Los sextillizos no deseados del multimillonario

Por Ella Brooke y Jessica Brooke

Todos los derechos reservados. Copyright 2017 Ella Brooke y Jessica Brooke.

Capítulo uno

Sandra Gaines suspiró y se apoyó en la barra. El centro de Atlantis era el lugar al que acudían las personalidades más influyentes de Washington D.C. Todos iban allí al salir de sus trabajos en Capitol Hill para tomar una copa, coquetear desvergonzadamente entre sí y, a veces, compartir secretos de sus respectivas oficinas del Congreso. También aprovechaban para actuar como los dueños y señores del lugar, tratando al personal como sirvientes. Sandra lo sabía de sobra. Llevaba casi tres años trabajando allí de camarera, sirviendo gin-tonics y chupitos a los cabilderos y asistentes. Normalmente, estaría en cualquier lugar que no fuera Atlantis en su noche libre. Se veía fuera de lugar entre la clientela. Puede que algunos fueran agradables, pero la mayoría eran demasiado fanfarrones. Sin embargo, su mejor amiga, Tonya, tenía turno en la barra y no terminaba hasta medianoche, cuando Mitch la relevaba. Cuando saliera, irían a The Grinder en New York Avenue para ver tocar a los Grilled Lincolns.

Así que tendría que matar el tiempo durante un par de horas. No suponía un gran problema, ya que estaba arreglada para la ocasión con un par de tacones de aguja y un vestido corto de encaje negro. Sin embargo, desde aquella mañana, su humor había empeorado notablemente. Su novio, Zane, la había dejado. Había ido a almorzar con él, esperando que estuviera de acuerdo en ir con ella a pasar con sus padres el Día de Acción de Gracias en unas semanas, pero le había dicho que no estaba listo para comprometerse, aunque llevaran juntos casi un año. Decir que estaba molesta era un eufemismo. Puede que fuera un poco exagerado decir que estaba más deprimida de lo que había estado en sus veinticuatro años de vida, pero lo cierto es que se sentía fatal. Si no se hubiera gastado ya los cincuenta dólares de las entradas, Sandra habría cancelado el plan con Tonya y se haría arrastrado bajo las sábanas con una caja de Ben and Jerry’s.

Pero no tenía más remedio que ir.

Así que estaba bebiendo más de la cuenta en un bar y ya iba por su tercer chupito de tequila. Sentía una gran angustia y lo único que deseaba era olvidar el dolor de perder a Zane.

—Deberías bajar el ritmo, — dijo Tonya frunciendo el ceño. —Sé que aún no estás tan borracha como para que tenga que restringirte el alcohol, pero tienes que dejar de beber hasta que lleguemos a The Grinder. Llevas treinta minutos sin parar.

Sandra agitó la cabeza. —Zane es un capullo.

A Tonya se le iluminó el rostro. —¡Llevo meses diciéndotelo! ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

—Chicas, ¡no es momento de cháchara! — les gritó Daryl, el gerente de la discoteca. —Tonya, sigue trabajando. Sandra, espero que no estés intentando obtener un descuento en las bebidas por ser empleada.

—Nunca lo haría, — respondió Sandra, sabiendo bien que Daryl jamás le haría descuento a nadie. —Solo necesitaba tomar algo para aliviar las penas.

Daryl se retorció el bigote pensativo mientras la miraba, entornando los ojos. —Vale, no distraigas a Tonya y paga todo el alcohol de primera que quieras.

Sandra rio y levantó el chupito a modo de brindis. —Apenas puedo permitirme el que quema la garganta.

—Pues, al menos, sigue pagándolo, — dijo Daryl antes de volver al trabajo.

Sandra dejó su bebida y se frotó las sienes. Tenía un fuerte dolor de cabeza que no tenía nada que ver con el tequila y sí con el estrés y la tristeza que la abrumaban. Cerró los ojos y tomó aire con dificultad. Apenas se percató de la presencia del hombre que se sentó a su lado hasta que habló.

—¿Estás bien?

Frunciendo el ceño, levantó la cabeza y lo miró. Esperaba encontrarse a un hipster con traje y corbata diminuta. El típico empleado en prácticas o trabajador nuevo en el Congreso que llegaba temprano a Atlantis. En cambio, lo que vio al darse la vuelta fue un hombre cuya apariencia rivalizaba con la de un dios griego. Tenía pómulos marcados en un rostro moreno con algo de barba incipiente en la zona de la barbilla. Sus penetrantes ojos verdes le devolvieron la mirada de forma irresistible y su cabello oscuro y grueso le llegaba a la altura del mentón. Llevaba un traje de corte clásico que se ajustaba a su cuerpo musculoso como un guante.

Durante un minuto, a Sandra se le olvidó hablar. —Yo…eh… ¿qué?

Él rio con voz queda antes de responder. —¿Estás bien? Tengo una aspirina si te hace falta. — Su voz era suave como terciopelo en sus oídos.

Ella negó con la cabeza. —No, es solo que he tenido un mal día.

—Le puede pasar a cualquiera. — Le tendió la mano. —Soy Xavier Clifton, ¿y tú?

—Sandra Gaines, — dijo, tomando su mano y esperando que se la estrechara. En vez de eso, la sorprendió al besársela. —¡Oh, no tenías por qué hacerlo!

—Me parece de mala educación no elogiar a una mujer hermosa. Mereces más que un apretón de manos.

Ella suspiró, obligándose a no mirar hacia abajo en dirección a sus caderas, más amplias que la media, ni a pasarse la mano por su cabello ondulado y cobrizo. Sandra había pasado toda su vida deseando ser mejor. No era como Tonya, de piernas largas y abundante melena rubia. Francamente, había sido una suerte que Zane la eligiera, pues no solía llamar la atención de otros chicos.

Pero no, esa noche no. Ya estaba un poco borracha y había decidido tener, al menos, una buena conversación con Xavier.

Sonriéndole en respuesta (y tratando de hacerlo de forma sensual), le dijo: —Es muy amable por tu parte. Los tipos de por aquí no suelen decir esas cosas.

Asintió, observando a un par de chicos más jóvenes en la pista. —No suelo venir por aquí. Prefiero sitios más tranquilos como el Capitol Hill Club.

—Entonces, ¿qué haces aquí? — preguntó.

—He venido porque últimamente he tenido mala suerte y quería cambiar de aires.

—Te entiendo. Así estoy yo también.

Xavier la miró con preocupación en sus ojos verdes y profundos. —Una mujer tan guapa como tú no debería estar bebiendo sola. ¿Quieres hablar de ello?

Suspiró, apoyándose en el respaldo de su asiento. — Es una de esas viejas historias que todos conocemos. Confié en alguien y me decepcionó. Lo normal. ¿Y tú?

—Diría que he pasado por lo mismo, por eso no me apetecía ir al sitio de siempre. Tenía ganas de respirar un poco de aire fresco en un sitio donde nadie me reconociera.

Sandra le devolvió la mirada. Aquellos rasgos tan atractivos llamaban la atención entre la multitud, y en una ciudad donde la imagen lo era todo, dudaba seriamente de que Xavier pasara desapercibido.

—¿Ves? — respondió ella. —Es otra de esas historias que se escuchan cada noche en todos los bares.

—Apuesto a que sí, — dijo él, haciendo señas al otro barman, un veterano en esas lides llamado Morris. Xavier sonrió, y aquel gesto hizo destacar sus hoyuelos perfectos al dejar en la barra un billete de cien dólares. —Dos kamikazes, por favor.

Morris asintió y volvió con los chupitos. —Gracias, hombre.

—El placer es mío, — respondió Xavier en un susurro grave y sensual. Durante un instante, Sandra creyó oír un leve acento en su voz. —Venga, — dijo, volviéndose hacia ella.

—Por la misma mierda, pero en días diferentes.

Ella asintió y tragó el chupito de golpe. El líquido le quemó la garganta y su sabor le hizo cosquillas en la lengua. Perfecto, vodka. Sandra toleraba casi cualquier cosa, pero el vodka iba directamente a su cerebro y parecía desactivarlo.

—¡Vaya!

—¿No estás acostumbrada a beber kamikaze? — dijo él con tono irónico.

—No suelo beber mucho. Y es raro porque… trabajo en un sitio así, — dijo sin querer admitir que había ido al lugar donde trabajaba en su día libre. —Soy de las que solo toma algo de vino o cerveza de vez en cuando. Lo que sea barato y de barril.

—Bazofias, — dijo él. —Lo sabes, ¿no?

—Bueno, Xavier, no soy una mujer sofisticada, solo una chica sencilla y corriente. No trabajo para un congresista ni dirijo una gran empresa.

Él sonrió y dio golpecitos con los dedos en la barra. —Yo tampoco he dicho que fuera uno de esos. No me interesan la mayoría de los tejemanejes de por aquí, pero vengo a ver a quien tengo que tratar para mantener mi negocio.

—Oh, ¿algo sofisticado como una inmobiliaria? ¿O te dedicas a la pesca del cangrejo? ¿Qué secretos oculta, señor Clifton?

—Nada del otro mundo. Me dedico a la distribución alimentaria. Es lo que hago, pero creo que todos tenemos nuestros secretos, Sandra. Cuéntame algo de ti que no sepa nadie.

—¿Eh?

—No me refiero a cosas pervertidas, sino a algo que no puedas contarle a nadie más. Empezaré yo, — dijo, haciendo una señal a Morris para que sirviera otra ronda de chupitos. —Nunca tuve interés en entrar en el negocio familiar, pero tampoco quería verlo caer en manos de mi hermano. Si pudiera hacer lo que quisiera, creo que entrenaría caballos. Siempre me ha encantado montar, aún lo hago cuando puedo. Pero como diría Javier, mi hermano, con eso no se pagan las facturas.

Sandra ladeó la cabeza, observándolo. Se sentía intrigada por su candor. No era el tipo de secreto que esperaba de alguien vestido de punta en blanco. Tal vez él también había tenido un día horrible. Mantenía los hombros erguidos sin esfuerzo, pero agachaba un poco la cabeza, como si algo lo deprimiera.

—Bueno, — dijo ella, aceptando el kamikaze y disfrutando esta vez de su ardor al notarlo bajar por su garganta. Sintió calor en las entrañas y se mareó un poco por la potencia del alcohol que fluía por sus venas. ¿Quién era Zane? —¿Me toca?

—Es lo justo, — dijo él en un susurro sedoso.

Dios, podría hacer que cualquier mujer se bajara las bragas con esa voz. Y, por si fuera poco, es guapísimo. ¡Que Dios me ayude!

—Hay un test, — dijo ella, girando el vaso de chupito con la mano. —Cuando estás en el instituto y se supone que tienes una reunión con el orientador para averiguar a qué quieres dedicarte.

—Te sigo.

—Es como un experimento, — continuó Sandra. — Si poseyeras un millón de dólares y nunca tuvieras que volver a preocuparte por pagar las facturas, ¿a qué te dedicarías?

Él rio. — Tengo más que eso. No creo que un millón llegue para vivir toda una vida.

—Fue hace unos años y aunque no llegara, es una pregunta similar a “¿qué harías si tuvieras mil millones?”

Su sonrisa se asemejó a la del gato Cheshire. —Así me gusta más.

Tuvo que contenerse para no entornar los ojos. Normalmente, no toleraba esas cosas. Fuera quien fuese Xavier Clifton, no era multimillonario. Los multimillonarios no frecuentaban bares corrientes en Washington D.C. por muy mal que les hubiera ido el día o por muy triste que hubiera sido su ruptura sentimental. Pero era magnífico y encantador, así que valía la pena seguirle la corriente.

—De todos modos, cuando yo era joven, habría dado cualquier cosa por poder hacer películas. Ahora tengo un canal de YouTube con algunos seguidores donde hago reseñas de las películas de otros mientras trabajo de camarera. Aunque sea una estupidez, me gustaría ser directora de cine si pudiera elegir.

—¿Fuiste a una escuela de cine?

Sandra se encogió de hombros y se estiró en su asiento. De repente, sintió un fuerte calambre en la espalda. —Aún estoy ahorrando. Mis padres no tienen mucho dinero y es muy caro ir a una buena escuela de cine en el oeste o vivir en Nueva York. Es un proceso lento.

—Y, ¿nadie sabe eso de ti?

—Oh, mi amiga Tonya conoce el canal, pero piensa que me limito a improvisar con películas malas. No puedo contárselo a ningún amigo e incluso mis padres piensan que seguiré trabajando de camarera. Supongo que suena grandilocuente, como si aspirara a ser el próximo Spielberg o algo así. No quería que la gente me diera palmaditas en el hombro, aunque en el fondo me compadeciera por estar loca, ¿sabes?

—Me gusta tu sueño, — dijo Xavier. —No creo que le suene más extraño a tu familia que mi sueño de entrenar caballos árabes y montar todo el día a la mía.

—Ojalá no tuviéramos que hacer lo que se espera de nosotros, — dijo Sandra, sorprendida cuando Xavier cubrió su mano con la suya, cálida y grande, sobre la barra.

—Puede que esta noche no tengamos que hacerlo. No sé exactamente cómo te ha ido el día, pero puede que esta vez podamos salirnos con la nuestra sin importarnos lo que piensen los demás. — Él la miró fijamente a los ojos, y aquellos impresionantes orbes esmeralda la dejaron sin aliento, impidiéndole pensar con claridad. Era como si pudiera ver su alma desnuda. —¿Qué te parece?

Ella asintió y se puso de pie, ofreciéndole la mano. —Me preguntaba si te gustaría bailar.

La sonrisa de Xavier iluminó su rostro. Dios, se moría de ganas por probar no solo sus labios, sino también sus hoyuelos. —Pensé que nunca me lo ibas a pedir, cariño.

Tomó su mano y la condujo a la pista de baile. Tonya los divisó desde el bar y le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba, sonriéndoles. No le extrañaba que Tonya, que no le temía a nada, la incitara a ello. En circunstancias normales, Sandra era siempre cautelosa y responsable, pero el alcohol corría por sus venas. Además, con Zane había sido una buena chica, y todo había terminado en humillación y tristeza.

Esa noche, solo por una vez, podría hacer lo que quisiera.

Después de todo, nunca volvería a ver a Xavier.

¿Qué daño podía hacerle?

Se dirigió a la pista de baile de la mano de Xavier. La música sonaba fuerte a su alrededor y todo le resultaba muy natural: Sentir cómo la abrazaba por detrás, notar su cuerpo presionado contra el suyo y sus brazos en torno a su cintura. Se apretó contra él y sintió que el calor de su cuerpo fluía hacia el suyo. Sandra se apartó de él y le sonrió de forma seductora. Movió las caderas con un ritmo sensual de un lado a otro, haciéndole señas para volver a sus brazos.

Él rodeó sus hombros y Sandra presionó sus caderas contra las suyas. Xavier buscó su boca e introdujo la lengua en busca de una caricia de la suya. Sandra abrió la boca, perdiéndose en el beso que se hacía cada vez más profundo a medida que él exploraba cada recoveco. Sintió

un extraño calor en su vientre que se extendió hasta su sexo, un calor que no tenía nada que ver con su estado de embriaguez.

No, era Xavier y la conexión que ardía entre ellos, uniéndolos en aquel mismo instante. Recorrió el cuerpo de Sandra con sus manos, apretando sus nalgas y acercándola más a su erección.

Ella gimió y mordisqueó su oreja. Inclinándose hacia delante, preguntó: —¿Podemos ir a un sitio más privado? Necesito algo más que bailar.

Xavier la abrazó con fuerza, pero su tono era algo menos seguro y carente de la chulería de antes. —¿Estás segura? No quiero que te sientas obligada a hacer algo que no quieras.

Al responder, rozó su barbilla. —Quiero hacerlo. Créeme, Xavier. No he estado más segura de nada en la vida.

Sus ojos verdes la observaban, tratando de descubrir cualquier indicio de duda. — Bueno, entonces tengo una idea. Ven conmigo a mi limusina.

—¿Tu qué? — Abrió los ojos de par en par, y aunque aún dudaba de que Xavier fuera multimillonario, Sandra empezaba a darse cuenta de que parte de su historia en el bar tenía que ser verdad. —¿Tienes una limusina?

— Quiero que estemos en un lugar más privado que una habitación donde entre y salga el personal. Vamos, — dijo, echándole el brazo sobre el hombro y conduciéndola a la parte de atrás.

Sintió una ráfaga de aire fresco al abandonar el Atlantis. A principios de abril, las noches aun eran frías como en marzo y, tras salir de la abarrotada pista de baile, notó el fuerte cambio de temperatura. Temblando un poco, se apretó contra el torso musculoso de Xavier.

Él le frotó los hombros para hacerla entrar en calor mientras la conducía a la zona VIP del aparcamiento. —¿Te encuentras bien? Estás temblando.

—Los vestidos de encaje y el frío no son una buena combinación, — dijo.

—Me aseguraré de que el chófer encienda la calefacción enseguida, — dijo Xavier, abriéndole la puerta para que entrara primero.

—Espera, ¿has dicho chófer?

—Claro, está delante. — Para demostrar lo que decía, cerró primero la puerta y luego pulsó un pequeño botón en el techo. —Rupert, por favor, pon la calefacción y asegúrate de que todas las barreras entre los asientos delanteros y traseros están conectadas. No queremos que nos molesten. Te llamaré si necesitamos algo.

—Será un placer, señor, — dijo el chófer con acento británico.

Ella se sonrojó, sintiendo que recuperaba algo de cordura. —¿P-puede… oírnos?

—Con la mampara no. Habrá discreción, te lo prometo.

—¿Ya tienes práctica en el tema? — preguntó ella con voz incrédula, pero también intrigada. Si era la historia de su vida, quería ser audaz. La idea de intimar con el conductor justo al otro lado de la mampara la ponía nerviosa y, al mismo tiempo, la excitaba un poco. Tengo un lado voyeur, ¿quién lo diría? —¿Debería saber cuánta?

—Esta noche, — dijo Xavier besando su garganta y deslizando la lengua sobre el punto donde latía su pulso. —Hablemos solo de nosotros. Olvidemos las malas historias que nos consumen. Escribamos la nuestra propia en el presente.

Tragó saliva, sabiendo que era la última oportunidad que tenía de echarse atrás, de ser la amiga responsable, la chica de siempre que no bebía en las fiestas para llevar a los demás de vuelta a casa en coche. Todo eso la había llevado a tener un trabajo sin salida y el corazón roto con veinticuatro años. Por lo menos, aquella noche sería suya, un oasis en el desierto de mierda que era su vida. ¿Qué tenía de malo una noche de diversión? Después de todo, nadie tenía por qué enterarse, aparte de Tonya que había bendecido su unión.

—Creo que podré vivir con ello, — dijo, apoyándose en el asiento de piel. Esperaba que Xavier volviera a besarla. Después de todo, eso es lo que habían estado haciendo en la pista de baile de la discoteca, pero se sorprendió cuando se puso de rodillas en la limusina ante ella. Le quitó uno de los tacones y comenzó a masajearle el pie. —Eres preciosa, Sandra, ¿lo sabías?

—Gracias, — dijo ella sin saber qué responder. Zane raramente se lo decía y era maravilloso escuchar esas palabras de un hombre tan atractivo como Xavier, sofisticado y rico. —¿Qué estás haciendo?

Le quitó el otro zapato y le dedicó una media sonrisa que el mismo diablo envidiaría.

—Quiero mostrarte lo hermosa que te veo, para que sepas lo mucho que deseo adorarte esta noche.

Impactada y complacida al mismo tiempo, vio que comenzaba a trazar un sendero de besos suaves como plumas a lo largo de su pierna derecha, desde la espinilla a la rodilla. Acarició su muslo con la mano, masajeándolo, antes de probar su piel con su lengua.

Sandra se rio un poco, ruborizándose. Siempre había tenido cosquillas y era la primera vez que sentía algo así. Lo último que quería era cortarle el rollo, pero no pudo evitar retorcerse un poco mientras subía por su pierna.

—Es una sensación increíble, — dijo.

—Pues parece que te estás riendo de mí, — dijo él con tono juguetón.

—¡No! Es solo que tengo cosquillas, — confesó. —Pero es genial. No pares.

—No tengo intención de hacerlo, — dijo él rozando con sus labios la piel de su muslo. Se detuvo tras un rato y apoyó las manos en sus rodillas. —¿Puedes abrir más esas piernas tuyas tan preciosas, cariño?

Ella dudó. —No tienes por qué hacerlo.

Después de todo, Zane nunca quiso. Siempre se quejaba hasta que dejé de pedírselo. El sexo oral nunca era recíproco.

—Me encanta, siempre es un placer probar un vino tan dulce. ¿Nunca te ha dado placer así un hombre?

Sandra suspiró. —Solía suponer un problema, así que no valía la pena intentarlo. Siempre tenía que pedírselo y no… me hacía sentir culpable.

—No hay nada de culpa en ello, — dijo Xavier, separándole las piernas y sonriendo entre sus muslos. Acercó la mano, trazando con el dedo el suave algodón de su ropa interior. —Ya estás listas para mí, ¿verdad?

Sandra tragó saliva, sin darse cuenta de que tal vez el calor de su sexo la había hecho humedecerse. —No lo sabía… Yo…

—Levanta las caderas, — ordenó él. —Todo lo que quiero es hacerte sentir bien.

Hizo lo que le dijo mientras él deslizaba las bragas negras y lisas por sus caderas y a lo largo de sus piernas hasta caer en el suelo. Su monte de Venus quedó expuesto ante él con sus suaves rizos oscuros al descubierto. Sandra quedó sin aliento, sintiéndose vulnerable y temiendo que la rechazara. Tenía miedo de que aquel momento perfecto no pudiera llegar más lejos.

Sin embargo, un profundo fuego ardía en el interior de sus ojos verdes y le sonrió.

—Tú…, — dijo, acariciando sus rizos. —…eres una revelación. Cariño, voy a probarte ahora.

Ella asintió y siseó al sentir sus manos abriéndose camino hasta llegar a sus labios secretos. Separó con dedos fuertes los pliegues, acariciando la piel. Sandra cerró los ojos y se echó hacia atrás al sentir una onda eléctrica recorrer su carne, lanzando chispas a lo largo de sus nervios.

—Eres tan hermosa y perfecta, — dijo él, y comenzó a probarla con su lengua, penetrándola en profundidad.

Sandra gimió y movió las caderas hacia adelante, dando a Xavier más acceso a su sexo. Introdujo la lengua con más fuerza, rozando las paredes internas y devorando los flujos que encontraba en su camino. Su cuerpo tembló al alcanzar una zona especialmente sensible y sintió que deslizaba la lengua muy lentamente sobre la perla de su clítoris. Volvió a notar aquella onda eléctrica recorrer cada centímetro de su cuerpo justo antes de que Xavier aumentara el ritmo.

Movió el pulgar y el índice vigorosamente sobre la flor de su deseo mientras con su lengua, la penetraba en profundidad. Ella gimió y se retorció, sintiéndose como un animal salvaje. Gritó su nombre mientras la intensidad de sus caricias aumentaba. Entonces, sacó la lengua y los dedos. Rodeó con sus labios su botón de placer y comenzó a chuparlo.

El orgasmo la golpeó como un relámpago. Sintió como si la arrollara un maldito tren de mercancías. La electricidad atravesó sus nervios hasta quedar allí tumbada y agotada de placer bajo su cuerpo.

Xavier se levantó y agarró unas cuantas toallas para secarse. Entonces, tomó una botella de agua de la nevera y la bebió en largos tragos. Sandra observó su nuez y se estremeció de nuevo pensando en el poder y el control en la lengua de aquel hombre.

Dios, ¿qué más es capaz de hacer?

Cuando terminó, se sentó en el asiento a su lado y le ofreció a Sandra una botella de agua fresca. — ¿Te apetece algo más?

Suspirando, miró su reloj. — Le prometí a Tonya que iría con ella al concierto, así que nos queda cerca de una hora. ¿Ahora mismo?

—¿Sí?

—Quiero disfrutar de estas sensaciones para poder hacerte gritar de placer después.

La besó en la frente. —Me encantaría.

***

Capítulo dos

Catorce meses después…

—¡No puedo creer que te hayan ascendido! — dijo Tonya mientras sorbía su Coca-Cola.

Sandra estaba en su apartamento compartido, pasando el rato con su mejor amiga. Un año atrás, Tonya había conseguido un trabajo mejor pagado como parte del personal de limpieza de Catalan Food Industries. No tenía nada de glamoroso, pero el trabajo de camarera tampoco era para tirar cohetes. Cuando Tonya le contó a cuánto ascendía el salario, Sandra le suplicó durante meses una entrevista con el jefe del personal de limpieza. Durante los últimos seis meses, habían trabajado juntas y mantenían el edificio de oficinas tan limpio como una patena. Tonya aún trabajaba en el bar por la noche para complementar sus ingresos, pero Sandra se alegró de despedirse de los borrachos y los idiotas de Pennsylvania Avenue. Le había dado el impulso financiero suficiente para aumentar su producción de YouTube a tres vídeos por semana, y ahora contaba con cerca de cien mil suscriptores y se aproximaba a obtener el codiciado botón de plata.

Bueno, de color plata.

Pero quedaría genial en su apartamento.

En realidad, no era como hacer películas, pero se acercaba más que cualquiera otra de las cosas que estaba haciendo, y tener un trabajo diario con seguro médico le daba libertad para hacer lo que quisiera.

Sin embargo, no esperaba que Estelle, la jefa de personal, la recomendara para ser la criada personal del jefe. Al parecer, habían pillado a la última husmeando en sus documentos en un intento de espionaje corporativo. El jefe había exigido a alguien meticuloso y en quien pudiera confiar y Estelle la había recomendado.

Solo esperaba que Tonya no estuviera molesta. Por otra parte, su amiga trabajaba por las noches para ganar un dinero extra, mientras que el trabajo de edición de vídeo de Sandra era flexible y compatible con el de criada personal o, como Estelle lo había llamado, asistente. Pero sonaba demasiado elegante para ella.

Sandra bebió de su 7-Up y asintió en dirección a su amiga. —Estoy muy nerviosa. No sé mucho sobre ese tipo. El sitio web de la empresa siempre habla de la tradición del fundador, Carlos Villalobos, pero no dice apenas nada de los dos hijos que la dirigen en la actualidad.

Tonya negó con la cabeza. —Sí, ¿quién diría que hay multimillonarios que no quieren estar en las redes sociales? He oído que prefieren mantenerse en el anonimato tras un gran desastre con los paparazzi hace dos años. Pero ni que estuvieras trabajando para el Sr. Hyde o algún tipo malvado con cicatrices. Solo quiere mantener su privacidad.

Sandra asintió. —No me imagino la vida sin una cuenta de Facebook o evitando las búsquedas de Google.

—Vives en YouTube por tus fans. Es normal que para ti sea impensable no estar en redes sociales.

—Le dedico ocho horas cinco días a la semana, y me lleva tres horas responder a todo después, — replicó Sandra.

—Trabajas mucho, pero todo irá bien. El jefe tiene que ir a España a arreglar algunas cosas en las fábricas de Barcelona. Te han ascendido e irás al extranjero. Has tenido mucha suerte.

—¿Estás… bien… —murmuró, sin saber si Tonya se lo había tomado bien o no.

—¿Qué si me muero de celos por todo esto?

—No estaba pensando eso.

—Te preocupaba que estuviera verde de envidia, admítelo. — dijo Tonya dando un sorbo a su refresco.

—Vale, — respondió Sandra pasándose una mano por el pelo. —Puede que un poco.

—Para empezar, no quiero tener que soportar el escrutinio del Gran Jefe todo el día. Además, Trevor se moriría sin mí si me marcho un mes a Europa. Me gusta mi vida tal como es ahora. No quiero ser la asistente de nadie. Los tipos ricos son muy exigentes y siempre quieren más. Si cada fleco de la alfombra no está perfectamente colocado, les da un ataque.

—Entonces, ¿soy perfecta para el puesto?

—Piensa en localizaciones para películas, será genial cuando vaya a reuniones. Podrás ver montones de paisajes y escenarios nuevos.

Sandra asintió y dejó la bebida en la mesa antes de agarrar a Tonya de la mano. —Mientras te parezca bien. Ni siquiera tendría este trabajo de no ser por ti.

—Cariño, para mí ir a Europa no es más que una molestia, — concluyó, echándose su largo pelo rubio hacia atrás.

—Bien, — dijo Sandra levantando la lata para chocarla con la de su amiga. —Por las nuevas aventuras europeas.

—Y por el príncipe azul.

Sandra frunció el ceño. —¿Eh?

—¿El Gran Jefe? Nadie sabe nada de él, pero serás su asistenta y chica para todo. Podrías echarte un amante mayor que tú.

—No soy esa clase de chica, — dijo Sandra, entornando los ojos.

—No, pero has salido con varios perdedores y no has llegado lejos con ninguno desde que rompiste con Zane. Puede que un rollo apasionado con un multimillonario sea justo lo que necesitas.

—Lo que necesito es mantener mi empleo. — Y ahorrar lo bastante para producir mi primera película. —Les dejaremos los momentos a lo Julia Roberts a otras chicas.

—Pues puede que te sorprenda.

Sandra suspiró y se frotó las sienes. La última vez que se había sorprendido había sido aquella noche apasionada y ardiente con Xavier. Se había ocupado de todas sus necesidades durante más de una hora, y luego se habían separado para no volverse a ver más. No fue culpa de él. Sandra no le había dado su información de contacto, y él no tenía Facebook ni cuentas en otras redes sociales donde poder buscarlo. Había sido el mejor encuentro sexual de su vida y ningún otro hombre la había hecho sentir así. Las pocas citas a ciegas a las que había ido con la ayuda de Tonya desde entonces habían sido frías en comparación.

—No creo en las sorpresas, Tonya. Ya no.

***

Llegó al día siguiente muy temprano, a las siete de la mañana, para ayudar a arreglar el ático privado del Sr. Villalobos y asistirle con el equipaje para el viaje a España. Estelle le había dado las llaves el día anterior cuando habían revisado las reglas del apartamento y las directrices a la hora de servir al Gran Jefe (como a Tonya le gustaba llamarle) directamente. Estelle la entrenó en todos los métodos necesarios para hacer bien su trabajo. Debía ser útil, pero invisible. Estaba preparada para cualquier situación.

O al menos pensó que lo estaba.

Lo único que no había esperado era entrar de lleno en la III Guerra Mundial.

Una III Guerra Mundial con personas desnudas.

—¡No puedo creer lo que has hecho! — gritaba una mujer de brillante cabello rubio platino con la ropa en la mano desde el salón.

Gracias a sus rápidos reflejos entrenados con los más desaforados clientes del Atlantis, logró esquivar el vaso que cruzó la habitación. Se agachó rápidamente y se apresuró a agazaparse tan rápido como pudo antes de que tuviera ocasión de apuntar de nuevo. Como había sospechado, la misteriosa mujer con el culo al aire se agachó a por una almohada y la lanzó. Esta vez llegó volando hasta el sofá en el lado derecho de la sala de estar y la atrapó un tipo que, por su aspecto, acababa de despertarse.

Un tipo que, de alguna forma, le resultaba familiar.

Se puso de pie y vio que al menos llevaba bóxer. Pasó una mano por su cabello largo y despeinado mientras observaba a su enojada amante. Sandra hizo lo que le habían indicado y se fue corriendo a la cocina (maldiciendo la planta abierta del piso todo el camino). Comenzó a lavar los vasos usados en el fregadero. Ese era su papel como criada. Que la vieran, pero no la escucharan, mantener la cabeza agachada todo lo que pudiera y fingir que no había presenciado una extraña pelea de amantes propia de una telenovela.

—Lisette. No sé qué está pasando. Me estaba vistiendo y saliste de la ducha como alma que lleva el diablo. ¿Quieres explicarme lo que pasa?

Ella entornó los ojos en su dirección, roja de ira. —Encontré tu móvil en la mesita de noche. Tenías notificaciones de seis mensajes de texto de hoy a las 3 de la madrugada. Una tal Carrie estaba tratando de ponerse en contacto contigo.

El hombre se puso tenso.

Oh, lo ha pillado. Las cosas se ponen aún más interesantes. Sandra apartó ese pensamiento y tomó un plato con algunos restos de carne que tiró a la basura. No estoy aquí. Soy como un fantasma, la criada. Necesito este trabajo.

—Puedo explicarlo, — dijo el hombre, cruzando la habitación en dirección a Lisette, aún en cueros.

—No, Xavier. No creo que puedas explicar nada. Creo que lo que intentas decir es que no hay nada especial entre nosotros.

—Llevamos saliendo solo un mes. Pensé que ambos teníamos claro que no hay exclusividad en esta relación.

Dejó caer los zapatos por las prisas al ponerse la ropa interior y luego el vestido. Sandra comenzó a fregar los platos sucios en el fregadero con un estropajo, tratando de no pensar en lo mucho que Lisette se parecía a un flamenco mientras se balanceaba sobre una pierna y luego sobre otra al calzarse sus bailarinas.

—Me alegro de que te sientas tan cómodo con las relaciones abiertas, — dijo ella. —Le mandé un mensaje a Carrie contándole lo capullo que eres. Creo que vas a estar solo una buena temporada, Xavier. ¡Chúpate esa! — dijo Lisette antes de salir del apartamento como una exhalación.

Intentando ser útil, Sandra se apresuró a la puerta y la cerró al salir la otra mujer. Dando media vuelta, miró a su jefe y contuvo la respiración. Sí, había oído su nombre cuando Lisette lo había pronunciado, pero nunca habría pensado ni en un millón de años que sería así como se reencontraría con Xavier Clifton. No. Nada de eso. Allí estaba Xavier Villalobos, responsable de todo lo relacionado con Catalan Food Industries.

Tragó saliva, como si tuviera algodón metido en la garganta. Se quedó inmóvil como una estatua, parpadeando y esperando a que Xavier la reconociera.

Miró en su dirección y luego frunció el ceño. —Lo siento, señorita Gaines. No era mi intención que su primer día fuera así.

—¿No?

—No, juro que normalmente no pasan estas cosas. Me gustan los placeres de la vida, pero no soy un salvaje ni pretendo que mis asistentas personales limpien después de ciertas cosas. Dígame su nombre de pila.

Ella parpadeó, llena de tristeza. Había perdido unos seis kilos desde que la había visto por última vez y había decidido cambiar sus lentillas por gafas debido a una reacción alérgica. Bueno, también llevaba el pelo teñido de rubio rojizo, pero no podía ser tan olvidadizo, ¿verdad? Por otra parte, ambos bebieron mucho esa noche y ella tenía un aspecto diferente.

Xavier no había cambiado nada. Seguía siendo espectacular, tan perfecto que hacía palidecer en comparación al David de Miguel Ángel.

—Yo… Señorita Gaines, ¿se encuentra bien? Es Juliet, ¿verdad?

—De hecho, odio ese nombre.

Él frunció el ceño. —¿Tiene un apodo?

Estuvo a punto de decir ‘Sandra’, pues llevaba usando su segundo nombre desde que tenía quince años. Pero no quería ser solo una más y necesitaba ese trabajo. Ya había anunciado su mes especial de vídeos de YouTube y entrevistas en Barcelona, y no podía echarse atrás. Estaba muy cerca de conseguir el botón de plata y el dinero para su primera película. Si oía su nombre completo, puede que se acordara y, si eso sucedía, se sentiría demasiado incómodo de tenerla cerca y volvería a su puesto, cómodo pero inferior, en la oficina.

—Prefiero solo Jules. Si digo ‘Juliet,’ me hacen siempre la misma broma de Romeo, ¿dónde estás que no te veo? Me cansé de ello en el instituto.

Xavier sonrió y su expresión iluminó la habitación y resaltó aquellos hoyuelos que, aún más de un año después, se moría de ganas por lamer. —Jules entonces. Es un placer conocerte formalmente. Confié en Estelle para dirigir el proceso de entrevista y promoción. Me alegra ver que te adaptas a situaciones inesperadas y sigues haciendo tu trabajando.

— He trabajado de camarera por todo Washington D.C. Por la noche se ven todo tipo de cosas y aprendes a seguir adelante.

—Aun así, — dijo él corriendo hacia su dormitorio. Sandra se puso de pie y se ocupó de limpiar la cocina hasta que la llamó. Supuso que se estaba vistiendo. A decir verdad, a Sandra no le importaba que se quedara toda la mañana tomando el sol con sus abdominales perfectos al descubierto, pero era poco probable que eso sucediera. — No quiero que te hagas una idea equivocada, Jules. Trabajo muy duro, pero trato de ser un buen jefe y respetar a mis empleados. No tendrás que volver a presenciar un espectáculo como este.

—No pasa nada, de verdad.

Salió de su habitación, vestido con unos pantalones vaqueros descoloridos de tiro bajo y una camiseta blanca ajustada. No era como estar desnudo, pero su musculatura quedaba patente bajo la fina tela que acariciaba su cuerpo.

Xavier le ofreció una de sus sonrisas y Sandra entendió que se hubiera metido en problemas con Carrie y Lisette al mismo tiempo. Era como si estuviera de nuevo en Atlantis hace tantos meses. Se ruborizó y sintió calor en el vientre. Incluso su perla más preciada parecía palpitar de deseo.

Xavier Clifton, no, Villalobos irradiaba sensualidad por todos sus poros y mientras tuviera ese trabajo, tendría que ignorar la forma en que la había hecho sentir en el pasado.

Esa Sandra había desaparecido. Había sido audaz por una noche en su vida, y el precio a pagar era la certeza de que jamás volvería a encontrar a un hombre como Xavier. Había vuelto a verlo, pero ni siquiera se acordaba de ella y, aunque lo hiciera, sería para él una aventura de una noche. Era mejor permanecer en silencio y aprender a enterrar los deseos más profundos de su corazón.

***

Capítulo tres

— Creo que debería ser yo el encargado de esta inspección sorpresa en Barcelona, — dijo su hermano Javier mientras cortaba lomo de cerdo. —Tiendes a verlo todo en conjunto. No eres un hombre que se fije mucho en los detalles, Xav.

—Bueno, — dijo Xavier, sonriéndole. —Gracias por el cumplido. Eso significa que soy el Steve Jobs de la empresa.

Su hermano entornó sus ojos avellana y dejó sus utensilios en la mesa. Se pasó una mano por su cabello negro, corto y rizado. — No sé si es bueno que te compares con él. Para empezar, estuvo a punto de arruinar Apple por el Lisa, y lo echaron durante un tiempo.

—Pero resurgió como el ave fénix de sus cenizas. Además, en el plano estético, me he llevado la mejor parte.

Javier resopló. —Eres de lo que no hay. Una tal Carrie Connors estuvo a punto de echar abajo la puerta de la oficina buscándote. Tuve que decirle a tu secretaria que le encargara unos pendientes de diamantes de despedida para intentar calmar su ira. Pensé que habrías aprendido de aquel incidente hace unos años…

—Soy discreto, — dijo, apretando la empuñadura del cuchillo hasta que se le clavó el frío acero en la palma. —Fue mi cita la que estuvo husmeando en mi iPhone. Además, habíamos salido tres veces y no éramos pareja.

—Dile eso a los de seguridad, — bromeó Javier tomando su copa de vino. —Puede que tengas un problema en ese aspecto. Espero que tu nueva asistenta no sufra las consecuencias.

—¿Juliet Gaines? ¿Por qué? — preguntó Xavier, aunque ya sabía que podía ser un problema. No era idiota y tendía a no mezclar los negocios con el placer. Siempre se liaban las cosas y conducía al desastre. Ya había pagado por ello una vez. Aun así, era una pelirroja con curvas, de piel lechosa y cautivadores ojos de cierva. Sentía debilidad por las mujeres de pelo rojizo, siempre le había sucedido, y Jules tenía todas las características físicas que le gustaban. Dios, puede que Estelle se la hubiera mandado para probar su madurez. Voy a perder. Sin borrar la sonrisa de su rostro, añadió, —No confraternizo así con el servicio.

—No sé, Xavier. Es pelirroja…

—Más tirando a rubia en realidad.

— La vi hoy cuando se iba de tu apartamento a su casa. No hay duda de que es tu tipo y, siendo honestos, a veces tienes tendencia a pensar con cualquier parte de tu cuerpo que no sea tu cabezón.

Xavier bajó el cuchillo. Le dolía la mano de agarrarlo con tanta fuerza y pensó que sería mejor no tener a mano cosas afiladas cuando su hermano pequeño lo pinchaba de aquella forma.

—Gracias por el voto de confianza.

—Seguridad, Xav. Tuvimos que llamar a seguridad. Tienes más de treinta años, ya es hora de que madures.

— Trabajo doce horas al día y tengo que vivir con una maleta durante un mes para resolver una disputa laboral. Soy adulto de sobra. No soy ese tipo que la jodió hace cinco años. Aunque sigas viéndolo, no soy así. Una chica se metió en mis asuntos esta mañana. Eso es todo.

Javier asintió y se levantó, dejando caer su servilleta de lino sobre la mesa. — Bueno, si de verdad eres un adulto, no tendrás ningún problema para asegurarte de pensar con la cabeza mientras estés en España. Por favor, piénsatelo y no te acuestes con la asistenta. Ojalá Estelle hubiera elegido a Larry. Tiene cincuenta años y dos nietos.

—No soy un cavernícola baboso. Estaré bien, Javier. Ocúpate de que la empresa siga en pie cuando vuelva.

Su hermano sacudió la cabeza y se metió las manos en los bolsillos. En serio, podría sonreír de vez en cuando… —Así será. Buenas noches, hermano.

Xavier suspiró y vació su vaso de vino tinto, saboreando el líquido que descendía por su garganta. —Me alegro de que hayamos tenido esta charla.

Se puso de pie y llevó los platos al fregadero. Jules se encargaría de fregarlos a la mañana siguiente antes de que partieran hacia el aeropuerto de Dulles para tomar su jet privado. El vuelo sería largo y tenía bastante papeleo del que ocuparse.

Ojalá pudiera quitarse de la cabeza a cierta pelirroja...

***

—Pareces nerviosa, — dijo él alzando la vista de sus papeles.

Aquellos suaves ojos castaños lo miraron a través de gafas de montura negra, y le recordó un poco a la recepcionista de Cazafantasmas, pero Jules era, sin duda, mucho más atractiva que Jeanine.

Ella se frotó las manos en la tela de sus pantalones. Xavier apreciaba la elección de su atuendo, casual y funcional, pero que no fueran vaqueros. Bueno, el hombre de negocios que había en él, sí. Su lado más mundano deseaba verla en vaqueros, que se ajustarían mejor a sus curvas. Por otra parte, era mejor para la continuidad de su relación profesional y la tensión de su hermano que Xavier nunca viera a Jules en vaqueros. Su nueva asistenta suponía, sin lugar a dudas, mayor reto y tentación que Larry.

Una bendición y una maldición.

— No me gusta volar, me pone nerviosa. Volé una vez a California para el funeral de mi abuela. Tenía diecisiete años y un rayó golpeó una de las alas. Llegamos a nuestro destino, pero no he pasado más miedo en mi vida. Creí que el avión se estrellaría contra el suelo.

—Pero no sucedió, — replicó él, poniendo una mano sobre la de ella en el reposabrazos. Le temblaba tanto, que Xavier estaba dispuesto a hacer lo que fuera para tranquilizarla. Le gustaría poder afirmar que haría eso por cualquier empleado, pero no se imaginaba sujetando la mano de Larry, ni siquiera la de Estelle. —Llegaste a salvo a tu destino y solo quedan cuatro horas para llegar a Barcelona. Ya has hecho más de la mitad del camino.

—No creo que lo consiga, — dijo ella, palideciendo y agarrando con la otra mano una botella de agua.

Él alzó una ceja con ironía en su dirección. —No soy un padre que conduce un monovolumen de viaje durante las vacaciones de verano. No podemos dar media vuelta sin más. Además, llegarás a Barcelona más rápido que a Washington D.C.

