Tabla de Contenido

La Amante Embarazada del Mal Jeque

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

OTRA HISTORIA QUE TE PUEDE GUSTAR

El Secreto del Príncipe Multimillonario

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

La Amante Embarazada del Mal Jeque

Por Ella Brooke y Jessica Brooke

Todos los Derechos Reservados. Copyright 2016-2017 Sophia Lynn.

¡HAZ CLIC AQUÍ

para suscribirte a nuestro boletín informativo y obtener actualizaciones EXCLUSIVAS sobre ofertas, adelantos y novedades!

Capítulo Uno

La luz penetró por el hueco de las cortinas y se posó sobre los ojos del Jeque Cemal Samara, que parpadeó ante la intensidad del sol de la mañana y se dio la vuelta, sonriendo, a la vez que rodeaba con un brazo a la núbil joven que llevó a casa la noche anterior. A su izquierda, otra muchacha - la hermana gemela - bostezó y acurrucó el rostro contra su cuello. Había muchos días en los que ser jeque y líder de Jordania era un trabajo duro e ingrato. La mayoría de sus vecinos se encontraban al borde perpetuo de la guerra, mientras que él trabajaba incansablemente para acercar más su nación a las tradiciones occidentales. Tal vez su tendencia a ser de todo menos un adepto, encajaba con sus aspiraciones, pero pocas cosas había en la vida mejores que un buen trago.

Y una de ellas era la compañía de mujeres, no solamente hermosas, sino dispuestas a todo.

Aún así, si ya había salido el sol, eran cerca de las siete de la mañana en su reino, y sabía que le esperaban para presidir las habituales reuniones de negocios. Al fin y al cabo, era lunes. Aunque se había pasado la mayor parte de la noche de fiesta y algo más, aquello no era excusa para eludir sus deberes. Ya no era tan joven como cuando terminó la universidad, pero tenía la misma fuerza y aguante que entonces, lo que le permitía recuperarse rápidamente tras varias noches de libertinaje y diversión. Sólo tendría que conseguir que su boca dejara de saber a cenicero y controlar la estampida de elefantes que pasaba por su cabeza. Entonces, estaría listo para encarnarse en el gigante de la industria que era.

Sin ningún tipo de duda.

La gemela de su izquierda (¿Anara?) extendió un brazo y acarició su erección. Qué generoso de su parte hacerse cargo de su habitual rito matutino. Sonriendo, metió una mano bajo la manta para acariciar la suave piel de aquel anheloso brazo.

-Eres una diosa, querida.

-¡Y tú, hijo mío, un hedonista!- exclamó su madre irrumpiendo en el cuarto.

Darjeela Samara había sido la Jequesa más feroz y autoritaria de su reinado como corregente de Jordania, y como madre era igual de estricta. No, olvida eso. Darjeela era, sin lugar a dudas, mucho más dura con él de lo que había sido como monarca, e incluso con los mayores criminales y alborotadores del país. Era como si sus obligaciones de gobernante no habían sido más que una preparación para manejarle y controlarle.

Miró a su hijo y a las dos chicas que rompieron a chillar de inmediato, pero continuó su camino hasta la ventana para abrir las cortinas de par en par, dejando entrar tanta luz que a Cemal le dolieron los ojos. Por Alá, ahora tenía todo un circo haciendo acrobacias en su cabeza. Iba a tener que tomar medio bote de aspirinas para acabar con las secuelas de su improvisada fiesta.

-Madre- se quejó, mientras las gemelas se escabullían de debajo de las sábanas y huían de la habitación. Al menos pudo echar un último vistazo a sus redondeados glúteos. Eran dos de los mejores ejemplares femeninos que ofrecía Jordania. Y no era como si no pudiese encontrar otros tantos al día siguiente, o aquella misma noche. Sí, por algunas cosas, era estupendo ser el monarca. -¿No podías esperar diez minutos?

-Me apetecía impresionarlas- contestó su madre, sentándose en una silla en una esquina del cuarto. Llevaba la larga y canosa melena recogida en un moño, pero sus ojos ya habían sido maquillados con finas líneas de kohl que acentuaban su mirada, haciendo que resultara mucho más penetrante. -Algunos ministros me han comentado que últimamente pareces estar un poco “deteriorado”.

Cemal miró a su madre y se subió el edredón hasta el cuello. -Siempre aprovecho el día al máximo. Nuestro país es seguro, los ciudadanos están bien cuidados, y nuestra compañía petrolera y fortuna perfectamente administradas. No nos falta de nada.

-Siempre tienes aspecto cansado. Se te ven las ojeras de lejos, hijo- añadió.

¿Cómo podía usar un tono tan condescendiente? ¿Era una especie de don que sólo poseía su madre? Tenía la capacidad de hacerle sentir como si tuviera de nuevo dieciséis años. ¡Ni hablar!, tenía (casi) treinta y cinco, y no le gustaba que le hiciera sentir culpable. No se iba a dejar humillar por nadie, y mucho menos por una mujer. Era una de las pocas opiniones que compartía con su difunto padre.

Los hombres debían ser hombres, ¡maldita sea!

-Madre, te estás adentrando en terreno peligroso; te acercas a un foso de arenas movedizas y ni siquiera te das cuenta.

Ella le miró con los ojos entrecerrados y sacudió la cabeza. -Lo sé todo sobre ti, criatura, y no me intimidas. Tu padre tampoco lo hacía.

-Es por la sangre infiel que llevas dentro- dijo él, con una sonrisa.

-Sí, y los fuertes ideales occidentales heredados de mi madre.

Su abuela había sido francesa. Tal vez aquello fuera la causa de la terquedad que compartía con su madre. Quizás fue lo que obligó a su padre a permanecer alejado de él.

Algunos días, incluso Cemal no estaba seguro.

-Aún así, no puedes gritarme para que me vaya. No estás cumpliendo tus deberes como Jeque de Jordania y actual heredero al trono, y lo sabes.

-¿Porque todavía no he sentado la cabeza? Aún tengo tiempo- protestó Cemal, cruzándose de brazos. La frase habría tenido mayor efecto si no hubiera estado desnudo bajo aquella manta.

-Sí. El principal deber de todo rey es asegurarse de preservar la línea ancestral. La dinastía Samara ha gobernado estas tierras durante...-

-Quinientos años. Lo sé- dijo Cemal con un suspiro. -Y las seguirán gobernando durante otros quinientos. Simplemente no estoy preparado para atarme a una mujer.

-Debes hacerlo. Cada día que pasa es un regalo. Nunca sabes cuándo vas a ser llamado de esta tierra. Tu padre no lo supo.

-Yo no soy mi padre, y no quiero arruinarme la diversión.

Su madre resopló, y Cemal supo que se había pasado de la raya. Poniéndose en pie, la mujer comenzó a pasearse por el cuarto, moviendo los brazos frenéticamente. De vez en cuando, se pasaba al francés - que aprendió de su madre - y así fue como Cemal supo que tenía un tremendo problema. Cuando estaba furiosa, su madre solamente juraba en dos idiomas. Había tolerado aquella sensación de decepción mucho más tiempo de lo que él se imaginaba.

-O sea, que llevarte a dos mujeres a la cama... hermanas, para más inri, ¿es lo que entiendes por diversión?

-¿Cómo sabes que eran hermanas?

-Maleek. Tu criado es fiel antes que nada a su país, y me ha dicho que está preocupado por ti y por tu conducta. Pones en evidencia a esta familia comportándote como un universitario. Ha llovido mucho desde tu época de Harvard, y lo sabes. ¿Por qué insistes en ser tan irresponsable?

Cemal quería levantarse, elevarse amenazador sobre su madre, pero su desnudez le impedía hacerlo. -Me quise casar una vez.

-Eras demasiado joven. Tanto sus padres como tu padre y yo estuvimos de acuerdo.

-Me estás preguntando por mi comportamiento. Y esa es la verdad, madre. Si no puedo tener a la mujer que amo, debería poder divertirme con tantas como desee. Sé lo que piensas. Sé que has estado hablando con la Jequesa del Líbano. Un día, me vas a emparejar con su hija mayor en una unión política y sin amor. Se te da muy bien todo lo conveniente.

-Y a ti todo lo vergonzoso e infantil. Puede que lo del amor perdido sea una bonita historia, pero tenías 17 años y ocurrió hace mucho tiempo. Te debes a tu pueblo y a la memoria de tu padre- continuó, acercándose al armario y sacando un montón de ropa a bulto. Se aproximó a la cama y arrojó una camisa, una corbata y otras prendas sobre el rostro de su hijo. -Levántate y trata de madurar. Encuentra una esposa pronto o te la encuentro yo.

***

-¿Maleek?- llamó Cemal, cerrando su ordenador portátil y mirando a su criado.

El hombre pareció temblar en el sitio, hasta el pelo de su perilla parecía tenso. Normal. El Jeque Cemal podía ser una figura imponente cuando quería. Lo tenía más que merecido. No le hacía gracia que su criado le fuera con cuentos a su madre. No necesitaba sobreprotección ni vigilancia. Era el Jeque, ¡maldita sea!, y aunque su madre le sermoneara, iba a hacer lo que quisiera.

-¿Señor?- inquirió el criado, con un tono de voz inusualmente alto.

-¿Crees que soy una vergüenza para el trono?

Maleek miró a su alrededor y se desplazó unos centímetros hacia la puerta. -Señor, eso no fue lo que dije, pero estoy preocupado por usted, y necesitaba informar a la Jequesa de mis recelos. No se da cuenta del aspecto tan cansado que tiene.

Cemal le observó enfadado. -Se llama "divertirse", Maleek, y te aconsejo que lo pruebes de vez en cuando. No, mejor, considéralo una orden. Te ordeno que te diviertas el próximo fin de semana.

Maleek rió. -Tengo tres hijas menores de ocho años, mi Jeque. Reconozco que lo más divertido que he hecho últimamente ha sido ver Frozen en bucle hasta que se han dormido.

Cemal frunció el ceño. No sabía aquello de su criado. Aunque no dedicaba demasiado tiempo a conversar sobre su vida personal. Maleek existía para servirle. No había necesidad de conversar. Pero ahora que habían cruzado la línea entre siervo y señor, sentía curiosidad. Además, sólo tenía socios de negocios. No tenía amigos. No conocía a ningún hombre al cual preguntar cómo era realmente el matrimonio.

-¿Te gusta?

-¿Perdón? ¿Se refiere a trabajar para usted?- preguntó Maleek, con una inclinación de cabeza. -Es una bendición poder servirle, me siento bendecido por el propio Alá.

-No, no me refiero a trabajar en palacio.

Maleek se detuvo y abrió mucho los ojos. -¿Señor?

Cemal agitó la mano derecha delante de él y sacudió la cabeza. -No, no te voy a despedir. Me has sido fiel durante diez años. Simplemente me gustaría que la próxima vez que estés preocupado por mis niveles de energía, hables conmigo en vez de con mi madre.

-Se lo prometo, mi Jeque. Pero ¿qué otra cosa desea saber?

-¿Te gusta estar casado?

-Es duro- admitió Maleek, frunciendo el ceño. -Pero amo mucho a mi esposa, y a la vida que hemos creado en nuestras hijas. No son las riquezas de su palacio, pero sí un tesoro que no se puede comprar.

-Suena bien- reconoció el Jeque, tamborileando con los dedos sobre su escritorio. -No sé si puedo confiar en el matrimonio.

-Señor, no le entiendo.

-Quizás ya hayamos compartido demasiado por el momento, Maleek- señaló Cemal, poniéndose en pie y tomando el informe más reciente sobre la perforación en Mahala. -Tengo cena con el embajador de Estados Unidos. Asegúrate de que la mesa esté preparada.

-Sí, señor.

-Estupendo, y…- comenzó, y cuando las luces se apagaron y sonó la alarma de emergencia exclamó: -¡Maldita sea!

Era la cuarta vez en dos semanas que el sistema inteligente de palacio se había vuelto loco. Había avisado a los técnicos locales, asesorado por la sociedad matriz de Silicon Valley, pero aún no lo habían reparado. La primera vez, Cemal organizó su guardia palaciega, creyendo que su hogar estaba a punto de ser invadido. A aquellas alturas, sólo quería darse de cabezadas contra la pared o, mejor, coger por el cuello al fundador de Simco Systems.

-Cambio de planes- dijo airado, pensando que la cena con el embajador tendría que ser trasladada a un restaurante menos privado que no estaría preparado para llevar a cabo conversaciones seguras. -Maleek, llama al director de Simco. Quiero que me envíen ahora mismo al mejor programador que tengan. O repara el sistema o me lo cargo con mis propias manos. Ellos eligen.

-Sí, señor. Ahora mismo llamo.

Capítulo Dos

Juliana Caine hacia equilibrios con las pesadas bolsas de la compra que acarreaba en los brazos. Con un ágil juego de piernas y un montón de juramentos, consiguió evitar que se le cayeran las cosas mientras abría la puerta del apartamento que compartía con su prometido, Phillip. Él no llegaría a casa hasta dentro de unas horas, y Juliana tenía pensado darle una sorpresa. Por lo general, ella siempre era la última en llegar, ya que salía una o dos horas después de él y tenía que desplazarse desde Simco Systems. Su trabajo como una de las principales programadoras de la empresa, era bastante extenuante, pero también lo que siempre había querido hacer durante sus agotadores años como estudiante de Caltech.

Nunca podía estar de vuelta en casa a las seis, ni prepararle la cena al amor de su vida.

Aunque eso también podía ser algo bueno. No era precisamente famosa por sus habilidades culinarias. Esperaba poder hacer una sencilla receta que había encontrado en el sitio web de Martha Stewart. Suponía que no era fácil arruinar un plato de espagueti. Acercándose con torpeza a la encimera, depositó las bolsas sobre ella y sacó una caja de pasta y los ingredientes para la salsa casera Alfredo. Al agacharse para sacar una cazuela del armario, se quedó inmóvil.

Había escuchado un ruido.

Un golpeteo rítmico procedente del dormitorio.

¿Qué coño...?

Dios mío, ¿había un criminal en su dormitorio y estaba haciendo algo a sus cosas? No había visto el coche de su prometido en la calzada, aunque tampoco había tenido tiempo de mirar en el garaje. Podría ser que estuviera en casa. No le había parecido que Phillip estuviese enfermo. ¿Habría regresado pronto?

-¿Phillip? ¿Eres tú?

Los acompasados sonidos continuaron y Juliana se detuvo, sin saber qué hacer. Exasperada, sacó el móvil del bolso y llamó a su novio. Ningún desconocido se había precipitado fuera del dormitorio, por lo que al menos no era probable que fuese un ladrón. Mientras escuchaba el tono de llamada en su auricular, oyó las primeras notas de la melodía del móvil de su prometido.

Frunciendo el ceño, Juliana se abalanzó sobre el sofá, donde encontró el teléfono de Phillip.

Estaba junto a un familiar bolso verde de cuero.

Furiosa, Juliana irrumpió en el cuarto, segura de que no corría peligro de encontrarse con un delincuente. Oh no. Era algo mucho peor. Su novio de tres años embestía frenéticamente a su mejor amiga – ex-mejor amiga - Candy Simmons. Sin perder un segundo, golpeó la cazuela que aún tenía en la mano contra la pared. El yeso saltó por todas partes y las hasta entonces dos personas más importante de su vida se quedaron mirándola. Candy lanzó un grito y se tapó el pecho con la manta, mientras que Phillip maldijo en voz alta y se levantó de un salto.

Juliana resopló y puso los ojos en blanco.

Sí, intenta librarte de ésta con una mentira.

-Joder, Juliana, no deberías estar aquí- le recriminó Phillip, apresurándose al cuarto de baño para coger su albornoz. Cuando regresó con él, arrojó un vestido y su ropa interior en dirección a Candy. -¿Qué estás haciendo aquí?

-Es mi casa- respondió Juliana. -¿Qué estáis haciendo vosotros aquí? No parece que estéis precisamente jugando a las damas.

Candy se enfundó la ropa por debajo de la manta y se puso en pie. Juliana tuvo que admitir que estaba impresionada con la velocidad con la que ambos se movían. Tal vez estaban más acostumbrados a actuar furtivamente de lo que se imaginaba. Aquello explicaba definitivamente porqué Phillip había pospuesto fijar una fecha durante tres años.

-¿Desde cuándo?- preguntó, mirando alternativamente a Candy y a Phillip. -¿Cuánto tiempo lleva pasando?

Candy frunció el ceño y dio un paso adelante, haciendo ademán de abrazarla, pero Juliana sacudió la cabeza y dejó caer la cacerola. -No, no intentes consolarme. Está claro que no te importo, si es que te he importado alguna vez.

-Lo sé… sólo intentaba decir que no queríamos hacerte daño- se lamentó.

-Si no querías hacerme daño, ¿por qué estás en mi cama follándote a mi prometido?- le espetó Juliana. -Contestadme. ¿Desde cuándo?

Phillip colocó sus manos en los bolsillos del albornoz. -Desde hace un año, cariño. No lo planeamos, pero siempre estás trabajando.

Candy asintió con tanta fuerza que pareció que le iba a salir la cabeza volando. -Lo traje a casa en coche durante una tormenta y la cosa empezó a partir de ahí.

-¿Hasta que tuvisteis que acostaros en nuestra casa?- preguntó, Juliana, todavía sin creer lo que estaba viendo con sus propios ojos. ¿Cómo habían sido capaces? Llevaba siete años con Phillip. Sus sobrinas le llamaban tío, ¡joder! Candy fue la primera amiga que hizo cuando se mudó a Palo Alto. -No entiendo nada.

Phillip trató de tocarle el hombro, pero Juliana se escabulló contra la pared.

-Simplemente no estabas.

-Pues ahora tampoco lo estás tú- dijo ella, apretando la mandíbula. Respirando profundamente, Juliana señaló la puerta. -Fuera, los dos, y no me volváis a llamar nunca.

***

Juliana no había dormido bien.

Bueno, aquello no era correcto. Decir que había dormido mal implicaba que había dormido algo. Tal vez dio un par de cabezadas, lo suficiente como para no volverse loca, pero en su mayor parte yació despierta en el sofá (no iba a tumbarse en aquel colchón de ninguna manera), intentando no llorar. Sin éxito. Las lágrimas le bañaron el rostro durante toda la noche, y dio vueltas y más vueltas, aterrorizada por tener que contarles a su madre y hermana lo que acababa de pasar.

Dios, iba a ser horrible.

Su hermana, Amanda, tenía un matrimonio perfecto en Maryland. Era la esposa de un prometedor ejecutivo de una empresa de ropa deportiva. Amanda y Josh tenía dos preciosas hijas y una bonita casa en el extrarradio. Incluso con el sueldo de contable de Phillip, ellos apenas se podían permitir una vivienda modesta. Los precios de Silicon Valley estaban por las nubes. Siempre se había dicho a sí misma que aquella era la razón principal por la que aún no se habían casado y empezado una familia. Ahora sabía que no era cierto. Aunque habría sido feliz durante el resto de su vida junto a Phillip y su prole, él no pensaba igual.

Con cara de sueño y la piel seca como si se la hubiera lavado con papel de lija, Juliana entró en su oficina de Simcom System y encendió el ordenador con dificultad. Lo último que necesitaba era escuchar su nombre por el intercomunicador para que se presentara en la oficina de la jefa. Suspirando, se levantó de la silla y se encaminó (casi en línea recta) al despacho de Karen Grant, la directora de la empresa.

Con 40 años de edad, era mayor que algunos de los retoños de Silicon Valley, pero también era una de las pocas mujeres que tenían el mando. Su tecnología inteligente para el hogar estaba siendo instalada en las mansiones de los famosos y la realeza de todo el mundo, y en aquellos momentos se estaba probando la versión beta en Oriente Medio. La Sra. Grant era rica, incisiva y exitosa - todo lo que Juliana desearía ser. También era una cabrona de mucho cuidado, y alguien a quien Juliana no tenía ningún deseo de enfadar.

Presentarse ante ella con los ojos rojos y rastros de lágrimas en la cara, no iba a ser de gran ayuda.

-Juliana- saludó su jefa, haciendo un gesto en dirección a la puerta. -Por favor, cierra.

-Sí, señora. ¿Qué ocurre?

-Directa al grano. Así me gusta - celebró, entrecerrando los ojos y mirando a Juliana.

Karen iba impecablemente vestida, con un elegante vestido negro que quedaría fatal sobre las amplias curvas de Juliana.

Algunas mujeres están bien hechas...

-Sólo quería asegurarme de poder asistirle lo más rápido posible- se apresuró a decir Juliana.

-Y una vez más, aprecio su actitud, Srta. Caine. Lo diré sin rodeos. El programa de hogar inteligente que hemos instalado en la casa del Jeque de Jordania está fallando. Fue uno de nuestros primeros clientes, y no quiero que hable mal de la empresa ni de sus servicios. Aspiramos a ser los mejores.

-Entiendo- dijo Juliana, a quien le pareció gracioso que su jefa le estuviera dando una charla promocional. Ella ya formaba parte del equipo; no necesitaba el discurso. -Estoy trabajando en el código de la actualización 2.0…

-Eres la segunda mejor programadora que tenemos.

A pesar de su mal día, Juliana no pudo evitar que una sonrisa se dibujara en su rostro. -Gracias.

-No me lo agradezcas. Es un hecho. Quiero que tomes el avión de la empresa a mediodía. Tienes una semana para arreglar todo en casa del Jeque Cemal Samara. La reputación de la compañía depende de ti.

Juliana abandonó el despacho de su jefa; no estaba muy contenta de tener que viajar al extranjero con apenas cuatro horas de aviso. Por otro lado, sería mucho más fácil superar la separación y el engaño si no estaba en el entorno que había "compartido" con Phillip durante años. Por lo visto, él había compartido mucho más con ella. Era hora de disfrutar de unas vacaciones de trabajo en Oriente Medio y de demostrar a su jefa que tenía madera de directora. Tal vez, por fin podría ascender de programadora y ocupar el cargo de vicepresidenta que siempre había querido.

Juliana dejó el edificio y se dirigió a casa, dispuesta a hacer la maleta en tiempo récord.

Va a ser la oportunidad de tu vida, ya lo verás.

Capítulo Tres

-Creo que se equivoca- informó Juliana a la mujer mayor que la conducía por los laberínticos pasillos del palacio.

La anciana sacudió la cabeza, haciendo que sus largas trenzas blancas le golpearan los hombros. -Eres la representante de Simcom, ¿no?

-Sí, pero pensé que me iba a llevar a la sala del servidor principal. Me da la sensación de que nos estamos perdiendo en lo más profundo del palacio.

-Voy a serle sincera- anunció la otra mujer. -El señor no esperaba a una mujer. Cuando la Sra. Grant explicó que su programador era una mujer... dio órdenes para que esté lo más cómoda posible. Sabe mejor que nadie lo agotadores que son los vuelos transoceánicos. Han pasado más de 10 horas, y está cubierta de arena del desierto después de su viaje en el jeep.

Juliana suspiró. Tampoco había podido dormir en el avión. Aunque eran casi las siete de la mañana en Jordania, y llevaba más de treinta y seis horas despierta, el descanso la seguía eludiendo. Y la mujer tenía razón. El viaje en todoterreno por carreteras que apenas eran transitables había hecho que acabara con el pelo y otros sitios inconfesables cubiertos de arena. Si querían que se aseara antes de comer algo e informarse del problema, no iba a quejarse.

-No me va a añadir al harem, ¿verdad, señora?

-Me llamo Yasmeena, y soy la jefa del harén desde hace más de treinta años. En su época, serví al padre del actual Jeque, y ahora soy una de las principales asesoras de él y de su madre.

-¿Y eso cómo funciona?- espetó Juliana. -Eh… quiero decir... ¿no es la madre del Jeque...? Esto... a lo que me refiero es...

-La costumbre de tener un harén está anticuada. Las mujeres que viven aquí llevan al menos veinte años, y sirvieron al padre del Jeque Cemal. Somos lo que usted llamaría jubiladas.

-Pero no siempre fue así- replicó Juliana, a la vez que se detenían ante dos enormes y ornamentadas puertas. Levantó la mirada. Debían de medir más de cuatro metros de altura y parecían sumamente pesadas. Al menos tres de los hombres que custodiaban la entrada tuvieron que ayudar a Yasmeena a abrir la puerta, de lo contrario, Juliana no sabía muy bien cómo lo habría hecho. -Quiero decir que no entiendo cómo usted y la Sra. Jeque...

-La Jequesa- apuntó Yasmeena, reprimiendo una carcajada

-Eso. ¿Cómo se pueden llevar bien?

Era algo que Juliana no podía entender. A pesar de haber sido amiga de Candy durante ocho años, más tiempo del que había conocido a Phillip, era incapaz de pensar en ella sin sentir que se le desgarraba el corazón. La idea de que dos mujeres pudiesen compartir pareja y seguir siendo amigas la desconcertaba por completo. No era posible.

Yasmeena se encogió de hombros al entrar en la sala principal del harén. -Son costumbres antiguas. Hice lo que mi rey necesitaba de mí, pero nunca me involucré emocionalmente. Ahora cuido de su hijo y esposa lo mejor que puedo, en su honor. Aunque el Jeque Cemal abolió esa costumbre cuando asumió el trono. Supongo que todo debe cambiar en algún momento.

-No creo que si fuera un programador masculino - dijo Juliana, depositando el bolso y ordenador portátil sobre la colección de suaves y sedosas almohadas más cercana - me hubiera traído al harén.

-También le habría dado tiempo para refrescarse, pero Cemal ha dicho, y repito sus palabras, que usted debe ser tratada de forma especial por venir a hacernos un gran servicio.

-En serio, enséñeme unos cables y puedo hacer algo más que ayudar- contestó Juliana, antes de quedarse boquiabierta. Jamás había contemplado algo tan hermoso. El tejado del palacio estaba a unos diez metros por encima de ellas. El techo se dividía en cúpulas decoradas con intrincados patrones geométricos llenos de piedras semipreciosas y decorados con pan de oro. Era como estar en un museo, pero más bonito de lo que nunca había imaginado. -¡Este sitio es increíble!

-Así es, y ahora debemos prepararle, haga el favor de sentarse delante del espejo.

Juliana suspiró y obedeció. Era mejor no discutir. Si aquello agradaba al Jeque y Yasmeena iba a cepillarle la arena del largo y negro cabello, ella no era quién para rechistar.

La anciana se puso a trabajar, retirándole la vieja y arrugada goma del pelo. -Si se sigue peinando con tanta tirantez, perderá el cabello y se quedará calva.

-Eso es un cuento chino. Además, me molesta cuando estoy arreglando discos duros y se me pone en la cara.

Yasmeena rió. -Tiene un pelo precioso- dijo, mientras se lo peinaba con un cepillo de incrustaciones de marfil. -Si quiere un novio o un marido, es mejor que lo lleve suelto, para que enmarque su rostro y esos bonitos ojos verdes.

-Ahora suena como mi madre. Siempre decía que si seguía llevando vaqueros y chanclas…- Juliana se detuvo y exhaló. Se le secó la garganta, como si alguien la hubiera arañado desde el interior, y no pudo seguir hablando.

-Se ha quedado callada- observó Yasmeena, mientras cogía un peine enjoyado del tocador. Era plateado, con una gigantesca piedra roja en el medio. Juliana estaba casi segura de que era un rubí. -¿Por qué?

-Tenía un prometido. Supongo que no soy lo bastante sofisticada como para conservarlo- se lamentó Juliana, derrumbándose y rompiendo a llorar.

Se sintió mejor después de admitir aquello en voz alta. A su madre, sólo le había enviado un breve mensaje de texto antes de coger el avión. En el trabajo, tenía que comportarse de forma profesional. Pero estaba cansada de poner buena cara para los demás. Por lo general, cuando tenía algún problema llamaba a Candy, pero ya no tenía aquella opción. Yasmeena envolvió con sus brazos los hombros de Juliana y tarareó una canción con palabras (probablemente árabes) que Juliana no tenían ninguna posibilidad de entender.

-Shhh, señorita Caine, le prometo que aquí no le va a pasar nada malo. Además, cuando acabe con usted, va a ser la mujer más bella que jamás haya visto el Jeque.

Juliana rió y se secó los ojos. -Creo que sólo tengo que reparar su sistema de seguridad. No tengo que gustarle yo, sólo mi trabajo.

Yasmeena sonrió, con una sonrisa de Mona Lisa. -Pueden gustarle ambos, ¿no cree?

***

Juliana no tenía ni idea de qué estaba haciendo allí. Treinta y seis horas antes, había perdido a su amiga y a su novio. Hacia unas doce horas, su jefa la había enviado a una importantísima misión para reparar el sistema de seguridad del Jeque Cemal Samara. Y ahora, había sido invitada a desayunar con él para tratar el problema electrónico, e iba vestida como una extra de Lawrence de Arabia. Yasmeena se había tomado su trabajo muy en serio, y su cabello ahora caía en largos tirabuzones sobre su espalda, sujeto con aquel llamativo peine del rubí. Sus ojos estaban maquillados con kohl, lo que atraía aún más la atención a sus ojos verdeazulados, y le habían acentuado los labios con un carmín súper rojo, que contrastaba con su piel pálida. Pero la guinda del pastel fue la insistencia de Yasmeena (y de las otras mujeres del harén) para que se aprovechara de la generosidad del Jeque en cuanto a ropajes. Juliana vestía una prenda que dejaba al descubierto la piel pálida de entre sus pechos y las caderas. Los pantalones estilo harén tenían una tonalidad amarillo canario y estaban adornados con cristales en forma de monedas.

Se sentía como la princesa Jasmine, aunque ninguna princesa de Disney se haya tenido que preocupar jamás por sus michelines.

Empezaba a creer que Yasmeena había ido demasiado lejos; no estaba allí para impresionar al Jeque Cemal. Juliana había querido complacer a la mujer, pero ya estaba lamentando la elección de vestuario mientras se paseaba ante las puertas del comedor. La exótica imagen del abdomen expuesto favorecía a algunas mujeres, pero ella era una chica voluptuosa, con una talla 44, que no se atrevía a lucir un bikini. Aquello era una mala idea. Si se daba prisa, aún podía volver al harén y ponerse su traje de chaqueta.

Al menos dejaría de parecer una ballena varada….

Dándose la vuelta, Juliana se disponía a apresurarse por el pasillo cuando vio a alguien que le hizo parpadear. Frunciendo el ceño, volvió a parpadear y deseó poder frotarse los ojos. Tenía que estar alucinando. Era imposible...

El hombre que tenía delante era alto, de unos dos metros, y su espalda era tan ancha como la de un nadador olímpico, con su mismo talle. Sin embargo, lo que le llamó la atención fueron sus ojos, de un intenso color ámbar que parecía irreal, y que siempre había encontrado irresistible cuando estaba en el instituto.

-¿Robbie...?- llamó, confundida.

¿Qué está haciendo mi antiguo novio en Jordania?

-¿Juliana? ¿Tú eres la programadora de Simcom?- le preguntó aquel hombre, con un desconcierto que igualaba al suyo.

-En serio, ¿quién eres?- quiso saber ella, entrecerrando los ojos ante la misteriosa e imposible figura que tenía delante.

Él se inclinó hacia adelante y, a continuación, tomó su mano derecha, en la que depositó un delicado beso. -Soy el Jeque Cemal Samara, pero cuando estudié en Estados Unidos, mis padres insistieron en que utilizara el seudónimo de Robert Khayim, por mi propia seguridad.

La mente de Juliana se precipitó al pasado a la vez que retiraba su mano.

No puede ser. ¡Es imposible!

Sacudió la cabeza y retrocedió. -¿Es una broma? Entiendo que tuvieras que usar un nombre falso en el instituto, pero no me creo que necesitaras un técnico para reparar tu sistema inteligente y que me llamaran precisamente a mí. ¿Lo has tramado con la Sra. Grant? ¿Es cierto que el sistema no funciona? ¿O es todo una elaborada y cruel broma para que vuelva contigo?

Cemal sacudió la cabeza y levantó los brazos en señal de derrota. –Por supuesto que no. Preferiría que el sistema no se hubiera vuelto loco justo cuando tenía que discutir unos asuntos con el embajador de EE.UU. No sabía para qué empresa trabajas.

-¡Y una mierda!- gritó Juliana, intentando mantener la calma. Al infierno con la calma. -Hace quince años me convertiste en una criatura indómita, me metiste en líos con mis padres y, a pesar de todo lo que te amé, regresaste a Oriente Medio sin tan siquiera dejarme una maldita nota. No, no me creo que todo esto sea una coincidencia, y no confío en ti. ¡No, después de que me rompieras el corazón!

Él dio un paso adelante y, presa del pánico, Juliana le lanzó un golpe con la mano. Moviéndose con la misma elegancia que siempre le había caracterizado, Cemal esquivó el impacto y la sujetó por los hombros, mirándola a los ojos.

Ella trató de mirar hacia abajo, al intrincado mosaico que decoraba el suelo, pero fue inútil. No podía resistirse a su mirada hipnótica como la seda dorada. -¿Qué?

-El destino nos ha reunido nuevamente, mi Blanca Nieves.

Ella resopló al escuchar el infantil apodo que le había puesto en el pasado. Aunque, con sus labios escarlata y la pálida piel de años pasados encerrada en el laboratorio de informática, Juliana tuvo que admitir que aquel mote era más que adecuado.

-¿Es todo una coincidencia?

-Y bastante buena- dijo él, con su cálido aliento en su mejilla.

Sin poder evitarlo, Juliana inhaló su aroma especiado de notas de azafrán y almizcle. Un ardor se apoderó de su vientre y la humedad comenzó a concentrarse entre sus piernas.

Maldito sea por ser tan irresistible.

-No me lo creo. Voy a reparar el sistema y después me iré a casa.

-Ya veremos.

Capítulo Cuatro

Juliana se alejó furiosa después de aquel intercambio. No importaba que Robbie…Cemal…quien fuera, hubiese insinuado que podía hacer que se quedara tanto tiempo como quisiera. No iba a desayunar con él. De momento, se estaba mostrando tan sorprendido como ella, pero no se lo tragaba. Era rico y poderoso, y estaba claro que podía obtener toda la información que deseara gracias al equipo de seguridad nacional de su país. De entre todos los programadores del mundo (y había millones, a menudo sin afeitar y trabajando desde el sótano de sus madres), había dado con ella al azar.

De ninguna manera.

Si esperaba poder reavivar algo que había terminado hacía más de una década, y después de romperle el corazón, a Cemal le esperaba una gran sorpresa.

Juliana se dirigió a las dependencias del harén, al lujoso dormitorio que según Yasmeena era suyo durante el resto de su estancia, y comenzó a trabajar en una lista de sistemas y redes que iba a comprobar a la mañana siguiente. Cuando amaneció, fue escoltada, primero por Yasmeena y después por el asistente personal de Camel, hasta la sala donde se encontraba el servidor del sistema, y desde entonces había estado concentrada examinando el hardware externo. De momento, todo cable y placa base estaban intactos, lo que la llevó a pensar que existía un problema más grave, y que iba a necesitar varios días para desentrañarlo.

Estaba dispuesta a conseguirlo.

Lo último que necesitaba era pasar más tiempo con aquella rata mentirosa de Cemal.

Escuchó un carraspeo detrás de ella y suspiró, dejando su portátil. -Maleek, ¿ya es hora de cenar? Al darse la vuelta, se encontró con Cemal. -Esperaba que te encargaras de tus asuntos y me dejaras hacer mi trabajo en paz. Es decir, si vas a dejar que me vaya.

Él se encogió de hombros y cruzó los brazos. -Necesito que repares el sistema. Ha estado fallando bastante, y me está volviendo loco.

-¿Pero?

-Aún no he decidido si te voy a dejar ir. No quiero enviarte al calabozo.

-¿Tienes un calabozo?

-No, pero creo que puedo convencerte con mi encanto personal para que te quedes. No seas tan literal, Juliana.

Ella sacudió la cabeza y se sonrojó. Tal vez tenía en la cabeza una imagen de un calabozo medieval en alguna parte del palacio. Estaba siendo menos sensible culturalmente de lo que debería. Además, podía imaginarse lo que haría en su dormitorio con unos pañuelos de seda y su ávido cuerpo. Se sonrojó aún más y se abanicó. Incluso con el aire acondicionado del palacio hacía demasiado calor en el desierto.

-Creo que ya dijiste, o no dijiste, todo lo que debías hace quince años. Yo era la estúpida novata y tú el atractivo estudiante de último año, y me creí todo lo que me dijiste. No me importa si ahora eres un Jeque, o si siempre lo fuiste. Me hiciste mucho daño.

-Si crees que nada de lo diga te va a hacer cambiar de opinión, no tienes nada que perder- dijo él, dedicándole una traviesa sonrisa que hizo que Juliana tragara saliva.

No, tiene que ser una relación estrictamente profesional, ¡maldita sea!

Pero aquello era imposible. Ya fuera la suerte o el destino, volvía a encontrarse en el camino del hombre que había amado. No había forma de detener a su corazón, ni de ignorar sus deseos más profundos. Ella no era así. Suspirando, se puso en pie y dejó el portátil en el suelo. Extendiendo una mano, estrechó la de Cemal.

-Si tienes una excelente explicación para todo, haz el favor de mostrármela.

-Será un placer.

***

Era mucho más encantadora de lo que jamás podía haber imaginado. De adolescente, había sido preciosa, con sus femeninas curvas (incluso entonces) y su hermoso cabello oscuro. Pero ahora poseía la dignidad y sensualidad de la madurez, que se sumaban a su atractivo. Su Blanca Nieves era todo con lo que había soñado, todo lo que había anhelado en los largos y solitarios años desde que regresara a casa.

Cómo le apenaba verla otra vez con aquella expresión de odio y esa mirada de rencor.

-Adelante- dijo, hablando alegremente por encima de la música del restaurante. Había elegido un local tradicional jordano, con actuaciones en vivo y otro tipo de entretenimiento. Quería mostrarle la parte de su cultura que se había visto obligado a esconder la primera vez. -Pregúntame lo que quieras. Soy un libro abierto.

Ella resopló y tomó un trago del vino que había pedido. Era un restaurante enfocado a turistas estadounidenses (a los más ricos) y se ajustaba a sus gustos. Uno de los pocos lugares de la capital en los que servían alcohol. Después de todo, Cemal era la antítesis de un adepto. El vino pareció relajarla y disipar parte de su enfado, y Cemal se alegró de haber escogido aquel lugar.

-Pareces muy maduro. Cuando te conocí, todo eran motocicletas, cazadoras de cuero, faltas de respeto con los profesores y fumar todo lo que caía en tus manos.

-Todos tenemos nuestra fase rebelde. Aún conservo algunos gustos y predilecciones- comentó. -Simplemente los encauzo hacia mi deber con mi país. Cuando era adolescente, no quería saber nada de Jordania. Quería vivir la vida a mi manera. Ahora he aceptado mi situación.

-Entonces, ¿tu actuación de rebelde sin causa ya ha terminado?- preguntó Juliana, llamando al sumiller con un gesto de la mano para pedirle otra copa.

-Como he dicho, tengo otros métodos para exorcizar mis demonios.

Extendió el brazo y le puso la mano sobre el muslo, apretándolo delicadamente para hacerle saber la intensidad de su atracción. -Soy rebelde en una forma más comedida.

-Quiero saber quién eres en realidad, Robbie- le interpeló ella con un sonsonete.

Él se inclinó hacia delante, deteniéndose para disfrutar de su aroma a vainilla y fresas. Dios, cómo le gustaban las estadounidenses y su adoración por los geles corporales, pero ella olía mejor porque mezclaba aquel aroma afrutado con su propia fragancia, una esencia completamente femenina y seductora. Que hizo que su miembro se endureciera, porque había añorado y anhelado aquel aroma durante quince años.

-Puedo enseñarte muchas cosas, Blanca Nieves. No tienes idea de lo que te puedo ofrecer.

-Pero me hiciste daño- protestó ella. -Tuve muchos problemas cuando mis padres me pillaron fumando marihuana contigo. Dios mío, si hubiesen sospechado lo cerca que estuvimos aquel día de…bueno, ¡ya sabes!- exclamó, escanciando su segunda copa de vino tinto.

Llamó al camarero por tercera vez, y Cemal se preguntó si debía ponerle freno. Pero estaba tratando de demostrarle que, para algunas cosas, confiaba en su criterio. Si necesitaba un poco de vino para pasar la velada, él no era quién para juzgarla.

-Sí, lo recuerdo.

Aquella noche sus padres los habían sorprendido en el sótano de la casa de Juliana, disfrutando de unas copas y un poco de marihuana, y por fin habían estado a punto de hacer el amor. Ella se había colocado sobre él – sin apenas ropa - cuando aparecieron sus padres. Y después de aquello, había desaparecido de su vida. Él se había visto obligado a regresar a Jordania para aguantar los incesantes sermones de su padre y los creativos castigos de su madre. Fue el mayor caso de dolor de bolas de la historia, porque desde entonces había soñado implacablemente con ella, y la quería de vuelta.

Pero sabía que para cuando terminara de ser formado y tomara el mando como Jeque, Juliana tendría que haber desaparecido de su vida.

Ahora que estaba allí, y con un simple vistazo a su cuenta de Facebook, supo que estaba soltera.

-¡Podías haber puesto más empeño en quedarte!- exclamó ella, elevando la voz.

-Lo intenté, pero mi padre no atendía a razones. ¿Estaban tus padres contentos con tus acciones, Juliana?

-No- respondió ella, inclinándose hacia él; le encantaba sentir la calidez de su cuerpo contra el suyo. Su erección se tensó contra la tela de sus vestiduras, y se alegró de haberse puesto el tradicional y holgado ropaje de su pueblo. -Mi padre me amenazó con enviarme a un internado católico. Y mi madre me obligó a pasar el verano trabajando en el rancho mi abuelo en Montana. Nunca he estado tan morena.

-Y sin embargo- dijo él, besando el delicado hueco de su garganta- sigues siendo la diosa pálida que siempre he querido.

Ella profirió un gimoteo y lo apartó de un empujón. -Me dolió.

-A mí también me dolió, créeme. Tenía diecisiete años y no podía detener lo que estaba sucediendo, igual que tú. Habría dado cualquier cosa por poder cambiarlo. Pero ahora estás aquí.

