Serie Príncipes de las sombras 03

Sinopsis

Érase una vez... un Mago Sangriento que conquistó el reino de Elden. La reina, para salvar a sus hijos, los envió lejos y el rey les inculcó el deseo de venganza. Un reloj mágico es lo único que conecta a los cuatro príncipes… y el tiempo se acaba…

Para la pragmática Reda Weston nada podía explicar que leer una versión sexy de Caperucita Roja la catapultara a otra esfera… cara a cara con la legendaria criatura lobuna que embelesaba a las mujeres. Un lobo que se transformaba en un hombre oscuro y viril.Dayn maldecía al mago que lo había convertido en lobo y condenado a un destino solitario. Como bestia, se apareaba con las mujeres para ganar fuerza. Fuerza que necesitaba para salvar Elden. Pero como hombre, ansiaba las caricias apasionadas de Reda. Quedaba ya poco tiempo y Dayn tenía que abrazar su parte de lobo para salvar su reino… o combatirla para salvar a su mujer.

A los lobos solitarios y las parejas de por vida

Prólogo

Érase una vez una tierra mágica, en la que un mago oscuro, el Mago Sangriento, ambicionaba el único poder que le había sido negado: el derecho a reinar. Lanzó a su ejército a atacar el castillo de Elena con el propósito de eliminar a toda la familia real e instalarse en el trono. Pero no contó con el amor de los reyes por sus hijos, entre ellos el rebelde y testarudo príncipe Dean…

Las ramas arañaban el rostro de Dayn y azotaban al semental zaíno que montaba, pero ninguno de los dos parecía notarlo. Estaban entrenados para eso. Habían nacido para eso. Dayn era el segundo hijo del rey y Hart un caballo de guerra descendiente de generaciones de animales acostumbrados a perseguir bestias. Juntos guardaban Isla Castillo y los pueblos que rodeaban el Lago Sangriento y mantenían a los monstruos de magia oscura atrapados en el Bosque Muerto.

Era una misión noble, una vocación peligrosa… e increíblemente emocionante. O, al menos, lo era habitualmente, pues esa noche Dayn cabalgaba con rabia, con las riendas en una mano y la ballesta cargada en la otra y no pensaba en la protección del castillo ni de los habitantes del campo, sino en la matanza propiamente dicha.

Hart, contagiado del humor de su amo, relinchó, mordió la brida y saltó una maraña de espinas que normalmente habría esquivado. Dayn dio un grito, se agarró a la crin del caballo y este aterrizó al otro lado y siguió corriendo; ahora veían claramente al monstruo que perseguían.

La criatura, gris y del tamaño de un poni, podría haber sido uno de los lobos gigantes que cazaban en las tierras altas que estaban tras Elden, salvo por el trozo de piel rojiza que llevaba en el cuello y la raya dorada que recorría su espina dorsal. Ambas cosas lo definían como algo totalmente diferente: un wolfynun lobuno.

Los cazadores más viejos contaban que los wolfyn, los lobunos, adoptaban forma humana y seducían a las mujeres más hermosas que podían encontrar… para luego matarlas y comérselas. Pero todo eso eran solo historias. Y ese legendario cambio de forma era un modo de explicar por qué, cuando empezaron a exterminar a esas criaturas, las bestias respondieron atacando el punto más débil de un pueblo y yendo a por los guerreros más fuertes y sus hermosas esposas, como si se tratara de una guerra y no una caza.

Aquellos tiempos habían pasado ya y los wolfyn casi habían desaparecido de los reinos. Aunque los pocos que quedaban eran mortíferos y tenían que ser sacrificados por la seguridad de todos.

En aquel momento, sin embargo, a Dayn solo le importaba correr lo suficiente para dejar atrás todo lo demás… la furia de su padre, la decepción de su madre… y la mirada de Twilla cuando había roto con ella después de que le hubiera insinuado matrimonio.

Las palabras de su padre resonaban en su mente.

«Tienes que desposarte con una princesa. Eres el protector del bosque real y la mano derecha de tu hermano».

Y los dioses sabían que su hermano Nicolai no parecía dispuesto a echar raíces en un futuro inmediato, así que los reyes y sus consejeros habían depositado sus esperanzas de forjar alianzas provechosas en Dayn y en su hermana Breena. La discusión que Dayn había tenido con sus padres le había hecho salir huyendo del castillo y sus intrigas políticas. Tenía veintiséis años y los de su especie vivían cientos, a veces miles de años. Sin embargo, sus padres querían vender su vida a la casa real que pujara más alto. Y él deseaba haber nacido en una familia plebeya.

Pero no era así, así que siguió cabalgando hasta que el viento le produjo escozor en el rostro y el suelo se volvió borroso bajo los cascos de Hart.

Malachai, que montaba detrás de ellos en su caballo castrado gris, rodeó la maraña de espinas que Dayn y Hart acababan de saltar y gritó:

—¡Maldita sea, espera!

El antiguo tutor de Dayn, convertido ahora en compañero de armas, dijo algo más, pero se perdió bajo el relincho que soltó Hart cuando la espesura empezó a aclararse y volvieron a ver al lobuno. El semental aceleró tras la bestia, que los miró con ojos inteligentes de color ámbar y Dayn apretó las rodillas y alzó la ballesta. Los árboles se abrieron a su alrededor, pero él miraba solo la marca de piel rojiza que señalaba el lugar exacto donde debía alcanzar a la bestia.

El lobuno apretó el paso en un último esfuerzo desesperado y…

Algo estalló de pronto en la mente de Dayn, llenándola de emociones galopantes que no eran suyas: rabia, desafío, miedo, traición. Antes de que pudiera hacer nada, el viento giró a su alrededor, lo atrapó en un puño gigantesco de fuerza que lo arrancó de la silla y lo lanzó a un torbellino que se formó de pronto encima de él.

—¡Emboscada! —gritó Malachai, con voz que el viento distorsionaba y que se iba haciendo más débil a medida que el tornado succionaba a Dayn hacia dentro y el aire gemía a su lado.

Combatió la magia que lo retenía, pero era demasiado poderosa, una fuerza física que rugía y reverberaba en su alma, y que se fue calmando a medida que llegaba al centro del tornado. Allí colgó suspendido sin ver nada, excepto la pared movible de gris marrón que lo rodeaba y sin sentir nada que no fuera aquella magia. El pulso le latía con fuerza y los músculos le gritaban un aviso de lucha o huida. Pero no había nada contra lo que luchar ni ningún lugar al que huir. ¿Qué ocurría? La telepatía entre los bebedores de sangre no solía ser nada más que algún que otro pensamiento compartido. Su padre era la persona con la que tenía ese vínculo más fuerte, aunque también lo compartía con Nicolai. Pero aquello era algo muy diferente.

—¿Hola? —gritó—. ¿Padre? ¿Eres tú el que hace esto? —quizá su progenitor quería castigarlo por…

El caos de ruido de batalla resonó de pronto en su cabeza: gritos terribles, rugidos espeluznantes que no supo situar, el choque del acero, silbidos de flechas y órdenes de combate. Y se le heló la sangre al darse cuenta de que aquello no era un castigo, sino una advertencia.

—¡Alvina! —oyó que gritaba su padre a su madre—. ¡Vuelve, maldita sea!

A continuación hubo una fuerte sacudida de magia y Dayn se encontró de pronto dentro de la cabeza de su padre, viendo lo que veía este y sintiendo lo que sentía.

Aelfric combatía con horror y determinación a la criatura que se enfrentaba a él en la estrecha escalera. No sabía cómo había llevado el Mago Sangriento su ejército a la isla sin ser detectado, pero el castillo estaba invadido.

Criaturas monstruosas en forma de escorpión llenaban el gran salón debajo de la escalinata, atacaban a los soldados de la guardia de élite con sus colas con veneno en la punta y atravesaban sus armaduras con garras afiladas como cuchillas. Los hombres gritaban y morían. El rey lanzó un rayo de magia escaleras abajo, que apartó a los ettins que intentaban subir. Los gigantescos ogros de tres cabezas retrocedieron mareados, pero no por mucho tiempo.

Aelfric se volvió para subir las escaleras y se encontró detrás a su esposa. Cosa que no le sorprendió, pues su encantadora Alvina era una luchadora, fiera y poderosa tanto en el amor como en la guerra.

Lo que sí le sorprendió fue el dolor teñido de pánico que sintió al verla subir corriendo las escaleras de piedra delante de él, el susurro interior de: «Por favor, dioses, no. No estoy preparado para esto».

Pero lo peor fue que vio esas mismas emociones reflejadas en el rostro de ella cuando se metió en una alcoba cerca de los aposentos de ambos y le tendió las manos.

—Debemos actuar rápidamente —susurró, con las piedras temblando bajo sus pies por la fuerza de la batalla—. Todavía podemos salvar a los chicos.

Él quería discutir, pero sabía en su corazón que sería perder el tiempo.

Tomó las manos de ella, se acercó y apoyó la mejilla en su frente.

—¡Ah, mi reina, mi amor! Lo siento —sentía haber esperado tanto para ir a por el Mago Sangriento. Sentía no poder ofrecerle esperanza. Sentía que hubieran pasado tan rápidamente de hablar del quinto cumpleaños de Micah a aquello.

Ella sollozó, pero solo dijo:

—Hay que darse prisa.

Él se apartó, pero sin soltarle las manos, que temblaban en las suyas.

—Dime lo que hay que hacer.

—¡No! —gritó Dayn, con un fuerte dolor en el pecho a medida que se disolvía la visión—. ¡Dioses, no!

Pues cuando la comunicación telepática se debilitó, oyó el zumbido que indicaba que era un recuerdo, que lo que veía había pasado ya. Luchó contra la fuerza invisible que lo mantenía en el centro del tornado, golpeando y maldiciendo.

—¡Malachai! —gritó—. ¡Al castillo!

Pero no hubo respuesta y el bosque parecía de pronto estar muy lejos.

Dayn. La palabra resonó en su cabeza, en una voz familiar.

—¿Padre? —Dayn se llenó de esperanza—. Gracias a los dioses. Sácame de aquí. Puedo reunir a los aldeanos y…

Es demasiado tarde. El castillo ha caído y nosotros con él.

—No digas eso. Aguantad. Buscaré a Nicolai. Si trabajamos juntos…

El conjuro ya está lanzado y nuestra fuerza vital casi se ha agotado. No sé cuánto tiempo más podré estar en contacto, así que tienes que escucharme.

—¡No! —Dayn movió la cabeza con violencia, negando tanto esa declaración como el susurro de los ecos que decían que su padre había pasado al espacio psíquico entre la vida y la muerte—. Padre… madre… dioses… —no sintió ninguna vergüenza por los sollozos que desgarraban su garganta—. No tenía que haber perdido los estribos. No tenía que haberme alejado. Si hubiera estado allí…

¡Basta! —gritó Aelfric tal y como hacía a sus hombres en la batalla.

—Escucho tus órdenes —respondió Dayn con voz temblorosa.

Había dicho esas palabras muchas veces, aunque últimamente a menudo con resentimiento. Ahora cobraban un significado nuevo porque no sabía qué hacer a continuación. ¿Buscar a Nicolai? ¿Reunir un ejército? ¿Un ataque mágico? ¿Una retirada? Jamás, ni en sus peores sueños, había imaginado el castillo conquistado y a sus padres muertos. Pero no podía perder el poco tiempo que le quedaba a su padre, así que susurró:

—Habla, padre. Haré lo que digas.

Escúchame bien. Debido a nuestras heridas y al poder del mago, el conjuro se ha alterado al ser lanzado por tu madre y por mí. La magia os ha enviado lejos a tus hermanos y a ti, tal y como pretendíamos, pero también os ha atado a los cuatro al castillo y empezado una cuenta atrás. Cuando esa cuenta entre en sus cuatro últimas noches, y no antes, debéis regresar todos a la isla para reconquistar el castillo y matar al Mago Sangriento. Si no lo hacéis, moriréis y Elden estará perdido. Pero debéis esperar hasta el momento oportuno.

A Dayn le dolía la respiración en los pulmones; la mente le daba vueltas.

—¿Cómo lo sabré? —preguntó.

Irá una mujer a guiarte a casa. La cuenta atrás empieza cuando ella llegue y termina la cuarta noche. Debes dejar que ella te guíe, pero recuerda: permanece fiel a ti mismo y conoce tus prioridades. Prométeme eso.

Dayn ahogó un sollozo.

—Lo prometo. ¡Dioses, padre…!

Lo interrumpió la fuerza del tornado, que se aceleró con un rugido. Segundos después volaba alejándose del centro y regresando a la pared de aire.

—¡No! —aulló cuando lo empezó a zarandear el viento—. Siento no haber estado allí para ayudaros a luchar.

Sonó un trueno y su energía detonó en el interior de él, inundando su cuerpo y dejándolo sin respiración. El dolor lo consumía, le hacía convulsionar a medida que su cuerpo buscaba romperse de dentro hacia fuera. La carne y los músculos se desgarraban. Los tendones cambiaban de un lugar a otro y los huesos se doblaban. Un dolor agónico lo atravesó, un dolor tan terrible que gritó y sus sentidos quedaron adormecidos unos segundos.

Y de pronto el aullido se detuvo y el tornado desapareció como si nunca hubiera existido. Él colgó un segundo en el aire cabeza abajo, tres metros por encima de un claro de hierba rodeado por fuertes columnas de piedra. Luego recuperó su peso y cayó.

—¡Maldición!

Cayó con fuerza y el impacto hizo que se le nublaran los ojos, le resonaran los oídos y le diera vueltas la cabeza. Sin duda eso explicaba por qué, cuando cayó apoyado en las manos y las rodillas, el mundo a su alrededor pareció demasiado brillante, el cielo demasiado pálido y los árboles demasiado altos. Pero ninguna herida en la cabeza podía explicar el frío que atravesaba su túnica ni el modo en que veía su aliento en el aire. Ni por qué el cielo tenía un color extraño y las columnas de piedra y los árboles altos y delgados no se parecían a nada que hubiera visto nunca.

¿Dónde estaba? ¿El conjuro lo había enviado a las Tierras Altas? ¿Más allá? De ser así, tardaría meses en volver a casa. Su padre había dicho que tenía que esperar la guía de una mujer y una cuenta atrás de cuatro noches que empezaba cuando ella llegara, pero él se sentía impaciente. ¿Y si no esperaba? ¿Y si regresaba solo? Era un cazador. Si alguien podía atravesar los reinos solo era él. ¿Y si…?

Captó movimiento por el rabillo del ojo y el pulso se aceleró en sus oídos. Se volvió con la esperanza de ver a su guía.

En vez de eso, salieron dos hombres de entre los árboles. Uno era un joven desgarbado adolescente y el otro parecía estar en su tercera o cuarta década de vida. Tenían en común una nariz grande y rasgos afilados que sugerían que eran familia, y llevaban ropa de colores brillantes que no estaba hecha de ninguna piel ni tejido que Dayn hubiera visto en su vida. La extraña tela se arrugaba como pergamino cuando andaban hacia él.

Dayn se puso en pie. Se dio cuenta de que la magia lo había privado de todo excepto de su ropa, dejándolo desarmado y con el atuendo sencillo de plebeyo que le gustaba usar. Pero si estaba en territorio hostil, seguramente sería mejor así. Tendría que pasar desapercibido y mantener oculta su verdadera identidad hasta que supiera si era seguro que se mostrara como príncipe de Elden.

—Hola —dijo el hombre—. No tengas miedo. Estamos aquí para ayudarte —se volvió al joven—. Vale, rápido. ¿Tú qué opinas?

Dayn frunció el ceño y escuchó.

—Bueno, el traje dice que es de la esfera de los reinos —el joven sonrió—. O quizá un humano renacentista, pero yo me inclino por los reinos. Ropa sencilla, sin lujos ni armas. Probablemente un hombre corriente que se ha metido en un vórtice y no tiene ni idea de lo que acaba de pasar. Yo digo que lo droguemos y lo enviemos de vuelta a su casa.

—Yo no estoy tan seguro de eso. Hay algo en sus ojos.

—Ya sabes cómo son casi todos cuando llegan. La mitad están tan confusos por el viaje que no necesitan ni las drogas. Apuesto a que a este le pasa eso. Los de los reinos no creen en la ciencia ni en los viajes entre esferas, así que no tendrá ningún punto de referencia del que partir.

—Puede ser —el mayor se detuvo en el borde del círculo de piedras—. Tú. ¿Cómo te llamas y quién es tu rey?

—El rey… —Dayn se interrumpió al darse cuenta de que ya no podía decir Aelfric. El rey por derecho era ahora Nicolai. «Nicolai, ¿dónde estás? ¿Qué nos ha pasado a todos?».

—¿Ves? —dijo el joven—. No recuerda una mierda.

—Ese lenguaje… —le riñó el otro—. Pasas demasiado tiempo con los invitados humanos.

—Mejor los humanos que los reinos. Son más atrasados, su magia es impredecible y la mitad de ellos están gobernados por esos parásitos bebedores de sangre —el adolescente hizo un gesto cerca de su corazón como para protegerse del mal.

Dayn se alegró al instante de no haber podido nombrar a su rey. ¿Dónde estaba para que se hablara tan mal de los bebedores de sangre?

Antes de que pudiera averiguar cómo responder a esa pregunta, algo salió de los bosques y avanzó hacia los hombres: una especie de cachorro de piel gris.

Hasta que no se detuvo, moviendo furiosamente la cola, Dayn no vio la mancha de piel rojiza y la raya dorada.

No pudo evitar encogerse, ni lanzar un respingo cuando el joven lobuno se posó sobre las patas traseras, que se extiraron de pronto y su piel desapareció para dar paso a una tela azul brillante, botas negras relucientes, guantes y el pálido óvalo del rostro de un muchacho.

Dayn lo miró atónito.

Era verdad.

Los lobunos eran mutadores de forma. ¿Eso significaba que las demás historias también eran ciertas? ¿Estaba en la tierra de ellos?

Los ojos del chico lo miraban con curiosidad.

—¿Me he perdido un vórtice? ¡Maldita sea! ¿De dónde ha venido? ¿Se va a quedar?

El joven le revolvió el pelo rojizo.

—Estamos trabajando en eso. Aunque por su reacción de ahora, yo diría que es de los reinos.

El hombre mayor entrecerró los ojos.

—La cuestión es si es uno de esos bastardos bebedores de sangre o no lo es.

Los tres avanzaron y entraron en el círculo delimitado por las piedras.

A Dayn le latía con fuerza el corazón, pero aguantó firme, escondió sus colmillos secundarios de modo que ni siquiera se notaran los bultos si le palpaban las encías. Porque, si descubrían lo que era en realidad, no viviría lo suficiente para volver a casa.

Uno

Veinte años más tarde

Esfera humana

Reda Weston se detuvo en la puerta de la tienda de curiosidades El Gato Negro con la mano en el picaporte y el estómago hecho un manojo de nervios.

La imagen de ojos grandes que le devolvió la mirada desde el cristal tintado no le resultaba reconocible. Y sin embargo, la desconocida tenía la misma coleta de pelo rojizo que ella y llevaba los vaqueros desgastados y la chaqueta de cuero raída que había sacado esa mañana del armario porque esos días no había motivos para vestir de policía. Y sí, aquellos ojos azules eran los suyos. Pero si era ella, ¿qué narices hacía allí?

Normalmente no se acercaría a las tiendas horteras de artículos mágicos y demás tonterías que cubrían los muelles de Salem, a menos que alguien llamara a la policía, pero, por otra parte, las circunstancias normales habían dejado de existir seis semanas atrás y había pedido a MacEvoy, el dueño del Gato Negro, que le buscara un libro.

Él le había dejado un mensaje en el móvil.

—Ya ha llegado —decía el mensaje—. Y si le gustó la foto que trajo, el resto le va a encantar.

¿Gustarle?

Había pasado cuatro días mirando la foto enmarcada de un bosque oscuro de árboles retorcidos con una insinuación de ojos en las sombras. Más todavía, había soñado con esa imagen y con otras parecidas.

Un crujido la sobresaltó y buscó automáticamente la pistola que no llevaba, pero hizo una mueca cuando vio que el ruido procedía del temblor de su mano en el picaporte. Y lo peor era que no sabía cuánto tiempo llevaba allí.

—No te sorprendas si tienes alteraciones del sueño, ataques de pánico, cambios de comportamiento e incluso compulsiones —le había dicho el psicólogo de la policía. Y sí, había tenido todo eso menos lo último. Aquella era su primera compulsión. O mejor dicho, la primera había sido el impulso extraño que la había llevado una semana atrás hasta aquella tienda. Esa era la segunda. Y mucho más fuerte.

«No es el mismo libro», se dijo. «Es otro ejemplar ».

Salvo porque le habían dicho que solo existía uno.

«Estás intentando resolver algo que no te resulte imposible porque sabes que el verdadero asunto no tiene solución».

Hablaba su parte práctica, la hija de su padre. Y volvió a ver los ojos azules del mayor mirándola con aire severo. Aunque la voz de su madre susurró también en su interior. «Al menos echa un vistazo. ¿Qué tienes que perder?».

—La cordura —murmuró para sí, ignorando el dolor que le golpeaba el corazón.

Vaciló un momento más y a continuación movió la cabeza y empujó la puerta, lo que hizo que sonara una campanilla distante en la parte de atrás de la tienda atestada de cosas.

El lugar olía a polvos de talco, con un toque de perfume que le hacía pensar en funerales. Las estanterías cercanas a la puerta contenían postales artísticas y libros sobre los juicios a las brujas. Las estanterías eran de madera y los laterales estaban tallados con curvas extrañas y sinuosas que insinuaban escamas y dientes. Las paredes estaban pintadas de negro, con toques blancos y verdosos que seguramente brillaban en la oscuridad cuando MacEvoy apagaba la luz. Sería el escenario perfecto para sacar la estatua de la muerte con guadaña que estaba encerrada en una vitrina de cristal detrás de la caja registradora.

No. Aquello no era lo suyo y lo más sensato sería marcharse.

—Señorita Weston —MacEvoy salió por una puerta con las manos extendidas y una expresión de placer en los ojos que podía ser falsa o no serlo.

Era un hombre de estatura media y edad mediana, delgado y anguloso, vestido con un traje negro raído que le daba aire de funerario victoriano y que Reda sospechaba que procedía de las rebajas de Cosby’s, una tienda de ropa situada unas cuantas puertas más abajo.

«No seas mala», se dijo. Después de todo, había sido ella la que lo había buscado a él, y no tenía la culpa de que ella se sintiera fuera de lugar allí. El problema estaba en el sitio, no en él.

Le estrechó la mano y respondió a su saludo.

—Por aquí.

Él avanzó hacia la zona de la caja, donde una vitrina de madera y cristal contenía una colección de joyas negras y plateadas junto a una rana de plata cuyos ojos granates parecían seguir todos los movimientos de Reda. Pero eso era solo su imaginación.

¿No?

Reprimió un escalofrío y se recordó que ella no creía en la magia, que todo aquello era solo un montaje para los turistas. Si le influía la atmósfera, eso solo indicaba que a MacEvoy aquello se le daba bien.

Él desapareció detrás de la vitrina, hurgó un momento por allí y soltó un ruidito de satisfacción. Cuando se enderezó, sostenía una caja negra de cartón de borde metálico, que tenía una etiqueta que ponía Almacenamiento de Archivos libre de ácido en un lateral.

Reda se puso en alerta y se preguntó si no debería despedirse en el acto y cambiar aquello por otra sesión con el psiquiatra. «Desde luego, sería más barato». O podía irse a casa y rellenar los papeles que había en su escritorio, solicitudes de entrada en los programas de Ciencia Forense de Colby y New Haven. Aquello no era rajarse, era simplemente explorar otras opciones.

Pero esos pensamientos se evaporaron en cuanto MacEvoy dejó la caja en el mostrador, la abrió… y una oleada de calor envolvió a Reda, seguida de una carne de gallina que hizo que se sintiera inmediatamente despierta aunque no había sido consciente de estar dormida.

El tendero sonrió.

—¿Le gusta?

—¡Oh, sí! —respondió ella—. Sí, me gusta — porque no era un libro más. Era el libro. Tenía que serlo.

En la portada había tallada otra escena de bosque, esa con una chica muy bella en el centro corriendo por un camino estrecho. Llevaba un manto largo y florido encima de un vestido de campesina y miraba por encima de su hombro con una mezcla de terror y excitación. No aparecía el nombre del autor, solo un título algo más elevado que el resto de la talla. Rutakoppchen.

—Caperucita Roja —susurró, oyendo las palabras en la voz de su madre. «No solo un libro único», había dicho esta en aquel cumpleaños lejano, «sino que es solo tuyo. Me lo enviaron a mí para que te lo diera cuando llegara el momento».

MacEvoy la miró sorprendido.

—¿Habla ese idioma? La carta dice que es un oscuro dialecto de Europa Occidental y no promete que sea posible traducirlo.

—No necesito traducirlo —ella ya se sabía la historia de memoria. Tendió la mano hacia el libro con el corazón palpitante.

El tendero apartó la caja unos centímetros.

—¿Lo va a comprar?

Reda puso una tarjeta de crédito en el mostrador antes incluso de tomar una decisión consciente. Y no la apartó cuando la tomó MacEvoy, aunque su parte más inteligente le recordaba que todavía no habían hablado del precio.

Le daba igual. El libro tenía que ser suyo independientemente de que fuera de verdad único o no. No por los sueños raros y fragmentados que tenía desde que llevara a su casa la fotografía de un círculo de piedras como el de Stonehenge pero que transmitía una sensación de urgencia, un relámpago de ojos verdes que le producían calor y la mantenían despierta, sola y anhelante, sino también porque era una parte de su pasado.

Mientras él cobraba con la tarjeta, Reda pasó la mano por la madera tallada y sintió un sobresalto de excitación extraña. Sus nervios chirriaron y su parte más avispada se preguntó qué narices pasaba allí, por qué se portaba de ese modo.

—¿Es verdad que en esta versión el lobo no solo se come a Caperucita? —preguntó MacEvoy. La miró con ojos brillantes—. La carta que lo acompaña dice que primero la seduce, la esclaviza, juega con ella hasta que se aburre y después se la come.

—Algo parecido —respondió ella.

Se moría por pasar las páginas, pero no quería hacerlo delante de él, aunque no sabía por qué, igual que no podía explicar el golpeteo de su corazón y la leve humedad de sus manos ni el ardor líquido en su vientre. Lo único que sabía de cierto era que le temblaban las manos cuando tomó el recibo y después cerró la caja y se la puso bajo el brazo.

—Gracia. Hasta la vista.

—Espere —dijo él antes de que llegara a la puerta—. Quería preguntarle… ¿No es usted esa policía? ¿La que…?

Reda bajó la cabeza, apretó la caja y salió de la tienda.

El corto paseo hasta su apartamento, en las afueras del barrio antiguo donde todavía se restauraban las casas viejas, le pareció eterno, sobre todo cuando dos de sus vecinos fingieron no verla. Reda se sintió culpable, pero se dijo, como le había indicado el psicólogo, que no actuaban así porque la culparan de la muerte de su compañero en el atraco a una tienda de licores. Igual que la mayoría de sus amigos y que su familia, simplemente no sabían ya qué decir, dado que Benz llevaba muerto unos meses y ella seguía deambulando como alma en pena.

Pero había muerto su mejor amigo y había sido culpa de ella. No porque hubiera hecho nada malo, sino porque no había hecho nada. Se había quedado paralizada mientras un adicto nervioso abría fuego.