Sandra tragó agua y lo miró con ojos abiertos como platos. —Entonces necesito algo que me distraiga.

—Puedo hacer que pongan una película. También tengo un lector de libros electrónicos por si quieres leer.

—No, no creo que sea suficiente. Necesito estar totalmente inmersa en algo para bloquear todos los estímulos.

Asintiendo, bajó las persianas con la mano libre. —¿Qué tienes en mente?

—Yo… va a sonar estúpido.

—Venga.

—Tengo un canal de YouTube.

—¿Sí? — preguntó él con curiosidad. —No esperaba en absoluto que dijeras eso.

—No es nada del otro mundo. Utilizo un nombre artístico, ‘El ama de Schlock.’ Es estilo Elvira, me pongo un disfraz de vampiresa y comento las peores películas.

—¿Por qué?

Ella sonrió y aquel gesto iluminó su rostro como la vela en una linterna de calabaza. —¿No ves vídeos? Preferiría estar haciendo películas, pero hasta entonces, me gusta interactuar con mis fans.

—No, — dijo él, aun agarrándole la mano y disfrutando de la calidez de su piel bajo la palma. —Entiendo que a la gente le guste YouTube. Suelo estar ocupado, pero de vez en cuando sigo algún canal. ¿Por qué solo haces reseñas de películas malas?

Se encogió de hombros. — A mi padre le encantan las películas de terror, así que solía ver las malas o las que daban menos miedo con él cuando era pequeña. Había una horrible con marionetas de goma que se llamaba Feeders. Se me quedó grabada. Así que, cuando empecé mi canal, era una oda a esas películas. Ahora, hago otras cosas como una sección de preguntas y respuestas entre bastidores o reseñas de nuevas películas en los cines.

—Me gusta.

—Pero si ni siquiera ves películas malas, — señaló Jules.

—No, pero se ve que te apasiona lo que haces y creo que eso es lo importante. Mi padre inició esta empresa hace cuarenta años. Antes de morir, iba a trabajar todos los días a las siete de la mañana. Vivió por esta empresa... si sientes pasión por algo, todo lo que hagas merecerá la pena. ¿Puedes hacer un vídeo mientras volamos?

—Sí, pero no saldrá muy bien. He traído mi cámara para grabar cuando no esté trabajando. — Palideció. —A menos que no se me permita.

—Tienes ocho horas al día, lo que hagas con tu tiempo libre es cosa tuya.

—Genial.

—¿Puedes grabar?

Ella vaciló un instante y apartó la mano. A Xavier no le gustó la pérdida de contacto, pero era lo mejor. Es solo una empleada, no debes olvidarlo. Vio que sacaba el móvil de su bolso y lo encendía.

—Puedo grabar con el móvil. La calidad será penosa, pero será divertido para una publicación entre bastidores, así estarán expectantes cuando publique los vídeos de Barcelona por la noche.

—Tienes suerte, Barcelona, — dijo ceceando bastante en la c, tal como su padre, español nativo, le había enseñado. —tiene una vida nocturna increíble. El ambiente se anima pasadas las diez o las once. Es una ciudad maravillosa.

—No puedo esperar a ver los edificios de Gaudí. Son tan psicodélicos, — dijo arreglándose el pelo y preparándose.

—Puedo llevarte. — Las palabras salieron de su boca sin que fuera consciente. Javier solo le había aconsejado que no tuviera relaciones sexuales con su atractiva criada pelirroja. Su hermano no mencionó nada de hacer de guía turístico.

—¿Puedes?

—Si quieres ir a ver algo cuando no esté reunido, dímelo. Me sentiría mal si vagaras sola por una ciudad tan grande.

—Puedo arreglármelas sola, — dijo ella, enderezándose y levantando la barbilla en su dirección. —Como te dije, Washington D.C. es una ciudad complicada y he tenido trabajos de los que salía a las dos o a las tres de la mañana.

—¿Hablas español?

—Di un año en el instituto antes de cambiarme a alemán.

—Puedo ayudarte en ese tema. El viernes habré terminado la primera ronda de reuniones y será un placer mostrarte la Sagrada Familia y el parque Güell. Hay muchas obras de Gaudí allí.

—No quiero ser una molestia, — dijo ella.

—Quiero que experimentes mi ciudad y me encantaría que la vieras como yo, — dijo él.

—¿Eres de Barcelona? Supuse que eras estadounidense.

—Lo soy por parte de madre. Es una Clifton de Nueva Inglaterra, pero conoció a mi padre cuando viajaba a unos cursos de verano de la universidad. Javier y yo nacimos cuando mi familia vivía en Estados Unidos, pero esta es mi ciudad sin ninguna duda. Será un honor para mí mostrársela a una estadounidense.

Frunció el ceño. —No quiero… Sería inapropiado.

—En absoluto, — mintió él. Aunque si llevas algo menos desaliñado, me consumiré de deseo, pero ya nos preocuparemos de eso cuando llegue el momento. —Piensa que es mi forma de contribuir al turismo.

Jules asintió. —Ya veremos, ¿de acuerdo? Puede que el viernes estés muy cansado.

—Créeme, tendré fuerzas para ti.

Ella sonrió y Xavier esperó que no lo hubiera tomado con doble sentido. No lo había dicho con esa intención, pero en retrospectiva sonaba mal. —De acuerdo. Deja que haga un poco de magia, — continuó Jules, sacudiendo su espesa mata de pelo rojo una vez más. —Cuando asienta con la cabeza, empezaré a grabar.

—Ya me callo, — dijo él, haciendo el gesto de la cremallera en la boca.

—¡Gracias! — dijo ella y asintió en su dirección. —¡Hola a todos los fans del ama de Schlock! Os hablo en directo a nueve mil metros sobre el océano Atlántico…

***

Sabía que era un error cuando lo hizo. Bueno, no un error, más bien una idea terrible. Tenía una reunión dentro de ocho horas con un capataz que apenas mantenía el orden en la fábrica. Lo último que Xavier necesitaba era buscar a Juliet Gaines, también conocida como ama de Schlock en Internet. Debería estar en la cama, durmiendo y recuperando fuerzas para la semana que tenía por delante. Pero ya tenía asiento en primera fila para ver la actuación de Jules y se había enamorado de la forma en que parecía transformarse ante la cámara, brillando con luz propia. Necesitaba verlo por sí mismo.

Tenía el portátil en las piernas mientras descansaba en su habitación de hotel y entró en su canal. Pulsó el enlace a un vídeo cualquiera y supo que estaba en graves problemas.

Enormes, en realidad.

Aunque Jules había hablado de forma abierta sobre su canal, no había revelado detalles más concretos de su vestimenta o, más bien, de la ausencia de ella. Su nueva criada no bromeaba al referirse a Elvira. Llevaba un vestido de licra en color carmesí que se ajustaba a cada una de sus curvas, mostrando un generoso escote. Su rostro estaba cubierto de un maquillaje muy pálido que hacía que su delicada piel pareciera aún más atractiva, y los colmillos falsos destacaban sobre sus labios rojo rubí.

Xavier se empalmó enseguida. Notó tensión en los testículos y el deseo se apoderó de él. Apenas prestó atención a sus palabras mientras bromeaba y hacía comentarios sarcásticos sobre Yo, Frankenstein. Estaba hipnotizado por la forma en que sacudía el pelo, el movimiento de sus labios al hablar y las amplias curvas de su escote.

La deseaba.

Pero no puedo poseerla. ¡Maldición! Lo último que necesito es demostrar que Javier tiene razón.

Pero fantasear un poco no le haría daño a nadie. Apartaría los pensamientos obscenos sobre Jules tras rendirse a ellos una sola vez. Se quitaría esa espina y podría mostrarle la ciudad el viernes sin propasarse. Era lo más sensato que podía hacer.

Estaba claro.

Dejó el ordenador en su mesita de noche y salió de la cama el tiempo suficiente para quitarse los pantalones. Pensándoselo mejor, fue al baño y rebuscó un poco, regresando con algunas de las lociones del hotel.

Tumbándose en el colchón, Xavier cerró los ojos y rodeó con los dedos su miembro. Comenzó a hacerse una paja despacio, aumentando la velocidad poco a poco. En su mente, no era su mano la que le acariciaba. No eran sus dedos gruesos, sino los dedos delicados y ágiles de Juliet, con el esmalte de uñas un poco cuarteado que había visto en el avión. Olía su aroma dulce a jazmín y miel y escuchaba su suave voz que lo llamaba.

El calor se extendió a través de su torso, como una deliciosa caricia de fuego y magma que recorría cada centímetro de su cuerpo. Le animó a intensificar el ritmo, aumentando la presión y velocidad. Si alguna vez pudiera hacer el amor con Jules, iría despacio, la seduciría como merecía una mujer tan hermosa y llena de vida.

Y, ¿ahora?

Ahora era prisionero de su propia pasión. Necesitaba templar su propio deseo ardiente, apagar sus venas en llamas con agua helada y acabar con el intenso calor que atravesaba su cuerpo. Pensó en ella, en la suavidad de sus mechones rojizos sobre su pecho desnudo. Xavier fantaseó con sus pechos suaves y generosos, imaginando que los manoseaba. Ansiaba sentir el sabor de la lengua de Juliet contra la suya.

Sintió contraerse sus testículos y el calor se tornó en un incendio sobre su piel. Se corrió entonces, gritando su nombre tan fuerte que, por un momento, Xavier temió que el personal del hotel enviara a alguien a su puerta para asegurarse de que estaba bien. Pero no vino nadie.

Se tumbó en el colchón, jadeante.

—Joder. ¿Qué estoy haciendo?

Esa era una buena pregunta porque por mucho que hubiera asumido que su pasión por Jules se desvanecería después de aquello, había ocurrido todo lo contrario. Era como echar gasolina a una hoguera, la deseaba aún con más fuerza.

Y eso solo provocaría problemas.

***

Capítulo cuatro

—¡Guau! — dijo Tonya al otro lado del chat de FaceTime. —Vaya vistas.

Sandra asintió, contemplando el paisaje desde el muelle del puerto de Barcelona donde estaba sentada. Había terminado sus horas de trabajo y observaba el sol ponerse sobre los edificios de estilo colonial que bordeaban el agua. La luz del sol bailaba sobre los remolinos formados por el oleaje, convirtiendo el azul en naranja. Las gaviotas pasaban junto a ella, descendiendo para tratar de arrebatarle un trozo de pan a otro de los turistas. Al notar la suave brisa de verano, se cerró aún más la chaqueta. La primera semana en Barcelona había sido muy ajetreada, aunque por la noche había ido a un club de baile flamenco y había paseado por La Rambla, repleta de tiendas. Era jueves, y al día siguiente, Xavier la llevaría a ver los monumentos de Gaudí por la ciudad.

No sabía qué pensar al respecto.

Por un lado, era tan atractivo y seductor como siempre. Tendría que estar loca para no querer pasar más tiempo con él. Sandra sabía que Xavier era su debilidad. Solo quería estar cerca de él y oler ese fuerte aroma a canela que parecía emanar de su aftershave. Si pasaban el día juntos, no estaba segura de poder mantener la relación a un nivel profesional. No sabía si podría evitar volver a enamorarse de él.

—Y ni siquiera se acuerda de mí, — murmuró.

—¿Hola? — preguntó Tonya, agitando la mano delante de la cámara. —Deja de mirar al infinito y murmurar como si estuvieras en Babia. ¿Estás bien? Sé que el jet lag es un fastidio, pero pensé que después de cuatro días, se te habría pasado ya.

—Oh, me siento mucho mejor que el primer día. Siempre dicen que no te acuestes y sigas con tu rutina. Aunque después de un día de treinta y seis horas acabas destrozado. No sé cómo Xavier… um… el señor Villalobos lo hace.

—¿Ahora lo llamas Xavier? — bromeó Tonya, pronunciando su nombre por sílabas.

—No es lo que imaginas. Mañana no tiene ninguna reunión y se ofreció a llevarme a la Sagrada Familia y algunos sitios más. Dijo que le vendría bien para desconectar.

Tonya se mordió el labio inferior. —Genial.

Sandra entornó los ojos. —No ha sonado muy efusivo, sino a que hay algo que quieres decir, pero te estás conteniendo.

—Me parece bien. Así podrás divertirte un poco entre el canal y el trabajo de criada...

—Asistente, — le corrigió.

—Sabes a lo que me refiero. Eres una adicta al trabajo. ¿Es mono el gran jefe?

—Es guapísimo. He visto modelos más feos, no te voy a mentir.

—Sí, podría ser divertido, aunque no se te dan bien los rollos, Sandra.

—Podría funcionar…

Tonya entornó los ojos. —No. No. Estabas pensando en vestidos de novia después de dos meses con Zane, y sabemos que fue un desastre. Luego tuviste una noche increíble con aquel tipo que conociste en el Atlantis. ¿Cómo se llamaba?

Sandra deseó no ruborizarse demasiado, pero esa era la maldición de los pelirrojos.

—Bueno… como no me llamó… —Tampoco es que le diera mi número, en realidad. —…Logré olvidar su nombre.

—Por fin.

Es mentira, pero me matarías si supieras lo bien que Xavier me conoce.

—Lo sé, pero he aprendido la lección. He salido escaldada dos veces últimamente, y puedo pasar un buen rato con Xavier viendo una iglesia. Estaré tranquila, no será como en una discoteca.

—Pero es guapísimo, ¿verdad?

—Sí, pero algunas, Tonya, no somos sacos de hormonas con patas.

Su amiga le sonrió de nuevo. —Es una lástima, tú te lo pierdes. Solo quiero lo mejor para mi amiga. No te impliques demasiado, Sandra. Zane te dejó fatal y no quiero que tengas que volver a pasar por eso. Déjate llevar y no esperes más que una aventura si pasa algo entre vosotros, ¿de acuerdo?

Sandra asintió y notó un nudo en la garganta. Lo cierto era que, después de aquella noche en el Atlantis, había estado más obsesionada con Xavier, con el hombre que le había hecho sentir placer como nunca y a quien había creído que no volvería a ver jamás.

El hombre con quien iba a pasar el día mañana.

Estaba bien jodida y no en el buen sentido de la palabra.

—¿Sandra?

—Sí, seguiré tu consejo para que no me rompan el corazón.

—Bien, estás de vacaciones por Europa con un jefe muy atractivo. Pásatelo bien y, ya sabes, no hagas nada que yo no haría.

—Podrían arrestarte en veinte estados por algunas de tus artimañas.

Tonya sonrió. —Lo sé. — Dicho esto, finalizó la llamada.

Sandra suspiró y sacó la videocámara de la mochila. Había carteristas por todas partes en Barcelona. El objetivo de muchos de ellos eran los estadounidenses despistados y ella destacaba al ser pelirroja. Llevaba toda la noche paranoica, agarrando la mochila con firmeza para proteger a su bebé. Colocó la cámara en el trípode plegable y comenzó a grabar.

—Hola, fans del ama. Os hablo en directo desde el famoso puerto de Barcelona…

***

—Temía que me rechazaras, — dijo Xavier.

Le ofreció una tensa sonrisa, tratando de mantener la profesionalidad. Aunque si ese fuera el objetivo de Sandra, se habría puesto pantalones chinos cortos o una falda de tubo oscura y una blusa. En vez de eso, llevaba un vestido de tirantes con estampado de rosas rojas y una raja a uno de los lados. Lo había comprado el otro día en Zara y se enamoró de él al instante por su aire flamenco.

—Jamás me lo perdería.

—Me alegro, Jules.

Parpadeó, deslumbrada por su sonrisa durante un momento, antes de recordar que había usado su apodo, un nombre por el que nadie la llamaba desde secundaria. —Genial, — dijo ella, recuperándose de la pausa lo mejor que pudo. —¿Empezamos?

—Creí que nunca lo dirías, — respondió él, tendiéndole el brazo. —Sígueme, por favor.

Salió con él del hotel hacia la calle y tragó saliva. Sandra esperaba con todas sus fuerzas que no hubiera notado su reacción. Había asumido por alguna estúpida razón que tomarían el metro, pues era el medio que había usado ella para desplazarse por la ciudad. ¿Cómo podía ser tan torpe? Xavier Villalobos viajaba nada menos que en limusina. Sintió un intenso calor en el vientre y su sexo palpitar de deseo. Sus músculos tenían memoria y la última vez que había estado en una limusina con Xavier, había tenido orgasmos alucinantes.

Lo único que evitaba que se derritiera en un charco allí mismo era el hecho de que no podía ser exactamente la misma limusina.

—¿Te encuentras bien, Jules? — preguntó con tono preocupado.

Ella asintió y caminó con él hacia el vehículo. La suavidad del asiento de piel hizo que los recuerdos de la única y última vez que había montado en una se desencadenaran en su memoria. Revivió la sensación de sus manos acariciando sus muslos, su lengua recorriendo sus labios sensibles y la aspereza de su barba incipiente contra su piel.

—Oh, Dios.

—¿Seguro que estás lista para ver la Sagrada Familia? — preguntó.

—Contigo, Xavier, es imposible estar segura de nada, — dijo mientras la limusina avanzaba por las antiguas calles adoquinadas.

***

Siempre le había gustado el estilo de Gaudí. Todo se asemejaba a fantasiosas casas de pan de jengibre, colores brillantes y curvas bulbosas que no parecían encajar en el mundo real, como si fueran producto de otra dimensión. Había algo surreal en sus diseños, no horrible, pero definitivamente de otro mundo. Como amante del terror y la fantasía, siempre le había fascinado. Si tuviera millones de dólares, rodaría todas sus películas en edificios o cerca de las estructuras que había diseñado. No entendía por qué Hollywood no lo hacía. Se podría ahorrar una fortuna en CGI habiendo estructuras neogóticas perfectas que podían utilizarse.

Levantó la vista, tratando de asimilar el tamaño de la catedral ante ella. Verla en los libros o en Internet no la había preparado. Era como si estuviera en El Señor de los Anillos y se encontrase cara a cara con una de las dos torres. Sus grandes agujas, en forma de panales, alcanzaban el cielo. Parecía como si la piedra del edificio principal se derritiera sobre sí misma. Era completamente irregular y llena de miles de estatuas de santos y ángeles en su frente.

—Parece salido de un sueño.

—Solía creer que de una pesadilla, — dijo él. — Cuando era pequeño y veníamos a misa antes de ir a Estados Unidos, pensaba que estaba embrujado. Es posible, aunque no es tan viejo. El edificio empezó a construirse en 1882.

—¿Comenzó? — preguntó ella.

—No se terminará siguiendo las especificaciones de Gaudí hasta después de 2026.

Silbó admirada mientras se colocaba un pañuelo de seda sobre el cabello. Se cubría la cabeza como signo de respeto por las viejas tradiciones católicas del mundo. — Dejó muchas indicaciones, he visto los planos. Nunca imaginé que algo pudiera tardar casi ciento cincuenta años en construirse.

Xavier sonrió. — Quizá es algo que Gaudí y yo tenemos en común. Si haces algo, hazlo al más alto nivel. Sé el mejor.

Sandra suspiró y pensó en su vida. Tenía algo del éxito que deseaba, estaba a punto de conseguir el botón de plata, pero no era lo que quería de verdad. Quería ver su nombre en los carteles, que se la comparase con Coppola (ambos) o Scorsese. A fin de cuentas, se había hecho famosa por burlarse del trabajo de otras personas... Bueno, tan famosa como se podía ser en Internet, y se pasaba el día limpiando baños y fregando platos.

—Yo también creo que hay que ser el mejor, — dijo al entrar en la catedral por las escaleras. —Aunque a veces la vida puede hacer que descarriles.

—Bueno, tú tienes un canal de vídeo muy entretenido.

Se detuvo al entrar en la nave. —¿Has visto mi canal?

—Me hablaste del ama de Shlock, no pude evitar buscarlo, — añadió como si nada. —La reseña que vi era divertida, bien escrita, estaba genialmente editada y tenía una parodia muy graciosa al final. — Le guiñó un ojo. —Además, la ropa que llevabas era increíble.

Sandra se moría de vergüenza. Su vestimenta del ama de Schlock no era pornográfica, pero tampoco apropiada para el trabajo. La idea de que Xavier la viera así era humillante. Bueno, en su faceta como jefe lo era.

—¿Cuál?

—La de Yo, Frankenstein.

Gimió avergonzada. Había sido idea de Tonya la última vez que había ido a comprar disfraces. El diseño era un poco más arriesgado de lo habitual, por lo que tenía sentido que fuera el episodio que había visto Xavier.

—¿Te gustó? — dijo mientras se adentraban siguiendo la cola en el edificio.

Él le sonrió, dirigiéndole una mirada que la hizo querer cruzarse de piernas para que su perla dejara de palpitar de deseo. —Me encantó.

Sandra estaba a punto de decir algo más cuando tuvo ante sus ojos la nave principal de la iglesia. Aquella visión la dejó sin aliento. Levantó la vista hacia el techo, confiando en que Xavier la guiara a través de la multitud hacia su destino. La sensación de estar en el interior de un panal se prolongaba, pues la masa de columnas se retorcía creando cubículos en el techo. La piedra arenisca del edificio daba al conjunto de la catedral un aspecto ligero y refrescante y servía de telón de fondo perfecto para los interminables halos de colores procedentes del reflejo de las vidrieras. Un rincón era de color carmesí brillante, otro estaba bañado en amarillo y un tercero del púrpura más oscuro que había visto jamás.

— Es como estar dentro de un caleidoscopio, — susurró, con admiración en la voz.

— Como te dije, el exterior me asustaba cuando era pequeño. Sentía que las estatuas podían cobrar vida. Solía decirle a Javier cuando veníamos de visita que estaban vivas de verdad y que, si no tenía cuidado, intentarían agarrarlo.

—Qué maldad.

—Cierto, — dijo Xavier con sonrisa juguetona. —Pero el interior siempre me ha parecido mágico, como si hubiera aterrizado en un planeta alienígena o fuera un explorador en un mundo por descubrir.

—Sería un lugar fantástico para rodar una película, — susurró mientras se ponían en cola para encender las velas blancas del altar.

La miró con curiosidad al acercarse al altar y tomar una. —Siento curiosidad.

—¿Por qué?

—Es evidente que te encanta el cine. Se nota en el entusiasmo que pones incluso en las películas malas. Además, dabas muchos nombres y datos en el vídeo de Yo, Frankenstein. Apuesto lo que sea a que te sabes la historia mejor que mi padre la de Catalan Food Industries.

—¿Y?

Acercó la mecha de su vela a una de las que estaban ya encendidas del altar y la depositó allí. — ¿Alguna vez has querido hacer la tuya propia?

—Sabes que sí. — Recogió su propia vela y, de repente, recordó que, en realidad, Xavier no sabía eso de Jules la criada. Solo se lo había oído decir a Sandra, la chica del Atlantis.

—¿Eh?

—Me refiero a que es bastante obvio, ¿no? Me encantaría, pero requiere formación en la escuela adecuada, conexiones, equipamiento y capital. Son muchas cosas de las que carezco ahora, así que escribo guiones y ahorro lo que puedo. Algún día, sé que haré algo, pero aún no es el momento. — Colocó la vela junto a la de él, derrotada. De repente se sintió como si le hubieran drenado la energía. —Sé que es muy posible que esa idea de filmar películas ‘algún día’ jamás se haga realidad, pero es todo lo que puedo hacer.

Xavier le dio la mano. —Creo que es muy noble por tu parte. La gente nunca admite sus deseos ni sus secretos más profundos. Siempre tienen miedo de que se rían de ellos. Creo que lo que quieres hacer es increíble, y me alegro de que hayas compartido algo tan privado conmigo.

Ella tragó saliva. Si fuera tan honesta como dices, dejaría de fingir que soy otra persona y te diría que ya sabes esto porque te lo conté yo misma. No le extrañaba que en las películas fuera tan difícil que Superman y Clark Kent tuvieran que lidiar con una doble identidad. En realidad, era una mierda y resultaba muy complicado estar al tanto de lo que se suponía que debía saber y lo que no había escuchado aún.

— Quizá sea este lugar. Es más difícil ser deshonesta, incluso conmigo misma, estando en esta especie de reino de las gominolas. Es abrumador e impresionante, por no mencionar el aspecto religioso. A lo mejor solo he sido honesta porque estoy aquí.

Él le apretó la mano. —Te entiendo. Ven, hay otro sitio que quiero enseñarte y sé que te va a encantar.

***

— ¡Oh, Dios mío! — gritó, paladeando el increíble sabor en su boca. — Es lo más maravilloso que he tenido entre mis labios.

Xavier soltó una carcajada y clavó el tenedor en las capas aterciopeladas de pastel de chocolate de la panadería Búbo en el Barrio Gótico de la ciudad. — Esa fue mi reacción la primera vez que lo probé. Pensé que, aunque hubiera ganado un premio al mejor pastel de chocolate del mundo, todo era subjetivo.

Sandra se llevó otro bocado a los labios y trató de evitar lamer cada diente del tenedor. No sería de buena educación. Aunque tampoco lo era gemir como Meg Ryan en Cuando Harry encontró a Sally por el pastel. Pero no podía evitarlo, era una mezcla de helado de chocolate negro, crujiente de avellana y el ganache de chocolate con leche más rico que había probado jamás, todo mezclado en una masa hojaldrada que se derretía en la boca.

Si pudiera casarse con aquel pastel, lo haría.

Saboreó la cucharada antes de hablar. —Está claro que no han tenido que sobornar a los jueces para ganar. Viviría solo comiendo este pastel si no fuera por las grandes deficiencias de vitaminas que tendría como resultado.

—Bueno, no querríamos eso.

Se encogió de hombros. —Puede que valiese la pena, pero todo iría a mi trasero y ya lo tengo bastante redondo.

Sandra hizo una mueca y soltó el tenedor. Genial, yo misma me echo tierra encima.

Xavier soltó una carcajada y su suave voz melosa hizo que su sexo volviera a tensarse de deseo. Era un milagro que las empleadas y algunos empleados ejecutivos pudieran concentrarse con él delante. Todo lo que hacía estaba lleno de encanto.

Se inclinó hacia adelante en su silla y le miró las caderas de forma elocuente. —Creo que estás estupenda. Algunos hombres prefieren tener donde agarrar. Solo digo que no siempre debes juzgarte por lo que dicte la última revista de moda.

Joder, acaba de alabar mi culo.

Se apartó un largo mechón de cabello rojizo de la cara y asintió en su dirección. —Yo no… se me ha escapado. Me he relajado demasiado y he dicho algo que una criada no debería decirle a un jefe. No era mi intención que me hicieras un cumplido.

—Para empezar, hoy solo somos Xavier y Jules viendo mi ciudad. Además, quería hacerte ese cumplido. No sé por qué piensas que no eres lo bastante guapa.

—No siempre he tenido buenas experiencias ni buen juicio a la hora de salir con hombres. — Como antes contigo. —A veces, las inseguridades se apoderan de mí. Y si a eso sumas que tengo veintiséis y que no tengo la sensación de tener un "trabajo real, de adulta" como dice mi madre, a veces me pongo de los nervios.

—No, — dijo él. —Todos tenemos deseos inalcanzables, créeme. Y en cuanto a las relaciones de pareja, no hay persona en la tierra (a menos, que sea un ermitaño que viva en una cueva) que no haya tenido una mala.

—Bueno…

—Exacto.

—No me creo que quieras algo diferente a lo que tienes, — dijo ella. —Aparte de desear que las negociaciones de este mes vayan bien. — Se sentía como una voyeur o como si estuviera gastándole una broma cruel. Sabía exactamente lo que Xavier hubiera querido hacer en la vida. ¿Estaba mal sacarle otra vez la información para beneficio de Jules? —Lo que quiero decir es que debe ser genial tenerlo todo.

—Tengo una gran familia. Amo a mis padres y a mi hermano, por muy molesto que pueda llegar a ser Javier. Aunque no tengo una vida de soltero tan organizada ni bajo control como me gustaría.

—No si depende de Lisette y Carrie, — comentó con ironía.

—¿Ves? Esos son ejemplos de relaciones fracasadas. Tú y yo, Jules, estamos solteros y disfrutando de una de las ciudades más bellas del mundo.

—No, no te salgas por la tangente, — insistió, cubriendo su mano con la suya. —¿Qué es lo que realmente quieres, Xavier? ¿Qué es lo que más te ilusiona y da sentido a tu vida? Sabes que en mi caso son las películas. ¿Qué deseas tú?

—Los caballos, — dijo, y entornando los ojos, rectificó. —No me he expresado bien.

Ella rio por lo bajo. —Creo que te sigo. ¿Para competir como en el Derby de Kentucky?

—No. A mi madre le encantan. Siempre ha tenido varios caballos árabes, tanto en España como en Estados Unidos. Actualmente tiene uno llamado Tornado y otro llamado Trueno. A mí también me ha encantado montar y entrenar desde siempre. Hay algo poderoso en domar a un caballo bronco y dominar el control entre el hombre y la bestia. Cuando más disfruto es cuando monto a caballo.

—Supongo que ser director general no te deja mucho tiempo para ello.

—Podría delegar, pero sé que para mi padre y para Javier es importante que perpetúe la tradición. A decir verdad, tengo que admitir que Javier es quien lo planea todo y tiene previstos planes de actuación con cinco y diez años de antelación, pero yo sé manejar y calmar a los miembros del consejo cuando ponen pegas por algo.

Se ruborizó. —Tienes una lengua de oro, ¿eh?

—Eso dice la gente.

Ella se estremeció, sabiendo muy bien que era cierto en más de una forma.

—Pero no es lo que me apasiona. Tal vez algún día pueda ocupar el puesto de gerente de finanzas corporativo o un puesto menor y dejar que Javier ocupe mi lugar. Él lo haría muy bien, aunque creo que decepcionaría a mi familia si lo hiciera.

—Pero la cría de caballos también es parte de la tradición familiar.

—Pero no da beneficios, — dijo él. —Supongo que a veces nos vemos atrapados entre los sueños y las obligaciones.

Ella se inclinó hacia adelante, con el corazón latiendo a toda velocidad en su pecho. Cuando habló, su voz había caído una octava y apenas reconocía aquel susurro sensual. Volvía a ser la chica de aquella noche en el Atlantis. —Pero, ¿qué deseas de verdad?

Él se acercó por encima de la mesa y le frotó los labios con el pulgar. —Tienes un poco de chocolate en la boca.

—¿Y?

Xavier se levantó y rodeó la mesa. Entonces, se inclinó y la besó. Su lengua se abrió camino entre sus labios, explorando su boca con pasión. Al apartarse, se quedó a escasos centímetros de su boca y Jules sintió el calor de su aliento en su cara y el sabor a chocolate fresco en su lengua.

—Jules, te deseo, pero sé que me has visto en mis peores momentos y que me gustan demasiado las mujeres. Solo quería que supieras que, durante estas semanas, puedes ser más que mi asistenta si así lo deseas y nunca lo usaré contra ti.

Sandra asintió, pero volvió a rompérsele el corazón. Ya había estado en el club de mujeres a las que Xavier no había vuelto a llamar ni a intentar encontrar. —Pero sería una aventura. No estoy segura de estar hecha para eso ni de que solo quiera de ti unas cuantas semanas de placer.

La sonrisa de Xavier se amplió y los hoyuelos de sus mejillas se hicieron más evidentes.

Sintió que le temblaban las rodillas y se alegró de que no se diera cuenta gracias a la mesa. No había duda de que era su kryptonita.

—¿Quién ha dicho que solo quiera unas semanas?

— El hecho de que Lisette me arrojara un vaso y que su objetivo fueras tú, — respondió. —Necesito tiempo para pensarlo, ¿vale? Para estar lista y dar el paso.

Xavier se quedó en silencio y la luz que había en sus ojos hacía un momento se desvaneció. —Siento esa conexión contigo, Jules. Sé que parece un cliché, pero hay algo en ti que hace que sienta que te conozco desde hace mucho tiempo. Todo depende de ti, pero solo quería que supieras que te espero y que creo que mereces la pena.

Ella asintió. Piensa que estamos conectados porque así es, al menos desde esa noche. Pero no puedo decírselo. ¿Cómo vamos a estarlo si me rechazó? —V-vamos a ver el parque Güell y ya hablaremos de esto más tarde. Yo... no rechazo la idea, pero es un tema complicado y necesito algo de tiempo.

Xavier le ofreció la mano. —Pues vayamos a ver el mayor regalo de Gaudí a la ciudad.

***

Capítulo cinco

Aunque estaba abatido y un poco confuso por la conversación en la pastelería, Xavier se sentía mejor. Jules lo intrigaba a todos los niveles. Era raro que una mujer le dijera que no. Por lo general, le resultaba fácil lograr que hicieran lo que quería. Solía ser hombre de una mujer. Había llevado a Carrie a dos actos oficiales del brazo y no esperaba una pelea de leonas. Pero, sí, en general Xavier era leal, y trataba con consideración a las mujeres con las que salía.

El problema era que salía con muchas.

No podía negarlo.

Pero rara vez lo había rechazado una mujer y menos después de haberla besado. Normalmente funcionaba. Pero había algo especial en Jules, y no era solo su reserva. Existía una conexión muy fuerte entre ellos pese a conocerla desde hacía apenas una semana. Su sonrisa era contagiosa y no había podido evitar engancharse a su canal de YouTube. Había visto ya más de un tercio de sus vídeos, aunque dijera que solo habían sido uno o dos. Había algo cautivador en Juliet Gaines. Parecía inmune a su atractivo y eso hacía que la deseara aún más. La decisión final dependía solo de ella, pero eso no significaba que hubiera cejado en su empeño por seducirla.

Había algo entre ellos, estaba claro, y Xavier no lo dejaría pasar.

El rostro de Jules se iluminó de alegría cuando terminaron de subir la interminable colina y los escalones hacia el parque Güell. También era obra de Gaudí y mientras que la Sagrada Familia tenía cierto aire siniestro en su exterior, aquello se asemejaba más a un cuento de hadas mezclado con una leyenda griega, sobre todo por la gran estructura similar al Partenón que se erguía en la cresta de la colina.

Corrió delante de él y sus bailarinas resonaron contra los escalones de mármol blanco. —¡Es como un sueño!

Él la contempló, observando cómo la luz del sol captaba los reflejos rojizos en su cabello rubio y la forma en que el dobladillo de su falda rozaba la mitad de su muslo mientras sonreía feliz. Sí, lo diré. —Es un sueño, Jules.

—¡No! — dijo ella, dando vueltas, maravillada por las columnas corintias que se alzaban nueve metros sobre ella. —Lo es. Me siento como si estuviera en El sueño de una noche de verano o algo así, como si fueran a salir hadas y ninfas bailando de los arbustos o fuera a ver a Zeus en cualquier momento.

Él asintió y se unió a ella, enlazando sus dedos a los suyos y llevándola hasta el último tramo de escaleras donde se encontraba el mirador. En sus comienzos había sido un auténtico parque con vegetación y espacio, pero con el paso de los años y el uso se había convertido en un campo polvoriento donde decenas de palomas esperaban su oportunidad para pedir comida a los turistas. Sin embargo, los bancos de piedra blanca estaban adornados con azulejos y trozos de cristal que los hacían brillar con la luz del sol poniente. Además, ofrecían una panorámica perfecta de toda la ciudad hasta el puerto.

Era impresionante, al igual que Jules.

Caminó con ella hasta el banco más cercano al borde, se sentaron y contempló su amplia sonrisa al ver el espectáculo ante ella.

—Es mi sitio favorito para pensar en Barcelona.

Jules rio y Xavier pensó que el sonido de los ángeles al reírse debía ser así. —No sé cómo puedes pensar aquí. Me entran ganas de jugar a '¿Dónde está Wally?' con la vista. Es increíble, creo que se puede ver toda la ciudad desde aquí.

—Claro que sí.

Se acercó más a él y Xavier lo tomó como una invitación para acariciarle el pelo, suave como la seda entre sus dedos. —Gracias.

—¿Por qué?

—Por hoy. Ha sido uno de los mejores días de mi vida. Una cosa es leer acerca de estos lugares e imaginarlos, pero hoy he vivido un auténtico sueño. Supongo que con lo mucho que trabajo, nunca pensé que llegaría a ver otras partes del mundo que no fueran Washington, D.C. Aunque parte de esta arquitectura griega podría hacerle la competencia al Lincoln Memorial.

Él asintió y siguió acariciándole el pelo. —Podría ser así todo el mes, al menos cuando no esté trabajando.

—Lo mismo digo. Solo porque hayamos tenido un buen día no significa que vaya a dejar de lado mis deberes como asistenta. Estelle me mataría y… Me gusta trabajar. Siempre me obsesiona mi deber. Soy de personalidad tipo A hasta la muerte, es casi mi eslogan.

—No sé si podré cortejarte al trabajar.

Jules soltó una risita. —Parece el nombre de una canción. Me refiero a ‘silbando al trabajar...’, pero al menos no hay enanos en tu versión.

Frunció el ceño y dejó que su mente procesara la referencia o tratara de hacerlo. Por desgracia, no tenía conocimientos enciclopédicos de cine. —¿Enanos?

—¿Blancanieves? ¿1937? ¿Un clásico de la animación?

—Viví aquí hasta los seis años. Mis clásicos infantiles favoritos eran españoles.

Ella lo miró, con ojos grandes y sinceros mientras se mordía el labio inferior. —Te he abrumado con mis obsesivos conocimientos cinematográficos.

—Nah, — dijo él, besando la parte superior de su cabeza. —No pasa nada.

—Pues entonces estamos en un callejón sin salida, —dijo alegremente. —No voy a fingir que soy una turista cuando en realidad soy tu criada, ¿sabes?

—Me sentiría mal haciéndote trabajar durante el día.

—Entonces, ¿qué hacemos?

Xavier pensó que jamás haría que una mujer a la que amaba hiciera cosas tan insignificantes como limpiar su mansión o lavar los platos. Entonces, le llegó la inspiración, tan clara como un rayo. —Ya sé lo que quiero de ti mientras estoy trabajando.

Jules hizo una mueca. —No tendré que llevar un traje de doncella, ¿verdad?

Ya llegaremos a eso si quieres.

Xavier apartó aquel pensamiento de su mente y se concentró en el origen de su idea. —Trabajarás en un guion.

Ella frunció el ceño, con expresión de asombro en sus ojos. —¿Qué?

—Dijiste que querías hacer una película y te voy a dar la oportunidad. Escribe un guion o empiézalo al menos y se lo llevaré a Javier cuando lo termines. Si cree que es bueno y tiene potencial, lo financiaremos. Dejaré que mi hermano decida, ya que es muy crítico y así sabrás que no es solo nepotismo. Créeme, Javier nunca me hace caso.

—Yo… ¿me das permiso para hacerlo?

—Me enfadaría si no lo hicieras. He visto más vídeos de los que te dije y soy consciente de la pasión y creatividad que pones en tus parodias. Tienes algo, Jules, y creo que vale la pena que persigas tu sueño. Me importa mucho.

Lo miró con expresión pensativa y vio que la duda enturbiaba aquellos preciosos ojos de color chocolate. —¿Incluso si nunca llegamos a ser más que amigos?

—Sí, — respondió con honestidad. —Uno de los dos debería poder cumplir su sueño.

—Entonces, — dijo ella. —Quiero que sea un intercambio justo. Llévame a montar a caballo mañana. Es sábado y no habrá reuniones. Iremos al atardecer cuando empiece a refrescar y podrás mostrarme tu talento. Enséñame por qué te apasiona montar a caballo.

Le dio un vuelco el corazón ante ese pensamiento, ante la triste revelación de que, por primera vez en su vida, a una mujer con la que estaba le preocupaban sus verdaderos deseos. Había intentado varias veces hablar con sus escasas relaciones largas sobre sus deseos, aunque había sido solo de pasada. Tina se había burlado de él, llamándolo ‘aspirante a vaquero’.

No habían durado ni una semana después de aquello.

Pero a Jules le importaba. Podría ser su musa.

La apretó fuertemente contra su pecho. —Suena genial. Probarás a ser una Orson Welles y yo te mostraré al John Wayne que llevo dentro.

—Pues, yipi-kai-yi entonces, — dijo ella guiñándole un ojo. Entonces se incorporó y Xavier sintió ganas de volver a abrazarla y no soltarla, pues olía muy dulce, como un campo de flores aromáticas. —Me estoy congelando. Cuando cae la noche, refresca bastante. Bajemos la colina para llegar a la limusina, ¿vale?

—De acuerdo.

***

Su mano era tan grande que rodeaba la suya por completo mientras se abrían paso por los callejones traseros de la colina. La calle principal del parque Güell estaba llena de turistas que compraban diversos recuerdos. Era difícil avanzar por allí, como desplazarse contracorriente por un río atestado de rocas. Ambos habían decidido que irían más rápido por los callejones laterales, aunque fuera un camino más peligroso. Tenía a Xavier a su lado que medía más de un metro ochenta y era corpulento, por lo que no temía a los carteristas.

Dios, se preocupa de verdad por mí. ¿Cómo voy a decirle ahora que soy Sandra?

—¿Te has quedado callada? — preguntó él.

Ella lo observó, parpadeando. —¿Cómo se supone que debo tomarme eso? — preguntó.

Normalmente no paras de hablar, — dijo, volviéndose hacia ella y acariciándole la mejilla. —Eres única, Jules.

—Yo…

Se inclinó para besarla, pero los interrumpió un grito en español. Jules se volvió y gritó al ver a un hombre frente a ellos, blandiendo una navaja. Era pequeño y delgado, pero iba armado, aunque Xavier lo doblara en tamaño. El ladrón los miró a ambos, lanzándoles rápidas órdenes.

No tenía ni idea de lo que estaba sucediendo, pero podía adivinar por el tono y la forma amenazante en que se dirigía a ellos que no era nada bueno.

Xavier sacudió la cabeza y sacó un montón de billetes de su cartera. Sandra no sabía con certeza cuánto era, ya que no estaba acostumbrada aún a los euros. El hombre tomó el dinero y luego la miró, riéndose y frotándose el estómago con la mano.

No le hacía falta traducción para eso.

Xavier soltó una maldición en inglés y le habló al hombre. —No. No la toques. ¿Me entiendes? Si la tocas, te mataré.

El hombre sonrió con malicia y corrió hacia ella. Sandra solo era capaz de ver la navaja, y temblando, echó los brazos hacia delante, preparándose para el golpe. Debió haber confiado en Xavier. Rápido como un gato montés se dispuso a detener al atacante. Con un golpe de rodilla en el plexo solar, lo dejó paralizado. Luego le asestó un certero puñetazo en la nariz y el fuerte crujido reverberó a través del callejón. El hombre retrocedió, aullando de dolor, con riachuelos sangrientos saliendo de su nariz.

Xavier dijo algo en español con tono seco mientras se hacía con la navaja del atacante.

—Venga, — añadió. —¡Lárgate de una puta vez!

El hombre no se lo pensó dos veces, salió corriendo colina abajo y se perdió de vista, llorando y agarrándose la nariz con ambas manos. Sandra respiraba de forma entrecortada incuso cuando Xavier se volvió hacia ella. Estaba temblando. Dios, ¿por qué temblaba? Era junio y hacía algo de fresco, pero llevaba puesta la chaqueta. Pero era como si llevara tirantes en invierno, como si una tormenta de nieve se cerniera sobre ella, congelándola por dentro.

—¿Estás bien, cariño? — preguntó.

Las lágrimas brotaron de sus ojos. La habrían apuñalado o vete a saber qué si no hubiera sido por él. Era la primera vez en más de catorce meses que oía ese apodo cariñoso en sus labios, y técnicamente la última vez que lo había hecho, era una mujer diferente, pero logró tranquilizarla. Era como si viera su vida pasar ante sus ojos y los recuerdos se mezclaran con situaciones hipotéticas en las que todo habría acabado terriblemente mal. Si la hubieran apuñalado o asesinado, se habría arrepentido de muchas cosas. No podía cambiar el hecho de no ser directora de cine, pero sí podía tachar uno de sus arrepentimientos de la lista esa noche.