-No soy de tu posesión, Cemal- espetó ella, con una expresión dura en sus ojos verdes. -Eres muy autoritario, pero no voy a caer.

Él rió y le apretó el muslo. -A lo mejor te animas. Tal vez no puedas resistirte. Has venido conmigo esta noche.

-Tenía hambre- explicó Juliana, terminándose su tercera copa de vino e hipando un poco. -Necesitaba ir a algún sitio. Ya no soy aquella chica y soy... soy independiente. Las cosas son muy distintas- añadió, y su mirada se empaño con tanta tristeza que Cemal quiso preguntarle qué había sucedido.

Y lo habría hecho, pero en aquel momento aparecieron las bailarinas. Ambas eran jóvenes, de menos de veinte años, con sus largas cabelleras recogidas en sendas trenzas que caían sobre sus espaldas. Las dos iban vestidas con una pequeña prenda parecida a un sostén con monedas cosidas, y faldas cortas de vuelo. Los tonos lavanda y rosa de sus atuendos contrastaban con sus oscuras pieles. En cualquier otro momento, las habría invitado al palacio. De hecho, solía utilizar aquel restaurante para algo más que comer. En aquel momento, sin embargo, no le decían absolutamente nada. No. La única mujer que quería era la que reía y se puso en pie cuando las bailarinas la asieron por el brazo.

Era su Blanca Nieves, su primer amor, y la mujer que debía recuperar costara lo que costase.

Mientras la observaba, con su miembro tenso contra la túnica y la sangre golpeando sus venas, Juliana agitaba los brazos como le indicaban las jóvenes, moviéndolos de una forma que denegaba su propia donosura. En el instituto, siempre había tenido una opinión muy negativa de sí misma, temerosa de no estar nunca a la altura, pero Juliana no veía en ella lo mismo que Cemal - ese donaire, esa belleza natural.

Las mujeres no se contentaron con enseñarle los movimientos básicos de brazos. Nada de eso. La chica vestida de lavanda tenía ahora las manos sobre las caderas de Juliana, y la obligaba a sacudirlas con un sugerente ritmo sensual. Lamiéndose los labios, Cemal contempló cómo movía las caderas. Alabado sea Alá, lo que daría por que aún llevara el modelito de la noche anterior. Aún así, se deleitó en los seductores y deliberados movimientos de su cuerpo, grabándolos en su memoria. Juliana abandonó la compañía de sus dos maestras cuando las jóvenes se adentraron entre la muchedumbre, y Cemal pensó que se sentaría de nuevo, pero no fue así.

En su lugar, se encaminó hacia él con toda la premeditada intención de una leona, le sonrió socarronamente y le rodeó, colocando las manos en sus hombros. Le rozó el cuello con los dedos, acariciando suavemente su piel.

-¿Qué tienes en mente, Blanca Nieves?- preguntó Cemal.

Le sorprendió completamente cuando se sentó en su regazo, restregándose contra él. Él lanzó un gemido, sin importarle que la gente le viera. Era el rey, y podía hacer lo que quisiera. Y en aquellos momentos sólo quería dejar que sus ojos se perdieran en sus órbitas y disfrutar de la calidez de su femineidad mientras se frotaba a través de una fina capa de tela contra su rígido miembro. Su corazón comenzó a latir rápidamente, y sintió toda terminación nerviosa cargándose de electricidad. Juliana se inclinó para besarle, y él lo deseaba con todas su fuerzas, pero se percató de la mirada vidriosa de sus ojos.

Estaba demasiado intoxicada y no quería aprovecharse de ella.

Lo más probable era que a la mañana siguiente, Juliana se arrepentiría de haberse abandonado de aquella manera.

Suspirando, y odiando tener que comportarse de forma noble cuando no era su estilo, Cemal la besó en la mejilla. -Es hora de llevarte a casa, princesa. Creo que necesitas dormir la mona.

-¿Contigo?

-Tal vez no esta noche- dijo él con tono afligido, antes de pedir la cuenta.

Capítulo Cinco

Juliana se acurrucó junto a Cemal durante todo el viaje en la limusina hasta el palacio. Le daba vueltas la cabeza, y se dio cuenta de que había trabajado pasada la hora del almuerzo y que sólo había desayunado un poco de pan de dátiles. Había bebido más de la cuenta y, aunque deseaba hacer el amor con Cemal, se encontraba más agotada y confusa de lo normal.

De momento, se conformaba con estar entre sus brazos y sentir sus besos en la coronilla. Parecía como si la ternura que había existido entre ambos nunca hubiese muerto, y como si la conexión que forjaron en el pasado siguiera viva, como una chispa que nunca se extingue. Aún así, le dolió cuando abandonó la limusina y se encaminó hacia su ala del palacio. Yasmeena dejó que Juliana se apoyara en su hombro, mientras se dirigían despacio (muy despacio) a las dependencias del harén. Como huésped de honor, Juliana tenía su propio dormitorio independiente en aquella parte del palacio - con baño privado.

Tras sentarse en el borde del enorme Jacuzzi, observó cómo la anciana le preparaba un baño de burbujas. La vio añadir ricas especias árabes y pétalos de rosa.

-¿Necesita ayuda? No se caerá si le doy un momento de intimidad, ¿verdad?- peguntó Yasmeena, con la preocupación reflejada en el rostro.

-¡No! ¡Estoy bien!- respondió Juliana, agitando las manos como si fuera un helicóptero a punto de despegar.

Yasmeena sacudió la cabeza. -Estaré fuera. Llámeme si tiene algún problema.

-No se preocupe. No va a querer cuidar de una chica borracha en estos momentos - dijo, sonriendo a la mujer de forma tranquilizadora. -Estaré bien.

La anciana dudó un momento antes de apresurarse fuera de la estancia. Juliana se puso en pie y se tambaleó durante un instante, mientras se quitaba los vaqueros y la blusa. No le sorprendió comprobar que sus pantalones estaban ligeramente húmedos. Se había excitado mucho bailando para Cemal. Habría dado cualquier cosa por llegar más lejos, pero él siempre se había mostrado muy sensible ante sus necesidades. La razón por la que nunca se acostaron en el pasado fue porque él había sido paciente y esperaba a que ella estuviera lista.

Tal vez aún no estaba lista, con los problemas con Phillip todavía en la mente. Y, bueno, quizás estaba un poco ebria, admitió mientras se deslizaba entre las cálidas burbujas. Aún así, estaban juntos de nuevo, y le había mostrado algo real. Había estado tan dominado y frustrado por las disposiciones paternas como ella.

Todo era muy confuso, pero aún le deseaba. Aquel manojo de nervios sensibles entre sus piernas había estado palpitando desde que se sentara a horcajadas sobre él. Y seguía exigiendo atención.

Tras deslizar una mano bajo la superficie del agua, se acarició con la otra los pezones y decidió hacerse cargo de sus necesidades. Tras apoyar la cabeza contra la porcelana del Jacuzzi, se imaginó que sus dedos eran los de él, los anchos y encallecidos dedos de Cemal abriéndose camino entre sus pliegues. Y su olor - aquel especiado aroma - inundaba su nariz.

Sus dedos acariciaron la suavidad de sus labios más secretos y sintió como si su sangre se hubiese convertido en lava, un magma que se precipitaba bajo la superficie de su piel, amenazando con entrar en erupción en cualquier momento. Con la mano derecha separó los pétalos de su flor y encontró su centro, ese botón especial que, sinceramente, no había sido venerado en muchísimo tiempo.

Aquello debería haber sido una señal, el apenas acordarse de la última vez que había tenido relaciones sexuales con Phillip.

Había estado muy ocupada con su carrera, y supuso que a él le ocurría lo mismo.

No, ahora no. Estaba a punto de darse placer a sí misma, de sentir el éxtasis que le había sido negado durante tanto tiempo. Con los dedos de la mano izquierda acarició y jugueteó con su pezón, convirtiéndolo en una pequeña cúspide rígida de deseo. En su imaginación, era Cemal el que lo hacía. Algún día su lengua recorrería su febril piel. Sería su pulgar el que hiciera presión sobre su perla, trazando semicírculos hasta que el magma caliente corriera por sus venas, haciendo que ardiese de la forma más deliciosa posible.

Hundió dos dedos en las profundidades de su cuerpo, aumentando la presión del pulgar. Su orgasmo se desató con toda la fuerza del Monte Santa Elena y quedó abrumada por la potencia de su propio éxtasis. Deslizándose bajo del agua, se aseguró de dejar la nariz por encima de la superficie, pero el resto de su cuerpo yacía inerte y laxo, satisfecho tras el orgasmo.

Y sin embargo...

Sabía que habría sido aún mejor si se lo hubiese proporcionado Cemal, y se sentiría vacía hasta que así fuera.

***

-Me sabe la boca como el suelo de un taxi de Nueva York- se lamentó, cubriéndose la cabeza con una almohada cuando Yasmeena entró en su cuarto. -Así no puedo programar.

-Seguro que no es para tanto- dijo la anciana, echando un par de aspirinas en un vaso.

El delicado burbujeo del medicamento sonó como una catarata a los hipersensibles oídos de Juliana, que agarró con más fuerza la almohada. -No, no quiero.

La almohada desapareció de repente, y ella gritó cuando la luz asaltó sus sentidos haciendo que se sintiera como si un grupo de bailarines irlandeses se hubiese instalado en su cabeza.

-Bébase eso, y en seguida haré que le suban cruasanes y huevos.

-Eres como una madre- dijo Juliana.

-No, no lo soy- negó Yasmeena en tono apagado.

Juliana bebió el brebaje y suspiró. Colocando su mano sobre la de la otra mujer, añadió: -Habrías sido una buena madre, aunque eres un poco mandona.

-Vivo para servir, y ahora mismo las órdenes de Cemal es que te espabiles.

A la mente de Juliana acudieron recuerdos de la noche anterior, y estuvo a punto de derramar su bebida. Al principio, lo que había pasado después de la media tarde estaba un poco confuso. Pero después de un rato, su mente recordó varios eventos. La danza que había aprendido y, ¡Dios! Le había hecho un baile privado a Cemal.

Y después el Jacuzzi, y la forma en que se había corrido pensando en él.

-Anoche hice el ridículo.

-A juzgar por la expresión del señor cuando llegaron a casa, no creo que estuviera enfadado- aportó Yasmeena.

-Bebí demasiado. Hice cosas que no había hecho en años- explicó Juliana palideciendo, pensando en el baile privado. -¡Hice cosas que jamás había hecho antes!

-Y le repito que no creo que al Jeque le importara.

-¡Pues debería! Le tuve que haber convertido en el hazmerreír de toda la ciudad.

Yasmeena rió. -Él hizo muchas cosas locas en su tiempo. Créame. A lo largo de los años, hemos escuchado todo tipo de historias y rumores sobre Cemal.

-Oh- exclamó Juliana, ignorando el dolor de su pecho.

Qué tonta era. Cemal pertenecía a la realeza, era el heredero de una de las mayores fortunas petroleras del mundo. Podía conseguir a cualquier mujer que quisiera, tener a cualquier persona de la Tierra en su cama. No pretendería que la esperara a ella. Después de todo, ella había tenido amantes en la universidad, y un novio. Aún así, aquella noticia la hizo sentir fatal, como si no fuera capaz de competir con todas las mujeres con las que Cemal había estado. Espera, ¿qué demonios estaba pensando?

Ahora estaba sobria, y lo único que tenía que hacer era concentrarse en su trabajo. Juliana estaba allí para reparar el sistema de seguridad y regresar a casa. Impresionaría a la Sra. Grant con sus eficientes habilidades, conseguiría un ascenso, y permanecería sobria durante el resto de su estancia en Jordania. Aquella era su misión.

Y no se desviaría ni un ápice.

No lo haría.

***

Eran las dos y media, y se encontraba atascada en mitad de una absurda maraña de códigos cuando Cemal le puso la mano en el hombro. Su traicionero corazón ya se había acelerado al percibir su fragancia de azafrán en el aire. Nerviosa, mantuvo la cabeza gacha y se concentró en la pantalla que tenía delante de ella.

-¿Qué tal va?- preguntó él.

-Sé cuál es el problema, pero no estoy segura de cómo arreglarlo. Mis parches habituales no se están comportando como deberían. Por lo demás, muy bien- explicó, con voz aguda y débil.

Por favor, vete. No quiero revivir lo que pasó anoche. Dios, debes pensar que soy idiota.

-Me puedes mirar. No pasa nada.

Suspirando, intentó no mirar directamente a aquellos hipnotizadores ojos ámbar, pero él la obligó asiendo su rostro por la barbilla. -Debes odiarme.

-¿Por qué?- preguntó Cemal, sin ningún indicio de enojo en su mirada.

-Porque ayer me comporté como una fresca. Estaba agotada y estresada, y bebí demasiado. Y ahora me siento estúpida.

-No deberías, Blanca Nieves- dijo él, besando su mejilla. -Quizás dejaste escapar demasiada ansiedad reprimida de una sola vez. Puede que no fuera buena idea sacar a relucir todas tus, ejem, excentricidades, pero no hay nada malo en divertirse un poco.

-Tengo que reparar el código.

Él levantó una ceja con gesto divertido, y aquel ardor la inundó una vez más. Cemal podía conseguir que hiciera cualquier cosa, que sintiera cualquier cosa, y a Juliana le asustaba el poder que ejercía sobre ella, incluso después de tanto tiempo.

-Has dicho que estabas atascada.

-Y así es, pero si continuo mirando a la pantalla, quizás me desatasque. Es un antiguo truco de programador.

-Ya veo, y parece que funciona. ¿Cuánto tiempo lo has estado utilizando?

-Unas dos horas.

Él sonrió socarronamente. -Así de bien funciona, ¿no?

-Puede- resopló ella. -Es sólo que... he venido a hacer un trabajo. No sé si debo mezclar negocios y placer, aunque quiera.

-Entiendo que todos vemos el mundo con mayor claridad cuando no estamos intoxicados.

Ella hizo una mueca de incomodidad, pero tenía razón. Juliana se había comportado de manera irresponsable, más de lo que lo habría hecho si no hubiese estado tan afectada por la traición de Phillip. -Lo siento mucho...

Cemal se inclinó y la besó. A Juliana le encantaba la forma en la que su lengua danzaba y acariciaba la suya. Lo bastante como para dejarla jadeando cuando se apartó. -No lo sientas. Ven conmigo. He esperado casi quince años para mostrarte mi país. Por favor, deja que lo haga.

-Pero...

-Di que sí.

Y así lo hizo.

Capítulo Seis

Juliana no se esperaba aquello. La carrera de camellos a la que Cemal la había llevado era uno de los eventos más importantes de Jordania. El polvo se arremolinaba a su alrededor y parecía obstruir su garganta, el ajetreo y bullicio de la gente la ensordecía, y a menudo sentía cómo la muchedumbre la empujaba de lado a lado. El calor era sofocante, y deseaba haber podido vestir una camiseta y unas bermudas, pero esas prendas eran inaceptables fuera de las estancias privadas del palacio. En su lugar, vestía un caftán tradicional del pueblo jordano, elaborado en una seda fina y suelta que le llegaba hasta los tobillos. Aunque apreciaba el hermoso tono azul cerúleo que Cemal había elegido para ella, Juliana sentía el sudor deslizándose por sus ojos, hombros y espalda.

Si alguna vez pensó que el verano que pasó en Texas fue caluroso, estaba loca. Debía de hacer casi cincuenta grados en la calle, y aquella temperatura no favorecía el olor de la pista de carreras.

Los camellos se alinearon hombro con hombro en la línea de salida, pero aún no estaban listos para correr. El presentador no había dado la orden. Pero eso no les impidió hacer otras cosas, y Juliana tuvo que aguantarse las náuseas ante el olor a estiércol fresco que cada vez era más penetrante bajo el sol árabe.

Se trataba sin duda de un cambio en su estilo de vida habitual, y de los aromas casi preparados de antemano de la tienda de ultramarinos o el centro comercial de su ciudad. Era un olor abrumador - sobre todo el de los camellos - pero a la vez real, y muy enérgico.

Junto a ella estaba Cemal, enfundado en la túnica de su tierra. Le gustaba la forma en que se movía con la brisa, dándole un toque masculino bajo ella. Ya lo había sentido antes, con su miembro presionando contra su feminidad. Había sido un adolescente atractivo que hacía que todas las jovencitas suspiraran y compitieran por él. Pero aquello no era nada en comparación al vigoroso e imponente hombre en que se había convertido. Por mucho que quisiera culpar al alcohol de su comportamiento la noche anterior, Juliana sabía que aquello no era cierto. Cemal la apasionaba, siempre lo había hecho. Al principio fue porque un estudiante mayor, tan afable como él, había visto algo en la callada y tímida capitana del equipo de informática. Ahora era porque el Jeque desprendía un encanto inherente capaz de desarmar a cualquier mujer.

Juliana intentaba mantener la calma, ser simplemente la especialista enviada por Simco Systems, pero tenía miedo de perder aquella batalla, sobre todo cuando esa fragancia de azafrán y masculinidad golpeaba su nariz al inclinarse para susurrarla al oído.

-¿Lista para la carrera? Ya he hecho las apuestas. Será más memorable.

-¿No es eso un poco redundante? Ya eres más rico de lo que nadie se puede imaginar. ¿No han reconocido al Jeque?

Él alzó las gafas de sol por encima de la nariz y le guiñó un ojo. -Llevo ropa de calle, sin nada especial ni caro. En mitad de la multitud y con las gafas… dudo que me hayan reconocido. Quiero que experimentes las carreras como los ciudadanos ordinarios, que sientas todo el drama y la emoción. Si apostamos dinero, es mejor.

Y con eso, le entregó unos papeles - boletos, supuso - y Juliana los contempló. No entendía el texto, pero se preguntó por qué camello habría apostado.

-¿A cuál has elegido por mí?

-Su nombre se traduce como "La Joya del Rey”. En realidad, pertenece a mi familia, y es el vástago de uno de los mejores camellos que hemos tenido. Es el del arnés azul cobalto y...

-¿El de la mochila?- preguntó Juliana, frunciendo el ceño y mirando a los camellos. Había esperado que los jinetes ya estuvieran montados en sus nobles corceles, pero, por el momento, los camellos estaban solos y parecían estar preparados para su primer día de escuela.

-No es una mochila, es el jinete robot. No los montan jinetes humanos porque es demasiado peso y arruina la velocidad de las bestias. La carrera va a empezar pronto; veamos si La Joya del Rey es digno de ese nombre.

-Creo que debería estar trabajando en el sistema- exclamó Juliana, aunque no le apetecía nada. La energía de aquella multitud contrastaba con el silencio de la oficina en la que había estado trabajando, y le estaba ayudando a mover los engranajes de su cerebro. Una hora más con aquel infernal código, y se habría vuelto loca. -Es para lo que la Sra. Grant me envió.

-Y si te has atascado y no lo puedes hacer funcionar, no nos beneficia a ninguno de los dos- dijo él, pasando un brazo de forma casual sobre sus hombros.

Juliana se tensó, no muy segura de si podría controlarse ante aquel gesto tan íntimo. Podría hacer que quisiera más, y con Cemal, aquello siempre era peligroso. Pero había sido honesto con ella, o al menos eso esperaba. Le dijo que sus padres le habían obligado a volver a Jordania. Aunque le había hecho daño perderle, no podía esperar que un chico de 17 años se opusiese a todo aquello, la voluntad de un reino, para estar con ella.

-¿Qué?- preguntó él, al notar su rigidez.

-Creo que no debería relajarme tanto, no me lo he ganado. Aunque no sea una trampa…

Sus ojos ámbar parecieron reflejar frustración en aquel momento. -No lo es. Me sorprendió verte, aunque de forma grata.

-Entonces tengo que centrarme en mi trabajo. Una vez tuvimos algo y ambos acabamos con el corazón roto.

-Ya no tienes a tus padres diciéndote lo que debe hacer una "buena chica". Tienes casi treinta años, y yo estoy al mando del país. No existen las mismas barreras que nos separaron- continuó él, deslizando la mano hasta la parte baja de su espalda.

Aunque aquello no era del todo cierto. Sus padres no habían estado muy contentos cuando su hermana se casó con un hombre que no era baptista. Probablemente, debido a que su madre creció en Carolina del Norte, razón por la se había sentido tan molesta cuando ella comenzó un romance con Cemal hacía tantos años. Aunque ahora fuera una adulta, Juliana creía que le debía algo a su familia, y los deseos de su madre influenciaban sus propias ambiciones. Era de locos que un rey no fuera lo bastante bueno para su familia, pero si practicaba una fe distinta, sería muy difícil de aceptar.

Aquellos ojos ámbar se clavaron en los suyos, y entonces fue el turno de Cemal de mostrarse tenso.

-¿He dicho algo malo? Mi padre ha fallecido, y estoy seguro de que a mi madre le vas a encantar cuando te conozca mejor.

-Pero sólo he venido para reparar el código. Cuando lo consiga, en una semana o así, me iré a casa. Es… como debe ser.

-¿Porque ya no te importo?

Ella suspiró, y después se estremeció cuando él le besó el cuello. Aquel ardor volvió a recorrer su cuerpo, y cruzó una pierna delante de la otra. Era totalmente injusto, la forma en la que la afectaba.

-No se trata de eso. Hablemos de todo esto más tarde- dijo, aliviada cuando se oyó la bocina y los camellos echaron a correr. -Mira, ¡ya ha empezado la carrera!

Juliana se apoyó sobre la barandilla y gritó con entusiasmo, con su acento nativo entre el resto de los jordanos y árabes. Estaba tan emocionada como ellos. Sobre todo al ver a su camello, el del paquete azul cobalto, a la cabeza de todos.

-¡Vamos, Joya del Rey!- jaleó otra vez, incluso cuando el camello con el arnés rojo se adelantó al suyo. -¡Tú puedes!

Los camellos corrían a tal velocidad que ya no podía distinguir sus extremidades, sólo veía un desfigurado movimiento entre una enorme nube de arena. Pero pudo distinguir el hocico de los camellos cuando comenzaron la última vuelta.

Juliana se dejó llevar por el clamor de la carrera, los gritos de la gente y el estruendo de las pezuñas en la pista. Apoyándose contra la baranda, gritó de nuevo.

-¡Tú puedes, Joya del Rey! ¡Mueve el culo!

La cinta se rompió cuando ambos camellos la atravesaron, y Juliana parpadeó ante el flash que indicaba que habían tomado una fotografía de la llegada. Se acercó a Cemal, conteniendo el aliento a la espera de los resultados.

Por fin, se oyó una voz, y al menos un cuarto de los espectadores profirieron juramentos y lanzaron sus boletos al suelo.

-¿Cuál ha ganado?- preguntó, volviéndose hacia Cemal.

Él sonrió y la besó, entrelazando su lengua de forma experta con la de ella. -La Joya se ha ganado su reputación- dijo Cemal, apartándose. La tomó de la mano y la condujo hacia los paneles de apuestas. -Tú, querida, has conseguido una increíble prima por el trabajo que estás llevando a cabo.

-¿Cuánto?

-Bueno, no mucho para alguien como yo- apuntó, acercándose a las mesas de las apuestas.

-No, en serio. ¿Cuánto?- insistió ella, entregándole el boleto, sintiéndose de repente nerviosa ante la perspectiva de que Cemal se hubiese excedido con aquel gesto. Claro que, todo había sido cosa del azar. El camello del arnés rojo podría haber ganado a su Joya en el último instante. Pero ella sólo estaba allí para trabajo. Si de repente tenía miles de dólares, no iba a saber cómo explicarlo. -Cemal, ¡dímelo!

Él volvió a sonreír y entregó los boletos al hombre de la mesa, que los miró y sacudió la cabeza, soltando un furioso torrente de improperios en árabe, o posiblemente jordano. Juliana frunció el ceño y se acercó más a Cemal, presintiendo que algo iba mal. Mientras miraba, el hombre derribó la mesa y dio unas órdenes a los tres enormes guardas que estaban junto a él. Meneando la cabeza, Cemal la agarró de la mano y se dirigieron a toda prisa al borde de la pista.

Juliana echó a correr, resollando un poco con el esfuerzo. Tantas horas en Silicon Valley no le habían preparado para ser perseguida por unos agentes de apuestas. La mitad del tiempo confiaba en que Cemal la arrastrara entre la multitud, esquivando a la gente que se interponía en su camino. Por fin se escondieron en un callejón cercano a la entrada. Con toda tranquilidad, Cemal sacó su móvil y envió un mensaje de texto.

Después de unos minutos, Juliana vio, aliviada, como unos guardias de palacio, portando el blasón oficial que había visto por todas partes en la casa del Jeque, pasaban corriendo cerca de ellos. Tenía la sensación de que el malhumorado agente y sus matones no iba a seguir siendo un problema. Aún así, el corazón le latía muy fuerte y estaba jadeando. El sudor le caía por la frente, y no pudo ignorar la descarga de adrenalina que atravesaba su cuerpo.

-¿Qué ha pasado?- consiguió preguntar.

Cemal se encogió de hombros. -Era la primera carrera de La Joya del Rey. Tenía unas probabilidades de doce a uno, y he apostado cien mil dólares. A Samir no le ha hecho gracia perder tanto dinero. Es el riesgo de apostar de incógnito. En estos casos, la gente no suele respetar la autoridad del rey.

Le contó los detalles con toda normalidad, pero Juliana abrió mucho los ojos. Con unas probabilidades de doce a uno, hubiera ganado 1,2 millones de dólares. Más dinero del que pensaba que iba a ver en toda su vida. Aunque tenía un buen sueldo, el costo de la vida en Palo Alto se comía todos sus ahorros. Con esa cantidad de dinero, por fin podría invertir en su propia empresa.

-¿Qué?

-Podía haber puesto más, lo sé.

Juliana apoyó la palma de la mano contra su pecho. No daba crédito a sus oídos. Le parecía imposible. -¿Has apostado cien mil dólares por mí por diversión?

-Tengo más- explicó él, como si se hubiera ofrecido a pagar la cuenta de la cena en lugar de haber ganado más de un millón de dólares.

-No me lo puedo creer.

-Debería haber sabido que Samir no iba a querer pagar. No es muy honesto, otra razón por la que vengo a las carreras de incógnito. Sería impropio acudir sin un disfraz. De lo contrario, madre, e incluso Yasmeena, me sermonearían sin parar.

-¿Un millón?- preguntó Juliana, consciente de que se estaba repitiendo. Incluso después de vivir en su casa unos días, no había llegado a comprender lo rico que era Cemal. Estaba hablando de una enorme suma (al menos para ella) como si hubiera dejado calderilla en el coche. -No tenías que hacerlo.

-Bueno, dudo que Samir vaya a pagar, aunque los guardias insistan. No me importa cubrir la deuda, proporcionarte el estilo de vida que quieres.

-No quiero regalos de ese calibre- respondió ella, recostándose contra la suave pared de arcilla. -¿Lo entiendes? No quiero ser sobornada ni recibir un tratamiento especial. Sé que quizás no tuviste intención de hacerme daño hace años...

Cemal sacudió la cabeza y colocó los dedos bajo su barbilla, intentando obligarla a mirarlo. -Sin quizás. Eres la única mujer que quiero. La única que he querido en toda mi vida. Me he pasado años yendo de mujer en mujer, buscando a alguien que me hiciera sentir como tú lo hiciste cuando tenía 17 años. Nadie se ha acercado si quiera.

Juliana se sonrojó, pensando en el desfile de mujeres que habían sido suyas. Aunque ella no era precisamente virgen, podía contar el número de amantes que había tenido con los dedos de una sola mano, incluyendo a Phillip. ¿Cómo iba a compararse con las mujeres que había visto y disfrutado a lo largo de los años? Era imposible competir, y lo sabía. Además, a ella nunca le tocaba el final feliz, sino los chicos que huían y los hombres que la traicionaban. Tenía delante de ella a un hombre que aceleraba su pulso, pero que su familia no aceptaría.

Jamás.

Pero se sentía atraída hacia él.

Desesperada por sentir sus besos, por recuperar el tiempo perdido cuando eran adolescentes. Tal vez debería tomarse aquella semana como su Brigadoon, un periodo mágico, un instante, en el que todo era posible. Tendría que acabar cuando regresara a los Estados Unidos, pero, de momento, se tenían el uno al otro.

-Te deseo- dijo con voz temblorosa de necesidad.

Él asintió y la besó, haciendo que su lengua danzara con la suya mientras le recorría el cuerpo con las manos. Ella respondió con la misma avidez, acariciando sus hombros y apreciando la fuerza de su poderosa musculatura.

-Te he echado de menos, gatita. Tenerte de vuelta es un sueño- dijo, deslizando las manos y levantando el bajo de su caftán.

Juliana se detuvo para colocar sus manos en las caderas. -No me puedo quedar desnuda en un callejón.

-No estaba pensando que lo hicieras. Te lo mereces todo, que te haga el amor como a una princesa, pero en estos momentos necesito tu cuerpo, cada centímetro de ti- dijo, con un ronroneo en la voz.

-¿Y?

-Puedo darte placer aquí, antes de volver a casa, igualar la descarga de adrenalina que corre por nuestras venas- añadió, y ella se preguntó si sus palabras eran más una amenaza que una promesa.

¿Acaso importaba?

-¿Qué te parece, gatita?

Ella asintió, sintiendo un inmenso ardor en el cuerpo. No podía evitarlo. Se sentía como si se quemara sin él, sin el desahogo que había estado deseando desde la segunda noche.

-Quiero todo lo que me puedas dar, Cemal. Es lo que necesito.

Él asintió y siguió alzando la falda del caftán. Juliana le ayudó sujetando el bajo con una mano, mientras con la otra le acariciaba el espeso y exuberante cabello. Cemal deslizó los dedos por debajo la cinturilla de sus bragas y tiró - con una diestra sacudida que liberó fácilmente el fino encaje. Se las quitó y sorprendió a Juliana metiéndoselas en el bolsillo de su túnica.

-Algunos trofeos deben guardarse para más tarde- dijo, con una irónica sonrisa en los labios.

-Pero no vas a guardar todo para entonces, ¿verdad, mi Jeque?- bromeó Juliana, contemplando los dorados ojos que la habían obsesionado durante quince años.

-No, todo no- respondió Cemal, poniéndose de rodillas.

Lo ojos de Juliana se desorbitaron. Supo exactamente lo que se disponía a hacer, pero le parecía imposible. En todo el tiempo que estuvo comprometida con Phillip, sólo le había dado sexo oral en contadas ocasiones, y por lo general, después de rogárselo en su cumpleaños. Decía que era asqueroso. Y ella asumió que la mayoría de hombres lo encontraba repugnante. Pero en aquellos momentos no parecía así, no con el hombre que había echado tanto de menos mirándola con manifiesto deseo y pasión en aquellos ojos color ámbar.

-No tienes que hacerlo- ofreció.

Él sonrió aún más y deslizó ambas manos por sus muslos, apretándolos ligeramente. -Quiero hacerlo.

-Pero la mayoría de tíos...

-Son unos necios por no querer saborear el néctar de una mujer- dijo.

Cemal recalcó esa opinión agachándose más, lamiendo su pierna derecha en sentido ascendente, retorciendo la lengua al llegar al sensible hueco de la parte posterior de su rodilla. Juliana se tambaleó, incapaz de pensar y sintiendo cómo se desvanecía la fuerza de sus músculos. Era como si su lengua estuviese convirtiendo sus extremidades en fideos cocidos. Cemal se detuvo lo suficiente para sujetarla por las caderas.

-Tienes que tener cuidado, gatita. Te voy a llevar a la cumbre del placer, pero tienes que mantenerte erguida. Es importante.

-Pero tú… eh- balbuceó ella, incapaz de tener un pensamiento coherente.

-Intenta no caerte- le recordó él, ayudándola a recostarse contra la pared. -Va a ser intenso, te lo prometo- añadió, deslizando un dedo por el interior de su muslo derecho.

Todo su ser vibró, y sintió la humedad entre las piernas. Cemal dio por terminados los preliminares y la charla. Sus enormes y encallecidas manos separaron los labios más secretos de Juliana, y con el pulgar rozó su perla. Juliana se estremeció, sintiendo las primeras notas de placer subiendo por su vientre, deslizándose por su interior.

Entonces, la boca de Cemal succionó su botón, masajeando con los labios aquel enardecido haz de nervios. Cerrando los ojos, Juliana dejó que el éxtasis la recorriera, luchando por mantenerse en pie. Sentía como si Cemal estuviese en todas partes, con su lengua lamiendo sus jugos y sus dedos entrando en su cuerpo y explorando lo más recóndito de su ser. Hasta su tosco aroma masculino la envolvía por todas partes. Juliana profirió un gemido animal que apenas supo reconocer como procedente de su propia garganta.

Tal vez era su gatita después de todo.

Cemal intensificó el ritmo, sacudiendo despiadadamente la lengua contra su clítoris. Juliana se corrió, envuelta en un tsunami de placer que hizo que fuera incapaz de pensar en nada, sólo respiraba y disfrutaba de las sensaciones que fluían a través de ella. Tras lo que le pareció una eternidad, volvió a sentir las rodillas y fue capaz de mantenerse en pie por su propia cuenta. Fue entonces cuando Cemal se enderezó y la besó en la frente.

-Deberías ser tratada así todos los días, como la reina que eres.

Juliana empezaba a estar de acuerdo con él.

Capítulo Siete

Aunque el día de las carreras había derribado algunos muros internos, Juliana no se había comprometido a nada más con Cemal, aparte de sus fogosas sesiones de besos y más. Estaba empezando a gustarle su sabor, tanto como ser degustada por él. Pero su trabajo estaba llegando a su fin. Le quedaban un par de días. Pronto regresaría a California, pero cada vez le era más difícil convencerse a sí misma de que aquello no era más que un rollo de verano. Siempre le había importado Cemal. Había sido su primer amor, y ahora le hacía sentir como si fuera su primera pasión de nuevo.

No estaba segura de poder regresar a California.

No estaba segura de querer hacerlo.

Con aquella confusión revoloteando en su mente, llamó a su madre por Skype. Había prometido mantenerse en contacto con su familia para hacerles saber que se encontraba bien, aunque Jordania era un territorio mucho más seguro que sus vecinos árabes. Aún así, durante los últimos días, había estado perdida entre el código y las largas noches de placer prohibido con Cemal. Aparte de un email diario para mantener a raya los temores de su madre y hermana, no había hablado con ellas.

Más que nada porque no había querido.

Necesitaba saber qué pensaban de su nuevo dilema, qué opinarían ahora que "Robbie" ya no era un adolescente que fumaba en los baños y montaba en motocicleta. Ahora que era Cemal y líder de una noble nación. Tal vez entenderían que ya no era aquel gamberro de 17 años más de lo que ella era una estudiante asustada de su propia sombra.

Tal vez.

La imagen de su madre cobró vida delante de ella. Juliana sonrió ante el estrafalario volumen del peinado de su madre, que habría pasado tan desapercibido en cualquier club de campo de Texas como en una producción del musical Hairspray. Muchas cosas habían cambiado, pero Colette Caine era tan fiel e incondicional como un dique.

-Hola, mamá- saludó Juliana, jugueteando nerviosamente con las uñas.

-Querida, estás más delgada. Deberíamos enviarte a Oriente Medio más a menudo, hasta que tengas una talla que guste a los hombres.

Juliana se tensó ante aquel recordatorio de que su madre, una antigua bailarina, no entendía sus problemas de peso. Colette nunca había pasado de la talla 40 en toda su vida. Ojalá Juliana hubiera heredado aquellos genes. Tal vez se entenderían mejor.

-Bueno, he estado trabajando mucho.

-Aún así, te queda muy bien. Pensaba que estabas haciendo un trabajo de programación.

Juliana frunció el ceño y se miró los brazos instintivamente. -Así es. Por eso estoy en mi ordenador. Estaba ejecutando unos diagnósticos en otra ventana y he aprovechado para llamar. Me está llevando más tiempo del que pensaba.

Su madre no dijo nada al principio, en un inusual momento de silencio, antes de asentir con la cabeza. -Al menos has enviado un email todos los días para que sepamos que no te han secuestrado los yihadistas.

-¡Mamá! Jordania no es así.

-Bueno, no. Sé que no es uno de esos países.

Juliana se contuvo para no gritar a su madre y preguntarle si se daba cuenta de lo condescendiente que sonaba. Pero quería que fuera una conversación rápida para poder seguir con las tareas del día. Si dejaba que su madre empezara a divagar clamando contra "esas gentes", podrían estar allí durante horas.

-He estado trabajando mucho. El código estaba más liado de lo que pensaba. Creo que parte del hardware está estropeado debido al calor que hace aquí, pero no lo sabré hasta que no haga unas pruebas mañana.

-Pues parece que has estado tomando el sol- comentó su madre, en tono comedido.

-Bueno, no estoy siempre encerrada en la mazmorra, madre- explicó Juliana con voz tirante.

Era difícil no sentirse como si tuviera otra vez catorce años. De alguna manera, Colette Caine siempre sería aquella esbelta reina de la belleza texana, y Juliana mediría medio metro y se escondería en su sombra. Era una sensación a la que estaba acostumbrada, pero esa horrible inseguridad no le había mortificado durante su semana con Cemal. Él le había hecho sentirse aceptada. No. Más que eso. Ella aún estaba intentando encontrar su sitio con él, pero el Jeque la adoraba, la hacía sentir como una reina.

Y a ella le encantaba.

Hacía tanto que nadie la trataba tan bien, sobre todo después de lo de Phillip.

Su madre frunció el ceño, y Juliana se preguntó si sabría lo demacrada que le hacía parecer aquella expresión. Sabía que había llegado el momento. Colette podía ser muchas cosas, pero no era tonta ni fácil de engañar.

-¿Y qué has estado haciendo cuando no estás trabajando? Dime que has estado nadando o haciendo más ejercicio. Supongo que por eso tienes mejor aspecto.

-El sol de aquí es muy fuerte. Te juro que voy por el cincuentavo bote de protector solar. Pero, a veces, el Jeque Cemal me lleva de excursión después de un día estresante de trabajo. De hecho...

-Cariño, no estarás haciendo algo... err... inmoral con él, ¿verdad?

Juliana sintió cómo se sonrojaba y esperó que su madre no se diera cuenta. Claro que había estado haciendo un montón de cosas, pero un montón de cosas que pondrían a su madre furiosa. No quería confesar nada de aquello. Lo único que quería era intentar explicar cómo había madurado Robbie y en qué clase de hombre se había convertido; el Jeque Cemal era un hombre extraordinario y un compañero ideal para ella.

-A veces nos divertimos. El otro día fuimos a una carrera de camellos, y me ha invitado a cenar fuera. Me ha dicho que tiene algo planeado para esta noche, pero es muy misterioso y discreto, así que no sé qué será exactamente.

-Estás sonriendo.

-No es ningún crimen, madre- se defendió, con la voz cada vez más recortada.

-Pero no te he visto sonreír así desde el primer año que saliste con Phillip. ¿No te habrás enamorado del Jeque? ¡Es de locos!

-¿Por qué?- preguntó Juliana. Aunque su madre no supiese aún que el Robbie del instituto era el Jeque Cemal Samara, ¿tan imposible era que alguien tan cortés como un jeque pudiese estar interesado en ella?

-Bueno, por una parte, supongo que podrá tener a cualquier mujer.

-¿Quieres decir una mujer más delgada y con más glamur?

-Tal vez, pero también alguien como él.

-¿Soy yo la infiel?

-O él- contestó su madre, desfigurando sus bonitas facciones con un fruncimiento de ceño. -Espero que no te hayas dejado persuadir por unas bonitas palabras y un par de noches en la ciudad. No es como nosotros. ¿Crees que tu padre y yo queremos que te relaciones con un jeque? Seguramente tiene un harén, y se deshará de ti en cuestión de semanas. Si pensabas que lo de Phillip fue malo, esta humillación será internacional. Serás el hazmerreír del National Enquirer.

Juliana puso los ojos en blanco, sorprendida ante su capacidad para mantener la calma. ¿Por qué pensó que iba a poder hablar con su madre, que conseguiría convencerla de que Cemal era bueno para ella? No lo sabía.

Nada de lo que había querido había agradado a su madre.

Después de todo, hasta que salió Facebook, su madre había supuesto que su interés en informática era un capricho. Ahora, le preguntaba cuándo iba a crear la próxima aplicación millonaria en vez de ser una asistente en Simco.

-No hay ningún harén.

Supuso que no era el momento de explicar que las antiguas amantes de su padre ahora estaban semi-jubiladas y vivían en una de las alas del palacio. Aún así, ella no era simplemente otra aventura de Cemal; de eso, Juliana estaba segura.

-Sigue sin ser como nosotros. Ya fue bastante malo cuando tu hermana no se casó con un baptista. ¿Crees que te voy a dejar traer un jeque a casa - si es que no eres un capricho pasajero? ¿Y qué hay de mis nietos?

-¡Mamá!- gritó Juliana. -Aún no hemos llegado a ese punto.

-¿Crees que voy a tener nietos que van a criarse de forma inadecuada y acabar en el infierno? Pues te equivocas.

-Si no estuvieras atascada en el sur profundo de hace sesenta años, lo entenderías mejor. Si no fueras una jodida cápsula del tiempo, sabrías que hay algo más.

-Si crees que voy a recibir con los brazos abiertos a alguien que lleva un turbante...

-¡Ni siquiera lo lleva!

-¡Lo que sea! …es que también estás fumando algo en Jordania.

-No.

-Pues intenta no hacer el ridículo mientras estés allí. Estás disgustada por lo de Phillip. Que sepas que llamó el otro día. Siente mucho lo que pasó.

-Dudo que lo sienta, no cuando se estaba tirando a Candy desde hace meses. No es exactamente una indiscreción de una noche- dijo Juliana.

-Pero está arrepentido, y es un buen cristiano.

-Sí, tan bueno que le encanta el adulterio- espetó Juliana, pero sus defensas se estaban debilitando poco a poco. Phillip había sido una parte importante de su vida durante mucho tiempo. Le había hecho daño, le había propinado una puñalada en el corazón, pero si la echaba de menos...

-Escucha, mamá, me tengo que ir. Cemal llegará pronto y no puedo...

-No deshonres a tu familia, Juliana Lynn. Tú no eres así. No quiero que termines con un maldito infiel, así que ni se te ocurra hacer nada con él. Nos vas a dar a tu padre y a mí un ataque al corazón- se quejó su madre, finalizando la llamada.