Las noticias habían dicho que ella había tenido suerte de salir con vida. Los demás policías no habían dicho nada. Igual que hacían ahora sus vecinos. Pero, para variar, el golpeteo de su corazón no se debía a las miradas de soslayo y los susurros, ni al hecho de saber que su padre y sus hermanos habían tenido razón al decir que ella no estaba hecha para salvar el mundo, sino que se debía al peso de la caja que apretaba contra su pecho y agarraba con tanta fuerza que tenía los dedos dormidos.

Respiraba con tal rapidez que estaba casi mareada cuando entró en su apartamento. Sin detenerse ni a quitarse la chaqueta de cuero, dejó el bolso cerca de la puerta y se metió en la cocina. El sonido de la caja sobre la encimera le recordó que no había mirado el recibo de la tarjeta de crédito y no sabía cuánto dinero se había gastado en aquello. Le daba igual.

—Ábrela —se dijo a sí misma. Y las palabras sonaron demasiado altas en un aire que se había quedado inmóvil a su alrededor, como si el mundo contuviera el aliento. O quizá, probablemente, era ella la que lo hacía. Estaba haciendo una gran montaña de todo aquello.

Aun así le temblaban los dedos cuando abrió la caja y tocó la tapa de madera del libro. Se dijo que el débil cosquilleo era cosa de su imaginación, igual que los sueños calientes de las últimas noches no habían sido más que los recuerdos de sus fantasías de rescates infantiles con la temperatura subida por sus experiencias de adulta.

Pasó los dedos por el título. Rutakoppchen. Una versión de Caperucita Roja con el lobo como pecador y seductor, el leñador como el héroe que salva a la chica y se la lleva de su antigua vida a otra nueva y mejor. Ver el libro y tocarlo hacía que sintiera a su madre más cerca que en años. Aunque resultara ser solo una copia, valía ya lo que hubiera pagado.

Pero tenía que saber, así que lo abrió. La tapa crujió como una puerta sin engrasar, sintió la garganta seca y sus ojos se llenaron de lágrimas al ver las dos líneas de caligrafía elegante justo en el centro, escritas con tinta azul que se había borrado un poco en las dos últimas décadas.

A mi dulce Alfreda en su octavo cumpleaños, y el resto de la historia llegará cuando cumplas los dieciséis. Tu mamá.

A Reda le latió con fuerza el corazón y pasó los dedos por la última palabra. «Mamá». Sus hermanos mayores le habían gastado siempre bromas porque decían que se daba muchos aires, la llamaban princesa y le hacían rabiar porque ellos no tenían nada de realeza. Eran hijos del ejército y orgullosos de serlo.

«Mirando atrás, nunca llegarás a ninguna parte». La voz de su padre sonó tan clara como si él estuviera a su lado. Y no estaba. Estaba en ultramar. Era solo porque las palabras le resultaban tan familiares. «La vista alta y al frente. Un pie delante del otro, mira adelante, no atrás». Palabras por las que guiarse en la vida.

—Tienes razón —musitó ella—. Sé que tienes razón.

Debería meter el libro en su caja y dejarlo a un lado, quizá incluso guardarlo en la caja fuerte en la que guardaba su pasaporte sin usar. Debería consolarse sabiendo que había recuperado un recuerdo querido y centrarse después en cosas más importantes, como rellenar aquellas solicitudes.

Pero volvió la página de todos modos, incapaz de no mirar a la chica inocente con su cesta de picnic. Luego la de un lobo enorme, al que su madre había llamado lobuno, que la perseguía por el camino y la miraba con dos ojos demasiado humanos cuando ella entraba en la cabaña de su abuela y la encontraba vacía. Las siguientes páginas mostraban al lobuno y la chica juntos y la historia se apoyaba más en el texto que en las imágenes. Pero luego la enorme bestia se metamorfoseaba en un hombre de pelo enmarañado y ojos ferales, y la chica lo miraba con rostro brillante e ilusionado, como si mirara a un príncipe atractivo y no a un lobuno lujurioso. Pero ahora Reda veía algo que no había visto antes: la chica parecía ida y casi sonreía mirando más allá del lobuno, no a él.

A Reda le dio un vuelco el estómago. Había visto esa expresión en las caras de víctimas a las que drogaban con Rohypnol, la pastilla de la violación.

Pasó deprisa las siguientes páginas y comprendió que su madre debía haberse saltado algunas. ¿O quizá había visto las imágenes de niña sin darse cuenta de lo que significaban? Porque ahora, al mirarlas con perspectiva de adulta y de policía que había trabajado en casos de violación, aunque afortunadamente menos de lo que habría sido lo normal en una ciudad más grande, la expresión vacía de los ojos vidriosos de la chica hablaba de drogas o de lavado de cerebro. O ambas cosas.

No la habían seducido; la habían forzado.

Reda se estremeció.

—Yo no recuerdo esta parte así —pero, por otra parte, la mayoría de los cuentos de hadas habían empezado sombríos y sangrientos y no se habían vuelto territorio de gatitos y cachorritos hasta que Disney se había hecho cargo de ellos.

Algo pasó por su mente como un pensamiento fugaz, que no permaneció el tiempo suficiente para que ella captara su significado.

—¡Pobre chica! —murmuró, tocando una imagen de la joven tumbada con los párpados pesados cerca del hogar de la cabaña donde ardía un fuego bajo. El lobuno estaba a mitad de camino entre sus dos formas, mirando por la ventana con la piel de la nuca erizada como si observara las sombras en busca de peligro. No era fácil saber si la protegía o la mantenía cautiva. Probablemente ambas cosas, dependiendo de a quién se preguntara.

Reda se sentía mal por un personaje de un cuento que de pronto se había convertido en representante de muchas de las víctimas con las que había trabajado. De hecho, estaba tan metida en el tema, que cuando pasó la página y vio al leñador mirándola desde el libro, le devolvió la mirada.

—Estás ahí —susurró. Lo cual era ridículo, pues el leñador, como la chica, no era más que una ilustración en un libro.

Solo que él era más que eso. Era el héroe.

Estaba de pie en la puerta de la cabaña con un hacha de mango largo cruzada en su cuerpo y, en vez de parecer el típico leñador, parecía curiosamente fuera de lugar, como si un caballero andante hubiera caído en aquella historia procedente de otra. Sus brazos, que las mangas arremangadas dejaban al descubierto, mostraban una tensión que se notaba en el modo en que sujetaba el hacha y en la expresión de disgusto y determinación de su rostro.

Reda miró su pelo, su frente noble y sus pómulos anchos, la nariz aristocrática, los labios llenos, la mandíbula cuadrada y los ojos… Los ojos salían de la página y entraban en ella, parecían vivos aunque era solo una ilustración, y además en blanco y negro.

Pero ella conocía aquellos ojos.

—Verdes —susurró, con un anhelo ilógico por un hombre que no existía—. Sus ojos son verdes.

«Ayúdale».

Ese pensamiento llegó en forma de una voz que sonó como si su propia respiración se hubiera convertido en palabras que no eran de ella.

Un estremecimiento recorrió su cuerpo.

—Genial, ahora imaginas cosas despierta — dijo en voz alta, intentando usar las palabras para espantar el chisporroteo súbito que cruzó el aire.

No dio resultado. El aire siguió siendo pesado y sonó un trueno que le vació el espacio debajo del diafragma y le robó el aliento.

Esa vez fue el silbido del viento fuera el que dijo:

«Ayúdale. Sálvale».

El corazón le saltó en el pecho cuando se asomó por la ventana del apartamento y vio que el cielo estaba tan claro y brillante como cuando ella había salido de la tienda de MacEvoy. Sin embargo, sonó otro trueno, que vibró a través de las suelas de sus botas, subió por su cuerpo y la hizo sentirse vacía y sola.

«Él también está solo. Ayúdale».

Era el sonido del viento y, sin embargo, los árboles vecinos no se movían y en el cielo había nubes algodonosas blancas e inmóviles.

Un gemido se alojó en su garganta y le llevó un recuerdo que estaba tan enterrado en su memoria que no sabía que lo tenía hasta que apareció.

—¿Usted qué cree? ¿Está loca? —preguntó su padre al médico.

Reda los veía a los dos desde la sala de espera, a través de la puerta entreabierta de la consulta. Los oía claramente aunque hablaban en voz baja.

—Nosotros no usamos esas etiquetas —dijo el doctor de rostro severo, pero eso hizo asentir a su padre como si ya tuviera la respuesta que buscaba.

El doctor suspiró.

—Oiga. La mente tiene una especie de armazón que utiliza para lidiar con el trauma y la pérdida, un modo de racionalizar lo que ha pasado, por qué y lo que eso significa. En este caso, la mente de Reda ha elegido un armazón atípico, uno que le hace creer que su madre no está muerta sino atrapada en una tierra de magia situada más allá de la nuestra. Esas cosas pueden suceder después de la muerte de un progenitor, sobre todo en niños de esa edad. Normalmente es algo que se pasa solo.

—¿Cuánto tiempo?

—Meses, a veces más. Y mientras tanto, es algo inofensivo.

—¿Usted llama inofensivo a salir sonámbula de casa y meterse en el bosque? ¿Y si se pierde? O peor aún, ¿y si la encuentra alguien que no debe? —el mayor miró a Reda y bajó la voz—. Ayúdeme, doctor. Necesito que termine esto. Los chicos necesitan que termine. Todos tenemos que seguir adelante.

El médico no contestó y a Reda le dio un vuelco el corazón al pensar que le iba a decir al mayor que ella tenía razón, los reinos existían y a veces caían accidentalmente visitantes por las puertas que conectaban las esferas. Se inclinó hacia adelante en su silla.

—Hay algunas cosas que podríamos probar — dijo el doctor al fin—. Lo primero que recomendaría sería librarse del libro.

El recuerdo vaciló y se desintegró, pero el dolor de corazón permaneció, y con él la sorpresa de Reda por haber recordado cómo había ocurrido aquello. No porque su padre hubiera intentado fingir otra cosa, sino porque los meses subsiguientes de terapia la habían entrenado para no pensar en el libro, en la magia ni en monstruos.

Ni tampoco en su madre.

El psicólogo de la policía había querido hablar de la muerte de su madre, pero Reda se había encogido de hombros.

—Hace mucho tiempo de eso —había dicho.

Y todo habría seguido así si no hubiera encontrado el libro. O mejor dicho, si el libro no la hubiera encontrado a ella.

Sonó de nuevo el trueno, esa vez más cerca, aunque todavía brillaba el sol. Reda posó la vista en la ilustración del leñador que estaba de pie en el umbral mirándola y produciéndole anhelos.

—Recuerdos reprimidos —musitó—. Eso es lo que pasa, ¿no es así?

La muerte de Benz había abierto una grieta en la presa y la extraña coincidencia de ver el trozo de madera en la tienda de MacEvoy había arrasado su base de apoyo, lo que implicaba que ahora toda la construcción podía caerle encima. Curiosamente, teniendo en cuenta cómo solía enorgullecerse de tener control y autodisciplina, no le importaba mucho. Desde el tiroteo, había tenido la sensación de correr sin moverse del sitio, o quizá de estar acuclillada dentro de sí misma, esperando algo. Y ese algo había llegado.

¿O no? ¿Y si todo aquello sucedía solo en su cabeza?

La parte lógica y racional de ella le decía que llamara al psicólogo y se hiciera examinar. En vez de eso, tendió una mano que ya no temblaba, tocó la página y descansó los dedos en el pecho del leñador.

No le costó ningún esfuerzo recordar las palabras mágicas que le había enseñado su madre. Las dos solían sentarse en un banco musgoso cerca del estanque de los patos, con las piernas cruzadas y las rodillas tocándose.

—Concéntrate —decía su madre una y otra vez, aunque nunca parecía una lección, nunca parecía trabajo—. Cierra los ojos, visualiza el portal y di el conjuro; y cuando abras los ojos, te encontrarás donde tenías que estar.

Las palabras no eran mágicas, claro, no invocarían un paso extraño a una esfera mágica. Pero eran exactamente lo que necesitaba su mente para que el agua de la presa se lo llevara todo por delante.

Así que dijo las palabras.

Un rayo partió el aire a su alrededor e, increíblemente, el viento pasó en torno a ella aunque estaba dentro de su apartamento. La inundó el pánico y se quedó paralizada por el miedo. El corazón le golpeaba en los oídos, pero esa pulsación interior era el único movimiento que podía hacer.

Intentó pedir auxilio, pero no pudo. Intentó apartar los ojos del libro, pero tampoco pudo. Estaba perdiendo el juicio. Gritó, pero no emitió ningún sonido; lucho pero no se movió. Los ojos del leñador se hicieron más y más grandes en su visión hasta que no vio más que la tinta negra, no oyó más que el viento y no sintió…

Nada.

La esfera de los reinos

Moragh salió de su trance cuando la adivinación se vio interrumpida por cierta magia de otro tipo: un poder de vínculo sanguíneo como no había sentido en muchos años.

—¡El príncipe! —siseó, al reconocer el origen de la señal.

Por fin, después de tanto tiempo podía sentir el conjuro que le había robado a su presa. Más aún, podía seguirlo. Pues cuando se calmó el primer chispazo de energía, la conexión permaneció en su interior, palpitando como un latido que dijera: «por aquí. Puedo llevarte hasta él».

El conjuro se había reactivado y dio gracias por ello a los señores oscuros.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que el elaborado espejo de borde dorado mostró como una sonrisa feral, con un asomo de colmillos brillantes tras los labios de una hermosa morena cuarentona. Había sobrevivido a la ira del Mago Sangriento por haber fracasado en su intento de matar al príncipe Dayn la primera vez y había conseguido congraciarse poco a poco con él. Pero no había podido arreglar aquel fracaso. Y ahora…

—Redención —dijo. Y la palabra resonó en las paredes de piedra del piso superior del castillo.

Su criado Nasri alzó la vista del suelo que estaba fregando cerca del hogar. El gnomo de dedos torcidos, de los cuales le quedaban solo siete después de haber sido sorprendido recientemente robando una empanada de carne que tenía dinero de sobra para comprar, estaba limpiando las manchas de sangre de la noche anterior del suelo de piedra. El agua del cubo estaba oscura y el trapo gris ensangrentado.

—¿Señora?

—Envía recado al bestiario. Quiero que los dos ettins más grandes estén preparados para cazar dentro de una hora —los gigantes de tres cabezas eran pura furia mezclada con hambre, máquinas de matar a las que solo había que señalarles la presa—. Y que el maestro de bestias refuerce sus collares y sus conjuros de control. Los controlaré yo misma, contigo para ayudarme a cuidar de ellos.

El criado se encogió y soltó un gemido.

—¿Y no preferirías…?

—¡Vete! —le ordenó ella con fuerza suficiente para conseguir que soltara un grito y saliera corriendo por la puerta. Cuando desapareció, ella volvió a sonreír en el espejo—. Juro por mi vida y mi sangre que esta vez acabaré con él.

Había fallado una vez y no volvería a fallar.

Dos

La esfera lobuna

Cuando la luna ensangrentada asomó por encima de la línea oscura de árboles, un círculo azul blanquecino perfecto que resultaba visible a través de la ventana del gran dormitorio, Dayn se abrochó el último botón de la camisa de cuadros y se puso la cazadora forrada de lana de oveja.

—Podrías quedarte, ¿sabes? Estar aquí cuando volviera.

Alzó la vista. Una lámpara de cristal brillaba en la mesilla, una maravilla de Tiffany que había sido importada de la esfera humana y reconvertida para que funcionara con la energía casi mágica que alimentaba los aparatos lobunos. Su brillo pálido iluminaba las paredes de color tierra de la habitación y los muebles bellamente tallados, todo ello adornado con el sello de la manada Ojo Arañazo: cuatro cortes paralelos de color rojo sangre cruzando un ojo de lobo ámbar. La cama estaba cubierta con lujosas pieles teñidas de color carmesí, pero la verdadera obra de arte de la estancia era Keely. La hembra alfa de la manada que yacía sinuosa y satisfecha, con su aroma acre por la excitación y la magia de la luna sangrienta. Agraciada con el cuerpo fuerte de una cazadora y el pelo rojizo de una hembra en su apogeo, era independiente y libre, igual que él.

Excepto porque ella no se parecía nada a él.

Se encontraban y apareaban esa noche todos los años, cuando el sexo potenciaba los cambios más fuertes y los wolfyn permanecían principalmente en forma de lobo los tres días siguientes, renovando su magia y creando o rompiendo alianzas nuevas. Ella no se atrevía a aparearse con un macho de su especie durante la luna sangrienta por si él reclamaba el Derecho de Desafío para dominar la manada, un papel que había ido a parar a su hermano Kenar en lugar de pasar a través de ella como era tradicional. Por eso, como «invitado» de la manada Ojo Arañazo, que era como se conocía a los pocos viajeros accidentales de otra esfera que llegaban allí en un vórtice mágico y no podían regresar a casa a través de las piedras erguidas, Dayn había sido elegido por Keely. Ella le había expuesto el tema con el pragmatismo de un lobuno: sexo una vez al año, nada más y nada menos. Cosa que a él le iba bien por distintas razones.

Su relación había empezado como una transacción, pero con el tiempo se había convertido en amistad. O como lo llamaban los humanos, «amistad con roce». Pero amigos o no, él no le dijo que estaba casi seguro de que esa sería la última vez. No se atrevió. Lo que dijo fue:

—Gracias por la oferta de que me quede, pero no. Y tú no me lo habrías pedido si no hubieras sabido que rehusaría.

—Me comprendes demasiado bien. ¿El año que viene a la misma hora?

—Por supuesto —respondió él—. A menos que para entonces te hayas apareado —añadió como hacía siempre.

A ella le brillaron los ojos.

—Kenar es un buen alfa.

Aquello era discutible, pero Dayn no pensaba decirles ni a Keely ni a ninguno de los demás miembros de la manada que su macho alfa estaba más interesado por sí mismo que por la manada o sus tradiciones. Ni que había hecho mal en alterar esas tradiciones para espantar al macho que había llevado el padre de Keely de otra manada para que se apareara con ella y fuera su sucesor. Cierto que aquel macho, Roloff, no debería haberse ido, pero eso no hacía que Kenar tuviera razón.

Pero como no tenía sentido iniciar una pelea, le lanzó un beso.

—Hasta el año que viene, pues —lo cual era mentira, pero una mentira necesaria. Candida, la sabia lobuna de la manada, era la única de esa esfera que sabía quién era él de verdad y que era casi hora de que volviera a casa.

—Por supuesto —asintió Keely—. Es decir, a menos que tú encuentres una compañera antes.

Él tenía ya la mano en la puerta, pero se volvió sorprendido.

—¿Yo? No, eso no entra en mis previsiones.

—La nueva invitada de la manada Giro de Piedra es guapa.

—No me interesa tomar una compañera.

Además, la recién llegada no era la mujer que esperaba, la mujer con la que soñaba cada vez con más claridad desde hacía una semana, para despertar luego con la imagen de un rostro en forma de corazón, barbilla con hoyuelo y pelo rizado y rojizo. La mujer a la que quería decirle que se diera prisa.

Keely lo miró interrogante.

—Si no es eso, ¿qué es lo que te preocupa entonces? —para los wolfyn, los problemas siempre eran o políticos o de familia. Y puesto que él no se mezclaba en la política de la manada, eso dejaba la familia o, en su caso, la falta de familia.

—Estoy bien, de verdad —él la saludó con un gesto de la mano—. Pásalo bien.

Ya podía ver el fuego ámbar en el fondo de los ojos de ella y, cuando salía de su casa, sintió el zumbido del cambio mágico en el aire. Se le pegó a la piel y alimentó la impaciencia que se apoderaba cada vez más de él a medida que pasaban los días sin que hubiera señales de su guía. Lo roía la frustración, lo ponía nervioso. Quería correr por la oscuridad, provocar una pelea, aullar a la luna…

En lugar de eso, se dirigió a la cabaña pequeña de troncos que había construido cerca de las piedras erguidas. Se subió la cremallera de la chaqueta y corrió los dos kilómetros con las manos en los bolsillos. La luna sangrienta iluminaba la noche con una luz blanquiazul tenebrosa, que era casi tan brillante como el día aunque monocromática. Cuando la cabaña apareció a la vista, el aire trasportaba ya un coro de ladridos excitados y aullidos profundos.

Su cabaña, poco más que una habitación grande con una chimenea central y un gran hogar, era muy rústica en opinión de los miembros de la manada. Había usado ventanas aisladas al estilo humano y tenía un generador de electricidad de tecnología lobuna. Pero esa noche la luz de la luna hacía que la cabaña pareciera brillar.

A Dayn se le aceleró el pulso porque sabía por experiencias pasadas que no era la cabaña la que brillaba. Era un vórtice que se formaba en el círculo de piedras.

Echó a correr. Cuando dobló la esquina, sonó un trueno, que vibró a través de las suelas de sus botas aunque el cielo estaba claro. Casi aplaudió cuando vio el relámpago blanquiazul entre las piedras. La electricidad iluminó el aire, cargando el ozono y poniéndole los pelos de punta, como si él también estuviera sufriendo el cambio.

Subió la colina rodeado por la magia y se detuvo justo en el borde del círculo de piedras. De pronto la hierba y el aire dentro del círculo se hicieron borrosos y empezó a moverse, al principio creando una espiral lenta hacia dentro pero después girando cada vez más deprisa, creando en segundos un tornado gris de todo y de nada.

La magia tiró de él.

«Ven», parecía decir el vórtice. «Di las palabras y ven».

Dayn dudó. El vórtice nunca le había funcionado, ni siquiera con el conjuro que debía devolverlo a su casa de Elden. ¿Pero y si había llegado el momento? Quizá su guía no tenía que ir a él sino al contrario. «¡Por favor, dioses!».

Sonó el trueno y él se imaginó el bosque del que había salido y dijo el conjuro. A continuación penetró en el círculo de piedra preparado para todo.

El viento lo rodeó al instante; lo agarró y lo lanzó de cabeza en un remolino de poder. Lo embargó la excitación. ¡Funcionaba! Rugió el trueno, explotó el rayo y el universo pareció contener el aliento un instante. En aquel momento divisó una cocina moderna de estilo humano y se sobresaltó con desmayo. «No, a la esfera humana no. Llévame a Elden».

Mientras pensaba eso, el dolor estalló detrás de sus ojos y golpeó su cráneo. Por un segundo hubo solo oscuridad. Inmovilidad. Silencio. Ni siquiera podía oír los latidos de su corazón.

Luego todo volvió a cobrar vida a su alrededor, hubo una luz blanquiazul en sus ojos y sintió la presión de la hierba bajo los pies. Parpadeó y apretó los puños decepcionado cuando reconoció la luna llena iluminando el círculo familiar de piedras.

No había ido a ninguna parte después de todo.

Soltó un juramento, que se interrumpió al oír un gemido suave. Un gemido suave femenino.

El corazón le golpeó con fuerza en el pecho y se volvió hacia el sonido.

Y allí estaba ella. Después de tanto tiempo…

Yacía acurrucada en la hierba con la mejilla apoyada en las manos, pero él reconoció el óvalo de su cara, el hoyuelo terco en la barbilla y las líneas fuertes pero sutiles de su cuerpo. Más aún, adivinó sin tener que verlos a la luz del día que su pelo era rojo y sus ojos azules como la parte más profunda del cielo de Elden después de la lluvia. Aunque no importaba que fuera o no hermosa, pues ella era su guía y él tenía claras sus prioridades.

Su ropa indicaba que era humana, cosa que lo sorprendió. De las tres esferas conocidas, la humana era la más avanzada tecnológicamente y la que menos magia usaba, lo cual hacía que fueran los más alejados de la magia pura de los reinos. Teniendo eso en cuenta, ¿cómo lo iba a guiar ella?

«Ten fe», se dijo. Su padre le había prometido una guía y allí estaba.

Lo cual también implicaba que había empezado la cuenta atrás de cuatro noches y tenían que ponerse en marcha. Pero había un problema con eso. Ella estaba inconsciente y la manada del Ojo Arañazo se reunía para su carrera, que incluiría una serenata de una hora en las piedras. Los wolfyn eran civilizados en su mayor parte, pero la luna sangrienta desencadenaba otros aspectos de sus personalidades. Y aunque a Keely probablemente no le importaría verlo con otra mujer durante esa luna, otros no serían tan indulgentes.

Aunque deseaba invocar inmediatamente otro vórtice, Dayn tomó a la mujer en sus brazos. Ella era de huesos más ligeros que Keely y parecía encajar de un modo natural contra su cuerpo cuando la sacó del círculo con la cabeza apoyada en su cuello y el pelo rizado rozándole la mejilla.

Dentro de la cabaña la depositó en el sofá, cerca del hogar, donde los restos del fuego estaban todavía calientes. Se quitó la chaqueta y se arrodilló a su lado, incapaz todavía de creer que había soñado con ella y ahora estaba allí. Miró sus labios y el leve sonrojo de sus mejillas. Tendió la mano hacia ella con intención de despertarla, pero en lugar de ello, se encontró apartándole unos mechones de pelo de la frente. Su piel era suave y cálida, y aunque Dayn se dijo que no debería tocarla de ese modo, no consiguió apartarse.

Ella se movió bajo sus dedos y soltó un suspiro. Él contuvo el aliento cuando ella abrió los ojos y lo miró. El universo entero se centró en aquellos ojos azules y en la mirada de sorpresa de ella. De sorpresa y de… reconocimiento.

El leñador le sonrió.

—Gracias a los dioses que has llegado por fin.

Reda lo miró en silencio; la cabeza le daba vueltas y el mundo se desviaba unos cuantos grados de la normalidad.

Era el mismo sueño que había tenido toda la semana, el sueño en el que despertaba en una cabaña de troncos y encontraba a aquel hombre acurrucado sobre ella mientras cerca de allí ardía un fuego. Él era como lo había soñado. El pelo moreno alborotado le caía sobre la frente y se curvaba bajo sus orejas, acentuando los rasgos bien definidos y los ojos de color esmeralda. Tenía un cuerpo esbelto pero poderoso, de hombros anchos y extremidades largas, con músculos fuertes que se flexionaron cuando se arrodilló al lado de ella. Su piel era suave y bronceada, con una ligera capa de vello masculino visible a través de los dos botones desabrochados de la camisa. Y al igual que en sus sueños, el aire olía a leña, humo y canela. Un fluido cálido pasaba por el cuerpo de ella y se concentraba en el punto en el que los dedos de él descansaban en su mejilla.

Pero cuando la cabeza dejó de darle vueltas, llegaron los nervios… porque la imagen de conjunto era correcta, pero los detalles estaban equivocados.

La cabaña estaba hecha de troncos, sí, pero ella yacía en un sofá cómodo y no en un camastro y en una mesita cercana había una lámpara que ofrecía una luz ámbar. Y el hombre llevaba ropa que parecía sacada de un catálogo moderno y no hecha con telas tejidas a mano. El sofá en el que estaba tumbada tenía una capa suave de terciopelo, pero el tejido se movía de un modo raro y el relleno de debajo también. Y la lámpara no tenía cordón.

—Voy a matar a MacEvoy —aquel idiota debía haber añadido un alucinógeno al quemador de incienso.

—¿Quién es MacEvoy?

La voz del leñador era de barítono, con un tono rasposo que parecía acariciarle la piel. Pero la pregunta la puso más nerviosa, porque él antes no había hablado nunca y nunca la había mirado perplejo.

Se estaban apartando del guion y no le gustaba.