Podía superar sus reservas y ser algo más que una amiga, o la criada o lo que fuera de Xavier. Después de todo, desde aquella primera noche en la limusina, sabía exactamente lo que quería y lo que llevaba tanto tiempo deseando.

Alzó la barbilla hacia él y lo besó, enredando la lengua a la suya. Aún sabía un poco a chocolate y a una pizca de menta del caramelo que se había echado a la boca antes de descender por la colina. Su barba incipiente le raspaba un poco la barbilla y aquel toque a canela, ese aroma picante que emanaba de él, le hacía cosquillas en la nariz.

Xavier se derritió en su cuerpo antes de apartarse. —Espera, no puedes querer hacer esto. ¡Podrían haberte matado!

—Precisamente por eso quiero hacerlo. Siempre siento miedo y sopeso el precio y el peligro de las cosas. Me horroriza cometer errores, por eso siempre evito arriesgarme y me mantengo al margen.

—Yo…

—Esto es algo mío y de ambos, — dijo ella acariciando su mejilla. —Quiero hacerlo, te quiero. ¿Me quieres?

—Sabes que sí, — dijo él y en sus ojos verdes vio un deseo incontenible que la hizo estremecerse, provocando un tumulto entre sus piernas. —¿Estás segura?

— Nunca he estado más segura de nada en la vida.

—No llevo protección encima.

—Tomo la píldora, — añadió ella. —Y seré honesta, hace tiempo que no tengo relaciones. ¿Tú…

—Siempre uso protección y me hago pruebas cada seis meses. Estoy limpio.

Ella asintió y se mordió el labio inferior. Era verdad que tomaba la píldora, aunque con el jetlag y el desfase horario había olvidado alguna dosis desde que estaba en Barcelona. De todas formas, lo más probable es que no pasara nada. El día antes ya había regularizado su horario. Además, iba a estallar de deseo.

Xavier apretó la mandíbula y miró por encima de su hombro, aunque ambos sabían que ninguno de los turistas de la calle podría verlos. —De acuerdo, pero si…

Le tapó los labios con uno de sus dedos. —No cambiaría de opinión ni por todo el oro del mundo, Xavier. Te deseo. No, te necesito.

Lo rodeó con sus brazos y sintió el momento en que cedió. La abrazó con fuerza y la levantó, ayudándole a enlazar las piernas en torno a su cintura.

—Creo que vamos a tener que maniobrar un poco más, — dijo él, apoyándola en la pared de ladrillo. Bajó la mano, deslizándola por su pierna y acariciando con fuerza la piel de su muslo. Sandra se estremeció al sentir su tacto, notando oleadas de placer en cada parte de su cuerpo. —Puede que necesite ayuda para eliminar algunas barreras.

Ella asintió y, haciendo algo parecido a una acrobacia, le ayudó a quitarle las bragas que Xavier guardó en el bolsillo de sus pantalones. Sandra apreció aquel gesto. Lo último que necesitaba era que alguien encontrara sus bragas tiradas en un callejón cualquiera de España. No es que llevaran escrito su nombre, pero no podía soportar pensarlo. Si Tonya descubría algo así, se lo estaría recordando eternamente.

Xavier la ayudó a sostenerse contra la pared con su fuerza. Se le clavaba el ladrillo en la espalda y gimió de placer ante la expectativa de sentir al fin a su amante en su interior. Había soñado más de una vez con él. Se había convertido en la estrella de sus más profundas fantasías eróticas durante meses, y era todo lo que podía desear en un hombre. Lo tenía exactamente donde quería y, mientras estuvieran en España, no lo dejaría escapar.

Xavier se bajó la cremallera de los vaqueros y Sandra deseó que estuvieran en un lugar más privado. No porque tuviera miedo a hacer el amor (y así sería) en un callejón, sino porque quería ver sus abdominales y disfrutar de su cuerpo perfectamente esculpido que no había podido admirar con claridad durante la pelea con Lisette. Pero habría tiempo para eso y para probar cada onza de su tableta de chocolate, dejando que su lengua trazara patrones secretos sobre su torso hasta descender camino de su miembro.

Hablando de su miembro…

La luz de la luna brillaba por encima del oscuro callejón y proyectaba su luz plateada sobre Xavier, resaltando sus pómulos marcados y haciendo brillar sus ojos de esmeralda con un aire casi feroz. Además, le permitía contemplar su miembro duro debido a la enorme erección que haría palidecer a Zane y a los otros hombres con los que había estado. Se le hizo la boca agua al verlo e involuntariamente, se lamió los labios. Sandra abrió las piernas y ajustó las caderas lo mejor que pudo a las de él.

La miró con sus intensos ojos esmeralda. —Iré despacio. Dios sabe que quiero follarte como si no hubiera mañana, pero me prometí a mí mismo que la primera vez que lo hiciera contigo, te haría sentir todo lo que deseas y necesitas.

—Espera. ¿Cuándo hiciste esa promesa? — preguntó, llena de curiosidad.

—Puede que fuera cuando vi tu primera reseña. Debo admitir, Jules, que me enganchaste con solo verte disfrazada del Ama de Schlock.

Xavier relajó las caderas para alinearla con las suyas, de modo que la cálida punta aterciopelada de su miembro acariciara la entrada de su sexo, rozando sus labios más secretos. Sandra se estremeció e inclinó su cuerpo hacia él, haciendo lo necesario para que la hiciera suya.

— No me preocupa eso. No me importa cómo me tomes, siempre y cuando hagamos el amor. No puedo resistirme a ti, Xavier, ya no.

La penetró despacio, centímetro a centímetro. Cuanto más entraba en su cuerpo más fuertes eran las corrientes de placer que azotaban sus sentidos y recorrían sus nervios llenándola de vida, energía y excitación. Cuando estuvo por completo en su interior, la miró a los ojos.

—¿Estás lista, cariño? — preguntó, con voz tan dulce y suave como la miel.

Su aroma a canela inundaba sus fosas nasales y hacía que su néctar de mujer fluyera entre sus piernas. —Dios, la sensación ya es increíble.

—Sí, — dijo ella, apretando los muslos en torno a su cintura. —Haz todo lo que quieras, Xav. Por favor. — Su voz tenía un tono suplicante, pero no le importaba. Llevaba deseando ese momento desde hacía catorce meses y por fin había llegado.

Él no dijo nada, pero siguió mirándola fijamente mientras empujaba las caderas hacia adelante con un rápido movimiento. Sandra gimió con fuerza al sentir un fuerte placer recorrerla, como si una ola tras otra la salpicaran en el Pacífico, cada vez con mayor intensidad. Sus movimientos eran limitados al estar apoyada contra la pared, pero trató como pudo de girar el cuello para probar sus labios y acariciar su lengua con la suya. Xavier contestó a sus besos hambrientos con mordisqueos insaciables, capturando suavemente con sus dientes el labio inferior de Sandra.

Ella gimió y movió las caderas siguiendo el ritmo que le marcaba Xavier, cada vez más intenso al hacer el amor.

Las olas eran cada vez más grandes y su cuerpo temblaba de placer. Estaba muy cerca del éxtasis.

Xavier llegó primero, disparando su semilla en su interior, que se mezcló con sus propios flujos. Eso fue todo lo que hizo falta para que Sandra alcanzara también su propia liberación. Se sintió totalmente completa al tener a Xavier dentro y la ola que rompió sobre ella se convirtió en un tsunami de placer, que la derrumbó y la obligó a cerrar los ojos y dejarse llevar por la potencia del orgasmo. Su cuerpo no la sostenía, y si su amante no hubiera estado allí, se habría caído al suelo.

Pero él la abrazó, rodeándola por la cintura y sosteniéndola como si no pesara nada.

El tiempo pareció detenerse. Podrían haber pasado minutos o incluso horas cuando Sandra se recuperó lo bastante como para abrir los ojos. No lo sabía con exactitud, pero los suaves besos de mariposa sobre sus párpados y su garganta y el ligero roce de sus dientes en su cuello la devolvieron al presente.

—Por tu reacción, supongo que ha estado bien, — dijo Xavier sonriéndole.

Ella le dio una palmada en el hombro. —Sabes que eres increíble. ¿Quieres que te felicite? Estoy segura de que todos los playboys multimillonarios sois dioses sexuales. Debe ser parte de vuestra formación. Seguro que cuando cumplís dieciocho os regalan un Kama Sutra o algo.

Él inclinó su barbilla hacia ella. —Es posible. Eso habría sido mucho mejor que la secundaria, créeme. ¿Puedes levantarte?

Asintió mientras él la ayudaba a apoyar los pies en los adoquines. Sandra se estremeció un poco al notar el aire fresco mientras Xavier se subía la cremallera. Ella extendió la mano con la palma hacia arriba en su dirección, entornando los ojos. —Vale, dámelas.

Trató de fingir una expresión inocente, aunque sus ojos tenían una expresión diabólica.

—¿Qué te dé qué?

—Mis bragas, — susurró, aunque la mayoría de la gente que había cerca estaban a varias calles de distancia y ni siquiera hablaban inglés tan a menudo como para entender lo que decía. —Creo que las voy a necesitar, ¿no te parece?

Xavier sonrió y la luna iluminó sus deliciosos hoyuelos haciendo que sus piernas flaquearan. —Bueno, cariño, creo que lo mejor es que guarde un tesoro tan delicado como este hasta que volvamos al hotel, ¿no crees?

—¡No será capaz! — chilló volviendo a ponerse la chaqueta.

—Oh, créeme que sí.

***

Capítulo seis

Su móvil sonó a las seis en punto. Xavier entornó los ojos y salió de la cama. Antes de escapar a la sala de estar de la suite presidencial del hotel donde se alojaba, contempló a su ángel. Cuando llegaron, se había metido en su cama, vencida por los efectos de la adrenalina. Él la había abrazado contra su cuerpo y apenas había podido dormir. Había estado a punto de perderla esa noche. Sí, había dado clases de defensa personal durante la universidad y estaba en forma, pero la situación podría haber ido muy mal. Podría haber terminado con ella apuñalada y sangrando o algo peor.

Respiró profundamente, forzándose a apartar esos malos recuerdos y se dirigió a la sala de estar, asegurándose de que la puerta estuviera bien cerrada tras él.

Al final las cosas no han ido tan mal, al contrario, ha sido genial, y tienes a Jules contigo. No pienses en lo que pudo haber sucedido, céntrate solo en lo bueno.

Trató de concentrarse. Si se mostraba disperso o distraído, Javier se daría cuenta y le daría una charla acerca de la importancia de no descuidarse con el servicio. Dios, su hermano tenía buenas intenciones, pero a veces debía recordar quién era el hermano mayor y quién el pequeño. Ser bien intencionado era una cosa, pero resultaba demasiado mandón e insistente.

Está a salvo y lo sabes.

—Sí, — se contestó a sí mismo en voz alta. —Pero el próximo que intente hacerle daño comerá con pajita durante el resto de su vida. — Tomó aire por última vez para calmarse y respondió al móvil. —Javi, ¿cómo va todo por Estados Unidos? ¿Es que nunca te relajas? Es viernes. — Parpadeó, intentando aclarar la vista. —De hecho, es sábado, razón de más para disfrutar de la vida.

— Tengo algunas de las cifras preliminares que ha ofrecido el sindicato. He estado creando la contrapropuesta todo el día para que la defiendas el lunes, y esta noche la terminaré. Solo quería mantenerte al corriente.

Sonrió, aunque su hermano no podía verlo. Javier podía ser implacable, pero hacía su trabajo de forma excelente y no había nadie en el mundo que amara más la empresa que Javi, ni siquiera su padre. Tal vez podría dejar el negocio. ¿Y qué? ¿Perseguir su sueño de ser entrenador de caballos? Los sueños eran para los niños, y aquel en particular haría que fuera el hazmerreír de su familia, al menos si Javi y su padre se enteraban. Aun así, era bueno saber que su hermano, el gerente de finanzas de Catalunya Food Industries le respaldaba.

—Te lo agradezco.

— No hubo negociaciones ayer. Sé que algunos de los dirigentes sindicales tuvieron que reagruparse. ¿Qué hiciste?

Entornó los ojos en dirección al teléfono. Si Javier pensaba que estaba siendo discreto o había evitado una pregunta importante, se equivocaba. No se le daba nada bien el espionaje.

—Fui a misa a la Sagrada Familia y visité el parque Güell para recordar los viejos tiempos.

—¿Eso fue todo? — preguntó su hermano con tono nervioso.

—¿Me estás espiando?

— -No, pero te conozco y tú y yo sabemos de tu debilidad por las pelirrojas con curvas. Júrame ahora mismo, Xav, que aún no has estado con la señorita Gaines y te creeré.

Xavier empezó a pronunciar la frase, —No me he acostado con Jul… oh maldita sea, sabes que se me da fatal mentirte.

— Tu voz siempre baja una octava cuando mientes, como si por hablar con la voz profunda de barítono de Superman fueras a engañarme. — Javi suspiró al otro extremo de la línea. —¿Crees que es prudente tener una aventura con tu criada?

—No es una aventura, — Xavier parpadeó, sorprendido por sus propias palabras. Sí, quería ver cómo iban las cosas en España y después, pero era la primera vez que admitía sus más profundos deseos, incluso a sí mismo. — L-lo que quiero decir es que hay algo entre nosotros, Javi, algo que no sentía desde que estuve con Tina.

—Recuerda cómo acabó.

—Con una gran pesadilla pública, un corazón roto y ella tratando de chantajearme.

—Por eso me preocupas, — respondió Javi. —Lo pasaste muy mal entonces y no quiero que te vuelva a suceder lo mismo. Fue espantoso verte así, como si te hubieran drenado toda la vitalidad durante más de un año. ¿Conoces bien a Juliet Gaines?

—La conozco, — replicó.

—No me refiero en el sentido bíblico.

Xavier hizo un sonido molesto. —Yo tampoco. Confío en ella, Javi, y sé que solo tratas de protegerme, pero soy yo el que debe hacerlo. Así que, por favor, hermano, no soy el hombre que era hace cinco años. Confío en Jules, y por eso debes confiar en que no estoy cometiendo un grave error.

Javi vaciló al otro lado de la línea. —Quiero lo mejor para ti, eso es todo.

—Lo sé, pero tendrás que confiar en mí.

—Ya lo hago. Es de la señorita Gaines de quien no me fío.

***

—¿Dónde encontraste un rancho con tan poca antelación? — preguntó Jules.

Xavier no pudo evitar sonreír al ver la forma en que se sonrojaba y el rubor de sus mejillas rosadas parecía ir a juego con su pelo rojizo. Xavier le entregó una correa atlética para llevar las gafas, ya que tratar de montar a caballo sin ver a dónde iba sería desastroso. Jules era entrañable, además de seductora y deliciosa. Había tenido a muchas mujeres en su vida. Nunca había engañado a ninguna, pero sí se había liado con más de una a la vez, como en el caso de Lisette y Carrie. Pero cuando tenía una relación estable, se comprometía, aunque no había habido ninguna desde Tina y el caos que había ocasionado. Lo que sentía por Jules, incluso antes de haber hecho el amor ayer, era algo más profundo.

Era esa maldita conexión que no podía explicar. Era incapaz de dar un motivo racional de por qué era tan fuerte y había ocurrido tan rápido.

Puede que fuera por lo que le ofrecía Jules: libertad, entusiasmo y bondad. Era una mujer de bandera y quería que formara parte de su vida cuando regresaran a Estados Unidos. Y si dependía de él, durante mucho tiempo.

— Antonio es un viejo amigo de la familia. Cuando mi padre trajo por primera vez a mi madre a España, echaba mucho de menos el circuito de Estados Unidos. Era campeona de doma, compitió en los Juegos Olímpicos y obtuvo medalla de bronce. Echaba de menos montar a caballo, así que papá hizo algunas llamadas y encontró este rancho. Antonio cría caballos que ganan carreras en todo el mundo. Algunos son descendientes de los ganadores de la Triple Corona.

Ella soltó un silbido. —¿Como la Belmont Stakes?

Levantó una ceja al mirarla. —Pensé que no montabas a caballo.

Sandra acercó la mano para acariciar la larga melena del equino árabe. Era tan oscuro como la medianoche. —No, pero soy de Maryland. Nos encanta celebrar el Belmont. En el instituto nos gustaba verlo por televisión y beber un poco después.

Él asintió y la ayudó a preparar su montura, colocando las correas y la cincha mientras hablaba. —Sí, mi madre ya no competía ni montó estando embarazada, pero lo echaba de menos. Cuando nací, me trajo aquí en cuanto fui lo bastante grande como para montar en pony. Tuve mi propio caballo cuando cumplí siete años. Se volvió hacia su propio corcel, una gran bestia de casi dos metros y lo ensilló. —Solo saldremos al ruedo. No creo que siendo tu primera vez debamos salir al campo. Gran parte del terreno de Barcelona es montañoso, y cuando vas a caballo es todo un reto.

—¿Por qué? — preguntó ella, mirándolo fijamente con inmensa curiosidad en sus ojos oscuros.

—Porque ir cuesta abajo puede ser aterrador para un jinete sin experiencia. El peso cambia y tienes que evitar resbalarte.

Aquel rubor delicioso se extendió por su garganta, llegando incluso a su clavícula.

—Bueno, no quiero hacerme daño la primera vez que monto a caballo.

Xavier asintió y le acarició la mejilla. —Te prometo, cariño, que no dejaré que te caigas.

Xavier lo decía de verdad. Ahora era suya y la protegería. La noche anterior en el callejón, podría haberla perdido, y se había apresurado sin miedo a defenderla. Ese sentimiento seguía vivo en su interior, como un fuego inextinguible, y seguiría protegiéndola siempre y cuando se lo permitiera, mientras estuviera cerca.

Su brillante sonrisa iluminaba su rostro como las estrellas en el cielo nocturno. —Me alegro por ello. — Entonces, observó pensativa a la yegua más pequeña que tenía ante ella. —No tengo ni idea de cómo saltar sobre ella. ¿Hay un taburete o algo así?

La tomó de la mano y la llevó al lado izquierdo de la vieja yegua. —Tienes que ponerte primero en este lado. Los caballos aprenden que se les monta por la izquierda.

Su sonrisa se volvió pícara. —Si solo los montan así, ¿no se cansan de la rutina?

Él le pellizcó el trasero en respuesta a la broma. —No seas descarada. Tiene sentido por la tradición. Por aquel entonces, los soldados llevaban espadas y montaban de la forma en que les resultaba más cómodo llevarlas.

—Y, ¡este caballo es muy alto! — exclamó antes de mirar de reojo al suyo. —Vale, no es el monstruo que vas a montar tú, pero sigue siendo bastante grande. Yo no soy un tío bueno de más de un metro ochenta de altura.

—¿Crees que estoy bueno?

—Sabes que sí, — dijo ella poniéndose de puntillas para besar sus labios y luego sus hoyuelos, dejándolo desconcertado. —¿Qué hago entonces?

—Pon un pie en el estribo y yo te ayudaré a montar.

Podría haber traído un escalón para que montara, pero entonces no tendría que pasar las manos lentamente sobre su torso ni dejaría que su aliento rozara su piel antes de acariciar su trasero firme y redondo. No, un escalón no ofrecía la misma diversión.

Puso una mano firme sobre sus caderas, contó hasta tres y la ayudó a impulsarse. Rodeó al caballo, la ayudó a sujetarse y le echó las riendas por encima de la cabeza de Tornado, sonriéndole para tranquilizarla.

— Esta vieja yegua lleva más de veinticinco años en la granja de Antonio. Sabe cómo tratar a cualquier jinete, ha llevado a niños y a personas con discapacidad. Se portará bien con una novata.

Jules tomó las riendas y las sujetó con ambas manos mientras hundía sus pies en los viejos estribos de la silla de estilo europeo. Era más grande y amplia. Si comenzaba a resbalarse, podía incluso agarrarse al cuerno en el pomo de la silla. Xavier no mentía al describir a la yegua. Era el animal más bueno que había tenido Antonio y el caballo que su hermano Javi había montado por primera vez. No le pasaría nada.

Montó enseguida a Trueno, el castrado que seguía siendo tan feroz como un Mustang, con cascos que resonaban a través de la arena. Era su caballo favorito allí y sacaba tiempo para montarlo cuando volvía a su tierra natal por motivos de trabajo. No había velocidad que Trueno no pudiera igualar. Montarlo era como cabalgar sobre el viento.

Con un chasquido de la lengua y un golpe de talón, condujo a Trueno, a Tornado y a Jules hacia el ruedo. Cuando estuvieron dentro, uno de los ayudantes de Antonio cerró la puerta tras ellos. Xavier hizo que Trueno caminara junto a Tornado. Desde su posición privilegiada en el corcel más alto, contemplaba a Jules, admirando el brillo rojo de su cabello.

—Vamos a caminar un poco.

—Qué audaz, — dijo ella. Entonces, dejó escapar un suspiro de alivio. —No es que sea una vaquera, pero me gustaría verte. Sé que dijiste que desearías poder entrenar caballos de forma profesional si tuvieras la opción. Quiero que me enseñes de lo que eres capaz.

Xavier asintió mientras daban una vuelta al ruedo. —Te haré una demostración, y luego dejaremos que los ayudantes se lleven a los caballos de vuelta al corral y te mostraré una sorpresa.

—Suena genial.

***

El sol se estaba poniendo en el cielo mientras ayudaba a Jules a llevar a su caballo al centro del ruedo. Siendo justos, había visto peores jinetes novatos. No se había resbalado del caballo, aunque en una silla de montar era difícil. Se había agarrado varias veces a la melena de la yegua a punto de caerse y su postura no era correcta, pero no lo había hecho mal. La vieja yegua había hecho su trabajo una vez más, y valió la pena todo el esfuerzo y la coordinación para ver aquella amplia sonrisa en su rostro.

—¿Seguro que quieres verme en acción? — preguntó.

Ella asintió con la cabeza, aun agarrando las riendas fuertemente. —Quiero ver de qué estás hecho.

Llevó a Trueno de nuevo al lado del ruedo contra la barandilla. Apretó con fuerza las riendas y cambió la postura del cuerpo, agachándose en la tercera posición para el galope y luego chasqueó la lengua. Apretó los muslos a los costados del caballo, aplicando presión para hacer que avanzara y cabalgaron a la velocidad del viento.

Aunque llevaba puesto el casco, Xavier sintió el aire en el rostro con tanta fuerza que le enredaba el pelo y le movía la camiseta. Dio un golpe en el costado de Trueno y partieron al galope, sintiendo como si los cascos del caballo ni siquiera tocaran el suelo. Era como volar, lo más cercano al poder y a la libertad que había estado jamás. El paisaje pasó junto a él en una mezcla deslumbrante de naranja del sol poniente, del polvoriento marrón de los campos adyacentes y el ocasional destello del brillante pelo rojo de Jules.

Echaba de menos aquello cuando estaba atrapado detrás del escritorio.

Era lo que echaba en falta durante las innumerables reuniones con socios, contables y ejecutivos de publicidad. Era una competencia feroz, una trampa urbana tan lejana de la realidad que ni siquiera podía lidiar con ella. Una vida falsa, un simulacro. Las únicas cosas reales para él eran aquella embriagadora libertad sobre su corcel favorito y el amor que albergaba en su corazón por Juliet Gaines.

Poco a poco, disminuyendo su ritmo y ansioso por hacer un picnic con su amante, Xavier llevó a Trueno de vuelta al ruedo. Desmontó primero y luego ayudó a Jules a bajar de su yegua. Caminaron de la mano por el sendero mientras los trabajadores de Antonio se hacían cargo de los caballos que habían dejado atrás. Su mano era tan pequeña en la suya. Era extraño que solo le pareciera pequeña cuando pensaba en ello. Cuando la veía a diario, era un auténtico torbellino de energía, siempre ocupada en algo. Parecía enorme, pero al sostener su mano frágil en la suya, Xavier recordó que podía perderse o resultar herida como antes en aquel maldito callejón.

—Estás frunciendo el ceño, — lo acusó mientras pasaban junto a los árboles, alejándose de la granja. —¿Estás bien?

—Solo estoy pensando —dijo él. —Lo que pasó anoche fue aterrador.

Ella negó con la cabeza, sorprendiéndole con su reacción. —No, no lo fue. Sabía que me protegerías y así lo hiciste. Eres mi héroe, Xavier.

No estaba seguro de sentirse como un héroe. Si algo hubiera ido mal, no estarían allí ahora.

Apretándole la mano, añadió: —Espero que siempre pueda serlo. Hice todo lo que pude.

—Y le diste una paliza de muerte. — Dijo y su tono reflejó la sinceridad que había en sus ojos castaños. —Gracias por salvarme, de verdad. Eres mejor que Superman.

Él rio por lo bajo. —No estoy tan seguro de eso.

—Bueno, no usas mallas extravagantes ni capa, así que no hay duda de que eres mejor que él.

Caminaron en silencio durante veinte minutos más, adentrándose en el bosque hasta que llegaron a una colina apartada, el lugar elegido por Xavier para hacer el picnic nocturno. El sol, a punto de ponerse, proyectaba tonos naranjas y rosados en el cielo que parecían reflejarse en los mechones rojizos de Jules. Parecía la reina de las hadas entrando en la cañada, una criatura salvaje que había agraciado su vida con su presencia.

Ella sonrió al ver los preparativos. —Qué maravilla.

—¿Esperabas menos? Sé que tienes que estar muerta de hambre.

—Sé que Tornado ha hecho gran parte del trabajo, pero estoy hambrienta, —admitió sentándose sobre la manta y sacando los platos de la cesta.

Él la imitó. —Esto son tapas, los aperitivos que ponen en los bares por aquí. He traído patatas fritas, algunas verduras asadas, quesos, y por supuesto lo mejor que puedes llevarte a la boca: pulpo asado en su propia tinta.

Ella palideció y lo miró con escepticismo. —Si te soy sincera, dudo mucho que tengas razón.

—Tiene sentido lo que dices, pero te repito que está exquisito.

Ella frunció el ceño. —Mira, he probado los calamares y sé que la gente se mete con los de Maryland por arrancarle los pulmones a los cangrejos azules antes de comerlos, pero no sé si voy a ser capaz de probar la tinta.

—Es solo una técnica de cocción.

—Suena repulsivo, — respondió.

Xavier tomó un trozo entre sus dedos y se lo acercó a los labios. —Pruébalo.

Ella lo miró con recelo. —Ni hablar.

—Cobarde.

—De eso nada, te demostraré que soy capaz, — dijo, dando un bocado a la suave carne blanca. Jules cerró con fuerza los ojos mientras masticaba y, al momento, empezó a gemir. Xavier estuvo a punto de sentir celos del pulpo al ver lo ensimismada que estaba en su sabor.

—Vaya, está exquisito.

Él sonrió triunfante. —Te dije que lo estaba.

—No dijiste que sería una explosión impresionante de sabor en mi boca.

—Jamás diría algo así.

—Pues deberías. Conseguirías que más gente los comiera.

—No quiero compartir un picnic romántico con nadie más.

Ella asintió, pero su expresión se volvió tensa y su sonrisa se apagó. —No tienes que darle más importancia de la que tiene. Sé que debes tener… No sé... bastante experiencia en estas lides.

—¿Experiencia?

—Con Carrie, Lisette y a saber cuántas más.

—Pero ya te he encontrado, Jules, y no quiero que estemos juntos solo hoy o durante el viaje. —Se metió la mano en el bolsillo y sacó una caja de terciopelo. —No te asustes.

Ella tomó la caja de sus manos sin aliento y, al abrirla, vio una medalla plateada de San Cristóbal. —No entiendo.

—Es el santo patrón de los viajeros. Pensé que era apropiado por el viaje, pero tal vez lo sea para ambos. Seguimos viajando por el mundo, tratando de encontrar nuestro lugar. No estoy seguro de lo que quiero de la empresa de mi familia, y sabes que el corazón de una cineasta late dentro de ti.

Le abrochó la cadena, besándola en la mejilla. El calor se extendió por su cuerpo y su miembro creció de tamaño. —Gracias.

—Es plata auténtica e implica una promesa. Sé que hemos iniciado una relación y prometo ser monógamo por ti y poner todo de mi parte. Solo tienes que aceptarlo.

—Yo…

Él tomó su rostro entre sus manos y la besó, hundiéndose en su boca e iniciando una danza por el control con su lengua. Su aliento sabía a azafrán y a otras especias, y sus labios eran suaves contra los suyos. El olor dulce de las lilas le hacía cosquillas en la nariz. Cuando se apartó, Jules trató de recuperar el aire.

—Yo…

—Solo di que sí.

Brotaron lágrimas de sus ojos y, al tocar la medalla, sus rasgos se ensombrecieron. —Hay tantas cosas que quiero decirte, pero no sé cómo.

—Podemos hablarlo más adelante, pero quédate conmigo. No tienes que mudarte conmigo si no quieres, aunque la finca familiar al norte de Virginia es enorme. Hay alas que nunca he visto.

—¿Alas?

—Sí, pero después de lo que sucedió anoche, después de que estuvieran a punto de apuñalarte, estuve dándole muchas vueltas. No quiero arriesgarme a perderte, y creo que podría suceder si no te digo lo especial que eres para mí.

Sintió un nudo en la garganta. —¿Porque cuando nos conocimos Lisette casi me golpea en la cabeza?

—Sí.

—Yo… saldremos y trabajaré en la película mientras esté aquí, pero necesito mi trabajo y no quiero precipitarme. Confío en ti.

—Bien, yo también confío en ti.

Ella lo besó de nuevo y, al apartarse, la oyó murmurar algo que no pudo distinguir, pero, por un momento, creyó haber oído que él no debería hacerlo.

No, he tenido que oír mal.

—Sabes, —dijo, volviendo a meter los platos en la cesta de picnic y sacándola de la manta. —Creo que hay una forma de agradecerte que me salvaras anoche. De darte las gracias por todo.

Su voz adquirió un tono sensual y ronco que hizo que la sangre fuera directamente a su miembro. Lo notaba cada vez más grande y duro y el deseo provocaba que ansiara con desesperación probar su sabor y sentir su piel bajo sus dedos.

—¿Qué puedes hacer? —preguntó, dejando que su propia voz se convirtiera en un ronroneo grave.

Ella se puso de rodillas, sujetando el dobladillo de su camiseta.

—¿Cómo de solos estamos?

—No hay nadie a al menos a un kilómetro a la redonda. La granja de Antonio está bastante alejada.

—¿También planeaste esta parte? — preguntó ella.

—Puede que se me pasara por la cabeza, — dijo él.

Sus dedos se movieron con gran precisión mientras sostenía el dobladillo por encima de su cabeza. —He estado soñando tantas cosas contigo —dijo, con voz aterciopelada que sonaba dulce y pegajosa como la miel en sus oídos.

Recorrió los abdominales de Xavier con sus uñas, dibujando oscuros patrones que solo ella conocía sobre su piel. Gimió mientras presionaba sus labios contra su abdomen, justo encima de su ombligo. Lamió la piel sensible de la zona, recorriendo con su suave apéndice las crestas de su estómago y excitándolo con cada caricia de su lengua. Luego se inclinó más abajo, trazando un sendero hasta la cintura de sus vaqueros, probando solo el comienzo del fino rastro de vello.

Él gimió y acarició sus suaves cabellos rojizos en toda su longitud. —Descarada.

—Oh, sabes bien lo que voy a hacer, — dijo ella y su voz era puro pecado. Y puro sexo. Desabrochó los botones con dedos ágiles y sonrió al ver que la observaba. Sus ojos eran del color de un cielo tempestuoso sobre un océano revuelto y se lamió los labios. —No llevabas ropa interior hoy. Parece que esperabas algo así.

—Puede ser, —admitió. No había sido precisamente una idea brillante ir a montar a caballo solo con los vaqueros. Xavier no volvería a hacerlo ni se lo recomendaría a ningún amigo. —¿En qué piensas, cariño?

Ella volvió a lamerse los labios deliberadamente para que se fijara en sus labios suaves y rosados. —Ya lo sabes.

Rodeó con sus dedos finos y delicados su miembro de forma experta. Tal como Xavier había imaginado, el roce de sus manos, esa caricia especial, era todo lo que había querido en el hotel. Allí estaba el ama de Schlock, tentándolo y provocándolo. Con la otra mano, se agachó y asió el pesado saco de sus testículos, recorriéndolo con sus dedos. Le dedicó una última sonrisa traviesa antes de acercar sus labios a su miembro.

Sopló al principio y aquel leve calor hizo que sus testículos se tensaran, sucumbiendo al deseo. Era como una bomba a punto de explotar, los segundos pasaban y ella era la mujer enviada para detonarla.

Jules quería excitarlo al máximo.

Deslizó la lengua sobre su miembro, sin apenas probarlo. Dio pequeños lametones despacio, torturando a Xavier de forma premeditada y haciendo que le hirviera la sangre y su deseo se volviera cada vez más profundo, como un incesante martilleo en su cuerpo. Volvió a lamer despacio su erección hasta cubrirla por completo con su boca. Xavier levantó las caderas alcanzando con su miembro zonas más recónditas de su boca. Jules movió el cuello, tomándolo por completo en su boca, y Xavier quedó sorprendido por su habilidad, maravillado por sus talentos ocultos.

Él empujó con las caderas, vacilante, y ella se acopló al ritmo de sus embestidas, moviendo el cuello de un lado a otro para poder chuparlo en profundidad. Xavier notó que sus músculos y nervios se estremecieron, su cuerpo se tensó y volvió a embestir su boca. Sintió las manos de Jules masajeando sus testículos a un ritmo febril mientras chupaba su miembro a toda velocidad. Estaba tenso, como una bomba a punto de estallar.

Continuó con la mamada, llegando hasta la base de su miembro y recorriéndolo después con la lengua hasta llegar al punto más sensible.

Xavier se corrió y fue como si su cuerpo explotara en un millón de trozos, volviendo a caer sobre la manta mientras ella acariciaba su miembro, provocando que todo su cuerpo se estremeciera hasta que no pudo sentir nada más allá del placer.

Después de un rato, Xavier volvió a recuperar el sentido y contempló las estrellas que se cernían sobre sus cabezas, brillando en el horizonte de color índigo. Ella se acurrucó contra su pecho, besando sus labios. Sabía a menta. Debía haber buscado en su bolso el spray para el aliento cuando él yacía semiinconsciente. Unos ojos azules como el mar que brillaban de forma profunda y abrumadora lo observaron.

—Me importas tanto, Xav.

Él la besó y le acarició el pelo, admirando la forma en que se extendía sobre su pecho.

—Tú a mí también, mi pequeña descarada.

***

Capítulo siete

Cuatro semanas después…

Sandra se ajustó el cuello de la blusa. Esa noche iba a Catalan Food Distributors para reunirse con Xavier y su hermano Javier. Hacía tan solo unos días que habían regresado del viaje a Barcelona, y Xav y ella eran prácticamente inseparables. Quería mudarse a la finca de su familia, ya que le ahorraría tiempo y viajes, pero aún era demasiado pronto. Xavier y ella pasaban todas las noches en su apartamento, al menos desde su regreso a Estados Unidos. Había llegado a un punto en que, tras tres semanas juntos en Barcelona y otra más en su país, no quería estar sin él.

Hacía que se sintiera segura.

No, era algo más. Sandra se sentía amada.

Y, ¿no era ese el problema a fin de cuentas? Era en realidad Sandra Gaines, no Jules, y aunque él pensara que la conexión entre ellos era cosa del destino, no lo era. No exactamente. Debía contarle a Xavier su primera vez en esa limusina hace mucho tiempo, pero no sabía cómo, y cuanto más avanzaban la relación, más difícil le resultaba abordar el tema. Sandra sabía cómo había sucedido todo, producto de una casualidad, pero daba mala impresión. Desde afuera, parecía que lo había buscado, había conseguido un trabajo en su empresa y luego se había ganado su corazón tras una aventura de una noche para poder llegar adonde estaba ahora. Para poder tener esa oportunidad.

Intentar vender el guion de su primera película a posibles financiadores.

Javier la fulminó con la mirada y notó que sus ojos verdes, tan parecidos a los de Xavier, estaban llenos de desprecio apenas contenido. Era obvio que había aceptado la reunión solo como un favor hacia Xavier, y pensó que la reprendería y la echaría de allí con cajas destempladas en menos de cinco minutos. Después de todo, Xavier la animaba a seguir su sueño de ser algo más que el ama de Schlock, pero también había prometido que la decisión final de financiación sería de su hermano, que su guion tendría que convencer a un hombre al que no parecía gustarle.

—Bueno, — dijo él, dejando el guion sobre la mesa. Estaba claro que debía haber leído el documento de más de cien páginas antes de verla, pero lo había visto ojeando las últimas al llegar a la puerta. ¿Sería que aún debía decidir si el final era lo bastante impactante? ¿Cómo iba a saberlo ella? —Has realizado un extenso trabajo.

—Lo sé, pero ¿es bueno o malo? — preguntó ella, agradecida de que Xavier estuviera sentado a su lado, apretándole la mano. Siempre estaba ahí para salvarla como en aquel preciso momento en el que sentía que toda su carrera estaba en juego. —Lo he escrito yo, así que es difícil tener una opinión objetiva.

Por tu expresión, parece que quieras quemarme en una pira, pero espero que solo se deba a que eres un tipo taciturno...

Javier miró a su hermano. —Bueno, tengo que admitir que es uno de los mejores textos que he leído últimamente, y acabo de comprar la última novela de Stephen King. Puedo ver las escenas en mi cabeza y qué tipo de película de terror sería. Joder, quiero verla hecha.

Xavier lo observó boquiabierto. —¿En serio?

Sandra golpeó a su amante en el hombro. —¿Qué? ¿Así es como me defiendes?

Xavier se encogió de hombros. —A mí me encantó, pero no siempre sé cómo va a reaccionar Javi. Puede ser más terco que una mula.

Su hermano se rio. —Te estoy escuchando, pero ambos tenéis razón. Es muy buen guion. Invertiremos medio millón en él.

Ella parpadeó, sin estar segura de haberle oído bien. Lo más que había esperado es que el hermano de Xavier la ayudara a organizar una campaña de crowdfunding y, tal vez, la promocionara en sus redes sociales, obteniendo unos veinte o treinta mil dólares. Pero no, le estaban dando un presupuesto real.

—Considerando algunas de las necesidades de localización en Barcelona, — dijo Javi. —Estoy seguro de que nuestro padre podrá hacer algunas llamadas y allanar el camino.

—¿Lo dices en serio? — preguntó ella.

Xavier se rio. —¿Quién es la que no está segura ahora?

—¿Es que... me he caído y me he golpeado la cabeza? Esto es lo último que esperaba oír esta noche, saber que en realidad... lo que hago gusta, — dijo ella, con voz temblorosa de la emoción.

Llevaba veintiséis años esperando que alguien reconociera su talento y le diera una oportunidad. ¿Cómo iba a decirle a Xavier que Sandra, la de aquella noche en el Atlantis, y Jules la criada eran la misma persona? Ya nunca la creería. Tendría que ser su secreto, la cruz que llevaría el resto de su vida.

Javier asintió con la cabeza. —Supuse que no tendrías talento. Xavier nunca quiso invertir en ninguna de sus novias. Sin embargo, lo he leído y reconozco una oportunidad cuando la veo. Siendo honestos, nunca está de más diversificar una empresa, aunque sea en un sector tan diferente.

—Es como un sueño.

Xavier la besó y su fuerte aroma a canela inundó el aire que respiraba. —Sabía que lo lograrías.

Javier sonrió, pero el gesto no alcanzó sus ojos. —¿Nos das un minuto a Juliet y a mí? Me gustaría hablar con ella sobre algunos detalles de la financiación.

—No sé, — vaciló Xavier.

Javi se puso de pie y se dirigió al bar de la oficina para servirse un vaso de agua embotellada. —Solo será un momento.

—No te preocupes, Xavier. Ya no soy una niña.

—No, eres escritora y directora, señorita Gaines —dijo, besándola antes de salir por la puerta.

Sandra respiró profundamente mientras observaba a Javier sorbiendo su bebida, empleando en ello todo el tiempo del mundo para que la tensión entre ellos aumentara. Seguramente lo hacía a propósito.

—Bueno, — dijo al fin, mirándola. —Has hecho magia.

—¿Porque asumiste que sería una basura?

—No, porque hace mucho que no veo a mi hermano tan encandilado por una mujer. Tienes talento, mucho talento. No puedo ignorarlo y haces feliz a Xavier, al menos por ahora.

Sintió un nudo en la garganta, pero no apartó la vista. Sandra no le daría esa satisfacción. —Sé que no estoy ni por asomo a vuestro nivel económico, somos muy diferentes y no provengo de la familia adecuada.

—No soy intolerante, eso me da igual. — dijo Javier, dejando el vaso en la mesa. —Me preocupo porque a mi hermano le rompieron el corazón hace años.

—Oh.

—Una mujer le destrozó el corazón y se lo quitó todo. Quiero creer en los finales felices y en los cuentos de hadas, en que mi hermano tiene al fin una segunda oportunidad para ser feliz. Xavier siempre ha sido el optimista, y yo el cínico.

—No voy a hacerle daño. Puedes quemar el maldito guion y no financiarlo o me iré a otra parte, pero si no tengo a Xav, no tengo nada. Me salvó la vida y lo amo.

Los ojos de Javier se abrieron de par en par. —Pues Xavier no mencionó ese detalle.

Las lágrimas amenazaban con salir de sus ojos, pero las contuvo. No iba a mostrar debilidad ante Javier. Xav le había regalado una joya acompañada de hermosas promesas. Sí, estaban comprometidos por ahora, pero ¿cuánto duraría? ¿Se cansaría de ella en un año? ¿En cinco? ¿Hasta qué punto podía confiar en él? Todo había sido un auténtico torbellino hasta ahora. Aun así, él ni siquiera le había dicho a Javier que la amaba. ¿Acabaría siendo un encaprichamiento pasajero?

—Oh.

—Sí, pero quiero tener esperanzas. Quiero que todo funcione como muestra de buena voluntad. Tienes el corazón del mejor hombre al que he conocido en la palma de la mano, Jules. No lo aplastes.

***

Dos meses después…

Se desmayó y se habría caído frente a la Sagrada Familia si Tonya no la hubiera agarrado. El calor del sol de principios de septiembre estaba haciendo mella en Sandra, pero últimamente estaba falta de energía. Supuso que se debía a la rapidez con que marchaba la fase de preproducción de la película. Dado que giraba en torno a una aparición en la famosa iglesia, Xavier y ella se trasladaron a Barcelona mientras duraba la filmación. Él tenía asuntos que atender con el sindicato de todos modos, así que era un plan perfecto. Vivir juntos era una bendición, pero aún no le había dicho que la amaba y temía no escuchar jamás aquellas preciosas palabras de sus labios.

Tonya la ayudó a levantarse y la condujo por las escaleras hasta la fresca nave de piedra. Se sentó en un banco y sintió ganas de llorar. Se sentía fatal desde hacía más de un mes y había ganado peso. Nunca había sido alta y delgada como su mejor amiga, pero había puesto unos cinco kilos. Vale, puede que fueran siete. Una parte de ella trataba de culpar al estrés de la película y a las maravillosas tapas de su aumento de peso. Fuera lo que fuera, Sandra no se sentía bien y odiaba aquella sensación.

—Vale, — dijo Tonya en susurros cuando un sacerdote las miró con reprobación al pasar. —¿Qué te pasa? Llevas pálida como una hoja de papel desde que llegué a España. ¿Tienes anemia o algo parecido?

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza, aunque una deficiencia de hierro podría explicar por qué se sentía tan mal. —Creo que he estado trabajando demasiado.

—¿En serio?

—¿Qué? — exclamó, forzándose a hablar en voz baja y a no exaltarse. No sería bueno maldecir en una iglesia, pese a que la expresión en el rostro de Tonya la ponía nerviosa y la molestaba al mismo tiempo. —¿En qué estás pensando?