Juliana suspiró y se frotó las sienes, sintiendo la llegada de una posible migraña. Le sonó el estómago, y por un instante pensó que iba a vomitar.

-¿Qué voy a hacer?

-Gatita, ¿estás bien?- preguntó Cemal en tono amable y cariñoso.

Estaba en el marco de la puerta, vestido solamente con unos pantalones de esmoquin. Por lo visto, se estaba vistiendo para lo que fuese que había planeado para aquella noche.

Los rayos del sol se filtraban por los enormes ventanales del palacio iluminando su torso. Su piel oscura, más pálida de lo que Juliana hubiera pensado, probablemente heredada de su abuela francesa, parecía resplandecer. Inconscientemente, se humedeció los labios mientras contemplaba sus anchos y fuertes hombros, deslizando la vista por sus marcados pectorales, formidables músculos y perfectos abdominales. Todo ello acababa en un tentador rastro de vello oscuro que partía de debajo del ombligo y prometía mucho más allá de la cinturilla del pantalón.

Cómo deseaba que todo fuera más sencillo. Cómo deseaba poder regresar al día anterior, cuando ambos se relajaban en la cama tras una larga sesión de encuentros sexuales, con su erección firme y salobre en su boca.

Pero ahora las cosas eran diferentes, y la realidad llamaba a su puerta.

Su familia nunca lo aceptaría, ni siquiera como Jeque, y mucho menos como el "chico malo" que casi había arruinado su reputación años atrás. Estaba loca por pensar que podía haber hablado con su madre del tema. Pero ella sólo quería que todo funcionara. Claro que, Juliana sabía mejor que nadie que, en lo que respectaba al amor, para ella nunca funcionaba.

-Es... taba...- tartamudeó, sin sabe qué decir. -Estaba hablando por Skype.

-Pareces disgustada- dijo él, y se acercó de forma apresurada. Se inclinó sobre ella y la abrazó fuertemente. -¿Era tu jefa? ¿Le pasa algo a tu familia?

-No pasa nada- le aseguró.

Él la besó en la sien y sonrió, con una expresión que hubiese derretido a cualquier mujer. Normalmente, ella ya estaría en aquella disyuntiva, pero después de la conversación con su madre, no estaba de humor para sorpresas ni glamorosas citas. A juzgar por su vestimenta, Juliana supuso que Cemal había planeado algo grande.

-Si te ha molestado, gatita, sí que pasa- comentó, apartándose de ella y dando palmas con ritmo staccato.

Yasmeena apareció en la puerta. La antigua jefa del harén, traía en una mano un enorme collar de rubíes y zafiros que relucían inexorablemente bajo la luz ocre de la puesta de sol, y en la otra un vestido largo de fiesta en un intenso color azul egipcio que centelleaba tan vivamente como la gargantilla.

-Mi Jeque debe terminar de prepararse. No me queda mucho tiempo para ayudar a la Srta. Caine a vestirse para la ópera.

Los ojos de Juliana se desorbitaron. No sólo se sentía decaída y sin ánimos para poner buena cara ante Cemal, lo que menos necesitaba era escuchar a mujeres rollizas con cascos de vikingos. Ella siempre había sido más de Broadway.

-Oh, no creo que pueda hacer eso esta noche. Mañana me espera un largo día de trabajo.

Yasmeena no dijo nada, pero depositó las pesadas joyas y el vestido sobre la cama y se escabulló del cuarto para reunirse con el resto del harén. Juliana tuvo que admirarla. La astuta sirvienta sabía muy bien cuando cambiaba el viento y se avecinaba una discusión. Fue muy acertado por su parte, y Juliana deseó hacer lo propio.

Al principio, Cemal no dijo nada, pero comenzó a pasearse por la estancia como un tigre enjaulado. Ella observó, hipnotizada, cómo sus músculos se contraían y relajaban por debajo de su piel. Cada centímetro del Jeque era fuerte y estaba preparado para la lucha. Después del día de la carrera, Juliana sabía que usaría esa fuerza para protegerla. Pero ahora no estaban huyendo de matones dedicados a las apuestas de camellos. No, intentaba huir de todas las expectativas a las que no había estado a la altura durante toda su vida.

Por fin, Cemal se detuvo y se pasó una mano por el cabello. -¿Qué ocurre?

-Es sólo que... regresaré a California dentro de unos días. No me queda mucho por reparar, y el sistema de seguridad está funcionando mucho mejor.

-Pero esta mañana estabas más que dispuesta. Prácticamente te he tenido que echar de mi dormitorio para que empezases a trabajar. No sé qué ha podido cambiar en unas horas.

-Nada, pero ambos sabemos que esto tiene fecha de caducidad.

-¿Perdona?- exclamó él, entrecerrando sus ojos de color ámbar. -¿Cuándo hemos decidido eso?

Ella se puso en pie y sacudió la cabeza, colocando las manos sobre sus caderas. Era mucho más alto que ella, y Juliana tuvo que levantar la cabeza para mirarle, mientras deseaba que su presencia no la afectara de aquella manera.

-Mi vida está en Palo Alto. Tengo un trabajo y una carrera para la que me he preparado duramente toda mi vida.

-Yo te puedo mantener. ¡Vivirás como una reina!

Juliana puso los ojos en blanco. Aparte de su propio drama, ¿quién se creía que era? Como si fuera a renunciar a todo lo que había hecho en quince años para ser una princesa mantenida. Ni siquiera tenía sentido. ¿Por qué? ¿Porque habían tenido una aventura de adolescentes? ¿Porque le hacía sentir bien?

Aquello era algo, y, con el tiempo, si pudiera armarse de valor, podría convertirse en algo maravilloso, pero no iba a abandonar todo lo que había hecho para sentarse en un palacio. Al menos, aún no. No había tenido la oportunidad de hacer algo por sí misma, de crear su propia empresa. Él simplemente había supuesto que iba a ser la esposa perfecta para su reino en unos cuantos días.

Iba demasiado deprisa.

-Pero tengo una responsabilidad con Simco Systems. Tú me importas.

-Tú me amas- le replicó él.

-Me importas, y cuando tenía quince años eras mi mundo, pero ya no soy una adolescente, Cemal. No puedo dejar todo lo que tengo para estar aquí así como así. Una cosa así requiere de tiempo y planificación.

-No todo en la vida requiere de cuidadosa y constante deliberación.

-Mudarse al otro lado del planeta, sí. No puedo comportarme de forma espontánea. De todas formas, me he demorado más de lo que debería, y ahora llevo varios días de retraso.

-Como si la Sra. Grant se enterara o le importara. Necesita mi recomendación y mi boca a boca para que otras realezas contraten su sistema.

-Sí, pero... a veces tienes que aprender a escuchar la palabra no, Cemal. Ese era tu mayor problema en la secundaria. Eras el chico malo que siempre rozaba los límites - fumando donde no debías, jugándote las clases, bebiendo alcohol bajo las gradas. Algunos días pensaba que lo hacías únicamente para tener una excusa y discutir con los profesores. Las reglas existen por una razón.

Cemal se acercó más a ella. Aunque su corazón comenzó a latir fuertemente, Juliana no se movió. Lo miró fijamente a los ojos, aquellos ojos ámbar que raramente habían tolerado una protesta suya en el pasado. Aquello tenía de que cambiar.

La tomó por la barbilla, obligándola a mirarlo. -Te escondes detrás de las reglas. Te comportas como la chica buena con todos. ¿Crees que no sé cómo buscar a alguien en Facebook y averiguar que ha estado comprometida durante tres años?

-¿Por qué lo harías?- quiso saber ella, en un susurro.

-Porque quería saber cómo había transcurrido tu vida desde la escuela secundaria. Esperabas que te viera de la forma en que te veo yo. Siete años malgastados siendo la chica buena para él, y ahora estás sola, excepto por mí. No tienes qué seguir las reglas.

Ella resopló y se alejó.

-Supongo que porque tienes dinero, nadie te dice lo que tienes que hacer, ¿no?

-Sí, pero también porque a veces las reglas son estúpidas y sólo existen para hundirnos, para impedir que desarrollemos todo nuestro potencial.

-¿Y cómo voy a desarrollar mi potencial huyendo de mi vida para estar contigo?- preguntó, en tono alto y claro. -Me importas, y mucho, pero estoy hecha un lío y ya no sé qué está bien y mal. Sé lo que me divierte, pero no puede durar eternamente.

-¿Me estás usando?

-No, estoy sacando el mayor partido a la semana, pero no puedo dejar los Estados Unidos así de repente.

-¡Estás siendo irracional!- exclamó Cemal, antes de salir precipitadamente del cuarto.

Capítulo Ocho

-¡Es una arrogante!- dijo Cemal, dando incesantes vueltas por su habitación. Al completar otro círculo junto a la mesilla de noche, cogió una de las miles de lámparas ornamentales que decoraban el palacio y la arrojó al otro lado del dormitorio, y en su rostro se dibujo un pequeño gesto de satisfacción al ver cómo se estrellaba contra la pared. -¿Cómo se atreve a decir que sólo sé romper reglas?

Una irónica risa sonó a sus espaldas y se volvió para ver a su madre entrando en su habitación. -Créeme. Alá me estaba probando. Tardamos años a tenerte, y eras tan alborotador y extenuante como tres hijos.

-Oh, es tarde- se disculpó él, dirigiéndose a la pared y recogiendo los restos de porcelana de la lámpara.

La anciana sacudió la cabeza y se sentó en la otomana. -Sólo son las diez. Tengo sesenta años, no noventa. Además, estaba intentando leer mi novela, lo que es un poco difícil con todo este griterío y romper de lámparas.

Cemal mantuvo la mirada en el suelo. Si la miraba directamente, su madre sería capaz de ver a través de él. Siempre lo había hecho, pero aún podía evitarlo si escondía su rostro enrojecido y su mirada furiosa.

-No lo debería haber hecho. Te pido disculpas.

-Sólo porque podemos reemplazar estas cosas, no significa que tengamos que empeñarnos en romperlas.

-Lo sé… sólo estaba...

-Teniendo una rabieta- terminó ella, y en sus labios se formó una sonrisa tan enigmática como la de una esfinge. -Hijo mío, ¿te puedo preguntar por qué estas enojado? Supongo que tiene que ver con cierta jovencita que se aloja en palacio esta semana.

-Sabes que es más que eso.

-Sí, créeme. Tu padre y yo recibimos unas cuantas llamadas del instituto sobre la familia Caine. Es muy hermosa. Entiendo por qué estabas dispuesto a meterte en problemas por ella.

-Es más que eso. Pensaba que estábamos reavivando la llama, pero me acaba de decir que para ella es sólo algo pasajero, hasta que se vaya. ¡No soy un juguete!

Su madre sacudió la cabeza. -Tal vez debas pararte a escuchar lo que te estaba diciendo.

-Supuse que se quedaría más tiempo una vez acabara el trabajo, que quería hacer algo más conmigo que tener unas cuantas citas.

-¿Quieres decir vivir aquí como tu amante?- preguntó su madre con un tono más serio. -A tu padre y a mí nunca nos han preocupado tus devaneos de juventud, pero no queremos que pienses que está bien tener una amante con la que no tienes ninguna intención de casarte.

-Mi padre tenía un harén.

-Y no puedes invitar a una mujer occidental indefinidamente a menos que existan planes detrás de ello.

-¡De acuerdo!- gritó Cemal, tirando de su propio cabello tan fuerte que pensó que iba a arrancárselo. Entre su madre y su amante, sentía que no había forma de complacerlas. Una pensaba que no tenía ningún plan, y la otra que la estaba presionando para que aceptara las funciones de Jequesa. Aunque la verdad, no veía ningún motivo para no hacerlo. Si pudiera olvidarse de su carrera... -No entiendo por qué Juliana no quiere quedarse. Formar parte de la realeza, ser una VIP en cualquier evento. En su país, ejecuta códigos.

-A lo mejor le gusta hacerlo. ¿No se te ha ocurrido?

-Pero le estoy ofreciendo todo el lujo que pueda imaginar. Si se queda, será la mujer más consentida de la Tierra.

Su madre lanzó una risotada. -Ay, hijo, ¿eso es lo que crees que quieren las mujeres?

-Lo ha pasado mal en el amor, y yo tengo gran parte de culpa. Quiero compensarla.

-¿Encerrándola en una jaula de oro? No creo que le guste. Si fuera esa clase de chica, hijo mío, no te interesaría lo más mínimo- respondió su madre, riéndose.

Aquello irritó a Cemal, la forma en que su madre parecía saber de todo más que él. Claro que, él no sabía nada de mujeres. Sabía cómo seducirlas, pero nunca había querido estar con nadie a parte de Juliana, y estaba volviendo a fracasar.

-¿De qué te ríes?

-No uses ese tono conmigo.

Cemal inclinó la cabeza obedientemente. -Discúlpame, madre. Es que no entiendo qué tiene tanta gracia.

-Hijo mío- dijo ella, poniéndose en pie y acercándose a él.

Le puso una mano en la mejilla y, por un momento, se sintió como si fuera un niño al que pudiese protegerlo de todo mal. Pero ahora le tocaba a él protegerla, junto con todo el reino.

-No me he pasado la vida dentro de palacio probándome vestidos y poniéndome guapa para tu padre, ¿verdad?- dijo.

-No.

-Porque la vida es más que eso, aunque ya tengas contigo al amor que deseas y necesitas. Yo tenía las organizaciones benéficas que fundé, que incluso hoy en día siguen haciendo que Jordania y la Península Arábiga sean un lugar mejor. Apenas entiendo de ordenadores, pero está claro que el trabajo de la Sra. Caine le proporciona la misma satisfacción. No puedes alejarla de todo eso y encerrarla en un palacio, por muy encantador que te creas.

-Soy muy encantador.

Su madre bajó la mano y sacudió la cabeza con tristeza. -También lo era tu padre. Es una habilidad peligrosa, úsala sabiamente. Te recomiendo, hijo mío, que se lo hagas pasar lo mejor que puedas mientras esté aquí. Pero empieza disculpándote, y no la presiones más. Es lo que se merece. Y lo que decida cuando termine, será elección suya. Si quieres tener algo con ella a largo plazo, tienes que respetar su derecho a elegir.

-¿Y qué pasa si no me elige a mí?

-Si la amas, querrás que elija lo mejor para ella.

-Pero yo soy lo mejor para ella.

-No si no le permites tener el trabajo y la identidad que necesita, hijo, y ese fue el verdadero regalo de tu padre. Era anticuado en muchos aspectos, eso no lo puedo negar. Nunca me gustaron los harenes.

Cemal desvió la mirada. Incluso ahora, era incapaz de imaginar cuánto había sufrido su madre. Aunque idolatraba a su padre, nunca entendió aquella regresión en la que tanto insistía.

-¿Pero?- preguntó con voz queda.

-Pero supo respetar mis deseos y mi autonomía. Cuando sus padres quisieron que me convirtiera en una esposa “más apropiada", me dio permiso para crear mis fundaciones.

-Nadie te tiene que dar permiso para nada, madre.

-Me apoyó, entonces. Si realmente amas a Juliana, debes apoyarla y estar dispuesto a aceptar la posibilidad de que se quede sin obligarla.

Cemal asintió, pensando en sus palabras. Eran sensatas y razonables, como su madre, pero aún así le asustaban. Existía aquel riesgo y, como Jeque, estaba acostumbrado a salirse con la suya. Ahora Juliana Caine había vuelto a su vida y tenía todos los triunfos en la mano. Iba a tener que correr el riesgo de que quisiera apostarlos por él.

¡Maldita sea!

Todo era cuestión de azar.

***

De pie, frente a la puerta de su cuarto, no se sentía nervioso. No era una persona que se pusiera nerviosa. A los reyes no se les educaba así. Pero estaba confundido. Aún sentía un nudo de ira en el estómago y la cabeza le daba vueltas a un millón de kilómetros por hora. Sus pensamientos evitaban la cuestión de qué haría si le rechazaba. Si fuera cualquier otra mujer, llamaría a otra o viajaría a un exclusivo club de Monte Carlo. Pero, después de quince infructuosos años, había aprendido que no había otra mujer como Juliana.

No hay momento como el presente.

Tras llamar a la puerta, esperó a que la abriera.

-Yasmeena, necesito descansar un poco. El hardware va a ser bastante problemático durante los dos próximos días y estoy...

-¿Bien?- preguntó Cemal, mirándola.

-Podría decirse- contestó ella, cruzándose de brazos. -Creí que lo había dejado claro. Tengo trabajo.

-Lo sé, pero he llamado a la Sra. Grant y le he dicho que ha habido un par de complicaciones y que has estado trabajando muchísimo con todo el calor. Le he dicho que necesitaba unos días más, y ha estado de acuerdo. Parece que Simco quiere asegurarse de que su cliente proporcione unos excelentes informes.

Juliana entrecerró los ojos. -No tienes derecho a interferir con mi trabajo.

-No lo he hecho. He hablado muy bien de ti y de tu trabajo, le he dicho que nunca había recibido mayor ayuda por parte de una compañía y que le voy a hablar a todo Jeque y miembro de la realeza que conozco de esta tecnología y su impecable plan de servicios. La Sra. Grant está encantada.

-Eres muy amable- dijo ella en un tono menos duro, descruzando los brazos. -Pero no voy a necesitar más que un par de días.

-Lo sé, pero quería llevarte a un sitio.

-¿Al altar?- se mofó Juliana.

-No- respondió él, aunque le escoció el sarcasmo. La verdad es que no tenía ningún inconveniente en llamar al Imán en aquellos momentos. -Tienes razón. Te he presionado demasiado. Estaba tan feliz de tenerte de vuelta, que supuse que querías las mismas cosas sin preguntarte. No creí que para ti fueran sólo unas vacaciones, un poco de diversión.

-Bueno... no es eso exactamente- comentó en tono evasivo. -No sé qué significa todo esto, pero no pensé que tendría que averiguarlo en unos pocos días.

-De acuerdo, pero me estaba ofreciendo a llevarte a un lugar muy especial. Sólo por diversión. No te pediré que te quedes más tiempo ni que seas mi Jequesa, pero tienes que prometerme que no me vas a apartar a un lado. Cuando termines tu trabajo, te preguntaré otra vez qué quieres hacer, y estaré preparado para tu respuesta.

-¿En serio? Hace un momento estabas dispuesto a envolverme en una burbuja de plástico y encerrarme en una torre- comentó ella, con una sonrisa asomando a sus labios.

-Sí, pero he cambiado de parecer. Quiero que estemos juntos el tiempo que podamos, Juliana. Ya perdimos quince años, y no estoy dispuesto a perder el tiempo que nos quede. ¿Quieres venir a Túnez conmigo?

-¿Qué hay en Túnez?

-Ya lo verás.

Capítulo Nueve

-Se te ve contenta- dijo Cemal a Juliana, que estaba acomodada en un asiento de cuero de su jet privado.

-Tengo que admitir que me encanta volar con estilo. Está muy bien viajar por placer, y mucho más si lo hago con alguien que me importa.

Cemal tensó levemente la mandíbula. La amaba, sabía que la había amado en el instituto y que la amaba ahora. Se había pasado años esperando contra toda esperanza que regresara a él. Cada vez que decía que le importaba, se sentía como si estuviese bebiendo arsénico. Le quemaba la garganta y los órganos, dejando sólo un armazón marchito.

-Eso está bien.

-Me pregunto qué me espera en Túnez. Nunca he estado.

-Me lo imagino- dijo él, guiñando un ojo. Si pensaba que le iba a sonsacar el secreto, la llevaba clara. Iba a guardarse los detalles. Bueno, a menos que estuviera dispuesta a ofrecerle incentivos a cambio. -Aunque puedo darte una pista.

-Oh, ¿es un juego de preguntas?

-No exactamente- dijo él, desabrochándose el cinturón de seguridad y haciendo un gesto hacia el cuarto de baño. Su avión más grande tenía un dormitorio con una cama tamaño king, pero para aquel viaje había elegido algo más pequeño y sensato. Además, quería probar algunas cosas con ella, cosas que suponía eran nuevas para Juliana. -Estaba pensando en algo más divertido.

Ella se sonrojó al darse cuenta del verdadero sentido de sus palabras. -¡No podemos!

-Soy el dueño del avión.

-¿Y el capitán y el copiloto?- susurró ella.

-La cabina está insonorizada.

Juliana sacudió la cabeza, aunque la sonrisa que se extendía por su rostro le indicó que estaba tratando de parecer escandalizada porque era lo que se esperaba de ella. En algunos aspectos, conocía muy bien a su gatita, a la que encantaba aprovechar toda oportunidad para darle placer. Cemal sabía por qué. Él sentía lo mismo por ella. Juntos, eran como un par de sustancias químicas inflamables que no podían evitar mezclarse para empezar un fuego.

-¿Estás de broma?

-Lo digo en serio. Puede que yo rompa todas las reglas, pero tú ni siquiera lo intentas, Juliana. ¿No quieres volver a casa con algo interesante que contar? ¿No quieres ser un poquito mala?- Cemal se acercó a ella e, inclinándose, le susurró al oído: -Eso parecía cuando te follé con la lengua en el callejón. Aquí hay mucha más privacidad. Después de todo, gatita, ¿no quieres unirte al Club de las Alturas?

Ella gimió, con un delicado sonido que hizo que su erección presionara contra la tela de sus vaqueros. Loado sea Alá, ¿cómo podía tener ese efecto sobre él? ¿Sólo con un gemido?

-Me encantaría- dijo, con voz ronca.

-Entonces, sígueme- ordenó Cemal tomando su mano.

Ella se desabrochó el cinturón del asiento y dejó que la condujera al cuarto de baño. Técnicamente, podían hacerlo en la estancia principal, pero como oda al Club de las Alturas y por la facilidad de limpieza, quería hacerlo en un sitio un poco más recluido. Además, el baño del avión era bastante espacioso, con un lavabo doble de mármol y una ducha con espacio para tres personas. Lo había comprobado en más de una ocasión.

Una vez dentro de la estancia, se bajó la bragueta y rasgó el envoltorio de aluminio que llevaba en el bolsillo. No había que comportarse de forma peligrosa en todo. Estaba claro que un bebé era lo último que Juliana quería, y aunque su propia madre insistía en que se estableciera y produjera un heredero, él no pensaba igual. Cuando estuvo listo, sonrió a su amante.

-Me encanta explorar tu cuerpo, sentir cada centímetro con mi boca. Te deseo, pero el sabor diario de tu néctar no es suficiente.

Ella sonrió socarronamente y sus ojos parecieron centellear. -¿Por qué creo que ahora viene el "pero"?

-Sin embargo- dijo él, jugando con la semántica. -Quiero estar dentro de ti. Quiero empujar con mis caderas y sentirme en lo más profundo de tu cuerpo. Te quiero toda.

-Adelante- dijo ella con un ronroneo.

Cemal rodeó su cintura con los brazos, estrechándola contra él. Juliana respondió envolviendo las piernas alrededor de su torso. Se alegró de que llevara otro caftán, esta vez de color añil, que resaltaba sus ojos. Levantárselo por encima de los muslos fue juego de niños, dejando al descubierto las suaves ondulaciones de su pubis. Con una mano acarició y masajeó aquellos delicados rizos, y su erección se endureció aún más al ver cómo Juliana gemía y echaba la cabeza hacia atrás.

-Dios, sí.

-No soy ninguna deidad, pero agradezco el cumplido, gatita.

-Ya sabes a qué me refiero.

-Así es- dijo él, tirando de la cinturilla de sus braguitas, complacido de que estuvieran hechas de un material barato de encaje que se deshizo fácilmente. -Acceso. Me encanta.

-¡Me han costado dinero!- protestó ella, propinándole un manotazo en la mano.

Cemal dejó que las bragas cayeran al suelo, y cambió la posición de sus caderas de modo que la punta de su miembro pudiera trazar delicadas formas sobre la piel de sus labios más sensibles.

-Te necesito, gatita- dijo, mirándola a los ojos. -No lo olvides nunca. Pase lo que pase, no olvides que te necesito.

Cemal la penetró en toda su longitud, centímetro a centímetro, con los ojos en blanco, deleitándose con la sensación que le proporcionaba su estrecho canal. Encajaban a la perfección. Por último, antes de desaparecer por completo en su interior, comenzó a moverse hacia adelante y hacia atrás. Empezó con un ritmo delicado, con pequeñas embestidas que hacían que ella empujara sus caderas contra él.

-Necesito más- dijo Juliana, apretando más las piernas a su alrededor. Entonces se inclinó hacia adelante y le pasó la lengua por la oreja, llegando al lóbulo y tirando de su sensible piel con los dientes. Cemal se estremeció. -Más rápido, Cemal.

Aquello fue lo único que necesitó escuchar para desencadenar toda la pasión que había estado reprimiendo durante quince largos y difíciles años.

Sus embestidas adquirieron un ritmo frenético, aferrándose a sus caderas con ambas manos. Ella le devolvió los embistes a la vez que su boca devoraba su piel - primero el lóbulo y después los labios, seguidos del cuello. Mientras la apuntalaba con sus movimientos, Juliana succionaba y mordisqueaba la delicada piel de su cuello.

Fue como si unas chispas se esparcieran por todo su cuerpo, como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Juliana seguía dibujando figuras con su lengua y Cemal no pudo aguantar más. Arremetió con más profundidad y sintió como si le hubiese caído un rayo encima, una enorme sensación abrasadora que recorrió todo nervio y fibra de su ser.

Se tambaleó un poco, pero pronto sintió renovadas fuerzas cuando Juliana se corrió y sus músculos internos se ciñeron a su alrededor.

-Dios, ¡Cemal!- exclamó, ante de derrumbarse sobre su hombro. Pudo sentir el sudor de su frente en la piel del cuello. Estaba claro que estaba tan agotada como él. -¿Cómo lo haces?

Él sonrió socarronamente, volviendo en sí. -Tengo mis métodos.

-De eso no hay duda.

***

Juliana deslizó una mano sobre la escarpada superficie del muro de yeso. Tenía lágrimas en los ojos. La sensación de estar allí era indescriptible. El hecho de que Cemal hubiese pensado en aquella excursión la alegraba aún más.

-Ya no es lo que era- dijo Juliana, mirando a su amante.

El viento se arremolinaba a su alrededor, haciendo que el polvo y la arena le rozaran las piernas. Ahora entendía por qué se había puesto la túnica cuando llegaron a su destino. El calor del desierto tunecino hizo que su único viaje a Texas pareciese un día de enero en Massachusetts. Los vaqueros eran estupendos para muchas cosas. Juliana se sonrojó pensando en lo que habían hecho en el avión. Rectificó. Los vaqueros eran estupendos para muchas cosas, pero no para obtener fácil acceso. Pero las túnicas, como su propio caftán, eran ligeras y sueltas ante el caluroso viento tunecino. Todo lo que impidiera que se desmayara de calor, era bueno.

Cemal ladeó la cabeza. -He visto las películas... bueno, las originales. Oí que las precuelas son horribles, y no me he molestado en verlas.

-¡Tienes que ver El Despertar de la Fuerza!- exclamó ella, mientras rodeaba la gastada cúpula que había sido una vez el hogar de Luke Skywalker en Tatooine.

Túnez fue el escenario donde rodaron la primera película de Star Wars, pero no había relacionado el viaje con la visita a las ruinas que Lucas y compañía habían dejado atrás. Ya habían estado en partes de Mos Esba, viendo las ruinas de las ciudades y los semi-espantapájaros de los trajes de Darth Vader y Jawa. Era increíble estar allí, y un poco agridulce. Los cuarenta años de exposición solar no había sido particularmente amables con el sitio, ni tampoco la Primavera Árabe. Sin embargo, seguía allí, y se sentía más cerca que nunca de ser un guerrero Jedi.

Cemal rió. -He estado ocupado, pero me enteré de que estaba pasable.

-Está más que pasable. Es genial, aunque odie a Kylo Ren, pero pensé que aquello, sobre todo cuando... no importa, no quiero destripártelo.

Cemal la rodeó con sus brazos y la atrajo hacia él. Todavía podía percibir un toque de azafrán en él, pero ahora mezclado con sudor y el potente aroma de su masculinidad. Dios, le deseaba otra vez. Aquel rato en el avión sólo había saciado parcialmente su hambre.

Cemal la besó en los labios y rió de nuevo. -Respira un poco, antes de que te ahogues de tanto hablar. Nunca he conocido a nadie que se emocione como tú. Es lo primero que me atrajo de ti. Te oía dando explicaciones o resumiendo libros delante de la clase, y la pasión que destilabas era algo completamente nuevo para mí.

Ella frunció el ceño. -Sí, pero era la enchufada del profesor, y prácticamente todos los alumnos me odiaban por ser una sabelotodo. Era apasionada pero también una empollona.

-Yo creo que el entusiasmo siempre debe ser recompensado- respondió él. -No creo que entendieras quién era yo.

-Eras el tío más genial de la clase, aunque nadie supiera que eras el heredero de un imperio de más de mil millones de dólares. Yo quería ser como tú. Nunca dejabas que nada te afectara. No importaba lo que dijeran los profesores, o el director, hacías lo que querías. Yo he estado siempre preocupada por complacer a los demás, toda mi vida.

Cemal le acarició el cuello, y ella se estremeció ante el toque de sus encallecidos dedos. A diferencia del típico príncipe o rey - si es que existía tal cosa - sabía que a Cemal nunca le había asustado ensuciarse las manos. En San Paul, siempre estaba reparando su moto o fumando. Bajo su educado exterior, Cemal escondía un mecánico rebelde - aquel chico duro que aún la hacía sentir un hormigueo de calor en el vientre.

-Pero sabías lo que querías hacer. Ya hablabas de estudiar en Caltech o MIT en segundo de secundaria. Yo no tenía ni idea de qué iba a ser.

-Lo tenías fácil- dijo ella, con tono sincero. -Sabías que estabas destinado a ser el Jeque de Jordania. Sabías que siempre ibas a tener dinero, aunque no tuvieras un trabajo de ensueño ni la carta de aceptación de la mejor universidad.

Los ojos ámbar de Cemal parecieron apagarse un poco. -No me has entendido. Hay una diferencia entre quién soy y mi carrera. No es lo mismo. Sabía que iba a ser Jeque, pero no era lo que yo quería. He hecho lo que he podido para ayudar a mi pueblo, porque es importante. Porque es lo que le importaba a mi padre y lo que le importa a mi madre, pero no es mi pasión.

-¿Estás comparando mi pasión por la programación con una misión en la vida?

-Estás enamorada de tu profesión, no lo puedes negar.

Ella suspiró y entrelazo los dedos con los suyos. -Me encantan los ordenadores. Me encanta programar, pero soy mucho más que eso; y creo que tú también lo eres. Vamos a terminar de ver Tatooine y regresemos al hotel para cenar. Te prometo que compartiremos muchas más cosas, Cemal.

-¿Y me dirás lo que quiero saber?

-Seré un libro abierto. Lo prometo.

Capítulo Diez

Cemal iba a dictar una nueva ley cuando regresara a Jordania; una ley que obligara a todo el mundo a ir desnudo. Era un poco arriesgado, por supuesto. Algunas personas estaban mejor tapadas. Pero si hacía que Juliana yaciera delante de él como en aquel momento, completamente desnuda y de espaldas, merecía la pena correr el riesgo. Cuando terminaron la visita a los decorados de Star Wars, regresaron al hotel para disfrutar de una deliciosa cena de cinco tenedores compuesta por cordero asado y pan de dátiles. Ahora le estaba dando un masaje en la espalda, demostrando cuánto le importaba su gatita con cada movimiento de sus manos.

Sabía que la amaba; llevaba deseándola durante más de una década.

No era la misma joven que conoció, pero él tampoco era el mismo adolescente petulante. Amaba a la mujer en la que se había convertido - la sensual curva de sus generosos pechos, la suave extensión de su piel, y la tersura de sus caderas. Era todo mujer. Había olvidado lo maravilloso que era abrazar a una mujer con sus curvas, alguien con mucho más que la mera piel y huesos de las modelos que había conocido en París o Milán. Juliana era una mujer de verdad; y esa era su mayor fortaleza.

-Entonces,- dijo. -estoy equivocado.

-No estás equivocado. Pero crees que sigo siendo la estudiante que conociste, y no es así. Me han pasado muchas cosas, Cemal.

Le masajeó los hombros. Su morena belleza emanaba un aroma a manzanos en flor. Ya tenía una erección presionando contra su túnica, pero Cemal esperaba que no se diera cuenta. No en aquel momento. Muy pronto, sus cuerpos se unirían inevitablemente. Pero antes, necesitaba entenderla. ¿Cómo iba a conseguir que se quedara si desconocía a la mujer en que se había convertido? Tanto Juliana como su madre tenían razón en aquel punto. Aunque, cuando la miraba a los ojos, todavía podía ver aquella dulce y tentadora inocencia que la caracterizaba. ¿Podría haber cambiado tanto?

-Tu prometido, ¿verdad?

-Sí. No sólo rompimos. Me engañó, Cemal. Hace menos de un mes llegué a casa y le encontré tirándose a mi supuesta mejor amiga.

-No lo sabía.

Ella resopló, pero no se dio la vuelta para mirarle. -No hay un estado de Facebook para eso. De todas las cosas que has podido averiguar sobre mí, estoy segura de que no encontraste esa información.

-Pero, ¿por qué?

-Supongo que Phillip es un imbécil. O quizás soy una ingenua. Pero no soy idiota. Sé que soy el patito feo, y eso es mucho decir. Mi hermana se casó nada más terminar la universidad, y yo estoy a punto de cumplir los treinta. Mi madre no dejó de buscarme citas hasta que conocí a Phillip. Supongo que pensaba que iba a ser una solterona enamorada de la informática.

-¿A los veintitrés años?

-Ella ya estaba comprometida a los diecinueve, y se casó el verano antes de acabar la secundaria. Tenía a lo mejorcito de la fraternidad Kappa Sig detrás de ella. Mi madre y Katherine son las guapas, y yo... la rolliza- dijo. -No solía darle importancia, pero luego descubrí que Phillip no estaba tan enamorado de mí como yo pensaba.

Cemal gruñó. Si alguna vez se encontraba con aquel fracasado, le daría su merecido, y acabaría en urgencias. Nadie debería tratar así a su gatita. ¿No se daba cuenta Juliana de lo encantadora que era? ¿No veía a la mujer en que se había convertido?

-Entonces era un idiota.

-Pensé que le importaba- añadió ella, con una voz tan débil que apenas la podía oír.

Cemal sacudió la cabeza y deslizó las manos hasta sus caderas. Recorrió con las palmas las curvas de su trasero, apretando los montículos de carne entre sus dedos. -Así es como debe ser una mujer. Si no quería poseerte toda y saborear tu néctar y regocijarse en tus curvas, él es el ingenuo. No tú.

-Mi madre dice...

-Y ella es aún más idiota. Si tu familia se pasa el tiempo criticándote, no tienes por qué escucharles. Trabajas para una excelente compañía de Silicon Valley. Te enviaron a ayudar a la realeza porque la Sra. Grant confía en ti. Creo que eso dice mucho de tus habilidades y talento.

-Soy un desastre de treintañera que hace un trabajo con pretensiones. No tengo familia propia, y malgasté el tiempo con un hombre que me dio largas durante años. Me encanta mi trabajo, pero pensé que a estas alturas ya habría revolucionado las cosas con mis propias aplicaciones. No ha sido así, y no sé qué hacer al respecto.

-Te estoy ofreciendo una salida- dijo Cemal.

Juliana se dio la vuelta y él trató de no distraerse con la tentadora imagen de sus senos y aquellos rosados pezones que se ponían duros delante de él. Se le hizo la boca agua. Oh, lo que le haría en un momento.

-Pero no puedo aceptarla. Si quiero enderezar mi carrera, tengo que encontrar la manera de hacerlo.

-Podrías trabajar aquí.

-Tal vez, pero, ¿no podríamos salir sin más durante una temporada? No tenemos que apresurarnos.

-¿Saldrías conmigo desde California? ¿Por Skype y todo eso?- preguntó él, con un tono de voz que empezaba a sonar irritado.

-No, estoy intentando decirte que no podemos retomar esto donde lo dejamos de adolescentes. Ya no somos aquellas personas, y tenemos que volver a conocernos el uno al otro. Algún día, ¿por qué no? Tal vez encuentre la forma de vivir en Jordania y trabajar en desarrollo de aplicaciones. Pero ahora mismo, no puedo reubicarme por ti. Creí que lo entenderías.

-Lo intento, pero no tiene que gustarme. Es que... lo único que he querido en todo este tiempo eras tú.

-¿Eh?

-Yo no tenía una profesión en mente.

Juliana pareció relajarse un poco y se rió. -Creo que rey de lejana tierra exótica suena bastante bien en el currículum.

Él sonrió y se enderezó. -Por supuesto. Sin embargo, lo que quería, la cosa que quería para mí mismo, eras tú. Todo se fue al traste cuando tus padres llamaron al instituto quejándose de mí, y los míos me quitaron de en medio. Pasé años soñando contigo. Por lo tanto, sí, si te vas a sentir más cómoda yendo despacio, estoy de acuerdo. Te puedo llevar a casa una vez al mes.

-¡Eso sería muy caro!

-Tenemos la gasolina, el petróleo y el avión privado- dijo él, sacudiendo la cabeza ante su sentido práctico mezclado con su ingenuidad.

-Bueno, sería una solución. Pero no puedo ser lo único por lo que vivas, Cemal. Ya fuera mi recuerdo, o ahora que volvemos a estar juntos, tienes que encontrar otra cosa que te motive. Convertirme en tu todo es ponerme el listón muy alto- admitió, con un delicioso sonrojo que se extendía por sus mejillas.

Cemal se inclinó y la besó. –Pero, quieres que te ponga en un pedestal esta noche, ¿verdad? ¿Puedo adorar a mi diosa como me parezca en estos momentos?

Ella le dedicó una traviesa sonrisa. -No se me ocurriría detenerte.

-Estupendo- dijo él, inclinándose para lamer la delicada piel de su pezón derecho.

Su amada debía haberse puesto alguna loción corporal antes de retirarse a dormir, porque su piel no sólo sabía a su propio sudor salado, sino que también tenía gusto a miel - un sabor dulce y ligero que hizo que su miembro se pusiera duro como el granito. De repente, fue demasiado y tuvo que deshacerse de sus ropajes. Poniéndose en pie un momento, odiando el separarse de su amada incluso por un instante, Cemal se quitó la túnica.

Vio cómo Juliana le observaba con una hambrienta sonrisa entre los labios. -Podría contemplar cómo me miras toda la noche.

-Me voy a quedar fría- se quejó, mientras sus pezones continuaban endureciéndose.

-Hace casi cuarenta grados afuera. Sobrevivirás.

Ella sacudió la cabeza, haciendo que su largo cabello cayera sobre sus ojos y rostro. Y frunció los labios en un mohín que lo volvió absolutamente loco. -No creo.

-Bueno, tal vez pueda volver- bromeó él, gateando lentamente sobre la cama y deleitándose con aquella dulce fragancia afrutada que emanaba de su piel. Inclinándose hacia abajo, pasó la lengua por el hueco de su ombligo, dejando que se perdiera en cada curva y hoyo.

La piel de aquella zona tenía un fuerte sabor a sal, y esa revelación hizo que su miembro se estremeciera de necesidad.

Ella ronroneó y empujó las caderas contra sus piernas, rozando con la suave y sedosa piel de sus muslos su erección. -¿Estás listo para mí?

-Estoy listo- respondió, levantando la cabeza para mirarla a los ojos. -¿Estás lista para mí, gatita?

Juliana tragó saliva, y a Cemal le encantó la forma en la que su garganta reflejaba su ansiedad. -Estoy lista para todo lo que me quieras dar, mi Jeque.

Cemal aceptó la invitación que le ofrecía. Uniendo sus cuerpos, colocó su miembro delicadamente sobre la suave y sensual piel de sus labios secretos. Juliana jadeó, y aquel sonido fue música pura para sus oídos. El hecho de poder hacer estremecerse a una mujer tan hermosa, era casi un milagro. A pesar de todas sus diferencias, sus altos y bajos, ninguno de los dos podía negar su mutua atracción. No importaba lo que Juliana dijera, se doblegaba completamente ante su voluntad y atenciones. Con el tiempo, volvería a ser suya. Estaba seguro.

-Por favor- gimió ella, en tono dulce y desesperado.

No pudo atormentarla más. Empujando con las caderas, introdujo su erección dentro de ella. Cemal siseó al sentir su calor. Hasta entonces, había sido placentero, pero ahora, sin barreras entre ambos, era puro éxtasis. El Jeque se hundido a más profundidad, hasta que su verga quedó cubierta completamente por su miel. Ella gimió y le clavó las uñas en la espalda, apoyando con fuerza los talones en su cuerpo.

Inclinándose, le besó el cuello, arañando su piel con frenesí. Su lengua recorrió sensualmente su garganta, y sus brazos envolvieron sus hombros, presionando su ser contra ella. Tras abrir más la boca, le rozó con los dientes la línea de la mandíbula. Aquella sensación hizo que le recorriera una deliciosa ráfaga de dolor y placer, y la embistió con más fuerza. Lo único que existía en aquel momento era la sensación de sus dientes en su mentón, el dulce aroma de su loción, y el ritmo de sus jadeos en la oscuridad.

Volvió a embestirla, sondeando sus abrasadoras entrañas.

Dentro, fuera. Dentro, fuera.

Sus cuerpos se movían al mismo ritmo, con un desenfrenado delirio. Era difícil determinar dónde terminaba ella y dónde empezaba él, como si sus almas estuvieran entrelazadas. Juliana dejó de mordisquearle y le besó en la boca, enredando tortuosamente su lengua con la de él. Cemal estaba perdido, el fuego de sus venas fluía con la fogosidad de un incendio. Se corrió, derramando su simiente en lo más profundo de ella, regocijándose en la sensación de ser un sólo cuerpo, de que no hubiera nada entre los dos. Cemal continuó embistiendo, espoleado por la voraz lengua de Juliana, hasta que ella también alcanzó el orgasmo.

Sus piernas se estrecharon con más fuerza a su alrededor, y se apartó de su boca el tiempo suficiente para gritar su nombre.

-¡Dios mío, Cemal, no pares nunca!