—Es… eso no importa —se levantó del sofá y lo apartó con un gesto de la mano cuando él hizo ademán de ayudarla—. Estoy bien —pero no estaba bien. Aquello no estaba nada bien porque lo que ocurría, fuera sueño o alucinación, parecía demasiado real.

—¿Lo bastante bien para ponerte en marcha?

—¿En marcha?

Él asintió.

—Tenemos cuatro noches contando esta, así que deberíamos empezar lo antes posible.

Reda respiró hondo y se ordenó no ceder al pánico. Había una explicación lógica para aquello. Tenía que haberla.

—No pienso acostarme contigo —dijo.

No sabía por qué aquello era lo primero que salía de sus labios. O mejor dicho, sí lo sabía. Era por sus sueños.

Él enarcó las cejas.

—Pues claro que no. Tú eres mi guía.

Ella se ruborizó.

—En serio, no tengo ni idea de lo que me hablas —y tampoco sabía por qué discutía con un producto de su imaginación.

—No se te ocurra bromear con eso.

—¿Quién bromea? —no bromeaba; estaba muy confusa—. Espera. ¿Esto es una broma de alguien? —¿Pero quién se iba a molestar en eso?

La expresión de él se aclaró de pronto.

—¡Maldición! Es el mareo del vórtice.

—¿Del vor qué?

Él se incorporó y empezó a caminar por la estancia.

—A veces, cuando los viajeros cruzan en el vórtice de una esfera a otra, se quedan confusos e incluso olvidan trozos de su pasado.

Reda sintió calor debajo del corazón.

—Yo no estoy loca.

—Yo no he dicho que lo estés —respondió él—. La pérdida de memoria y la locura no son lo mismo.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella.

Él dejó de andar y pareció algo avergonzado.

—Perdona. Soy Dayn. Bueno, el príncipe Dayn de Elden. Pero si alguien de aquí supiera eso, me despedazarían —lo dijo con tal naturalidad que ella tardó un momento en registrarlo. Él le tendió la mano—. Así que llámame solo Dayn, ¿de acuerdo?

—Yo soy Reda.

Le tomó la mano con la cabeza dándole vueltas y notó la fuerza cálida de su palma grande y sus dedos largos y elegantes. Pero en lugar de estrechársela, él se llevó la mano de ella a los labios y le besó los nudillos. Fue un gesto natural, como si lo hubiera hecho miles de veces y no significara nada especial. Pero el respingo de ella hizo que sus ojos se encontraran y algo se movió entre ellos. Reda se recordó que aquello era un sueño. O mejor dicho, una fantasía suya. Lo había sido desde que era niña y soñaba que alguien acudía en su rescate.

Él le soltó la mano y retrocedió un paso.

—Lo siento. No debería haber hecho eso.

«¿Por qué no? Es mi fantasía». Pero él no interpretaba su papel. Él tendría que estar susurrándole cosas dulces, besándola, acariciándola…

La puerta de la cabaña se abrió de golpe y ella se sobresaltó cuando una ráfaga de viento movió las cenizas del hogar y lanzó humo girando por el aire. Pero no era eso lo que había abierto la puerta, porque cuando Dayn se volvió hacia esta, una figura enorme oscurecía el umbral. Reda se puso en pie y se quedó paralizada cuando un gigante de tres cabezas entró en la estancia.

La monstruosa criatura, tan alta que tuvo que agacharse para entrar, tenía el cuerpo de un hombre, pero su piel era de un tono gris cemento y sus anchos hombros soportaban tres cabezas de ogro con mandíbulas salientes, dientes curvados hacia arriba, ojos negros fieros y narices altivas. La cosa iba vestida con un taparrabos de cuero, con botas del tamaño de buzones y brazaletes y collares de cuentas, y trasportaba una porra gigante forrada de hierro y con pinchos clavados. Cuando los vio a Dayn y a ella, las tres caras sonrieron de un modo horrible.

Dayn se lanzó hacia un estante de armas que la mente de Reda había descartado inicialmente como decoración, agarró una ballesta y gritó:

—¡Corre!

La cabeza del centro se fijó en él mientras las otras dos la miraban a ella. Lo cual dificultaba saber quién era el blanco cuando la criatura rugió, se echó hacia atrás y agitó su enorme porra mortífera.

—¡Al suelo! —Dayn se echó sobre ella y cayeron contra el respaldo del sofá, que se volcó y se derribó, llevándolos consigo.

La porra pasó sobre sus cabezas, golpeó la chimenea encima del hogar e hizo saltar trozos de ladrillo por la habitación. Reda, casi aplastada debajo de Dayn, luchó por respirar en medio del pánico. «Esto no está pasando, no puede estar pasando. Es solo un sueño, no es real, nada de esto es real».

Se oyeron pasos pesados cuando la criatura se acercaba hacia ellos gruñendo bajo.

«No es real. Es un sueño. Ahora voy a despertar. Cuando cuente tres, abriré los ojos y todo volverá a la normalidad».

—No te levantes —le susurró Dayn al oído mientras el monstruo se acercaba empujando muebles y tirando objetos al suelo.

Tres cabezas aparecieron a la vista y la criatura rugió, se echó hacia atrás y agitó la porra en el aire. Dayn gritó algo, se levantó de un salto y disparó su ballesta desde la cadera. La flecha se enterró en la parte superior de la garganta central del gigante.

«Uno».

Reda se aplastó contra el suelo temblando. No podía respirar, no podía pensar, no podía hacer nada que no fuera contar.

«Dos».

El monstruo aulló, soltó la porra, se agarró la garganta de la que salía sangre y retrocedió tambaleante. La porra golpeó el cristal de una ventana y quedó colgada en él. Dayn disparó una segunda flecha a la misma cabeza, lo que convirtió el rugido de la criatura en un aullido desproporcionado que arañó el alma de Reda.

«Por favor, Señor. Tres».

Tres

Reda no despertó de la pesadilla.

En vez de eso, miró horrorizada cómo el gigante de tres cabezas se tambaleaba y caía de rodillas y Dayn disparaba metódicamente flechas en las otras dos cabezas. Como si eso hubiera encendido por fin el interruptor de matar, la criatura cayó al suelo, donde permaneció un momento retorciéndose en las garras de la muerte, hasta que por fin quedó inmóvil.

El súbito silencio que siguió resonó en los oídos de Reda, que miraba el monstruoso cadáver que olía a pechuga de pollo podrida.

Volvió la vista a Dayn, que miraba a la criatura con expresión de lástima pero también de excitación, como si el ataque hubiera sido algo bueno.

¿Quién era él? ¿Qué era lo que ocurría allí? Quería preguntárselo, pero no podía pronunciar las palabras. Estaba paralizada en el sitio, una vez más y siempre, una cobarde bajo el fuego. ¿Era aquello lo que su subconsciente quería que viera?

Tal vez. Pero ya lo había visto y el sueño no terminaba.

—Ya puedes levantarte —dijo él sin mirarla, pero ella creyó ver un amago de sonrisa—. Hay una bolsa en la despensa. ¿Por qué no cargas provisiones mientras yo me encargo de las demás cosas?

Se giró y ella se puso en pie lentamente, deseando que pasara volando un rebaño de elefantes rosas por delante de la ventana rota para poder señalarlos y decir:

—¡Lo sabía! Es un sueño.

Una alucinación, lo que fuera. Lo que importaba era que aquello no sucediera de verdad, que estuviera solo en su cabeza.

Pero no hubo elefantes rosas, lo cual la dejaba con un gigante de tres cabezas muerto y un hombre muy sexy que pensaba que iban a alguna parte.

«MacEvoy, cuando acabe contigo, desearás que me hubieras enviado el maldito libro gratis», pensó. Y a continuación, como no se le ocurrió una buena razón para no hacerlo, fue a empaquetar comida.

La bolsa resultó ser una mochila de una sola correa y las provisiones a mano eran rollos duros de proteínas seca. No preguntó de qué animales porque no quería saberlo. Guardó lo que le pareció más reconocible, procurando fijarse en las similitudes en vez de catalogar las diferencias.

Y todo el tiempo era muy consciente de Dayn, que se puso un jersey y después una chaqueta pesada de piel, cargó una mochila con la ballesta y flechas y se ató un cinturón de cuero que llevaba una espada inusualmente corta en un lado y bolsas en el otro. Mientras ella terminaba de guardar provisiones, él se echó al hombro una mochila de cuero en forma de luna creciente, miró por encima de ella y asintió.

Pero no parecía esperar respuesta, porque fijó su atención en el sofá volcado, la mesita destrozada, el cristal roto y las demás cosas esparcidas que definían una vida: un diario forrado de lo que parecía nailon pero no lo era, unas cuantas piedras interesantes en un frasco, una cornamenta enorme con una foto de un hermoso semental tallada en ella y solo a medio terminar. Y mientras él miraba la habitación, ella lo miraba a él. Cargado con una extraña mezcla de ropa moderna y armas arcaicas, debería haber parecido que iba disfrazado para Halloween, pero en vez de ello, parecía sentirse a gusto consigo mismo y, a juzgar por el cadáver del gigante, ser un hombre muy capaz. Y ella no podía apartar la vista de él.

Él se volvió bruscamente hacia la puerta.

—Vámonos.

Ella no se movió.

—¿Adónde vamos?

Eran las primeras palabras que había conseguido pronunciar desde el ataque. Su mente volaba, pero su cuerpo seguía casi paralizado. Eso era lo que le ocurría cuando entraba en modo «acurrúcate a morir».

Él señaló la criatura muerta con la cabeza.

—Eso era un ettin, que no es nativo de esta esfera. Ha tenido que venir de los reinos, lo que significa que el vórtice probablemente se ha vuelto a abrir. Y eso implica que tenemos que irnos ahora mismo.

¿Vórtice? ¿Esfera? ¿Qué hacía él allí portando una ballesta y una espada y hablando de cosas que pertenecían a la ciencia ficción? No tenía sentido.

«Claro que no», dijo su yo racional. «Es un sueño o una alucinación o algo por el estilo. Pero puesto que contar no ha funcionado, tal vez ese vórtice sí lo haga».

Asintió con la cabeza y lo siguió fuera de la cabaña, donde él aplastó con las botas los cristales rotos, que hacían que resonaran sus pasos en los pocos escalones de bajada.

—Por aquí —dijo él. Echó a andar por un camino ancho. Su aliento nublaba el aire—. Si podemos volver a través de las piedras. ¡Maldita sea! No brilla.

—¿Y qué significa eso?

—Que él vórtice se ha ido ya —la miró—. Tú sabes invocar uno, ¿verdad?

—Yo… —ella pensó en el viento arremolinado en su cocina y el conjuro que le había enseñado su madre—. Sí.

—Pues vámonos. Si nos damos prisa, podremos irnos antes de que llegue aquí la manada.

Pero solo habían recorrido unos pasos cuando un aullido resonó en la noche y parecía surgir cerca de ellos. Primero uno y después otro, hasta que se empezó a formar un coro, como si cantaran juntos intencionadamente.

A Reda se le erizaron los pelos de la nuca ante aquel sonido feral y altivamente hermoso. Dayn se detuvo en mitad del sendero.

—¡Maldita sea! Ya es demasiado tarde para adelantarnos a ellos y no queremos interrumpir su ritual de la luna sangrienta —hizo una pausa mientras pensaba—. Teniendo en cuenta que esta noche no quiero cruzarme con ellos, y menos contigo al lado, vamos a tener que escondernos — miró de nuevo la cabaña.

—Ahí no —se apresuró a decir ella.

Él asintió y señaló a un lado, donde los árboles subían por una colina rocosa empinada.

—Hay una cueva que yo uso a veces. Allí estaremos bien un par de horas.

—Una cueva —repitió ella, que parecía que solo podía formar dos palabras cada vez. Se encogió, consciente de pronto del frío que mordía a través de la camisa y la chaqueta fina de cuero. Aquello no podía estar ocurriendo; era demasiado irreal. Sin embargo, curiosamente, Dayn le parecía más real que ninguna otra persona en mucho tiempo. Era inteligente e intenso; atraía su mirada y le daban ganas de tocarlo. Había sentido chispazos internos cuando le había besado la mano. ¿Qué ocurriría si le besaba los labios? ¿Y si hacía algo más?

«Concéntrate. Tienes que salir de aquí, no fantasear ».

—Toma —él sacó un jersey de su mochila—. He supuesto que querrías algo más, a menos que tu chaqueta sea una de esas prendas sofisticadas con aislamiento térmico.

—No lo es —ella se quitó la chaqueta y tomó el jersey. Era de color oscuro, grueso y poco pesado, casi etéreo, y el tejido recordaba a una versión de ensueño de la lana—. Tú llevas espada pero conoces el aislamiento térmico. ¿Qué es lo que pasa aquí? —preguntó, capaz por fin de decir más de dos palabras seguidas.

Él dudó un momento.

—Hay algunos viajes entre tu esfera y esta, así que se ha filtrado cierta cantidad de tecnología y ha sido adaptada a las necesidades de aquí. Yo soy de la esfera de los reinos, que es pura magia. De ahí la espada.

—¿Y hay el mismo tipo de interrelación entre tu esfera y esta?

Reda estaba haciendo tiempo, preguntando cosas en las que no creía porque había tenido sueños sexuales con él mientras él aparentemente la estaba esperando para que lo guiara a alguna parte. Y ella no quería ponerse el jersey de él, pero lo hizo porque hacía frío y la prenda olía a él, una mezcla de pino, musgo y menta.

«Estoy perdiendo el juicio, ¿verdad?», pensó con una punzada de miedo.

Él miró en dirección a los aullidos.

—Las cosas entre mi esfera y esta son complicadas. Y deberíamos movernos antes de que nos vea algún explorador de la manada.

—Perdona —ella contuvo el aliento y se puso el jersey, que se pegó inesperadamente a sus curvas. Pero eso no le importó porque ya sentía más calor. Suspiró.

—¡Ah, sí! Eso está mejor. De acuerdo, abre la marcha.

Él se ajustó la carga que llevaba, salió del sendero y entró en el bosque bañado por la luz de la luna. La guio por la ladera empinada y sus pasos casi silenciosos hacían que los de Reda resultaran casi ruidosos en comparación. Después de diez o quince minutos, le hizo señas de que se colocara a su lado en un saliente plano cerca de la entrada triangular de una cueva.

—Espera aquí. Dentro tengo luces y otros suministros —él entró en la oscuridad y un momento después se vio un resplandor dentro—. Adelante.

Reda se agachó para seguirlo, lo encontró acurrucado en el punto medio de un túnel bajo que se formaba donde dos losas de piedra porosa se apoyaban una en la otra. En la mano sostenía un rectángulo pequeño que emitía luz blanquiazul y un zumbido suave.

—Los lobunos no vendrán aquí —dijo—. Cuando terminen el ritual, correrán por las tierras bajas el resto de la noche. Es por la luna, ¿sabes?

Ella solo oyó una parte de la frase, porque cuando él dijo la palabra «lobunos», a ella se le encogió el estómago y su mente volvió al leñador y la criatura astuta y diabólica que había seducido a la inocente Caperucita. Se sentó enfrente de él y se apoyó en la pared cuando la cabeza le dio vueltas.

—¿Eso de antes eran lobunos?

Él asintió.

—Vosotros los llamaríais hombres lobo. Son mutadores de forma. Humanos. Lobos —hizo una pausa—. No sé cómo son las leyendas en tu esfera, pero aquí no tienes por qué temerlos. Tratan bien a los invitados de otras esferas. Es parte de su tradición vital.

A ella le latía el corazón con tal fuerza que le dolía el pecho y le cosquilleaban los brazos y piernas anunciando un ataque de pánico. «Respira», se dijo. «Tú puedes con esto». Los lobunos eran parte de la alucinación. No podían hacerle daño, no podían forzarla a una sumisión sexual para comérsela después cuando sus necesidades hubieran quedado satisfechas. Hasta el momento, no eran más que un ruido en la lejanía. Además, las historias de su madre sobre que secuestraban chicas solo habían sido alegorías para enseñarle que no debía entregarse demasiado pronto ni al hombre equivocado.

¿Verdad?

«Respira. No pierdas los nervios».

Él no era el príncipe de sus fantasías y ella no estaba de verdad en otra esfera. Ni siquiera llevaba su jersey, aunque ahora estaba mucho más caliente, tanto por la ropa extra como por la intimidad de la pequeña cueva, que los obligaba a rozar sus rodillas y la mantenía muy pendiente de la presencia de él. Su mente estaba asustada, confusa y frustrada, pero su cuerpo era muy consciente de su cercanía.

Cuando él se movió para apoyarse en la pared opuesta, lo hizo con movimientos muy controlados. Después de acomodarse, se quedó inmóvil, casi como si no respirara. Se movía como un practicante de artes marciales… o un depredador. Un cazador. Ese pensamiento hizo que la sangre de ella fluyera más deprisa y se sorprendió fijándose en pequeños detalles, como el pequeño bulto en la nariz de él donde se la había roto y había quedado ligeramente desviada, en sus manos de dedos largos y elegantes pero también fuertes y encallecidos por el trabajo.

Benz solía decirle en broma que iba a tener que recurrir a la ingeniería genética para crear a su hombre perfecto porque ella lo quería todo: inteligencia, compasión, honor y romanticismo en un cuerpo fuerte y musculoso de trabajador. Y no andaba desencaminado, porque eso era una aproximación en la vida real de su héroe leñador… como el que tenía sentado enfrente con la mirada perdida en la noche.

«Excepto porque él no es real, ¿verdad?», preguntó su yo lógico y racional. Y el calor que fluía por su cuerpo disminuyó un tanto porque aquello era verdad. Su cerebro la engañaba igual que había hecho cuando era una niña pequeña y creía oír la voz de su madre susurrándole y enviándola al bosque a buscar respuestas. No necesitaba al psicólogo de la policía para saber eso.

«Tienes que ir al vórtice», le recordó la lógica. «Él ha dicho que ese es el camino a casa». Y si su mente aceptaba profundamente la ilusión, entonces las reglas de esta tendrían que funcionar. Quizá. Con suerte.

Pero el lugar donde se formaba el vórtice estaba lleno de lobunos y… Un momento.

—Si los lobunos son inofensivos, ¿por qué nos escondemos aquí? —preguntó.

Él la miró un momento, como si midiera su estado mental o calibrara cuánto podía decirle.

—Hay un asunto personal entre el líder de la manada y yo. Los temperamentos se pueden descontrolar en esta época del año y creo que es mejor que no nos crucemos ahora.

—¿Y…? —insistió ella porque su instinto de policía le decía que había más.

Él estiró las piernas al lado de las de ella aunque sin llegar a tocarlas.

—¿Recuerdas que te he dicho que las cosas entre mi esfera y esta son complicadas? Hubo una guerra. Ni siquiera sé cómo empezó y aquí tampoco parece saberlo nadie y eso fue hace mucho tiempo. Pero fue despiadada y sangrienta y no terminó hasta que los Ilth, un grupo de practicantes de magia de los reinos, se reunieron y cambiaron la naturaleza de los vórtices de modo que, cuando los wolfyn pasan a los reinos, quedan atrapados en forma de lobo y no pueden volver a cambiar ni lanzar el conjuro para volver a casa. Con el tiempo incluso pierden sus pensamientos humanos y se convierten en fieras.

Hizo una pausa.

—Los lobunos idearon un contraconjuro, pero para entonces habían descubierto ya la esfera humana y estaban fascinados con vuestra ciencia. En las últimas generaciones, y mi gente tiene generaciones muy largas, el contacto se ha limitado a los pocos lobunos que se ven atrapados en los vórtices sin el contraconjuro y a invitados ocasionales que llegan aquí, como yo. De hecho, los habitantes de los reinos ya ni siquiera creen en los viajes entre esferas; es algo que se considera una leyenda, igual que la capacidad de los lobunos para cambiar de forma y embelesar a mujeres hermosas.

Un escalofrío subió por la espina dorsal de Reda.

—¿Pueden hacer eso? ¿Embelesar a las mujeres?

Él negó con la cabeza.

—Ellos no le harían eso a una mujer ni durante la luna llena. Las tradiciones establecen muy claramente cuándo y cómo pueden embelesar.

Lo cual no era un «no». Reda sintió más frío que un momento antes y metió las manos debajo de la chaqueta para calentarlas en el jersey.

—Aunque los lobunos son en general tolerantes, prefieren a los humanos antes que a los de los reinos —prosiguió él— y hay ciertos habitantes de dichos reinos a los que pueden matar en cuanto los ven.

—Y por eso no quieres que sepan que eres un príncipe —dijo ella, recordando su comentario anterior—. Eres un príncipe —repitió—. Claro que sí.

Ella solía soñar con príncipes encantados, princesas etéreas y aventuras mágicas, así que quizá no fuera tan raro que su mente hubiera vuelto allí y convertido al hombre de su fantasía no solo en leñador sino también en un atractivo príncipe. Enterró la cara en las manos.

—Tú no eres real. Nada de esto es real. Márchate y déjame despertarme en mi cama de verdad y en mi vida real —sintió una punzada de pesar al pensar en dejar atrás el sueño y pensó que aquello no podía ser bueno.

—Es el mareo del vórtice —respondió él con voz tranquilizadora—. No te preocupes, relájate y pronto lo recordarás todo.

Ella alzó la cabeza y lo miró de hito en hito.

—Yo no he olvidado nada, maldita sea. Mi nombre es Reda Weston, mi padre es el mayor Michael Weston y mi madre se llamaba Freddy. ¿Ves? No hay grietas ni lugares en blanco. Y esto no es real.

—Por los dioses y por el abismo que esto es real —la voz de él era más dura ahora—. Y seguirá siendo real independientemente de que tú lo creas o no, así que, ¿por qué no olvidas esa actitud humana de «la ciencia es Dios» y consideras que quizá esto está pasando y estás aquí por una razón? Porque si tú no me ayudas, morirá gente.

—Yo… —ella lo miró con la garganta seca—. ¿Qué?

—Morirá gente —repitió él entre dientes—. Tengo que volver a Isla Castillo en las próximas setenta y dos horas y se supone que tú me tienes que ayudar.

—Nunca he oído hablar de Isla Castillo —lo miró a los ojos y alzó una mano—. Y si vuelves a decir que es el mareo del vórtice, te juro que grito.

La expresión de él se relajó.

—Está bien. Al menos ahora escuchas.

Reda movió la cabeza.

—Solo sé que estoy asustada y confusa. ¿Qué pasa aquí? ¿Qué hay en Isla Castillo y por qué tienes que ir allí? ¿Y qué tiene que ver conmigo? —«De todos modos no importa, es solo una ilusión».

—No sé cómo te has visto mezclada ni por qué. Pero te puedo hablar de Isla Castillo —él esperó a que ella asintiera—. Érase una vez un príncipe que pensaba que el mundo debía girar a su alrededor…

A ella se le heló la sangre cuando él describió su casa atacada por un mago diabólico y a sus padres lanzando un conjuro que había salvado a sus hermanos y a él pero que también los había alejado aunque vinculándolos al castillo y maldiciendo al reino si no conseguían regresar a tiempo. Él recitó el mensaje del espíritu de su padre donde le decía que esperara una guía y que, cuando ella llegara, tendría que estar de vuelta en Isla Castillo antes de la cuarta noche para reunirse con sus hermanos y matar al mago.

—Lo siguiente que supe —dijo él— fue que estaba atrapado aquí, en la esfera de los lobunos, intentando hacerles creer que había perdido la memoria en el vórtice y que no adivinaran que era miembro de una casa real… y esperando todo el tiempo que llegara mi guía. Y luego, hace una semana, empecé a tener sueños.

—Sueños —susurró ella.

Él asintió.

—Te vi a ti. Vi tu cara, tus ojos… La magia quería asegurarse de que te reconocería cuando te viera.

Ella se movió nerviosa; apartó las piernas de él.

—La magia no existe.

—Puede que en tu mundo no. Pero en el mío sí.

A ella le latía con fuerza el pulso en los oídos. El psicólogo de la policía había hablado de hospitalización, pero al final la había apuntado a un programa como paciente externa, con sesiones intensivas que habían empezado siendo diarias y después se habían ido espaciando. Ahora se preguntaba si aquello no habría sido un error, si no había fingido su recuperación y engañado a todos, incluida ella misma. ¿Estaba en la habitación de un hospital mirando fijamente al vacío mientras su mente deambulaba libremente? Sintió pánico e intentó conectar con su mente atrapada en otra parte, pero no pudo hacerlo. La cueva, el hombre y su historia parecían muy reales. Lo cual implicaba…

—No —se puso en cuclillas, que era lo máximo que le permitía incorporarse la cueva, cosa que hacía que se sintiera atrapada—. Esto no es… Yo no soy tu guía. Ha habido algún error.

Él no había movido ni un músculo.

—Cuando te despertaste en la cabaña, me reconociste. Lo vi en tu cara.

—Yo…

«Había soñado contigo, te había deseado, había imaginado que eras todo lo que no he podido encontrar en un hombre de carne y hueso».

—Está bien, había tenido algunos sueños, pero en ellos no había nada de que te guiara a ninguna parte.

No mencionó que se despertaba caliente, preocupada y sola. Era evidente que los sueños de ambos habían sido muy diferentes; ella soñaba con encontrar el amor y él con salvar a su gente. ¿Era eso lo que su subconsciente quería que viera? ¿Que estaba demasiado absorta en sus problemas? Aquello la ponía nerviosa. Se llevó una mano al estómago y dijo:

—Tengo que… ya sabes. Fuera.

Él le tocó un instante la mano comprensivo.

—Ve a la parte de atrás y no te alejes. Hay un bosquecillo de borers al otro lado de las piedras y tú no quieres encontrarte con borers.

Reda no preguntó por qué, no tenía intención de descubrirlo.

—Volveré en unos minutos. Creo que solo necesito tomar el aire.

También necesitaba espacio a solas para recordarse lo alelada que se había sentido durante mucho tiempo atrapada en su pequeño mundo propio.

Fuera de la cueva el aire era frío, inmóvil y silencioso, sin ninguno de los aullidos de antes. La enorme luna alumbraba su camino mientras ella caminaba sobre las piedras, alejándose de la vista de Dayn como si buscara un lugar para aliviarse. Luego, con el corazón latiéndole de miedo, dio media vuelta y se lanzó colina abajo, tropezando en su prisa por llegar a las piedras y salir de la alucinación antes de que cometiera alguna estupidez… como creérsela.

Cuando se fue Reda, la cueva quedó más fría y mucho menos interesante, privada de la intensa energía comprimida que titilaba a su alrededor. Pero también mucho más calmada.

Dayn respiró despacio y se dijo que aquello saldría bien. Tenía que funcionar. Ella parecía al fin dispuesta a considerar que no estaba atrapada en un sueño extraño y elaborado, y una vez que pasaran esa parte, él estaba seguro de que ella recuperaría sus recuerdos y podría guiarlo. O, al menos, eso era lo que él esperaba, pues empezaba a temer que no fuera así porque un humano parecía una elección muy extraña para que lo guiara hasta la esfera mágica de Elden. Lo cual le hacía pensar que aquella parte del conjuro también se había visto dañada por la magia del mago.

Aunque ella no estaba precisamente «dañada», sino todo lo contrario. Podía tener algunos recelos humanos en lo referente a la magia y una aparente tendencia a quedarse paralizada en los ataques, pero lo atraía, tiraba de él. A diferencia de las esbeltas y distantes hembras lobunas con las que había pasado las dos últimas décadas, ella era rotunda y con curvas, y sus sentimientos aparecían escritos claramente en su rostro en forma de corazón. Él se había sorprendido mirándola a los ojos, que le recordaban los cielos azules profundos de su casa, y regodeándose en su voz, que era dulce, suave y muy femenina.

