que rozaba el suelo  hasta que logró adentrarse en la sangre que seguía manando de la tierra. El fantasmagórico ser clavó un remo en el río rojo y se mantuvo en silencio durante unos segundos.

Tanray dedicó una fugaz mirada a Listhy, que, al igual que el resto del mundo, había silenciado su llanto; tampoco se movía. Y agradeció no seguir escuchándola.

—Tanray Vakko —pronunció una voz de otro mundo, una voz dolorosa que le hizo sangrar los oídos a la joven emperatriz—. ¿Qué deseas de la muerte que no puede esperar su ineludible llegada?

Ella tembló, contemplando sus manos ensangrentadas al haber estado cubriendo sus oídos. Todo en torno a ella era sangre y miedo, oscuridad y silencio, pero trató de serenarse y entender que no tendría otra oportunidad como aquella. Buscó de nuevo algún punto de referencia en su Ántico natal, pero allí no había nada, solo oscuridad.

—Deseo la inmortalidad —logró balbucear—, su velo protector para que la emperatriz de Ántico, es decir yo, pueda conquistar cada una de las doce terras que conforman Átraro. Para verlas doblegadas ante mí, ante Ántico.

El silencio que siguió a sus palabras, más firmes de lo que hubiera cabido esperar hasta para ella misma, fue tan hondo que temió haber reclamado una osadía, algo que la llevase a pagar de la peor manera posible.

—Y tendrás trece terras a tus pies; y trece rodillas hincadas. Y trece tronos arderán para ver liberadas sus almas —pronunció de nuevo la voz de Caronte.

—¿Almas?

Tanray seguía sangrando, pero necesitaba tener claro cada extremo.

—Un trato ha de comprometer a dos partes. Poseerás la inmortalidad y conquistarás Átraro y mientras no seas capaz de cumplirlo, las almas de tu dinastía arderán en Atalión. Serán mías y no de la Madre.

Tanray permaneció pensativa durante unos segundos, le costaba ordenar ideas cuando no dejaba de sangrar y experimentaba un dolor lacerante en su cabeza.

—Acepto. Acepto.

—Acércate.

Logró ponerse en pie de forma costosa y caminó, temblando a través del río de sangre que ensuciaba su ropa blanca, manando de oídos y nariz. Caronte extendió la mano cadavérica y Tanray hizo lo mismo con la suya, totalmente ensangrentada. Sobre su palma descansó una moneda de desvaído metal.

—El arkanai sellará nuestro pacto. A su cumplimiento, me lo devolverás.

—¿Quiere eso decir que debo devolverte la inmortalidad también?

—La deseas para un fin y tiene sus condiciones. Cumple y cumpliré.

Tanray se llevó una mano a la cara y volvió a caer de rodillas frente a Caronte.

—Cada cien noches vendré a cobrar. Un recorrido por Átraro, reclamando almas, esperando.

—No por Ántico... —logró pronunciar con gran dificultad—. Es parte del trato. Pasa por todas las terras, pero no por Ántico.

—Hágase mi río que en cien noches recorreré.

Caronte ya no dijo nada más y Tanray lo agradeció, pues le resultaría imposible seguir escuchándolo.

O

Aslur empujó las puertas de la habitación como una embestida y se detuvo al ver que Tanray no estaba en la cama. Volvió a salir y recorrió los pasillos atestados de sirvientes que gritaban, de soldados que corrían, todo el mundo alertado por el temblor, el viento inusual y el tañido incesante de aquella campana en la lejanía.

Del mismo modo poco sutil, abrió las puertas de la habitación en la que dormían las pequeñas y encontró las cunas vacías.

—¡Emperador! —exclamó una mujer, acercándose hasta allí con uno de los bebés.

Aslur se volteó, mirándola.

—¿Dónde está la otra?

—La emperatriz se la llevó hace un rato.

—¿Adónde?

—No lo sé.

—¡Aslur! —La voz de Phy atrajo su atención—. ¿Qué está pasando?

—¿Dónde está tu hermana?

—No lo sé. ¿Por qué?

Aslur corrió hasta el balcón de la habitación y alzó la mirada hacia las cumbres de Pryon, coronadas por unas extrañas nubes circulares que parecían descender hacia la tierra.

—¡Tanray!

De nuevo la voz de Phy atrajo su atención y Aslur regresó al interior del cuarto para encontrarse con la figura de la emperatriz. Caminaba con paso sereno y toda ella era un fantasma de sangre. Desde sus orejas hasta su cuello y torso, su nariz. Los bajos de su vestido, completamente empapados en un rojo profundo. Se acercó a él, sonriendo y le tendió la mano sin que Aslur respondiera.

—El mundo sabrá esta noche que menospreciar a Ántico es un error —murmuró.

—¿Dónde está Listhy? —preguntó el brujo.

—Ya no necesito a Listhy. Ni tampoco a Tine. Ha funcionado —susurró, acercándose más a él para aferrarse a su cintura—. Ya no necesito a nadie; solo a ti, mi emperador. Tendremos nuestros propios hijos.

Apretó el abrazo, rodeando su cuello y Aslur miró a Phy con el ceño fruncido. El brujo apartó a Tanray, sujetándola de los brazos.

—¿Dónde está la niña?

—En Pryon, Aslur —respondió ella con hastío—, pero da igual. Ahora podremos tener a nuestros propios hijos, ¿no me has oído? Podemos empezar ahora mismo —añadió, tratando de besarlo.

—Estás completamente loca. ¡Completamente loca!

Arrancó a correr y sus órdenes, reclamando soldados que lo acompañasen, se perdieron a través de los pasillos. Phy permaneció allí, inmóvil y temblorosa ante la escalofriante figura de su hermana.

—¿Qué está pasando?

Tanray la rebasó, guardando silencio e ignorándola.

O

No le resultaba fácil moverse sobre un caballo irreal, pero así lo hacían los ánticos, monturas invocadas mediante hechizos y, dado que el suyo había caído en Kaulas, no le quedó otra opción. Recorrió la loma de Pryon evitando grietas, aludes de roca y sacudidas. La lluvia había empezado a descargar y no habían sido capaces de entender de dónde salía ese río de sangre que se abría lecho en la tierra, como si alguna especie de gigante estuviera cavando en ella. Pero hasta eso habían de relegar porque llevaban rato buscando y no habían dado con la pequeña a la que, por fin,  un soldado encontró.

Aslur saltó del caballo y corrió hacia la niña, que ya ni siquiera lloraba. La cogió en brazos, con cuidado y le envolvió en su propia capa, comprobando que, aunque débil, su respiración existía.

Alzó la cabeza y miró a su alrededor. Lo había hecho. Tanray había invocado a Caronte y aquello habría de tener consecuencias, incluso para ella misma.

Allá en la lontananza,  donde sus ojos no alcanzaban a ver, la tierra también temblaba y el río de sangre la recorría, forjando un nuevo lecho que repetiría cada cien noches. Nigromantes, vampiros, brujos, licántropos y demonios contemplaron, asombrados, la nueva creación que circundaba, atravesándolas, destrozándolas, resquebrajándolas; un laberinto negro de lodo y sangre que no auguraba sino más lodo y más sangre, decadencia y miseria. Venganza.

El mundo era un remolino de nubes azotadas por el viento, un frío gélido abrazó el Imperio de las Tinieblas y la campana que había sacudido todo con su eco metálico, enmudeció, cediendo en favor de la tormenta, como la rúbrica de uno de sus tronos dando inicio a una era oscura: la dinastía marcada. La maldición de la Vakko.

20 El misterio de la Vía Negra

L egar llevaba rato agachado, con la mano sumergida en el agua oscura de aquel extraño río. Había aparecido hacía varias semanas, sin que hubiera explicación alguna ni justificación aparente. Primero, la tierra había dibujado un camino, tiñendo el suelo, como si una tinta negruzca emergiese desde las mismas entrañas del mundo. Días más tarde, el sendero se había hundido y la sangre había llenado el espacio, una corriente furiosa, en descenso desde las cimas de Pryon. Semanas de calma tensa e inquietud habían precedido a la sequía y el líquido rojizo había vuelto a desaparecer,  conformando un sendero de tierra negra.  Ahora, el trazado volvía a llenarse, esta vez de agua y el desasosiego seguía azotando cada rincón en el Imperio de la Noche.

Se irguió ligeramente, sin moverse y paseó la vista a través de su sereno curso, cuya oscuridad se salpicaba de estrellas hasta perderse en la lejanía. Ni siquiera distinguía vida alguna bajo la superficie.

Un portal al otro lado del grueso trazado, trajo a Belnain de regreso. Legar se puso en pie y aguardó a que la joven reina domarnesa se acercara.

—Ha sucedido en toda Átraro... salvo en Ántico —explicó Belnain. El catarnés guardó silencio, desconcertado—. El nuevo río se interna en todas las terra, las atraviesa de lado a lado, desde Trásaro hasta Élathur. Intora, Catarno y Domarna, Telasia, Vieros, Arleah, Sorutz... Incluso Kaulas, Estyria e Imblion. Las abarca todas, las atraviesa a todas. Y en todas ellas se ha llenado de agua. Salvo en Ántico —repitió.

—¿Qué coño es? La tierra lleva tres meses moviéndose, creándolo —añadió, mirando el agua oscura.

—No lo sé, pero resulta significativo que Ántico no la vea pasar por delante de sus bosques ni atraviese la ciudad imperial, que no rompa sus calles como rompe las nuestras. Es obra suya, estoy segura.

—Tanray Vakko no es capaz de hacer esto. Ántico es a la magia lo mismo que una espada a un manco.

—Hablan del favor de las Diosas oscuras, Legar.

La sola mención modificó la expresión del rey, como lo había hecho con la propia Belnain al enterarse.

—¿Diosas? ¿Bromeas?

—Cuentan que ha sido madre de dos criaturas; una de ellas, vampira. ¿Cómo explicas eso?

—Es poco común, pero...

—Hijas de un vampiro. Las dos. Poco común, no, Legar. Poco común es que la unión entre un hijo de la luz y uno de la oscuridad dé como fruto hijos de ambas clases, pero no un vampiro y un brujo. Dicen que las Cinco Diosas se han puesto de su lado, que la protegen, la bendicen y la colman.

—El río cerca a Intora también, ¿no? La terra de su esposo.

—Así es. Parece que las Cinco no conocen de consortes o que les importa poco. Quizás a él mismo, Intora ya le importe poco.

Legar se llevó las manos a la cara. Ignoraba de qué se trataba aquel extraño río que rompía a las doce terras átraras y las consecuencias que podría suponer para ellas lanzar otra ofensiva sobre Ántico en aquella situación.

—No podemos mantenernos expectantes —murmuró, pensativo—. No por más tiempo. Llevamos demasiado parados.

—Tampoco lanzar un ataque. Tal vez esto sea una advertencia.

—¿Y qué sugieres, Belnain? ¿Rendirnos?

—¿Para salvaguardar la vida de la gente? Tal vez sea una opción a tener en cuenta. Expongo a mis soldados en la guerra, Legar, no a los domarneses; no a los ancianos, a los niños. No a quienes no saben blandir una espada y menos aún ante la ira de los dioses.

—Tal vez sea eso lo que quiere. Puede que no sea más que un hechizo, una advertencia hueca. Un río que se llena y se vacía, hasta ahora no ha sido más que eso; primero fue sangre, ahora es agua. ¿A qué temes? ¿A ahogarte?

—¿Sabes a lo que temo, Legar? A haberla subestimado.

—¡Maldita sea, Belnain! Llevamos casi tres meses estudiando esto —exclamó Legar, furioso. En su puño había aferrado una piedra que lanzó al agua con rabia, creando multitud de hondas en su oscura superficie—. En Telasia no saben nada, no reconocen el tipo de magia que puede haber abierto este surco ni llenado el río. No es alquimia, no es brujería. ¿Cómo puede Tanray Vakko haber hecho algo así? ¡Sea lo que sea, no podemos seguir esperando por un puto río!

—El mundo tembló, Legar —murmuró Belnain, acercándose—, como si se hubiera partido en dos. Cuentan que suceden cosas extrañas en los Mares Oscuros desde entonces. Una serpiente de sangre envolvió a cada una de las doce terras, las partió. Se secó y ha vuelto a llenarse. Las legiones intoranas y ánticas se han marchado de Kaulas porque allí no pasa nada. Zessa Velzur ha desaparecido y con ella, sus Tinieblas. Si esa zorra tiene miedo, es por algo.

—Fijamos una tregua.

—Que ya ha expirado. Pero no ha vuelto.

—Mierda, Belnain, detuvimos el ataque, hemos tratado de averiguar qué cojones es, pero no hay respuestas y sí muchas preguntas. ¡Esa cría imbécil lo ha parado todo y si Velzur tiene miedo, que le den!

—Si algún día fue ella la que estuvo sedienta de guerra, ahora eres tú.

—¡Lo estoy! —bramó—. ¡Porque vino a insultarme a mi casa y porque empecé una guerra que terminaré! ¡No voy a esperar más!

Belnain alzó la mirada y su expresión delató el terror. Legar se volteó, siguiéndola y los gritos de los catarneses fueron una maraña de pesadilla mientras espectros negros abandonaban las aguas del río recién creado y los arrastraban hasta allí. Tras ellos, la enorme figura de alguien a quien no habían visto jamás y al que, sin embargo, reconocieron sin problema alguno.

—Caronte —susurró Belnain—. Lo ha traído.

Legar la miró, pálido, petrificado, incrédulo.

Corrió para tratar de poner a salvo a cuantos catarneses pudiera. Belnain retomó el portal que había abierto para tratar de llegar a Domarna antes de que lo hiciera el barquero y poner sobre aviso a su gente.

Y mientras Legar luchaba en vano contra aquellos espectros, las faldas de Pryon abrieron portal tras portal, dando paso a la Timoria.

—¡Alzad las salvaguardas! —bramó.

—¡Las han tumbado! —respondió una voz entre el tumulto.

Y eso solo podía haberlo hecho Telasia. Los niños a los que Tanray había secuestrado en Ántico. Y Legar fue incapaz de decir nada, de hacer nada. Solo pudo ver el mundo caer, a su terra herida de muerte y a sí mismo, sentenciado.

PARTE 2

Listhy Vakko

Los nombres evocan sentimientos.

Cuida qué ligaras al tuyo.

1365 del Segundo Ciclo tras la Primera Tormenta

(Quince años después)

21 Susurros en las sombras

Llevaba rato agachada frente a la chimenea, viendo arder el último legajo que le habían entregado: el informe de bajas. Ni siquiera lo había leído.

Tanray estaba escribiendo la historia de un imperio legendario. Catarno había quedado reducida a escombros; Domarna también, convertidas ambas en juguetes de su particular guerra bajo dominio ya del imperio ántico. Por lo que sabía, Legar había muerto y Belnain había terminado por dejarlo solo con la llegada de Caronte, un recurso inesperado para todos que había doblegado hasta la voluntad más férrea. Habían estado preparados para cualquier cosa, pero no para eso y la guerra que se había fraguado había terminado por ser algo muy diferente. A nadie le importaba el informe de bajas.

Ahora, sus timores se centraban en Telasia, en cuyas heridas llevaban años hurgando de forma necesaria a pesar de la forzada rendición de esta. El poder de la Alta Brujería y la alquimia siempre habían supuesto una amenaza a tener en cuenta; bien lo sabía ella que, durante largos años, había visto en los télasos envidiados dones en Ántico que había reclamado de forma justa, ofreciendo, a cambio, el conocimiento en el noble arte de la guerra. Sin embargo, y cuando más falta había hecho, Telasia había soltado la mano de Ántico, dejando patente su egoísmo y la forma ruin en la que se habían aprovechado de ellos. Después, y a pesar de haberse declarado neutrales, Telasia se había alineado junto a Catarno y Domarna. Por eso, tras la primera salida de Caronte, que había arrasado con todo, la Timoria llegó hasta allí para asestar un nuevo golpe y otro más. Y otro más y otro.

Poco había podido hacer con los primeros niños que habían visto arrancar la guerra en Ántico. Sus arraigados orígenes télasos habían obligado a Tanray a mantenerlos allí, decidida a utilizar sus conocimientos y a aderezarlos con el uso del acero.

A pesar de la superioridad que Ántico había logrado imponer en el resto de terras brujas, la magia sería siempre algo contra lo que no se podía batallar y esa era la misión de los niños que el imperio le arrancaba a Telasia. Arrastrarlos hasta allí obligaba a sus padres a permanecer quietos si querían salvaguardar la vida de sus hijos, a pesar de que nunca más fuesen  a volver a verlos, a pesar de saber que algún día, sus vástagos servirían a Tanray Vakko y su Timoria, pues esa sería la única forma de mantenerlos con vida.

Al mismo tiempo, los dones innatos de aquellos niños servían al Imperio, porque de no hacerlo, serían sus padres quienes pagasen las consecuencias y no era que eso debiera de importar a muchos de ellos, que ni siquiera podían recordar a sus progenitores, pero Tanray se había encargado de hacerles asimilar el peso de la responsabilidad que recaía sobre ellos.

Solo Intora permanecía libre de las cadenas ánticas... aún. Aslur lo había reclamado así y ella había accedido, de momento. Pero no podía negar que la facilidad insultante con la que había logrado hacerse con terras que muchos habían considerado, no solo inexpugnables, sino bendecidas por los propios dioses, había alimentado la ambición de Tanray. ¿Por qué conformarse con eso? ¿Por qué no extender el yugo hacia terras vampiras, nigromantes, licántropas y hasta demoníacas? Había sido su gran anhelo al fijar el pacto con Caronte y ahora empezaba a verlo como algo posible y real. Al fin y al cabo, disponía de toda la eternidad para eso y el hecho de que toda Átraro la creyera colmada de dones divinos facilitaba mucho las cosas, pues ¿quién podía negarse a los designios de los dioses?

O

A slur cerró las alforjas de su caballo y tiró con suavidad de las riendas, dirigiéndose a la salida. No había llegado, apenas, a dar más que unos pocos pasos cuando alguien salió a su encuentro, también con un caballo ántico invocado a sus espaldas. Tine. Como era habitual en ella, vestía un ceñido traje negro que contrastaba con su piel pálida. Era alta, algo más que su hermana, y delgada, de ojos claros y larga melena negra.

— ¿Nos vamos ya?

E l brujo suspiró, devolviéndole la sonrisa que había acompañado a su pregunta.

— Ya hemos hablado de esto.

— No. Por lo general, tú hablas y yo escucho. Cuando me preguntas si lo he entendido, asiento y todo termina ahí.

— Y vuelta a empezar...

— Hasta que entiendes que tengo razón. Madre me da permiso para acompañarte a Intora y esa la única cosa que podría impedirlo.

A slur la miró largamente. La testarudez de Tine era solo superada por la de su hermana Listhy, apenas unos pocos minutos mayor que ella, aunque esta última había resultado ser mucho más problemática para Tanray que la vampira, dueña esta de un carácter más frío y sosegado.

— Mañana cumplís quince años, y tu hermana no está en la mejor situación.

— Ella se lo ha buscado, Aslur. No voy a quedarme solo para hacerle compañía ni por ningún otro absurdo acto de compasión; sabes que no nos soportamos. Además, madre te prometió que solo la mantendría encerrada en su habitación, ¿no? Nada que la vaya a matar. Deseo ir contigo, como he hecho siempre.

— Lo haces siempre, sí, pero te dije que esta vez sería distinto. No puedes venir.

— ¿Distinto por qué?

— Porque lo digo yo. No necesitas más.

L a joven lo miró, impasible. Pocas cosas eran capaces de crisparla, aunque eso no significase que estuviera de acuerdo con lo que se le indicaba o que fuera todo lo diligente que cabía esperar en una princesa ántica.

T ine recogió su larga coleta con una mano y, tras el gesto efectuado, el pelo se le trenzó. Después, subió sobre el caballo ántico y, tras dedicarle una última mirada a Aslur, desapareció de allí.

E l intorano se volteó para contemplarla mientras se alejaba rumbo al Áleon, cuya colosal figura solo podía compararse con el espejismo de las Cinco Diosas, una estatua que, a su finalización, superaría de largo la altura de las piedras negras que conformaban el palacio imperial. Llevaba quince años viviendo allí y jamás había conseguido sentirlo como un hogar; ni siquiera un refugio, razón por la cual Aslur pasaba tanto tiempo como podía en la zona de acuartelamiento con los timores, e incluso en el Cerco, con los jóvenes y los niños de Telasia.

L os viajes a Intora también eran habituales, aunque no tanto como hubiera deseado, pues al principio la situación se había complicado con la invocación de Caronte y él había optado por no dificultarlas aún más. Los paseos del barquero llegaban hasta allí, como llegaban también hasta el resto de terras con la excepción de Ántico. Entonces, los espectros que acompañaban a Caronte, reptaban a través de los bosques como una neblina maldita, capturando almas que, después, arrastraban hasta el río.

C on aquella aterradora condena que se repetía cada cien noches, Aslur había optado por no presentar batalla a su primo, multiplicando los problemas para Intora, y la terra bruja había terminado en una posición de neutra comodidad que Aslur prolongaría mientras Nevem no se saliera de lo que de él podía esperarse. No había llevado a cabo grandes cosas por Intora, tal y como él esperaba, pero tampoco la había metido en más problemas; de hecho y según sabía, su primo ni siquiera se atrevía a abandonar los muros del castillo, aterrado por la presencia del barquero, obsesionado casi con él. Su particular guardia, a la que había dado en llamar Brama Real, había sucumbido en la primera incursión de Caronte y aquello no había hecho sino acrecentar sus temores hasta convertirlos en algo obsesivo.

L as leyendas acerca de la maldición que escondían las piedras del castillo de Intora habían empezado a extenderse como una sibilina garra a lo largo y ancho de Átraro, pues todo el que moraba allí acababa por volverse loco, aunque Aslur sabía bien que aquello no tenía nada que ver con una maldición y sí, probablemente, con la voz de su madre, que había advertido a Nevem.

É l llevaba sin oírla largos años y no podía evitar dar cabida a la idea de que Reya pudiera sentirse decepcionada por la posición que había adoptado, pero las opciones eran escasas y si su madre ni siquiera accedía a debatirlas con él, difícilmente podría hacérselo entender. Quizás lo único que había sucedido era que Reya no deseaba seguir poniendo a su hijo en una tesitura difícil, siendo el único -o casi- que podía oírla. Cuando la reina había pronunciado la primera palabra frente a Aslur, lo había hecho ante un niño de apenas dieciséis años, solo y asustado. Ahora, era un hombre y podría cargar con la ausencia de su madre.

C omo fuere, la psicosis del rey de Intora por la protección de su territorio y la suya propia, había beneficiado a la terra bruja más que perjudicarla y eso era algo que Aslur agradecía. Los escudos de magia envolvían el perímetro de la terra, tratando de abrazarla en una protección que no servía contra el barquero, pero sí contra otro tipo de amenazas.

A dmitía, también, que el gesto desesperado de su padre había servido para que Tanray no dispusiera de peso alguno sobre la terra de Intora, y que, como muestra de deferencia hacia Aslur, la emperatriz optase por no extender su manto sangriento sobre la terra bruja, como había hecho con Telasia, temerosa del uso que los télasos pudieran concederle a la magia para luchar contra Caronte y deseosa, además, de seguir sumando ese poder para sí, pues Tanray había sacudido con fuerza al reino de Cilas y Aisnne, arrancándole sin clemencia a los más jóvenes en aras de alzar las más poderosas salvaguardas en Ántico. Y para las legiones Cyma, las incursiones de Caronte habían resultado tan letales como para el resto de la población.

T ras el golpe asestado en Catarno, con Legar como gran víctima mortal, Domarna se había retirado y de Kaulas no sabía absolutamente nada. Velzur había sido la primera en poner pies en polvorosa con la llegada de Caronte y, por lo que sabía, Belnain se devanaba los sesos tratando de aclarar si la llegada del barquero podía responder a la furia de los dioses por la relación entre Catarno y Domarna, tal vez mal interpretada por sus sacerdotes y sacerdotisas, a los que había mandado a desterrar.

L a aparición del barquero de la muerte había resultado ser el golpe de efecto que la emperatriz había buscado durante tanto tiempo. Añadido a su inmortalidad, todos dudaron. ¿Colmaban los dioses a la ántica con aquellos dones por considerarla en posesión de la razón y la verdad? ¿Qué habían de hacer ellos al respecto? Sus tratos con semidioses, enviados estos de las divinidades, se habían extendido por Átraro y poco se atrevieron a plantarle cara.

Á ntico había destrozado a terras que ni siquiera sabían si debían defenderse. Catarno había caído bajo el yugo del nuevo imperio al que Tanray daba alas y también Telasia, ambas devastadas por la fuerza de una Timoria que resurgía de sus propias cenizas, honrando al Ave Fénix de sus estandartes. El fin de la guerra en Kaulas había permitido a las legiones imperiales alzarse, rearmarse y cohesionar de nuevo todo aquello que la había convertido en la más temida de Átraro junto con las Tinieblas de Velzur, desaparecidas también junto a su señora. Muchos contaban que Zessa se había atrincherado en el castillo subterráneo en el que se erigía Kaulas, un castillo de piedra gris construido más allá de las interminables galerías y laberintos en los que la vampira primigenia jugaba con sus víctimas.

E ntre aquellos pensamientos, Aslur había llegado a las afueras de Ántico, adentrándose en el zigzagueante sendero que discurría entre los árboles. Al principio, la punzada de culpa había sido como una lanza retorciéndose en su corazón. Él había ayudado a Tanray a salir con vida de Necron y, posteriormente, ella había podido llevar a cabo la invocación del barquero. Quería venganza y lo sabía. Sin embargo, Aslur nunca había imaginado una devastación igual. La emperatriz había anhelado la inmortalidad y sus movimientos habían terminado por llevarla a ser alguien necesitada de ella, con buena parte de las terras brujas situadas en su contra, en guerra con otro territorio vampiro. Pero lo que no había esperado él de ninguna manera era que el precio, que no podía presumirse bajo, exigiera de almas inocentes, como así había sido.

E l caballo desapareció tan pronto como la casita fue una realidad ante él y ligó las riendas al poste que había fuera, dirigiéndose hacia la puerta y asegurándose por última vez de que nadie lo había seguido.

A ccedió al interior, despacio y silencioso, temeroso de que allí no fuese a encontrar a nadie. Cruzó el amplio salón y encaró un pasillo estrecho hasta la puerta posterior, que no llegó a cruzar antes de que una afilada hoja se asomase de manera inesperada para saludarlo. Su reacción fue veloz y agarró la muñeca cuya mano empuñaba el arma para arrancársela, haciéndola caer al suelo.

E l rostro sorprendido de Phy solo era comparable al suyo después del sobresalto. Y durante unos segundos, ninguno de los dos se movió.

— Joder... —murmuró Aslur, soltándola.

— ¡Idiota! —exclamó ella, golpeándolo en el brazo—. ¿Por qué entras con ese sigilo?

— No oí nada y pensé que tal vez...

P hy lo besó, interrumpiéndolo y él la abrazó, entregándose por completo a la exigencia de la joven. Cuando sus labios se separaron, sus brazos siguieron aprisionándolos, encerrándolos en un lazo igualmente apasionado.

— Creí que no vendrías antes de irte —susurró la bruja, aún contra la boca de Aslur.

— Siempre vengo, Phyaris —respondió él, acariciándole el rostro—. Vengo tanto como me es posible.

— ¿Te has asegurado bien de que nadie te seguía?

— Ningún brujo me ha seguido.

— Si Tanray llega a enterarse de esto...

— Tanray no está enamorada de mí ni yo de ella, lo sabes perfectamente.

— Aun así. ¿Crees que su orgullo aceptaría que te vieras con otra mujer? Con su hermana, para más inri.

— No me veo con otra mujer, amo a otra mujer.

P hy sonrió mientras su mano se deslizaba con suavidad sobre la mejilla de Aslur.

T anray no había puesto inconveniente alguno al hecho de que su hermana abandonara el Áleon. Al contrario, Phy solía pensar que si no había organizado una fiesta por todo lo alto era solo por no concederle a la pequeña de los Vakko la importancia que eso hubiera llevado implícito. Su hermana no valía una celebración por nada que llevase a cabo en su vida. Pero librarse de ella, o de su presencia, al menos, había supuesto un pequeño alivio para Tanray.

— Ten cuidado en Intora, por favor —le pidió a Aslur—. Si te pasase algo, me moriría.

— No digas eso. No me pasará nada, pero si así fuera... Eres más fuerte de lo que piensas.

— ¿Por qué tienes que ir hasta allí cada vez que el barquero sale? Bastaría con que se encierren y no...

— Porque es mi gente, Phyaris, mi casa. Los paseos de Caronte lo tienen todo devastado y es lo único que puedo hacer por ellos. Me siento responsable y si acudir a echar una mano es todo cuanto puedo hacer... necesito llevarlo a cabo.

— Y, sin embargo, rechazas regresar a vivir allí. Podríamos irnos y...

— Hay demasiados factores que lo condicionan, ya lo sabes, mi amor.

— Tine y Listhy... No son tus hijas.

— Pero las quiero y el hecho de estar a su lado, evita males mayores muchas veces con tu hermana. No puedo abandonarlas, Phy, no puedo dejarlas solas. En Intora, mi primo sigue poniendo precio a mi cabeza; le aterra la posibilidad de que pueda alzar una rebelión contra él. Sabe que el ejército estaría de mi lado, pero Intora ya ha sufrido lo indecible y sigue haciéndolo. Las cosas están relativamente tranquilas allí. Quiero que siga siendo así, aunque yo no pueda estar.

— Mi hermana no debió incluir a terras inocentes en el trato con Caronte. Intora no tenía nada que ver en esta guerra y...

— Creyó hacerme un favor, estar devolviéndome algo, pero ni en las peores circunstancias le hubiera pedido algo así. Con cada incursión mueren inocentes.

— Es terrorífico.

A slur asintió.

— Tengo que irme, Phy. Recuerda todo lo que hemos hablado. Recuerda todo lo que te he dicho.

E lla asintió.

— Ten cuidado —volvió a pedirle, mientras se fundía en un nuevo abrazo con él.

— Descuida. Obra con cautela tú también durante mi ausencia. Estaré de vuelta pronto y recuerda siempre lo que te digo: cuando Listhy y Tine dejen de estar bajo la tutela de Tanray, podremos irnos. Entonces sí.

P hy asintió.

— Llevamos mucho tiempo esperando, Aslur. Podemos hacerlo un poco más.

— Te amo.

— Yo también.

U n último y apasionado beso puso punto y final al encuentro entre los dos sin que ninguno fuera consciente de los ojos que habían atestiguado cada palabra, cada gesto, cada beso.

O  

L as lágrimas eran ya un trazado seco en el rostro maltrecho de Listhy. Detestaba llorar, pero la rabia se lo exigía del mismo modo que lo hacía el dolor y aunque era perfectamente capaz de soportar eso último, su aguante no podía contener lo primero.

C uando Tanray entró en la torre, encontró a su hija sentada en el suelo, desprovista de la blusa y con el pelo enmarañado.

— ¿Qué estás haciendo así? —le preguntó con sequedad—. Vístete, por las Cinco Diosas.

L isthy la miró sin decir nada y Tanray avanzó como una embestida hacia su hija para agarrarla del brazo y obligarla a ponerse en pie. Con un movimiento brusco la hizo voltearse y le colocó la blusa, que se abrochaba a su espalda destrozada mientras la joven era, a duras penas, capaz de tragarse los sollozos. Después, Tanray la volteó de nuevo.

— ¿Qué pensaría Ántico si te viera de esta guisa, Listhy?

— No soy nada para Ántico. Te hartas de repetírmelo.

— Eres la hija de su emperatriz.

— Una emperatriz inmortal, madre. Viviré a la sombra de tu gobierno, ¿qué le importa a Ántico que llore en una mazmorra?

— Tienes una ambición tan pobre...

— ¿Y cuál ha de ser mi ambición?

— ¡Sin duda una mucho más elevada que revolcarte con un télaso! —gritó, un reproche que recorrió los altos techos de la torre—. El chico ha recibido también debido escarmiento y si no lo mato es únicamente por lo aleccionador que pueda resultar su castigo. No se aspira a una princesa ántica siendo un esclavo de Telasia ni se conforma una con eso, Listhy. No puedes permitirlo. Un noble, un rey, un príncipe. No aceptaré menos para mi hija.

— ¿Y quedará alguno vivo?

E l bofetón la hizo caer al suelo y la sombra implacable de su madre le pareció aún más grande. Tembló y se mordió el labio, furiosa consigo misma, haciéndolo sangrar. Tanray se agachó delante de ella y la sujetó de la barbilla, deslizando el dedo sobre la sangre que manaba.

— ¿Dónde está mi padre? —se atrevió a preguntar Listhy con voz temblorosa.

— Tú no tienes padre —susurró Tanray—. También te lo he dicho mil veces. Resulta curioso que recuerdes solo lo que te conviene.

— Aslur...

— Aslur no es tu padre, Listhy, y se ha marchado a Intora, ya lo sabes. Siempre se va a Intora —susurró para sí.

— Debí haberlo imaginado... Siempre esperas a que se vaya para castigarme.

T anray la miró, contenida de nuevo. Listhy sabía cómo odiaba la emperatriz que insinuase algún tipo de temor o deferencia por su parte hacia Aslur, como si tuviera que contentarlo o sucumbir ante algún tipo de exigencia, como si hubiera de castigarla a escondidas del brujo.

— No tengo razón alguna por la que deba hacer eso. No eres su hija, pero sí la mía y actúo contigo como y cuando me viene en gana.

— No frente a él.

— Basta ya, Listhy —masculló con los dientes apretados—. Deja de desafiarme; eso no te convierte en alguien valiente, sino en una niña imbécil. Levántate, que sanen tu espalda y adecéntate. Hay una celebración esta noche y huelga decir que te quiero en ella con tu mejor apariencia y tu más radiante sonrisa. Cuando Aslur vuelva, aquí no ha pasado nada.

L a joven princesa guardó silencio. Una celebración. Solo deseaba salir corriendo de allí, huir y no regresar nunca más. Su único consuelo estaba en el abrazo de Aslur, un hombre al que consideraba su padre a pesar de la distancia que Tanray se empeñaba en poner entre ambos, y en esta ocasión ni siquiera podía permitirse el lujo de llorar con él. Cuando regresase, tampoco podría hacerlo porque ponerlo al corriente generaría un problema y crisparía las cosas. Listhy temía que algún día Aslur llegase a su límite y decidiera poner tierra de por medio, pero ella no podría seguir adelante sin él; su padre, dijera Tanray lo que dijese. Guardaría silencio, sí. Porque hablar la convertía en una niña cobarde y aunque detestaba cada enseñanza grabada a sangre bajo su piel, era una copia de su madre.

— Algún día entenderás lo que hago, Listhy. A golpes aprendí que un trono no es un caramelo del que disfrutar, sino una permanente exigencia que te obliga a arrancarte el corazón. Eres mi hija, pero antes que eso eres princesa de Ántico. Viviré eternamente, es cierto, pero el recuerdo que tú dejes será tan importante como cada uno de los actos que llevas a cabo en vida. Eres una elegida, Listhy, mi elegida —añadió la emperatriz, tras un largo silencio—. Llevas el apellido dinástico que convertiré en leyenda, que ya he convertido en leyenda. Tus hijos también lo llevarán. Eres tú quien lo perpetuará y yo no aceptaré un descendiente que no esté a la altura. Todos bajo mi sombra, sí, pero también a la altura del apellido que los amparará. Eres una Vakko.

— ¿Por qué no se lo cedes a mi hermana? ¿Por qué no me apartas a mí? Te hartas a repetir que soy una inútil y en cambio no...

— No pruebes mi paciencia, Listhy. La Vakko será una dinastía bruja, una dinastía larga. La existencia de Tine prueba el favor de las Diosas sobre mí. Ninguna bruja ha sido capaz de dar vida a un vampiro, pero ella no es digna del trono porque su corazón no late.

— ¿Me escoges a mí porque ella no puede perpetuar el apellido? ¿Solo por eso?

T anray soltó a su hija, suspirando y visiblemente hastiada con aquellos aspectos que Listhy exponía como lamentos, pese a conocerlos perfectamente.

— Estás en una edad compleja, pero seré paciente. Adecéntate, sé la princesa que Ántico merece y si tanta prisa tienes por buscar  a un consorte, esta noche tendrás candidatos. Olvida a los esclavos de Telasia, no están aquí para eso.

22 Planes de rebelión

B elnain permanecía de rodillas en el suelo de la sala del trono. Sus manos se deslizaban entre la arena que se esparcía sobre las losas blancas y su voz musitaba una retahíla de palabras en un domarnés arcaico, una de las lenguas de Aet. La reina se había cansado de encomendar la misión a sus sacerdotes y sacerdotisas; incluso también a la Cámara de Domarna, sus consejeros. Nadie sabía concederle una explicación a lo que se había dado en Ántico quince años atrás; nadie conseguía entender qué clase de oscuro poder había abierto la tierra, nutriéndola del agua que daba vía a Caronte: la Vía Negra.

La idea de que Tanray gozase del favor de los dioses la enfermaba. ¿Qué sentido podía tener todo aquello?

Gritó, furiosa, lanzando un puñado de arena contra la pared. Se puso en pie, sosteniéndose el largo vestido blanco y se acercó hasta la ventana, desde la que alcanzaba a vislumbrar el suave resplandor del Camino de Fuego. Lo sucedido la había llevado a cuestionarse hasta las creencias más básicas y arraigadas de su Domarna natal y, por momentos, sentía que iba a acabar enloqueciendo. Si los dioses brujos habían predestinado a Catarno y Domarna, ¿qué sentido tenía que el rey de la primera hubiera sucumbido ante una concesión de las mismas divinidades para con Ántico? ¿Por qué era la loca de Tanray Vakko la que se veía favorecida y agraciada con todo tipo de dones mientras ellos sucumbían a lo que habían dado en llamar ya la maldición de Caronte?

Marlas accedió de forma presurosa hasta el salón del trono y se detuvo sin que su esposa reparase en su llegada.

—Los timores han llegado —anunció con un deje desesperado.

La reina no se movió y se mantuvo en silencio durante unos segundos, con las manos apoyadas en el ventanal y expresión vencida. Cerró los ojos y tomó aire al tiempo que reculaba, acercándose hasta Marlas, que la miraba con gravedad.

—Sabíamos que este día llegaría —murmuró ella.

—Lucharemos, Belnain. Ahora hay que salir de aquí.

Ella sonrió con tristeza.

—Llevamos años luchando. Sabes que no tenemos capacidad para responder. Caronte está a punto de salir de nuevo y Domarna es un mal sueño, como Catarno. Se ha cansado de jugar, Marlas. Durante largos años no ha hecho sino fingir que esto era una guerra; enviar una y otra vez a sus soldados para destrozarnos aun cuando ya  no podíamos responder. Se ha aburrido y es hora de rendirse.

—No dejará de hacerlo aunque te entregues. Su ego insaciable necesita recordarle al mundo cada día de su vida quién es Tanray Vakko.

—Llévate a nuestro hijo, Marlas. Pridon debe estar a salvo para asegurar la continuidad del trono. Ahora no tenemos capacidad para hacerle nada, pero si obramos con paciencia, un día la destrozaremos.

—El trono... ¿a quién le importa ahora el trono? No puedes ni soñar con que algún día logremos levantarnos y devolvérsela.

—Llévate a Pridon. Si para ti aún soy tu reina, obedéceme. Por última vez, convócalos a todos.

—Mi reina... Antes que eso eres mi esposa y él es mi hijo.

—Por favor. No le niegues a Domarna la que puede ser nuestra última oportunidad. Lleva a Pridon allí. Acompáñalo. Será rey. Algún día será rey.

No hubo más palabras y la Timoria irrumpió allí arrastrando a Belnain, que no opuso resistencia alguna salvo para besar a Marlas y despedirse de él.

O

Lo único capaz de plantar cara  a la magia de Intora era la magia de Intora. Y aquello había de ser algo que Nevem tuviera en cuenta, pero no parecía ser así. Por lo que sabía, su primo había llegado a obsesionarse tanto con su propia seguridad que ofrecía una alta suma de dinero a cualquier intorano que fuera capaz de llevarle su cabeza en bandeja y eso podía ser tomado como algo más que una ofensa en Ántico; de hecho, aquella recompensa hubiera tenido peores consecuencias en Intora de no ser por la petición de Aslur hacia Tanray de ignorarlo.

Por alguna inexplicable razón, nada parecía capaz de modificar la forma en la que la emperatriz de Ántico veía a Aslur. A diferencia de lo que sucedía con cualquier otro, al brujo siempre lo escuchaba; con él se desahogaba y solo con él era capaz de pasar largas horas de sosegada conversación. Por mera petición suya, había aceptado no disolver el Consejo de Nix e incluso había accedido a tomar parte en alguna reunión en la que se le informaba, puntualmente, sobre el estado de las terras asaltadas por la Timoria, así como de todas las demás, sufridoras de la ira de Caronte.

A ese respecto, Tanray había llevado a cabo algunos cambios sobre la labor del Consejo, cuyo único fin, a partir de ese momento, sería el de informar por encima de aconsejar.

Pero a nadie atendía como a Aslur. Eran marido y mujer, pero jamás se habían comportado como tales y todo el mundo lo sabía. No era una relación conyugal ni nada conducido por la pasión o el amor la que los mantenía juntos, y de la vida extramarital de ambos, nadie decía nada, aunque discurriera por fines alejados del otro.

Juntos y como fuere, conformaban una de las parejas más sólidas y estables de Átraro, respetada y temida. Eso resultaba suficiente. Pero las aspiraciones de Aslur distaban mucho de dar importancia a lo que las voces pudieran decir o pensar sobre eso. Se había enamorado de Phy, la hermana pequeña de Tanray y  aunque en más de una ocasión había estado tentado de confesárselo a la emperatriz, los temores de Phyaris habían terminado por mantener el secreto y él no le reclamaba más.

Aslur había dejado atrás el escudo protector sin problemas y llegaba, al fin, al núcleo vital de la terra bruja en la que había nacido. La incursión de Caronte había golpeado con especial furia la última vez y las casas apuntaladas se preparaban ya para una nueva visita.

Se ajustó la capucha y el fardo que llevaba colgado a la espalda y se acercó hasta la fachada en la que una vieja trataba de asegurar el marco de una ventana.

—¿Me permitís? —intervino él.

La mujer sonrió, apartándose y en pocos segundos, hubo concluido la tarea.

—Muchas gracias, mi señor.

—Recoged todas las provisiones que necesitéis y encerraos en casa. No salgáis de ella, por los dioses. La Vía Negra está llena, pronto llegará el barquero.

La mujer asintió, mirándolo y, por un momento, Aslur temió que hubiera podido reconocerlo, pero habían pasado quince años y miles de circunstancias que, además, con la edad de aquella bruja, hubieran dificultado la posibilidad. Guarnecido, además, en su capucha oscura, aquello resultaría prácticamente imposible. De eso solía asegurarse durante sus clandestinas visitas a Intora.

Se movió a través de la terra, asistiendo a unos y otros, dando indicaciones, ayudando en la reconstrucción de los edificios más dañados, pues en el escaso margen que concedía el barquero, apenas había tiempo para asegurar las fortificaciones y los espectros de este alcanzaban más allá del río, destrozándolo todo en su reclamo de almas.

Aslur pensaba que nada de aquello resultaría suficiente, pero era todo cuanto podía hacer por los suyos, lo único capaz de limar ligeramente la culpa que sentía. Entre los muros protectores de Ántico, él no adolecía aquel mal, pero Intora había quedado igualmente expuesta y, frente a eso, no había podido hacer nada. Lejos de su terra natal y de todo cuanto había conocido, lo único que le quedaba era el triste consuelo de ayudar a su gente durante las incursiones de Caronte.

Llevaba ya un buen rato apuntalando las fachadas más dañadas, cargando provisiones y ayudando a los más vulnerables, que eran trasladados hasta refugios construidos lo más apartados posible de la Vía Negra, cuando se percató de un bulto que permanecía tirado cerca del citado río.

Unos gruesos nubarrones amenazaban tormenta y la mayoría de los intoranos habían empezado a ponerse ya a buen recaudo, en espera de las terroríficas horas durante las cuales Caronte cazaba a voluntad.

Se acercó hasta las márgenes y distinguió que se trataba de una capa oscura, un pantalón y un jubón que reconoció al instante. Tine emergió de entre las aguas y sonrió, saludándolo con una mano.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —espetó él, furioso.

—¿Con aquí te refieres a la Vía Negra o a Intora?

Aslur la agarró del brazo, tirando de ella con fuerza para sacarla. Después le lanzó la capa para que se cubriera.

—Te dije que no podías acompañarme.

—¿No querías que te acompañase para que no me enterara de lo de la tía Phy?

Aslur se volteó mientras ella permanecía sentada en el suelo. La vampira escurrió su pelo y mantuvo la capa sobre sus hombros, poniéndose en pie.

—Me seguiste.

—No con la intención de descubrir algún turbio secreto tuyo, sino con la de acompañarte hasta Intora. Sé que madre y tú no os amáis, pero esto... —añadió, tras unos segundos de silencio.

Aslur se llevó una mano a la frente y no supo a qué sentimiento dar prioridad: la furia, el temor, la confusión. Durante más de una década, Phy y él mismo habían llevado su relación con la mayor de las discreciones, pero la hija de Tanray se había enterado de la forma más absurda posible.

—¿No tienes nada que decir?

—¿Qué se supone que tengo que decirte, Tine?

—Diosas...  —La vampira soltó una nubecilla de vaho que el brujo sabía impostada. Ella no respiraba, pero en ocasiones elaboraba suspiros para expresar su hastío o su desasosiego—. ¿Cuánto llevas con ella?

—Dado que ya no tiene sentido mantenerlo en secreto, hablaré con Tanray.

—Pero eres mi padre, ¿no? Te hartas de repetirlo y ahora que te exijo explicaciones, ¿prefieres dárselas a mi madre? Estoy en mi derecho, ¿no crees?

—No creo que haya mucho que contar, Tínessly. Tu madre y yo nunca basamos nuestra unión en el amor ni en nada remotamente parecido. En lo que a esa parcela concierne, ella hace su vida y yo la mía.

—¿Y crees que mi madre tolerará así de fácilmente que esa otra vida tuya sea su hermana? ¿Por eso no querías que te acompañase? ¿Te ves con ella asiduamente? ¿Te la traes a Intora? ¿El gran problema es el barquero o que no te descubra con mi tía?

—¡¿La ves aquí?! —bramó Aslur, furioso—. Llevo prácticamente toda mi vida en Ántico viéndome con Phy, enamorado de Phy. Díselo cuando quieras a Tanray. Pero esa no era la razón por la que quería que no me acompañases.

—¿Entonces cuál es?

O

Atravesó la zona de acuartelamientos a la carrera, alcanzando el angosto camino que conducía al Cerco y ya ni siquiera se cubría o trataba de pasar inadvertida, como había hecho tiempo atrás. Listhy había terminado por ser consciente de que si su madre no la castigaba por una razón, lo hacía por otra, siempre buscando lo mejor para ella, como la emperatriz repetía, siempre en cumplimiento de una exigencia titánica, pues Ántico no merecía ni podía permitirse menos, y todo cuidado acababa convirtiéndose en un extremo ridículo que solo la dibujaba como una cobarde a sus propios ojos. Afrontaría lo que viniera, fuese esto lo que fuera.

Al poco tiempo de nacer, según le habían contado, Tanray había tratado de deshacerse de ella y los castigos que aplicaba eran tan duros que alguna vez había atisbado su final, aunque nunca bajo la fusta del Balcón, el lugar en el que los castigos se hacían públicos para aleccionamiento de todos. Con ella todo era siempre de otro modo, a escondidas, inexistente de cara al mundo, envidiable e ideal en apariencia. Cruel y doloroso en realidad.

Su favorita. La emperatriz siempre la había descrito como tal, una elegida, decía. Pero lo cierto era que su hermana Tine se libraba de todo aquello mientras la atención de su madre se centraba especialmente en ella, aunque rara vez para obsequiarla con cariño, palabras de aliento o incluso presentes que pudiera agradecer. Golpes, gritos y castigos componían el arsenal con el que Tanray envolvía a una heredera que nunca ejercería como tal.

Cuando hubo dejado atrás el angosto acceso, se adentró en el Cerco, donde Tanray mantenía a los jóvenes que le arrancaba a Telasia. Cruzó los edificios alargados que componían los dormitorios y dejó atrás el pabellón de comedores hasta la zona de entrenamiento. Dos de ellos detuvieron el combate a espada que habían estado llevando a cabo para mirarla, tan sorprendidos como el improvisado público que atestiguaba la lucha: jóvenes de entre seis y dieciocho años que la emperatriz arrastraba desde la terra télasa para unir a sus filas o terminar ejecutando si no lo aceptaban.

Drasean se puso en pie y caminó a largas zancadas hasta ella, sujetándola del brazo para sacarla de allí. Avanzaron en silencio hasta la pequeña habitación que el joven compartía con otros dos compañeros más y cerró a sus espaldas, soltándola.

—¿Estás loca? —espetó—. ¿Cómo se te ocurre presentarte aquí después de lo que ha pasado?

—Estoy bien, gracias —soltó ella, indignada.

Drasean guardó silencio y la miró. En ocasiones solía estremecerle la nada que evocaban los ojos de la princesa, el frío glacial que destilaban, la ausencia de todo.

—¿Te ha golpeado?

—¿Tú qué crees?

El télaso dio un paso adelante y se detuvo. Una parte le pedía abrazarla y tratar de ofrecerle consuelo; la otra sabía que resultaba mucho más prudente permanecer alejado, dar por finalizada aquella locura que se había instalado en la voluntad de ambos al fijarse en el otro, algo que solo podía acabar costándole la vida a él, aunque no fuera a hacérsela más sencilla a ella.

—¿Por qué has venido? —preguntó al fin sin voz.

—Quería saber cómo estás, quería verte.

Drasean avanzó el paso que no se había atrevido a dar antes y forzó una sonrisa que no le pedía salir.

—Yo estoy bien, Lis, pero no deberías arriesgarte por esto. Tu madre acabará matándonos.

Listhy lo abrazó con cuidado para no tocar la piel de su espalda, que había de encontrarse en un estado similar a la suya propia. Por momentos, hasta respirar le dolía.

Drasean pensó en lo mismo y su mano solo fue capaz de acariciar el cuello de la princesa, su cabello, hundiendo su rostro entre su melena oscura para acabar besándola cuando Listhy se apartó. Ninguno de los dos lo evitó, presos ambos de aquel sentimiento rebelde que había nacido donde menos debía haberlo hecho.

El contacto entre sus bocas se rompió sin que ninguno de los dos se moviera. El cabello rubio de Drasean se enredaba con los largos mechones de Listhy y ambos permanecían frente con frente.

—¿Te han sanado ya? —susurró él, jugueteando con los dedos de ella, entrelazándolos.

—Me gusta que lo hagas tú, ya lo sabes.

Listhy dejó que Drasean le desabrochara los cierres de la blusa, situados en la misma espalda. El pequeño espejo que había en todos los habitáculos le quedaba en frente al joven, y pudo ver la piel de la princesa cuando la prenda de ropa cayó al suelo. Apretó la mandíbula, contenido y no se movió mientras Listhy avanzaba un paso para enredarse en su cintura.

—Creí que tu padre iba a mediar —le dijo él, incapaz de apartar la vista de aquel escalofriante reflejo.

—Mi padre está en Intora. Ella le prometió que no haría nada, pero... Ya sabes cómo funciona: ella le asegura que no pasará nada y en cuanto mi padre se va, la emperatriz lleva a cabo su castigo. Luego ordena que me sanen y aquí no ha pasado nada.

Listhy empujó a Drasean sutilmente y este terminó sentado en la cama bajo su mirada. Le acarició las ondas rubias mientras se deleitaba en sus ojos azules y tiró de su camisa para sacársela por la cabeza. Las pinturas y tatuajes cubrían el cuerpo del télaso; cada vez más. Runas y marcas que él mismo trazaba con magia, todos y cada uno de ellos, un compromiso, un recuerdo, un juramento.

—Las marcas de Huske... —murmuró ella, pensativa. Sostuvo la mano de Drasean y besó el dorso de la palma, colocándola, después, sobre su pecho desnudo—. Me fascinan y al mismo tiempo me parecen aterradoras.

Drasean tardó unos segundos en reaccionar. Su mano se deslizó a través de la cintura de Listhy y abrió las piernas para acercarla más él, besándola a la altura del vientre.

—Las marcas de Huske permiten reavivar los recuerdos —susurró—, sentir lo que sentiste al vivirlo, que duela como el primer día.

—Cada vez tienes más.

El brujo alzó la mirada, fijándola en los ojos de la princesa.

—Cada luna a tu lado, me hace olvidar lo que fui —confesó—, mis motivos. Cierras heridas que necesito mantener abiertas, Listhy, sangrantes.

Ella asintió, consciente de aquello que habían hablado otras veces.

—Quiero conservar las mías esta vez —susurró Listhy—. No quiero que me sanes. Quiero recordar cada golpe, cada segundo que hace que la odie más.

—Deja que te cure, por favor.

Listhy negó con la cabeza.

—No.

—¿Por qué no se lo cuentas a él? —preguntó después Drasean—. A Aslur. A pesar de lo que diga tu madre, siempre dices que es bueno contigo; también lo es con nosotros. Es el emperador. ¿Por qué no le cuentas lo que hace?

—Dras, no estoy aquí por eso —respondió ella, sonriendo. Se encajó sobre su regazo sin dejar de acariciarlo, paseando sus dedos sobre cada línea, cada trazo—. Solo quería verte, estar contigo. No me apetece hablar de mi madre ni de mi padre. Necesitaba abrazarte, besarte. Tenerte cerca otra vez.

Sus labios lo silenciaron antes de que pudiera responder; su lengua, enredada con la de Drasean, era un reclamo permanente para cumplir la voluntad de Listhy por muy alocada que esta resultase, pero sentirla recorriendo cada rincón de su boca, respirar el aliento de la princesa, tenerla sobre él, rompiendo el más mínimo atisbo de distancia que sus respectivas posiciones pudieran imponerles, componía una bandera de rendición para Drasean, que solo podía entregarse a ella por completo y reclamarle más. Siempre más.

—Nos va a matar —susurró él.

—¿Tienes miedo?

Drasean la miró largamente. Listhy era hija de Tanray, su heredera en condiciones normales, la única de las dos hijas que mantenía el apellido dinástico en una absurda idea de dejar clara una línea de sucesión que nunca se daría. Tanray no quería equívoco al respecto y había modificado el apellido de Tine, otorgándole el del hombre que había ejercido como padre durante esos quince años, a pesar de que Aslur no lo fuera y de que eso resultara, también algo de sobra conocido.

La atracción que había surgido con la hija de la emperatriz los había llevado a ser víctimas de un severo correctivo tan pronto como Tanray se había enterado, pero allí estaba Listhy de nuevo, con su habitual sonrisa triste en los labios, con esos ojos apagados que se iluminaban al mirarlo, decidida a que nada ni nadie rompiera lo que sentía por él. Tampoco él podía negarse lo mismo. Listhy Vakko siempre había parecido alguien inaccesible e inalcanzable. Ni siquiera recordaba la primera vez que la había visto, pero habían de haber pasado años de eso porque de los dieciséis que Drasean tenía había vivido casi doce allí, lejos de su terra y de su gente, de su familia y de todo lo que cada día le costaba más recordar.

Sin embargo, Listhy había bajado los peldaños de la realeza para enfangarse en el lodo con los esclavos y no lo había hecho para burlarse de ellos o humillarlos, como él había pensado al principio, sino para confesarle lo que sentía por él, para convertir esas miradas cómplices en besos apasionados; las sonrisas a escondidas, en caricias al alma y a la piel magullada. Y había asumido todo cuanto eso conllevaba.

—Dime, ¿tienes miedo? —volvió a repetir ella.

—No —respondió él al fin, besándola después en la curva de su cuello—. No tengo miedo.

—Yo tampoco —sentenció ella, llorando—. Lo que siento es rabia. Ira. Una furia asesina.

Drasean se apartó para enjugarle una lágrima y volvió a besarla allí donde le arrancaba el esternón antes de abrazarla de nuevo, consciente del valor que llevaba implícito aquella mentira. No dudaba de la rabia ni de la ira. Pero todo el mundo tenía miedo de Tanray Vakko, incluido él, y todo el mundo obraba en consecuencia: algunos huían, otros acababan convirtiéndose en aduladores suyos, vagas sombras capaces de renunciar a todo por conservar la vida o, al menos, la capacidad de respirar. Y pocos, muy pocos, la desafiaban, a pesar de ese miedo. Para ser sincero, Listhy era la única a la que veía hacerlo continuamente. Y esa era la razón por la que se había enamorado de ella, por aquel valor escurridizo que la sostenía de pie y con la cabeza alta, aun cuando las manos le temblaban y las lágrimas eran incapaces de mantenerse atrincheradas en sus ojos azules.

—Quiero rebelarme —susurró ella.

—Hazlo, rebélate.

—Estoy hablando en serio. Quiero alzar una rebelión contra mi madre.

Las palabras fueron una sombra planeando sobre las cabezas de ambos. Listhy se apartó ligeramente, rompiendo el abrazo y mirándolo, buscando calibrar la reacción del joven télaso. El dolor de la espalda seguía enviándole descargas al resto de su cuerpo, pero trató de no hacerlo evidente y poder centrar la conversación en aquello.

—¿Qué? —preguntó él—. ¿Cómo?

—A través del ejército, supongo. No la aguanto más.

—Deja que te cure.

—No hablo del dolor, Dras. Mi espalda es lo de menos; si la sanas hoy, dentro de una semana volverá a hacer lo mismo por otra causa o porque se entere de que sigo viéndote a pesar de todo. Da igual. Hablo de todo, la odio.

Drasean se sorprendió a sí mismo, valorando lo que Listhy le había dicho. Aquello podía acabar muy mal, era consciente de eso, pero si algo se había dejado claro a sí mismo era que uno podía esperar el momento, pero no aceptar una vida de miseria y esclavitud hasta el fin de sus días porque eso no era vida. Lo había visto en tantos otros y no quería que acabase pasándole lo mismo.

Años atrás, con apenas ocho, recordaba los encuentros a escondidas con Ástim, Toast, sus mejores amigos, y otros niños de Telasia allí secuestrados, haciendo planes que algún día, cuando fueran mayores y estuvieran capacitados, llevarían a cabo contra la Timoria y contra Tanray Vakko. Lograrían escapar, liberando a todos los demás y llegarían hasta Telasia para sacar a patadas a las legiones de la emperatriz ántica. Así, utilizarían las armas que ella misma había puesto en sus manos al enseñarles a luchar, el uso de la espada, la Alta Brujería en combate. Y con esas mismas armas, la derrotarían.

El paso del tiempo había acomodado allí a muchos, los había acostumbrado y había aplastado esos planes de sublevación, modificando los anhelos. Pero no para él. Había aprendido a guardar silencio, a callar todo aquello que antes había sido una proclama conjunta de libertad. El grito se había convertido en un susurro y le hablaba solo a él, le pedía paciencia, le recordaba quién era y qué debía a Tanray Vakko, a la Timoria y al Imperio brujo. Por eso había empezado a dibujar las marcas de Huske en su piel, porque no quería ser como los demás, no quería olvidar ni perdonar.

Pero que fuera la propia Listhy la que le propusiera aquello, lo había dejado fuera de combate. La amaba, ya no podía negarlo, pero jamás había compartido con ella esos planes y deseos secretos porque al fin y al cabo, Listhy Vakko era hija de Tanray, hija del Imperio.

Una de las marcas que Drasean llevaba tatuada a la altura del corazón, había sido el primer beso con ella, las mariposas en el estómago, la sensación de insaciabilidad, el reclamo de más, la piel de gallina, el corazón a mil. Todo aquello le había alejado de las más hondas miserias de la esclavitud, porque nunca había dejado de sentirse eso, de ser eso: un esclavo. Y la idea de que nada importaba salvo ella, le había hecho sentir un miserable con los suyos, aquellos que no podían escoger sus sentimientos, abocados al dolor, a la pérdida, a la sumisión. Por aquel entonces, había querido convencerse de que acercarse a Listhy Vakko podía servir a sus fines si ella acaba enamorándose de él. Justificar su atracción de esa forma se lo había hecho soportable porque no deseaba caer en un sentimiento tan alejado del odio ni de la sed de venganza.

El paso de las semanas, sin embargo, había sacudido a sus propias mentiras y había llegado a sentirse un miserable, multiplicando las marcas en su cuerpo. Listhy no era una herramienta para fin alguno, sino la persona de la que se había enamorado.

Ahora se daba cuenta de que sí podía resultarle de utilidad, pero no como una herramienta, sino como su cómplice, alguien con quien contar. No obstante, debía estar seguro de los pasos a dar. Listhy podía odiar a su madre, despotricar de ella durante horas e imaginar mil soluciones para acabar con los penosos castigos a los que se veía abocada, pero ¿la posibilidad de llevar a cabo una rebelión sería una idea sólida en su cabeza o tan solo el impulso alocado tras  los últimos acontecimientos?

Dudó mientras ella lo miraba y se preguntaba cuál sería la contestación. Por un segundo hubiera necesitado volver a oír la idea de Listhy, asegurarse, pero ella guardaba silencio, como si temiera volver a pronunciar aquellas palabras en un lugar donde las paredes tenían oídos.

—¿Estás convencida? —preguntó él.

—¿Me ayudarías?

—Claro —respondió sin pensarlo.

—¿Crees que alguien en Telasia podría acabar con su inmortalidad? Si no lo hacemos, de nada servirá que le echemos encima a la Timoria entera. Goza del favor de las Diosas y según sé...

—¿Estás segura? Siempre se ha escudado en eso, pero ¿por qué iban las Diosas a premiar a una tirana? ¿Por qué a concederle dones para destrozar a los demás? Mataron a mis padres, golpearon a mi abuela. Llevo doce años sin saber nada de ella. ¿Por qué podían querer eso las Diosas?

—Porque Ántico fue humillada y maltratada tiempo atrás.

—¿Quién dice eso? ¿Tu madre? Todo tirano necesita justificar su causa, ¿no? Pero es una asesina, Listhy.

—Asesina... —murmuró ella, bajando la mirada, como si su sangre, la misma que corría por las venas de Tanray, le hubiera impedido utilizar aquella palabra hacia su progenitora, como si de pronto, la posibilidad de planteársela doliera y escociera, como si una verdad oscura  e ignorada hubiera estallado en su cara.

Se puso en pie, abandonando el regazo de Drasean, donde había permanecido sentada.

—Para hacer efectiva una rebelión...

La puerta se abrió en aquel momento y Ástim y Toast se detuvieron bajo el umbral. Drasean se levantó como un resorte, colocándose delante de Listhy para cubrir su desnudez ante sus amigos.

—¿Qué está haciendo ella aquí? —quiso saber Ástim.

—¿Podéis dejarnos solos, por favor? —solicitó Drasean—. Después hablaremos.

—¿No has tenido suficiente? —espetó de nuevo Ástim—. ¿Quieres más latigazos, Dras? Te estás metiendo en un juego muy peligroso.

—Nadie está jugando aquí —exclamó Listhy, adelantándose un paso mientras se cubría el pecho con las manos.

Drasean recogió su camisa del suelo y se la entregó.

—A mí también me han castigado —siguió diciendo ella— y créeme que si hubiera tenido oportunidad, habría asumido los latigazos de Drasean.

—Qué generosa... —se burló Ástim—, pero vos salís de allí y os curan los mejores sanadores. Mientras, Dras asume cualquier cosa en la que deriven los golpes: una infección, enfermedad, o incluso la muerte. Merecido, sin duda, por idiota, pero nadie le dejará descansar en una cama de oro ni...

—Ástim, déjala —le pidió Drasean—. Ella no tiene la culpa y no tienes ni idea.

—Hemos oído todo lo que habéis hablado. ¿Una rebelión? ¿En serio?

—Ástim... —intervino Toast por primera vez—. Baja la voz.

Era algo más alto que el otro muchacho, ambos de cabello negro y ojos oscuros.

—Nada de esto os incumbe —respondió Drasean—... a menos que queráis ayudarnos.

Toast se adelantó unos pocos pasos rebasando a Ástim.

—Claro que nos incumbe, Dras —le dijo—. Somos compañeros tuyos y si metes la pata, nos matarán a todos. Ástim y yo, tú mismo... Estamos cerca de la Ilantia. ¿De veras quieres echarlo todo a perder por...? No sois sino una vulgar traidora —escupió mirando a Listhy.