Él hizo lo posible para acomodarse a sus deseos, pero no duró mucho. Se desplomó en la cama, arrastrándola sobre su pecho. Con un último esfuerzo, besó su coronilla y le frotó la espalda.

-Te quiero, gatita- le dijo, sin avergonzarse de su honestidad.

-Cemal…

-No tienes que decir nada, sé que aún no estás segura. No pasa nada. Es mi deber hacer que lo estés. Sólo quiero que sepas que te amo, que amo todo de ti, y que estaré aquí para que lo veas, sea como sea.

Juliana se quedó callada tras aquella declaración, pero él hizo caso omiso de aquel silencio ensordecedor. Tenía tiempo; la haría suya. Un Jeque nunca perdía; de aquello estaba seguro.

Capítulo Once

La inundaba la tristeza.

Al día siguiente, Juliana regresaba a casa. Ya había revisado los últimos detalles del sistema de seguridad. Todo funcionaba a la perfección, y todo cable, conector y chip estaban en su sitio. No había ninguna razón para quedarse, aunque a Cemal le encantaría inventar una excusa para la Sra. Grant. Pero su vida en California la reclamaba, en especial su vida profesional. Se lo debía a sí misma el no volver a caer. Ya había cometido aquel error en la secundaria con "Robbie". Cemal se había convertido en un gobernante responsable, pero aún existía la posibilidad de que le rompiera el corazón en mil pedazos. Ya lo había hecho antes. No. Debía ser inteligente e independiente. Si al cabo de un año todo continuaba igual de bien, podía regresar al palacio.

Pero no iba a otorgarle la clase de control que acabaría con ella como ya había ocurrido antes. No lograría superarlo.

Tras sentarse, se conectó a Skype. Hasta entonces, había conseguido mantener a su madre a distancia a base de rápidos mensajes desde el correo electrónico del trabajo. Pero la última vez, ésta había respondido exigiendo que Juliana se conectara para hablar. Después de todo, Juliana no era demasiado mayor como para no propinarle unos azotes si seguía haciendo caso omiso a su intento de hacer una videollamada. Era más fácil tratar con Colette que continuar enojándola, por lo que Juliana cedió a las demandas de su madre.

-Hola- saludó, mordiéndose nerviosamente el labio inferior al ver el rostro de su madre en la pantalla.

Como de costumbre, las cejas de su madre estaban recién depiladas y su cabello se apilaba a gran altura. Sin dura, pertenecía a la escuela del "cuanto más alto el peinado, más cerca de Dios"

-No te has molestado en ponerte en contacto conmigo. No me gusta que me ignores.

Juliana asintió, sorprendida de que incluso entonces su madre la hiciera sentir como la joven insegura que había sido en el instituto. Tal vez seguía siendo la capitana del equipo de informática y el imán de chicas perversas que había sido siempre. Cemal le había dicho que él veía mucho más en ella, pero le resultaba difícil de creer. Nadie más lo había visto, y, por mucho que le importara Cemal, le preocupaba su criterio.

-No te estaba ignorando, madre- se defendió. -Estaba... tenía que hacer las comprobaciones finales. Mi móvil no funciona aquí, y he estado utilizando el email del trabajo. Simplemente no he tenido tiempo. Además, nos fuimos unos días a Túnez.

Su madre sacudió la cabeza y dejó escapar un juramento que acabaría con su fachada de tierna dama sureña en caso de que alguien lo escuchara. -¿Por qué viajaste a otro país? Y encima en otro continente. ¿Tiene servidores secretos en África? He oído que ocultar los sistemas electrónicos está de moda entre los poderosos.

-No, madre. No le estaba ayudando con ningún escándalo- dijo Juliana, intentando no poner los ojos en blanco. -La verdad es que estuvo muy bien. He estado muy estresada por el trabajo, y él sabía que no me estaba resultando fácil. Quería que me relajara.

Su madre entrecerró los ojos. -Ya me lo imagino.

-No- continuó Juliana, decidiendo que era mejor no hablar sobre nada extracurricular del viaje. -Sabe que soy fan de Star Wars.

-Sí, un pasatiempo muy productivo.

-Bueno, miles de millones de dólares no se pueden equivocar exactamente- espetó Juliana. -El caso es que visitamos algunos decorados. Fue muy divertido.

-No quiero que dependas tanto de ese hombre. Es sólo un cliente.

Juliana suspiró. Si iba a continuar viendo a Cemal, debía informar a su madre de que no era algo temporal ni se estaba encaprichando de un dignatario extranjero. Sabía que la amaba, y ella le tenía mucho afecto. Su madre tenía que empezar a acostumbrarse a todo aquello; Juliana se había acobardado hasta entonces.

-Lo es, pero no es cualquier cliente. Sé que es la coincidencia más grande del mundo, pero ya conocía a Cemal Samara de antes. Sólo que entonces se hacía llamar "Robbie" y estudiaba en St Paul...

Los ojos de su madre echaron chispas cuando escuchó aquello. -¿Estás de broma? Aquel chico no pudo haber llegado muy lejos.

-Sus padres pensaron que era peligroso que utilizara su nombre real en el instituto. Créeme, me sorprendió tanto como a ti.

-Entonces, ¿has vuelto con ese chico?- preguntó su madre con un chillido.

-Su verdadero nombre es Cemal, y es el Jeque. Jordania es el país más pacífico de la zona, y él y el legado de su padre son parte de la razón. ¿Cómo puedes echar en cara a un hombre adulto lo que hizo cuando tenía diecisiete años?

-Porque es absolutamente ridículo que se te ocurra volver con él, y ya no digamos iros de viaje juntos.

Juliana se cruzó de brazos y sacudió la cabeza. -¿Y por qué, exactamente? Quiero que lo digas.

-Oh, no creas que no lo voy a hacer. No es como nosotros. Ni siquiera es cristiano.

-¡¿Y?! Apenas he ido a misa desde la universidad. A mí no me importa.

-Pero a tu padre y a mí sí. Ya tenemos nietos paganos. ¡No vamos a tener más!

-Aún no hemos llegado a eso, madre- dijo Juliana apretando los dientes. -No lo entiendes. Sólo estamos poniéndonos al día. Estamos saliendo, pero eso no significa que haya anillos ni bebés de por medio.

Y no es que Cemal no pediría mi mano hoy mismo si creyera que iba a decir que sí...

-Aún así, si empiezas con un pagano, terminas con un pagano.

-Pero, ¿te estás escuchando?

-Sé lo que digo. Tú vas a hacer un trabajo, y aunque conozcas a Ceminole...

-¡Cemal!

-Lo que sea…de antes o no, no importa. No es como nosotros, y tu familia jamás aprobará esa unión, ¡ni en un millón de años!

-Lo sé, pero...

-Además, si te hubieras molestado en mantenerte en contacto conmigo, sabrías que Phillip ha estado intentado hablar contigo. Pero no lo ha conseguido ni por el móvil ni por email.

Juliana se quedó boquiabierta, mientras sentía un revoloteo de mariposas en el estómago. -Creo que no te he oído bien. Eso no tiene sentido.

-Dice que quiere volver contigo, querida. ¿No es estupendo? Ya no eres ninguna niña, y Phillip es el tipo de hombre adecuado.

-El tipo de hombre que se folla a mi mejor amiga en mi cama. ¡En serio, madre!

-El tipo de hombre al que se puede recibir en reuniones familiares con los brazos abiertos. El tipo de hombre que no era un vándalo de joven ni una vergüenza para el resto de nosotros. El tipo de hombre que ha escuchado algún versículo de la Biblia.

-Pero...

-Quiere que vuelvas con él, querida, ¿no quieres que pasemos unas buenas Navidades todos juntos? ¿En vez de Ramadins o lo que sea? Nunca se te ha dado bien ayunar.

-Puede que Phillip haya escuchado esos versículos, pero estaba muy lejos de cumplirlos, y...

-¿No es un malgasto de tres años no escuchar lo que tiene que decir?

-Eh... bueno, mañana regreso a casa- anunció en tono seco.

Quería construir algo con Cemal, pero había amado a Phillip. Si cuando llegara a Estados Unidos tenía preparada una disculpa, al menos debería escucharla. Además, podía decir todo lo que quisiera que no le importaba la aprobación de su madre, pero no era cierto. No. La necesitaba y la perseguía implacablemente como un yonqui busca la siguiente aguja. Si continuaba con Cemal, independientemente de todo lo que había conseguido y de lo buen hombre que era, jamás volvería a encajar con su familia.

Puede que sus padres la exiliaran aún más por salir con un "pagano".

No estaba segura de ser lo bastante fuerte como para abandonar todo lo que había conocido y hecho hasta entonces por Cemal. Además, ¿no era precisamente esa la razón por la que estaban tomándoselo despacio? ¿No era la razón por la que no se quedaba en Jordania? Tenía que averiguar qué hacer con su vida y no apresurarse porque una vez Cemal le había acelerado el corazón.

Y ahora te da unos orgasmos alucinantes. Eso también.

Y amor. Sabía lo que le ofrecía, pero ¿merecía la pena darle la espalda a su familia por el amor de un hombre?

No estaba segura.

-Juli, querida, ¿me estás escuchando?

-Sí. Le llamaré cuando llegue para vernos.

-Esa es mi chica.

***

Sabía que podía haber sido más demostrativa con Cemal cuando la dejó en el avión. Por un lado, pasarían al menos dos meses antes de que sintiera aquellos labios en los suyos otra vez. Por otro, podría ser la última vez que estaba con él, dependiendo de lo que Phillip tuviera que decir. Aún así, estuvo seca con él, y Juliana lo sabía. Su cabeza daba vueltas con demasiadas cosas, se sentía atrapada entre los deseos de su madre y los suyos propios, entre su antigua vida y una existencia nueva y aterradora.

Entre lo que se esperaba de ella y lo que siempre había querido en lo más profundo de su ser.

Había accedido a ver a Phillip para comprobar si todavía quería aquella "seguridad". Eso era todo. Seguramente vería a Cemal en un mes, y entonces le compensaría. Si le había parecido que se comportaba de manera extraña cuando la acompañó al avión unos días atrás, sabía cómo hacer que lo olvidara. Lo único que tenía que hacer era ver a Phillip una vez más y resolver aquella persistente duda.

Cuando oyó llamar a la puerta de su apartamento, Juliana dio un respingo. Típico de Phillip. Aunque quedaban cinco minutos, llegaba temprano. Era una de las cuestiones espinosas de su relación - sus diferentes conceptos del tiempo. Era el Sr. puntualidad. El estómago se le revolvió mientras se encaminaba hacia la puerta. Tenía problemas estomacales desde que había vuelto de Jordania y le echaba la culpa a cierta comida callejera a la que no había sido capaz de resistirse. No sabía qué esperar de un encuentro con un hombre que le había arrancado el corazón.

Pero su madre le había dicho que sonaba arrepentido.

Tal vez no era extraño que sintiera náuseas después de todo. Le sorprendía que no hubiese vomitado aún.

Abrió la puerta antes de que volviera a golpearla. De pie, ante ella, estaba Phillip. Había dejado de afeitarse, por lo que lucía una desaliñada barba rubia que combinaba muy bien con sus ojos azules. Tenía buen aspecto, y Juliana tuvo que admitir que le había extrañado, al menos de la forma en que le había echado de menos cuando comenzaron a salir y de recién comprometidos.

-Hey- saludó Phillip. -No sabes cuánto te agradezco que me des la oportunidad de hablar. Pensaba que me estabas evitando, y llamé a Colette. Me dijo que no tenías recepción en Jordania y que sólo recibías correos del trabajo. Me alegro de que te convenciera para verme.

Juliana asintió y le invitó a entrar al apartamento. Phillip se acomodó rápidamente en el sofá, como si nunca lo hubiera dejado. Siempre le gustó aquel mueble con demasiado relleno. Ella hubiera preferido algo menos guarida masculina. Juliana no se relajó tanto, se limitó a apoyarse en la mesa de la cocina. Esperaba que Phillip captara la idea.

Estaba allí para escucharle; Phillip estaba muy lejos de tener la venia para quedarse.

-A mi madre le caes bien. Por eso le emocionó que llamaras. Es sólo que... ¿quieres que vuelva contigo?

Él asintió. -Han sido años de nuestras vidas. ¿Cómo puedes tirar todo eso por la ventana?

-Me parece que fuiste tú el que lo tiró todo por la ventana cuando te liaste con Candy. Juliana suspiró. -Sólo porque mi madre haya estado poniendo velas y esperando que suceda, no significa que sea lo que yo quiero.

-Me dijo que conociste a un Jeque en Jordania.

Ella resopló y sacudió la cabeza. -No debí haberle dicho nada.

-Pero lo hiciste. Y tengo que decir que estoy de su parte. Sabes que es una fantasía. Tus padres nunca van a aceptar a un tío de Oriente Medio.

-Cemal nunca me engañaría.

-Lo siento mucho. Después de que me echaras, reflexioné. Debías haber sido más accesible, estar más conmigo, pero yo tenía que haberte dicho lo que necesitaba de ti. Y no esperar que me leyeras la mente. Esto... ¿lo intentamos de nuevo? Incluso he ido a la iglesia de tu ciudad natal, donde se casaron tus padres.

Juliana parpadeó, confusa. -¿Cómo?

Él se encogió de hombros. -Quiero decir que tu madre me ayudó con los detalles cuando se lo pedí. Pero en serio, Juli, quiero que fijemos una fecha. Nos casamos en junio, como deberíamos haber hecho hace tiempo. ¿Te imaginas lo grande que será la celebración? Después de todo, tu hermana no se casó en una iglesia.

-Eh... no, es cierto- farfulló Juliana, sintiendo que todo iba demasiado rápido.

Phillip se puso en pie y se acercó a ella. Se inclinó y la besó en la mejilla. -Sé que tengo mucho por hacer, pero estoy dispuesto a hacerlo. Creo que deberíamos mudarnos a un piso con dos dormitorios. Dormiré en el de invitados hasta que sientas que vuelvo a tener tu confianza. Este apartamento tiene demasiados recuerdos malos.

-Pero... me engañaste. ¿Por qué crees que voy a volver contigo?

-Porque- comenzó, asiéndola por la barbilla. -el otro tío es una loca fantasía. Yo soy el que tu familia aprueba. Soy el que es constante y estable y tiene un respetable puesto de trabajo en América. Soy el que hará felices a tus parientes el Día de Acción de Gracias, y el que conoce unos cuantos hechos sobre los partidos de fútbol que se van a jugar. ¿Quieres ser toda tu vida la mujer que no encaja?

Olía ligeramente a vodka, y Juliana se preguntó si se habría envalentonado con alcohol para ir a verla. Phillip nunca había bebido mucho, pero lo entendía. Si no se hubiese sentido tan mal, habría tomado un sorbo de vino blanco para poder enfrentarse a todo aquel lío. El aroma desencadenó un recuerdo. Deseó encontrarse en brazos de Cemal, disfrutando de nuevo de aquella dulce fragancia de azafrán.

Pero no quería que su familia la rechazara para el resto de su vida.

Así era como su vida había sido planeada. Era como se suponía que debía ser, aunque no fuera lo que su corazón deseaba.

-De acuerdo, vamos a intentarlo, pero no te prometo que vayas a dejar de dormir solo pronto. Me hiciste daño, Phillip. Mucho.

-Lo sé, y te voy a compensar por ello. Te lo prometo.

-Eso espero- dijo ella, mientras se dejaba abrazar.

¿Por qué sentía aquel abrazo como una soga?

Capítulo Doce

Cuatro meses después

Cada vez le era más difícil ocultar la tripa.

Seis semanas después de volver de Jordania, se dio cuenta de que no le venía el período. De repente, las náuseas que se empeñaba en achacar a las bacterias del Medio Oriente tenían sentido. Juliana no tenía una intoxicación alimentaria. Claro que no. Se había quedado embarazada. Aquella noche perfecta con Cemal, con la que seguía soñando a menudo, era la culpable. No podía ser de Phillip. No sabía qué había ocurrido durante las dos semanas que habían estado separados, pero, por lo visto, Phillip se había dado cuenta de cómo iba a ser su vida sin ella y se había asustado. Tal vez los fantasmas de las navidades pasadas, presentes y futuras se habían aproximado a él y le habían amenazado. Aún así, en la nueva casa, Phillip estaba siendo fiel a su palabra. A veces se acurrucaban juntos en el sofá, aunque Juliana se mostraba distante desde que se dio cuenta de que estaba embarazada tras una visita al médico dos meses antes. Pero, como muestra de buena fe, Phillip seguía durmiendo en la habitación de invitados.

El padre tenía que ser Cemal.

No sabía qué hacer.

Parte de ella sentía que se lo debía a Cemal. Le encantaría saberlo, ¿no? Prácticamente le había pedido matrimonio en Túnez. Le entristecía tener que ignorarle, haber dejado de hablar con él y rogarle que no la visitara. Había llamado unas cuantas veces, hasta que ella le pidió que cesara. Era irónico. Apenas le apartó de su vida, se dio cuenta de que llevaba a su hijo en sus entrañas. ¿Qué diría él si lo supiera?

Dios, ¿qué diría su familia?

No iba a poder esconderlo por mucho tiempo. No. Juliana estaba atrapada en una tela de araña de mentiras y engaños de su propia cosecha, y supo que nadie iba a alegrarse cuando todo saliera a la luz.

Gimiendo, trató de ponerse cómoda en la cama. En sólo cuatro meses, había ganado más de seis kilos. De momento, Phillip no lo había notado porque siempre llevaba ropa holgada cuando estaba con él. En el trabajo, vestía chaquetas de una talla más grande y, con su madre, gracias a Dios, sólo hablaba por Skype o teléfono. El bebé aún no le aplastaba los riñones cuando se tumbaba boca arriba. Eran su propias preocupaciones lo que la mantenía despierta, sus propios pensamientos vagando por su mente mientras intentaba decidir qué diablos hacer y cómo hacerlo.

Mirando al reloj, Juliana se abstuvo de arrojarle la almohada. Unos caracteres digitales rojos brillaban en la oscuridad informándole de que aún eran las 3 de la mañana.

Y en Jordania es casi mediodía.

Aquel pensamiento le atravesó el corazón como si fuera una flecha.

Después de cuatro meses, Juliana no pudo resistir la tentación. Incorporándose, buscó en el bolso y sacó el móvil. La llamada sonó cinco veces, hasta que pensó Cemal había eliminado su número o ya no estaba interesado en hablar con ella. Tras su frialdad hacia él, Juliana no le culpaba.

Por fin, escuchó su voz al otro lado de la línea.

-¿Gatita? ¿Eres tú? No pasa nada. Sólo quiero volverte a ver.

Juliana respiró en laboriosas boqueadas, quería decir demasiado. Quería decirle que estaba embarazada. Quería iniciar una videollamada y mostrarle el vientre, decirle que su amor había producido un niño que cada día era más fuerte. Pero le faltaban las palabras. Después de todo, al otro lado del pasillo estaba el hombre con el que se iba a casar, al que su familia aceptaba. La persona que no causaría su exilio permanente del clan Caine.

No quiero ser apartada. No puedo.

-Gatita, por favor, vuelve a mí. Es...

No escuchó más. Desconectó la llamada, se acurrucó y se sumió en un sueño inquieto.

***

-Caine, tenemos que hablar- dijo Karen Grant haciendo gestos a Juliana para que dejara su escritorio y entrara en su oficina. -Ahora.

Juliana se levantó lo más rápido que pudo sin desbaratar la caída de su chaqueta, y se dirigió al despacho de su jefa. Las cosas le iban muy bien en Simco Systems. Cemal había escrito una brillante reseña y su reputación como experta en sistemas de tecnología inteligente para el hogar se estaba extendiendo por toda la empresa. Lo estaba haciendo tan bien como la persona a la que llamaban en caso de emergencias, que la Sra. Grant había considerado dejarla presentar sus propios proyectos. Estaba preparando una cartera de aplicaciones para dentro de dos semanas.

¿Habría cambiado de idea?

Tenía la garganta seca cuando cerró la puerta de la oficina. Sentándose en una de las sillas enfrente del escritorio de la Sra. Grant, Juliana intentó sonreír lo más educada y asertivamente que pudo.

-Sra. Grant, ¿ocurre algo?

La otra mujer sacudió la cabeza. -Juliana, ¿crees que soy tonta?

Su corazón comenzó a latir a toda velocidad. -¿Perdón?

-¿Crees que soy tonta?

-Es que... no me suele llamar por mi nombre de pila.

-Tampoco suelo tomar el pulso a mis empleados.

-No entiendo- dijo Juliana.

-Estás embarazada. No lo estabas cuando fuiste a Jordania, el Jeque solicitó que te quedases más tiempo y ha enviado unas excelentes críticas. No me malinterpretes, Juliana. Sé que soy muy afortunada de tener a alguien con tus habilidades e inteligencia. Pero también sé atar cabos, y esa chaqueta no engaña a nadie en la oficina.

-¿No?

La Sra. Grant rió.

-Tengo dos hijos, y mi hermana pequeña está embarazada de seis meses. Conozco bien los signos.

-¿Me va a despedir?

-No. Debería sermonearte sobre conducta indebida, pero nos estábamos jugando el cuello con el sistema inteligente y necesitábamos tantas recomendaciones como fuera posible de la versión beta. Puede que nos hayas salvado el cuello.

-Oh.

-Dicho eso, me caes bien.

Vaya, seguro que le ha costado decirlo.

-¿En serio?

-Sí. Me recuerdas a mí de joven- confesó la Sra. Grant, entrelazando los dedos frente a ella. -Tienes talento y motivación, y eres la clase de friki que es capaz de expresarse claramente ante los inversores, que puede traducir el habla tecnológica. No hay muchas como nosotras en Silicon Valley, y debemos apoyarnos.

-Entonces, ¿siente que me tenga que despedir?

-No te voy a despedir, pero tengo curiosidad por saber qué vas a hacer. Necesito saber si mi mejor empleada se va a ir a Oriente Medio a vivir literalmente como una reina.

Juliana se miró las manos. -Él no lo sabe. Rompimos cuando volví, y no sé cómo decírselo.

-No puedes ocultárselo. No estaría bien.

-Lo sé, pero mi prometido y yo hemos vuelto. No hemos… está siendo una recuperación larga.

-No necesito que me cuentes la telenovela entera, Caine. Eres buena, pero nadie es tan bueno- protestó la Sra. Grant.

Esa es la jefa que conozco.

Por un momento pensó que se había trasladado a una realidad paralela.

-No sé cómo decírselo.

-Marcar su número es un buen comienzo.

-Pero... ¿qué haría usted?

-Yo he hecho algo inteligente y oportuno. He construido, antes de cumplir los cuarenta, un imperio que hasta Gates y Zuckerberg desearían.

-Oh, entonces, lo mejor es decírselo pero centrarme en mi vida en América, ¿verdad?

La Sra. Grant guardó silencio durante un buen rato y miró por la ventana, concentrándose en algo que sólo ella parecía ver. -Es una vida buena, así que no saques el violín, pero es solitaria. A veces, tienes que hacer lo que es mejor para ti, no sólo lo que es práctico. Perdóname por ponerme en plan Walt Disney, pero a veces tienes que hacer caso a tu corazón antes de que despiertes y te des cuenta de que ya no funciona.

-Estoy segura de que aún tiene tiempo y...- farfulló Juliana.

-Tal vez, pero más vale que le llames. Que sepas que no te envidio la tarea que tienes entre manos.

Yo tampoco.

***

-Tenemos que hablar- dijo Juliana, con un tono de voz alto durante la cena.

Phillip había intentado mejorar las cosas desde que ella regresó a casa. Seguía bebiendo más que antes de que descubriera su aventura con Candy. Aquel día parecía haber estado disfrutando más de la cuenta del vino mientras preparaba la ternera. No estaba segura del por qué, pero era una de las muchas cosas que la molestaban del desastre en que se había convertido su vida desde que regresara de Jordania.

Ella y Phillip no estaban hechos el uno para el otro, e intentar forzar aquella relación estaba destrozando a ambos.

-¿De qué?- preguntó él, masticando su arroz. -¿Qué ocurre?

Juliana pensó que después de cuatro meses de ocultarlo, no tenía sentido andarse con rodeos. Manteniendo la cabeza erguida, se puso en pie y se quitó el holgado suéter. Y levantó el bajo de la camiseta para que Phillip pudiera ver su abultado abdomen.

-Estoy embarazada, y no es tuyo.

Phillip se quedó inmóvil. Cuando por fin habló, su tono de voz era bajo y controlado, pero frío como el hielo. -¿De quién es?

-Sabes de quién. De Cemal.

-¿Tenías pensado decírmelo? ¿O ibas a esperar a los nueve meses? Ni siquiera dormimos en la misma cama.

-Cemal y yo estuvimos juntos antes de que tú volvieras.

-Tenía derecho a saberlo, ¡maldita sea!- exclamó Phillip, golpeando la mesa con el puño.

Juliana se sobresaltó y frunció el ceño. -No sabía qué decir, y te lo estoy diciendo ahora.

-¿Vas a volver con él?- quiso saber, levantándose, y Juliana notó cómo se tambaleaba.

-Sí. Le voy a llamar mañana. Merece saberlo, y le amo. Ya no me importa lo que mi familia piense. Estoy harta de ser una desgraciada porque "no está bien" o "es lo que mis padres quieren". Quiero hacer lo que me haga feliz.

-¿Y un tipo que monta camellos en mitad de la nada te hace feliz?- preguntó Phillip, alzando el tono de voz.

-Sé que me ama. Y que nunca me engañaría.

-¿Me lo vas a echar en cara para siempre?- dijo él, moviendo los brazos de repente y arrojando todo lo que había en la mesa al suelo.

A Juliana le latía el corazón con violencia mientras miraba hacia la puerta de entrada. Tenía que salir de allí. Dándose la vuelta, echó a correr, pero Phillip era mucho más alto que ella. Estaba justo detrás. Puso ambas manos en la puerta con un sonoro golpe.

-No vas a ninguna parte.

Capítulo Trece

-Ha llamado- dijo Cemal durante el desayuno a Yasmeena y su madre.

Se había acostumbrado a sentarse con ambas mujeres por la mañana temprano. Estar cerca de ellas le ayudaba a aliviar el dolor de su corazón. A ellas también les importaba Juliana, y habían estado igual de confundidas y heridas cuando desapareció de sus vidas. Apenas era un consuelo cuando la persona que realmente amaba estaba a un océano de distancia. Aún así, recordó las palabras de su madre meses atrás. Si dejaba que Juliana se fuera y ella acababa regresando, estaban destinados a estar juntos. Y ahora había llamado, maldita sea. Por Alá, aquello era una señal de que tenía que ir a por ella.

-¿De verdad?- preguntó Yasmeena, con el rostro animado al instante.

-Sí, era su número. No dijo nada, pero eran las tres de la mañana. Sé que me echa de menos.

Su madre, con el cabello recogido en una elegante trenza, asintió con la cabeza. -Estoy de acuerdo, no es normal que alguien llame desde el otro lado del mundo a una hora tan intempestiva.

-¿Es esa tu forma de decirme que ha llegado el momento de ir a verla?

Yasmeena sonrió. -Yo diría que es hora de jugar al Príncipe Azul.

-Yasmeena- advirtió su madre. -¿Puedes ir a echar un vistazo a las mujeres del harén?

La anciana se levantó y sacudió la cabeza. -Si necesita que deje la estancia para hablar con su hijo, sólo tiene que decírmelo. Siempre honro los deseos de mi Jequesa- dijo, haciendo una reverencia. -Te deseo suerte, Cemal. El palacio ha estado muy vacío sin ella.

En eso estamos de acuerdo, vieja amiga.

-Madre, ¿tienes algo más que decirme antes de que me suba al avión?

Su madre suspiró y se puso en pie, rodeó la mesa y colocó una mano sobre su mejilla. Él tomó una respiración profunda y el aroma a fresias cosquilleó su nariz. Era una fragancia que siempre le hacía sentir seguro.

-Espero que no te rompa el corazón, pero si ha llamado, creo que tienes razón y que te echa de menos tanto como tú a ella.

-¿Es esta tu forma de decirme que tenías razón?

Le guiñó un ojo. -No tengo que decirlo. Ambos sabemos que mi omnisciencia no necesita palabras.

-Sí, eres todopoderosa. Tú y el Mago de Oz- respondió Cemal, sonriendo. -Tengo que irme. No tengo intenciones de pasar una noche más sin Juliana.

-Muy bien, pero antes de irte, permíteme que te dé algo para ella, un detalle de parte de todos, ya que hemos esperado tanto para tenerla de vuelta.

***

Gracias a sus fuentes, no le fue difícil averiguar la dirección de Juliana. Le sorprendió descubrir que en los cuatro meses desde que se había ido, se había trasladado a una ciudad a cuarenta y cinco minutos de Palo Alto, donde los alquileres eran más baratos. ¿Para qué necesitaba un nuevo lugar? Quizás un piso más grande, pero, ¿significaba aquello que había alguien más en su vida?

La bilis quemó su garganta ante aquel pensamiento.

No, era suya. No le llamaría si no le echara de menos tanto como él a ella.

Se acercó a la puerta principal de su modesta vivienda de alquiler, y tan pronto como lo hizo, Cemal escuchó un gran estrépito. Alarmado, se deshizo de las flores y se metió la sorpresa de su madre en el bolsillo de los pantalones. Se oyó otro fuerte alboroto, y Juliana gritó desde dentro. Con la adrenalina fluyendo por todo su cuerpo, Cemal volvió a ser el temerario joven del pasado, aquel chico malo de más de una década atrás. No le fue difícil tirar la puerta abajo. Unas cuantas patadas bien dadas y se abrió de par en par.

Justo a tiempo para ver a un hombre junto a Juliana, preparado para asestarle un golpe.

Fue toda la motivación que necesitaba. Cemal salió disparado y se lanzó sobre el desgraciado que se atrevía a golpear a su amada. Cayeron juntos al suelo en una maraña de brazos y piernas. Rodando sobre él mismo, Cemal consiguió incorporarse e inmovilizar al otro hombre por las caderas y piernas con el peso de su cuerpo. Entonces, levantó el brazo y dejó caer el puño repetidas veces sobre el rostro de aquel mentecato, que comenzó a escupir sangre. Se escuchó el gratificante crujir de los huesos de la cara del joven. Unos cuantos golpes más por si acaso, aunque uno de los ojos de su víctima ya empezaba a inflamarse, y Cemal se puso en pie. Aquella escoria no iría a ninguna parte por el momento. Tenía que comprobar que Juliana estaba bien, y después iba a llamar a la policía y a la ambulancia.

Buscó a Juliana y se quedó boquiabierto cuando la vio echa un ovillo en el suelo. Tenía la camiseta levantada hasta el pecho y pudo ver la extensión de su vientre de color marfil, la prominencia que delataba su embarazo.

¿Era suyo?

Loado sea Alá, ¿qué importaba aquello ahora? Lo único que importaba era asegurarse de poder cuidar de ella - que se recuperara de lo que aquel monstruo le había intentado hacer. Se consideró afortunado por haberse tomado su llamada en serio y haber llegado a tiempo. Debía protegerla.

De rodillas, tomó a la mujer que amaba en brazos. -Shh, no pasa nada.

-Te... te lo puedo explicar.

-Shh- repitió él. -Gatita- dijo Cemal, sacando el móvil del bolsillo. -Lo único que tienes que hacer es ponerte mejor, y los paramédicos van a ayudarte a hacerlo.

***

Juliana se sentía aliviada y asustada. Aliviada, no sólo porque el ojo morado que tenía se curaría, también porque su bebé estaba bien. Y porque había dejado a Phillip y su relación tóxica detrás de ella. Y porque Cemal había vuelto a su vida. Pero aún sentía el miedo en los huesos. La había visto, y lo avanzado de su embarazo. ¿Pensaría que el niño era de Phillip?

¿Por qué no iba a hacerlo?

O peor aún, ¿se daría cuenta de que le había ocultado la existencia de su hijo?

No lo sabía. Era como si sus emociones fueran una montaña rusa dando infinitas vueltas, y Juliana no sabía dónde estaba de un momento a otro. Lo único que quería era que Cemal la visitara. La Sra. Grant y unos cuantos compañeros de trabajo habían ido a verla, pero la persona que más quería ver no había aparecido aún, y bien podría ser porque le había mentido.

Alguien llamó a la puerta.

Juliana sonrió a pesar de sus miedos. Cemal tenía el mismo aspecto regio de siempre en su traje de corte y sus relucientes gemelos.

-Hey, demasiado elegante para un hospital.

-Quiero tener buen aspecto. Por ayudarte a ti y al bebé, voy a hacer una donación para que abran una nueva ala. Estaba firmando el papeleo antes de venir a verte, y pensé que me vendría bien el look de hombre de negocios.

-Y así es.

-Y vengo con una sorpresa- añadió, desapareciendo detrás de la puerta lo justo para volver con un gigantesco ramo de rosas. Debía haber dos docenas o más. -Creo que una de las enfermeras te podrá traer agua.

-No tienes que darme nada- dijo Juliana con la voz quebrada. Cemal se acercó y se sentó a su lado. -No lo merezco.

Él sacudió la cabeza y dejó las flores sobre la mesilla. Tomó una de sus manos entre las suyas. Eran tan grandes que ocultaban la de Juliana por completo. -Mereces ser una reina. Aquel desgraciado no lo sabía.

-Es mi ex prometido.

-Muy pronto estará disfrutando del sistema penitenciario del estado de California. Puedo hacerle desaparecer para siempre, si quieres, meterlo en una prisión remota de Jordania. Sería un placer.

-No, deja que California se ocupe de él- dijo ella, aunque la oferta de Phillip en permanente exilio en mitad del desierto era muy tentadora. -Además, puede que me odies igual cuando hayamos hablado.

-Te he echado de menos- confesó él, y la sorprendió inclinándose hacia ella y besándola en la boca, su lengua jugando hábilmente con la suya.

A Juliana se le llenaron los ojos de lágrimas, y no tenía ni idea de por qué había intentado ser feliz con un cretino como Phillip cuando tenía tan cerca al hombre que siempre había amado. Ya no importaba lo que su madre quería. Era su vida, ¡maldita sea!

-Puede que no por mucho tiempo.

-No importa que volvieras con Phillip. No entiendo por qué, pero te amo, y criaré al bebé como si fuera mío.

-Esto... mis padres me han amenazado con repudiarme si estoy contigo. Yo sólo quería que me amaran, y he cometido el peor error de mi vida. Me hizo falta ser miserable para darme cuenta de que son unas personas crueles e insignificantes, y no quiero tener nada que ver con ellos. Si me repudian por amarte, no valen nada.

Él le apretó la mano y besó su mejilla.

Dios, cómo había echado de menos aquella dulce fragancia a azafrán.

-No te merecen.

-Pero el bebé… es tuyo, Cemal.

-¿Qué?

-Phillip y yo estábamos intentando arreglar las cosas poco a poco. Dormía en el cuarto de invitados. Por eso nos mudamos. El único hombre con el que he estado en meses eres tú.

Sus ojos se desorbitaron, y Juliana se preparó para la airada diatriba de cómo había sido capaz de negarle a su hijo, lo egoísta y lo débil que era. Cosas que ya sabía sobre sí misma.

Pero en su lugar, la sorprendió poniéndose de rodillas y sacando una cajita de terciopelo del pantalón.

-¿En serio?

-Sí.

-¿Tú hijo?

Ella le acarició el hombro. -Nuestro hijo. Huí de ti y después te eché de menos. Entonces comprendí lo que estaba pasando y me sentí demasiado atrapada para decírtelo. Lo siento mucho. Me voy a pasar la vida compensándote por los cuatro meses de náuseas matutinas que te has perdido.

Él la besó de nuevo, acabando la caricia con un mordisco juguetón en el labio inferior. -Ya no nos vamos a perder nada- continuó Cemal, abriendo la caja. Juliana se quedó boquiabierta al ver el enorme diamante engastado en una filigrana de platino. -Es de mi madre. Quiere que lo tengas tú. Tanto ella como Yasmeena me han dicho que no vuelva sin ti.

-Yo…

-Entonces, ¿qué me contestas? ¿Quieres ser mi esposa, gatita? ¿Me harás el hombre más feliz del mundo?

-El hombre más feliz del universo- dijo ella, asintiendo y sonriendo mientras le colocaba el anillo en el dedo. -Te he echado de menos.

Cemal regresó a su silla y le acarició la mejilla. -No tanto como yo, y nunca más nos vamos a separar. Lo juro.

-Estupendo- dijo ella, con lágrimas cayendo por sus mejillas. -Porque nunca te voy a dejar ir.

FIN

¡HAZ CLIC AQUÍ

para suscribirte a nuestro boletín informativo y obtener actualizaciones EXCLUSIVAS sobre ofertas, adelantos y novedades!

OTRA HISTORIA QUE TE PUEDE GUSTAR

El Secreto del Príncipe Multimillonario

Por Sophia Lynn

¡HAZ CLIC AQUÍ

para suscribirte a nuestra newsletter y recibe novedades EXCLUSIVAS de todas las ofertas, avances secretos y nuevos lanzamientos!

El Secreto del Príncipe Multimillonario

Por Sophia Lynn

Todos los Derechos Reservados. Copyright 2016-2017 Sophia Lynn.

¡HAZ CLIC AQUÍ

para suscribirte a nuestra newsletter y recibe novedades EXCLUSIVAS de todas las ofertas, avances secretos y nuevos lanzamientos!

Capítulo Uno

Ciudad de Nueva York, presente.

Marnie se quedó paralizada, algo muy extraño teniendo en cuenta que en ese momento estaba abalanzándose sobre la bandeja de queso en el rincón trasero de la librería. Había querido asegurarse de coger algo de queso y algunas uvas antes de que el resto de la multitud se diera cuenta de que había comida gratis y creía que se las había arreglado bastante bien antes de que se girara y viera al hombre de cabello oscuro cerca de la parte delantera de la sala.

«No puede ser él de verdad, ¿no?»

Se dijo a sí misma que era una estupidez. De ninguna manera podía ser Philip, era completamente imposible, pero cuando más miraba, más reconocía la postura del hombre, la forma en que inclinaba la cabeza, incluso el modo en que se pasaba los dedos por su pelo oscuro y abundante al hablar.

Cassie le dio con el codo en las costillas.

―Marnie, de verdad, tienes que hacerte a un lado y dejar que otra persona… Vaya, no está mal, ¿no?

Su mejor amiga le dirigió al destinatario de la atención de Marnie una mirada apreciando su atractivo, pero cuando volvió a mirar a Marnie, tuvo claro que Marnie no sólo estaba apreciando a un hombre guapo.

―Mira, ya sé que hace un tiempo que no sales, pero en serio, estamos en Nueva York. Hay un montón de hombres atractivos más, aunque tengo que admitir que ese que tienes fichado es bastante impresionante. ¿Qué pasa?

Marnie se recuperó lo suficiente como para retirarse de la mesa. Sin pensar en lo que estaba haciendo, se metió detrás de una estantería de libros de viaje. Era baja y la ocultaba bastante bien, pero aun así tuvo que reprimir las ganas de agacharse.

―Ya sé que hay más hombres atractivos por ahí, pero es a este al que conozco. ―Al ver que Cassie aún parecía un poco confusa, Marnie continuó avergonzada―: Es al que conozco de forma íntima.

―Dios mío, es una de esas situaciones incómodas, ¿eh? Bueno, ¿qué quieres hacer? ¿Quieres que empiece a hablar de política en voz alta para que puedas escaparte?

Marnie se mordió el labio. Si estuviera comportándose de forma práctica y sensata, no habría nada más inteligente que aceptar la oferta de Cassie. Cassie era una buena amiga y lo único que le gustaba más que pasárselo bien con sus amigos era montar una escena.

Sin embargo…

Era Philip.

Algunas personas entran en tu vida y escriben sus iniciales en ella. Con el paso del tiempo, sus iniciales pueden erosionarse o desgastarse por completo. En el caso de Philip, no sólo había marcado sus iniciales en la roca de ella. Había estampado todo su nombre en ella y algunos días las letras parecían haber sido talladas el día anterior.

―No lo sé ―dijo, pero después se giró hacia ella.

Si hubiera habido alguna duda de que no fuera Philip, los ojos casi negros del hombre habrían disipado dichas dudas. Nunca había conocido a nadie con los ojos tan oscuros y, como siempre, le costaba evitar ahogarse en ellos.

En el momento en que él la vio, empezó a abrirse paso a través de la multitud para llegar a ella y Cassie se puso tensa.

―Bueno, ¿cuál es el plan? ¿Le pongo la zancadilla para que puedas escapar por la salida de emergencia?

―No hay ningún plan ―dijo Marnie débilmente.

Pero, ¿qué tenía eso de raro? Cuando se trataba de Philip, nunca había ningún plan.

***

Ciudad de Nueva York. Hace seis años.

Marnie se había ocupado de sus propios asuntos, pero siendo sincera consigo misma, eso nunca había salvado a nadie. Era tan recelosa y desconfiada como cualquier neoyorquino, pero lo cierto era que simplemente no se podía estar siempre en guardia. Ese día de primavera no había tenido más preocupaciones que bajar la calle hasta la cafetería para escribir un poco. Llevaba el pequeño ordenador portátil bien cerrado en su bolso, a buen recaudo para evitar que se lo robaran, pero por lo visto se había dejado abierto el bolsillo delantero en el que llevaba la cartera.

El ladrón lo vio y al parecer, le resultó demasiado bueno para dejar pasar la oportunidad. En otro mundo, el ladrón habría robado la cartera sin complicaciones, ella habría maldecido su despiste y Philip Demarier habría continuado caminando. Sin embargo, ella no vivía en ese mundo.

El ladrón le arrancó la cartera del bolso pero de algún modo, en el último minuto, el brazo se le enredó en la correa. El fuerte tirón arrastró a Marnie hacia atrás y gracias a los años de entrenamiento en artes marciales, se giró y levantó los puños para defenderse y para hacer que cualquiera que la amenazara lo lamentase.

En ese momento, el ladrón no quería más que largarse, pero de algún modo se había enredado aún más en la correa. Marnie, que no estaba segura del todo de lo que estaba pasando, tiró hacia atrás, empeorando las cosas, y en ese momento todavía no tenía ni idea de que quería robarle la cartera.