—Pues en que llevas aquí en España una temporada, follando como una coneja cuando no estás trabajando en la preproducción de la película.

—¿Y?

—Y, a veces, pasan cosas… — dijo Tonya. Entonces se llevó las manos a la barriga.

—¿Seguro que no vas camino de ampliar la familia?

—¿Eh?

—Embarazada de un niño, encinta, preñada. Existe la posibilidad, ¿no?

—No a menos que sea del anticristo o por abducción alienígena. Tomamos precauciones. Tomo la píldora con total precisión y Xav usa protección.

—Pensé que esa podría ser la razón, — dijo, mordiéndose el labio.

—No. Yo… — Entonces Sandra se detuvo, recordando aquella vez hacía tres meses en el callejón junto al parque Güell. No había tomado bien la dosis debido al jet lag y tampoco habían usado protección. —Oh, no.

—¿Qué? — dijo Tonya, sujetando la mano de Sandra. —Cariño, ¿qué te ocurre?

—Nos pasó una vez, pero hace meses y hemos tenido mucho cuidado desde entonces.

Su mejor amiga y cómplice le ofreció una sonrisa comprensiva. —Con una es suficiente.

—Pero no puedo. ¡No estamos preparados! — Sandra respetaba las decisiones de otras mujeres, pero la habían educado en la fe católica. Si estaba embarazada, no le quedaba otra que tener al bebé y no perder la esperanza. Incluso si Xavier se asustaba y arruinaba la vida perfecta que llevaba ahora. —Dios, le he mentido a todo el mundo.

Tonya frunció el ceño y le apretó la mano. —Tienes que dejar de actuar como la protagonista de La letra escarlata. Llevo todo este mes viéndoos a Xav y a ti juntos. Para empezar, sois de esas parejas tan perfectas que dan ganas de vomitar. Además, lo he visto con los hijos de su hermano. Será un padre maravilloso.

—Lo sé, — dijo, pensando en lo adorable y dulce que era Xavier con Teresa y Juan Carlos. —Es genial con ellos. No lo merezco.

—Eres la mejor amiga que he tenido nunca. No entiendo por qué dices eso.

Suspiró y miró al altar, a las velas blancas tan parecidas a las que había encendido hace meses con Xavier. Sandra debía encender otra. Tal vez eso la ayudara a obtener el perdón, pues le hacía mucha falta.

—Conozco a Xavier.

¿Eh? — preguntó Tonya, mirando a Sandra desconcertada. —¿Y?

—No, me refiero a que vino al Atlantis hace unos dieciséis meses. ¿Te acuerdas de esa noche en la que fuimos a ver a los Grilled Lincolns, pero estuve bailando antes con un chico?

—Sí, estabas dándolo todo a lo Dirty Dancing y… ¿era Xavier?

Sandra asintió y agarró con fuerza el banco que tenía delante hasta que sus nudillos se volvieron blancos. —Dijo que se llamaba Clifton, así que no sabía que era él cuándo me presenté a trabajar para los Villalobos y cuando Estelle me hizo la entrevista. Lo supe cuando fui a su casa, pero necesitaba el dinero y no sabía que intimaríamos.

—Vale, — dijo Tonya tomando aire y echando hacia atrás uno de sus mechones rubios. —Eso no significa nada. La vida está llena de coincidencias y te dio un nombre falso.

—Pero da una impresión terrible. ´Me hago un hueco en su empresa, lo seduzco, consigo que financien mi película y ahora por un fallo con la píldora...

—Te recuerdo que dos no bailan si uno no quiere. No lo sabías.

—Y aquí estoy recibiendo dinero de él y puede que incluso esté embarazada. Da la impresión de que lo he estado siguiendo y espiando a lo Glenn Close o de que lo he planeado todo, está claro.

—Cariño, no pasa nada. Te ama y sabe quién eres.

Sandra tenía ganas de esconder el rostro entre las manos y llorar. No, Xavier conocía a Jules, la criada y escritora. No conocía a Sandra, la camarera de discoteca, en realidad no. Había mentido y ahora no sabía cómo confesarlo. Se puso en pie y trató de bajar del banco. Entonces su vista se tornó borrosa y todo se volvió negro.

Cayó al suelo.

***

Cuando recobró el sentido, tenía cables sobre el pecho y un tubo para respirar en la nariz. Al sentarse en la cama, vio a un hombre mayor de pelo canoso y espeso bigote. A su derecha estaba Tonya, observándola con ojos llenos de preocupación.

—¿Cómo te encuentras, Sandra?

—Creo que necesito la matrícula del camión que me arrolló.

—Señorita, necesita descansar. Soy el doctor Díaz. Se ha desmayado a causa de la deshidratación y eso no es bueno para los bebés.

Frunció el ceño. —¿Bebés?

Tonya abrió los ojos de par en par. —Yo… sí. Te desmayaste y necesitaban permiso, así que primero te sacaron sangre y descubrieron que estabas embarazada, y luego dije que te hicieran una ecografía… Bueno, que podían hacerla para asegurarse de que la caída no había afectado al bebé. Te la hicieron mientras estabas inconsciente y... oh, Dios.

—¿Qué?

El teléfono de Tonya comenzó a sonar. —Oh, es tu madre. Tengo que decirle cómo estás, ¿vale?

—Sí. Yo… ¿dónde está Xavier? — preguntó.

—Estaba en la fábrica en una reunión a puerta cerrada. Conseguí contactar con Javier en la casa familiar en Barcelona. Debería llegar en cualquier momento, igual que Xav. En cuanto tenga su móvil, se pondrá en camino a toda velocidad.

Sandra tragó saliva, sin saber si le hacía ilusión que llegara o le aterrorizaba la idea. Iban a tener bebés. Gemelos.

¡Oh Dios mío, y uno solo ya me parecía difícil!

Tonya le besó la frente. —Han pasado casi seis horas. Llamaré a tu madre. Tiene que estar como loca. ¡Vuelvo enseguida!

—Gracias, cariño. Te debo una.

—Pues claro, — dijo Tonya al salir por la puerta.

—Así que gemelos, ¿eh? — le preguntó al médico.

—Señorita Gaines, necesito que se relaje y tome aire. Quisiera mostrarle la ecografía. En realidad, quiero hacerle una nueva.

—De acuerdo, — dijo. —¿Significa eso que vienen trillizos? ¡No sé si estoy preparada para eso!

—Ya lo verá, — dijo llamando a las enfermeras e indicándole a una de ellas que le levantara la bata.

Sandra se estremeció al notar el gel helado en su vientre, y le sonrió nerviosa a la enfermera que lo había aplicado. El doctor se concentró en la pantalla mientras pasaba el lector sobre su estómago. La imagen tardó unos segundos en aparecer en pantalla, pero no entendía lo que veía. La pantalla era gris y un poco borrosa, pero lo que vio no tenía sentido.

—¿Cuántos bebés hay?

—Seis.

Sandra soltó una carcajada que hizo encogerse a la enfermera. —Dios, qué susto me ha dado, doctor. Ya lo entiendo, quiere burlarse un poco de la americana ¿no? Pues lo ha logrado. Son gemelos, ¿verdad?

El médico suspiró y señaló seis formas separadas y diminutas.

—Señorita Gaines, hablo totalmente en serio. Está embarazada de sextillizos.

Ella negó con la cabeza, convencida de que Tonya le había preparado la peor broma de la historia. —No, tienen que hacerte fecundación in vitro para que pase algo así.

—Por lo general, así es. Sin embargo, hubo otro caso que investigué mientras estaba inconsciente. Una pareja en Inglaterra en 2009 tuvo sextillizos de forma natural. Llamé personalmente al médico que llevó ese embarazo hace una hora para confirmarlo. Las probabilidades son de una en 4 millones y medio, pero sí, está embarazada de sextillizos.

Sintió un gran nudo en la garganta. —No puede ser.

El médico se acercó y le dio una palmadita en la mano con simpatía. —Ni yo mismo podía creerlo. Es un extraño milagro médico.

A Sandra no le parecía un milagro. No era idiota y sabía que tener seis bebés era muy peligroso porque no había suficiente espacio. Apenas lo había para tres, lo sabía porque su tía Mabel había estado a punto de perder a sus trillizos quince años atrás. Uno de ellos, Zack, no había desarrollado bien los pulmones y sufría retraso mental. Asistía a clases especiales en una escuela secundaria de Glen Burnie, en Estados Unidos. Y eso que habían sido solo tres. ¿Qué podía espera de seis?

Sandra enmudeció. —¿Saldrán bien?

—Es un caso extraordinario. Necesitará atención médica y supervisión constante. Pronto, tendrá que hacer reposo en cama para evitar problemas de tensión. Lo más probable es que tenga que planificar una cesárea y un equipo de seis para la llegada de los bebés: enfermeras, médicos, cirujanos y anestesiólogos. Si podemos lograr que se cumplan ocho meses de embarazo, será un milagro.

—No puedo creerlo, — dijo, agarrándose el estómago de forma protectora. —¿Qué debo hacer para mantenerlos a salvo?

—Puedo repasar el protocolo con usted ahora, pero preferiría que descansara un poco y esperara hasta que llegue el padre. Hay factores que juegan en su favor, como su juventud y su relativa vitalidad. Tonya también mencionó que en su familia ha habido partos múltiples.

—Tengo a unos primos que son trillizos y mi hermana mayor tuvo gemelos el año pasado, — dijo Sandra con tono abatido.

Oh mierda. Quizás debí verlo venir. No, ¿quién prevé quedarse embarazada de sextillizos?

—Entonces también tiene predisposición genética a embarazos múltiples, aunque su caso sea especial.

—Lo sé, — dijo, temblando un poco. Hace unas horas, le había preocupado estar embarazada. Hace unos minutos, le había preocupado esperar gemelos. Ahora había seis… seis vidas creciendo en su interior y no sabía qué hacer por ellas ni por sí misma.

¿Los querrá Xavier?

—¿Podría dejarme descansar un rato? Confío en Tonya y estoy segura de que todos han hecho lo posible por informar a Xavier en la reunión y llegará pronto. Tiene razón, lo que debamos saber, es mejor oírlo juntos, como una familia.

Por favor, que podamos a llegar a formar una. Si huye, no podré superarlo.

El médico asintió. —Señorita Gaines, confíe en mí. Haremos todo lo posible por cuidar de usted. Este hospital tiene una excelente reputación en el área de obstetricia, y nos aseguraremos de que esté protegida y atendida.

Sintió, por primera vez ese día, una leve esperanza que pareció borrar el temor que se había apoderado de ella durante las últimas horas. Era la única buena noticia que había escuchado en todo el día. Entonces, una voz cruel le recordó que, si Xavier no la ayudaba, no podría pagar la atención médica que necesitaba.

—¿Seguro que se encuentra bien? — le preguntó el doctor Díaz.

Sandra se obligó a sonreír. —Lo estaré en cuanto regrese Tonya y llegue Xavier. Hasta entonces, dormiré un poco.

O, al menos, lo intentaré.

—¿Lo ve? — dijo el médico alegre. —Tiene buen instinto maternal. Vámonos, enfermeras, — dijo, y estas lo siguieron al salir de la habitación.

Sandra suspiró y se apoyó en la almohada. Le pesaban los párpados y le costaba mantener los ojos abiertos, así que se sumió en un profundo sueño. Pese a que ya se había desmayado antes ese día, el estrés y el miedo hacían estragos en ella. No podía lidiar con todo lo que estaba sucediendo y solo quería volver a casa.

Unos minutos después, la puerta se abrió, y Sandra sonrió antes de abrir los ojos. El sonido de los pasos le indicó que no se trataba de Tonya. Tenía que ser Xavier. Debía hacerle entender que podrían hacerlo, que sería difícil, pero formarían una gran familia.

—¿Xav? — preguntó, pero frunció el ceño al ver que se trataba de Javier.

Sus ojos verdes parecían arder en cólera, y se estremeció al ver la forma en que apretaba los puños cerrados a los costados. —Quise creer en ti.

—No te entiendo, — comenzó a hablar, pero él la interrumpió.

—Yo creo que sí. Pasé junto a Tonya que estaba en una esquina del pasillo y escuché la conversación que estaba teniendo con tu madre. Conoces a Xavier desde hace meses. ¿Lo planeaste todo?

Negó con la cabeza y se incorporó lo mejor que pudo pese a la sensación de aturdimiento que la embargaba, volviéndola más débil. —¿Qué? ¡No! ¿Cómo voy a planear quedarme embarazada de sextillizos?

—Pero planeaste volver a verlo. Trabajar para él y meterte más y más en su vida hasta lograr ser heredera legal de la fortuna Villalobos.

—Jamás.

—Entonces, ¿por qué lo ocultaste todo, Sandra? — dijo, haciendo hincapié en su nombre y señalando el historial médico a los pies de la cama de hospital. —Has ocultado demasiadas cosas. ¿Cómo vamos a saber Xavier y yo qué es real y qué es mentira?

—Vale, lo conocí en mi antiguo trabajo, pero no lo sabía. Dijo que su apellido era Clifton. No había razón para pensar que tuviera algo que ver con vuestra empresa.

—Puede ser… o tal vez eres una experta en estas lides e ideaste un plan para obtener parte de su fortuna de tres mil millones de dólares.

—¿No te das cuenta de que lo que dices es una locura? —gritó, haciendo un gesto de dolor al notar que le martilleaba la cabeza.

—También es una locura ocultar tu identidad y cómo conociste a mi hermano. No se diferencia mucho de lo que su exnovia, Tina, intentó hacerle a la familia. — Javier agitó la cabeza. —Tenía tantas ganas de creer en los finales felices. A mi hermano ya lo destrozaron una vez y pensé que nunca se recuperaría. Durante mucho tiempo vivió prácticamente recluido, y aunque salía con mujeres, evitaba las redes sociales tratando de ocultarse y mantenerse fuera del foco de atención.

—Eso explica muchas cosas.

—Pero entonces apareciste tú y fue como si recobrara la ilusión en su interior. Mi hermano había vuelto, pero no eres más que una mentirosa. — Javier suspiró y se pasó una mano por el cabello. —Voy a proponerte un trato.

—¿Qué?

Sacó un talonario de cheques del bolsillo de su pantalón. —Voy a darte un cheque por valor de seis millones de dólares. Será un buen comienzo para que puedas hacerte cargo de tus hijos.

—¡También forman parte de tu familia!

—Sedujiste a Xavier con falsos pretextos. Le mentiste durante meses. A mi parecer, eres una caza fortunas que antepone sus objetivos a la felicidad de mi hermano. Después de lo de Tina, Xavier apenas podía confiar en nadie. Cuando se entere de lo que has hecho, nunca querrá volver a hablar contigo. Así que toma el dinero y vuelve a Estados Unidos a mentirle a otra familia. Nosotros ya hemos tenido bastante.

Terminó de garabatear el cheque y lo dejó en su regazo. Sandra, desconsolada, se echó a llorar y evitó tocarlo, como si fuera un trozo de carbón ardiendo que la quemaría con solo rozar su superficie.

—Puedes elegir. Que te echen ahora o después, pero el cheque solo es válido durante diez minutos, Sandra. Yo me lo pensaría si fuera tú.

Dicho esto, Javier se marchó de la habitación, dejando que la pesada puerta se cerrara tras él de un portazo. Sandra tembló, presa del llanto. Había estado tan cerca de tenerlo todo, pero ahora…

Todo lo que deseaba era irse a casa.

***

Capítulo ocho

Xavier sentía el corazón latir desbocado, al igual que los pensamientos en su mente. La reunión con el sindicato había resuelto al fin los problemas que habían plagado la mayor fábrica europea de la empresa durante meses. Debería haber sido un momento feliz. Cuando al fin todos volvieron a encender los móviles, le dio un vuelco el corazón. El mensaje no tenía sentido. Se suponía que hoy debía ser un buen día. Habían encontrado la solución a graves problemas de la empresa y Jules había llevado a Tonya a explorar los lugares que necesitaba para la película. Todo iba genial.

Pero ya no.

La voz frenética de Tonya en la grabación le había helado la sangre. —Se desmayó y los médicos le están haciendo pruebas ahora mismo. No están seguros de lo que es. Estamos en el Hospital de Santo Domingo, cerca del Barrio Gótico. ¡Date prisa!

Le había enviado un mensaje a Tonya, pero no le respondía.

Confundido e indispuesto, Xavier se había apresurado a montar en su limusina para regresar al centro de la provincia catalana, esperando que su amada estuviera a salvo. Tenían que haber descubierto lo que le pasaba. Fue una insoportable carrera de dos horas de regreso a través de las montañas desde la remota fábrica hasta llegar de vuelta a Barcelona, hasta el hospital donde se encontraba la mujer que amaba.

Mientras corría por el pasillo, divisó con alivio a su hermano, Javi. Estaba de pie junto al control de enfermería con el móvil en la oreja. No era una imagen inusual. Después de todo, su hermano era aún más adicto al trabajo que él. Se sintió más calmado al ver un rostro familiar. Si Javier estaba tranquilo, entonces Jules debía estar bien y no sería nada grave.

—Javier, — dijo él, abrazando a su hermano con fuerza. —¿Dónde está Jules? ¿Se encuentra bien? ¿Qué ha pasado?

Javier se apartó y le dio unas palmadas en el hombro. —Tienes que tranquilizarte. Todo va a ir bien, pero es mejor que te sientes.

—No te entiendo.

—Tiene problemas con la vesícula biliar. Tendrá que ir a Estados Unidos para someterse a una operación sin importancia. Volverá dentro de unas semanas.

—Pero podría hacérsela aquí, ahora mismo.

—Dijo que quería que su familia estuviera presente y que necesitaba tiempo para recuperarse junto a su madre, — continuó Javi.

Xavier comenzó a dar paseos de un lado a otro. —Eso no tiene sentido. Puedo traer a su madre, a su padre o a quien quiera en mi jet privado hoy mismo. Puede operarse en Barcelona.

—Su madre conoce a gente en el Hopkins y, siendo francos, esa cirugía puede tener efectos secundarios delicados. — dijo Javier, frunciendo el ceño. —Creo que no quería que la vieras tan enferma.

—Sería capaz de soportar lo que fuera a su lado. Si tiene fatigas o está un poco despeinada, lo entendería, Javier.

—Solo lleváis saliendo tres meses, — señaló Javi. —Siendo francos, apenas la conoces. Lo mejor que puedes hacer es aceptar sus deseos. Ya te llamará cuando lo crea conveniente.

—La conozco. Llevo durmiendo a su lado todas las noches durante meses —replicó él, desanimado por la frialdad de Javier en un momento como aquel.

—También pensaste eso de Tina. Solo digo que si necesita su espacio cuando está enferma, debes respetarlo. Envíale un correo electrónico en una semana o dos cuando se haya recuperado y piense regresar.

—Yo no soy así y lo sabes, —dijo. —¿Puedo hablar con el doctor?

—Te va a contar lo que te he dicho yo, es todo lo que debes saber. Confía en mí, solo tienes que dejar que ella y su familia vayan al mejor hospital del mundo y regrese luego a Barcelona. Hasta entonces, tendrás mucho que hacer en la empresa, — concluyó su hermano, guiando a Xavier hacia el ascensor. —Créeme.

***

Tenía otra llamada de Xavier. La llamaba varias veces al día y le enviaba gran cantidad de correos electrónicos. Sandra lo había evitado, demasiado asustada para mirar todo lo que tenía ante ella. Sabía que Javi le habría contado todo a Xavier, al menos su versión, y no quería oír en sus palabras el mismo odio que había oído en la voz de su hermano. Aunque resultara poco creíble, era todo un malentendido y lo que Javier suponía no se ajustaba a la realidad. Lo último que deseaba era abrir sus mensajes de voz para escuchar todo el daño que le había hecho al hombre al que amaba.

O peor.

Para oírle decir que no quería volver a verla jamás.

El exilio auto-impuesto en la habitación de invitados del apartamento de Tonya era la mejor decisión. Al menos, había tratado de convencerse a sí misma de ello durante las últimas dos semanas. Además, tenía suficientes problemas como para mantener la mente ocupada en otros asuntos. Seis bebés. Había acudido a su primera cita oficial en el ginecólogo el día antes y debía seguir más reglas de las que hubiera podido imaginar jamás. Pronto tendría que ir a Washington D.C., a casa de sus padres cerca de Baltimore. Debían saber todo lo que estaba sucediendo, que estaba embarazada de seis niños.

¡Sorpresa! Papá, mamá, vais a ser abuelos de seis criaturas.

Sandra no tenía idea de cómo decirles algo así, pero se suponía que iba a cenar con ellos el próximo fin de semana. Sería una sorpresa para ellos, además de un gran shock. Su padre, que padecía del corazón, se desplomaría.

—Vaya lío.

Tonya entró en la habitación y dejó una bandeja llena de naranjas, sopa de fideos de pollo y galletas en la mesita de noche. —Tú no tienes la culpa. Lo único que has hecho mal es volver a casa. A quien le importa lo que diga Javier. No es Xav y le cae mal todo el mundo.

—Pero debería haberle hablado de nuestra noche en el Atlantis desde el primer día. Es sospechoso, y Javier ya ha tenido la oportunidad de volverlo contra mí, —Las lágrimas brotaron de sus ojos y acarició su vientre. Dentro había seis pequeñas vidas que Xavier y ella habían creado juntos y a los que traían al mundo por amor. —No puedo soportar oírle decir que me odia.

—Lo entiendo, pero si no le cuentas lo de sus hijos, se enfadará contigo.

—No puedo afrontarlo. Ahora mismo soy incapaz. Tonya, no encontraré a nadie como él. Lo amaba tanto. ¿A quién intento engañar? Aún lo amo. No puedo pensar en otra cosa que no sea él. — Sollozó Sandra. —Bueno, pienso todo el rato en los bebés, pero eso también cuenta como pensar en Xav.

Tonya se sentó en la cama a su lado y le apartó el pelo de la cara. —Podría ayudarte a explicárselo. Él lo entendería. Lo estás pasando tan mal.

—Y me encuentro fatal. Las hormonas me están matando. Estoy todo el rato cansada y quiero comer, pero me cuesta mucho. — Apoyó la cabeza en el hombro de su amiga. —Estoy hecha un desastre.

—Es verdad, pero intenta tomar un poco de caldo de pollo. Tengo que hacer algunos recados, pero hablaremos más tarde. No creo que quieras volverle la espalda a Xavier como estás haciendo. — Su amiga se levantó y le dio unas palmaditas en el hombro. —Aguanta, cariño. Tómalo poco a poco, hazlo por los bebés, necesitan nutrientes. Te ayudaré con todo lo demás.

—¿Como si fueras mi enfermera?

—Me gusta más pensar que soy tu hada madrina.

Sandra rio cuando su amiga desapareció por la puerta. Notó que le pesaban los párpados y cerró los ojos, tumbándose en el colchón para echarse una siesta. Se frotó el estómago y añadió: —Bueno, pandilla, supongo que estaremos solos una temporada.

Durmió bastante. Por una vez, no sentía náuseas ni le daba vueltas la cabeza. Al oír unos golpes leves en la puerta, Sandra levantó la cabeza y notó que el cielo se había oscurecido. Levantó el móvil y miró la hora.

Vaya, son las nueve de la noche. Me he quedado dormida.

Volvió a sonar aquel ruido y se puso de pie, feliz de que su cuerpo aún no hubiera cambiado y le quedaran fuerzas. Caminando hacia la puerta, la abrió, esperando que fuera Tonya con más sopa. Se quedó boquiabierta al encontrar a Xavier al otro lado. El instinto se apoderó de ella y le echó los brazos al cuello, saboreando feliz el aroma a canela que le hacía cosquillas en la nariz.

Sintió que había vuelto a casa.

¿Desde cuándo he empezado a pensar en Barcelona como mi hogar?

Miró a su amante. No, no era solo eso. Era el padre de sus hijos, maldita sea.

La preocupación era patente en sus brillantes ojos verdes y llevaba al menos un par de días sin afeitar. Tenía ojeras y se tambaleaba un poco. Sandra acercó la mano a su frente, rozándola con el dorso.

—Tienes un aspecto horrible. ¿Estás enfermo?

—Solo por ti, — dijo él, cerrando la puerta a sus espaldas y conduciéndola a la cama. —Tonya me llamó por Skype. Creí que eras tú.

—Tiene mi contraseña, — respondió con timidez.

—Sandra, estaba muy preocupado.

—Lo sé y… — Parpadeó, contemplando su rostro. —Has dicho mi nombre.

—Tonya me lo explicó todo. No sabía que viniste aquí porque Javier se portó mal contigo. Sé que necesitabas espacio para la cirugía de vesícula biliar, pero estaba tan confundido al ver que no contestabas mis llamadas.

Sandra no sabía qué decir. ¿Cómo es que no lo sabe? Javi ha debido estar ocupado, ¿no?

—Yo… ¿sabes que soy la misma mujer del Atlantis?

—Tonya me lo contó. Dijo que fue idea suya trabajar como empleada doméstica, y te acosó durante meses para que te unieras a ella. Dijo que nunca lo habrías hecho si ella no te hubiera insistido. — Xavier se pasó la mano por el pelo grueso y oscuro. —Admitió que el mayor beneficio que viste a la hora de trabajar en nuestra empresa fue librarte de los clientes del bar.

—Bueno, por lo general los tipos que me tiran los tejos son desagradables, — dijo, haciéndose un rizo con el dedo. —No trabajaba ese día y estaba muy triste. Mi novio me había dejado. Estaba fatal, pero no me arrepiento de lo que pasó. No tenía forma de explicarlo. Y luego fue cuando Lisette me lanzó el vaso a la cara y pensé que eras un mujeriego, que yo no era especial.

Le acarició la mejilla con la mano y se inclinó hacia él al sentir sus manos cálidas y llenas de callos contra su rostro. —Te busque. Intenté encontrarte en Facebook, en las guías telefónicas y en todas partes, pero no pude. Te lo prometo, Sandra. Nunca me olvidé de ti. Quizás por eso siempre sentí esa conexión.

—Sí, y sé que Javier te habrá dicho que todo fue un engaño, que te busqué para seducirte, pero juro que nunca fue así. — insistió ella, con la voz rota de tristeza.

La besó y su lengua volvió a prometerle un mundo de placeres. Sandra sintió calor en su vientre y se dio cuenta de cuanto lo había echado de menos durante esas largas semanas y de lo mucho que le había dolido su ausencia.

Xavier se apartó, pero sostuvo su mano mientras hablaba. —Yo tampoco fui sincero contigo. Quería que me dejaran en paz. Cuando salía a discotecas, daba el apellido de soltera de mi madre. Creo que ambos tenemos parte de culpa en todos estos malentendidos.

—¿Por qué mentiste? — preguntó ella. —Todos sabemos por qué lo hice yo.

—Porque tuve una ex que estuvo a punto de arruinarme la vida.

—Tina.

—Sí, no se daba por aludida cuando dije que quería terminar la relación. Entonces comenzó a perseguirme y me montó escenas ante la prensa, haciendo que la imagen de Xavier Villalobos apareciera en revistas sensacionalistas y en redes sociales. Esa fue la razón principal por la que decidí mantenerme al margen de esos medios y desaparecer de la vida pública.

—Ya veo.

—No, — respondió él, apretando con fuerza su mano. —No lo puedes entender porque yo apenas lo hacía hasta que te fuiste a Estados Unidos para la cirugía de vesícula. Llevaba años ocultando mi corazón helado, sin tener una relación seria. Contigo se ha descongelado por primera vez en meses. Tú has sido la causante. Eres mi este, mi sol.

Entornó los ojos al oír la alusión a su otro nombre, Juliet. —Creo que te estás pasando un poco, Xav.

—No, en realidad no. Me escondía y veía pasar la vida, pero tú hiciste que eso cambiara. Quiero empezar de nuevo. Mentí y te oculté cosas, igual que hiciste tú, pero mi propio comportamiento me pasó factura. —Se acercó y le besó la mano como había hecho en su día en la discoteca. —Soy Xavier Villalobos de Catalan Food Distribution, y creo que eres la mujer más bella que he conocido.

Ella se ruborizó y decidió revelarle la verdad. —Hola, soy Sandra Gaines y soy la madre de tus hijos. De los seis.

—Ja ja, muy gracioso.

Ella negó con la cabeza y abrió el cajón de su escritorio. —De hecho, esa parte es muy real. Felicidades, papá. Sé que suena imposible, pero, a excepción de otra pareja, somos los únicos sextillizos naturales de los que el Dr. Díaz ha oído hablar.

Estudió las ecografías, con ojos como platos. —¿Lo dices en serio?

—Vamos a ser padres. Yo… ¿no estás enfadado conmigo?

Xavier la estrechó entre sus brazos, acercando su cuerpo al de él. —Siento miedo por ti. No puedo imaginar lo que debe ser algo así para tu cuerpo.

—Apenas estoy de tres meses. Lo peor y lo más difícil está por llegar.

—¿Pensabas hacerlo sin mí?

Rebuscó en el cajón y le entregó dos trozos de papel. —Javier me ofreció dinero para que me marchara. Me sentí tan humillada que lo acepté, pero lo rompí en cuanto llegué.

Xavier miró ambas mitades y apretó las manos es puños. —Lo mataré.

Sandra relajó los hombros y se sorprendió a sí misma al decirle. —Solo trataba de protegerte.

—¿Mintiendo sobre tu enfermedad? ¿Ocultándome a mis hijos? No tenía derecho a meterse en mis asuntos, a hacerme sentir así y mucho menos a hablarte de esa forma.

—Pero… — dijo ella, acercándose más. —Temía que fuera una caza fortunas y después de lo de Tina, puedo entenderlo. Ahora lo sé. Te quiere, Xav. Quiere lo mejor para ti, aunque ha metido bastante la pata en este caso.

—¡No me digas!

—Nunca habría aceptado el dinero. Mis padres y yo habríamos buscado una solución si no nos hubieras querido.

Xavier miró la ecografía y puso ambas manos en su vientre. Su respuesta fue cubrirlas con las suyas. —Cariño, te quiero más que a nada en el mundo. No hay nadie a quien ame más que a ti y a nuestros pequeños.

—¿Lo dices de verdad? — preguntó ella con los ojos llenos de lágrimas.

—Cada palabra, — dijo besándola. —Vuelve a casa. Vive en Barcelona conmigo para siempre. Suspenderemos la película por ahora y cuando estés lista, la retomaremos.

—Yo… ¿de verdad?

—Sí, pero por ahora, tenemos una familia y eso es lo más importante.

—Estoy de acuerdo contigo.

***

Epílogo

Casi cinco años después...

—¡Papá! — dijo Isabella, acercándose y acariciando al pony a su lado. —Quiero montar a Buttercup. ¡No dejes que Maite lo acapare!

Maite entornó los ojos en dirección a su hermana. —Me gusta montar a caballo y era mi turno. Tonya tardó demasiado.

Xavier miró a su esposa en busca de ayuda, pero estaba ocupada controlando a sus tres hijos, Felipe, Alexander (como el padre de Sandra) y Raúl. El trío se apiñaba en torno a los patitos recién nacidos en la granja. El pequeño Raúl, que había sido el último en abandonar la incubadora al tener más problemas, se ajustó sus gruesas gafas en la nariz. Era extraño en un niño de apenas cuatro años, pero si los problemas de visión de Raúl y Tonya eran las únicas consecuencias del embarazo de alto riesgo, Sandra y él podían darse por satisfechos.

Eran muy afortunados.

Raúl acarició al pequeño patito en sus manos y lo metió en un pequeño cubo con agua para que aprendiera a nadar. Xavier rio por lo bajo al verlo y gruñó cuando Isabella gritó de nuevo. —Papá, ¡me toca a mí!

— Creo que vamos todos a hacer un descanso en un minuto para ir a la granja a tomar helado. ¿No os gustaría?

Isabella se lo pensó, poniendo los brazos en jarra y sin apartar la vista de él. Le dirigió una mirada fulminante. Era tan mandona como su madre. —No lo suficiente.

Sandra rio y aquel sonido aún seguía siendo música para sus oídos. Condujo a los tres niños al corral de los ponys. —Tomaremos helado y luego papá te contará tu historia favorita. Después vendrán el tío Javi y tus primos.

Se oyeron seis vocecitas chillando y aplausos.

Xavier sacudió la cabeza. Sus seis hijos adoraban a sus primos mayores. Necesitaban estar el mayor tiempo posible con Maite y Juan Carlos, que le habían ayudado a acercar posturas con Javier. Durante años, apenas había hablado con su hermano. Había sido doloroso, pero también una bendición. El deseo de alejarse de Javier había hecho que le resultara más fácil dejar de fumar, dar el trabajo de director ejecutivo a su hermano y comenzar su propia granja de caballos.

Entonces empezaron a quedar para que jugaran los niños y, hacía dos años, habían tenido al fin una larga conversación.

Seguían sin gustarle los engaños y la sobreprotección de su hermano, la forma en que Javi había confundido mentiras con amenazas para ayudarlo. Xavier comprendía el motivo, pero no lo toleraba. Podía perdonarlo, pero siempre le quedaría un pequeño agujero en el alma. Sin embargo, sus hijos eran muy buenos amigos, así que la familia hacía que las viejas heridas se soportaran mejor.

—¿De verdad? — preguntó Raúl, abriendo mucho sus ojos de búho tras los cristales de las gafas. —¿Vienen todos?

—Sí, — dijo Sandra, revolviendo el pelo rojo de su pequeño. —Así que helado con los primos y mañana volveremos a montar a los ponys.

Todos aplaudieron entusiasmados y Xavier se frotó la oreja al oír la algarabía. Estaba convencido de que la mayoría de los padres de niños pequeños, maestros de jardín de infancia y trabajadores de guardería eran sordos funcionales.

—Tú tienes más mano con ellos, cariño.

—Los soborno mejor, — dijo ella, con una sonrisa tan deslumbrante como la primera vez que la vio en aquella discoteca hace mucho tiempo. Ese día había cambiado sus vidas para mejor, dándole una familia a dos almas perdidas.

Él la agarró de la mano y ambos observaron reír a los niños y perseguirse unos a otros por el campo a pocos metros de ellos, en el sendero de vuelta a la granja.

—Gracias, — dijo él con voz cargada de sinceridad.

—¿Por qué?

—Por todo, — contestó, mirándola a los ojos. Siempre le había encantado su color, azul como el mar. — No tendría nada importante en la vida si no fuera por ti.

Ella le apretó la mano. — Eso no es algo que suelan decir a menudo los multimillonarios. —Su Sandra arrugó la nariz de forma deliciosa. —Espera, ¿estoy generalizando demasiado?

— Comparado con Mark Zuckerberg y Bill Gates, soy un Adonis.

Ella se rio. —Te quedas corto. Comparado con Channing Tatum y Chris Evans, sabes que eres un dios.

—¿No soy fofisano entonces? — preguntó él con ironía.

—Para nada, — dijo Sandra besando sus labios. — No tienes que darme las gracias. Yo soy la que debe estar agradecida. Ahora, tengo a siete personas a las que adoro tanto que da miedo. Tengo la carrera que quería y no tengo que soportar a clientes borrachos pervertidos a altas horas de la noche.

—Y yo no tengo un desfile de mujeres entrando y saliendo de mi vida.

—Puede que nos hayamos salvado el uno al otro, — dijo ella. —A lo mejor, ahí está el secreto. Ni siquiera sabíamos lo que necesitábamos hasta que nos conocimos.

— Creo que tienes razón, — dijo él, haciendo una mueca al darse cuenta de que Alexander y Maite habían empezado a saltar en charcos de barro, ensuciándose la ropa de fango y mugre. Mientras tanto, Felipe sostenía una rana verde y gorda que trataba de meter por el cuello de la camisa de Tonya. —¡Niños! — gritó, mirando con reprobación a Felipe. —Tenéis que portaros bien si no queréis brócoli en vez de helado.

Felipe dejó caer la rana al instante y le dirigió una mirada inocente. —Papá, yo no estaba haciendo nada.

—No, — dijo Sandra con tono severo. —Ibas a molestar a Tonya. Si no escuchas a tu padre, tendrás que comer coles de Bruselas y pulpo, además del brócoli.

Todos los niños se estremecieron al pensarlo. —¡Qué asco! — exclamaron al mencionar su mujer el pulpo a la parrilla.

Sí, por mucho que los niños se parecieran más a él físicamente con su cabello oscuro y piel morena, tenían los mismos gustos que Sandra.

Lo mejor de cada uno, se recordó a sí mismo. Son absolutamente perfectos.

Los niños se alinearon obedientes escuchando las reglas de Sandra ante la aterradora amenaza de tomar verduras en lugar de dulces. Cada niño tomó de la mano a una de las niñas (habían creado el sistema hace mucho tiempo para asegurarse de que no se perdieran en las aglomeraciones). Al pensar en la escena en el campo de hace unos minutos, Xavier sintió un poco de vértigo.

—¿Qué sucede? — preguntó Sandra. —Pareces muy preocupado.

Él rio y la besó, disfrutando del sabor a miel de sus labios y su dulce aroma a jazmín.

—Nada, aunque creo que nosotros también tenemos a nuestros propios patitos, ¿no te parece?

Ella sonrió, mirando a sus hijos. —Sí y no los cambiaría por nada del mundo.

—Yo tampoco.

FIN

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Capítulo uno

Mary Reilly ordenó los papeles sobre la mesa con delicadeza y se miró el reloj de reojo. Estaba segura de que era la única que quedaba por salir del colegio. Generalmente no le gustaba concertar reuniones tan tarde, pero el padre de uno de sus alumnos había insistido en que tenía que ser a esa hora.

El colegio era uno de los más viejos de South Boston. Mary intentó reprimir un escalofrío cuando el edificio crujió y el frío de la noche invadió el centro. Tampoco ayudaba que estuviesen a finales de octubre y que tan solo quedase una semana para Halloween. En aquel momento, Mary no pudo evitar recordar que era una chica soltera de veintitrés años y que estaba sola en un edificio con una seguridad deficiente a la espera de reunirse con un criminal.

De repente llamaron a la puerta de la clase. Mary dio un respingo e intentó enmascarar la reacción colocándose un mechón de pelo de color borgoña en el moño desordenado que se había recogido con un lápiz.

—Pase, señor Sokolov —le indicó haciéndole un gesto con la mano.

El hombre ruso, de altura considerable, aparentaba tener unos sesenta años. Demasiado mayor para tener un hijo en segundo de primaria. Mary se había reunido con la señora Sokolov en multitud de ocasiones. Se rumoreaba que había sido primera bailarina del Ballet Imperial Ruso y no aparentaba tener más de treinta años. Al parecer se había casado por dinero y poder.

—Gracias por acceder a reunirse conmigo a estas horas —le dijo el señor Sokolov en perfecto inglés. Sus palabras fueron pronunciadas con un ligero acento ruso.

Mary se incorporó y señaló las sillas que colocaba frente a la mesa cada vez que se reunía con algún padre. Teniendo en cuenta el barrio en el que se encontraba el colegio, lo más prudente era mantener las distancias. Especialmente hoy.

El señor Sokolov se acercó a las sillas caminando a zancadas. Se sentó, miró por encima del hombro y dijo algo en ruso con brusquedad. Por la puerta apareció otro hombre y, de repente, Mary se quedó sin aliento.

Sokolov pareció adivinar su turbación.

—Disculpe, ese de ahí es Vladimir. No acostumbro a salir de casa sin que me cubran las espaldas. —Solokov soltó un bufido—. Ya me entiende.

No. No lo entendía en absoluto. Lo que sí imaginaba era la razón por la cual Vladimir era bueno cubriéndole las espaldas. El hombre tenía aspecto de espantar a cualquiera que intentara amenazarlo con solo mirarlo. Mary tenía muy poca experiencia con los hombres. Siempre había estado demasiada ocupada con los estudios y el trabajo como para poder centrarse en mantener una relación. Sin embargo, el hombre que tenía delante incitaría a cualquiera a saltarse las reglas. Era fascinante.

Vladimir mediría más de un metro ochenta y tenía el cuerpo de un atleta profesional. Era moreno y tenía los ojos negros. Llevaba puestos unos pantalones de camuflaje que se ajustaban de manera obscena en la entrepierna y una camiseta negra. Por debajo de las mangas de la camiseta sobresalían varios tatuajes. Mary jamás había visto a un hombre con tantos. Se preguntó qué significado tendrían.

Él pareció darse cuenta de que lo estaba mirando fijamente y fijó su atención en ella por unos momentos. Al parecer no le resultó muy interesante y volvió a inspeccionar la clase.

Ella se irguió. Se sintió menospreciada, aunque no sabía muy bien por qué. Era consciente de que no tenía un aspecto despampanante. Había sido un día largo. Estaba despeinada y llevaba la ropa arrugada. Aun así, habría agradecido despertar alguna curiosidad en un miembro del sexo opuesto.

El señor Sokolov carraspeó y Mary se dio cuenta de que llevaba un buen rato mirando boquiabierta a Vladimir. Se obligó a concentrarse en la razón por la que se habían reunido. La pila de documentos que tenía delante eran para el señor Sokolov, así que los colocó con cuidado justo delante de él

—Antes de nada, me gustaría agradecerle que haya venido —le dijo Mary poniendo voz de profesora—. Es muy importante que los padres se involucren en la educación de sus hijos. Es entonces cuando los niños se esfuerzan por dar lo mejor de sí mismos.

El señor Sokolov murmuró algo ininteligible y, a continuación, señaló los documentos.

—¿Esto qué es?

—Un informe con las veces que han mandado a su hijo Ioann al despacho del director por saltarse las normas. —Mary intentó mantener un tono neutro. La verdad es que Ioann le caía bien. El niño tenía buen corazón y era muy inteligente. No comprendía por qué tenía aquellos arrebatos.

—¿Por qué no se me ha informado hasta ahora? —El acento del señor Sokolov se volvió más marcado. De repente, se volvió para mirar a Vladimir de reojo—. ¿Tú lo sabías?

—Da. —Vladimir asintió.

El señor Sokolov se volvió de nuevo hacia Mary.

—¿Le habéis cogido manía a Ioann?

—No. —Mary frunció los labios. Detestaba los enfrentamientos—. Creo que su hijo es un niño brillante con un potencial increíble. Lo único que le pasa es que se siente con derecho a dar órdenes a los demás niños. También tiene tendencia a sufrir arrebatos de ira que acaban en episodios de violencia física.

—Ah —dijo Sokolov con una sonrisa. Se reclinó en la silla, visiblemente relajado—. En ese caso, Ioann se está comportando como debería. Las reglas del colegio no están hechas para él.

—Nuestras reglas están hechas para todos. —Mary entrecerró los ojos. Empezaban a confirmarse sus sospechas—. Especialmente para los alumnos de segundo. Los niños necesitan que se les establezcan límites. De lo contrario, empiezan a creer que pueden hacer todo lo que quieran sin que haya consecuencias.

Sokolov levantó los brazos.

—Las reglas son para aquellos destinados a ser dominados. Mi hijo será un líder, no un subordinado. Será mejor que lo tenga en cuenta cuando lo eduque. No quiero que le meta en la cabeza conceptos estúpidos como la compasión o la piedad. No puede permitirse tales debilidades.

—¿Qué? —le preguntó Mary con incredulidad—. No puede hablar en serio. Su hijo es un niño maravilloso con un corazón enorme. ¿Por qué quiere reprimir esa parte de él y convertirlo en un monstruo?

—Porque los monstruos son los que sobreviven —dijo Sokolov sin más.

Vladimir observaba la conversación mientras esperaba detrás de Sokolov. ¿Pensaría igual que su jefe? ¿Sería igual de frío y ruin? Era raro, pero a Mary no le parecía ruin. Tenía un aspecto intimidatorio. Sí. Pero de ahí a ser ruin iba un paso. No tenía nada que ver con lo que Sokolov estaba sugiriendo sobre la educación de su hijo.