La Ilantia, la llave que concedía el paso desde el Cerco hacia la zona de acuartelamientos; lo que convertía a un esclavo télaso en un soldado de la Timoria. Las condiciones de vida se modificarían ostensiblemente y a pesar de eso, Drasean no lograba entender en qué momento un niño télaso, arrancado de su hogar y de su familia, anhelaba dar ese paso, cortar las raíces de forma definitiva y convertirse en un timor al servicio del Imperio. La buena conducta, las buenas aptitudes, todo lo que se valoraba en favor de aquel cambio había de ponerse en liza durante un tiempo considerable. Y si él lo había hecho era porque hasta entonces no había existido posibilidad alguna de que la sublevación que deseaba cada día de su vida pudiera culminar con éxito. Así las cosas, convertirse en un problema hubiera supuesto la muerte. No merecía la pena, pero de ahí a tomar la Ilantia... La marca de la llave se tatuaba en su brazo, esta vez en forma de quemadura, pero había dibujado tantas marcas de Huske encima que apenas se distinguía.

—Si algún día se aburre de ti, el único que perderá serás tú, Dras —le advirtió Ástim—. Está conspirando contra su propia madre, contra la emperatriz.

Listhy los miró mientras Toast se llevaba una mano a la frente y negaba con la cabeza.

—Conspirar contra el Imperio ya podría costarte la horca hoy mismo —intervino de nuevo Ástim.

—No le debo ninguna lealtad al Imperio.

—El Imperio te ha cuidado todos estos años —dijo Ástim.

—¡El Imperio me arrancó la vida! —gritó él, furioso.

—No puedo creer que sigas pensando así —murmuró Toast—, pero estás poniendo esa vida en sus manos y ella no...

—Nunca haría algo que perjudicase a Dras —intervino la princesa.

—Ya lo has hecho —escupió Ástim, modificando la forma en la que hablaba a la princesa—. Te lo has tirado, un polvo que a ti solo te...

El puñetazo de Drasean le hizo caer al suelo, sangrando y hubiera sido el inicio de una pelea, de no ser porque Toast lo empujó tan pronto como se puso en pie.

—Es una princesa de Ántico —le advirtió este—. Cuida la forma en la que le hablas.

—Es una vulgar traidora y nadie que conspire contra el Imperio merece mi respeto.

—Sal de aquí —le ordenó Toast—. Vamos, lárgate.

Furioso, Ástim golpeó el marco de la puerta, desencajándola y estampó la hoja contra la pared para abandonar la angosta habitación.

Toast resopló, tratando de serenar las cosas mientras miraba a Drasean.

—Es una locura —le advirtió—. Y vas a olvidarte de eso ahora mismo, Dras, porque te costará la vida. A vos os recomiendo lo mismo —añadió, mirando a Listhy.

—Lo único que tenéis que hacer es guardar silencio —respondió ella, adelantándose a Drasean.

—Escucha —continuó diciendo Toast, ignorando la advertencia de Listhy—, entiendo tu forma de pensar, es cierto que nos arrancaron de nuestra vida y de nuestra gente, pero han pasado muchos años y... Han sido duros con nosotros, pero también lo son con los suyos y gracias a eso, estamos aquí y somos lo que somos. Ahora se nos ofrece la posibilidad de entrar en la Timoria. Nuestras condiciones mejorarán aún más y...

—No quiero ser un timor. Jamás seré un timor ni besaré la mano que mató a mis padres.

Toast negó con la cabeza, resignado.

—Estás a punto de obtener la Ilantia. ¿Por qué has pugnado por ella si no la querías?

—¿Y qué otra opción tenía? —gritó Drasean—. ¿Decirle a Tanray que jamás seré uno de los suyos y entregarle mi cabeza? Mientras la conserve sobre los hombros, podré utilizarla para buscar la forma de acabar con esto, de salir de aquí.

Toast lo miraba con una mueca incrédula.

—Si de verdad sentís algo por él —le pidió a Listhy—, convencedlo de lo necesario de abandonar esta sinrazón, no le instiguéis a ello. Será la única víctima. Y olvidadlo vos también.

—Hablaremos en otro momento, Toast —concluyó Drasean, sujetando a Listhy de la mano.

Toast negó con la cabeza y desapareció de allí, dejándolos solos de nuevo.

Ella se acercó al muchacho para besarlo mientras volvía a colocarse la blusa con la ayuda del télaso.

—No los escuches. Podemos ser libres, Dras. Entiendo sus temores, pero las grandes causas no se hicieron para corazones cobardes ni para estómagos agradecidos ni para mentes resignadas.

El muchacho asintió con poco convencimiento, no por el hecho de dudar acerca de lo conveniente de llevar a cabo algo que siempre había soñado, sino por el cariz que pudieran tomar los acontecimientos si alguno allí se iba de la lengua.

—¿Crees que podrás conseguir el apoyo de alguien en el ejército? —preguntó, mientras la ayudaba a abrocharse la blusa.

—Lo intentaré.

—Intentarlo no es una opción, Lis —respondió él—, porque un posible fracaso nos mataría a los dos.

—Lo sé. Descuida. Hay un hombre, un general...  En cuanto tenga noticias, te las haré llegar.

—¿Lo has tanteado ya?

—No.

—Ten cuidado —le pidió él, sujetándola del rostro para volver a besarla—. Ten cuidado, por favor.

Listhy le dedicó una sonrisa y, tan pronto hubo terminado, su sombra se perdió a través de la puerta que Ástim había descolgado y que ya nadie había vuelto a cerrar. Pero Drasean la siguió hasta fuera.

—Lis... —Ella se volvió, sin moverse—. Es tu madre, piénsalo bien.

—Es la mujer que me parió, nada más.

La princesa regresó sobre sus pasos y besó de nuevo a Drasean antes de perderse en el entresijo de pasillos que la harían abandonar el Cerco.

La voz de Toast a sus espaldas no le sorprendió. Sabía que seguía ahí, pues no se desentendería tan fácilmente de lo que había oído.

—La princesa no tiene todos los caprichos que le reclama a su madre y se siente maltratada. Recurre al soldado imbécil que come de la palma de su mano y lo lanza contra la emperatriz. Si sale bien, ella se hace con el poder y se olvida de él. Si sale mal, culpará al soldado. Estás a tiempo de darle la vuelta a la situación, Draesan, de utilizarla en tu beneficio.

—Lárgate —murmuró él, sin mirarlo aún.

—Ástim y yo estamos preocupados por ti. Os oímos al llegar y... es un sinsentido, Dras. Llevas aquí más años de los que has pasado en Telasia. Al principio dolía, claro que sí, pero es una muestra de inteligencia adaptarse a las circunstancias que nos toca vivir en cada momento.

Drasean se volteó para -esta vez sí- mirarlo.

—Si dices una sola palabra de lo que has oído aquí, atente a las consecuencias —le advirtió con dureza.

—¿Con qué me estás amenazando exactamente?

—Si quieres descubrirlo, delátanos.

23 El Príncipe de Intora

L a tormenta había estallado con toda su furia y la lluvia descargaba bajo el cielo de Intora. Aslur llevaba rato observando a través de la ventana en la habitación de la posada que había alquilado. La Vía Negra estaba completamente llena y sabía que la llegada de Caronte sería inminente. Contempló las casas marcadas con brebajes y hechizos para que el barquero pasara de largo. Desde que las incursiones a través de la Vía Negra habían dado inicio, los brujos habían probado de todo.

El suspiro a sus espaldas atrajo su atención, no porque no supiera que Tine estaba allí, sino porque el hecho de que la joven vampira hiciera uso de su respiración le indicaba que quería llamar su atención.

El brujo se volteó y apoyó la cadera sobre la pequeña mesa que quedaba junto a la ventana, cruzándose de brazos y observando a Tine.

—¿No está este sitio demasiado cerca de la Vía Negra? —preguntó la joven.

—La posada la construyó el abuelo de su actual propietario —respondió Aslur, con calma—. El enclave escogido tiene significado para él, de modo que trata de mantenerla aquí... a pesar de todo.

Tine resopló, mostrando su disconformidad.

—¿Cuánto hace que te encargó espiarme? —quiso saber el brujo.

Tine lo miró, sorprendida ante aquella inesperada cuestión.

—No soy idiota, Tine.

La vampira apartó la mirada y se tomó unos segundos antes de responder:

—Algo más de un año —admitió al fin, con calma—, pero nunca he tenido intención de delatar algo que pudiera comprometerte. —La joven se puso en pie para acercarse a la ventana en la que segundos antes había estado Aslur—. Sin embargo, acceder a su petición era la única forma que tenía de salir de Ántico, de alejarme de Listhy, de todo lo que allí me asfixia.

El brujo bajó la cabeza, incapaz de guardarse un suspiro y, tras un corto silencio, fue Tine la que volvió a hablar:

—¿Por qué se quedó encinta si no nos quería?

Aslur alzó la mirada, fijándola en ella.

—¿Crees que no os quiere?

La vampira sonrió.

—No hay más que ver la forma en la que nos trata. Sobre Listhy ejerce un marcaje feroz, como si algún día ella fuese a ocupar su trono, pero sabemos que eso no pasará nunca. Y sobre mí, una fría indiferencia que ofrece el espejismo de la cercanía en contadas ocasiones.

—Tanray no es cariñosa con nadie.

—Salvo contigo.

Aslur sonrió con tristeza.

—Tampoco conmigo.

—Eres el único al que escucha, el único cuya palabra tiene en consideración. El único al que le permite hablar cuando peor van las cosas. Si este sitio no es un montón de ruinas es porque tú se lo pediste.

—Eso no significa que me profese cariño.

—¿Por qué aceptaste concederme tu apellido? A ojos de todo el mundo, es obvio que no soy tu hija.

—¿No lo eres?

—Aslur...

—Odio que me llames así.

—Es tu nombre, ¿no?

—Es mi nombre, sí, pero lo utilizas porque ella te obliga.

—Ella no quiere que te llamemos...

—Padre. Lo sé. Las cosas no fueron fáciles tiempo atrás —explicó Aslur, sentándose en la cama que quedaba a pocos pasos—. Nunca han sido fáciles, a decir verdad. Pero os vi nacer, Tine; acompañé a tu madre al ritual de vida brujo en las peores condiciones. Os he visto crecer cada día desde entonces, a Listhy y a ti, os he enjugado las lágrimas tras cada caída, regañina o golpe. He intentado protegeros cada día de mi vida. Os quiero. ¿Qué más necesito para que puedas considerarme vuestro padre?

—Mi padre es Vladdos Belium, igual que el de Listhy.

—¿Y dónde está él? ¿Dónde ha estado todo este tiempo?

—Madre no le permite venir a vernos.

—A mí tampoco se me permite pisar Intora y ya ves dónde estoy.

Tine guardó silencio mientras Aslur se ponía de nuevo en pie, sin haber sido capaz de contener el deje furioso que arrastraban sus palabras. El brujo se asomó de nuevo a la ventana y contempló la lluvia rasgando los cristales y clavándose en el suelo como esas lanzas furiosas que evocaba el escudo de su terra.

Una sombra llamó su atención en aquel momento y comprobó que se trataba de un niño, que pasó corriendo como una exhalación. Apartó la mirada para confirmar que el cristal estaba temblando, la suave sacudida que precedía a la llegada y entonces, un viejo corrió tras el pequeño a voz en grito, profesándole improperios e insultos:

—¡Vuelve aquí, mocoso malnacido!

—Mierda... —murmuró Aslur.

Se lanzó a correr, cruzando la habitación en largas zancadas y abriendo la puerta para volar escaleras abajo y arrancar, prácticamente, el portón de entrada. Ni siquiera atendió a los gritos de Tine, que observó a través de la ventana ni a los del posadero, que le recriminaba el hecho de salir en ese momento.

El viejo se detuvo en mitad de la calle y solo en ese instante se mostró consciente del punto exacto en el que estaba. La expresión furiosa mutó en una aterrada y chocó con Aslur al correr de regreso. Él no trató de retenerlo, pues sería absurdo y la única prioridad estaba en darle alcance al pequeño y ponerlo a buen resguardo.

—¿Adónde vas? —gritó Tine desde la ventana de la posada.

—Cierra y mantente a  salvo —le ordenó Aslur, con un latigazo de voz que no admitía réplica alguna.

La lluvia golpeaba con una furia inusual y no era extraño que los fenómenos más peculiares azotasen durante la llegada del barquero. Una lluvia congelada cuando la temperatura apenas se había modificado, un viento cortante que soplaba de manera repentina, un remolino de nubes que aparecía de la nada, encerrándose en una espiral de locura.

Aslur había perdido de vista al niño en medio de la cortina de agua cuando ya había dejado atrás el núcleo urbano de Intora. Desde allí, alcanzaba a distinguir el contorno de las casas con dificultad, pero del pequeño no había rastro y temió que pudiera estar demasiado cerca de la Vía Negra sin más protección.

—¿Estás ahí? —exclamó, con dificultad—. Escucha, no voy a hacerte daño ni a permitir que nadie te lo haga, pero hay que regresar. Caronte va a salir.

Estaba ya completamente empapado y en su respiración exhalaba nubecillas de vaho que le envolvían el rostro. La única respuesta a su proclama fue el silencio más atronador, roto solo por el impacto de la lluvia.

Siguió avanzando, espoleado por una sombra que creyó haber detectado y corrió tras sus pasos cuando confirmó que se trataba del niño. Logró darle alcance después de una corta, pero fatigosa carrera. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde. El recodo presentó a Caronte con ese halo que arrancaba el aire a su paso. El siseo que acompañaba a la barcaza se hizo patente, relegando a un segundo plano el sonido de la lluvia descargando sobre las hojas de ancha superficie, sobre las rocas y sobre el suelo. Era como si un coro de voces susurrantes parlotease sin tregua.

Aslur mantenía al niño sujeto de la mano mientras este lloraba y gritaba aferrado a él, abrazándose a sus piernas. Podía sentir su temblor, pero por un momento fue incapaz de moverse. Y se preguntó si esa angustiosa sensación formaría parte de todo, si la incapacidad de moverse facilitaría las cosas al barquero de la muerte cuando se cruzaba con almas incautas como la suya.

Observó las aguas, que se oscurecían aún  más con el paso de la barcaza y llegó a distinguir la sombra reptando sobre la tierra desde el lecho del río, brazos negros aferrándose al fango, moviéndose a través de él, una sombra que se multiplicó como si los tentáculos del agua abandonasen el caudal, arrastrándose por la tierra. Y así fue con el pequeño o así hubiera sido si Aslur no lo hubiera evitado. La sombra, en la que habían emergido dos ojos rojos como brasas, tiró del niño, arrastrándolo  hasta el agua sin llegar a zamubllirlo. Aslur lo agarró, tirando también de él y llegó a hundir el puñal que portaba en la tierra, atravesando a la sombra, que ni siquiera se inmutó. El crío gritaba como si el mero tacto de aquel espectro doliera y la fuerza los arrastraba a ambos.

El bramido de Aslur se impuso y cayeron al agua, presas de aquella fuerza descomunal, de aquel ser, cuyos dedos etéreos se habían clavado en la piel del pequeño. Algo se revolvía bajo las aguas. Multitud de ojos se mezclaban con el barro que se alzaba desde el fondo al paso de la barca y Aslur siguió tirando. Se impulsó y, sin saber ni cómo lo había conseguido, logró abandonar el agua con el niño entre sus brazos. Trastabilló un par de veces, helado, pero arrancó a correr sin mirar atrás con el único fin de alejarse lo máximo posible de la Vía Negra y del alcance de aquellos fantasmas.

El niño se aferraba a su cuello con desesperación, sin ser capaz de dejar de llorar mientras Aslur seguía corriendo y trataba de ignorar los siseos a su espalda.

Un grito desgarrado estuvo a punto de hacer que se detuviera, pero no lo hizo, siguió adelante. Caronte siempre daba con incautos a los que arrastrar hasta el río porque sus tentáculos eran largos a través de aquellos espectros que lo acompañaban y que llegaban hasta donde él no podía hacerlo, pues el barquero nunca abandonaba su bote.

El cansancio hacía ya mella en Aslur cuando circundaba el bosque, tratando de retomar algún sendero. Se dio cuenta, solo entonces, de que estaba herido. No sabía si se trataba de un golpe, un corte o algún tipo de quemadura, pero un dolor lacerante empezaba a prenderse en su costado y no se detuvo. Ya habría tiempo para eso.

El niño temblaba como una hoja y el agarre se debilitaba poco a poco. Un frío crudo envolvió el lugar y distinguió escarcha en las hojas de los árboles. Si no regresaba pronto, habría mucho que lamentar.

Y siguió moviéndose entre la maleza. La Vía Negra quedaba atrás y con la distancia tomada, confiaba en estar relativamente a salvo. Movió los dedos, que se le entumecían por momentos y continuó caminando, decidido a no detenerse hasta haber puesto al pequeño a salvo y, sintiendo al mismo tiempo, que no podía dar un paso más.

O

Algunas miradas la cubrieron con la curiosidad propia que generaba su presencia. No era extraño verla en la zona de acuartelamientos, especialmente cuando Aslur estaba allí y ella solía acompañarlo a pesar de las reprimendas de la emperatriz, pero ver a Listhy sola era otra cosa.

La joven princesa se movía entre los soldados que acababan de llegar desde Domarna y esbozaba tímidas sonrisas para saludarlos. Conocía el nombre de prácticamente todos y es que Aslur siempre había insistido en la importancia de los nombres. Un nombre podía ser todo o no significar absolutamente nada, pero para conocer esa impresión, uno había de saber también qué se ligaba a ese nombre. Qué persona estaba debajo de cada letra, qué implicaba.

Abriéndose hueco con dificultades y ensuciándose el vestido, llegó al fin a la caseta en la que solían reunirse los generales. Sentado allí fuera, junto a otros tantos soldados más, lo encontró. Berbrand Rorin. Décimo primer general de la Timoria, un brujo de unos cincuenta años cuya progresión en las legiones había sido envidiable, un hombre profundamente respetado por sus soldados, con el que Aslur solía tener largas conversaciones, alguna de las cuales ella había atestiguado aunque  no aportase nada.

Cuando era más pequeña, Listhy solía tumbarse con la cabeza apoyada sobre el regazo de Aslur mientras este charlaba con Berbrand allí mismo. Solían tratar aburridos asuntos de política y batallas, pero a Listhy eso no le importaba; el mero arrullo de la voz pausada de Aslur la entregaba a una paz escurridiza, una tranquilidad sin parangón que se veía acentuada con la áspera mano del brujo, acariciándole el cabello hasta que, de pronto, era él mismo quien la despertaba horas después, sonriendo. Cómo anhelaba aquellos días que se habían tornado cada vez menos frecuentes.

—Princesa Listhy —la saludó Berbrand, levantándose, como el resto de soldados, al verla llegar.

—General Rorin —respondió ella, aludiendo a su apellido.

—Por favor, ya lo sabéis, llamadme...

—Berbrand, lo sé. Me... me gustaría hablar contigo, si tienes tiempo.

—Para vos, siempre.

El hombre se apartó e hizo un gesto con el brazo, invitándola a acceder al interior del cuartel que, en ese momento, estaba vacío. Una larga mesa de recia madera maciza y las doce sillas que componían su acompañamiento era todo cuanto vestía el lugar.

El hombre limpiaba sus manos sucias con un jirón de tela aún más sucio. Había sangre seca en sus manos. Era evidente que debía de acabar de llegar y que no había tenido tiempo de nada. Listhy no supo si era buena idea abordar ese asunto en aquel momento o permitirle que, cuanto menos, tomara debido descanso y pudiera considerar sus palabras con una mayor claridad mental. Pero no deseaba seguir esperando. La idea de la rebelión había germinado en su mente con una velocidad inusual e imaginar todo cuanto de ello pudiera derivar se había convertido en una embriagadora tentación.

—Hay algo que quiero tratar contigo, pero es un asunto de suma importancia, muy delicado, que no debe salir de aquí, al menos no aún.

La serena sonrisa de Berbrand se esfumó y la gravedad surcó su rostro cansado.

—Os escucho.

—Quiero... ¿Cómo calificarías el trato de mi madre hacia la Timoria?

La pregunta dejó mudo a Berbrand, al menos durante unos segundos en los que su mente ni siquiera pareció ocupada en buscar la respuesta.

—Yo... —balbuceó al fin—, la emperatriz no... Siempre ha marcado una cierta distancia entre ella y los soldados, pero supongo que es normal y que no...

—Sabes que no. Mi abuela siempre venía hasta aquí a hablar de los problemas que requerían de vuestra intervención. Mi madre no lo ha hecho jamás. Os manda llamar o lo deja todo en manos de mi... de Aslur.

—La emperatriz Umbra perdió a su esposo a pronta edad. Nadie más podía ocuparse sin...

—Nadie más tenía por qué ocuparse. Berbrand, puedes ser sincero conmigo. Mi padre confía en ti y yo también. Quiero que tú también confíes en mí.

El soldado asintió.

—Lo hago, princesa Listhy, pero no entiendo adónde queréis llegar.

La joven rodeó la larga mesa que los separaba con paso lento y venciendo las mil vacilaciones que la espoleaban en ese instante. Si daba un paso en falso podía resultar definitivo, pero pensaba en Drasean y en ella misma, en el dolor que la castigaba con cada mínimo movimiento, en la falta que Aslur le hacía, en el miedo con el que se levantaba con cada aurora de la luna, las humillaciones soportadas, la eterna sensación de ser una inútil. La nula empatía de su hermana hacia ella misma. La indiferencia del mundo.

Tanray haría algo grande de la Vakko, ya estaba en ello, ya había llegado más lejos que muchos otros, sometiendo a Catarno, Domarna y Telasia, habiendo gozado del favor de las Diosas oscuras. La Vakko sería historia de Átraro, pero ella no formaría parte más que de la caja de trastos desechables, de errores poco importantes, de nombres vacíos como cáscaras de nuez.

Los mil pensamientos la llevaron frente a Berbrand, que no se movió. Buscó los ojos negros del brujo y distinguió la forma nerviosa en la que tragaba saliva.

—Rebelión —susurró la princesa—. ¿Lo has pensado alguna vez?

Los segundos durante los cuales esperó respuesta fueron los más largos de su vida. Los ojos de Berbrand se mantenían clavados en los suyos propios, con un brillo nuevo y desconocido que no supo calificar.

El general negó con la cabeza, reculando.

—Estáis loca... Negaré haber oído esa palabra. Os lo juro.

Listhy avanzó con él y lo sujetó del brazo, obligándolo a detenerse.

—Mi madre os trata tan mal como a mí, como a todos. A sus ojos, el mundo entero es una pocilga que ha de doblegarse a su superioridad, sabe que todos la temen, pero con lo que no cuenta es con que todos la odian también. Y el odio es uno de los sentimientos más poderosos que existen. Sígueme. Lidera a todos cuantos escojas y hagámoslo.

—De ninguna manera.

—Berbrand, por favor...

El hombre se zafó del agarre de la princesa y abandonó el lugar con el rostro desencajado. Listhy se llevó una mano a la cara y temió las consecuencias en las que todo aquello pudiera derivar. Si Berbrand se lo contaba a Tanray, se ganaría su favor, ella sabría agradecérselo y haría que mereciera la pena. Pero a sí misma, la propuesta podía acabar llevándola a la horca. Y se sorprendió pensando que no le importaba. Y odió haber llegado a un punto en el que su vida no le importase lo más mínimo.

O

La cercanía de Caronte no le había permitido acometer el regreso antes de que la barcaza se perdiera río abajo, con rumbo a Élathur; no sabía si habían pasado horas o días. Ya se acercaba de regreso a Intora y el sempiterno sonido que dejaba tras de sí su paso empezaba a oírse: llantos lastimeros lamentando lo perdido, gritos y órdenes para tratar buscando desaparecidos. Y él se movía con el pequeño en brazos, sufriendo aún los rigores de aquel frío crudo que desaparecía con el barquero, pero que los había azotado durante demasiado tiempo.

Las miradas le cubrieron de arriba a abajo, los murmullos y habladurías. «Príncipe Aslur». Lo habían reconocido y él no se había molestado, esta vez, en pasar inadvertido. No podía hacerlo, pues había otras prioridades y la vida de aquel pequeño estaba por encima de todas ellas. Lo miró y, tal como había sucedido en las anteriores ocasiones, los ojos del niño seguían clavados en el cielo negro, donde las estrellas empezaban a asomarse tras los jirones de nube que ya desaparecían. Pero no podía darle crédito a eso. No quería hacerlo.

Los cuerpos se cruzaban frente a él sin disimulo y entre ellos, apareció el viejo al que había visto desde la ventana de la posada. El hombre se acercó despacio con los ojos fijos en el niño y agarró al pequeño sin que Aslur lo impidiera. Ya no había razón alguna. El llanto desgarrado del anciano se perdió en la lejanía y la disculpa murió en los labios de Aslur. Lo había intentado, pero era consciente de que llevaba horas cargando con un cadáver y de que se había expuesto por eso. Sin embargo, ¿merecía uno menos dignidad tras el paso a los mundos difuntos? ¿Podía dejarse un cuerpo tirado en cualquier parte sin importar nada solo porque ya no hubiera vida que salvaguardar en él? Aslur siempre había pensado que no, que uno merecía el mismo respeto o incluso más; la misma honra cuando el corazón latía y cuando había dejado de hacerlo. Al fin y al cabo, la diferencia era nimia y a la misma vez, colosal.

No trató de revolverse cuando dos soldados lo sostuvieron desde sendos brazos tras haber sido informados de su presencia; él no los reconoció y eso no le sorprendía. A aquellas alturas, Nevem habría sustituido a muchos o, cuanto menos, a los que se hubieran mostrado leales a él mismo o a su padre.

Las voces empezaron a levantarse a su alrededor, culpándolo de abandono, gritos acusándolo de estar maldito, de haber acabado con la vida de sus padres, cambiándolas por el trono de Ántico. Llegó a sentir la furia con la que algunos lo golpeaban y entre insultos y agresiones, lo arrastraron a través de las calles desordenadas de Intora. Atisbó una figura encapuchada oculta en la esquina y solo pudo orar a los dioses para que Tine lograse abandonar la terra sin ser descubierta. Los escudos lo impedirían, pero solo podía esperar que encontrase la forma de sortearlos.

24 Skrives

D rasean vendaba la herida en su mano mientras atestiguaba el enésimo combate. Y es que Tanray no les concedía tregua alguna a los jóvenes télasos, enfrentándolos a los ánticos en combates diarios que tenían como fin potenciar el entrenamiento de la espada para los de Telasia y el de la Alta Brujería para los suyos propios. Solo a aquellos a los que ordenaba mantener las salvaguardas mágicas ese día, lo cual resultaba igualmente extenuante, los liberaba de las luchas diarias.

Aquella mañana, Drasean había sido incapaz de ganar uno solo, una situación novedosa que respondía al hecho de que su cabeza estaba en otra parte y la espalda seguía enviándole descargas de dolor cada pocos minutos.

Toast tomó asiento a su lado. El joven presentaba mucho mejor aspecto, ya que su turno aún no había llegado.

—¿Sigue sin aparecer tu princesa? —preguntó, con la vista fija en la lucha que se llevaba a cabo.

Drasean no respondió y continuó ajustándose el vendaje. Listhy llevaba sin dejarse ver por allí varios días y él no había podido evitar martirizarse con todo tipo de ideas y pensamientos. ¿Se habría arrepentido, acaso, de la posible rebelión que ella misma le había propuesto? ¿Se habría enterado su madre? Se detuvo, súbitamente, ante aquella espeluznante idea.

—¿Habéis contado algo? —espetó con dureza.

Desde el primer momento en el que Ástim y Toast los habían sorprendido en su habitáculo hablando sobre una posible sublevación, Drasean sabía que habían estado expuestos a la posibilidad de ser delatados, pero conocía a los dos muchachos desde que habían llegado allí con apenas cuatro o cinco años y quería pensar que sus dudas no estaban justificadas.

—No, Dras. No hemos dicho nada de momento, aunque te confieso que me ha costado contener a Ástim.

Drasean retomó su labor hasta terminar de ajustar el vendaje.

—¿Cuánto hace que piensas en rebelarte? —quiso saber Toast—. Creí que eras feliz aquí.

—¿De veras necesitas una respuesta? Hace algunos años, los dos pensábamos igual; los tres.

—Éramos críos, Drasean. Los años han pasado, las cosas han cambiado.

—No para mí. Mantengo muy frescos los recuerdos —exclamó, dándose dos golpecitos en el brazo, donde también asomaban las marcas de Huske.

—¿Y crees que tirarte a Listhy Vakko te servirá para...?

—No sigas, Toast, no acabes esa puta frase. A Listhy no estoy utilizándola para nada. Lo nuestro surgió y punto.

—¿Te has enamorado de ella? —preguntó Toast, incrédulo—. Con todas las chicas que hay en el Cerco y ¿tenías que fijarte en la hija de Tanray Vakko? ¿Qué hay de Liamar? Pensaba que ella y tú...

Drasean se llevó una mano a la cara magullada y guardó silencio, evidenciando la respuesta y visiblemente afectado por lo que fuera que le torturaba.

—La quiero —susurró—. Amo a Listhy Vakko. Con Liamar jamás ha pasado nada.

Toast sonrió, devolviendo la atención a la lucha.

—No puedo creerlo. ¿Te fías de alguien que traicionaría a su propia madre?

—Toast, déjame solo.

—Escucha, ahora mismo somos ilantios, aspirantes. No te engañes, Dras, te queda fuera de alcance. Puedes aspirar a un par de encuentros furtivos con ella, jugándote la cabeza en cada uno, pero... oye, si te conviertes en timor... hasta podrías casarte con ella —añadió, riendo—. Y si eres tú quien se harta, si algún día lo hace ella, podrías delatarla. Mediante la magia, podrías guardar pruebas de su deslealtad y utilizarlas en su contra, si alguna vez es ella la que quiere joderte. Ástim y yo te apoyaremos, dos timores más. No importa que sea la princesa, si puedes demostrar que está contra su madre, Tanray te besará los pies. Vamos, no seas imbécil, ella no te quiere ni...

—¡Cállate ya!

Se había puesto en pie, sujetando a Toast de la pechera y empujándolo.

Sus gritos detuvieron momentáneamente el combate y este se reanudó sin más demora, aunque muchos de los asistentes, continuaron atentos a Drasean y Toast. El primero de ellos desapareció de allí, pero su amigo lo siguió, furioso.

—¿Pero en qué puto mundo vives, Drasean? —exclamó. El interpelado no se detuvo—. Entiendo que te hayas colado, pero ¿acaso crees que eres el único al que se tira?

Drasean se detuvo, esta vez sí, y volvió a sujetar a Toast del cuello, estampándolo contra una pared.

—No vuelvas a hablar de ella, no vuelvas a nombrarla nunca más. ¿Me has entendido?

Toast asintió ante la furia con la que su amigo le había hecho aquella exigencia.

 Drasean lo soltó, agitado.

—Olvídate de lo que oíste en el habitáculo, olvídate de ella y olvídate de mí —le advirtió—. Te juro que, si abres la boca, te puede ir muy mal y no me importará dejarte en el camino.

Toast ya no volvió a moverse ni a pronunciar palabra alguna mientras veía a Drasean abandonar la zona para ellos delimitada.

—Puto gilipollas... —murmuró.

Pero a oídos de Drasean ya no había llegado nada más. Sus pasos presurosos lo guiaron con poca cautela hasta la zona de acuartelamientos que había de atravesar y donde sí aguzó el ingenio para no ser visto. Si un timor detectaba su presencia allí, solo podía esperarle otro correctivo, quizás más determinante que el anterior y ese aún dolía. Con todo el sigilo del que fue capaz, logró llegar hasta una de las pequeñas habitaciones, solo algo más grandes que las de los chicos télasos, donde encontró a un joven timor de espaldas a él, desvistiéndose. El hombre se giró sin tiempo de evitar el golpe que Drasean le propinó con  un taburete que terminó tan hecho trizas como el propio timor, inconsciente en el suelo.

—Joder... —masculló, soltando la pata que le había quedado en la mano.

Tomó el uniforme del brujo y se atavió con él para abandonar el lugar sin llamar la atención. Cruzó la zona de los cuarteles sin problemas y en pocos segundos hubo llegado hasta los jardines principales, donde topó con el primer golpe de suerte en varios días; tal vez, en varios años. Listhy acababa de llegar y el caballo sobre el que montaba desaparecía, dando por concluido el conjuro que le concedía vida al corcel.

A la joven la escoltaban cuatro timores más, miembros de la guardia personal de la emperatriz y que lucían un uniforme distinto, totalmente negro, a diferencia del rojo de la Timoria.

Avanzó unos pocos pasos y la comitiva que acompañaba a Listhy se detuvo. Uno de los soldados se adelantó, interponiéndose entre él y la joven princesa. Drasean sabía que era improbable que le permitieran acercarse aun pasando por un timor, pero si no aprovechaba esa ocasión, no gozaría de otra mejor para hablar con ella.

Verla ya desató una oleada de alivio en su corazón, pues de Tanray Vakko esperaba cualquier cosa y dañar a su hija estaba entre ellas, pero aun así no podía estar tranquilo sin saber por qué a pesar de encontrarse bien, Listhy no había vuelto a verlo.

—Deseo hablar con la princesa —dijo.

—¿Por qué con la princesa? —preguntó el guardia, con el ceño fruncido.

—Debo trasladarle un mensaje, se trata de un asunto personal.

—Nada ha de tratar la Timoria con la princesa. Hazle llegar lo que sea a tu general o encárgate de que se lo digan a la emperatriz. Ella decidirá si su hija puede...

—Permite que hable con este soldado —le pidió la propia Listhy, acercándose. Su mirada sagaz le indicaba a Drasean que debía de haber reconocido su voz.

—Lo lamento, princesa, pero las instrucciones de la emperatriz son claras al respecto. No podéis hablar con nadie.

—Será solo un minuto y podéis quedaros...

—Con nadie —zanjó el soldado.

El golpe no se hizo esperar y Drasean tumbó al soldado antes de extender su brazo y envolver el jardín principal en una capa de niebla densa que le permitió agarrar del brazo a Listhy y correr mientras los gritos y las órdenes quedaban atrás.

Cruzaron buena parte de la extensión de los jardines, perdiéndose hacia la pequeña avenida que conducía hasta la plaza de la fontana, donde la emperatriz organizaba sus grandes celebraciones. Drasean apoyó su espalda dolorida en la pared y se despojó del yelmo que había cubierto su rostro.

—Diosas, estás loco —murmuró Listhy, acariciándole la mejilla.

—Loco voy a volverme sin ti. ¿Qué pasa?

Ella frunció el ceño, desconcertada por la pregunta y buscó los labios de Drasean, deseosa de saciarse de ellos por encima de cualquier otra cosa, incluso de ofrecer respuestas a las preguntas del muchacho. A él también le quemaba la necesidad de esas respuestas, pero no pudo rechazar el aire que le confería la vida, los labios de Listhy, su cercanía, sus manos acariciándolo.

—Te quiero —murmuró el muchacho.

Listhy sonrió, mirándolo, y volteó la cabeza al escuchar las voces que se acercaban.

—Yo también te quiero. Pero has hecho magia, Dras.

—He invocado niebla. Es la única idiotez que los ánticos saben hacer durante un combate cuando la cosa se pone fea. No pensarán que un télaso se la juega por una idiotez así.

—Ven.

Tomó de la mano a Drasean y avanzó a través del angosto paseo que quedaba a la derecha y que conducía hasta unos de los antiguos patios posteriores, habitáculos cuadrados en los que Umbra había dispuesto pequeños lagos con exóticas especies de peces a los que podía pasar horas mirando y alimentando. Si seguían hasta allí acabarían encerrados y sin posible salida, merced de los altos muros que flanqueaban la zona.

A la derecha, en la oscura fachada de lo que tiempo atrás había sido una mazmorra, se abría un elevado portón de madera recia y desgastada. Cuando las salas de castigo se habían trasladado a la torre y los sótanos, aquel edificio había quedado en desuso y, de un tiempo a esa parte, se había convertido en la enésima sala prohibida de Tanray. Listhy nunca había entrado allí, pero precisamente por eso pensó que allí nadie la buscaría.

Trató de empujar la hoja, que ofreció una férrea resistencia y que solo cedió cuando Drasean se sumó a la labor. Un seco crujido entreabrió el portón e hizo ascender un airecillo frío que le puso a Listhy los pelos de punta.

—¿Qué hay aquí? —quiso saber Drasean.

—No lo sé —respondió ella.

Aun así, lo agarró de la correa de la armadura y tiró de él para acceder al interior de una enorme sala de altos techos en penumbra. Una escalera lo engullía todo hacia abajo en un camino de oscuridad desde el que continuaba ascendiendo un vientecillo cortante.

 Hacía mucho tiempo que Listhy había dejado de preguntarse qué encerraba su madre en esos sitios a los que no permitía entrar a nadie. Daba por sentado que las intrigas de la emperatriz encontraban hospicio en cualquier parte y a ella simplemente no le interesaban.

Drasean retuvo a Listhy, sujetándola del brazo antes de completar el largo tramo de escalera que bajaba hacia un lugar desconocido. Su boca embistió la de la princesa en una desesperación tan nueva como angustiosa. Ahora era ella la que apoyaba su espalda, aún dolorida, contra la pared mientras respondía con la misma sed al beso del télaso. Acarició el rostro de Drasean con su frente pegada a la de él, y el muchacho dio un respingo que no pudo hacer pasar inadvertido. Reculó, entonces, tirando de Listhy para que tampoco ella se apoyase en la pared.

—Lo siento —murmuró.

—Ya casi no me duele. ¿Y a ti? —susurró ella.

—No más que tu ausencia. Me estoy muriendo sin saber qué pasa.

—No pasa nada, Dras.

—Llevas días sin venir. Y sé que esto podía habernos costado la vida, yo mismo te recriminaba que vinieras; lo último que quiero es que te hagan daño, pero te necesito. Verte es lo único que me motiva a mantener la calma y a pensar que cada día aquí merece la pena.

Listhy sonrió, mordiéndose el labio.

—Yo también te necesito, pero... Le propuse la rebelión a un soldado, un general. Berbrand Rorin.

—¿Y qué te dijo? —preguntó él, con el corazón acelerado.

—No respondió, pero estaba escandalizado, indignado; ofendido, casi. Supuse que acabaría contándoselo a mi madre y no quise que relacionaran la rebelión con los télasos. Por eso no he regresado. Hubiera querido enviarte a un emisario, alguien que te llevase una misiva, pero no confío en nadie.

Drasean apoyó una mano sobre la pared, mirando a la princesa.

—¿Le ha dicho algo? ¿Se lo ha contado a tu madre?

—No lo sé. Creo que no, porque mi madre no ha dicho ni hecho nada al respecto, pero... Es tan fría... Temo que, de saberlo, lo considere lo suficientemente grave como para no limitarse a un castigo, temo que esté esperando algo más. ¿Qué hay de tus amigos?

—No han contado nada. Están... molestos, pero somos como hermanos. Estoy seguro de que no hablarán. Escucha, si quieres... olvidarte de todo...

—Quiero llevar a cabo esta rebelión y lo haré de un modo u otro. ¿Acaso tú no?

—Claro que quiero, pero... sin el ejército no lo lograrás. No lo lograremos.

—Lo haré de un modo u otro. Quiero ser libre y que tú también lo seas.

El beso volvió a silenciarlos y Drasean se sentía tan necesitado de aquel contacto que solo pudo dejarse llevar. Las palabras de Toast retumbaban en su cabeza: «¿Crees que eres el único?», pero de ningún modo expondría la cuestión ante Listhy, simple y llanamente porque ya sabía la respuesta.

Un grito desde la oscuridad los interrumpió y reclamó la atención de ambos en la negrura.

—Hay que volver —sugirió Drasean—. Inventar algo y... No han podido saber quién era el soldado que te reclamaba. La magia de la que he hecho uso está al alcance de cualquiera, no sospecharán de ningún télaso y...

—Espera.

Listhy bajó un par de peldaños y se volteó, mirándolo.

—Ven conmigo.

—¿De veras quieres averiguar qué hay ahí?

La princesa asintió y retomó el paso, seguida pocos segundos después por Drasean. Si regresaban fuera y nadie llegaba a enterarse de la identidad del soldado que había provocado aquello, tal vez todo pudiera quedar en nada. Tanray tenía demasiadas preocupaciones —así le constaba— como para que algo que no había tenido consecuencias pudiera convertirse en un nuevo quebradero de cabeza. Probablemente lo olvidaría o, en el peor de los casos, tal vez mandase azotar a un soldado cualquiera para aleccionar al resto y advertir al responsable. Nada demasiado importante para Drasean, que odiaba a todos y cada uno de los timores que habían tomado parte en la guerra, doblegando a Telasia sin piedad alguna.

Pero si continuaban adentrándose en aquel sitio y llegaban a sorprenderlos allí, las cosas podían ser muy distintas y a él lo matarían sin ningún género de dudas.

Aun así, fue incapaz de hacer otra cosa más que seguir a Listhy. El muchacho la agarró del brazo, cubriéndole la boca con la mano cuando una inesperada figura pasó por delante de ellos, un hombre al que Listhy había visto alguna vez en el despacho de su madre, pero del que no sabía prácticamente nada.

Con paso lento y pausado, el hombre desapareció a través de la escalera y el portazo final les indicó que se había marchado.

Drasean soltó a Listhy sin que esta llegara a moverse.

—¿Qué haces? —preguntó ella, sonriendo.

—Lo siento, trataba de silenciarte sin que...

Listhy volvió a besarlo, esta vez de manera rápida.

—Prefiero cuando me callas de otro modo. Vamos.

Drasean le devolvió la sonrisa y caminó junto a ella a través de los oscuros pasillos que apenas iluminaban las pocas teas que se anclaban en la pared.

—¿No conocías a ese tipo? —preguntó él, con un hilo de voz.

—Lo he visto, pero apenas un par de veces y resulta extraño porque conozco a todos los sirvientes, mercaderes y soldados que acceden al Áleon. Este lo hace de forma poco habitual y ni siquiera sé cuál es su función.

Aquel intercambio de palabras se había dado mientras avanzaban y, al llegar a la altura de la primera oquedad que quedaba a mano izquierda, ambos se detuvieron. Había un habitáculo aún más pequeño que las habitaciones de los télasos en el Cerco. En su interior, solo un pequeño altar rectangular sobre el cual permanecía sentada una joven con el torso al descubierto y la piel ensangrentada.

—Joder... —murmuró Drasean—. ¿Tu madre tortura a la gente también aquí?

La chica ni siquiera se inmutó. Listhy miró al muchacho, ignorante de aquella respuesta, y entonces entró despacio en la sala, atreviéndose, apenas, a cruzar el umbral. Drasean se mantuvo allí cuando la princesa avanzó hasta colocarse delante de la joven. Su mirada perdida no se modificó lo más mínimo, no pestañeó ni se movió.

—¿Qué le pasa? —preguntó Drasean, hierático.

Listhy movió la mano frente al rostro de la muchacha sin que eso comportase cambio alguno en la situación.

—Skrives... —murmuró ella, fascinada.

—¿Los oráculos de tu madre?

—Sí, no puedo creerlo... Vamos, ven.

Drasean obedeció, caminando hasta el otro lado de la superficie de piedra en el que la chica permanecía sentada, su larga melena castaña, impregnada de la misma sangre que su piel, cubriendo apenas una nimia parte de su pecho. La espalda, especialmente, era un lienzo de horror: líneas, cortes, heridas abiertas y sangre resbalando a través de su piel.

—¿Eres capaz de leer lo que dice? —preguntó Listhy, con las manos apoyadas sobre la piedra.

—¿Leer? ¿Me estás diciendo que eso es un mensaje?

—De las Diosas Oscuras, eso es. Apenas se habla ya de los skrives en el Áleon, es un tema prohibido, pero aún recuerdo las cosas que mi madre decía, los temores con los que amenazaba a sus enemigos tiempo atrás. Los mensajes de las Diosas se traducen desde la sangre con la que hieren a los skrives. Eran los niños de Telasia los que lo leían al principio y... supongo que estos acabaron instruyendo a los ánticos o al menos, a algunos de ellos: audites. Mi madre los encierra aquí —añadió con un susurro mientras alzaba la vista al techo y contemplaba el terrorífico lugar—. No permite que nadie acceda a ellos.

Drasean mantenía sus ojos azules fijos sobre la piel sangrante de aquella espalda, horrorizado, pero contenido.

—Llevo aquí demasiado tiempo, Listhy. Mantengo los dones innatos de la brujería, pero... desconozco este lenguaje.

La joven princesa acarició la mejilla del télaso, lamentando los sentimientos que aquella conversación habían despertado en él. Después, regresó hasta colocarse frente a la joven skrive.

—Me llamo Listhy —la saludó.

La chica pestañeó sin responder.

—¿Puedes oírme?

—Sí.

Listhy miró a Drasean, que se acercó, deshaciéndose de la capa que acompañaba al uniforme de la Timoria para colocársela a la joven sobre los hombros. La princesa volvió a quitársela.

—¿Qué haces? —espetó—. Nadie debe enterarse de que hemos estado aquí, de que alguien ha estado aquí.

—Está desnuda —repuso él, azorado.

—¿Y te causa sonrojo ver a una chica desnuda? Me has visto mil...

—Claro que no, Lis. Pero aquí hace un frío de...

—Drasean, es una skrive, un oráculo de los dioses.

—¿Y no tienen frío los oráculos? ¿Tienes frío? —le preguntó.

—No —respondió ella.

—¿Lo ves? No tiene frío. ¿Puedes oír a las Cinco Diosas? —quiso saber Listhy, tras un largo silencio.

—Sí.

—¿Podrá llevarse a cabo una rebelión contra la emperatriz? —preguntó, bajando el tono de su voz.

—Listhy... —murmuró Drasean, advirtiéndole.

—Sí —respondió la skrive.

La nula sorpresa que había mostrado la joven ante la cuestión expuesta desconcertó al muchacho, que permanecía con el aire contenido en sus pulmones. Tanto o más nerviosa estaba Listhy que, sin embargo, trataba de no transmitirlo.

—¿Seré yo quien la lleve a cabo?

—Sí.

—¿Me ayudará el ejército?

—Sí.

Listhy sonrió, dirigiéndole una rápida mirada a Drasean antes de devolvérsela a la joven skrive.

—¿A quién pediré ayuda?

—A Magskor Thorvag.

—No me suena. ¿Tú lo conoces? —preguntó Drasean, dirigiéndose a Listhy. Ella negó con la cabeza.

—¿Quién es? —quiso saber la princesa.

—Un rebelde de Catarno, un general.

—Catarno... —susurró Drasean, como si el nombre supusiera un problema y pensó que, ciertamente, lo era, pues no resultaría sencillo llegar hasta él, conquistada como estaba la terra bruja del difunto rey Legar. El ejército la ayudaría, sí, pero no el suyo propio—. ¿Dónde está?

—Encerrado en Offyah.

—¿Hay algún modo de...?

Un sonido en la inmensidad de los angostos pasillos interrumpió la conversación.

—Mierda... —murmuró Drasean.

—Yo distraeré a quien sea —intervino Listhy—. Dame unos minutos y luego sal de aquí, ¿de acuerdo?

—Es peligroso, Lis.

—Es mucho más peligroso que te encuentren a ti aquí.

—No puedo dejar que vayas sola.

—Mi madre no se enterará de que he estado aquí. Confía en mí. No le tengo miedo, Dras. Ya no. Quédate aquí y no compliques las cosas. Tú también eres el principal motivo por el que sigo sacando fuerzas cada vez que me faltan.

Se despidió de él con un beso y corrió pasillo a través con la intención de evitar que quien fuese que había accedido hasta allí llegase al lugar en el que habían estado ellos y pudieran interrogar a la skrive que, por supuesto, no mentiría a nadie.

Drasean miró a la joven, incómodo ante su desnudez, pero ella continuaba con la vista fija en la pared que le quedaba delante, como si entre sus piedras enmohecidas se escondiera la más fascinante visión, como si él mismo fuera transparente.

Arrugó la capa que sostenía hecha un guiñapo entre sus manos y contuvo la necesidad de echársela de nuevo por encima. Listhy tenía razón y cuantas menos pistas dejasen allí, mejor.

—¿Se enterará Tanray del asunto de la... rebelión?

La pregunta emergió sola de entre sus labios; otra necesidad, esta factible, de conocer el destino que les aguardaba.

—Sí —respondió la skrive.

Sintió tensarse cada músculo de su cuerpo. Los riesgos eran grandes, era consciente, pero aquella certeza fue como si el techo del Auditorium se le viniera encima y, sin embargo, no se atrevió a preguntar por boca de quién.

—¿Lo sabe ya?

—No.

Aún no lo sabía, pero ocurriría de manera ineludible porque así lo predecía la skrive y, dado que contaba con la anticipación, habría de buscar la forma de enfrentarlo.

—¿Costará esto alguna vida? —preguntó, sin embargo.

—Sí.

La sentencia de la skrive disparó un escalofrío en su cuerpo y fue incapaz de preguntar por ese nombre, por esos nombres, temiendo no poder lidiar con la certeza. Por absurdo que le resultase, quería pensar que el hecho de que un destino no fuera pronunciado en voz alta por un skrive permitía modificarlo, rebelarse ante él, cambiarlo. Si un oráculo no lo pronunciaba era porque no estaba escrito. De otro modo, hubiera resultado una sentencia inapelable; insoportable, tal vez.

Un nuevo portazo dejó en evidencia que Listhy había sacado a la inoportuna visita de allí y aunque las preguntas le brotaban por miles a Drasean, debía aprovechar para marcharse antes de que regresaran.

25 Cuestión de supervivencia

L levaba rato sentado en el frío suelo de la celda, contando las gotas que se filtraban desde los altos techos, agrandando uno de los numerosos charcos que se creaban en los surcos de las irregulares losas. Había confirmado que la herida en el costado era una quemadura y, aunque no tenía ni la más remota idea de cómo podía habérsela causado, sabía que estaba relacionada con el encontronazo con Caronte. Agua helada que quemaba y nada debía sorprenderle.

La imagen del pequeño, su rostro carente de vida se había impuesto con diferencia a cualquier otro dolor porque no había podido hacer nada por él.

—Madre... —susurró, aun sabiendo que no recibiría respuesta alguna.

Había dejado de oír la voz de su madre hacía largos años, cuando más falta le había hecho. Si aquello significaba que Reya estaba, al fin, descansando, daba por buena la pérdida, pero hubiera deseado una despedida, un adiós, una razón. Y en todo caso, ignoraba las causas.

El crujido de la cerradura lo sacó de lo que amenazaba con ser un hundimiento que no podía permitirse y casi lo agradeció. Se puso en pie, renqueante y en pocos segundos tuvo al otro lado de los barrotes el rostro contenido de su primo Nevem. Había cambiado mucho, demasiado, confirmando aquella aseveración constante en boca de Mekdim sobre los sinsabores que el trono concedía, un mal común en reyes y emperadores, según parecía; desde luego, estaba seguro de que no había sido lo que Nevem imaginó.

—Sabía que te adentrabas aquí, lo sabía —escupió el rey con asco—. Sabía que nunca habías dejado de hacerlo, de meter las narices en esta terra.

—Supongo que por eso alzaste el escudo de protección en torno a Intora, ¿no? No creo que fueses tan idiota como para pensar que os protegería de Caronte, ¿verdad?

—Vuestro mal... —exclamó el rey—. No oses pronunciar ese nombre aquí. Tu emperatriz y tú tenéis las manos manchadas de sangre, pero Intora alcanzará su venganza.

—Si me haces algo, Tanray lo sabrá. Volcará a la Timoria sobre Intora, de modo que te recomiendo una rectificación.

—Rectificación...

—Las consecuencias del barquero son devastadoras, Nevem; no sumes la guerra.

—¿Y quién ha traído al barquero, Aslur? ¿Quién, sino tu esposa? Y tú lo apruebas, te fuiste con ella.

—¿A quién tratas de engañar? —espetó Aslur, acercándose a la celda y sacudiendo los barrotes. Su movimiento, hizo recular a Nevem, que contuvo a los dos guardias que había tras él, indicándoles con un gesto que no se movieran—. Trataste de matarme, igual que hiciste con mi padre. Me obligaste a huir de aquí y con todo el mundo en contra, solo Ántico era una opción. Ántico o la muerte.

—Enternecedora tu historia de amor con Tanray Vakko, pero permíteme que vomite sobre ella.

—Solo he regresado para ayudar a la gente con las incursiones del barquero, Nevem; no vuelques la guerra sobre nuestra terra. Si me matas, estarás sentenciándonos.

—Tal vez esté dispuesto a correr el riesgo.

Aslur sonrió con ironía.

—Siempre rehuiste la batalla.

—En cambio tú te regocijabas en ella. —Aslur negó con la cabeza, pero fue Nevem quien continuó hablando—. Matarte será como romper una maldición. La voz... —susurró, alzando la vista hacia los altos techos de piedras irregulares—. La voz de tu madre cejó, pero puede volver. Mandaré derruir el castillo y levantar uno nuevo, pero la sangre de tu familia debe desaparecer por completo: tu padre, tu madre y ahora tú. Es la única manera.  Viniste aquí, sí, pero la Vía Negra te engulló, como hace con tantos otros. Eso sabrá Tanray Vakko.

Había llegado a preguntarse si Nevem podía estar involucrado en el hecho de que hubiera dejado de oír a Reya; algún conjuro, algún tipo de embrujo o magia. Parecía claro que su primo no tenía nada que ver, aunque él afirmaba seguir oyéndola. Hubiera deseado preguntarle, pero sabía que solo sería un arma más para poner en manos de su primo y que este lo atormentase.

—No es tan fácil engañar a Tanray —respondió con calma, encajando su rostro entre dos barrotes—. Sabes que soy lo único que contiene la guerra. Podía haber dejado que lanzase a la Timoria sobre ti y créeme que lo haría encantado, pero no sobre la gente. Es la única razón por la que no he reclamado el trono. Es mi caridad la que te mantiene en él.

Nevem sonrió.

—La gente. ¿Quieres que sean ellos los que decidan, primito? Que así sea, pues. Con la primera aurora de la luna, te expondré en la plaza de Jaulas y que hagan con Aslur Hassul lo que les venga en gana.

—¿Después de todo lo que les has contado? —respondió Aslur con una sonrisa amarga—. ¿Qué diferencia hay entre eso y que me ahorques?

—Que será ese pueblo con el que te llenas la boca el que decida. Lealtad, repetías. La tiranía condena, la lealtad libera. Veamos, pues, qué tan leal es Intora hacia su antiguo príncipe.

O

Desde que la guerra estallase, moverse a través de Átraro resultaba mucho más cómodo y sencillo. Los brujos habían empezado a utilizar los portales largamente prohibidos y ella, como vampira con conocimientos de brujería, había sido capaz de llegar de una terra a otra con suma rapidez. Sin embargo y por incomprensible que a ella misma le resultase, nunca había pisado Imblion.

Su madre no había escatimado en detalles acerca de su padre, Vladdos Belium, un humano al que la vampira Primigenia había convertido y del que se había acabado aburriendo para vomitarlo sobre la tierra vacía de Imblion, en la que había alzado su propio reino.

Durante años, vampiros transformados con ansias de venganza e ira en su corazón, habían llegado hasta él, conformando el Ejército Velado. Según sabía, lo único que se habían dedicado a hacer era mantener absurdas riñas con las mascotas de Velzur, nada que pudiera calificarse de guerra, pero Zessa no parecía temerle, dado que nunca había tratado de impedir que sumase fuerzas a sus particulares legiones, confiada, quizás, en la posibilidad de que los Velados acabasen sirviéndola a ella como hacían sus Tinieblas, aunque estas últimas resultasen mucho más fuertes y poderosas que cualquier otro ejército vampiro en Átraro.

Como fuere, el caso era que jamás había tenido a su padre frente a sí, aunque había contenido mil veces el impulso de presentarse allí, no tenía muy claro a qué.

Caminaba con determinación a través del sendero blanco que conducía hasta la imponente fortaleza negra que flanqueaban las montañas y, durante su avance, sumó a nuevos vampiros que la seguían entre murmullos y habladurías. Dudaba que alguien allí la conociera, pero supuso que no era difícil para ellos distinguir que no se trataba de una imblia más.

Hubiera podido llegar hasta el castillo sin aspavientos y sin provocar aquel revuelo en la terra vampira de su padre, pero no era eso lo que quería, sino hacer todo el ruido posible, aunque no alzase la voz. A pesar de su evidente apariencia y ese halo invisible que hacía que un vampiro pudiera reconocerse frente a cualquier otra criatura, Tine no había escatimado en símbolos ánticos que delataban un origen difícil de explicar. ¿Cómo podía un vampiro enaltecer los estandartes del Imperio?

Cuando estuvo cerca del castillo, los vampiros que le salieron al paso fueron, al fin, soldados. Cruzaron las lanzas ante ella sin mediar palabra, dejando claro que no era bienvenida allí y no pudo evitar preguntarse si era el propio Vladdos el que había ordenado aquello.

—¿Qué quieres? —preguntó una de las vampiras que le cerraba el paso.

—Vengo a hablar con mi padre —escupió sin más.

Los guardias cruzaron una mirada sorprendida al tiempo que los murmullos restallaban a su espalda sin que nada fuera capaz de amedrentarla.

Los altos portones se abrieron en ese momento y la figura de Vladdos no se hizo esperar. No hizo falta una sola palabra para que los demás se retirasen después de dedicarle una marcada reverencia al Monarca de la terra vampira. Su alta y esbelta figura permaneció inmóvil bajo el umbral con la mirada clavada en la de Tine, que tampoco se movió.

—Vengo a solicitarte ayuda.

Vladdos frunció el ceño y entrecerró los ojos. Se hizo a un lado y un gesto de su brazo indicó a Tine que podía entrar. La joven se ajustó la capa ántica y accedió hasta un enorme salón de techos abovedados. Las paredes oscuras no ofrecían ningún tipo de contraste con las ventanas, cuyos vidrios se teñían del mismo tono. Aun así, la luz de la luna tomaba un efecto mágico derramándose por un pasillo que conducía hasta las amplias escalinatas.

—¿Es tu madre quien te envía? —preguntó la voz serena de Vladdos.

Tine se volvió para evaluarlo. Era un vampiro igual que ella, aunque su origen distase mucho de eso. No había mostrado sorpresa en ningún momento ni tipo alguno de emoción que delatara el hecho de que conocía su identidad, pero era evidente que sabía quién era.

—No, por supuesto.

Vladdos asintió y apartó la vista con rapidez, dirigiéndose hacia la balaustrada de piedra de la escalera.

—Adelante.

—No tengo tiempo para invitaciones formales. Como he dicho, vengo a reclamar ayuda.

Vladdos la miró, sorprendido en gran parte por lo mismo que ella, la total ausencia de emociones pese a ser la primera vez que padre e hija se encontraban.

—Te escucho.

—Mi padre ha sido apresado en Intora. Estoy convencida de que lo ejecutarán si no actuamos con premura.

Vladdos se tomó unos segundos para hablar.

—Tu padre...

—Aslur Hassul, en efecto. Su primo reclamó el trono hace años, pero él ha acudido a cada una de las salidas del barquero para ayudar allí. En esta última ocasión, ha sido descubierto y apresado.

—¿Y me pides ayuda a mí?

—No puedo hacerlo con nadie más. Ninguna terra bruja ayudará al emperador de Ántico. Ninguna terra, en realidad, pues todas son azotadas por el mal de Caronte.

—Imblion también.

—Lo sé, pero después de una vida ausente, supongo que me debes algo.

El reproche fue un dardo directo al corazón adormecido de Vladdos.

—He querido darte ese algo desde el primer día, pero tu madre no me lo permitió. Y si algo tengo claro es que con Tanray Vakko no se juega. Ya ves que no soy una excepción en el recorrido del barquero.

—No veo por qué habrías de serlo. ¿Me ayudarás?

O

Belnain no se inmutó cuando las pisadas de Tanray resonaron en la inmensidad de aquella mazmorra atestada de gente. Las celdas mostraban a bandidos y maleantes de todo tipo: brujos, vampiros y demonios hacinados como ganado, todos ellos incapacitados para llevar a cabo el más mínimo conjuro gracias al trabajo de los télasos, a cuya obediencia se había supeditado al principio el destino de sus familiares en Telasia, terra que ya había sufrido en demasía el azote de Ántico. Con el paso de los años, la obligación costaba menos y las motivaciones que el Imperio ofrecía, tales como la Ilantia, resultaban más que suficientes.

Cuando se detuvo frente a la celda, comprobó que Belnain había sido golpeada, aunque no dudaba de que se hubiera defendido con la ferocidad que la caracterizaba. Su larga melena rizada le caía como una cascada encrespada sobre los hombros y algunos mechones rebeldes lo hacían sobre el rostro. No había rastro de la elegante pose que siempre había lucido y, en aquellas condiciones, Belnain no destacaba entre los demás presos por virtud alguna.

—Supongo que no puedes quejarte —exclamó Tanray, suspirando—. Domarna podía haber sido pasto de los gusanos hace largos años y lo sabes perfectamente. Pero te he regalado a ti misma y al resto del mundo, el espejismo de una digna resistencia. Sin embargo, debo confesar que me he cansado, Belnain.

La reina domarnesa no respondió.

—Pero antes de matarte, me gustaría pedirte algo.

Rio y la risa se acrecentó en estridentes carcajadas que llamaron la atención de los escasos reos que no se habían percatado de la llegada de Tanray.

—El trono —sentenció—. He decidido que voy a coleccionarlos, a todos y cada uno de los doce restantes, los sumaré al mío propio en el Salón de las Victorias. Si cumples diligentemente, te daré una muerte rápida.

—Puedes acceder al trono sin problema alguno. No entiendo la estupidez de pedírmelo. Como has dicho, Domarna cayó hace tiempo.

Tanray sonrió.

—Cierto. Pero quiero que el trono me lo hagan llegar tu esposo y tu hijo.

—Pridon tiene seis años. Déjalo al margen de esto.

—¿Crees que soy idiota, Belnain? Mientras quede un rey sobre las terras de Átraro, siempre existirá la posibilidad de una rebelión. Además, resulta innecesario. Yo soy la emperatriz y seré la única autoridad y gobierno en el Imperio de la Noche.

—No tendrás a mi hijo.

—En ese caso —respondió Tanray, exhalando un hondo suspiro—, depararé otro destino para ti.

—Lo que sea antes que entregártelo.

Tanray se acercó a la celda y a Belnain le hubiera resultado imposible recular un solo paso, aunque se lo hubiera propuesto.

—Akiteria... —susurró.

Y desapareció de allí sin que la reina domarnesa tuviera ni la más remota idea de lo que significaba aquel nombre que, no obstante, no auguraba nada bueno.

O

Drasean comprobó las dos dagas y las guardó en su cinturón justo en el momento en el que Ástim y Toast accedían a la habitación. El último de ellos se apoyó en la pared que quedaba junto a la puerta sin ninguna intención de dirigirle la palabra a su amigo. Drasean lo miró sin decir nada, tampoco, mientras terminaba de prepararse.

—¿Podemos hablar? —quiso saber Ástim—. Esto se está saliendo de toda lógica y somos amigos. No hay nada que no podamos contarnos ni solucionar.

—Tendrá que ser en otro momento —respondió Drasean, sin mirarlos—. Tengo salvaguarda en la frontera.

Ástim asintió y buscó a Toast con la mirada, encontrándose una fría nada en su expresión.

—De acuerdo, hablaremos luego, ¿vale? Somos amigos, eso debería imponerse a todo, ¿no?

Colocó la mano extendida hacia adelante y de su puño cerrado emergió un hilillo rojo que flotó en el aire, esperando a que los de Toast y Drasean se enredaran con el suyo. Este último lo miró con un amago de nostalgia. Ciertamente su amistad había salvado el paso de los años o eso creía él, pero solo en aquel momento había empezado a plantearse hasta qué punto. De pequeños, los habían unido mil cosas, pero ¿qué quedaba ahora de todo aquello? ¿Cuáles eran los cimientos reales de su amistad? De forma aparente, Toast y Ástim matarían todo aquello por lo que Drasean moriría.

Recordó las palabras de la skrive, asegurando que Tanray llegaría a enterarse y temió que, si no suavizaba las cosas con Ástim y Toast, acabarían siendo estos quienes los delataran, pues no podía ser nadie más.

Dio un paso adelante y colocó su mano junto a la de Ástim, liberando el hilillo etéreo que se enlazó con el de su amigo. Toast, sin embargo, se mantuvo en su sitio, inamovible.

—Tengo que irme —zanjó Drasean, rebasando a sus amigos—. Hablaremos más tarde.

Salió de allí sin atreverse a añadir nada más. Conocía a Toast lo suficiente como para saber que cualquier cosa que pudiera decir en ese momento, tal vez lo complicase todo más. La pelea con él estaba muy reciente, pero Toast era alguien frío y cada segundo, contaba en su favor. Hablarían como había pedido Ástim, pero tendría que ser después.