Ambos estaban gritándose sin intención de ceder un ápice y fue entonces cuando Philip intervino.

Desde la perspectiva de Marnie, un hombre alto e impresionante se acercó y cogió la correa con una mano mientras agarraba el brazo del ladrón con la otra. Con un movimiento sorprendentemente hábil, los separó y cuando el ladrón intentó mezclarse con la multitud, Philip lo zarandeó lo suficiente como para hacerlo desistir.

―¿Qué coño está pasando? ―soltó Marnie.

Mirándolo en retrospectiva, no era lo más encantador que le hubiera dicho a un hombre atractivo.

―Este hombre estaba intentando robarte ―respondió Philip con una nota de humor en la voz―. Por si sirve de algo, yo sólo estaba intentando ayudar. A ti, no a él, por si cabe alguna duda.

Habían encontrado a un policía de forma sorprendentemente rápida y ya sólo quedaban Marnie y Philip en medio de la acera mientras la gente se amontonaba a su alrededor.

―Uy, vamos a quitarnos de en medio de la acera, la gente está intentando caminar ―dijo Marnie.

Sin pensar en lo que estaba haciendo, rodeó el brazo de él con el suyo y tiró de él hacia una zona un poco protegida al lado de un edificio. Ahora que ya estaba tranquilizándose, se quedó sorprendida al ver lo verdaderamente atractivo que era su salvador.

Superaba en mucho su metro y medio y su cabello negro combinaba con sus ojos negros, otorgándole un atractivo cautivador. Tenía el semblante serio, pero sus labios eran sensuales. Cuando sonrió, un escalofrío le recorrió la columna.

―¿Estás bien? ―preguntó con una voz fuerte y oscura como el chocolate.

―Estoy bien, gracias por la ayuda ―dijo.

Ahora que todo había acabado, temblaba un poco, pero no estaba segura de si se debía al robo o al hombre que la había ayudado.

Se llevó la mano al bolso, sorprendiéndose al darse cuenta de que no encontraba la cartera, que era precisamente la causa de todo ese lío.

―Ay Dios, creo que he perdido…

Marnie parpadeó cuando él le tendió la cartera.

―Vi que se caía al suelo e imaginé que lo último que querrías sería tener que rebuscar entre los pies de la gente para encontrarla.

―Sí, es una buena forma de acabar pisoteado ―dijo con remordimiento al tiempo que cogía la cartera.

―He estado en estampidas que eran más tranquilas que las aceras de Manhattan ―dijo él con una ligera sonrisa.

Ella se dio cuenta de que aunque su inglés era perfecto, sus palabras escondían un ligero toque de sequedad que hicieron que pensara en Suiza y Alemania.

―¿Has estado en tantas estampidas? ―preguntó. Se preguntó si parecería idiota.

A la edad de veinte años, había tenido algún que otro novio, pero siempre parecía toparse con las relaciones en lugar de hacer que ocurrieran de forma planificada. Era bajita, con curvas y con el cabello negro suelto hasta los hombros, pero la mayoría de la gente probablemente diría que su mejor característica eran sus ojos azul oscuro. Marnie sabía que no era fea ni mucho menos, pero no era realmente el tipo de chica que conquistaba a hombres atractivos por la calle.

Se encogió de hombros.

―He estado en las corridas de toros de Pamplona. Eso es lo más cerca que me interesa estar.

Sonaba a historia o a mito, pero lo dijo como si fuera tan normal como ir a Brooklyn a tomar un delicioso pastel. Marnie abrió los ojos de par en par y de repente su fascinación fue más allá del simple físico.

―Vaya, parece genial ―dijo―. Oye, ¿tienes un rato libre? Me encantaría que me contaras la historia y podría invitarte a comer algo por las molestias. Bueno, y también darte las gracias por la ayuda, claro…

Tartamudeó y se calló, ligeramente ruborizada por su propio entusiasmo, pero él se rió. Al menos parecía que consideraba divertidas a las pequeñas bocazas neoyorquinas.

―Bueno, suena divertido ―dijo―, pero tengo que decir que me gustaría saber con quién estoy hablando.

La pregunta indirecta la pilló con la guardia baja y se rió un poco.

―Soy Marnie Drake ―dijo―. Prometo que no muerdo.

―Bueno, yo soy Philip Demarier y no muerdo a menos que se me pida explícitamente que lo haga.

Le mostró brevemente sus dientes relucientes, haciendo que se riera un poco a pesar de que se estremeció ante la idea. A cada momento que pasaba, ese hombre le gustaba cada vez más.

―Vale, ¡vamos a Ruffio’s y te compraré el bollo danés de queso y fresa más grande que tengan!

Era escritora. Era su vocación tanto como deseaba que fuera su profesión y aunque no sabía mucho, sí sabía que cuanta más información tuviera del mundo que la rodeaba, mejor sería su trabajo. No era la mejor; ni siquiera era muy buena todavía, pero sabía que si seguía esforzándose, vería su nombre en las librerías.

―¿Por qué estuviste en Pamplona? ¿Cómo te preparaste para correr con los toros? ¿Tenías miedo?

Las palabras salieron despedidas de su boca en cuanto se sentaron en el pequeño reservado y Philip se rió de ella.

―Estuve en Pamplona porque mi familia estaba de visita en la ciudad. Mi preparación consistió en beber un poco de más y no, no estaba ni de lejos tan asustado como debería haber estado.

Seguía resistiéndose a la idea de que se pudiera correr con animales tan grandes y peligrosos como los toros sin más preparación que algo de alcohol cuando Philip la sorprendió.

―¿Por qué me haces estas preguntas? ¿Estudias aquí? ¿Te has propuesto secuestrar a hombres inocentes por la calle para sacarles información?

―Me he graduado este año y no, nunca antes había cogido a un hombre de la calle para hacerle un interrogatorio sobre los toros y sobre España ―dijo―. Y con respecto a por qué te hago estas preguntas, es porque soy escritora.

Philip pareció suficientemente impresionado, pero luego hizo las preguntas que todos hacían.

―¿Ah, sí? ¿He leído algo que hayas escrito?

―No, a menos que leyeras algunas pequeñas publicaciones universitarias el año pasado ―tuvo que admitir.

―Ah, entonces ¿eres realmente…?

Se puso un poco a la defensiva.

―Soy escritora de verdad ―dijo Marnie con la barbilla alta―. Es lo que hago cuando no estoy durmiendo, trabajando u ocupada con otras cosas. Ahora mismo me gano la vida trabajando en una copistería, pero en realidad soy escritora.

Había recibido todo tipo de respuestas cuando decía eso. Algunas personas se habían reído con educación y habían cambiado de tema. Otros habían intentado rebatírselo. Para su sorpresa, Philip no hizo ninguna de las dos cosas. En lugar de eso, parecía sorprendentemente nostálgico.

―Pareces ser una mujer que sabe quién es ―dijo―. Sólo ese hecho es muy impresionante.

En ese momento llegó la comida, que les ofreció una buena distracción, y durante las siguientes horas Marnie le preguntó sobre su vida, que parecía haberle llevado por todo el mundo. Después de eso, Marnie justo estaba pensando a regañadientes en que debería dejarlo ir cuando él le propuso ir a ver una galería que iba a abrir esa noche para un espectáculo. Marnie agradeció llevar puesto ese día su vestido azul sin manchas y aceptó de buena gana.

Desde entonces, los siguientes meses habían transcurrido como la primera parte de una película romántica. Él vivía en un ático en el centro de Manhattan y ella compartía un apartamento en el undécimo piso con dos personas. El vestía de Armani cuando se arreglaba y la ropa de ella cabía en dos maletas. De algún modo, estaban hechizados el uno con el otro y Marnie tenía estrellas en los ojos hasta que él lanzó el bombazo.

―Espera. ¿Un príncipe? O sea, ¿un príncipe de verdad, de un país?

―¿Puedes ser príncipe de otra cosa? ―se preguntó Philip, pero ella no estaba de humor para bromas.

Sus compañeras de piso se habían ido de la ciudad para ver un concierto y habían aprovechado la oportunidad para hacer el amor en su apartamento.

Ella se colocó la sábana bajo los brazos, tirando de ella para caminar de un lado a otro. La mente aún le daba vueltas.

―¿Por qué no me lo dijiste? ―preguntó Marnie.

En cierto modo sentía como si el hombre que estaba tumbado en su cama fuera distinto del que la había estado tocando antes con tanto cariño. Odiaba esa sensación.

Él se encogió de hombros y a ella le complació ver que parecía ligeramente avergonzado.

―Porque no es un tema que se saque de inmediato. ―Entonces negó con la cabeza―. No. Quiero ser sincero contigo. Quiero ser siempre sincero contigo, Marnie. Porque quería que me vieras por quien soy, sin el título, sin la historia. Ser el Príncipe de Navarra ha teñido todos los aspectos de mi vida o al menos así había sido hasta que te conocí. Quería… mantener eso durante un tiempo.

Ella lo entendía. Deseaba que no fuera así, pero lo comprendía. Volvió a sentarse a su lado, pero se mantuvo apartada con rigidez.

―Está bien ―dijo con suavidad―. Dime lo que eso implica para nosotros.

Empezó a decir algo sobre que no implicaba nada para ellos, pero ella lo cortó con un gesto brusco.

―Me estoy enamorando de ti ―le dijo. Cuando se giró hacia él, sus ojos azules estaban anegados en lágrimas. Aún no había pronunciado la palabra «amar» y cuando había pensado en ello, nunca era así―. ¿Qué implica eso en todo esto?

Philip parecía afligido y la rodeó entre sus brazos. Ella deseó tener la fuerza para enfrentarse a él, pero le gustaba esa sensación, le encantaba… Le permitió que la sostuviera y cuando sintió el leve temblor que le recorría el cuerpo a Philip, se sintió consolada. No estaba tan alejado de ella. No era el juego de un niño rico.

―Dios mío, yo también te quiero ―susurró―, pero… tienes que entenderlo. Soy el hijo mayor, el heredero de mi padre. Hay… expectativas. No puedo dejarlas de lado.

Marnie asintió, tragando el nudo que se le había formado en la garganta.

―Entonces entiendes que esta es la última vez que podemos hacer esto ―dijo ella con suavidad.

Por un momento pareció que Philip fuera a discutir, pero entonces vio la expresión en la cara de ella y se sosegó.

Lo amaba. No le cabía ninguna duda. Sin embargo, se conocía a sí misma y sabía lo que valía. Sabía lo que quería. Ni siquiera por un hombre al que amara como amaba a Philip ―y lo amaba con todo su corazón― podía dejar que la usaran así.

Marnie sintió como si el corazón se le partiera en dos cuando finalmente la soltó. Philip se puso de pie y Marnie se quedó dándole la espalda mientras él se vestía. En cierta manera resultaba demasiado íntimo observar cómo se vestía. Cuando se acostaron por primera vez, a la mañana siguiente se encontró contemplando cómo se ponía la ropa y se abrochaba los botones tan rápido y con tanta ansia como los había visto soltarse. Ahora no soportaba mirarlo.

Una vez se vistió, se quedó de pie detrás de ella durante todo un minuto antes de susurrar:

―Adiós, Marnie. Siento… Siento haberte hecho daño. Ojalá no lo hubiera hecho.

Había pasado el resto de la semana con una profunda depresión y la semana siguiente completamente furiosa. Después de eso… bueno, tenía otras cosas de las que preocuparse y una gran decisión que tomar.

Al final, un mes más tarde, su teléfono le hizo saber que se mencionaba a Philip Demarier en las noticias: hablaban de su vuelta a su país natal después de una prolongada estancia en Estados Unidos. Para entonces, a pesar de que su corazón aún se retorcía cuando pensaba en él, se sentía liberada.

***

Presente.

Si Marnie fuera totalmente sincera consigo misma, admitiría que pensaba en Philip mucho más a menudo de lo que la mayoría de la gente pensaba en sus antiguos amores. Probablemente no era sano, pero se contentaba pensando que no era como si mirara al pasado con amargura. Aún sentía algo de melancolía, pero sin duda podía decir que había pasado página. Aún sentía algo de tristeza, pero sin duda era algo natural. No lloraba, no se consumía y hasta hacía cinco minutos, creía que los únicos sentimientos que le quedaban por Philip eran cosas bonitas, dulces y nostálgicas.

Entonces, en una noche ventosa de Octubre, él la había visto desde el otro lado de la sala en un recital de poesía y ella se había dado cuenta de que todo era mentira. Cuando sus ojos se encontraron, todas las emociones que habían compartido salieron a relucir y ella se sintió exactamente como aquella veinteañera que no sabía manejar la situación.

―¿Marnie? ―preguntó, y solo la forma en que pronunció su nombre hizo que el estómago le diera un vuelco―. Madre mía, no puedes ser tú.

―Claro que sí ―dijo ella, sorprendiéndose a sí misma―. Nací y me crié en Nueva York. Eres tú el que está fuera de lugar, Su Alteza.

Tuvo la decencia de retraerse ante el comentario, pero ella sabía por ligera curva de su sonrisa que le había hecho gracia.

Ahora que Marnie estaba tan cerca de él, pudo ver que ya no era del todo el joven que había sido. Tenía un año más que ella cuando se conocieron y ahora veía que seis años antes aún tenía algo de niño. Era igual de alto, pero sus hombros eran más anchos y había ganado peso. Con algunas arrugas más en la cara, parecía más serio, pero para Marnie eso sólo le hacía parecer más guapo.

―¿Te va bien? ―le preguntó.

A Marnie le impactó lo ridículo que era que estuvieran hablando de trivialidades después de un recital de poesía realmente horrible.

―No me preguntes algo así ―dijo Marnie desafiante―. Pregúntame algo real.

Philip entrecerró sus ojos oscuros y ella recordó de golpe que nunca en todo el tiempo que habían pasado juntos había retrocedido ante un desafío, ni una sola vez.

―¿Tienes buena opinión de mí? ―le preguntó casi de manera formal―. ¿Debería decir simplemente que me alegro de verte y largarme antes de que decidas tirarme la salsa por la cabeza?

Su pregunta la hizo reír y negó con la cabeza.

―Tengo buena opinión de ti ―dijo―. Aunque no estuviéramos destinados a ser… Sí, tengo buena opinión de ti y no corres peligro de acabar con la salsa en la cabeza, al menos no por mi parte.

La sonrisa de Philip era tan brillante como ella recordaba.

―Bien ―dijo él, acercándose más―. Entonces tal vez aceptes salir a cenar conmigo. Tengo la sensación de que tenemos mucho de qué hablar para ponernos al día.

Por un momento volvió a tener veinte años y no hubo nada en el mundo que deseara más que salir con un hombre que la hiciera sentir del modo en que Philip siempre lo había hecho. Entonces su vida real se abrió paso y ella supo que era imposible. Empezó a dar vueltas buscando una excusa, pero entonces Cassie, la maravillosa Cassie que había permanecido callada durante todo ese loco intercambio de palabras, intervino.

―Lo siento, estoy segura de que a Marnie le encantaría, pero esta noche me ha prometido que me llevaría a casa sana y salva.

Philip parecía sorprendido, pero asintió.

―Eso es… un detalle por su parte ―dijo―. Marnie, ha sido un placer verte. Toma, coge mi tarjeta. Si quieres volver a verme, llámame, ¿vale?

Ella cogió la tarjeta con la sensación de tener las manos congeladas en hielo y asintió. En ese momento, el propietario de una de las publicaciones locales hizo señas a Philip y Cassie y Marnie escaparon.

―Gracias ―dijo Marnie mientras caminaban por la calle―. La situación se estaba volviendo rara, por no decir otra cosa.

―No pasa nada. Lo haré cuando lo necesites, pero en serio, ¿qué pasa contigo y con el señor Don Europeo? Ha sido bastante intenso.

Marnie respiró hondo y empezó a contarle a su amiga toda su historia con Philip, pero su mente ya estaba adelantándose y pensando en su propio apartamento y en la persona que la estaba esperando allí.

Cuando había salido esa noche para el recital de poesía, todo era sencillo.

Ahora nada lo era.

***

Cuando Philip consiguió librarse de un editor especialmente empalagoso, quedó decepcionado al ver que Marnie se había ido. Su amiga no había conseguido engañarle ni lo más mínimo. Había ido a suficientes funciones públicas como para saber cuándo una mujer estaba rescatando a una amiga de una situación que considerara problemática y él no le guardaba rencor.

Sin embargo, cuando pensaba en ello, tenía que admitir que le dolía que Marnie le hubiera seguido la corriente. Cuando la había visto, se había catapultado a aquel verano que pasaron en Nueva York. Si era sincero consigo mismo, era eso lo que le había puesto en el camino que le había llevado de vuelta a Nueva York esa misma semana.

Menos de dos semanas antes, había salido de una cena con la familia real de Svarta y se había dirigido a sus padres con incredulidad.

―No podéis hablar en serio ―había dicho.

Su padre había fruncido el ceño.

―Es una mujer completamente encantadora ―se había quejado Alexander―. Es atractiva. ¿Qué más quieres?

―Quiero muchas cosas más ―había replicado―. Si voy a casarme, ciertamente no estoy interesado en que sea con una vaquita apacible.

―Baja la voz ―había susurrado su madre―. Ha sido totalmente educada y amable contigo y lo último que deberías estar haciendo es herir los sentimientos de tu futura esposa.

―¿Futura…? Madre, padre, no. Os respeto muchísimo, pero no voy a casarme con Johanna. De ninguna manera.

Alexander había dado un paso hacia su hijo y por un momento Philip se había preguntado si realmente iban a llegar a las manos. El hombre aún estaba fuerte y sano, pero Philip lo igualaba kilo a kilo. El príncipe había entrecerrado los ojos, pero su padre sólo se acercó a él con los ojos fríos como el hielo.

―Has sido criado para servir a este país ―le había dicho―. Y desde que eras niño sabes que una parte de servir al país sería casarte con una mujer adecuada para tener un heredero al trono. Este no es un deber del que puedas abdicar mientras sigues siendo el Príncipe.

Philip había sostenido la mirada de su padre sin acobardarse.

―¿Crees que vas a asustarme amenazándome con desheredarme?

―Eres un hombre adulto y por lo general te respeto tanto como me preocupo por ti. Nunca te amenazaría, pero te diré una cosa. ―Alexander había hecho una pausa, como si las palabras que iba a decir fueran demasiado duras para él―. No te estoy amenazando ―dijo con solemnidad―. No voy a recriminarte nada ni a intentar castigarte. Eres un hombre y lo único que te diré es que tus acciones contribuyen a un resultado inevitable. Si te niegas a cumplir con tu deber, si no asumes las responsabilidades que han sido parte integrante del deber de todos los herederos masculinos Demarier, te desheredaré. Ya no serás príncipe. Ya no serás mi heredero.

Philip se había quedado paralizado. Su padre había sugerido en otras ocasiones que Philip podría ser desheredado, pero nunca lo había dicho tan claramente. Las primeras emociones de Philip habían sido un profundo dolor por el hecho de que fuera tan sencillo sacarle de su propia familia y después una sensación de rabia pura y ardiente.

En ese momento no podía fiarse de sí mismo. Si hubiera continuado, podría haber dicho algo de lo que se arrepentiría, algo que fuera incluso más desastroso de lo que podría ser la desheredación. En lugar de eso, había mirado fijamente a sus padres, se había inclinado con brusquedad, había girado sobre sus talones y se había marchado.

Probablemente ellos habían pensado que iría a su propia casa a enfurruñarse, o que incluso iría a dar una vuelta a la capital. En cambio, se había ido derecho a su apartamento, había hecho una maleta y había reservado un billete.

Menos de cinco horas después estaba en un avión con destino a Nueva York.

Nueva York siempre había sido como una tierra prometida para él. Era el lugar en el que podía desaparecer entre la multitud, donde los cajeros y las camareras se topaban con estrellas y políticos tan a menudo que simplemente ya no valía la pena mencionarlo.

Era en Nueva York donde había conocido a su primer gran amor, y aunque sabía que había pasado tiempo y que el mundo había seguido su camino, habría mentido si hubiera dicho que embarcó sin esperanza de verla.

Había llegado a Nueva York y había pasado un tiempo en los mejores sitios antes de que empezara a anhelar algo más interesante. Sin embargo, el recital de poesía había sido deprimente y justo estaba empezando a pensar en cómo disculparse para irse cuando la vio al otro lado de la sala.

Tal vez su cerebro no supiera cómo iba a reaccionar, pero su corazón tenía sus propias ideas. Su corazón palpitó con una especie de reconocimiento que le hizo sentir dolor y era todo lo que podía hacer para no acercarse a ella e intentar retomar las cosas donde las habían dejado.

Había cambiado, lo notó cuando se acercó. Seguía siendo bajita, con tono de pelo tan negro como el suyo y con esos enormes ojos azules. También tenía más curvas, pero para él eso solo la hacía parecer más femenina. La vio y su primer instinto aún fue plantarle un tierno beso en sus voluptuosos labios.

Sin embargo, se contuvo, y cuando ella se puso un poco nerviosa, la había dejado ir.

Philip se despertó el día siguiente al recital sintiéndose más contemplativo que en toda su vida. Cuando vio las noticias de su país, hizo una mueca al ver que sus padres habían revelado que iba a realizar un viaje a Nueva York por motivos familiares y de negocios. Imaginó que contarle a la prensa que estaba escapando de un futuro matrimonio terriblemente monótono no era una opción.

Leyó por encima las páginas de sociedad y sintiéndose sorprendido y afortunado, reconoció el nombre de Marnie.

No hay quien pare a Marnie Drake, que esta tarde saldrá a promocionar su tercera novela, El viento que nos sostiene. La prodigiosa autora dará una charla en la librería Sandhill en Manhattan a las siete de esta tarde y firmará su nueva novela al acabar.

Philip debatió consigo mismo durante un instante y finalmente se rindió. Si Marnie no quería verlo, conseguiría que le firmara un libro su antiguo amor, que se había convertido en lo que prometía llegar a ser cuando se conocieron. Si lo hiciera…

A Philip se le aceleró el pulso un poco. Se dijo que tenía que recordar cuál era su posición y cuál era la de ella. Si no quería verlo, él lo aceptaría y pasaría página. A pesar de eso, había algo en su interior que parecía haber estado dormido durante seis años y que ahora estaba despertando, y Philip no tenía ni idea de qué ocurriría ahora.

Capítulo Dos

La librería Sandhill era un edificio antiguo precioso con estanterías de caoba antiguas y un candelabro de cristal real colgando en lo alto del techo. Tenía dos plantas de libros usados y nuevos y cuando Philip llegó, ya estaba llenándose de impacientes seguidores. De hecho tuvo que apurarse para coger el libro de Marnie y cuando lo hojeó, se quedó sorprendido al ver cuánto de ella transmitía su escritura. Tenía algo característico de Marnie, aunque resultaba difícil de explicar, y Philip sintió aún más afecto por ella.

Decidió que no quería sentarse en la parte de delante, ya que ella tal vez se distraería al ver a un antiguo amor. En cambio, tomó asiento en la zona posterior, donde estaban sentándose los últimos rezagados. La luz era más tenue en esa parte y se sentó a esperar a que Marnie apareciera.

Sentada sólo a un asiento de distancia de él había una niña pequeña que no tendría más de cinco años. Parecía una pequeña hada, con un vestido verde y con cintas doradas en el pelo. Con el cabello oscuro y de complexión delgada, le recordó a alguna de las hijas de sus primos. A Philip le sorprendió que los padres llevaran a una niña a ese tipo de evento para adultos, pero la pequeña parecía contenta dibujando en su gran cuaderno de dibujo de papel reciclado, haciendo anchas líneas negras con una pintura que estaba a punto de terminarse.

Cuando sintió que la estaba observando, la niña levantó la vista y para sorpresa de Philip, vio que sus ojos eran tan oscuros como la tinta. Entre los ojos oscuros y la piel pálida, fácilmente habría pasado por la hija de uno de sus parientes.

No parecía que él la impresionara en absoluto, lo cual era extrañamente cómico.

―Hola ―dijo él con suavidad.

―Hola ―dijo ella tímidamente―. Estoy dibujando una montaña.

Supuso que las líneas que había sobre el papel podrían haber sido una montaña.

―Ah, ya lo veo. Es una montaña muy bonita.

―Es para mi mamá ―dijo de forma casi agresiva―. Le gustan mucho las montañas.

―Bueno, tiene mucha suerte de que vayas a dibujárselas tú ―dijo Philip; pero si la pequeña se dejó engañar por su cumplido, no lo dejó entrever.

―Un día viviremos en las montañas ―dijo frunciendo mucho el ceño. Dudó un momento y empezó a dibujar un cuadrado sobre la montaña. Philip se preguntó si sería una casa.

―¿Ah, sí? ¿Y qué vais a hacer allí?

―Yo voy a dibujar. Y mi mamá va a escribir.

La mente de Philip estaba empezando a atar cabos, pero justo entonces las luces se atenuaron y Marnie apareció. Con un vestido verde con toques dorados, parecía absolutamente la escritora bohemia que era y su aparición fue recibida con un ensordecedor aplauso. La niña que estaba sentada a su lado dejó de simular desdén y soltó un grito ahogado, uniendo las manos con entusiasmo.

―¡Esa es mi mamá! ―le susurró. Pero él ya había llegado a esa conclusión por sí solo.

Philip estaba seguro de que la charla de Marnie era fascinante. Sin duda había suficientes miembros del público que estaban impresionados. Sin embargo, apenas podía oír lo que estaba diciendo por el tumulto de pensamientos que tenía en su propia mente. Pensó en lo rápido que él y Marnie se habían separado y pensó en la apariencia de la niña que estaba sentada a su lado. Pensó que había coincidencias en la vida, pero no estaba seguro de creer en ellas. Las pruebas estaban ahí y no iba a irse esa noche hasta llegar al fondo del asunto.

Después de la charla de Marnie, la gente se levantó para arremolinarse antes de que empezara a firmar. La pequeña salió disparada a través de la muchedumbre para abrazarse a la cadera de su madre. Marnie sonrió, encantada de ver a su hija, y le puso la mano en la cabeza de cabello oscuro mientras continuaba hablando con la gente que la rodeaba.

Philip se colocó cerca del final de la fila con el libro aferrado con fuerza en la mano. Mientras la fila avanzaba a lo que le pareció un paso de tortuga, intentó concentrarse y tranquilizarse. No ganaría nada perdiendo los estribos.

Se sorprendió cuando un empleado de la librería le ofreció un Post-it.

―¿Qué es esto? ―preguntó frunciendo el ceño.

―Ah, sólo escriba su nombre en el papel ―le dijo el empleado―. Así la señorita Drake sabrá a quién firmarle el libro. Es más sencillo que hacer que todo el mundo se lo diga a ella. Escriba a quién quiere que le dedique el libro y péguelo en la parte interior de la portada.

Philip dudó por un momento, garabateó una sola palabra en la nota y la metió en el libro. Mantuvo la mente tan calmada y serena como pudo.

Sin embargo, cuando finalmente llegó al inicio de la fila, vio que Marnie parecía exhausta. Le sonrió sin verlo en absoluto y cuando tomó el libro de las manos de él, Philip pudo ver que le temblaban las manos.

―Gracias por apoyar mi trabajo ―dijo tan alegremente como pudo―. Aprecio mucho…

Bajó la mirada hacia la nota y su rostro pálido se tornó incluso más pálido. No pronunció la palabra que estaba escrita en el papel, pero él vio cómo la articulaba.

¿Papá?

Levantó la mirada hacia él y finalmente lo vio. Philip no estaba seguro de qué era lo que había esperado. Tal vez Marnie se sentiría culpable o a lo mejor se pondría furiosa. Tal vez lo increparía allí mismo y en ese mismo momento o quizá se quedara helada. En cambio, miró a su alrededor y garabateó algo en el libro. Se lo devolvió con el suave brío de un espía experimentado.

―Gracias por leerlo ―dijo. Y sólo por el hecho de que una vez la llegó a conocer muy bien pudo saber que su sonrisa era completamente falsa.

Esperó hasta que salió de la fila para abrir el libro y cuando lo leyó, frunció el ceño.

Reúnete conmigo en DiMartino’s al final de la calle en una hora. Te diré lo que necesitas saber.

Estaba firmado a nombre de Marnie Drake y por un momento pasó el pulgar por su firma como si estuviera tocando su labio inferior, deliciosamente carnoso.

Fuera lo que fuera lo que había esperado esa noche, ciertamente no era eso, pero en realidad así era como Marnie había sido siempre.

A pesar de la seriedad de la situación, sonrió.

***

En el momento en que terminó de firmar, Marnie se dirigió a toda prisa a la parte trasera donde Cassie estaba sentada con Victoria. Cassie, que la acompañaba para darle apoyo moral ya que ella podía conseguir la firma de Marnie cuando quisiera, estaba enseñando a la pequeña de cabello oscuro cómo hacer una grulla de papel con trozos de papel de una libreta.

―… y mira, cuando lo abres así, ¡se agitan las alas! ―Cassie alzó la mirada hacia Marnie y levantó una ceja.

―¿Se ha puesto alguno insolente en la ronda de firmas? ¿Tenemos que hacer que los de administración prohíban la entrada a alguien de por vida otra vez?

―No, nada de eso. Pero Cassie, por favor, por favor, ¿podrías volver a llevarte a Victoria a casa? Iré a recogerla antes de medianoche, te lo juro, pero necesito ayuda de verdad…

Cassie parpadeó ante la desesperación de Marnie, pero no aceptó al instante.

―¿Esto tiene algo que ver con Su Alteza Real al que vimos ayer?

Victoria, cuyos oídos eran mucho más agudos de lo que Marnie se preocupaba en creer, reaccionó ante las palabras de Cassie.

―¿Alteza Real? ¿Como un príncipe?

Marnie se estremeció ligeramente, pero asintió.

―Justo como un príncipe, qué lista eres. Mamá tiene que encargarse de algunas cosas, eso es todo…

Cassie asintió.

―Sí, puedo quedarme con ella sin problema, pero de verdad necesito que vengas a por ella antes de media noche. Mañana hago el primer turno.

Marnie asintió aliviada.

―Muchísimas gracias, te debo una.

―No te preocupes. Sólo asegúrate de contarme lo que pase esta noche.

Marnie se giró hacia Victoria, que la observaba desde abajo con ojos desconfiados. El cambio a preescolar no había sido fácil para ella y había reaccionado comportándose de modo aún más dependiente cuando no estaba en el colegio. Había mejorado un poco, pero todavía había días en que respondía a cualquier variación de su rutina con una crisis.

―Cariño, ya sé que te dije que iríamos a casa después de ir a la librería, pero sólo tengo que hacer unas cosas. Cassie va a llevarte a su casa y luego iré yo a recogerte después de que te duermas, ¿vale? Por la mañana te despertarás en tu cama, como a ti te gusta.

Las oscuras cejas de Victoria se unieron y Marnie temió que estuviera a punto de soltar una pataleta cuando Cassie, la bendita Cassie, intervino.

―Vente conmigo, pequeña. Sacaré plastilina y podemos hacer animales.

El rostro de Victoria resplandeció ante la idea. El apartamento de Cassie era un batiburrillo de materiales artísticos y ponerse a jugar con algunos de ellos siempre era un lujo.

―¿Qué le tienes que decir a Cassie, Victoria?

―Gracias, Cassie ―dijo obedientemente. Después abrazó a su madre con fuerza―. Pero ven pronto a por mí, ¿vale, mamá?

Como siempre, Marnie sintió que se le derretía el corazón. Su hija siempre había tenido ese efecto en ella, desde el día en que nació.

―Lo haré, te lo prometo, cariño. Vamos, Cassie y tú deberíais iros.

Una vez se quedó sola, Marnie se quedó enfrentándose a los pensamientos que le daban vueltas en la cabeza, lo cual no era mucho mejor. Si era sincera consigo misma, siempre había sospechado que ese día llegaría, aunque nunca había sabido exactamente cómo ocurriría. Se dijo que no tenía nada de lo que avergonzarse, se puso firme y salió.

DiMartino’s era una agradable cafetería que abría toda la noche y era lo bastante tranquila, dado que aún no había sido inundada por la muchedumbre que salía de fiesta. Logró encontrar a Philip sentado en un rincón apartado cerca de la parte trasera del bar y tras respirar hondo, se acercó para sentarse enfrente de él.

Por primera vez lo miró y no se sintió abrumada por el pasado que habían compartido. En cambio, al mirarlo vio a un hombre con unos fríos ojos negros que era impredecible y que podría perjudicar mucho a su pequeña familia.

―¿Es mía? ―Expresó la pregunta de forma tajante y ella pensó que era justo. Si estuvieran allí por cualquier otro motivo, podrían haber empezado de otro modo, pero en ese momento, esa era la única cosa que importaba.

Respiró hondo y le dijo la verdad.

―Sí. Es tuya.

Por un momento el silencio entre ambos se tornó tan denso como la niebla invernal. Esperó para ver si gritaría o si simplemente se iría del restaurante. Marnie no tenía ni idea de cómo reaccionaría Philip y finalmente admitió para sus adentros que, sueños de lado, este era un hombre adulto cuyo comportamiento no podía predecir.

―¿Cuándo te enteraste?

―Tardé un mes desde que te fuiste en empezar siquiera a sospecharlo ―dijo Marnie―. Después de eso, estuve en la fase de negación durante dos semanas y luego Cassie me hizo hacer un test. Salió positivo.

Durante un momento vio un conjunto de emociones atravesando la cara de Philip, demasiado rápido para que ella lo siguiera. Entonces la miró con expresión severa. Algo en su interior se resistió a eso. No era ni su padre ni su jefe. No era alguien que tuviera ningún tipo de autoridad sobre ella y no tenía derecho a actuar como si así fuera.

―Dios mío, Marnie. ¿Por qué coño no me lo dijiste?

―Porque me abandonaste ―siseó, y esa sola afirmación contenía todo el veneno que creía haber apartado y procesado. Parecía anonadado y ella aprovechó su ventaja―. Porque acababas de decirme que no había sitio para mí en tu vida grande y poderosa y que te ibas a casa para ser el príncipe perfecto en tu propio país. ¡Perdóname si pensé que si no había sitio para mí, tampoco lo habría para el bebé!

Philip pareció dolido por sus palabras acusadoras, pero se recuperó.

―Un bebé lo cambia todo. Deberías haberte puesto en contacto conmigo…

―Lo intenté ―dijo de forma más calmada―. Estaba… tan asustada cuando me enteré. No quería y ni siquiera le conté a Cassie que iba a hacerlo, pero después de enterarme, intenté llamar a tu número. Estaba desconectado, supongo que porque habías vuelto a casa. Me volví loca intentando encontrar una manera de contactar contigo, pero en todas partes me topaba con los protocolos de palacio.

Ahora Philip parecía afligido.

―Son para evitar que el público nos acose ―dijo―. Hay capas de seguridad que sólo podemos traspasar mi familia o yo dando ciertos códigos, ciertos números de teléfono…

―Y no me diste ninguno de ellos.

Permanecieron sentados en silencio durante un momento y sin pensarlo, Marnie extendió la mano y cogió el café caliente y humeante que había delante de Philip y que no había tocado. Fue un gesto automático, un vestigio de la relación que compartieron. Él levantó una ceja cuando lo hizo, pero no protestó.

―No supe qué hacer después de eso, pero me di cuenta de que si insistía demasiado, iba a empezar a desatar muchos rumores y a provocar situaciones desagradables. No quería pasar por eso y por entonces ya estaba empezando a imaginarme como madre. Tampoco quería que mi hijo pasara por eso.

―¿Ibas a contármelo en algún momento? ―preguntó en voz baja.

Ahora sonaba sumiso y ella lo agradeció. No podía imaginarse cómo sería estar en su lugar, enterándose de que había tenido una hija más de un lustro después de que ocurriera.

―Decidí que improvisaría sobre ese tema ―dijo encogiéndose de hombros―. No puedo adivinar el futuro. Es posible que te lo hubiera contado en algún momento. A lo mejor cuando Victoria fuera adulta y pudiera tomar sus propias decisiones, habría querido buscarte.

―¿Y dónde cree que está su padre? ―preguntó Philip.

Marnie suspiró.

―Ahora sólo es una niña pequeña. En este momento, sabe que algunas familias tienen dos padres y que otras tienen uno, y que algunas personas viven sólo con un padre y que otras personas viven con habitaciones llenas de grandes familias. De momento es suficiente para ella. No ha pedido más información.

Philip asintió, pero ella no estuvo segura de que estuviera de acuerdo con sus afirmaciones o de que entendiera a qué se refería.

―Es mi hija ―dijo Philip, y para Marnie fue como si estuviera aceptando la idea. Era justo. Su mundo había cambiado drásticamente en el transcurso de las últimas horas.

―Así es ―asintió Marnie.

―Tiene que volver a Navarra.

En un lapso de medio segundo, Marnie pasó de sentirse calmada e incluso de sentir compasión por Philip a una rabia incontenible.

―¿Perdona? ―preguntó de forma engañosamente calmada.

―Es evidente. Tiene que ir a Navarra. Es una princesa de la dinastía Demarier y…

―No ―dijo Marnie con aspereza. Su tono fue tan cortante que hizo que Philip levantara la mirada atónito―. Se apellida Drake. Desde que nació en su certificado de nacimiento figura sólo un padre y soy yo. Es una niña magnífica, sana y feliz y no necesita que la arranquen de todo lo que conoce para llevarla al otro lado del océano con unos desconocidos. ―Philip empezó a protestar, pero ella se puso de pie con los ojos encendidos por la ira―. No. Tú interviniste en su creación y te estoy agradecida. Es una niña maravillosa y cada día doy las gracias por ser su madre. Pero tú no eres su padre. Yo me levanté cada hora en punto durante sus seis primeros meses de vida porque tenía cólicos. La sostuve cuando se caía y tuve que llevarla a urgencias a que le dieran puntos en la rodilla. Soy su madre y por Dios que no te dejaré que me la quites. ―Marnie miró a Philip, sosteniéndole la mirada con una determinación de acero―. Tú eliges, Philip. Puedes volver a Navarra y hacer como que esto nunca ha pasado. O puedes quedarte y llegar a conocer a tu hija. Pero créeme si te digo que será según mis reglas. ―Anotó su número en un trozo de papel y lo dejó caer delante de él―. A mí ya me dijiste que no era lo bastante buena para tu mundo. No tendrás la oportunidad de decirle lo mismo a mi hija.

Con eso, giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. El corazón le latía como si hubiera corrido por toda la ciudad y sentía un intenso calor en las mejillas.

Cuando estuvo en el frío de la noche y se dirigía a la parada de metro, se preguntó si había tomado la decisión correcta. Ella era una escritora que estaba ganando algo de popularidad y hacía años que el dinero no era un problema, pero Philip era un príncipe que podría dejarle mucho más poder del que podía ella.

Sin embargo, al final negó con la cabeza y tuvo que admitir que no podía hacer nada más.

Cuando había conocido a Philip, ella sabía que era escritora. Ahora las cosas eran distintas. Era escritora y madre y nunca permitiría que le quitaran a su niña.

***

Philip se quedó sentado en la cafetería mucho tiempo después de que Marnie se fuera. Ignoró las miradas curiosas de la gente que lo rodeaba y cogió el trozo de papel.

―Podría haber ido mejor ―murmuró para sí mismo.

También se dio cuenta de que podría haber ido peor. Marnie le había dejado la puerta abierta para que entrara. Tenía que entrar según sus normas, pero eso no era una sorpresa. En Navarra había una larga tradición de derechos maternales según los cuales era la madre quien imponía las normas con respecto a los hijos. Eran ellas quienes tenían una mayor responsabilidad, por lo que eran ellas quienes tenían mayor poder en lo referente a los niños.

Sin embargo, la gran injusticia de que no se le permitiera estar allí para apoyar a su hija le hería en lo más profundo. Podía protestar todo lo que quisiera y afirmar que habría querido ser un verdadero padre para Victoria, pero lo cierto era que no lo había sido. Por una mezcla de su propia despreocupación y de los protocolos que rodeaban a su familia, había estado alejado, tan intocable como si estuviera en la luna.

Por lo que veía, Marnie había criado a una niña encantadora que resultaba ser su propia hija.

Si él hubiera llegado y ella hubiera tenido un hijo rubio con ojos grises, hijo de otra relación, se habría alegrado por ella. Le habría impresionado que hubiera criado a un niño mientras empezaba su carrera como escritora y habría querido conocer al niño porque, después de todo, era parte de una mujer a la que había querido mucho en el pasado.

¿En el pasado?

Philip aún no estaba preparado para pensar en eso. Creía que el tiempo habría atenuado su reacción ante Marnie, pero al parecer no había sido así.

Al contrario, cuando la vio retrocedió seis años atrás, cuando le resultaba difícil pasar una hora sin pensar en ella.

En otras circunstancias, podría haber resultado adorable e incluso agradable. En ese momento, con Victoria entre ellos, no podía correr ese riesgo.

Philip sabía lo que sus padres habrían querido que hiciera. Habrían querido que se reuniera con abogados, unos que casi seguro serían capaces de encargarse de casos de paternidad y de inmigración para devolver a Victoria a la patria de su padre. No importaba lo que Marnie intentara, no habría habido forma de que lo peleara.

No podía hacer eso, ni a Marnie ni a nadie. En lugar de eso, iba a eludir a sus padres un poco más y después… bueno, después iba a conocer a su hija.

Capítulo Tres

El día siguiente estuvo reservado a Victoria y a Marnie. La campaña publicitaria de su último libro había sido intensa y muy a menudo Victoria había tenido que jugar sola mientras Marnie trabajaba. Estaba bien durante un tiempo. Victoria era una niña tranquila, casi reservada, que podía inventar mundos enteros por sí misma, dándole a las cosas una lógica más propia del País de las Maravillas que del mundo real.

Sin embargo, también estaba extremadamente unida a su madre y el tiempo que habían pasado separadas les había resultado difícil a ambas.

Tanto la madre como la hija se levantaron muy temprano y Victoria apareció en la puerta de la habitación de Marnie con una extraña y amplia sonrisa en la cara.

―¿Se te ha olvidado, mama? Vamos a pasar el día juntas.

Marnie le devolvió la sonrisa.

―Claro que no, cariño. Ya estoy levantada y estoy lista para pasar el día con mi chica favorita. ¿Qué crees que deberíamos hacer hoy?