Mary respiró hondo e intentó recuperar la compostura. Había empezado a trabajar en este colegio situado en un barrio deprimido nada más salir de la universidad. Quería cambiar las cosas; marcar la diferencia. A lo mejor esta era su oportunidad de conseguir su meta.

—Señor Sokolov, si su hijo no cambia de conducta, vamos a tener que expulsarlo del colegio. Debo decirle que no estamos acostumbrados a expulsar a niños de segundo de primaria. Si quiere educar a su hijo así, nosotros no podemos hacer nada para evitarlo. Pero aquí tiene que respetar una serie de normas y, diga lo que diga, haré todo lo posible por que las cumpla.

A VLADIMIR LE faltó poco para estallar en carcajadas al ver la cara que había puesto su padre. Vladimir padre no estaba acostumbrado a que le llevasen la contraria. Desde luego, lo último que esperaba es que una diminuta maestra de colegio le dijera que no estaba dispuesta a seguir sus indicaciones sobre el comportamiento de su hijo en el colegio.

Vladimir tenía ganas de conocer a la señorita Reilly. Ioann hablaba de ella como si fuese una mujer dura que no permitía que ninguno de sus alumnos le replicasen ni se portasen mal. A primera vista no le había dado la impresión de que fuese capaz de imponerse con facilidad. De hecho, parecía que solo bastaría un soplo de viento para tumbarla.

Mary Reilly tenía aspecto de ser una joven idealista e inexperta. Era más bien bajita. Seguramente le llegase por la mitad del pecho. Tenía una voz agradable, aunque no le parecía que fuese muy convincente ni imponente. Al llevarlo recogido en un moño, era imposible adivinar por dónde le llegaba el pelo. Llevaba puestas unas gafas con brillantes en la montura, unos pantalones sencillos de color verde militar y una sudadera ancha verde con el logo del colegio. Probablemente hubiese acabado la carrera hacía no más de un año. Le costaba imaginarse que los niños se la tomaran en serio.

Vladimir padre se puso de pie de repente y miró la señorita Reilly por encima.

—Creo que hemos acabado.

—¿No quiere hablar de cómo le va en los estudios? —preguntó la señorita Reilly amablemente—. Se le dan muy bien las matemáticas y su competencia lectora es mucho mas alta de lo que cabría esperar de un niño de su edad. También resulta impresionante que sea bilingüe. Tenemos varios niños que hablan más de un idioma, pero su dominio de ambas lenguas es excelente.

—Gracias —dijo Vladimir padre de mala gana—. Pero tengo que irme. Por favor, permítanos que la acompañemos a su vehículo. Ha oscurecido y es muy tarde.

—Muchas gracias, pero no hace falta. —Mary Reilly bajó la vista a los documentos que tenía sobre el escritorio, dando por finalizada la conversación—. Agradezco el ofrecimiento.

—Como usted vea.

Vladimir notó que la señorita Reilly se quedaba mirándolo de nuevo. No sabía si era por interés o porque le horrorizaba. Llegó a la conclusión de que seguramente eran las dos cosas. En cualquier caso, no le quedaba otra que salir detrás de su padre.

Había una limusina con cristales tintados esperándolo cuando salieron del edificio. Vladimir abrió la puerta trasera para que se subiera su padre y se quedó esperando. Era evidente que el contenido de la reunión había molestado al viejo capo. No había muchas personas que Vladimir Sokolov padre no pudiera comprar, chantajear o acosar para conseguir sus propósitos. Sin embargo, esa mujer le había dejado claro que no pensaba ser complaciente con él.

—Quédate aquí hasta que salga la señorita Reilly —le ordenó Vladimir.

Vlad frunció el ceño.

—¿Para qué?

—Quiero que la conquistes.

—¿Cómo? —Vlad no tenía ni idea de cómo alguien como él podría conquistar a una chica como ella—. Ahora en serio, ¿para qué?

—No puedo permitir que Ioann sea expulsado del colegio. —Había cierto gesto de malicia en el rostro de Vladimir padre—. Si la convences de que sea más tolerante con él, no se meterá en problemas. Así me ahorraré discusiones con Tatiyana.

—¿Quieres que conquiste a la profesora de Ioann para que tu mujer no se enfade contigo? —le preguntó Vlad. Le indignaba el comportamiento de su padre, aunque por otra parte no le extrañaba lo más mínimo. En la familia Sokolov no conocían los escrúpulos.

—¡Exacto! Ya has leído el expediente de la profesora. Te lo di cuando te dije que prepararas la reunión. —Vladimir le dio una palmada en el hombro a su hijo antes de meterse en la limusina—. No tengas prisas por llegar a casa. A lo mejor la convences de que te lleve a su casa. Te invitará a que pases, le echarás un buen polvo y fin del problema.

No tenía sentido discutir con él. Vlad dejó que su padre se metiera en la limusina y se marchara. El vehículo se perdió en la distancia y Vlad se quedó solo delante del colegio una noche oscura de octubre.

De repente oyó el sonido de unos pasos sobre el cemento. El aparcamiento estaba situado frente a la parada de autobús que había delante del colegio. Habría unos doscientos metros desde donde estaba Vlad. Desde allí podía divisar el coche solitario aparcado en el estacionamiento.

La señorita Mary Reilly apareció de repente ante sus ojos. Llevaba varios bolsos de mano y una cartera de gran tamaño. Intentaba mantener el equilibrio mientras buscaba las llaves del coche. Vlad sabía que aquello no iba a salir bien. Lo más seguro es que se llevase un susto de muerte cuando se acercase a ofrecerle su ayuda. Mala idea si intentaba infundirle confianza y seguridad.

—Disculpe, señorita Reilly —dijo Vlad en voz baja y tono tranquilo—. No pretendo asustarla, pero…

Mary soltó un grito y todo lo que llevaba encima salió volando por los aires y fue cayendo poco a poco a su alrededor. Los documentos cayeron al suelo ondeándose y se arremolinaron a causa de la brisa nocturna. Las llaves tintinearon al caer sobre la reja de una alcantarilla. Ella había palidecido.

Vlad se acercó despacio hacia los papeles que habían empezado a volar.

—Lo siento mucho. No quería asustarla. Solo he venido a ayudarla.

—¿A ayudarme? —dijo con voz aguda—. ¿Ayudarme a qué? ¡Acaba de darme un susto de muerte!

—Lo siento mucho, de verdad. No quería que se quedara sola en el aparcamiento a estas horas. No me parecía seguro —le dijo Vlad. Al menos eso era verdad.

—Señor Vladimir —le dijo ella bruscamente—. Me temo que usted es lo menos seguro que hay aquí ahora mismo.

Vlad tuvo que reconocer que tenía razón.

Capítulo dos

El corazón de Mary latía con tanta fuerza que por un momento temió que le fuese a estallar. Vladimir la había asustado. Aunque lo más sorprendente había sido su cambio de actitud. Durante la reunión había estado frío y distante. Sin embargo, ahora se comportaba como si estuviese intentado ganarse su aprobación. ¿A cuento de qué?

—Puede llamarme Vlad —le dijo con voz intencionadamente tranquila.

—¿Perdone?

—En lugar de señor Vladimir —le explicó—. Sokolov también se llama Vladimir. No suelen llamarlo por su nombre, pero hace años me acostumbré a que me llamasen Vlad para que nos distinguieran.

—¿Es el señor Sokolov —dijo Mary, empezando a encajar las pizas— es su padre?

—¿Cómo? —Su sonrisa le pareció inesperada y atractiva a partes iguales—. ¿No se ha percatado del parecido?

—La verdad es que no. —Mary se preguntó cómo es que un hombre como Sokolov tenía un hijo de unos veintitantos años y otro de siete.

—Mi madre murió poco después de que yo naciera —le dijo Vlad con calma.

Se irguió y entrelazó las manos. Era como si estuviese haciendo todo lo posible por transmitirle que era inofensivo. No lo consiguió, pero despertó su curiosidad. ¿Por qué tenía de repente esa actitud tan comunicativa?

Vlad tensó los labios.

—Mi padre me ha pedido que me quede para asegurarme de que llegaba a su coche sana y salva —dijo señalando el coche situado en un rincón solitario del aparcamiento—. Aunque tengo que admitir que hay otra razón por la que quería hablar con usted a solas.

—Ah, ¿sí? —Mary notó que le sudaban las palmas de las manos. Las cosas estaban a punto de caérsele de nuevo.

—Sí. —De repente parecía incómodo—. Sé que la actitud de mi padre puede haberle resultado extraña, pero tiene que entender que su forma de criar a los hijos no tiene nada que ver con la mentalidad occidental.

—¿Se refiere a que fomenta la maldad y el saltarse las reglas? —supuso Mary—. Ya me he dado cuenta.

—Yo hago todo lo posible por intentar que Ioann vea las cosas de otra manera. —Vlad hizo una mueca—. Intento que vea las cosas desde el punto de vista de otras personas y a que comprenda las consecuencias de sus acciones. Yo no tuve a nadie que lo hiciera por mí.

Mary no pudo evitar sentir compasión por él al imaginárselo como un niño de la edad de Ioann y teniendo que ver y hacer cosas impropias para un chico de siete años.

—¿Y qué pretende que haga? ¿Qué mire para otro lado? ¿Que le permita hacer cosas que no permito a los demás estudiantes?

—No.

—¿Entonces? —Mary no entendía nada.

—Quiero que le exija lo mismo que a los demás. —Vlad se inclinó hacia delante con una expresión cada vez más intensa—. Está falto de disciplina. Si no la recibe aquí, no lo hará en ningún otro sitio. Necesita aprender a tener compasión. Sé que usted está excepcionalmente capacitada para ayudarlo a conseguirlo.

—¿A qué se refiere? —No sabía si tomárselo como un cumplido o como un insulto—. ¿Está dando a entender que soy una mujer débil y sensiblera?

—No. —La sonrisa de Vlad cambió, aunque Mary no fue capaz de identificar qué es lo que era diferente—. Creo que es mucho más fuerte de lo que se piensa. Le hizo frente a mi padre. Hay que tener agallas.

—Su padre es un matón.

—Enfrentarse a un matón amante de la violencia y que se piensa que está por encima de cualquier mortal no es moco de pavo.

Mary frunció el ceño y se apretó contra el pecho los bolsos y los documentos, como si pudieran protegerla del extraño deseo de ayudar a Vlad.

—¿A qué está jugando?

Vlad se acercó a ella. Percibió su aroma. Le resultaba increíblemente atractivo. Advirtió cierto toque masculino y picante por debajo del perfume con esencia de cedro y sándalo. Notó una presión desconocida bajo el ombligo y un hormigueo en los dedos de los pies y de las manos. No estaba muy familiarizada con la excitación sexual, pero había leído lo suficiente como para saber lo que le estaba pasando.

—No estoy jugando a nada —la tranquilizó Vlad—. Solo le estoy pidiendo que ayude a mi hermano.

—Está haciendo que me sienta incómoda —contestó ella—. Creo que será mejor que se marche.

Él ladeó la cabeza.

—¿Por qué?

—Está usted… Está usted demasiado cerca. —Movió la mano como para ahuyentarlo—. Es muy sencillo. No le conozco. Y tiene que reconocer que tiene un aspecto intimidante.

—¿En serio? —Parecía sorprendido y divertido a partes iguales—. ¿Y es eso un crimen?

—No es que sea un crimen —lo corrigió—. Es tan solo una razón para ser cauta.

—Cauta. —Sus labios generosos se curvaron en una sutil sonrisa—. ¿Así quiere vivir la vida? ¿Evitando todo aquello que suponga el más mínimo peligro?

¿Qué hacía hablando de eso con él? ¿Por qué sentía la necesidad de demostrarle que no era una florecilla delicada?

—Puede. Aunque eso no es asunto suyo.

—¿Me encuentra atractivo?

—Esa es una pregunta increíblemente arrogante, ¿no cree? —A Mary le habían sorprendido sus palabras, pero no pudo evitar sentirse fascinada. El hombre no tenía vergüenza—. ¿Qué más da si lo encuentro atractivo?

—Yo a usted sí que la encuentro atractiva.

Ahora sí que estaba mintiendo.

—He visto cómo me miraba cuando estábamos en la clase. No me prestó ninguna atención; era como si no existiera. Si nos cruzáramos por la calle, ni siquiera me vería. —Mary sacó mentón con orgullo—. Lo entiendo. No soy su tipo y, si soy sincera, me da absolutamente igual. —Tras decir aquello, cogió aire y se dispuso a caminar hacia su coche sin dirigirle otra palabra a semejante cretino.

VLAD SE PREGUNTÓ que habría llevado a Mary Reilly a pensar que los hombres no la encontraban atractiva. No era una amazona de pechos voluptuosos ni generosas caderas, pero tampoco era una vieja pasa arrugada.

—Dice que le da igual —dijo Vlad—. Pero su lenguaje corporal indica lo contrario.

No pudo evitarlo. Aquello hizo que se parase en seco y se girase para mirarlo a la cara.

—¿Qué ha querido decir con eso?

—Las mujeres siempre decís que no queréis que se fijen solo en vuestro físico. —Vlad señaló los pantalones y la sudadera—. ¿Qué pasa si lo que me atrae de usted es su cerebro? La forma de pensar o de comportarse de una persona puede resultar tan atractivo o más que su apariencia física. ¿No cree? De hecho, soy de los que opinan que la personalidad juega un papel más importante en la atracción entre dos personas que el físico.

—¿Está diciendo que soy fea, pero que le gusta mi manera de pensar?

Él inclinó la cabeza hacia un lado, intentando comprenderla.

—Creo que me está malinterpretando intencionadamente. Tal vez sea más fácil para usted odiarme. En ese caso, no tiene por qué darle más vueltas a las razones por las que se siente atraída por mí.

—¿Quién ha dicho que me siento atraída por usted? —Parecía indignada—. Es maleducado, presuntuoso y, con toda seguridad, un criminal.

—Y aun así me encuentra fascinante —señaló Vlad—. ¿Qué dice eso de usted?

—¡No lo encuentro fascinante! —exclamó—. Lo encuentro inquietante. Y agradecería que se marchara.

Vlad captó un movimiento por el rabillo del ojo. Cayó en la cuenta de que habían estado demasiado tiempo parados en el mismo sitio. En aquel barrio uno no podía quedarse quieto si no quería atraer la atención del tipo equivocado de personas, que al parecer es lo que les había pasado.

—Si me disculpa. —Mary comenzó a caminar hacia el coche.

Vlad iba a detenerla cuando un hombre joven con una sudadera con capucha de color negro le ahorró el esfuerzo. El tipo se colocó entre Mary y el coche. Su lenguaje corporal era agresivo. El rostro no se apreciaba bien bajo la capucha, y Vlad pudo distinguir un bulto en su bolsillo, como si llevase un arma.

—¿A dónde cree que va, señorita? —le preguntó el joven con un marcado acento bostoniano.

—A mi coche. —Mary parecía dispuesta a salir de aquella. Vlad tuvo que reconocer que tenía agallas. Jamás se lo habría imaginado—. Así que si se aparta a un lado, podré seguir caminando.

El hombre señaló los bolsos que llevaba encima.

—Dame primero lo que llevas encima.

—¿Quieres los exámenes de ortografía de mis alumnos? —le preguntó Mary con ironía—. ¿Y eso? ¿Los vas a corregir por mí?

—¿Qué estás diciendo, zorra? —gruñó él—. ¡Dame la cartera!

—Trabajo de maestra en este barrio de mierda —le dijo Mary—. ¿De verdad piensas que llevo algo en la cartera que pueda interesarte?

—Eso lo decidiré yo.

Vlad se acercó para ayudarla, pero por la izquierda apareció otro hombre de la nada.

—¿A dónde crees que vas? —le preguntó el segundo rufián—. Dame la cartera y saldrás vivo de esta, capullo.

Vlad suspiró, irritado. Se dio media vuelta y le lanzó una mirada dura.

—¿Te suena el nombre Vladimir Sokolov?

—Sí, ¿por qué? —contestó el hombre más joven en tono de burla.

—Porque soy yo. —Vlad se giró y le quitó el arma de la mano—. Ahora vete cagando leches de aquí antes de que te mate sin pararme siquiera sacudirme la sangre de las botas.

—¡Charlie! —gritó el joven—. ¡Larguémonos de aquí!

—Ni hablar —contestó Charlie, sacudiendo la cabeza—. No pienso largarme hasta que esta zorra me de la cartera. Sé que esconde algo.

—Vamos, Charlie. Lo digo en serio. —El hombre que Vlad había desarmado estaba retirándose de las escena—. Ahí te quedas, tío.

—¡Que te den por culo! —gruñó Charlie.

Vlad se estaba aproximando a Charlie cuando el hombre tomo la errónea decisión de darle un empujón a Mary. Le agarró la cartera, pero la testaruda mujer se negó a entregársela. La sujetó con firmeza y el resto de cosas que llevaba encima cayeron al suelo mientras Charlie intentaba en vano robarle la cartera.

—¡Suéltala! —le ordenó Charlie.

Mary tropezó y se cayó al suelo, pero seguía sin rendirse.

—¡Suéltala tú! ¡Me niego a pasar tres horas en la Jefatura de Tráfico para que me saquen un duplicado del permiso de conducir solo porque un matón me ha robado la cartera!

Vlad reprimió las ganas de echarse a reír. En su lugar, lo que hizo fue cargar el arma que le había quitado al otro hombre. El sonido se oyó por encima de la pelea por la cartera de Mary. Charlie se detuvo de inmediato. Se giró y miró boquiabierto a Vlad.

—Mi nombre es Vladimir Sokolov —dijo Vlad con calma—. O te largas ahora mismo por tu propio pie o lo harás más tarde dentro de una bolsa para transportar cadáveres. Tú elijes.

No tuvo que repetírselo dos veces. Salió de allí corriendo, como si alguien le hubiera prendido fuego en los pantalones. Mary se quedó en el suelo intentando recoger sus cosas.

—¿Estás bien? —le preguntó Vlad con suavidad. Se había sentado en cuclillas para ayudarla.

Ella le apartó las manos.

—¡Vete! Ya me has ayudado bastante.

—Mary, no pasa nada. Se han ido ya. —Vio que se estaba secando las lágrimas de las mejillas—. Estás a salvo.

—Lo estaré cuando te hayas ido.

Vlad se rio entre dientes. Mary se puso de pie y se dirigió al coche. Buscó las llaves con manos temblorosas e intentó abrirlo. Él se incorporó y la siguió. Le quitó las llaves de las manos, abrió la puerta del coche, le cogió las cosas y las puso en el asiento trasero.

—Gracias —le dijo ella con tirantez, como si sus modales no le permitieran ser maleducada.

—Siento mucho lo que ha pasado, pero me alegro de haber estado aquí para ayudarte. —Vlad le tocó el hombro.

De repente todo fue demasiado. Mary rompió a llorar. Se abrazó a sí misma y sollozó entre asfixiadas bocanadas de aire. Normalmente no sabía como actuar cuando veía llorar a una mujer, pero Mary era diferente. No estaba sobreactuando. Había vivido una experiencia aterradora y su reacción era normal. Cualquier ser humano habría reaccionado igual.

Sin pararse a pensar, Vlad se acercó a ella y la atrajo hacia sí. La apretó contra su pecho, le acarició la espalda y murmuró palabras de consuelo en ruso hasta que ella empezó a calmarse. Olía a vainilla. Era extraño lo natural que le resultaba tenerla entre sus brazos.

—Gracias —susurró Mary—. Agradezco tu ayuda y lo que me has comentado de tu hermano, pero me gustaría marcharme a casa si no te importa.

Vlad la soltó, sorprendido al comprobar lo vacío que se sentía al ser desprovisto de la calidez de su cuerpo.

—Ten cuidado con el coche. Seguiremos en contacto. Si no te importa, me gustaría pasarme luego por tu casa. Quiero asegurarme de que estás bien.

—No creo que sea buena idea —susurró ella.

Él le acarició el brazo.

—Yo sí.

Mary se quedó callada, pero Vlad supo que aquella noche había pasado algo entre ellos.

Capítulo tres

Mary llenó la bañera de agua con manos temblorosas. Esparció algunas sales de baño relajantes en el agua espumosa y caliente y contuvo un sollozo cuando pensó en lo cerca que había estado del desastre menos de una hora antes.

Se quitó el albornoz e introdujo un dedo del pie en el agua para comprobar la temperatura. Estaba perfecta. En aquel momento estaba helada a causa del frío y del miedo. Se metió en la bañera y se dejó envolver poco a poco por el cálido y líquido abrazo mientras intentaba aclarar sus sentimientos después de todo lo que había pasado aquella noche.

Acababa de cerrar los ojos para hacer unos cuantos ejercicios de respiración y poder relajarse, cuando oyó un sonido como de arañazos en la ventana de su habitación. Se quedó paralizada. Cogió aire y contuvo la respiración. Otra vez. Sonaba como si estuvieran llamándola por la ventana. En ese momento se arrepintió más que nunca de haber alquilado un bajo. ¿Y si la rompían y entraban por la ventana?

Mary se puso de pie con tanta rapidez que el agua salpicó el suelo. Puso los pies en el linóleo mojado intentando no caerse para no empeorar las cosas. Se sentía increíblemente vulnerable. ¿Y si uno de los hombres de Sokolov estaba intentando secuestrarla? ¿Y si sus amenazas por la forma de tratar a Ioann iban en serio?

Agarró el albornoz, se lo puso y se lo ató con firmeza a la cintura. Salió del baño y entró en su habitación. Metió la mano detrás de la mesita de noche y sacó un bate de béisbol. Era la única forma que tenía de defenderse. Lo agarró con una mano y se acercó sigilosamente a la ventana. Si alguien estaba tocando la ventana, lo más seguro es que todavía estuviese allí asomado, ¿no?

Notó un aire gélido al acercarse al delgado cristal. Mary se agachó y se incorporó lentamente para poder mirar por la ventana. Era una noche oscura, la luna no estaba a la vista. Las farolas de la calle arrojaban una luz anaranjada y fantasmal sobre la calle, pero fue incapaz de intuir ninguna forma humana. Era como si todos los series vivos del mundo hubiesen desaparecido.

Algo chocó contra la puerta principal de la vivienda y Mary se tiró al suelo de la habitación y se cubrió la boca con las manos para controlar la respiración agitada. El corazón le latía a mil por hora y los pulmones eran como fuelles que luchaban por seguir enviando oxígeno a su cerebro. Apenas podía recobrar el aliento.

Se puso a gatas y se dirigió al salón llevando el bate a rastras. La distancia entre las dos habitaciones era corta, pero en ese momento le pareció de kilómetros. Había dejado las luces de la entrada y las lámparas del salón encendidas.

Era tentador asomarse por la mirilla, pero Mary había visto suficientes series como para saber que aquello no era seguro, así que decidió acercarse a gatas al ventanal. La hermosa ventana en voladizo era una de las cosas que más le atrajo del apartamento la primera vez que lo vio.

Ahora se arrastraba en dirección al asiento de la ventanilla para intentar esconderse tras el montón de cojines y mantas que había dejado allí tras la sesión de lectura de la noche anterior. Mary se echó a un lado para intentar ver la escalera de entrada.

Ahogó un grito y se agachó de nuevo. ¡Había alguien en la puerta! ¿Qué iba a hacer? Era incapaz de enfrentarse de nuevo a los matones. Para colmo, ahora solo llevaba encima un albornoz. Aunque tampoco quería que se pasaran toda la noche en el porche.

—Qué pena no poder echar aceite hirviendo por la torrecilla —musitó—. Así sí que podría deshacerme de ellos.

Se retiró el cabello ensortijado de la cara. Se había recogido el pelo para bañarse, pero ahora le caía sobre los hombros en una mata desordenada que parecía tener vida propia. A Mary le daba igual. Ahora mismo era lo último que le preocupaba.

Se sujetó el albornoz con una mano y con la otra agarró con el bate con firmeza. Escondió la mano en la que llevaba el bate tras la puerta y cogió aire.

—¿Quién es?

—¿Mary?

Aquella voz masculina y algo familiar no le inspiró mucha confianza.

—¿Quién es?

—Soy Vladimir.

—¿Qué? —Mary puso la mano en el pomo y abrió la puerta mientras se preguntaba qué habría llevado a aquel hombre hasta su casa después de haberla visto coger el coche hacía menos de una hora.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te dije que iba a pasarme por tu casa para ver cómo estabas, ¿te acuerdas?

Mary lo miró, enfadada y algo recelosa.

—¿Cómo es que tienes mi dirección?

—¿De verdad piensas que un hombre como Vladimir Sokolov no se encargaría de saberlo todo de la persona que está en constante contacto con su hijo? —Vlad ladeó la cabeza y arqueó una ceja—. Lo siento. No quería asustarte.

AL PARECER LA había interrumpido, pero es que había sentido una necesidad irrefrenable de asegurarse de que estaba bien y no había podido evitar pasarse por su casa. De repente se dio cuenta de que solo llevaba puesto un albornoz de rizo. El tejido era suave y estaba desgastado y se ajustaba a todas y cada una de las curvas y músculos de una figura increíblemente femenina. Vlad pensó que la ropa informal que se ponía para ir a trabajar ocultaba un cuerpo diseñado para el placer.

Al parecer, ella se dio cuenta del rumbo que habían tomado sus pensamientos, porque se cerró bien el cuello del albornoz..

—No deberías estar aquí, Vlad. Agradezco que te preocupes por mí, pero esto es demasiado.

Lo había llamado Vlad. Aquello era mucho más importante de lo que ella podría imaginarse. Él intentó contener una respuesta instintiva y masculina y al menos hacer un esfuerzo por reaccionar con un ápice de decoro.

—¿Puedo entrar un momento? No me parece buena idea que estés ahí parada con la puerta abierta.

—También podrías marcharte —señaló ella.

—Podría marcharme, sí.

Mary lanzó un suspiro exagerado y se apartó para que pudiese entrar en su apartamento. Vlad sintió una extraña sensación de victoria. Había conseguido entrar en su territorio. Buen comienzo.

Él paseó la mirada por el acogedor y ordenado apartamento decorado con muebles de segunda mano.

—Veo que te gusta leer —dijo, señalando un pequeño montón de libros en una mesa situada al lado de un sillón reclinable.

—Soy maestra. —Mary se sentó con delicadeza en una silla y se cubrió los hombros con una suave manta de lana—. Lo de leer viene un poco de fábrica.

Vlad se sentó en el sofá.

—La verdad es que tienes una apartamento muy bonito.

—Si ahora me dices que te gusta cómo lo he decorado, me va a dar un ataque de risa. —Se notaba por el tono de voz que estaba agotada.

—Vale, entonces me ahorraré el comentario. —Vlad inspeccionó su rostro. Estaba pálida y ojerosa. Parecía estresada—. ¿Te encuentras bien?

—Quitando que estoy completamente paranoica… Sí, supongo que estoy bien. —Se pasó las manos por la cara—. Oigo ruidos por todas partes y tengo todo el rato la impresión de que hay gente fuera vigilándome.

—Es normal que te sientas así después del susto de esta noche. —Vlad pensó que ojalá pudiera hacer algo más para tranquilizarla. De hecho, fantaseaba con la idea de cogerla entre sus brazos y hacer que olvidara por completo todo lo que había pasado.

—Me da igual que sea normal —dijo ella con sequedad—. Sé como afecta el cortisol a mi sistema nervioso. Lo cual no significa que quiera que me afecte ese proceso químico de mi cerebro. Lo único que quiero es sentirme lo suficiente segura para poder dormir un poco. Mañana tengo que trabajar.

Fue interesante poder atisbar parte de sus pensamientos.

—¿Eres especialmente sensible al cortisol?

—Si quieres saber si estoy sufriendo estrés postraumático, la respuesta es que no. —Mary inclinó la cabeza hacia un lado y la maraña de pelo largo que tenía recogida en la cabeza le cayó en forma de rizos sobre la frente—. ¿Cómo es que sabes lo que es el cortisol y el estrés postraumático?

Vlad no quería hablar de eso ahora que había abierto la caja de Pandora.

—Dejémoslo en que el estrés postraumático es uno de los gajes del oficio.

—Ah, claro. Ya me imagino —meditó en voz alta—. Entonces, ¿a qué te dedicas exactamente? ¿Eres realmente un guardaespaldas? ¿O eres más bien una especie de sicario? —Parecía que empezaba a interesarse por el tema—. No me cuesta imaginarte de asesino. Se te da bien actuar con frialdad bajo presión.

—Mi función dentro de la organización es hacer de guardaespaldas. —No vio nada de malo en contarle eso—. También soy el hijo mayor de mi padre, así que soy su heredero.

—Vaya cosa más rara. —Mary arrugó la nariz. A él le pareció un gesto encantador. Su personalidad empezaba a entreverse bajo la máscara que llevaba como armadura. Luego se encogió de hombros. —Imagino que no es diferente de heredar otro negocio familiar. Aunque bueno, un heredero normal no tiene que esquivar balas ni dar palizas para hacerse un lugar en la jerarquía de la empresa. Aunque tal y como está la cultura corporativa hoy en día, tampoco me extrañaría que fuera muy diferente.

—Eres una persona muy práctica —reconoció él—. La mayoría encuentra mi trabajo o bien extremadamente perturbador, o tan fascinante que me tratan como si fuese un personaje de Los Soprano.

—Los Soprano eran italianos —señaló ella—. Imagino que hay diferencias entre las organizaciones criminales italianas y las rusas.

—Algunas —admitió él.

Ella bostezó y se cubrió la boca con la mano para sofocarlo.

—Necesito irme a la cama.

Vlad arqueó las cejas.

—Sola —le aclaró—. Además, dudo que quieras acostarte conmigo.

—¿Lo dices en serio? —le preguntó—. Porque yo dudo que realmente pienses que no me gustaría acostarme contigo.

—Mírame —le dijo ella sin emoción en la voz—. En serio, mírame.

—Ya lo hago.

—No. No lo haces. Es imposible que me encuentres atractiva. No soy para nada tu tipo.

Vlad la recorrió con la mirada con la intención de que viera que sí se sentía atraído por ella.

—Eres muy hermosa, Mary. No hay nada de malo con tu físico. Lo que me da pena es que estés tan convencida de que no eres mi tipo.

Mary abrió los ojos de par en par y él notó a la luz cálida de la lámpara que sus ojos eran de un precioso color verde. Era una de esas cosas de la que seguramente no era consciente.

Vlad se levantó del sillón.

—Será mejor que me vaya y te deje descansar. ¿Estás segura de que estás bien?

—Sí. —Ella se puso de pie sin quitarse la manta de los hombros—. Muchas gracias de nuevo por haberme ayudado y por preocuparte por saber cómo estaba, pero creo que esta va a ser la última vez que nos veamos.

Vlad esbozó una sonrisa, abrió la puerta principal y se despidió inclinando la cabeza.

—Yo no estoy tan seguro. Nos vemos pronto, Mary Reilly.

Capítulo cuatro

Vlad llegó a la casa de piedra rojiza de su padre poco antes de las diez en punto. Después de salir de la casa de Mary Reilly, rodeó el edificio para comprobar si alguien había estado merodeando la zona. No le hizo ninguna gracia comprobar que alguien había estado mirando por una de sus ventanas. La tierra removida del suelo y las ramas rotas de los arbustos sugerían que un mirón había estado por allí no hacía mucho.

Tatiyana, la mujer de su padre, apareció en lo alto de la escalera.

—¿Dónde has estado?

—He estado fuera, ocupándome de un asunto de negocios —contestó él de forma evasiva—. ¿Dónde está Sokolov?

—En el sótano. —Estaba retorciéndose las manos. Clara señal de que algo no iba bien—. Ioann está con él.

Vlad gruñó para los adentros.

—¿Están solos?

—No.

—Quédate arriba —le dijo—. Ya me encargo yo.

—Gracias —le dijo Tatiyana en voz baja.

Vlad la oyó desaparecer por el vestíbulo de la planta de arriba. Sabía que volvería a su habitación y se quedaría esperando. Tal vez esa era el destino de una madre en la vida: esperar. Pero Ioann no era más que un niño de siete años. Debería hacer algo.

Vlad apoyó la mano en el pomo de la puerta que llevaba a las escaleras del sótano y respiró profundamente varias veces para calmarse. Las situaciones como esa lo trasladaban al pasado, cuando no era más que un niño.

Bajó las escaleras a un ritmo reglar y pausado y descendió hasta el frío sótano. Se trataba de un espacio amplio. La casa era vieja y las paredes del sótano eran de arenisca y desprendían olor a tierra mojada. El techo era bajo y Vlad tenía que agacharse cada vez que se asomaba por una puerta.

Encontró a su padre y a su hermano pequeño en una habitación situada al final del pasillo. Había otros cuatro hombres con ellos. Tres de ellos seguramente fuesen una especie de testigos. El cuarto estaba de rodillas en el centro de la habitación. Tenía la cara ensangrentada y un ojo hinchado y totalmente cerrado. Llevaba las manos atadas a la espalda con bridas apretadas con tanta fuerza que se le clavaban en la carne. La habitación apestaba al hedor metálico de la sangre y el olor acre a miedo.

Vlad miró a Ioann de reojo. Estaba pálido y con sus enormes ojos azules abiertos de par en par. Llevaba el pelo rubio alborotado y parecía machado de sangre. Se le encogió el estómago al entender por lo que estaba pasando su hermano pequeño.

—¡Ah! ¡Vlad! —dijo su padre con entusiasmo—. Me alegro de que hayas venido. ¿Todo bien con la profesora?

—Sí. Está en casa sana y salva. —Vlad dirigió una mirada intencionada a su hermano y su padre asintió, como si hubiese comprendido que Vlad no podía hablar del tema delante de Ioann.

—Nikolas estaba explicándonos por qué ha decidido que tiene derecho a reducir el porcentaje de los beneficios que nos llevamos de su negocio —dijo Sokolov con ligereza.

Vlad contuvo un gruñido. ¿Qué clase de idiota pensaría que podía hacer algo así? Levantó la mano para que Yuri no volviese a golpearle, se agachó delante de Nikolas y lo miró a los ojos.

—Necesitaba el dinero para darle de comer a mi familia —le dijo Nikolas a Vlad con los labios rotos—. Tengo demasiados gastos.

—Tu familia sufriría una pérdida mucho mayor si esta noche no vuelves a casa —señaló Vlad—. ¿Hay alguien que pueda encargarse de ellos?

—¿Si muero? —La respiración traqueteó en el pecho de Nikolas.

—Sí.

Nikolas esbozó una mueca de dolor y Vlad comprendió que le costaba hablar. Con toda seguridad, Yuri ya le había roto las costillas y le había a perforado los pulmones. La sangre en los labios de Nikolas sugería que tenía una hemorragia interna. Moriría si no recibía atención médica en breve. Aunque Vladimir Sokolov padre tampoco iba a permitirle salir con vida después de que le hubiese robado.

—¡Es demasiado débil! —soltó Yuri.

Vlad soltó un bufido y le habló en ruso para dejárselo claro.

—Le has perforado los pulmones a base de puñetazos, imbécil.

—Vaya… No todos somos tan elegantes como tú —se mofó Yuri.

Vlad se puso de pie y le dio una bofetada con el dorso de la mano que lo hizo tambalear y caer al suelo. A Vlad nunca le había caído bien. Era un pelota sin principios ni sentido del honor.

Yuri se tumbó a un lado antes de incorporarse.

—¡No puedes hacer eso!

—¿Vas a detenerme? —Vlad arqueó una ceja.

Vlad era consciente de que su hermano lo había presenciado todo. No quería que Ioann viese esas cosas. Recordaba lo traumático que era presenciar ese tipo de situaciones y que le dijeran que se comportase como un hombre.

Mientras tanto, Sokolov reía a carcajadas a causa del altercado entre Yuri y Vlad. Le apretó el hombro a Ioann y le dijo:

—¿Ves, chico? Tu hermano sabe cómo imponerse. Ahora será él el que se encargue de mostrarle a Nikolas el error que ha cometido.

Vlad se negaba a seguir golpeando a Nikolas. El hombre ya estaba medio muerto. Además, no era necesario alargar la tortura. Todos sabían que Sokolov no le permitiría salir vivo de allí. Lo de Yuri era caso aparte.

—Vamos, chico. Quiero que apuntes a Nokolas con esta pistola. —Sokolov le ofreció a su hijo de siete años un revólver.

Vlad tuvo que tragarse la bilis al recordar el momento exacto de su infancia en el que su padre le dijo lo mismo. Haría cualquier cosa por salvar a su hermano del mismo destino. Sacó el arma de la cartuchera de su espalda, le puso el cañón a Nikolas en la frente, y juró hacerse cargo de la familia del hombre.

* * *

—Has disparado a Nikolas —dijo Ioann en voz baja. El tono que empleó era ligeramente acusatorio, lo cual era bastante comprensible.

Vlad se acomodó y se echó sobre el cabecero de la cama de su hermano. Ioann estaba acurrucado bajo las sábanas de su cama. Su madre lo había ayudado a ducharse y quitarse la sangre del pelo. Ahora era hora de que durmiese. Y menos mal, porque ningún niño de siete años se merecía estar despierto hasta las doce simplemente porque tenía que presenciar una brutal paliza y un asesinato.

—He matado a Nikolas, sí —admitió Vlad. Intentaba mantener la calma y comportarse de manera racional. Era el único que lo hacía—. No quería hacerlo, pero el hombre estaba gravemente herido a causa de la paliza que le había dado Yuri.

—¿Por qué había que pegarle a Nikolas? —preguntó Ioann, con la voz tensa por la preocupación—. Su hija Bianka está en mi clase.

«Mierda». Vlad cerró los ojos y se odió a sí mismo aún mas. La vida era una mierda.

—Siento mucho que Bianka haya perdido a su padre.

—Tengo que contarle lo que ha pasado —decidió Ioann.

—No. —Vlad le puso en dedo en los labios—. No debemos hablar de las cosas que pasan en casa. Ya lo sabes.

—¿Por qué papá es tan malo? —susurró Ioann.

—Papá no lo hace queriendo. —Eso no era verdad, pero Vlad sabía que Ioann necesitaba creerlo—. Papá está a cargo de muchos hombres. Tiene que tomar decisiones para que todos tengamos dinero suficiente para vivir. Esas decisiones son muy difíciles. Nikolas estaba haciendo cosas que estaban perjudicando la capacidad de papá de conseguir dinero para nosotros y para nuestros hombres.

—Los hombres dependen de papá para tener dinero, ¿verdad? —Había una pizca de orgullo en la vocecita de Ioann.

—Sí. Así es.

—Entonces, si alguien mete la pata, tiene que pagarlo, ¿no? —Ioann estaba encajando todas las piezas en su cabeza.

—Ioann —dijo Vlad en voz baja—. Eso no quiere decir que alguien tenga que morir. Papá hace las cosas a su manera. Pero se puede solucionar de otras formas.

Su hermano pequeño se relajó visiblemente.

—¿Entonces no tengo que matar a los que se peleen conmigo o me roben porque tengan sed o hambre?

—No. Cuando seas un adulto, podrás decidirlo por ti mismo.

—¿Tú también tienes que decidirlo? —le preguntó Ioann.

—Sí. Constantemente. —Vlad pensó que ojalá pudiera hacerle comprender a su hermano que las cosas funcionaban mucho mejor sin tener que recurrir al asesinato y al caos.

—No me gusta pegarle a la gente —confesó Ioann—. Papá me obligó a pegarle a Nikolas. Me dolió la mano.

—Eso es porque Nokolas era un adulto y tú no eres más que un niño. —Vlad le desordenó el pelo—. Espero que, cuando seas un hombre, recuerdes cómo te sentiste al pegarle a otro hombre y que lo hagas solo cuando no quede más remedio.

—¿Como cuando en el recreo no me dan lo que yo quiero? —le preguntó Ioann en tono amenazante.

—No. Esa no es razón para pegarle a alguien. —Vlad se acordó de Mary y de cómo estaba intentado educar al niño—. No se debe pegar a alguien porque no nos dejen salirnos con la nuestra. ¿Quién sabe? A lo mejor son ellos los que tienen razón.

Ioann parecía sorprendido, como si nunca hubiese tenido en cuenta esa posibilidad.

—No sé. ¿Cómo puedo saberlo?

—Todavía estás aprendiendo. Igual que tus amigos —le dijo Vlad—. Así que, hasta que no lo sepas con seguridad, lo mejor es pedirle a un maestro que te ayude a averiguarlo. Antes de golpear a alguno de tus compañeros y acabar en el despacho del director.

—Odio al director —dijo Ioann, enfadado—. Me grita un montón y me obliga a quedarme sin recreo sin razón.

—Seguro que lo hace por algo —razonó Vlad—. Si rompes las reglas, te mandan al despacho del director. Así que evítalo. Seguro que conoces las reglas, ¿a que sí?

—Sí.

—¿Entonces?

Ioann soltó un suspiro enorme.

—A partir de ahora no voy a romperlas.

—Tu maestra se va a alegrar mucho.

—¿Has conocido a la señorita Reilly? —le preguntó Ioann con entusiasmo.

—Sí.

—¿Qué te ha parecido?

—Es muy guapa.

Ioann arrugó la cara.

—¿Guapa? ¡Puaj! Qué tontería. Yo creo que es muy buena.

—Sí que lo es —reconoció Vlad—. Y ahora, es hora de que los niños de segundo se vayan a la cama para que puedan ir al colegio mañana por la mañana.

—No me gusta levantarme —se quejó Ioann.

—Por eso tienes que descansar. —Vlad se levantó de la cama y se giró. Se agachó, abrazó a Ioann y lo acurrucó.

—¿Vlad?

—¿Sí?

—Te quiero.

—Yo también te quiero, pequeñajo.

Vlad salió de la habitación y cerró la puerta con cuidado. Tatiyana estaba esperándolo en el pasillo. Tenía gesto de preocupación. En el pasado había sido una mujer muy hermosa, pero ahora, el estrés a que la sometía su matrimonio con Sokolov se estaba llevando su belleza. Su rostro ser había vuelto más angular y sus enormes ojos azules resaltaban la palidez de su rostro.

—Está bien —le aseguró Vlad.

—¿Ha…? —Tatiyana no se atrevía ni siquiera a preguntárselo.

Vlad apretó los labios.

—No. Me he encargado yo.

—¡Gracias!

—Recuerdo cómo era vivir en esta casa a su edad —dijo Vlad en voz baja—. Es muy duro. Recuérdalo siempre. Sigue dándole todo tu cariño. Es lo mejor que puedes hacer. Necesita gente a su alrededor que le demuestre que hay cosas buenas en el mundo que merecen ser protegidas.

—Ojalá yo misma pudiera creerlo. —Se abrazó a sí misma—. Abandoné Moscú pensando que tendría una vida maravillosa en América. Ahora lo único que deseo es poder seguir adelante para poder criar a mi hijo y convertirlo en un buen hombre.

—Y lo está haciendo —le aseguró Vlad—. Te lo aseguro.

Capítulo cinco

Mary seguía asustada cuando llegó al colegio a la mañana siguiente. Estaba amaneciendo y la fresca brisa de otoño anunciaba lluvia. Aparcó en el sitio de siempre y observó que había al menos media docena de coches más.

No había hecho más que llegar a su clase cuando el director del colegio llamó a la puerta. Mary puso los bolsos en el suelo al lado del escritorio y con la mano le indicó al señor Johnston que entrara.

—¿En qué puedo ayudarle? —le preguntó Mary. Hizo un esfuerzo por mantener un tono de voz agradable a pesar de que Johnston no le caía muy bien.

—Necesito hablar con usted acerca de uno de sus alumnos. —Johnston estaba muy serio.

A Mary se le encogió el estómago. Cuando le hablaba así normalmente era porque tenía alguna queja de Ioann Sokolov. Y, precisamente esa mañana, lo último que quería era hablar sobre los Sokolov. Se obligó a contestarle en un tono completamente indiferente.