—Tal vez fuimos demasiado duros con él —observó Ástim cuando Drasean se hubo marchado.

—¿Duros con él? Es él quien nos ha partido la cara a ambos por esa zorra.

—Cuidado, Toast, ¿O acaso quieres seguir a Dras al Balcón?

—Precisamente porque no quiero seguirle hasta allí, creo que deberíamos contárselo todo a la emperatriz. Lo valorará de forma positiva, puede que nos premie.

—¿Estás loco? Eso no le llevaría al Balcón, sino a la horca. Lo mataría sin contemplaciones acusado de rebelión. Traición al imperio.

—En este momento, permite que piense que el imbécil de Dras no merece otra cosa —respondió Toast, irguiéndose—. Aun así, no me refería a delatarlo a él, sino a Listhy Vakko. Fue ella quien propuso la brillante idea.

—¿Y crees que la emperatriz lo vería así? ¿Piensas que mataría a su hija mientras le da golpecitos en el hombro a Drasean por comprender su posición?

—Si tanta curiosidad tenéis con la reacción de mi madre, ¿por qué no probáis a contárselo?

La inesperada llegada de Listhy interrumpió la conversación.

—Drasean no está —espetó Toast, con dureza—, así que podéis poner vuestro imperial culo fuera de aquí.

—Sé que Drasean no está. No he venido a hablar con él.

—Pues con nosotros tienes aún menos de qué hablar —volvió a decir Toast, modificando el trato hacia la princesa—. Si aún no se lo hemos contado a tu madre, es por él; no por ti.

—Resulta curioso el trato que le dispensáis a una princesa de Ántico a pesar de desear la Ilantia. Os podría costar la vida.

—Ya, pero resulta que vos nunca seréis emperatriz, eterna princesa —escupió Ástim en tono burlón—. Quizás sea eso lo que te enfurece y la razón por la que quieres apartar a tu madre.

Listhy forzó una sonrisa en la que trató de ocultar toda la rabia que esas palabras habían prendido en ella. Ninguno de esos imbéciles tenía idea alguna de lo que le había tocado vivir entre las paredes del Áleon y todos la consideraban una cría caprichosa y malcriada. A eso lo reducían todo. Sin embargo, Listhy  no pudo evitar darle vueltas a cada palabra: eterna princesa.

—Tengo curiosidad por saber si, junto a Ilantia, os devuelven la dignidad perdida.

Ástim dio un paso adelante, pero Toast lo sujetó del brazo.

—Criticáis a Drasean, tratáis de ponerlo contra la espada y la pared, pero él ha mantenido intactos unos anhelos que no pueden ser otros: libertad. ¿Qué imbécil besaría la mano que se lo ha arrebatado todo?

—Supongo que a ti los rebeldes como él te vienen de fábula para las conspiraciones e intrigas que te traes entre manos. Son juegos para ti, ¿no? Pero a personas como Drasean, puede costarles la vida.

—Personas como Drasean darían la vida por causas en las que creen en lugar de venderse a lo indigno de cimentar el beneficio propio sobre el dolor de los tuyos.

Toast ya no fue capaz de frenar a Ástim, pero quien sí lo hizo fue la propia Listhy. La princesa movió el brazo con rapidez y la hoja de una espada se dibujó en el aire hasta su empuñadura. Ástim reculó con un corte en el pómulo, tan sorprendido como Toast.

—¿Sabes cuál es la ventaja de ser una eterna princesa? Que, como heredera no destinada a gobernar, se me instruye en el arte de la guerra.

Ástim no lo dudó y sostuvo una de las espadas que colgaban de la pared, apretando los dientes.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Toast—. Es una princesa de Ántico, por más que no vaya a gobernar, si dañas a la hija de la emperatriz estás muerto, Ástim.

—¿Sabes que la historia la escriben los ganadores, Toast?  —repuso este, mientras probaba la ligereza de la hoja, aunque de sobra la conocía, pues era idéntica a la suya.

—Si la emperatriz se encuentra a su hija muerta o herida, no habrá historia que contar. Tú serás el culpable.

—Estoy a punto de obtener la Ilantia. Un soldado de la Timoria posee honor y Tanray no es una emperatriz al uso.

Se lanzó a por Listhy y la joven trastabilló ante la fuerza superior de Ástim. Pero la princesa efectuó un rápido movimiento con su arma y trató de atacar al brujo por la espalda. Este se revolvió para evitar la acometida y Listhy volvió a escurrirse. Giró con velocidad y alcanzó a golpear a Ástim con la empuñadura, estampándolo contra la pared. El siguiente puñetazo dejó noqueado al muchacho, que solo pudo devolverle un golpe leve, más por azar que por acierto.

—¡Puta, te vas a acordar de esto!

—¡Ástim! —bramó Toast—. Para de una jodida vez.

De nuevo se abalanzó sobre ella y contuvo el golpe con el brazo, agarrándola del vestido, que llegó a rasgar. El empujón dio con la princesa sobre la cama y la posterior descarga con la espada llegó a hundirse en el hombro de Listhy, que apretó los dientes sin gritar. Si de algo le habían servido los múltiples castigos de su madre era para acostumbrarse al dolor físico. Además, llevaba toda su vida entrenando con la Timoria. Por más que había aborrecido el uso de las espadas, Tanray nunca le había preguntado. Como ella misma había dicho, una heredera no destinada a gobernar, había de enfocar su vida a las milicias, aunque no fuese a tomar parte en guerra alguna, había de ser un ejemplo para todos. Ella lo era.

Ástim pasó por encima de la cama y lanzó un tajo que llegó a golpear a Listhy aunque la joven había tratado de evitarlo.

—¡Ástim!

—¡Las mujeres de la Timoria luchan igual que los hombres, ya lo ves!

La voz de Toast había sido una constante, pero la ira cegaba a Ástim por completo y no había en su visión otra cosa salvo Listhy Vakko. La joven alzó de nuevo la espada, conteniendo otra arremetida y le lanzó una patada  que hizo recular al muchacho.

—¡Zorra!

Apartó la mesa de un manotazo sin lograr aún ponerse en pie y le asestó un puñetazo con toda su furia. Listhy cayó al suelo, perdiendo la espada y cuando Ástim la agarró del cuello, Toast se abalanzó sobre él.

—¡Suéltala!

—¡Cállate!

Se giró, dejando a la princesa para golpear a Toast, que cayó contra la mesa que antes había volcado.

—Toast... —Ástim se mantuvo inmóvil, preocupado por su amigo y sintió el aguijonazo atravesarle el abdomen. Se volvió, despacio y comprobó que Lishty había hundido en su estómago una daga que había de haber reclamado, también, mediante brujería.

—No... —murmuró Toast, tratando de erguirse con esfuerzo. La sien le sangraba como consecuencia del golpe sufrido, pero todo parecía ajeno ante la visión de Ástim desplomándose en el suelo, sin vida.

El silencio se alzó por un momento mientras Toast miraba a Ástim, desmadejado, con los ojos fijos en el techo y la sangre manando. Listhy tampoco se movió, resollando aún por el esfuerzo de la pelea y arrinconada allí donde Ástim la había llevado.

La puerta se abrió en aquel momento y tres timores accedieron seguidos de varios télasos más. Algunos se llevaron las manos a la cabeza y los murmullos se alzaron detrás del umbral. Los timores corrieron junto a Listhy, a la que ayudaron a salir de allí. Nadie hizo preguntas cuando los nuevos timores sujetaron a Toast de sendos brazos y le golpearon, arrastrándolo fuera.

26 Visiones

D rasean se había internado como una sombra en la zona de acuartelamientos, y no le costó en demasía dar con el habitáculo de Rorin. Sin embargo, por lo que había oído, sabía que no estaba allí. Moverse con el atuendo de algún timor hubiera resultado más sencillo o, cuanto menos, nadie hubiera ralentizado su avance, pero su uniforme habitual tampoco comportaba males mayores, pues era común que los jóvenes télasos recibieran órdenes de la Timoria en el lugar. Además, algún tipo de altercado había sacado a varios timores de la zona y, aunque la curiosidad lo espoleaba, prefirió aprovechar los beneficios que de ello pudiera obtener.

Llegó hasta la caseta de reuniones en el preciso momento en el que varios de los generales abandonaban la edificación.

Rorin se despidió del penúltimo de ellos mientras charlaba con uno más que no mostraba intención de seguir a sus predecesores, pero urgía que Berbrand se quedase solo. Lo examinó con cuidado y no vio en él nada especial: un hombre alto y no demasiado corpulento, de rala barba oscura y cabello a la altura de los hombros, ojos grises y expresión grave. Tampoco había nada en su lenguaje facial o corporal que delatase algo; nada fuera de lo común.

La conversación entre los dos generales se interrumpió cuando fueron consciente de su presencia.

—¿Qué quieres? —preguntó aquel que acompañaba a Rorin. Metius Horn.

En mayor o menor grado, Drasean conocía a los doce generales y a varios de los soldados, pues siempre había pensado que aquella información podía resultarle de utilidad, pero no era sencillo memorizar nombres de timores que, continuamente, eran sustituidos por otros. Tanray Vakko fijaba su dominio a través de Átraro con mano de hierro, pero ese dominio costaba muchas vidas a los suyos propios, vidas que la emperatriz parecía dar por bien empleadas.

—Necesito hablar con el general Rorin; la emperatriz me ha dado un encargo para vos.

—¿La emperatriz?

—Sí, algo acerca de nuestra rutina para hoy.

Rorin asintió.

—De acuerdo —zanjó Metius—, hablaremos en otro momento.

Drasean hubo de guardarse el suspiro de alivio y comprobó que la zona estaba despejada. Quedaba un pequeño grupo de soldados cerca, pero no podía correr ningún riesgo.

—¿Podéis acompañarme a un lugar más discreto? La emperatriz ha indicado expresamente que era importante que nadie se entere.

Rorin frunció el ceño, desconcertado.

—Si hablamos dentro, nadie lo oirá. Aunque no entiendo qué he de poder saber yo sin que lo hagan mis hombres. La emperatriz confía en todos y cada uno de ellos. Y yo también.

—Solo os traslado lo que ella me indicó, pero si creéis que hay la suficiente discreción aquí...

Hubiera preferido llevárselo más apartado del resto de la Timoria y arriesgarse lo menos posible, pero sabía que insistir despertaría sospechas en el general timor, de modo que acabó aceptando ante el gesto con la mano de este, invitando al muchacho a acceder al interior.

—¿Y bien? ¿Qué te ha dicho la emperatriz? —preguntó, con la puerta cerrada y sin moverse de allí.

Drasean suspiró hondamente con la espalda apoyada sobre la puerta, como si temiera que, de un momento a otro, Rorim fuera a salir corriendo.

—Tengo que hablar con vos.

—Eso ya lo has dicho, chico.

—Escuchad, por favor. El otro día... el otro día, la princesa Listhy os propuso algo.

—¿Cuál es el mensaje de la emperatriz?

Berbrand se había movido y Drasean avanzó un par de pasos, tratando de limitar su  avance.

—No es ningún mensaje de la emperatriz; es...

El general lo rebasó, pero Drasean lo sujetó del brazo y el hombre se zafó con un gesto brusco.

—Ten cuidado con lo que haces, Senathair —le advirtió Berbrand, dirigiéndose a él por su apellido—. Lo que ha pasado con la princesa Listhy, tu absurdo enredo con ella, es conocido por todos y cualquier paso en falso acabará contigo en la horca. Aléjate de ella.

—Te habló de rebelión.

El cambio en la forma de tratarlo fue lo que más impactó a Berbrand, que se detuvo frente a la puerta, volteándose despacio. Las palabras de Drasean habían abandonado sus labios en forma de susurro, pero a Berbrand le parecieron un grito atronador.

—No me tutees.

Su propia contestación le pareció ridícula. En los últimos días aquel término se había repetido demasiado en torno a él y aunque había tratado de huir, empezó a ser consciente de que no era la salida.

—Lo siento —se disculpó Drasean—. Lo que quería deciros es solo que... Vos lo habéis dicho, todo el mundo lo sabe: Listhy y yo... Bueno, el caso es que la emperatriz se enteró y... Yo estaba enfadado por el castigo y Listhy...

—La princesa. Para ti no es Listhy, es la princesa.

De nuevo, la sensación de ridículo y también la de estar huyendo. Chascó la lengua y guardó silencio ante la atropellada explicación del muchacho.

—La princesa vino a interesarse por mi estado y... yo estaba enfadado. Le hablé de ideas ridículas, dije cosas que... La idea de la rebelión fue mía, no de ella. Os pido que no lo tengáis en consideración, no para Lis... no para la princesa. Por favor, no le digáis nada a la emperatriz. Fue culpa mía.

Berbrand soltó todo el aire de sus pulmones y se acercó de nuevo a Drasean.

—Escucha, no le he dicho nada y no lo haré. Hacerlo podría meter en más problemas a la princesa y también a ti. Sé que eres un buen chico, Drasean, pero los sentimientos que te queman por dentro son, a veces, tan evidentes por fuera que me sorprende que hayas estado tan cerca de la Ilantia. Puedes olvidarte de eso.

Drasean asintió.

—No la obtendrás, ¿me oyes?

—Sí, señor. No... no la deseo —añadió.

Nunca hubiera admitido su rechazo hacia la Timoria, pero Berbrand parecía ser consciente de eso y, además, acababa de aseverar que no diría nada, algo con lo que no tenía por qué mentir. Él tenía la sartén por el mango. Berbrand lo miró largamente.

—Olvidaos de esto, Drasean. Atentar contra Tanray Vakko es una forma de suicidio. La asiste el poder de las Cinco, es inmortal. Hasta el día de hoy ha dado sobradas muestras de su poder. Entiendo lo que sientes, te lo aseguro. No sientes Ántico como tu hogar y nunca podrás hacerlo. Sabes que la situación es compleja en Telasia, que tu gente está muriendo allí, pero confía en el mal menor, Senathair. Pronto las cosas se calmarán. Eso no devolverá la vida a nadie, pero evitará otras muertes. Y en cuanto a ti... póntelo fácil en este sitio, chico. Guárdate la furia y consume tus días en el Cerco, si es lo que deseas. Pero olvida la idea de rebelarte y aléjate de Listhy. Por ella y por ti. Te honra culparte para salvarla, pero muerto no servirá de nada.

—¿Aceptaríais llevarla a cabo si fuera posible desposeerla de todos sus supuestos dones? ¿Aceptarías la sublevación? —susurró.

Berbrand lo miró, sorprendido ante la insistencia del muchacho en un imposible.

Los télasos llevaban allí años y, aunque al principio no habían sido pocos los amagos de rebeldía que habían tenido que sofocar, los muchachos habían acabado por entender lo poco práctico de llevarlos a cabo.

Todos los días, uno de los más pequeños era atado en el Balcón, una zona elevada del castillo imperial donde se llevaban a cabo los correctivos aleccionadores a la vista de todo el mundo. Si alguno de los jóvenes de Telasia intentaba algo, si uno solo de ellos trataba de llevar a cabo una huida o el más mínimo acto de rebeldía, aquel pequeño lo pagaría. Cada día era uno diferente, siempre los más pequeños, brujos y brujas con apenas cuatro, cinco o seis años, los mismos con los que contaba él cuando había llegado a Ántico y eso lo sabía Drasean perfectamente. Él mismo había sido, en alguna ocasión, uno de esos pequeños maniatados a los postes, con una visión privilegiada de Ántico a sus pies y el corazón desbocado durante todo el trayecto de la luna sobre el cielo, solicitando a los dioses que alguna vez habían protegido a Telasia, que nadie se atreviera a alzarse contra el Imperio.

Pero el peso de los años acababa aplastando las iras más convulsas en favor de una resignación vencida que, por último, daba paso a nuevas metas. Así era en la mayoría. Sin embargo, siempre los había como Drasean. Reacios a ver muerto el sentimiento, dispuestos a alimentarlo a costa de sí mismos.

Drasean tenía muy en cuenta el terror reverencial que inundaba a los chiquillos de turno. Berbrand lo sabía bien. La imagen que para otros resultaba una lección ejemplarizante, en él no hacía sino tatuar el recuerdo. Por eso era uno de los mejores con una espada en las manos, uno de los más temidos durante los combates y aquello solo acrecentaba más su rabia porque era, precisamente, lo que los ánticos estaban buscando: soldados. Más soldados. Los mejores. Y él se lo estaba entregando.

—Olvídalo, Drasean —zanjó.

O

Mantenerlo con vida durante unas horas debía de haber resultado algún tipo de retorcida diversión para Nevem porque Aslur no dudaba del destino que su primo le daría, a pesar de todo. O tal vez, sus palabras habían pesado en la mente del rey intorano más de lo que a este le hubiera agradado. Era cierto que matar al emperador de Ántico acarrearía consecuencias para Intora, pero ¿acaso podía esperar un destino diferente la terra bruja? Era la única que no había sucumbido al poder de la Vakko, solo en deferencia a Aslur, pero para Nevem, la idea de estar sobreviviendo por la compasión de su primo, se haría insoportable. Sin embargo, ¿debía eso llevarlo a afrontar la guerra? Siempre le había aterrorizado. No obstante, la tentación de acabar con Aslur se impondría sobre todo lo demás y a Tanray trataría de engañarla. Ni siquiera podía estar seguro de que fuese a conseguirlo y Aslur supuso que ningún pensamiento cuerdo lo había llevado a conclusión alguna. A pesar de eso, allí estaba él, sujeto por dos soldados de las Bramas a los que no conocía, en mitad de la plaza de Jaulas, allí donde tres enormes instalaciones con barrotes habían dado siempre cobijo a multitud de especies de exóticas aves que su padre traía de los viajes que había efectuado a lo largo y ancho de Átraro. Ahora había hasta cinco cuerpos desmadejados en su angostura, y por lo menos a él no le había deparado aquella suerte. Pero cómo había decaído el reino de su padre; su reino.

Nevem había mandado instalar un cómodo sillón en el que permanecía despanzurrado, aunque la tensión era palpable en cada parte de su ser y lo más probable era que acabase vomitando con el espectáculo. Y todo merecería la pena para él. A su alrededor, había por lo menos ocho soldados Bramas, asegurándose de que los ciudadanos no se acercaban en demasía. Y no parecían interesados en hacerlo, pues su atención se fijaba más bien en él mismo. Le habían lanzado piedras y le habían acusado de huir, de unirse a Tanray Vakko, olvidándose de su gente, de su terra, de todo aquello para lo que había sido educado. Él no se molestó en desmentirlos ni en rebatir argumento alguno; no merecía la pena y aquella turba enfervorecida no lo escucharía. «Asesino». La palabra impactó sobre él con la misma fuerza que aquellas piedras, pues no eran pocos los que le acusaban de haber acabado con la vida del rey.

Aslur cayó de rodillas ante su primo por el empujón de los soldados. Había una soga frente a él, a una distancia prudencial del sillón de Nevem y Aslur pudo ver al verdugo con el rostro cubierto acercándose.

—¡Y bien, gentes de Intora! —bramó Nevem, poniéndose en pie y caminando en torno a Aslur, como si fuera un buitre acechando los restos de un festín ya consumido—. En vuestras manos pongo su destino, solo por deferencia a lo que un día fue, a la sangre que nos une.

Alzó los brazos, solicitando una respuesta.

«¡Horca, horca, horca!» —berreó la multitud.

El rey hizo un gesto nuevamente y volvió a dejarse caer en el sillón mientras los soldados de la Brama se acercaban a Aslur. Por un momento fue incapaz de reaccionar. Después de todo lo que había vivido, terminar de aquella manera no podía dejar de resultar ridículo. Había luchado toda su vida en Kaulas contra Zessa Velzur y sus Tinieblas. Había llegado hasta la terrorífica isla de Necron y había salido con vida de allí. De la guerra de Ántico con el mundo, no había querido saber nada y allí se había dedicado a cuidar de sus hijas y a ayudar a los muchachos de Telasia. Ahora, sin embargo, claudicaría ante su primo, un inútil holgazán que había pasado toda su existencia bajo el ala de su padre y que había terminado por hacerse dueño de todo. Amparado en la paz que Ántico le había ofrecido, Aslur había estado tranquilo, pero lo que ahora podía venírsele encima a Intora, el hecho de que Nevem, no solo no lo evitase, sino que fuera quien lo instigara, solo podía confirmar aquella maldición de la que su propio primo le había hablado, la que había de pesar sobre los muros del castillo intorano, arrastrando a todo el que allí vivía hacia la locura. Solo así lo entendía. Él mismo había llegado a preguntarse, a veces, si acaso no había imaginado la voz de su madre. Y desde que esta había volado, su particular ángel se había ido con ella.

Cerró los ojos, dispuesto a afrontar con honor aquel último trago. En sus postreros segundos, pensó en Listhy y en Tine, en Phyaris y en el rostro de aquel pequeño que borraba los anteriores señalándolo como merecedor de lo que iba a pasarle. Y como parte del castigo, pensó en Tanray. La lealtad. Se había hartado a repetirle que esta concedía mayores recompensas que la tiranía, pero aun habiendo sido siempre leal a su gente, aun habiendo actuado siempre en pos de favorecer a Intora y a los intoranos, muchos habían clamado por su ejecución a voz en grito, mientras Tanray se repantigaba tranquilamente doblegando terras a sus pies.

Un tirón del brazo lo puso en pie y los empujones lo llevaron a subir los cinco peldaños que conducían al cadalso. Había tres más en la plaza, por lo que Aslur dedujo que aquel era un espectáculo frecuente con mensaje aleccionador para el resto de presos. No había sido así durante el gobierno de su padre, en el que las penas de muerte se llevaban a cabo en la intimidad de las mazmorras. Eso no coartaba el miedo del reo ni modificaba en gran cosa el destino del mismo, pero sí evitaba humillaciones muchas veces innecesarias y por supuesto, el escarnio público.

El lazo le envolvió el cuello y cerró los ojos, en absoluto dispuesto a que su primo fuera lo último que veía. Nevem había optado por la horca en vez de concederle cualquier otro tipo de muerte más rápida y hubo de admitir que le sorprendía la inquina que su pariente había mostrado hacia él. Durante sus años juntos en Intora, nunca habían tenido una relación especialmente estrecha, pero de ahí a considerar que Nevem pudiera odiarlo de esa forma, había un mundo.

—Adiós.

La exclamación del rey antecedió a la patada del verdugo sobre la plataforma, que desapareció bajo sus pies, dejándolo suspendido en el aire. La soga se ciñó en torno a su cuello y el aire fue un anhelo lejano. Resultaba curioso: desde su llegada hasta la mazmorra había evocado a todos aquellos a los que amaba; sus hijas —para él siempre serían sus hijas—, Phyaris, su madre... Pero ahora solo era capaz de pensar en esta última, de necesitar su abrazo, su consuelo, su voz. Por unos segundos fugaces se sintió como un niño solo y asustado, en un regreso poco afortunado a esos primeros días en los que Reya había empezado a adolecer de su mal y él mataba las horas llorando junto a su cama, abrazado a su cuerpo, sin la cálida respuesta de su madre. Y tras las regañinas de su padre por aquella actitud, había trasladado la pena a los pasillos, sentándose junto a la puerta del dormitorio real.

El estallido de uno de los muros de la fachada colindante, un antiguo templo en desuso, le hizo caer al suelo y recuperar una nimia parte de su capacidad para respirar. Y entonces todo desapareció ante él: la plaza, la gente, los edificios. Y se encontró entre la abrumadora roca de la mazmorra. Los soldados que lo habían flanqueado yacían muertos en el suelo y la locura se adueñó del lugar al derrumbarse varias celdas. Algunas se convirtieron en tumbas para sus reos; otras, abrieron un atisbo de libertad para otros tantos. Los gritos se propagaron multiplicando ecos y un sinfín de murciélagos revoloteó a través de las galerías, eclipsándolo todo de negrura y un sonido imposible.

Necesitó unos segundos para procesar todo aquello y comprenderlo. Había sido un embrujo. Nevem nunca se hubiera atrevido a exponerlo de esa forma frente a todos por miedo a que los leales a Mekdim y a su hijo pudieran ver en aquello un punto de inflexión para cambiar las cosas y abrirle de nuevo las puertas de Intora. No, no lo permitiría; no correría el más mínimo riesgo. Así era Nevem. Pero sí disfrutaría haciéndole creer que su pueblo le odiaba. Y se preguntó cómo había podido sucumbir a un hechizo así.

Sintió que tiraban de él, arrancándole pensamientos, y solo distinguió capas negras, pero era incapaz de revolverse porque seguía maniatado a su espalda, desarmado, exhausto y dolorido. Fue consciente de que habían dejado atrás las mazmorras cuando el aire de la noche lo abarcó. Y lo abarcaron también unos brazos familiares en torno a su cintura. Él permanecía de rodillas en el suelo, desconcertado aún por lo sucedido. La soga ya no envolvía su cuello.

Las ligaduras de sus manos se deshicieron también, liberándolo y mientras trataba de devolverle el abrazo a Tine, se encontró con la espigada figura de Vladdos Belium.

—¿Estás bien? —preguntó Tine.

Él asintió, tratando aún de ordenar ideas. Se puso en pie sin que la joven vampira se apartase de él y la besó en la cabeza, exhalando todo el aire que habían atrapado sus pulmones.

—¿Por qué...?

—Fui a buscar ayuda cuando supe que te habían capturado —lo interrumpió Tine—. Nadie más podía ayudarme.

—Los escudos...

—No puede tumbarlos un vampiro, pero sí alguien con dones de Alta Brujería.  Madre siempre dice que Listhy y yo pasamos demasiado tiempo con los télasos, aunque es evidente que ella pasaba mucho más y no para hacer lo mismo. Ya ves que puedo obtener grandes beneficios de ellos.

Aslur miró a Vladdos, que se había mantenido allí, mudo e inmóvil.

—Gracias —murmuró.

—No lo he hecho por ti, sino por ella.

—Lo sé. Aun así.

Vladdos le dedicó una última mirada a Tine y alzó la vista al cielo intorano, donde se arremolinaron un sinfín de murciélagos negros, devorando los puntos brillantes de las estrellas.

—Necesito que nos abráis el escudo —solicitó el Monarca.

Aslur asintió, a sabiendas de que debían darse prisa para eso, pues lo acontecido reforzaría la magia de protección en Intora para evitar que pudieran escapar de allí.

27 Los juegos de la emperatriz

S uspiró hondamente mientras desandaba los pasos que lo habían llevado desde su habitáculo hasta el cuartel con Berbrand Rorin. Conocía al general lo suficiente como para confiar en su palabra y admitía que haber podido tratar aquel asunto con él le había quitado un peso de encima. A sus amigos les había mentido asegurándoles que tenía una tarde de salvaguarda en la frontera. Lo cierto era que, desde lo sucedido, había evitado pasar tiempo con ellos. Se había cansado de oírles repetir lo necesario de aceptar al Imperio, de adaptarse a las circunstancias y de olvidar lo sucedido cuando eran solo niños. Se había hartado de lo ridículo que le hacían sentir defendiendo su historia con Listhy. Se había hartado de constatar que, de una u otra forma, los había perdido.

Las miradas lo cubrieron de arriba a abajo mientas se acercaba a su habitáculo y no pudo evitar preguntarse qué estaba pasando. ¿Acaso se habrían ido de la lengua?  Nunca le había importado que lo mirasen de otro modo, que pensaran de él que era una estupidez tatuarse el cuerpo de arriba a abajo en la muestra de un desafío constante. Ni Tanray ni ningún timor habían repuesto jamás nada en contra de las marcas de Huske que Drasean lucía, pero no era ajeno al hecho de que eso levantaba ampollas entre algunos. Sin embargo, nunca se había sentido centro de tales antipatías como aquella tarde y temió que Ástim y Toast hubiesen hablado de más.

Cuando llegó al habitáculo se detuvo en el umbral. La puerta estaba abierta, la mesa estaba tirada en el suelo; la cama, revuelta y había un charco carmesí que empezaba a secarse cerca de la pared frontal. Accedió al interior con el ceño fruncido y se agachó para corroborar que, en efecto, se trataba de sangre. Repasó el lugar con la mirada y comprobó que había más. Signos claros e inequívocos de una pelea. Su espada no estaba colgada en la pared, sino tirada en el suelo, junto a otra que no reconoció.

Detectó una presencia a sus espaldas y se giró  para comprobar que se trataba de Liamar, una joven télasa con la que había mantenido una estrecha amistad hasta que esta se enterase de su relación con Listhy. Desde entonces, se había apartado, se había hartado de advertirle y había impuesto una distancia abismal con el muchacho a pesar de, eso sí, haberle guardado el secreto. Al menos hasta que la emperatriz se había enterado y el escándalo había estallado por los aires.

La miró, dudando sobre si preguntarle. Liamar llevaba mucho tiempo sin hablarle, exactamente el mismo que él llevaba con Listhy.

—Ástim está muerto —explicó ella, consciente de que no hacían falta las preguntas. Lo que había sucedido allí tenía que saberlo Drasean.

El joven se puso en pie, pálido.

—¿Qué?

—Ástim está muerto y se han llevado a Toast al Balcón. Lo ejecutarán.

Drasean se acercó a Liamar, que no se había movido del umbral.

—La princesa Listhy vino —repitió— y... todo lo que sé es que hubo una pelea.

—¿Una pelea?

—Lucharon y... Ástim murió. Lo mató. Tu princesa ha matado a Ástim y ahora ejecutarán a Toast. Te advertí en su momento de que esto no saldría bien, pero siempre haces lo que te da la gana, lo que tú piensas y sientes está por encima de todos nosotros, ¿verdad? Tu puto orgullo no puede doblegarse ante nada ni ante nadie.

Drasean no respondió. No podía decir nada. No había nada que decir. En su mente, las palabras de la télasa habían estallado en mil pedazos y ahora buscaban el modo de recomponerse para formar frases que pudiera entender, que no carecieran del más absoluto sentido.

—Las marcas anunciando un permanente estado de rebeldía —musitó Liamar, tragándose los sollozos sin conseguirlo—. Las contestaciones a los timores, los amoríos con la princesa. Mucho ha tardado en costar vidas y no te das cuenta de que todo es un juego para Tanray Vakko. Cada día, desde que te levantas hasta que te acuestas, le lanzas un desafío permanente a ella y al Imperio. Si no te ha matado ya, es por pura diversión. No solo eres el juguete favorito de Listhy Vakko; también lo eres de su madre.

Los argumentos en contra se amontonaban en su cabeza, pero la voz no le salía porque no podía dejar de pensar en lo que había pasado allí: en Ástim muerto; en Toast en el Balcón, a punto de ser ejecutado. Y en Listhy. Deseaba preguntar por ella y no se atrevía.

—Toast no dejaba de repetir que tu princesa es una traidora, que te ha propuesto una rebelión contra su madre. ¿Es cierto?

Corrió tan deprisa como le dieron las piernas, dejando a Liamar con la palabra en la boca, convirtiendo las miradas reprochadoras en borrones difusos que no distinguía. Era tarde y en la zona de las milicias había calma. No se cruzó con nadie y eso también se le hizo extraño, pero no atendió argumento alguno que no fuera el de llegar al Balcón y saber más.

Se detuvo ante los cincuenta y ocho peldaños que lo separaban del lugar, donde no había soldados, algo inusual. Distinguió un par de sombras en la lejanía, la guardia del jardín principal, pero nadie trató de impedirle el paso y supo que aquello formaba parte del juego. Pero no le importó.

Subió la escalera volando, saltándose varios peldaños y se detuvo ante la figura de Toast. Le habían golpeado con el látigo. Permanecía de rodillas en el suelo, con la cabeza agachada y los brazos extendidos, ligados a sendos postes que le impedían derrumbarse. A su derecha, había un niño que lo miraba con una mezcla de miedo y curiosidad. Estaba sentado de una forma mucho más cómoda.

Drasean comprobó que el cabo de cuerda que lo mantenía allí era fácilmente desligable. Podría llevárselo; esta vez el escarmiento no lo pagaría un pequeño, sino su amigo. Pero la presencia del niño le recordaba lo que sucedía allí, como si lo necesitase. La marca que le envolvía el cuello evocaba en su piel la sensación de asfixia que le producía saber que un niño reinaba de forma dudosa cada día en el Balcón.

Drasean se acercó despacio a Toast y se arrodilló en el suelo delante de él, sujetándole la cara con cuidado para alzársela. Había llorado.

—Dioses... —murmuró Drasean—. ¿Qué ha pasado?

—¿Aún lo preguntas? —murmuró Toast, sin voz—. Esa zorra de Listhy Vakko...

Drasean apretó la mandíbula y la tensión fue más que evidente, pero no dijo nada. No podía culpar a Toast de ninguna de las palabras que abandonase sus labios en ese momento, de ningún improperio, maldición o insulto.

—Vino cuando tú te fuiste... pero dijo que no te buscaba a ti. —Toast sonrió y el dolor le obligó a modificar rápidamente la expresión—. Luchó contra Ástim... La perra tiene arrojo, se lo concedo. Y lo mató.

Drasean se llevó una mano a la cara. También a él hubiera querido preguntarle por la princesa, pero no se atrevía.

—Sabíamos que esto acabaría mal, ¿no? —siguió diciendo Toast, acrecentando su culpa—. Pero tienes que ayudarme, Dras —sollozó—. Ayúdame. Habla con Tanray. Estoy seguro de que la emperatriz tiene formas de conocer la verdad. Pero tienes que contársela o me matarán. Me acusan de haberla secuestrado y arrastrado hasta el habitáculo para abusar de ella, junto a Ástim.

Drasean lo miraba, en silencio y visiblemente nervioso.

—¿Crees que es cierto?

—No —susurró él, al cabo de unos segundos—. No, claro que no.

Odiaba el poso de duda que quedaba en su afirmación, pero no podía ser cierto. Sus amigos no eran así. O al menos no lo habían sido. Y de nuevo volvió a preguntarse qué quedaba de ellos.

—¿Crees que Ástim y yo queríamos vengarnos de ti tirándonosla?

—Calla, Toast. Por favor.

—Me matarán si no cuentas la verdad, tú sabes la verdad. Si Tanray se entera de que su hija quiere traicionarla y de que yo estaba en contra de eso, me perdonará la vida. Cuéntaselo, Dras. Estoy a punto de conseguir la Ilantia. No puedo... no quiero morir. Ayúdame, por favor. Por favor.

—Sé que no has dejado de repetirlo, Liamar me lo ha dicho y no te han creído, Toast.

—Es mi sola palabra y la escena... Ella estaba golpeada; su ropa, rasgada, pero... por las Diosas, ayúdame.

Las Diosas. Objeto de idolatría ántica, no télaso.

—Puedo... puedo intentar algo —respondió al fin—; pero no delatándola a ella, no sentenciándola. ¿Por qué iban a creerme a mí?

—¿Prefieres sentenciarme a mí? ¿Es eso?

—No, no, claro que no. Pero esto no puede ir de elegir a una víctima, Toast. Todos los somos. Ella también.

—¡Acepta al jodido Imperio! —bramó. Un grito desagarrado lo siguió, harto, impotente, furioso.

—¡Es el jodido Imperio el que te tiene aquí! —exclamó él, gritando también—. ¡Atado, golpeado y sentenciado a muerte! ¿Esto es lo que defiendes?

Drasean se giró y comprobó que los soldados que hacían guardia en el jardín principal, cerca del Balcón, permanecían alerta, pero ninguno se aproximó y eso solo confirmaba lo que ya había sospechado.

—Yo no elegí esto, Drasean. No elegí que me arrancaran de Telasia, que me trajeran aquí. Pero traté de adaptarme. Eres tú quien lo ha jodido todo, enredándote con ella. Todos se han alejado de ti por... por todo, por las marcas, por lo que llevan implícitas, por tu actitud. Todos salvo Ástim y yo. Y ahora... Él está muerto y yo...

No siguió hablando cuando una nueva figura cruzaba la vasta extensión  a paso lento y cadencioso.

Drasean se puso en pie.

—¿Quién es? —quiso saber Toast, sin poder levantarse.

No hizo falta respuesta ni esperar el tiempo que hubiera tardado cualquier otro en cruzar la plaza del jardín. Tanray apareció frente a ellos con un destello que trató de hacer recular a Toast sin llegar a conseguirlo. Drasean seguía clavado en su sitio.

La emperatriz se despojó de la capucha que llevaba puesta y los miró.

—Sabía que despejándote el camino vendrías. Vienes aun cuando no tienes vía libre, según tengo entendido. Te concedo valentía, supongo que podemos llamarlo así —añadió, rascándose la frente.

Drasean hubiera querido estamparle el puño en la cara, gritarle de todo, escupirle. Pero la visión de Toast y el pequeño que debía de acabar de llegar desde Telasia, lo disuadieron.

—Soltadlo, por favor —le pidió en cambio, con una suavidad que él mismo odió—. Toast no ha hecho nada. Soltadlos a los dos.

—Toast... —repitió Tanray—. Curiosos los nombres de Telasia. Toast sujetaba a mi hija, golpeada y magullada, junto al cadáver de su amigo y compañero de habitáculo. Tus compañeros también. Listhy tenía el vestido roto. No ha negado que tus amigos tratasen de propasarse con ella. ¿Crees que está mintiendo?

—¿Podría hablar con ella? —preguntó él, con el estómago encogido.

—No, por supuesto que no.

—¿Ella está bien?

Trató de evitar a Toast, pero la pregunta le quemaba en la garganta y no podía seguir mudo.

—Esa no es la cuestión. ¿Cómo llegó hasta allí? ¿Por qué? Si no fue a cuenta de estos dos depravados, ¿cómo sucedió? ¿Lo sabes tú?

Drasean guardó silencio, dando forma a la escena en unos pensamientos que se le hacían devastadores. Tanray no respondía y había sido un iluso si había esperado lo contrario.

—No estarás insinuando que mi hija fue allí por su propia voluntad, ¿verdad? —continuó la emperatriz—. Se equivocó contigo, pero la corregí y atendió a mis palabras. ¿Verdad? ¿Fue, acaso, a buscarte, Senathair?

No le sorprendió que conociese su apellido, a pesar de que Tanray nunca se había molestado en conocer los nombres de sus soldados. El que osaba fijarse en su hija, el que caminaba con un grito de rebeldía tatuado en su piel... ese no era uno más, desde luego, y estaba seguro de que se habría informado bien.

—No —respondió por puro instinto—. Listhy dejó claro que esto se había terminado, pero... ella... yo...

—¿Ella y tú, qué?

Tanray se acercó más a él.

—Vuestra hija planificaba rebelarse contra vos —intervino la voz rota de Toast a la espalda de la emperatriz, que ni se movió—. Quería embaucarlo a él para eso. Ástim y yo queríamos impedirlo. Somos ilantios, somos leales al Imperio. Él lo era —añadió con un sollozo.

La brisa nocturna soplaba con fuerza aquella noche y el cabello rubio de Drasean se agitaba como una llama furiosa buscando un temple imposible.

—¿Es eso cierto? —preguntó la emperatriz.

—No —respondió Drasean, bajando la cabeza—. Listhy solo...

—¡Dile la puta verdad, jodido mentiroso! ¡Maldito hijo de puta!

Tanray suspiró, en apariencia nada molesta por el vocabulario soez de Toast.

—Parece un recurso desesperado de salvación —volvió a decir la emperatriz, mientras se volvía y le acariciaba el cabello a Toast—. Pero soy una mujer comprensiva. Tienes cinco días, Drasean, para contarme la verdad, que solo está entre estos supuestos: si tu amigo ha intentado propasarse con mi hija, morirá. Si mi hija está alzando una rebelión contra mí, ella morirá. Si no hay un culpable con el quinto zénit de la luna cumplido...

Tanray caminó hacia el pequeño que permanecía sentado en el suelo y se agachó a su lado, acariciándole el cabello oscuro.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

El niño no respondió. Tanray sonrió, mirándolo largamente.

—No importa —susurró, incorporándose—. Los nombres no importan.

—Es parte del castigo, ¿no? —preguntó Drasean, impidiendo que la emperatriz diera inicio al descenso de la escalera que la llevaría de regreso al jardín principal—. Haber estado con Listhy no se salda con veinte latigazos, supongo.

Tanray lo miró, sonriendo y no dijo nada más antes de acometer la marcha.

O

Las siluetas recortadas de Imblion se fundían entre sí, pues la ciudad vampira estaba construida al amparo de las montañas que la parapetaban desde el norte. Aslur había abierto un portal en la frontera que delimitaba Telasia con la terra vampira y, aunque a Tine se le había antojado desconcertante la ubicación escogida para abandonar Intora, supuso que lo único que el brujo deseaba era marcharse sin importar adónde. De lo contrario, podía haberse limitado a abrir el portal sin cruzar él mismo, pues abrir de nuevo otro para regresar, con la carga de magia que suponía el escudo protector, se hacía más complicado.

—De nuevo te agradezco la ayuda prestada —volvió a decir Aslur.

—De nuevo te repito que no tienes nada que agradecerme —respondió Vladdos—.  Ella vino a solicitarme ayuda y solo por ella accedí a salvarte. Como ya te dije —añadió, dirigiéndose a Tine—, Imblion es tu casa.

La joven no dijo nada mientras el Monarca y los vampiros que se habían mantenido en silencio, casi mimetizados con el oscuro entorno, se transformaban de nuevo en una masa de alas y revoloteos para perderse a través del horizonte.

Una fina lluvia empezó a hacer acto de presencia y Tine solo podía mantener la vista fija en la Vía Negra, cuyas aguas quedaban punteadas por las gotas que la atravesaban como puñales.

—¿Por qué estamos aquí? —quiso saber la joven.

—¿Por qué fuiste a buscarlo?

—¿Te molesta? Creí que no estabas en disposición de elegir a tu salvador en...

—No me molesta en absoluto, Tine. Es solo que... no lo esperaba.

—Te habían capturado en Intora y yo sola no podía hacer nada. Madre hubiera lanzado a la Timoria sobre tu terra y... solo se me ocurrió él. Si hubieras preferido que no lo hiciera...

—Tine, no soy tu enemigo —la interrumpió—. No te estoy recriminando nada y entiendo perfectamente lo que haces.

—¿A qué te refieres?

—Al hecho de intentar contentar a tu madre.

Tine bufó segundos después de un incómodo silencio y eso dejaba patente que estaba molesta.

—No intento contentarla. Asumo mi papel: Listhy es su favorita, la elegida para portar el apellido dinástico, la que recibe todas sus atenciones, la que sabe dominar perfectamente una espada, la que conoce cada aspecto del Imperio. La que ha aprendido kraático.

—Ser objeto de todas esas atenciones no es, necesariamente, algo bueno.

—Madre es estricta con Listhy, lo sé. Y ella se queja. Pero dudo mucho que prefiriese ser objeto de la más fría indiferencia. Y en todo caso, da igual. Porque ella morirá un día y tú también. Madre será eterna y yo habré de vivir a su lado durante largos siglos.

La lluvia había arreciado y su descarga sobre el bosque y la Vía Negra era todo cuanto quebraba el silencio que se había alzado entre los dos.

—¿Por eso lo haces? —preguntó al fin Aslur—. ¿Por miedo a qué quedará cuando estéis solas?

—Defiendes a Listhy continuamente...

—También te defiendo a ti.

—¡Pero no podrás hacerlo siempre! Y, sinceramente, prefiero no necesitarlo.

Tine le dio la espalda y fijó su vista en las oscuras aguas de la Vía Negra, distorsionado su reflejo por la abundante lluvia. Probablemente Caronte hubiera surcado ya aquel tramo y se dirigiera hacia las terras licántropas.

—Él estará —dijo la voz de Aslur a su espalda— y podrás buscarlo si lo deseas. Jamás te lo recriminaría, estás en todo tu derecho.

La vampira cerró los ojos y se volteó de nuevo.

—¿Por qué accediste a darme tu apellido?

—Porque tal vez tú no sientas que eres mi hija, pero yo sí siento que soy tu padre y es lo mínimo que te debo.

Tine asintió y apartó de nuevo la mirada, paseándola a través de la vastedad.

—Búscale a él si lo necesitas. Refúgiate en él si quieres.

—¿Puedes decirme qué hacemos aquí? —preguntó, tratando de modificar el tema de conversación—. Si hubieras abierto el portal en la frontera entre Imblion y Ántico con Estyria, estaríamos en casa.

—No voy a casa. No aún.

Aslur dio media vuelta y se adentró en la espesura de los bosques de Telasia. Tine lo miró largamente y, tras el enésimo vistazo a la Vía Negra, lo siguió.

Telasia siempre había sido una terra diferente, colmados sus bosques de embrujos ancestrales, de la magia más antigua, el pulmón encantado de Átraro. No en vano, eran muchos los que situaban Los Cimientos en algún punto desconocido de su maleza. La torre de la creación, un fragmento de mundo distinto, el único en el que la luna no ostentaba su sempiterno gobierno asentada en su trono etéreo.

El poder de la brujería se respiraba allí en cada brizna de aire, en cada forma de vida, en cada criatura y hasta en aquello que no podía verse ni oírse, pero que, aun así, existía. Los télasos habían honrado, desde los albores, los más elementales principios de la magia oscura; habían profundizado en ella de manera ferviente hasta desarrollar el temido arte de la alquimia, un nivel más en el aprendizaje de la Alta Brujería. Un paso que había despertado tanta fascinación como temor. Magia distorsionada para muchos; un poder prohibido, para otros. Un desafío a instancias superiores.

El miedo a lo desconocido había convertido la admiración en recelo y el azote de Ántico, más crudo en aquella terra, había acabado por aislarla en el desastre.

Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que Aslur había estado en Telasia, antes incluso del estallido de la guerra o de la devastación, más bien. No se observaban cambios palpables y aun así, sentía que nada era lo mismo allí.

La lluvia había amainado, pero el viento soplaba aún arremolinando las nubes negras sobre la densidad. Había un olor extraño flotando en el ambiente y los árboles de oscuros troncos se habían ennegrecido, como si un incendio imposible los hubiera asolado. De ser así, no conservarían las gruesas copas que cerraban el mundo, apartándolo de una tierra que parecía maldecida.

—¿Adónde vamos? —insistió Tine, siguiendo el ritmo impuesto por Aslur, que no se detuvo.

—Tú puedes regresar a Ántico, si lo deseas. Es más, deberías hacerlo.

Aquella fue la primera vez que Aslur se volvió, parándose. Sostenía la espada que Vladdos le había entregado y con ella, se había dedicado a apartar las lianas y madreselvas que les impedían el paso.

—No voy a regresar sola.

Aslur la miró largamente, como si esperase algo más o como si en su solo lenguaje corporal pudiera ser capaz de aclarar algo. Tine se mantuvo firme e inmóvil. Aunque los nervios pudieran crisparla nunca daba muestras de ello; nunca salvo por el uso innecesario de la respiración. Suspiró y bajó la mirada, moviendo el pie sobre la el barro que generaba la lluvia.

—¿Qué es lo que Tanray quiere saber exactamente?

Los ojos claros de la vampira volvieron a alzarse fijándose en él de nuevo.

—¿Desconfía de mí? —insistió él, ante el silencio de Tine—. ¿Qué es lo que quiere descubrir? Llevo quince años a su lado.

—Partes continuamente de su lado —respondió la vampira tras un largo silencio— y lo que pasa con la tía Phy hace evidente que madre tiene razones para desconfiar de ti. ¿A qué vienes a Telasia?

Aslur la miró largamente antes de dar media vuelta y seguir avanzando. Su relación con Tine siempre había sido más distante que con Listhy. Fijada la atención de Tanray sobre esta última de manera especial, la implacabilidad de la emperatriz había tratado de convertirla en una princesa a la altura imposible del listón establecido por la propia Tanray, una exigencia inalcanzable, una expectativa realista para nadie. Y resultaba curioso, pensó para sí, mientras Listhy lo vivía como una maldición, Tine lo anhelaba. Porque el foco fijado sobre Listhy había dejado fuera a la vampira. Tanray no solo no la había obligado a entrar en las milicias de formación de la Timoria, sino que se lo había prohibido. Jamás la había instruido en el kraático, la lengua de los emperadores, solo abierta a los gobernantes de la terra bruja. Listhy nunca ascendería al trono y, sin embargo, lo hablaba con fluidez, pues la hija bruja de la emperatriz se había convertido en el centro de una herencia simbólica.

Lo único que para Tine era una obligación era asistir a los múltiples festejos que Tanray organizaba y a los que acudía la nobleza ántica y los representantes de las terras subordinadas, tales como Catarno, Telasia y ahora también, Domarna, que llevaba largo tiempo claudicando, pero con la que se había divertido de manera especial, alargando la agonía.

Que Tine se mostrase en esas celebraciones, le permitía hacer ostentación de un poder que todos atribuían a los dioses: dos hijas, una bruja y una vampira. Algo imposible. Sí lo era entre las razas de la luz y la noche, pero no en la mezcla entre estos últimos. Y, sin embargo, allí estaban ellas: Listhy y Tine.

Así las cosas, la bruja había llegado a sentir verdaderamente a Aslur como ese padre que Tanray se empecinaba en recordarles que no era, pero Tine... siendo una vampira, las cosas eran en Ántico demasiado ajenas en el fondo como para que no pudiera anhelar un conocimiento más profundo de su propia raza. Y Vladdos significaba todo eso de lo que Tanray la privaba para sustituirlo por absolutamente nada. Indiferencia, frío, distancia.

Aslur entendía la forma diferente en la que las dos hijas de la emperatriz pensaban, vivían y sentían. Y Tanray había hecho las cosas tan sumamente mal o tan sumamente bien que ninguna de las dos jóvenes se consideraba más afortunada que la otra.

La espesura quedó al fin atrás y Tine ni siquiera hubiera sabido precisar cuánto tiempo había transcurrido. Había sido demasiado, estaba segura, pues las piernas le pesaban un quintal y sentía como si hubiera llevado su alma a rastras desde hacía mucho. El peso del aire en Telasia era distinto, como si fuese una carga física la que le aplastaba sobre la cabeza y los hombros.

Se detuvo al llegar a una aldea pequeña cuyos moradores se movían del mismo modo, con los hombros hacia abajo, el rostro desfigurado en muecas de sempiterna tristeza, hartos, cansados.

Se recolocó la capucha, convencida de que no serviría de gran cosa y corrió hasta dar alcance a Aslur, que avanzaba entre miradas recelosas y sorprendidas sin cubrir su identidad.

—¿Crees que no te están reconociendo? —preguntó, visiblemente azorada, algo poco común en ella—. ¿Crees que Vladdos va a estar ahí de nuevo si volvemos a reclamarlo? No creo que salvarnos sea su pasatiempo favorito a pesar de que...

Guardó silencio al encontrarse con la figura de una bruja que le cortaba el avance a Aslur. Vestía de forma sencilla, como todos allí; su cabello plateado se recogía en una larga trenza y sus ojos claros se mantenían presos de Aslur, al que saludó con una leve reverencia.

—Emperador... —espetó la mujer, con la tensión haciéndose más que evidente en su expresión—, os esperábamos.

Hubo un silencio largo, solo quebrado por los murmullos apenas audibles de los télasos que lo habían seguido hasta allí.

—Sed bienvenido —concluyó la bruja que lo había recibido.

Aslur respondió de igual manera y se mantuvo inmóvil, mirando a Tine.

—¿Qué significa esto? —preguntó ella.

—Puedes acompañarme si quieres. Después, podrás contárselo a tu madre, si lo deseas. Como has dicho, sí había motivos.

Aslur emprendió el paso para seguir a la bruja que había ido a recibirle mientras Tine los veía alejarse, dubitativa. Aquello no tenía buena pinta, la presencia del emperador de Ántico en una terra subyugada donde su llegada había alzado cierto grado de sorpresa y desconfianza, pero en absoluto hostilidad, no auguraba nada favorable para los intereses de su madre. ¿Una traición? ¿Por parte de Aslur? ¿Quitarse del medio a la emperatriz podría ser la forma de vivir su historia con Phyaris sin obstáculos? Pensar en aquella posibilidad la horrorizaba y, sin embargo, allí estaba ella, detenida en mitad de la terra bruja y con un terror irracional a constatar una verdad que habría de contarle a su madre.

—¿Creéis que es prudente haberla traído? —preguntó la bruja, mientras entraba en su casa con premura y se despojaba del chal. Hizo un gesto con un brazo y le mostró a Aslur una silla en la mesa con una humeante infusión—. Ya me resultó sorprendente conocer por vuestro emisario que podríamos contar con vuestra presencia, pero la de la hija de Tanray...

—No lo he decidido yo, me temo. Y no, no creo que sea prudente su presencia aquí. No obstante, es lo que hay. No os preocupéis, dejadlo en mi mano. No supondrá inconveniente alguno.

Tine accedió al interior de la casa y cerró la puerta, manteniendo su espalda pegada sobre la hoja, como si no se atreviera a dar un solo paso más.

—¿Qué hacemos aquí? —quiso saber.

—Sed bienvenida a Telasia, princesa Tínessly. Mi nombre es Atalanta, soy... fui una buena amiga de vuestra madre y también de vuestra abuela.

—Mi madre nunca me ha hablado de ti.

Tine miró a Aslur y se sintió ridícula ante su propia aseveración, que no había buscado, sino una falsa apariencia frente a la tal Atalanta. Tanray no le había hablado de ella, en efecto, pero es que Tanray no le hablaba de nada a ella.

La bruja se llevó una mano a la sien y Aslur la miró cuando aún no había tomado asiento.

—¿Os sentís bien? —le preguntó.

Atalanta reculó un paso, apoyándose sobre la desconchada pared.

—La carga... —murmuró.

—¿Qué carga? ¿A qué os referís?

—Hay... hay  magia en vos. Un poderoso sortilegio.

—¿En mí? —preguntó Aslur, con el ceño fruncido.

Tine se acercó a él, con idéntica expresión y Atalanta hizo lo mismo. Las manos de la bruja recorrieron el rostro de Aslur sin llegar a tocarle, su torso, sus brazos.

—En efecto, es la magia de mi pueblo. Alta Brujería. Un hechizo que os impregna por largos años, príncipe Aslur.

—Estáis hablando con el emperador de Ántico —la corrigió Tine—, no con el príncipe de Intora.

Aslur la miró en desacuerdo con aquella aseveración. Nunca había dejado de sentirse príncipe de su terra, por más que las circunstancias lo hubieran apartado de su camino. Nunca había sentido necesitar el poder que Tanray le ofrecía, nada más allá de un lugar en el que sobrevivir.

—¿Qué clase de hechizo es? —preguntó.

Atalanta lo sujetó de la mano, conduciéndolo hasta el centro de la sala. Caminó en torno a él con los ojos cerrados.

—Leyndarmal —susurró—. La mordaza de los dioses.

—¿Qué demonios es eso?

Aslur estaba empezando a impacientarse. Atalanta hablaba como si él tuviera que conocer cada término empleado, pero para el brujo, la Alta Brujería quedaba lejos de su conocimiento. Dominaba el poder más básico de un brujo, dominaba elevadas facetas que le habían sido enseñadas durante su niñez y su adolescencia. Su capacidad era mucho más elevada que la de Tanray o la de cualquier brujo ántico, pero ni remotamente parecida a la de un télaso.

—Os han hecho olvidar algo, príncipe Aslur. Hay una persistente bruma en torno a vos que no os permite distinguir la realidad con nitidez.

Tine frunció los labios para no corregir de nuevo a la bruja; era evidente que utilizaba aquel trato de manera deliberada, separando al emperador de Ántico del príncipe de Intora, como si la posición de uno y otro hubiera de ser distinta, opuesta, tal vez. Enfrentada.

—Algo que no podéis pronunciar en este mundo. Por eso se le llama Leyndarmal, la mordaza de los dioses. Ellos no podían comunicarse aquí mediante la voz con sus primeras criaturas, reproducir lo que decían conllevaba un castigo. Pero a vos, además, os han hecho olvidarlo, una doble manera de proteger un secreto.

Aslur miró a Tine, como si diera por sentado que ella había de estar al corriente. La joven vampira negó con la cabeza.

—No sé de qué habla, te lo juro.

Atalanta despojó a Aslur de la capa, haciéndola caer a sus pies y rompió los jirones en los que había quedado convertida su camisa. Se movió con rapidez entre los ungüentos que guardaba sobre sus anaqueles y regresó junto a Aslur, removiendo un preparado que humeaba. Impregnó su mano en él y después, la deslizó sobre el cuerpo de Aslur, rodeándolo, dando vueltas en torno a él con rapidez y murmurando una letanía ininteligible. También impregnó aquella sustancia sobre su rostro y Aslur cerró los ojos sin quejarse, sin decir nada, absorto aún ante la información recibida.

«Aslur, hijo».

El brujo cayó de rodillas al suelo, sintiendo que las piernas le fallaban. La voz de su madre. Llevaba tanto tiempo sin oírla que recuperarla fue una mezcla  de sentimientos que no pudo gestionar.

Tine se agachó a su lado, preocupada por aquella muestra de debilidad. También Atalanta se arrodilló junto a él, deslizando su mano sobre la mejilla del brujo.

—El poder de Leyndarmal os impedía oírla —murmuró Atalanta.

—¿A quién? —quiso saber Tine—. ¿De quién hablas?

Aslur se levantó y abandonó la casa, estampando la hoja de la puerta contra la pared y dejando a la vampira junto a la bruja.

—¿Por qué está aquí? —quiso saber Tine.

—Supongo que no me corresponde a mí daros esa respuesta, pero... hicimos un llamamiento y acudió. Admitimos que no lo esperábamos.

—¿Un llamamiento? ¿Telasia?

—Los Tronos de la Tormenta.

28 Venganza

E l viento ascendía caliente desde la boca de dragón que siempre había sido Offyah. En la parte más alta del Áleon, en la cima de la torre que ostentaba el mismo nombre, había una pasarela que conducía hasta un misterioso vacío en forma circular. Al otro lado, los muros del castillo imperial parapetaban un agujero de nada que las viejas leyendas habían atribuido a mil orígenes distintos: cavernas embrujadas, una puerta de acceso a los dioses. Fuera lo que fuese, nadie había osado construir allí y tampoco ella lo haría.

Tal y como había deseado, Akiteria no sería una prisión establecida en ningún sitio, pero tendría una entrada a través de la cual nadie, nunca más, volvería a ver la luz de la luna. Así se lo había asegurado Lucille.

La demonio se mantenía a una distancia prudencial, sujeta por dos timores y con las manos ligadas a una gruesa cadena que mantenía sus muñecas juntas.

El sempiterno viento soplaba allí lamiendo la piel de Tanray, que se había asomado al pozo. Una fina película de sudor la cubría y suspiró, sintiendo, por momentos, que se ahogaba. Se volteó, despacio y caminó alejándose de la caída para acercarse a Lucille.

—Dijiste que una fuente considerable de poder podría habilitar tu gran prisión.

—Y así ha sido. Lo hubierais comprobado ya si no hubieseis prolongado mi esclavitud agrandando esa mazmorra que no llenaríais ni metiendo allí a toda Átraro.

Uno de los timores la sacudió del brazo por el tono irreverente que había empleado con la emperatriz. Y no le faltaban razones a Lucille. Su llegada a Ántico se había debido a un simple robo de joyas en el mercado imperial. Como a todo delincuente, eso le había costado un encierro y varios latigazos en la plaza. Pero en aquel entonces, no era habitual que las cárceles ánticas albergasen demonios y Tanray no podía negar que liberarla, una vez cumplido su ejemplar castigo, la había hecho dudar. Tiempo atrás, los conflictos entre razas habían supuesto problemas para las mismas. Un demonio delinquiendo en terra bruja; un brujo cruzando límites en territorio licántorpo. Habían sido problemas de difícil solución para sus antepasados. ¿Qué haría Ószaros, señor de la terra demoníaca de Trásaro, si llegaba a enterarse de que había ajusticiado a uno de los suyos? Puede que Lucille resultase lo suficientemente insignificante como para que el rey de los demonios, el propietario del único trono de Cenizas que existía en Átraro, no se preocupase lo más mínimo de su suerte e incluso le resultara indiferente que la mujer acabase muerta en cualquier agujero ántico. Pero también cabía la posibilidad de que eso enfureciera al demonio y acabase desplegando sus Furias sobre ella y su terra.

En aquel entonces, quince años atrás, ella había sido solo una niña asustada. Sonrió al evocar la forma en la que Aslur la había definido. No podía negarlo. Ahora casi deseaba soltar a Lucille, permitirle regresar a Trásaro y comprobar qué efecto causaba en Ószaros su acto de esclavizar a un demonio.

Como raza originaria en la creación, los demonios gozaban de un poder sin parangón, una magia distinta que Tanray había querido aprovechar, máxime en una hechicera, como se había presentado la propia Lucille. Someter a los demonios al completo resultaba una temeridad suicida, de eso estaba segura, pero a una sola... Tanray le había asegurado a la demonio que el acto de su robo en la plaza podía costarle la vida a menos que llevase a cabo un trabajo para ella: Akiteria. Lucille había aceptado y aquel encargo le había permitido ganar tiempo y poder a la emperatriz bruja. Ahora, no le importaba desafiar a Ószaros. Y lo haría llegado el momento. Pero sus planes con Lucille se habían modificado.

Con la llegada de Caronte y el poder descomunal que el barquero había arrastrado consigo desde el Inframundo, Aktieria había pasado de ser un plano en el aire, un anhelo en forma de dibujo, a convertirse en realidad, o al menos, eso aseguraba Lucille. No había forma de salir de allí, no había accesos, pero sí una única forma de entrar: Offyah.

El cautiverio de Lucille se había prolongado por tres lustros más, ampliando una cárcel que nunca parecía suficiente en los desquiciados anhelos de Tanray. Conocedora de la gran cantidad de enemigos que la rodeaban, parecía obsesionada con la idea de encerrarlos a todos allí, o al menos a todos aquellos que sobrevivieran  al campo de batalla propuesto por su Timoria. Y había llegado el momento de probarla, de disfrutar de los sinsabores de la cárcel vertical. Porque Átraro estaba a punto de asistir al que sería el mayor despliegue bélico del mundo, ya preparado para arañar con su garra en forma de legiones a cada una de las doce terras restantes, sin excepción.

—Soltadla —ordenó de pronto, rompiendo el hondo silencio que envolvía los muros del Áleon en torno al agujero, pues hasta el sonido parecía devorar.

Lucille cerró los ojos y el suspiro de alivio le duró el tiempo que tardaron los soldados en arrastrarla hasta la pasarela. «Soltadla», había dicho Tanray. La demonio la miró, aterrada.

—Al pozo —aclaró la emperatriz, sonriendo—. ¿No crees  que eres la persona ideal para probarla?

Lejos de suplicar, sin embargo, lejos de gritar o de resistirse, Lucille estalló en una risotada frenética que borró el gesto radiante de Tanray. Y no volvió a sentir algo remotamente parecido a la paz hasta que los timores dejaron caer a la mujer y su estridencia se perdió en la negrura.

O

Tine llevaba rato dando paseos nerviosos en torno a la casa de Atalanta. Las horas habían transcurrido sin que Aslur regresase y su nerviosismo, algo poco habitual, iba en aumento. Sabía que lo lógico sería que el emperador la creyera conocedora de aquel extraño conjuro que le había hecho olvidar; ni ella misma tenía claro el qué. De Tanray podía esperar cualquier cosa y nada la sorprendería, ni siquiera el hecho de que hubiera embrujado a su esposo durante quince años.

La vida de la emperatriz ántica estaba envuelta en secretos y misterios que perdían importancia ante el hecho irrefutable de que las Diosas Oscuras obraban en su favor. Al fin y al cabo, ¿quién podía cuestionar eso? Habían pasado ya tres lustros desde que Átraro temblase, desde que su tierra abriera un camino maldito que cada cien noches recorría Caronte, un sendero de maldiciones que surcaba cada una de las doce terras átraras con la única excepción de Ántico. Por si eso era poco, las mismas Diosas la habían bendecido con una hija vampira y otra bruja. Demostraciones de un poderío sin parangón que los divinos habían decidido así, una elegida a la que solo unos pocos, amparados en la veneración de otros dioses, se atrevían a plantar cara.

Pero Aslur siempre había sido bueno con Tine, a pesar del convencimiento de esta última acerca las atenciones que el brujo volcaba sobre Listhy. Siempre había estado convencida de que, quizás, en su fuero interno, Aslur podía pensar que Listhy era hija suya, una bruja igual que él. Al menos, su raza le permitía la fantasía, mientras que el vampirismo de Tine suponía un bofetón de realidad. Y aunque había tratado de alejarse de él por eso, no había sido capaz. Pero se había sincerado con él, y mientras Listhy y el propio Aslur perecerían más pronto que tarde, ella viviría una vida larga junto a Tanray. Había buscado, de manera absurda, congraciarse con su madre, sentirse aceptada y querida; revertir la concesión del apellido dinástico sobre su hermana, por encima de ella misma, no por el trono que, al fin y al cabo, nunca pertenecería a ninguna de las dos, sino por todo cuando eso llevaba implícito. Y hasta el momento, solo había recibido más y más indiferencia.