―Quiero ir al parque ―dijo Victoria rápidamente―. Y después a comprar helado a la tienda roja.

―Está claro que llevas tiempo pensando en ello ―bromeó Marnie―. Está bien. Respeto a la gente que tiene planes, pero el helado es una chuchería, no una comida. ¿Adónde vamos a comer de verdad?

Victoria frunció mucho el ceño mientras pensaba. Marnie había decidido pronto que Victoria debería tener total libertad siempre que entendiera que la libertad conlleva responsabilidades. Hasta el momento parecía que funcionaba.

―¿Al centro comercial? ―preguntó―. Podemos comprar ensaladas.

O mejor dicho, Marnie podía comprar una ensalada y luego Victoria escogería lo que quisiera de ella.

―Me parece una idea fantástica ―dijo Marnie―. Vamos a desayunar y después nos vamos, ¿vale?

Estaban en el metro. Victoria miraba por la ventana con ojos ansiosos cuando sonó el teléfono de Marnie. Podría haber sido Cassie o su agente o cualquier otra persona, pero supo desde el momento en que lo cogió de quién se trataba.

Quiero conocer a Victoria. Quiero volver a conocerte a ti. Seguiré tu horario y tus normas. Dime un lugar y una hora y allí estaré.

Marnie respiró hondo varias veces. Ahí estaba. Tal vez una pequeña parte de ella deseaba que hubiera decidido irse. Entonces nada cambiaría y la vida podría seguir como siempre. Aun así, sólo unos meses antes le había dicho a Victoria que el cambio era bueno y que el paso de estar en casa a ir a la escuela traería consigo grandes cosas.

―Victoria, necesito que me prestes atención ahora mismo.

Victoria, que sabía que su madre sólo usaba esas palabras cuando hablaba en serio, se giró para mirarla con esos líquidos ojos negros. Al principio a veces le había resultado difícil que le recordaran a Philip tan a menudo. Ahora los miraba y sólo veía a su hija.

―Está bien, Victoria, ¿te acuerdas del hombre que se sentó a tu lado en la librería anoche? ¿El que habló contigo un poco?

―Sí.

―Bueno, pues es… un amigo mío de hace mucho tiempo. Un muy buen amigo al que no veía desde antes de que nacieras. Es la primera vez que vuelve a la ciudad desde hace años y quiere verme y conocerte a ti.

Victoria asintió, procesándolo de forma seria. A veces Marnie se preguntaba si su hija también sería escritora. Lo pensaba todo con esa misma seriedad.

―Vale. Quiero que entiendas que puedes decir que no, pero estaba pensando que podría ser divertido invitarlo a venir al parque hoy.

Victoria lo pensó por un momento y Marnie se preguntó qué diría. Si Victoria decía que no, quedaría con él en otra ocasión, pero si era sincera consigo misma… realmente quería que su hija ―la hija de los dos― dijera que sí.

―Creo que deberías invitarlo a que venga ―dijo finalmente―. Me cayó bien.

―¿Ah, sí? ―preguntó Marnie sorprendida. Había oído a Victoria decir que había hablado con el desconocido de cabello oscuro, pero nada más.

―Sí ―dijo Victoria con decisión―. Me habló como si yo fuera real.

«Real» era la palabra que usaba Victoria para referirse a cuando hablaban con ella en serio. En algún momento cuando tenía alrededor de tres años, había aprendido a menospreciar el modo de hablarles a los bebés y cuando a Marnie se le olvidaba, la fulminaba con la mirada. Como era una niña adorable, había muchos desconocidos que hablaban con ella como si no fuese real y era una fuente continua de irritación.

―Me alegro de que hablara contigo como si fueras real ―dijo Marnie, extrañamente complacida sin querer.

Había muchos adultos que, poco dispuestos a aceptar que Victoria tenía ciertas necesidades y preferencias, insistían en hablar con ella como si fuera un bebé y Marnie había llegado a darse cuenta de que ella misma no quería a esos adultos a su alrededor, y mucho menos su hija.

―Sí que lo hizo ―proclamó Victoria. Con la conversación aparentemente terminada, se giró hacia la ventana.

Ahora le tocaba a Marnie responder a Philip. Respiró hondo y le escribió un mensaje explicándole dónde estaba el parque al que iban y después de un momento de duda, añadió: «Espero que vengas».

Siendo sincera, no sólo esperaba que fuera, era mucho más que eso. Cuando Marnie miraba a Victoria, le dolía el corazón de todo lo que amaba a su hija. Sin embargo, los sentimientos del pasado que creía que habían desaparecido para siempre se estaban removiendo con Philip, el Philip que ella sabía que podía destrozar fácilmente toda la vida que se había esforzado tanto en construir.

Mientras iban hacia el parque, Marnie rezó por que lo que viniera después no perjudicara a su pequeña familia.

***

Era un día brillante, inesperadamente cálido para la primavera y en el momento en que le dio permiso a Victoria, salió corriendo hacia los arbustos a inspeccionar las hojas nuevas y los incipientes lirios de día. En algún momento probablemente querría jugar en los columpios, pero desde que nació le habían impresionado mucho más las flores y los matorrales que los columpios.

Marnie se estiró un poco, disfrutando del sol. Intentaba salir a menudo cuando estaba escribiendo, llevaba a Victoria consigo a la pequeña bodega que había a la vuelta de la esquina e intentaba mantenerse activa, pero el final del libro siempre le resultaba difícil. Ahora que las cosas se habían ralentizado un poco, podía tomarse su tiempo y empezar a divertirse un poco otra vez.

―Es muy alegre ―dijo una voz conocida a sus espaldas; Marnie se giró y vio a Philip.

Seguía siendo tan guapo que podía dejarla sin aliento. Llevaba una chaqueta fina y una bufanda y sostenía en las manos una bandeja de cartón con vasos desechables.

―Sí que lo es ―dijo Marnie, tragando saliva para humedecer su boca seca―. Ha pasado todo el invierno encerrada y esta es la primera vez que realmente ha salido a jugar.

Philip frunció un poco el ceño ante esa afirmación.

―¿No sale mucho en invierno?

Marnie sonrió un poco.

―¿Ya estás criticando mis habilidades como madre? Tengo que decir que no es una forma muy buena de empezar.

Philip pareció sorprendido y escandalizado, lo cual le honraba.

―¡Claro que no! Hablé con ella y parece una niña alegre e inteligente. Sólo puedo basarme en mi propia infancia y el clima de Navarra es mucho más templado que el de Nueva York, así que podíamos jugar fuera todo lo que queríamos.

―A los neoyorquinos se nos han ocurrido formas de lidiar con el mal tiempo ―dijo Marnie con una ligera sonrisa―. Hay un parque interior al que vamos y la abrigo y me la llevo a los grandes almacenes, lo cual, créeme, es bastante agotador en un invierno de Nueva York. ¿Son para nosotras?

Philip bajó la vista, casi como si se hubiera sorprendido de seguir sosteniendo las bebidas.

―Sí. Supongo que no quería venir con las manos vacías.

De repente, Marnie se dio cuenta de que estaba nervioso. La idea le resultó perturbadora. Desde que lo conocía, Philip siempre había sido altanero, seguro de sí mismo. Sin embargo, ahora que se encontraba en terreno desconocido le aterraba dar un paso en falso. Le hizo sentir un cariño por él de un modo que no había esperado.

―Tranquilo ―dijo tocando su mano de modo impulsivo―. Victoria y yo podemos ser difíciles de impresionar, pero somos muy fáciles de tratar. Sinceramente… me alegro de que hayas venido.

―¿Sí? ―preguntó―. Por el modo en que me hablaste en DiMartino’s pensé que habrías estado igual de feliz de que me fuera.

―Ser madre significa que a veces tienes que establecer unos límites muy claros ―dijo Marnie encogiéndose de hombros―. Quiero asegurarme de que Victoria sólo tenga a gente en su vida que vaya a ser amable y considerada. Si ibas a aparecer, armar un escándalo, tal vez lanzarle algunos regalos y después desaparecer… bueno, no sería bueno para ella. Si estás aquí sinceramente para conocerla, eso es diferente.

Philip asintió comprensivo.

―Sí. Quiero conocerla de verdad. ¿Podemos…? Bueno, no quiero interrumpirla mientras está jugando…

Marnie se rió.

―Eres nuevo en esto ―dijo con cariño―. Es una niña fácil. Si la interrumpimos mientras juega, puede que haga pucheros un poco, pero creo que el zumo lo arreglará. ¡Victoria, ven aquí!

A pesar de que había aceptado un rato antes, Victoria se acercó a Philip con cautela. A Marnie no le sorprendió. Victoria era una niña callada y algunos desconocidos lo malinterpretaban y pensaban que era tímida. La verdad era que en general Victoria era bastante valiente. Sólo era eufórica con la gente a la que conocía bien.

―Cariño, este es Philip, mi viejo amigo. Es un buen hombre y le gustaría pasar un rato con nosotras hoy.

―Hola, Philip. Encantada de conocerte ―dijo Victoria obedientemente.

Philip pareció un poco sorprendido cuando la pequeña le tendió la mano, pero él se la estrechó. Cuando la tocó, Marnie pudo ver algo que le pasaba por el rostro: alegría, asombro y puro terror, todo mezclado. Supuso que ella había reaccionado de forma similar la primera vez que le pusieron a Victoria en brazos.

―Encantado de conocerte, Victoria ―dijo―. Yo… Bueno, he traído zumo.

―¿De cuál? ―preguntó Victoria con escepticismo.

Philip se rió.

―Bueno, no sé qué le gusta a cada uno, pero tengo de manzana y lima, de plátano y fresa y de mango y fruta del dragón. ¿Cuál te gusta más?

Victoria parecía indecisa y Philip estaba paralizado. Marnie decidió intervenir y echar una mano.

―Cariño, saber que te gusta el de plátano y fresa, así que ¿por qué no coges ese? Puedes probar los nuestros y si a todos nos parece bien, podemos cambiárnoslos, ¿qué te parece?

Victoria decidió que era una opción aceptable y Philip le dirigió una mirada agradecida.

Manie no pudo evitar sonreír un poco por el modo en que Philip miraba a la pequeña mientras bebía el zumo. Parecía que no hubiera visto algo tan interesante o magnífico en toda su vida y a pesar de sus sospechas, sus dudas y sus temores, sintió un poco más de cariño por él.

Cuando Victoria terminó su bebida, le dio el vaso a su madre y empezó a correr hacia los columpios.

―Espera, ¿qué se dice?

Victoria pareció sentirse un poco culpable y miró a Philip.

―Gracias por el zumo y ¿puedo retirarme? ―dijo de una sola vez.

Philip pareció menos sorprendido esta vez y asintió.

―Si a tu madre le parece bien.

―Buena respuesta ―dijo Marnie con ironía―. Vete a jugar, cariño. Voy a ir a sentarme con Philip un rato.

Philip pareció un poco indeciso mientras ella seguía corriendo sin mirar hacia atrás.

―¿Cómo lo haces? ―preguntó tranquilamente mientras iban a sentarse con los zumos.

―Vas a tener que ser un poco más específico ―dijo irónicamente.

―¿Cómo dejas que se vaya corriendo cuando tiene tu corazón en sus manos?

Marnie estaba preparada para darle una respuesta superficial, pero la pregunta le dio de lleno en el pecho. Había algo tan parecido a lo que ella había vivido en esos primeros días que impulsivamente extendió la mano para tocar la de Philip.

―Tienes que hacerlo ―dijo mirando a los columpios hacia donde estaba su hija.

Mientras ambos miraban, Victoria ignoraba a los otros niños para subir a lo alto de la torre con la mirada puesta en el perfecto cielo azul. Parecía eufórica, totalmente abstraída en su propio mundo.

―Cuando nació no soportaba estar separada de ella. La llevaba mucho encima, me ataba una especie de cabestrillo que se usa para llevar a los bebés de un sitio a otro y durante un tiempo, la única forma en que me sentía a salvo era cuando la sentía contra mí, cuanto la oía respirar y sentía latir su corazón.

―¿Qué cambió? ―preguntó Philip con la mirada aún puesta en Victoria.

Marnie se rió.

―El hecho de que tenía una vida que quería vivir y el hecho de que me di cuenta de que criar a Victoria como si fuera un pequeño pulpo dependiente no era bueno para ninguna de las dos. La primera vez que dejé que se echara a correr para dar vueltas por el parque, me sentí justo como te sientes tú ahora. Mi corazón echó a correr sin mí. Como padre, tienes que tomarte muchas cosas con fe. Podrían pasar cosas horribles. La mayor parte del tiempo, por suerte, no es así. Imagino que tu infancia fue un poco distinta.

Philip pensó por un momento.

―Mis padres estaban muy ocupados ―dijo―. Tienen muchas responsabilidades como Rey y Reina de Navarra. Prácticamente me criaron niñeras, aunque por supuesto también me relacionaba con mis padres. Recuerdo que no estaba solo muy a menudo y cuánto lo deseaba a veces.

Inesperadamente, Marnie sintió compasión por Philip de un modo que nunca habría esperado. Su relación, independientemente de lo apasionada que hubiera sido, había sido muy corta. En realidad nunca habían llegado a conocer los detalles de sus vidas; estaban demasiado consumidos por la diversión y las cosas que podían hacerse sentir mutuamente.

Ahora que conocía al hombre un poco mejor, podía ver al muchacho herido que también vivía en su interior y eso le transmitió algo. Hizo que, aunque con precaución, estuviera más abierta a compartir a la hija de ambos hija con él, a ver en qué se había convertido Philip después de media década separados.

―La infancia que tiene Victoria no es nada tradicional ―dijo Marnie pensativamente―. Es hija de una escritora. Siempre se le cuentan historias y gracias a todos mis amigos, recibe lecciones sobre casi todo lo que su corazoncito desea. Deberías oír cómo habla francés. Puede que no sea una princesa, pero es feliz.

―Ya lo veo ―dijo Philip con delicadeza―. Pero la cuestión es que también es una princesa.

Marnie se puso tensa al oír el tono de sus palabras, pero él no insistió. En ese momento, parecía contento de ver a su hija que ni siquiera sabía que era quien era. Finalmente se giró hacia Marnie.

―Gracias por dejarme tener esto ―dijo en voz baja―. Tenía muchas ganas de verla.

―¿Y ahora que ya la has visto? ―preguntó Marnie.

Aunque no daba ninguna señal, el corazón le latía un poco más rápido. Era posible que Philip se conformara simplemente viendo a Victoria y, con la conciencia tranquila, sencillamente se subiera al avión y volara de nuevo a Europa. Sinceramente, esa sería la respuesta más segura y más predecible. Sin embargo, una parte de ella quería gritarle que se quedara. La ignoró, dando por hecho que aún se trataba de la joven enamorada de él, pero la voz sonaba fuerte.

―Quiero seguir haciendo esto ―dijo―. Dios mío, suena horrible porque no he estado aquí en toda su vida, pero quiero ser parte de su vida. Quiero llegar a conocerla y sé que la única forma en que puedo hacerlo es con tu permiso. Así que, por favor, Marnie… ¿podemos hacer eso?

Marnie estaba indecisa. Por una parte, puede que una vez hubiera amado a ese hombre, pero no lo había llegado a conocer tan bien como debería. Lo supo bien cuando le reveló que era un príncipe. Por otra parte, quería ver qué ocurriría.

―¿Qué planeas? ―preguntó. Y cuando él pareció desconcertado, lo aclaró―: ¿Qué idea tienes? Si sólo quieres venir y jugar a ser el papá para los ratos divertidos del fin de semana antes de volar de vuelta a Navarra y que luego no volvamos a saber de ti en los próximos diez años, diré que no, gracias. Los niños necesitan estabilidad en sus vidas.

Philip ya estaba negando con la cabeza.

―No, eso lo entiendo y tienes razón, Victoria se merece algo más que eso. Yo… Si soy totalmente sincero contigo, tengo responsabilidades esperándome en Navarra. Sin embargo, en el momento en que vi a Victoria supe que ella también era una responsabilidad, aunque una de la que no supe nada durante media década. La veo y quiero hacer lo correcto para ella. Ahora no estoy seguro de qué es lo que eso conlleva, pero quiero descubrirlo.

Marnie permaneció en silencio un momento. Observó cómo su hija se relacionaba con precaución con otra niña antes de esbozar una sonrisa pequeña y precavida. La otra niña, más pequeña y con dos adorables moños naturales en el pelo, mostró una sonrisa mucho más amplia, agarró la mano de Victoria y tiró de ella hacia el columpio.

―Buena respuesta ―dijo finalmente―. Está bien. Ninguno de los dos sabemos adónde va a ir a parar esto, pero queremos que avance al menos por ahora. Me parece bien.

―¿Y qué vamos a hacer de esto?

Para sorpresa de Marnie, Philip levantó las manos de ambos, que de algún modo habían acabado entrelazadas. Ella le había tocado la mano para consolarlo, pero habían empezado a darse la mano como si nunca hubieran dejado de hacerlo.

Marnie se sonrojó ligeramente. De repente, era consciente de su presencia de un modo diferente a unos momentos antes; consciente de la calidez de su cuerpo y de la forma en que sus ojos negros la observaban con una intensa avidez.

―¿Qué… qué quieres decir? ―preguntó vacilante.

Philip levantó una ceja.

―Creo que lo sabes ―dijo arrastrando las palabras―. ¿O acaso no me mirabas como si fuera algo especialmente bueno para comer cuando estuvimos en el recital de poesía?

Ella sabía exactamente de lo que estaba hablando, y siendo sincera, no tenía ni idea de qué hacer al respecto. Pensó que sería mejor para Victoria que pudiera mantener la mente en equilibrio, tomando decisiones sin el estrés añadido de su atracción por Philip. Por otra parte, sentía que ese deseo que siempre había sentido por él daba vueltas y volvía a surgir.

―Sí te miraba así ―admitió―. No… No sé qué hacer al respecto. Supongo que podríamos ignorarlo.

Marnie emitió un pequeño ruido de sorpresa cuando él se acercó y extendió la mano para posarla sobre su rostro. Durante una fracción de segundo, le pasó la yema del pulgar por la suave mejilla antes de inclinarse para besarla.

En el momento en que sintió los labios de él sobre los suyos, hubo algo en Marnie que la delató. Desde que lo había visto había estado luchando contra su propio instinto. Había intentado conservar la sensatez y ser consciente de lo que había a su alrededor, y había estado a la defensiva. Ahora sabía por qué. Era porque a pesar de todos los años que habían estado separados, no era menos vulnerable a él de lo que lo había sido cuando se conocieron por primera vez.

Sentía cómo se formaban el calor y la necesidad por él al igual que antes y Marnie se dio cuenta de que esos sentimientos por él nunca se habían resuelto. En el tumulto después de que se fuera y naciera Victoria, esos sentimientos simplemente habían sido dejados de lado y ahora rugían más fuertes que nunca.

Estaba completamente perdida en el beso hasta que la lengua de él le rozó el labio inferior. Entonces, haciendo acopio de una fuerza que no sabía que tenía, se apartó. Se sintió sorprendida, de un modo distante, al ver que el día aún era soleado y que la gente seguía caminando y corriendo por el parque. Cuando Philip la había besado, pareció que lo hubiera cambiado todo.

―No ―dijo; y cuando él pareció a punto de rebatírselo, levantó la mano―. No delante de Victoria ―dijo Marnie con claridad―. Entiende muchas cosas, pero también cree que… que la intimidad física de ese tipo es algo que se guarda para alguien que nos importa. Vernos así… creo que sólo serviría para confundirla.

Durante un instante, Philip pareció sorprendido y dolido. Después cambió la expresión y asintió.

―Me gustaría pensar que me importas ―dijo suavemente―. He pensando tanto en ti desde que me fui. Durante este último año, tengo la sensación de haber pensado en ti cada día. Pero tú no me has dicho cómo te sientes y entiendo…

―No sé cómo me siento ―soltó, y Philip la miró sorprendido―. No lo sé, de verdad ―continuó―. Tienes que entenderlo, Philip. Lo que pasó entre nosotros me cambió la vida. Te recuerdo como ese increíble intervalo en mi vida que me llevó a una de las cosas más maravillosas que me han pasado. Sin ti, no habría tenido a Victoria y a veces la miro y siento que se me partirá el corazón de todo lo que la quiero. Sin embargo, eso significa que no sé qué siento con respecto a ti, no de verdad. ¿Lo entiendes? ¿Crees que podrás mantener la distancia, al menos delante de Victoria, mientras avanzamos con este lío?

Por un momento pareció que quisiera rebatírselo. Durante su larga separación, ella se había preguntado si pensaba en ella. Ahora sabía que sí lo había hecho.

―Estoy de acuerdo ―dijo asintiendo.

Ella estaba preparándose para asentir, incluso a pesar de sentirse un poco decepcionada, cuando la mano de él se posó con firmeza en su espalda, atrayéndola hacia un fuerte abrazo.

―Ahora mismo no está mirando ―susurró Philip con suavidad.

Su suave queja quedó silenciada cuando la boca de él cubrió la suya y en lugar de protestar, ella vio cómo sus propias manos se alzaban para agarrarlo y atraerlo hacia sí. Incluso aunque su mente no estuviera segura de qué pensar sobre él y sobre sus intenciones, su cuerpo lo recordaba con una claridad que resultaba casi impactante. Recordaba lo fuerte que era y lo poderosa que era su complexión. Recordaba el modo en que los labios de él se deslizaban sobre los suyos y recordaba lo agradable que era tomar su lengua con la boca, succionando con suavidad.

Estaban en público, así que no llegó a ser demasiado íntimo, pero con ese único beso le recordó por qué se había enamorado de él como lo había hecho. Le recordó lo bien que habían estado juntos y cómo una vez se habían encendido mutuamente.

Finalmente lo apartó, consciente de que tenía los labios rojos y las mejillas sonrosadas.

―Lo has dejado claro ―dijo ella mirando alrededor. Nadie parecía interesado en ellos ni lo más mínimo, por lo que imaginó que había sido menos explícito de lo que ella había sentido.

―¿Estas realmente de acuerdo con esto? ―preguntó Philip―. ¿Con que esté aquí con Victoria, contigo?

Marnie asintió de inmediato.

―Créeme cuando te digo que no acepto ningún «quizás» en lo que respecta a Victoria. Si algo tengo que pensármelo dos veces o me preocupa cómo vaya a afectarla… no dejo que ocurra. Te conozco. Me importabas mucho.

Philip inclinó la cabeza hacia un lado.

―¿Importaba? ¿En pasado?

Se obligó a asentir.

―Ahora en realidad no te conozco ―dijo, aunque su cuerpo y su corazón afirmaban conocerlo muy bien―. Recuerdo quién eras. Ahora te miro y veo a un hombre que sólo quiere el bien para mi hija. Eso es lo que importa. Ahora, ¿para mí? Bueno, eso va a llevar un tiempo.

Philip asintió y fue justo entonces cuando Victoria se acercó. Estaba un poco sucia y un poco manchada y totalmente adorable mientras levantaba las manos cerradas para que Philip y Marnie las vieran.

―Mirad ―exigió―. ¡Mirad esto!

―La última vez que hizo eso, tenía una chinche hedionda en la mano ―comentó Marnie, pero cuando se inclinaron hacia adelante para mirar, Victoria abrió las manos para mostrar un escarabajo dorado del tamaño de una mariquita.

―Bonito bicho ―comentó Philip, y Victoria le dirigió una pequeña sonrisa. Estaba más acostumbrada a que la gente le gritara o le dijera que tirara sus insectos y Marnie ya podía sentir que su hija empezaba a sentir afecto por Philip.

―¿Puedo quedármelo? ―preguntó Victoria esperanzada, y Marnie negó con la cabeza.

―No, va a ser más feliz aquí, donde puede ir adonde quiera ―dijo―. Pero, ¿qué te parece que busquemos la mejor flor para dejarle allí antes de ir a comprar algo de comer?

El rostro de Victoria resplandeció ante la idea y los tres juntos encontraron una preciosa maceta con pensamientos donde Victoria pudo dejar a su nuevo amigo.

Juntos decidieron que un día tan bonito pedía unas deliciosas hamburguesas y como había una hamburguesería excelente unas calles más allá, decidieron que era hora de comer.

Si Victoria se preguntó por qué Philip fue a comer con ellas e insistió en pagar toda la comida, no lo dijo. Aún no había vencido su timidez por completo con respecto a ese hombre, pero en varias ocasiones Marnie la pilló observando a Philip con sincera curiosidad.

Se preguntó si su hija sentiría que había algo distinto en Philip. Marnie no había salido con nadie desde que nació ella, pero tenía algunos amigos y compañeros de trabajo. Con ellos, Victoria era educada pero más reservada. Ahora, al poco tiempo de haber conocido a Philip, ya se comportaba de forma menos precavida, más alegre y animada.

«No significa nada» se dijo Marnie a sí misma. «Probablemente sólo se está percatando de lo relajada que estoy yo con él».

Era un buen pensamiento, pero mientras comían las hamburguesas, Marnie no pudo evitar notar que era más que eso. Victoria prefería sentarse más cerca de su madre, pero estiraba la mano para compartir sus patatas con Philip, algo que reservaba sólo a Marnie y Cassie. Viéndolos juntos, no podía negarse que sus ojos oscuros eran casi del mismo tono. Marnie se preguntó qué otras semejanzas descubrirían a medida que pasaban más tiempo juntos.

Después de la comida, salieron a la acera y vieron uno de los carruajes tirados por caballos de la ciudad que dejaba a sus pasajeros al otro lado de la calle. Sólo hicieron falta una breve mirada melancólica y un suspiro de Victoria para que Philip cruzara la calle a grandes pasos haciéndole señas al carruaje para que se detuviera.

Antes de que Marnie realmente supiera lo que estaba ocurriendo, estaban recorriendo la zona en el carruaje, Philip a un lado, Marnie al otro y Victoria apretada entre ambos observándolo todo.

―Tengo que admitir que esto es bonito ―dijo Marnie―. Nací y me crié aquí y nunca pensé que algo tan turístico pudiera ser tan buena idea…

Philip la miró parpadeando.

―Bueno, dicen que hay que hacer lo conocido desconocido y lo desconocido conocido… Lo único que sé es que Victoria parecía tener curiosidad. En mi país, a veces para los festivales históricos se lleva a las mujeres de la nobleza en literas de verdad sobre los hombros de hombres fuertes.

―¿Literas? ―preguntó Victoria confundida―. ¿Y cómo las levantan?

Entonces Marnie tuvo que explicarle lo que eran y cómo algunas personas eran consideradas tan importantes que la gente que estaba abajo los levantaban lo más alto posible.

―¿Crees que te apetecería probarlo? ―bromeó Marnie―. El carruaje de caballos no será suficiente, claro.

Victoria se planteó la idea con la seriedad necesaria antes de negar firmemente con la cabeza.

―Creo que prefiero el caballo y el carruaje ―dijo rotundamente―. El caballo me gusta mucho.

―Bueno, pues ahí lo tienes ―dijo Marnie con una sonrisa―. Mi hija rompe una lanza a favor de la igualdad de derechos para todos…

Philip se rió por la nariz.

―Todavía no sabe lo cómoda que es una litera ―dijo con altivez.

―¿Alguna vez te has subido en una?

―No, sólo mi madre, y por algún motivo no quiere ceder y es la única forma en que viaja.

Cuando el cochero se acercó para dejarlos bajar, les dirigió una amplia sonrisa.

―Tiene una familia preciosa, señor ―dijo, y Marnie pensó que Philip lo negaría.

En cambio, se encogió de hombros con una ligera sonrisa.

―Son preciosas las dos ―dijo.

Lo dijo en voz tan baja que Marnie apenas logró entenderlo. Sintió que su rostro se sonrojaba ante el cumplido. Cuando estuvieron juntos, la había llamado guapa y sin duda le había dicho que estaba buena, pero no recordaba que nunca hubiera dicho «preciosa». Sabía que ella había cambiado, pero al parecer también había cambiado él.

―Mamá, ¿por qué tienes la cara todo roja? ―preguntó Victoria con voz preocupada.

Marnie se giró para que Philip no pudiera ver lo sonrojada que estaba.

―Sólo tengo un poco de calor, cariño, estoy bien. Anda mira, hay una máquina de hacer golosinas en ese escaparate, ¿vamos a verlo?

El día pasó en un abrir y cerrar de ojos, pero Marnie siempre recordaría algunas sensaciones concretas, algunos momentos maravillosos. Estuvo el momento en que Victoria le explicó solemnemente la fotosíntesis a Philip, aunque él tuvo que ayudarla a pronunciar la palabra. Estuvo el momento en que Philip les había sacado una foto a Victoria y a ella tomadas de la mano mientras acariciaban a un perro grande. Estuvo la expresión de sorpresa y paz en el rostro de Philip cuando oyeron sonar a lo lejos un tambor de acero y Victoria empezó a bailar siguiendo el ritmo animado.

Sin embargo, finalmente el día tuvo que terminar. Victoria estaba cansada y estaba empezando a ponerse de mal humor, así que cuando llegaron a casa, Marnie le mandó coger sus cosas para el baño.

―Nos bañamos las dos y luego pasamos el resto de la tarde en pijama ―explicó Marnie―. Lo hacemos siempre que podemos y hace que sea mucho más fácil meterla en la cama.

Ambos oyeron correr el agua y después a Victoria gritándoles que ya iba a meterse para lavarse.

Marnie no se había dado cuenta de cuánto espacio había llenado Victoria ese día. Ahora que no estaba, sentía como si hubiera demasiado aire en la sala. Ahora sólo estaban ella y Philip.

―Ha sido un día increíble ―dijo Philip en voz baja con las manos en los bolsillos.

Por algún motivo, eso la reconfortaba. Si tenía las manos en los bolsillos no podía tocarla, no podía atraerla hacia sí. No estaba segura de qué haría si lo hiciera.

―Ha sido un día muy bueno ―dijo Marnie―. Espero que no te hagas una idea equivocada. No todos los días son así de buenos. Hay muchos días en los que está gruñona o lo estoy yo. Hay días en que pierde los estribos y hay que dejarla un rato tranquila o cuando una o las dos nos ponemos malas…

Philip se rió un poco.

―Puede que sea un príncipe, pero sí que sé un poco de la vida real ―dijo con una sonrisa―. Sé que no todos los días son buenos, pero hoy… bueno, hoy ha tenido algo de perfecto.

Marnie reflexionó en ello y pensó que tenía razón. No había sido un día sin contratiempos, pero habían sido tres personas juntas, compartiendo y cuidándose unas a otras. A la hora de la verdad había sido perfecto a su manera.

Se dio cuenta de que Philip se estaba acercando y un momento después sacó las manos de los bolsillos. Marnie sabía que debía apartarse, decirle que retrocediera. Pero no importaba lo segura que estuviera de que era mala idea, su cuerpo no parecía estar de acuerdo y su corazón tampoco. Con cada paso que daba hacia ella, su cuerpo lo deseaba más cerca. Cuando la rodeó con los brazos, se encontró con que sus propios brazos estaban rodeando la estrecha cintura de Philip.

―¿Sabes que desde que me fui te has vuelto más bonita? ―preguntó bajando la cara para mirarla.

―Antes me has llamado «preciosa» ―murmuró, insegura sobre lo que estaba diciendo―. Tú… nunca me lo decías antes.

―Entonces era un idiota cuando estábamos juntos ―dijo rotundamente―. Cuando te miro veo a una mujer que será preciosa toda su vida. Eras preciosa cuando tomaste tu primer aliento y cuando diste los primeros pasos. Serás preciosa cuando seas vieja y necesites un bastón para caminar. Eres preciosa ahora mismo.

―¿Por qué estás diciendo esto? ―preguntó Marnie.

Todo lo que deseaba era aspirar su aroma limpio y agradable, estar tan cerca de él como pudiera.

―Porque nunca antes lo había dicho y porque una mujer como tú se merece que le digan que es preciosa. Y que se lo muestren.

Abrió la boca para preguntarle qué quería decir y la boca de él descendió sobre la suya. El beso que habían compartido antes había sido delicioso, pero fue algo furtivo, rápido y veloz. Este, ay… Este fue el que sintió como si llevara años esperando. Llevó su tiempo, preocupándose de despertar todos y cada uno de sus nervios. Cuando la lengua de él presionó entre sus labios, ella se entregó, dejándole explorar su boca de la forma en que mejor sabía. Se parecía y no se parecía a lo que habían tenido juntos en el pasado. Su cuerpo conocía el de él, pero no lo conocía. Lo único que estaba segura que no había cambiado era que lo deseaba como una mujer muriendo de sed deseaba agua.

De algún modo, acabaron medio tumbados en su pequeño sofá; el cuerpo grande de él la apretaba contra los cojines. Cuando se colocó sobre ella, tapó la tenue luz de la lámpara. Marnie sentía lo fuerte que era y presionó su cuerpo hacia arriba contra el de él hasta que pudo sentir también su excitación.

―Te recuerdo ―susurró sin pensarlo.

―Te recuerdo ―respondió él.

Esta vez, cuando se inclinó hacia abajo para besarla, empezó por la suave oreja, mordisqueándole el borde hasta que ella gimió. Cuando tomó el lóbulo entre los dientes, Marnie se obligó a dejar de gemir, pero apenas lo logró. La ligera punzada de dolor sólo hizo que la dulzura de la lengua y los labios de Philip le resultara más intensa. Las manos de él le recorrieron el cuerpo, deslizándose por sus curvas con la comodidad de la familiaridad. Apenas sentía que llevara puesto su fino vestido y la mano de él estaba subiendo a lo largo de su muslo desnudo…

―¡Vale, ya voy a salir! ―gritó Victoria desde el baño.

Por un momento, tanto Marnie como Philip se quedaron paralizados. La idea de que los pillara en el acto era al mismo tiempo divertida y frustrante y por suerte ambos decidieron tomárselo a risa.

―Muy bien, cariño. Ve a ponerte el pijama.

―¡Vale!

Marnie empujó el hombro de Philip y un momento después él se incorporó con un suspiro.

―Así que así es ser padre ―bromeó Philip; y ella meneó la cabeza con una risita.

―En realidad esta es la versión fácil. Pero probablemente sea mejor que nos haya parado. Quiero decir… No sé tú, pero yo no estoy segura del todo de adónde vamos con esto…

―Ah, yo tengo una buena idea ―bromeó Philip, pero asintió―. Tienes razón. Están pasando muchas cosas y si vamos a tomar las mejores decisiones para nosotros y para Victoria, bueno… no deberíamos precipitarnos.

―Eso parece lo correcto…

―¿El qué? ―preguntó Victoria, que había salido con su pijama de conejos.

―Nada de lo que haya que preocuparse, cariño ―dijo Marnie con afecto―. Pero llegas justo a tiempo para darle las buenas noches a Philip, que se va ya.

¿Era eso un destello de decepción en la cara de su hija? Parecía demasiado pronto para que Victoria se encariñara.

―Adiós ―dijo ocultando la cara tras el muslo de su madre.

Parecía que Philip deseara decir más, pero sólo asintió.

―Ha sido maravilloso poder pasar el día con vosotras ―dijo suavemente―. Gracias por haberme invitado.

Marnie estiró la mano hacia abajo para tocar el cabello negro de su hija. Aún estaba empapado y en un momento iría a secárselo con la toalla un poco mejor.

―No te preocupes, Victoria, Philip va a volver. Se va a quedar un tiempo de visita, así que lo veremos pronto.

Victoria alzó la vista, sus ojos oscuros mostraban desconfianza.

―¿De verdad? ―preguntó.

―De verdad ―respondió Philip.

Sólo durante un momento, pareció como si Victoria fuera a correr hacia él para abrazarlo. Entonces recordó sus modales y se aferró un poco más fuerte a su madre.

―Bueno, esa es nuestra señal de que es hora de dar el día por terminado ―dijo Marnie con un suspiro―. Alguien está un poco demasiado cansada para seguir despierta.

Philip suspiró, emitiendo un suave sonido apesadumbrado, pero asintió.

―Sin duda voy a volver ―dijo―. Pero por ahora, buenas noches. Espero que tengas dulces sueños, Victoria.

Esperó un momento, pero Victoria sólo se aferraba a la pierna de Marnie.

―Buenas noches, Marnie.

―Buenas noches, Philip.

Durante un extraño momento, pensó que ella misma iba a acercarse y a besarlo. Habría sido ridículo. Habrían sido demasiadas cosas que explicar de una vez y sin duda demasiado para ese día. En cambio, pensó en ello, imaginó el suave roce de sus labios y la gentileza de su mano mientras le rozaba la mejilla.

Entonces él asintió y la puerta sonó cuando la cerró tras de sí. Un momento después, Marnie cerró la puerta con llave y echó el cerrojo. Se giró inclinándose hacia su pequeña hija.

―¿Te lo has pasado bien, cielo? ―preguntó con suavidad.

―Sí ―dijo Victoria, retrocediendo un poco―. Pero ahora estoy cansada.

―Vale, entonces ¿por qué no calentamos un poco de sopa y pasamos un rato tranquilo? ¿Te apetece?

Victoria asintió y Marnie soltó un callado suspiro de alivio. Los ratos tranquilos eran un tiempo que pasaban juntas sin necesidad de palabras o interrupciones y era uno de sus momentos favoritos para estar con su hija. Sin embargo, ese día había más que simplemente una conexión callada y fuerte entre ellas; había una sensación de recuperación y de amabilidad mientras calentaba la sopa.

Su mente bullía pensando en todo lo que había pasado y al fondo de todo estaba Philip. Nunca había esperado que volviera a su vida y ciertamente nunca había esperado que volviera así. Sin embargo, ahora lo había hecho y se le aceleraba el pulso sólo de pensar en ello.

Sin embargo, ya no era una chica decidida. No podía ser esa licenciada insensata que se lanzaba tras el hombre al que deseaba tanto como el aire. Ahora era una adulta con todas las responsabilidades de un adulto. Tenía una hija de la que cuidar.

Aun así, cuando estuvo acomodada con Victoria estirada en el otro extremo del sofá, se preguntó cómo sería tener a una tercera persona allí, un hombre con el cabello y los ojos negros que las mirara a ella y a su hija como si fueran los seres más valiosos del mundo…

***

Por suerte, el conductor del taxi permaneció callado mientras llevaba a Philip de vuelta a la habitación del hotel. Philip estaba tan distraído que no estaba seguro de que pudiera haber respondido al hombre en absoluto.

«Esa era mi hija».

El pensamiento resonó en su mente una y otra vez, como una campana que no dejara de tañer. La realidad de ese hecho era inexorable de un modo que no lo había sido antes. Una cosa era ver a la pequeña en la librería y otra verla y conocerla de verdad.

No… no «la pequeña». Victoria. Una diminuta persona por derecho propio, una persona que era mitad él. Era una idea que su cerebro aún intentaba asimilar. No podía creer que fuera una parte de él y en ese momento, no importaba qué más ocurriera, supo que siempre lo sería. No importaba lo que ocurriera entre él y Marnie, una parte de su corazón siempre pertenecería a Victoria.

Era emocionante. Era aterrador.

Y Marnie…

Philip no mentía cuando dijo que había pensado mucho en ella. A medida que el tiempo había pasado y Philip había asumido más tareas de las que su familia le ponía delante, sus pensamientos a menudo volvían al tiempo que había pasado en Nueva York y Marnie era parte de eso. A veces se había preguntado si la habría mezclado con un momento de libertad en su vida en el que había tenido menos responsabilidades y podía hacer lo que quería.

Sin embargo, al verla de nuevo, se había dado cuenta de que sin duda no se trataba de eso. Había pasado de ser una chica prometedora a una mujer poderosa. Cuando había oído que era novelista, no le había sorprendido enterarse de lo buena que era. Cuando lo miró con esa pequeña sonrisa en la cara y los ojos ligeramente entrecerrados como si estuviera preparada para ver a través de él, había sentido que se le aceleraba el pulso.

Era magnífica e independientemente de lo que pudiera pasar, también quería tenerla a ella.

Sin embargo, tal y como le habían enseñado las últimas semanas, lo que él quisiera y lo que podía tener eran dos cosas diferentes. Con un estremecimiento de recelo, encendió el teléfono y se encontró con varios mensajes de su familia.

Eran tanto de su madre como de su padre y decían lo que él esperaba. Estaban decepcionados con él y con las decisiones que había tomado. Estaban furiosos por que se hubiera ido cuando todo estaba yendo tan bien con la princesa. De momento le estaban cubriendo las espaldas, pero no lo harían para siempre.

Por un momento estuvo tentado de hablarles de su nieta, de escandalizarlos y horrorizarlos con la prueba de su loco comportamiento, pero sabía que eso no sería justo ni para Victoria ni para Marnie. Conocía bien a sus padres y en el momento en el que supieran de Victoria, entrarían en acción. A lo mejor sobornarían a Marnie, algo que él sabía que la ofendería y le desagradaría o tal vez pasaran cosas peores.

No, Philip sabía que tenía que mantener esto en secreto al menos durante un tiempo. Todo lo que sabía en ese momento era que Victoria tenía su corazón en sus pequeñas manos y que él estaba empezando a sospechar que ocurría lo mismo con su madre.

Aún completamente vestido, se tumbó en la gran cama del hotel, pensando por primera vez en lo vacía que estaba. Desde que volvió a Navarra, había tenido varios líos, todos breves y todos olvidables. De repente se preguntó si Marnie habría tenido el mismo lujo. ¿Había estado su cama así de vacía después de que naciera Victoria? ¿Cómo lo había superado?

No sabía mucho sobre cómo sería ser madre soltera, por no hablar de cómo sería en Estados Unidos, pero por primera vez se preguntó cuán difícil era, cómo había estado sola.

Impulsivamente, le envió un mensaje.

¿Cómo lo hiciste?

Su respuesta fue brusca y casi inmediata.

¿Cómo hice el qué?

Criar a una hija tú sola.

Hubo una pausa más larga mientras escribía su respuesta. Philip podía imaginarse a las dos reposando juntas en ese momento, tiradas en el sofá y tomando un descanso después del largo día. Una vez más, deseó estar con ellas.

En realidad no lo hice sola. Cassie estaba ahí y tengo muchos otros amigos que me ayudaron. Algunas veces fue duro y más de una vez pensé que simplemente no sería capaz de lograrlo, pero mira, sigo aquí y Victoria también, ¿sabes? Después de eso, supongo que todo lo demás no importa.