—¿Y eso?

—Es sobre Bianka Nikaelevich.

—¿Bianka? —Mary frunciío el ceño—. Es una niña maravillosa. ¿Se ha metido en algún problema?

—Su madre ha llamado esta mañana apara decir que Bianka no va a venir hoy. Al parecer, su padre tuvo anoche un accidente en el trabajo y ha muerto.

Mary se quedó petrificada. No era ningún secreto que las familias inmigrantes tenían conexiones con la mafia. El padre de Bianka formaba parte de los Sokolov. La pequeña e Ioann Sokolov eran buenos amigos. Probablemente porque sus padres «trabajaban juntos« y a los niños se les permitía que fueran amigos.

Johnston esbozó una mueca de disgusto.

—Sí. Todos sabemos lo que le ha pasado al padre de Bianka, aunque nadie se atreve a decirlo en voz alta. Estoy harto de esta gente y de sus bárbaros métodos para solucionar los problemas entre ellos.

—Yo creo que todos no son lo que parecen —murmuró Mary.

—¿Qué? —Johnston la miró boquiabierto—. Si no recuerdo mal, me ha dicho en multitud de ocasiones que usted también esta harta de la influencia de la mafia en el barrio.

—Y es verdad —se corrigió Mary inmediatamente—. Pero me da la impresión que muchas veces la gente acaba en trabajos así porque no le queda más remedio. —Mary intentó explicarse—. Mire al padre de Bianka, por ejemplo. ¿De verdad cree que quería pertenecer a la mafia? Era frutero. Seguramente no pudo montar la tienda sin su ayuda. Probablemente necesitaba un préstamo y el banco no se lo concedió, o necesitaba protección que la policía no podía proporcionarle. Por desgracia, la mafia sí podría haberle ofrecido esa ayuda.

—Imagino que sí. —Johnson apretó la mandíbula, enfadado—. Solo quería que supiera que Bianka no va a venir hoy. Su madre espera poder mandarla mañana.

—¿Tan pronto? —Mary lo sentía mucho por la niña con carita de duendecillo, sonrisa adorable y pelo rizado de color castaño—. ¿No debería quedarse en casa con su madre y sus hermanas?

—Su madre dice que quiere que la vida de las niñas vuelva a la normalidad cuanto antes. Son rusos ortodoxos, así que imagino que habrá algún tipo de funeral. —Johnston ya iba de camino a la puerta, como si no pudiera esperar a dar por finalizada la conversación sobre un tema tan espinoso.

—¿Podría mantenerme informada? —le pidió Mary—. Me gustaría ir a la misa para mostrar mi apoyo a la familia.

—Así lo haré, no se preocupe. —Johnston se despidió con la mano y se marchó.

Mary se acercó a la ventana y miró hacia fuera. Se quedó mirando el lugar en el que Vlad la había salvado de los matones que habían intentado robarle la cartera. Había representado muy bien el papel de caballero de brillante armadura. Pero había que ser muy tonta para pensar que los caballeros solo se dedicaban a salvar damiselas. Todo el mundo sabía que también eran famosos por diezmar las poblaciones de las naciones rivales. ¿Por qué iba a ser Vlad diferente?

—¿Señorita Reilly?

Mary se giró rápidamente y se quedó boquiabierta al ver a Ioann Sokolov delante de ella.

—¿Cómo es que has venido hoy tan pronto, Ioann? —Le tocó el hombro con cariño—. ¿Estás bien?

—El papá de Bianka está muerto —dijo Ioann en voz baja—. La expresión de su carita daba a entender que sabía más de lo que debía.

—Sí. —Mary hizo todo lo posible por mantener la compostura—. El director Johnston acaba de decírmelo. Bianka no va a venir hoy al colegio, pero su madre cree que volverá mañana.

—Su padre me caía bien. —Ioann parecía que estaba intentando procesar todo lo que había pasado. Estaba pálido, con los labios blanquecinos y la mirada perdida—. Yo no quería que se muriera.

—Lo siento mucho, Ioann. —Mary se arrodilló delante del niño y lo abrazó. Los hombros le temblaban mientras lloraba—. Mi hermano Vlad dice que Nikolas se había hecho daño por dentro. Pero yo sigo pensando que todo es culpa mía.

—¿Por qué va a ser culpa tuya, cielo? —Mary se retiró para poder mirarlo a la cara—. ¿Cómo va a ser eso?

—Yo tenía que haberle disparado. —La expresión de Ioann era de puro terror—. Papá me puso la pistola en la mano, pero Vlad lo paró y lo mató él.

A Mary le dieron ganas de ponerse a gritar sin parar. Cuando Vlad intentó explicárselo la noche anterior, solo había sido capaz de intuir la punta del iceberg. ¿Cómo podría hacerle un padre eso a su hijo? A sus dos hijos, en este caso. Porque habría que ser idiota para no darse cuenta de que Vlad probablemente se había visto obligado a hacerlo para proteger a su hermano pequeño.

—Vlad te quiere —dijo Mary firmemente. Respiró profundamente varias veces para recuperar la compostura—. Haría cualquier cosa para protegerte. Lo sabes, ¿verdad?

—Sí.

—No ha sido culpa tuya. —Mary quería hacérselo creer con todas sus fuerzas porque sabía que era verdad—. Habría pasado sin importar quién lo hubiera hecho. ¿Lo entiendes?

—Sí.

—Vlad solo quería asegurarse de que no eras tú quien lo hacía. —Mary le dio otro abrazo. En el fondo, no quería soltarlo.

* * *

Vlad miró el reloj de reojo. La clase de Ioann estaría en la hora del almuerzo, lo que significaba que a lo mejor podría encontrar a Mary sola en la clase. Normalmente, cuando iba al colegio a la hora de la comida, iba directamente en busca de Ioann. Hoy no era a su hermano a quien buscaba.

Vlad fue directamente a la clase de Mary, situada en la parte trasera del colegio. El resto de grupos estaban en clase y se podía oír a los maestros de los cursos más avanzados explicando la lección en tono pausado con alguna risa estrepitosa de los alumnos que se negaban a prestar atención. Finalmente vio la clase de Mary. En la puerta había pegada una rana de cartulina y la placa de identificación estaba decorada con pegatinas doradas.

Empujó la puerta con suavidad. Mary estaba sentada en su escritorio al otro lado de la sala. Tenía la cabeza agachada y parecía agotada. Vlad se preguntó cómo le habría afectado la noticia de la muerte de Nikolas Nikaelevich. O, peor aún, si se habría imaginado la implicación de Vlad en el incidente.

Mary levantó la vista repentinamente y sus miradas se cruzaron. Vlad se dio cuenta de que ahogó un grito de asombro al verlo, aunque no percibió rastro de burla o desprecio en su rostro.

—Al final has venido —dijo calladamente—. No sabía si vendrías para ver cómo estaba Ioann.

Él se acercó a la mesa, sin saber muy bien qué decir ahora que la tenía delante.

—He venido a verte a ti, para asegurarme de que estás bien.

—Ni yo lo sé.

—¿Por lo del padre de Bianka? —le preguntó.

—Ioann me ha contado lo que ha pasado. —Mary le dirigió una mirada de desesperanza. Una mirada que Vlad nunca habría querido ver en una mujer tan enérgica como ella. Mary esbozó una mueca de disgusto—. Me ha contado más cosas de las que debía. Espero que no te enfades con él. Estaba convencido de que todo ha sido culpa suya.

—¿Culpa suya? —Vlad estaba enfadado y horrorizado a partes iguales—. En absoluto.

—Ya lo sé. —Ella le dedicó una breve, casi conciliadora, sonrisa—. Se lo he repetido varias veces. Creo que ya lo ha aceptado. No ayuda que Bianka y él son buenos amigos. Estoy segura de que va a costarle mucho no decirle nada, y aun así sabe que tiene que evitarlo.

—Entonces la amistad entre los dos se ha roto —dijo Vlad con amargura—. A veces me cabrea lo injusta que es la vida.

—También me ha contado lo que hiciste. —Aquella aseveración, dicha con total calma, hizo que se le helara la sangre.

De todas las cosas que podría haber descubierto de él, aquello era lo último que quería que descubriera.

—Me sorprende que todavía me hables.

Ella se encogió de hombros.

—Anoche me hablaste de la forma que tiene tu padre de criar a sus hijos y en aquel momento no logré entender del todo a lo que te referías. Estabas intentando decirme que tu padre te había obligado a convertirte en un hombre mucho antes de que estuvieras preparado.

—Sí —admitió él.

—Y ahora estás intentado evitar que a tu hermano le pase lo mismo que a ti.

Vlad cerró los ojos. No soportaba que se hubiera enterado de aquello, pero en el fondo, por muy absurdo que pareciera, se alegraba.

—Es un alivio que alguien lo entienda.

—Me cuesta hasta imaginarlo. —Mary le tocó el brazo. La calidez de su mano por poco le cortó la respiración—. Te han obligado a hacer cosas horribles sin que pudieras hacer nada para evitarlo. Ahora te ves obligado a hacer lo mismo para proteger a Ioann. La vida nos pone muchos obstáculos, pero en tu caso ha sido exagerado.

Vlad soltó una risa ahogada y amarga. Ojalá pudiera olvidarlo todo.

—¿Quieres salir conmigo esta noche?

Ella arqueó las cejas, sorprendida.

—¿En plan cita?

—Sí. Una cita.

—¿Por qué? —Seguía con el mismo gesto, como si estuviese esperando el remate de un chiste.

—Porque eres una mujer muy singular, Mary Reilly —le dijo Vlad—. Has sido capaz de ver más allá de mi exterior. ¿Tan difícil de creer es que yo quiera ver más allá del tuyo?

—No salgo mucho. Nunca me he preocupado de buscar tiempo para hacerlo. —Su vacilación era evidente—. No soportaría decepcionarte en… en estas cosas.

—Sé que no tienes mucha experiencia —le dijo con dulzura y, acto seguido, la acercó a él y la abrazó.

—Vlad, esto no está bien. Estoy en el trabajo. —Mary le puso las manos en el pecho, como si quisiera apartarlo.

Antes de que pudiera seguir protestando, él le rozó los labios con los suyos. Fue como si le hubiera sacudido un rayo. Ella retorció los dedos sobre su camisa y lo atrajo hacia sí en lugar de apartarlo. La sensación fue tan intensa que una oleada de excitación recorrió todo su cuerpo. Fue como si saltaran chispas en cuanto sus labios se tocaron. El sabor de su boca era exquisito. Resultaba tentador besarla más intensamente y pedirle más. Supo por la forma en la que ella se relajó en su abrazo y su cuerpo se fundió contra el suyo que habría recibido bien sus avances a pesar de las protestas del principio.

Pero así no era cómo quería que fuese suya. Cuando por fin le pidiera seguir adelante, quería que fuese ella la que le rogase que lo hicieran. Quería ver el deseo en sus ojos y que fuera totalmente consciente de lo que le estaba pidiendo.

Le dio un último mordisco en los labios y Vlad interrumpió el beso. La sangre le recorría el cuerpo como si fuera fuego y tuvo que apartarse de ella para que no notase cómo le había afectado.

—Joder —susurró ella—. Joder.

—Entonces, ¿te apetece salir conmigo esta noche? —Vlad volvió a intentarlo.

—Sí —dijo, ahogando una risa autocrítica—. No creo que pueda decirte que no después de esto.

—Te recojo a las siete.

Vlad prácticamente pudo ver cómo se le arremolinaban los pensamientos en la cabeza intentando pensar en todo lo que podría pasar para estar preparada. Sabía que no podía evitarlo, que era su forma de ser. Y, aun así, quería que se calmase y se concentrara simplemente en pasarlo bien.

—Mary —susurró—. No le des muchas vueltas, ¿vale?

—Vale.

Vlad le plantó un beso casto en la mejilla.

—Nos vemos a las siete.

Capítulo seis

—¿Que no le de muchas vueltas? —murmuró Mary mientras contemplaba su reflejo en el espejo—. ¿Está loco? ¿Cómo no le voy a dar vueltas?

Dejó el cepillo en la encimera e intentó decidir si dejarse el pelo suelto o recogérselo. Todavía no se había aclarado cuando sonó el timbre. Hizo una mueca delante del espejo y lanzó el cepillo en la encimera del cuarto de baño. Teniendo en cuenta la materia prima, la cosa no iba a mejorar mucho más sin un buen sujetador push up y unas almohadillas para las caderas. Si Vlad esperaba que pasara de profesora a cita sexy, lo llevaba claro.

Mary apenas pudo mirarlo a los ojos cuando abrió la puerta.

—Buenas.

—Hola.

Ella lo miró de reojo a través de las pestañas. Él la estaba analizando con esos ojos oscuros. Notó un cosquilleo en la piel. Era imposible no pensar en los besos que habían compartido antes. ¿Volvería a besarla? ¿Quería que lo hiciera?

—Estás preciosa —le dijo él con franqueza—. ¿Estás lista o necesitas algo más de tiempo?

—No. Ya estoy. —Cogió el bolso y una chaqueta—. Espero ir bien vestida. No me has dicho a dónde vamos a ir.

—Estás perfecta.

Él le ofreció el brazo y ella lo tomó. Se sentía como un personaje de un libro. Aquello no era la vida real. No estaba acostumbrada a pasearse por la acera de su apartamento del brazo de un hombre.

—¿Qué pasa? —le preguntó él, mirando alrededor como si esperara una amenaza.

—Nada —contestó ella rápidamente—. No salgo mucho y se me hace un poco raro. Eso es todo.

—¿Cuándo fue la última vez que tuviste una cita? —Vlad se detuvo en el bordillo de la acera, delante de un coche negro con cristales tintados.

Abrió la puerta del asiento del pasajero y ayudó a Mary a meterse en el coche mientras ella le daba vueltas a la pregunta. Vlad ya se había sentado en el asiento del conductor cuando ella dio con la respuesta.

—Creo que la última que salí con un chico fue en la universidad. Un compañero de clase me invitó a una pizzería que había cerca de la facultad.

A Vlad no pareció molestarle ese detalle de su vida sentimental.

—¿Estuvisteis juntos mucho tiempo?

—Creo que salimos un par de veces. —Ella se encogió de hombros—. Los hombres pierden interés en mí muy pronto.

—¿Y eso? —Vlad arrancó el coche y se alejó del bordillo.

—Porque no soy de las que se acuestan con alguien en la primera cita.

—Ah.

—Así que te lo advierto ya. —El corazón le dio un vuelco cuando vio que él esbozaba una sonrisa—. Esta noche no voy a acostarme contigo.

Al sonreír, sus ojos negros se iluminaron con un brillo de satisfacción. Era de un atractivo arrebatador. Vlad le acarició la mano con suavidad.

—Cuando de ese paso será porque tú quieras que lo haga. No me preocupa lo que pase esta noche después de la cena. Solo quiero pasar un rato agradable contigo. Me pareces una persona muy interesante.

—¿Interesante? —Mary hizo un esfuerzo por no soltar una carcajada—. ¿Eso es bueno o malo? Porque me da la impresión de que es como cuando se le dice a una chica es simpática.

—¿Por qué?

—Es lo que se dice cuando no quieres decirle que no te parece atractiva.

—Ah. —Vlad asintió—. Bueno, pues yo sí te encuentro atractiva, así que no es lo mismo.

—¿Perdona? —Mary lo miró boquiabierta—. ¿Que me encuentras atractiva?

—Por supuesto. Si no fuese verdad, no te lo habría dicho.

Mary observó las manos de Vlad sobre al volante. Eran grandes y conducía con seguridad. Todos sus movimientos eran intencionados y calculados. Lo cierto es que transmitía una seguridad en sí mismo apabullante y, por alguna razón, aquello le resultaba increíblemente sexy.

Mary cruzó las piernas y las apretó ligeramente. Sentía un hormigueo desconocido y no sabía muy bien qué era. No es que no se hubiera tocado nunca. La mayoría de las mujeres lo había hecho alguna vez, sobre todo las que a los veintitrés años aún seguían siendo vírgenes. Pero esto era diferente. Notaba el pecho agitado y un dolor justo debajo del vientre.

Se puso a mirar por la ventana. Si evitaba mirarlo, la extraña respuesta de su cuerpo parecía volverse menos intensa.

—¿Mary? —La voz de Vlad era como una caricia.

—¿Sí?

—Mi intención es dejar que las cosas pasen solas. ¿De acuerdo? No tengo planes ni expectativas. Lo único que quiero es pasar un buen rato contigo.

—Vale. —Se sentía ridícula—. No sé por qué he dicho eso. Lo siento.

—No pasa nada. Has sido sincera. No tiene nada de malo. Lo único que me da pena es que tu experiencia con los hombres hasta la fecha haya hecho que no te fíes de nosotros. —Un músculo se crispó en la mandíbula de Vlad y ella se preguntó si se habría enfadado.

Vlad aparcó el coche delante de un viejo edificio situado en el casco antiguo de la ciudad. Un aparcacoches se apresuró a recibirlos. Vlad abrió la puerta del coche y habló con el joven en ruso. Otro joven abrió la puerta de Mary y la ayudó a salir del coche. Ella se arregló la falda de gasa. Esperaba haberse vestido adecuadamente.

El lugar era fascinante. Se trataba de un edificio estrecho de cuatro plantas muy iluminadas. Estaba decorado con madera oscura, con un estilo clásico y elegante. Vlad la tomó del brazo y se dirigieron a la puerta principal. Un toldo de color azul con forma de arco se extendía a lo largo de la entrada alfombrada del restaurante. Dos hombres vestidos con traje de chaqueta les abrieron las puertas e inclinaron la cabeza en señal de respeto al ver a Vlad.

—¿Vienes mucho por aquí? —le preguntó Mary con curiosidad.

Él la miró con una sonrisa.

—Soy el dueño.

—Eres como el típico mafioso de las películas —le dijo ella, mirando alrededor con asombro.

El comedor estaba lleno a rebosar. En el escenario, una cantante entonaba con sensualidad baladas en ruso reclinada sobre un piano de cuarto de cola. Había dos barras, y ambas estaban llenas de gente riendo, charlando animadamente y bebiendo. Unos camareros vestidos con pantalones negros, camisa de esmoquin y pajaritas iban repartiendo las bandejas de comida humeante por las mesas. Todo el mundo parecía estar disfrutando de la velada.

VLAD OBSERVÓ CÓMO Mary analizaba cada detalle de su restaurante. Lo había llamado Sofia’s en honor a su madre y estaba increíblemente orgulloso de él. Ver cómo admiraba el fruto de su trabajo le proporcionó una satisfacción infinita.

—¡Señor Sokolov! —El gerente del restaurante inclinó la cabeza—. Síganme por aquí, si no les importa. Su mesa está lista.

—Todos hablan con acento ruso —observó Mary.

Vlad colocó la mano en el hueco de su espalda y la guió hacia su mesa favorita, situada en el centro del salón. La mesa estaba colocada de manera que él quedaba a espaldas de una pared a media altura que separaba la cocina del salón comedor. Así evitaba que se le acercase alguien por sorpresa al tiempo que le proporcionaba una panorámica de las mesas y las barras. Estratégico, sí; pero al mismo tiempo placentero.

—Le doy trabajo a muchos inmigrantes que apenas hablan inglés. Estar rodeados de personas que hablan tanto ruso como inglés les ayuda a adquirir experiencia. Además, suelen sernos leales tanto a mí como a mi familia, lo cual es importante.

—Ya me imagino —murmuró mientras tomaba asiento.

Vlad la ayudó a retirar la silla antes de sentarse.

—¿Te importa que pida para los dos? Me gustaría que probaras algunas de nuestras especialidades.

—Por supuesto. —Mary esbozó una sonrisa que transformó su rostro. Antes de sonreír estaba guapa, pero ahora estaba impresionante. Señaló la sala con la mano—. Estoy en tu casa. Me encantaría que me enseñaras las vistas.

Vlad controló el impulso de decirle cuáles eran las vistas que él se moría por ver. Eso la habría puesto a la defensiva, cosa que quería evitar a toda costa. En su lugar, llamó al camarero con un gesto y pidió la especialidad de la casa, para dos, y una botella de su vino favorito.

No tardaron en servirles las copas de vino y ponerles un bol de borsch por delante. Vlad no pudo evitar esbozar una sonrisa cuando Mary se quedó mirando la espesa sopa tradicional de su bol.

Levantó la vista para mirarlo.

—¿Qué es?

—Borsch —le dijo él—. Lleva remolacha, col, patatas, nata agria y queso fundido. Pruébala. Sienta estupendamente en noches frías como la de hoy.

Mary la probó con vacilación.

—¡Qué rica!

—Da. El cocinero es de Moscú. Hace maravillas con los platos tradicionales. —Vlad introdujo la cuchara en su bol y saboreó el conocido y reconfortante consomé. Vio que ella daba un sorbo de vino con cautela—. ¿Sueles beber?

—Normalmente, no. Aunque este vino le va estupendamente a la sopa. —Dio un sorbo más largo—. Debería ir más tranquila. Muchas veces se toman decisiones bajo la influencia del vino de las que nos arrepentimos a la mañana siguiente.

Vlad soltó una carcajada.

—Eres pura contradicción: sabiduría e inexperiencia a partes iguales. Háblame de ti, Mary.

Ella se encogió de hombros. A Vlad le dio la impresión de que no le apetecía mucho hablar del tema.

—No hay mucho que contar. Nací aquí, en Boston. Mis padres murieron cuando yo era niña y me criaron mis dos tías solteras en Salem.

—Parece el comienzo de una historia de Halloween —señaló Vlad.

Mary puso los ojos en blanco y asintió.

—¡A que sí! Con la diferencia de que mis tías eran un par de católicas irlandesas temerosas de Dios. Imagínate.

—Seguro que tuviste una infancia muy peculiar. —Vlad pensó en la diferencia entre su juventud y la de ella—. ¿Sigues visitándolas?

—Murieron cuando yo iba a la universidad.

—¿Te animaban a que salieras con chicos?

Ella hizo una mueca y bebió más vino.

—Quieres saber si ellas tienen la culpa de que no me haya casado o que ni siquiera haya llegado a la tercera base con un hombre, ¿no?

—¿A la tercera base? —Por regla general, Vlad se defendía bastante bien con los eufemismos americanos, pero lo de las bases para referirse al sexo seguía sin quedarle muy claro—. Cuanto más oigo hablar de esta metáfora para referirse al grado de intimidad sexual, más imprecisa me parece. No parece que haya consenso. Cada uno tiene su propia definición de lo que quiere decir cada base.

—Cierto. —Mary inclinó el bol para recoger con la cuchara lo que quedaba de borsch—. Digamos que la primera base es besarse con lengua. —Movió las cejas arriba y abajo. Estaba adorable—. La segunda base es cuando un chico te coge las tetas, ¿vale? Así que la tercera base es dejar que te meta un dedo. Y ya, por último, el home run es llegar hasta el final.

—¿Llegar hasta el final? ¿A dónde? —Vlad se pregunto si sería capaz de decirlo.

Mary se aclaro la voz.

—Ya me entiendes: echar un polvo.

—Ah, claro. Tiene lógica.

—¿Sí? Pues yo no creo que sea para tanto. —Ya no le quedaba vino en la copa y se quedó mirándola fijamente, como si le sorprendiera.

—Cuando un hombre acaricia a una mujer con la intención de darle placer, sí que debería ser para tanto —dijo Vlad firmemente—. La mujer es la que decide si deja que su amante tenga acceso a su cuerpo. —Se inclinó hacia delante y vio que Mary hacía lo mismo. El brillo de sus ojos verdes contrastaba con sus delicadas facciones. Se moría por besarla, pero aquel no era el momento—. Cuando acaricio a una mujer, quiero que sea porque ha sido ella la que así lo ha decidido. Me gusta que se centre exclusivamente en lo que le hago y en cómo se siente, no en si hace bien o no acostándose conmigo.

—Qué bien suena eso —dijo Mary exhalando un suspiro entrecortado—. Seguro que eres increíble en la cama. —En cuanto lo dijo se tapó la boca con las manos y abrió los ojos, sorprendida—. ¡Lo siento mucho! ¡Qué maleducada!

—Para nada —dijo él con voz ronca—. De hecho, me encantaría demostrártelo.

Mary se humedeció los labios con la lengua. Aquella imagen tan sexy hizo que el músculo de la entrepierna se le tensara de deseo. Era imposible acostarse con ella en el Sofia’s, pero empezaba a resultarle tentadora la idea de llevarla a su casa y pasar la noche juntos.

Capítulo siete

Mary sabía que había bebido demasiado. El vino estaba delicioso. De hecho, no recordaba cuándo fue la última vez que había probado una bebida alcohólica que le gustara tanto. Vlad decía que era porque había escogido el vino que mejor iba con la cena. Una cena que había incluido crepes de trigo sarraceno con salmón ahumado. Había comido una barbaridad. Tal vez eso explicara por qué Vlad la llevaba ahora en brazos hacia su puerta.

Su cuerpo desprendía una calidez increíble y tenía el pecho firme y muy duro. Mary le puso la mano en el pectoral.

—Me pregunto cómo será la sensación de tocarte sin ropa.

Vlad arqueó las cejas.

—Bueno, espero que lo descubras llegado el momento. Lo que pasa es que no creo que vaya a ser esta noche.

—¿Por qué?

—Porque no pienso aprovecharme de que estés con el punto por culpa del vino —le recordó—. Además, no quiero que tu primera vez sea sin estar lúcida.

—No me puedo creer que te haya contado eso —masculló—. Sí. Soy virgen. ¡Es verdad!

Él esbozó una sonrisa tan adorable que no pudo evitar tocarla. Mary recorrió sus labios con los dedos, luego la nariz y, por último, las cejas. Le encantaba su cara. ¿Se lo había dicho ya?

—Me encanta tu cara. Eres guapísimo. ¿Lo sabes?

—Muchas gracias —le dijo él—. Bueno. ¿Dónde tienes la llave?

—En la mano.

—¿Puedes meterla en la cerradura?

Mary arrugó la cara mientras intentaba meter la llave con manos temblorosas.

—¡Lo conseguí!

—Muy bien. Ahora gírala.

Mary abrió la puerta y giró el pomo para que él pudiera llevarla dentro.

—¡Anda! —Le entró un ataque de risa tan fuerte que por poco se hace pis—. Acabamos de cruzar el umbral. ¿Ves? Ahora tenemos que acostarnos. Es como si fuera nuestra noche de bodas.

—Me has dejado sin palabas. —Vlad cerró la puerta de una patada—. Así que permíteme que no diga nada.

—No. No pasa nada. Si estuviera sobria, me habría enfadado conmigo misma por haber dicho eso. —Mary le sonrió—. Eres muy bueno. ¿Te lo han dicho alguna vez?

—¿Quieres que te lleve a tu habitación? —Vlad echó el cerrojo de la puerta.

—¡Sí!

—Pero luego me voy a mi casa.

—No. —Mary no quería que acabase la noche—. Me lo he pasado tan bien. No lo estropees marchándote.

—La noche tiene que llegar a su fin en algún momento.

—No. Si te quedas conmigo en la cama, durará eternamente. —Mary decidió que aquello lo solucionaría todo—. Luego, cuando se me pase la borrachera, ya podrás follarme.

—¿Qué? —Vlad la miró alarmado.

Mary se abrazó a su pecho y le rodeó el cuello con los brazos. Él se inclinó para dejarla sobre la cama, pero ella no lo soltó.

—Venga, acuéstate conmigo un ratito, porfa.

—Está bien. Pero solo un momento —accedió él finalmente.

Mary notó que la cama se movía cuando él se colocó sobre las almohadas. No le importaba el tiempo que tuviera pensado quedarse. No pensaba dejar que se fuera. Se acurrucó a su lado, le rodeó la cintura con los brazos y apoyó la mejilla en su pecho. Podría quedarse así eternamente.

—¿Vlad?

—¿Sí?

—Me pica la ropa. Además, la falda se me va a estropear si no me la quito para dormir.

Él empezó a incorporarse.

—Entonces será mejor que me vaya a casa.

—¡No! —Mary empezó a retorcerse y a moverse con dificultad hasta que por fin pudo quitarse la falda—. A mí no me importa. Puedes quedarte.

Ahora tenía las piernas desnudas presionada contra sus vaqueros. Eso no le gustaba. Quería sentirlo piel con piel. Puso los dedos en el botón de los pantalones y se preguntó cómo reaccionaría si intentase quitárselos.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó él empleando un tono de sospecha.

—Estaba pensando en cómo reaccionarías si intentase desnudarte —le dijo—. ¿Saldrías corriendo por la puerta gritando como una niñita? ¿Decidirías que quedarte desnudo conmigo podría ser divertido?

—Mary —gruñó Vlad—. Estás jugando con fuego.

—A lo mejor es porque quiero quemarme. —Se movió sobre la cama hasta que consiguió ponerse encima de él y lo miró a los ojos en la penumbra—. Ya sé que estoy un poco borracha. Si te digo la verdad, me encanta la sensación de no estar preocupándome todo el rato por todo. Y, como ahora mismo no estoy preocupada, soy consciente de lo mucho que me apetece acostarme contigo.

—Eso no lo sabes —dijo él—. No tienes experiencia para saber si eso es lo que te apetece realmente.

—Eso no es verdad. —Mary intentó poner en orden sus pensamientos algo inconexos. Después de estar un rato intentándolo, se rindió y decidió decir lo que sentía por una vez—. No es que no haya tenido oportunidad de acostarme con nadie. Lo que pasa es que no he querido hacerlo. Nunca he sentido que el tío que tenía delante merecía la pena. Contigo sé que va a ser diferente. A lo mejor es porque eres un poco peligroso y me da la impresión de que tienes tanta experiencia en la vida que todo lo que hagas, lo vas a hacer bien. No sé. Lo que sí sé es que mi primera vez quiero que sea contigo.

VLAD APENAS PODÍA articular palabra. Acostarse con Mary en aquel momento estaba mal lo mirase por donde lo mirase. De hecho, en parte no era por ella. Su padre todavía lo estaba presionando para que la sedujera y la convenciera de que fuese más permisiva con Ioann. ¿Cómo iba a plantearse si quiera estar con ella con esa sombra planeando sobre su cabeza?

Los hábiles dedos de Mary le desabrocharon los pantalones. Antes de que le diese tiempo a protestar, había deslizado la mano dentro de la bragueta. Con dedos fríos le palpó el miembro. Se le acumuló la sangre la entrepierna y se dio cuenta de que la respiración se le había vuelto entrecortada. Le costaba recordar por qué aquello era una mala idea.

—¡Qué piel tan suave! —exclamó con asombro—. Quiero verte la polla, Vlad. ¿Me dejas?

Tendría que haberle dicho que no. De verdad que sí. Pero fue incapaz de detenerla cuando empezó a tirarle de los pantalones. De hecho, levantó el trasero y la ayudó a que se los bajara. Para colmo, va y se le ocurre la maravillosa idea de sacarse la camisa por la cabeza.

Ella emitió un sonido gutural de deseo apenas audible y le acarició las costillas con la mejilla. La exquisita sensación del contacto con su piel lo volvió loco. Nunca antes se había sentido tan excitado.

—Mary —consiguió decir entre dientes—. ¿Estás segura?

—¡Sí!

—¿Eres consciente de lo que me estás pidiendo?

—Quiero que me metas esto —le dijo rodeándole la erección con la mano y apretándola suavemente— hasta el fondo y me hagas gritar de placer.

Más claro imposible. Pero Vlad seguía teniendo la sensación de lo odiaría a la mañana siguiente. O tal vez no. Era difícil adivinarlo con una mujer como Mary. Era totalmente diferente a todas las que había conocido.

—Vlad —gimoteó—. Porfa.

Vlad la tumbó sobre la cama, le desabrochó la blusa; se la dejó abierta y se inclinó para besarle la suave curva del escote. Con la lengua le recorrió la delicada piel que sobresalía por la copa de algodón del sujetador. Ella arqueó la espalda y le acercó los pechos a la cara.

Vlad deslizó una mano por su espalda, buscó el cierre del sujetador y se lo desabrochó para que aquellos hermosos pechos quedaron expuestos y así poder besarle los pezones. Chupó primero uno y luego el otro. El sabor de su piel era dulce como la miel y la lavanda. El aroma femenino que desprendía su cuerpo lo volvía loco.

Le acarició el pecho con la nariz y ella le enredó los dedos en el pelo para acercarlo más. Succionó y lamió sus pechos hasta que, cuando ella se retorció de placer, dejó que una mano vagara por la piel de su vientre y se dirigiera hacia el montículo situado entre sus piernas. Con un dedo rozó el vello y notó que ya estaba mojada. Cuando separó los labios de su sexo y acarició los pliegues más ocultos, descubrió que su interior estaba empapado.

—¡Vlad! —exclamó ella—. ¡Sí! ¡Así! Me encanta.

Él esbozó una sonrisa porque sabía que no podía verlo. ¿Se podía ser más receptiva? Acarició la abertura en círculos con la punta del dedo y notó que los músculos de la entrada se contraían. Estaba a punto. Pero tenía que recordar que era virgen. No quería hacerle daño en su primera experiencia sexual. El vino la había relajado. Él quería hacerla gritar de placer.

Mary exhaló un grito de sorpresa cuando él le introdujo un dedo. Sus músculos se aferraron a él con fuerza. Giró la muñeca, flexionó el dedo alrededor del hueso del pubis y dio con el pequeño músculo situado dentro de su cuerpo que le proporcionaría el placer más intenso.

Un jadeo entrecortado escapó de sus labios a los pocos segundos y sacudió las caderas. Los espasmos del clímax lo dejaron sin aliento. Notó un torrente de humedad en la mano y se dio cuenta de que aquella sorprendente mujer se había corrido de una manera fascinante.

Mary lo agarró por los hombros.

—Fóllame, Vlad. ¡Por favor!

Vlad aún no estaba preparado. Se colocó de rodillas entre sus piernas y le introdujo otro dedo con la esperanza de que aquello la ayudara a recibirlo en su cuerpo. Al acariciar la superficie suave y elástica de la entrada, Mary comenzó a mover las caderas al compás de su mano. Cuando notó otra oleada de humedad mojándole los dedos, Vlad supo que había llegado el momento.

Se situó con delicadeza en la entrada. Era difícil contenerse. Quería penetrarla con todas sus fuerzas, adentrarse en la dulce calidez de su cuerpo y dejarse llevar por el placer, pero se negaba a hacerle daño, así que se obligó a ir más despacio.

Avanzando milímetro a agonizante milímetro, fue penetrando poco a poco la apretada vagina de Mary. La fricción era indescriptible. Él apretó la mandíbula y la observó. La expresión de su rostro fue cambiando de expectación a sorpresa hasta que por fin se introdujo por completo en su cuerpo.

Vlad comenzó a moverse con movimientos lentos y calculados. Mary le rodeo la cintura con las piernas, y Vlad se dio cuenta de que estaba tomando el control del ritmo y haciéndolo suyo. Se mecía contra él, rozando con su sexo la base de su miembro y presionándolo contra las paredes de su útero.

Vlad notó que el calor se acumulaba en la base de su columna vertebral. Empezaba a perder el control. Necesitaba correrse. El deseo de alcanzar el clímax le ardían en las venas. La polla le palpitaba y sabía que no aguantaría mucho más.

—Córrete, Mary —dijo con voz gutural—. Córrete otra vez y nos corremos juntos.

Ella exhaló un jadeo ahogado y echó la cabeza hacia atrás. La apoyó sobre el colchón y le clavó las uñas en los hombros cuando alcanzó el segundo orgasmo. Vlad se abandonó al placer y derramó su semilla en varias sacudidas. Tenía la mente nublada y el corazón le latía a toda velocidad abrumado por un millar de sentimientos contradictorios que era incapaz de descifrar.

Capítulo ocho

Mary se dio la vuelta en la cama y ahogó un quejido cuando un rayo de sol que se extendía a lo largo de la cama le rozó la cara. Notaba como si una banda de música estuviera tocando dentro de su cabeza y le estuvieran clavando unas batutas en los ojos. Era como si tuviera una fina capa de algodón en la boca. Menos mal que era sábado, porque tenía el cuerpo echo mierda.

Intentó incorporarse y notó una agradable molestia entre las piernas. De repente, le vinieron recuerdos de la noche anterior en pequeños flashes, como si fueran escenas de una película. Al recordar lo que pasó, se sonrojó y se llevó las manos a las mejillas con angustia. Se había echado encima de Vlad. De eso no había ninguna duda.

Mary volvió a tumbarse en la cama y se quedó mirando al techo. Siempre había pensado que se sentiría distinta cuando perdiera la virginidad. Pero no era verdad. Ni se arrepentía ni deseaba haber hecho las cosas de manera diferente. Vlad había sido alucinante. Le había hecho sentir cosas que jamás querría olvidar.

«Vlad». ¿Dónde estaba? Recordaba vagamente haberlo visto abandonar la cama a altas horas de la madrugada. No tenía su teléfono ni su dirección. Era como si no hubiera pasado nada.

De repente el pánico se apoderó de ella. Mary salió de la cama y por poco vomita. Cogió aire varias veces para que se le calmara el estómago. Poco a poco fueron desapareciendo las ganas de vomitar. No sabía qué hacer a continuación.

«El expediente de Ioann».

Mary se dirigió a gatas al vestidor y abrió el último cajón de un tirón. Revolvió la ropa en busca de unos pantalones de chándal y una vieja sudadera. Aún no se sentía con fuerzas, así que rodó por el suelo para vestirse mientras intentaba hacer uso del menor esfuerzo posible.

Cuando llegó el momento de ponerse de pie, se agarró al filo de la a cama e intentó incorporarse. Se tragó la bilis que amenazaba con subirle hasta la boca. Cuando por fin se sintió mejor, se puso unos zapatos viejo y buscó las llaves.

El bolso estaba tirado en el suelo junto con la ropa de la noche anterior. Ni siquiera recordaba haberse desnudado. Aunque sí recordaba todo lo que había sucedido después. Las mejillas se le enrojecieron cuando recordó lo directa que había sido con Vlad.

Salió del apartamento a trompicones y consiguió llegar hasta el coche. Llegó al colegio en cuestión de minutos. Era sábado y el lugar estaba prácticamente vacío. Aparcó sin pensárselo en el carril bus, sin preocuparse de meterse en el aparcamiento.

Cogió la llave para entrar el edificio y dirigirse a su clase. El interior apenas estaba iluminado. La calefacción había estado funcionando toda la noche y el olor a papel y a humedad impregnaba el edificio.

Al estar distraída, no se dio cuenta de que no había tenido que meter el código de la alarma para acceder al edificio. No sonó ningún pitido, así que se imagino que uno de los bedeles se habría olvidado de activarla el viernes por la noche. Aquello era lo de menos, ella tenía otra cosa en mente.

Cuando por fin llegó a la clase, puso la mano en pomo de la puerta. Estaba entreabierta. Mary se detuvo e intentó despejar la neblina que le empañaba el cerebro. Sabía que el viernes había dejado la puerta cerrada. De eso no tenía la menor duda.

Con mucho cuidado, fue empujando la puerta poco a poco. Por suerte, siempre le daba la lata a los bedeles para que engrasaran las bisagras, así que no hizo ningún ruido. Contuvo el aliento. El silencio resultaba opresivo. Resultaba tentador encender la luz y ponerse a gritar como una desquiciada, pero el contacto con los Sokolov lo había cambiado todo. El mundo era un lugar peligroso y no sabía lo que podría estar acechándole a la vuelta de la esquina.

Un crujido captó su atención. Se agachó todo lo que pudo y entró en la clase. Había una sombra al lado de su mesa. Oyó el sonido metálico del cajón del escritorio y a alguien intentando contener un ataque de tos.

¡Habían entrado en su clase!

Mary se escondió detrás de una estantería situada en el rincón de lectura mientras decidía qué hacer. No podía hacerle frente a esa persona. Sería una locura. ¿Y si la atacaba? El única arma que llevaba encima era su estómago revuelto. ¿Qué iba a hacer? ¿Largarlo de allí a vómitos?

—Sé que estás ahí. —Una voz grave flotó en el aire—. Te oigo respirar.

Mary cerró los ojos con fuerza e intentó controlar el miedo.

—¿Qué haces aquí? Aquí no vas a encontrar nada de interés.

El desconocido soltó una carcajada gutural que le erizó el vello de la nuca.

—Tienes unos estudiantes de lo más variopintos, ¿no crees?

—¡No son mas que niños! —Fue incapaz de controlar el tono de pánico que se había adueñado de su voz—. No tengo nada que pueda interesarte.

—Te equivocas. —Notó la voz más cerca. El dueño se movía por la clase a pasos silenciosos—. Los niños que tienen lazos con gente poderosa me resultan de mucha utilidad.

Alguien la cogió por el pelo, tiró con violencia para levantarla del suelo, y la arrastró por la clase. Mary cayó con un golpe seco. Se dio con la cadera en el suelo de cemento enmoquetado y gimió de dolor. Su cabeza rebotó contra el suelo y notó que empezaba a perder la conciencia. Mary luchó por mantenerse despierta. Su visión se volvió borrosa y se fue oscureciendo a medida que iba perdiendo el conocimiento.

—Si no te metes en mi camino, no te pasará nada —le prometió la voz—. Pero si intercedes, acabarás muerta.

Entonces Mary se desvaneció y no supo nada más.

* * *

—¡Ah! ¡Vlad! ¿Qué tal? —lo saludó Sokolov. Se sentó a la mesa del desayuno y se sirvió una buena porción de blini de una fuente—. Hoy no has dormido en casa, ¿no?

Vlad estaba leyendo el periódico. Lo bajó lo justo para mirar a su padre con el ceño fruncido.

—Dudo que mi vida amorosa o la ausencia de ella sea más importante que las noticias. ¿Has visto esto? —Vlad dejó el periódico sobre la mesa y señaló una columna en la mitad inferior de la primera plana.

—Ah, bueno. —Su padre se encogió de hombros con desdén—. Nombran concejales nuevos prácticamente todas las semanas.

—Ese de ahí no es un simple concejal. Es un Orsini. —Vlad apretó la mandíbula. Ojalá su padre aceptara que el hecho de que el que fuesen Sokolov no los hacía intocable—. Los Orsini están haciéndose más fuertes. Tienen oficiales de alto rango de la policía y ahora a un concejal a cargo del comité de importaciones. No pinta bien.

Sokolov movió el tenedor en el aire.

—Si nos dan problemas, mandamos a algunos hombres para que les bajen los humos. Así de simple.

—No puedes ir por Boston disparando a funcionarios. —Le costaba creer que hubiese tenido que decirlo en voz alta.

—Nunca has tenido las agallas necesarias para el negocio —le dijo Sokolov con sorna—. Has tenido problemas para tolerar la violencia desde niño.

—¿Qué niño tolera la violencia? —Vlad cogió aire pidiendo paciencia—. Tenía seis años. Querías que disparase a un hombre. No pude. No sé de qué te sorprendes.

—Mira Sasha. —Sokolov señaló al hombre corpulento situado en la entrada del comedor—. Seguro que no habría tenido ningún problema en apretar el gatillo a los cuatro años.

Vlad tuvo que admitir que su padre probablemente tuviese razón. Aunque también era verdad que Sasha era un individuo bastante trastornado.

—Sasha torturaba ardillas de niño —señaló Vlad—. Dudo que sea un buen ejemplo. Cuando se le encarga que de una paliza o le de un toque a alguien la víctima suele acabar muerta. ¿Cómo va a ser eso bueno?

—Que sea bueno o malo es lo de menos —dijo su padre con ligereza—. Volviendo a lo que nos interesa: ¿cómo va la seducción?

—Prefiero no pensar en esos términos —dijo Vlad, visiblemente molesto—. Es una buena persona. No un trozo de carne.

Sokolov soltó entre dientes un improperio en ruso.