Se detuvo, dejando volar pensamientos, cuando una nueva figura encapuchada llegó hasta allí, bajando de un corcel de pelaje marrón al que no se molestó en atar. El animal se alejó, despacio, sin que eso despertase la más mínima preocupación en el recién llegado, que accedió al interior de la cabaña de Atalanta sin mediar palabra, como lo habían hecho antes otro extraño más; dos, si contaba al pequeño que acompañaba al primero.

Y tanto como la desaparición de Aslur la enervaba no saber qué se estaba cociendo allí. Un llamamiento, había dicho Atalanta.

Por fortuna, su padre no tardó en llegar y le dedicó una mirada de soslayo sin detenerse tampoco, sin pronunciar palabra alguna, sin efectuar el menor gesto.

—Aslur...

El brujo ignoró su llamada y ella lo siguió, furiosa, pero henchida de curiosidad.

La puerta se cerró a sus espaldas y, de pronto, la cabaña le pareció más grande que antes. Había una lámpara colgando del techo con multitud de velas sacudiendo sus pequeñas llamas en un sinfín de bailes que potenciaron la inquietud de Tine.

Había un hombre sentado a la mesa junto a un niño de cabello oscuro y revuelto. Frente a ellos, una mujer de cabello ondulado y ojos grises y, por último, el propio Aslur, que se mantuvo en pie, despojándose de la capa. El gesto originó que Marlas se levantase como un resorte al reconocerlo, sujetando con fuerza a su hijo.

Atalanta colocó la mano sobre su brazo, reclamándole tranquilidad.

—Bienvenidos seáis de nuevo, Tronos de la Tormenta —pronunció la bruja con calma.

Tine dio un paso adelante y estaba segura de que, si respirase, en ese momento habría dejado de hacerlo. La mujer de cabello rizado la miró, esbozando un amago de sonrisa.

—¿Debería la hija de la emperatriz estar aquí? —preguntó.

—Me temo que nadie le ha preguntado —respondió Aslur, dejándose caer en el lugar que quedaba frente a la silla que Atalanta no había ocupado aún.

—¿Deberíais estar vos? —añadió la misma mujer.

Aslur la miró sin responder. Parecía cansado, pero no podía sorprenderle lo inesperada que resultaba su presencia allí.

—¿Qué significa todo esto? —quiso saber Tine.

—¿A qué debemos la presencia del emperador? —insistió la mujer, y en su voz, por muy neutra que resultase, Aslur captó un deje impaciente.

—Permitid, en primera instancia, que haga las presentaciones correspondientes —intervino Atalanta—. Ella es Isenbel, hermana del rey Legar y reina, por tanto, de Catarno.

Aslur la miró con el ceño fruncido. Su piel era tostada, como la del propio Legar y sus ojos, dos tormentas que lo miraban con la gelidez de mil glaciares.

—Desconocía que Legar tuviera una hermana —apuntó el intorano.

—Mi hermano y yo separamos nuestros caminos hace largo tiempo —se limitó a explicar Isenbel.

—No habéis reclamado el trono —apuntó Aslur.

—¿Para qué, emperador? ¿Para servirle mi cabeza en bandeja a vuestras esposa?

El brujo la miró con gravedad, consciente de la carga de verdad que llevaban las palabras de Isenbel. No vestía como alguien de la nobleza, estaba claro, y la distancia de la que hablaba con respecto a Catarno y a su hermano, parecía alejarla, incluso, de un modo físico de su posición en la terra bruja. Una larga falda beige se anudaba en su cintura, dejando su vientre al aire y una segunda prenda, de la misma textura, envolvía su torso anudándose en la nuca.

—El rey Marlas, de Domarna y su hijo, el príncipe Pridon —siguió diciendo Atalanta.

El domarnés apretó los dientes y Aslur creyó distinguir en él una rabia inusitada. Supuso que era normal. Si bien Catarno había caído bajo el dominio ántico hacía ya mucho tiempo, Domarna había ofrecido una suerte de resistencia que les había permitido soñar. Sin embargo, no pudo negar que le sorprendía la ausencia de la reina.

—¿Dónde está Belnain?

Marlas apretó el puño y Atalanta lo conminó de nuevo a tranquilizarse.

—Vuestro hijo está aquí, rey Marlas —le recordó la bruja—. Y el emperador lleva días lejos de Ántico. Dudo mucho que conozca lo sucedido. Os pedí que confiaseis en mí.

—¿De veras piensas que Tanray mueve un dedo sin que él lo sepa?

—¿A qué os referís? —quiso saber Aslur, irguiéndose ligeramente en la silla.

—¡Han capturado a mi esposa! —explicó Marlas, furioso—. Y si no lo han hecho con mi hijo es porque huimos. Ignoraba que él fuese a estar aquí —espetó, reprochándoselo a Atalanta—, no habríamos venido de saberlo y me parece una desfachatez por tu parte el no advertirnos. Si esto pone a mi hijo en peligro...

—¿Creéis que voy a entregaros? —pregunto Aslur, poniéndose también en pie.

—Sois su esposo,  emperador de todo cuanto está rindiendo a vuestros pies. Si vuestras Diosas apoyan el acto deleznable que estáis llevando a cabo contra toda Átraro es porque son la misma basura y juro, ante ellas y ante vos, que un día tomaremos debida venganza.

—¿Vas a permitir que te hable así? —intervino Tine por primera vez—. Cada palabra que habéis pronunciado —añadió la vampira, dirigiéndose a Marlas— llegará a conocimiento de mi madre y pagaréis por ello.

Aslur miró al pequeño Pridon, que guardaba silencio abrazado a las piernas de su padre. No debía de tener más de cinco o seis años, pero asistir a la discusión de Marlas con la hija de Tanray no sería la peor de las circunstancias a las que se habría enfrentado. Tenía cinco o seis años y,  sin embargo, conocía ya los horrores de la guerra. Ni siquiera él, que llevaba toda su vida en un campo de batalla, había sido tan precoz para enfrentarse al horror.

—Lo cierto es que resulta llamativa vuestra presencia aquí, emperador —volvió a intervenir Isenbel, ignorando las advertencias de Tine—, así como el hecho de que aceptes contar con él sin advertirle a nadie —añadió, fijando su atención en Atalanta.

—Soy conocedor del último llamamiento que hicieron los Tronos de la Tormenta hace ya cinco años —respondió Aslur, anticipándose a cualquier otra contestación—. Sé, también, que Intora no acudió. Por eso quise estar en este, porque Nevem ha vuelto a negarse. Mis espías aseguran que...

—¿Y por qué iba a hacerlo? —espetó Marlas—. ¿Por qué iba a asistir? Es vuestra terra, la dejáis al margen del horror.

—Tanray trazó la Vía Negra también allí, os lo recuerdo.

—¿A quién coño quieres engañar?

Atalanta se movió de nuevo, colocándose delante de Marlas.

—Entiendo vuestro sentir, mi rey —le dijo—. Pero no ayuda al cometido que nos ha unido hoy aquí. En esta ocasión habéis sido vos quien ha efectuado el llamamiento, os ruego que toméis asiento y hablemos las cosas con calma. Nadie aquí está en peligro.

—Mi esposa ha sido apresada y no me cabe duda alguna acerca del final que le espera —respondió Marlas, ignorando a Atalanta—. Quiero venganza y la quiero ya.

Pridon cerró los ojos y a Aslur le horrorizó el hecho de que su padre no escatimase en dureza para hablar de la situación de Belnain. No era que con él lo hubieran hecho, pero sí recordaba la forma en la que cada palabra marcaba cuando el alma era aún un lienzo en blanco que condecía posibilidad a la bondad y a la esperanza. Cuando los golpes curtían, cuando el paso del tiempo constituía una coraza para esa misma alma, las más crudas situaciones arañaban de otro modo.

—Habláis de venganza —murmuró el emperador, captando de nuevo la atención de todos—. Yo puedo ofrecérosla.

29 La Torre de Offyah

H abía visto pasar a su madre hacía algo más de media hora, flanqueada por dos timores. El portón se había cerrado y ella se había mantenido agazapada para confirmar que no regresarían.

A diferencia de lo que acontecía en las mazmorras, en Offyah apenas había guardias. La creencia popular de que la torre estaba encantada lo hacía innecesario, pues esas viejas leyendas hablaban de unos muros asfixiantes que, entre lamentos y risotadas, impedían a los reos escapar. Bajo sus lúgubres techos, muchos prisioneros habían suplicado la muerte aludiendo a las visitas constantes de espectros errantes que minaban su razón, algo que se potenciaba en las noches de Cielo Blanco, cuando el astro desaparecía por completo del firmamento sin llevar a cabo ruta alguna, y esas presencias eran más corpóreas que en cualquier otro momento, más dañinas. Gobernantes traicionados y sus propios traidores, amantes infieles, hijos bastardos. En el negro pozo de Offyah, que se había convertido ahora en la única forma de entrada para una Akiteria que empezaba a existir tras su caída, habían perecido muchos hijos del Imperio en las peores circunstancias posibles, cimentando una dinastía que se alzaba por encima de la desgracia. Por eso se había construido el Áleon sobre lo que muchos consideraban un camposanto de desgracias, un desafío a las peores muertes, al más grande infortunio. Pero entre su sólida roca quedaría siempre aquel hueco, aquel agujero que engullía todo y liberaba los gritos de otro mundo.

Listhy había logrado acceder hasta allí sin ser vista tras los pasos de los dos timores, que habían llegado arrastrando a una demonio a la que jamás había visto. La mujer se había resistido, había gritado y había forcejeado lo suficiente para mantener a los soldados entretenidos durante el trayecto, facilitándole a ella las cosas.

Aquella sería una noche ideal para llevar a cabo su cometido, aunque eso le exigiera enfrentar todos y cada uno de los miedos que, durante toda su vida, se habían encadenado a su cuerpo como losas.

Había un pasillo estrecho en mitad de las celdas que precedían a la torre, situadas una al lado de otra, a ambos extremos. El olor resultaba nauseabundo y a Listhy no le costó entender por qué. Un hombre colgaba de una soga fabricada con un jirón de tela, oscilando suavemente, como un péndulo. Otros dos, ocupando el mismo espacio, devoraban sus pies. Se llevó las manos a la boca, conteniendo la arcada.

Por un momento dudó acerca de que los espectros fueran capaces de aterrar a los reos que allí se consumían cuando ellos mismos eran fantasmas. Su estado resultaba tan lamentable que costaba imaginar que pudieran encontrase entre la vida y la muerte, perpetuar un estado de agonía tan drástico sin que la parca se compadeciera de ellos. ¿O era quizás la vida la que se cebaba?

Se ajustó la capucha en un ridículo intento de no ver lo que acontecía a los laterales mientras avanzaba a través del angosto acceso. Hombres y mujeres desmadejados, sacos de huesos cubiertos por un pellejo trazado de cicatrices; otros, con heridas abiertas, infectadas. Los más cuerdos, podía considerar, yacían colgados de sogas que habían fabricado ellos mismos, buscando una liberación.

Distinguió algún escudo domarnés tirado en el suelo, abollado y roto. También símbolos de Catarno, una forma de humillar a las terras más allá de la suerte que le deparaba a sus soldados y su gente, aunque en aquel punto, el orgullo importase nada. A eso se reducía la muerte. A nada.

No se inmutó cuando varias manos trataron de aferrarla a su paso por las cercanas celdas; eso, el que conservase la fortuna de disponer aún de los dos miembros. Apenas disponían de fuerza, por lo que, a pesar de lo desagradable que se le hacía, no lo sintió como una amenaza.

Por lo que sabía, Thorvag había sido capturado hacía poco y Tanray aún se divertía torturándolo, de modo que tenía que ser él. Un hombre de cabello claro y barba espesa permanecía sentado sobre un sillón de madera, con las manos atadas a sendas cadenas que se anclaban al techo. Las aristas del sillón eran afiladas cuchillas que le hacían sangrar cada articulación, algo que hubiera resultado evidente y llamativo de no ser porque todo su cuerpo era un lienzo de sangre. Sudaba y parecía exhausto. Listhy dudó de si estaría vivo. Se acercó, despacio y encajó el rostro entre dos barrotes, atenta al leve movimiento de su pecho ensangrentado y lleno de quemaduras y heridas. Aún respiraba.

Reculó un paso cuando una ráfaga de aire cruzó por delante de ella, impregnando los barrotes de escarcha. Una risotada estridente se perdió a través de los altos techos y Listhy alzó la vista, comprobando que había más celdas arriba. Resopló, cerrando los ojos y bajando la mirada.

—¿Sois Magskor Thorvag?

Su voz le pareció demasiado alta, multiplicados los ecos entre los murmullos apenas audibles de los demás reos.

El interpelado movió ligeramente la cabeza y Listhy hubiera jurado que estaba llorando. Trató de ignorar el hecho de que le faltaba un ojo y deseó pensar que lo había perdido en la guerra. Imaginar a su madre sacándoselo no la escandalizaba, pero sí la llevaba a pensar qué podría acabar haciéndole a ella si la sorprendía planificando una rebelión.

El hombre guardó silencio mientras ella se revolvía, nerviosa y azotada por sus propios pensamientos. Detrás de Thorvag se materializó el espectro semitransparente de una mujer que le acarició el rostro y después, se esfumó entre risotadas. Si fue consciente de lo que había pasado, Thorvag no lo mostró.

—Soy... soy Listhy Vakko —pronunció en un tono más bajo.

Magskor empezó a llorar de un  modo diferente, como lo haría un niño pequeño aterrorizado ante un destino ineludible.

—Thorvag, tenéis que escucharme, por favor. Ignoro la razón por la que alguien me ha enviado hasta vos para buscar... una salvación contra Tanray Vakko.

El llanto cejó y el rostro de Magskor dejó de contraerse en una mueca demente. Pareció serenarse y durante unos segundos interminables se limitó a observar a Listhy.

—Por favor, no puedo perder más tiempo. Probablemente no pueda hacer nada por vos, pero sí por vuestra gente, sí por otros muchos si me ayudáis de alguna manera.

Y de nuevo el silencio roto solo por los llantos, los murmullos en idiomas extranjeros. De nuevo las ráfagas de aire congelando partes de aquel infierno en la tierra. La respiración de Listhy extraía pequeñas nubecillas de vaho. La joven miraba a Thorvag y estaba segura de que no conseguiría nada, de que la más mínima posibilidad en aquel hombre había volado hacía mucho tiempo. Pero si se marchaba de allí, ¿a qué otra cosa podía aferrarse?

—Mentirosa...

El murmullo la llevó a alzar la cabeza mirando a Magskor, que apenas había logrado hacer de su voz un susurro que acompañó con sangre, finos hilillos que le resbalaban desde las comisuras.

—No os estoy mintiendo.

—Te envía ella...

—No me envía nadie.

Listhy se despojó de la capa, soltándola a sus pies y se giró, dejando caer la parte superior de su vestido para mostrarle solo la espalda: cicatrices que sanaban lentamente, heridas que aún temblaban al más mínimo roce, pero que la mantenían en su posición.

—Ya veis que el amor maternal de la emperatriz es un tanto cuestionable. Deseo acabar con ella, igual que lo deseáis vos o cualquiera de los que aquí están... —añadió  mirándolos a todos— o han estado alguna vez. Pero sin vuestra ayuda, no podré.

El hombre había logrado erguir la cabeza y la miraba, inexpresivo, cuando ella volvió a recoger la capa y se la echó de nuevo sobre los hombros, haciendo una mueca.

—Me estoy arriesgando hoy aquí, Magskor —susurró Listhy—. Si mi madre me sorprende en este sitio, se acabó. Yo estaré muerta, vos también y vues...

—Yo ya estoy muerto —la interrumpió él, sonriendo. Después, la risa mutó en llanto de nuevo.

—Puedes pasar el escaso tiempo que te quede llorando como un crío —espetó Listhy, furiosa, pero contenida— o puedes darle a los demás una oportunidad. ¿Acaso piensas que si tú vas a morir ha de hacerlo todo el mundo? ¿No tienes hijos? ¿Esposa? ¿Hermanos? Por las putas Diosas, habla —exclamó, sacudiendo los barrotes con furia—. Dame una oportunidad de salvarlos.

—Y de salvarte...

—¡Y de salvarme! —gritó.

Cerró los ojos y apoyó la frente sobre la escarcha. Debía mantener el control, debía templarse a pesar de las urgencias y las dificultades en que Thorvag la ponía con cada segundo que pasaba allí.

—Por favor... —volvió a solicitarle.

—De acuerdo, pero a cambio...

—¿Qué puedes querer a cambio, Thorvag? Estás muerto.

—Eso es precisamente... —sollozó.

Listhy lo miró antes de comprender, antes de asentir.

—Si me ayudas, te mataré. Terminarás con esto. No te hará sufrir más. Te lo juro.

Magksor asintió.

—Élathur —musitó.

Listhy frunció el ceño, desconcertada ante la mención de la terra licántropa.

—¿Qué pasa con Élathur?

—Tienen conmigo... una deuda de gratitud y... —Se detuvo en su respuesta, como si el dolor lo reclamase. Apretó los dientes y siguió hablando—: el rey Legar nunca quiso hacer uso de ella cuando se la ofrecieron... y sigue siendo mía.

—¿Creéis que Élathur y Sorutz ayudarían a...?

El hombre negó con la cabeza.

—Sorutz no... Sus clanes no... El batallón de mi abuelo salvó la vida a una princesa licántropa de nombre Siasla. Los códigos licántropos... establecen una deuda en torno a eso —añadió con tono quejumbroso—. Una deuda aún vigente.

De nuevo se derrumbó y de nuevo empezó a llorar. Las explicaciones de Magskor eran interrumpidas y costaba juntar las piezas pudiéndose aferrar a algo más sólido que una vaga esperanza, pero era la última posibilidad y habría de forzarlo hasta el final.

—Ayúdame, por favor... —suplicó el catarnés.

—Aún no. ¿Qué puede esperarse de esa deuda? Dijiste que los licántropos la contrajeron con tu abuelo.

—Lizuan Thorvag —respondió él tras un corto silencio—. Por lo que él me contaba, los licántropos mantienen vigentes sus deudas hasta que pueden cumplir con la sangre de su acreedor. Primero fue mi abuelo, luego mi padre. Ahora soy yo.

—¿Lucharían los licántropos contra mi madre?

—Sí, si es el modo de cumplir con esa deuda. Pero habrías de... Mi sangre. Contrajeron la deuda con la sangre de mi familia.

—¿Tu sangre? ¿Necesito tu sangre?

—Supongo... Según contaba mi abuelo, los licántropos decían que la sangre habla. No me preguntes —añadió, riendo—. Estoy envuelto en ella y no he oído una sola palabra.  Lo único que sé es que la deuda seguirá vigente hasta que se salde. Ninguna otra terra podrá apoyarte. Los Tronos de la Tormenta están destrozados, pero Tanray tratará de ampliar su Imperio. No sé quién tendría capacidad para responder. Supongo, en todo caso, que los licántropos son enemigos inesperados y que podrían acercarse a ella con sigilo. Es todo cuanto puedo hacer por ti, todo cuanto puedo decirte.

Lágrimas silenciosas continuaban surcando las mejillas del catarnés, que se había vaciado para dar toda la información que pudiera liberarlo. Y Listhy supo que no obtendría más de él. Se agachó e introdujo la mano entre los barrotes, ensuciando sus dedos de sangre. «La sangre habla». No tenía ni idea de a qué se refería, pero él tampoco parecía saberlo.

Extrajo la daga que había ocultado en su cinturón y echó un vistazo rápido a la celda. Le resultaría imposible poder colarse en ella y la única forma de hundirla en el pecho o en la garganta de Magskor era proyectarla desde allí. Tenía buena puntería y el hombre estaba cerca, expuesto y no supondría ningún problema para ella hacerlo. Pero no podía evitar preguntarse si había alguna cuestión que se le quedase en el aire, si había atado los escasos cabos con los que contaba o si, por el contrario, había de seguir forzándolo un poco más. Una legión de licántropos, eso era todo cuanto le había ofrecido. Y ya era mucho más de lo que tenía hacía solo cinco minutos.

Supuso, finalmente, que había alargado demasiado aquello y que, si quería respuestas, habría de buscarlas en otra parte. Tal vez pudiera regresar al Auditorium y hablar de nuevo con algún skrive, por más que eso supusiera tentar a la suerte y arriesgarse a ser descubierta con facilidad. Otra opción, podía llevarla hasta Élathur, aunque eso no supusiera garantía alguna. Nunca había estado allí y no conocía, siquiera, qué clase de relación podían tener los brujos de Ántico con los lobos, pero su madre había llevado la Vía Negra hasta aquella terra también e imaginó que no debía depararle nada bueno poner un pie allí a menos que gozase del salvoconducto que pudiera suponer la deuda de gratitud.

Exhaló todo el aire de sus pulmones y no llegó a proyectar la daga antes que una mano aferrase su muñeca desde atrás. La sangre se detuvo en el interior de su cuerpo y un frío repentino ascendió hasta su rostro. Fuera quien fuese, lo que ella había hecho, llegaría a la emperatriz.

Listhy se atrevió a voltearse, respondiendo a una curiosidad que ni ella misma supo justificar en ese momento: ¿qué importaba quién fuese aquel o aquella que la había descubierto allí? Casi había preferido no saberlo y, sin embargo...

Berbrand Rorin.

—¿Creéis que nadie reconocerá la daga? —espetó el hombre.

El sonido le llegó a la joven princesa como si fuera una cantinela lejana, pero algo dentro de ella se derrumbó, en una suerte de alivio que tal vez fuera ridículo.

Berbrand chascó la lengua y abrió la celda acercándose hasta el reo, cuyo temblor resultaba tan imposible de ocultar como innecesario. El timor colocó algo sobre el pecho del catarnés y Listhy creyó distinguir un movimiento rápido y nervioso, una pequeña cola oscura y brillante, una especie de insecto de gran tamaño que se adentró en la herida abierta de Thorvag, provocándole, en pocos segundos, una serie de espasmos y gestos que derivaron en la más absoluta quietud.

Listhy se acercó un par de pasos, tan fascinada como horrorizada ante lo sucedido. Un último espasmo en el cuerpo de Thorvag la hizo gritar, asustada, e impregnó su rostro y su vestido con la sangre de este, que ya no volvió a moverse.

—Por las Diosas, vámonos —la apremió Rorin.

Abandonó de nuevo la celda, sujetando a la joven princesa y conminándola a avanzar con él.

Tan pronto como la mazmorra de Offyah quedó atrás, Listhy apoyó la mano en la fría pared y vomitó. Berbrand la miró, silencioso.

—¿Qué era eso? —logró preguntar la joven, pocos segundos después, apoyada aún sobre la fría losa de la tapia y dándole la espalda al general timor.

—Maloras —respondió este—. Se recogen en las aguas de Arleah. Un parásito letal que no deja rastro. Estalla al saciarse de sangre. Si lo hubieseis matado con vuestra daga, os habrían descubierto.

—Maloras... —repitió ella, con un susurro. Paseó la mano por su cara, esparciéndose la sangre del catarnés—. Maloras.

—Una muerte más rápida y que todos justifican como el cruce de una línea peligrosa en las torturas —respondió Berbrand—. A veces se hace necesario. Los que llegan a Offyah y los que llenan las mazmorras inferiores no han hecho sino luchar por lo que es suyo. En una guerra todo enemigo merece morir, él o uno mismo. Pero las torturas...

Berbrand se llevó una mano a la frente. Parecía disgustado y Listhy supuso que solo la costumbre le había impedido acabar igual que ella.

—Los matáis para que no sigan sufriendo...

El hombre asintió.

—Os estáis tomando en serio el asunto de la... —Alzó la mirada y la fijó en el oscuro pasillo que conducía a la escalera. Otra ráfaga de viento congeló una de las teas que había alumbrado el trayecto, convirtiéndola en una hermosa figura de cristal. Las risotadas al otro lado enervaron a Listhy, pero no a Berbrand—. No vendrá nadie hoy, no con Cielo Blanco. Solo los fantasmas. Aun así, ha sido una locura lo que habéis hecho.

—¿Por qué estás tú aquí, entonces?

—Porque el Cielo Blanco es lo único que me permite venir y utilizar las maloras. He aprendido a lidiar con los espectros —añadió, apartando la mirada de ella—. No son peores que los que moran en mis sueños. Nadie merece un trato semejante —concluyó pensativo—. Nadie. 

—No bromeaba cuando te propuse... ya sabes. No fue un impulso o un arrebato. Estoy dispuesta a llevarla a cabo con ayuda o sola.

Berbrand la miró.

—He oído lo que os dijo Thorvag.

Listhy se adelantó unos pocos pasos, acercándose a él ante el interés que el hombre mostraba.

—¿Me ayudarás?

—Es una locura.

—Eso ya lo sé, Berbrand, pero voy a llevarla a cabo. Si no vas a ayudarme, lo único que te pido es que no te inmiscuyas, que no me delates. Por favor.

—Tengo hijos, princesa Listhy. Dos muchachos a los que aspiro a ver crecer.

—A lo que yo aspiro es a tenerlos algún día, Berbrand. A no alcanzar un año más de mi vida sometida a esta desazón, a temer por cada cosa que me motiva, a ver alejarse y morir todo lo que amo.

Rorin asintió.

—El chico ha hablado conmigo. Senathair. Quería protegeros, convencerme de que no teníais nada que ver con el asunto.

En esta ocasión fue Listhy la que asintió, conmovida.

—Ignoro qué te ha dicho Drasean, pero... la idea fue mía y la llevaré hasta el final, hasta las últimas consecuencias y aunque me cueste la vida. Porque ahora mismo eso es precisamente lo que no tengo, aunque nadie lo sepa, aunque todos crean que mi existencia es idílica y soy una elegida. Nada puede ir a peor.

Berbrand le dedicó una larga mirada antes de hablar otra vez:

—Siempre puede ir a peor. Con vuestra madre sí.

—Escucha...

—Os apoyaría si existiera alguna posibilidad, os lo aseguro y no sería el único —la interrumpió, temeroso, incluso, de los fantasmas de Offyah—. Pero todo el mundo sabe que son las Diosas las que amparan a vuestra madre, ellas le han concedido el don de la inmortalidad. Desafiar a la emperatriz ya parece un acto temerario, pero desafiar a un dios... A cinco... —añadió riendo mientras negaba con la cabeza.

—Es inmortal —aceptó Listhy—, pero hay otras formas, cosas mucho peores que esa muerte por la que los reos de Offyah suplican. No necesitaríamos tumbar a la Timoria ni ganar guerra alguna. Solo a ella.

Volteó la cabeza hacia el oscuro portón que albergaba los horrores a los que ella misma aludía.

—Torturas... ¿Y cómo responderían las Cinco ante eso, princesa Listhy?

—No lo sé, Berbrand, me da igual. Si de verdad amparan a mi madre, las desafío a todas y cada una de ellas.

—Si de algo ha pecado siempre vuestra madre, ha sido de no escuchar a nadie. No caigáis en lo mismo que ella. Las Cinco la bendicen, la protegen, la amparan y la colman de dones. Vos misma, vuestra hermana, sois una prueba de eso. Sé que la vida bajo su yugo no es fácil, pero para lo único para lo que podemos unirnos es para facilitar las cosas entre nosotros. Aceptarlo supone claudicar ante las Diosas, respetar su voluntad y sus designios.

—Maloras...—susurró Listhy.

Berbrand asintió.

—Nuestras propias maloras. Cada uno, desde su posición, ha de encontrar las suyas, pero no os expongáis a una muerte segura. En el Áleon las paredes tienen oídos. Os aprecio de veras, Listhy. Manteneos viva y tratad de hacer vuestra vida más sencilla. Obedecedla y desistid de esta locura. Mostraos diligente, alejaos de Senathair. Haced un buen matrimonio y vivid vuestra vida de la mejor manera. Olvidad la rebelión.

30 Secretos

A slur suspiró frente a las murallas de Ántico. Cruzar el portal solo había exigido un paso al frente desde Telasia. Era el único que podía obviar las salvaguardas que alzaban los télasos para proteger la terra bruja y regresar de sus continuos viajes a Intora. Contempló los altos muros y adoleció de una sensación extraña en él; nunca había sabido cómo sentirse ante aquella terra y es que, después de quince años convirtiéndola en un refugio inesperado, sentía que aquella noche la veía por primera vez. Se preguntó, entonces, cuáles podían ser los efectos completos de aquel embrujo al que Tanray lo había sometido durante tres lustros.

«Nunca he dejado de estar a tu lado, Aslur, aunque no pudieras oírme».

Era la primera vez que su madre hablaba sin que él lo hubiera solicitado previamente. Había tenido ocasión de hacerlo en los bosques de Telasia, después de que Atalanta rompiera el embrujo que, bajo la capa de la mentira más silenciosa, le había arrancado también la voz de su madre, pero necesitaría años de explicaciones y dudaba que, aun así, lograse entenderlo.

El comportamiento de Tanray siempre había sido cuestionado por todos y de forma inexplicable, él había llegado a entenderla; no a compartir su forma de actuar o las decisiones que había tomado a lo largo de su vida, pero durante el viaje que había efectuado con ella a Necron había tenido la extraña virtud de traspasar el infranqueable muro de apariencias en el que la emperatriz se parapetaba. Y aquello, había derivado en una extraña relación entre ambos, alejada del odio y la incomprensión, alejada de la sed de venganza que otros anhelaban en torno a ellos mismos, por una u otra razón. Había aceptado casarse con ella ante un panorama con pocas alternativas más y habían logrado llevarlo bien. No la amaba. Ella tampoco lo amaba a él. Ni siquiera se habían exigido nada ni el uno había invadido el espacio del otro. Y ahora, sin embargo, se sentía dolido y traicionado.

Bajó la mirada y contempló el obsequio con el que Atalanta le había agasajado a su partida, como muestra de gratitud por su asistencia y el compromiso mostrado.

—¿Pulseras? —preguntó Tine, sin llegar a sobresaltarlo—. ¿Te regala dos, para mi madre y mi tía? Qué considerada...

Aslur suspiró profundamente mientras guardaba las joyas.

—No es necesario que sigas con esto, Tínessly.

—¿No vas a contarme nada?

Retomó el camino para adentrarse en Ántico a pie, ignorando la nueva cuestión de la vampira.

—Hablaste de venganza y todas esas personas detestan a mi madre —insistió Tine, siguiéndole el paso.

—No voy a hablar sobre esto contigo.

—¿Y crees que yo voy a quedarme de brazos cruzados, Aslur? Te reúnes en territorio hostil con enemigos de mi madre, hablas de servirles la venganza y les instas a reunirlos a todos. ¿Quiénes son tus espías, son timores? ¿intoranos, acaso? Vas a reunir a los Tronos de la Tormenta y... ¿y después qué?

—Haz lo que te plazca, Tine —respondió Aslur, deteniéndose bajo el umbral de los portones—. Traté de impedir que vinieras porque no iba a ser plato de buen gusto para ti, pero insististe y ya ves que no he hecho nada por impedirlo. Tampoco lo haré ahora. Corre y cuéntaselo todo.

—Yo no sabía nada de ese embrujo, te lo juro. Te lo hubiera contado.

—¿Seguro? ¿Por qué? No soy tu padre, no soy más que un imbécil que, durante años, ha tratado de que no te faltase esa figura. ¿Y sabes qué, Tine? Que ya no me importa. Haz lo que creas que debes hacer. No lo impediré.

La vampira ya no fue capaz de seguirlo mientras él se perdía en el entresijo de calles y plazas. Venganza. La palabra no dejaba de revolotear en su cabeza y en su corazón, donde quemaba como una brasa.

Aslur soltó todo el aire de sus pulmones y mantuvo el paso sin detenerse hasta las dependencias del Áleon. La obra de las Cinco Diosas avanzaba a buen ritmo y el pedestal ya había dado paso a la solidez de la roca que, en una paradoja extraña, emulaba la suavidad de los vestidos divinos. Desde las rodillas de las Diosas hasta el cielo, todo era un espejismo ilusorio de magia que mostraba la estatua tal y como se vería a su conclusión, una colosal obra que sobrepasaría al ya imponente castillo imperial.

Había deseado ir a visitar a Phy tras su regreso, pero además de que hacerlo con Tine pegada a los talones podía resultar una provocación de consecuencias fatales, el cuerpo le pedía enfrentar a Tanray.

Se detuvo, viendo decaer su resolución cuando topó con un muchacho maniatado en el Balcón. Permanecía de rodillas en el suelo, con golpes en la cara y la camisa hecha jirones; un joven de Telasia, junto al que permanecía un niño de pocos años y cabello rubio. Un grueso grillete se ligaba a una cadena que lo mantenía prisionero en una columna de piedra. El chiquillo temblaba y su pelo se agitaba sacudido por el viento que soplaba a aquella altura.

Un nudo en el estómago hizo las veces de bofetón. ¿Cuánto tiempo llevaba dándose aquella escena ante su indiferencia, ante su costumbre? ¿A cuántos había visto allí ajusticiados, a cuántos amenazados sin haber hecho nada? Había limitado sus actos a visitas en el Cerco para acercarse a los télasos y tratar de ofrecerles la ilusión de una amistad, pero ¿quién podía considerarle su amigo cuando toleraba todo aquello?

«No es culpa tuya. El embrujo tejió una bruma entre la realidad y tú».

Ya no le sorprendía que Reya adivinase sus pensamientos.

—¿No pudiste hacer nada para romperlo? —preguntó, sin apartar la vista de los télasos.

Dos mujeres lo miraron al cruzarse con él, pues, al fin y al cabo, estaba hablando solo.

«Me resultó imposible. Jamás te hubiera abandonado de ser así. Es una télasa la que ayuda a Tanray y por más que los dones a mí ofrecidos procedan del mismo origen, mi dominio es mucho menor. Lo siento. A duras penas puedo hablar, moverme sin ser vista, como la esencia que soy. Solo una voz».

Aslur negó con la cabeza y se tomó unos segundos para volver a hablar:

—¿Le dijiste a Atalanta lo que te pedí?

«Por supuesto».

—¿Crees que resultará?

«Es una bruja ancestral. Confía en su poder y haz lo que nos indicó».

Aslur asintió y retomó el camino hacia el Áleon.

A Tanray la encontró en los jardines principales, echándole de comer a los exóticos peces del estanque, un absurdo pasatiempo en el que consumía buena parte de su vida, como si no estuviera preparando la mayor invasión jamás conocida sobre la tierra de Átraro, como si el barquero de la muerte no pasease a través de aquel vasto mundo sembrando la muerte y el miedo por él, como si nada tuviera que ver con su propia existencia.

—Has regresado... —murmuró, sin apartar la vista de uno de los peces, que asomaba boqueando desde la cristalina agua—. Me congratula.

Tanray deslizó sus dedos sobre las suaves escamas del animal.

—¿Cuánto hace que lo llevas a cabo?

La emperatriz giró ligeramente la cabeza, mirándolo.

—¿A qué te refieres?

—¿Cuánto hace que me embrujas?

Tanray se irguió, sin levantarse aún y le dedicó una larga mirada.

—Diez años.

Ni siquiera sabía por qué le sorprendía aquella fría confesión. Tanray siempre se había sincerado con él. La única diferencia era que años atrás había mostrado una desesperación enternecedora por ser comprendida. Ahora solo exhibía la más absoluta indiferencia. Alzada en su posición de superioridad hasta la comprensión de Aslur parecía importarle poco.

—¿Por qué?

—Por nuestro bien, Aslur; por el tuyo y por el mío.

—¿Por mi bien?

—Así es —concluyó, poniéndose en pie con la ayuda de una bruja que solía acompañarla siempre, la única télasa a la que le permitía acercarse a ella. Todo cuanto sabía de aquella joven, además de que era la sombra de la emperatriz, era que se llamaba Kares. Tanray se acercó a Aslur—. Cada vez eran más los sirvientes que cuchicheaban sobre la demencia hereditaria del emperador. Mekdim hablaba solo y organizaba fastuosos festines para nadie en su castillo de Intora. No deseaba que acabasen diciendo cosas parecidas sobre ti. Eliminar las voces fue un favor.

—¿Cómo sabías...?

Guardó silencio ante la mirada de Tanray. Semidioses y skrives. ¿Habría algo que no supiera? Pensarlo le hizo estremecer.

—A decir verdad, no lo sabía. Fue algo colateral que conocí más tarde, un mal menor.

—¿Y hacerme olvidar?

La sonrisilla voló lejos de los labios de Tanray.

—¿Puedo saber quién te ha puesto tan convenientemente al día?

—Me temo que ahora soy yo quien está haciendo las preguntas, Tanray.

La emperatriz asintió, devolviéndose la sonrisa a sí misma.

—Hay recuerdos que son losas, querido, cadenas que nos atan a un pasado, impidiéndonos avanzar. Olvidar es, a veces, lo mejor.

—Recordar permite no repetir errores.

—Lo mejor de un error es no cometerlo jamás. Aprendamos de los logros, Aslur. No es necesario caerse para saber que el suelo duele. Basta con ser mínimamente inteligente. Y tú lo eres, sabrás qué no puedes hacer con la magia de Leyndarmal. Contar lo que la mente oculta puede tener terribles consecuencias, Aslur. Palabras que no pueden ser pronunciadas en el mundo de los vivos. El viaje a Necron nunca existió. Nada de lo que de él se ha derivado.

—La bruma... —añadió él, ignorando sus palabras.

—La bruma te ha hecho más cómoda una realidad que no siempre lo ha sido para ti. Me recriminabas demasiadas cosas. A veces, también conviene vivir ajeno a lo que nos rodea,  Aslur. La fantasía es una salvación ante la cruda realidad. Para ti y también para mí.

Aslur frunció el ceño, confuso ante aquella enigmática respuesta.

—Que tú y yo fuéramos marido y mujer fue una hermosa fantasía. También tengo derecho a ellas y no parece que tú las sufrieras en exceso. Ahora relájate y disfruta de tu regreso a casa. Visita a mi hermana, puede venirte bien una dosis de realidad.

«Marido y mujer. Una fantasía». Las palabras de Tanray fueron en su cabeza como un telón cerrado que, de pronto, se abría. Se llevó una mano a los ojos y en medio de esa neblina que, poco a poco se disipaba, vislumbró noches en el lecho imperial, una piel que no era la de Phy, una pasión impostada. Y se horrorizó ante lo que había sido su propia vida.

O

Listhy caminaba a través del corredor cuando topó con dos soldados timores que le salieron al paso. Todo su cuerpo se tensó por la premura con la que estos avanzaban hacia ella. La noche anterior había visitado la torre de Offyah, desde la celda en la que Magskor Thorvag había languidecido, batallando en una cruel disputa hasta la muerte, que había obtenido de forma benevolente gracias a Berbrand Rorin.

Trató de poner su mente en blanco, como si el mero hecho de pensar en ello, expusiera lo vivido ante los ojos de los timores. No podían saberlo, estaba segura de que nadie la había visto y en Offyah no había guardias. Menos aún en aquella noche sin luna.

Los timores se detuvieron, permitiendo que ella los rebasase por el medio y ya no se atrevió a voltearse a pesar de saber que se habían detenido tras ella. Entró en sus aposentos y apoyó la espalda sobre los altos portones, soltando el aire sin sentir un alivio completo. Giró la cara al escuchar un seco crujido y fue consciente de que la habían encerrado. Se llevó una mano a la cara, suspirando y no pudo evitar seguir atrapada en la misma duda: si Tanray sabía lo que había hecho la mataría. Puede que incluso la hiciera ocupar el mismo lugar que  Magskor y la torturase en Offyah hasta el fin de sus días.

Caminó hasta su lecho, pero no llegó a tumbarse en él cuando una figura desde el amplio balcón accedió a sus aposentos: Drasean. Aún necesitó unos segundos para procesar la idea de que estaba allí. ¿Cómo había logrado llegar desde el exterior? ¿Había accedido trepando? Imposible, pensó. ¿Acaso mediante el uso de la magia? Las preguntas se le agolpaban, pero lo único que pudo hacer fue abalanzarse sobre él en un abrazo de hierro que, como era habitual, rompía todas las tensiones que la atenazaban.

Drasean se apartó, mirándola, como si necesitase constatar que era ella quien estaba allí.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Listhy, sin soltarse de su agarre.

—¿Qué pasó? —le soltó él, ignorando la pregunta de la princesa.

En un primer momento, Drasean había necesitado constatar que la joven estaba bien y así parecía. Ahora, con la certeza de Listhy entre sus brazos, necesitaba empezar a arrancarse dudas hasta despellejar las mentiras y recuperar la calma.

—Ástim está muerto —continuó diciendo él, al encontrarse con el silencio de Listhy—. Y Toast, en el Balcón. Tu madre me ha puesto en una situación jodida, Lis. Él o tú. Y necesito saber qué ha pasado.

Listhy reculó un par de pasos.

—Fui... fui al Cerco. Tú te habías ido. Quería hablar con ellos. Te vi torturado, Dras, te estaban poniendo entre la espada y la pared. No tenía intención de luchar, pero él... Ástim... se abalanzó sobre mí. Toast trató de impedírselo, pero estaba enfurecido y me atacó.

—¿Lo mataste? —se atrevió a preguntar Drasean, temeroso.

—Él iba a matarme a mí. Lo siento, Dras —exclamó, acercándose de nuevo a él, abrazándose a su cintura mientras el brujo cerraba los ojos, constatando parte de lo que no le hubiera agradado.

Listhy tiró de su brazo, arrastrándolo para que tomase asiento sobre el borde de la cama y ella se arrodilló frente  a él, acariciándole las mejillas, sosteniéndolo de la cara para que no dejase de mirarla.

—Lo siento. Lo siento, de veras, no hubiera querido, pero me habría matado él, Drasean. Me habría matado si yo no...

Drasean la miró sin pestañear mientras nuevas heridas aparecían en el rostro de Listhy, las derivadas de la pelea, supuso el chico.

—Mi madre no permitiría que anduviera por ahí con este aspecto, pero esto es lo que pasó allí, Dras.

Reculó de nuevo y la sangre ensució el vestido por el costado. Las manos, suaves y finas, se le tornaron rugosas y llenas de heridas y asperezas. De su labio se descolgó un rastro de sangre que le recorrió la barbilla hasta gotear en el suelo y apenas pudo abrir el ojo. El dedo de Drasean se movió por puro instinto para enjugar aquel rastro rojizo.

Y todo desapareció de nuevo en pocos segundos, devolviéndole a Listhy la apariencia de una piel inmaculada.

—Dioses...

—¿Estás enfadado?

Drasean se llevó una mano a la cara y ella se acercó de nuevo a él, sujetándose con desesperación.

—Dras... Viste cómo se comportaban. Estaban furiosos. Esperé a que te marchases para hablar con ellos, quise tranquilizar las cosas, hacértelas más fáciles, pero ellos planificaban cómo lo tomaría mi madre al contárselo. Iban a delatarnos, Drasean. Dime que no me odias, por favor.

—No te odio, Lis. Pero hay que ayudar a Toast.

Las manos de la bruja se descolgaron sobre sus propias piernas, que la mantenían arrodillada en el suelo, frente a Drasean.

—He hablado con Magskor —le confesó, llevando la conversación por otros necesarios derroteros.

—¿Cómo? ¿Has entrado en Offyah?

Listhy asintió y Drasean se quedó helado.

—Es peligroso, Lis.

—Claro que lo es —murmuró—. Planificamos una rebelión contra mi madre, contra la emperatriz. Todo movimiento es peligroso, pero necesario. No sé si ella sepa algo, acaba de encerrarme aquí.

Drasean miró la puerta fugazmente y después le devolvió la atención a Listhy.

—Escucha, Magskor Thorvag es comandante de una legión catarnesa. Hace varios años, antes de que la guerra estallase, los licántropos ya se peleaban en la frontera. Al parecer, las luchas entre pequeños clanes han sido una constante, por territorios y demás causas.

—¿Qué tienen que ver los licántropos en todo esto?

—El batallón en el que el abuelo de Thorvag servía, ayudó a un clan de Élathur, salvando la vida de una princesa licántropa, y por lo que me dijo el propio Thorvag, estos adquirieron una deuda de gratitud con su abuelo que, después, pasó a su padre y, más tarde, a él mismo. Las deudas de gratitud licántropas se mantienen hasta que se les libera de ellas. Thorvag aún la conserva. Ahora es mía... Su sangre. Su sangre me ha impregnado, los licántropos lo sabrán por el poder de la luna.

—¿Quieres contar con los licántropos?

—Hay que hacerlo con alguien que mi madre no espere. Los ejércitos brujos están sometidos; Catarno, destrozada. De entre los Tronos de la Tormenta, solo queda Intora en pie y por el momento seguirá siendo así, ya que mi madre no ataca en deferencia a mi padre, pero no podemos contar con las Bramas, son nuestros enemigos. Probablemente Ántico espere a que mi padre muera algún día para lanzarse sobre Intora. La emperatriz no tiene prisa. Pero los licántropos sufren también el trayecto de la Vía Negra y Élathur es el único ejército con el que podemos contar. Ella no lo esperará.

—¿Y la Timoria? ¿Descartas por completo a la Timoria?

—Rorin está aterrado. Me insta a abandonar la idea.

—¿Has hablado de nuevo con él?

Listhy asintió.

—Estaba allí.

—Joder, Lis...

—No me delatará, Dras, como tampoco te delatará a ti. Sé que has hablado con él. Aseguró que me apoyaría si hubiera alguna oportunidad, pero teme a la ira de las Cinco.

—¿Y tú no? Tu madre es inmortal.

—La skrive dijo que llevaré a cabo esa rebelión.

—Acabas de decir que te han encerrado. Puede que tu madre te esté vigilando, es probable que lo sepa todo, que esté jugando con nosotros. ¿Qué podemos hacer ante cinco Diosas?

—¿Te estás rindiendo? Acabas de decir que te ha puesto en una situación compleja. Decidir entre tu amigo y yo. ¿Hasta cuándo, Dras?

—No voy a jugar al juego de tu madre, Listhy. Pero la única opción que tengo con Toast es que lo liberes, que le digas a tu madre que él y Ástim no quisieron abusar de ti... porque no lo hicieron, ¿no?

Listhy negó con la cabeza y Drasean no pudo esconder el suspiro de alivio. La mera idea lo había mortificado.

—La libertad no puede pasar sobre las vidas de nadie.

—Prefieres que me mate a mí...

—No voy a permitir que te ponga una mano encima, pero tampoco a él; es mi amigo. Mi hermano.

Listhy sonrió y se puso en pie, alejándose unos pocos pasos hasta apoyar la cadera sobre su tocador.

—Fueron tus ansias de rebelión las que me enamoraron, Drasean. Tu fantasía.

El télaso se puso en pie.

—¿Fantasía?

—No puedes salvar a todo el mundo. Tu amigo o yo. Si mi madre pone el foco sobre él, podré moverme por el castillo con mayor libertad. Cree que me ha encerrado y no me considera tan osada como para escaparme. Cree que su miedo me domina y con el encierro busca precisamente eso, atenazarme. Que piense que es solo el principio de algo, que después vendrá otra cosa y me haré un ovillo en un rincón, esperando, temiendo. Llorando. Porque he llorado demasiado, Drasean. Lo último que espera que es que me levante y entre en Offyah en una noche de Cielo Blanco a interrogar a un prisionero.

—Tengo que salvar a Toast. Es lo único que sé.

—Mi madre ni siquiera te buscará si no apareces para dar tu respuesta. Pensará lo mismo, que te has acobardado. Sé que tienes salvaguarda esta tarde en la frontera, aléjate y abre un portal. Ve hasta Élathur, busca a los licántropos. Ayúdame.

—Si me escapo, un crío lo pagará en el Balcón y Toast también morirá.

—La libertad de Ántico, la de Telasia, la tuya propia, la mía, la de todos... bien vale dos vidas más. No puedes salvar a todo el mundo. Dices que no permitirás que mi madre me ponga una mano encima. Claro que lo permitirás porque no depende de ti. Esto sí.

Drasean la miró, estupefacto.

—No puedes estar hablando en serio.

—Me estoy jugando la vida, Drasean —respondió ella, acercándose—. Porque no la soporto ni un minuto más. No voy a echarlo todo a perder ni a arriesgarlo por una amistad que tiene mucho en entredicho. Claro que estoy hablando en serio.

—No tienes ni idea de...

—Ya no es el crío que entró en Ántico pataleando y llorando con los dientes apretados y los mismos sentimientos de rabia y miedo —dijo ella, aludiendo a todas esas cosas que él le había explicado—. No es el amigo cómplice que se sienta contigo a ver el zénit de la luna y hasta su aurora, entre anhelos de libertad; el que te cuenta los suyos y escucha los tuyos. El que recuerda cómo era jugar por los familiares bosques de Telasia siguiendo las estelas de la magia ancestral, huyendo del infierno de la Timoria. Ya no es ese, Dras. Ahora es un aspirante, cercano al Imperio y deseoso de la Ilantia. Se convertirá en un timor y llegará hasta Telasia para sembrar el mismo miedo que hará correr a otros  niños, siguiendo estelas falsas, ilusiones que no existen salvo en sí mismos. Tú sigues siendo eso —añadió, con una sonrisa triste—. Sigues siendo ese niño que persigue quimeras. El mismo crío rabioso y asustado.

—Si no lo ayudas, olvídate de mí. Tampoco yo te ayudaré con esto. Solo quiero que le digas a tu madre que él y Ástim no se propasaron contigo. Van a matarlo por eso. Justificaré por qué estabas allí, ninguno de los dos quedará salpicado ni...

—¿Vas a echarlo todo a a perder  por él?

—Él es el símbolo de todo aquello por lo que lucho: la mentira, la injusticia. Los míos.

—¿Y yo?

—¡Esto no va de elegir entre él o tú! —gritó, furioso.

Listhy asintió.

—Sí va de eso, Dras. Todo va de eso. Vivir con la cabeza agachada o pelear por levantarla, aunque te cueste la vida. El miedo o la libertad. La osadía o el conformismo. El riesgo o la nada. Todo en la vida es una jodida elección. Y tú ya has hecho la tuya. Sal de aquí y no vuelvas.

—Va a morir por algo que no ha hecho, Lis. Nosotros tenemos una oportunidad de...

—No me llames así, Senathair. Acabas de terminar con esto. Ve con mi madre y acúsame de lo que te dé la gana. Salva a tu amigo de la forma que prefieras. Si una ventaja tienes conmigo es que mi palabra no pesa más que la de nadie para la emperatriz y que yo jamás te traicionaré. Nunca te venderé.

—Yo tampoco te estoy vendiendo. No voy a culparte ni...

—Lárgate. Fue una bonita ilusión, eso es todo, Drasean. Tú eres un esclavo con sueños de libertad, nada más. Solo sueños. Mi madre ha matado al chico del que me enamoré, como ha hecho con todos los demás. Tendrás tu Ilantia y un puesto en la legión, no lo dudes. No puedes aspirar a otra cosa. Vete y no me busques nunca más.

—No puedes estar...

—Princesa y esclavo, ¿recuerdas? Te estoy ordenando que te vayas.

Y, en efecto, Drasean volvió a ser ese niño enfadado con todo y asustado. Nunca había dejado de serlo, tal y como la propia Listhy apuntaba. Pero aquella noche se sintió más solo y asustado que nunca, más furioso e impotente.

Abandonó la habitación por el balcón y su sombra se fundió con la noche ántica, arrancándole más lágrimas a Listhy. Y ya había llorado demasiado, de modo que renacería, aunque lo hiciera solo para morir libre.

31 La sombra del Áleon

P ridon llevaba rato tumbado en el cálido suelo de madera, jugando con las figurillas que Atalanta le había regalado, un bonito caballo tallado en madera y su jinete. Marlas lo miraba. La turbación causada por la presencia de Aslur y Tine aún era patente en la tensión con la que aferraba sus propias manos entrelazadas.

Isenbel se mantenía sentada sobre el alféizar de la ventana, contemplando la oscuridad que engullía los bosques de Telasia en las noches de Cielo Blanco.

Atalanta se acercó a Marlas, que permanecía sentado aún a la mesa, con la vista fija en su hijo.

—Pridon, deberías irte a dormir —dijo el domarnés.

El niño lo miró y asintió sin vacilar. Se puso en pie y se despidió de su padre con un beso y un abrazo. Cuando  hubo desaparecido a través de las escaleras que conducían hasta la planta superior, Marlas dejó caer la cabeza y resopló para acabar levantándose y estampando el puño contra la mesa.

—De nada servirá que envíes a tu hijo a la cama si vas a dedicarte a destrozarlo todo —dijo Isenbel con parsimonia—. Lo va a oír igual.

—¡La madre de Pridon fue capturada y no volverá a verla nunca más! —espetó Marlas—. No creo que sea necesario ocultar nada ni cubrir su vida de una falsa apariencia de felicidad. No la siente. Hace mucho que no la siente.

—Pues preocúpate en concedérsela —respondió de nuevo Isenbel, bajando las piernas del alféizar para apoyarlas en el suelo.

—Me parece increíble todo esto. Mi esposa ha sido capturada y condenada a muerte por esa perra que está arrasando todo sin que podamos hacer nada. Por eso convoqué este encuentro —le gritó Marlas a Atalanta—. Aslur Hassul no...

—Yo no convoqué a Aslur Hassul —lo interrumpió Atalanta—. Como la única vez que los Tronos de la Tormenta se reunieron tras la llegada de Caronte, se hizo la llamada y solo Ántico quedó al margen.

—¿Estás segura de que la llamada puede dejar fuera a uno de los Tronos?

—¿Acaso estuvo Aslur Hassul aquí la primera y última vez que esa llamada se ha llevado a cabo?

—Tal vez fue una inconsciencia incluir a Intora —murmuró Marlas—. Ántico no les ha tocado un pelo.

—Pero tal y como él mismo dijo, la Vía Negra también la surca —respondió Atalanta con tranquilidad—. Por lo que sé, además, el emperador no escatima en viajes a su terra natal para tratar de ayudar durante las incursiones del barquero.

—Un ángel en la tierra, sin duda alguna —añadió Isenbel con sarcasmo.

—Tal vez las cosas serían mejores si ocupases el lugar que te corresponde en lugar de seguir escondiendo la cabeza bajo el suelo —le recriminó Marlas.

—Sois tan básico, mi rey... No me desentiendo de mi terra —contestó Isenbel. La bruja dio un saltito desde el alféizar y se acercó a la chimenea, interponiéndose entre esta y sus contertulios—. Pero no necesito sentar el culo en el trono para ejercer la autoridad que de mí se espera. Por contra, tal y como le dije al propio Aslur, hacerlo me convertiría en una diana fácil para esa perra.

—¿Y qué estás haciendo por Catarno desde que Legar murió?

—Esperar, rey Marlas. La paciencia es una denostada virtud, sin duda alguna y la precipitación, un mal común. No me congratula ver la sangre correr en mi Catarno natal ni los estandartes de Ántico ondeando en cada rincón, pero sé esperar. Tal vez este sea el momento oportuno, ¿no creéis? —añadió, enviándole una cautivadora sonrisa a Atalanta.

—¿Eso piensas? —intervino Marlas—. ¿Crees en lo que dijo Aslur? Viene aquí sin que nadie lo llame, nos promete esperanza y regresa a Ántico sin explicarnos nada más. ¿Esto es lo que llevas años esperando?

—Tal vez.

—El emperador nos conminó a convocar al resto de terras —indicó Atalanta, que había tomado asiento en una de las sillas de la mesa.

—¿Y te parece prudente? Su hija lo acompañaba.

El nerviosismo de Marlas resultaba más que patente y estaba empezando a enervar a Isenbel.

—¿Te parece que podemos hacer algo contra Tanray mediante la prudencia?

—¿Y mediante la fe ciega en su esposo? ¿Qué ha hecho durante todos estos años? ¿Por qué iba a concedernos ahora esta oportunidad? ¿Venganza por qué?

Isenbel se encogió de hombros.

—Pridon y yo nos vamos —zanjó Marlas—. Haced lo que os dé la gana y no...

Guardó silencio al encontrar la pequeña figura de su hijo en lo alto de la escalera, con el caballo tallado en madera que Atalanta le había regalado.

—Pridon... cariño...

—Madre dijo que tomase mis propias decisiones —dijo el pequeño—. Que escuchase a los que sabían más que yo y que después, como futuro rey de Domarna, tomase mis propias decisiones. Dijo que atendiese siempre a tu consejo, pero que tuviera en cuenta que podías estar ofuscado por el dolor.

El niño bajó lentamente los peldaños de la escalera y rebasó a su padre para acercarse a Atalanta.

—¿Qué crees que debo hacer? —preguntó el pequeño.

La mujer le acarició la mejilla y suspiró hondamente.

—Creo que debes quedarte y convocar al resto de terras. Si existe una ínfima posibilidad de detener a Tanray, debemos intentarlo.

Pridon asintió.

—¿Y tú? —quiso saber el crío, dirigiéndose a Isenbel—, ¿qué piensas que debo hacer?

La bruja sonrió, complacida, y se acercó al pequeño para agacharse ante él.

—No sé qué deberías hacer tú; lo que sí sé es qué haría yo.

—¿Y qué harías tú?

—Haría lo que me dictara el corazón, Pri. ¿Puedo llamarte Pri?

Marlas se paseó la mano por la cara, negando con la cabeza, al tiempo que su hijo asentía con vehemencia, sonriendo.

—Lo que me dictara el corazón y lo que me saliera de los cojones. Eso haría.

—¿Podrías cuidar tu vocabulario ante mi hijo?

—Seguro que el tuyo es una maravilla. —Pridon se llevó una mano a la boca para cubrir su risa—. Y en absoluto, nunca jamás haría lo que me ordenase alguien cuyos miedos se antepongan a sus deseos —añadió, dedicándole una mirada de soslayo a Marlas, que contuvo las palabras cuando ella siguió hablando—. Solo cuando pierdes el miedo, eres libre de verdad, Pri. Aunque Tanray Vakko extienda su sombra sobre ti y sobre tu terra, aunque el tiempo prolongue la asfixia y el dolor, desecha el miedo y siempre tendrás la oportunidad de liberarte. Porque el miedo es otro yugo que ata y condena; que paraliza y ciega.

—¿Y no es el miedo lo que te mantiene lejos de Catarno? —preguntó el padre del crío, tras un breve silencio.

—El miedo puede mantenerte con vida —continuó diciendo Isenbel, con la atención fija en Pridon—, pero no te permite vivir. Para aspirar a lo segundo, necesito lo primero. Pero enfrentar a la muerte no implica valor, rey Marlas —añadió la domarnesa, incorporándose de nuevo y dirigiéndose ya al soberano—. Todos lo haremos un día u otro. No es esa la idea que tengo de la valentía. Morir entre honores de reina o vivir de la forma que sea. No os quepa duda alguna: mi meta es la libertad de mi gente.

Pridon se volteó para mirar a su padre.

—¿Qué crees que haría madre? —le preguntó.

—No lo sé —respondió Marlas, vencido ante la cuestión que le recordaba la imposibilidad de obtener una repuesta de labios de la propia Belnain. ¿Qué haría ella?, se repitió. Belnain había sido una mujer aguerrida, determinada y, a pesar de que Domarna había caído hacía largo tiempo, había mantenido a sus legiones en un espejismo de lucha que a él mismo le había parecido absurda. Tanray estaba jugando con ellos y él lo sabía, pero Belnain había buscado hasta la más mínima oportunidad en ese juego. Y solo ante la anunciada derrota, había aceptado entregarse. Entregarse salvando a su hijo que, a la postre, resultaría la última posibilidad para Domarna—. Luchar, supongo.

—¿Y qué harías tú?

Marlas suspiró hondamente y se tomó unos segundos antes de responder:

—Luchar, supongo. 

O

Desde su regreso a Ántico, había prolongado su ausencia en el Áleon, supliéndola por interminables paseos en los bosques que colindaban con las murallas de la ciudad bruja. Una parte de sí misma la apremiaba a plantarse delante de su madre y contarle todo lo que sabía; al fin y al cabo, eso había esperado Tanray de ella y, a pesar de que lo negase, Tine deseaba fervientemente ganarse su favor, su estima. Pero lo había intentado desde que tenía uso de razón; había buscado la forma de complacerla, de ganarse su afecto y esos mil intentos habían caído en saco roto. ¿Por qué iba a ser diferente esta vez? Quizás porque la gravedad del asunto era extrema.

No sabía qué estaba planificando su padre con exactitud, ya que él mismo no había sido claro con Atalanta. «Reúnelos de nuevo a todos», había pedido. Tine podía albergar la sospecha de que se trataba de algo lo suficientemente importante como para que Tanray pudiera empezar a valorar todo lo que implicaba tenerla a su lado. Sin embargo, la simple idea de traicionar a Aslur la sacudía en el otro plato de aquella particular balanza. No era su padre; la propia emperatriz se había hartado de repetírselo siempre. Ella misma hacía esfuerzos titánicos por no olvidarlo cada vez que Aslur saltaba en defensa de Listhy por alguna reprimenda de Tanray. Ciertamente con ella necesitaba menos intervenciones, porque la indiferencia de su madre no dolía como lo hacían los castigos sobre su hermana. Pero aquello que Listhy vivía como una maldición para ella era algo totalmente distinto, la exigencia de una emperatriz sobre la hija de la que más esperaba, aunque esta nunca fuese a sentarse en el trono. Y claro que esas reprimendas habían de doler, claro que los castigos resultaban humillantes. Claro que el látigo lamía la espalda de Listhy más veces de las deseables, pero eso era así porque esperaba algo de ella, porque exigía algo de ella y porque la propia Listhy ponía mucho empeño en no concedérselo. La última travesura de su hermana había sido enredarse con un soldado de Telasia. Con Drasean.

No obstante, y a pesar de todo eso, Aslur se había portado siempre bien con ella y ni siquiera había intentado convencerla o retenerla para que no le contase a Tanray lo que había atestiguado en Telasia. Su padre, reunido con los Tronos de la Tormenta, representando a dos de ellos: el suyo propio y aquel al que Tanray le había dado acceso, Ántico. Aslur había apremiado a Atalanta, al rey de Domarna y a la reina de Catarno a llamar a todos y supuso que se referiría a sus ejércitos; los convocarían en pocos días. ¿Cómo podía Aslur pagar a Tanray con la traición cuando la emperatriz había dejado patente que su esposo era una de las pocas personas a las que respetaba, si no la única? Cierto era que Aslur había descubierto un embrujo sobre él y que podía sentirse dolido, pero ¿justificaría aquello un acto de rebelión sobre las otras terras contra la suya propia?

Cuando se dio cuenta, el caballo sobre el que montaba, la había llevado hasta el Áleon. Bajó de un salto y sostuvo las riendas evitando que el corcel se encabritase. Siempre les sucedía ante la presencia de vampiros, raza que no parecía agradar a los animales especialmente.

Un timor se acercó para llevárselo y Tine lo miró con detenimiento.

—¿Sigues empecinada en no invocarlos tú misma?

La voz de Listhy a sus espaldas no la inmutó lo más mínimo. Había presentido su llegada mucho antes. Por suerte para la bruja, el encierro de la noche anterior no había tenido mayores conscuencias, aunque Listhy seguía temiéndolas.

—No soy una bruja, te lo recuerdo —respondió Tine, volteándose despacio.

Listhy la escrutó de arriba a abajo, sonriendo. Su atuendo negro contrastaba con los vivos tonos que ella solía lucir, siempre más llamativos que los de Tine, siempre sobresaliendo entre los matices más oscuros del propio Áleon. «Una emperatriz ha de destacar, no solo por sus actos», les repetía Tanray. Tine nunca le había dado importancia a aquello y, por primera vez, se sorprendió a sí misma contemplando el vestido rojo que lucía su hermana con deleite. Eran gemelas, pero al mismo tiempo, numerosos aspectos las diferenciaban. El cuerpo de Tine era más menudo y carente de curvas; su piel, más pálida y su aspecto, en definitiva, mucho más sobrio que el de su hermana. Listhy detestaba obedecer a su madre, pero si en algo concordaban ambas era en la necesidad de llamar la atención. Sus escotes eran más pronunciados y los vestidos estilizaban una figura de curvas sinuosas. Su piel presentaba un tono más cálido que el de la vampira y su cabello se ondulaba en una cascada hasta su cintura, como contraste a las largas trenzas en la que Tine capturaba el suyo.

—¿Festejamos algo? —preguntó la vampira.

Listhy sonrió mientras se acomodaba la falda del vestido, apartando las arrugas.

—No, hermana. Nuestra aurora ya pasó —respondió ella, aludiendo al cumpleaños de ambas—. Tú lo celebraste con un viaje a Intora y yo, con veinte latigazos. Todo en orden. Pero tomaré tu pregunta como un cumplido. ¿Te gusta el vestido? Regalo de madre.