Razón por la cual ella no era la única que necesitaba un minuto a solas. Porque él necesitaba controlarse y recuperar cierta perspectiva. Lo importante allí no era que él fuera un hombre y ella una mujer; lo importante era que tenía que volver a casa y ocuparse de asuntos allí. Y después de eso, volvería a ser un príncipe del reino, con todo lo que implicaba ese título. Lo que significaba que no tenía ningún sentido que se fijara en el modo en que el jersey se pegaba a las curvas de ella ni en el sonido de su respiración cuando lo sorprendía mirándolo, un sonido que indicaba que la atracción era mutua.

—Prioridades —se dijo.

La palabra resonó en la cueva silenciosa y el aire desprovisto de aullidos. El ritual había terminado y era hora de que Reda y él volvieran a las piedras. Quizá ella no necesitara recordar; tal vez bastara con que estuviera allí para que el conjuro del vórtice funcionara como no había funcionado antes para él.

Salió al exterior en cuclillas y la llamó con suavidad.

—¿Reda?

No hubo respuesta, pero ella no habría ido lejos, teniendo en cuenta que él le había comunicado telepáticamente que permaneciera cerca.

Poco después de su llegada a la esfera wolfyn, había descubierto que sus poderes telepáticos funcionaban con todas las hembras independientemente de la esfera de la que procedieran. Cuando había contacto físico, como había habido al tocarle la mano a Reda, podía implantar sugerencias e incluso órdenes. Así era como había impedido que Keely supiera cosas que él no quería que supiera y como había empujado al principio a Candida a protegerlo… hasta que ella había descubierto lo que hacía y había ido a por él. Después de eso, Dayn se lo había contado todo y, en lugar de matarlo, ella había decidido ayudarlo. Y él daba gracias a los dioses por eso.

Aunque la mujer sabia de la manada no había podido enviarlo a casa, le había dado el contraconjuro del vórtice y últimamente había empezado a trabajar en unos venenos nuevos que creía que funcionarían con seres de magia oscura como el Mago Sangriento. Más aún, le había ayudado a averiguar los límites de sus poderes telepáticos en la esfera wolfyn y habían averiguado que aunque él no podía lograr que una hembra hiciera algo que iba contra su voluntad ni impedirle hacer lo que de verdad quería hacer, sí podía influir en otras emociones menos radicales. Por eso no había conseguido que Reda se abriera a él… ella estaba demasiado en contra de ello. Pero dado su evidente miedo a los lobunos y el hecho de que empezaba a aceptarlo a él, obedecería su orden de no alejarse y estaría por allí.

Salvo porque no estaba.

Dayn maldijo entre dientes, caminó hasta el borde del bosquecillo de borers, donde el terreno empezaba a hacerse hueco, y retrocedió luego para dar la vuelta a la cueva. Al fin vio el rastro de ella bajando por la colina en dirección al círculo de piedras.

—¡Maldita sea!

Había subestimado su fuerza mental, su incredulidad y su determinación de librarse de lo que ella creía era una ilusión. Regresó a la cueva y tomó las armas y los suministros confiando en no haber cometido un error fatal.

Cuando echó a andar colina abajo, el horizonte más allá de su cabaña empezaba a iluminarse y el estómago le dio un vuelco. Llegaría demasiado tarde.

Dentro del círculo de piedras, Moragh echó atrás la cabeza y rio encantada mientras gruesas chispas azules saltaban de piedra en piedra y el viento agitaba su cabello en torno a su rostro.

Alzó la voz para que se oyera por encima de las chispas y los crujidos de energía e invocó:

—¡Oh, alegres dioses oscuros! Lo sabía, Nasri. Siempre he sabido que el Libro de Ilth era real.

Había discutido con los supuestos estudiosos del mago, que habían descartado el texto, bien como ficción o como una interpretación herética de los dioses y del abismo. Cierto que no había pasado nada cuando ella había probado los dos conjuros más sencillos, pero entonces no sabía que la situación importaba. Aunque era de lógica que la separación entre esferas sería más fina en ciertos puntos y la magia que los conectaba más activa. Había hecho falta que el conjuro del príncipe perdido la llevara al lugar preciso en el momento preciso y que el movimiento de viento del vórtice le dijera que necesitaba probar el primero de los dos conjuros que había memorizado.

Y había funcionado. Tenía ante sí los comienzos de un vórtice propio, controlado por ella.

—¿Nos vamos a casa, ama Moragh? —preguntó Nasri desde su lugar fuera del círculo de piedras, donde sostenía la cadena del ettin superviviente, que todavía miraba estúpidamente a su alrededor en busca de su hermano.

Seguramente debería haber lanzado a las dos criaturas contra el príncipe y haber asegurado su muerte. Pero no se había dado cuenta al principio de que algo en aquella esfera entorpecía la conexión de ella con el conjuro del padre de él y le dificultaba seguirle el rastro más allá de la zona inmediata de las piedras erguidas. Pero eso no importaba, ya que de pronto tenía opciones nuevas y maravillosas.

—Sí y no —dijo en respuesta a la pregunta de Nasri—. Yo debo regresar a casa a buscar el Libro de Ilth.

Se le aligeró el corazón cuando pensó en blandir el poder del libro, que no contenía solo conjuros de viajes entre esferas, sino también conjuros de invocación más poderosos que ninguno de los que se hubieran visto en los reinos durante siglos, conjuros de transferencia de poderes… Las posibilidades eran ilimitadas.

—Me llevaré al ettin para que no tengas que cargar con él y sellaré este portal tras de mí para que el príncipe no pueda seguirme.

Aquel era el segundo de los conjuros que había memorizado. Sellando aquel portal en particular quizá no dejaría atrapado al príncipe en la esfera wolfyn, ya que probablemente habría otros lugares en los que se podían hacer vórtices, pero lo frenaría y le daría a ella tiempo de robarles el libro a los mismos estudiosos que se habían burlado de ella por creer que era real.

El gnomo abrió mucho los ojos.

—¿Y yo, ama?

Ella salió del círculo de piedras, paralizó al ettin en su sitio con una orden de tres palabras y volvió su atención a Nasri, que había retrocedido unos pasos cuando creía que ella no miraba. Y aunque hacía mucho tiempo que ya no sentía atracción por él, el pensamiento de lo que se disponía hacer hizo que sus caninos secundarios descendieran fácilmente, rasgando la piel con aquel picor punzante que ella tanto amaba y colocándose en su sitio a lo largo de los dientes inferiores, rozando solo las encías con las puntas.

—Tengo un encargo especial para ti, Nasri.

Él palideció al ver los colmillos, pero la compulsión estaba bien enraizada. Aunque se encogió, se adelantó tres pasos y le ofreció una muñeca cubierta de marcas de dientes en distintas fases de curación.

Ella se adelantó y le tomó la garganta, que mordió profundamente con él retorciéndose. El glorioso sabor a sangre llenó su boca. Se formaron conexiones nuevas; una magia nueva cobró vida y encontró la débil mente de él con la suya. «Ahora presta atención. Esto es lo que quiero que hagas…».

Reda no gritó, pero fue solo porque estaba paralizada, tumbada en el suelo bajo unos matorrales en el borde del claro, desde donde veía perfectamente a la mujer morena que bebía del cuello de su pequeño criado, y desde donde percibía claramente los ruidos rítmicos de succión de la vampiresa entremezclados con aullidos de horror por parte de la víctima.

Aquella mujer… aquella Moragh era una vampiresa. ¡Dios santo!

Tragó saliva una y otra vez para evitar vomitar al ver convulsionarse el cuerpo del hombrecillo, que agitaba las manos a los costados como si quisiera defenderse pero no pudiera. Igual que antes había querido salir corriendo pero le había ofrecido el brazo. «Compulsión. Embeleso». Primero los lobunos y ahora aquello. ¿Es que todas las criaturas de aquella esfera podían imponer su voluntad a los demás?

«Tengo que salir de aquí», pensó. «Yo solo quiero que todo vuelva a la normalidad».

Tenía que atravesar aquel vórtice y tenía que hacerlo ya, mientras la vampiresa estaba ocupada. Pero no podía moverse.

«Ahora no», suplicó a su cuerpo. «Por favor, no te quedes paralizado ahora». Pero no pudo obligarse a ponerse en pie y echar a correr hacia las piedras; ni siquiera pudo mover un dedo del pie. Volvía a estar inmóvil e impotente. Lo único que pudo hacer fue mirar cómo soltaba la vampiresa al hombrecillo y cómo se tambaleaba este con la garganta empapada en sangre. Tenía los ojos vidriosos y dijo con voz monótona:

—Buscaré a la manada.

Se alejó tambaleándose en dirección al bosque, sin que pareciera importarle que le cayera sangre por la parte delantera.

La vampiresa lo vio alejarse con una sonrisita.

—Yo no me preocuparía por eso. Sospecho que te encontrarán ellos muy pronto.

La luz de la luna se reflejó en sus colmillos. Se volvió, agarró la cadena del monstruo del suelo y llevó a la criatura al círculo de piedra.

El vórtice rugió y desapareció.

En cuanto se hubieron ido, a Reda se le pasó la paralización. Se puso en pie y corrió hacia las piedras con el corazón golpeándole con fuerza y pronunciando el conjuro que la había metido en aquel lío.

Estaba a pocos pasos del círculo cuando Dayn salió de entre los árboles gritando:

—¡Reda, espera!

Ella miró atrás vacilante. Y entonces un gran crujido llenó el aire y el vórtice se colapsó sobre sí mismo y desapareció. Segundos después hubo un relámpago ámbar brillante y el aire quedó totalmente inmóvil.

—¡No! —ella corrió hacia el centro del círculo—. ¡Espera, no! ¡Llévame a mí!

—¡Reda, para! —él la sujetó por los brazos—. Para. Se acabó. Se ha ido.

—¡No! Ella lo va a sellar. ¡No dejes que lo selle!

Aunque sabía en su corazón que ya era demasiado tarde, le golpeó el brazo luchando por liberarse, no solo de él, sino también de aquel lugar horrible con sus hombres lobo, sus vampiros y sus monstruos de tres cabezas. Cuando eso no funcionó, se dejó caer contra él, le agarró la chaqueta y lo miró.

—¿La has visto? ¿Has visto…?

Se interrumpió porque él la abrazó y de pronto se dio cuenta de que estaba excitado y la miraba con ojos vidriosos. Y aunque era el peor momento imaginable, a ella se le aceleró el corazón y sintió fuego en las venas. Se apretó contra él, se arqueó hacia él cuando él bajó los labios, los abrió…

Y la luz de la luna se reflejó en dos colmillos largos que no había visto antes allí.

Cuatro

Dayn miraba la boca de Reda sin poder pensar en nada que no fuera: «Necesito. Quiero. Ahora mismo», cuando de pronto ella gritó y se apartó de él con expresión horrorizada.

—¡No, Santo cielo, no! Tú eres… —susurró.

Él retrocedió sobresaltado.

—Reda, ¿qué…? —y sintió los labios deslizarse sobre los colmillos secundarios. Colmillos que estaban totalmente extendidos. Colmillos que eran mucho más grandes que los de la bruja y hechos para el mismo propósito.

—¡Oh, maldición! Espera. Puedo explicártelo —dio un paso hacia ella—. No es…

Reda dio media vuelta y corrió hacia los árboles más próximos, con lo que se alejaba de la cabaña y de la cueva.

Dayn salió tras ella, pero la dejó adelantarse y se movía solo con la rapidez suficiente para no perderla de vista. No lo hacía solo por dejarle espacio, sino por dárselo también a sí mismo. Porque no le gustaba nada lo que acababa de suceder.

Había visto a la vampiresa alimentándose de la vena del cuello del gnomo y casi había perdido el juicio. O quizá había llegado a perderlo, pues esa era la única explicación posible para que hubiera intentado besar a Reda con los colmillos fuera.

—Espera —la llamó; apretó el paso para alcanzarla—. Por favor, dame un minuto para explicártelo.

Ella lo miró con pánico por encima del hombro y miró después el bosque que la rodeaba. Al ver un lugar más ligero a un lado, giró y corrió hacia donde los árboles normales daban paso a un terreno circular de troncos esparcidos aquí y allá, cuyas raíces salían a la superficie y se entrelazaban formando dibujos intrincados.

—¡Reda, no! —gritó él, acelerando—. ¡Alto! ¡Eso son borers! El terreno no es seguro.

Pero ella siguió avanzando. O bien no lo creía o pensaba que un árbol no podía ser peor que un vampiro. Se metió en el bosquecillo abriéndose paso entre la red de raíces y sin parecer darse cuenta de que sus pasos sonaban huecos de pronto.

Dayn la siguió con una maldición, manteniéndose cerca de los troncos de piel suave y saltando entre las raíces más resistentes. La superficie cedía como un colchón bajo sus botas y el hedor a sulfuro indicaba que el bosquecillo estaba maduro. Las raíces de los árboles carnívoros habían apartado la tierra y creado un hueco para recoger sus ácidos digestivos.

Ella se dio cuenta demasiado tarde. Se detuvo bruscamente cerca de un árbol parental grande, con las manos extendidas para no perder el equilibrio y lo miró con un horror nuevo escrito en el rostro.

Y cayó a través del suelo.

—¡No! —él se lanzó hacia el agujero, pero se detuvo en la última raíz fuerte y tosió por el hedor a sulfuro que llegaba del hueco roto y le producía náuseas—. ¡Reda!

Entonces, gracias a los dioses, una raíz del grosor de su muñeca cercana al borde del agujero se estremeció y oyó un grito de auxilio.

—Ya voy —contestó Dayn.

Se quitó el cinturón con la espada con funda de cuero, clavó esta en el tronco gigantesco del borer principal y la giró con tanta fuerza que la hoja se hundió en él con el cuero incluido. Después se agarró a esa especie de ancla y se inclinó todo lo que pudo sin llegar a caerse. Eso lo acercó lo suficiente para ver los grandes ojos asustados de ella, pero no tanto como para agarrarla. Tendió la mano y luchó por cubrir el espacio.

—Muévete despacio y no cambies el peso cuando me tomes la mano —ordenó, con voz rasposa por las quemaduras del vapor de sulfuro. Ya no le veía la cara, no veía nada excepto la mano que ella tendía hacia él despacio. Muy despacio.

El suelo se movió y abrió cuando cedieron las raíces más pequeñas rompiendo, rompiendo…. Ella gritó, se lanzó hacia arriba y le agarró la muñeca cuando caían ya las raíces a su alrededor.

Dayn tiró de ella hacia sí e impulsó a ambos hacia el tronco principal; giró y la clavó al tronco con su cuerpo por si pensaba todavía en salir huyendo. Ella introdujo ambas manos bajo la chaqueta de él para abrazarlo y enterró el rostro en su pecho temblando.

Y si hacía solo un momento que a él le parecía que todo iba mal, ahora de pronto le pareció que iba muy bien. Ella encajaba sin fisuras contra su cuerpo y lo calentaba donde antes estaba frío. Estaba segura, ilesa. Y estaba en sus brazos.

«Es tu guía, idiota», dijo la voz de la razón. «Y se supone que no debes olvidar tus prioridades».

¿Pero su guía no era una prioridad? Dayn no sabía qué papel tenía que jugar en su viaje, pero empezaba a sospechar que no era tan simple como limitarse a mostrarle el camino. Por el momento, sin embargo, bastaba con que no hubiera muerto dejándolo atrapado en la esfera wolfyn.

—¡Chist! —musitó contra su sien; inhaló su aroma a flores y especias—. Te tengo. Estás bien.

Ella tragó saliva con un estremecimiento.

—Pero tú eres, eres…

—No soy una amenaza para ti, lo prometo —él se apartó lo suficiente para mostrarle una sonrisa amplia que solo incluía dientes normales— ¿Ves? Los otros están escondidos. No te voy a morder y no puedo convertirte en vampiro. Las leyendas humanas están confundidas, Reda, lo juro. Solo soy otro tipo de hombre.

Ella se apoyó en el árbol, pero no lo soltó.

—La mujer… Moragh… —se estremeció con la cara llena de asco—. Él no podía apartarse. Quería hacerlo pero no podía. Ella lo controlaba. Y luego… después… era como si estuviera metida en la mente de él.

Dayn vaciló, buscando las palabras adecuadas porque de pronto necesitaba que ella comprendiera aquella parte de él. Maldijo la mala suerte de que ella hubiera visto a la bruja alimentándose de la garganta con un ataque invasivo de la mente y del cuerpo en lugar de verlo como debería ser, como una expresión de… bueno, sí, de amor.

Respiró hondo.

—Beber sangre es un rasgo heredado como cualquier otro, pero también es mágico, pues va acompañado de varias otras características. La mayoría de nosotros somos más rápidos y más fuertes que la media. Yo me curo más deprisa, sobre todo cuando estoy con los colmillos fuera. Algunos podemos mover cosas sin tocarlas y muchos podemos comunicarnos mentalmente hasta cierto grado.

—Comunicaros —repitió ella—. Querrás decir lavar el cerebro. Eso era lo que hacía ella.

—Lo que has visto ha sido algo que no debería haber ocurrido. Un bebedor de sangre normalmente se alimenta de la muñeca o de otra parte, pero no de la garganta. Eso solo debería pasar entre amantes con consentimiento mutuo, normalmente parejas, porque crea un vínculo entre ellos, los vuelve conscientes del otro a un nivel diferente —hizo una pausa—. Sí, es posible que un comunicador mental ponga una compulsión en alguien cuando bebe de la garganta, pero es algo que no se hace. Hay códigos. Ética.

Le molestaba encontrar a uno de su clase aliado con el Mago Sangriento y le alteraba profundamente que verla alimentarse le hubiera hecho a él asomar sus colmillos. Sabía que eso último se debía en parte al modo en que Reda excitaba sus sentidos, pero eso también era malo. Él no debería pensar en ella en esos términos; no podía. ¿No había aprendido nada de los errores pasados?

—¿Tú puedes… influirle a alguien de ese modo?

Aunque resultaba tentador aterrorizarla para que mantuviera las distancias, necesitaba que confiara en él, así que optó por la verdad.

—Puedo hablar mentalmente con los de mi clase y, en esta esfera al menos, puedo influir en la mayoría de las hembras cuando las toco —vio que ella lo miraba asustada—. Mírame —musitó.

Esperó a que ella enfocara la mirada y sus ojos se encontraran.

—Te juro por mi honor que no te he hablado mentalmente a ti. Aunque, sinceramente, debo decir que lo he intentado. Puede que sea cosa de la esfera o que tenga que ver con el conjuro de mi padre, pero parece que no tengo ningún efecto en ti —dijo.

No había sido su intención hablar así, pero una chispa brilló en los ojos de ella. Lo soltó y alisó la lana con las palmas.

—Yo no diría eso. Pero lo que ha ocurrido antes…

—No volverá a pasar. No me he dado cuenta de que tenía los colmillos fuera, hacía mucho tiempo que no veía a otro vampiro, y menos a uno que se alimentara así —tragó saliva—. Me he sobrecargado de su magia por un momento y tú te has visto pillada en medio. Pero no volverá a ocurrir, te lo prometo.

Hizo una pausa.

—Y quiero que tú también me prometas algo. Necesito saber que no vas a intentar alejarte de mí otra vez. Tienes que seguir conmigo y, si te digo que algo es peligroso, tienes que creerme. Porque los sueños dicen que estamos en esto juntos. Y aunque tú no creas en nada de esto yo sí. Y desde mi perspectiva… —señaló el agujero—, has estado a punto de convertirte en comida para plantas. Así que prométeme que seguirás conmigo y me dejarás hacer todo lo posible por protegerte.

—Lo prometo —dijo ella al instante. Sus ojos se llenaron de lágrimas—. Esto es real, ¿verdad? —preguntó con voz temblorosa.

A él se le encogió el corazón, pero no se ganaba nada mintiendo, así que asintió con la cabeza. Ella asintió a su vez, apoyó la cabeza en el cuello de él y se echó a llorar.

Reda odiaba llorar. Solo hacía que después se sintiera estúpida y dolorida, no que estuviera mejor. Y si había algo que odiaba más que llorar, era llorar delante de alguien.

Pero en aquel momento no tenía elección. Sus sentimientos eran demasiado abrumadores y la situación demasiado extraña para que pudiera contener las lágrimas. Estas salían de ella acompañadas de sollozos desgarradores que le hacían daño en la garganta. Le quemaban los ojos y la dejaban impotente para hacer otra cosa que no fuera agarrarse al objeto sólido más cercano.

Lloraba por los recuerdos que había apartado de sí, por las creencias que había perdido. Porque si aquello era real y ella estaba de verdad allí, en otra esfera en la que funcionaba la magia y existían hombres lobo y vampiros, su padre y los demás estaban equivocados y su madre tenía razón.

Lloraba por sí misma, por miedo. Y lloraba anticipando el fracaso, porque no sabía qué hacer, cómo ayudar a Dayn ni si tenía que hacerlo. Oyó las palabras susurradas de su madre. «A mi dulce Alfreda en su octavo cumpleaños, el resto de la historia llegará cuando cumplas dieciséis». Quizá si hubiera recibido el resto de la historia, habría sabido lo que tenía que hacer. Pero así estaba perdida, a la deriva.

Aunque no del todo. Porque estaba anclada a un objeto grande y sólido.

Dayn tenía problemas más importantes, y sin embargo, no protestaba por su llanto ni le decía que debían darse prisa. En vez de ello, la abrazaba, le acariciaba el pelo y estaba allí, presente de un modo como nadie había estado para ella en mucho tiempo. Y cuando las lágrimas remitieron por fin, dejando un vacío dolorido, esperó un minuto más antes de apartarse un poco.

—Siento que te hayas visto arrastrada a esto. Iremos a ver a Candida, la mujer sabia de los lobunos, y le preguntaremos si conoce algún modo de abrir las piedras. La bruja no puede ser la única que conozca ese truco.

Candida. La lobuna.

—El hombrecillo dijo algo de buscar a la manada.

—Son muy capaces de defenderse de un gnomo —Dayn se apartó unos pasos hasta donde las raíces entremezcladas formaban una especie de sendero. Se volvió y le tendió la mano—. Ven, vamos a buscar a la lobuna sabia. Es amiga, nos ayudará.

Reda lo miró. Allí de pie, en el camino y con la mano tendida, monocromático a la luz de la luna, él se convirtió de pronto en una de las últimas tallas de madera del libro. La escena sucedía después de que el leñador hubiera matado al lobo y salvado a la chica, a la que llevaba de vuelta al borde de la aldea donde vivía. Y allí, en lugar de alejarse, le tendía la mano y le pedía que se fuera con él.

En el libro era el comienzo de una nueva vida. Allí era un momento de la verdad. Una elección entre conciencia y cobardía.

Reda respiró hondo.

—¿Conoces el libro de Rutakoppchen? — cuando él asintió, continuó—: Yo tenía ese libro de pequeña. Mi madre me dijo que era el único en el mundo —le contó la historia del libro desde el día que cumplió ocho años hasta la tarde en casa de MacEvoy.

Cuando terminó, Dayn carraspeó.

—¡Gracias a los dioses! —su voz sonaba ronca por la emoción—. La magia os volvió a reunir al libro y a ti después de tantos años porque era el momento —hizo una pausa y la luz de esperanza que había habitado sus ojos se apagó un tanto—. Aunque quizá no sea suficiente si no sabes todo lo que te habría dicho tu madre ni de qué modo estaba relacionada ella con mi esfera.

«Tiene razón», le dijo la lógica a Reda. «Deberías irte a casa y dejarlo en su búsqueda. No estás preparada para este lugar y no eres una chica hecha para salvar al mundo».

—Hay más —dijo ella—. En mi libro, tú eres el leñador.

Él la miró sorprendido.

—¿Yo?

—Sois idénticos hasta en el dibujo de la camisa. Y tú no eres lo único que reconozco aquí… tu cabaña, este bosque, todo está en el libro. Pero el círculo de piedras no.

—Hay rumores de vórtices que aparecen en otros lugares —respondió él—. Aunque ninguno confirmado.

Reda respiró hondo.

—La talla de la contraportada muestra un dibujo de un arco gigante de piedra entre dos precipicios. Hay un río en la base, árboles a todo alrededor y una cascada que cae a un lado —la expresión de él la alivió y aterrorizó a la vez—. Sabes dónde está, ¿verdad?

Dayn asintió. Aflojó los hombros.

—A un día y medio de aquí. Dos como máximo. Se llama el Arco Meriden —respiró con fuerza y cruzó la distancia que los separaba—. ¡Gracias a los dioses! —le tomó la mano, la alzó y le besó los nudillos—. Y gracias por recordarlo.

Pero no solo le daba las gracias por recordarlo, ¿verdad? Sino que agradecía que ella no hubiera elegido seguir en la ignorancia negándose a reconocer que sabía más de lo que pensaba.

Reda miró sus manos unidas.

—No soy valiente —dijo.

—Ser valiente no es cuestión de no tener miedo. Es cuestión de funcionar con el miedo.

—Yo no soy valiente. Me quedo paralizada. No quiero hacerlo, pero cuando pasan cosas, me… me quedo así.

—Si Candida conoce el conjuro para quitarle el sello al círculo de piedras, no tendrás que venir conmigo, podrás irte desde aquí con el deber cumplido.

Era muy tentador. ¿Pero a qué precio? Si aquello era real, también lo era el peligro para él y sus hermanos. Y para su país. Y ella se sentía atraída hacia él aun sabiendo que era un vampiro. Si había alguna posibilidad de ayudarlo, quería intentarlo.

—Al pie del dibujo hay unas palabras talladas que traducidas dicen: «Aquí se pueden separar, cada uno seguir su camino». Hasta mi madre dijo que era un final extraño para la historia, puesto que el leñador y la chica se iban juntos.

Él asintió.

—No hablaba de ellos, sino de nosotros. Los dos tenemos que ir allí para regresar… tú a la esfera humana, yo a mi reino.

Reda asintió.

—Tengo que advertirte que un hombre bueno, un compañero, un amigo, murió hace unos meses porque me quedé paralizada en el momento más inoportuno. No puedes confiar en una cobarde como yo para guardarte las espaldas.

Los ojos de él se oscurecieron. Le tocó la mejilla como si quisiera secar una lágrima que ella no había derramado.

—Dulce Reda, no te preocupes por mí, yo puedo cuidar de los dos.

A ella le dio un vuelco el corazón. Él ya tenía demasiadas cosas en su contra, pero estaba dispuesto a asumir más porque ella lo necesitaba, y, vampiro o no, eso lo convertía en un hombre mejor que todos los demás que había en su vida salvo el compañero que había perdido.

Dayn también estaba perdido, pero trabajaba para encontrarse.

No supo quién fue el que se movió, si él o ella, solo supo que sus labios estaban de pronto muy cerca.

Sabía que aquel era el momento en el que debía vacilar, el momento en el que lo más inteligente sería quedarse paralizada en el sitio. Allí, en aquella esfera extraña, en un casi abrazo con un hombre que no se parecía nada a ella, lo más lógico sería retroceder. Pero el calor que corría por sus venas hacía que se sintiera viva de pronto, después de llevar mucho tiempo adormecida. Y ya tenían fijado el momento de la despedida: en el Arco Meriden, cuarenta y ocho horas después.

«Dos días», pensó. «¿Por qué no?».

En lugar de retroceder, se mantuvo firme cuando él empezó a besarla.