—¡Me da igual que no quieras enseñarla a ser una zorra! Te he dicho que la seduzcas para que dejen de mandar a Ioann al despacho del director. ¿Entendido?

—Lo has dejado muy claro —dijo Vlad al tiempo que se incorporaba.

Sokolov señaló la silla de Vlad.

—¿A dónde vas? Siéntate.

—Creo que ya hemos terminado de discutir los asuntos de la mañana, ¿no te parece? —Vlad no se imaginaba de qué otra cosa quería hablar.

—La clase de Ioann va de excursión este lunes. —Sokolov se introdujo un trozo generoso de blini en la boca—. Quiero que lo acompañes.

—De acuerdo. —Aquello no era especialmente raro. No sería la primera vez que lo acompañaba a una excursión por cuestiones de seguridad—. ¿Qué tiene este viaje de especial?

—Se me ha ocurrido que podría ser un buen momento para demostrarle a la señorita Reilly cómo nos desenvolvemos los Sokolov—. Su padre agarró el periódico, que quedó impregnado de comida.

—¿Y cómo se supone que tiene que descubrirlo? —preguntó Vlad.

—Demuéstrale que Ioann siempre ha de recibir un trato especial. Que puede hacer lo que le plazca sin importar cómo se comporten el resto de los niños.

—Ajá —dijo Vlad con desagrado. Se dio media vuelta y se dispuso a abandonar el comedor.

—¡Tómate el día libre y vete a jugar con tu profesora! —le dijo Sokolov mientras salía por la puerta.

Vlad se preguntaba a veces si su vida no sería mucho más agradable si su padre muriese de un infarto.

Capítulo nueve

A Mary le costaba creer que Vlad fuese la primera persona a la que había llamado después de que la policía la dejase salir del colegio. Por suerte, Vlad aparecía justo detrás de los padres de Ioann en la lista de personas a las que llamar en caso de emergencia; porque el ladrón se había llevado el expediente de Ioann. Tardó menos de diez minutos en llegar a su apartamento. Mary no podía alegrarse más de verlo.

—Mary. —Vlad entró directamente sin esperar que lo invitara y le dio un abrazo. Murmuró algo en ruso antes y luego dijo en su idioma—: Me alegro tanto de que estés bien.

—Sí —le aseguró ella—. Solo estoy un poco conmocionada.

Mary miró por la ventana. Era sábado y hacia una temperatura agradable. Había algunos vecinos fuera. Los niños estaban jugando en la acera y alguien le lanzaba un disco a su perro en un rincón del parque. La apacibilidad de la escena contrastaba con lo que le había pasado tan solo unas horas antes.

—Ven. —Vlad cerró la puerta con firmeza y la guió hasta el sofá—. Cuéntame lo que ha pasado. Quiero saberlo todo.

Se sentó en el filo de un cojín, aún débil y mareada. Detestaba la sensación de sentirse tan fuera de control. Sonrió a Vlad con picardía, como queriendo quitarle gravedad a la situación.

—No sé si debería contártelo. No quiero que salgas por la puerta y le dispares a alguien; eso no va a hacer que mejoren las cosas, ¿sabes?

La piel de alrededor de sus ojos se tensó. Parecía a punto de salir corriendo.

—Si pensara que haciéndolo conseguiría solucionar las cosas, lo haría.

Aquello hizo que Mary se despejara rápidamente. Le puso la mano en el brazo.

—Estoy bien. No soy una muñeca de porcelana a punto de romperse por culpa de un incidente tan pequeño como este.

—¿Qué te dijo? —Vlad se relajó en el sofá y tiró de ella para que se sentara en su regazo.

La reacción natural de Mary fue rechazar el gesto. Hasta ahora nunca lo había necesitado. Sin embargo, era muy agradable acurrucarse con Vlad y dejar que la rodeara con los brazos para consolarla. Era cálido y fuerte y se sentía increíblemente segura con él, lo cual no tenía ningún sentido porque seguramente él era más peligroso que el agresor.

—Mary. —Había cierto tono de advertencia en su voz—. Dímelo, por favor.

—Estaba oscuro. Las ventanas no son grandes. A veces pienso que no quieren que los estudiantes miren fuera para que presten más atención. Como las luces no estaban encendidas, no pude verlo.

—¿Estás segura de que era un hombre?

—Segurísima.

—¿Hablaba con acento?

Mary se quedó pensando.

—Quizás. Pero no era ruso. Sonaba como si fuese de aquí. Tenía un acento bostoniano muy marcado.

—E hizo referencia a tus estudiantes.

De repente, tuvo sentido que Vlad estuviese tan preocupado.

—Piensas que Ioann puede estar en peligro. ¿Por eso estás tan preocupado? ¿Porque su expediente fue el único que robaron?

—Una cosa es que vaya a por Ioann. Pero que te use a ti para llegar hasta él es aún más grave. —Vlad tenía la mirada perdida. Parecía que por la cabeza no se le estaba pasando nada bueno.

—El hombre dijo que los niños que tenían lazos con gente poderosa le resultaban de mucha utilidad. Luego me dijo que no me interpusiera entre él y lo que quería—. Mary sintió un escalofrío—. No sé por qué va detrás de los niños. ¡Tienen siete años! ¿Qué van a tener que le interese?

—Extorsión —murmuró Vlad—. Quiere utilizar a los niños para extorsionar a sus padres. —Le acarició el rostro—. ¿Te pareció que los policías estuvieran preocupados? ¿Cómo si no pudieran esperar a solucionarlo? ¿O te dio la impresión de que no le dieron mucha importancia?

—Es curioso ahora que lo dices —pensó en voz alta—. Tuve que llamar al director porque habían asaltado el colegio. Hay que seguir un protocolo muy estricto. Fue él el que mencionó que le molestaba que la policía no se lo estuviera tomando en serio.

—Curioso —masculló Vlad.

De repente, cayó en la cuenta.

—¿Crees que la policía puede estar metida en esto?

—Puede ser. —Vlad le pasó los dedos por el pelo. Le quitó la gomilla con la que se lo había recogido y la mata de pelo le cayó en cascada por los hombros.

—Creía que estas cosas solo pasaban en las películas. —Mary le pasó la mano por el brazo.

—No. Hay una familia muy poderosa en Boston: los Orsini. Están a cargo de buena parte de Dorchester. Tienen a unos cuantos polis de South Boston en nómina porque tienen en los bolsillos a unos cuantos altos cargos de la policía.

—Todo eso está muy bien. Pero, ¿qué tienen que ver los Orsini con Ioann? —le preguntó Mary.

—Como te decía: quieren utilizarlo para extorsionar a mi familia.

—¿Entonces qué hacemos? —le preguntó ella.

Vlad le plantó un cariñoso beso en la frente.

—Tú no tienes que hacer nada. Yo voy a dar una vuelta y voy ver si puedo averiguar qué se traen los Orsini entre manos. Quédate aquí y descansa.

—No quiero descansar —dijo Mary—. Estoy bien. Ha sido mi clase la que han violado y son mis estudiantes los que están siendo amenazados. Quiero ayudar.

—Mary, si te sucede algo por culpa de todo esto, jamás me lo perdonaré. —Vlad le acarició la mejilla—. Y destruiré la ciudad para encontrar al que te haga daño.

—Eso me parece un poco extremo teniendo en cuenta que acabamos de empezar a salir —señaló ella.

La forma que tenía de sujetarla hacía que se sintiera increíblemente especial. Nunca había experimentado un sentimiento tan profundo con otra persona.

—Puede que tengas razón, pero eres mía. Y eso, me lo tomo muy en serio.

* * *

Vlad entró en el restaurante italiano de los Orsini situado en Dorchester con cara de pocos amigos. Cuando Mary señaló que el restaurante de Southie del que era dueño era el vivo estereotipo de la mafia, no tenía ni idea de la razón que tenía.

Al ser un sábado por la tarde y quedar varias horas para la hora de la cena, el lugar estaba prácticamente desierto. De hecho, no había ningún cliente. Los únicos que andaban por allí eran Orsini, los típicos miembros de la mafia y subordinados que podían encontrarse a patadas por la ciudad.

—Vaya, vaya, vaya —dijo una voz arrastrando las palabras—. Pero mira a quién tenemos aquí: nada más ni nada menos que a Vladimir Sokolov. Y viene solo. Qué arrogante.

—Giovanni —dijo Vlad, asintiendo—. No sé por qué debería venir acompañado. Solo he venido a hablar.

—¿A hablar? —Giovanni Orsini arqueó unas cejas oscuras y pobladas—. ¿Desde cuando es Vlad de los que hablan antes de actuar?

—Desde ahora.

—Pues dime. —Giovanni señaló una silla situada frente a su mesa, cerca de la barra.

Vlad tomó asiento y se aseguró de darle la espalda al grupo de hombres de Orsini. Con ese gesto quería demostrar que no iba con malas intenciones y que no les tenía miedo.

Giovanni soltó una carcajada.

—Siempre has sido un cabrón osado. Tienes las pelotas de acero.

Vlad refunfuñó. No tenía sentido comentar el cumplido.

—He venido a preguntarte si tú o alguno de tus hombres ha tenido algo que ver con el reciente asalto de un colegio de primaria en South Boston.

—¿Una escuela de primaria? —Giovanni le indicó a uno de los camareros con un gesto que le sirviera una copa a Vlad—. No se me ocurre qué puede haber en un colegio que nos resulte de interés.

—Mi hermano pequeño estudia allí —le explicó Vlad—. El asalto ha tenido lugar en su clase y el único expediente que se han llevado ha sido el suyo.

—Entonces asumo que el que lo ha hecho tiene cuentas que ajustar con tu padre —comentó Giovanni con su típico tono de voz perezoso.

Mucha gente daba por hecho que Giovanni Orsini era un idiota porque hablaba con lentitud y a menudo no parecía prestar mucha atención. Sin embargo, en los últimos años, el hombre se había ganado el respeto de Vlad por su mente aguda y perspicaz. Giovanni a lo mejor quería que la gente creyese que era lento o despreocupado, pero no era ninguna de las dos cosas.

—La policía ha demostrado una evidente falta de interés —dijo Vlad con calma.

Giovanni asintió con la expresión seria.

—Así que, como es natural, has venido a hablar conmigo porque todo lo malo que hacen los polis de la ciudad lo hacen bajo mis órdenes.

—Imagino que entiendes por qué he decidido empezar aquí mi investigación, pero no te estoy acusando de nada. —Vlad continuó hablando con un tono aburrido—. Sería absurdo, dado que apenas tengo pruebas contra ti o tu organización.

Aquel breve discurso hizo que Giovanni asintiera en señal de agradecimiento. Pareció tomarse un momento para procesar lo que había oído. Mientras tanto, Vlad apuró el chupito y asintió al camarero para darle las gracias.

—Da la casualidad —comenzó a decir Giovanni lentamente— de que sí que me había enterado de este incidente, pero solo porque uno de los policías que lleva la investigación está casado con la prima del camarero.

Vlad le agradeció la información con un movimiento de la cabeza.

—Por lo visto, mencionó que los agentes creían que, tan pronto como los Sokolov fueran informados de este asunto, se encargarían ellos mismo de solucionarlo.

—Ah —murmuró Vlad—. Así que debo interpretar el desinterés como algo hecho para mi beneficio en lugar de verlo como un desaire.

—Exacto.

Vlad no se lo creyó ni por asomo, pero estaba dispuesto a dejarlo pasar por el momento.

—Tienes hijos, Giovanni. ¿Alguna vez han entrado en el colegio de tus hijos para llevarse sus expedientes?

—Mis hijos van a un colegio católico, pero no. —El rostro de Giovanni mutó de su expresión habitual de desinterés a algo parecido a la preocupación—. Desde luego, es un fastidio pensar que alguien puede estar dispuesto a usar a los niños para perjudicar a los adultos.

—Así es —admitió Vlad. Era mucho más que un fastidio: imaginarlo era aterrador.

La puerta principal del restaurante se abrió de pare en par. Vlad se incorporó de un salto, al igual que Giovanni y el resto de hombres que había en la sala. Un hombre entró a tropezones en el restaurante. Tenía un lado de la cara lleno de magulladuras y los labios ensangrentados. Las manos le sangraban, como si se subiera caído varias veces de camino al restaurante.

—¡Giovanni! —exclamó el hombre. Cayó a los pies de Orsini, sollozando como si hubiese perdido el juicio.

Vlad era incapaz de imaginar lo que se le estaba pasando a Giovanni por la cabeza. Su rostro no mostraba ninguna emoción. La mandíbula parecía de acero y tenía los labios apretados, formando una fina línea. Finalmente se inclinó para ponerle la mano en el hombro al hombre destrozado.

—¿Qué ha pasado, Petruchio?

—Esta mañana he llevado a los niños al parque —dijo el hombre, respirando con dificultad—. Quería sacarlos a la calle para que disfrutaran de un día tan bonito como el de hoy.

—¿Sí? —Giovanni lo animó a seguir.

—Entonces apareció él.

Giovanni apretó los puños a los lados.

—¿Quién?

—El Hombre de Negro. Es lo único que he visto. —Petruchio lloraba a moco tendido, como si el mundo hubiese llegado a su fin—. ¡He hecho todo lo que he podido, Giovanni! ¡Todo!

—Qué ha pasado. —Giovanni hablaba con un tono de voz duro como la piedra y frío como el hielo.

—Se ha llevado a Jonathan. —Petruchio levantó el maltrecho rostro. Vlad vio que le caían las lágrimas por las mejillas—. Se ha llevado a tu hijo.

El rostro aceitunado de Giovanni palideció. A continuación se giró para mirar a Vlad.

—Si sabes algo de este hombre, cualquier cosa, dímelo. No descansaré hasta recuperar a mi hijo. Haré lo que haga falta; hasta destrozar los cimientos de esta ciudad.

Capítulo diez

Era casi medianoche cuando Vlad llamó a la puerta. Mary sabía que era él porque lo había visto acercarse a través de la ventana en voladizo. Se había pasado casi todo el día en sentada en el asiento acolchado de la ventanilla. Por alguna razón, se sentía más segura envuelta en una cálida manta en un lugar desde el que pudiera ver venir cualquier amenaza.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Mary en voz baja mientras lo invitaba a entrar y cerraba la puerta detrás de él—. ¡Es muy tarde! Hasta los guardaespaldas de la mafia necesitan descansar.

—Tenía que verte.

Vlad la tomó entre sus brazos y la abrazó con tanta fuerza, que Mary supo al instante que había pasado algo. Ella le rodeó la cintura con los brazos y se echó sobre su pecho. No sabía lo que podría ofrecerle, pero si buscaba consuelo, haría todo lo posible por ofrecérselo.

—Cuéntame —susurró ella.

—Una de las otras familias ha perdido hoy a un hijo. —Vlad la cogió en brazos sin decir nada más y caminó hacia la habitación.

A Mary se le encogió el estómago.

—¿Que lo ha perdido?

—Lo han raptado —corrigió él—. De un parque. Estaba con un guardaespaldas. Al hombre le han dado una paliza.

—Dios mío. —Mary se llevó las manos a la boca—. ¡Eso es horrible!

—La cosa es que había más niños. —Vlad parecía estar intentando encontrarle la lógica a la situación. Mary se imaginaba que llevaba todo el día intentando buscar un patrón o una solución—. A los otros hijos de Giovanni no los ha tocado. Solo al más grande.

—Pero Ioann es el pequeño.

Vlad bajó la mirada antes de dejarla en la cama. Su rostro estaba lleno de incertidumbre.

—Ya.

Vlad comenzó a quitarse la ropa. La lámpara de la mesita de noche estaba encendida. Esa noche estaba completamente sobria y en control de sus facultades mentales. Eso quería decir que podría ver su cuerpo en todo su esplendor.

Desde el primer momento en que lo vio, se había sentido fascinada por sus tatuajes. Ahora podía verlos al completo a la tenue luz de la habitación mientras el se desnudaba sin reparo delante de ella.

—¡Vlad!

Él parecía distraído, lo cual era comprensible. Aun así, necesitaba que se olvidase del horror y se relajara, así que Mary estiró el brazo y acarició con la yema de los dedos el cuervo que llevaba tatuado en el costado derecho.

—¿Qué significan? —le preguntó Mary.

Él pareció sorprenderse.

—Muchos no significan nada. La mayor parte del tiempo, hasta me olvido de que los tengo.

—¿Qué significan estas palabras? —Mary señaló una frase en cirílico que sobresalía por el cuello dela camisa.

—Sin fe —le explicó él—. Es para no olvidar que la mayoría de las personas carecen de ella.

—Eso no resulta muy alentador. —Le molestó un poco aquella muestra de hastío—. ¿Y el cuervo?

—Me gustan los cuervos. —Vlad se encogió de hombros—. Son los mensajeros de la muerte. Llevan las almas de los vivos a la tierra de los muertos.

Mary observó los ojos ciegos del animal.

—Siempre he tenido entendido que son unos embaucadores que llevan a la gente por el mal camino.

—Eso también. —Vlad le dirigió una mirada significativa—. Llevas puesta mucha ropa.

Mary se miró.

—Llevo una bata y el pijama. Lo normal para irse a la cama, ¿no?

—Deberías estar desnuda.

—No tengo por costumbre dormir desnuda.

—Hoy sí.

Vlad tiró del cinturón de la bata con guasa y se lo soltó. La prenda quedó abierta y ella dejó que cayera al suelo. Vlad la apartó y le puso la mano en los pantalones. Engarzó un dedo en la cintura elástica del pijama y se lo bajó por las piernas.

A Mary le entró una risa nerviosa y se dio la vuelta mientras intentaba sujetárselos sin poner muchas ganas. Vlad se los quitó con facilidad y ella se quedó solo con las braguitas y una camiseta vieja.

—Ya te he dicho que no soy una mujer muy sexy —le recordó a Vlad.

Pero la forma en la que la miraba hizo que se derritiera. Vlad le colocó las palmas de las manos en la cara interna de los muslos y la miró a los ojos con tanto deseo que Mary se puso a temblar.

—¿Dices esas tonterías porque no tienes el cuerpo voluptuoso de una diosa de la fertilidad?

—Supongo que sí. —Mary se encogió de hombros. Le incomodaba el tema aunque había sido ella la que lo había sacado—. Sé que tengo los pechos pequeños y que no tengo muchas curvas. Eso es todo.

—Eso no significa que no haya hombres que te encuentren atractiva.

Ella recordó alguno de sus encuentros en el pasado.

—Muchos no piensa lo mismo.

—Eso es porque son idiotas —proclamó él.

—Ya.

Vlad gruñó y se subió a la cama. Se tumbó de lado y la atrajo hacía sí. Se puso bocarriba y la ayudó a que lo montase a horcajadas. No estaba familiarizada con la postura, pero no le resultaba incómoda. Se movió un poco. Él soltó un gemido gutural. En ese momento, Mary se dio cuenta de que notaba la presión de su erección al contacto con su entrepierna.

—¿Te gusta? —le preguntó ella, mirando aquel rostro tan hermoso e intentando adivinar qué estaba pensando.

—Sí. —Vlad le puso las manos en las caderas—. Aunque me gustaría más si estuvieras desnuda.

Mary se puso de rodillas e intentó liberarse de la ropa interior. Era raro, pero por fin consiguió pasárselas por las piernas y deshacerse de ellas. El gesto no le pareció muy sexy, pero pensó que en aquel momento eso tampoco importaba mucho.

Cuando volvió a colocarse sobre su cuerpo, notó la erección presionando los labios carnosos de su sexo. Era una sensación exquisita. Sintió un hormigueo y, de repente, notó una oleada de humedad densa que empapó la polla de Vlad.

—¿Está bien así? —le preguntó ella con curiosidad.

¿QUE SI ESTABA BIEN? Vlad luchó por no perder el control. Al notar la presión húmeda y cálida de su interior no pudo evitar arquear las caderas para apretarse contra su sexo.

—Me encanta —susurró ella.

Cerró los ojos y apoyó las manos en su pecho. Vlad agarró la camiseta por el dobladillo y se la quitó. Sus pechos quedaron expuestos, y pudo disfrutar al completo de la maravillosa visión de sus pechos meciéndose lentamente con cada movimiento de su cuerpo. Tenía razón. No eran enormes. Eran perfectos. Vlad los acunó con las manos y acarició los pezones con los pulgares con delicadeza. Los diminutas brotes se irguieron endurecidos en rosados picos. Cuando los rodeó con el dedo pulgar e índice, Mary comenzó jadear y gemir de placer.

Aún no se la había metido. No pasaba nada. Vlad estaba disfrutando al verla montándolo y presionándole la polla con las partes más sensibles de su sexo. Notaba cómo el clítoris le rozaba la punta del pene. La protuberancia, erecta, palpitaba con cada roce.

Mary comenzó a respirar de manera entrecortada y a jadear con cada movimiento de sus caderas. Vlad notaba la tensión de la vagina al contacto con su miembro. Estaba a punto de alcanzar el clímax. Los jadeos se convirtieron en pequeños gemidos, y Vlad supo que necesitaba un empujoncito.

Dejó que una mano vagara por su vientre e introdujo el dedo índice en los labios hinchados de su sexo hasta dar con el clítoris. Vlad lo masajeó en círculos hasta que ella se agarró a él con fuerza. Echó la cabeza hacia atrás y comenzó a mover las caderas con ímpetu en una danza erótica al rimo que marcaba la presión del orgasmo.

—Vlad, te necesito dentro —le dijo sin aliento—. ¿Me enseñas, por favor?

Él la cogió por la cintura y la levantó hasta que sintió la punta de la polla introduciéndose en su cuerpo. En cuanto la penetró un poco, ella bajó por sí misma hasta quedar completamente engarzada. El abrazo instantáneo de su interior cálido y apretado casi lo hace estallar. Un gruñido escapó de sus labios y embistió con las caderas al notar el contacto con su cuerpo.

—¡Joder! ¡Me encanta! —Parecía sorprendida, pero excitada al mismo tiempo.

—Móntame —le dijo él—. Sigue moviéndote hasta que la fricción sea como a ti te gusta.

Solo tuvo que decírselo una vez. Vlad emitió un jadeo ronco cuando notó los muslos de ella presionados a los lados. Entonces ella comenzó a moverse con movimientos que lo llevaron a lo más profundo de su ser. El calor y la fricción eran alucinantes.

Sentir el cuerpo de Mary sobre el suyo era increíble, pero lo que lo volvía loco de deseo era verla. Levantó los brazos y se pasó los dedos por la espesa mata de pelo rojo para apartársela del cuello, recogiéndola por encima de la nuca. Los pechos botaban al ritmo de las embestidas y las curvas delicadas de sus caderas completaban una figura absolutamente femenina.

—Mary —gruñó Vlad—. ¡Me estás matando! Tengo que poseerte. Déjame que te folle.

—¿Cómo? —Mary apoyó los dedos en su pecho y lo miró, confundida.

Él la agarró por las caderas y la tumbó en la cama sin salir de su cuerpo. Mary soltó una exclamación de sorpresa, pero se adaptó rápidamente a la nueva postura. Le rodeó la cintura con las piernas y lo animó con el cuerpo a que se entregase por completo a ella.

Se retiró todo lo que pudo y volvió a adentrarse en su cuerpo. Lo hizo una y otra vez hasta que lo único que se oía en la habitación era el sonido del sus cuerpos chocando el uno con el otro. El olor a sexo impregnó la habitación y los jadeos rasgados alcanzaron un tono febril. Él la embistió una y otra vez hasta que supo que estaba al borde del clímax.

Le agarró el muslo con una mano, le levantó la pierna y buscó el ángulo adecuado. El nuevo acceso a su cuerpo la llevó al límite. Mary gritó su nombre mientras sus músculos internos apretaban y se aferraban a su polla.

Vlad notó rápidamente los indicios del orgasmo. Recorrió sus venas como si fuese lava hasta convertirlo en el hombre que entraba y salía de aquella increíble mujer. Los testículos se tensaron bajo su cuerpo. La erección palpitó y, por fin, una vena situada en el centro latió hasta que derramó su semilla dentro del cuerpo de Mary.

A los pocos minutos quedó totalmente agotado y satisfecho. Vlad se tumbó a un lado para evitar aplastar el diminuto cuerpo de Mary. La atrajo hacia sí, acurrucándola sobre su pecho, y la rodeó con sus brazos.

—Oye —le susurró con un bostezo—. Me has dejado sin fuerzas.

—¿Yo? —bromeó—. Eres tú la que me ha montado como si estuvieras intentando meterme en cintura.

Ella la acarició el pecho con la nariz.

—A lo mejor esa era mi intención.

Un sentimiento de inquietud se apoderó de Vlad momentáneamente al recordar lo que le había pasado al hijo de Giovanni. Mary le había ayudado a olvidarlo y le estaba agradecido por ello; pero la verdad era que no era seguro, y que nada iba a cambiar hasta que encontrasen a los culpables y averiguasen lo que querían.

—¿Mary? —Le acarició la mandíbula con delicadeza—. Creo que deberíamos darnos un tiempo.

—¿Qué? —Se incorporó tan rápido que se golpeó la cabeza con su barbilla—. ¡No puedes abandonarme así sin más!

—Mary, lo único que quiero es que estés a salvo. —Volvió a tirar de ella y a abrazarla. Esperaba que lo entendiera—. Quienquiera que sea está dispuesto a atacarte para obtener información de los niños. No sabemos lo que quieren de ellos, pero necesitamos averiguarlo rápidamente. Si le pasa algo a Ioann, tú también podrías acabar perjudicada. —Vlad se inclinó y le dio un beso prolongado y adictivo—. Jamás me perdonaría si pasara algo así.

Capítulo once

¿Quería romper con ella para mantenerla a salvo? Mary seguía dándole vueltas cuando llegó el domingo por la noche. Llevaba sin saber de Vlad desde por la mañana. Se habían despertado desnudos y abrazados y, al poco tiempo, él se levantó de la cama y salió por las puertas como si le hubieran prendido fuego.

Mary le pasó el estropajo al fregadero con fuerza para deshacerse de la frustración. No era que no le gustase a Vlad. Eso lo tenía claro. Lo cual ya era una locura de por sí. Era imposible que fuese su tipo. Era una buena chica de manual. De pequeña, no la habían castigado ni una vez en el colegio.

Vlad, por el contrario, era el típico chico malo. Si el trabajo se lo exigía, era capaz de cometer un asesinato sin pensárselo dos veces. Era leal y terco a rabiar. Por eso se había ido de su casa por la mañana y, con toda seguridad, no volvería a llamarla jamás.

De repente llamaron a la puerta de atrás, la de la cocina. Mary se giró rápidamente, sorprendida y vio por la ventana a dos personitas. A menos que la mafia hubiese empezado a reclutar a enanos, sabía que no corría ningún peligro si dejaba entrar a aquellos dos invitados.

Abrió la puerta rápidamente y se quedó boquiabierta al toparse con Ioann Sokolov y Bianka Nikaelevich, que la miraban con una sonrisa tímida. Los dos niños se movían nerviosos y lanzaban miradas furtivas a su alrededor, como si supieran que ir a hablar con ella podría causarles problemas.

—Bianka, Ioann —dijo Mary—. ¿En qué puedo ayudaros?

—¿Podemos pasar? —le preguntó Ioann con impaciencia.

—Claro. —Mary abrió la puerta con tela metálica y los niños entraron rápidamente en la acogedora cocina—. Contadme.

Bianka fue la primera en hablar.

—Necesitábamos contarle a un adulto una cosa que oímos el otro día.

—Vale. —Mary juntó las manos y se dispuso a escuchar.

—Tengo sed. —Ioann lo dijo con tanta pena que Mary supo que buscaba algo en particular—. ¿Tienes leche y galletas?

Mary sofocó una risa.

—A ver que encontramos por aquí. Sentaos a la mesa, anda.

Mary preparó un plato de galletas con trocitos de chocolate y dos vasos de leche. Para ella se preparó un té helado y lo llevo todo a la mesita de la cocina. Los niños metieron las manos en el plato antes de que lo pusiera sobre la mesa.

—¿No habéis almorzado? —les preguntó Mary.

Bianka sacudió la cabeza de rizos castaños.

—No. Teníamos que salir a escondidas de casa para venir a verte, y el único momento para hacerlo era durante el almuerzo.

—Pero de eso hace ya rato, ¿dónde habéis estado mientras tanto? —Mary temía escuchar la respuesta.

—Bueno… Es que nos hemos perdido —reconoció Ioann.

—¿Y cómo habéis dado con mi casa? —les preguntó Mary.

Bianka cogió una servilleta y se limpió la boca con delicadeza.

—Mi madre tiene tu dirección en la agenda. He buscado tu nombre y ha arrancado la página.

Mary se ahorró decirle que a su madre no le haría ninguna gracia descubrir que le había arrancado una página de la agenda en lugar de haber copiado la dirección. Decidió que lo mejor era centrarse en qué había llevado a los niños a ir en busca de ella.

—¿Y eso? —Mary la animó a seguir—. ¿Por qué teníais tanta prisa?

—Bueno. —Ioann miró a Bianka antes de empezar su relato, quien asintió y le animó a seguir adelante—. El otro día Bianka vio a un hombre raro en el recreo preguntándole a los niños cómo se llamaban.

—¿Por qué no se lo dijisteis a nadie? —Mary intentó mantener la calma. No era fácil—. Sabéis que en el colegio no está permitido hablar con desconocidos.

—Ya —dijo Ioann al tiempo que se metía una galleta en la boca—. Pero nos dijo que nos daría un montón de dinero. ¡Hasta nos lo enseñó!

—¿Y os lo creísteis? —Mary alzó una ceja.

—Nos dio cinco dólares a cambio de que le prometiéramos que no le diríamos a nadie que había estado allí —dijo Bianka—. Todos queríamos el dinero.

—¿Cuántos niños visteis al hombre? —Mary tragó saliva.

—No lo sabemos. —Ioann miró a Bianka para asegurarse—. ¿Diez?

—A diez nos dio dinero —confirmó Bianka—. El hombre quería saber quién era Ioann. Por eso le dije a Ioann que se acercara a la verja, para que el hombre lo viera bien.

—¿Y vosotros lo visteis a él? —Mary se preguntó si aquella sería su oportunidad para identificar al sospechoso.

Bianka se encogió de hombros.

—Más o menos. Era un adulto. Tenía el pelo castaño y los ojos azules y hablaba muy raro.

—¿Raro cómo? —le preguntó Mary—. ¿Con mucho acento?

—Sí.

—Vale. Estupendo.

—¡Ah! Iba vestido de negro —recordó Ioann.

—Y os dio cinco dólares porque quería saber qué niño era Ioann, ¿verdad? —Mary quería asegurarse.

—Sí. —Bianka asintió enérgicamente.

—¿Preguntó por más niños? —Mary esperaba en parte que la respuesta fuese que no y, en parte, que fuese que sí.

—No. —Bianka negó con la cabeza—. No recuerdo mucho más.

—¿Por qué habéis decidido contármelo ahora? —les preguntó Mary. En el fondo, le daba la sensación de que sabía la respuesta.

Ioann frunció los labios.

—Estábamos jugando arriba y de repente oímos a Vlad hablar a gritos. Entonces, Vlad se fue y mi padre dijo algo de que habían secuestrado a un niño de los Orsini. Mi padre dijo que sospechaba que iban a empezar a secuestrar a niños de todas las familias de la ciudad.

—Y tienes miedo de ser el siguiente —reflexionó Mary en voz alta. Mary no se preocupó de preguntarle a qué se refería por «todas las familias de la ciudad». Sabía que hablaba de las familias que tenían conexiones con la mafia. Al parecer, quienquiera que fuera estaba interesado exclusivamente en los hijos de los jefes de la mafia—. Me alegro mucho de que lo hayáis contado. Pero no deberíais haber venido aquí sin decírselo a nadie. Vuestras mamás deben de estar preocupadísimas. —Mary señaló el plato con un gesto—. Bueno, ya que os habéis acabado la merienda, es hora de llamar a vuestras familias y ver qué pasa.

* * *

Vlad aporreó la puerta de Mary con fuerza. Hacía tiempo que no estaba tan enfadado. Si por él fuera, le daría una buena tunda a Ioann por darles ese susto.

Una sonrisa divertida adornaba el hermoso rostro de Mary cuando abrió la puerta.

—Qué rápido has venido.

—Puedes imaginarte por qué —dijo Vlad, visiblemente enfadado—. Su madre ha derramado suficientes lágrimas como para llenar el puerto. Sokolov estaba a punto de enviar a las tropas a destruir la ciudad hasta encontrar a Ioann vivo o muerto.

—Entonces hay que alegrarse de que no se haya tenido que llegar a eso —dijo Mary, quitándole hierro al asunto—. Ten en cuenta que los niños estaban buscando un lugar seguro para desahogarse y contar algo que los tenía un poco preocupados. ¿Es lo que tenían que haber hecho? —Mary sacudió la cabeza—. No. Pero solo tienen siete años. No vas a conseguir nada gritándoles. Si has venido a eso, entonces…

—¿Me estás diciendo que si me porto mal me vas a castigar poniéndome de espaldas a la pared o algo por el estilo? —Vlad no podía creerse que estuviese dispuesta a echarle la bronca si no obedecía sus normas.

—No tengas la menor duda de que así lo haré. —De repente, Mary se puso más seria—. Aunque ya estoy bastante enfadada contigo de por sí.

A Vlad se le encogió el estómago. Se había comportado como un capullo cuando se fue de su casa, pero para él también había sido increíblemente duro dejarla.

—Va a ser solo hasta que acabe todo esto. No quiero que te hagan daño por mi culpa.

—Ah, ¿de verdad crees que el riesgo desaparecerá en cuanto localicemos al misterioso Hombre de Negro? —Sus palabras destilaban sarcasmo—. ¿Qué parte de tu trabajo es segura? Porque me da la impresión de que, si salimos juntos, sea el día de la semana, del mes o del año que sea, tus riesgos laborales serán los míos.

Tenía razón. No le gustaba reconocerlo, pero tenía que aceptarlo. Vlad dejó escapar las palabras a través de la mandíbula apretada.

—Entonces tal vez no sea buena idea que sigamos juntos.

—No puedes hacerme eso —siseó ella en voz baja para que los niños no los oyeran—. ¡No puedes entrar en mi vida, cambiarlo todo, y luego salir de ella echando leches mientras pretendes que yo actúe como si nada!

—Yo no he salido echando leches.

—Lo harás cuando termine de echarte la bronca —gruñó ella.

Vlad le acunó la mejilla, aún a riesgo de que ella le arrancase un dedo de un bocado.

—Eres una mujer maravillosa, Mary. No permitas que nadie te convenza de lo contrario.

Ella se apartó sin levantar la mirada del suelo.

—Será mejor que entres. Lo único que te pido es que seas amable con ellos.

—Lo prometo.

Vlad la siguió por el apartamento hasta llegar a la cocina. Bianka e Ioann estaban sentados a la mesas con vasos y un plato vacío delante de ellos. De repente sintió una oleada de arrepentimiento adolescente y se dio cuenta de que no debería ser duro con los niños. Y menos cuando sentía tanta empatía hacia ellos.

—A ver. —Vlad se sentó en una silla vacía que había al lado de la mesa—. Contadme lo del Hombre de Negro.

—Vino el día antes de que Bianka faltase al colegio. —Ioann tragó saliva. Vlad se dio cuenta de que su hermano no sabía cómo decirlo—. Ya sabes, antes de que su papá muriese.

Bianka asintió. Tenía los ojos azules abiertos como platos. Aquello hizo que a Vlad le invadiera un sentimiento de culpa horrible, pero no era el momento de intentar reparar el daño hecho.

—Vale —los animó Vlad—. ¿Y qué dijo?

Bianka fue breve, pero habló claro.

—Me dio cinco dólares a cambio de que le dijera qué niño era Ioann Sokolov. Luego le dio dinero a otros cuatro niños para que le dijeran lo mismo. Y luego llamó a Ioann y también le dio cinco dólares.

—Ajá.

—Pero hoy he escuchado a papá hablar del niño de los Orsini —dijo Ioann. Había alzado la voz y hablaba cada vez más rápido—. ¿Se lo ha llevado el Hombre de Negro?

—No lo sabemos —admitió Vlad—. Pero todo apunta a que ha sido él.

—¿Lo encontrarán? —preguntó Ioann—. Digo al niño de los Orsini.

—Esperemos que sí. —Vlad se puso de pie e indicó a los niños que lo siguieran—. Lo que nos habéis contado puede ser muy útil. O eso espero. Quizás lo viese alguien más en el colegio. O tal vez fue al colegio de Jonathan también. No sé. Todo estamos buscándolo.

—¿Entonces los Sokolov están trabajando con los Orsini? —preguntó Ioann, sorprendido.

—Difícil de creer, ¿verdad? —le dijo Vlad con una sonrisa.

—¡Sí! —Ioann miró a Bianka—. ¿Crees que Bianka puede meterse en problemas?

—No.

Vlad no iba a contarle a su padre de dónde había sacado esa información. Le diría que había llevado a los niños de visita a casa de su maestra, a la que se suponía que debería estar conquistando. No iba a arriesgarse a que su padre se enfadase con Bianka. Y menos después de lo que le había pasado al padre de la niña. Vlad no sabía si podía fiarse de su padre ni de sus intenciones.

—¿Estás bien? —le preguntó Mary en voz baja—. Te noto raro.

—No me pasa nada, de verdad.

Mary extendió las manos a los niños.

—Venid conmigo al salón, vamos a prepararnos para marcharnos.

—¿Qué le pasa a Vlad? —Ioann ladeó la cabeza. Vlad se dio cuenta de que su hermano no le quitaba la vista de encima.

Mary mandó callar al niño.

—Nada, cielo. Solo necesita un momento.

Sí. Necesitaba un momento. O tal vez un siglo. Nada sería suficiente para superar el peso que cargaba a las espaldas desde que era niño.

Capítulo doce

El lunes amaneció resplandeciente desde primera hora de la mañana. Mary había llegado al colegio cuando aún no habían puesto ni las calles con la intención de prepararlo todo para le excursión al Monumento de Bunker Hill. Preparar un viaje con sus veinticinco alumnos e intentar coordinarlo todo con las otras tres clases de segundo curso era agotador. Mary no paraba de hacer listas y cuadrantes para no perder de vista a los niños que estaban a su cuidado.

—Buenos días, señorita Reilly —dijo Bianka en voz baja cuando entró en la clase.

—Buenos días, Bianka. —Mary señaló con un gesto de barbilla las chucherías que había dejado en la mesa—. Dale una barrita de cereales a cada niño cuando vayan entrando en la clase, por favor. Quiero asegurarme de que todos coméis algo antes de salir porque almorzaremos bastante tarde.

—De acuerdo, señorita Reilly.

El gesto serio de la niña indicaba que aún seguía profundamente afectada por la muerte de su padre. Mary ni siquiera podía imaginarse por lo que estaba pasando la niña. Perder a sus padres tan pequeña le puso el mundo patas arriba.

Otros niños fueron entrando poco a poco en la clase y Bianka les fue dando las barritas de cereales. Mary los contó una y otra vez. Ioann era el único que faltaba. A Mary se le encogió el estómago. ¿Y si el Hombre de Negro había conseguido llegar hasta Ioann? ¿Y si había desaparecido?

—¿Bianka? —Mary intentó hablar con calma—. ¿Te ha dicho Ioann si va a venir? —Mary vio que los autobuses estaban aparcando delante del colegio—. Es casi la hora de irse.

—Va a venir —dijo Bianka, asintiendo con firmeza—. Vlad viene con él.

—Ah. Estupendo. —Mary intentó controlar las mariposas que se le formaron en el estómago. Se suponía que Vlad y ella estaban enfadados. No debería emocionarse al pensar que iba a verlo.

Mary intentó no pensar en ello.

—Todo el mundo detrás del primero de la fila. Hay que guardar silencio para no molestar a los niños que están dando clase, ¿de acuerdo?

—Sí, señorita Reilly.

Era como intentar que una colonia de gatos saliera en fila por la puerta. Se reunieron con las otras clases de segundo en el vestíbulo del colegio. Se oían risas nerviosas y a los profesores intentando hacer silencio, pero seguía sin haber rastro de Ioann.

Finalmente, cuando estaban subiéndose a los autobuses, Mary vio a Vlad cruzando el aparcamiento a zancadas con Ioann pegado a su lado. Vlad iba con cara de pocos amigos.

—Imagino que has venido en contra de tu voluntad —le dijo Mary. Intentó no sonar herida al comprobar que ni siquiera se alegraba de verla.

—Ioann debería estar en casa. Allí hay una legión de personas dispuestos a mantenerlo a salvo. Dejarlo que salga porque no quiere perderse una excursión del colegio me parece ridículo.

—No es ridículo, es lo normal siendo niño. —Mary le tocó el brazo con suavidad—. Te estará eternamente agradecido por haberlo traído. Es importante para él.

Sus labios por fin esbozaron el leve asomo de una sonrisa.

—Si tú lo dices…

—Sí. —Mary los guió hasta el autobús—. Vamos, subid para que podamos salir a tiempo.

Al poco tiempo cruzaron la ciudad de camino hacia el diminuto parque que rodeaba Bunker Hilll. Había varios edificios alrededor del monumento, así que los autobuses tuvieron que aparcar en línea al lado de la acera. A Mary le dieron un poco de pena los vecinos cuando los autobuses amarillos dejaron a los niños, rebosantes de energía, en la acera.

Mary hizo un gesto con la mano a otra maestra y comenzaron a guiar a los niños hacia las escaleras situadas en la base del monumento.

—Divídelos en grupos —le indicó Mary en voz alta a su compañera.

—¡De acuerdo! —le contestó ella.

Había una razón para dividir en cuatro grupos a un puñado de niños de siete años que no paraban de moverse y de reírse a carcajadas. Los podrían haber separado por clases, pero la idea era conociesen un poco a los niños de las otras clases con la intención de promover el compañerismo en las aulas. Mary observó que Vlad estaba totalmente desorientado y se dio cuenta de que el caos evidente de la situación estaba poniendo a prueba su habilidad para lidiar con el estrés. El hombre parecía a punto de tirarse de los pelos.

—¡Vlad! —Mary lo llamó con la mano—. Vigila que Ioann y Bianka se queden en mi grupo.

Vlad asintió con firmeza y agarró a Bianka con una mano y a Ioann con la otra. Era poco probable que Bianka estuviese en peligro de ser capturada por el Hombre de Negro, pero era la mejor amiga de Ioann y resultaría más fácil controlarlo si no los separaban.

—Qué locura —le dijo Vlad con amargura.

Mary soltó una carcajada.

—Bienvenido al maravilloso mundo de la enseñanza.

—¡Atención! —Una de las profesoras llevaba un megáfono—. El Grupo A va a subir al monumento. Los Grupos B, C y D harán otras actividades mientras tanto.

El grupo de Mary, el A, salió corriendo hacia el monumento. Había una entrada en la base y 294 escalones. Mary se quedó abajo y fue llamando a los niños para que entrasen mientras les indicaba que no se empujaran, corrieran o se pusieran delante de sus compañeros.

—Se van a matar cuando lleguen arriba —dijo Vlad con preocupación.

—¡Ja! —Mary sacudió la cabeza—. Cuando suban los 294 escalones a lo mejor acaban con algún rasguño, pero estarán demasiado cansados para dar la lata. Además, esta cosa tiene casi dos siglos. Si un grupo de estudiantes de segundo de primera pueden echarlo abajo, será cosa del destino.

VLAD MIRÓ A Mary y no pudo evitar esbozar una sonrisa a pesar de lo desquiciado de la situación. Su hermano estaba bajo amenaza de secuestro y Vlad lo había llevado a un lugar al aire libre donde podrían llevárselo en cualquier momento.

—Además —continuó Mary—, tú vas a subir con Ioann y Bianka, ¿no?

Vlad se dio cuenta de por dónde iban los tiros y no se preocupó de ocultar un gruñido.