Listhy detestaba cada prenda que su madre encargaba a los mejores modistas de la ciudad, pero disfrutaba torturando a su hermana por las atenciones de Tanray y eso lo sabía Tine perfectamente.

—Es un tono adecuado a la sangre de tu espalda.

Listhy hizo más amplia su sonrisa mientras Tine la esquivaba.

—Te diría algo de lo favorecedor que  resulta en ti el negro que te convierte en una sempiterna sombra, pero supongo que es algo que te he dicho mil veces.

Tine se volteó. Odiaba caer en las provocaciones de su hermana, pero si alguien lograba crisparla y dar siempre con el punto débil, esa era Listhy.

—He visto a un télaso en el Balcón —respondió—. ¿Tienes algo que ver?

Listhy frunció los labios, tras un largo silencio, en una mueca de desagrado.

—No, hermana. Mis idilios con Telasia terminan en Drasean, aquel por el que suspirabas y que acabó cambiándote por mí. ¿Recuerdas?

Tine guardó silencio. Tal y como ella misma le había explicado a Aslur, también había frecuentado tiempo atrás el Cerco, buscando aproximarse a los télasos y aprender algo del uso de la magia.  Drasean no había sido el más sociable de todos, pero Tine suponía que mirarla y ver a una vampira, lo alejaba del halo del Imperio, por lo que ella y el muchacho habían llegado a trabar una buena relación; una relación que saltó por los aires cuando Listhy empezó a visitar también el Cerco, captando, como era habitual, la atención de todos; incluido Drasean.

Tine no había regresado, pero su hermana era demasiado sagaz como para no haberse percatado del agrado que el télaso había llegado a despertar en ella y en más de una ocasión la había torturado con eso.

Atrás dejó la figura de su hermana sin volver a detenerse. Tine caminó a través de los largos pasillos, resuelta a contarle a Tanray todo cuanto había visto y vivido en Telasia. No era justo que Aslur pagase los enfados que Listhy provocaba en ella, pero no le importaba. Estaba harta de pensar en los demás, en lo que podía ofenderles o agradarles mientras ella seguía siendo, tal y como su hermana acababa de definirla, la sombra del Áleon.

Dobló la esquina, en dirección a los patios principales y los cruzó con zancadas largas hasta alcanzar los portones principales, que se abrieron ante su llegada. Sin aminorar el paso, dejó atrás los laberínticos corredores del Áleon y, también, la sala del trono. Allí se detuvo, momentáneamente, contemplando la silla imperial. Su losa oscura, su respaldo recto y emulando una tumba, al menos en su imaginación. Siempre la había visto de ese modo, aunque nunca se había atrevido a manifestarlo en voz alta. Tanray atestiguaría el paso del tiempo, burlando a la muerte. Por eso pensaba Tine que la formal del trono evocaba un sepulcro, la forma en la que la emperatriz se burlaba de la parca y sus sinsabores, manifestados, sobre todo, en el tiempo y el olvido. Pero era ridículo, pues el trono había sido así mucho antes de que su madre lo ocupase.

Lo dejó atrás mientras seguía dándole cabida a aquellas absurdas ideas. Tal vez, el trono hubiera sido una tumba antes de que su madre lo ocupara, pero quizás, las Cinco Diosas que la protegían y la bendecían con sus dones, lo habían preparado así para ella. Una predestinada. Una escogida.

Se detuvo bajo el umbral de una de las salas prohibidas, hipnotizada por las líneas luminosas que abarcaban la estancia. Apenas pudo verlas de manera fugaz, pero de nuevo su imaginación iba por libre, hablándole de un abismo y de grutas salpicando sus paredes lisas.

Tanray abandonó el lugar con un portazo seco, empujándola, furiosa. Apenas llevaba diez segundos frente a su madre y ya la había hecho enfadar.

—Tengo terminantemente prohibido a todo el mundo entrar aquí —espetó la mujer, sujeta aún al pomo de la puerta. A su lado permanecía Kares, la bruja télasa que siempre la acompañaba. Por lo visto, ella sí podía entrar allí. La mujer guardaba silencio, mirándola con dureza.

—Lo lamento, madre. Te estaba buscando y...

—Buscando... —murmuró Tanray, acercándose a su hija con ese halo inquietante del que nunca se desprendía—. Llevas horas en Ántico y me buscas ahora.

—Tienes razón, pero debía... debía reflexionar acerca de contarte algo.

Tanray entrecerró los ojos.

—¿Tiene algo que ver con el hecho de que Aslur haya descubierto el embrujo que pesaba sobre él?

—Así es —respondió Tine, con un hilo de voz.

—Pues estoy deseando conocer cómo lo ha sabido y conocer, también, por qué has de reflexionar sobre eso y no venir a contármelo de inmediato.

La gélida mirada de su madre, junto a la de Kares, estuvo a punto de disuadirla. Estaba asustada y por un momento, evocando la mirada de Aslur, recordó la calidez que necesitaba en ese instante. Pero el rostro de Vladdos desfiló por su mente de manera fugaz, reclamando ese espacio que ella le concedía a otro. Vladdos era su padre y no Aslur.

—¿De qué embrujo se trata? —quiso saber.

—Eso no te incumbe, Tínessly.

Asintió, consciente de que tentaba a la suerte formulando preguntas. Ella solo estaba para responderlas.

—Padre estuvo en Intora, como siempre —admitió al fin.

—No es tu padre.

Le ocurría con asiduidad al referirse a Aslur, aunque cada vez menos. No era su padre, ella lo tenía claro, pero cuando sentía que lo necesitaba, la referencia aparecía sola, traicionándola. Hacerlo de aquel modo le había costado a Listhy más de un bofetón. A ella le bastaba con la recriminación, pues al fin y al cabo ¿qué debía importar que la sombra del Áleon llamase al brujo 'padre'?

—Aslur estuvo en Intora, igual que siempre, ayudando—repitió—. Pero fue capturado y... logramos liberarlo, pues iban a... Nevem de Intora iba a...

—Logramos... ¿quiénes?

Tanray se acercó más a ella, invadiendo prácticamente su espacio vital, imponente con su sola presencia. Le había preguntado, pero Tine estaba segura de que era capaz de penetrar en su mente y leer las respuestas.

—Vladdos... —susurró, temblorosa—. Vladdos Belium.

—¿Recurriste a él?

Tine asintió.

—No sabía a quién más.

—Tínessly... —suspiró Tanray—. Crees que no me importas, ¿verdad?

La pregunta vino acompañada del gesto. La mano de Tanray acarició su barbilla, alzándole la cabeza que, por puro instinto, había agachado.

—Me importas, Tine, y por eso debo velar por ti. Vladdos Belium. Él os engendró, a Listhy y a ti, pero os he repetido mil veces que eso no significa nada, especialmente a ti porque perteneces a su  misma raza y eso puede influir de algún modo en tu forma de pensar y de ver las cosas.

—No lo hace, madre. Recurrí a él porque era la única vía factible.

—No, Tine. Recurriste a él porque era una excusa para verlo, porque los lazos atan si no sabemos gestionarlos y hasta cortarlos. Tú no has sabido hacerlo porque, al igual que tu hermana, eres débil y necesitas sostenerte de la mano de alguien. Pero debes aprender que el poder te aísla, te deja sola. Debes aprenderlo. Ve al Balcón y pide veinte latigazos.

Un escalofrío recorrió a Tine de arriba a abajo. Había visto a hombres hechos y derechos llorar y pedir clemencia ante los ajusticiamientos en el Balcón y aunque había envidiado a su hermana por soportarlos alguna vez en lo que consideraba una forma de atención sobre ella, solo en ese momento fue consciente de su propia desesperación: anhelar el sufrimiento solo porque este se enfocaría sobre ella.

—Hay algo más —dijo, cuando Tanray se marchaba ya, seguida de Kares. La emperatriz se volteó—. Después de estar en Intora, Aslur llegó hasta Telasia. Está planeando algo, una rebelión contra ti. Convocarán a todos los demás, a los Tronos de la Tormenta, allí dentro de pocos días.

32 Espejismos

L levaba rato como un león enjaulado y eso que lo envolvía la mayor extensión de cielo abierto que, probablemente, podía encontrarse en Ántico, lejos de las piedras del Cerco que se cernían sobre él, aprisionándolo.

Las Morias eran el nombre con el que se conocía a los abismos que recortaban las escarpadas costas brujas, a cuyos pies rompían las olas de los Mares Oscuros. La ciudad quedaba al oeste y era perfectamente visible desde allí, una muralla negra abrazando la infinidad de casas y tejados que quedaban soterrados entre su piedra y de entre los que solo sobresalían los templos y el Áleon; ni siquiera la estatua de las Cinco era visible desde allí, oculta bajo un embrujo que concedía el privilegio de su visión solo a aquellos a los que Ántico acogía entre sus calles.

El viento latigueaba con una fuerza inusitada que nunca decrecía y Drasean detestaba las jornadas en las que le tocaba montar guardia allí para conservar en alza las salvaguardas que protegían la terra bruja.

—¡Eh, tú! —exclamó la voz de un compañero—. Si no vas a ayudar, salta al agua y haznos un favor a todos. Levanta las putas defensas —zanjó.

—Que te jodan —musitó, asegurándose de que su voz no resultase audible.

Kendric. Cómo odiaba a aquel estirado que se esforzaba lo indecible por agradar a los timores. No en vano, era siempre el escogido para vigilar que todos llevasen a cabo su trabajo de forma correcta. De buen grado lo estamparía a él bajo los riscos de Las Morias. Si ya antes se habían odiado, conocer lo que había sucedido con la hija de la emperatriz había agriado aún más su ya escasa y mala relación.

Observó el horizonte con los brazos en jarra, allá donde la línea del mar se fusionaba con el remolino de nubes que agitaba el aire. Aquel era un punto estratégico en la guerra que Tanray había lanzado ya contra el resto de Átraro, pues era el lugar en el que más expuesta quedaba la ciudad y donde más complejo resultaba mantener las salvaguardas mágicas. Por eso allí llevaban solo a los mejores y detestaba, especialmente, formar parte de ese grupo: ser el mejor le convertía en alguien útil al servicio del Imperio, en un traidor a sí mismo, pero ¿cómo luchar contra ello cuando esas mismas armas eran las únicas que podían salvarlo a él?

Resopló, harto y en cuanto hubo perdido de vista a Kendric jugueteó con la pulsera en forma de grillete que controlaba el uso de la magia fuera de las murallas de la ciudad. Allí debía limitarse a mantener en alza las salvaguardas que protegían Ántico y aquel brazalete se aseguraba de que, lejos de la vigilancia habitual, todo estuviera en orden.

Caminó de regreso a las murallas por la parte posterior, al oeste de la ciudad, internándose en el bosque.

Llevaba días sin saber nada de Listhy y era plenamente consciente de que cada uno de los que pasaban con Toast vivo en el Balcón era un giro de la fortuna en su favor; pero no podía jugárselo todo a eso. Porque cada jornada atado al poste multiplicaba el castigo y él había sido incapaz de visitar a la emperatriz y delatar a su hija, ofreciéndole esa respuesta que Tanray esperaba. Alargarlo era un juego que solo sumaba más dolor físico a Toast y al pequeño, que llevaba los mismos días que él atado a la columna. La desesperación estaba consumiéndolo, pero era plenamente consciente de que un movimiento en falso derivaría en consecuencias tan fatales como seguir prolongando las prórrogas de la suerte. Y no estaba dispuesto a esperar más. Habría de jugárselo todo de una vez.

La quietud era un huésped más en la extensa Ántico cuando llegó hasta allí, tan deprisa como pudo. No había apenas guardias en la ciudad, pues toda la vigilancia se llevaba a cabo en el perímetro de la misma. Así, no le resultó difícil llegar hasta el pie de El Balcón. Como era habitual sí había centinelas en aquella zona, dos, uno a cada extremo de la escalinata que ascendía hasta la parte más alta y un tercero, que daba paseos en círculo junto a los reos.

Acarició la pulsera y suspiró hondamente. Una vez que se la quitase, todo habría de ser rápido y calculado; cada paso, dado con extrema perfección y sin el más mínimo margen de error, pues estos costarían vidas.

Al lado de cualquier otro télaso, su conocimiento de la magia más pura y profunda era nulo, pero sí conservaba los preceptos más básicos, aquellos que los télasos aprendían a partir de los cuatro años, más una forma de moldear los dones innatos que de ser capaz de originarlos. Pero llevaba tanto tiempo sin darles rienda suelta que temía no poder darles forma, un riesgo que no podría asumir y que, sin embargo, tomaría.

Dio un seco tirón de la pulsera, tal era la facilidad con la que podía desprenderse de ella y, en pocos segundos, los dos guardias quedaron convertidos en estatuas de piedra como producto de la magia que siempre le había estado vetada. No podía hacer uso de ella si no era con permiso de Ántico y si aún recordaba algo era por las lecciones furtivas que recibía de algunos de los télasos que se dedicaban a eso debido a su menor destreza con la espada.

Voló a través de los peldaños hasta alcanzar la cúspide y allí, el tercer guardia era también una figura más, aparentemente tallada en gruesa roca. Mantener el conjuro apenas le estaba exigiendo esfuerzo, pero prolongarlo o aumentar el número de objetivos, sería otra cosa.

Sacó la daga del cinturón y cortó el cabo de cuerda que mantenía a Toast aferrado al poste. Al joven lo sostuvo de la cara, apoyando su frente sobre la de su amigo.

—Siento todo esto —murmuró—. Lo siento mucho, pero juro que voy a sacarte de aquí.

—¿Qué haces? No puedes...

Toast humedeció sus labios resecos, pero su voz se negó a dar salida a una sola palabra más y, a duras penas, logró mantenerse erguido mientras Drasen lo liberaba, también, de las ligaduras que mantenían sus muñecas atadas. Después, se encaró hacia el pequeño, que temblaba por culpa del frío y el miedo. El viento era aún más fuerte en aquel lugar, elevado y expuesto.

—No tengas miedo, ¿de acuerdo? —le dijo—. Voy a ayudarte. Me llamo Drasean. ¿Cómo te llamas tú?

El niño lo miró sin responder y sin poder apartar la mirada de la cuerda que Drasean desataba con poca dificultad. Debía darse prisa, pues la pérdida de la pulsera pondría sobre aviso a la Timoria más pronto que tarde.

Cuando al fin hubo desatado al pequeño, Drasean lo cogió en brazos y tiró de Toast, tratando de ponerlo en pie para que se sujetase a su cuello.

—Drasean... no quiero...

No lo escuchó. Se negaba a hacerlo. No en aquel momento y no temiendo lo que saldría de su boca. Sosteniéndolo de la cintura, recorrió de nuevo la escalera de regreso a los patios principales del Áleon. Las salvaguardas télasas impedían el uso de una magia más exigente allí y únicamente en el camino hacia Las Morias podría abrir portales; no podría hacerlo entre los muros de Ántico. Solo tenía que dejar atrás la ciudad, una tarea que no se presumía sencilla, pero que componía su única y última esperanza.

Se detuvo al topar de frente con tres timores más a los que también convirtió en estatuas. Hizo un gesto para cargar al pequeño, que por momentos se le escurría y resopló, tratando de apartar de su cabeza los mil pensamientos que batallaban con él. Si desaparecía así, si su plan tenía éxito, los suyos podrían pagarlo, al menos los más jóvenes, pues los mayores habían abrazado, en su mayoría, las doctrinas del Imperio, y Drasean estuvo seguro de que Tanray no prescindiría de futuros soldados entregados  por castigar el acto de rebeldía de uno solo.

Los más pequeños, no obstante, podían verlo como un ejemplo o eso pensaría Tanray. Sin embargo, resultaba totalmente imposible liberarlos a todos. Allí dentro no podía contar con nadie y planificar una huida de aquellas dimensiones reclamaría un plan mucho más elaborado que el que estaba llevando a cabo, uno a la altura de lo que Listhy le había propuesto días atrás. Y qué pésimo momento para pensar en ella y aquella alocada rebelión que ya le había costado la vida a Ástim y que también iba a costársela a Toast; a él mismo.

Debería arriesgarse a dejar allí a los demás, luchar en Telasia por la libertad de su gente y regresar. Por más que le doliera, seguir allí les concedería una oportunidad de vivir, mientras que arrastrarlos aquella noche, solo los llevaría a una muerte segura.

Resollaba y un sudor frío empezó a perlarle la frente a medida que las víctimas de su brujería prolongaban la exigencia.

Hubiera deseado que Toast hubiese sido capaz de mantenerse en pie y poder encomendarle el cuidado del pequeño mientras él se adentraba en el Cerco sin ser visto, pero más allá de que su amigo ni siquiera lograba erguirse, dudaba también de que hubiera tomado aquella resolución. Toast era otro de esos serviciales muchachos que habían olvidado su origen y habían convertido a la Timoria y sus dones en un anhelo. Pero era su amigo y...

—¡Suéltame! —murmuró este con los dientes apretados—. ¿Qué cojones estás haciendo?

—Vamos a salir de aquí —respondió Drasean, colocándolo en el suelo, la espalda apoyada sobre la pared. El pequeño se mantenía a su lado, temblando y mirándolo con los ojos muy abiertos y las lágrimas inundándoselos. Drasean fue consciente de que, si bien no portaba el uniforme del ejército ántico, sí lucía el negro traje de los ilantios, sombras de la Timoria, como todos los conocían, aspirantes a obtener el pasaporte a las legiones de Tanray.

El joven colocó la mano sobre su pecho e hizo arder el símbolo del Ave Fénix que se dibujaba sobre el cuero curtido. Trató de enviarle una sonrisa tranquilizadora al pequeño que, no obstante, se mantuvo inmóvil.

—No quiero salir de aquí —respondió Toast, sin apenas voz.

—¿Y qué quieres, que te maten?

—Quiero que se haga justicia, Drasean. —A Toast le costaba horrores hablar, su voz era una patética sombra de lo que Drasean conocía, pero hizo el esfuerzo en la absurda exigencia de seguir allí—. Quiero que la emperatriz sepa la verdad y me devuelvan aquello por lo que llevo toda mi vida luchando.

—¿Un puesto en la Timoria? ¿Eso quieres?

Toast asintió y Drasean se tragó la rabia. No descubría nada nuevo aquella noche, no le habían hecho una revelación traicionera y sorprendente, y, aun así, le resultaba imposible darle crédito.

—Vámonos —le pidió—. Hablaremos de esto cuando estemos a salvo en Telasia y si esto es lo que quieres podrás regresar, pero hazlo en condiciones. Ahora eres un reo en el Balcón.

—Por tu culpa y por la de ella...

Drasean se puso en pie y trató de levantar a su amigo, pero este se revolvió y alzó un grito patético que llegó a arañar el cielo de la noche.

—Mierda, Toast... —murmuró Dras—. Escucha, he creado un punto muerto en el camino hacia las Morias, al otro lado de la muralla desde el Cerco. Hay que llegar hasta allí. Estamos cerca y no...

—No voy a ir contigo.

Bajó la cabeza, lamentando haber de recurrir a la única alternativa que Toast le dejaba, pero se hacía necesario. Golpeó a su amigo con furia en la esperanza de dejarlo inconsciente, pero no necesitó más que unos pocos segundos para darse cuenta de que habían aplicado en él un conjuro para que eso no pasase. Las torturas de Tanray Vakko medían hasta el más mínimo extremo: ¿qué obtenían si la víctima caía inconsciente? Había de sentirlo todo, había de sufrirlo todo, pero lo que estaba claro era que Toast supondría un escollo en todo momento.

Miró al pequeño y lo tomó de la mano, resuelto a dejar allí a su amigo mientras negaba con la cabeza, furioso, alejándose más deprisa de lo deseado. Refrenó el paso cuando el crío trastabilló mientras se internaba en el angosto camino, flanqueado de paredes arenosas, que conducía al Cerco.

Dos timores le salieron al paso y la fuerza ya no le dio para convocar más magia. Desenvainó, empujando al pequeño a sus espaldas y, a pesar del poco espacio que había allí, se dispuso a llevar a cabo un combate rápido en aras de no perder el factor sorpresa del que disfrutaba, pues no tardarían demasiado en cercarlo.

Cruzó su acero con el del primer timor y empujó con fuerza, gritando para deshacerse del tipo a pesar de que este era más alto que él, más corpulento, un veterano de la Timoria. El empujón hizo que el hombre arrastrara a su compañero y Drasean no dio tregua. Corrió hacia ellos, lanzando de nuevo su acero y golpeando al mismo que le había atacado. No perdió el tiempo y apretó los dientes, prendiendo un haz de fuego en su mano que se estrelló contra una de las puertas en las que Tanray encerraba a los chiquillos de Telasia, niños y muchachos que aún estaban lejos de la Ilantia.

—Mierda... —masculló.

El grito murió en sus labios al recibir un golpe con la empuñadura de la espada. El poco acostumbrado uso de la magia estaba pasándole factura y no había visto venir al soldado, que lo agarró del cuello, arrastrándolo, mientras él apretaba los dientes y forzaba un nuevo embrujo, que no llegó a tomar forma. El timor lo soltó al percibir su piel caliente, como si él mismo se hubiera convertido en ese fuego abrasador que liberaba. Le golpearon, no llegó a distinguir cuál de los dos timores, una patada en el estómago que lo dejó doblado.

Drasean gateó con dificultad y recuperó la espada que había caído de sus manos con el golpe anterior.

La angostura del acceso y los jóvenes que habían salido del habitáculo, cuya puerta había destrozado complicaban enormemente las cosas. Hubiera deseado gritarles que regresaran, que se mantuvieran a salvo entre las paredes de aquel lugar infernal, pues no llegarían lejos en aquel improvisado intento de huida, pero las fuerzas no le daban y en aquel punto sabía que resultaría ridículo. Ni siquiera los veía ya.

Un golpe seco atrajo su atención y se volteó, aún de rodillas en el suelo. Los dos timores pateaban las puertas de los habitáculos, provocando que los niños y jóvenes que Tanray había arrastrado hasta allí, abandonasen los lugares en estampida, convencidos de una posibilidad real de libertad.

—¡No! —bramó Drasean ante la sonrisa siniestra de uno de los timores.

  Se puso en pie y proyectó su espada como una lanza, hundiéndola en el cuello de aquel hombre, que sujetaba a los pequeños, tratando de impedir una huida que él mismo había provocado. El cuerpo desmadejado del timor cayó al suelo y Drasean no se detuvo en remordimientos. Avanzó, lanzándose como un depredador y le estampó un puñetazo al otro soldado, haciéndolo caer sobre su compañero.

—¡Volved aquí! —bramó, extenuado.

Morirían muchos aquella noche. Había intentado salvar a dos y morirían otros tantos más. Si las cosas no salían bien —y no llevaban visos de hacerlo— se le acusaría de haber tratado de liberarlos a todos y las muertes estarían justificadas. Tanray no necesitaba excusarlas, pero era innegable que toda justificación sumaba en su favor. No sería una mujer cruel que sesgase vidas por diversión, sino alguien que habría tratado de sofocar una rebelión en el seno de su terra.

El chico resollaba, fatigado y solo entonces fue consciente de que la magia que había sostenido, se había desplomado ya. Las estatuas volverían a ser timores y lo llevado a cabo se conocería en pocos segundos.

—¡Sígueme! —exclamó, dirigiéndose al pequeño que había salvado en el Balcón y que no se había movido de su lado, ni siquiera siguiendo a los otros télasos que habían desoído sus indicaciones—. Mierda... —maldijo para sí mismo.

Avanzó, siguiendo la angostura sin soltarle la mano al pequeño y tratando de desoír las voces de más télasos que reclamaban su atención desde los ventanucos de sus habitáculos. Aceleró el paso, alejándose de allí, torturado por cada cosa que había salido mal aquella noche. Y solo podría salvar una.

—Me llamo Frelsi —murmuró el niño de pronto, propiciando que Drasean se detuviera.

Se enjugó el sudor de la frente y frunció los labios, dispuesto a que aquel acto temerario e impulsivo que había llevado a cabo, sirviera de algo. Tomó de la mano al pequeño y asintió, reanudando el camino hacia las instalaciones principales del Cerco.

—Un placer, Frelsi.

El ambiente estaba revuelto allí también e ignoró mil llamadas por su nombre, pues su único fin era abandonar la ciudad cuanto antes desde la muralla que cerraba el Cerco por el noroeste, y poner al chiquillo a salvo.

Aceleró el paso, cogiendo a Frelsi en brazos cuando las carreras a su espalda empezaron a darse, potenciadas por los gritos de nuevos timores que habían llegado hasta allí.

Con la espada en la mano, Drasean eludió tantos ataques como pudo, aprovechando la confusión generada y en pocos minutos había llegado hasta la zona menos concurrida del Cerco, la que limitaba con la parte más alta de la muralla, un punto muerto desde el otro lado, un lugar desde el que ya podía oírse el salvaje sonido de las olas rompiendo en los riscos de la costa ántica.

Colocó las manos sobre las frías piedras de la pared y llevó a cabo el último esfuerzo para que Frelsi pudiera atravesar la roca como si se tratase de una suave cascada descargando sobre el suelo. En Ántico, las salvaguardas estaban en alza, pero al otro lado de la muralla había dejado un punto muerto y eso lo ayudó. Los soldados se le echaban encima cuando él mismo rodó a un lado, manteniendo un conjuro que soltó al instante.

Aún podía escuchar los gritos al otro lado del muro, pero no esperaría el poco o mucho tiempo que necesitaran para seguirlo. Cogió de nuevo a Frelsi y se repitió una y mil veces que todo valdría la pena si lograba devolver la libertad a un solo niño. Solo a uno.

Se detuvo, tras una carrera imparable, al percibir la sensación diferente que dejaban los puntos muertos, un lugar sobre el que la magia télasa no pesaba, concediéndole libertad a la misma para llevar a cabo otro tipo de embrujos, esta vez, en favor de la atormentada Telasia o, mejor dicho, de uno de sus hijos.

Drasean había caído de rodillas al suelo y trataba de llenar sus pulmones de aire cuando el suave toque sobre su hombro derecho le hizo alzar la cabeza. Frelsi le ponía sobre aviso y ante él, un batallón imposible de soldados timores. Uno de ellos llevó a cabo un movimiento brusco y dejó caer a Toast al suelo. No costaba pensar que hubiera sido su amigo el que había indicado a los timores dónde podrían capturarlo. Toast apartó la mirada y supo que estaba en lo cierto. Qué ingenuo había sido, explicándole cada extremo de su improvisado plan.

A un lado, la muralla de Ántico se alzaba, convertida en un paredón que pondría fin a su propia existencia y, lo que era peor, a la de Frelsi. Al otro lado, medio centenar de timores y un destino inapelable.

El pequeño lo abrazó, como si en aquel sencillo gesto buscase su propia salvación. Y Drasean no podía fallarle. Tal vez lo hubiera hecho con muchos otros aquella noche, pero no lo haría con él.

Entre los soldados que plantaban cara, cortándoles el paso, distinguió el rostro de Berbrand Rorin, que se adelantó unos pocos pasos, negando con la cabeza.

Pero Drasean se movió con rapidez y fue capaz de reunir las últimas fuerzas que le quedaban para abrir un portal en mitad de la nada que le arrancó la respiración: Telasia. Apenas lo mantuvo abierto durante cinco segundos, el tiempo suficiente para empujar a Frelsi y verlo caer de bruces sobre el suelo fangoso de su terra. Fueron cinco segundos. La imagen, sin embargo, se grabó en su retina y de pronto nada parecía tan terrorífico.

Berbrand alzó un brazo, impidiendo a sus hombres que se acercasen. Sujetaba una espada con su mano y se detuvo a pocos pasos de un extenuado Drasean cuando el portal ya se había cerrado de nuevo.

—¿Qué has hecho?

El joven se llevó una mano a los ojos, encendidos por el brillo de las lágrimas; rabia y desazón.

—Quedas detenido en nombre de la Timoria. Se te acusa de rebelión, de traición a Ántico. Y se te condena a muerte al amparo de las leyes imperiales de la Vakko.

—Lo acepto —susurró, sin apenas voz—. Y me aferro a la última petición.

—No es una condición disponible para alguien cuyos delitos son los que acabo de pronunciar.

—Recurro, pues, a la benevolencia de vuestra emperatriz.

—También es la tuya —respondió Berbrand, tras unos segundos de silencio.

—No es la mía. Y nunca lo será.

33 «Estarás sola»

S entada en la orilla de uno de los lagos de exóticas especies marinas, Listhy contempló el de su hermana. Tine no se había molestado en dar vida a las oscuras aguas que se llenaban de algas bamboleantes, devorando prácticamente todo su espacio.

Ella sí lo había hecho con el suyo. Hizo una mueca y sacó la mano que había mantenido sumergida y desde cuyo dedo corazón chorreaba un fino hilillo de sangre. Las ilácoras eran pececillos pequeños de afilados dientes que roían a sus víctimas vivas hasta devorarlas por completo. Las devora-almas, como se las conocía en muchos lugares de Átraro, no dejaban absolutamente nada de la existencia de sus presas. Por eso decían de ellas que hasta el alma ingerían. Listhy contempló su dedo. La habían mordido, pero allí estaba; no le faltaba ningún fragmento. Se preguntó, entonces, cuánto peso podía portar de más una leyenda respecto de la realidad. ¿Qué magnificaba al mito por encima de la verdad? ¿Acaso haber alcanzado una gesta imposible? ¿Repetirla? ¿Contar una y otra vez la mentira hasta que el paso del tiempo distorsionara los elementos poco o nada creíbles, dotándolos de una falsa certeza?

A eso último, quizás, necesitaba aferrarse. ¿Por qué las Cinco Diosas habían elegido a su madre? ¿Por qué la habían dotado con la inmortalidad? Había soñado con la rebelión, con la posibilidad de asestar un golpe sobre la mesa de Ántico y hasta de las divinidades para lograr algo tan sencillo y a la vez tan complicado como ser libre, pero estaba sola, completamente sola. Drasean no había vuelto a buscarla y había dejado clara su elección. Otro bonito sueño su relación con el télaso y ya ni siquiera le quedaba eso para sobrevivir a su propia realidad. Invasora e invadido. Tirana y sometido. Siempre serían eso por más que los sueños de ambos les hubieran concedido otro rol imaginario.

Berbrand había sido el único general al que se había atrevido a proponerle aquello y, para su sorpresa, el hombre la había escuchado, le había asegurado que la apoyaría si existiera una mínima posibilidad de éxito, pero no era posible. Tanray era inmortal, una elegida de las Diosas y contra eso, todos tenían demasiado miedo porque las represalias llegarían siempre. Y si el reo de Offyah le había concedido la que parecía su última oportunidad, admitía que no sabía por dónde empezar ni cómo hacerlo.

Se llevó la mano a la cara y se giró levemente, a tiempo de ver acercarse a Aslur. Se puso en pie como un resorte y corrió para abrazarse a su cintura. Los brazos de su padre serían su último reducto, un lugar cálido, seguro y confortable, un lugar donde sentirse protegida.

Percibió el beso de Aslur sobre su cabeza y el brujo no se movió ante el abrazo desesperado de su hija.

—Has tardado más que de costumbre —murmuró Listhy, aún contra su pecho.

Aslur detectó, en aquel momento, la sombra de las heridas que causaba el látigo asomando desde la piel que el dibujo en el vestido de Listhy dejaba entrever.

El brujo la apartó con cuidado y la miró con gravedad.

—El chico de Telasia... —murmuró—. ¿Qué ha pasado?

—Nada, hemos terminado. Él está bien y yo, también. Era una locura —susurró, tratando de disfrazar el sollozo de sonrisa.

—Tu madre me aseguró que no pasaría nada.

—No ha pasado nada.

—¿Y lo de tu espalda?

—No hay nada en mi espalda. Solo...

—Listhy, confías en mí y yo confío en ti, pero las mentiras son una mala base para la confianza.

Los hombros se le vinieron abajo a la joven princesa, que se colocó detrás de la oreja un mechón del largo cabello negro que llevaba suelto, tal y como su madre detestaba.

—Me castigó —confesó al fin—. Siempre me castiga. No lo hace en el Balcón, no sería adecuado para una princesa y puesto que aquí no hay más, no necesito ser ejemplarizante para nadie.

Aslur tragó saliva, escuchándola y Listhy volvió a hablar antes de que él pudiera hacerlo.

—Está Tine, ya lo sé, pero ella no cuenta. Ella nunca cuenta.

—Dices que siempre... —murmuró el brujo con la voz quebrada. Listhy asintió—. ¿Por qué no me lo has dicho? ¿Por qué has sido su cómplice en tu propio dolor?

—Porque tú ya tienes tu propia carga y porque lo único que necesito es que estés conmigo, padre. Me da igual que  me castigue y después lo disfrace si tú estás conmigo.

A Listhy se le rompió la voz y volvió a abrazarlo, dando rienda suelta a un llanto que Tanray detestaba por la debilidad que exhibía. Aslur guardó silencio, abrazándola mientras ella se deshacía y constatando, a marchas forzadas, que aquella niebla que lo había envuelto, había ocultado demasiadas cosas, las había normalizado a su alrededor.

—Quería rebelarme —admitió la joven princesa, aferrándose con más fuerza a su padre, como si temiera su expresión al separarse de él, consciente de lo fácil que podía resultar que Aslur se escandalizase, aun queriéndola del modo en el que lo hacía ante lo que estaba confesándole—. Quería acabar con ella, padre, quería venganza. Hablé con Berbrand y con Drasean... Porque lo que había entre él y yo era una locura, pero quería seguir viviéndola. Quería mi locura.

Las palabras morían amortiguadas contra su propio pecho y la sorpresa se adueñó de él. ¿Hasta qué punto había vivido ajeno a la realidad por culpa de aquel embrujo? ¿Cómo de desesperada había de estar su hija para haber llegado al punto de proponerle la rebelión a soldados de Tanray que no habían mostrado nunca flaqueza alguna de espíritu ni de lealtad hacia la emperatriz? Berbrand era su amigo y ni siquiera él podía estar seguro de que no fuese a delatar a Listhy, si acaso no lo había hecho ya.

Aslur la apartó, sosteniéndola de la cara ante la resistencia de la princesa.

—Padre...

—Escucha...

—No, lo siento, pero yo...

—Escúchame, Listhy. Hay una manera.

Las lágrimas seguían cayéndole sobre las mejillas enrojecidas, pero se mantuvo inmóvil y serena, con los ojos clavados en las verdes pupilas de su padre.

—¿Qué?

—Hay algo... —Bajó la cabeza y volvió a levantarla—, hay una manera, pero...

—¿Hablas de rebelión?

Aslur paseó la mirada a lo largo y ancho del jardín posterior, asegurándose de que nadie más podía oírlos. Tras constatar que estaban completamente solos, asintió.

—Hay una manera, pero hay dos cosas que has de tener en cuenta. La primera es que es tu madre y por muy mal que actúe, eso nunca cambiará. Si decides... —Se interrumpió, pensando en lo que su madre le había advertido cuando él mismo había deseado ver muerto a su padre—. Si decides hacerlo, habrás de cargar toda tu vida con eso, no habrá marcha atrás y la conciencia puede ser un monstruo demoledor. La venganza no siempre nos libera, a veces nos hace aún más prisioneros, no del tirano que nos sometía o nos dañó, sino de un peor carcelero: nosotros mismos.

—Ningún carcelero me hará más prisionera que ella: no espera nada de mí, pero castiga cada acto que me saca de un camino que nunca seguiré —le explicó Listhy entre lágrimas aún—. Seré un recuerdo que ha de ser inmaculado, vivirá para siempre, pero no aceptará manchas en su camino. Para todo el mundo, soy la princesa feliz, incluso para mi hermana. Pero la realidad es que mi mayor preocupación es no pasar el día llorando y proyectar lo enormemente triste que  me siento porque tampoco se me permite. Cree que Drasean ha sido un capricho, una provocación, pero ha sido la única ilusión en mi vida, algo imposible porque siempre estaremos en lados opuestos de toda esta basura. Y lo que nadie sabe es que me siento mucho más esclava que cualquier joven de Telasia.

Los ojos le brillaban a Aslur cuando Listhy guardó silencio, evidenciando que había concluido su relato. El brujo acarició la mejilla de la princesa, conmovido.

—Mi niña... Cómo siento no haber sido consciente de todo eso, de haber vivido a tu lado y al mismo tiempo, ajeno y distante.

—No has sido ajeno y distante. —Listhy tomó la mano de Aslur y la besó con el afecto de un devoto ante su dios—. Has sido mi último bastión, pero no quiero vivir refugiada, padre.

El brujo asintió.

—La segunda cosa que has de saber... es que estarás sola.

Listhy lo miró largamente tratando de comprender a qué se refería.

—¿No te enfrentarás a ella públicamente? —preguntó.

Aslur negó con la cabeza.

—No tiene nada que ver con eso. Por supuesto que le haré frente ante todos, junto a ti, pero hay algo... —Chascó la lengua y negó con la cabeza, dispuesto a dar un paso al frente y dejar de lado los sentimentalismos—. Escucha, Tanray no está bajo el favor de las Cinco. Viajamos a Necron cuando ella contaba apenas veinticuatro años.

—Necron... —murmuró Listhy, horrorizada.

Aslur asintió.

—Allí obligó a una semidiosa, la engañó y pudo invocar al barquero de la muerte. Fue este, pacto mediante, el que la dotó de la inmortalidad, no las Diosas. Las Diosas no tienen nada que ver y si se manifestasen no sería para aplaudir la esclavización de una representante suya en este mundo.

—¿Un pacto con Caronte?

—Desconozco los extremos de manera exacta. Ella estaba sola cuando lo invocó. Pero el barquero se nutre de almas y ella es inmortal. Si existe forma de contrarrestar eso ha de ser también mediante el barquero. Dudo que alguien que no sea ella pueda romper el pacto, pero Caronte es su origen y Caronte ha de ser la solución. Durante años, ha dejado creer a todos que eran los designios divinos los que la habían convertido en una elegida, pero no es así. Tienes que ir hasta Telasia, allí te ayudarán.

—¿Por qué no me dijiste nada de esto nunca?

—Porque no podía. Tanray me embrujó,  llevo años... viendo el mundo ante una niebla mentirosa que disfrazó la realidad ante mis ojos. No sé decirte, cariño... No sé qué dejaba penetrar y qué no, pero no era yo. Tu madre es incapaz de confiar en nadie porque mide al mundo con la misma vileza que ella muestra. Creí que conmigo era distinto, pero no; no lo es con nadie. Con absolutamente nadie.

—Padre...

La mano de Listhy paseó también sobre la mejilla húmeda de su padre, lamentando de forma sincera la vida que su madre le había robado. Como Aslur decía, Tanray no era distinta con nadie.

—¿Has roto ese embrujo, entonces?

—Lo he roto, pero el precio de revelarte todo esto, te dejará sola.

—¿Por qué?

—Porque utilizó la magia de Leyndarmal para asegurar mi silencio: secretos que no pueden ser pronunciado en el mundo de los vivos.

—¿Y qué pasa si se pronuncian?

—No lo sé, Listhy. No lo sé, mi vida, pero estoy preparado para afrontar todo, para darte lo que necesites, para hacerte dueña de tus ilusiones y... tus locuras.

—¿Lo dices por Drasean? —sollozó la joven, sonriendo.

—¿Te hace feliz?

La princesa asintió.

—Entonces vívelo y si te equivocas, aprenderás, pero nadie te robará lo que has sentido. No lo permitas.

—¿Crees que me equivoco?

—No. Si te hace feliz sin dañar a otros, no es un error.

—Es un esclavo de Telasia.

—Todos somos esclavos de algo y todos buscamos nuestra libertad.

Listhy lo abrazó de nuevo, dando rienda suelta a un llanto desatado.

—¿Qué te pasará a ti?

—Sospecho que los secretos que tu madre cubre en el mundo de los vivos, solo pueden conducir al de los muertos, pero no me importa, Listhy, si os doy a ti, a Tine y a Átraro la oportunidad de ser libres. Habla con tu hermana, acércate a ella.

—Tine me aborrece y yo también a ella, no te miento.

—Tine es también esclava de muchas cosas y desconoce otras tantas. No la dejes sola.

—No me dejes sola tú a mí.

—Listhy, eres fuerte, mucho más de lo que siempre has creído, mucho más de lo que ella te ha hecho creer. Hacerte sentir pequeña es una arma esencialmente para ella misma. Protegerse contra todo lo que eres capaz de hacer. Si te cuento todo esto, si te hago asumir mi muerte es porque sé que eres capaz de cargar con ello y seguir adelante. Confío en ti y necesito que seas fuerte. Estaré a tu lado mientras pueda.

—Te quiero, padre.

—Yo también te quiero. Hablaré con Berbrand, pero has de ser tú quien vaya hasta Telasia. Intenta hablar allí con una mujer de nombre Atalanta. Esta tarde, con el zénit de la luna, ve a mis aposentos; te dejaré el camino despejado y las indicaciones para dar con ella. Solo si puedes. En mi cuarto, toma una vara que encontrarás en la parte superior de un armario que protejo con magia; estará abierto.

—¿Qué es?

—Es la vara de Paxia. La encontramos en Necron. Nutrida de una poderosa fuente de poder, te protegerá. Ella ha de pensar que se quedó allí, pues encontró en Caronte algo mejor y se despreocupó por completo.

—¿Qué fuente de poder es esa?

—Los skrives hablaban de las emperatrices muertas, tus antecesoras; la brujería es una reminiscencia que se conserva en sus propios túmulos. Si haces uso de ella, nadie podrá dañarte. Pide ayuda a Atalanta llegado el momento.

—¿Quién es? ¿Por qué iba a ayudarme?

—Ella responderá a todo lo que le preguntes, aquí hay que moverse con premura. Espera a mi aviso. Yo me encargaré de todo aquí. 

—Puede que no estemos solos. Hay alguien que podría ayudarnos. Los lobos de Élathur.

Aslur frunció el ceño mientras Listhy le ponía al corriente de su encuentro en las prisiones con Magskor Thorvag.

—Toda alianza es bienvenida, sobra decirlo. Pero ve a Telasia, primero —zanjó.

O

Listhy no podía dejar de darle vueltas a lo que había hablado con su padre mientras caminaba en dirección a sus aposentos, disputando una batalla interna contra sí misma. Plantarse delante de Tanray y desafiarla allí, tratar de acabar con ella por inmortal que resultase. Huir, volver con su padre y fundirse en un abrazo al que le importase poco o nada el destino del mundo. Buscar a Drasean y espetarle lo idiota que estaba siendo por anteponer a su amigo cuando ella lo había dado todo por él siempre, asumiendo cualquier cosa que pudiera sucederle, cualquier riesgo o castigo impuesto.

Pero no llevó a cabo ninguna de aquellas opciones cuando la figura con la que topó al doblar el recodo fue la de su hermana Tine. Permanecía sentada en la escalera de acceso posterior al Áleon y, como era habitual en ella, una serenidad exasperante la envolvía. Listhy solía verla durante largos ratos con la vista fija en algún punto de la nada, sin hablar, sin moverse, sin respirar. Por momentos pensaba que sería fácilmente confundible con una estatua y no en pocas ocasiones, había bromeado al respecto.

Se irguió por puro instinto cuando la mirada de su hermana se fijó en ella. Aslur le había pedido que se acercase a Tine, asegurándole que la vampira también era esclava de otras circunstancias y no lo dudaba; de hecho, lo sabía. Ella misma vivía una realidad muy diferente a la que todos percibían de puertas para fuera; no dudaba de que a Tine le sucediera lo mismo, pero la vampira no había mostrado jamás la menor empatía hacia esa situación y aunque Aslur se lo hubiera pedido, a ella se le hacía imposible responder de una manera diferente.

—¿Has pensado en pedir que trasladen tu habitación a la torre de Offyah? —le dijo mientras se acercaba—. No desentonarías con los fantasmas.

—He sabido lo que ha pasado en el Cerco —respondió Tine, con su habitual serenidad—. Drasean está sentenciado a muerte.

Necesitó unos segundos para procesar aquello. Tine nunca le hablaba de Drasean porque ella lo había conocido antes en sus visitas constantes al Cerco y porque Listhy sabía perfectamente que su hermana se había sentido atraída por él. Saber que finalmente había sido ella quien había llegado más allá con el télaso la había hecho sentirse dolida y humillada. Por eso nunca lo nombraba, pero ni siquiera pudo sentir regocijo por aquello.

—Madre le castigó con veinte latigazos, igual que a mí. No lo ha condenado a la pena capital. Busca otra forma de alimentar tu disfrute, Tine, y supéralo de una puta vez.

Tine sonrió, aunque el gesto no acompañó a su expresión.

—Parece que tu valiente télaso ha ido más allá, ¿no te cuenta sus planes? Quizás es que no confía en ti, después de todo. Puede que solo le sirvas en la cama, tal y como auguré.

—Nunca podrás con el hecho de que te cambiase por mí, de que a mi lado haya sentido lo que tú no podías ni soñar, de que se haya enamorado de mí.

—Oh, ¿tú también te has enamorado de él, hermana? ¿Para cuándo la boda con el esclavo?

—Jamás me casaría con un esclavo. Yo merezco mucho más.

Si las palabras hubieran resultado ser algo físico que se movieran sobre la lengua para echar a volar a través de sus labios, en ese momento se habrían retorcido, agonizantes. No podía odiar más la mueca fingida horrorizándose por eso. ¿Qué era más que Drasean? ¿Cualquier joven ántico, hijo de una familia noble, que agachase la cabeza ante Tanray? Solo podría aspirar a eso y algo dentro de ella se rebeló, dándole alas a las palabras de su padre. Pero Tine buscaba el daño, la humillación y tampoco se la concedería.

—En fin, yo se lo advertí. Al menos te va a resultar sencillo encontrarle sustituto.

O

—Está ensuciando el enlosado —se quejó Tanray.

Los dos timores que lo flanqueaban lo sostuvieron de sendos brazos, obligándolo a levantarse y empujándolo de bruces sobre la alfombra roja que había frente al trono. También allí las manchas se hacían evidentes, pero a diferencia de lo que acontecía en el resto del brillante suelo del salón del trono, la emperatriz parecía regocijarse en ello. Las causadas por Drasean no eran las primeras y, sin embargo, la emperatriz no había mandado limpiar esa alfombra.

Hasta tres sirvientas se apresuraron a llegar hasta allí para enjugar con fervor el líquido carmesí que la llegada del télaso había originado.

—¡Habla! —le exigió un timor, propinándole una patada en la cara—. Hay que irse rápido, lo estás ensuciando todo.

Los dedos de Tanray repiqueteaban sobre el reposabrazos de piedra mientras miraba, con una mezcla de impaciencia y desdén, al muchacho.

—Llevo días esperándote —dijo al fin—. ¿Drasil?

El otro timor tiró de él, que se había derrumbado en el suelo y lo ayudó a arrodillarse para que pudiera hablar con la emperatriz dándole la cara y sin faltarle al respeto.

—Drasean... —exhaló sin voz—. Me llamo Drasean.

—Drasean, Drasil... Soy terrible para los nombres, pero nunca les he concedido demasiada importancia. Bien, Drasil, se te acusa de haberte llevado a un reo y de haber tratado de liberar a los esclavos del Cerco. Una desafortunada rebelión cuyas consecuencias conoces perfectamente. —Drasean se disponía a responder, pero Tanray se adelantó y aquello le costó al télaso un bofetón del timor que quedaba a su izquierda, advirtiéndole—. Conoces también que los actos de traición y rebelión que pesan sobre ti no permiten una última voluntad.

—Lo sé. Por eso recurrí a vuestra... benevolencia, emperatriz.

Si hubiera sido capaz de morderse la lengua en aquel momento, hubiera sangrado hasta la muerte, pero había dos razones por las que debería cuidar cada palabra: la primera era que no necesitaba morderse la lengua para desangrarse. Su espalda era un lienzo en carne viva y había perdido la cuenta de los latigazos que le habían asestado, pero habían sido demasiados. Tantos, que los golpes que habían precedido aquello se habían tornado insignificantes. La segunda razón era que la vida de demasiados télasos podía depender de lo que hiciera o dijera y aquella sí era una causa por la que merecía la pena medirse.

—Es mi benevolencia la que te tiene aquí.

Listhy apareció en ese momento, empujando los recios portones. Sus ojos se abrieron mucho ante la inesperada escena. Había ido a buscarlo al Balcón después de lo que Tine le había contado, pero de él no había encontrado allí ni rastro y había temido llegar demasiado tarde. Tanto, que había corrido a exigirle a su madre una explicación y que las consecuencias saltaran por donde quisieran o debieran.

Verlo con vida o algo parecido, le devolvió la capacidad de respirar, pero su estado era tan lamentable que hubo de hacer auténticos esfuerzos para contener la necesidad de abrazarlo.

—Listhy, querida, acércate —le pidió Tanray.

Obedeció por puro instinto, por ese temor reverencial que prendía en ella cada vez que su madre la reclamaba.

—El esclavo quiere pedirme algo.

Listhy se acercó y Tanray le echó una mano sobre el hombro, acercándola a ella.

—¿Qué ha pasado? —se atrevió a preguntar.

—Confiésale a mi hija todo lo que has hecho.

Drasean la miró y ni siquiera supo qué debía sentir. La amaba, no podía negárselo; menos aún al volverla a tener frente a sí después de lo vivido en los últimos días, pero eso mismo también la alejaba de él de algún modo. Listhy se había negado a hacer algo por Toast, aunque ni siquiera supiera si había algo que ella pudiera hacer. El miedo a su madre era más que evidente y supuso que su influencia tampoco sería excesiva a pesar de ser su hija.

—Traté de salvar a Toast —admitió al fin.

—El chico que quiso abusar de ti...

Drasean volvió a buscar a Listhy con la mirada, pero no se atrevió a responder.

—¿Y qué más? —insistió la emperatriz.

—Nada más —dijo, con esfuerzo—. Yo no liberé a los télasos, os lo juro.

—No es una buena forma de pagar mi benevolencia, esclavo. ¿Quién ha sido, según tú?

—Los timores.

—¿Y por qué iban los timores a querer liberar a mis esclavos? Ellos me son leales y los ilantios, los télasos... Serán soldados de la Timoria en el futuro.

—Para inculparme, para matar a algunos y darme una lección. —Luchó para que su voz no sonase más rota de lo que ya estaba. Sabía que aquello había costado vidas y, aunque había tratado de convencerse de que no había sido culpa suya, una parte gigante de él mismo aplastaba esa voz—. La rebeldía se paga con la muerte —añadió. Escupió al costado porque la ponzoña lo devoraba. Repetir los preceptos ánticos le generaba tal sensación de asco que no pudo contenerse. Y volvió a  recibir un bofetón que hizo que Listhy se adelantase un paso sin que su madre dejara de sujetarla.

—Has tratado de liberar a todos los esclavos y de liberar, también, al reo que anoche estaba condenado por tratar de abusar de la princesa Listhy, junto a tu otro amigo. Aun así, tienes la desfachatez de venir a solicitar una última voluntad, ¿qué te parece? —le preguntó a su hija, tirando de nuevo de su brazo para que reculara el paso que había avanzado—. Y me pagas mintiendo.

Listhy podía oír su propia respiración en el silencio denso que envolvía la sala del trono. Su corazón desbocado, la sangre circulando dentro de sus venas y arterias.

—Escúchalo —murmuró. Había decidido llevar a cabo un acto de osadía que podía costarle la vida y, sin embargo allí estaba, temblando como una hoja y convirtiendo el grito interior en apenas un murmullo asustado—. Al menos escucha lo que ha de pedirte.

Tanray se tomó unos segundos para responder, prolongando la agonía de la muchacha.

Tine apareció en ese momento y se mantuvo alejada del trono y de la escena que se estaba desarrollando allí. Listhy se percató y trató de contener las lágrimas que pugnaban por salir de sus ojos. Otra vez.

—De acuerdo —aceptó la emperatriz—. Solo en honor a ti, mi heredera, lo escucharé. ¿Qué tienes que pedirme, esclavo?

Drasean tragó saliva, tratando de recomponer una voz firme.

—Que perdonéis la vida de los demás télasos —solicitó—. Que comprendáis su situación. No los matéis por intentar huir. Por favor. —Bajó la cabeza, odiándose a sí mismo por aquellas dos últimas palabras. El corazón le pedía gritar, exigir, ordenar. No pedir, no suplicar. La vida de nadie merecía una súplica porque aquellos jóvenes y aquellos niños tenían todo el derecho del mundo a vivir y no era algo que escogiese aquella mujer con delirios de grandeza.

Aslur accedió en aquel momento a través de la misma puerta por la que lo habían hecho Listhy y Tine. A esta última la rebasó, mirándola y caminó con paso firme hasta Tanray y Listhy, recibiendo a su paso las reverencias de los sirvientes y timores.

—¿Qué está pasando aquí?

—El reo del que te he hablado esta mañana —respondió Tanray con sequedad y sin tan siquiera mirarlo.

Aslur sí se encontró con los ojos húmedos de Listhy y no necesitó palabras por parte de la princesa que, no obstante, hizo el esfuerzo sin ser capaz de ocultar su desasosiego.

—Solicita que no se mate a los muchachos de Telasia que intentaron huir —explicó la princesa— y yo solicito que lo indultéis a él también.

Tanray se llevó una mano a la frente, exhibiendo una mueca de hastío.

—Madre...

La mirada desafiante de la interpelada, siempre había hecho que Listhy reculase un paso, pero en ese momento se mantuvo firme, aunque le costase horrores. Su padre estaba allí, no estaba sola y Tanray nunca se había atrevido a amenazarla con Aslur delante.

—Emperatriz... —repitió la princesa, corrigiéndose. Aquel era el tratamiento que Tanray le exigía, especialmente delante de soldados, esclavos y sirvientes.

—Perdonaré la vida de los télasos que se unieron a la huida propuesta por Drasli.

—Drasean —la corrigió Aslur.

Tanray sonrió.

—Drasean... Siempre se me olvida. Pero no voy a indultarlo a él. Su acto es ejemplo para quienes no abrazan los preceptos y leyes del imperio ántico, y han de saber que la rebelión, la traición, se pagan con la vida.

—Pero madre...

—¡Emperatriz! —bramó Tanray, furiosa—. Y no hay más que discutir. Lleváoslo.

Los timores volvieron a sujetarlo de sendos brazos y la última mirada de Drasean fue para Listhy, que sintió un escalofrío al cruzarse con los ojos glaciales del télaso. No opuso la menor resistencia y en pocos segundos, había desaparecido de allí.

—No tientes a la suerte, querida —zanjó Tanray, soltando a Listhy de un empujón. Después desapareció de allí, ignorando a Tine.

34 Escala en Telasia

H abía deseado llegar hasta allí desde el primer día que había acometido su regreso a Ántico, pero no se había atrevido. La relación de Tine con su tía había sido inexistente, porque Tanray se lo había prohibido a sus dos hijas.

El nerviosismo había anidado en su estómago desde que le confesase a su madre los planes de Aslur en Telasia. Tampoco había vuelto a saber nada más del asunto. Una parte de sí misma había deseado contárselo al brujo, pedirle perdón e incidir en aquello que él había llegado a comprender, tal vez antes que ella misma: la necesidad de agradar a su madre, de ser aceptada y sentirse tan querida como Listhy. La otra, no había hecho más que huir.

La gran ofensiva de Tanray estaba a punto de lanzarse y encontrarse cerca no hacía sino multiplicar su desazón, de modo que aquella mañana de luna gris, se atrevió al fin, a internarse en la casita que su madre le había regalado a Phyaris para mantenerla lejos del castillo.

Había decidido ir a pie para invertir más tiempo, un tiempo con el que no sabía qué hacer y que empezaba a tornársele una maldición. Todo el mundo anhelaba la inmortalidad de la que gozaba su madre, todo el mundo la asumía como un don, pero ella, que, si bien no era inmortal, sí gozaría de una vida longeva, no hacía sino maldecir cada segundo que se derramaba sin sentir que realmente estaba viviendo.

Algo en el exterior de aquella casa se le antojó llamativo. No era distinta a cualquier otra que pudiera encontrar en la concurrida Ántico y, sin embargo, no era igual. De fachada oscura y tejado rojizo, su chimenea no emitía humo y las hojas de las ventanas estaban cerradas. No debía de sorprenderle siendo aquel el lugar en el que dos amantes llevaban a cabo sus encuentros furtivos, pero aun así, encontró allí una quietud excesiva.

Avanzó con determinación y llamó a la puerta sin darse la ocasión de caer en vacilaciones y más dudas. Nadie respondió al otro lado. Suspiró, como lo hacía de manera innecesaria cada vez que algo la crispaba o enervaba, y dio un empujón a la hoja de la puerta, que cedió sin la menor resistencia.

Todo estaba en penumbra y ordenado. Abrió la boca para llamar a su tía, pero la voz no le salió. ¿Cómo había de dirigirse a ella? ¿Por su nombre? ¿Por su rol?

Caminó de un lado a otro de la casa y constató algo que, por alguna razón, prendió todas las alarmas en ella: Phy se había marchado. ¿Lo sabría Aslusr?, se preguntó. ¿Se habría enterado Tanray de lo que sucedía? No había sido capaz de explicarle eso cuando había delatado a Aslur por su actuación en Telasia. Y de nuevo volvió a sentirse al margen de lo que todos sabían, pensaban o sentían.

Tine se dejó caer sobre una de las sillas y mantuvo la mirada fija en esa nada que había quedado flotando en el aire. Era una vampira viviendo entre brujos y cada vez aquella realidad la azotaba con más fuerza.

Un papel arrugado llamó su atención, entonces, una nota que debía de haber ardido en la chimenea y que alguien había estrujado a conciencia. Se agachó, acercándose y lo desplegó con poca esperanza de poder leer algo y de que su contenido mereciera la pena.

Una brisa suave penetró a través de la ventana mientras leía el contenido del documento en el que reconoció la letra de su padre:

… porque aun así siento que te he engañado. No fui consciente de esas noches con ella, bajo el embrujo que nublaba mi mente y mis sentidos, como no lo fui de otras tantas cosas más.

Tanray ha conseguido que me pregunte, incluso, si lo que sentía por ti realmente era verdad y no mereces la duda.

Es por eso por lo que pongo en tus manos esta oportunidad.

Parte del contenido era ilegible y solo pudo distinguir el fragmento de una última frase más:

...reunirte con ellos en Telasia.

Rompió el papel, haciéndolo jirones para no caer en la duda de si hacérselo llegar a su madre. Posicionarse la atormentaba y tomase la decisión que tomase, dolería. Al fin y al cabo, Tanray ya estaba al tanto.

O

Atalanta prendió las velas que decoraban los anaqueles sin tan siquiera volverse. Había percibido su presencia, pero aquello no la había inquietado.

Phy se despojó de la capucha y contempló la oscura cabaña, la mesa de recia madera, los brebajes y ampollas que atiborraban cada estantería, los gruesos volúmenes de libros con sus páginas arrugadas y amarillentas.

—No os esperaba —dijo Atalanta, volteándose despacio.

La bruja apoyó la cadera sobre el mueble y se sujetó a la madera con las manos.

—Hace largo tiempo estuve tentada de traicionar a mi hermana —respondió Phyaris— y aún a día de hoy no tengo claro que llegase a hacerlo. Sin embargo, pensar en la posibilidad de no haberlo consumado no me alivia. Hay un ejército interminable en las llanuras que envuelven los bosques de Ántico. La Timoria se prepara para salir y derramar sangre, un golpe que los rematará tras la salida del barquero. Me pregunto si pude haberlo evitado.

—Vuestras dudas son lógicas en la posición que ostentáis, princesa Phyaris. Sois su hermana, pero los lazos de sangre no siempre son merecedores de afecto.

—Tienes razón. Tal vez lo comprendo tarde.

—Nunca es tarde mientras haya margen para actuar de un modo distinto.

—Será tarde para muchos.

Atalanta la miró largamente antes de atreverse a hablar de nuevo.

—Conocí a vuestra madre, princesa Phyaris. Por eso, cuando Tanray empezó a envolverse en problemas la acucié a viajar a Necron para hacerse con la vara de Paxia, un instrumento de gran poder que podría protegerla. Solo quería que pudiera salvaguardar su vida ante las inconsciencias que estaba llevando a cabo. Pero allí encontró algo más. También yo podría regocijarme en la culpa, pero no lo hago ni lo haré. Yo no la empujé a buscar eso ni vos la empujasteis a condenar a Ántico. En nuestras manos solo está intentar detenerla y lo único que os podéis reprochar es haberla querido aun sin que, probablemente, ella lo mereciera. Como digo, ahora podemos intentar hacer algo más.

—Por eso estoy aquí. Aslur me pidió que viniera en una misiva de fuego.

—Una misiva de fuego...

—Información sesgada.

Atalanta asintió.

—Su hija lo acompañaba la última vez que estuvo aquí —corroboró la télasa—.  La princes Tínessly lo sabía todo.

—Y con eso había que contar —zanjó Phy—. Vendrán hasta aquí.

—Y aquí los esperaremos.

O

No habían vuelto a llevarlo al Balcón y Listhy lo sabía. El severo correctivo que le habían asestado a la vista de todos ya había sido ejemplo suficiente, una lección aprendida para aquellos que alguna vez pudieran pensar tan solo en la ridícula idea de escapar. A la golpiza de Drasean habían asistido todos los télasos de Ántico, desde el más pequeño hasta el mejor ilantio, desde el más rebelde hasta el más disciplinado. Todos sin excepción habían sido obligados a verlo.

Ahora, permanecería en las mazmorras hasta que la luna ocupase el zénit en el cielo y languideciera en una pira, el último golpe asestado. Los telasos pertenecían a los brujos captia, aquellos que habían de ser decapitados al morir, pero a él no le concederían tal honor, pues cuando todo terminase, no habría cabeza que cortar.

Listhy entró como una embestida y dos timores le cerraron el paso, cruzando sendas lanzas frente a ella.

—Aquí no podéis acceder, princesa.

Aslur apareció a sus espaldas y los timores se irguieron, atendiendo al gesto del emperador. Apartaron las lanzas y Listhy corrió hasta la celda que permanecía abierta y de la que Berbrand salió, suspirando. Drasean permanecía sentado en el suelo, con los brazos en alto, ligados a sendas argollas ancladas en las paredes, y tan magullado como lo había visto horas antes.

—No es una buena idea —le advirtió Berbrand a Aslur.

—Ha terminado el tiempo de las buenas ideas, amigo mío. Ha llegado el de la osadía.

—Tu hija me ha contado algo —murmuró Berbrand.

—Acompáñame, déjalos solos un momento.

Berbrand hizo un gesto a los timores que custodiaban la celda para que se apartasen hasta nuevo aviso.

—El emperador y yo nos encargaremos del reo —expuso el general—. Son órdenes directas de la emperatriz, ya sabéis que no es un prisionero más.

Los soldados obedecieron de inmediato y Aslur le echó el brazo por encima del hombro a Berbrand para que ambos concedieran a la joven princesa y al muchacho la intimidad que precisaban.

Listhy se dejó caer de rodillas entre las piernas abiertas de Drasean, y lo sujetó de la cara para pegar su frente a la de él y besarlo. No obtuvo respuesta, pero el joven estaba exhausto, eso saltaba a la vista y a eso quiso aferrarse ella para justificar su desidia ante el beso, ante su sola presencia.

—¿Por qué tenías que hacerlo? Era una locura, Dras.

—Tenía que hacerlo... —murmuró él sin apenas voz y llorando—. Lo he salvado, Listhy. Solo a un niño... Qué ridículo, ¿no?

Listhy, no Lis. Ella misma le había exigido que dejase de llamarla así, pero Drasean se había rebelado contra mil cosas desde su llegada a Ántico. ¿Por qué no lo hacía también contra eso?

—No es ridículo —respondió mientras le acariciaba el rostro—.  Ese niño dormirá esta noche con su madre, entre unos brazos que le quieren y le protegerán. No es ridículo, Drasean. No lo es.

El télaso la miraba y en aquellos ojos apagados, ella siguió encontrando la sombra de un fuego voraz. No necesitaba que él la llamase por un diminutivo para ser consciente de sus sentimientos que, aunque dolidos, se mantendrían tan vivos como unas ansias de rebelión que lo habían llevado a la muerte. O así sucedería si ella no hacía algo, pero no estaba dispuesta a claudicar ante los designios de su madre una vez más. No esta vez.

—Acompáñame —susurró la princesa—. Voy a hacerlo, Drasean, voy a hacer que todo lo que has hecho merezca la pena.

—¿Hablas de la rebelión?

Listhy asintió.

—Mi padre me apoya, me ha dado el arma que necesito contra mi madre.

—¿El emperador?

—Así es. Es una larga historia y no hay tiempo para contarla ahora, pero quiero que vengas conmigo.

—Tu madre va a matarme durante la aurora.

—No lo permitiré. No dejaré que me quite mi única ilusión.

—Ilusión... Fue una locura.

—Siempre lo fue. ¿Te arrepientes ahora?