Cinco

«Calor suave contra sus labios. Calor sedoso en la lengua. Flores y especias. Curvas». La sensación penetró con fuerza en el cuerpo de Dayn, que perdió cualquier atisbo de reserva o control y quedó solo capaz de actuar y reaccionar, no de pensar ni planificar.

La apoyó de nuevo en el árbol hasta que sus cuerpos quedaron alineados, apretados juntos, tocándose desde la rodilla hasta el pecho. Mantuvo las manos en la cara de ella, sabiendo que, si la tocaba en otra parte, si la tocaba de verdad, estaría perdido. Aunque en aquel momento no podía recordar por qué eso era algo malo.

Hacía dos décadas que no abrazaba a una mujer por algo que no fuera pura necesidad, que no sentía la quemadura de algo que iba más allá de lo físico. Pero ahora, con sus lenguas tocándose y el cuerpo tenso y duro, no solo besaba a una mujer. Besaba un sueño que no había sabido que tenía.

Ella se consideraba una cobarde, pero tenía un núcleo de fuerza. Había perdido a alguien cercano y se culpaba por ello. Y no podía saber hasta qué punto se identificaba él con eso. No sabía si la pena y los remordimientos del beso eran de ella o suyos, pero aquellas emociones se aplacaban a medida que el calor ascendía entre ellos. Y por primera vez en mucho, mucho tiempo, no se sentía solo.

«Piel cálida bajo las palmas. Dedos desesperados en su cintura, en su espalda, en sus hombros, deslizándose en su pelo. El corazón galopante, el cuerpo tenso. Un atisbo de magia, luz de luna y…»

—Abismo —Dayn interrumpió el beso y apoyó la frente en la de ella—. No podemos hacer esto ahora —«Prioridades».

Ella jadeaba tanto como él y le clavaba los dedos en las muñecas, pero asintió.

—No —y ninguno de los dos mencionó el «ahora» ni el modo en que sea palabra dejaba abierta la opción para más tarde.

Él se apartó.

—Primero iremos a ver a Candida. Tiene cosas que quiero llevarme —como el veneno que había creado para el mago y quizá un par de trucos que podían ayudarle a proteger a Reda. Porque aunque ella no podía ser su primera prioridad, sí se había convertido ya en su responsabilidad.

Esa idea chocaba con las promesas que había hecho al espíritu de su padre, pero no las alteraba. Él iba a donde tenía que ir, con la mujer que lo iba a guiar. Y cuando llegara a Elden, seguiría solo.

Echaron a andar por el sendero.

La noche fría bañada por la luz de la luna había quedado en silencio, lo que sugería que la manada se había alejado. Reda le seguía el paso fácilmente, aunque tenía que dar tres zancadas por cada dos de él. Y aunque Dayn se decía que debía pensar en lo que necesitaba de Candida y en la ruta que debían seguir para llegar sanos y salvos al Arco Meriden, sus pensamientos volvían una y otra vez a la mujer que lo acompañaba.

En Elden, de joven, le habían atraído las mujeres de la Guarida Especial de la reina y las hijas guerreras de los guardias, como Twilla. Y en la esfera wolfyn había pasado la mayor parte del tiempo con Candida o Keely, ambas hembras alfa, líderes fuertes. No el tipo de mujeres que lloraría o admitiría sus miedos. Reda, en cambio, llevaba los sentimientos a flor de piel, sin subterfugios. Sin embargo, extrañamente, él no había querido alejarse cuando ella se había echado a llorar, sus lágrimas no lo habían impacientado. Tal vez en parte porque comprendía lo que era sentirse desenraizado y perdido, y, más todavía, haberle fallado a un ser querido. Pero había también otra parte más difícil de definir. Había querido abrazarla, reconfortarla, protegerla y besarla. Y ahora que conocía su sabor y el sonido sexy que hacía en la parte de atrás de la garganta cuando se besaban, quería hacer todo lo anterior y más.

Pensar en eso le calentó la piel y le picaron las encías en el punto en que sus colmillos secundarios ansiaban estar libres.

La respuesta resultaba aún más desconcertante en esa ocasión porque su poder de vampiro amenazaba con ceñirse en ella y crear un vínculo más profundo del que él podía permitirse. ¿O era solo que en su mente estaban inextricablemente unidos el beber sangre y la excitación sexual? Tal vez fuera tan sencillo como eso.

Mantuvo los colmillos ocultos y calmó la magia. Y decidió estar en guardia.

Después de casi una hora andando, subieron el último sendero estrecho que terminaba en la cueva de Candida, donde ella llevaba una existencia solitaria, lo bastante cerca de la manada para mediar en reyertas y ofrecer sanación y augurios, y lo bastante lejos para desalentar visitas inesperadas.

—Espero que no esté corriendo —dijo Dayn cuando empezaban a subir la última cuesta, que terminaba en un llano delante de la cueva de Candida—. No sale con la manada todas las lunas, pero sí corre de vez en cuando—. Es una inventora — explicó—, una de las mejores a la hora de adivinar cómo utilizar la tecnología humana y conseguir que funcione con las células de energía mágica que usan aquí. De hecho…

Se interrumpió con la sangre helada al oler a humo mezclado con pelo y carne quemados. Magia oscura.

—¡No! —gritó—. ¡Candida!

Subió corriendo el último tramo, con Reda en los talones.

La entrada a la cueva era una masa chamuscada de la que subía humo oscuro que se enroscaba en torno al borde superior de la apertura. Dayn entró agachándose y encendió las luces, que iluminaron una escena de caos absoluto.

Y asesinato. Porque entre los objetos rotos propiedad de la lobuna sabia había un gran montículo de piel gris.

—Candida —musitó. Se acercó y se arrodilló a su lado—. ¡Por los dioses! ¿Qué te ha hecho?

Los ojos de la lobuna eran de un blanco pálido, tenía la garganta abierta y el cuerpo muy quemado. Faltaban trozos de piel y la carne roja mostraba tiras profundamente chamuscadas. En el fuego moribundo había una larga espada metálica, muy posiblemente el instrumento de tortura. Porque había sido una tortura. La bruja, Moragh, la había golpeado, quemado, sin duda atacado su mente… y muy probablemente mientras Reda y él se escondían en la cueva pequeña esperando a que se alejaran los lobunos del círculo de piedras.

De nuevo había estado en el lugar erróneo en el momento equivocado. Si se hubiera dado cuenta de que el ettin no había caído en el vórtice por accidente, si hubiera prestado atención a los flujos de magia en el aire…

Reda le agarró el hombro.

—Lo siento —dijo.

El resentimiento creció en el interior de él, a pesar de saber que no estaba bien enfocado. Ella no tenía la culpa de que hubieran empezado con mal piel; nadie tenía la culpa. Pero todo aquello apestaba.

—Era fuerte —dijo entre dietes—. Se resistió a la comunicación mental e intentó guardar sus secretos —por eso habían recurrido al hierro caliente—. Pero al final la magia pudo con ella.

—¿Cómo puedes estar seguro?

—Los ojos —Dayn los señaló—. El blanco es una señal de que la han vaciado mediante comunicación mental.

Reda respiró hondo, pero no apartó la mano del hombro de él. Su contacto era firme y fuerte. Decía: «te cuido las espaldas y lo siento», y quizá incluso: «estoy a tu lado», que era algo a lo que él no estaba acostumbrado.

—Los lobunos suelen revertir a la forma humana al morir —continuó él después de un momento—. Esto indica que Moragh le quitó todo lo que no era feral antes de morir —y eso debía haber sido muy duro para la orgullosa y altamente civilizada lobuna. No le habría gustado morir en forma de lobo, no le habría gustado que él la viera así. Y para ella habría sido horrible saber que la bruja la había dominado.

—¿Deberíamos hacer algo por ella? —preguntó Reda.

—No. Tenemos que irnos —Dayn se puso en pie, odiando tener que hacer aquello—. Moragh ha enviado a su criado a decirle a la manada que soy un vampiro. Es muy probable que ya hayan iniciado la caza —hizo una pausa—. Lo siento.

—¿Por qué? Tú no has hecho esto.

—Tampoco lo he parado —él se volvió a la parte de atrás de la cueva—. Toma lo que creas que puede serte útil.

—¿Tiene algún arco?

Dayn la miró enarcando las cejas.

—Fui campeona juvenil de arco tres años seguidos. La regla familiar era que cada niño tenía que ser bueno con un arma. Creo que mi padre quería… —movió la cabeza—. En cualquiera caso, sé disparar y voy a necesitar un arma.

—En ese arcón —él lo señaló—. Toma también todas las flechas de ballesta que encuentres, y otro pellejo de agua.

—Entendido.

Mientras ella rebuscaba, él respiró hondo y miró la pared de atrás de la cueva. Entró en el flujo de energía creado por los poderes de la lobuna y dijo con suavidad:

—Deja que se muestre aquello que está oculto.

La pared de roca se estremeció y desapareció, mostrando una hilera vertical tras otra de cajones de madera tallados y pintados con colores brillantes.

Reda soltó un respingo a sus espaldas y algo chocó contra el suelo.

—No es nada —comentó él—. Solo magia de ocultamiento de nivel bajo. Nada del otro mundo.

—Para mí sí.

Lo cual reforzaba el hecho de que procedían de mundos muy diferentes que se cruzaban allí, en aquella extraña esfera. Aquel pensamiento no gustó a Dayn, pero lo ignoró y se concentró en los cajones para intentar pensar cuál de los trucos de Candida podía usar para mantenerlos a ambos con vida hasta que llegaran al Arco Meriden y, desde allí, con la ayuda de los dioses, a casa. Y en su caso, a la guerra.

Tomó primero el tubito rojo de cuero que contenía un frasco de cristal más pequeño. En el fondo había varios centímetros de sirope ámbar que apenas se movieron cuando sacudió el frasco.

—¿Qué es eso?

—Veneno —respondió él sin mirarla—. Lo utilizaré para matar al Mago Sangriento.

Reda no se permitió pensar mucho en el modo en que las cosas que encontraba resultaban familiares pero no del todo, pues diferían en algunos detalles. Tampoco se permitió entretenerse en cómo la había alterado ver a Dayn hacer magia y, peor aun, como la había excitado, como si su libido reaccionara a una fuente de poder que no había sentido en ninguna otra parte. Pero mientras intentaba no pensar en todo aquello, cargaba la mochila con más provisiones y le ataba una docena de flechas en el exterior, tuvo demasiado tiempo para pensar en el contraste entre la hermosa ropa de cama y la ropa de los baúles alineados a lo largo de la pared… y el cadáver de lobo que yacía cerca.

Solo que no era un lobo, ¿verdad? Ella había usado aquellas mantas, había llevado aquella ropa, había elegido aquellos objetos decorativos ahora rotos. «Candida», pensó, mirando la forma inmóvil, sin saber si lo que sentía se podía calificar de lástima, asco, confusión o de todas aquellas cosas juntas. Probablemente lo último. Compadecía a la mujer que había colgado un cuadro abstracto en la pared y despreciaba a una especie que, hasta en la guerra, podía embelesar, seducir, utilizar y descartar mujeres. «Fue hace mucho tiempo», se recordó. Pero aun así… El potencial estaba allí. Peor, el poder estaba allí.

Pero Candida había muerto intentando proteger a su hermano vampiro.

Dayn se apartó de los cajones y cubrió el cuerpo de Candida con una túnica de tela fuerte. Permaneció un momento en pie, susurrando lo que podía ser una plegaria, o quizá una disculpa.

A ella le latió el corazón con ligereza en el pecho y la invadió un calor nuevo, extraño y desconocido. Ternura.

«Es un vampiro», se recordó; pero la advertencia fue inútil. «Tal vez, pero también es un príncipe ». Ambas cosas eran su derecho de nacimiento y ambas eran solo etiquetas que no servían para describir al hombre. Dayn el bebedor de sangre era oscuro y sexy. Dayn el príncipe estaba decidido a cumplir sus promesas. Pero al mismo tiempo, Dayn el hombre era muy real.

Los amigos de Reda decían que era demasiado exigente, que todos los hombres tenían una mezcla de cosas buenas y malas y que ella tenía que encontrar una mezcla que funcionara para ella en lugar de seguir esperando a Don Perfecto. Lo que no entendían, lo que ella no había podido hacerles comprender, era que ella no buscaba un hombre sin tacha; quería uno que fuera más grande que él mismo, al que le importara algo más que su coche, su pantalla plana y si lo ascendían o no en el trabajo. Quería alguien que combinara el rígido código ético y de heroicidades militares de su padre con la empatía y el gusto por la aventura de su madre.

Quería al leñador, al príncipe del cuento. Y lo había encontrado… al menos durante cuarenta y ocho horas.

Dayn se volvió y la sorprendió mirándolo.

—¿Estás lista? —preguntó.

Reda se echó la mochila al hombro junto con el arco.

—¿Has encontrado lo que buscabas?

Él asintió.

—Tengo el veneno que quería, pero ella no terminó de probarlo, así que no sé si funcionará o no; y un buen suministro de savia de sueñolobo, que es como el chicle de tu mundo, pero funciona también con heridas. Y esto puede sernos útil —metió la mano en la mochila y sacó tres pegotes de algo verdoso que tenía una consistencia de masilla y un brillo aceitoso.

Reda arrugó la nariz.

—¿Qué es eso?

—Lobosbena. Refuerza su forma humana, les da más fuerza, velocidad y energía. Funcionará también con nosotros, aunque no en el mismo grado. Piensa en un combustible para cohetes pero de personas —metió los pegotes en un sobre hecho de corteza de árbol suave y se lo tendió—. Guárdalo contigo. Yo tengo más, pero quiero que tengas el tuyo por si nos metemos en una situación en la que lo necesitas y no puedes llegar hasta mí —hizo una pausa—. Hay efectos secundarios, así que úsalo solo cuando sea imprescindible.

—¿Qué tipo de efectos? —preguntó ella.

—No solo da energía al cuerpo, también a otros sistemas.

Reda no las tenía todas consigo, pero guardó el sobre porque de pronto se sentía muy cansada, como si su cuerpo hubiera estado esperando a que se fijara en el dolor de la fatiga. No sabía cuánto tiempo había estado en el vórtice, no sabía qué hora creía su reloj interno que era, pero necesitaba un descanso.

Aunque eso no entraba en las previsiones. Si la manada iba tras ellos, tenían que ponerse en marcha.

—Oh, y toma —él le tendió un rollo de un laminado grueso que le recordaba los manteles individuales de un restaurante de langosta cercano a su casa—. Por si ocurre algo.

Reda lo desenrolló y se encontró mirando un mapa con nombres y lugares desconocidos, el Arco Meriden marcado en tinta y un par de notas sobre senderos y cosas que había que evitar.

—Básicamente solo tienes que ir al oeste, cruzar el cañón por el puente y después girar casi al noroeste desde allí y avanzar un día más. Ahí está todo lo que tienes que buscar.

Reda sintió un nudo en la garganta.

—Gracias.

Aunque intentaba no pensar en hacer el viaje sola, no pudo evitarlo mientras desandaban el camino desde la cueva de la lobuna. Pensaba también en el cuerpo gris peludo y en los ojos blancos muertos que empezaban a susurrarle en su mente: «A ti podría ocurrirte lo mismo».

Cuando pasaron de un camino principal a otro más estrecho que los obligaba a ir en fila india, con ella siguiendo la figura aparentemente incansable de él, los nervios formaban nudos en su estómago y hacían que quisiera hacerse una bola y esconderse.

«Respira», se dijo. Odiaba los instintos mal dirigidos que lanzaban adrenalina a su sangre y la ponían demasiado nerviosa para luchar, para huir, para hacer nada.

La luna parecía muy grande, las sombras de sus cráteres muy irregulares, los árboles a ambos lados del sendero muy lisos, sus ramas demasiado regulares. La noche la aplastaba y la invadía.

«Respira, maldita sea». Se concentró en los árboles y en la oscuridad, en la sensación del arco en la espalda y de las flechas que había colgado de modo que fueran fáciles de alcanzar. «Estás bien. Haces esto por ti misma Eres…».

Los arbustos crujieron a ambos lados de ella y aparecieron grandes formas peludas enseñando los colmillos. Lobunos.

—¡Corre! —gritó Dayn—. ¡Rápido!

Reda dio un respingo y se giró para huir, pero ya había uno detrás de ella y después otro y otro más. En cuestión de segundos, Dayn y ella quedaron rodeados por más de cuarenta de esas criaturas, todas ellas con la cabeza baja amenazadora y una raya de piel dorado en la espina dorsal.

Reda cayó hacia atrás y soltó un respingo al ver su belleza terrorífica. El cuerpo inerte de Candida no la había preparado para la presencia de los mutadores de forma. Los hombros de los lobunos le llegaban más arriba de la cintura y sus cuerpos se prolongaban y parecían casi más de leones enormes que de lobos. Sus pieles tenían una marca rojiza que brillaba incluso a la luz de la luna; sus cabezas eran triángulos estrechos que hacían pensar en espacios abiertos más que en parques para perros y sus ojos eran de un vivo tono ámbar.

Un macho gigantesco se acercó a ella. Era el más grande de todos, el que tenía las marcas más brillantes y la piel más espesa. Su frente era ancha y sus ojos sabios; ojos que parecían mirar dentro de ella y susurrar: «Ven a mí. Yo puedo protegerte, valorarte, adorarte».

Reda lo miró transfigurada.

«Ven a mí».

Ella dio un paso hacia aquella hermosa criatura. Tendió la mano para tocar la lujuriosa piel espesa.

Y entonces estalló el caos.

Seis

—¡No! —Dayn se soltó de los betas que lo rodeaban, agarró a Reda y la colocó detrás de él. Se puso delante de la cara de Kenar y gritó:

—Es una invitada. ¡En nombre de los derechos y de la tradición, apártate!

La manada se lanzó hacia delante, pero luego se aplacó y gruñó. Kenar lanzó un rugido, se sentó sobre los cuartos traseros y a continuación se incorporó y su forma fue cambiando. Cuando se aclaró la magia, permaneció en pie en forma humana, algo más bajo que Dayn, con cuello de toro y rasgos fuertes, músculos poderosos y manos de boxeador. Su rostro estaba sonrojado y sus ojos achicados por el odio.

—Ella no tiene derechos si viaja con un chupasangre y un asesino de los bosques. Porque eso es lo que eres, ¿verdad, príncipe Dayn?

Veinte años de convivencia pacífica quedaban así anulados por los crímenes de una guerra de mucho tiempo atrás. Los lobunos que lo rodeaban gruñían con las caras caninas arrugadas por el odio. No estaban allí solo por seguir a su líder alfa, querían verlo muerto. En cuanto a Kenar, había odio en sus ojos, pero también cálculo. Lo estaba utilizando para algo, o pensaba hacerlo.

Dayn sacó dos pegotes de lobosbena de su mochila y puso uno en la mano de Reda.

—¿El mensajero de la bruja no os ha dicho que ella también es bebedora de sangre? —preguntó para ganar tiempo. Fingió rascarse la cara y tragó la lobosbena, que estaba pegajosa y tenía un gusto intermedio entre menta y barro. Hizo una mueca—. ¿Ni que ha torturado a Candida?

Oyó toser a Reda y confió en que eso implicara que había tomado su dosis.

Los miembros de la manada se movieron nerviosos y algunos aullaron al oír la noticia. Pero Kenar enseñó los dientes.

—Hemos matado al criado, así que ya la hemos vengado. Además, él era fiel, que es más de lo que puedo decir de la bruja sabia. ¿Cuánto tiempo hacía que sabía lo tuyo?

Los primeros resquicios de calor y fuerza se filtraban ya en las venas de Dayn, lo cual estaba bien porque la manada se acercaba más y empujaba a Reda contra él.

Habló con rapidez.

—¿Prefieres creer al mensajero de la bruja antes que a Candida? ¿Os ha dado alguna prueba, algo aparte de su historia?

—¡Sí! —rugió Kenar; y sus betas repitieron el sonido—. Sí, nos ha dado pruebas. Ha usado un conjuro para enseñarle a Keely las cosas retorcidas y enfermizas que tú le habías hecho olvidar. Ella era tu amante. ¿Cómo pudiste alimentarte de tu amante? Ah, espera, claro. Porque tú eres un príncipe del reino y podías hacerle pensar lo que quisieras. Maldito vampiro. Has deshonrado a mi hermana. La has utilizado.

Reda soltó un respingo y a Dayn le dio un vuelco el corazón y sintió un nudo de culpabilidad por lo que le había hecho a Keely. No solo por alimentarse y esconderlo, sino también porque ahora veía la intención del otro.

—¡Hijo de perra! Vas a utilizar esto para expulsarla, ¿verdad? Apuesto a que estabas esperando una buena excusa.

La lobosbena fluía ya deprisa por sus venas, pero no había a dónde huir. Alzó la ballesta.

Los ojos de Kenar brillaban de furia. Hizo una señal a la manada.

—¡Por el Derecho de Amenaza… matadlos!

Dayn alcanzó al beta más cercano en el cuarto delantero, pues apuntaba a herir pero no a matar. Cuando el macho cayó aullando, Dayn agarró a Reda de la mano.

—¡Vamos!

Solo recorrieron un espacio corto hasta que las filas se cerraron de nuevo. Reda estaba a sus espaldas y golpeaba a las criaturas con el arco mientras él lanzaba dos flechas más.

—Lo siento, Reda —dijo por encima del hombro.

Pero las disculpas no arreglaban nada, claro. Nunca lo hacían.

Lleno de pena y culpabilidad, desenvainó la espada corta.

—Voy a intentar crear un hueco. Prepárate para correr y no sueltes ese mapa —porque ella correría sin él. Era imposible que Kenar lo dejara con vida.

—Dayn —la voz de Reda se quebró y no dijo nada más.

Dayn soltó un rugido, creó un arco brillante en el aire y se lanzó hacia delante con ella en los talones.

Cruzó la primera fila, derribó a un beta grande en la segunda y…

De pronto una flecha pasó tan cerca que sintió la vibración en la piel antes de que se clavara en el lomo del siguiente animal.

—¡El bosque! —gritó Kenar cuando otra flecha rozaba ya el hombro de un lobuno mayor de la última fila.

Dayn, sin detenerse a cuestionar el rescate, tomó a Reda de la mano y tiró de ella hacia el hueco que acababa de abrirse en las líneas.

—¡Vamos!

Volaron por el espacio abierto y cruzaron hasta donde se elevaba una pendiente de piedra. Con la lobosbena fluyendo por sus venas y toda la manada Ojo Arañazo tras él, Dayn subió la pared de piedra en dos grandes saltos, arrastrando a Reda consigo.

Llegaron arriba y corrieron a lo largo de la pendiente, lo cual los situaba en un sendero estrecho, con vegetación densa a ambos lados, y obligaba a los perseguidores a correr en paralelo a ellos, aullando y ladrando con desafío y rabia. Pero a Dayn le latía con fuerza el corazón y le ardían los músculos, lo que le hacía ser más veloz que ningún humano, más veloz incluso que la mayoría de los lobunos. Y Reda le seguía el paso.

No tardaron en dejar atrás al grueso de la manada, hasta que solo unos pocos de los lobunos más rápidos les siguieron el paso donde la pendiente bajaba a terreno llano y la vegetación se hacía menos densa, a lo largo de un altiplano estrecho que terminaba en un cañón: un abismo ancho que tenía un estrecho puente de sogas en ese punto.

Cuando empezaban a bajar la empinada cuesta y sus perseguidores se acercaban por ambos lados, Dayn dijo:

—Quédate detrás de mí, pero no te distancies. Si podemos cruzar ese puente, podremos soltar los ganchos del otro lado —había otros modos de cruzar, pero implicaban un desvío de medio día.

Reda hizo un ruido que podía ser de asentimiento o podía ser un gemido, pero no había tiempo de detenerse a discutir las opciones.

Y no había otras opciones.

A Dayn le palpitaba el pulso dentro de la cabeza y debajo de la piel, y la energía que corría por sus venas lo empujaba a seguir. Cuando salieron de los árboles al altiplano que llevaba al puente, solo los seguían ya dos lobunos, pero los dos se acercaban rápidamente. De pronto se separaron y atacaron cada uno por un lado.

—¡Al suelo! —gritó Dayn cuando saltaron.

Reda y él se echaron al suelo y los lobunos colisionaron en el aire. El más grande empujó al más pequeño y los dos aterrizaron a poca distancia y lucharon por incorporarse.

Dayn tiró de Reda, dispuesto a correr de nuevo, pero se detuvo cuando vio que los dos lobunos no luchaban por incorporarse y continuar la caza. Luchaban entre sí.

Y uno de ellos era Keely.

La batalla fue corta pero encarnizada; en cuestión de segundos, ella se puso en pie, dejando al otro inmóvil y atontado. Cambió de forma y miró a Reda.

—¿Tú eres su guía?

—Eso dice él —las mujeres intercambiaron una mirada que excluía a Dayn, quien las miraba confuso.

—¿Tú lo sabías? —preguntó a Keely—. ¿Cómo? —no esperó respuesta, pues solo había una posible—. Te lo dijo Candida.

—Quería que lo supiera alguien por si le sucedía algo a ella. Cuando llegó el criado de la bruja, fingí que no lo sabía e intenté pensar un modo de hacerte llegar un mensaje para advertirte de lo que pasaba, pero no pude.

Dayn se sentía más culpable que nunca.

—Lo siento. Te lo habría contado todo, pero Kenar…

—Kenar —asintió ella. Y había algo en su voz que no estaba antes allí. Furia, quizá, o desafío. Dayn se preguntó si aquello era nuevo o si, como en el caso de su connivencia con Candida, había capas de ella que no había visto.

—Gracias por ayudarnos a escapar —dijo, seguro de que había sido ella. Miró la forma inmóvil del lobuno inconsciente—. ¿Te castigarán por esto?

—Te culparé a ti —ella miró hacia arriba, donde los aullidos de los lobos indicaban que el resto de la manada se reagrupaba—. Tenéis que cruzar el puente y soltar los ganchos.

—Ese es el plan.

—¿Adónde vais?

—Al noroeste —dijo él sin vacilar, confiando plenamente en ella aunque fuera demasiado tarde—. Al Arco Meriden.

Keely asintió.

—Entonces les diré que habéis ido al sur. Iremos hacia el cruce del Paso Vela.

Aquello dejaría a la manada al menos medio día detrás de ellos.

—Te debo mucho —Dayn hizo una pausa—. Siento mucho lo del bloqueo mental. Es que… tenía que alimentarme.

Ella se encogió de hombros.

—Me asusté bastante cuando me lo dijo Candida, pero ella me ayudó a superarlo. Y a la larga, ha sido un intercambio justo. Yo te usaba para sexo y tú a mí para sangre. Es lo que hacemos la gente como nosotros… usarnos unos a otros.

Era un cargo bastante serio. Y él no podía negarlo.

Tragó saliva, consciente de que Reda se había apartado de él; se abrazaba a sí misma como si tuviera frío y miraba el abismo como si no pudiera mirarlo a él. Dayn quería llevarla aparte y decirle que las cosas entre Keely y él no habían sido así. Pero sí habían sido y Keely decía la verdad. Se habían utilizado mutuamente y los dos habían estado satisfechos con el trato. Ahora, sin embargo, con la lobosbena corriendo por sus venas y Reda allí, el acuerdo parecía muy frío.

Pero no tenía el lujo de disponer de tiempo para hablar con ella ni de intentar razonar el cambio súbito que se había producido en él. Tenían que moverse primero y hablar después.