Philip se rió un poco con su respuesta, pero también pudo sentir la soledad que había detrás.

Creo que estás haciendo un gran trabajo. Es maravillosa.

¡Gracias! Yo también creo que es una pasada.

Philip hizo una pausa. Le gustaba, incluso le encantaba, poder hablar con Marnie. Ella siempre había tenido una especie de sentido común muy directo que nunca le permitía ser demasiado engreído, centrarse demasiado en sí mismo. A lo largo de su vida, había tenido demasiadas personas que se adaptaban a él y que le habían dicho exactamente lo que él quería oír. Con Marnie, nunca tuvo que preocuparse por eso. Incluso cuando estaban en sus momentos más apasionados e imprudentes, ella siempre había estado dispuesta a pisar el freno y a hablar las cosas.

«Menuda reina sería», pensó distraídamente, pero después apartó ese pensamiento de su mente. De ninguna manera su familia aceptaría a una novelista sin linaje como su esposa, incluso aunque fuera quien había dado a luz a su nieta.

Gracias otra vez por un día fantástico, escribió. De verdad. Nunca había pasado un día igual.

Hubo una larga pausa, seguida por los puntos suspensivos que le decían que estaba escribiendo.

A mí también me gustaría pasar más días así.

Había estado escribiendo mucho más tiempo del que hacía falta para esas palabras. De repente, Philip sintió una fuerte curiosidad por saber lo que había escrito y luego borrado.

Philip se recostó en la cama y se preguntó cómo serían más días con Marnie y Victoria.

Capítulo Cuatro

―Bueno, lo cierto es que no esperaba que fuera así ―musitó Philip, contemplando el desastre de pintura que cubría el periódico.

―Normalmente no sale de ninguna de las formas que esperas ―dijo Marnie, que tenía una mancha verde inexplicablemente encantadora en la parte alta de su mejilla―. Lo bueno es que todo esto se quita con bastante facilidad.

El sábado había llegado con frío y lluvia, Marnie estaba cansada de su trabajo en la editorial y Victoria estaba de mal humor después del colegio. En vez de salir a ver un museo como habían planeado, optaron por pasar el día en casa y, como no podía ser de otra forma, habían sacado diferentes materiales de arte.

Si se le preguntara a Philip, habría dicho que el desorden que podían crear tres personas con unos pocos botes de pintura y unas cartulinas era limitado. Sin embargo, la lógica no parecía aplicarse a una decidida niña de cinco años que sólo se preocupaba por que su madre participara de cada trazo y cada pincelada.

Era una escena relajante de ver, pero no se había dado cuenta de que sólo estaba mirando hasta que Victoria se giró hacia él.

―No estás dibujando nada ―dijo ella en tono acusador.

Philip bajó la mirada hacia el papel relativamente limpio que tenía delante.

―Supongo que no soy muy buen artista ―comenzó a decir, pero Victoria parecía terca.

―Mi mamá y Cassie dicen que cualquiera puede ser artista ―dijo con una mueca―. Sólo tienes que intentarlo. ¡Así harás un arte que solo tú puedes hacer!

Philip no lo tenía tan claro, pero la expresión de la cara de Marnie era realmente traviesa.

―Bueno, a lo mejor Philip no ha tenido las mismas posibilidades que has tenido tú, cariño…

Victoria frunció el ceño mientras Marnie continuaba hablando.

―A mí me parece que necesita que alguien lo ayude ―continuó―. ¿Por qué no lo ayudas tú?

Victoria se animó con esa idea, y antes de que Philip supiera qué estaba pasando, ella ya había gateado hasta llegar a su lado. Para sorpresa de Philip, Victoria agarró con su pequeña mano la de él, manchándola de pintura al hacerlo.

―Victoria, ¿qué…?

Él miraba sorprendido mientras ella le cogía la mano y la dirigía con decisión hacia uno de los pequeños botes de pintura. Philip estaba tan impactado que sólo fue capaz de quedarse ahí sentado mientras ella arrastraba sus dedos, ahora cubiertos de pintura, hacia el papel que estaba delante de él.

―Mira, ¿ves? Ahora ya puedes hacerlo tú ―dijo ella con la seriedad de un maestro pintor a un estudiante incapaz―. ¡Ya no deberías preocuparte demasiado por si eres lo suficientemente bueno!

―Supongo que no ―murmuró Philip―. Marnie, estas pinturas se quitan con agua, ¿no?

―Claro, no compraría algo para Victoria que fuera a dejar manchas…

En cuanto dijo eso, Philip se estiró y puso la palma de la mano en el hombro de Marnie, dejando una gran huella azul en la tela. Mientras ella gritaba furiosa, él se reía.

―Lo llamo técnica mixta ―le dijo a Victoria con seriedad―. Se llama así cuando usas muchos materiales diferentes. Y ya ves que ahí he utilizado pintura, la tela de la camisa de tu madre y, por supuesto, a tu madre.

Victoria se partía de risa, y entonces Philip tuvo que esquivar dos ataques. Por un lado estaba Victoria, embadurnándole alegremente de pintura al agua. Por otro lado estaba Marnie, que estaba haciendo lo mismo con mucho más éxito.

Mientras la lluvia caía con fuerza afuera, ellos tres se mantenían calientes y secos en el piso, aunque al final era evidente que no habrían acabado más sucios si hubieran acabado saliendo a saltar en los charcos.

Cuando Philip se levantó para coger servilletas para limpiar, se detuvo para mirarse en el espejo. Vio un despojo cubierto de manchas rojas, verdes, amarillas y azules. Parecía algún tipo de obra de arte moderno que había salido muy, muy mal.

Y entonces se dio cuenta de que nunca había sido tan feliz. Cuando se miró en el espejo, vio un hombre que estaba increíblemente contento de pasar el sábado con una mujer y una niña por la que empezaba a sentir un gran afecto.

Philip sabía que podía conseguir juntar a una docena de personas para ver todas las fiestas de Nueva York, y si en Estados Unidos no podía conseguir una fiesta excelente, estaba preparado para ir a los Emiratos Árabes y a Navarra para ver si allí podían celebrar una mejor.

Agitó la cabeza y se secó las manos. Philip no sabía qué depararía el futuro, pero sabía sin lugar a dudas que miraría atrás y sonreiría al recordar ese momento sin importar lo que viniera después. Fuera del baño podía oír a Marnie y Victoria reírse en voz baja. No se le ocurrió pensar que sonaban muy cerca hasta que fue demasiado tarde.

La puerta se abrió de repente y pudo ver dos sonrisas, cuatro manos llenas de pintura y una risa que pensó que recordaría para siempre.

Mientras lo tiraban al suelo con cuidado, él se empezó a reír, y lo sintió como uno de los momentos más reparadores de su vida.

***

Por un momento, Marnie se preguntó si habían ido demasiado lejos. Se acordó más tarde de lo cara que era la ropa que llevaba Philip, y de lo mucho que él la valoraba. Cómo no, Marnie pensó en ello justo antes de que su guerrera hija golpeara a Philip con toda su fuerza, pasando sus pequeñas manos por todo su cuerpo para dejar sobre Philip la mayor cantidad de pintura posible.

Para alivio de Marnie, sin embargo, Philip sólo gritaba con agrado, cayéndose hacia atrás hasta llegar al suelo y permitiendo a Victoria trepar por encima de él.

Marnie se volvió a preguntar qué habría visto su hija en este hombre. Quizá lo había elegido basándose en el hecho de que era alguien agradable y en quien se podía confiar, pero Marnie no creía que eso fuera todo. A veces, avanzada la noche, se preguntaba si Victoria tenía la sospecha de que Philip era su padre. No había ninguna forma de que Victoria pudiera saberlo.

Al final, cuando Victoria ya había sido despegada de Philip y estaba de vuelta con su papel y sus pinturas, Marnie apartó a Philip a un lado.

―Perdón por lo que ha pasado ―dijo ella, mientras él se reía si acaso con cierto arrepentimiento.

―Bueno, yo lo único que siento es no haber visto venir un ataque tan obvio ―dijo él―. La próxima vez, quizá seas tú quien tenga pintura roja por toda la camisa.

―No es muy probable ―dijo Marnie con suficiencia, pero continuó―: Pero de verdad. Ni se me había pasado por la cabeza…

―¿Tratarme como a un extraño? ―preguntó Philip con amabilidad.

Marnie lo miró sorprendida.

―¿Qué quieres decir?

Él suspiró, echando un vistazo hacia la sala en la que Victoria seguía jugando sin preocuparse por nada, antes de seguir hablando con ella.

―Me encanta pasar tiempo contigo y con Victoria, de verdad. A veces… a veces siento que mantienes cierta distancia conmigo. Me tratas como si fuera un dignatario extranjero…

―Que, siendo justos, es lo que eres ―puntualizó ella, lo que hizo sonreír a Philip, que asintió.

―Bueno, me tratas como si fuera alguien que va a reprobar todo lo que haces. Por lo que he visto, no hay nada que reprobar. Lo único que veo aquí es una familia en la que se quieren unos a otros. ―Hizo una pequeña pausa y, cuando continuó hablando, sus palabras parecían atropelladas, como si intentara decirlo todo a la vez―. Esta es la familia de la que quiero formar parte.

Ellá lo miró fijamente; de repente se le secó la boca.

―¿Qué quieres decir? ―consiguió balbucear.

Él encogió los hombros y ella pensó que Philip nunca se había mostrado tan indefenso o tan frustrado.

―No lo sé. Lo único que sé es que me importas tú y me importa Victoria. Quiero que tengáis lo mejor y quiero ser el que os lo dé.

―Ya no somos amantes ―dijo ella con suavidad―. Eso se acabó.

La mirada que Philip le dirigió estaba de repente llena de pasión.

―No, no se acabó ―contradijo él―. No me lo creo.

―Han pasado seis años desde la última vez que nos vimos, o incluso más ―dijo ella―. Entiendo que te preocupes por Victoria, pero creo que estás confundiendo los sentimientos que tienes hacia ella…

De repente, Marnie se vio contra la pared del pasillo, con sus labios en un profundo beso que amenazaba con sacarle el corazón de sus entrañas. Olvidó el hecho de que su hija estaba jugando no muy lejos. Olvidó que ese era el hombre con quien había tenido una historia conflictiva. Lo olvidó todo excepto la sensación de los labios de Philip sobre los suyos.

Philip fue el primero en separarse.

―No hagas eso ―susurró él con una voz que le hizo cosquillas en la oreja.

Ella sintió un escalofrío antes de responder.

―¿Qué? ¿Qué es lo que no debería hacer?

―No me digas que tengo sentimientos encontrados o equivocados. No me digas que no siento lo que sé que estoy sintiendo. ―Hizo una pausa―. Tú siempre puedes decirme qué es lo que sientes. Dime que no puedes lidiar con lo intenso que soy, o que no soy una buena influencia para Victoria. Dime que no me deseas o incluso que no te caigo bien. Soy adulto, puedo asumirlo. Nunca temas decirme esas cosas. Pero, Marnie, nunca me digas qué es lo que siento. Sé qué siento por ti, y es real. Créeme.

Marnie podía haber dicho muchas cosas. Podía haberle dicho que un hombre que no había estado en su vida durante seis años no podía decirle lo que tenía que sentir, o que sabía que tenía una hija desde hacía menos de un mes, y que los sentimientos podían cambiar. En cambio, cuando Marnie miró en su interior, se dio cuenta de que conocía a ese hombre. Lo conocía mejor que a cualquier otra persona y, en ese momento, sabía que Philip estaba diciéndole la verdad.

―Vale ―dijo ella con suavidad―. Te creo.

Como recompensa recibió una amplia sonrisa que parecía el sol saliendo tras un día de lluvia.

―Gracias ―dijo él, dándole un beso en la frente.

Marnie no supo qué decir en ese momento. Sólo se apartó un poco.

―Deberíamos… ir a ver qué hace el pequeño monstruo ―dijo ella―. Ha estado callada demasiado tiempo. No me fío de ella…

Philip sonrió.

―Vale ―dijo él e, impulsivamente, ella le apretó la mano mientras caminaban por el pasillo.

«Esto es lo que se siente cuando se tiene pareja», pensó ella. «Alguien que comparte contigo tanto los buenos como los malos momentos».

Marnie miró a Philip, que había ido a sentarse con Victoria de nuevo, esta vez advirtiéndole de que se guardara las manos.

«¿Pero ¿quiere quedarse esta pareja?»

***

Algo de esa sesión de pintura en un día lluvioso había cambiado las cosas. Marnie no sabía bien qué había alterado las cosas, si había sido esa conversación en el pasillo, o el hecho de que Victoria se encontrara cada vez más a gusto cerca de Philip o incluso quizá alguna mágica cualidad de la propia pintura, pero parecía que se estaban acercando.

Antes era ella la que decidía qué iban a hacer y Philip había estado de acuerdo sin problemas. Ahora él proponía cosas con tanta frecuencia como ella y, a menudo, él asumía los gastos y se ocupaba de todo. Para una madre soltera que siempre había tenido que hacer malabares para apañárselas con su carrera y su bebé, y después con una niña en brazos, tener a alguien haciéndose cargo de vez en cuando era algo exótico y maravilloso.

Philip ocupó con facilidad el sitio que habían hecho para él y aunque ella todavía lo llamaba Philip, Marnie podía ver a su inteligente hija preparándose para la conversación sobre qué era Philip para ellas. Cuando eso sucedió, Marnie todavía no estaba segura de lo que iba a decir.

Sus propios sentimientos por Philip eran tan salvajes y desenfrenados como lo habían sido cuando ella era casi una niña. No podía pensar en él o mirarlo sin desearle. A veces, cuando Philip le tocaba la base de la espalda o el hombro, sentía un cosquilleo como si la hubiera sacudido levemente. Después de lo que había dicho Philip en el pasillo, él parecía haber dejado la pelota en su campo. Lo único que Marnie sabía era que ese atractivo hombre la estaba distrayendo, y no sabía por cuánto tiempo podría soportarlo.

Marnie todavía se sentía como si se hubiera transportado a otra dimensión. Habían estado solas ella y Victoria durante tanto tiempo que la imagen de Philip llevando a su hija a su pequeño apartamento le hacía sentir que algo la sobrepasaba.

Sin embargo, no importaba lo increíble que fuera: Philip lo estaba haciendo. Tras su nerviosismo inicial, Philip ahora llevaba a Victoria como si lo hubiera hecho cada noche de su vida. La pequeña estaba exhausta, tenía la cara apoyada en el hombro de él y su suave mano todavía sujetaba un pequeño perezoso de peluche que se le había antojado en el zoo.

Victoria murmuró una protesta casi dormida mientras Philip la bajaba al suelo. Ella miró alrededor de manera somnolienta como sorprendida, sin saber cómo había llegado a casa, y Marnie se rió.

―Venga. Lávate los dientes y ponte el pijama, es hora de irse a la cama.

Victoria apenas emitió una leve protesta, lo que Marnie consideró una victoria. Contempló cómo su hija se lavaba los dientes obedientemente y después se ponía su camisón amarillo favorito.

―Le hace sentirse como una princesa ―susurró, haciendo a Philip sonreír.

Cuando se tumbó en la cama, le dio a su madre un beso de buenas noches, pero después se mordió el labio.

―¿Qué pasa, cariño? ―preguntó Marnie.

―Mm, quiero un beso de Philip también…

―Bueno, eso es cosa de Philip… ―dijo Marnie, pero Philip se acercó.

―Por supuesto. Cualquier cosa por una princesa.

Ella sonrió mientras él le daba un dulce beso en la frente, y entonces Marnie se levantó.

―Venga, cariño, es hora de dormir.

Victoria balbuceó algo que podría haber sido una negación, pero ya se le estaban cerrando los ojos. Con una sonrisa, Marnie guió a Philip fuera de la habitación, cerrando la puerta tras ella.

―Bueno, ha sido un día atareado ―dijo ella, y Philip asintió.

―¿Cómo demonios hacías todo esto cuando estabas sola?

Marnie se encogió de hombros. Aquellos habían sido días duros a veces, cuando luchaba por alimentar a su hija y a sí misma con el sueldo de una empleada de oficina, antes de que su libro se empezara a vender y de que comenzara a ganar más dinero.

―Bueno, seré honesta. Hubo muchas lágrimas y había que sacar partido a cada dólar ―admitió―. Pero no todo era tan malo. Tenía muchos amigos que querían ayudar. Me dieron ropa y alimentos y muchos buenos consejos y me ayudaban mucho a cuidar de la niña.

Una mirada oscura inundó la cara de Philip, y Marnie pudo imaginarse por qué. Su infancia había sido privilegiada; una infancia en la que no tener lo suficiente nunca había sido una preocupación. Marnie se preparó para un ataque, pero él simplemente asintió.

―Estás haciendo un trabajo increíble, Marnie ―dijo él.

―Está claro que eso no quiere decir que no tenga mis vicios. Vamos. Ese perrito caliente en el zoo no llenaba mucho. Deja que te presente el placer prohibido de una quesadilla a altas horas de la noche.

Marnie no le dijo que había hecho quesadillas para Victoria y para ella porque era la cosa más barata que a ambas les encantaba. Aun así, calentar la tortilla y derretir el queso daba como resultado un snack delicioso, y cuando sirvió una y se la acercó a Philip, pudo ver que él también apreciaba sus encantos.

―Mmm. Hay peores placeres prohibidos que ese.

―Lo cierto es que tengo muchos placeres prohibidos ―dijo ella con una leve carcajada.

―¿De verdad? Cuéntame.

Había algo ligeramente desafiante en su mirada y Marnie se dio cuenta con un cosquilleo de placer de que Philip estaba bastante cerca de ella. Sus ojos negros no se apartaban de ella, como si todas las respuestas del mundo se encontraran en su rostro, y entonces ella recordó lo que eso significaba. En lo que aquello podía acabar.

Marnie respiró hondo, consciente de que su corazón latía más rápido que nunca y de que sus labios estaban secos.

―Bueno, me encanta el chocolate, sobre todo el que tiene sal marina, porque hace que el chocolate sepa aún más dulce. Y tengo debilidad por los documentales, especialmente los que hablan de conspiraciones alienígenas.

Philip resopló, acercándose un poco más a ella. Siempre hubo cierto magnetismo entre ellos, pero en ese momento era tan intenso que casi lo podía sentir.

―No es muy sorprendente, Marnie. Venga, otro.

―El café terriblemente azucarado. Las alubias de gominola. Esos platos preparados que se supone que son para niños pero que escondo en mi bolso para reponer fuerzas cuando estoy fuera.

Había menos de medio metro de distancia entre ellos. Por dentro, Marnie sabía que, si lo apartaba, Philip se retrocedería. Sabía que no se acercaría más a menos que ella lo quisiera.

Había muchas razones para no dejar que se acercara más. Había muchas razones para ser precavida con el hombre que había desaparecido hacía seis años y ahora había aparecido de nuevo, más guapo que nunca y el doble de cautivador.

―¿Qué más? ―preguntó él en voz baja y suave.

Marnié tragó saliva.

―Las noches de verano en la playa. Las piruletas. Los príncipes que deberían ser más sensatos…

―Bueno, te puedo ayudar con uno de esos…

Antes de que ella pudiera responder, los labios de Philip cayeron sobre los suyos y sus manos aterrizaron sobre la encimera que había detrás de ella, encerrándola con sus brazos sin dejarla salir. Por un momento, ella disfrutó de su boca, sintió sus labios cálidos y se dio cuenta de que hacía mucho que no sentía esa pasión que le recorría el cuerpo. Hacía tanto tiempo y Philip siempre le había hecho sentir tan bien…

Cuando Marnie lo rodeó con los brazos, atrayéndolo incluso más cerca, él se inclinó hacia atrás con una sonrisa.

―¿Qué quieres, preciosa? ―susurró―. Dime lo que quieres y deja que te lo dé.

Ella contuvo el aliento, temblando al borde del abismo. Sabía que si pudiera pensar con claridad, si fuera tan cauta como había jurado ser, habría aceptado el beso y se habría apartado. Un beso, eso era un desliz aceptable, un placer prohibido. Más que eso… más que eso sería llamar al desastre.

Ella empezó a decirle que ya era suficiente, que no podían hacer eso, pero entonces él alzó la mano para ponerle un mechón de pelo oscuro detrás de la oreja. El suave roce de los dedos de él pasando por la piel sensible de su oreja hizo que Marnie se estremeciera y entonces simplemente ya no fue capaz de alejarse de él.

―Tú ―dijo ella con una voz profunda y ronca―. Tú. Tú eres lo que quiero…

La risa de Philip era suave y profunda, pero no había nada de burlón en ella. Por el contrario, había alivio y una necesidad y un anhelo tan profundos y duraderos como los que sentía ella.

―Preciosa Marnie ―suspiró él, acercándola con un profundo abrazo.

Esta vez, Philip le dejó sentir la franca necesidad que sentía por ella mientras temblaba ligeramente al besarla. Había pasado tanto tiempo que ella se sentía embriagada por él, como si no pudiera saciarse del tacto de su piel. Cuando Philip le levantó la camisa para dejar expuestos su vientre y sus pechos, ella dudó un momento. Su cuerpo había cambiado desde la última vez que él la tocó así y, por lo que decían las revistas de cotilleo, era un hombre acostumbrado a supermodelos y actrices. ¿Cómo comparar esos cuerpos con el de una madre soltera?

No tenía que haberse preocupado. La tocaba con la misma veneración y pasión que ella recordaba sentir seis años atrás y, al igual que antes, el fuego que siempre había existido entre ellos clamó a la vida.

No se sentía saciada con los labios de Philip sobre los suyos, ni con la forma en que su hábil mano recorría su piel y la hacía arder. Philip era y no era el chico que recordaba. Había algo más incuestionable sobre él ahora, algo mucho más seguro.

Él solo dejó de besarla cuando sus labios estuvieron enrojecidos y ligeramente irritados, echándose hacia atrás con una sonrisa.

―Voy a hacerte sentir increíblemente bien, Marnie…

Antes de que ella pudiera responder, Philip la rodeó con sus brazos y la levantó hasta ponerla sobre la encimera. Ahora ella lo miraba desde arriba y, aunque nunca antes había pensado que fuera posible ahogarse en los ojos de otra persona, contemplando sus ojos negros comenzó a creer que era posible.

Le levantó la falda hasta la cintura, teniendo así todo el espacio necesario para tocarle sus suaves muslos desnudos. Por un instante, él simplemente acarició sus piernas, haciendo que Marnie se retorciera de necesidad y deseo. Se abrió paso entre sus piernas, haciendo que las separara un poco más mientras sus dedos llegaban a suave entrepierna. Durante unos instantes, él simplemente la acarició a través de la fina tela de sus bragas. La sensación, amortiguada por la tela, solo hacía que ella quisiera más. Cuando apartó la fina capa de tela a un lado para tocar su piel directamente, ella gimió de necesidad, agarrándose a sus hombros.

―Dime que me deseas ―susurró él con voz ronca―. Dime que quieres esto tanto como yo.

―Lo quiero ―gimió ella―. Te he deseado… te he deseado tanto, cada noche…

Philip sintió un escalofrío al oír sus palabras, pero sus dedos tocaron su piel con atrevimiento siguiendo el ritmo que marcaban sus cuerpos. Instintivamente, Marnie rodeó con sus piernas la cintura de él, atrayéndolo más cerca. Pensó que moriría si no se acercaban más.

Marnie sentía cómo su cuerpo se tensaba a medida que el placer se volvía cada vez más intenso. Era como si no hubieran pasado nada de tiempo separados, como si siempre hubieran conocido el cuerpo del otro así de bien. Philip era incansable, haciendo que el calor en su interior aumentara cada vez más hasta que creyó que podría arder en llamas. En cambio, el placer le recorrió el cuerpo de forma cada vez más intensa hasta que estalló por todo su cuerpo.

En el último momento, recordó que Victoria estaba durmiendo sólo a unas finas paredes de distancia. Hundió la cara en el hombro de Philip, amortiguando sus gritos con la camisa de él. De algún modo, su orgasmo fue incluso más intenso al tener que mantenerse callada. Se agarró a Philip con toda la fuerza de sus extremidades y cuando finalmente se apartó, le dirigió una sonrisa.

―Debo de estar hecha un desastre ―murmuró con la voz tan ronca como si hubiera estado gritando.

Él le retiró el pelo de la cara, sonriéndola.

―No ―dijo―. Estás preciosa. Siempre lo estás.

―Y por una frase tan bonita como esa, te mereces una recompensa ―ronroneó Marnie.

Philip contuvo la respiración mientras la mano de ella se deslizaba entre ambos y tomaba su erección por dentro de sus pantalones con suavidad. Soltó el aire con una ligera risa.

―Mmm… A mí… Ah… Me parecía bien dejar las cosas como estaban, pero… pero tengo que admitir que llevo un rato pensando en que hicieras eso…

Con una sonrisa traviesa, Marnie se bajó de un salto de la encimera, dejando que la ropa volviera a colocársele en su sitio.

―Ven a la cama, Philip ―dijo ella en voz baja.

Él enfocó la mirada mientras ella lo llevaba hacia su habitación, cerraba y echaba el pestillo de la puerta tras de sí. Ella se llevó la mano a su propia ropa, pero Philip la detuvo.

―Espera, déjame…

Ella se quedó quieta, mordiéndose ligeramente el labio mientras él le quitaba la ropa. Recordó que cuando estaban juntos nunca podían esperar a quitarse la ropa. Había un gesto amable esta vez que ella ni siquiera se había dado cuenta de que faltara cuando eran jóvenes; era algo que brillaba como un diamante.

Cuando se quedó desnuda delante de él, él se inclinó hacia adelante y la besó con intensidad.

―Eres tan bonita…

Había un aprecio espléndido en su voz que a ella le costó contemplar. En cambio, apartó la mirada y tiró de la ropa de él.

―Quítatelos. Creo que llevas demasiado tiempo con ellos puestos…

Se desnudó, más rápidamente de lo que a ella le había quitado la ropa, pero ella aún estaba hechizada. El cuerpo que reveló era una perfección atlética, delgado y musculado con una gracia de purasangre. Al igual que ella había madurado, también lo había hecho él y Marnie no estaba segura de haber visto alguna vez a un hombre que fuera tan atractivo.

―Ven aquí ―susurró con la voz ardiente de deseo.

Ambos cayeron juntos en la cama. Cuando estuvo entre sus brazos, sintió como si el tiempo no hubiera pasado. Recordó cómo besarlo, cómo sostenerlo, cómo tocarlo… y los gemidos de él le dijeron que no estaba equivocada.

―Los condones están en la mesilla ―dijo ella, con la respiración más pesada.

Cuando él estiró la mano para cogerlos, le dirigió a Marnie una sonrisa divertida al ver la caja nueva, sin abrir.

―¿Tenías expectativas para esta noche? ―bromeó, y ella se rió de él.

―Puede que un caballero no quiera darlo por hecho, pero una dama siempre debe actuar en su propio interés ―dijo ella altivamente.

Poco después Marnie se tumbó de espaldas, arrastrándolo encima de ella. El peso de su cuerpo la hacía sentir como si estuviera en el cielo y cuando sintió la contundente punta de su erección en su entrepierna, gimió de necesidad.

Él entró en su interior lentamente con una serie de lentas embestidas, cada una de ellas llegando un poco más adentro. Marnie pensó que la volvería loca de deseo.

―Por favor, por favor… Dame más que eso ―susurró―. Te necesito, por favor…

La voz de Philip estaba ronca de deseo, áspera por el esfuerzo.

―No quiero hacerte daño ―dijo―. Eso es lo último que quiero.

―No vas a hacerme daño ―dijo ella con completa certeza―. No puedes. No lo harás. Te conozco.

Fue como si sus palabras lo liberaran. Se hundió en ella hasta el fondo antes de retroceder hasta la mitad y volver a embestirla. Ella gimió de necesidad, rodeándolo con las piernas para intentar atraerlo más cerca de sí misma.

Él adoptó un ritmo fuerte y agotador, un ritmo que era una oda a ella. Atrajo el instinto más primitivo de Marnie, ese que había olvidado hacía tanto tiempo; sacó a la mujer que había sido una vez y que estaba contenta de pasar el día haciendo el amor y dormir después.

Cuando el ritmo de Philip se volvió más errático e incluso más enérgico, Marnie supo que él estaba cerca. Apretó las piernas alrededor de su cintura; necesitaba estar todo lo cerca de él que pudiera. Cuando finalmente él se estremeció y se detuvo con el rostro en el cuello de ella y su potente cuerpo temblando de alivio, Marnie podría haber gritado lo bien que se sentía.

―Perfecta, eres perfecta ―le susurró al oído y, en ese momento, ella se sintió tan perfecta como él decía que era.

Marnie no quería que ese momento terminara nunca, pero finalmente él tuvo que apartarse. Ella lo contempló con los ojos llenos de placer mientras se levantaba y se ponía los calzoncillos para dirigirse al baño. Cuando volvió, se los quitó de nuevo, metiéndose en la cama con ella antes de parecer preocupado de repente.

―¿Qué pasa? ―preguntó Marnie alarmada.

¿Había decidido que lamentaba lo que habían hecho? ¿Acaso la había encontrado simplemente poco atractiva y acababa de darse cuenta?

―Nada, espero ―dijo―. Marnie, ¿va a ser un problema que me quede a dormir aquí? Seré sincero: quiero quedarme más que nada. Podemos levantarnos cuando queramos, desayunar algo, a lo mejor volver al parque… pero, ¿sería raro para Victoria verme?

Marnie se mordió el labio. Una parte de ella podría haber maldecido la idea de tener que echar a su amante de la cama pero una parte aún mayor, la parte de ella que era la mamá de Victoria y que siempre lo sería, se preguntó si su hija debería encontrarse a Philip cuando se despertara. Se mordió el labio, pero finalmente tomó una decisión.

―Creo que deberías quedarte ―dijo Marnie con firmeza―. Victoria sabe lo importante que eres para mí y ella ya tuvo una fiesta de pijamas en casa de una amiga. Sabe que las fiestas de pijamas están reservadas a amigos que te importan mucho mucho.

―Ah, ¿soy un amigo que te importa mucho mucho? ―bromeó Philip.

Ella lo golpeó suavemente con una almohada.

―Sabes que lo eres.

La pregunta quedó pendiendo entre ambos. Las palabras de Marnie, si bien eran ciertas, no reflejaban toda la situación. Había algo entre ellos que no podía definirse sólo como amistad, pero Marnie aún recordaba cómo había sido descubrir quién era él realmente. Él le había dicho años antes que no había futuro para una pequeña estadounidense sin nombre y el Príncipe de Navarra y ella sabía que no había cambiado nada.

Ella apagó la luz y se acomodaron en la oscuridad, él con el brazo cubriendo la cadera de ella y ella con la cabeza acurrucada bajo la mandíbula de él.

Más pronto de lo que Marnie habría creído posible, se quedó dormida y cuando soñó, soñó con una gran casa que nunca antes había visto y con que Philip y Victoria estaban allí para hacerla feliz.

***

Mucho después de que Marnie se quedara dormida, Philip se encontró con que seguía despierto. No sabía qué le pasaba. Acababa de acostarse de forma increíblemente apasionada con la madre de su hija, la mujer que lo fascinaba y lo hechizaba como ninguna otra. Ahora ella dormía entre sus brazos como si los últimos seis años no fueran más que un sueño oscuro sin ella.

Aun así…

Había dicho que era su amigo, uno que le importaba mucho, pero aun así sólo un amigo. Philip se preguntó qué ocurriría con ese amigo cuando estuviera ocupada. Cuando quisiera salir, cuando conociera a alguien que pudiera ser más que un amigo para ella.

Se estremeció al pensarlo. Philip sabía que Marnie era una mujer apasionada y hermosa, una mujer que atraía las miradas sin importar dónde estuviera y que siempre había hecho que una sala fuera más animada por el mero hecho de entrar en ella.

Si era sincero consigo mismo, él también era parte del problema. Su situación no había cambiado desde que rompieron. Seguía siendo el Príncipe de Navarra. No podía ofrecerle el matrimonio que se merecía, ni siquiera aunque estuviera Victoria.

Philip siempre había sido un hombre de acción. Cuando veía algo que quería, lo tomaba, pero en este caso, lo que quería no lo podía tomar.

Casi como en respuesta a sus pensamientos distraídos, le sonó el teléfono. Cuando lo miró, se dio cuenta de que era su madre. Para su sorpresa, había una foto adjunta en el mensaje. Entrecerró los ojos para verla en la oscuridad, pero cuando la abrió, los ojos se le pusieron como platos.

Al parecer alguien lo había reconocido en el zoo. En la foto aparecían él, Marnie y Victoria, todos con la ropa que habían llevado ese día. Marnie tenía la mano colocada en su brazo mientras que Victoria había saltado a su espalda para lograr una vista mejor de los perezosos. Sólo ver la foto le hizo sonreír, pero entonces recordó lo que representaba.

¿Qué estás haciendo? ¿Quiénes son esa mujer y su hija? El periodista que nos envió esta foto quería darnos la primicia antes de vendérselo a la prensa sensacionalista. Si él te ha pillado, alguien más te pillará. Philip, no es para tomárselo en broma. ¿Qué has hecho?

A pesar de lo frustrantes y exasperantes que eran sus padres algunas veces, en este asunto su madre estaba en lo cierto. Tenía razón, sería sólo cuestión de tiempo antes de que alguien diera la noticia y entonces las vidas de Marnie y Victoria serían analizadas con microscopio. Si no tenían la protección que tenía él, simplemente se verían desbordadas. Pensó en Marnie haciendo callar a un paparazzi, lo cual le hizo sonreír brevemente, pero también pensó en Victoria, la callada Victoria, que podría no volver a tener la posibilidad de ir con calma al colegio.

El plan encajó rápidamente. Era un hombre con recursos y en ese momento estaba dispuesto a dejar que su dinero trabajara por él. Salió y entró al salón, hizo algunas llamadas, calmó unos cuantos egos y se ocupó de las cosas del modo en que mejor sabía hacerlo.

Cuando se metió a la cama cuarenta minutos después, Marnie susurró una pregunta en voz baja, preguntándole dónde había estado.

―Haciendo planes ―murmuró dándole un beso en la cabeza―. Vuelve a dormir, habrá una sorpresa para ti por la mañana, una que creo que te encantará.

Marnie, que no había estado realmente despierta en ningún momento, susurró algo que sonó como una aprobación, girándose para volver a dormir.

Philip sabía que había hecho todo lo que podía, pero aun así no lograba dormir. Haría cualquier cosa que pudiera para mantener a Marnie y a Victoria a su lado. Eran una familia. Eran su familia. Finalmente cayó dormido en algún momento al amanecer, con pensamientos llenos de sueños imposibles.

Capítulo Cinco

Marnie se sorprendió al encontrar su cama vacía y al oír voces procedentes de la cocina. Con curiosidad y tal vez un poco alarmada, se puso el camisón y caminó lentamente por el pasillo para descubrir qué estaba pasando.

Philip estaba cocinando en los fuegos y Marnie tardó un momento en pensar en lo guapo que estaba con sólo los vaqueros que había llevado el día anterior y una camiseta. Tenía el pelo adorablemente revuelto y ella reprimió las ganas de ponérselo aún peor pasándole los dedos.

Victoria estaba sentada con los pies enredados en los travesaños de una silla de la cocina, observando a Philip con expectación.

―Mi madre no me dejaba tomar esto muy a menudo. Decía que era demasiado pesado para los niños. No estoy seguro de por qué un huevo cocido iba a ser mucho más pesado que un huevo revuelto, pero en realidad sólo hacía que el huevo pareciera más como un premio.

Philip se giró y Marnie, sin que la prestaran atención, observó desde el pasillo cómo apoyaba un huevo en una de las tazas del conjunto de té de Victoria.

―¿Cómo me lo como? ―preguntó Victoria dubitativa.

Philip sacó un cuchillo del escurridor y con un movimiento suave, quitó la parte de arriba del huevo, dejando el resto para que ella lo comiera con una cucharilla. Victoria dio un minúsculo mordisco y, mientras Marnie observaba, sonrió.

―Gracias, Philip ―dijo.

Philip sonrió como si alguien le hubiera dado las llaves de un deportivo nuevo.

―¿Crees que puedes hacer alguno más de esos para mí? ―preguntó Marnie entrando a la cocina.

Philip también sonrió.

―Creo que puedo hacerlo. Siéntate y yo me ocupo.

Aún adormilada y ligera y deliciosamente irritada de la noche que habían pasado juntos, Marnie se sentó a la mesa humilde y pequeña de su cocina y contempló cómo el Príncipe de Navarra cocía dos huevos perfectos para ella. Fue a sentarse con dos huevos para él y con rodajas de manzana que colocó en cada plato.

―¿Cómo es que Philip sigue aquí? ―preguntó Victoria.

―Hicimos una fiesta de pijamas, como la que tuviste tú con Shelley, ¿te acuerdas? ―respondió Marnie.

Había descubierto que en general era mejor sencillamente responder a las preguntas que hacía que intentar añadir más información que únicamente pudiera confundir las cosas.

Un niño mayor podría haber pedido más información, pero Victoria parecía satisfecha con esa explicación.

―¿Vas a quedarte más tiempo hoy, Philip? ―preguntó de manera práctica―. Cuando estuve en casa de Shelley, nos levantamos pronto para hacer dibujos, pero no pudimos terminar porque tenía que irme a casa pronto.

―En realidad, es una muy buena pregunta ―dijo Philip, volviéndose hacia Marnie―. ¿Tenéis algún plan para hoy?

Marnie parpadeó.

―En realidad, no. Nada que no pueda posponerse. Estaba pensando en ir a la biblioteca, pero faltan unos días para que tengamos que devolver los libros. Por lo demás, sólo íbamos a hacer algunas tareas y a pasar un día perezoso…

Philip asintió.

―Entonces, ¿te importa que me haga cargo del día? Puede que… haya hecho algunos planes.

Marnie se preguntó si debería estar más nerviosa o más irritada ante esa idea. Siempre se había enorgullecido de ser extremadamente independiente, de ser su propia dueña y de estar consagrada a la idea de que nadie le dijera qué hacer. Sin embargo, cuando Philip dijo que tenía alguna otra idea, estuvo más que feliz de dejar que se ocupara del día.

―Claro ―dijo finalmente―. Si esos planes duran lo suficiente y aún sigues con nosotras, podemos cenar en el griego que queríamos probar.

Philip sonrió y ella se preguntó cómo una cosa tan simple podía hacerle sentir como si el sol hubiera salido después de una tormenta.

―Gracias ―dijo―. Creo que os gustará lo que tengo pensado.

La mañana avanzó con calma. Marnie y Philip se turnaron para ducharse antes de que Marnie ayudara a Victoria a hacer lo mismo.

Justo estaba ayudando a Victoria a vestirse cuando alguien llamó a la puerta.

―Yo abro ―gritó Philip―. Sal cuando puedas…

«Qué raro», pensó Marnie. Se preguntó qué tipo de sorpresa les tendría reservada Philip.

―Mamá, ¿quién es? ―preguntó Victoria sosteniéndole la mano un poco más fuerte.

Marnie bajó la mirada. A veces Victoria podía ponerse un poco nerviosa con la gente que entraba en su espacio. En ese momento parecía lo bastante calmada, pero sin duda había un nerviosismo en ella que significaba que podría ser fácil que entrara en una crisis.

―Pues no estoy segura, cariño, pero es alguien que le cae bien a Philip y de quien se fía. Así que vamos a confiar en su palabra y a dar por sentado que es alguien bueno, ¿vale?

Victoria pareció un poco más tranquila ante la idea y Marnie pudo conseguir vestirla con su camiseta azul y sus pantalones cortos favoritos en cuestión de minutos. Cuando salieron al salón, Marnie se quedó sorprendida al ver que era una mujer con lo que parecía un pequeño exhibidor de vestidos, todos de la talla de la edad de Victoria.

―¿Es esta la preciosidad? ―dijo la mujer sonriendo―. Ven aquí, cariño. Te vamos a poner guapísima.

Victoria alzó la vista con nerviosismo para mirar a su madre y Marnie miró a Philip.

―¿Qué está pasando? ―preguntó con el ceño fruncido.

―Bueno, hoy vamos a ir de expedición, así que he pensado que estaría bien que Victoria estuviera bien vestida.

Marnie empezó a decir que no había nada de malo en la ropa de Victoria, pero pensó que podría parecer maleducada.

―Está bien. Victoria, ¿por qué no vas con esta mujer tan simpática que ha traído la ropa? Si algo no te gusta, no tienes que ponértelo, ¿vale?

Victoria asintió y se acercó a la mujer con reticencia mientras Marnie se giraba hacia Philip, bajando la voz.

―¿Qué pasa? Voy a señalar que tú llevas la ropa de ayer por la noche y que yo sólo tengo ropa de trabajo. Si vamos a ir a algún sitio que requiera de algo más sofisticado…

Philip agitó la mano, despejando sus temores, y ella recordó una vez más cuántos problemas podía solucionar el dinero.

―Me van a traer algo de ropa ―dijo con ligereza―. Y va a venir también alguien con ropa para ti, no te preocupes. Lo tengo todo organizado.

Puede que otra mujer se hubiera quedado maravillada. Marnie sabía que debería haberlo estado. Un rato antes había estado pensando en lo bueno que era que Philip se encargara de algunas cosas. Sin embargo, no había esperado sentirse tan nerviosa cuando se encargara de todo hasta ese extremo.

La mayoría del tiempo era fácil olvidar que Philip era un príncipe. Era sorprendentemente humilde, era agradecido cuando ella hacía cosas por él y tenía los pies en la tierra de un modo extraordinario. Su repentina importación de ropa para ella y para Victoria le hacía sentir que estaba atisbando el mundo en el que vivía normalmente y era un lugar extraño y desconocido.

Victoria estaba debatiéndose entre un vestido azul y uno verde con el amable respaldo de la mujer cuando volvieron a llamar a la puerta.

Esta vez era el turno de Marnie y ella parpadeó ante la amplia selección de artículos.

―Con el pelo oscuro y la piel pálida, puedes llevar casi cualquier cosa ―dijo la nueva mujer.