Drasean cerró los ojos. Amaba a Listhy y no se lo ocultaba, no se engañaba a sí mismo, pero la joven había dejado creer a todos que sus dos mejores amigos habían tratado de propasarse con ella en aras de justificar una muerte que no delatase sus planes. No podía engañarse a sí mismo, pero sí podía engañarla a ella.

—Sí —respondió al fin—. Creo que fue de locos, una estupidez.  El sueño de un esclavo, nada más.

—No hablas en serio. Estás dolido y...

—En tu habitación quedó claro qué seremos siempre, aunque intentes disfrazarlo. Tú ordenas, yo obedezco.

Listhy lo miró, sintiendo el mayor dolor que nadie le hubiera podido infligir jamás; ni los castigos de su madre, ninguna de sus humillaciones, ninguno de sus desprecios se impondría nunca al hecho de tener a Drasean ante sí renegando de todo cuanto habían vivido.

Se puso en pie y cuando daba media vuelta para abandonar la celda, Aslur ya estaba de regreso. El brujo le dedicó al muchacho una larga mirada y después, siguió a su hija pasillo a través.

—¿Has hablado con Rorin? —preguntó Listhy.

Aslur asintió.

—Todo está en orden. Es preciso que partas cuanto antes. Si Atalanta ha atendido a mi petición, todo estará a punto. Berbrand asegura que puede contar con otros soldados de confianza; algunos de ellos, generales.

Listhy se detuvo, ocasionando que su padre hiciera lo mismo.

—¿Y él? —preguntó, devolviendo la vista atrás.

—Quieres salvarlo.

—¿Pensabas que venía aquí a despedirme?

—Eso va a complicar las cosas.

—Padre, no voy a abandonarle.

—Escucha, deja que me encargue yo. Tú debes...

Aslur guardó silencio cuando Listhy avanzó un paso, llevando su mano a la nariz del brujo, desde la que brotaba un hilillo de sangre oscura. El hombre apoyó la espalda en la pared y miró a su hija en silencio.

—¿Son las consecuencias? —quiso saber ella.

—Probablemente. Pero eso ahora no importa. No sé de cuánto tiempo disponga, Listhy, pero hay que moverse. Sal del castillo y busca a Berbrand, invoca un caballo y reúnete con Atalanta donde te he indicado. Me ocuparé del chico.

Listhy abrazó a Aslur con la fuerza de quien hace algo por última vez. Percibió el beso sobre su cabeza.

—Te quiero —murmuró el brujo al separarse de ella—. Prométeme que nunca te rendirás, que lucharás cada día de tu vida para ser feliz. Y libre.

—No te despidas.

—Si volvemos a vernos, te daré el mayor abrazo que te hayan dado jamás. Pero si no volvemos a vernos, no quiero dejar de hacer esto. Prométeme lo que te he pedido.

—Te lo prometo. Lucharé cada día de mi vida y juro que jamás dejaré que me pisen.

—Y con respecto a Tine...

—No me pidas que te prometa nada con ella, por favor. Odiaría faltar a mi palabra y no puedo... no puedo prometerte nada. Por favor.

Aslur asintió. Un beso sobre la frente de su hija puso el punto y final a aquella amarga conversación y, cuando la joven se marchó, el emperador permaneció en el pasillo que conducía a la mazmorra, inmóvil, contemplando la sangre en sus dedos, la misma que manaba de su nariz.

Una sombra se acercó, sigilosa a través del pasillo. No se movió a pesar de la tensión que invadió cada parte de su cuerpo.

—Quince años de feliz matrimonio —dijo Tanray— y alzas una rebelión a mis espaldas.

—Hacerlo frente a ti habría insultado tu inteligencia, querida esposa.

La emperatriz sonrió.

—¿Sabes qué es lo más sorprendente de todo? Que alguien os haya seguido. Puedo entender a Listhy. Está en una edad complicada y se ha encaprichado de alguien que es imposible para ella, un esclavo. Ni siquiera le sirve como entretenimiento, aunque no pueda entenderlo ahora. Solo tiene quince años. Pero tú... ¿Te merece la pena, Aslur? —preguntó, señalando la sangre con la cabeza.

—Yo no lo decidí, Tanray. El embrujo y todo cuanto eso conllevaba, es solo cosa tuya.

—Trataba de protegernos, ya te lo dije. A ti, a mí. La verdad no es siempre un bien para quien la recibe.

—En todo caso, es un mal necesario.

—No llegaréis a ninguna parte y, por el contrario, morirán muchos. Estoy al tanto de todo.

—Tienes a un ejército interminable en las llanuras. Van a morir muchos, de todos modos. Tal vez no esté tan mal que una parte de ellos lo haga luchando por su libertad.

—Será inevitable, lo sabes. Y sabes, también, que voy un paso por delante, Aslur. No podéis moveros sin que yo lo sepa. Y ahora, si me disculpas, querido, tengo una guerra que preparar y me temo que esta vez Intora no será una excepción. Me duele tu ingratitud, Aslur. Probablemente hayas sido la única persona en mi vida por la que haya sentido un afecto sincero.

—No lo dudo. El problema, Tanray Vakko, es que no sabes querer a nadie sin hacerle daño.

Ignoraba por qué, pero las palabras de Aslur habían sido una flecha directa al corazón. No mentía al confesarle el sentimiento sincero que le había profesado. Desde su accidentado viaje a Necron, pasando por todas sus vivencias allí, Aslur se había convertido en un amigo, una mano a la que aferrarse cuando el miedo apretaba, un abrazo en la soledad, un oído que escuchaba, carente de juicio, libre de él. Y una voz que aconsejaba sin el sempiterno reproche que siempre la había ahogado.

Verlo ahora allí, saberlo destinatario de una muerte temprana y escuchar aquel reproche le había dolido, pero no podía permitir que le temblara el pulso, no en aquel momento y no después de todo lo que había conseguido.

O

Tibas había acabado de tomar sus últimas anotaciones y se irguió, limpiando sus manos en un retal de tela al tiempo que contemplaba la espalda de la joven skrive. Ya la había sanado, pero una de las heridas aún sangraba ligeramente y se acercó a la joven para enjugar el rojizo recorrido de aquella gota.

Había sido uno de los primeros audites, aprendiz de los jóvenes de Telasia en el idioma prohibido de los dioses y aún le costaba descifrar los símbolos más complejos, pero, por encima de eso, lo más difícil para él era entender la forma en la que las Cinco comunicaban sus mensajes al mundo mortal. ¿Por qué había de ser de aquel modo tan dañino? ¿Por qué mediante la sangre, los cortes, las heridas? Cierto era que los skrives no podían sentir dolor, pero, aun así, le horrorizaba atestiguarlo.

Un soldado timor llegó hasta allí y apoyó el hombro sobre la pared.

—¿Dónde está Aifran? —preguntó.

—¿Y quién demonios es Aifran? —quiso saber Tibas.

—Se supone que debía estar de vigilancia en el Auditorium.

—Los timores nunca acceden al interior del Auditorium, por lo que, si estás buscando a un soldado, deberías hacerlo fuera. La emperatriz tiene prohibido el acceso a todo el que no sea un audite.

El timor no dijo nada y contempló a la joven que permanecía sentada sobre la losa con la vista fija en la pared. Avanzó unos pocos pasos y sujetó un mechón de su largo cabello rubio.

Tibas le asestó un manotazo, apartándolo.

—¿Acaso no me has oído?

—¿Qué problema tienes, viejo? Solo estaba viéndola. No parece algo de otro mundo, de no ser por...

Colocó la mano sobre la pierna de la skrive y trató de deslizarla hasta su muslo, pero Tibas lo empujó, furioso.

—Sal del aquí ahora mismo o informaré de esto a la emperatriz.

—¿Conoces mi nombre? —quiso saber el soldado, dirigiéndose a la joven.

Tibas bufó, harto.

—Sí —respondió ella.

—¿Cómo me llamo?

—Linsorg.

El timor alzó una ceja, gratamente sorprendido.

—¿Nos casaremos Imka y yo?

—No.

La risa socarrona voló del rostro del timor.

—¿Por qué no?

—Morirás antes. Pronto. Hoy —sentenció, clavando la vista en los ojos del timor.

Linsorg tragó saliva y en ese momento su rostro era ya una mueca completa de crispación. Reculó, despacio, regresando a la puerta y miró a Tibas desde allí.

—¿Se equivocan alguna vez?

El viejo negó con la cabeza y el soldado salió de allí con paso presuroso.

Tibas se mantuvo en su sitio y fijó la mirada en la skrive, que volvía a mantener la suya presa de los muros del auditorium. El viejo anduvo unos pocos pasos y se colocó delante de ella. El cabello rubio le caía en ondas hasta los senos. Cubría su cuerpo con una sencilla toga blanca, igual que la del resto, y en su brazo izquierdo lucía un brazal dorado que la distinguía como la esclava que era, una condición nueva, pues Tanray nunca los había tratado así.

O

Que los soldados de la Timoria llegasen hasta Telasia para regocijarse en el daño no era algo que extrañase lo más mínimo a sus gentes; ocurría con frecuencia. El golpe había sido tan furioso allí como en Catarno, pues aparentemente, la emperatriz Tanray daba por bueno para Domarna el aleccionador mensaje que había impartido en su vecina bruja y, aunque la reina Belnain había respondido con el arrojo que cabía esperar en ella, no había supuesto un problema que la Timoria no pudiera afrontar, habida cuenta de que la anterior incursión de Caronte había allanado el terreno para Ántico. Y así era como solía darse: a un ataque del ejército de Tanray Vakko lo antecedía una incursión del barquero. Su oscura sombra, surcando el mundo y reclamando almas, devolviéndole la sangre a la Vía Negra, que un día había estado colmada de ella.

Ofrecer una respuesta a la altura se tornaba en una exigencia utópica para todas las terras y Telasia había sufrido demasiado. Ni siquiera se hacía necesaria una guardia que mantuviera la calma en aquel lugar. Pero allí estaba aquel batallón, cuyos caballos, fragmentos de noche pisoteando el lodo, avanzaban con determinación, luciendo los estandartes de Ántico: el Ave Fénix.

Cinco de ellos desmontaron al encontrarse frente a la casa de Atalanta, la bruja ancestral, una poderosa hechicera con la que Tanray mantenía una extraña relación que nadie sabía definir. Había sido amiga de Umbra y todos habían supuesto que, en honor a eso, había respetado su vida. Otros pensaban que no podría atentar contra ella, aunque así lo desease, pues el extraordinario poder de la bruja podía enfrentarse, incluso, a los favores divinos de Tanray.

Los murmullos estallaron como un reguero cuando otro caballo se abrió paso entre los que habían llegado. Un jinete encapuchado lo montaba y no se deshizo de la capa que ocultaba sus rasgos ni siquiera cuando entró en el interior de la casa, previa patada de sus soldados a la puerta.

Anduvo unos pocos pasos, flanqueada de timores que sostenían sendas espadas en las manos, amenazantes, advirtiendo.

Cuando Tanray se despojó de la capucha, se encontró con Atalanta y Phy mirándola fijamente, ambas sentadas a  la mesa, tomando una humeante infusión, sin inmutarse apenas.

Paseó la vista a través de la sala con el ceño fruncido y el gesto grave contrayéndole el rostro.

—Bienvenida seáis, emperatriz —la saludó Atalanta, sin inmutarse. La mujer se puso en pie y efectuó un gesto con el brazo, invitando a la recién llegada a tomar asiento. Tanray no se movió y acabó por fijar la mirada en su hermana.

—Qué sorpresa, Phyaris... —pronunció con ironía.

—¿Qué tiene de sorprendente que esté visitando a una vieja amiga de nuestra madre?        

Tanray sonrió.

—Puedes ahorrarte la actuación. Suficientemente generosa he sido contigo permitiendo que te tirases a mi esposo. No voy a dejar que te rías de mí.

Phy trató de mantener su pose inalterable. Aslur la había puesto al corriente, mediante una misiva, acerca del conocimiento de Tanray sobre su relación, pero ella estaba segura de que la emperatriz sería lo suficientemente fría como para mantenerse impasible hasta que llegase el momento de asestarle el golpe.

—Tranquila, hermana. Lo cierto es que los entretenimientos que le dispensabas han amenizado su vida en Ántico, cosa que agradezco. Y él siempre te buscó después de estar conmigo. Siempre después.

—Sé lo del embrujo, Tanray. Tendrás que trabajarte más las ofensas. De todos modos, tú siempre preferiste a los vampiros, ¿no?

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Tanray, desviando su atención hacia Atalanta.

—No está aquí —respondió la bruja.

—Sé que está metida en esta lamentable... ¿Vosotras sois mi rebelión? —añadió, sonriendo—. No te servirá de nada ocultarla, Atalanta.

—Rebelión... Nunca le recomendaría eso a una niña; menos aún a cualquiera de tus hijas.

—Oh, seguro. —La emperatriz suspiró—. Nunca he regalado mi confianza y es evidente por qué. Seguí lo que me recomendaste y ahora planificas una sublevación a mis espaldas. Y en cuanto a ti... —añadió, dirigiéndose a Phy—, te perdoné la vida, te permití seguir en Ántico a pesar de ser una vulgar traidora y, no solo te enredas con mi esposo, sino que acabas cometiendo el mismo error una y otra vez. Antes, con Domarna y ahora, con Telasia. Traidora.

—Yo no te envié a Necron a invocar al barquero —espetó Atalanta con dureza, anticipándose a Phy. La bruja avanzó un par de pasos y los timores hicieron lo propio, advirtiéndole.

—Me concedías una estúpida vara que me protegería. Allí encontré algo más, mucho más útil, mucho más categórico. Algo que ha puesto y pondrá a Átraro a mis pies.

—No era eso lo que deseabas cuando viniste aquí a pedir ayuda a los reyes. Creías que Catarno te había ofendido, te estabas metiendo en problemas con Legar y sus aliados, y solo en honor a la amistad que me unió con Umbra, te ofrecí protección. Pero tal y como dices, de Necron trajiste otra cosa, una maldición oscura y sanguinaria que a la postre, ha de ser tu propia perdición. Me has puesto en deuda con Átraro y Umbra aprobaría mi posición.

—Umbra está muerta. ¿Por qué os importa tanto la opinión de un muerto? De Necron me traje el favor de los dioses.

—Yex —musitó Atalanta, con los dientes apretados.

La palabra prendió un extraño nerviosismo en el cuerpo de Tanray. Era el término que había bordado en la tela que envolvía el sepulcro de su madre, pero ¿cómo lo sabía Atalanta, si nadie había visto la tumba, más allá de los pocos ánticos que habían acudido a despedir a la emperatriz? Idiota, se dijo a sí misma, ¿qué no había de saber una bruja ancestral? Y pensar en eso la puso alerta. ¿Qué no había de saber? ¿Qué sabía?

—¿Dónde está Listhy? —volvió a preguntar, resuelta a encontrarla y acometer el regreso a Ántico, aunque en ese momento ni siquiera podía estar convencida de que su casa fuera el lugar más seguro. Allí, al menos, contaba con los skrives y en base a sus vaticinios, podía moverse. Había sentido la necesidad de ir a buscar a Listhy ella misma, de plantarse ante su hija, su hermana y la bruja, ante todos los que estuvieran conspirando contra ella y dejarles claro que no había nada que pudieran hacer. Pero allí no había nadie, lejos de lo que los skrives le habían asegurado y aquello empezaba a desagradarle.

Volteó ligeramente la cabeza, asegurándose de que el batallón que la había acompañado continuaba allí, rodeando la cabaña de Atalanta y así era.

La escena era un lienzo inmóvil e inquietante. Los caballos negros como el tizón creando un cerco en torno a la casa de la bruja, ubicada en las afueras del corazón de Telasia, pero con los suficientes curiosos en las cercanías como para combinar el murmullo del agua de sus pantanos y los riachuelos con el de las voces susurradas.

Una figura se movió entre las demás con poca determinación, pues no quería llamar la atención. Se ajustó la capucha y cerró los ojos mientras pronunciaba una oración que le sabía nueva entre los labios. Había aborrecido a los dioses toda su vida porque ninguno había estado allí para ayudarla, pero de pronto, conocer la verdad, le había concedido una visión nueva, al menos, de las Cinco.

Listhy se había preguntado cada día de su vida por qué las Diosas concedían tales favores a su madre mientras a ella la castigaban. Pero ser dueña de la realidad les había otorgado un cariz nuevo a las cosas y a eso deseaba aferrarse. Llegar hasta Telasia no había sido fácil. Las salvaguardas que protegían Ántico no permitían el uso de la brujería allí sin que esta fuera detectada y hubiera de estar debidamente justificada, de modo que había tenido que llegar a las afueras y confiar en la lealtad de los hombres que se la habían prometido a su padre y, de paso, a ella misma. En la lealtad de Rorin. No le habían fallado hasta el momento y había conseguido salir de los dominios de su madre.

Abrir un portal hasta Telasia no resultaba difícil, pero escoger el punto exacto era otra cosa y lo que había encontrado al llegar allí había sido toda una sorpresa. Su madre y la Guardia Imperial.

«Habla con Atalanta si puedes», le había dicho su padre. Pero era evidente que no podía; al menos no en aquel momento. Y Berbrand también había previsto la situación.

Dejó atrás la cabaña y se adentró en el río que apenas cubría, toda vez que el barquero había pasado ya por allí y el agua había recuperado su escasez. Cuando Caronte llegaba, los cauces se nutrían, proporcionándole al barquero una profundidad necesaria para llevar a cabo su terrorífica ruta.

Se apartó, alejándose tanto como pudo y temerosa de ser descubierta. No podía negar que le horrorizaba saber que aquel páramo de barro y nada, donde el aire pesaba más que en ninguna otra parte, aquel lugar en el que los árboles languidecían suplicando a un cielo indiferente, era el sitio en el que Drasean había nacido, tan lejos de la ostentación de Ántico, de su belleza, de su imponencia. La muerte parecía uno más allí, un fantasma neblinoso que reptaba por el suelo, agonizante. El cielo era un amasijo de nubes que ni siquiera permitían el acceso a las estrellas o a la desvaída luz de la luna; hasta de eso estaba privada Telasia. El viento ululaba entre los esqueléticos troncos, llorando, suplicando. Y mientras caminaba a través de sus lúgubres bosques no pudo evitar preguntarse para qué quería aquello su madre, quién podía anhelar ser dueño de un inhóspito paraje de silencio y podredumbre. Y también se preguntó para qué quería Drasean volver allí, para qué devolver a los niños a ese sitio infame donde, con toda probabilidad, ya no encontrarían a nadie.

Se detuvo súbitamente cuando un niño precisamente cruzó frente a ella, corriendo mientras sacudía una larga rama, provocando un zumbido en el aire. Tenía el cabello rojizo y largo. Las greñas sucias se le adherían a un rostro pecoso de ojos grandes y oscuros. Y el niño sonreía mientras una mujer se agachaba ante él para apartarle el flequillo al tiempo que le hablaba y él asentía. Después, el crío corrió y la mujer lo retuvo, llamándolo por su nombre. Toris. El pequeño regresó, corriendo y le estampó un beso a su madre en la mejilla ante de retomar la carrera que lo alejaba en dirección al río. ¿Cuánto tiempo tardaría Toris en llegar a Ántico? ¿Cuánto en ser capturado por un nuevo batallón de soldados timores? A pocos metros, sin ir más lejos, había uno. ¿Cuándo cambiaría aquella rama por una espada?

—¡Espera! —exclamó Listhy, sin ser consciente ni de su propio gesto.

El niño se detuvo y la madre se acercó a él, corriendo. Lo sujetó contra su falda  y la miró con desconfianza.

—Hay un grupo de timores al otro lado del río —les advirtió.

La mujer palideció y tomó a su hijo en brazos, corriendo mientras gritaba algo en un idioma que Listhy no entendió. Los viejos dialectos se conservaban en algunas terras, no ya solo como parte de su cultura, sino como una pequeña muestra de resistencia hacia Ántico. Podrían imponerles mil cosas y arrebatarles otras tantas más, pero nunca aplastarían sus señas de identidad, sus particulares marcas de Huske. Drasean le había pronunciado alguna vez palabras en esos viejos dialectos, pero el muchacho aseguraba estar olvidándolo y, sin embargo, aquello nunca había causado en ella la desazón que sentía en aquel instante. Ofryth neran. «Te quiero». A ella, eso le había resultado suficiente. Pero en aquel momento no lo era. Deseaba en boca de Drasean cada palabra que la libertad pudiera poner entre sus labios.

—He salvado a un niño, Dras —susurró, mientras veía a los télasos correr, alterados y alejándose de allí—. Ya hemos salvado a dos. Y no es ridículo.

Pensar en Drasean la sacudía por dentro. Aslur le había pedido que confiase en ella y lo hacía, ciegamente. Pero el chico estaba condenado a muerte y cualquier error podía dar al traste con todo. Imaginarlo la arrastraba a una rendición que no era posible en ese momento, no podía concederle aire a esa idea ni a esa posibilidad. Necesitaba mantenerse entera y exhaló, como si expulsando el aire de sus pulmones, pudiera también hacerlo con la idea de arrojar la toalla. En mitad de aquel páramo oscuro de muerte y miseria, el fuego de Drasean era una luz de esperanza, un faro guía, una calidez en la que regocijarse. Se lo devolvería a aquella gente y se lo devolvería a sí misma.

Corrió, dejando atrás la aldea y apartando las afiladas ramas que cerraban el paso para adentrarse en lo que antes hubo de ser una espesura y ahora era solo una maraña de ramas, una cárcel de madera.

Cuando consideró estar lo suficientemente alejada, dibujó en la tierra las líneas de un portal. No era algo que necesitase quien dominaba bien la magia, pero no era su caso y ayudarse con los trazos facilitaba la tarea.

Lo hizo y murmuró la letanía que alzó un paisaje nuevo entre las líneas, rompiendo con la decadencia de Telasia: Élathur, territorio licántropo.

35 Un bando

A Drasean lo habían llevado a lomos de un caballo ántico con la cabeza cubierta mediante una bolsa de tela que le había impedido seguir el camino. No era que aquello importase demasiado, pues no iba a recorrerlo de vuelta, pero cualquier detalle que sumase a la angustia había de ponerse en liza por orden de Tanray.

Berbrand desmontó de su caballo y otros tantos timores hicieron lo propio. Las ramas amontonadas en el centro del claro dejaban patente que ese había sido el lugar escogido para dar muerte al reo. Era inusual que aquel tipo de actos se llevasen a cabo lejos de Ántico, pero supuso que, si bien el castigo de Drasean podía resultar ejemplarizante para los télasos, asistir a su muerte podía ser un arma de doble filo y convertirse en el revulsivo para los más inconformistas. Asistir al correctivo en el Balcón debía de resultar suficiente para eso. Pero hacerlo también con el ajusticiamiento era un riesgo innecesario. Toda vez que se había mostrado a los télasos lo que ocurriría a cualquiera que osara, siquiera, pensar en una sublevación, lo conveniente era olvidar el asunto con rapidez.

Berbrand dio un seco tirón de la tela que mantenía la cabeza de Drasean cubierta y el chico se mantuvo con los ojos cerrados en  un anhelo de aire que hizo patente alzando la cabeza.

El general hizo un mohin, lamentándose cuando un soldado se le adelantó para hacer bajar a Drasean del caballo de la peor forma. El hombre le asestó un empujón por el lateral, haciéndolo caer hacia el otro lado, pues el chico mantenía las manos atadas. Cayó y la espalda, que aún tenía en carne viva, impactó de lleno en la tierra.

Otro timor se acercó para asestarle otro golpe, pero Berbrand alzó el brazo, ordenándole que se alejara.

—¡Preparad la pira! —bramó, furioso.

Mientras los soldados obedecían, él agarró a Drasean del brazo y trató de ponerlo en pie sin que él fuera capaz de sostenerse. Al fin, Berbrand lo mantuvo de rodillas.

—Joder... —susurró Drasean.

—¿Sabes que morir es lo mejor que podría pasarte? —espetó Berbrand furioso—. Te advertí que dejases de meterte en líos y apenas unos días más tarde te ganas una condena a muerte por liberar a un imbécil que te ha vendido y lanzarte a la gilipollez de sacar a toda Telasia de Ántico.

Drasean sonrió sin ganas.

—¿También mantenéis la farsa cuando no hay nadie delante? —preguntó sin apenas voz. Resollaba y sudaba, estaba extenuado y por momentos dudaba de que fuera a conseguir abrir los ojos de nuevo cuando estos se le cerraban—. Yo no liberé a los chicos, no soy tan imbécil.

—Permíteme que lo dude.

—No lo hice. Ojalá pudiera liberarlos, pero no lo haría así. ¿Les perdonará la vida Tanray? Ellos no hicieron nada.

—Trataron de huir.

—¿Y qué coño les recrimináis? ¿Qué habrías hecho tú?

—No me vengas con eso, Senathair, no me toques los cojones.

Los timores se voltearon, alertados por los gritos, pero Berbrand les hizo un gesto, dándoles a entender que todo estaba bien.

Drasean guardó silencio. Cualquier argumento que esgrimiera sería inútil en aquel punto, incluso mediar por los télasos. Pero si lo que había hecho derivaba en la muerte de otros críos, por los dioses de Telasia que se revolvería en el infierno por toda la etenidad.

—Mediad por ellos, por favor —insistió a pesar de todo—. Sois un buen hombre y tenéis hijos.

Berbrand desvió su vista hacia el vivo fuego que ardía ya en el centro del claro.

—Y decidle que la quiero.

El general volvió a mirarlo. Sonrió y negó con la cabeza, incrédulo.

—Esto ya no va a poner en peligro a nadie. No vamos a volver a vernos ni a citarnos ni... Le dije que me arrepentía, pero no es cierto. Solo quiero que lo sepa, no quiero llevarme esta mentira a la tumba. Por favor.

—Diosas, ojalá hubieras sabido echar mano de la humildad que posees en ocasiones y dejar de poner por encima el puto orgullo que te ha traído hasta aquí. Escucha —añadió—, mantén las manos en la espalda —le indicó, mientras se acercaba a él. Sintió un pequeño corte en la muñeca y supo que lo había desatado. Drasean lo miró  con el ceño fruncido, pero no se movió.

—¿Por qué...?

—Supongo que ella sabe que no te arrepientes y si no lo sabe, le da igual. Basta con que sea ella la que no se arrepiente. Te quiere a salvo y eso complica mucho las cosas, pero es la princesa y si todo sale bien, será la emperatriz. Vamos a jugárnoslo todo a eso, ¿de acuerdo? ¿Dominas magia?

—No demasiada. Llevo aquí desde los cuatro años.

—¿Algún tipo de invisibilidad?

—No.

—Joder... ¿y cómo coño liberaste al chico del Balcón?

—Estatuas. Convertí a los guardias en estatuas, pero eran apenas cinco o seis. Aquí hay un batallón.

Berbrand permaneció pensativo durante unos segundos. Aslur acababa de darle la orden de mantener al chico con vida y aquello le obligaba a improvisar. Hubiera agradecido saberlo antes y poder urdir un plan, pero los acontecimientos se estaban precipitando a gran velocidad y la improvisación se había convertido en un peligroso aliado.

—¿Puedes, al menos, mantenerte erguido en un caballo?

La pregunta de Berbrand flotó en el aire sin encontrar respuesta y cuando el general se dio cuenta, los timores les habían rodeado. Tenía sentido que buscasen la forma de que el prisionero no escapase, o la hubiera tenido si el chico no hubiera estado tan físicamente lastrado como lo estaba Drasean. La bruja télasa que acompañaba a Tanray se había asegurado de que el muchacho no pudiera llevar a cabo el más mínimo hechizo y por tanto, el improvisado cerco que Berbrand no había ordenado, carecía de sentido.

—Lo lamentamos, general —exclamó una mujer, adelantándose unos pocos pasos con la espada en la mano—, pero la emperatriz no confía en vos. Sus oráculos le han advertido.

—Lasrane... —murmuró Berbrand.

—Y eso significa que todo el que no está con Tanray, está contra Tanray.

Lasrane le guiñó un ojo y se apartó, volteándose para darle la espalda a Berbrand al tiempo que se encaraba con otros tantos timores. A la mujer la siguieron varios soldados más, sorprendiendo, al menos, a medio centenar de ellos. Resultaba llamativo que la emperatriz hubiera destinado tantos efectivos a la ejecución de un prisionero, pero si algo empezaba a quedar claro en aquel momento era que cada uno jugaba sus cartas y que, en aquella peculiar partida, estas estaban empezando a destaparse; marcadas, muchas de ellas.

—¿Y bien? —insistió Lasrane. En aquel momento, los cercados eran otros y aquel que los encabezaba los miró durante largos segundos antes de hablar.

—¿Qué estás haciendo? —quiso saber Grezorg, otro de los generales.

—Si la emperatriz se hubiera molestado en conocernos mínimamente —respondió Lasrane—, sabría que Berbrand es mi esposo. ¿Encargarme la ejecución de mi marido? No pienso quedarme sola con los dos mocosos, dan demasiado trabajo.

—Ya la has oído —exclamó Berbrand, desde su posición—. Con Tanray o contra ella. Es el momento de elegir un bando. El nuestro está claro.

—¿Os habéis vuelto locos? Ya oíste lo que nos ordenó la emperatriz —le espetó a Lasrane.

—Matar a Berbrand, junto al chico —respondió ella, resuelta—, pero digamos que he recibido una mejor propuesta: librarnos de esa perra.

—Hemos recibido una mejor propuesta —la corrigió una voz entre los demás soldados, haciéndolo extensible al resto—: librarnos de esa perra.

Hubo unas risitas que acompañaron al comentario, aunque la tensión seguía patente en cada músculo de aquellos cuerpos hartos de guerra.

—¿En serio te planteabas matar a Berbrand sin más? —espetó Lasrane.

—¿Qué clase de pregunta es esa? Es lo que ella ha ordenado y... ¿Desde cuándo se cuestiona una orden suya?

—¿Desde que esa orden pasa por matar a un buen amigo?

—Si los designios divinos...

—Hay mucho que cuestionar sobre los designios divinos —intervino Berbrand, tratando de abrirse paso entre sus soldados, que no se lo permitieron y se mantuvieron todo el tiempo por delante de él—. Pero solo lo sabréis si accedéis a escucharnos y...

—No merece la pena, Berbrand —lo interrumpió uno de sus timores—. Cumplen con diligencia todo lo que les ordena y su moral no cuestiona nada.

—¿Acaso tú has hecho otra cosa? —bramó Grezorg, furioso.

—Te sorprendería lo que muchos de nosotros hemos hecho a espaldas de la emperatriz en Kaulas y con los chicos de Telasia.

—A espaldas de... —balbuceó Grezorg—. No se puede hacer nada a sus espaldas y vosotros sois unos vulgares traidores.

Lasrane miró a Berbrand, como si esperase una orden de él, pero el hombre permanecía pensativo, mirando a aquellos compañeros a los que ahora tenía enfrente.

—Defienden a sus hijos y a sus familias —dijo—, a ellos mismos, sus propias vidas. No deberían morir por eso.

—Vete —respondió Lasrane, mirando de soslayo a Berbrand. Este le devolvió la mirada sin decir nada—. Dijiste que Listhy quería al chico vivo, ¿no? Pues no concedérselo sería una mala manera de empezar con la nueva emperatriz, así que llévatelo. Yo me encargo de esto. Olvídate de lo que es justo o no. Nada lo es desde hace mucho tiempo y si queremos que algo vuelva a serlo, me temo que hay que sacrificios por los que pasar.

—Tienen miedo, Lasrane. Temen represalias que consideran ineludibles.

—A ellos no les temblaba el pulso cuando tenían que matarte; deja de ser un jodido imbécil y sal de aquí con el chico.

—Si sale mal, volverán a Ántico  e informarán al resto.

—Entonces procuremos que no salga mal, Berbrand. Vete ya.

El hombre la besó, un beso rápido que no concordaba con la gravedad de la situación.

—Deberías acompañarlo tú.

—El emperador te lo encomendó a ti. Confía en mí. Mis padres han de estar ya lejos con los niños. No puedo decirte que vayamos a estar juntos a la hora de la cena, pero nos reencontraremos.

—Procura que así sea.

—Así será. Te lo juro.

Y estalló la lucha entre el desconcierto y la ferocidad habitual en la Timoria. Aquellos que habían luchado juntos durante toda su vida, enfrentados en lo que ya podía ser la última vileza de Tanray Vakko. Ordenar a sus hombres dar muerte a uno de sus más apreciados generales, sin importarle lo más mínimo sus años de leal servicio a la Vakko y a la Timoria.

Mientras las espadas se cruzaban sedientas de sangre, Berbrand agarró a Drasean y lo ayudó a subir sobre su propio caballo. Después, montó tras él y arrancó una cabalgada feroz que los introdujo entre la maleza, y no se detendría hasta llegar a Arleah, territorio nigromante.

O

Tanray abandonó la casa de Atalanta como una estampida. Algo no iba bien, estaba segura. Los skrives habían vaticinado un encuentro entre sus enemigos en Telasia y no podía ser en otro lugar. Los oráculos no se equivocaban. Los oráculos no mentían. Pero no podían estar hablando solo de ellas dos.

Una parte de sí misma deseaba apresar a Atalanta y a su hermana, arrastrarlas consigo hasta Ántico, pero no podía ignorar el poder de una bruja ancestral, de modo que echaría mano de otros métodos que tal vez, pudieran hacerla hablar.

—Registrad cada casa, cada rincón de esta terra inmunda, que no quede un punto sin que una mano ántica haya pasado sobre él. Encontradlos. A mi hija, la primera.

Mientras sus soldados  se dispersaban, obedeciéndola, recordó la última vez que había estado allí, la forma humillante en la que los reyes la habían despachado, sin tan siquiera enfrentarla ellos mismos. Habían enviado a una de sus Electas, el particular consejo télaso.

Desde entonces, no había regresado y el cambio era evidente en todas las facetas posibles: la destrucción, el miedo en los ojos de la gente, la ira contenida. La ausencia de reyes y Electos.

Aunque Catarno había sido la responsable de que la guerra estallase, a Telasia la había temido más que a ninguna otra terra, porque las Cymas eran legiones aguerridas y temibles, pero, sobre todo el uso de la magia les confería un potencial demoledor frente a todas las demás. Por eso, Tanray había destinado a la destrucción de Telasia buena parte de sus fuerzas y esfuerzos. Desde llevarse a los más jóvenes, tratando de impedir que nuevas legiones se conformasen, hasta destrozar al ejército y cualquier posibilidad de albergar el más mínimo atisbo de esperanza.

En aquellos días, ensuciarse del lodo que impregnaba cada rincón, le había importado nada. Ahora, le resultaba molesto y deseaba salir de allí cuanto antes. Nada en Telasia se le hacía agradable, ni el olor ni el paisaje ni sus gentes. Mirarlos a la cara le hacía dudar sobre la posibilidad de que alguna vez, los télasos aceptasen a Ántico como dueña de todo. Por ahora, no lo necesitaba. Lo que aquella gente pensase era lo de menos, pero Tanray no ignoraba la importancia de que la magia no volviera allí a obtener el brillo de antaño para ayudarlos a levantar cabeza y aspirar, algún día, a enfrentarse al poder del Imperio. Todo signo había de ser aplastado, todo símbolo, la más mínima esperanza, reducida a nada. Pero en la ira de aquellos ojos solo hallaba ansias de una rebelión que sentía cercana y, a la vez, desconcertante.

Se detuvo, con la respiración acelerada y ante ella invocó un portal de regreso a Ántico. Solo había muerte y decadencia a su alrededor y, sin embargo, se sentía enormemente inquieta, amenazada por cada presencia, por cada vieja con la que se cruzaba, por cada hombre, por cada mujer y por cada niño de los que habían de acabar en el Cerco.

Las líneas se cerraron de nuevo y un humo gris elevó sus volutas hacia el cielo. Las salvaguardas de Ántico impedían que hasta allí pudiera abrirse cualquier portal y a Kares le había indicado que abriera uno horas más tarde. No lo haría antes, no podría contactar con ella hasta entonces.

Con el pecho a punto de explotarle, sucumbiendo a un inexplicable desasosiego, corrió, sujetando a una joven del brazo y empujándola de bruces contra el suelo.

—¡Abre un portal a Ántico! —exclamó.

La joven temblaba y a duras penas era capaz de hacer otra cosa que no fuera reclamar un auxilio mudo que no llegó por parte de nadie. Los que no habían echado a correr, permanecían inmóviles como estatuas, tan temerosos como aquella a quien Tanray le exigía la apertura del portal. Dos timores se acercaron a la emperatriz, dejando claro que, ante el menor gesto contrario a Tanray, actuarían.

Las manos temblorosas de la chica se movieron en el aire, pero las líneas del portal se apagaban una y otra vez, acrecentando su nerviosismo.

—Hay algo al otro lado —alegó la joven—, algo que no permite que el portal se abra.

—Estás mintiendo.

El timor le lanzó una patada a la bruja y la sostuvo del pelo, colocando la espada junto a su cuello.

—Abre le portal que la emperatriz te ha ordenado.

La mujer sollozó y volvió a intentarlo, pero no resultaba posible y el gesto de Tanray, furioso, hizo que el timor efectuara un movimiento seco para cortar el cuello de la télasa, que cayó desmadejada al suelo en mitad de un charco de sangre.

—Años y más años, empleados en el estudio de la brujería ¿y no podéis abrir un portal solo porque al otro lado hay salvaguardas? —bramó, dirigiéndose a todos y a nadie.

—¿Y con qué intención lo hacéis, si no?

Tanray se volteó cuando Atalanta se acercaba, seguida a una distancia prudencial por Phy. La hermana de la emperatriz se detuvo al percatarse del cuerpo que yacía muerto en el suelo. Se llevó una mano a la boca, horrorizada y casi hubo de contener el impulso de salir corriendo. Durante toda su vida, desde que Tanray había ocupado el trono de Ántico, había estado segura de que su destino sería ese mismo y de que si no lo había llevado a cabo ya había sido porque, como ella misma le había dicho, suponía una razón para que Aslur estuviera a gusto en Ántico. Prefería no reproducirlo del mismo modo en el que Tanray lo había hecho.

—Alzáis salvaguardas para que nadie pueda llegar hasta Ántico mediante portales, ¿no es así? ¿Y le recriminas a alguien que no pueda contrarrestarlas?

—Son télasos quienes levantan las defensas. Y sé que, de igual modo, ellos pueden tumbarlas.

—¡Mira a tu alrededor, por todos los dioses! La magia no es ya sino un espectro que se arrastra en esta terra, preocupada únicamente por sobrevivir. ¿De veras crees que puede compararse el poder del que gozamos tiempo atrás con aquello en lo que nos has convertido, Tanray Vakko? Este era tu sueño, ¿no? —Extendió los brazos, en un vacuo intento por abarcar todo aquel sitio—. ¡Este es tu imperio de sangre y muerte!

Las líneas azuladas de un portal se abrieron en el aire y Kares asomó a través de él, dejando a la vista el jardín principal del Áleon.

—Emperatriz, he advertido vuestro halo.

Tanray dedicó una última mirada a Phy y otra a Atalanta antes de cruzar y dar la orden para que Kares cerrase de nuevo.

—Que nadie se mueva de aquí —ordenó—. Que no salga nadie de Telasia, que no entre nadie. Y seguid buscando.

Avanzó a largas zancadas, dirigiéndose hacia los patios posteriores y seguida por Kares. El portón del Auditorium se abrió y bajó las escaleras como una exhalación. Allí continuó adelante, tanteando las paredes ante la eminente penumbra y al llegar a una de las salas, empujó al audite que interpretaba los mensajes de las Cinco para quedarse frente al skrive, un hombre joven que permanecía sentado en el altar de piedra.

—Dijisteis que aquellos que se alzarán contra mí se reunirían en Telasia —exclamó, furiosa.

El eco se multiplicó a través de los cavernosos pasadizos, acentuando el reproche.

—Así es —respondió el skrive.

—Acabo de venir de allí y no hay nadie. Atalanta estaba sola, con mi hermana; dijiste que no son ellas las que se alzarán contra mí.

—No son ellas.

—Allí no había más brujos, ningún representante de los Tronos de la Tormenta. ¿Dónde está Listhy?

—Listhy está en Telasia.

—No es posible. Vengo de allí y...

—¿Dónde están vuestros timores? —quiso saber Kares.

Tanray tardó unos segundos en responder, inmersa en los mil pensamientos que trataban de hallar orden en su cabeza.

—Están buscando... —murmuró.

—Entonces, tal vez encuentren. Tened paciencia, emperatriz. Sabéis que los skrives no mienten.

Y así era. Tanray alzó de nuevo la mirada que había perdido en un punto cualquiera y la fijó en el joven, cuyos ojos negros permanecían clavados en la pared.

36 El rey de los licántropos

U na fuerte lluvia la recibió en Élathur y el viento sacudía las copas de aquellos árboles que no había visto nunca. Eran increíblemente altos y sus hojas en forma de agujas se desprendían con la sacudida del aire, llegando a rasgar la piel. Aquello le había ocasionado pequeñas heridas en sendos brazos, pero la sangre no le asustaba; menos aún aquellos pequeños cortes, cuando su espalda aún clamaba por males mayores.

Se frotó los brazos maldiciendo la absurda circunstancia de no haber previsto otro tipo de clima en la terra licántropa. Los rastros de nieve aún se adherían a las rocas y caían de aquellos altísimos árboles, concediéndole al viento una gelidez aún más notable. Silbaba este entre los recovecos de los troncos, punteados por algún tipo de ave que había buscado cobijo del inclemente frío.

Apretó los dientes y empezó a caminar. Nada la haría recular, nada la detendría y mucho menos, una temperatura hostil.

Estaba calada cuando atisbó, por fin, una humareda violácea que le hablaba de un fuego mágico, una tonalidad similar a la que se prendía en el Cerco durante las noches de Cielo Blanco, cuando la luna se convertía en un ladrón furtivo de su propia plata. No lo pensó en demasía e inició un duro descenso a través de la pedregosa loma en la que se encontraba y que habría de conducirla, a la postre, hasta el origen de aquel humo.

Las piedras afiladas sumaron heridas a su piel, que no se había molestado en curar desde el último correctivo que su madre le había aplicado. Sí lo había hecho después de la pelea con Ástim, pues a Tanray le escandalizaba el más mínimo cardenal en la piel de su hija, pero lejos ya de Ántico y dispuesta a no tener que inclinar nunca más la cabeza ante las órdenes de su madre, había levantado todo conjuro para camuflar heridas. Quería tenerlas muy presentes.

El pómulo amoratado, los cortes en la mejilla y el golpe en la comisura del labio. Los brazos llenos de manchas violáceas y un corte en el costado. A todo ello se sumaron nuevos golpes y nuevas heridas, pues las afiladas piedras la hacían resbalar, regalándole más sangre. Y creía merecer cada gota cuando evocaba la imagen de Drasean en la mazmorra la última vez que lo había visto. No tenía derecho a quejarse.

Resbaló y la caída fue, esta vez, más larga y dura. Llegó a golpearse en la cadera y las manos se le llenaron de heridas al tratar de refrenarse sin llegar a conseguirlo. Gritó al perder el soporte del suelo e impactó esta vez contra la hierba, dura y helada.

Por un momento fue incapaz de moverse, su propia respiración le ocasionaba un dolor agudo en el pecho y sentía que no podía mover la pierna. Apoyó la frente sobre  el suelo y tragó saliva al sentir la sangre en su boca.

Un gruñido le hizo abrir los ojos, aunque no se movió, algo en lo más arraigado de su instinto le indicó que no lo hiciera. Percibió una sombra acercándose y sintió una respiración pesada sobre su cabeza, algo rozándola, olisqueándola. Pronto fue más de una y estuvo segura de que permanecer inmóvil no resolvería nada. Sin embargo, tampoco tenía alternativa alguna. No podía correr, a duras penas podía moverse y, aunque pudiera hacerlo, no serviría de nada ante una jauría de lobos.

Era alocado, lo sabía, pero si algo había aprendido de Drasean era la maravillosa sensación de estar dispuesta a dar la vida por algo en lo que se creía. Tal vez muriera aquella noche, pero lo haría buscando la forma de librar al mundo de Tanray Vakko.

Alzó la cabeza, llevándose la mano a la daga que guardaba en el cinturón y efectuó un movimiento rápido que llegó a herir uno de los lobos, haciéndolo recular entre sonidos lastimeros. Se puso en pie, apretando los dientes de nuevo y un pinchazo agudo le atravesó la columna hasta la cabeza. Estaba segura de que se había roto la pierna y volvió a desplomarse, lastrada por el dolor.

La lluvia aún descargaba con furia y la tormenta se había tornado más ruidosa en el cielo elathuriense. Creyó estar divagando, creyó que su mente dibujaba una suerte de salvación cuando una figura de oscura túnica se interpuso entre los lobos y ella. Un druida negro. Había oído hablar de ellos; hechiceros que nadie asociaba con raza alguna y que se encargan de custodiar a los licántropos durante sus conversiones, impidiendo que dañasen a nadie, impidiendo que abandonaran su terra y cumpliendo con diligencia las estrictas leyes licántropas. Solo un druida negro podría evitar su muerte en aquel momento. Y empezaba a pensar que aquello no era solo una ilusión salvadora cuando una calidez nueva la envolvió junto a una luz anaranjada que dibujó una especie de escudo entre ella y los animales, protegiéndola.

La figura se agachó y los lobos se mantuvieron a su espalda, acechantes y atentos, pero inmóviles. Aún distinguía sus ojos ambarinos, la ira era un reflejo nítido y también la sangre en aquel al que había herido.

—Una bruja... —musitó la voz de una mujer.

—Estoy buscando al rey de los licántropos de esta terra  —respondió Listhy, tratando de alzar la voz por encima de los truenos y la furia del viento, por encima de su propia agonía.

—Los brujos no son bienvenidos en Élathur.

—¿Ni siquiera aquellos a los que se les deben pactos de gratitud?

La mujer se despojó de la capucha y dejó a la vista un rostro de suaves facciones, pero firme mirada, unos ojos grises parapetados en dos cejas rojizas, el mismo tono que los mechones ondulados que asomaban desde la capa.

—No has elegido la mejor noche para saldar ningún tipo de pacto.

—¿Qué tiene de especial esta noche? —preguntó Listhy, enjugándose la sangre del labio.

—Es una quinta noche de luna creciente. La furia de los lobos se desata.

Listhy los escrutó con detenimiento antes de volver a hablar:

—Me temo que no he podido escoger el momento de mi visita a Élathur. Necesito... —pronunció con dificultad—, necesito que los lobos salden su deuda. Ahora.

La druida le dedicó una larga mirada antes de volver a hablar:

—Mi nombre es Runa.

—Listhy —respondió la joven, correspondiendo al gesto con la cabeza que había hecho la druida.

—De acuerdo, Listhy. Afirmas conservar una deuda de gratitud licántropa.

La luz que había fluctuado en torno a la joven princesa se apagó y el frío de la noche volvió a lamerle la piel empapada. Los lobos hicieron ademán de atacar, pero a pesar de potenciar los gruñidos, ninguno se movió de su sitio.

—No temas —la tranquilizó Runa.

La druida se agachó frente a un lobo de oscuro pelaje y gran tamaño. Era, de hecho, el más grande de todos y Listhy adivinó que debía de tratarse del rey. El animal bajó la cabeza y permitió que Runa se acercase a él. Un fogonazo envolvió la frente del lobo, como si la druida hubiera sido capaz de capturar uno de los miles de relámpagos que se trazaban en el cielo. El animal avanzó, acercándose, y a pesar de los gestos de Runa, reclamándole tranquilidad, Listhy sentía que el corazón iba a salírsele por la boca. El lobo era gigantesco y la olisqueaba como si estuviera preparando un delicioso festín. Su hocico se deslizó a través de su cuello, apartándole el pelo mojado. Notaba la respiración fría del licántropo sacudiéndose contra su piel, su pecho, sus brazos. Y en pocos segundos, dio inicio la transformación. Las garras cedieron en favor de las manos, el cuerpo se contorsionó, arrancándole al animal unos alaridos que pusieron a Listhy el vello de punta y el largo pelaje desapareció hasta dar forma a un hombre corpulento que yacía a gatas en el suelo, bajo la lluvia, prácticamente sobre ella. Tenía el cabello oscuro, a la altura de los hombros. Los ojos ambarinos habían dejado paso a una mirada serena y oscura, de la que fue objetivo cuando el hombre se puso en pie, resollando.

Runa se movió a su lado y cubrió su cuerpo desnudo con algún tipo de prenda que no había llevado antes entre las manos. ¿Magia? Listhy desconocía mucho acerca del mundo licántropo, pero supuso que los druidas cuidaban a los lobos en todos los aspectos posibles.

Una barba espesa circundaba los labios fruncidos del hombre. Fue entonces cuando distinguió una blanquecina cicatriz cerca de la boca del licántropo.

—Ívagan es nuestro rey —lo presentó Runa, sin moverse de su sitio.

—Es... es un honor —respondió Listhy, mirando ya al hombre que, por momentos, la observaba mientras ella se mantenía sentada en el suelo.

—Aseguráis que mi clan guarda una deuda de gratitud con vos —dijo Ívagan con voz ronca.

Listhy tragó saliva. Declararse acreedora de una deuda que jamás había contraído, desconociendo hasta el más mínimo detalle acerca de la misma se le hacía extraño y hasta entonces no había dudado acerca de la veracidad de las palabras de Thorvag. ¿Y si la había engañado? Era princesa de Ántico, hija de Tanray Vakko que, a su vez, lo había encerrado y sometido a las peores torturas posibles. ¿Y si tomaba debida venganza de aquella manera?

Maldijo no haber cuestionado su palabra hasta entonces cuando, tal vez, pudiera ser demasiado tarde. ¿Cómo tomarían los lobos lo que considerarían una mentira?

—La sangre habla —prosiguió Ívagan.

El hombre volvió a agacharse ante ella, acomodando la suave tela negra que Runa había colocado sobre su cuerpo musculoso.

Ívagan parecía regocijarse en el líquido carmesí que cubría buena parte del cuerpo de Listhy, mezclándose en el suelo con el agua y el barro. La princesa se preguntó si acaso sería capaz de distinguir la del prisionero que le había entregado su deuda.

El lobo asintió y agachó la cabeza ante ella, originando que toda la manada acometiera la transformación, y quedando Listhy rodeada de una multitud de hombres y mujeres desnudos, arrodillados en torno a ella, inclinados y, aparentemente, serviciales. Incluso aquel al que había herido en un ojo.

—Reconozco la sangre en herencia del hombre que salvó la vida a la princesa Siasla y que ha trasladado la deuda hasta nuestros días, en vuestra sangre y en vuestra piel. Lo hizo de forma voluntaria, de modo que ahora vos sois dueña de esa deuda que guardamos.

—¿Me concederéis, pues, el favor que la salde?

—Daremos la vida por ello, si es necesario. Así son las deudas de gratitud licántropas.

Listhy cerró los ojos y suspiró, aliviada. Por primera vez en muchos días, algo parecía sonreírle, un guiño de la fortuna o quizás, de esas Diosas de las que se había sentido privada y lejana durante toda su vida.

—¿Qué es lo que deseáis, pues?

—Que forméis parte de mi más leal legión en la guerra que se avecina contra la emperatriz Tanray Vakko, de Ántico. Mi madre.

O

Drasean se agachó, deteniéndose por enésima vez y quería pensar que, a aquellas alturas, era un pequeño lujo que podía permitirse. Le dolía todo el cuerpo y por momentos había llegado a cuestionarse si no hubiera sido mejor que lo achicharraran en aquella hoguera, desprendiéndolo de tanto sufrimiento. Nunca se había quejado ante los correctivos físicos y en Ántico había vivido unos cuantos por su carácter rebelde, pero aquello era demasiado incluso para él.

Berbrand se detuvo pocos metros más adelante y colocó los brazos en jarra al verlo. Había tratado de ayudarlo con algunas heridas, recurriendo a la magia, pero en la Timoria eran los sanadores los que se encargaban de curarlas. De igual modo, habían prescindido del corcel cuando la magia que mantenía la invocación había empezado a fallar.

—No estamos lejos. Si logramos avanzar más, invocaré de nuevo un caballo, pero, aunque ya estamos en la terra de Arleah, aún no me fío. Podrían captar la magia y seguirnos mediante portales. Les daríamos nuestra ubicación.

Drasean volvió a levantarse y siguió caminando.

—¿Me vais a contar al fin de qué va todo esto? ¿Por qué uno de los más leales generales de la Timoria acepta la propuesta de la princesa para rebelarse?

Berbrand reinició también la marcha y avanzaron a paso lento mientras hablaban.

—Ya le dije que la apoyaría si existía la más mínima posibilidad de éxito. Y me lo juego todo a esta carta.

—¿A qué carta? ¿Qué es exactamente lo que ha cambiado?

—Todo lo que Aslur ha puesto en nuestro conocimiento, suficiente para que tomemos en consideración la propuesta de la princesa Listhy. Que las Cinco nos asistan.

—Tanray es inmortal, ¿no? Eso no ha cambiado.

—Lo es, pero ahora que se conoce el origen de esa inmortalidad, tal vez exista la forma de que otro alguien pueda plantarle cara en igualdad.

—¿Otro alguien?

—Fue el propio Caronte quien se la concedió; podría volver a hacerlo, ¿no? No sé qué es exactamente lo que planea la princesa, pero es una posibilidad.

—Un trato con Caronte... —murmuró Drasean—. Es de locos.

—Le concedo el arrojo suficiente para la edad que tiene y mucho mérito, en su posición. La princesa Listhy podría limitarse a vivir entre lujos y tranquilidad, pero...

—La vida de Listhy no es la balsa de aceite que todos piensan —lo interrumpió Drasean.

Berbrand lo miró sin detenerse.

—Lo sé. Supongo que las imposiciones no gustan a nadie y si algo sabe hacer Tanray es imponer.

—No solo eso. La castiga continuamente, la golpea, la humilla, la insulta.

En esta ocasión, Berbrand sí se detuvo.

—¿Eso te ha contado?

—He curado mil veces su espalda magullada por la fusta.

El general tardó unos segundos en hablar.

—¿Tú?

Drasean asintió.

—Su madre le ordena que lo hagan sanadores para que Aslur no sepa nada, pero ella me me pide siempre que lo haga yo, salvo la última vez, no quiso que nadie lo hiciera.

—¿Por qué?

—Para recordar qué le debe a Tanray.

—¿Cuándo fue esa última vez?

—Cuando la emperatriz se enteró de lo nuestro.

Drasean lo rebasó, surcando los lodazales que componían el suelo arleahno al que ya habían llegado. No había dejado de ver sombras a su alrededor, espectros tangibles que caminaban de forma sigilosa entre los finos troncos de los árboles. Nigromantes. Seres silenciosos que acechaban en espera de la desgracia. Se nutrían de muerte, pero no la ocasionaban, sino que se limitaban a esperar que las desgracias se desencadenasen por sí solas, algo poco difícil en un territorio como el arleahno o el vierense, cuya frontera se hacía difícil de distinguir.

—¿Cómo es posible que un rebelde de tu talla acabase enamorándose de la princesa de Ántico? —preguntó Berbrand, sonriendo.

—Porque en Listhy arde el mismo fuego que en mí. No es nada de lo que creéis, ni la chica buena que vive entre lujos y calma, como decías, ni la princesa feliz y caprichosa que tiene todo lo que anhela.

»Supongo que ella acudía al Cerco porque en nosotros se veía reflejada, niños que llegábamos allí ansiando irnos, que soñábamos con levantarnos y levantar las espadas contra Tanray. Vencerla.

»Yo tendría unos trece años la primera vez que la vi luchando en la arena del Cerco contra algunos de los chicos. La desafiaron y aceptó. Desde entonces, empezó a venir con regularidad y los combates con la princesa se convirtieron en el principal entretenimiento para nosotros.

—¿Bromeas? ¿Listhy acudía a luchar con los télasos?

Drasean sonrió.

—No, no bromeo. A veces ganaba y a veces perdía, pero siempre regresaba. Lo hizo durante dos años. En pocas semanas se había medido a todos salvo...

—Salvo a ti.

—Salvo a mí. No quería ser parte del circo. A mis ojos, éramos bufones con los que la todopoderosa princesa de Ántico se divertía. Cuando estaba aburrida bajaba a entretenerse con nosotros, o a nuestra costa, más bien. Ella y su hermana. Tine venía también, aunque nunca juntas y de manera menos frecuente, para que le enseñásemos magia. Ella me decía todo eso, que Listhy solo se estaba mofando de nosotros, que su hermana era insufrible. Lo cierto es que tiempo atrás, mi relación era más buena con Tine que con Listhy.

—¿Cómo de buena?

—Me besó. Nos besamos. Una idiotez, éramos dos críos.

—Claro, ahora eres todo un hombre —respondió Berbrand, con ironía—. ¿Qué te pasa con las princesas? ¿Lo sabe Listhy?

—Sí, lo sabe, general. Y con las princesas no me pasa nada. Tine es una vampira y... no sé, supongo que me resultaba más fácil verla como una aliada, olvidar que era hija de Tanray Vakko; es mucho más sencilla que Listhy, viste de forma menos ostentosa y, yo qué sé. Siempre está triste. Es más fácil identificarse con ella.

—Pero te enamoraste de Listhy. ¿O de las dos?

—No, con Tine solo compartí ratos de agradable conversación hasta... ese estúpido beso. Listhy es otra cosa. Un carácter arrollador, el arrojo luchando, sus locuras... Listhy no está siempre triste, pero porque es capaz de sonreír en los peores días. No sé, caí de bruces y no volví a ver a Tine. No regresó y supongo que es normal.

Berbrand siguió negando con la cabeza, incrédulo ante la cantidad de cosas que le habían pasado inadvertidas.

—Una noche, Listhy vino a sacarme de la cama solo para lanzarme un desafío. Acepté. Luchamos solos en la arena y...

Berbrand se detuvo, apoyando la mano sobre la esquelética rama de un árbol mientras lo miraba, escuchándolo con atención.

—Luchamos y vencí. El chico orgulloso de Telasia tenía que ganar siempre, de alguna manera eso era un símbolo: Telasia venciendo a Ántico. Le di una buena tunda; no podía creer que una princesa supiera luchar así, pero...

—A las princesas de Ántico no destinadas a gobernar...

—Se las instruye en el arte de la guerra. Ya lo sé, general, después de doce años allí, tengo una ligera idea de cómo funcionan las cosas.  El caso es... Di por sentado que con la aurora de la luna se presentaría allí con algún timor, acusándome de cualquier cosa para darme un escarmiento, pero no dijo nada. En vez de eso, dos días después regresó a pedirme la revancha.

»Y, empecé a darme cuenta de que no se burlaba de nosotros, sino que se refugiaba con nosotros. Supongo que, en gran parte, Listhy no ha dejado de sentirse una télasa más.

Berbrand suspiró profundamente y reanudó el paso.

—Y entre estocada y estocada te enamoraste de ella.

Drasean le devolvió la sonrisa.

—No voy a pormenorizar más con vos. Demasiado os he contado.

—Por las Cinco, tutéame.

El muchacho asintió mientras Berbrand echaba un rápido vistazo al lugar, ignorando las figuras que los habían seguido hasta allí. Nigromantes.

—No voy a morirme —espetó Drasean, dirigiéndose a uno de ellos.

—No creo que les importe demasiado. Son conscientes de que pocos mueren por su voluntad y la verdad es que tu aspecto invitaría a cualquier nigromante al optimismo.

—Ya, muchas gracias... Por cierto... hablando de Listhy... Lo que... lo que os pedí que le dijerais... —De pronto, la elocuencia de Drasean flaqueaba, convertida en un tartamudeo que, por un momento, hizo temer a Berbrand sobre su estado; no le sorprendería que cayera muerto en cualquier sitio, pero no parecía ser esa la causa—. Lo que os pedí... no se lo digáis.

—Sea lo que sea que quieras decirle, hazlo tú. Ni siquiera hubiera sabido qué decirle. Y tutéame, joder.

Berbrand se alejó unos pocos pasos de manera resolutiva y se agachó en el suelo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a abrir un portal.

—¿Crees que es prudente?

—Nos hemos alejado bastante, pero invocar un caballo nos exigirá varias jornadas más y magia. Tú podrías no contarlo.

—Me siento bien... es decir, dentro de lo posible. Solo algo mareado.

—Tienes mil heridas susceptibles de infectarse.

Berbrand dibujó en el suelo las líneas de un portal mientras Drasean lo miraba. Sabía que los télasos, los catarneses, domarneses e incluso intoranos eran capaces de abrir portales sin ayudarse con el dibujo previo, pero los ánticos lo necesitaban porque durante toda su vida habían despreciado la magia, al menos en el tiempo que él conocía, pues no era ducho en historia. Sin embargo, él también había de ayudarse de los dibujos y ser consciente de eso, lo hundía un poco más. Pensó en el pequeño al que había ayudado a escapar de Ántico. Con él había sido capaz de hacerlo sin dibujos previos y recordarlo, le dibujó en los labios una sonrisa triste.

A los que eran buenos con la espada, Ántico los alejaba  de la magia y potenciaba esa faceta belicosa. A los que no destacaban, sí les permitía profundizar en la Alta Brujería que, a la postre, sería igual de útil al Imperio de Tanray Vakko. Y el orgullo siempre había tirado de él, espoleado en la rabia y el odio, en la sed de venganza. Si hubiera sabido medirse, si hubiera sabido templarse, probablemente sería alguien más arraigado a sus orígenes y conocedor de esa magia que anhelaba y que había olvidado en gran parte. Pero la rabia impulsiva y el odio le habían hecho destacar con la espada y alejarse de la magia.

Berbrand cruzó al otro lado cuando el portal fue una realidad y él no se detuvo en más lamentos. Drasean cruzó, aunque apenas notó la diferencia entre Arleah y Vieros.

Las dos terras nigromantes colindaban y de ellas, lo único que sabía, es que eran trampas de nada y lodo, de niebla y una cambiante temperatura para que los incautos que se adentraban entre sus límites, no los abandonaran nunca más.

Las incursiones de Caronte habían propiciado que los hijos de la muerte, como muchos los conocían, se acercasen a la Vía Negra por si al barquero se le escapaba alguien con vida, pero no con la suficiente como para prolongar demasiado una lastimera existencia. Por allí, aún tenía que pasar y Drasean se preguntó por qué habían elegido, precisamente, aquel lugar.

Se detuvo ante lo que parecía una aldea de casas pequeñas y desordenadas, construidas todas ellas con barro, piedras y palos, casas de lo más adustas y hasta casi catastróficas. Supuso que para quienes podían considerarse, de algún modo, muertos, no era temible vivir en sitios así. Nunca había sabido demasiado acerca de los nigromantes, a pesar de que en Telasia se estudiaba cada raza en profundidad. Su magia, su poder, su capacidad y las diferencias de una respecto a otras, eran fundamentales para entenderlas y hasta para imitarlas. Porque Telasia siempre había buscado lo mejor de cada raza, de cada terra. Había tratado de potenciar su poder, de acercarlo, de que nada le resultase desconocido y amenazante. Cuando lo distinto se aproximaba y se conocía, se convertía en algo familiar. Y nadie temía lo familiar. Por eso Telasia se había atrevido con la alquimia, la mezcla entre magias, el paso más allá del límite establecido, algo que habían desaprobado la mayoría de las terras, sin que eso importase a su principal valedora.

Pero su precoz ausencia en Telasia le había impedido a Drasean hasta el más básico conocimiento. Salir de allí con apenas cuatro años, había originado que mantuviera intactos, tan solo, los más sencillos conjuros, la magia más elemental e instintiva, la más arraigada, la que todo brujo, independientemente de la terra a la que perteneciera, había de ser capaz de invocar. Y solo las lecciones a escondidas de algunos muchachos de su terra natal, de los que no destacaban con la espada, le habían permitido dominar algo más, apenas nada por el miedo de esos a ser descubiertos. Cuando había empezado a ser consciente de que estaba olvidando, había dado inicio a las Marcas de Huske, dolor sobre uno mismo, recuerdos, daños, ofensas y afrentas. Para no olvidar todo aquello que le habían arrancado.

Se detuvo de nuevo, mareado, cuando alguien acudía ya al encuentro de Berbrand. La visión se le tornó borrosa y dos frías extremidades lo sostuvieron de sendos brazos para evitar que cayera. Creyó distinguir que el general ántico hablaba de él y sacudió la cabeza ante las alucinaciones: un demonio, un vampiro. Una bruja: Listhy. Allí solo había nigromantes y ella no estaba. Ni siquiera sabía si volvería a verla, pero su cabeza le jugaba

malas pasadas antes de que la más absoluta oscuridad lo arrastrase, liberándolo de aquel dolor lacerante en el que se había convertido su cuerpo.