—Ten cuidado, ¿de acuerdo? —dijo a Keely—. Y sé feliz.

—Marchaos —los ojos ámbar de la lobuna pasaron de él a Reda y de nuevo a él—. Y, eh, tú también sé feliz, ¿de acuerdo?

Dayn no sabía qué contestar a eso, así que se limitó a asentir.

—Gracias por todo. Con trato o sin él, tú has ayudado a hacerme soportables todos estos años.

No le dio un beso de despedida como nunca le había dado uno de saludo. Lo suyo no había sido nunca una relación. En lugar de ello, tiró de Reda hacia donde una línea de árboles bajos ocultaba el borde del cañón.

—Vamos. Keely nos hará ganar todo el tiempo que pueda, pero tenemos que cruzar el puente y soltarlo del otro lado antes de que llegue aquí la manada.

Ella no dijo ni una palabra mientras corrían entre los árboles, pero él no sabía si eso se debía a que estaba traumatizada por el ataque de los lobunos, enfadada por lo de Keely o a alguna otra cosa. O a todo lo anterior.

Sí sabía que su acuerdo con Keely no tenía nada que ver con sus sentimientos por Reda. El primero había sido algo pragmático y los segundos eran muy poco prácticos y temerarios. Pero aun así, no podía apartar la vista de Reda. En parte era por la lobosbena, sí, pero sobre todo era por ella.

Quería abrazarla, morderla, meterle prisa. En vez de ello, permaneció a su lado y le guardó el flanco cuando llegaron al borde del abismo y avanzaron hacia el puente. Los árboles les impidieron ver bien este último hasta que estuvieron casi encima de él.

Reda se detuvo en el acto y palideció.

—¡Oh, no!

—Es seguro, te lo prometo.

Desde luego, su vista no ayudaba mucho. Cuatro sogas largas tendidas desde un lado al otro; dos de ellas sostenían una estrecha plataforma hechas con tablas de madera que brillaban casi blancas a la luz de la luna, y las otras dos estaban colocadas a la altura de los hombros para equilibrarse. Había otras sogas más cortas atadas entre las de arriba y las de abajo a intervalos breves, pero la estructura se movía y oscilaba por las corrientes de aire que subían desde abajo. Dayn la empujó hacia delante.

—Puedes hacerlo. Yo estaré justo detrás.

—No —ella retrocedió hasta que tropezó con él; su espalda en el pecho de él hizo pensar a Dayn en el beso que habían compartido y que intentaba olvidar—. Tiene que haber otro modo.

—No lo hay.

—¿Pero y si…?

Dayn oyó los primeros aullidos detrás de ellos Se colocó ante ella y le tomó la cara entre sus manos.

—Tenemos que seguir adelante, Reda. Es el único modo.

Su única intención había sido apartar la atención de ella del puente, pero cuando le tocó la piel suave de la mandíbula, sintió una oleada de calor y algo en su interior dijo: «Mía». Y cuando los ojos de ella se posaron en los suyos, la necesidad se convirtió en un puño en el pecho y ese mismo algo dijo: «Ahora». No combatió el anhelo, aunque quizá debería haberlo hecho. En vez de eso, acercó los labios, tragó el gemido de ella y los hundió a ambos en un beso que no debería haber sido pura perfección, pero lo fue.

Reda estaba aterrorizada un momento y al siguiente estallaba en llamas.

No hubo transición ni advertencia, nada excepto la presión repentina de un cuerpo masculino y de sus labios y lengua contra los de ella. Debería haberse apartado, pero no pudo reaccionar debido al calor y al deseo urgente y ansioso que la invadió al instante.

«Oh, sí», pensó mientras se derretía su miedo en el abrazo. «Oh, sí». ¿Era por la lobosbena, cuyo poder sentía flotar en las venas? Probablemente. Pero le daba igual.

Él profundizó el beso y el fuego recorrió las venas de Reda. Algo fiero y posesivo creció en su interior, una necesidad acuciante de apretarse contra él y dejar marca.

Él se movió contra su cuerpo con los dedos en su nuca y en su cadera, y ella se aferró a su camisa con las manos. En aquel momento solo existían ellos dos y un beso que hacía que el corazón de Reda se estremeciera en el pecho y todo su ser consciente dijera: «Sí, esto sí».

Porque eso era lo que había echado de menos en los hombres con los que había salido, los hombres de los que había intentado convencerse a sí misma que eran perfectos o suficientemente buenos para ella y que debía olvidarse de los príncipes encantados y los cuentos de hadas. Eso era lo que ella había buscado: el ardor de la lujuria, el ansia interior que decía que tenía que tocarlo, besarlo, hacerlo suyo. Y más aun, estaba también el conocimiento profundo de que era mutuo, de que a él también lo enloquecía la necesidad de tocarla.

—¡Por los dioses!

Él se apartó y permaneció un instante jadeando y mirándola con ojos fieros y salvajes. Luego la tomó por la cintura, la elevó en el aire y la depositó en la primera de las tablas de madera bañadas por la luz de la luna.

Reda dio un respingo y se agarró a las cuerdas laterales; la embargó el pánico cuando la estructura se movió y por el borde del precipicio cayeron piedras que no hicieron ningún sonido al llegar al fondo. Retrocedió, pero tropezó con una pared que era tan inamovible como un precipicio, aunque cálida y musculosa. Y pudo sentir los latidos del corazón de él, rápidos y excitados, que encontraban eco en los de ella.

—Vamos, puedes hacerlo —le susurró él al oído con voz profunda y sensual. La escandalizó mordiéndole el cuello con fuerza suficiente para producirle una punzada de dolor que apartó su mente del abismo que había debajo de ellos. La cubrió con su cuerpo y la sujetó con los brazos y las piernas.

—Un pie delante del otro.

Ella avanzó un paso tambaleante y luego otro cuando él repitió el movimiento en el otro lado.

—¡Para! —dijo.

La única respuesta de él fue un gruñido. Le mordisqueó el cuello y la fue guiando por el estrecho puente.

Ella se dejó llevar con el corazón galopante. Los pequeños mordiscos le producían un calor atávico que anulaba la coraza exterior civilizada y dejaba solo su instinto primario. Y a esa parte de ella le gustaba cómo la dominaba él y la lanzaba a territorio desconocido.

Era consciente de la gran caída que había bajo sus pies, del calor que subía desde abajo y del modo en que se movía el puente aunque él intentaba pararlo estirando los brazos y piernas todo lo que podía contra las sogas tensas. Pero todo eso era menor que el calor palpitante que corría por sus venas y transportaba una energía brillante que solo se debía en parte a los efectos afrodisiacos de la lobosbena.

El resto era todo él.

—Vete —la urgió él, con un gruñido que hablaba de otras cosas que de cruzar un puente—. Más rápido, Reda. Date prisa.

A ella le daba vueltas la cabeza debido al vértigo, la magia y el calor del hombre. Dio un paso más y sintió oscilar el puente. Dio otro. Y otro. El aliento regresó a sus pulmones a medida que la palpitación de miedo se iba convirtiendo primero en excitación y después en una sensación de euforia, cuando sus pies aumentaron la velocidad y su cuerpo empezó a compensar por el balanceo.

Detrás de ellos aumentaron los aullidos. Llegaban los lobunos.

—¡Deprisa! —la apremió Dayn; pero ya no hacía falta que se lo dijera.

Reda pasó volando el resto del puente, con el corazón latiéndole con fuerza a medida que se acercaban al otro lado y sus zancadas se hacían cada vez más largas hasta saltar dos tablas de golpe y después tres. Y terminó de cruzar.

La tierra firme le resultó extraña y estática, pero se volvió a mirar a Dayn, que trabajaba ya en los ganchos que sujetaban las sogas al borde. Cedió primero uno y después otro.

Reda se acuclilló enfrente de él e imitó sus movimientos. Soltó el tercer gancho. Un lado del puente quedó colgando y toda la estructura se agitó a la luz de la luna. Se le encogió el estómago al ver lo fácil que era soltar el puente al que habían confiado sus vidas. Dayn dio un tirón fuerte, se soltó el último gancho y el puente cayó y desapareció en el abismo.

En el otro lado se movían sombras. Acababa de llegar el primer lobuno.

—Sígueme —dijo Dayn.

Echó a andar hacia el sur y ella se colocó a su lado sin hacer comentarios y le sorprendió darse cuenta de que confiaba en él como su líder, su alfa. No intentaba entender todo lo que hacía sino que lo seguía sin más.

«Ten cuidado. Solo hace unas horas que lo conoces », le recordó su parte lógica y aburrida. Pero la advertencia se perdió rápidamente ante la alegría de correr al lado de Dayn cuando este apretó el paso. La fuerza de la lobosbena volvía a fluir por sus venas como invocada por el alivio de ser libres de correr como quisieran, con sus perseguidores muy por detrás.

Él entró en un grupo de árboles e inmediatamente viró en dirección contraria y avanzó hacia el norte, después de haber hecho una salida falsa al sur para guiar a los lobunos en esa dirección, como había planeado con Keely.

Pensar en ella mató parte del alivio de Reda. «Yo te he utilizado a ti y tú a mí. Es lo que hace la gente como nosotros».

Las palabras de la mujer atormentaban a Reda porque no eran propias del hombre que corría a su lado y, sin embargo, la lobuna lo había tratado durante años y ella solo unas horas.

El sendero por el que iban se ensanchó, permitiéndoles correr hombro con hombro. Pero mientras antes la sangre de ella palpitaba al ritmo de las zancadas de ambos, ahora sentía que habían perdido la sintonía debido a las preguntas que daban vueltas en su cabeza.

Él la miró.

—Adelante, pregunta —dijo. Su expresión estaba oculta en las sombras.

Reda sintió un escalofrío.

—¿Me estás leyendo el pensamiento?

—Ya te he dicho que no puedo conectar contigo.

No había razón para que aquello le molestara, pero así era. Lo cual era una prueba clara de que tenía que controlarse.

—Y entonces, ¿qué es lo que crees que debo preguntar?

—Si bebí de Keely y le hice olvidarlo. Sí, lo hice. La sangre lobuna es una sustancia muy poderosa para los de mi clase. Yo necesitaba alimento una vez al año y ella necesitaba un compañero una vez al año para poder tener una carrera satisfactoria en la luna sangrienta sin poner en peligro el liderazgo de su hermano.

A Reda le dio un vuelco el corazón, no solo de pensar que él bebía la sangre de la lobuna, sino también porque se había alejado tan fácilmente de su amante de largo tiempo sin mirar atrás. Y porque solo unos minutos después la había besado a ella y la había hecho sentirse necesitada, especial. Poderosa.

«No pienses en eso».

Dayn frenó el paso y cambió la posición de su mochila.

—Sé que no hice bien. Keely y yo intercambiamos sexo de mutuo acuerdo pero luego yo le robé su sangre, o sea que no era justo.

Reda no supo qué decir, así que no dijo nada. Y después de un rato, la opresión del pecho empezó a ceder y pensó que quizá eso de dejar correr las cosas también era parte de ser valiente.

Siguieron viajando una hora. Dos. El bosque se cerró en el camino que seguían y ella se sintió rodeada de la pared oscura de árboles que había a ambos lados de ellos, de los crujidos ocasionales y los movimientos de criaturas asustadas.

Y un aullido no muy lejano hizo que se pusiera tensa.

—¿Eso es la manada?

—Es un solitario que busca problemas —respondió Dayn—. Un macho puede ser expulsado de la manada si desafía al alfa y pierde —explicó—, o si el alfa cree que es probable que lo desafíe y quiere eludir la pelea. A veces puede unirse a otra manada, pero a menos que se conforme con ser beta, suele haber el mismo problema también en esa. Lo que significa que acaba solo, excepto durante el tiempo de la luna.

—¿Por qué entonces? —preguntó ella.

—Porque son los tres únicos días que la tradición permite que un lobuno macho reclame el Derecho de Desafío, que es la posibilidad de luchar con el líder de la manada por el derecho a dirigirla. También es entonces cuando se arreglan las disputas, se deciden los castigos y se forman o rompen los apareamientos. Los lobunos han concentrado casi todos los asuntos familiares y políticos en esos tres días, dejando el resto del año básicamente pacífico.

—¿Eso funciona?

—Parece que sí.

—Civilizado —ella frunció el ceño, intentando situar eso en el contexto de lo que había visto de los lobunos—. El macho de antes…

—Kenar. El hermano de Keely.

—Intentó embelesarme, pero tú lo paraste.

—Sí.

Ella movió la cabeza.

—Tú dijiste que no intentarían eso en su esfera.

—Kenar es… —él se interrumpió como buscando las palabras—. Quizá Keely y yo nos hayamos usado una noche al año, pero Kenar usa a todo el mundo todo el tiempo. Y es listo. Hace que parezca que cumple las tradiciones al pie de la letra cuando en realidad las doblega de acuerdo con sus necesidades. Y como es el alfa y ha expulsado a los pocos machos que se enfrentaban a él, puede controlar su manda de un modo casi absoluto.

—Parece que no controlaba a Candida y Keely tanto como creía.

Dayn apretó los labios y miró hacia el sur.

—Espero que ella sepa lo que hace. Kenar puede ser encantador cuando consigue lo que quiere, pero no soporta bien que le lleven la contraria.

Reda asintió.

—Conozco hombres así. He visto muchos en mi trabajo.

Él la miró.

—¿Qué trabajo?

—¡Ah!…

No había sido su intención hablar de eso, no sabía cómo habían llegado allí. No eran amigos normales ni aquello un paseo normal. Ni una primera cita normal, ni nada normal.

—Si no quieres hablar de ello, está bien —dijo él. Pero a ella le pareció que estaba demasiado dispuesto a seguir adelante sin mirar atrás, igual que el mayor.

—Era policía —dijo.

—Una mujer guardiana —respondió él—. Has dicho «era». ¿Qué pasó? ¿Tuvo que ver con tu compañero?

—Me quedé paralizada —ella se cruzó de brazos, se sorprendió haciéndolo y se metió las manos en los bolsillos—. Seguro que eso te escandaliza —él no dijo nada—. Fuimos a tomar café, solo eso. Benz ni siquiera quería ir, pero yo tenía frío, estaba cansada y gruñona y nuestro turno se iba a prolongar porque había un par de compañeros enfermos, así que paramos y entró. Y no volvió a salir.

Tal vez fuera la lobosbena o quizá la loca realidad fuera de la realidad en la que se encontraba, pero de pronto el recuerdo estaba allí delante de ella, cuando antes no había podido recordarlo con claridad.

Siete

—En serio, Benz, ¿por qué tardas tanto? —Reda apagó el motor del coche patrulla, se metió las llaves en el bolsillo, salió y cerró con un portazo—. ¿Has tenido que cultivar los granos de café u ordeñar personalmente a la vaca?

Más probablemente estaría de charla con la guapa morena que trabajaba en el mostrador del Porthole Packie.

Normalmente a Reda no le molestaba que su atractivo compañero se pusiera a flirtear, aunque la chica en cuestión tuviera más de diez años menos que él y estudiara en una universidad de la zona. Esa noche, sin embargo, la idea la cabreaba. Aunque no había estado muy enamorada del hombre que acababa de dejarla diciéndole: «no eres tú, soy yo», sí pensaba que el hecho de que hubiera ocurrido una vez más debería darle al menos cierta prioridad en lo referente al café. Quizá incluso una chocolatina de regalo.

Que, al parecer, iba a tener que comprarse ella misma. Empujó la puerta de la tienda murmurando entre dientes, sin hacer caso de las miradas de curiosidad que le lanzaron dos peatones. El local, una tienda de licores que, como muchos otros lugares de la zona, se había visto obligada a diversificarse para seguir a flote, tenía ahora también una sección de alimentación y servía un café excelente.

Cuando entró por la puerta, miró automáticamente el espejo curvo encima de su cabeza, que estaba colocado en ángulo para mostrar la zona de la caja registradora y tenía el apoyo de una cámara de vídeo.

Se quedó paralizada al ver a Benz detrás del mostrador con las manos en alto, una pistola en la cara y a la universitaria escondida detrás de él con los ojos cerrados y tapándose las orejas con las manos. Reda pasó la vista del espejo a la caja registradora y se dio cuenta de que lo que veía era real.

En el segundo que tardó el agresor en mirarla y empezar a gritarle que tirara la pistola y se tumbara en el suelo, ella valoró la escena… las líneas de visión, el posible modo de cubrirse y las posiciones de las otras tres personas presentes. Al instante se vio a sí misma fingiendo que cumplía órdenes pero lanzándose contra una estantería cercana. La vio caer sobre el agresor, vio a Benz saltar por encima del mostrador y dominar al tipo de la pistola. Era cuestión de entrenamiento, planificación e instinto, todo en uno. Y solo pasó en su cabeza.

En la realidad se quedó paralizada sin hacer nada.

—¡Al suelo! —el agresor dio un salto atrás y pasó de apuntar a Benz a apuntarla a ella. Reda vio el pánico en sus ojos y supo que tenía que reaccionar, tenía que apartarse de la línea de fuego. Pero no pudo. Su cerebro no funcionaba y su cuerpo no se movía.

La expresión del atracador cambió. Y Reda vio su muerte en los ojos de él.

—¡No! —Benz saltó por encima del mostrador y fue a por él tal y como Reda había imaginado, pero ella no le había ofrecido una distracción, no había hecho nada.

El agresor se giró y disparó cuando Benz lo golpeó. El tiro sacó a Reda de su parálisis cuando los dos hombres caían juntos al suelo, pero tardó demasiado en desenfundar la pistola. El pistolero se levantó de debajo de Benz y corrió a la salida.

—¡Alto! —gritó ella—. ¡Alto, policía! —lo cual fue solo una pérdida de tiempo.

Además, él ya se había ido y la puerta se había cerrado a sus espaldas.

Reda vaciló un momento más. ¿Lo perseguía o se quedaba? Una mirada a Benz tomó la decisión por ella. La sangre roja oscura formaba ya un charco en el suelo de tarima. Sacó la radio y pidió una ambulancia. Se acuclilló al lado de Benz y miró el desgarrón en el cuello.

Puso una mano en la herida y apretó como una loca diciéndole que aguantara, que había ayuda en camino.

Pero nada de eso importó, porque Benz ya había muerto.

—Y cuando los inspectores me preguntaron por el agresor, no pude recordar nada —terminó Reda, que había olvidado ya el bosque oscuro que los rodeaba y veía solo la tienda de licores, la sangre y las expresiones de los otros policías después de eso—. Los demás testigos no le habían visto la cara y el vídeo no sirvió de nada. ¡Si hubiera podido decirles algo! Pero no, solo quedaba niebla, como si mi mente se hubiera cerrado junto con mi cuerpo. Ni siquiera pude ayudarles con eso. Yo era un peso muerto e inútil —miró a Dayn—. Igual que he sido aquí.

Él la miró a los ojos, aunque su expresión estaba escondida en la oscuridad del amanecer que había empezado a teñir el horizonte de un tono azul vivo.

—Esperas que te diga que no fue culpa tuya.

A ella le dio un vuelco el estómago.

—Tú crees que lo fue.

—Creo que no importará nada lo que yo crea. Tienes que solucionarlo por ti misma y encontrar el modo de aceptarlo. O no.

Pero aunque sus palabras levantaban barreras, el tono suave de su voz las atravesaba y recordaba a Reda con quién hablaba y lo que él había pasado. Él no había perdido solo a un compañero, había perdido a su familia, su vida y su herencia.

—Lo siento —dijo ella sonrojándose—. Tú solo preguntabas por ser amable y yo me he puesto a hablar y…

Él le tomó la mano.

—Reda, basta. Yo no quería decir eso.

Ella tragó saliva e intentó no aferrarse mucho a su mano.

—Perdona. No se me da bien interaccionar con la gente. Mis hermanos dicen que es porque paso demasiado tiempo sola —o al menos era lo que decían antes de largarse a iniciar trabajos nuevos y familias nuevas dejándola a ella atrás.

—El concepto me resulta familiar —él le soltó la mano, pero caminaban más juntos que antes y sus hombros y brazos se rozaban—. Me he pasado todos estos años muriéndome de ganas de volver a Elden, de reencontrarme con mis hermanos y matar al Mago Sangriento, no necesariamente en ese orden. Pero también he pasado mucho tiempo culpándome por no haber estado en el castillo cuando llegó el ataque.

—No habrías podido… —Reda se interrumpió porque entendió lo que él quería decir.

—Exacto. Cierto o equivocado, lo que importa es que yo me siento responsable —él hizo una pausa—. Había una chica, Twilla. Era hija de un guardián y pensaba entrenar para ser guardia de la reina.

—¡Oh! —era ridículo sentir celos, pero Reda los sentía.

—Mis padres no lo aprobaban porque ella era plebeya y tenían otros planes para mí. Discutimos y yo me largué enfadado, y estaba fuera cuando cayó el castillo. Peor, lo último que hubo entre nosotros antes de su muerte fueron palabras feas y acusaciones.

Dayn extendió las manos.

—No estoy orgulloso de mí mismo. Me habría gustado ser mejor hombre y mejor hijo. Mejor príncipe, incluso. Pero no puedo volver atrás y cambiar eso. Lo único que puedo hacer es ser mejor la próxima vez, sea cuando sea esa vez.

—¡Oh! —repitió ella, pero esa vez fue un sonido más suave, un sonido de comprensión. Porque ahora entendía lo que quería decir él cuando hablaba de seguir adelante y mirar al frente. No pretendía alejarla del pasado ni que lo ignorara. Intentaba arreglar el futuro.

Y en eso no se parecía al padre ni a los hermanos de ella, que pasaban tanto tiempo adelantándose a los acontecimientos que no podían ver lo que tenían delante.

Su opinión de él, que ya era peligrosamente elevada, subió un escalón más. Y eso, combinado con la lobosbena, hizo que ahora fuera muy consciente de que sus brazos se rozaban al andar. El contacto era casi indetectable a través de las chaquetas y los jerséis, pero ella lo sabía. Lo sabía.

Sin embargo, aunque el calor de la excitación seguía alto en su sangre, su energía empezaba a decaer. No dijo nada y siguió andando hasta que Dayn le dio un codazo y señaló un estrecho sendero de caza que salía del camino principal.

—Mira. Eso es lo que buscaba. Lleva a una cabaña de caza a un kilómetro de aquí —sonrió—. Es de Kenar y sabemos con seguridad que está detrás de nosotros. La manada tendrá que descansar, así que estaremos seguros. He traído un par de varitas. Clavaré una aquí para que nos advierta si sube alguien por el sendero y colocaré la otra en los alrededores de la cabaña.

Ella asintió.

—Está bien.

El sol salía por el horizonte, señalando el final de una noche casi interminable, pero ella no miró a su alrededor, no le importaba dónde estaban ni qué aspecto tenía el sitio a la luz del día. Mantenía la vista fija en el suelo y seguía a Dayn por una pendiente que a veces se volvía tan empinada que era casi vertical y tenían que agarrarse con manos y pies a las raíces y las piedras.

Por fin él llegó a la cima y se volvió.

—Vamos. Ya hemos llegado.

Ella le dio la mano y él tiró de ella hasta lo que resultó ser un saliente ancho en la base de una pared de roca. Cerca de la parte de atrás, apoyada en la roca, había una cabaña de troncos casi oculta entre matorrales y pinos que no eran muy altos pero sí más que el pequeño habitáculo.

Reda siguió a Dayn hasta la cabaña y se detuvo obediente cuando él le hizo una seña, demasiado cansada para ofrecerse a ayudarle a explorar la zona y colocar las varitas. Cuando se reunió con ella, iba mezclando una especie de polvos en el contenido del pellejo de agua que llevaba al hombro.

Cuando llegó a su lado, echó atrás la cabeza y bebió largamente.

Reda miró fascinada los movimientos de su garganta, sintió un cosquilleo en la piel y la sensación penetró en ella y rozó el punto de calor que era todo lo que le quedaba del poder de la lobosbena.

Se estremeció levemente cuando él bajó el pellejo de agua y se lo ofreció.

—Es un estimulante suave. Te despejará la niebla e impedirá que quedes tan inconsciente que no puedas correr si es necesario.

Cuando Reda tomó la poción, el cosquilleo se extendió por todo su cuerpo en una combinación potente de miedo y excitación que, en lugar de dejarla paralizada en el sitio, la impulsaba a acercarse a él y acurrucarse a su lado. No dejó que le temblara la mano, pero cuando tragó la mezcla, que tenía un sabor suave a cítrico pero con un regusto a té negro fuerte, era muy consciente de que Dayn la miraba como lo había mirado ella y se preguntó si sentía también el cosquilleo.

Bajó el pellejo de agua y lo miró a los ojos. Y casi se quemó con su mirada. Él tenía las pupilas dilatadas y el cuerpo tenso y parecía más grande que unos momentos antes, como si sintiera el mismo anhelo atávico de apareamiento que se había apoderado de ella.

El rostro de Reda se cubrió de un rubor intenso que bajó rápidamente por su garganta hasta calentarle la piel del pecho. Los pezones se endurecieron con una excitación que encontró eco en su mismo núcleo, hasta que todo su cuerpo vibró de excitación sensual.

«Es la droga», se dijo débilmente; pero solo débilmente porque en realidad era Dayn. Y porque ya estaba harta de ser racional, pragmática o lógica.

Él no era el leñador, no era el amante que había visto en sus sueños. Pero eso no le había impedido desearlo desde el primer momento en que se había despertado y lo había mirado a los ojos. Más aún, mientras estaban allí, en un saliente de roca escondido, tan seguros como podían estar dadas las circunstancias, sintió rebeldía, avaricia y, extrañamente, lógica.

Tal vez no estuviera atrapada en un sueño, pero aquello no era su vida real. Y teniendo en cuenta eso, mientras guiara a su príncipe hasta el arco a tiempo, ¿qué tenía de malo que en las próximas cuarenta y ocho horas buscara lo que quería?

Dayn vio el cambio en sus ojos, vio su deseo seguido de comprensión y después de determinación y supo que ella iba a ser la más lista de los dos y apartarse. Probablemente sería lo mejor, porque en aquel momento era él el que estaba paralizado, clavado al sitio no por el miedo sino por el deseo. Quizá allí también había miedo, causado por saber que aquello no era solo la poción, al menos no para él.

Sí, la lujuria le palpitaba bajo la piel, endurecía su carne y le hacía querer cerrar la distancia entre ellos y besar los labios, el cuerpo y el sexo de ella. Pero también había una ternura y un respeto que habían nacido durante la noche al verla luchar por lidiar con la situación en la que se había encontrado.

Ella se consideraba cobarde, pero él veía a una superviviente que se había visto obligada a reconstruir su vida demasiadas veces sola y que había dejado de creer… en sí misma, en la suerte, en la fe. Y esa parte de ella llamaba a la misma parte de él y hacía que se sintiera, por el momento al menos, un poco menos solo.

Ella era su guía. Pero también era una mujer por derecho propio, y esa mujer lo atraía, le producía deseo. Y eso, combinado con las pociones, implicaba que tendría que ser ella la que se apartara.

En vez de eso, ella dio un paso hacia él.

Dayn contuvo el aliento.

—Reda —no pudo decir nada más. Solo su nombre.

Los labios de ella se curvaron; sus ojos se oscurecieron hasta el azul glorioso que él había visto en sus sueños.

—Dayn.

Y ella dio un paso más. Otro más y se tocarían.