Se llamaba Bree y estaba decidida a vestir a Marnie de punta en blanco, con zapatos y bolso incluidos. Marnie le dirigió una mirada desesperada a Philip, pero en ese momento parecía demasiado satisfecho consigo mismo para percibir ninguna preocupación. Marnie se dijo que probablemente se estaba comportando como una tonta y se dejó llevar por Bree.

Al acabar, Victoria llevaba un vestido azul del algodón egipcio más suave del mundo. Parecía sencillo, pero sólo por cómo lucía y cómo se movía, Marnie sabía que era extremadamente caro.

―¿Es para mí? ―preguntó vacilante.

Marnie estaba empezando a decirle que era prestado cuando Philip asintió.

―Claro que sí ―dijo con una amplia sonrisa―. Da vueltas para que te veamos, estás preciosa hoy.

Con una suave risa, Victoria dio vueltas y Marnie reprimió sus reparos. Su hija era feliz y eso era lo que importaba.

Para ella, Bree insistió en que la mejor opción era un vestido corto y ligero teñido con una variedad de tonos de gris y azul. Cuando se miró en el espejo, se sorprendió al ver lo bien que encajaba con su tono y lo azules que hacía que parecieran sus ojos.

―Perfecto. Es perfecto para ti ―murmuró Bree admirada.

Cuando Philip salió del dormitorio, vestido pulcramente con un traje gris oscuro que probablemente costaba más que seis meses de su alquiler, silbó con admiración.

―Estás increíble ―dijo, acercándose a darle un beso en la mejilla.

Marnie echó un vistazo a Victoria, que estaba jugando con su tablet y no pareció darse cuenta.

―Gracias, pero tal vez deberíamos echar el freno. Victoria…

Philip pareció un poco desilusionado, pero asintió.

―Claro. Pero si todos estamos listos, ya podemos irnos.

―¿Planes? ―preguntó Victoria, que parecía haber recobrado el equilibrio.

―Sí ―dijo él de forma alentadora―. ¡Muchos!

El primer lugar al que las llevó fue un exclusivo spa en el centro de Manhattan. Victoria estaba cautivada por el parque cerrado que había en el atrio y se marchó sin mirar atrás ni un momento mientras a Marnie la llevaban a una pequeña habitación preciosa con música suave.

Justo antes de que se la llevaran, le lanzó una mirada a Philip, que estaba mirando por encima algunos tratamientos que le habían ofrecido.

―¿Me he puesto elegante para que me exfolien? ―preguntó medio desesperada.

Philip sonrió.

―Créeme, te va a encantar.

Así fue. En su vida nunca había habido tanto tiempo para consentirse. En el indescriptiblemente caro spa, le dieron un masaje y luego la llevaron a hacerle la manicura y la pedicura mientras alguien le cubría el rostro con una mascarilla de algas. Cuando terminó, unas horas más tarde, estaba más relajada de lo que había estado en toda su vida. Cuando bajó al vestíbulo, Philip parecía estar igual de relajado y Victoria estaba parloteando con él felizmente sobre lo que había hecho en el parque.

―¿Podemos volver pronto? ―preguntó―. ¡Quiero jugar un poco más en la casa de las hadas!

Justo cuando Marnie le estaba diciendo que era un regalo, Philip asintió.

―Podemos volver siempre que queramos ―dijo Philip―, pero ahora hay otras cosas que tenemos que hacer.

Ese fue sólo el comienzo. Philip las llevó a una escuela de ballet donde una seria profesora evaluó a Victoria y le enseñó algunos pasos básicos y después a una escuela privada donde a Victoria le hicieron una introducción al arte de todos los tipos. Justo cuando estaban empezando a cansarse, Philip las llevó a una tetería tradicional rusa donde los atendió una mujer sonriente con un fuerte acento y un té negro aún más fuerte. Philip enseñó a Victoria cómo beberlo con mermelada, haciéndola sonreír.

A lo largo de todo el día, Marnie se mordió la lengua. La mitad del tiempo adoró ver a su hija aprendiendo y creciendo tanto ante sus propios ojos. La otra mitad, no dejó de preguntarse qué podía hacer para lograr que todo eso se mantuviera. A lo largo del día también se dio cuenta de que Philip estaba mandando más a menudo de lo que estaba preguntando, algo que poco a poco pero sin duda estaba haciéndola enfadar de un modo que era difícil de definir.

Sin embargo, al final acabaron de vuelta en su apartamento, que a pesar de no ser ni remotamente tan sofisticado, al menos era conocido y seguro. En medio de sus quejas afirmando que no estaba cansada, mandó a Victoria a su habitación para que se echara la siesta y un poco después, cuando ya pudo respirar hondo y de forma regular, Marnie finalmente pudo volverse hacia Philip.

―Vaya, menudo día ―dijo.

Philip, que se había estirado en el sofá, levantó la vista hacia ella.

―No pareces contenta con ello ―observó él.

Con un suspiro, Marnie se dejó caer en el sofá a su lado. De forma tan natural como si llevara años haciéndolo, Philip le rodeó el hombro con el brazo y ella se apretó contra él.

―Debería estarlo. Voy a parecer la cabrona más desagradecida del mundo, pero sinceramente, no sé qué pensar. Muchas gracias por hoy, pero la verdad es que yo sola no podría permitirme hacer esto más de una vez al año o algo así, si acaso. Yo… Me ha encantado poder ver a Victoria tan feliz y tan emocionada, pero sé que no va a durar…

―Ese era exactamente el objetivo del día de hoy ―dijo él con dulzura, retirándose para mirarla―. Puede durar.

Ella lo miró parpadeando.

―¿De qué hablas?

―Esto es algo que llevo pensando un tiempo ―dijo―. Las dos me importáis. Mucho. Más de lo que me ha importado nadie nunca. Hoy… hoy pretendía ser una muestra de lo que puedo ofrecerle a Victoria. Es una niña brillante y no lo digo sólo porque sea mía. Y si tú y Victoria venís a Navarra conmigo, esta podría ser vuestra vida real, una vida que viviríais conmigo.

Marnie lo miró con dureza. No había rastro de engaño ni de falsedad en él.

―¿Como qué? ―quiso saber, y se preguntó si lo había visto estremecerse.

―No sería como mi hija ―dijo―. Tendría lo mejor de todo, recibiría la mejor educación. Podría ser mi pupila, una prima lejana. Algo así. Ocurre bastante a menudo.

A Marnie le gustaba lo bastante leer y la historia como para conocer ese tipo de arreglos. Sentía el estómago cada vez más frío y le apartó la mano.

―¿Y yo qué sería?

Philip la miró y en ese momento ella no fue capaz de descifrar su expresión ni lo más mínimo.

―Podríamos estar juntos ―dijo―. No en el palacio, claro. Harían falta algo de discreción y cuidado, especialmente después de que me case.

―¿De que te cases? Dios mío, ¿de verdad me estás pidiendo lo que creo que me estás pidiendo?

Él se encogió ligerísimamente, pero fue suficiente para saber que había dado en el clavo.

―Mis padres han estado presionándome para que me case ―dijo―. El motivo por el que estoy en Nueva York es porque no podía soportarlo. Entonces te vi y descubrí lo de Victoria y ahora todo está patas arriba. Si me caso, tendré todo el poder y el dinero para hacer exactamente lo que quiera y Marnie, lo que quiero es daros el mundo a ti y a Victoria.

―Teniéndonos en una pequeña casa en algún sitio perdido en el campo ―replicó Marnie―. Convirtiéndonos en tu sucio secreto.

Philip parecía escandalizado.

―Marnie… Yo nunca os consideraría mi sucio secreto. No se trata de eso en absoluto.

De repente se enfadó tanto que podría haberle escupido.

―Ah, ¿de verdad, Príncipe Philip? ¿Y por qué no me dices cómo lo llamarías tú, eh? ¿Cómo lo llamaban tus historiadores cuando las mujeres como yo amaban a hombres como tú?

«Mierda, mierda, mierda». No había querido usar esa palabra. No había querido desvelar tanto de sí misma, pero el daño ya estaba hecho. No había forma de retroceder, así que siguió adelante.

―Creo que no entiendes lo que te estoy ofreciendo o lo que estás rechazando ―dijo Philip mientras su rostro se ensombrecía―. Os puedo dar mucho a las dos y tú lo estás rechazando por algo increíblemente insignificante, algo que no debería importar ni siquiera un poco.

―¿Acaso sabes cómo es criar a una niña? ―preguntó Marnie con voz estridente.

Por un momento, Philip pareció confuso.

―¿Qué quieres decir?

―El mundo es aterrador para las chicas, Philip. No importa lo lista o amable o lo inteligente que seas. La gente mira a las chicas y antes de lo que quieres creer, se dan cuenta de que sólo sirven para una cosa.

―¡Tiene cinco años! ―exclamó Philip, y Marnie le dirigió una dura sonrisa.

―¿Has oído alguna vez hablar a tus primas? ¿Y a tu madre? Créeme cuando te digo que la presión para que las chicas crezcan rápido está ahí, y tampoco es que sea tan difícil verlo. Cada día peleo con el mundo para proteger a Victoria, para asegurarme de que entienda que ella vale mucho más. Mucho más de lo que los imbéciles del metro quieran de ella o de lo que puede que su jefe le insinúe algún día. ―Philip parecía apesadumbrado por sus palabras, pero ella continuó. Era algo que él tenía que oír. Tenía que entender lo que estaba diciendo―. Sabrías esto si estuvieras conmigo, criándola. Entiendo que no lo sabías. De lo que no estoy convencida es de si habría supuesto alguna diferencia.

―Marnie, no estás siendo justa.

―Justo es ser abierto con las personas a quienes les importas y que te importan ―dijo ella con un tono de voz un poco más amable―. Justo es reconocer a quienes te quieren y te apoyan. ―Hubo una pausa y cuando ella continuó, su voz era más suave, más triste―. ¿Cómo van a ser las cosas cuando te cases? ―preguntó―. Porque sé que vas a casarte. Tu familia y también tu país te importan demasiado como para no hacerlo. Cuando eso ocurra, tendrás a una mujer en tu vida que esté a tu lado. Tendrás hijos con ella. Después de eso, ¿qué le digo a Victoria cuando pregunte por qué nosotras siempre somos inferiores a tu otra familia? ¿Qué me digo a mí misma?

Philip alargó el brazo para cogerle la mano, pero ella lo apartó. No había enfado en ese gesto, no había más que cansancio y dolor.

―No dejaría que eso ocurriera ―dijo él, pero Marnie negó con la cabeza.

―¿No lo ves, Philip? Estás planeándolo. Quieres dejarnos en algún lugar remoto donde puedas tenernos siempre que quieras. Puede que se trate de una prisión muy bonita, pero sigue siendo una prisión.

Marnie pudo ver el momento en el que la verdad de sus palabras golpeó a Philip. Él pudo ver cómo iría y pareció sentirse incómodo, lo cual le honraba. Marnie, por su parte, no se había sentido más cansada en su vida.

―Quiero darle a Victoria lo mejor ―dijo―. Y a ti también.

Por algún motivo, pensar en eso hizo que Marnie sonriera un poco.

―Ese es el problema contigo, Philip ―dijo con amabilidad―. Antes tampoco pensabas casi nada en ti mismo. Lo mejor eres tú. No es lo que tu dinero pueda comprar y no son todas las clases a las que puedas asegurarte que vaya Victoria o los spas a los que pueda ir yo. Eres tú. Eso es lo que queremos y es la única cosa que no puedes darnos.

Philip permaneció en silencio durante mucho tiempo. Estaba sentado en la penumbra del salón como si fuera un hombre convertido en piedra. Marnie estaba aparentemente calmada, pero por debajo de su frío exterior había una confusión de emociones, enfado, pena y otras sensaciones que no podían callarse, que no iban a callarse.

―Ya veo ―dijo―. Lo entiendo.

Cuando Philip se puso de pie, Marnie sintió como si el corazón se le pariera en dos, rasgándose como un grueso papel. Se prohibió extender la mano para tocarlo porque no podría soportar hacerlo y ser rechazada. La oferta que le había hecho había sido desde el corazón, pero si eso era todo lo que podía darles, no estaría con él. Sabía adónde llevaría: a una vida vacía que haría que se volviera pequeña y amargada.

Alzó la mirada hacia él. Por un momento, la mano de él pendió cerca de su cabello, como si quisiera tocarla una última vez. Por segunda vez en su vida, Marnie se dio cuenta de que nunca volvería a tocarla. Se había equivocado la primera vez, pero no se equivocaría la segunda.

―Lo siento, Marnie. Dile también a Victoria que lo siento.

Quiso decirle que debería decírselo a Victoria él mismo, pero no soportaba la idea. Si ella, una mujer adulta, se sentía como si el mundo estuviera tambaleándose sobre sus cimientos, ¿cómo iba a afrontarlo una niña tan pequeña? No podía hacerle eso a su hija.

Philip se levantó y se marchó.

De repente, Marnie estaba sola en su apartamento. Debería haber sido un sentimiento conocido, pero de algún modo, a lo largo de las últimas semanas, se había desacostumbrado. Había un silencio resonante donde una vez había tenido a Philip para rellenarlo e incluso cuando simplemente estaban descansando después de un largo día fuera, estaba ese sentimiento de que había alguien más en el mundo, alguien a quien le importaba.

«No era real», intentaba decirse a sí misma. «Era sólo temporal. Estaba jugando a ser papá y marido. No iba a quedarse de verdad».

Eso era lo que intentaba decirse a sí misma, pero en algún otro lugar de su mente estaba la tenaz constancia de que Philip se había comportado de forma totalmente real. Agitó la cabeza, intentando apartar ese pensamiento. Ella no era la amante de nadie y se negaba a permitir que nadie considerara a Victoria la hija bastarda de Philip.

Marnie sabía que tenía que ser fuerte, tanto por su propio bien como por el de su hija. Lo había sido durante mucho tiempo antes de que Philip apareciera, pero ahora le parecía imposible. Desde que se convirtió en madre soltera, había elaborado una imagen de sí misma como una fortaleza de piedra, lo bastante inexpugnable y poderosa para proteger a su hija de todas las desgracias o amenazas posibles. Ahora se sentía tan frágil como el cristal.

«Tengo que ser fuerte», pensó para sus adentros una y otra vez; pero de algún modo, su corazón no quería escuchar. Empezó a llorar y lo mejor que pudo hacer fue no hacer ruido para que su hija no la oyera y no se preocupara.

***

Mientras volvía en taxi a su hotel, Philip empezó a sentirse aletargado. Sentía como si todo lo que veía y sentía fuera eliminado. Todo era distante y extraño y una parte de él estaba convencida de que la última hora aproximadamente no era más que un sueño especialmente malo. No había hablado con Marnie. Ella no le había dicho que prácticamente estaba convirtiéndola en su puta. Aún podía seguir viendo a la mujer más encantadora del mundo y a la hija que habían creado juntos.

No fue hasta que estuvo en la habitación del hotel con la puerta a sus espaldas que empezó a sentir algo y bajo ese aletargamiento había ira. No era una ira dirigida a Marnie, ni siquiera a sí mismo. Era una ira contra el mundo por ser como era y por forzar a la gente a representar papeles que nunca les convenían. Iba a perder a Marnie por segunda vez y por la misma maldita razón y de repente la furia que sentía por ello lo hizo trizas.

Antes de que supiera lo que estaba haciendo, había una lámpara en sus manos y la lanzó al otro lado de la habitación donde se estrelló contra la chimenea. Después le siguió un cuenco de cerámica y luego una silla.

Cuando Philip hubo terminado, la habitación estaba destrozada, pero había calma en su interior. Ahora se daba cuenta de que el enfado solamente estaba ocultando algo muy diferente y al fondo de todo estaba el dolor.

El enfado tenía sentido, pero el dolor era algo con lo que tenía que vivir. No importaba cómo o por qué, pero había perdido. Había perdido a Marnie y había perdido a Victoria. Menos de un mes después de descubrir a la familia que ni siquiera había sabido nunca que deseara, estaba perdiéndolas y el dolor que eso le provocaba era tan intenso que ni siquiera estaba seguro de que pudiera sobrevivir a él.

Las lágrimas ardían en sus ojos y se las limpió con furia. Marnie, en un momento gloriosamente desprevenido, había dicho que lo amaba. Como era un imbécil, no le había respondido lo mismo. Ahora Philip se preguntaba si eso habría supuesto alguna diferencia. Si supiera que él también sufría ante la idea de estar juntos pero legalmente separados, ¿habría cambiado de opinión?

Philip sabía que no importaba.

Una de las cosas que siempre había respetado de Marnie era el hecho de que era increíblemente decidida.

Tenía las cosas claras y sabía lo que podía y lo que no podía soportar. Si no podía soportar el arreglo que él había propuesto, no lo aceptaría, no importaba cuánto lo amara.

Finalmente, Philip se desplomó en una pequeña silla, el único mueble intacto de la habitación. Con un gesto casi despreocupado, marcó el número de su madre.

―¡Philip! ¡Recibiste el mensaje! ¿Qué estás haciendo? ¿Qué está pasando allí…?

―Estoy bien, madre ―dijo con tono plano―. Vuelvo a casa. Voy a casarme. He terminado con esto.

Para su sorpresa, su madre no se jactó de su victoria como tal vez habría hecho su padre. En cambio, hubo un silencio al otro lado de la línea mientras ella pensaba en qué debía de haber cambiado que lo hiciera sonar así.

―Será lo mejor, ya verás ―dijo ella―. Desde que naciste he sabido que tienes un gran destino por delante. Ahora que estás dispuesto a entregarte a él, no hay fin al bien que puedes hacer.

Philip sabía de qué estaba hablando. Navarra era un país rico, uno que tenía una influencia considerable en todo el mundo. Tanto en casa como en el extranjero, había mucho bien que podía hacer en el ámbito social.

Sin embargo, cuando pensaba en hacer el bien y en ocuparse de las cosas, lo que le venía a la mente era una niña de cabello oscuro y ojos negros alzando la mirada hacia él mientras él miraba las pinturas. Pensó en cómo ella le cogía la mano de manera solemne asegurándose de que supiera cómo dibujar. Entonces la vio volando hacia él con las manos llenas de pintura y los ojos llenos de risa.

Ese era el bien que él quería hacer. Sin embargo, sin Victoria y sin Marnie, sentía como si no hubiera nada más que mereciera su tiempo. Sabía que eso no era cierto. Tenía una vida antes de ellas y tendría una vida después.

Sólo que no estaba seguro de que fuera una vida que mereciera la pena vivir.

Capítulo Seis

Al día siguiente Marnie se despertó con un fuerte latido en la cabeza y con la sensación de que su corazón hubiera sido destrozado en pedazos y después lo hubieran vuelto a componer. Por un feliz momento, pensó que estaba enferma y se preguntó si Philip se quedaría tumbado con ella un ratito más. Después se despertó un poco más y deseó no haberlo hecho.

El problema de ser madre, pensó, era que la vida realmente no iba a pararse a causa de su dolor.

Incluso aunque se sintiera como si quisiera tumbarse y no volver a levantarse nunca, tenía que ir a despertar a Victoria de un sueño profundo y prepararla para el colegio. Tenía que preparar el desayuno, comprobar los correos de su editor y mirar los programas de verano que se ofrecían en el barrio. Cuando vio que ofrecían clases de ballet y algunas clases de arte, hizo un gesto de dolor. Serían adecuadas y a Victoria le encantarían de todas formas, pero desde la perspectiva de un adulto, sabía que no serían ni remotamente tan buenas como lo que Philip podía ofrecerle.

Ahora que había dormido, Marnie se dio cuenta de que ya no estaba enfadada, no realmente. Podría haber intentado aferrarse a la ira, porque al menos era mejor que sentirse triste, pero sabía que ya no era real. No estaba enfadada con Philip por no ser el hombre o la relación que ella necesitaba, pero estaba triste por ello. Estaba dolida y tuvo que recordarse que eso era lo que realmente era. Si no, se arriesgaba a que se convirtiera en una mancha negra en su interior, una mancha que podría extenderse para contaminar todo a su alrededor.

―Mamá, mama, mira.

Apartó la vista de los huevos que estaba preparando y bajó la mirada hacia Victoria, que estaba sosteniendo un dibujo. Con un pinchazo en el corazón, Marnie vio que mostraba tres personas: una alta, una mediana y una pequeña. Los tres tenían el pelo muy muy oscuro, que Victoria evidentemente había creado apretando con mucha fuerza su pintura negra, y mientras que dos de las figuras tenían los ojos negros, la mediana tenía los ojos azules como los suyos.

―Es un regalo para Philip ―anunció Victoria―. Lo he hecho para él, para que pueda ver lo importante que es.

Había hecho lo mismo para Cassie y para algunos otros amigos de la familia, pero nunca antes los había dibujado consigo misma y con Marnie. Cualquier esperanza que Marnie hubiera tenido de simplemente dejar correr las cosas se marchitó.

―Victoria, ¿vas a sentarte, por favor? Estoy terminando el desayuno.

Victoria frunció el ceño.

―Todavía no había terminado de enseñarte mi dibujo ―protestó.

―Victoria, ahora ―dijo Marnie seriamente.

Con expresión herida, Victoria fue a sentarse a la mesa, pero intencionadamente dejó el dibujo a su lado sobre la mesa. Estaba claro que quería a su madre más que el dibujo, pero Marnie no creía que pudiera afrontar eso.

«Es sólo como una tirita», pensó. «Es mucho mejor arrancarla de golpe, llorar y después volver a lo nuestro».

―Victoria, es un dibujo muy bonito, pero tengo que decirte algo ―dijo mientras llevaba los platos a la mesa.

Victoria, que siempre había sido sumamente sensible con respecto a los sentimientos de su madre, empezó a parecer ansiosa antes siquiera de que dijera nada.

―¿Qué? ¿Qué pasa?

―Philip es un muy buen amigo nuestro, pero… pero no vendrá durante un tiempo, ¿vale?

Para consternación de Marnie, Victoria abrió sus ojos oscuros de par en par.

―¿Por qué? ―preguntó con una voz tan aguda como la de un pájaro herido―. ¿Por qué? ¿Qué he hecho?

Marnie dejó escapar un grito ahogado como si alguien la hubiera golpeado en la garganta.

―¡Nada! Nada, cariño, ¡te lo juro! Esto no es un castigo ni nada parecido, ¡te lo prometo! ¡No has hecho nada malo!

―Si no he hecho nada malo, ¿por qué se ha ido? ―exigió saber Victoria.

Marnie se mordió el labio. Sentía cómo el mundo se tambaleaba bajo sus pies. Victoria era joven, pero no era tan joven como para sencillamente dejar pasar algunos traumas. Le dolía el corazón por el hecho de que su hija tuviera que aprender esa lección tan pronto.

―Se ha ido porque los adultos a veces tienen que marcharse, cariño ―dijo con toda la delicadeza que pudo―. Es simplemente algo que ocurre…

―¿Ya no le caemos bien a Philip? ―preguntó con una vocecilla.

Marnie se estiró hacia ella y abrazó a su pequeña hija con fuerza.

―No, cariño, te lo prometo. Le caemos muy bien. Es sólo… que ya no puede estar aquí.

Marnie no estaba segura de qué fue lo que finalmente llegó hasta su hija, pero después de eso, unas enormes lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas. Sollozaba en silencio y apoyó la frente sobre la mesa. Lo único que Marnie podía hacer era consolar a su hija mientras parecía llorar más lágrimas de las que su pequeño cuerpo podía contener.

Junto con todo el dolor de Victoria, el propio corazón de Marnie también estaba llorando. Pero finalmente tuvo que apartarse e incluso las lágrimas de Victoria se secaron, aunque aún tenía los ojos rojos y estaba pálida cuando su madre se levantó.

―No pasa nada por sentirse triste cuando alguien se va ―dijo Marnie―. Incluso aunque sea sólo por poco tiempo o si vas a volver a verlos. Pero aún tenemos cosas que hacer y de las que ocuparnos, ¿vale? Venga, ve a prepararte para el colegio.

Por un momento pareció como si Victoria simplemente fuera a continuar sentada a la mesa, pero entonces, asintiendo ligerísimamente, se levantó para vestirse. Aunque fue enervantemente lenta, consiguió estar lista para el grupo que la llevaría al colegio.

«Es fuerte, estará bien», pensó Marnie. «Y yo también».

O al menos, eso era lo que creía hasta que llamaron del colegio.

***

En el hospital, más tarde ese mismo día, el médico se lo explicó, pero a pesar de sus amables palabras, Marnie sólo podía pensar que su hija se había puesto enferma de pena.

―Bueno, los niños pueden ser tanto increíblemente fuertes como increíblemente delicados al mismo tiempo ―dijo―. Si tuvo un trastorno emocional, una enfermedad que se mantenía a raya perfectamente podría haberse afianzado.

―Pero estará bien, ¿verdad? ―preguntó Marnie―. Quiero decir que se curará, ¿no? ¿Puedo llevármela a casa?

El hecho de que el médico no dijera que sí al instante hizo que se pusiera nerviosa.

―Nos gustaría dejarla aquí esta noche para observarla. Veremos cómo están las cosas por la mañana.

Con eso, el médico tuvo que irse y Marnie se quedó sola en el pasillo del hospital. Le habían dado a Victoria un tranquilizante para ayudarla a descansar y a curarse y Marnie entró para sentarse a su lado. Su amada hija parecía tan pálida y quieta que sentía como si su propio corazón se hubiera detenido.

―Lo siento mucho, cielo. Lo siento mucho…

Sostuvo la mano de su hija con una mano mientras con la otra enviaba un mensaje.

Ven. Por favor.

***

Philip llegó al hospital en menos de media hora, una proeza increíble teniendo en cuenta que estaba en el aeropuerto. Cuando le llegó el mensaje, hizo que su piloto volviera a estacionar el avión y llamó a un taxi que lo llevó al hospital tan rápido como era posible atravesar Manhattan.

Encontró la habitación después de una serie de indicaciones frustrantes y no empezó a relajarse hasta que abrió la puerta y encontró a Marnie dentro, sentada al lado de una Victoria dolorosamente quieta.

―Marnie, ¿qué ha pasado?

Marnie no lo miró mientras explicaba lo que había ocurrido. Mantuvo la mirada puesta en el rostro de Victoria mientras le contaba lo que había dicho el médico. Probablemente Victoria se pondría bien, pero «por si acaso» querían mantenerla en observación durante la noche. «Probablemente» podría irse a casa al día siguiente. No necesitaba hablarle de sus miedos. Philip lo entendió todo demasiado bien mientras se sentaba al otro lado de Victoria, sosteniendo su mano.

Una vez sus párpados, tan frágiles como cáscaras de huevo, se agitaron y él pensó que lo había mirado a él. Después los tranquilizantes se apoderaron de ella de nuevo y cayó en un profundo sueño.

―Disculpen, las horas de visitas se han acabado y van a tener que irse ―dijo la enfermera.

A Philip le dolió el corazón al ver lo alarmada que parecía Marnie.

―¿No puedo quedarme yo? ―imploró―. Me quedaré en silencio y ni siquiera necesito una cama…

―Lo siento mucho, pero las normas del hospital no lo permiten, a menos que el paciente esté afectado más seriamente. Puede volver mañana a las siete en punto.

Cuando estuvo claro que ninguna cantidad de lisonjas harían cambiar de opinión a la enfermera, Marnie pareció derrumbarse. Permitió que Philip la tomara por el codo y la acompañara fuera del hospital. Philip pensó que tal vez debería haberse contenido, haber sido más circunspecto con una mujer que había decidido tan recientemente que no había ninguna forma de que pudieran estar juntos.

Entonces vio lo desamparada y perdida que parecía y supo que tenía que ayudar.

―¿Puedo llevarte a casa? ―preguntó―. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Marnie levantó la mirada hacia él, centrándose en él por lo que parecía ser la primera vez desde que había llegado al hospital. Por un momento, pensó que se lo quitaría de encima, pero entonces le tomó la mano, sosteniéndola con fuerza.

―Por favor, dijo.

Fue todo, pero fue bastante.

Philip se preguntó si sólo estaba haciéndose daño a largo plazo, pero al fin y al cabo, era Marnie y la había amado durante años. La acompañó hasta el taxi y después a lo largo del pasillo hasta su apartamento. Cuando estuvieron solos, la acomodó en el sofá, dejándola sola sólo el tiempo suficiente para preparar algo de té caliente, dulce y tremendamente fuerte.

―Quiero ayudar ―dijo con suavidad, sentándose a su lado―. Yo… no sé qué es lo que me permitirás hacer. Al fin y al cabo es tu hija y tú conoces mejor sus necesidades. Pero cualquier cosa que necesite es suya. Sé que tú puedes ayudarla, pero tengo dinero, puedo hablar con médicos…

―Dicen que estará bien ―dijo Marnie finalmente―. Dicen que sólo es un poco de gripe que se ha salido de control. Se… se disgustó tanto cuando se enteró de que te habías ido… El profesor dijo que sólo empezó a llorar y no parecía poder parar hasta que colapsó. Esta vez se encontraba bien.

Philip frunció el ceño; no le gustó cómo sonó lo que acababa de oír.

―¿Esta vez? Marnie, ¿qué…?

No esperó a que pronunciara las palabras. En lugar de eso, moviéndose más rápido y con más confianza de la que le había visto usar desde que él llegó, Marnie se giró en el sofá hacia él, le rodeó los hombros con los brazos y tiró de él para darle un beso profundo. Durante sólo unos minutos, él cayó en el beso porque era Marnie y cada centímetro de él la deseaba. Deseaba sentirla, deseaba la dulzura de sus labios, la calidez de su cuerpo, los pequeños gemidos que emitía al hacer el beso aún más profundo.

Era dulce, increíblemente dulce, pero entonces Philip se obligó a retroceder. Nunca en su vida se había aprovechado de una mujer. Moriría antes de hacer algo así. En ese momento, no estaba para nada seguro de que eso fuera lo que Marnie realmente deseaba.

―Marnie… Marnie, por favor, háblame. Has tenido un día increíblemente largo y duro. Todo va a salir bien, ¿sabes? Va a salir bien, Victoria se pondrá bien…

Marnie negó con la cabeza.

―Esto no es por Victoria ―dijo con voz áspera―. Ahora mismo Victoria está con la gente que más la puede ayudar. Me duele no ser yo, pero bueno. Lo entiendo. Esto es por mí. Por nosotros y por lo que somos el uno para el otro y por lo que podemos ser…

―Marnie…

―Tócame ―susurró alzando la vista hacia él. Sus ojos le hicieron pensar en lagos profundos del azul más puro, tan fríos y claros que se podían ver sus sentimientos nadando―. Por favor. Bésame. Hazme el amor. Ahora necesito sentir algo más. Por favor, Philip…

Era un hombre fuerte, pero sabía que no podía resistirse a ella. Nunca había podido, si era sincero consigo mismo. Dudó un momento más y después, con el clamor de su cuerpo y de su corazón arrollando todo lo demás, sucumbió y empezó a besarla.

***

Marnie se había sentido fuera de sí desde el momento en que el médico le dijo que Victoria se pondría bien. Se sentía como si estuviera flotando, como si fuera irreal, y lo único que la hacía sentir mejor era tocar a Philip. Cuando él la tomó por el brazo y la llevó al taxi, ella empezó a despertar y lo que había despertado en su interior era un ansia por Philip que nunca podría saciarse.

Ella lo miró en su pequeño apartamento y llegó a dos decisiones. La primera era demasiado grande, demasiado dolorosa para ella como para contemplarla del todo en ese momento y en ese lugar. Tendría que afrontarla después y posiblemente el resto de su vida. La segunda era que necesitaba tocarlo.

El beso empezó lento y dulce, pero después sintió como si no hubiera espacio en el mundo para nada más que ellos. Marnie sintió que él se peleaba torpemente con su ropa y se retorció para quitarse el vestido, que de repente sentía demasiado apretado, demasiado limitador. Cuando estuvo desnuda, él se detuvo para besar su piel desnuda, pero ella no lo aceptó. Necesitaba que también estuviera desnudo y no paró hasta que él se levantó para quitarse la ropa con movimientos salvajes y rápidos. En el momento en que estuvo desvestido, extendió la mano de nuevo para tocarlo, se tumbó en el sofá y lo arrastró encima de ella.

―Marnie, Marnie, ¿me prometes que te parece bien? ¿Es esto lo que quieres?

―Sí ―dijo ella.

Nunca había existido en la historia del mundo una afirmación más cierta. Ese momento, ese hombre, eso era lo que ella siempre había querido.

La boca de él cayó sobre la suya y sus lenguas se entrelazaron, luchando por un dominio que ambos deseaban. Marnie podía sentir su cuerpo, tan diferente al de ella, pesado y áspero por el vello y completamente delicioso, apretándose contra el suyo. Podía sentir lo duro que era en comparación con lo blanda que era ella. Su miembro ya estaba duro y tenso, apretado contra su muslo.

Susurrando una maldición, Marnie metió la mano entre sus cuerpos para rodear su erección con los dedos, haciéndolo gemir de necesidad.

―No… No voy a durar mucho si sigues con eso ―gruñó.

Ella le dirigió una mirada radiante.

―No necesito que dure mucho ―murmuró con la voz áspera de la necesidad―. Te necesito a ti. Necesito que sea rápido. Necesito que sea fuerte. Por favor, Philip…

Él gimió, enterrando la cara en el cuello de ella mientras temblaba. Ella sabía que estaba a punto de perder el control y eso era lo que ella quería. Quería que estuviera tan descontrolado por el deseo como lo estaba ella, tan infectado por el fuego de la necesidad como lo estaba ella.

Ella le susurró al oído tocándole el lóbulo con los labios y le dijo todo lo que quería que le hiciera y todo lo que haría por él. Después de todo, era escritora y las palabras siempre habían sido su arma, su salvación. Le dijo lo que quería hacer con la lengua y con los dientes y le habló de lo húmeda que estaba para él.

―Te necesito ―dijo Marnie―. Como necesito respirar. Quiero tenerte, te deseo, te necesito dentro de mí, Philip. Por favor…

Con un rugido apenas acallado, Philip le separó las piernas con las rodillas y después se las llevó a los hombros. Colocó las manos en su trasero desnudo, levantando su cuerpo mientras se hundía en ella. Entró en su interior de una sola embestida; el calor entre ambos era tan líquido y rápido como el fuego. Sus fuertes manos la sostenían con firmeza mientras empujaba contra ella una y otra vez; ella llevó la mano hacia atrás para agarrarse al reposabrazos del sofá mientras la tomaba.

El placer de ella se mezclaba con la intensidad de sus emociones. Se sentía como si fuera el centro de una tormenta, el punto exacto donde toda la potencia se reunía. La tensión en su interior aumentaba cada vez más, pero entonces él retiró una mano y la llevó hacia adelante para colocarla encima de su húmedo sexo.

―Philip…

―Joder, Marnie, no voy a enloquecer yo solo…

Sus ásperas palabras hicieron que el calor que Marnie sentía en su interior aumentara y después él deslizó los dedos contra la sensible piel de su clítoris. De repente, Marnie no podía controlar sus propias extremidades. Estaba temblando y gritaba una y otra vez cuando le llegó el clímax. Incluso mientras temblaba de necesidad y placer, él dejó sus dedos allí, dejando que ella aguantara hasta que se quedó sin fuerzas.

Sólo entonces él cogió su ritmo, chocándose contra ella como una ola en la orilla. Marnie sentía la fuerza con que la necesitaba y ella se aferró a él como si él fuera el único puerto seguro en una tormenta que ella misma había creado. Cuando él se detuvo, derramándose en su interior, ella cerró los ojos rindiéndose por completo al éxtasis de estar con él.

«Te quiero», pensó Marnie. «Te quiero tanto…»

***

―Quiero que te la lleves ―dijo Marnie con suavidad.

Él se movió un poco, aturdido y demasiado cansado para entender lo que estaba diciéndole al principio.

―¿Qué?

―Quiero… Quiero que tenga todo lo que le prometiste. Todo lo mejor. Los mejores médicos, los mejores colegios. Hoy he aprendido que no importa lo cuidadosa que sea, no importa cuánto cuidado tenga… Philip, yo no puedo protegerla y sé que tu puedes.

Estaba de lado, dándole la espalda. Sin embargo, él sabía por el temblor de su voz que estaba llorando.

―Marnie…

―Es la verdad. Siempre he pensado que el trabajo de una madre era hacer lo mejor para su hijo. Y ahora mismo veo qué es lo mejor y eres tú. No yo, sola en este pequeño apartamento, sino tú. Tú puedes convertirla en una… en una princesa y…

―Podría convertirla en princesa igual de fácilmente si te convirtiera a ti en mi reina ―dijo tiernamente.

Marnie estaba en silencio.

―No lo entiendo ―dijo al final.

―Estoy cansado de interpretar ―dijo. Su voz se volvía más firme y más fuerte a cada momento que pasaba―. Eso es lo que hacía antes. Hice todas las partes divertidas de ser un padre y creía que eso era todo de lo que era capaz. Cuando me llamaste, por Dios que sentí como si me estuvieran apuñalando el corazón con una estaca de acero. Nunca en mi vida había tenido tanto miedo. Y… no me importó. Pensé de forma clara. Quería lo mejor para ella y para ti y pensaba ocuparme de ello. Creo que finalmente soy digno ser su padre… y tal vez eso significa que finalmente soy digno ser tu marido.

Marnie se sentó en la cama para mirarlo. Tenía los ojos rojos, el pelo enmarañado y parecía como si se la pudiera derrumbar con una pluma. Philip pensó que nunca había estado más encantadora.

―¿Philip?

―Cásate conmigo ―dijo―. No me importa lo que digan mi padre o mi madre. No me importa lo que sea correcto o adecuado. Al final lo superarán e iremos a Navarra para ser una familia. A lo mejor necesitamos pasar un tiempo en Nueva York asentando las cosas y yo puedo buscar trabajo o a lo mejor haremos algo totalmente diferente. Lo importante para mí ahora mismo, Marnie, es que somos una familia. Una familia de verdad. Quiero ser el padre de Victoria. Quiero ser tu marido. Y… Marnie, te quiero. Siempre te he querido y cuando pienso en los años que pasé sin ti… Nunca dejé de quererte. ¿Quieres casarte conmigo?

Por un momento se quedó tan quieta como una estatua con los ojos abiertos y brillantes como estrellas. Entonces, para sorpresa de Philip, Marnie escondió la cara entre sus manos y el único sonido que pudo oír fue un sollozo. Philip sintió un momento de puro pánico. Había hablado desde el corazón, pero ¿y si no era bastante? ¿Y si ella pensaba que no podía cambiar? ¿No quería estar con él? ¿Le había hecho daño con palabras de algún modo descuidadas?

―Marnie…

Con una fuerza y una velocidad que lo sorprendieron, lo agarró y lo atrajo hacia sí. Sorprendido, Philip la rodeó con los brazos mientras ella temblaba. Se dio cuenta de que estaba diciendo algo, repitiéndolo una y otra vez e inclinó la cabeza para oírlo.

―Te quiero ―dijo Marnie―. Te quiero, te quiero, te quiero…

Philip, que ni siquiera se había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración, soltó un suspiro, sosteniéndola con más fuerza y besándola en la coronilla de su oscura cabeza.

―¿Eso es un sí?

Ella alzó la mirada hacia él con los ojos brillantes.

―Sí ―dijo con una voz tan suave como el terciopelo―. Te quiero y quiero estar siempre contigo. Tú y yo y Victoria siempre seremos una familia y será perfecto.

―Podemos decírselo cuando la traigamos a casa mañana ―prometió Philip―. ¿Crees que le gustará la idea de ser dama de honor en nuestra boda?

Marnie se rió.

―Si el hecho de que te fueras la llevó al hospital, ¡decirle que te tendrá y que eres su padre la llevará a la luna!

***

Cuatro meses después.

―Ahí ―dijo Doreen tocando las brillantes flores de diamantes del pelo de Marnie―. Perfecto.

―Yo no me siento perfecta ―admitió Marnie a quien pronto sería su suegra―. Siento como si fuera a derrumbarme y ahogarme bajo veinte kilos de seda y abalorios.

Los últimos cuatro meses no habían sido fáciles, pero para sorpresa de Marnie, Doreen había sido su defensora incondicional a lo largo de todo el camino. El alboroto cuando Philip volvió a casa con una mujer novelista y con una hija de cinco años había sido inmenso, pero Doreen había echado una ojeada a una Victoria gruñona y con desfase horario y había decidido que movería cielo y tierra por su nieta. Doreen había sido quien había allanado el camino para Philip y Marnie, ablandando el corazón de Alexander antes de que los viera.

La boda se planeó en poco tiempo y ahora Marnie estaba en la cámara nupcial de San Ignacio, la iglesia ancestral en la que todos los Demarier se habían casado durante doscientos años.

―Estás preciosa y vas a estar bien ―dijo Doreen con firmeza―. Ahora necesito ir a mi sitio. ¿Necesitas algo más?

«¿Haberme fugado hace cuatro meses». Pero evidentemente no podía decir eso.

En lugar de eso, Marnie esperó a que sonara su melodía con las manos temblorosas escondidas en el ramo. Sabía que Doreen se aseguraría de que Victoria supiera adonde ir. Sabía quién estaría esperándola al final del pasillo.

La orquesta ―¡había una orquesta en su boda!― había estado tocando música nupcial a lo largo del pasillo y después de una breve pausa, comenzaron la marcha nupcial.

Tal vez había estado preocupada por la ceremonia, pero por el hombre que estaba al final del pasillo… nunca. Salió de la sala nupcial hacia el pasillo y cuando miró hacia adelante, hacia el altar, no pudo evitar que una enorme sonrisa se le dibujara en la cara.

Al final del pasillo estaban su hija y el hombre al que sabía que amaría hasta el día en que muriera. Al final del pasillo estaba su futuro.

Cuando finalmente ocupó su lugar en el altar, Victoria, nerviosa por todas las miradas que estaban posadas en ella, le cogió la mano con fuerza, haciendo sonreír a Marnie. Se giró para mirar a Philip, que sostenía la mano de su hija y cuando vio sus ojos negros iluminados de amor por las dos, supo que había encontrado una historia de amor mucho mejor que cualquiera que pudiera escribir jamás.

FIN

¡HAZ CLIC AQUÍ

para suscribirte a nuestra newsletter y recibe novedades EXCLUSIVAS de todas las ofertas, avances secretos y nuevos lanzamientos!