37 El último suspiro

M ontada a lomos de un hermoso caballo negro, contempló largamente la llanura en la que hasta hacía pocos minutos había permanecido la Timoria, aguardando. La desesperación la había llevado a prescindir de los consejos de los generales, que habían reclamado una partida escalonada y, sobre todo, esperar. Pero algo no iba bien y por primera vez en muchos años, había perdido el control. Nunca había confiado en nadie; al menos, hasta que había conocido a Aslur. A él lo había acogido en su casa como pago y justo agradecimiento por todo cuanto había hecho por ella en Necron. Sin embargo, toda vez que había llevado a cabo el ritual correspondiente para invocar a Caronte, había optado por lanzar un embrujo sobre él que, sencillamente, lo envolviera en un fino velo de olvido, protegiendo el secreto con la magia de Leyndarmal, un antiquísimo embrujo que impedía a cualquiera pronunciar algo sin exponerse a una muerte más rápida de lo deseado y, al mismo tiempo, más lenta de lo apetecible. Lo había hecho para protegerse, pero también para protegerlo a él y, sin embargo, había terminado por descubrirlo diez años después. No podía haber sido otra más que Atalanta, pues tal y como Tine le había contado, tras su habitual visita a Intora para proteger a los suyos de la incursión del barquero, Aslur había viajado a Telasia. ¿Y qué sentido tenía? ¿Por qué lo había hecho? Los detalles que su hija le había dado dejaban claro lo que nunca había descartado, a pesar de lo temerario de llevarlo a cabo: una rebelión. El propio Aslur le había advertido siempre acerca de probar los límites de las personas. Nunca había sido respetuosa con la servidumbre; menos aún con los soldados y los esclavos porque nunca había existido el temor de que pudieran rebelarse. O eso había pensado.

Resultaba absurdo pensar que alguien pudiera ponerse en contra de un elegido por los dioses, porque eso habían creído todos a lo largo de los años. Y, sin embargo, la sublevación se gestaba de la única forma posible: a fuego lento, con el sigilo de un depredador que acecha, silencioso, presto para lanzarse encima de su presa en ese sutil instante del que Aslur le había hablado, ese que no existía un segundo antes y quizás, tampoco un segundo después. Pero lo más inesperado de todo había sido que su hija Listhy pudiera formar parte de él.

Tiró de las riendas de su caballo y recorrió el bosque a toda prisa. Podía haber abierto un portal, pero necesitaba descargar la ira, la furia, la incomprensión y el odio hacia todo y hacia todos. A su hija la había buscado a lo largo y ancho del Áleon de manera incansable. Su Guardia personal había puesto Ántico patas arriba; su escasa gente de confianza había rastreado el uso de magia, que se perdía solo en Telasia. Los skrives insistían en ese punto una y otra vez y en su palabra confiaba más que en ninguna otra. Los había interrogado una y mil veces: «¿Ha nacido ya aquel que me matará?». «No». Y seguía siendo inmortal, pero a pesar de eso, los skrives seguían señalando su muerte y se estaba volviendo loca.

Atravesó Ántico como una exhalación, arrastrando en su alocado avance a todo aquel que se interpusiera en su camino, dejando un reguero de gritos y llantos a su paso.

El corcel desapareció ante las puertas del castillo imperial y accedió al interior corriendo. Cruzó pasillos, ascendió escaleras y empujó con furia las puertas de los aposentos de Aslur. A él lo encontró en su lecho, cubierto por una fría capa de sudor, temblando. Una sirviente sostenía a su lado una jofaina con agua teñida en rojo y la respiración costosa del emperador hablaba de una muerte inminente.

—Dejadme sola con mi esposo —ordenó.

La llorosa sirvienta asintió, enviándole una reverencia a la emperatriz y dedicándole una última mirada a Aslur antes de abandonar la habitación. Tanray cerró y lo miró desde allí, con la espalda apoyada sobre las recias hojas.

—Pudimos haberlo tenido todo —dijo—. Y lo has destruido. Mírate, Aslur. Te estás muriendo —añadió mientras empezaba a caminar en torno a la cama—. Vas a morirte y no vas a llevarte, siquiera, un hueco en la historia de  Intora, esa terra por la que has estado dispuesto a dar la vida, prácticamente desde el mismo momento en el que tu madre te la concedió a ti. Solo Ántico te ha abierto los brazos. Y lo pagas así. Te mueres y nadie se acordará de ti.

Aslur sonrió con dificultad.

—Me voy con mucho más de lo que crees —respondió él, con un hilo de voz fatigada—. No necesito huecos en libros de historia. Me llevo el amor de mis hijas. Y eso es mucho más que el decadente imperio que acabará aplastando tu nombre sobre el terror y la sangre con el que hoy lo riegas.

—El amor de tus hijas —repitió ella, sentándose en el borde de la cama—. Fue Tine la que me explicó todo. Tu encarcelamiento en Intora, tu inesperada visita a Telasia, tus planes con Atalanta.

—Lo sé —respondió él, sin perder la sonrisa.

—No te quiere tanto, después de todo.

—Me quiere, no lo dudo. Pero también desea que la quieras tú.

Por absurdo que a ella misma le resultase, aquello fue un golpe que le arrancó el escaso sosiego que le quedaba.

—Tine...

—Tine lleva años buscando tu aprobación en todo. Hasta un necio se daría cuenta. Lo único que desea es que sepas que está ahí, que es tu hija. Solo quiere que la mires y la veas.

—La veo perfectamente.

Aslur negó con la cabeza.

—Puedes acabar tumbando a las doce terras y forjando el mayor imperio que el mundo haya visto jamás —respondió—. Pero lo harás sobre unos cimientos quebradizos, Tanray. El miedo no sostiene nada, solo resiste bajo el peso del tirano que lo impone. Y el día que tu ego insaciable no tenga más por doblegar, te darás cuenta de lo sola que estás. Siempre lo has estado.

—Soy perfectamente consciente de eso y no me importa. Nunca me importó.

—Por esa razón me abriste las puertas de Ántico —la interrumpió él, ya con un susurro y los ojos llorosos y enrojecidos—, porque estabas sola y no lo deseabas, porque necesitabas a alguien a tu lado que te escuchase sin juzgarte, ¿recuerdas? Ella ha estado a tu lado a pesar de que tú no hayas estado al suyo, de manera incondicional. Ojalá te des cuenta antes de que sea demasiado tarde. Ojalá le des... —Tosió, interrumpiéndose y la sangre cayó sobre la sábana sin que Tanray se moviera, ensartada en las palabras de Aslur, que ya no se movió.

La emperatriz lo miró largamente antes de extender el brazo, con mano temblorosa, para acariciarle la mejilla. Odiaba sentir las lágrimas en sus ojos, odiaba sentir el recorrido de las mismas sobre sus mejillas. Y odió derrumbarse sobre el cuerpo de Aslur para llorar. Odiaba necesitarlo y sentir que el mundo era esa noche un sitio peor, más grande y vacío.

Se irguió, volteándose, al percibir una presencia y encontró a Tine de pie bajo el umbral de la puerta. Los vampiros no lloraban, pero había mucho de bruja en ella y así justificó Tanray las lágrimas que se le deslizaban sobre el pálido rostro.

Tanray le hizo un gesto y Tine se acercó para sentarse al otro borde la cama y romper a llorar abrazada a su padre. La mano de su madre sobre su cabeza, acariciándola, había sido el pequeño milagro que el brujo obraba con su muerte y, lejos de la afortunada que siempre imaginó sentirse ante un gesto cariñoso de Tanray, solo podía pensar en lo miserable que había sido delatando a Aslur.

O

Cuando Drasean abrió los ojos, lo primero que vio fue el rostro de Listhy. Alzó la mano, buscando acariciarla, cerciorarse de que no se trataba solo de una ilusión y pudo corroborarlo cuando ella sostuvo su mano y sintió la otra acariciándole el pecho. Pero algo era diferente en ella: las heridas, los golpes.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó, apoyándose sobre sus  codos—. ¿Ha vuelto a golpearte?

—Estoy bien, esto no lo ha hecho mi madre.

—¿Entonces quién?

—Ha sido un accidente, Drasean. No lo ha hecho nadie. Tienes una marca nueva —murmuró ella con tristeza, consciente del momento que evocaba aquel dibujo nuevo a la altura del esternón: su ruptura. Drasean guardó silencio. Siempre le sorprendía la capacidad de la princesa para encontrar marcas nuevas en un cuerpo donde costaba distinguir el más mínimo cambio, atiborrado de ellas—: ¿Cómo estás tú? —le preguntó la joven.

—Bien —murmuró el télaso. Y no estaba mintiendo.

Buscó erguirse y notó que la espalda apenas le dolía, la mayor parte de sus heridas habían sido tratadas y el dolor había desaparecido. Se mantuvo sentado en una cama de aspecto adusto, apenas una sábana amarillenta y una manta de menor tamaño que prácticamente no llegaba a cubrirle. Paseó la mirada rápidamente a través de la sala y se encontró en una habitación pequeña de paredes del color del barro sin ventanas.

—Vieros no es el sumun de la elegancia —apuntó Listhy, consciente del objeto de atención del muchacho—, pero los que caminan en la frontera de la muerte tienen buena mano con las heridas.

Drasean volvió a mirarla y se dio cuenta de su diferente atuendo, el pantalón de cuero oscuro y una camisa demasiado grande componían un vestuario muy alejado de los elegantes vestidos con los que siempre la había visto. Llevaba el cabello suelto y lejos de su habitual opulencia, la vio más hermosa que nunca.

—Jamás he vivido rodeado de elegancia —respondió, apartando la mirada de ella—. No la echo en falta. Eso no.

—Eso no. Otras cosas sí.

—Ya lo sabes.

Drasean mantenía la mirada fija en sus propias manos, cuyos dedos jugueteaban con las heridas ya cerradas, las cicatrices nuevas que le trazaban líneas blancas en la piel.

—Me alegra saber que estás bien. Temí que mi padre no pudiera hacer nada por ti.

—Te agradezco la preocupación. No debiste poner a soldados en peligro por mí, pero... me has salvado y te doy las gracias.

Listhy sonrió, sin desposeerse del halo de tristeza que la abrazaba.

—¿Vamos a seguir comportándonos con la cordialidad de dos personas que simplemente se respetan? Yo te digo que me alegro de que estés bien y tú  me das las gracias por preocuparme. ¿Ya está? Sé que no me comporté como es debido y dije cosas que...

El télaso alzó la mirada, fijándola en los ojos claros de Listhy.

—¿En qué punto estamos? —quiso saber él.

—Te quiero, Dras y sé que tú...

—Me refiero a la rebelión. ¿Por qué estamos en Vieros?

Listhy guardó silencio durante unos segundos y por fin respondió:

—Mi hermana siguió a mi padre hasta Telasia y eso es lo que Tine contará a mi madre. Eso previó mi padre. Por eso estamos en Vieros. Terra lo suficientemente alejada de Ántico y cercana al resto.

Drasean asintió.

—Mi madre no es una bendecida de los dioses —prosiguió Listhy—, sino que le arrancó a una semidiosa en Necron una forma de establecer un pacto con Caronte en pos de la inmortalidad. Cualquiera podría haberlo hecho. A las Cinco no les importó Tanray Vakko, pero es dueña de la inmortalidad y solo mi padre sabía por qué. Sobre él aplicó un conjuro para que lo olvidase, para que no hablara de ello a nadie y nos dejó creer lo que siempre hemos pensado.

»Ahora que mi padre ha podido romper el conjuro, sabemos lo que pasó. Contamos con una ventaja: Caronte ya está de paseo y ha de estar por llegar. Salirle al paso y detenerlo, pedirle lo mismo que mi madre, me pondrá a su nivel y podré plantarle cara. Por eso también estamos aquí, Drasean, porque aún no ha pasado.

—¿Salirle al paso a Caronte? ¿Tú?

—Salirle al paso a Caronte. Yo.

—¿Quieres ser inmortal?

—Acude al concilio que va a celebrarse en pocos minutos, allí lo sabrás todo. Yo debo prepararme —concluyó, poniéndose en pie. Una evidente cojera se hizo más que notable para Drasean, que no se atrevió a decirle nada más—. Me alegra que estés bien —zanjó la princesa antes de abandonar la habitación.

O

Todo el mundo huía de la Cúpula, envueltos en una sensación común de inquietud y desasosiego, como si las voces de los muertos llevasen hasta allí sus reproches, tratando de hacer oír al otro lado lo que pudo haberse ignorado en vida. Los túmulos de emperatrices, cónyuges e hijos se alzaban bajo un techo de cristal, punteado por miles de estrellas, componiendo mil misterios más en un cielo hondo y lejano. El silencio vestía el descanso de los grandes de Ántico y, para Tine, no había lugar en el mundo donde existiera una melodía más placentera que aquel regio silencio.

A La Cúpula acudían todos cuando le llegaba la hora a un miembro de la Vakko, pero ella siempre había encontrado allí un refugio al que acudir cada vez que el peso del mundo la aplastaba y eso era algo que solía pasar con demasiada frecuencia.

El funeral de su padre había sido rápido y sencillo. Así lo había ordenado Tanray. La emperatriz que se perdía en la fastuosidad de la apariencia, la que lo cubría todo con una capa de grandeza y ostentación, no había deseado lo mismo con su esposo. La muerte del emperador hubiera podido suponer, en circunstancias normales, uno de los eventos más sonados en Ántico durante días enteros. Pero Tanray ni siquiera lo había anunciado al pueblo. Solo ella y su hija Tine habían acudido a despedirlo. Y no había en ese gesto un castigo hacia Aslur, tampoco una respuesta adecuada a la compleja situación que la envolvía con la desaparición de su hija Listhy, la ofensiva que había lanzado sobre las doce terras restantes o la rebelión que se fraguaba a sus espaldas. No. El único motivo que se escondía tras la austeridad de aquel funeral era el profundo respeto y cariño que había llegado a profesarle a  Aslur. Por esa misma razón, había querido liberarlo de hipocresía y falsedad. El emperador había asegurado que se marchaba con el amor de sus hijas y que aquello resultaba bagaje suficiente para él. Tanray sabía que estaba siendo completamente honesto porque así se había movido siempre a lo largo de su vida.

No deseaba falsas condolencias de gente que ni siquiera lo conocía; no quería a nadie pululando por el lugar hablando de él maravillas que de sobra ella conocía. Solo deseaba un momento y ese silencio para decirle adiós y agradecerle todo cuanto había hecho por ella.

Entre Aslur y Tanray siempre hubo una línea roja, así lo sentía la emperatriz. Una frontera invisible que les había impedido acercarse más, no ya como una pareja de enamorados; eso no lo habían sido nunca y ninguno de los dos había aspirado a serlo. Pero sí como amigos, como cómplices forzosos, al principio; elegidos, al final, por el otro. Compañeros de circunstancias ajenas que la adversidad había terminado aliando, pero que no podían profesarse un sentimiento totalmente libre.

Aslur nunca había confiado en ella por completo y lo mismo sucedía a la inversa. Le dolía pensar en eso, pero siempre había sido así y aquel límite, aquella frontera, la había obligado a embrujarlo, a asumir el riesgo de una muerte que, finalmente, había llegado sin que él se lo recriminase, sin que le escupiera un odio que hubiera sido más que justificado. Lo único que Aslur había hecho antes de morir fue advertirle una vez más.

Tanray se levantó del banco de piedra que había ocupado, en silencio, junto a su hija. Le dedicó a la vampira una larga mirada y abandonó La Cúpula, deslizando la mano sobre el túmulo de Aslur.

Y Tine suspiró profundamente. En tiempos más lejanos, su padre solía reírse cuando lo hacía, recordándole, de forma innecesaria, que no precisaba respirar. Ojalá él tampoco necesitase hacerlo, pensó para sí. Ojalá aquel pecho quieto no le indicase que ya no podría volver a verlo nunca más, que nunca más recibiría su abrazo ni un gesto cómplice. Nunca más. Su padre.

De pequeña nunca había sido reacia a llamarlo así, o al menos no cuando Tanray no estaba delante. La emperatriz había insistido en ese aspecto y no permitía que ni Listhy ni ella se refirieran a él de ese modo. Cuando ella no estaba delante, sin embargo, Aslur le pedía a las dos hermanas que lo hicieran, que lo llamasen padre. Al principio, ambas habían obedecido sin oponerse. Era un emocionante secreto entre los tres y los secretos solo se guardaban con personas en las que se confiaba y a las que se quería. El amor y la confianza habían sido importantes columnas para Aslur en las que el brujo había insistido, tratando de colmar con ello la educación de sus hijas.

Con el paso del tiempo, Tine había empezado a pensar que el término era un conjunto de letras vacío y sin más significado que el que uno quisiera darle. ¿Qué importaba que lo llamase padre o Aslur? ¿Acaso no podía responder a ambos? Asumir el riesgo de equivocarse y llamarlo de forma inadecuada ante su madre podía suponerle un correctivo o, cuanto menos, un toque de atención, de modo que, si siempre lo llamaba por su nombre, evitaría la posibilidad.

Y de un tiempo a esa parte, se había negado a llamarlo padre. Porque no lo era. Porque las diferencias entre un brujo y un vampiro se le hacían cada vez más evidentes. Y por mucho que él había insistido acerca de que no era su raza, su origen o su procedencia, ningún aspecto físico o capacidad en el don de la magia lo que definía a un padre, Tine se había negado a seguir llamándolo así, a diferencia de Listhy, que nunca había dejado de hacerlo. Tine suponía que ser la favorita de la emperatriz siempre convertía cualquier hazaña en algo mucho más sencillo, a pesar de la exacerbada atención que Tanray ponía sobre su hija bruja.

Se puso en pie y se acercó al sepulcro que aún permanecía abierto. Aslur siempre había sido un hombre apuesto y el paso del tiempo no le había arrebatado nada. En la intimidad del túmulo, mantenía la serenidad de siempre, con los brazos sobre el pecho y desprovisto de la habitual sábana ántica que cubría a los cuerpos y sobre los que se bordaba un término escogido por la emperatriz o emperador. Él no era ántico y sus orígenes habían sido algo que nunca había relegado a pesar del destierro en el que había vivido. Nunca había olvidado a Intora, nunca se había desentendido de ella. Y en las costumbres intoranas no se envolvía el cuerpo.

El cuello alto de su mortaja impedía ver el corte que separaba la cabeza del resto, como mandaba la tradición de los captia.

Tine bajó la cabeza y colocó la mano sobre la de él. Estaba fría.

—Perdóname. Aunque esto no vaya a devolverte la vida, lo siento mucho. Tenías razón en que buscaba su aprobación, siempre la he buscado. Lo que jamás hubiera querido es que el precio fuera este. Juro que, aunque no haya sabido mostrártelo, te he querido toda mi vida y te querré siempre. Te quiero, padre.

Recorrió la Cúpula a largas zancadas, cruzando entre las esfinges de Aet que flanqueaban la entrada, dos colosales estatuas que sostenían sobre su espalda el peso de la vida para concederle a los muertos la liviandad, otra forma de existencia en la que las cargas no habían de condicionar el camino hacia las divinidades.

Un llanto apenas audible flotó en el silencio de la Cúpula, meciendo ligeramente el cabello de Aslur. Y el postrero suspiro se llevó a Reya junto a su hijo.

38 Por las trece

D rasean se detuvo en el umbral de la puerta que daba a la salida. La noche serena ofrecía un firmamento salpicado de estrellas, una paz que no reflejaba la incierta situación en la que se encontraban y todo lo que el mundo pudiera estar aún por padecer ante las belicosas intenciones de Tanray Vakko. Pero no fue el embelesamiento con el cielo lo que detuvo al télaso, que no sentía, siquiera, la posibilidad de dar un paso adelante. Había una mesa larga de un material que a Drasean se le antojó hueso, una superficie bruñida en un tono marfil, rodeada por doce antorchas que se anclaban a la tierra y cuyas llamas se bamboleaban ligeramente al son de la suave brisa nocturna.

Empezaba a pensar que no había soñado nada de lo que había creído imaginar antes de caer inconsciente. Reconoció de inmediato a Ószaros, un demonio mayor, rey y señor de la terra demoníaca de Trásaro y reconoció a Zessa Velzur, sentados uno al lado de la otra. No había visto nunca a ninguno de los dos, pero habían sido objeto de cuentos en Ántico cuando, siendo solo un niño, la servicial Kares, una télasa a la que Drasean detestaba más, incluso, que a Tanray Vakko por la devoción con la que había servido a esta durante toda su vida a pesar de su origen, llegaba hasta el Cerco para contarles cuentos que les dejase claro a los más pequeños quiénes eran los enemigos de Ántico. Todos. En aquellas narraciones, en noches de Cielo Blanco, cuando la amenazante silueta de la Torre de Offyah se hacía más visible contra el cielo recortado de carbón, y las risotadas resonaban en los valles de Pryon, la voz de Kares multiplicaba la desazón de los niños. Y si eso no era suficiente, a sus cuentos los acompañaba de mágicas imágenes que mostraban la escena y los rostros descritos, danzando en la penumbra del Cerco.

Con Ószaros y con Zessa Velzur, especialmente, había soñado más veces de las que podía recordar, despertando en pesadillas recurrentes a mitad de la noche que le habían arrancado la necesidad de dormir durante meses enteros, al igual que sucedía con otros muchachos.

Había dos nigromantes a sendos laterales de la mesa, un hombre y una mujer.  Dos licántropos que, de igual manera, ocupaban los extremos más opuestos, dedicándose, ocasionalmente, miradas cargadas con un nítido odio. Y también dos vampiros, además de la propia Zessa, sentados juntos. Drasean nunca había visto tal amalgama de razas en el Imperio de la Noche, a pesar de que todas y cada una de ellas formaban parte de él.

—Mi nombre es Syzem —pronunció la nigromante—, señora y regente de la terra de Vieros, que acoge por primera vez un concilio con las cinco razas.

Drasean se movió con discreción en torno a la mesa que también ocupaba Listhy, a la que no podía dejar de mirar, tan despojada de todo halo de grandeza y aun así, tan magnífica, tan distinta a cualquier otra que no podía dejar de sentir que se enamoraba de ella una y mil veces. Berbrand se mantenía de pie detrás de la princesa.

La tal Syzem, que se había presentado a sí misma como reina de Vieros, no tenía nada que ver con las sombras espectrales que lo habían seguido, a él mismo y a Berbrand, hasta allí a través de Arleah. Vestía con una austera túnica oscura y, en contraste, su piel era pálida y desvaída. Su cabello oscuro, recogido en una sobria trenza, le caía por la espalda hasta la cintura. Había venas marcadas en sus brazos desnudos y también en sus sienes, un guiño a la muerte sin haber llegado a cruzar esa débil frontera que había de conectarla con la vida.

—Feoras y yo, como señores y reyes de las dos terras nigromantes, nos sentimos honrados de que estas sean el escenario de...

—¿Por qué no nos dejamos de parafernalia protocolaria y vamos al grano? —espetó Ószaros, imponiendo tras su voz un silencio profundo. Era un hombre corpulento, cuyo brazo sobre la mesa parecía desafiar a la resistencia de esta. El otro, descansaba sobre su regazo. Sus ojos eran dos rubíes y Drasean creyó detectar que su piel humeaba. Mientras se movía despacio, en torno a la mesa, el joven télaso observaba con curiosidad cada rasgo de aquellos que representaban a las terras átraras. Por lo mismo por lo que conocía a Zessa y al propio Ószaros, reconoció también a los demás señores: Ívagan, rey de los licántropos de Élathur. Dúimenor, su homólogo en la terra de Sorutz. Vladdos Bellium, Monarca de la terra vampira de Imblion y padre de Listhy. Le prestó especial atención a este, que había contemplado largamente a su hija sin que la mirada de la joven se hubiera cruzado una sola vez con la de él. Y es que de eso habían hablado en alguna ocasión: Listhy no consideraba a Vladdos nada más allá de un rey más, otra víctima en la inagotable ambición de Tanray, pero no su padre. Su padre era Aslur Hassul, siempre había sido así y nada lo cambiaría.

A su lado, tomaba asiento Eugenne D'Arsak, Príncipe de la de la terra vampira de Estyria.

Marlas de Domarna también permanecía sentado a la mesa, con un pequeño que había de ser su hijo, sobre su regazo. Ni rastro de Belnain y no le costaba imaginar cómo había podido terminar la reina domarnesa, pues de todos era conocida la cruenta batalla que había mantenido esta con Ántico en los últimos años; una honorable resistencia que, no obstante, y como no podía se de otra manera, había terminado con la desaparición de Belnain.

Por último, una mujer a la que no había visto, siquiera, en las terroríficas visiones de Kares y que, sin embargo, lucía en su brazo el tatuaje de Catarno. No había oído nunca que el rey Legar, que había fallecido hacía ya largos años, estuviese casado o tuviera descendiente alguno; ningún familiar que pudiera justificar la presencia de aquella mujer.

Y lo más llamativo quizás, o al menos para Drasean, era la ausencia de tantos brujos. ¿De qué forma se vería representada Intora? ¿Y Telasia? ¿De verdad estaba allí Listhy en nombre de Ántico? Verla rodeada de los enemigos de su madre no podía más que sumirlo en una profunda admiración, por todo cuanto había soportado, por todo cuanto había llevado a cabo. Probablemente había sido la única que había mantenido la idea de rebelarse contra Tanray cuando él mismo había flaqueado, cuando el único apoyo que podía haber encontrado en el ejército la había animado a conformarse. Y sintió que la había dejado sola, a pesar de que, posiblemente, ella tuviera mucho más que perder que él mismo.

Drasean devolvió su atención a Ószaros cuando este dejó caer la mano sobre la mesa. Por su expresión, no parecía que hubiera sido un gesto amenazante, pero todo en él se mostraba así. Por momentos pensó que debía de ser lava lo que recorría las venas del demonio, un líquido rojizo que parecía asomar a través de cada una de sus articulaciones, como si se guardase en un preciado recipiente, que permitía atisbarlo desde allí, justificando las volutas de humo que lo rodeaban.

Le mantuvo la mirada cuando el demonio se percató de su presencia y entrecerró los ojos, escrutándolo. Emitió un bufido que hizo dar un respingo a Drasean, arrancándole una sonrisa al demonio.

Entonces, Listhy se puso en pie y tomó aire antes de hablar. Berbrand se mantenía detrás de ella y Drasean lo agradeció.

—Probablemente sea la primera vez que las distintas razas de Átraro encuentran un fin común... y se lo debemos a mi madre.

—¿Este concilio tiene como fin hacerle llegar a la emperatriz de Ántico nuestro agradecimiento? —volvió a preguntar Ószaros, con tanta indolencia como ironía.

—No, en absoluto —respondió Listhy—. Tal y como vos mismo acabáis de decir, deseo dejar de lado los actos protocolarios y poneros al corriente acerca de la posibilidad de plantarle cara... y hasta de vencerla.

—¿Y por qué ibais vos a ofrecernos esa posibilidad? —insistió el demonio—. ¿Por qué no hemos de pensar que estáis aquí para entregarle, después, algo a vuestra madre?

Drasean observó a Vladdos, buscando algún tipo de reacción en el vampiro, pero este se mantenía inmóvil y en silencio, como era habitual en los de su especie.

—Probablemente yo la odie tanto como vosotros y todo cuanto estoy diciendo está sujeto a conjuro de verdad. Si miento, moriré.

Drasean dio un par de pasos adelante, captando la mirada de Listhy y de los ocupantes de la mesa. Berbrand se movió de su sitio y llegó junto a él para echarle el brazo por encima del hombro, obligándolo a recular.

—Tranquilo —le pidió.

—¿Tranquilo? Acaba de decir que si miente morirá. ¿Quién cojones le ha aplicado un conjuro de verdad? Es magia prohibida, ¿no?

—Solo puede hacerlo ella misma, pero no tienes nada que temer porque la princesa Listhy no tiene ninguna intención de mentir.

—Mi madre no consiguió la inmortalidad por obra y gracia de dios alguno, ni de las Cinco Diosas oscuras de Ántico ni de ningún otro más. El don que posee es fruto de un pacto obtenido con el propio Caronte.

Hubo un intercambio de miradas, expresiones que no se dirigían a nadie en concreto. Aunque, tal y como  Listhy había indicado, a todos ellos les movía un fin común, aquello no era una reunión de amigos.

—¿Qué le da tu madre a cambio? —quiso saber Zessa.

—No lo sé. Desconozco los extremos en su totalidad. Caronte surca la Vía Negra nutriéndose de almas, supongo que ha de ser eso lo que le da.

Zessa negó con la cabeza.

—Abrir un camino para surcarlo es la forma de esperar el pago —explicó la vampira—. Hay algo más.

Listhy la miró de nuevo. No debía sorprenderla que la vampira Primigenia supiera algo, por poco que pudiera ser, acerca de Caronte, pues ella había existido desde los albores, con toda probabilidad igual que el barquero, pero cada uno en un plano distinto de la existencia: en la vida, una; en la muerte, el otro.

—¿Cuál es ese arma que queréis poner a nuestro favor o contra vuestra madre? —intervino por primera vez la bruja desconocida a la que Drasean no sabía identificar.

—¿Quién es? —preguntó el télaso en voz baja.

—Su nombre es Isenbel, es la hermana del rey Legar; reina por derecho de Catarno, aunque aún no haya reclamado el trono.

Drasean necesitó unos segundos para procesar aquello y buscó a Listhy, tratando de averiguar si ella conocía de la existencia de aquella mujer.

—Si mi madre ha obtenido la inmortalidad de Caronte, tal vez pueda pedirle al barquero que se la arrebate. Aún ha de pasar por aquí, Vieros es la última terra que recorre.

—No podrás hacer eso —volvió a intervenir Zessa—. Si Tanray ha hecho un pacto con Caronte, este ha de cumplirse por las dos partes y solo de esa manera, la emperatriz perdería la inmortalidad y el barquero se marcharía. Nadie puede inmiscuirse para romper un pacto con él, salvo ella misma, en cuyo caso, lo pagaría aún más caro. ¿Pero cómo ha podido invocarlo aquí?

—Por lo que tengo entendido, mi madre conoció a una semidiosa en la isla de Necron. No sé exactamente qué ocurrió ni cómo se dio, pero fue a través de esta que pudo acceder a esa invocación.

—Una semidiosa... —murmuró Zessa, incrédula.

Drasean contuvo de nuevo las ganas de abrazar a Listhy, exigida una y otra vez de mil explicaciones y propuestas que no parecían alcanzar meta alguna.

—¿Por qué sabes tanto de Caronte y sus condiciones? —preguntó Ószaros, dirigiéndose a Zessa.

—Conozco los Pactos Iniciarios que los dioses utilizaron para crear el Imperio de la Noche con sus subordinados; muchos de ellos implicaban a Caronte. Lo que nunca pensé es que existiera un semidiós dispuesto a poner en manos de un mortal la llave del barquero, ni que hubiera alguien lo suficientemente inconsciente como para invocarlo en el mundo de los vivos para pactar con él. Los precios no pueden merecer la pena; dudo que Tanray sepa a qué está jugando. Jamás imaginé que lo había invocado...

—Entonces reclamaré lo mismo para plantarle cara —intervino Listhy—. La Timoria y todos aquellos que  apoyan a mi madre se convencerán, así, de que no es ninguna favorecida de los dioses y perderá el halo de invencibilidad que ahora la protege. Aunque sea inmortal, estará sola.

—¿Por qué has de ser tú la que se haga con la inmortalidad? —preguntó Ószaros.

—¿La queréis vos? —respondió Listhy—. Según tengo entendido, ya disfrutáis de ella.

—Con matices, princesa. No soy infalible.

—La inmortalidad que ofrece el barquero no es envidiable, os lo aseguro —apuntilló Zessa—. No cuando reclama el pago.

—Ya lo habéis oído. Acepto cargar con ese precio en pago a lo que mi madre ha hecho con vuestras terras durante años. Algunos no estáis aún sometidos al yugo del Imperio, pero todos sufrís por igual al barquero y si las cosas no cambian el rumbo, más pronto que tarde, todos estaréis subyugados.

—No  todos lo sufrimos por igual —volvió a decir Zessa—. Ántico no padece al barquero. Propongo algo.

Listhy la miró sin titubear.

—Hablad —respondió.

—El tránsito lo llevará a cabo Caronte hasta que vuestra madre salde el pacto que ha fijado con él. Incluye a Ántico en ese trayecto.

—Los ánticos no tienen la culpa de nada.

—Tampoco la tenían los sorutzianos —replicó Dúimenor, poniéndose en pie.

—Ni los domarnses o los catarneses —añadió Marlas—. Nadie tuvo la culpa de la ambición de vuestra madre y si de verdad queréis ayudarnos, hacédselo pagar.

—¿Matando ánticos?

—Si vuestra oferta no pasa, siquiera, por colocar a Ántico en la misma posición que al resto, no sé por qué perdéis el tiempo con todo esto —espetó Marlas, furioso.

Se puso en pie y tomó la mano de Pridon para marcharse de allí.

—¡Aguardad! —exclamó Listhy—. Esperaré al barquero e incluiré a Ántico en su ruta, si así fijamos todos que ha de ser.

—¿Quieres que votemos? —preguntó Zessa con sorna.

—Faltan terras —apuntó Isenbel, mientras sus dedos jugueteaban sobre la mesa.

—Yo creo que aquí están representadas todas y cada una de ellas —señaló Syzem.

—¿En serio? —exclamó Zessa, repantigándose en su silla—. ¿Dónde está Intora?

—Mi padre...

—Tu padre no es nada más que el títere de Tanray.

El golpe que Listhy asestó sobre la mesa hizo erguirse a prácticamente todos, por lo inesperado del gesto.

—Mi padre era el legítimo heredero al trono de Intora —exclamó la princesa, al tiempo que Vladdos mantenía la mirada fija en un punto cualquiera de aquella tersa superficie—. Fue apartado injustamente con el único fin de que Mekdim pudiera enmendar los errores que cometió.

—Mekdim coronó al bastardo de su sobrino —respondió Ószaros.

—No estamos aquí dirimiendo una cuestión oficial, sino una moral. Puede que la persona que tenga el culo sobre el trono de Intora sea Nevem Hassul, pero su rey es mi padre, el hombre que ha acudido ante cada incursión del barquero para ayudar a todo el mundo allí, el que ha vivido apartado por el bien de su gente, ninguneado. Lo ha aceptado todo anteponiendo Intora. Mi padre es el rey de Intora —sentenció con la voz quebrada.

—Y vos, la emperatriz de Ántico —añadió Zessa, elaborando un gesto teatral que emulaba una reverencia.

—¿Quién hay por Telasia? —intervino entonces Ószaros.

Los ojos de Listhy buscaron a Drasean. El chico permanecía junto a Berbrand, con la mirada fija en el suelo, escuchando a la joven princesa. Alzó también la vista para encontrarse con la de ella.

—Drasean Senathair —pronunció Listhy.

—Un esclavo que luce en su brazo la marca de los ilantios, aspirantes a la Timoria —escupió Zessa, sin tan siquiera mirarlo.

—No es una marca, sino una quemadura —repuso Listhy— que, aun así, jamás se ha impuesto a lo que tapa. Marcas son las que cubren su cuerpo, recuerdos del daño, de cada golpe, de cada caída. Tatuados en su piel con la misma fuerza con la que los lleva también en el alma. Drasean ha vivido cada día de su existencia manteniendo vivo el fuego de la rebelión, conservando intacta cada una de las premisas con las que llegó, siendo solo un niño.

—¿Y qué es ahora? —escupió Ószaros.

—Fiel a cada sentimiento —continuó Listhy, ignorando al demonio—. Desde la aurora de la luna hasta su zénit, su existencia ha sido un desafío al Imperio y aun viviendo en el seno del mismo, nunca lo ha escondido. Juro ante las Diosas que no hay mejor representación para Telasia que él. Me atrevería a decir que no hay mejor representación para Átraro que él.

—Y suponemos que no tiene nada que ver con el hecho de que babees mientras hablas de él —respondió Zessa—. No es un mal ejemplar, supongo. Para ser brujo, quiero decir. Y para ser un crío.

—¿Aceptamos, pues, lo que nos propone la princesa Listhy? —preguntó Syzem.

—Detén al barquero y pacta con él —zanjó Ószaros, poniéndose en pie—. Envía, después, emisarios a la terras para notificar la nueva situación. Y que Aztabuth nos guíe —zanjó.

Desplegó dos enormes alas que batieron el aire con la fuerza de mil huracanes, sacudiendo la mesa de la que se levantaron todos. El silencio que dejó tras de sí el rugido del demonio en el cielo fue la rúbrica que puso punto y final al encuentro y que dio inicio a la marcha de otros tantos más. Lo que sucediera en Vieros, lo conocerían a su debido momento.

O

Había prendido una pira en la habitación de Aslur, donde estaba soltando toda su ropa, todas sus armas y sus pertenencias. Las lágrimas le escocían ya en los ojos, pero necesitaba deshacerse de todo rastro de su presencia, sentir que había sido un sueño y que realmente nunca había existido. No podía echarse en falta o necesitarse lo que nunca había existido.

Antes de eso, había regresado al Auditorium y había vuelto a preguntar mil veces lo mismo. «¿Ha nacido ya quien va a matarme?». La misma respuesta: «No». «¿Dónde está Listhy? ¿Dónde, quienes conspiran contra mí?». Las mismas respuestas. «En Telasia». Pero en Telasia no había nadie y aunque sus soldados habían regresado ya tres veces, había vuelto a enviarlos allí otras tres más. Hasta que las órdenes habían variado. «Traed a Atalanta y a mi hermana».

Dos golpes en la puerta la hicieron detener la desesperada misión de arrojar más ropa al fuego, pertenencias, amuletos, flores que Aslur había traído desde Intora y que había conservado con magia, regalos que Listhy le había hecho. De Aslur no quería ni la sombra de su nombre.

—Adelante —murmuró con el pecho a punto de explotarle.

—Emperatriz, vuestra hermana y la Ancestral están aquí, en la sala de torturas, tal y como ordenasteis.

—Controlad el fuego —ordenó mientras abandonaba la habitación—, que no quede nada del emperador sin arder.

No le hizo falta cruzar el Áleon de cabo a rabo. Kares la esperaba al final del pasillo y bastó un gesto de la emperatriz para que la télasa abriera un portal que la condujera directamente a la mazmorra, donde ya encontró a Phy y a Atalanta, encadenadas a unos gruesos grilletes que se descolgaban desde los altos techos y llenas de barro, imaginó Tanray que por la escasa o nula sutileza con la que los timores las habían llevado hasta allí, tal y como ella misma había ordenado.

—Se me acaba la paciencia —espetó, furiosa—. Mis skrives me dirigen una y otra vez a Telasia, pero mi ejército ha puesto todo patas arriba y allí no hay nada, no hay nadie. ¿Acaso sois vosotras dos la gran rebelión? —espetó, sonriendo. Colocó los brazos en jarra y las miró, como si supusieran una nimia molestia que no sabía cómo subsanar.

—Tal vez —respondió Atalanta—. Traté de ayudarte, pero solo puse en tus manos un arma para destruir Átraro. Estoy en deuda con este mundo y también con la Vakko.

—Eso último me parece muy interesante. ¿Cómo piensas saldar esa deuda?

—Limpiando el apellido que con tanta grandeza lucieron tus antecesoras y que tú has emponzoñado hasta la más absoluta decadencia.

Tanray sonrió y efectuó un gesto con la cabeza para que uno de los cinco timores que había allí con ella colocase una pieza de hierro incandescente sobre la piel de la bruja. Así lo hizo y Atalanta guardó silencio, contrayendo el gesto y apretando los labios.

—No me digas que tu condición de ancestral va a arruinarnos la fiesta. Ahora que lo recuerdo... —murmuró, empezando a caminar alrededor de ella y de Phy, con aire pensativo—. Cuando fui a Telasia a pedirle ayuda a los reyes, que los dioses los acojan en su seno —añadió, con un gesto teatral—, hundí una espada en tu pecho y resultaste ilesa. ¿Acaso eres inmortal, Atalanta?

—No —respondió la bruja—, pero no es tan sencillo acabar conmigo, Tanray. Puedes alargar esto todo lo que desees. Un Ancestral solo muere cuando lo decide.

—¿En serio? ¿Y prefieres alargar el calvario? Dado que yo también gozo de la inmortalidad, podríamos ver esto prolongado por los siglos de los siglos. ¿Qué te parece?

—Que como la cría caprichosa que en algún rincón de tu alma nunca has dejado de ser, te aburrirías pronto.

—Eso quisieras, ¿verdad?

Sus ojos se desviaron hacia su hermana, que sollozaba en silencio.

—Estás muy callada, Phy. ¿Qué hacías en Telasia?

La princesa guardó silencio y cerró los ojos con fuerza cuando Tanray se acercó.

—Te permito seguir con vida a pesar de tu instinto infantil de correr junto a Belnain para huir de Ántico. Te cedo un techo donde hacerlo, lejos de las atenciones que, sin duda, no merecías, eso sí. Te cedo a mi esposo, permito que lo conviertas en tu amante por quince años y me lo pagas con la traición. Con una doble traición.

—Detén esto, Tanray.

Alzó la cabeza para mirar  a su hermana, cuya voz había sonado mucho más entera de lo que hubiera esperado.

—¿No deseas que te reúna con él?

Las lágrimas de Phy respondieron por ella, pero pugnó por abrir una sonrisa en sus labios.

—¿Lo sabías? ¿Sabes que está muerto?

—Sabía que habías utilizado con él la magia de Leyndarmal, me lo dijo a su regreso de Intora. Me envió una misiva en la que me lo contaba todo.

—Tine se harta de reclamar atención, pero la vigilancia sobre su... padre —respondió, arrastrando la palabra con intención— ha dejado mucho que desear. ¿Nunca te has preguntado, Phyaris, por qué lo permití? ¿Por qué no te maté? ¿Por qué no os maté a ambos? —Phy guardó silencio—. Porque la magia de Leyndarmal encontraba un refuerzo en ti. Una capa de niebla en torno a la realidad, una distorsión de la misma, así es como se vive; se olvidan hechos y la realidad acontece de un modo distinto, como sucede cuando estás enamorado. El amor lo potencia. Había aspectos inamovibles: las niñas e Intora —añadió, con un deje furioso o dolido. Phy no supo distinguirlo—. Pero lo que sentía por ti lo mantenía alejado de todo aquello que siempre me había recriminado, en cierto modo. Así que lo permití porque Aslur siempre regresaba a mí.

—A ti nunca te quiso.

Hubiera querido negarlo para hacerle daño a su hermana, arrancarle la agonía más profunda de su alma, pero por alguna razón, mentir sobre él no le agradaba, menos aún en ese momento en el que Aslur no podía defenderse. Y empezaba a detestar la imagen casi sacra que siempre había tenido de él. Tal vez, aplicar un conjuro de la misma magia que había empleado sobre el emperador para ella no vendría mal y podría distorsionar la importancia que Aslur había tenido en su vida, los múltiples impedimentos que eso le suponía.

—¿Qué pasa, Tanray? —preguntó Phy, arrancándola de sus pensamientos—. ¿Una todopoderosa elegida por las Cinco, y los simples mortales van por delante de ti? No sabías nada de él y no sabes nada de tu propia familia.

La emperatriz le asestó un bofetón a su hermana y efectuó otro gesto con la cabeza, reculando. Otro timor se acercó a la princesa con el mismo hierro que había utilizado antes, pero este salió proyectado de entre sus manos y acabó clavado en la pared de roca, desde la que se desprendieron algunas piedrecillas. Los cinco timores desenvainaron y sus espadas terminaron en el mismo lugar.

Tanray reculó, apartándose ante la furibunda mirada de Atalanta.

—Cada paso que das —le dijo la Ancestral—, lejos de saciarte, te hace aún más ambiciosa y ha pasado mucho tiempo desde que atravesaste líneas impensables. Pero ya no más, Tanray. Nos hiciste creer que las Cinco te habían elegido, pero pronto todo el mundo sabrá la verdad y, lejos de agachar la cabeza y claudicar ante tu codicia, se enfrentarán a ti.

—Mis legiones han llegado ya a cada terra.

—Mientras tus legiones llegan a cada terra, tu hija pacta con Caronte igual que hiciste tú —espetó Atalanta con una rabia nueva—. No ha sido en Telasia, no sabrás dónde es, pero lo ha reclamado y te enfrentará.

—Mientes —exclamó Tanray, recuperando el terreno que ella misma había perdido, reculando—. Los skrives han dicho que... No existe forma de engañarlos, ellos hablan por las Diosas y no pueden mentir. Eso es algo que no puede manipularse.

Guardó silencio y solo su respiración acelerada, junto al crepitar de las llamas en las antorchas, lo rompía. Miró a Phy y la vio mucho más entera de lo predecible. Sin duda, el tiempo lejos de Phyaris había cambiado a la niña asustadiza en favor de una mujer fuerte y, como si fuera capaz de leerle la mente, Phy habló:

—¿Qué pasa, Tanray? —espetó—. ¿Te mienten tus skrives?

—Phyaris... —le advirtió Atalanta.

—Estás rodeada de télasos y no sabes nada de ellos —continuó diciendo su hermana, ignorando las advertencias de Atalanta, que deseaba que se callase—. Nunca te ha importado nada de lo que te rodea, solo tú, tus intereses, tus deseos, tu maldita ambición. Por eso no sabes qué le hacían a los télasos cuando el poder desatado de su magia salía, mal, ¿verdad? Cuando la alquimia se alteraba hasta el punto de hacer enloquecer a brujos y brujas, ¿verdad?

—¿De qué estás hablando?

—Averígualo.

—Habla, Phyaris...

—¡Calla, Phyaris!

—Envíame con él —sollozó su hermana pequeña—. Aslur me dijo en su última carta que volveríamos a  vernos, pero no se refería a hacerlo en esta vida, así que mátame si quieres. Envíame con él.

—¡Matadlas! —bramó, mientras abandonaba la sala y corría a través de los pasillos. Era dueña de Catarno, Domarana y Telasia. Pronto extendería sus tentáculos a través del resto de terras, pero a medida que avanzaba,

seguida por Kares y sin atender a las múltiples llamadas de la télasa, sentía que su mundo se derrumbaba. ¿Qué sentido podía tener que los skrives le estuvieran dando una información falsa?

39 Y la Vía Negra creció

I ntroducirse en las aguas de la Vía Negra le hizo retener el aire en sus pulmones. Estaba helada y bajo su oscura superficie no se veía nada. No le sorprendió hacer pie, pues por lo que contaban, la profundidad crecía en el momento en el que Caronte llegaba.

Recogió su cabello en una coleta y exhaló profundamente, contemplando su reflejo en el agua. Paseó el dedo sobre una de las heridas que le surcaba la mejilla, una entre un millón y nunca se había sentido más identificada con su propio reflejo. El de Drasean se sumó de manera inesperada y no tardó en sentir su cuerpo detrás del de ella. Listhy no se movió.

—¿Qué haces aquí? —preguntó, dirigiendo la cuestión a la imagen que se distorsionaba junto a la suya en el agua oscura.

—¿Crees que voy a dejarte sola en esto?

Sintió los dedos de Drasean entrelazándose con los suyos y el beso del muchacho en su mejilla.

—Perdóname, por favor. Te he dejado sola cuando más falta te hacía.

Listhy observó sus manos entrelazadas, sonriendo con tristeza.

—Siento lo que te dije en mi habitación —murmuró.

—No, tenías razón. Soy un esclavo con sueños de libertad, pero no subestimes el poder de un sueño, la voluntad por cumplirlo es lo que muchos llaman vida. Y yo aún no estoy muerto.

Listhy se volteó para abrazarlo y el beso fue un compendio de toda la contención de días atrás, de los abrazos convertidos en anhelos, de los sueños de libertad que habían verbalizado en el Cerco, de las vidas perfectas que habían dibujado con palabras, escuchándose, contándose, deseándose. Imaginando.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él, aún contra la boca de Listhy, que negó con la cabeza para volver a besarlo.

—No —respondió después, sonriendo.

—A tu lado soy un jodido cobarde.

—No es cierto.

—Sí, sí lo es. Hoy te miraba, rodeada de todos aquellos que odian a tu madre y que pueden ver en ti un símbolo de Ántico, una sucesión de Tanray. Y... joder, parecías una reina, una diosa.

—Ojalá fuera una diosa, Dras.

—Para mí lo eres, eres la diosa a la que he orado cada día para mantenerme cuerdo, a la que me he aferrado, la que nunca me ha fallado. Si tuviera una razón para creer en la existencia de algo superior, serías tú.

—Yo no soy algo superior, menos aún superior a ti. En lo que describes vive exactamente lo que yo he sentido a tu lado. Te quiero, Drasean y siento lo que pasó con Ástim y Toast...

—No, no, no... —Colocó los dedos sobre sus labios, obligándola a guardar silencio. La abrazó, volviendo a besarla para que no pudiera hablar y se mantuvieron frente con frente al ponerle fin al dulce contacto entre sus labios.

—Yo también te quiero —susurró él—. Te puse entre la espada y la pared y...

Un nuevo beso rubricó el reencuentro y Listhy volvió a darse la vuelta, con los brazos de Drasean envolviendo su cintura.

—Lo afrontaremos juntos, ¿de acuerdo? —concluyó él.

Y ella solo se atrevió a asentir cuando la vibración del agua le advirtió de la inminente llegada de Caronte. Paseó la mirada a través de la desierta Vieros, el vacío que dejaba siempre la incursión del barquero; un silencio nuevo y profundo con el que se fusionaba el canto de las aves o el chirrido de los grillos. El más banal ruido en el Imperio de la Noche quedaba engullido en favor de un zumbido sordo que no procedía de ninguna parte que el raciocinio pudiera explicar. Y empezaron a oírse llantos y el temblor se acrecentó. Las rocas del fondo se abrían para dar paso a la barcaza, concediéndole la profundidad necesaria.

Ninguno de los dos se movió cuando asomó ante sí. El casco era negro, perfilado en oro, como dorado era el remo que una colosal figura sostenía entre sus cadavéricas manos. Había brazos emergiendo desde el fondo, acariciando el material del que estaba fabricada la barca, que no parecía madera de ningún tipo. Extrañas runas, también doradas, se trazaban en el casco, símbolos y letras desconocidos que, probablemente, ni siquiera hubieran podido pronunciarse allí, que cualquiera hubiera sentido terror al leerlas, si acaso hubiera resultado sido posible hacerlo.

Sintieron cómo el suelo se hundía bajo sus pies y hubieron de mantenerse a nado, soltando su férreo agarre. Drasean se sumergió momentáneamente y regresó a la superficie con la borrosa imagen de los espectros que acompañaban a la barcaza grabada en la memoria. El grito de Listhy, sin embargo, le impidió seguir regodeándose en aquel escalofriante recuerdo.

—¡Quiero pactar con Caronte!

Nunca había atestiguado nada parecido. Su vida en Ántico le había ahorrado los sinsabores de Caronte y su terrorífico trayecto en la Vía Negra. Pensar en que aquello acontecía en Telasia cada cien noches, estuvo a punto de convertir sus ansias de huida en una debilidad que lo derrumbase sobre el agua hasta ser engullido de nuevo por ella. Pero no se dejaría arrastrar; tampoco correría. No se movería de allí ni dejaría sola a Listhy.

Se acercó de nuevo a ella, sujetándola por instinto, arrastrándola hacia sí cuando Caronte hundió el remo en el lecho del río, propiciando que el lento avance de la barca refrenase. Aún se deslizó unos pocos metros más por pura inercia y la proa, desde la que colgaba un pequeño farol, se detuvo a pocos metros.

No había facciones bajo la oscura capucha, nada que hablase de vida entre sus negros ropajes y, sin embargo, desprendía un halo aterrador. ¿Podía la ausencia de todo causar tal desasosiego? Drasean no hubiera sabido responder a esa pregunta de no estar experimentándolo en sus propias carnes.

Listhy sujetó sus manos, desprendiéndolas con suavidad para acercarse algo más al barquero y Drasean ya no acertó a moverse.

—¿Qué es lo que deseas pactar?

El sonido de su voz era sencillamente inexplicable, incomparable a cualquier otro que Listhy y él hubieran podido oír antes en sus vidas. Era la mezcla entre un trueno y la lluvia, el viento ululando entre las copas de los árboles, el rugido del más fiero animal y al mismo tiempo, era un zumbido sereno de nada y de todo. Estruendo y silencio. Calma y tempestad.

—Deseo... —Aquella fue la primera vez que la voz le tembló. Si algo había aprendido Listhy de su madre era a esconder sentimientos sinceros y destilar solo aquellos que el mundo podía esperar de ella; aunque el  mundo ni siquiera esperase nada de ella. Pero en aquel momento era incapaz de templarse lo más mínimo y el hecho de poder hablar ya le pareció todo un logro—. Deseo la inmortalidad.

El silencio se prolongó antes de que Caronte volviera a hablar:

—La inmortalidad ya ha sido concedida y no puede otorgarse una segunda vez.

Listhy se volteó para mirar a Drasean, que tragó saliva y no pudo transmitirle absolutamente nada. El agua  cubría a ambos hasta el cuello y estaba helada, pero el joven no se movió. El vaho envolviendo su rostro daba buena muestra de su agitada respiración.

—¿Solo puede concederse una vez? —preguntó ella, desconcertada.

—La inmortalidad solo puede ser arrebatada, nunca concedida dos veces y su dueño la poseerá hasta ver cumplido su trato. En el lecho del río nada puede modificarse.

—¿Cuál ha sido su trato?

—Nada puede ser revelado en el lecho del río.

—¡Espera! —Lo exclamó por pura desesperación, porque habría de esperar cien noches más, concediéndole un tiempo nada desdeñable a su madre si no sacaba algo en claro en aquel momento. Y Caronte permaneció inmóvil, en silencio, esperando.

—¿Podrías... modificar el trazado de la Vía Negra?

—Me comprometí a surcar las doce terras. Los extremos no pueden ser modificados.

—¿A pasar por ellas? ¿Implica eso atravesarlas?

Caronte guardó silencio.

—Bordéalas. Bordéalas todas, pero sin cruzarlas, sin adentrarte en sus ciudades. Y suma Ántico a tu camino. Es una petición que te hago en nombre de las doce terras restantes de Átraro: Catarno y Domarna, Sortutz y Élathur, Imblion, Estyria y Kaulas, Vieros, Arleah y Trásaro. Modificar el itinerario de la Vía Negra a cambio... a cambio de almas en Ántico.

—Que así sea, pues. La Vía Negra se extenderá hoy hasta Ántico y hasta allí llegaré también.

De la mano esquelética de Caronte llovieron doce monedas que cayeron en las lindes del río. Drasean tiró de la princesa hasta sacarla del agua para permitir que el avance de Caronte siguiera adelante. Lo vieron alejarse y, tras él, desapareció el extraño ambiente que lo acompañaba, el silencio distinto, la temperatura más baja y una percepción de que el tiempo parecía detenerse con su llegada. Listhy alcanzó a preguntarse si realmente era así, si la ausencia de sonidos y vida podía deberse a eso.

—¿Estás bien? —le preguntó Drasean sentado sobre el fango junto a ella.

La princesa asintió.

—Joder... —murmuró él—. ¿Cómo vamos a enfrentar a la Timoria desde una situación de igualdad si no eres inmortal? Ha dicho que el don se le podía arrebatar a tu madre, ¿pero, cómo? No hay tiempo antes de que lance su ataque sobre todos.

—Si algo he aprendido de mi madre es que la apariencia es, a veces, más importante que la propia realidad. De eso ha vivido ella todo este tiempo, de hacernos creer una mentira. La Vía Negra se abrirá en Ántico también y hasta allí llegará Caronte. Sabrán que algo ha cambiado, que las Cinco ya no son favorables a Tanray.

Drasean asintió con poco convencimiento.

—Tengo que regresar —zanjó Listhy, poniéndose de nuevo en pie.

Drasean la miró mientras envolvía las monedas del barquero en un retazo de tela.

—La perra de Velzur hablaba de un alto precio por pactar con el barquero —se atrevió a decir el télaso—. ¿Cuál es?

—Me temo que aún no lo sé.

—¿Y entonces?

—Confía en mí. Valdrá la pena.

—Confío en ti, Lis, pero no puedo...

Listhy lo besó, feliz ante el hecho de volver a oír su nombre convertido en un diminutivo cómplice. Nadie la llamaba así; nadie se atrevía a llamarla así.

—Los licántropos vendrán conmigo.

—¿Los licántropos?

—Élathur tiene una deuda de gratitud que cumplirá hasta que me considere pagada. Así lo establecen sus leyes y códigos. Las Rehalas de Élathur no son algo desdeñable —puntualizó, en alusión a las legiones licántropas.

—Desde luego que no. ¿Aceptarías un soldado más en tu legión? No soy un licántropo, pero también tengo una deuda contigo.

—No me debes nada, Dras. Podrías volver a Telasia, empezar a saborear la libertad que te arrebatamos.

—La libertad no es para mí estar en Telasia, sino donde anhele estar. Ahora quiero estar contigo.

—Así sea, pues.

O

Cruzó el jardín principal y llegó hasta los patios posteriores, donde se encontraba el Auditorium. Empujó la puerta con fuerza  y bajó la escalera volando, con la respiración agitada. De su regio peinado habían escapado multitud de mechones que le cruzaban la cara y se proyectaban de un lado a otro, sacudidos por su propia respiración.

—¿Qué se le hace a un brujo cuando la mezcla de magias o la alquimia lo llevan a la demencia?

Kares frunció el ceño, confusa, sin dejar de seguir a Tanray

—Lo ignoro, emperatriz. ¿Por qué preguntáis...?

Tanray se detuvo y la estampó contra la pared.

—¿Lo ignoras? ¿Qué clase de télasa eres?

—Una que lleva quince años en Ántico. Me nutro de los preceptores que traéis, pero nunca nadie me ha explicado eso. La alquimia está prohibida, ¿por qué habría de importarnos los efectos que...?

La emperatriz retomó el paso, dejándola con la palabra en la boca. Llegó hasta uno de los habitáculos, donde no encontró a ningún skrive. Empujando a Kares, que la seguía, anduvo pasillo a través hasta la zona de los dormitorios. Iluminada por la tenue luz de las teas, los camastros se situaban uno al lado de otro, hasta un total de veinticinco. Desvió la mirada y encontró dos más vacíos. Por lo que había podido averiguar después de todo aquel tiempo, cuando las Diosas ya no habían de trasladar ningún mensaje más a un skrive, este moría. Mientras hubieran de oír la voz de los dioses, aquellos que no hablaban, no juzgaban, no mentían ni sentían, tampoco adolecían de los sinsabores de una muerte natural o como causa de una enfermedad.

En todo aquel tiempo, no había conseguido que hubiera descendencia entre ellos y la idea de que estos pudieran ir pereciendo sin lograr encontrar más la angustiaba, pero aún contaba con más de una veintena y necesitaba creer que así sería durante largo tiempo. Ya daría con la manera de sumar nuevos skrives.

 Avanzó hasta un primer camastro y apartó la sábana que cubría a una joven de largo cabello negro y rizado. Tiró de su brazo, obligándola a levantase y a pesar de lo abrupto de su despertar, la joven no se quejó. El resto de los skrives ni siquiera se inmutó. La chica vestía un largo camisón blanco sin ningún tipo de ornamento ni adorno.

Tanray la sujetó de los hombros y la hizo voltearse para rasgar la fina tela, descubriendo su espalda. Había heridas en su piel, pero parecían tratadas, cortes nuevos que habían solapado a cicatrices anteriores, y algunas, cubiertas por algún apósito que Tanray arrancó para descubrir más heridas y cortes, también tratados.

Otra mujer llegó hasta allí en aquel momento, sujetando una antorcha: una audite.

—Emperatriz...

—Vete —le ordenó Tanray.

—Emperatriz, la skrive ya ha sido interpretada hoy. Necesita descansar.

Accedió al interior de la sala y recogió los brazales que había sobre la mesilla que quedaba entre los dos camastros, al igual que sucedía con el resto. Tomó también una capa corta que había colgada en la pared y trató de colocársela a la skrive sobre los hombros sin llegar a conseguirlo cuando Tanray se lo arrebató para tirarla la prenda al suelo.

—He dicho que te vayas.

La audite se mostraba nerviosa y tomó la mano de la skrive para insertar el brazal dorado que distinguía a aquellos hombres y mujeres como esclavos, pero no llegó a hacerlo cuando Tanray la empujó, haciéndola caer.

—¡Lárgate! —bramó, empujándola—. Ahora no necesito eso.

La audite se escurrió entre la emperatriz y Kares, que la había seguido hasta allí, colmando la paciencia de la primera de ellas.

—¿Ha nacido ya aquel que me matará? —preguntó por enésima vez.

—No —respondió la joven.

—¿Está mi hija Listhy en Telasia?

—No.

La respuesta fue un bofetón nuevo, una contestación que no había obtenido hasta entonces. Tanray miró a Kares, que avanzó unos pocos pasos y recogió el brazal que había caído al suelo. Lo contempló largamente y con el ceño fruncido mientras Tanray seguía cuestionando a la skrive.

—¿Dónde está?

—En Vieros.

—¿Ha hablado con Caronte?

—Sí.

Una sacudida tumbó una gruesa columna de piedra y si Tanray no se vio afectada por ello fue gracias al tirón que Kares dio de su brazo, apartándola. La skrive se mantenía en pie, muy cerca del lugar en el que el pilar se había derrumbado, sin inmutarse lo más mínimo.

El suelo tembló y Ántico crujió como si la terra bruja se estuviera partiendo en dos.

—¿Qué está pasando? —exclamó.

—Hay que ir fuera, emperatriz —la acució Kares—. Sea lo que sea lo que esté ocurriendo, es peligroso permanecer aquí.

—¿Qué se le hace a un brujo o bruja cuando el poder de la alquimia lo vuelve loco? —preguntó.

—Emperatriz... —insistió Kares.

—¡Habla!

—¡Emperatriz, no hay tiempo! —bramó Kares, tirando de su brazo.

Tanray obedeció de inmediato ante la nueva sacudida de los techos y caminó sujetándose a sendas paredes del angosto pasillo en dirección a la salida, dejando atrás a los skrives que tanto le había costado traer desde Necron.

Ascendió las escaleras con dificultad, habida cuenta de las fuertes sacudidas que empezaban a repetirse y que veían acentuada su crudeza.

En pocos segundos estuvo fuera junto a la télasa. Había gritos en la lejanía y sobre el cielo de Ántico destellaban los relámpagos de un remolino de nubes negras, engullendo los astros serenos.

—¡Entrad en el Auditorium y sacad a los skrives! —ordenó al cruzarse con dos timores—. ¡Ponedlos a salvo!

Corrió hasta los jardines posteriores, tratando de mantener el equilibrio. Kares avanzaba junto a ella, sujetándola e impidiendo que cayera, al tiempo que trataba de hacer lo propio consigo misma.

Un sonido de otro mundo seguía rompiendo el silencio calmo de la noche ántica y Tanray solo había escuchado aquello una vez. Pero no tenía sentido. Listhy no podía conocer el ritual para invocar a Caronte porque ella lo había guardado bajo llave. Por más que Atalanta hubiera asegurado que su hija había invocado al barquero, estaba segura de que se lo había dicho solo para acrecentar su desazón.

Llegó hasta uno de los miradores que había en el castillo imperial y, aunque la ciudad seguía sacudiéndose al antojo de no sabía qué, era incapaz de percibir nada desde allí.

—¿Queréis que abra un portal? —preguntó Kares, acercándose—. Hacia el exterior.

Tanray asintió y la chica obedeció al momento, sin la menor dificultad ni el dibujo previo que algunos télasos necesitaban, al igual que los ánticos. A ella se le había permitido el acceso a la magia como pago de su lealtad al Imperio, seguir estudiándola y profundizando en ella gracias a instructores que se había ordenado traer desde la propia Telasia y a los que se había ido sacrificando, como advertencia hacia la propia Kares y como forma de impedir que poderosos brujos estuvieran durante mucho tiempo en Ántico, adquiriendo un conocimiento que, después, pudiera resultarles útil fuera de la terra bruja y contra ella misma. No se les permitiría regresar.

Cuando Kares hubo creado el acceso, Tanray permaneció clavada en su sitio, hierática como una estatua de piedra, muda y absorta. El suelo se hundía como si la mano de un dios estuviera jugando a crear un surco, un camino... o el curso de un río. A diferencia de lo que acontecía en el resto de terras, el desastre no se estaba ocasionando en plena ciudad, pero sin duda, los espectros de Caronte alcanzarían a muchos incautos si llegaba allí.

—¿Cómo ha podido hacerlo? —murmuró Tanray, sin moverse aún. No tenía necesidad de cruzar el portal para ver lo que estaba ocurriendo y el desastre, de dimensiones épicas, auguraba uno mayor. Ya no le cabía la menor duda.

—No le ha hecho falta invocarlo —respondió Kares—. Caronte ya estaba aquí.

Tanray la miró sin decir nada.