Dayn tuvo la sensación de que se le paraba hasta el corazón, y en aquel momento fue como si estuviera de vuelta en el bosque de Elden, esperando a una criatura fiera y peligrosa que era al mismo tiempo hermosa y extrañamente tímida. En su sangre había el mismo zumbido de anticipación, la misma sensación maravillada y un susurro interior que decía: «Sí, eso es. Un paso o dos más y serás mía».

—La droga… —empezó a decir. Pero guardó silencio cuando ella dio el último paso y quedaron cara a cara, sin tocarse pero lo bastante cerca para hacerlo. Para besarse. Para hacer más. Él era consciente de su cuerpo y de su calor incluso a través de las capas de ropa.

Ella le puso un dedo en los labios.

—Para mí no es solo la droga. Y si lo es, no me importa —le brillaron los ojos—. Estaba adormecida, no solo por lo que le pasó a Benz, sino también porque no he encontrado lo que quería en un hombre, en un trabajo ni en la vida. No todo era malo, pero no dejaba de pensar que podía ser mejor. Y ahora… —se interrumpió y apretó un segundo los labios—. Lo que importa es que ahora me siento viva.

«Sí», pensó él. «Vivo». Esa era la palabra para describir la sensación que lo embargaba y hacía que todo pareciera fresco y brillante cuando el sol coronaba el horizonte y un pájaro cantor solitario trinaba desde los árboles que rodeaban la cabaña. ¿Había pasado los últimos años caminando por la vida como un sonámbulo, viviendo solo a medias porque la estaba esperando?

Creía que sí. Y ahora estaba despierto. ¡Estaba despierto!

De pronto ya pudo moverse otra vez. Quería correr, abrazarla y hundirse en ella. Por eso y por su impaciencia, se obligó a ir despacio.

Dolorosamente despacio.

Tomó el rostro de ella en sus manos, se inclinó y la besó en los labios. Se entretuvo allí, captando la sensación de la piel suave de ella y el modo en que pasaba de fría a cálida contra él, oyendo su respiración, saboreando la magia y oliendo a flores y especias.

El calor subía por su cuerpo y su alma y hacía que le picara la piel de las encías. «No», dijo a la magia. «Ahora no. Con ella no». Aquello lo sobresaltó un poco porque no sabía dónde estaría la siguiente vez que se alimentara, ni si tendría alguna vez esa oportunidad., pero sabía que no estaría con ella, porque cuando llegaran al Arco Meriden, seguirían caminos separados.

—Escucha —necesitaba decir algo, pero no sabía qué exactamente—. Cuando lleguemos a Meriden…

—Ahora no quiero pensar en eso —ella lo besó en los labios y pasó delante de él en dirección a la cabaña, aunque enseguida se volvió y le tendió la mano—. Prefiero pensar en ti.

La luz del sol pasó entonces del amanecer al día y Dayn la vio claramente por primera vez. Su hermoso pelo cobrizo atrapaba la luz del sol, sus labios estaban suaves por los de él y lucía un sonrojo de deseo en la piel.

Más aún, sus palabras resonaban dentro de él como un recuerdo de que había sido muchas cosas, hijo, príncipe, hermano, cazador, invitado… pero casi nunca él mismo. Había otros hijos, otros príncipes, otros hermanos, cazadores e invitados. Pero Reda lo miraba a él, lo deseaba a él solo.

Extendió el brazo y sus dedos se encontraron y se aferraron.

Y la siguió a la cabaña con la sensación de que en ese momento había cambiado el eje de toda su existencia.

Ocho

Cuando Reda entró en la cabaña, su mente hizo inventario de lo que veía. La habitación principal debía medir unos tres metros por cinco y tenía un hogar de ladrillo en un extremo. Una cama grande ocupaba una plataforma elevada cerca de allí, con un gran arcón a los pies que prometía mantas contra el frío. El resto del espacio principal estaba abierto, salvo por un armario alto en el rincón, donde supuso que se guardarían alimentos no perecederos y quizá incluso algún electrodoméstico.

Todo ello encajaba con su idea de una cabaña de caza. La sorpresa, sin embargo, fue la puerta situada en la pared opuesta a la chimenea, que llevaba a lo que parecía un baño completo que incluía una ducha grande de chorros instalada sobre bloques grises extraños y lisos.

—¿Qué demonios…?

—Kenar lo hizo instalar hace unos años —respondió Dayn detrás de ella—. Es su idea de venir al campo.

Reda no había visto ninguna cisterna, bomba de agua ni placas solares, por lo que supuso que aquel sería otro de los lugares donde la magia se encontraba con la ciencia.

—Yo… —se volvió hacia él y quedó inmóvil al verlo iluminado desde atrás por una ventana, con la luz amarilla del día produciendo en él sombras rojizas en lugar del tono blanquiazul de la luna.

Había dejado la mochila en el rincón y se había quitado la chaqueta y el jersey, aunque el aire dentro de la cabaña no era mucho más cálido que fuera. Estaba en mangas de camisa y la miraba de un modo que parecía ver directamente en su interior.

—¿Tú qué? —preguntó él, acercándose.

—Lo he olvidado —dijo ella con voz ronca. «Siempre me ha gustado el leñador», dijo su voz interior. Y esa idea hizo que fluyeran chispas nuevas por ella y que fuera muy consciente de la cama que tenían detrás.

Se quitó el arco y la mochila del hombro, los dejó caer al suelo y subió las manos a tocar la cintura de él; apretó las palmas en la tela áspera de su camisa y palpó la fuerza dura del hombre que había debajo.

Él tomó el rostro de ella entre sus manos en lo que Reda empezaba a reconocer como un gesto habitual en él… o quizá solo entre ellos dos. Se inclinó y la besó en las mejillas y en los bordes de los ojos, que se cerraron. Ella le agarró las muñecas mientras él seguía besándole la cara. La sangre de Reda se calentaba dulcemente, trasportando un algo peligroso que era más profundo que la lujuria. Pero al mismo tiempo, los deseos ardientes causados por los sueños, el peligro, las pociones y el hombre se mezclaban juntos convirtiéndose en un solo impulso de apareamiento, un anhelo que tensaba sus músculos internos y hacía que se le humedeciera la piel.

Donde segundos antes había sentido frío, ahora sentía calor y cosquilleos. Aunque él había dicho que no podía leerle la mente, la ayudó a quitarse la chaqueta despacio, sin dejar de besarla en los labios.

Atrapada en cada sensación individual, ella solo podía apoyarse en él y hacerle el amor a su boca mientras él le quitaba el jersey prestado y después la camisa y el sujetador. Luego sus pechos quedaron desnudos y anhelando el contacto de él.

Y estaban de verdad haciendo aquello. En la mente de ella se mezclaban la alegría, la sorpresa y un susurro interior de «Oh, sí».

Dio un respingo cuando la yema del dedo de él rozó primero un pecho y después el otro. Anhelando de pronto tocar su piel, le soltó la camisa del pantalón y empezó a trabajar en los botones con dedos que temblaban mientras él trazaba un círculo alrededor de uno de los pezones y su caricia prendía llamas dentro de ella. A continuación le cubrió los pezones con las manos y ella gimió en su boca.

Él gruñó algo, tal vez un juramento o quizá el nombre de ella, y volvió a besarla. Y mientras los besos de antes eran suaves y refrenados, una especie de juego preliminar romántico y suave, ahora los labios de él presionaban con dureza los de ella y su lengua era exigente. Y el cuerpo de ella se encendía en respuesta.

«Sí», pensaba. El pasado y el futuro dejaron de importar, dejaron incluso de existir mientras le devolvía el beso y se entregaba al momento y al hombre. Le temblaban las manos cuando le bajó la camisa por los hombros y los brazos y la arrojó al suelo encima de las mochilas. Y luego él la apretó contra su cuerpo y de pronto quedaron piel contra piel y la suave mata de vello de él rozaba los sentidos de ella como una pluma mientras se abrazaban y besaban profundamente.

—¡Por los dioses y el abismo! —gruño él—. Reda.

La necesidad que expresaba su voz hizo que a ella se le llenaran los ojos de lágrimas. Parpadeó para alejarse y se concentró en el modo en que su cuerpo se tensaba contra él, intentando aumentar el contacto para conseguir solo sentirse frustrada por su diferencia de estatura.

Él la tomó por la cintura y la alzó contra su cuerpo. Ella gimió y le abrazó la cintura con las piernas para frotarse en el miembro duro de él oculto tras la barrera de la ropa. Dayn apoyó la espalda de ella en una pared cercana y la clavó allí, besándola profundamente mientras le acariciaba los pechos y movía las caderas contra ella en un ritmo que debería haber sido familiar pero que no se parecía a nada que ella hubiera experimentado nunca.

Reda le tocó la espalda desnuda y encontró cicatrices paralelas que solo podían ser marcas de garras, pasó las manos por los músculos fuertes de los brazos hasta sus hombros y lo sintió estremecerse bajo sus caricias.

Reda enterró los dedos en su hermoso pelo oscuro rizado y se apretó contra él. «Sí», le pidió interiormente. «Sí».

Como si la hubiera oído, él interrumpió el beso, apretó su mejilla con la de ella y susurró:

—Ah, dulce Reda. Dulce y querida Reda. ¿Vienes a la cama conmigo?

A ella le dolía el corazón por el tono ronco de su voz, y su núcleo femenino por la necesidad de tenerlo en su interior. Pero señaló con la cabeza en dirección al baño.

—¿Y si nos lavamos antes el polvo del camino?

Los ojos de él se nublaron y luego se aclararon.

—¿En serio? —miró el baño.

Y allí estaba de nuevo la grieta entre la vida de él y la suya. Esa vez, sin embargo, en lugar de incomodidad, eso le provocó una ola nueva de calor y aumentó su deseo. Se inclinó a mordisquearle la barbilla y tocó con la lengua el punto que acababa de morder. Cuando las manos de él apretaron rítmicamente sus caderas, le susurró al oído:

—Así será algo nuevo para ti —y un recuerdo que podría llevarse a través del Arco Meriden cuando se separaran.

Le tomó el lóbulo de la oreja con lo dientes y alternó besos suaves con tirones leves mientras él la llevaba en brazos al cuarto de baño. Allí la dejó en el suelo y, cuando ella se volvió hacia los controles desconocidos, él se situó detrás de ella, le puso las manos en los pechos y se inclinó a besarle el cuello, la oreja y la barbilla.

Reda cerró los ojos y se apoyó en él cuando el agua empezó a caer y cuatro chorros se encontraron en el centro del cubículo de cristal de la ducha, llenando la estancia con el ruido del agua y una fragancia inesperada que tenía parte de pino y parte de cítrico y resultaba muy atrayente. Quizá era otro tipo de estimulante lobuno, porque a medida que se calentaba el agua y se nublaba el cristal, ella sintió un eco de la lobosbena irradiar desde su cuerpo al de él y vuelta.

Él cruzó un brazo entre los pechos de ella para inmovilizarla con gentileza mientras le quitaba los vaqueros con la mano libre, sin dejar de besarle el cuello y crear en ella un frenesí que aumentaba el hecho de que ella no podía tocarlo como quería.

—Déjame —musitó él en su garganta. Y por un segundo ella se puso tensa, creyendo sentir la punta afilada de un diente y, peor aún, sabiendo que si era eso lo que pedía, ella no podría negárselo en aquel momento. Pero él terminó de quitarle los pantalones y las bragas y bajó una mano al monte de Venus. Vaciló al encontrarla totalmente depilada, algo que ella seguía haciendo por hábito, porque no había querido admitir que no tenía sentido, no lo había tenido en mucho tiempo.

En aquel momento, sin embargo, ese hábito le arrancó un gemido de aprobación a él, que la apretó contra sí. Ella gimió y echó la cabeza hacia atrás. Él la tocaba explorando y ella sentía la forma dura del pene en las nalgas. Estaba húmeda para él, se moría de deseo, pero él la tenía delante y la acariciaba sin merced, gloriosamente, dentro y fuera, con los dedos deslizándose en los pliegues calientes e hinchados de ella.

Ella intentó volverse, pero Dayn la sujetó contra su pecho, de modo que sintiera todas las caricias de sus inteligentes dedos.

—Dayn —ella dio un respingo, casi sollozando, con el cuerpo tenso por la anticipación que presagiaba el orgasmo—. Necesito… Quiero…

—Déjame —susurró él—. Déjate llevar.

Deslizó dos dedos en el interior de ella y empezó a moverse con un ritmo cada vez más intenso que la hacía arquearse contra él y palpitar en sus dedos con una intensidad creciente.

—¡Oh! ¡Oh, Dayn! —Reda soltó un grito vibrante y se estremeció contra él.

El mundo pareció contener el aliento y quedarse inmóvil un momento… y entonces ella llegó al clímax y apretó con los músculos los dedos de él con un gemido estrangulado. Gritó su nombre una y otra vez a medida que las oleadas rítmicas la envolvían, la satisfacían… y después disminuían dejándola relajada y como sin huesos.

Tan sin huesos que casi fue incapaz de sostenerse sola cuando él la metió en el cubículo de la ducha y la colocó bajo los chorros y después salió del baño unos minutos, el tiempo suficiente para que ella se preguntara a dónde había ido y lo que hacía.

El agua caliente la hizo volver a la realidad y luego Dayn regresó, se quitó las botas y los pantalones y entró en la ducha con ella.

Sin decir nada, la puso de puntillas para besarla con fuerza mientras el agua caía sobre los dos. Su cuerpo desnudo era un sueño, músculos fuertes y una gracia casi inhumana, como si el lobuno convertido en hombre fuera él y no los otros.

Reda tomó el pene en sus manos y deslizó los dedos por él, muy consciente de que sus dedos no podían rodearlo por completo.

Él gimió y se apretó contra ella, al principio intentando besarla y tocarla a su vez, pero después simplemente disfrutando bajo el agua con una mano en la cadera de ella y la otra apoyada en la pared. Y aunque la primera idea de ella había sido continuar donde lo habían dejado en la otra habitación, ahora ese ardor dio paso a otro impulso más suave y gentil.

Quería tocarlo, quería darle placer.

De una especie de grifo pequeño dentro de la ducha salía una loción espumosa y de olor a madera que Reda notó fresca cuando la frotó entre las manos, pero que después se calentó como si cobrara vida.

Cuando se movió alrededor de él, Dayn se movió como para seguirla, pero ella lo empujó como estaba antes y dijo simplemente:

—Déjame a mí.

Él cedió y se apoyó en los brazos extendidos, de modo que su cabeza quedara debajo de uno de los chorros, y cerró los ojos.

Ese sencillo acto de confianza provocó una especie de dolor en el corazón de ella. Y cuando un escalofrío recorrió el cuerpo de él al pasar ella las manos por las cicatrices de las garras, ese dolor se hizo más intenso. ¿Cuánto tiempo hacía que no lo tocaban por tocarlo, no como parte de una transacción sino simplemente porque otra persona quería hacerlo?

«Hacía veinte años», dijo la lógica. Y para variar, no hubo otra voz disonante. Él llevaba en aquella esfera casi tanto tiempo como la madre de ella llevaba muerta y había estado básicamente solo todo aquel tiempo, obligado a esconder su verdadera naturaleza de todos menos de Candida, que también era una solitaria por derecho propio.

A Reda le dolía el corazón mientras le lavaba los hombros y los brazos, la espalda y el cuello, los muslos y las nalgas, que se apretaban rítmicamente mientras ella trabajaba en él.

Bajó las manos a las pantorrillas y la respiración de él se volvió jadeante. Reda cambió el ángulo de uno de los chorros para aclararlo y deslizó las manos por su cuerpo una vez más para expulsar las burbujas.

Cuando terminó con la parte de atrás, se colocó delante una vez más, con intención de repetir el proceso, quizá incluso de robarle un beso. Pero él se apartó de la pared y la estrechó contra sí poniendo una mano en su espalda y otra en su nuca. Sus ojos, cuando la miró, eran profundos y estaban oscurecidos por la emoción.

—¡Por los dioses, Reda! —bajó la cabeza y apoyó la frente en la de ella—. Gracias.

Se besaron y esa vez no fue solo calor y deseo; había también un nuevo dar y tomar, una sensación de que él no intentaba solo darle placer, de que también tomaba algo para sí mismo. Un beso dio paso a otro y después a otro, y luego él tocó los controles para cerrar los chorros y crear una luz suave que los rodeó por todos lados.

—¿Qué…? ¡Oh! —un cosquilleo recorrió la piel de ella de la cabeza a los pies. Cuando pasó, estaba seca. Hasta el pelo tenía ya muy poca humedad, y los rizos normalmente indomables estaban domesticados y resultaban suaves al tacto—. Magia — susurró con voz quebrada.

Los lobunos tienen sus cualidades —respondió él con voz ronca. La tomó en sus brazos de modo que ella quedó acurrucada contra su pecho.

Ella soltó un gritito y se debatió un poco, pero luego fue mordisqueando el cuello de él cuando la llevaba a la habitación. Y lanzó una exclamación al ver las mantas gruesas apiladas en la cama y un fuego en el hogar. La habitación era cálida y resultaba alegre y a ella se le oprimió la garganta porque él había hecho aquello para ella. Incluso en el calor del momento, había querido que estuviera cómoda.

Tragó saliva para reprimir la emoción.

—Eres un príncipe.

—Lo fui.

—Volverás a serlo cuando…

Él la interrumpió con un beso. Se tumbó con ella en el colchón sin dejar de besarla, de modo que ella quedó bajo él, con las piernas a lo largo de las suyas, los muslos de él entre los de ella y la longitud de su erección presionándole el estómago, vibrando con un ritmo interno que resonaba en lo más profundo de ella.

El deseo la embargó como un amigo al que acabara de conocer, un deseo que fue creciendo mientras se besaban y él introducía un muslo entre los de ella y creaba una presión íntima que hizo que ella se mojara de nuevo.

Dayn la acariciaba, pero también se arqueaba ante el contacto de ella y se detenía a absorber las sensaciones cuando ella le lamió la garganta y le empujó los hombros para colocarlo de espaldas y poder moverse cada vez más abajo.

—Espera, Reda —él se estremeció cuando la lengua de ella rozó una vena debajo de su pene—. ¡Dioses!

Intentó tocarla, pero ella volvió a acariciarlo con la lengua desde la base hasta la punta y él aferró las mantas con las manos y gimió cuando ella repitió la caricia buscando los lugares donde cambiaban las texturas y él era especialmente sensible. Mientras en el pasado no había disfrutado especialmente del sexo oral, ahora se regodeaba en él, estaba pendiente de las respuestas de él y disfrutaba del modo en que se sometía a ella.

El cuerpo de él no tardó en estar tenso; sus manos aferraban las mantas y su miembro se movía en la boca de ella de un modo que creaba un calor nuevo en su interior.

Él gritó su nombre, le tomó la mano, la colocó sobre su cuerpo y, cuando estuvieron pecho contra pecho, rodó con ella de modo que quedó de nuevo al cargo y la apretó contra las mantas con su peso. Los dos cuerpos estaban húmedos por la excitación y resbaladizos por la pasión; y él se colocó en posición para buscar la entrada de ella.

Reda se movió contra él.

—Espera —dijo—. ¿Necesitamos usar algo?

Él luchó por concentrarse.

—¿Algo?

—¿Protección? Para… ah, enfermedades y otras cosas —«Por favor, no me hagas explicarlo».

La expresión de él se aclaró.

—Los de mi clase no tenemos enfermedades, ni las padecemos ni las transmitimos. Y tengo que alimentarme de la garganta de mi compañera antes de poder hacer un niño.

Ella quería preguntarle, pero no se atrevió.

—Jamás —dijo él.

Ella, aliviada, alzó la mano para calmar el eco hueco de su voz con un beso que empezó suave y terminó casi adormilado y removió algo en el interior de ella. La suavidad y la modorra desaparecieron y se impuso el deseo no solo de tenerlo dentro de ella, sino de «tenerlo a él», de pertenecerle y que él le perteneciera a ella.

Pero sabiendo que era imposible, interrumpió el beso, apretó la mejilla con la de él y susurró:

—Ahora. Por favor, ahora.

Cerró los ojos para dejar fuera la luz del día, la cabaña y el peligro que había más allá, decidida a estar allí, en el momento y con él. Dayn la penetró con un gruñido y cuando la llenó, provocándole una emoción que ella no se atrevía a admitir, Reda ya no necesitaba apartar al mundo porque él lo hacía por ella. La sensación de él, la perfección de su unión, eclipsaba todo lo demás.

Clavó los dedos en los músculos del hombro de él y Dayn empezó a moverse.

Al principio lo hizo con gentileza, despacio, como si él también quisiera guardar cada sensación individual. Ella se movió espontáneamente con él, más por instinto que por voluntad, porque no pensaba, no planeaba. Solo sentía. Se regodeaba en la sensación del cuerpo de él sobre el suyo, en el modo en que se sentía llena entre las piernas, en el placer de cada embestida y en la vibración de los gemidos de él cuando ella le agarraba las caderas y lo animaba a continuar.

A medida que adquirían velocidad, ya no había diferencia entre vampiro y humana, ni entre un príncipe de cuento de hadas y una policía deshonrada; solo había dos almas perdidas llenando cada una los vacíos de la otra, sin que ninguna de las dos estuviera ya sola. Al menos de momento.

El placer empezó a crecer en Reda. Y mientras el orgasmo anterior había sido intenso y brillante, hecho de fuegos artificiales interiores y calor placentero, la tensión que la embargó ahora era más profunda y absorbente; apretaba sus músculos internos, dominaba sus sentidos y volvía el momento mucho más importante de lo que se suponía que era.

«Esto es», parecía decir su cuerpo. «Esto es lo que estabas esperando».

Enterró la cara en el cuello de él y se movió bajo él.

—Reda —susurró Dayn.

Y ella pensó que era la primera vez que su nombre sonaba mágico.

Reprimió las lágrimas y le besó la garganta mientras la montaba provocándole cada vez más placer.

Saboreó el sabor levemente salado de la piel de él y sintió la palpitación de su pulso en los labios. Se movía al ritmo de él, con una necesidad que crecía en su interior a cada embestida.

De lo más hondo de ella llegó el impulso de morder, de tomar la esencia de él en su interior y que eso los uniera. Ignoró una punzada de inquietud, rozó con los dientes la vena que bajaba por el lateral de la garganta de él y mordió ligeramente.

Él siseó y le clavó los dedos mientras embestía, provocando sensaciones nuevas que conllevaban una fuerza intensa que la asustaba un poco.

Lo sintió luchar por controlarse y se sintió a sí misma vacilar, tentada de esquivar la intensidad y las posibilidades. Después, porque se negaba a ser cobarde con él en aquel momento, mordió la vena con fuerza. No sacó sangre, pero le faltó poco.

Dayn terminó de perder el control de un modo casi audible. Echó atrás la cabeza, la rodeó con sus brazos para anclar su cuerpo contra las embestidas, que aumentaban el ritmo y los llevaban a los dos al límite.

Su abrazo era poderoso, inexorable, y Reda se regodeó en él. Le gustaban su fuerza e intensidad, le encantaba sentirse pequeña, femenina y abrumada… al menos allí con él. Adoraba el modo en que él apretaba la boca en la sien de ella, el modo en que le besaba la frente y susurraba su nombre mientras los cuerpos de ambos se tensaban y el placer se acumulaba dentro de ella, esperando, esperando…

Él volvió la cabeza, le rozó suavemente el lateral de la garganta con un colmillo afilado y susurró su nombre. Miedo y placer eran de pronto la misma cosa, afilada y brillante, y ella soltó un gemido y llegó al clímax.

El placer la golpeó como una espada que cortara la soledad y la aprensión y dejara atrás fuerza y admiración. Se arqueó bajo él, jadeante, murmurando su nombre mientras llegaba una oleada tras otra de placer. Él la abrazó gimiendo y se vació en ella.

Reda imaginó que sentía un calor más fuerte que el de ella creciendo en su interior, acariciado por sus músculos interiores, que palpitaban extrayéndole su semilla. Y ella, que siempre había tenido un reloj biológico más bien lento, sintió el deseo de que esa vez la semilla hubiera podido contar como tal y hubieran podido aparearse de verdad.

Y por una vez, la lógica y la razón no tenían nada que decir.

Él siguió abrazado a ella mientras el placer se iba evaporando y el mundo de su alrededor comenzaba a cobrar realidad. Reda oyó el crepitar del fuego, vio la brillantez del sol fuera y sintió el movimiento del colchón cuando él se apoyó en los codos y retiró su peso de ella.

Aunque le hubiera gustado permanecer un momento más así, abrió los ojos y se encontró con la mirada color esmeralda de él. Y por primera vez desde que lo conocía, la expresión de él era abierta y sin sombras. Eso le hacía parecer más joven y un poco travieso; hacía pensar en el tipo de hombre que había salido a galopar para desahogarse sin saber que la mañana cambiaría su vida para siempre.

Ella también se sentía cambiada, pero no quería examinar aquello muy de cerca. Todavía no. Tal vez nunca.

Dayn carraspeó.

—Tengo la sensación de que debería decir algo, pero no sé qué.

Reda se relajó, aunque no sabía que estaba tensa.

—Yo también, y tampoco lo sé. ¿Por qué no nos damos las gracias y dejamos el tema por el momento?

El rostro de él se suavizó.

—Gracias, dulce Reda, por enseñarme algo de duchas, por acostarte conmigo, por tocarme y por compartir tu maravilloso cuerpo conmigo.

A ella le tembló el corazón en el pecho; sus ojos amenazaron con llenarse de lágrimas, se le oprimió la garganta y supo que en ese momento no se atrevía a decir nada; que si lo hacía, haría el idiota y acabarían sintiéndose incómodos los dos. Por eso, aunque fuera cobarde por su parte, se limitó a asentir con la cabeza y lo besó en la mejilla.

Dayn pareció entenderlo. Le rozó las mejillas con los dedos, como si secara las lágrimas que ella no se había permitido derramar, y dijo:

—Quédate aquí e intenta dormir. Yo voy a revisar las varillas.

Ella asintió. Dayn se levantó y fue desnudo al baño, donde se puso los pantalones y las botas y a continuación la camisa sin abrochar. Cuando volvió a salir, llevaba una espada corta en el cinturón.

Aquello no debería haberlo hecho todavía más atrayente. Ella era una mujer moderna, un ser humano evolucionado. Pero, al parecer, a esa mujer moderna le gustaban los hombres con espada.

«Los hombres no», pensó. «Solo Dayn». Y aquello no era cuestión de lógica. Era un hecho. Y si eso suponía que acabaría sufriendo, tal vez no fuera lo peor que podía ocurrirle. Porque al menos ya no iría por la vida como sonámbula.

Él tomó uno de los pellejos de agua y se lo ofreció.

—¿Tienes sed?

—Mucha —bebió agua y le devolvió el pellejo—. Gracias.

—Descansa. Volveré en unos minutos.

Reda asintió y se acurrucó de lado, de espaldas al fuego. Con los ojos cerrados, los ruidos parecían amplificarse a su alrededor. Seguía los movimientos de Dayn por el ruido de sus botas, el de la puerta al cerrarse, el crujido de grava fuera y el grito enojado de un pájaro al que molestaba su presencia.

Regresó a los pocos minutos y se desnudó antes de meterse en la cama con ella. La abrazó desde atrás y cruzó las manos sobre su corazón.

Y cuando ella se estaba quedando dormida con el calor de él rodeándola, se sintió doblemente agradecida porque él no fuera un lobuno. Porque si lo fuera, sin ninguna duda la habría esclavizado.

Dayn despertó cerca del mediodía, cuando su reloj interno le avisó de que no debía descansar más por si sus perseguidores seguían todavía en marcha.