—¿En serio?

—Sí. Los dejo a su cargo, señor Sokolov. —Mary agitó los dedos en señal de despedida—. Feliz escalada.

Vlad se introdujo en la fila de chavalería junto con los dos niños a su cargo y se dispuso a subir las escaleras con ellos. La superficie de los escalones estaba desgastada con zonas más suaves a causa de los pies que habían pasado por allí a lo largo de los años. La barandilla estaba humedecida por el agua que se filtraba a través de las viejas uniones de las piedras.

—Cuidado —le dijo Vlad a un niño que se resbaló y tuvo que agarrarse para no caerse—. Seguid caminando.

Su voz retumbó a través de las estrechas paredes del monumento. El efecto era fantasmagórico. Un escalofrío le erizó el vello de la nuca. ¿Habría alguien más con ellos? ¿Cómo iba a saberlo? ¿Quién sabe si al llegar arriba del todo se encontraría con algún desconocido peligroso mientras estaba a cargo de un montón de niños a los que tenía que proteger de cualquier daño que los acechara?

Unas gotas de sudor se formaron en su frente mientras iba subiendo. Se dio cuenta de que cada vez iba más rápido y obligó a su cerebro a ir más despacio. No tenía sentido subir con tanta prisa. Además, Ioann y Bianka no podían ir tan rápido.

Los niños eran totalmente ajenos a la angustia de Vlad. Subían por el estrecho camino con paso fuerte mientras reían y bromeaban. Por el lado opuesto de las escaleras empezó a bajar otra hilera de niños, lo cual hizo que la situación se volviese aún más complicada. Los niños se llamaban los unos a los otros y las risas apagaron cualquier sonido que retumbase en aquél espacio hueco.

Vlad avanzaba sin tregua. La ansiedad iba subiendo a pedida que iba contando los pasos. 195, 196, 197. Estiró el brazo y agarró a una niña por el brazo antes de que se cayera escaleras abajo. Al parecer, ni se dio cuenta de que se había escapado por los pelos. La niña tiró del brazo para soltarse y le lanzó una mirada furiosa. ¿Qué pasaba con los niños de hoy en día?

200, 201, 202. Vlad se preguntó si alguna vez llegarían a lo alto. Aquello era una completa tortura. Separó a dos niños que estaban a punto de enzarzarse en una pelea en mitad de uno de los tramos más empinados. ¿Es que los niños no sabían lo que era la muerte? ¿De verdad creían que eran intocables?

—¡Vlad! —Ioann señaló un grafiti sobre la pared—. Mira eso.

Vlad escuchó a Ioann y Bianka discutir sobre el tipo de persona que dejaría su número de teléfono a la vista de todo el mundo. A Vlad se le escapó la risa por debajo de la nariz. Era evidente que no habían pasado mucho tiempo en un baño público.

—Ya casi estamos —dijo Ioann con entusiasmo.

Vlad notó que se tensaba hasta el último músculo de su cuerpo cuando llegaron al último tramo de escaleras. Subieron los escalones que quedaban. Había un hueco arriba del todo. Vlad podía verlo. ¿Estaba cubierto por un trozo de tela negra?

Algo se movió en el hueco. Aquello despertó instinto de supervivencia de Vlad y salió disparado hacia lo alto de las escaleras.

—¡No te muevas! —gritó Vlad.

La voz retumbó en las afiladas esquinas de la estructura de piedra. Vio que levantaban las manos y tuvo una sensación de victoria. Iban a encontrar a Jonathan, el hijo de Giovanni. Ioann estaría a salvo. Todo había terminado.

—¡Lo siento! ¡Disculpe! No me haga daño. —Un joven con ropa deportiva salió del hueco de la escalera. Estaba pálido y parecía a punto de ponerse a llorar—. Subo todos los días, pero estaba a punto de bajar cuando vi al primer grupo de niños. Subí corriendo para no entorpecerles el camino. ¿Puedo marcharme? Voy a llegar tarde al trabajo.

El sentido de alarma que se le había agudizado se desplomó enseguida. Se le aflojaron las rodillas cuando el nivel de endorfinas de su sangre fue bajando. Se quedó mirando al hombre con cara de póker durante varios segundo antes de volver a la realidad.

Vlad señaló las escaleras.

—Claro, baje. Lo siento. Deberíamos haber avisado antes de soltarlos por aquí, ¿verdad?

—Sí —dijo el joven con gratitud—. Es una locura.

La sensación de alivio hizo que Vlad se aturdiera ligeramente. Observó al hombre bajar las escaleras del monumento e interrumpió otra pelea entre los estudiantes de Mary. Sinceramente, era como si se multiplicasen cada vez que les daba la espalda. Solo había treinta estudiantes en el estrecho pasillo, pero era como si hubiese millones.

—Ioann, vamos a bajar. —Vlad dio la orden por encima del hombre y no obtuvo respuesta. Se giró y se dio cuenta de que Ioann y Bianka habían desaparecido—. ¿Ioann?

Una niña le tiró del brazo.

—Ioann y Bianka han bajado las escaleras.

—¿Los has visto? —le preguntó Vlad, visiblemente alterado.

—Sí. —La niña arrugó la cara—. No hace falta que grites. No he hecho nada malo.

—Lo sé. Lo siento.

Esa fue la única disculpa que Vlad fue capaz de emitir. Bajó las escaleras a toda prisa. El camino de vuelta fue casi peor. Dejó de contar escalones porque se estaba volviendo loco. No dejaba de prestar atención para intentar localizar la voz de Ioann en el espacio retumbante, pero había demasiado ruido para que pudiese distinguir la voz de su hermano.

Avanzaba poco a poco. Tenía que esquivar a los niños. El grupo de Mary probablemente ya había subido y estaba bajando, aunque parecía que había mil nios o más repartidos por las escaleras. La mayor parte del tiempo era incapaz de distinguir en qué dirección iban. Era como una masa de humanos en miniatura.

—¿Ioann? —lo llamó Vlad. Aún quedaba un tramo para llegar abajo.

—¡Vlad! —exclamó alguien—. ¡Vlad!

Aquella voz aguda y agitada hizo que se le helara la sangre. Ya sin preocuparse de tener cuidado, saltó por la barandilla y los últimos escalones. Vio a Bianka inmediatamente. Había otros niños y una profesora.

—¿Qué ha pasado? —exigió Vlad. Agarró a Bianka y se agachó para ponerse a su altura—. ¿Dónde está Ioann?

—Ha desaparecido —dijo Bianka, con los ojos abiertos de par en par a causa del miedo—. El hombre lo estaba esperando. Se ha llevado a Ioann.

—¿Dónde está la señorita Reilly? —Vlad se dio cuenta de que Mary no estaba allí.

—Intentó detenerlo —Bianka rompió en sollozos. Tenía la carita blanca como la pared y manchada por lágrimas—. La señorita Reilly gritó y le golpeó, pero el Hombre de Negro tan solo se rió. A ella también se la ha llevado. Los tiene a los dos.

Capítulo trece

Mary abrazó a Ioann con fuerza mientras el coche marchaba a toda velocidad por un camino frenético de la ciudad que solo conocía el conductor de la furgoneta. Había sido muy atrevido. María no lo entendía. ¿No se suponía que los secuestradores se cubrían la cara? A este no parecía importarle que ella e Ioann hubiesen podido ver bien aquella nariz protuberante, mejillas rojizas y constitución huesuda.

—¿A dónde nos llevas? —le preguntó Mary por enésima vez.

—Cierra la boca.

Ioann se abrazó a ella con más fuerza.

—No es muy simpático, ¿verdad?

—La gente simpática no secuestra a mujeres y niños, pequeño —le susurró.

El conductor doblo en una esquina con tanta velocidad que a Mary le dio la impresión que la furgoneta se había puesto a dos ruedas. Agarró una correa que colgaba de un lado del coche y se agarró con fuerza para evitar salir rodando.

El recorrido parecía interminable. Mary era incapaz de decidir si habían cogido por ese camino serpenteante para evitar que los siguieran o si se dirigían a las afueras de la ciudad. Cuando por fin llegaron a lo que parecía ser su destino, Mary se dio cuenta de que no se oía el ruido del tráfico. Era como si estuvieran en mitad de la nada.

—¿Vamos a salir ahora? —preguntó Ioann con la vocecita a punto de ser inundada por el pánico.

—A callar —le dijo Mary—. No quiero que hables, ¿vale? No digas nada. Quédate callado. No sé lo que está pasando, pero por ahora tenemos que seguirle la corriente.

—Te estoy oyendo susurrarle al niño, zorra estúpida —masculló el Hombre de Negro. La apuntó con una pistola—. Me da igual lo que diga el niño. Va a morir de todas formas.

Ioann dio un respingo y Mary lo abrazó con fuerza. No iba a permitir que aquel gilipollas matase a Ioann ni a nadie. Era menuda y no tenía mucha fuerza, pero era cabezota, y eso era lo único que importaba, ¿verdad?

De repente abrieron la puerta trasera del vehículo.

—¡Fuera!

La luz repentina era cegadora. A Mary le quemaron los ojos por unos momentos antes de que la visión se volviese lo suficientemente clara para darse cuenta de que estaban literalmente en mitad de nada. Veía un bosque, suciedad y árboles con la mitad de las hojas caídas a causa del frío viento de otoño. ¿A dónde los había llevado?

—¡He dicho que salgáis! —El Hombre de Negro la agarró por el brazo y los sacó de la furgoneta.

Ioann caminó a trompicones por el terreno irregular. Las zapatillas de deporte se le hundían en la tierra húmeda de la zona. Mary lo agarró y lo atrajo hacia sí. Para tener solo siete años, era un niño bastante corpulento. Lo mantuvo lo más cerca posible y dejó que el Hombre de Negro los arrastrase fuera de la furgoneta.

«Dios mío».

El corazón le dio un vuelco al reconocer el lugar al que los llevaba. La vieja casa destartalada estaba situada en un bosque apartado a las afueras de Salem. Estaban a tan solo unos kilómetros de dónde se había criado. Conocía aquellos bosques. Había jugado en ellos cuando era pequeña. Una oleada de esperanza le atravesó el cuerpo. Tenía que mantener la calma durante el tiempo suficiente para poder organizar un plan de huida. Era lo único que importaba.

El Hombre de Negro arrastró a Ioann y a Mary por las escaleras de la puerta principal de la casa. Abrió la puerta de un golpe y a Mary le faltó poco para dar una arcada al percibir el hedor a alfombra enmohecida y madera podrida. Era evidente que aquella era solo el vestíbulo. Se oían pasos en el interior de la casa.

—¿Señor? —De una habitación del fondo surgió la voz de un niño—. ¿Señor? ¿Puedo irme ya a casa, por favor?

—¿Es ese Jonathan? —susurró Ioann.

Mary le dio un codazo y le lanzó la típica mirada que le dedicaba en clase cuando quería que guardase silencio. Seguramente tuviera razón. Si aquel era Jonathan Orsini, tenía que sacar a los dos niños de allí. El Hombre de Negro les había quitado los teléfonos móviles. Ojalá hubiese alguna manera de decirle a Vlad dónde se encontraban. Era un poco paranoico. Seguro que le había puesto a Ioann algún dispositivo de seguimiento en algún sitio. Pero Mary no podía contar con eso. Tenía que arreglárselas sola y pensar en algo o aceptar que tanto ella como Ioann iban a morir.

El Hombre de Negro los llevó por un pasillo estrecho lleno de basura hasta una habitación situada al fondo de la casa. Mary intentó recordar la disposición de la casa. Había estado dentro una vez, con sus tías. La dueña era una mujer mayor. Mary le había llevado manzanas un otoño, pero si no le fallaba la memoria, la mujer llevaba años muerta.

—Adentro.

Mary ahogó un grito cuando los metieron en la habitación sin darles tiempo a hablar. El hombre cerró la puerta de un portazo. No hubo ninguna explicación ni amenaza. Cerró la puerta sin más y la habitación quedó completamente a oscuras.

—¿Señorita Reilly? —La vocecita de Ioann estaba llena de miedo. Se agarró a su sudadera con fuerza—. Por favor, no me dejes solo.

—¿Jonathan? —susurró Mary—. ¿Estás ahí?

—¿Cómo sabes cómo me llamo? —A pesar de que un rato antes había estado gritando pidiendo auxilio, aún había cierta desconfianza en la voz de Jonathan Orsini. Sin duda, su padre estaría orgulloso de él.

—Jonathan, me llamo Mary. Este es Ioann. A nosotros también nos han secuestrado —le dijo Mary con calma. El corazón le latía a toda velocidad y estaba muerta de miedo. Pero, en el fondo, sabía que si entraba en pánico, morirían todos.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó Jonathan.

Mary respiró hondo para intentar ganar confianza y el aire pestilente llenó sus pulmones

—Escapar.

* * *

Vlad y seis hombres de los Sokolov recorrían a toda velocidad las calles de Boston. Detrás de ellos iba otro 4x4 negro con los cristales tintados con Giovanni Orsini y seis de sus hombres en el interior. Vlad tenía el estómago hecho un nudo. Hacía una hora que había dejado de culparse. No servía de nada. Ahora intentaba averiguar con todas sus fuerzas qué le había pasado a Mary y a Ioann.

—Gira por aquí —ordenó Yuri.

Vlad dio un volantazo y las ruedas del Yukon rechinaron al doblar la esquina.

—¿Estamos cerca?

Yuri maldijo en ruso.

—Intento seguirlos, pero con toda seguridad han salido de la ciudad.

Vlad miró de reojo el asiento del copiloto. Yuri llevaba un iPad en las manos y lo giraba cada dos por tres, intentando descifrar donde se encontraba el punto azul parpadeante. Se la estaban jugando. Era evidente que el Hombre de Negro les había quitado los teléfonos a Mary y a Ioann. Giovanni les había dicho que era como si el teléfono de Jonathan hubiese desaparecido prácticamente después de que lo hubiesen secuestrado. Por ahora, el de Ioann seguía encendido y lo estaba utilizando para localizarlo, pero el proceso era lento.

Tras ellos, Giovanni y sus hombres iban esquivando el tráfico para no perder de vista a Vlad. Cualquiera que los observara habría pensado que las dos familias rivales se hallaban envueltas en una persecución. Lo que nadie habría imaginado es que en realidad estaban trabajando juntas. Era alucinante lo que la preocupación por la seguridad de un niño podía hacerle a hombres hechos y derechos, incluso a los más sanguinarios.

—Jefe —lo llamó Aloysha desde el asiento trasero—. ¿Qué vamos a hacer cuando lleguemos?

—Depende de donde estén —dijo Vlad lacónicamente—. Contamos con hombres suficientes para echar abajo un almacén, pero no estamos cerca del puerto ni de los polígonos industriales.

—¿A dónde coño nos dirigimos? —dijo Yuri entre dientes—. ¡A la izquierda! ¡Gira a la izquierda!

Vlad volvió a torcer el volante y de repente se adentraron en Salem. El corazón le dio un vuelco. Mary se había criado en Salem. ¿Era todo cosa de ella? ¿Estaba su hermano en peligro por su culpa?

—¿Dónde narices estamos? —preguntó alguien.

—En Salem —contestó Vlad secamente—. ¿Por dónde vamos ahora, Yuri?

Pasaron a toda velocidad por delante de los monumentos más representativos y por el cementerio, con su macabra colección de famosas e infames tumbas. Vlad sintió un escalofrío y esperó que aquello no fuese un presagio. De repente, Yuri comenzó a señalar hacia delante hacia lo que parecía un camino sin salida que llevaba a ninguna parte.

—¡Vamos! —gritó Yuri—. Por aquí. Hay que bajar por ese camino.

—¿Estás seguro?

—Sí. —De repente, Yuri comenzó a soltar una retahíla de palabras den ruso y ucraniano—. Ha desaparecido. Debe de haberse dado cuenta de que estaba encendido.

Vlad agarró el volante con tanta fuerza que por poco lo arranca de la columna de dirección.

—¿Sabes dónde es?

—Más o menos —admitió Yuri. A continuación, señaló el terreno boscoso y salvaje—. ¡Mira! No deben de estar muy lejos.

El teléfono de Vlad comenzó a sonar. Bajó la vista hacia la pantalla. Era Giovanni. Vlad le acercó el teléfono a Yuri con brusquedad.

—Dile lo que acabas de decirme.

—Da —dijo Yuri, malhumorado. A ninguno de sus hombres le gustaba trabajar con los Orsini. No los culpaba, pero le daba igual. Lo único que le importaba era encontrar a Ioann. «Y a Mary».

Apretó la mandíbula hasta hacerse daño. Las ruedas del Yukon giraban sobre la superficie del camino sucio y mojado a medida que se iba estrechando. Las ramas de los árboles arañaban los laterales del vehículo y creaban un desagradable sonido según se iban adentrando en el bosque.

—¡Para! ¡Aquí!

Vlad pegó un frenazo. Las ruedas dejaron de girar y se retorcieron hasta detenerse por completo. Oyeron que el camión de Giovanni hacía lo mismo. Cuando todos se detuvieron las puertas se abrieron de golpe y todos los hombres salieron del vehículo. Vlad se bajó del coche y se sacó el arma de mano de debajo de la chaqueta.

De repente, se dio cuenta de que no allí no había absolutamente nada. Vlad se giró hacia Yuri.

—¿Pero qué es esto? —le preguntó en ruso—. ¿Dónde están?

—Aquí —le contestó Yuri también en ruso—. Te dije que, al perder la señal, iba a resultar más complicado localizarlos, pero estamos cerca.

Giovanni se acercó caminando a zancadas y con el gesto sombrío.

—En inglés, por favor. Quiero asegurarme de que no nos estáis tendiendo una trampa.

—No podemos perder el tiempo con tonterías. Nos arriesgamos a que los niños y Mary acaben muertos.

—¿Quién es esa Mary? —le preguntó Giovanni.

—La profesora de Ioann.

Giovanni se rascó la barbilla con recelo.

—¿Y por qué se la ha llevado a ella también?

—No lo sé.

—¿No es la mujer con la que te has estado acostando? —le preguntó Giovanni con naturalidad.

A Vlad no le debería haber sorprendido que los Orsini estuvieran al tanto de todo, pero aún no pudo evitar dar un respingo.

—Sí, pero eso no tiene nada que ver.

—Si de verdad piensas eso, es que eres idiota. —Givoanni señaló a sus hombres—. ¿Qué estamos buscando? ¿Una cabaña en mitad del bosque?

Yuri seguía sin levantar la vista del estúpido iPad, aunque Vlad no sabía por qué. De repente, señaló hacia el norte.

—Por aquí. A unos doscientos o trescientos metros.

Giovanni gruñó.

—Estamos en desventaja, Sokolov.

—Ya lo sé. —Vlad ya se había dado cuenta—. Nos verá antes de que nosotros lo veamos a él.

—¿Entonces qué hacemos? —le preguntó Giovanni.

Vlad señaló a Aloysha. El hombre de espaldas anchas se acercó al Yukon y sacó un rifle de alto alcance con mira telescópica.

—Le disparamos antes de que pueda matarlos.

Giovanni alzó una mano y dio una orden con voz gutural. Sus hombres se dispersaron por el bosque. Vlad partió en dirección al lugar que Yuri le había indicado. El camino no era fácil, pero eso era lo de menos. Lo único que importaba era la seguridad de Mary y Ioann.

No dejaba de darle vueltas al comentario de Giovanni sobre el propósito del secuestro de Mary. Si tuviese que tomar una decisión, ¿cuál sería? El corazón se le encogió al pensarlo. ¿Era ese el momento en el que tenía que reconocer que estaba locamente enamorado de la temperamental profesora? Si era así, el destino era un cabrón miserable.

Capítulo catorce

Mary rasgó las ataduras de sus muñecas utilizando el viejo bastidor de hierro de la cama situada en un rincón de la habitación. Tenía las manos pegajosas a causa de la sangre, pero no le importaba. Ya se preocuparía por el tétano más tarde. Ahora mismo, lo único que le importaba era soltarse.

—¿Señorita Reilly? —susurró Ioann—. ¿Qué estás haciendo?

—Cuando te lo diga, quiero que tú y Jonathan gritéis con todas vuestras fuerzas, ¿vale? —Mary notó que el plástico empezaba a ceder y por fin se partió en dos—. Voy a darle un golpe en la cabeza a ese cabrón y después saldremos corriendo.

—Tenemos las manos atadas —señaló Jonathan.

A Mary se le escapó la risa por la nariz.

—¿Y eso no te permite usar los pies?

—Bueno, sí —reconoció Jonathan.

—Entonces haced lo que os diga. —Mary palpó por la habitación en busca de algo que pudiera utilizar como arma.

—Ha puesto voz de enfadada —le advirtió Ioann—. Será mejor que hagamos lo que nos dice.

A Mary le faltó poco para soltar una carcajada a pesar de la situación tan tensa en la que estaban envueltos. Rozó con los dedos un trozo grande de madera, seguramente parte de una silla vieja o algo por el estilo. Lo sopesó en la mano. Si lo usaba bien, podría emplearlo para dejar a alguien inconsciente, incluso aunque fuera mucho más grande que ella.

—De acuerdo, chicos. —Mary tomó aire—. Preparaos para gritar. Luego quiero que salgáis corriendo. ¿De acuerdo? En cuanto noquee al hombre, quiero que os dirijáis a la puerta principal. Salid y corred. ¿Entendido? Pase lo que pase, no me esperéis.

—Vale —dijo Ioann con voz temblorosa.

—Una. Dos. ¡Tres!

Los niños emitieron unos gritos capaces de despertar hasta a los muertos. Mary quería taparles los oídos, pero entonces tendría que soltar el arma. Fuera de la habitación se oyó un estruendo y la puerta se abrió de par en par.

—¿Pero qué cojones está pasando? —bramó el Hombre de Negro.

Mary levantó en el aire el garrote improvisado y le golpeó la cabeza con todas sus fuerzas. La luz procedente del pasillo la cegó momentáneamente, pero notó que el arma chocaba con algo duro y oyó un crujido.

—¡Corred! —le gritó Mary a los niños—. ¡Moved el culo y no os detengáis!

Se oyó el pisoteo de los pies de los niños y el Hombre de Negro intentó darse la vuelta. Mary volvió a levantar el garrote. Oyó un crujido de huesos cuando intentó golpearle el hombro. El hombre gruñó de dolor y cayó al suelo sobre una rodilla. Mary le golpeó de nuevo y consiguió esquivar sus manos cuando intentó agarrarla. Lanzó el último golpe con tanta fuerza que el arma se le escapó de las manos y rebotó contra su cabeza antes de caer al suelo enmohecido.

—¡Serás zorra! —gritó al tiempo que conseguía agarrarle los tobillos cuando intentó salir huyendo.

Mary retorció las piernas para liberarse mientras intentaba dirigirse a la salida. Oyó a los niños cerrar la puerta principal de un portazo y soltó un suspiro de alivio. Justo en ese momento, el Hombre de Negro le tiró de las piernas.

Cayó como una piedra y notó que se le hundía la rodilla en la madera podrida del suelo. Estaba atrapada. Intentó liberarse desesperadamente, y se le puso la piel de gallina cuando oyó la risa cruel de su captor.

—Creías que ibas a estropearme el juego, ¿verdad? —le preguntó.

Mary se preguntó a qué se refería.

—¿Qué juego? ¿Por qué estás haciendo esto?

—Esos cabrones de la mafia tienen que pagar por lo que hacen. ¿Sabes a lo que se dedican? ¿Eh? —Su voz había adquirido un tono casi psicótico.

—De acuerdo. Es evidente que te han hecho daño —le dijo Mary intentado hablar de la manera más conciliadora posible—. Pero eso no te da derecho a secuestrar a sus hijos. No es culpa suya.

—¡¿Cómo que no?! —gritó él—. Son la próxima generación. Quiero que esto acabe de una vez, y esta es la única forma de conseguirlo.

Mary pensó en la forma que tenía Sokolov de tratar a sus hijos; en cómo los obligaba a madurar antes de que estuvieran preparados. No era justo para nadie, pero los niños no deberían pagar por algo que habían hecho sus padres.

—Mira, te entiendo —le dijo Mary—. Pero así no se solucionan las cosas.

—Estúpida zorra de la mafia —masculló.

Mary aulló de dolor cuando la cogió por el pelo y la arrastró por toda la casa. Intentó liberarse, pero era demasiado grande para conseguirlo. La sacó de la habitación, cruzaron el vestíbulo y salieron por la puerta de la destartalada cabaña.

—¡Eh! —le gritó al bosque deshabitado—. ¡Imbéciles! Tengo a vuestra profesora. Si no salís ahora, la mataré aquí mismo.

Mary cogió una bocanada de aire. No pensaba dejar que los niños volvieran a por ella. Y menos después de todo lo que había hecho para que consigueiran escapar.

—¡No! —gritó—. ¡No lo hagas, Ioann!

—¡Cierra la boca! —El Hombre de Negro le dio una bofetada.

Mary notó una explosión de estrellas detrás de los párpados y se dio cuenta de que estaba perdiendo el conocimiento. Luchó por mantenerse despierta. No era el momento de venirse abajo. Estaba a punto de salvar a los niños. Intentó soltarse, pero sentía que le iba a arrancar el pelo de raíz. El dolor le ayudó a centrarse.

—¡Suéltame! —Mary le dio un empujón en el vientre, duro como una piedra.

Él soltó una carcajada al comprobar sus intentos por liberarse. Se sacó una pistola de la cintura y se la puso en la frente. Mary se quedó helada. Aquello no iba a acabar bien.

A VLAD POR poco se le paró el corazón cuando vio que el cabrón apuntando a Mary con una pistola. Detrás de él, Giovanni había cogido a Jonathan en brazos. Vlad tenía a Ioann pegado a su lado. Seguía sin saber cómo habían conseguido los niños salir de la casa.

En cuanto Vlad, Giovanni y sus hombres llegaron a la casa, vieron a los dos niños corriendo hacia los árboles como si les hubieran prendido una mecha. Una vez allí, fue fácil recogerlos. Por un momento había sentido que el Hombre de Negro no era más que un mito.

—¿Qué haces ahí parado? —le preguntó Giovanni. Ya les estaba indicando a sus hombres que se retirasen—. Hay que largarse de aquí cuanto antes.

—No pienso irme sin Mary —proclamó Vlad.

Sus hombres lo miraron como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Yuri señaló la casa.

—No sabemos cuántos hombres tiene con él. Podríamos caer en una trampa.

A unos cien metros, el Hombre de Negro empezaba a perder la paciencia.

—¡Niños! No estoy de broma. La mujer va a morir y será culpa vuestra.

Ioann dio un respingo al lado de Vlad.

—No dejes que la mate. Nos ha ayudado a escapar.

—Ya lo sé. —Vlad chasqueó los dedos para llamar la atención de Yuri—. Llévate a Ioann al coche. Si no he vuelto en quince minutos, marchaos sin mí.

—¿Jefe? —Yuri lo miró atónito.

—¡Hazlo!

Vlad espero a que los hombres se hubiesen llevado a los niños y se adentrasen en el bosque siguiendo el camino de vuelta. Se giró y respiró hondo. Podría haberse marchado. Su hermano estaba a salvo. El niño de Orsini también. Pero la mujer que lo había hecho posible estaba en peligro y era la persona por la que Vlad había descubierto que estaba dispuesto a morir.

—¡Eh! —Vlad levantó las manos para mostrarle que no iba armado, aunque el arma le quemaba en la parte trasera de la espalda—. Suéltala —le dijo al Hombre de negro—. No es a ella a la que quieres.

—Ah, por fin aparece el hijo mayor.

De repente cayó en la cuenta.

—Michael Dorian. Creía que estabas muerto.

—No me digas —le dijo Dorian con sarcasmo—. Tú desde luego me diste por muerto.

—Sabías dónde te habías metido. —Vlad se acercó poco a poco sin que se diese cuenta. Necesitaba situarse mejor. No podía arriesgarse a que Dorian se pusiera nervioso y apretase el gatillo por accidente.

Mary tenía los ojos abiertos de par en par. Vlad necesitaba que se quedase así. Cualquier cosa que hiciera o dijera podría acabar con ella. Dorian empezaba a ponerse nervioso. Frunció los labios y retiró el arma de la frente de Mary. Vlad había empezado a soltar un suspiro de alivio cuando Dorian lo apuntó con la pistola.

—Sabes —dijo Dorian arrastrando las palabras—, solía pensar que los mafiosos erais buenos. Dabais trabajo. Pagabais bien. Toda esa mierda. Pero entonces la gente empezó a morir por culpa de vuestros estúpidos enfrentamientos.

—¿Qué enfrentamientos?

—Los vuestros con los Orsini —soltó Dorian—. Lleváis años matándoos.

—Así que has decidido que tenemos que pagar por ello —adivinó Vlad—. Aunque la noche que recibiste la paliza ibas por tu cuenta.

—¿Qué?

—Yo no di la orden —le dijo Vlad, consciente del paso que había dado y de que ya no había vuelta atrás—. Decidiste bajar al muelle y hacer aquel trato. Te advertí de que no lo hicieras. ¿No te acuerdas?

Dorian se agarró la cabeza con las manos, el arma se movía descontroladamente mientras intentaba no soltar ni a Mary ni el arma.

—¡Me ordenaste que fuese!

—No. Te equivocas. —Vlad se acercó aún más—. Sabía que los Orsini iban a atacar el almacén.

—No.

—Sí —le dijo Vlad—. Querías tu parte de la mercancía. ¿Recuerdas?

—¡No! —Dorian se tambaleó.

Antes de que Vlad pudiera hacer nada, Mary se incorporó como si la hubiesen golpeado y empujó a Dorian con todas sus fuerzas. El hombre cayó al suelo. El tiempo se detuvo cuando Vlad vio que Dorian apretaba el gatillo mientras Mary corría a toda velocidad hacia él.

El arma se disparó y Mary gritó de dolor. Vlad ni siquiera se detuvo a pensar. Sacó el arma y lanzó tres disparos a Dorian: dos en el pecho y uno en la cabeza. Aquello bastó para detenerlo, pero el daño ya estaba hecho.

—Mary.

Vlad fue corriendo hacia ella, pero no pudo cogerla antes de que se desplomara. Apenas pudo bajar los dos escalones del porche. Cayó redonda a unos pasos de Vlad.

—Mary, por favor. —Vlad le dio media vuelta en busca de la salida o la entrada de la bala. Había sangre por todas partes—. Dime algo, cariño.

—Es una mierda que te disparen. —Aquel hilo de voz hizo que Vlad se desplomara de alivio.

—¿Dónde te ha disparado? —le preguntó.

—Creo que en el hombro.

—Vale. —Se quitó la chaqueta y la presionó contra la camisa ensangrentada de Mary—. Voy a llevarte al coche.

—¿Vlad?

—¿Sí? —Alzó el cuerpo menudo entre sus brazos y comenzó caminar a toda prisa hacia el Yukon. Esperaba que no hubieran pasado más de quince minutos. Si Yuri ya se había ido, Vlad iba a matarlo.

—¿Me voy a morir? —le preguntó ella muy seria.

—No.

—¿Cómo lo sabes?

Vlad apretó los dientes.

—Porque no pienso permitirlo.

Ella le acarició la mejilla. El tacto suave de su piel por poco lo desarma.

—Eres muy mandón.

—No lo sabes bien.

—¿Y los niños? —Mary hizo como si fuese a bajarse de sus brazos y salir en busca de ellos para ver cómo estaban.

—Están bien. Te lo prometo.

—Me alegro —susurró—. Lo demás no importa.

—No, Mary —le dijo Vlad con suavidad—. Tú sí importas.

Capítulo quince

Mary ya estaba harta de estar convaleciente. Llevaba de baja casi una semana y tanta inactividad la estaba volviendo loca. En esos momentos se encontraba de puntillas en la cocina, intentando con todas sus fuerzas coger un bol del tercer estante sin mover demasiado el hombro.

—¡Oye! —Vlad entró en la cocina por la puerta de atrás—. No hagas eso. Ya te ayudo yo.

—Puf. —Mary frunció el ceño—. Estoy cansada de que todo el mundo esté pendiente de mí. Tú y tus hombres me estáis volviendo loca. Apenas puedo ir a hacer pipí sin que nadie venga corriendo para ver si necesito ayuda.

—Espero que mis hombres no estén ofreciéndose a ayudarte a ir al baño —le dijo Vlad con seriedad.

—Por favor, dime que estás de broma.

—Sí…

Mary suspiró con frustración.

—Bueno, la cosa es que estoy harta de tantos mimos.

La expresión de perplejidad de Vlad hizo que soltase una carcajada.

—¿Perdón?

—Esto. —Mary hizo un gesto señalándolo con las manos—. Lo que haces. Me estás mimando demasiado.

—¿Qué? —Vlad agachó la cabeza y le acarició el cuello con la nariz—. Solo te estoy cuidando.

—No quiero que cuiden de mí. Quiero hacer las cosas por mí misma. —Mary se retiró—. Me siento inútil.

—No eres inútil, amor mío. Estás herida. Una cosa no tiene nada que ver con la otra.

Mary se disponía a protestar cuando se dio cuenta de lo que acababa de decirle.

—¿Por qué has dicho eso?

—¿El qué?

—Amor mío. —El corazón le latía a mil por hora—. ¿Por qué me has dicho eso?

—Porque lo eres.

Aquella declaración tan sencilla la dejó sin aliento.

—¿Me quieres?

—¿Cómo no voy a hacerlo? —Vlad le cogió el rostro entre las manos. La dulzura del gesto contrastaba con un hombre que podía quitarle la vida a otro con tanta facilidad—. Eres todo lo que yo no soy. Eres bondad y luz en un mundo que siempre ha estado lleno de oscuridad. Te amo con todo mi ser. —Él presionó la palma de su mano contra su pecho, como enfatizando aquella confesión tan increíble.

—Nunca —comenzó a decir, pero no fue capaz de seguir—. Nunca le he dicho algo así a nadie. Al menos desde que era pequeña.

—No hace falta que digas nada. No tienes por qué sentirte obligada a hacerlo —le dio sonriéndole.

—No. —Mary arrugó los labios. Se sentía como si aquello fuese lo más importante que había hecho jamás—. Quiero decirte cómo me siento. Me he estado conteniendo porque… bueno…, a veces lo que siento es demasiado. Y, después de lo que ha pasado estoy un poco asustada.

—Yo también. —La levantó del suelo y la llevó en brazos como si no pesara nada—. Por poco te pierdo.

—En ese caso, quizás deberíamos vivir todos los días como si fuera el último de nuestras vidas —sugirió ella.

—Entonces quiero pasar el resto del día en la cama. —El tono seductor que empleó contrastó con la intensidad de su mirada.

Mary no dijo nada. Simplemente acercó sus labios a los de él y dejó que el beso hablara por ellos. Tenía un sabor exquisito. Deslizó la lengua en su boca y la entrelazó con la suya hasta que le arrancó unos gruidos guturales que la excitaron hasta humedecerla.

—¿Vlad? —Se retiró lo justo para decirle lo que quería—. Llévame a la cama, ¿no?

No hacía falta que lo convenciera. Vlad la llevó a la habitación mientras le mordisqueaba y le besaba el cuello y el hombro. La sensación electrizante de sus labios y los dientes hizo que sollozara de deseo. No podía estar más a gusto entre sus brazos. Jamás habría pensado que se sentiría tan cómoda como lo hacía con él. Era como si le perteneciera. Ella era suya y él era suyo. Con eso bastaba.

Vlad la dejó en la cama con delicadeza. Sintió una ligera molestia en el hombro, pero desapareció en cuanto empezó a quitarle la ropa. Cuando se dio cuenta ya le había quitado los pantalones de yoga y la camiseta ancha y le había puesto las manos en las pantorrillas para masajear los músculos tensos de la zona.

Mary se relajó bajo sus caricias y dejó que la tocase por donde quisiera. La calidez de sus manos era embriagadora. Cuando apartó los labios llenos de su sexo para acariciar con suavidad la sedosa humedad con un dedo, supo que estaba a punto.

—Me muero por sentirte dentro —le rogó—. No aguanto más.

—Todavía no, amor mío. —Vlad le dio un beso en el vientre—. Déjame darte un poco más de placer. Quiero que te corras.

Le habría dicho que quería correrse con la polla dentro, pero él escogió ese momento para apartarle las piernas y soplar con suavidad entre los pliegues abultados de su sexo. De los labios de Mary escapó un gemido y arqueó la espalda. Enredó los dedos en las sábanas y notó que los músculos de su interior se contraían de deseo.

Vlad empleó los dedos con delicadeza para acariciarle el clítoris. Masajeó en círculos el diminuto manojo de nervios antes de acercarse más para juguetear con su abertura. Mary jadeó de placer y sintió los primeros indicios del orgasmo recorriendo todo su cuerpo.

Él continuó acariciando la humedad situada entre sus piernas. El sonido de los dedos acariciando su carne llenó la habitación. Mary podía percibir el aroma de su excitación. Por raro que pareciera, aquello la encendió aún más. Le encantaba que él consiguiese despertar esas sensaciones en su cuerpo.

Era como si por sus venas pasara fuego líquido. Cada músculo de su cuerpo se tensó a medida que se acercaba al clímax. Mary cerró los ojos y dejó que las sensaciones la inundaran por completo. Cuando estalló, gritó el nombre de Vlad asta quedarse ronca. Bajos sus párpados centellearon miles de luces caleidoscópicas y, por un momento, pensó que estaba levitando sobre la cama.

VLAD NOTÓ COMO si la polla fuese a estallarle la cremallera de los vaqueros. Observar a Mary corriéndose era tan erótico que apenas pudo contener las ganas de poseerla por completo. Sus músculos internos se contraían y se dilataban con cada oleada de contracciones involuntarias a medida que el clímax recorría su cuerpo.

Notó todos y cada uno de sus movimientos a medida que fue descendiendo de las alturas a la que la había trasladado la pasión. Vlad le dio algo de tiempo para que se recuperase. Se quitó la ropa y se tumbó a su lado mientras disfrutaba del tacto de sus pieles desnudas.

—Me vuelves loca —le susurró ella—. Es como saltar de la cima de una montaña y despegar hacia los cielos.

—Qué bien. —A penas pudo ocultar la satisfacción de su voz—. ¿Te he hecho daño?

—¿En el hombro? —Apenas recordaba la herida—. Para nada. Espero por tu bien que no hayas acabado.

—En absoluto.

Se acostó de lado y le dio un beso profundo y embriagador. Ella forcejeó para acercarse a él y entrelazó una pierna con la suya mientras movía el cuerpo contra el suyo. La humedad del vello situado entre sus piernas le rozó la erección. Él emitió un gruñido de lujuria, incapaz de controlar las sacudidas de sus caderas.

—Vamos, Vlad —le susurró sobre los labios—. Quiero sentirte dentro de mí. ¿No quieres follarme?

El erotismo de aquellas palabras saliendo de sus dulces labios lo volvió loco. La inocencia de Mary se había desvanecido y había puesto al descubierto a una mujer segura de lo que quería fuera y dentro de la cama. Era una fuerza de la naturaleza.

Vlad apoyó una mano bajo el muslo y le separó las piernas mientras seguía tumbada de lado. Mary exhaló un gemido ahogado cuando él agarró la polla y deslizó la punta dentro de su sexo. La resbaladiza sensación al adentrarse en su cuerpo era una dulce tortura. Vlad dejó escapar un jadeo gutural, preso del deseo por hundirse en lo más profundo de su ser.

—¡Me encanta! —sollozó ella.

Vlad notó que la polla se aferraba a la entrada de su sexo. Incapaz de contenerse por más tiempo, la penetró con una embestida larga y placentera. Aquella posición creó una fricción nueva al contacto con su cuerpo. Ella se agarró con fuerza a él y se derrumbó presa del orgasmo casi de inmediato.

—¡Vlad!

Oír su nombre fue demasiado. Vlad empleó las caderas para moverse con una cadencia constante y rítmica. Quería que alcanzara el clímax por tercera vez; sentir la satisfacción de correrse a la vez.

Lo único que existía en aquellos momentos era la sensación de deslizarse fuera y dentro de su sexo. Los sonidos húmedos de la carne acompañaba la respiración agitada de ambos. El corazón de Vlad latía con tanta fuerza que lo notaba en los oídos. Entonces ella arqueó la espalda lo justo para que él se adentrara con una profundidad aún mayor dentro de su cuerpo. Notó la suavidad de su punto G acariciándole la punta de la polla y supo que había llegado el momento.

—Córrete, Mary. Dámelo ya.

Mary reaccionó casi de inmediato a su petición desesperada. El gemido se disolvió en un sollozo agudo mientras todo su interior se aferraba con fuerza a él. La vena prolongada del miembro de Vlad derramó la semilla en el interior del cuerpo cálido y presto de Mary. Estaba completamente agotado. Los brazos le temblaban a causa del esfuerzo por mantener aquella postura.

Mary respiraba de manera entrecortada y jadeaba. Se había agarrado con tanta fuerza a sus hombros que le estaba clavando las uñas en la piel. A Vlad le encantaba. Había cierto rasgo de posesividad ante la idea de llevar las marcas de sus uñas en la piel. Como si se hubiese hecho otro tatuaje. En este caso, una prueba de amor.

Mary se desplomó sobre el colchón y dio un ligero respingo al rozar el hombro con las sábanas. Vlad la atrajo hacia sí para evitar que se hiciera más daño. Tal vez aquella actitud protectora era instintiva. Así de simple. Nada era más importante para él que mantener a Mary sana y salva.

—¿En qué piensas? —susurró ella.

—Estaba pensando que a lo mejor me hago otro tatuaje.

—Ah. —La sorpresa momentánea se transformó en silencio. Vlad casi podía oír sus pensamientos.

—¿Sí? —la animó—. Es evidente que tienes algo que decir.

—Como siempre, ¿no?

—Eso espero —replicó él—. Tu opinión me importa más que la de nadie. Eso significa que necesito saberla siempre que sea posible.

—Estaba pensando que a mí también me gustaría hacerme un tatuaje. —Mary trazó distraídamente el tatuaje del cuervo que tenía en el costado. Aquello le produjo un cosquilleo bastante placentero.

—Ah, ¿sí? —reflexionó en voz alta. Le gustaba la idea—. ¿Has pensado lo que te gustaría tatuarte?

—No quiero algo del montón. —Hizo un adorable mohín con la boca, como si estuviera muy concentrada—. ¿Y si me hago un cuervo a juego con el tuyo?

Vlad soltó un gruñido.

—Dime que no piensas que necesitas que lleven tu alma a la tierra de los muertos dentro de poco.

—¡Espero que no! —La risa se fue apagando poco a poco y Mary se quedó pensativa—. Aunque a veces pienso que tal vez necesite un cuervo para ir en busca de tu alma.

—¿Porque piensas que podría perderme?

—Llevas una vida peligrosa, Vlad.

—La vida es peligrosa. Punto —señaló él—. A ti casi te matan durante una excursión con niños de segundo de primaria.

—Tienes razón —reconoció ella—. Mi trabajo es mucho más peligroso que el tuyo.

—Yo creo que el tuyo requiere un don especial. —Ahogó una risa—. Hace falta diplomacia.

—Ahora hablando en serio. —Mary lo miró a los ojos y él fue incapaz de apartar la vista. —No quiero que nada nos separe. Nunca. Jamás. La vida es peligrosa, pero estoy dispuesta a luchar por lo que quiero. Aunque tenga que ir en busca de todos los cuervos del mundo para salvar tu alma.

Aquello era lo más hermoso que había oído en la vida, así que las palabras que salieron de su boca fueron tan naturales como el respirar.

—Pues cásate conmigo, Mary Reilly. Completa mi vida y une tu alma a la mía.

—Dime el sitio y la hora —susurró ella—. Allí estaré.

Vlad la besó y sintió que por fin había encontrado la pieza que le faltaba para completar su vida.

FIN

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