El temblor de tierra aún se prolongó durante unos minutos interminables y la emperatriz se sentía tan bloqueada que no tenía ni la más remota idea de cómo actuar, qué hacer, adónde ir, a quién llamar.

Cuando los crujidos cejaron, cuando el mundo dejó de temblar, convertido aquel ensordecedor sonido en un eco igualmente inquietante que se perdía a través de las cumbres, se alzó en su lugar un silencio profundo, roto solo por los incesantes truenos que habían originado un ronroneo permanente en el cielo.

Tanray miró a Kares, que se mantenía a su lado, con gesto grave. Volvió a girarse cuando una corriente de agua cabalgó a través del surco que se había creado en el suelo, levantando roca y tierra, arrastrando los árboles que antes se habían tumbado.

—Diosas... —susurró Tanray—. Caronte.

Kares movió las manos, sujetando aún los brazales de la skrive.

—Creo que esto tiene algo que ver, emperatriz.

—¿Cómo?

—La inquietud de la audite, la absurda necesidad de ponérselos cuando llegamos hasta allí. Estoy segura de que no son simples argollas para señalar esclavos. Habría que investigar...

—¡No hay tiempo para investigar! —gritó ella, furiosa.

Tanray golpeó las manos de Kares y los brazales cayeron al suelo.

—Avisa a todo el mundo, que cierren las puertas de la ciudad.

—¿A quién queréis que avise? La mayoría se han marchado y apenas queda...

—¡Deja a la mayoría invadiendo Átraro y encárgate de que los que se han quedado no salgan! Por alguna razón, Caronte no se ha adentrado en la ciudad, que no vaya  nadie, que cierren los portones y se queden entre las murallas.

Kares desapareció con una mueca que no mostraba demasiado convencimiento. La ciudad sería un caos en aquel momento y dar con soldados que pudieran poner algo de orden se antojaba complejo, pero ante Tanray no cabía otra cosa más que obedecer; así le había quedado claro tras quince años allí.

El portal se cerró con la marcha de Kares y ella se llevó una mano a la cara, temblorosa. ¿Podía ser Listhy la responsable de todo aquello? Si era así, desde luego, lo pagaría.

40 Esclava del  trono

L a sacudida sorprendió a Tine en el puerto de Ántico. Después de los últimos acontecimientos, la vampira había buscado alejarse del Áleon y perderse en la tranquilidad que se respiraba en los muelles durante el ocaso lunar.

Con el repentino estrépito, las aguas del mar se habían convulsionado, como si alguien las hubiera sacudido, provocando grandes olas que habían llegado a volcar algunos barcos. Los gritos se multiplicaban a medida que los brujos despertaban como consecuencia de la sacudida. El temblor hizo caer algunos techos y toldos. Las luces mágicas que iluminaban la ciudad titilaron, hasta apagarse algunas de ellas y en pocos minutos, había carreras a través de las callejas, gritos, órdenes, llantos. Ántico despertaba de la peor manera y la última vez que habían vivido algo similar, según sabía, se había debido al inesperado ataque de Catarno y Domarna, hacía ya largos años. ¿Era posible que las terras brujas o alguna otra afectada por los dementes anhelos de Tanray, se la estuviera devolviendo?

Tine corrió entre lo que ya empezaba a ser una multitud, brujos y brujas que abandonaban sus casas, temerosos de que estas pudieran venírseles encima.

Buscó una zona menos concurrida en una calleja oscura y maloliente para acometer la transformación en un discreto murciélago que sobrevoló la noche ántica con pocos problemas para llegar hasta el Áleon. Allí, escogió la zona de acuartelamientos, buscando soldados que pudieran proteger a la población. Retomó la forma humana y corrió entre las hileras de edificios iguales. La gran mayoría de timores había partido a la conquista de Átraro y los pocos que habían quedado, conformaban la nueva guardia de la emperatriz, que había multiplicado el número de efectivos en los últimos días, probablemente al enterarse de la rebelión que se fraguaba a sus espaldas.

Corrió hacia el acceso lateral cuando un portal empezó a trazar las líneas que determinaban su ubicación, originada en otra parte. Se detuvo, esperando que fuera su madre, pero lo que emergió de allí una vez que estuvo abierto, no tenía nada que ver con Tanray: lobos.

Tine se ocultó tras una de las gruesas columnas que flanqueaban la entrada por aquel acceso y observó a multitud de animales de gran tamaño cruzar el patio posterior. Licántropos. Un ataque de Élathur o Sorutz; quizás de ambas, aunque siempre había oído que las guerras de clanes por el territorio habían minado la relación entre los licántropos de ambas terras. Sin embargo, Tanray Vakko era un mal común para todas ellas, ¿podría eso llevarlas a aliarse aunque fuera de manera temporal?

Lo desconocía y tampoco era que en ese momento, aquel aspecto adquiriese gran relevancia; como fuera, los estaban atacando. ¿Tendrían los licántropos algo que ver con lo que estaba sucediendo alrededor de la ciudad? Desconocía, en gran parte, el poder y la capacidad de los lobos respecto a la magia, pero mucho se temía que tampoco era el momento de hacerse preguntas, sino más bien de moverse y actuar.

No obstante, apenas fue capaz de dar un solo paso buscando la puerta de entrada lateral cuando sus ojos divisaron a su hermana Listhy acompañando a los lobos, junto a dos figuras más: una mujer a la que no había visto nunca, de cabello rojo y larga túnica negra y un joven al que reconoció sin demora: Drasean Senathair, esclavo télaso. Apretó los puños, furiosa y negó con la cabeza. Que Listhy era una caprichosa a la que no le bastaba con obtener todas las atenciones de su madre, era algo que conocía a la perfección, pero que su rebeldía la hubiese llevado tan lejos, se le hacía, sencillamente, incomprensible.

Lejos de ocultarse en las entrañas del castillo, modificó la dirección de sus pasos iniciales y se plantó delante de Listhy y Drasean, que la miraron, sorprendidos.

—No puedo creer que hayas sido capaz... de hacer esto.

—Creo que vives ajena a demasiadas cosas, Tine. Y en parte, es mejor así.

—Mejor así... Es fácil decirlo cuando has vivido colmada de atenciones, ¿verdad? ¿Y así se lo pagas a madre? ¿Qué es lo que quieres? El rol que ocupas exige disciplina.

—¿Y qué rol ocupo, oh, sabia hermana?

Drasean hubiera querido intervenir, poner fin a aquella inoportuna discusión, pero no se atrevió.

—La princesa elegida, la Vakko.

—Vete a la mierda, Tine.

La vampira extrajo una daga de su cinturón y efectuó una filigrana con ella.

—Si has venido a hacernos daño, nos defenderemos.

—Tine... —intervino, esta vez sí, Drasean.

—No me nombres —espetó la vampira con los dientes apretados—. A ti, al menos, no puedo reprocharte nada. Buscaste a la hermana imbécil, la que servía para tus intereses.

Listhy miró a Drasean, que le devolvió la atención.

—Ve al Cerco —le indicó la bruja—. Ellos te acompañarán.

Había una decena de lobos inmóviles, junto a Runa, que los mantenía tranquilos.

—¿Y tú?

—Tine no es un problema para mí —respondió Listhy, contemplando ya a su hermana—. Y los demás lobos están conmigo. Ve con él, tal y como te he indicado —le ordenó la princesa a Runa—, que no haya incidentes de más con los télasos.

Runa se limitó a asentir.

—No le hagas daño —le advirtió Drasean, tomándola de la mano—. Te arrepentirás toda tu vida.

Listhy sonrió.

—Auroras... —susurró. El télaso frunció el ceño, desconcertado—. Cosas mías y de mi padre.

Se despidió de él con un beso en los labios y aun sin estar completamente convencido, corrió junto a los lobos y a la druida en dirección al Cerco.

Tine hizo ademán de gritar, pero la voz no llegó a salir de su garganta cuando la daga que Listhy había tomado, también, voló, rozándole la mejilla.

La vampira se llevó la mano al pequeño corte que sangraba.

—Ni se te ocurra avisar a nadie —le advirtió la bruja—. El problema de que Dras no se fijase en ti, sino en mí, es que tampoco dominas el aprendizaje de la magia que buscabas en el Cerco.

Tine forzó una sonrisa que no le pedía salir, pero que expuso en el sempiterno precepto de lo que uno había de exhibir ante el mundo, y eso que las lecciones no iban nunca dirigidas a ella.

—Dudo que tú sí la poseas, no creo que fuera eso lo que buscabas en él.

—¿Acaso buscabas tú solo eso?

—Creo que nos estamos desviando. Tu soldado no es el gran problema en todo esto, al fin y al cabo, un esclavo luchando por su libertad es lo más normal del mundo. Lo que tal vez no lo sea tanto es una princesa que se cree lo mismo.

—No tienes ni idea, ya te lo he dicho, y no voy a invertir ni un segundo de mi tiempo en explicarte nada.

Listhy movió el brazo en un latigazo al aire que trajo la hoja de dos relucientes espadas a su mano. Mientras sostenía una, movió la otra con soltura, agitándola a un lado y a otro, y efectuando un zumbido seco. Después, se la envió a su hermana, que la dejó caer a sus pies.

—No tienes que agradecerme el detalle —espetó Listhy—. Suficiente ventaja llevo ya.

La vampira alzó la daga, recordándole a su hermana que no estaba desarmada.

—Lo dicho —respondió Listhy, sonriendo—. Suficiente ventaja llevo ya. Úsalo todo.

No esperó lo más mínimo para abalanzarse sobre su hermana, que necesitó esa misma fracción de segundo para deshacerse del orgullo y recoger el arma que Listhy le había ofrecido. Tine no sabía luchar o al menos no con gran técnica, pues dado que su madre se negaba a invertir el más mínimo tiempo en instruirla, había buscado lecciones lejos del Áleon. En las tabernas del puerto, algún incauto borracho que ni siquiera había sabido identificarla, había accedido a enseñarle, pero nada tenían que ver los abruptos movimientos de la vampira con la depurada técnica de la bruja, forjada en la más poderosa y temible legión de Átraro. Cuando se había enterado, Aslur se había ofrecido a darle clases lejos de los riesgos que pudiera correr en una de las zonas más peligrosas de la ciudad y, aunque Tine había acudido en alguna ocasión, pronto se alejó también del instructor, además del padre.

Tine trastabilló, tropezando con unos barriles que había apoyados junto a la pared y perdiendo la daga. Destapó uno de ellos y le lanzó la tapadera a Listhy, que la esquivó con soltura.

—Patético... —murmuró  la bruja—. Un buen guerrero no necesita recurrir a tales bajezas.

—Un buen guerrero gana la guerra a cualquier precio. ¡Esto no es un puto entrenamiento de la Timoria!

Listhy sonrió.

—Esto ni siquiera es algo serio. Si lo fuese, no habrías durado ni medio segundo. Resulta complejo que un hombre que ni siquiera puede mantener el equilibrio tras una excesiva ingesta de alcohol pueda enseñarte a luchar, Tínessly.

—Me enseñaron hombres mucho más honorables que los borrachos a los que aludes.

—¿En serio? ¿Quién?

—Nuestro padre.

Listhy detuvo la carrera que ya iniciaba para librarse de Tine. La miró largamente, amasando en su corazón la fuerza para atreverse a hacer la pregunta.

—¿Dónde está?

—En la Cúpula. Está muerto. Pero tu juego de princesa rebelde te tenía demasiado ocupada para despedirte de él. Supongo que no te lo tendrá en cuenta. También eras su favorita.

Las lágrimas se le apelmazaron en los ojos mientras esbozaba una sonrisa sarcástica.

—Eres tan imbécil... —musitó—. Tan condenadamente imbécil que no has visto más realidad que la que te dibujaba a ti como la gran víctima. ¿Padre se jugaba la vida enseñándote a luchar y tienes la desfachatez de hablar de favoritismos? Que te jodan, Tine.

Lanzó la espada al suelo con furia y corrió en la misma dirección por la que se habían perdido los lobos que, a aquellas alturas, ya habrían de haber dado con la emperatriz.

Tine dudó sobre si seguirla o buscar a más soldados de la Timoria. Y optó finalmente por esto último, pues sus reiteradas ausencias en los últimos tiempos con respecto  a aquellas clandestinas clases que su padre le había ofrecido, le habían dejado claro que no tenía nada que hacer frente a su hermana.

O

Como no podía ser de otra manera, las cosas estaban revueltas también en el Cerco. Buena parte de las estructuras, fabricadas en barro y madera, se habían venido abajo con las sacudidas de la Vía Negra, atrapando entre sus escombros a niños y jóvenes a los que nadie había asistido.

Drasean corrió al llegar al pabellón de comedores, la construcción más grande de todas, junto a la zona de entrenamiento, donde los muchachos se apresuraban a sacar cuerpos, ya fuera vivos o muertos, pues se había venido abajo.

Runa hizo un gesto con el brazo y los lobos se detuvieron ante el asombro de muchos jóvenes y niños télasos, que los miraban, aterrorizados. Poco a poco y mientras Drasean apartaba piedras y cascotes, acometieron la transformación y adquirieron forma humana. Runa serpenteó entre ellos, cubriéndolos con una larga tela oscura que apenas ocultaba su piel.

—¿Qué significa esto? —quiso saber Liamar, que le había retirado la palabra a Drasean tras enterarse de su idilio con la princesa y que solo había vuelto a hablarle para explicarle acerca de la pelea que Listhy había mantenido en su habitación con Ástim y Toast.

—Es una larga historia, Lia, pero si todo sale bien, podemos quitar a Tanray Vakko de en medio.

—¿Podemos, quiénes?

Se puso en pie, dejando caer la roca a un lado y sacó de allí a una niña que tosía y respiraba con dificultad. Alguien llegó hasta el lugar y se la arrebató de las manos, furioso. Drasean se puso en pie.

—No volverán a verte como antes —le dijo Liamar.

—¿Y cómo coño me veían antes? No soy yo quien ha cambiado, sino ellos. Vosotros.

La joven lo miró largamente mientras él paseaba la vista a lo largo y ancho del lugar. No encontró más sitios en los que se reclamase ayuda y, por contra, lo que sí hallaba eran miradas recelosas, murmullos y cuchicheos. Supuso que aquella vez era normal, pues se había presentado allí con diez licántropos: siete mujeres y tres hombres que permanecían inmóviles, junto a una druida negra, semidesnudos y mirándolos.

Solo entonces Drasean dudó de lo aliviados que podrían sentirse si anunciaba el final de Tanray Vakko y su imperio de terror.

—Ya no somos como antes, Dras.

El télaso le devolvió la mirada a Liamar.

—¿No queréis volver a casa?

La joven sonrió.

—Tengo diecisiete años y he vivido aquí desde los seis. ¿Qué es mi casa? ¿Telasia? No recuerdo apenas nada de ese lugar.

—¡Te arrebataron la verdad, de acuerdo! —gritó, furioso. Aquello originó que algunos de los muchachos se acercasen a Liamar y también hicieron lo mismo los licántropos, por detrás de Drasean. El chico alzó el brazo, solicitándoles calma.

—¿Esto es lo que queréis? ¿Servir a Ántico?

—Yo no —respondió otra joven entre la multitud. Se adelantó unos pocos pasos y otros tantos la siguieron, apenas una pequeña minoría que se plantó junto a Drasean, encarando a los demás.

—Has sido mi ejemplo —dijo la joven—, aunque nunca me he considerado tan valiente como tú. Queremos volver a casa.

El joven asintió. Sabía que muchos habían deseado lo mismo que él, pero pocos, ninguno, se había atrevido a hacerlo público por miedo a las represalias y los castigos. Él sí, porque su voluntad había sido algo tan furioso que le hubiera resultado imposible esconderlo en su interior sin que eso hubiera acabado destruyéndolo a él mismo.

—Fin de la esclavitud —gritó—. Volvemos a casa... Los que quieran.

—¿Qué pasará en Ántico ahora? —quiso saber Liamar.

—Listhy Vakko reclamará el trono.

—Tu princesa... —rezongó Liamar de nuevo.

—Y Caronte dejará de surcar las terras. Solo las bordeará. Incluida Ántico. Preparad las cosas —le sugirió a la chica que se había posicionado a su lado—. Nos iremos en cuanto todo esté en orden aquí.

O

Cuando accedió a la sala del trono, varios licántropos rodeaban a Tanray. Había timores muertos en el suelo y Listhy alzó la mirada, tratando de ignorarlo. Hubiera deseado que aquello no arrastrase la vida de nadie, pero mucho se temía que una rebelión había de exigirlo, necesariamente.

El pecho de Tanray subía y bajaba con rapidez, dejando patente que dar con ella no había resultado fácil. Ívagan se acercó a Listhy, ruborizándola ligeramente. Era un hombre maduro con un cuerpo curtido a base de guerra, que exhibía por completo sin reparos. Era lo normal, pensó Listhy. Cuando uno acometía la transformación, no podía pretender que lo hiciera bajo la apariencia de un elegante noble o de un todopoderoso rey. Los gigantescos lobos de Élathur destrozaban cualquier prenda que hubiera cubierto sus cuerpos antes de adquirir la forma lobuna.

—Aquí la tenéis, princesa Listhy.

—Doy gracias a las Cinco —espetó Tanray en la distancia— por que tu padre no haya tenido que ver esto.

La princesa sonrió.

—Supongo que mencionarlo tiene como único fin darme el golpe de gracia, pero podéis ahorrarlo, madre. ¿O preferís emperatriz, ahora que hay concurrencia? Un rey, nada menos. Os presento a Ívagan, soberano de las terras licántropas de Élathur. Mi hermana me ha puesto al corriente sobre lo sucedido con mi padre. Y pagarás también por ello.

—Admito que no esperaba que fueras capaz de dar un paso semejante. Te has pasado la vida despreciando cada una de mis enseñanzas y, sin embargo, ya lo ves, ahora pugnas por un hueco en esa historia que menospreciabas.

—Puedes meterte los huecos de la historia por donde te quepan, madre. Lo único que quiero es librar al mundo de tu presencia y, dicho sea de paso, librarme a mí. Quiero dejar de sentir la piel de mi espalda en carne viva cada vez que una mínima mirada te ofende, cada vez que un gesto te disgusta, cada vez que una palabra te molesta.

A medida que había hablado, se había ido acercando a Tanray.

—Arrodíllate —ordenó Listhy.

Los licántropos seguían sujetándola desde sendos brazos y, sin soltarla, la hicieron caer de rodillas al suelo, obedeciendo a la joven princesa.

—Hasta aquí tu imperio. Ahora empieza el mío.

Tanray sonrió.

—¿Y qué tienes tú para gobernar? ¿Qué cualidades, si te ha venido todo regalado? ¡Yo sí luché por cada cosa que he conseguido!

Listhy se agachó, quedando a su misma altura.

—Renuncia a la inmortalidad —murmuró.

Y la emperatriz hizo más amplia su sonrisa.

—Jamás.

—Puedo hacértelo pasar muy mal, madre. La vida eterna no es necesariamente un regalo.

Tine entró en aquel momento, seguida de varios timores más que se detuvieron cuando los licántropos se pusieron en alerta, enfrentándolos. Eran hombres y mujeres, pero desde sus gargantas emergían sonidos guturales, rugidos inhumanos que pusieron el vello de punto a Tine.

—¡Suéltala! —ordenó la vampira, alzando su voz sobre el resto de sonidos.

Listhy volvió a incorporarse y contempló a su hermana  con hastío. Se movió, deslizándose entre los licántropos y deteniéndose junto a ellos.

—El gobierno de Tanray Vakko ha llegado a su fin —anunció—. La destrucción que ha generado todo esto, es obra de Caronte, órdenes de las Cinco, furiosas por la forma en la que Ántico maneja los dones que le fueron concedidos. Ahora formamos parte de su recorrido y nuestras almas serán reclamadas.

—¡Estás mintiendo! —bramó Tine, adelantándose un paso.

Los licántropos hicieron lo mismo y, aunque los timores se revolvieron, nerviosos, ninguno se movió de su sitio.

—Asumo el gobierno por decreto divino con la intención de solventar el desastre. Me proclamo emperatriz de Ántico y todo el que no esté a mi lado, estará contra mí.

Los timores cruzaron miradas de desconcierto y hasta de miedo. No era un enemigo cualquiera, no era un soldado o un esclavo. Era la princesa a la que habían servido la que anunciaba todo aquello, la hija de Tanray Vakko. Berbrand apareció poco después, seguido de una legión de timores.

—¡Bajad las armas! —ordenó a su gente—. Aquí no correrá más sangre.

—Estás mintiendo —repitió Tine, con los ojos clavados en su hermana e ignorando la llegada del nuevo batallón timor.

Listhy miró a Berbrand y asintió en un gesto de gratitud.

—Miradla —dijo después, haciéndose a un lado para efectuar aun gesto con el brazo, señalando a Tanray—. ¿Es esa la apariencia de una mujer protegida por los dioses?

La madre de ambas permanecía sujeta de sendos brazos, herida y doblegada, arrodillada ante su hija.

—Sigo siendo inmortal —anunció con calma—. Gozo aún del favor de las Cinco y juro ante estas que pagaréis cara vuestra traición.

—¡Nunca has gozado del favor de dios alguno! —bramó Listhy, furiosa, acercándose de nuevo a su madre—. ¡Nunca!

—No permitiré que le hagas daño.

Tine se plantó ante ella, contenida.

—Eres tan patética... Nunca te ha querido, nunca le has importado lo más mínimo. ¿Qué crees que pasará si la defiendes? ¿Que te amará? ¿Que te tenderá su abrazo maternal? El nivel de apego que Tanray Vakko te tiene es directamente proporcional a la utilidad que pueda darte. Y tú no le sirves para nada. Nunca le has servido. Y nunca le servirás.

Tine fue incapaz de replicar algo en contra. Porque ella misma se había repetido algo parecido durante todos los días de su vida. No deseaba ver en su madre a una mujer a cuyo corazón resultase imposible llegar. Entendía que aquel camino había de ser complejo porque Tanray era emperatriz de Ántico y el trono pesaba como una losa, exigiendo responsabilidades, decisiones, elecciones que cargaban con el destino de miles de vidas. Pero estaba segura de que, aun bajo la más férrea dificultad, existía una forma de tocar su corazón, de derretir la gelidez que lo envolvía en pos de ese abrazo del que Listhy se había burlado. Pero a ese pensamiento siempre lo seguía su propia burla, que aún se potenciaba más cuando partía desde su hermana.

—No quiere a nadie, Tine. No sabe querer a nadie.

—Posees a las Rehalas de Élathur —dijo la vampira, alzando despacio la cabeza—. Yo poseo a los Velados de Imblion. Si los llamo, será un combate igualado.

Listhy sonrió.

—Olvidas dos cosas: la primera es que yo también tengo a la Timoria y hasta a los Ilantios, futuros soldados. La segunda es que desde una mazmorra no puede llamarse a nadie. Encerradla.

Los licántropos la sujetaron y los timores recularon. Berbrand se acercó a Listhy.

—Esto no le gustaría a vuestro padre —le advirtió—. La princesa Tine no tiene la culpa de nada.

—No voy a hacerle daño, Berbrand, pero acaba de amenazarme con convocar a los Velados de Vladdos Belium. Convendrás conmigo que no nos interesa lo más mínimo que eso ocurra. Mientras pienso en qué hacer con ella, mantenedla encerrada y dejadme sola con mi madre. Permaneced fuera —ordenó, alzando la voz para que esta se oyera sobre los gritos de Tine—. Manteneos cerca, a una llamada, al más mínimo sonido, al más ínfimo gesto, acudid.

—¿Estáis segura? —inquirió Berbrand.

—Completamente. Por favor, asegúrate de que el nuevo orden se conoce en todo el Áleon, en toda Ántico. Envía emisarios a las doce terras para que las legiones que están allí conozcan la situación y dicten su posición. Hacedles llegar las monedas, una a cada terra. A los contrarios, que sepan que Tanray Vakko es nuestra prisionera y que no serán bienvenidos en ningún territorio del Imperio de la Noche. A los leales, dadles la bienvenida a su casa.

—Así será... emperatriz.

Listhy sonrió mientras todos abandonaban la sala del trono y Tanray permanecía tal y como la habían dejado, sentada en el suelo con las manos sobre su regazo y en la actitud más inofensiva que Listhy recordaba.

—Tienes todas las de perder —le dijo la princesa—. Cuando la Timoria conozca la nueva situación, elegirán mi bando porque yo les traeré la paz que tú nunca les diste. Y si eligen el tuyo, no habrá terra sobre Átraro en la que puedan estar. Has hecho que nos odien en todas y cada una de ellas.

—¿A eso se limita todo, Listhy? ¿Quieres el trono que nunca ibas a tener?  ¿El poder?

—Por encima de todas las cosas, deseo librarme de ti. Ya te lo he dicho. Libertad, madre. Tan sencillo y a la vez tan complicado como eso.

—¿Pero qué sabes tú de la libertad, necia? ¿Crees que el trono te hará libre? Nunca serás tan esclava como sentada sobre él.

—Prefiero esa forma de esclavitud.

—¿Quieres saber cuál es el precio de esa libertad que hoy consigues, Listhy Vakko? La magia de Leyndarmal fue la que mató a tu padre y hoy ese poder se cierne sobre ti porque soy la única que puede pronunciarlo.

Listhy frunció el ceño, confusa. No quería dejarse embaucar por las palabras de su madre; de sobra conocía  su capacidad para manipular hasta la más regia mente, pero sí necesitaba conocer cada extremo.

—¿Qué tiene que ver mi padre? ¿Acaso el embrujo al que lo sometiste...?

—Pacté con Caronte la inmortalidad para ser dueña de las trece terras que conforman Átraro —la interrumpió Tanray—. En un primer momento solo deseaba poder darle su merecido al rey Legar de Catarno y a quienes lo apoyaban, pero... ¿por qué conformarme con eso?

—Un deseo acorde a tu ambición, pero sigo sin entender...

—Hay un precio —respondió Tanray, ignorando las palabras de su hija—. Un desafío.

—¿Qué desafío?

—«Y tendrás trece terras a tus pies; y trece rodillas hincadas. Y trece tronos arderán para ver liberadas sus almas».

Listhy la miraba, en silencio, tensa como una cuerda, inmóvil, esperando a que su madre aclarase cada palabra de las que pronunciaba sin conferirles sentido alguno.

—El desafío de conquistarlas, Listhy, de hacerlas mías, de subordinarlas al poder de Ántico, a todas a la vez. De simbolizarlo en los trece tronos que han de unirse. Y solo cuando los haga arder todos juntos y sometidos, se considerará el pacto sellado y cumplido. ¿Te das cuenta, Listhy? Si asciendes al trono, será para someter a Átraro con la misma mano de hierro con la que lo haría yo.

—¿De verdad me consideras tan imbécil como para creer que si eso fuera verdad estarías contándomelo? Guardarías eso para ti como has guardado la mentira de...

—Te lo estaría contando —la interrumpió—, ¿sabes por qué? Porque no puedes decírselo a nadie, porque no puedes pronunciar esta verdad en el mundo de los vivos. Porque aquel que lo cuente se estará condenando como lo hizo tu padre. Él te reveló a ti una verdad protegida mediante esa magia. Leyndarmal. Y ahora yo te la cuento a ti porque me bendice la inmortalidad. No pereceré, pero si tú se lo dices a alguien, si tú pronuncias esta certeza, escrita o verbalizada, si la comunicas de algún modo, morirás.

»Y todo eso implica, mi querida hija, que nadie nunca sabrá la verdad, que nadie nunca pugnará por la liberación de Ántico. Si me quitases del medio... llegarían otros herederos, idealistas ingenuos como tú que querrían la libertad de las terras, dejarlas en paz. Otros desearían el poder de invadirlas y subordinarlas; acabar lo que yo he empezado, pero se rendirán cuando algunas se rebelen. Otros tantos se conformarían con unas pocas. Solo tú y yo lo sabemos. Si pierdo la inmortalidad, estarás condenando a Átraro. El pacto nunca se saldará, Caronte nunca se irá y las almas de la Vakko arderán para siempre en los Fuegos de Atalión, así como las de todos los que perecen en la Vía Negra. No habrá descanso, nunca.

Precisó de unos segundos para recuperar la capacidad de hablar y no le importó lo más mínimo mostrarse acorralada, asustada y sorprendida porque así era como se sentía y quería dejar de vivir de falsas apariencias.

—Es tu maldición —musitó—. No la mía, no la de nadie más.

—La maldición es nuestra. Nunca he hablado en nombre de Tanray, sino de Ántico. No me aborda tu egoísmo, Listhy ni tu necesidad de estar por encima. Yo busqué siempre elevar a los altares el nombre de Ántico, no el mío propio, aunque lo uno lleve implícito lo otro.

Listhy no creía que su nombre propio no le importase, pero si la inmortalidad era transferible, si podía arrancársela de alguna manera, supuso que maldición también era compartida y afectaría a todos.

41 El nuevo Imperio

D rasean permanecía asomado a los miradores de la muralla que permitían atisbar el nuevo río. La Vía Negra serpenteaba en las lindes de Ántico, flanqueando la terra bruja con sus sinuosas curvas hasta perderse en la lejanía. Se preguntó dónde terminaría aquel trazado que ya debía de haber recorrido las otras doce terras y determinó que no le importaba lo más mínimo. En cuanto pudiera regresar a Telasia, todo sería diferente. Comprobaría cuál era allí la ruta de Caronte y esperaba que un día no muy lejano pudieran acabar con aquella incursión asesina que toda Átraro temía.

No quedaban prácticamente soldados en la zona donde el mundo se había resquebrajado para prolongar el itinerario del barquero. Supuso que eso era una buena señal. Listhy habría dado con su madre y la habría obligado a claudicar. Los pocos o muchos timores que quedaban allí estarían al tanto de lo sucedido y pronto la terra de Ántico dejaría de ser el infierno en el que había vivido.

Deseaba correr a buscar a Listhy, pero las cosas no habían acabado allí y la calma tensa originaba que la más mínima cosa hiciera estallar las peleas. Además, una curiosidad insana lo apremiaba a permanecer en el mirador en espera del barquero. Necesitaba verlo de nuevo, confirmar el horror que Átraro llevaba tanto tiempo sufriendo y que él, sin embargo, no había llegado a imaginar hasta que lo tuvo ante sí en Vieros.

Había pedido a los pocos télasos que querían acompañarlo que aguardasen al paso de la barcaza, que se mantuvieran seguros allí, en espera. Los demás se mostraban inquietos ante la nueva situación, pues aún no había acudido nadie a ponerlos al corriente.

Giró la cabeza cuando dos licántropos cruzaron el patio posterior sujetando a Tine de sendos brazos a pesar de la nula resistencia que la vampira había impuesto. Otros dos timores los seguían.

—¡Esperad! —exclamó. Brujos y licántropos se detuvieron y el télaso se acercó—. ¿Qué está pasando? —quiso saber.

—La llevamos detenida —explicó uno de los soldados brujos—. Así lo ha ordenado la princesa Listhy... la emperatriz —se corrigió.

—¿Listhy ha ordenado...?

—¿Esperabas otra cosa más que una burda copia de mi madre? —espetó Tine, furiosa—. No hará nada distinto. Solo has cambiado el culo que se sienta sobre el trono. Aunque supongo que eso buscabas, ¿no? Yo no era la que te servía, ¿verdad?

—Sabes que no... Pero entre tú y yo no hubo nada.

—Sí hubo algo, Drasean. Amistad y puede que yo fuera una ilusa esperando más, pero sí hubo algo, aunque yo no te diera lo mismo que ella, no valía menos.

—Dejaste de venir. Yo no tenía posibilidad de buscarte fuera del Cerco.

—Solo tenías ojos para ella. ¿Para qué iba a buscarte, para acentuar sus burlas?

No hubo tiempo para un mayor intercambio de palabras y a Tine se la llevaron los licántropos, tal y como Listhy había ordenado, bajo la supervisión de los timores.

Drasean quería saber qué había pasado, pero al menos en aquel grupo de cuatro nadie se mostró por la labor de contárselo. Y tampoco pudo buscar otras fuentes. El silencio hondo acalló las voces de la ciudad que aún se habían escuchado, alborotadas, pocos segundos antes. De nuevo, el mutismo del mundo, de nuevo una oscuridad diferente. Alzó la mirada al cielo negro y no halló ni rastro de nubes, pero tampoco de astros ni de luna ni de ninguna otra luz. El tiempo parecía paralizarse a la llegada de Caronte y, aunque en esta ocasión estaba lejos de su alcance, sintió que el cuerpo entero le temblaba, tal era el pavor que despertaba la presencia del barquero.

Empezaron a oírse lloros, lamentos y gritos lastimeros. Un zumbido sordo provocó un temblor diferente al que había sacudido antes a la terra bruja. Su mano, apoyada sobre la balaustrada de piedra de la zona este de acuartelamientos, vibraba y tras de sí, un sonido apenas audible: los cristales temblando.

Reculó por puro instinto cuando lo vio aparecer desde allí: una figura gigantesca montada sobre su barca, moviendo el remo despacio mientras multitud de manos emergían de las aguas y acariciaban el casco, como si implorasen subir. Desde su posición, pudo ver a los fantasmas que abandonaban el curso del río, arrastrándose hasta adentrarse en los bosques colindantes; ráfagas de niebla que se movían a gran velocidad, buscando, reclamando, llamando. Era de suponer que Caronte no alcanzaría su objetivo si solo podía limitarse a avanzar a través del cauce de la Vía Negra. Con mantenerse fuera, hubiera resultado suficiente, pero no. Al barquero lo acompañaban aquellos fantasmas que se convertían en

tentáculos de su propio terror, arrastrando incautos hasta el agua, devorándolos en su profundidad, apagando el mundo para ellos.

O

Listhy se había mantenido en la habitación de su padre, en cuyo centro había un cerco ennegrecido, como consecuencia del fuego. Sabía que su cuerpo estaba en La Cúpula, pero no quería buscarlo allí. Se negaba a hacerlo en aquel frío y solitario lugar.

Llevaba rato tendida en la cama de Aslur, que no había ardido por completo, tratando, de algún modo, de impregnarse de su esencia. Mientras lloraba, tendida sobre el lecho, escuchando una y otra vez las palabras de su madre, no podía evitar preguntarse qué pensaría su padre, qué opinaría de lo que había hecho. ¿Se sentiría, acaso, orgulloso? Aslur la había apoyado siempre y, desde que había sido capaz de sacudirse de encima el embrujo que Tanray le había aplicado, no había hecho sino poner en sus manos herramientas y recursos que la guiasen en sus deseos de sublevación. Claro que la apoyaría, se consoló. Ni siquiera podía abrazarse a alguna prenda suya, una capa, una camisa, un jubón. Tanray había mandado prenderle fuego a todo y no podía odiarla más. Por todo cuanto le había hecho sentir a lo largo de su vida, por la distancia impuesta, por las obligaciones y reprimendas, por las humillaciones y los insultos, pero, sobre todo, por el final inmerecido que le había dado a Aslur, por cada palabra que había brotado de entre sus labios hacía solo unas horas, por la realidad que vertía ante ella.

Ni siquiera sabía cómo decírselo a Drasean, cómo encarar aquella difícil conversación con él.

O

Tanray permanecía sentada en el frío suelo de su celda.  No se había movido desde su llegada allí y, a pesar de la quietud y la calma que envolvían aquel horrible lugar, a ella le pareció que frente a sí se libraba una voraz batalla. Los pensamientos la golpeaban, todas aquellas evidencias que le habían explotado en la cara y a las que no había sabido anticiparse. La inmortalidad y el poder le habían regalado un espejismo de resignación por parte de las demás terras, pero debió haber sabido que eso no sería así, que no todas asumirían su aciago destino, por mucho que incluso los propios dioses hubieran sido los que así lo decidían.

Una princesa de apenas quince años, su propia hija, a la que había visto temblar bajo el solo grito de su voz, se había bastado y sobrado para mover los hilos a su alrededor y conducirla a la perdición.

Sonrió, negando con la cabeza y golpeó la pared de piedra que le quedaba al lado con el puño. Estaba furiosa y no le importó lo más mínimo el crujido de su mano. Le habían hecho creer que todo se centraría en Telasia y mientras ella había viajado hasta allí, enviando a sus timores, la traición se había gestado en el seno de Vieros. ¿Quién iba a sospechar de una terra nigromante que nunca había alzado la voz, que nunca había destacado por absolutamente nada? Los nigromantes se dedicaban a buscar la muerte a lo largo y ancho de Átraro. Contaban de sus dos terras, Arleah y Vieros, que adentrarse en su espesura suponía afrontar duras trampas que tentaban a la parca, un final lento y agónico para deleite de los señores de la muerte.

Y nada le había importado a Listhy ser la favorita, la elegida, la portadora del apellido Vakko. Trató de acallar la voz que, en lo más profundo de su alma, le confirmaba que había escogido a la hija correcta. Nunca había estado en su propio espíritu el conformismo, agachar la cabeza ante nada que no le agradase, aceptarlo y asumir. Nunca había sido así y Listhy, tampoco. En ese pozo de profundidad en el que moriría antes de admitirlo, se enorgullecía de su hija porque era igual que ella.

Listhy le había reclamado que abandonase la inmortalidad, tratando de liberarla de ella y no dudaba de que, con el paso del tiempo, su hija acabaría recurriendo a métodos que aterrorizarían al primero que hubiera suspirado de alivio por la debacle de Tanray. Pero a esa inmortalidad se aferraba como única tabla de salvación. Porque todo lo que vendría tras ella resultaría catastrófico. La condena a Ántico era lo que menos pesaba. Ella había luchado por una vida mejor y los que vinieran detrás, habrían de labrarse la suya propia. Pero Tanray había revelado los secretos protegidos con el poder de Leyndarmal y enfermaría hasta la muerte, si se despojaba de su don. Si, además, no había saldado su deuda con Caronte, su alma ardería en los Fuegos de Atalión para toda la eternidad. No, no renunciaría, aunque tuviera que soportar las torturas más atroces y crueles.

Y así desgranó la noche en la penumbra de su celda, recordando a todos y cada uno de los que la habían llevado hasta allí. Todos y cada uno de los gestos, palabras y actitudes que le habían pasado inadvertidos, que había ignorado. Porque Listhy no lo había hecho sola.

Un esclavo. Aquel maldito bastardo con el cuerpo lleno de marcas. Debía haberlo matado la primera vez que tuvo ocasión, pero le había divertido mantenerlo con vida después de cada provocación, porque no era uno más, porque destacaba y porque cualquier correctivo aleccionador enseñaba al resto el camino que no había que seguir. Por más que odiase admitirlo, había necesitado un alma como la de que aquel muchacho, un rebelde sobre el que mostrar las consecuencias de esa rebeldía.

Y Aslur. A él ni siquiera podía recriminarle nada. Con apenas veinticuatro años, Tanray había engatusado a su padre para conducir al príncipe intorano a un matrimonio no deseado, no ya por el mero hecho de no amarla ni ser amado por Tanray, sino por los problemas en los que Intora se vería inmersa, como así había sido.

Tras el accidentado viaje a Necron, su idea de Aslur había adquirido un matiz inexplicable para ella misma. Un amigo. Alguien en quien confiar, alguien con quien abrirse en canal y ser uno mismo. Al principio había estado segura, tal y como él mismo le había indicado, que lo hacía simplemente por no esperar nada de él. No podía dolerle ningún juicio que él hubiera elaborado, pero lo cierto era que con el paso del tiempo, sí había querido esperar cosas de él e incluso que él las esperase de ella. Una suerte de confianza mutua que solo había sido un espejismo, una bonita ilusión.

Incluso en aquel momento, encerrada en una celda húmeda, mohosa y maloliente, hubiera deseado verlo entrar y advertirle de que las cosas acabarían así. Porque sabía que, pese a la advertencia, el brujo se agacharía ante ella e introduciría su brazo entre los barrotes para darle la mano, consolarla y ofrecerle una nueva oportunidad de cambiarlo todo. «Hay momentos en los que no debe negarse la mano a nadie». O eso quería imaginar. Hacerlo la reconfortaba y nadie podría robarle sus ilusiones. Nuevas auroras, puntos de partida, momentos que concedieran nuevas ocasiones de obrar bien. Pero ella no se arrepentía de lo que había hecho.

En Vladdos había querido dejar de pensar. No se había presentado ni una sola vez en Ántico para ver a sus hijas después de su nacimiento. Y era lo que ella misma le había ordenado, pero con el vampiro se había sentido abandonada, sola y ni de lejos comprendida. ¿Podía la amistad alcanzar cotas con las que le amor no llegase a soñar nunca? Porque, a pesar de todo, seguía amándolo.

Se apartó el pelo sucio de la cara y negó con la cabeza, sonriendo. ¿A aquellos absurdos pensamientos se vería abocada para siempre?

Giró ligeramente la cabeza al descubrir que no estaba sola. En la celda contigua algo se movió, acercándose. Kares. Tanray se irguió, pero no llegó a moverse mientras contemplaba a la télasa sonreír, aferrada a los barrotes. Había llegado a olvidarse de ella por completo, pero a pesar de la lealtad que la joven le había mostrado en todos aquellos años, no la consoló tenerla allí.

—Slavra —susurró.

—¿Qué es eso? —preguntó Tanray con desidia.

—Eso es lo que le hacen a los télasos que pierden la razón con la mezcla de magias. Un conjuro de Slavra. Impregnar en un objeto un poder que neutralice el embrujo, que lo anule de algún modo. Suelen ser joyas.

Tanray frunció el ceño, desconcertada. Phy le había preguntado por aquello, pero los skrives no habían sido claros al respecto.

—Los brazales —continuó diciendo Kares—. Hicieron que los skrives os mintieran. Neutralizaron su don como lo hacen con la alquimia errática.

—¿Cómo es posible? —preguntó Tanray, con un hilo de voz.

—Atalanta se los dio al emperador. Es una bruja ancestral, ¿no? Poderosa, sabia.

—Estaba bien cuando regresó. El poder de Leyndarmal se desató cuando Aslur le reveló lo sucedido en Necron a Listhy, no antes. Él no se lo contó a nadie antes. ¿Cómo iba a saber Atalanta...?

—Reya. Ella también debía conocer los pormenores del viaje. A buen seguro, el emperador se los contó a su regreso. Atalanta también podía oírla, como ancestral. Pero nadie más, ni siquiera vuestra espía.

Tanray se tomó unos segundos para digerir todo aquello.

—¿Cómo lo has sabido? —se atrevió a preguntar al fin.

—Los skrives me lo confirmaron todo, desprovistos de los brazales, por supuesto. ¿Y sabéis qué? Que vuestra hija Tine lo sabía; ella los vio, los confundió con pulseras, regalos para vos y vuestra hermana. Pero de eso no os dijo nada, ¿verdad? Cubrió a su padre en su idilio con la princesa Phyaris, así que no os habló de las... pulseras. Parece que sí quería al emperador, después de todo.

Aquellas palabras buscaban hurgar en la herida, potenciar el dolor. Tanray supuso que la relación entre ambas había durado mientras las cosas habían ido bien. Ahora, ni a ella le había importado la suerte de Kares ni viceversa.

—¿Todo eso te has molestado en preguntarles?

—Las respuestas pueden ser agradables cuando efectuamos preguntas agradables, Tanray —respondió, tutéandola primera vez en largos años—. Pero las preguntas desagradables vierten en su veneno verdades necesarias. Te habría convenido saberlo.

Volvió a repantigarse en su oscuro rincón, con la espalda apoyada en la pared. Pensó en cada movimiento que sus traidores habían llevado a cabo, en la forma en la que se le habían anticipado a cada movimiento, el modo en el que la habían burlado. Y lo único que pudo hacer fue echarse a reír.

O

Cuando Listhy llegó al acceso del Cerco, encontró a un nutrido grupo de télasos que tomaban asiento sobre cascotes y ruinas, estructuras derrumbadas y casuchas que difícilmente podrían volver a reconstruirse. Tampoco era su intención.

Tragó saliva cuando Drasean apareció, apartándose el pelo de la cara y con gesto impaciente. Alzó la mirada, topó con ella y sonrió, saltando sobre las piernas y pertenencias de otros compañeros, que no se movieron. Al llegar ante Listhy, la sujetó de la cara y la besó con un ansia arrebatadora, pues desde su llegada a Ántico no había podido verla. No le importó, tampoco, que hubiera tantos allí mirando. Todos habían llegado a conocer su idilio con Listhy Vakko y si ya entonces, resultando una situación controvertida, no le había importado lo más mínimo, mucho menos lo haría ahora.

—¿Cómo estás? —preguntó él, sin soltarla—. Me moría por verte.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Bien, bien —respondió, soltándola—. Algunos quieren marcharse; otros... otros prefieren quedarse. Que cada cual haga lo que desee, ¿no crees? Había pensado que...

—Dras, tenemos que hablar.

El joven la miró largamente antes de responder.

—¿Ocurre algo?

—Ven.

Listhy lo sujetó de la mano y caminaron, alejándose de allí. Drasean hizo un gesto a los suyos para que tuvieran un poco más de paciencia. Solo un poco más.

La joven soltó la mano del muchacho y se adentró en un edificio pequeño de forma hexagonal que, milagrosamente, había resistido el envite de Caronte. Aquel lugar había estado siempre vacío y en desuso. Tanray lo había construido a modo de templo para que los más inconformistas que llegaban al principio, tuvieran un lugar en el que orar a sus dioses hasta que empezasen a renegar de ellos y abrazaran a las Cinco. Sin embargo, aquel sitio nunca había parecido eso, un templo, sino un sótano, una mazmorra, incluso, un lugar carente de símbolos en el que los télasos se habían sentido humillados. Ni rastro del Pórtico en el que los estandartes de su terra situaban a los dioses; ni rastro de Aedria, el nombre con el que se conocía a la Mediadora entre los dioses y los mortales, una de las grandes veneradas en Telasia.

Listhy caminó hasta la única ventana que había en el lugar y jugueteó con el polvo que se posaba sobre el alféizar mientras Drasean accedía despacio sin moverse del dintel.

—He visto a tu hermana —dijo él en un tono de voz apenas audible—. La llevaban detenida.

La princesa asintió.

—Pretendía recurrir a los Velados de Vladdos Belium. Supongo que él debió de ofrecérselos o algo así, de modo que prefiero no correr riesgos hasta que sepa qué hacer con ella.

—No le hagas daño. No te lo perdonarás y ella no tiene la culpa de nada.

Listhy sonrió mientras apoyaba la cadera sobre el polvoriento alféizar. Drasean repetía las palabras de Aslur.

—Te preocupas por ella.

—Me preocupo por todos.

—¿Alguna vez has pensado en Tine?

Drasean pestañeó, confuso por el cariz de aquella conversación, pero Listhy lo miraba, esperando una respuesta.

—Sí, pero no del modo en el que crees. Lamenté que se sintiera dolida o... haberle hecho daño. No revolvamos el tema, por favor —le pidió, acercándose más a ella. Drasean apoyó la mano en la pared y la miró fijamente.

—No puedo dejar que os marchéis —confesó ella, tras un hondo suspiro.

—¿Por qué?

Listhy se llevó una mano a la frente y trató de encontrar la manera correcta de decir aquello. No existía, de modo que solamente lo dijo:

—Las cosas no son como pensaba y... no es tan fácil... Ocuparé el trono de mi madre, ya lo sabes. Y... bueno, este tipo de situaciones son complejas, Dras. Los cambios no pueden hacerse de la noche a la mañana y...

Drasean asintió.

—Lo entiendo. Sé que es complicado, pero desde la paz todo se encaja de otro modo. Esperaremos si es lo que necesitas, lo comprenderán. Cuando las terras se sepan libres de...

—Drasean, no estás entendiendo nada de lo que estoy diciendo.

Volvió a bajar de un salto y caminó hasta el centro de la sala, visiblemente nerviosa, con los puños contra la boca y la mirada en el suelo. El joven no se movió de su sitio.

—No —corroboró—. Lo cierto es que no estoy entendiendo absolutamente nada. ¿Cuál es el problema?

—Traeré de regreso a buena parte de la Timoria, pero... recular así, de pronto, sería una declaración de inferioridad para Ántico y... a nadie le importará si es Tanray o Listhy Vakko quien ocupa el trono. Querrán venganza. No puedo desarmarme así como así, Dras. Debo ser prudente.

—¿Pero, qué dices? Claro que importa quién ocupa el trono. Tu madre es una tirana que ha invadido y esclavizado, pero tú no, tú eres distinta.

—Escucha, tengo que manejar la situación con cautela y de forma inteligente. Modificaré las condiciones, estar bajo el ala del Imperio no será el infierno que puede suponer ahora, pero no puedo hacer ondear una bandera blanca ante el mundo. Estaría exponiendo a Ántico y... La gente ha de entender que las cosas van a ser diferentes, pero que seguimos siendo una terra poderosa que ha de respetarse y que no tolerará revueltas ni venganzas.

—Bajo el ala del Imperio... ¿Lo que estás diciendo es que vas a mantener las subordinaciones? ¿Qué quiere decir «bajo el ala del Imperio»?

—Escucha. —Volvió a llevarse una mano a la cara y resopló al tiempo que negaba con la cabeza—. Confía en mí, Dras. Los cambios han de darse despacio y dejando claras las posiciones. No... no nos rendimos, no tiramos la toalla y nos ponemos a disposición del mundo. Hay terras a las que se ha hecho daño, cuidarlas es nuestro deber.

—Liberarlas es vuestro deber. Eso es lo que querías, ¿no?

Listhy lo miró sin decir nada y Drasean negó con la cabeza, reculando un paso, algo le pedía alejarse de ella de un modo físico, como si así evidenciara la distancia abismal a la que se encontraba de todo cuanto Listhy estaba diciendo.

—¿De esto iba? ¿De ocupar el lugar de tu madre, manteniéndolo todo tal cual? ¿Quieres ser la dueña de Átraro?

—No. —Los mismos pasos que Drasean había retrocedido, Listhy los avanzó, acercándose a él, buscando aquella proximidad cómplice que siempre los había unido. No podía prescindir de ella en aquel momento. En aquel momento menos que en ningún otro—. No, Dras, las cosas no serán tal cual. Cuidaré a las terras que nos pertenezcan y...

—¡Las terras no quieren perteneceros!

—Haremos las cosas a mi manera. Cambiarán mucho, te lo prometo, pero no puedo... no puedo deshacerlo todo así.

—Hazlo despacio, entiendo las precauciones que deseas tomar, pero hazlo. Anuncia que a largo plazo tu intención es...

Listhy negó con la cabeza.

—Déjame hacer las cosas a mí.

—Las cosas son muy fáciles, Listhy. ¿Vas a liberar a las terras que están bajo dominio ántico?

—No —respondió ella con un susurro. Hubiera querido añadir mil explicaciones atropelladas, era lo que el corazón le pedía, pero Drasean no escucharía nada más allá de aquel «no».

—De acuerdo —sentenció él—. Supongo, entonces, que esto es una declaración de guerra. Porque te juro que cuando ponga los pies de regreso en Telasia, no permitiré que ningún ántico lo haga allí, menos aún para seguir arrastrando críos hasta aquí.

—No quiero que regreses.

—¿Y cómo vas a impedirlo?

—Dras, pónmelo fácil, por favor. Hay timores fuera que  impedirán cualquier revuelta y si actúas por las malas, se derramará sangre.

—No puedo creerlo, Listhy. ¿Esto querías de mí? ¿Reírte de esta forma cruel? ¿Que te ayudase a ser Tanray Vakko?

—A decir verdad, no me has ayudado demasiado —espetó, haciendo acopio de un sentimiento nuevo y doloroso, la necesidad de convertirlo en un extraño que no se sintiera herido de la forma devastadora en la que lo hacía en aquel momento. Una mezcla de sensaciones desesperadas revoloteaba en su interior como lo hacían las nubes en el cielo sobre la esencia de Caronte, que aún persistía. Deseaba que la comprendiera, anhelaba poder explicarle cada extremo de los que Tanray había confesado, pero no podía hacerlo y en la mente y el corazón de Drasean solo cabía la idea de la traición.

Y antes que aquel dolor, antes que aquel sentimiento herido, prefería leer en él la frialdad del principio, cuando nada los unía, cuando solo eran princesa y esclavo, cuando él pensaba que Listhy acudía al Cerco para burlarse de todos a base de ridículos combates que podía vencer en muchos casos. Ganárselo no había resultado fácil. El corazón de Drasean había sido un paraíso inalcanzable, un bastión a prueba de toda incursión, muros alzados con odio, recelo y dolor, con separación y soledad, con nostalgia de días perdidos en una vida arrebatada. Construir un sendero hasta él había exigido perseverancia, transparencia y mucha comprensión. Pero lo había logrado y ahora, sin embargo, veía ese paso vetado, sepultado por sus propias palabras.

—Quiero hablar con los chicos de Telasia antes que cualquier otra cosa —añadió Listhy, con toda la frialdad que fue capaz de conferirle a su voz—. Llevan toda su vida aquí, conocen aspectos que los enemigos de Ántico matarían por saber. No puedo dejar que se vayan, Dras. Prometo que no traeré a ninguno más, pero los que ya están aquí... los que ya estáis aquí, debéis quedaros.

Drasean la rebasó sin decir nada y Listhy aspiró el aire de su paso, anhelando impregnarse de él, dibujando en su mente la devastadora ilusión de que aquel sería el último aliento que podría concederle a su libertad. Tal y como Tanray había predicho sentarse en el trono de Ántico la convertiría en la mayor esclava que hubiera sido jamás.

Epílogo

1371 del Segundo Ciclo tras la Primera Tormenta

(Seis años después)

N oskar era el miembro más joven de lo que tiempo atrás se había dado en llamar el Cerco. Tenía diez años y manejaba la espada con un entusiasmo y una destreza dignos de toda admiración. Aquella zona había quedado en desuso, pero los más jóvenes pasaban allí los ratos muertos entrenando y desafiándose a divertidos combates que hacían las delicias de todos.

Drasean permanecía sentado sobre uno de los cascotes en los que había quedado convertido uno de los viejos edificios tras el primer paso de Caronte, hacía ya casi seis años. Sonrió cuando Iralis, el rival de Noskar, cayó al suelo entre fingidos espasmos tras la última estocada del niño, que soltó la espada y recorrió la arena de entrenamiento entre saltos, sonrisas y gestos de gratitud por la ovación recibida. Los jóvenes allí reunidos le aplaudieron y lo jalearon, acrecentando su orgullo.

La llegada de Listhy detuvo el jolgorio y la gran mayoría se puso en pie, aún con aire distendido para abandonar el lugar entre felicitaciones a Noskar y bromas cómplices.

Drasean se mantuvo sentado en su sitio, sin levantar la cabeza, y Listhy comprobó que dibujaba una nueva marca de Huske a la altura de su muñeca. Por momentos había llegado a pensar que no debía de haber una sola parte de su cuerpo sin trazar; anhelaba también que no hubiera más motivos que sumar a ello, pero suponía que mientras estuviera allí, siempre tendría nuevos dibujos que añadir.

—Hola —lo saludó ella, cuando prácticamente estuvieron solos.

—Hola —respondió él, sin mirarla.

—¿Ha ocurrido algo? —quiso saber, en alusión a la nueva marca.

—Nada fuera de lo común. —Alzó la cabeza, ahora sí, mirándola—. ¿Queréis algo, emperatriz?

Ella guardó silencio por un momento, aunque el cuerpo le pidiese insistir en la nula necesidad de que se dirigiera a ella con aquel protocolo. Drasean había dejado de llamarla de una forma cercana desde el mismo día en el que ocupase el trono por vez primera. Aquella era una forma de marcar distancia y en aquellos seis años que los habían visto madurar y crecer, esta había llegado a ser abismal, gélida e insoportable por momentos.

—Quería que fueras el primero en saber algo.

—Vos diréis.

Listhy tomó asiento a su lado, sobre la polvorienta ruina y contempló el nuevo dibujo que se trazaba en la muñeca, una especie de triángulo cuyos vértices se retorcían como espirales. Sus ojos recorrieron el brazo del télaso hasta alcanzar el hombro y, después, el punto en el que el esternón arrancaba. Allí apenas se distinguía, pero sabía que la línea que asomaba formaba parte de una L. La inicial de su nombre.

—Estoy embarazada —se sorprendió a sí misma diciendo.

Drasean no se detuvo en sus quehaceres y continuó dibujando con un viejo y desgastado belgru, la especie de pluma que trazaba las denominadas marcas de Huske, la misma que había usado siendo solo un niño.

—Enhorabuena —respondió él, alzando de nuevo la mirada—. ¿Os casáis, finalmente?

—No, Drasean. Te dije que no tenía ninguna intención de casarme con Ilaksan.

—Cuando lo dijisteis no había ningún niño de por medio.

—Aun así. No tengo intención de casarme con él. No la tengo de casarme con nadie.

—Un hijo es un nexo mucho mayor entre vos y él. Supongo que no necesitáis casaros. Tampoco existe razón alguna por la que debáis informarme de esto de manera especial.

—A decir verdad, no es eso lo que quería decirte, aunque supongo... que tampoco está de más que lo sepas. Más pronto que tarde, todo el mundo empezará hablar de ello.

—Os reitero mi enhorabuena. Ilaksan es un buen hombre.

—¿No te importa? —La pregunta fue apenas un susurro y ni ella misma sabía qué buscaba con eso. A Drasean lo había perdido desde el mismo momento en el que había apartado a Tanray del trono. Una cruel paradoja. Buscando su propia libertad, había perdido el único símbolo de la misma al que se había aferrado.

—¿Debería? —cuestionó él.

—No —musitó ella—. Supongo que no. Lo que quería decirte es... —añadió, modificando el tono—. He estado hablando con Ilaksan  y... ambos pensamos que tú serías el hombre indicado para estar al frente de mi nuevo ejército, uno que haga olvidar a la Timoria, que se haga respetar y... temer.

Drasean se irguió, dejando de lado la marca y la miró, pero antes de que pudiera abrir la boca, fue Listhy la que habló:

—No me respondas ahora, por favor. Sé que eres alguien sumamente impulsivo. Hay cosas que no cambian nunca y sé que dirás que no, pero quiero que conozcas todos los pormenores de la Leggio y... que decidas después.

Listhy le mostró un legajo plegado que había portado consigo desde su llegada.

—¿Vuestro... El padre de vuestro hijo y vos convenís en que me queréis como general de vuestro nuevo ejército? ¿Por qué a mí?

—Porque eres el mejor y el más cualificado.

—¿Por qué no a él?

—Ilaksan no es mejor que tú luchando.

—No es un mal luchador, es ántico y padre del hijo de la emperatriz. Aunque tal vez aspire a ocupar otro rol, como emperador, supongo.

—Solo me hubiera casado contigo, Drasean. Con nadie más.

El joven levantó la mirada de nuevo, pero no volvió a fijarla en Listhy, sino al frente, un punto lejano que apartase su atención de la emperatriz, tan cerca de él y a la vez tan lejos.

—Dime algo cuando tengas una respuesta, por favor. Y no te precipites. Esperaré lo que haga falta.

Listhy le dio un sentido beso en la mejilla y Drasean no se movió, no la miró tampoco cuando se fue y lo único que acertó a hacer fue desplegar el legajo que le había entregado para fijar su atención en algo que le permitiera diluir la rabia, la ira y la frustración que sentía cada vez que la veía. Habían luchado para que ella pudiera ocupar un trono que les permitiera estar juntos y, sin embargo, en aquel momento estaban más lejos que nunca.

Liamar se acercó, contemplando la figura de Listhy que cada vez se empequeñecía más en la lejanía hasta acabar desapareciendo. Con la nueva situación, la joven había vuelto a acercarse a Drasean. Tomó asiento a su lado y examinó el documento que el télaso leía y que no se molestó en ocultar.

—¿Qué es eso? ¿Qué quería?

—Quiere que comande a sus nuevas legiones. A la Leggio.

—Leggio... ¿Es kraático?

Drasean se encogió de hombros.

—Probablemente.

Liamar se acercó más a él, colocando un brazo sobre su hombro mientras leía con detenimiento la información que exhibía una letra clara e inclinada.

—Un ejército formado por dos legiones —reprodujo—. Las Aes o legiones de estabilización viajarán a territorio adherido y sofocarán cualquier intento de revuelta o violencia, mientras que las Áureas...

No pudo seguir leyendo cuando Drasean dejó caer el documento y se puso en pie, suspirando. Liamar lo recogió y dio continuidad a la lectura:

—Las Áureas llegarán a nuevas terras acompañadas de cónsules que ofrecerán las condiciones iniciales a sus reyes, regentes o gobernantes en pos de consumar la nueva adhesión. Si estas se negasen... se lanzará una ofensiva a la altura de las circunstancias. ¡Cómo se las gasta tu emperatriz!

—No es mi emperatriz.

Liamar suspiró, mirando a Drasean, al que conocía a la perfección.

—Por último —añadió, concluyendo su lectura, al tiempo que se ponía en pie y se acercaba al joven télaso—, se conformarán las legiones de formación o prelegión, la Praes, donde se introducirá a los más jóvenes en el arte de la guerra y la Alta Brujería en combate. ¿Vas a aceptar?

—No.

—¿Por qué sabía que ibas a contestar eso?

—Porque me conoces y porque no puede esperarse otra respuesta. Llevo toda mi vida aborreciendo esto. Asumiéndolo, encajándolo, pero aborreciendo cada cosa que... ¿Qué? —preguntó ante la sonrisa resignada de Liamar.

—No has asumido ni encajado una mierda, no trates de engañarme. A buen seguro, si aceptases el mando de esas legiones lo utilizarías en tu favor.

—¿Crees que esos soldados me obedecerían si ordenarse una rebelión? No seas ingenua.

—No, no creo que fuese tan fácil. Lo que sí tengo claro es que una posición de influencia siempre es más favorable para obtener lo que uno desea. Ser uno más no puede cambiar las cosas, Drasean. Y, por las Cinco, no te digo todo esto con la esperanza de que cambies algo o te metas en algún lío más, pero... ¡Oh, olvídalo! Y piensa, al menos, lo de rechazar esto. ¿De acuerdo? Es una buena oportunidad.

Drasean la miró mientras Liamar se despedía. El mando de las legiones más poderosas de Átraro. Eso era lo que le ofrecía Listhy. Cierto era que no podría hacer uso de ellas para sus propios intereses, al menos no de manera frontal y directa,  pero... «Lo que sí tengo claro es que una posición de influencia siempre es más favorable para obtener lo que uno desea». Y ciertamente, él nunca se había conformado. Él nunca se conformaría.

FIN

BIENVENIDOS AL UNIVERSO TRECE TRONOS

Trece Tronos es una saga de literatura fantástica juvenil —o no tan juvenil, en algunos aspectos—, situada en un universo gigante con vida propia. Quince novelas compondrán la obra a su finalización, siete de las cuales (ocho, si cuentas esta) están ya publicadas en Amazon.

Puedes encontrar el orden recomendado de lectura, así como toda la información relacionada con la misma en mi página web: jessi-ga.wixsite.com/fantepika

Si te decides a adentrarte en este mundo mágico y lo deseas, puedes dejar tu opinión en Amazon, Goodreads o en cualquiera de las redes literarias que utilices.

De igual manera, puedes ponerte en contacto conmigo para cualquier duda, consulta o comentario que desees hacerme, ya sea a través de mis redes sociales (jess_yk82, tanto en Twitter como en Instagram) o del formulario de contacto de mi página web.

¡GRACIAS!

Biografía de la autora

Jessica Galera Andreu(Barcelona, 16 de marzo de 1982). Mi gran pasión es la literatura, leer y escribir. Me encanta, especialmente, el género literario de la fantasía juvenil.

De pequeña, La Historia Interminable, de Michael Ende, me arrastró a un mundo de fantasía del que ya no pude -ni quise salir-. Sin embargo, nunca me había planteado el escribir una novela hasta que un día empecé a darle a la primera de ellas. Desde entonces han llegado muchas más, hasta un total de treinta, que puedes conocer en mi página web:

-Saga Trece Tronos

-Saga Divano

-Bilogía Dioses y Guerreros

-Bilogía Hijos de la Nada

-Egnaron: la leyenda de la montaña

-El Pacto de Vladyan

-Trilogía La Cruz de Argana

-Bilogía La Última Alianza

-Diana: a la luz de un candil (próximamente estará disponible su versión extendida: Los Candiles del Universo.

-La Biblioteca de los Libros Olvidados (junto a la escritora Adella Brac).

-Ónice: el destierro de los dragones (junto a la escritora Diana Buitrago).

Y cinco novelas denominadas de Incursión Romántica: 99 días, Objetivo: tú, Un Ejecutivo en la Corte, Sueña con ella y baila conmigo, El Mapa de tu Alma.

Disponibles también los relatos gratuitos: El Legado del Titán, La Ira de Fyros, Inmortia: la Legión de Acero, La llave de la valquiria y Los Fuegos de Niohöggr.

jessi-ga.wixsite.com/fantepika