Reda se había vuelto hacia él mientras dormían. Ahora descansaba cerca de su costado, con la cabeza apoyada en su brazo. Su aliento era cálido en la piel de él y lo excitaba. Pero su respuesta física no era nada comparada con las emociones profundas que amenazaban con llenarlo y desbordarse.

Afecto, gratitud, alivio, inquietud… había todo eso y más, una mezcla complicada que decía que probablemente no debería haberle hecho el amor y, desde luego, no de un modo tan intenso. Pero al mismo tiempo no podía lamentar la decisión ni su pérdida de control.

Se habían hecho el amor sin ninguna expectativa y sabiendo que se separarían en el arco llevándose consigo buenos recuerdos. Y si ese pensamiento dolía, era mejor olvidarlo y concentrarse en cómo se sentía… descansado y revitalizado, y dispuesto a conquistar el mundo.

Tocó a Reda en el hombro.

—Vamos, mi bella durmiente. Es hora de despertar.

Casi esperaba que Reda se sobresaltara al encontrarse en la cama con él, pero se limitó a sonreír, con los ojos cerrados todavía, y dijo:

—Si yo soy la Bella Durmiente, mi príncipe tendría que haberme despertado con un beso.

Dayn se inclinó y la besó en los labios.

Ella se apretó contra él con un murmullo y le echó los brazos al cuello. Ese movimiento llenó un hueco en Dayn que él no sabía que estaba vacío. Una alegría fiera lo inundó; la apretó contra el colchón y la besó con pasión, con su cuerpo despertando a la realidad de una amante, de su amante.

El gemido suave de ella le dio ganas de levantarla y bailar con ella por la cabaña; el tirón gentil de los dedos de ella en el pelo le hacía querer cantar a pleno pulmón, aunque no tenía nada de oído; y la sensación del cuerpo de ella bajo el suyo hizo que su cuerpo se endureciera casi al instante a pesar de haberse vaciado en ella solo unas horas antes y le dio ganas de correr al bosque a cazar al enemigo más peligroso solo para llevarle a ella un talismán de esa muerte. Aunque, por lo que había oído, las humanas podían no apreciar tales cosas y quizá haría mejor en recoger flores silvestres.

El ridículo de todo aquello le resultó de pronto muy atrayente. Como también la idea de volver a penetrarla y empezar a embestir. Sentía la humedad de ella y su pulso acelerado, y aunque tenían que irse de la cabaña, se moría por perderse en ella, con ella.

Los dedos de ella agarraron su miembro para guiarlo. Dayn se puso rígido, interrumpió el beso y gimió cuando ella frotó la punta del pene duro de él en sus pliegues húmedos.

Dayn apartó la cabeza y miró sus rizos cobrizos y el brillo de sus ojos azules.

—Reda, no tenemos mucho tiempo.

—Lo sé —ella lo besó en la mejilla—. Pues date prisa —cruzó una pierna sobre las caderas de él.

Dayn la penetró y siseó de placer cuando lo envolvió la humedad caliente de ella. La agarró por el hombro y la cadera y embistió con fuerza una y otra vez hasta que sintió la tensión que presagiaba el clímax. No intentó combatirla, sino que se dejó llevar, la embistió lo más hondo que pudo y se vació en ella con un gemido.

Se quedó ciego y sordo, insensible a todo lo que no fuera el placer de terminar dentro de ella con un orgasmo que se prolongaba y parecía durar más que el acto sexual en sí.

Poco a poco fue consciente de las uñas de ella clavadas en sus hombros, la presión de los talones de ella en los muslos y del hecho de que probablemente la estaba aplastando.

—¡Dioses! —se incorporó sobre los brazos y la miró, esperando ver… No sabía lo que esperaba, pero no era la mirada maravillada de ella teñida de miedo.

Aunque bien pensado, aquello resumía perfectamente la situación.

—No era solo la droga, ¿verdad? —preguntó ella con suavidad.

—No —él negó con la cabeza—. Esto somos nosotros, dulce Reda.

Quería preguntarle si ella también había terminado, pero no podía admitir que se hubiera dejado llevar de ese modo sin pensar en ella, así que resolvió que la compensaría la próxima vez que pararan a descansar. Eso le hizo esperar con impaciencia ese próximo descanso y los demás que pudieran tomar hasta que llegaran al Arco Meriden.

Y después de eso… No sabía lo que pasaría después de eso, excepto que tenía que cumplir un juramento. Y solo esperaba poder hacer eso y portarse bien con Reda al mismo tiempo.

De algún modo.

Nueve

Los dos días siguientes resultaron borrosos para Reda, aunque al mismo tiempo hubo momentos que quedaron tan grabados en su mente que sabía que los recordaría siempre.

Hubo momentos de cuento de hadas, como cuando vio un halcón volar sobre los árboles e ir haciéndose más grande al acercarse y después escupir fuego por una cabeza de cocodrilo ante de alejarse chillando; o cuando el ruido de muchos cascos llamó su atención hacia un rebaño que se movía al otro lado de una colina baja y, justo cuando se volvía a preguntar a Dayn por qué los lobunos y sus invitados no montaban los caballos, vio dos docenas de équidos gigantescos de piel negra, ojos rojos y cuernos afilados de unicornio que brillaban al sol.

Esos momentos se habían vuelto todavía más raros cuando él le había dicho que los semidragones no eran nada comparados con los verdaderos dragones de las leyendas de Elden, como el vicioso Feiynd, con sus escamas negras perladas y sus instintos asesinos. O que los lobunos y los unicornios eran aliados desconfiados y su tratado de paz se basaba en el desagrado mutuo y que él, amante de los caballos desde la infancia, había intentado aprender el lenguaje de los unicornios pero había descubierto que las lenguas lobunas podían hablarlo pero las humanas no.

Había habido momentos hermosos, como ver una manada de lobunos en una colina lejana aullando a la luna llena y como el momento en el que subieron el precipicio que separaba los territorios de dos manadas, la de los Nariz Garras y la de los Muerde Colas, a los que habían conseguido evitar escondiéndose entre una altísima hierba verde, que se extendía formando un cráter en forma de bol, con un lago circular en el centro que reflejaba el cielo pálido y la forma de una nube redonda.

Y Dayn estaba en todos esos recuerdos y muchos otros. Era su leñador, su príncipe, su amante y en ese corto y precioso espacio de tiempo, había llegado a conocerlo íntimamente. Sabía cómo se movía, conocía su sabor, sabía qué le hacía suspirar y hasta dónde podía provocarlo antes de que perdiera el control y sacara los colmillos.

Su herencia de vampiro ya no la asustaba; era un hombre como los demás, aunque con poderes de su esfera y su herencia. Era terco en ocasiones y le encantaba masticar savia sueñolobo, que ella encontraba insípida y tenía una consistencia rara. Pero eso eran manías insignificantes comparadas con el todo.

No habían vuelto a usar lobosbena, sino que caminaban con sus propias fuerzas, con algún que otro trago de la poción estimulante, que parecía ser el equivalente local del café, o quizá de una bebida energética. Viajaban conversando tranquilamente o en silencio, parando cada seis u ocho horas a descansar y hacer el amor. Y a veces ella tenía que pellizcarse para cerciorarse de que no estaba soñando después de todo.

Pero el viaje no podía continuar eternamente y se acercaban al final del suyo.

—¿Preparada? —preguntó Dayn, cuando salió de una sección del bosque que subía casi hasta el borde del camino. Ahora llevaba solo una mochila, junto con su ballesta y las espadas cortas; ella llevaba la otra mochila, el arco y las flechas que probablemente no usaría nunca. Ese día hacía más calor y Dayn había guardo el jersey y la cazadora e iba en mangas de camisa.

Al verlo con la camisa, los pantalones y las botas, tan parecido a leñador que la había llevado hasta él, Reda sintió una opresión en el pecho y un nudo en la garganta.

—Vamos allá —dijo, incorporándose.

Según sus cálculos, llegarían al arco en una o dos horas, mucho antes de la puesta de sol. No había hablado de lo que harían cuando llegaran allí, pero ella albergaba la secreta esperanza de que pudieran estar una última vez juntos, quizá al lado de la cascada.

Quería que ese fuera el recuerdo que se le despertara cuando mirara la última página del libro. Un recuerdo de hacer el amor, no de pérdida. Tendría la alegría; y soportaría mejor el dolor que habría al final de aquella extraña aventura mágica.

Pero cuando se acercó a él en el sendero seguía con la garganta oprimida. Apoyó las palmas en el pecho de él y se puso de puntillas para besarle el cuello, donde palpitaban sus venas, y donde ella estaba orgullosa de haberle mordido. Él le cubrió la mano con la suya y apretó. La estrechó contra sí y sostuvo un momento la cabeza de ella contra su corazón antes de soltarla.

Echaron a andar de nuevo, hombro con hombro, en un silencio roto solo por las llamadas de distintas criaturas. Reda las distinguía ya: el rugido profundo del semidragón, el grito agudo de la bestia corneta y el gorjeo engañosamente dulce del lobojorobado, un animal repulsivo tanto de aspecto como de olor.

En cierto modo odiaba la idea de dejar atrás la magia e incluso también la de salir de la esfera wolfyn. Pero al mismo tiempo, anhelaba volver a su apartamento seguro, a un mundo donde sabía cómo funcionaban las cosas y no necesitaba mirar continuamente por encima del hombro, donde no tenía que acordarse de ser valiente.

Cuando llevaban una hora de camino y subían la larga pendiente de una colina, Dayn escupió su último pedazo de goma de savia entre los arbustos, se enjuagó la boca con unos tragos del pellejo de agua que habían rellenado esa mañana y se lo pasó sin palabras.

—No, gracias, no tengo sed —musitó ella.

Él devolvió el pellejo a la mochila, ajustó la correa y tocó el cinturón con las espadas.

Ella lo miró.

—¿Estás bien?

—Sí —la voz de él era ronca—. Es solo que… desde la cima de esta colina podremos ver el arco —no la miraba a los ojos.

—¡Oh! —su libido disfrutaba de la idea de hacer el amor al borde de la cascada, pero ese placer se vio pronto ahogado por lo que seguiría. Consciente de que había aflojado el paso, se obligó a retroceder. «Un pie delante del otro»—. Bien, supongo que hemos llegado.

Él desató la mochila, sacó la cazadora y se la puso, solo para quitársela de nuevo unos segundos después con un sonido de frustración.

—Odio esto. Odio… —se interrumpió y se miró las manos—. ¡Oh, dioses! Esto no viene de mí. Es la magia. El vórtice se está abriendo ya.

—¡No! —ella corrió hacia la cima de la colina, pero no vio nada raro en el cielo o los árboles, nada que indicara que había magia más allá. No había resplandor ni ruido. Ni siquiera oía la cascada.

Pero Dayn conocía la magia. Él era magia.

—¡Vamos! —él le puso un trozo de lobosbena en la mano y se tragó otro—. ¡Tenemos que correr!

Ella tragó el pegote, esforzándose por pasarlo por la estrechez de la garganta y la presión que le daba ganas de gritar que no era justo, que necesitaba más tiempo con él. Solo una hora, nada más. Aunque en su corazón sabía que era mejor así. Asintió.

—Vamos.

Subieron corriendo el resto de la pendiente, con pasos que se alargaban por momentos a medida que hacía efecto la droga. La energía corría por las venas de Reda, haciéndola sentir poderosa e invencible… y deseando aún más el cuerpo de Dayn. Quería tirarlo al suelo, colocarse encima y montarlo hasta que ambos estuvieran saciados y exhaustos. Quería besarlo, tocarlo, poseerlo, y ser suya.

Pero se concentró en colocar un pie delante del otro y seguir subiendo la colina. Lo primero que oyó fue el sonido de la cascada y después el valle se abrió ante ellos y ella se detuvo y lo vio: el Arco Meriden.

Dayn paró a su lado, tan cerca que sus brazos se tocaban.

A pesar de la distancia, Reda vio que era igual que en la talla: un arco alto de piedra, coronado en la parte superior por una cascada que bajaba por una pared de precipicio y caía en un estanque que iba a parar a un río. La pared del acantilado estaba cubierta de follaje espeso, que después iba dando paso a un valle verde. Todo aquello era igual que en la ilustración.

Pero la vibración del aire pertenecía al arco y era nueva.

Dayn tenía razón. El vórtice se estaba formando.

—Tenemos que irnos —a él se le quebró la voz en la última palabra.

—Lo sé —ella le tocó la mano. Entrelazaron los dedos y corrieron colina abajo juntos, hombro con hombro, como si estuvieran emparejados, como si aquello fuera solo un sueño.

A ella le ardían los ojos cuando llegaron al terreno llano y la garganta cuando alcanzaron el borde del estanque y se detuvieron cerca de donde un sendero ancho zigzagueaba precipicio arriba y llevaba hasta el arco, donde saltaban arcos relampagueantes de piedra en piedra. El aire chispeaba y giraba, pero todavía no había empezado a rotar.

Tenían algo de tiempo para despedirse. Ella no estaba segura de si eso era bueno o no. Se llevó sus manos unidas a los labios y le besó los nudillos.

—Dulce Reda —él le tomó el rostro entre las manos y se inclinó a besarla.

Ella respondió al beso y sintió crecer el calor ya familiar, que era más intenso por el efecto de la lobosbena en su sangre. Le agarró las muñecas y se aferró a él intentando grabar aquel momento en su alma.

Él se apartó antes de que ella estuviera lista para soltarlo. La miró a los ojos.

—Vente conmigo. Vente a Elden.

—¡Oh! —ella se estremeció. Por supuesto, había pensado en eso, pero la lógica y, peor aún, la intuición, le decían que sería la respuesta equivocada. Sus ojos se llenaron de lágrimas, pero las reprimió.

—Quiero hacerlo —dijo, obligando a su voz a mantenerse firme—. Claro que quiero.

—Pero no lo harás.

—Los vórtices son impredecibles y no sabemos si hay una conexión directa entre nuestras esferas. Podría ser un viaje sin retorno para mí.

—¿Y eso sería tan terrible?

La pregunta la alteraba, quizá porque a muchos niveles la respuesta era no.

Si no volvía a Salem, su padre y sus hermanos pasarían un par de meses buscándola, intentando desesperadamente encontrarla, aunque más porque era lo que debían hacer que porque la echaran de menos, y porque necesitarían una explicación lógica para su desaparición. Y sus amigos y compañeros de trabajo también la buscarían, pero en el fondo pensarían que se había cambiado el nombre y trasladado a una isla en alguna parte, como había amenazado de vez en cuando con hacer.

Dentro de seis meses o un año, sería solo un recuerdo. Y esa idea dolía.

—¿Crees que no me he preguntado eso? —dijo con suavidad—. ¿Crees que no sé que no he dejado ni una sola marca indeleble en la esfera humana?

Él le apretó los dedos.

—Perdona, no era mi intención empeorar esto. Pero si eso es verdad, ¿por qué vas a volver? — su beso fue duro y posesivo—. Vente conmigo, mi dulce Reda.

Ella quería hacerlo. Pero por una vez la lógica y el pragmatismo tenían razón.

—Supón que me voy. ¿Y luego qué? —«por favor, dime que lo sabes; por favor, di algo que haga que eso tuviera sentido».

Pero el rostro de él se volvió inexpresivo.

—Sé que es mucho pedir, que es muy peligroso. Hay muchos modos de que las cosas salgan mal cuando lleguemos a casa. Lo que significa que soy un idiota al pedírtelo. Debería desear que estés a salvo sobre todas las cosas, ¿no? Debería bastarme con verte entrar en ese vórtice y confiar en que hayas vuelto bien a casa. Debería conformarme con tener los recuerdos de estos últimos días para pensar en ello cuando las cosas se pongan difíciles. Y probablemente se pondrán.

A Reda se le oprimió el corazón porque él decía todas las cosas que se había dicho ella misma y sin embargo quería gritar que se iría con él. Pero solo pudo suspirar:

—Dayn…

Él le alzó la otra mano de modo que ambas palmas quedaron apoyadas en su pecho y dobladas en sus manos. Ella sentía sus corazones latir al unísono.

—Quizá no he madurado tanto como creía — dijo él—, porque todo mi ser quiere ser egoísta en este momento y retenerte a mi lado. Por favor, di que vendrás. Te prometo que…

—No —lo interrumpió ella. Soltó una mano para tocarle los labios y hacerle callar—. No puedes prometerme nada. Ni siquiera deberías pensar en mí.

—Lo sé, pero no puedo evitarlo —él le besó los dedos—. Ven conmigo, te necesito. No quiero hacer esto sin ti.

Era la fantasía infantil de Reda hecha realidad. El atractivo príncipe suplicándole que huyera de su vida poco satisfactoria para vivir con él la aventura y el sueño.

Pero los sueños siempre terminaban, ¿no?

—Supón que todo sale según lo planeado — dijo—. Supón que tus hermanos y tú os encontráis, derrotáis al mago y reclamáis Elden. ¿Entonces qué? ¿Qué pasaría con nosotros?

—Viviríamos felices y comeríamos perdices.

—Yo no soy una princesa, Dayn. Solo soy otra hija de un guardián.

A él le brillaron los ojos.

—No es coincidencia que el libro le llegara a tu madre. Las historias que te contó salían directamente del folclore de los reinos.

—Tú crees que era una invitada en la esfera humana —Reda también lo creía. Era lo lógico.

—No solo eso, creo que tenía poderes para moverse en círculos de la realeza, o al menos de la nobleza. Si no, ¿por qué le habría enviado mi padre el libro a ella? ¿Y cómo habría sabido ella lo importante que era y que iba destinado a ti y no a ella? —él bajó la voz—. Comunicación mental, Reda. Creo que mi padre conectó con ella igual que hizo conmigo. Y eso solo podía hacerlo si había una conexión de sangre, por débil que fuera.

A Reda le daba vueltas la cabeza, porque ella no había pensado tan lejos. Clavó la vista en el mordisco de amor que tenía él en el cuello.

—Tú crees que soy vampiresa —dijo. Y no sabía si su repentino calor se debía a la náusea o la excitación.

—Menos de la mitad, y beber sangre no me parece real en ti. Pero sí, creo que la herencia está ahí.

Ella movió la cabeza, negando la lógica más que la posibilidad.

—Estás viendo lo que no hay.

—Tal vez. O tal vez yo tenga fe en que nuestros sentimientos signifiquen algo, en que todo esto signifique algo —hizo un gesto con el que abarcaba la esfera, el vórtice y a ellos dos—. El libro no te llegó por casualidad. Nada de esto es una coincidencia. Y lo nuestro no ha terminado. Yo no lo permitiré.

Ella vio llegar su beso y estuvo a punto de apartarse, pues sabía que no podía pensar claramente en sus brazos o, mejor dicho que la claridad que encontraba en ellos no siempre estaba basada en la razón. Pero la lobosbena la clavaba al sitio y su cuerpo traidor anhelaba el de él. Deslizó los dedos en su pelo moreno y abrió la boca.

Habían hecho el amor solo unas horas atrás, pero el corazón le saltó de alegría cuando los labios de él rozaron los suyos y sus lenguas se encontraron. Y por primera vez algo encajó en su interior y una vocecita susurró: «Sí, es esto. Y tú no puedes alejarte de esto».

No era la primera vez que pensaba con dolor que Dayn podía ser el amor de su vida. Pero era la primera vez que pensaba que quizá, posiblemente, podían lograr que funcionara. Antes siempre, aunque hubiera creído que podrían sobrevivir a la reconquista de Elden, no había conseguido verse como consorte de un príncipe. Ahora, sin embargo…

Dayn le besó la mejilla y la frente. Se apartó un paso en dirección al sendero que subía y le tendió la mano en un gesto de invitación.

—Ven conmigo, mi dulce Reda. Ten fe. Sé valiente.

Ella pensó en la imagen del leñador pidiendo a Reda que dejara todo y a todos los que conocía y se fuera con él sin que él hiciera ningún cambio en su vida. Antes eso le había parecido injusto. Ahora veía que a veces era la única respuesta.

—Yo… ¡Cuidado! —gritó al ver una mancha de piel gris que bajaba hacia él y saltaba.

Dayn se giró al instante para reprimir el ataque, pero acababa de empezar a sacar la espada cuando el enorme lobuno chocó con él y lo derribó con un aullido terrible.

Ella agarró el arco, pero se le escapó, se le cruzó en el cuello y se vio echada hacia atrás por las cuerdas, que le cortaban la piel.

—¡No!

La invadió el pánico cuando unas manos grandes la agarraron y la apartaron de donde el gigantesco lobuno, que ella creía que era Kenar, desgarraba a Dayn. Vio sangre, lo oyó gritar y luego quedar inmóvil y en silencio. Se lanzó hacia él.

—¡Dayn! —gritó.

No hubo respuesta.

Dayn la oía desde muy lejos, como en un sueño del que no quería despertar porque su yo consciente estaba en agonía. Muriendo. Quizá muerto ya.

«Lucha, maldita sea. No puedes dejársela a la manada». La voz interior era suya y el sentimiento noble, pero parecía demasiado tarde. Perdía la consciencia. Se veía a sí mismo desde arriba, con Kenar encima de su cuerpo. El lobuno alzó al cielo el hocico ensangrentado y aulló su victoria mientras el vórtice empezaba a tomar velocidad al fondo, pasando de aire a vapores blancos.

El resto de la manada lo rodeaba, algunos en forma humana y otros de lobo, con Reda en un extremo vigilada por cuatro guardias, dos de cada forma. Ella estaba pálida y temblaba, con las lágrimas bajándole por las mejillas. Dayn buscó con la vista a su única aliada, pero Keely no estaba allí. ¿Dónde estaba? ¿Kenar había adivinado que los había ayudado a escapar?

«Por favor, dioses», pensó. «Todavía no. Dadme un poco más de tiempo para arreglar las cosas». Luchó por acercarse a su cuerpo, por meterse en la carne rota que antes había sido un hombre.

Sintió un chispazo de dolor y empujó toda su energía en esa dirección, toda la magia que pudo encontrar dentro de su ser incorpóreo. La agonía lo envolvió y la escena a su alrededor se debilitó cuando volvió a entrar en el cascarón de su cuerpo moribundo.

Intentó invocar más magia, completar la conexión, pero necesitaba algo más. Luchó y se esforzó cuando Kenar ladró una orden y los guardias hicieron adelantarse a Reda. Dayn sintió pánico y por un segundo creyó percibir un aleteo en su todavía inmóvil corazón. «Por favor, dioses. Devolvedme a mi cuerpo para que pueda salvarla y cumplir mi juramento».

Por un momento no pasó nada. Luego una voz interior preguntó: «¿Sacrificarás tu futuro por eso?». La voz no era suya ni de su padre, era una voz que no había oído nunca. Era profunda, poderosa y terrorífica, y él creía que procedía de la esfera de los dioses o quizá del abismo.

—Sí —susurró; y consiguió sacar de algún modo la palabra por entre los labios fríos de su cadáver—. Claro que sí —aquello era su lección, su advertencia. Había empezado a ser de nuevo egoísta al intentar llevarse a Reda consigo. No volvería a cometer aquel error—. Lo juro.

De pronto resplandeció una energía, que lo envolvió y volvió a introducirlo en su cuerpo moribundo. Solo que ya no estaba moribundo. La magia lo rodeaba, bañando su cuerpo, y puso en marcha su corazón, que vaciló un momento pero no tardó en reanudar su ritmo vital.

El dolor lo golpeó como un vórtice nuevo que amenazaba con enviarlo volando una vez más por encima de toda aquella agonía. Pero resistió y envió toda la magia que pudo hacia sus poderes. Le ardieron las encías y los caninos secundarios se afilaron y extendieron, atravesaron la carne tierna y bajaron a tocar el interior de su labio inferior. El calor fluyó por él, uniendo huesos, curando carne y órganos y venciendo al dolor. «Más deprisa, más deprisa», cantaba para sí. «Rápido».

Abrió los ojos y vio a Kenar, ahora en forma humana, de pie al lado de Reda, que estaba de rodillas, obligada a permanecer en esa posición por sus guardianes de forma humana mientras los dos en forma de lobo permanecían atrás enseñando los dientes. Dayn conocía a los cuatro, sabía que cumplirían las órdenes de su alfa sin cuestionarlas. Y no le gustaba la mirada vacía y sin alma que dirigía Kenar a la chica.

—Reclamo los derechos de una invitada —dijo ella. Alzó la vista y miró a Kenar de hito en hito—. Tienes que ofrecerme refugio y protección. Es la tradición.

Los ojos del alfa no parpadearon.

—Eso te habría funcionado con mi padre o incluso con la puta de corazón blando de mi hermana, pero no conmigo. Ahora la ley de la manada soy yo, no un montón de tradiciones mohosas que han atraído a una bruja y sus criaturas a atacarnos en nuestra esfera. Y mi ley dice que ya no hay invitados. Solo hay lobunos y sus enemigos —se apartó—. Matadla.

Reda gritó cuando los guardias la obligaron a ponerse en pie.

—¡Alto! —aulló Dayn.

Se puso en pie con la espada corta en una mano y la ballesta en la otra. Gruñó mostrando sus colmillos de bebedor de sangre.

El rostro de Reda se iluminó y soltó un grito de alegría.

—¡Dayn!

Los lobunos retrocedieron con las orejas planas y los labios formando gruñidos. Todos menos Kenar, que se acercó a él con una alegría cruel brillando en sus ojos.

—Vampiro —siseó—. ¿Has vuelto a por más?

El bastardo lo había dejado parcialmente con vida a propósito, para probar si se curaría.

Dayn apuntó la espada a la garganta del alfa.

—Reclamo el Derecho de Desafío.

Reda abrió mucho los ojos.

Kenar ladró una carcajada.

—Tonterías. Un bebedor de sangre no puede dirigir la manda. Solo un lobuno tiene derechos de lobuno.

—Lo sé —Dayn miró a Reda—. Si no recuerdas nada más, recuerda esto: lo siento mucho todo —porque lo que pasaría a continuación destruiría las pocas probabilidades que habían tenido de un futuro juntos, tal y como había dicho la voz.

Respiró hondo para reprimir la punzada de dolor que le producía saber eso e hizo algo que había evitado desde su primera luna sangrienta, cuando se había dado cuenta de lo que le había hecho el conjuro de sus padres al enviarlo a la esfera wolfyn.

Invocó su otra magia y cambió de forma.

Diez

El grito de Reda quedó enterrado bajo el tumulto que se elevó entre los lobunos cuando la forma de lobo se ensanchó, giró, se acortó… y cristalizó en un lobuno gigantesco.

Dayn era un lobuno. «Oh, Dios, no. Eso no es posible. No está ocurriendo». Pero sacudir la cabeza no sirvió para que la visión desapareciera y ya había dejado de creer que nada de aquello fuera un sueño. O en ese caso, una pesadilla.

La piel del lobo era oscura, casi negra, lo que hacía que el parche rojizo y la raya dorada dorsal sobresalieran como un grito visual. Y cuando hizo retroceder los labios para gruñir a Kenar, sus colmillos eran más largos que los de ninguno de los demás, y malvadamente puntiagudos. Un vampiro atrapado, temporalmente al menos, en un cuerpo de lobo.

—¡No! —la palabra brotó de Reda convertida en un gemido angustiado, pues toda la estructura de su realidad irreal se hacía pedazos a su alrededor y ahora veía los últimos días tal y como en verdad habían sido.

Los ojos brillantes de Dayn, ojos verde esmeralda, no ámbar como los de los demás, se posaron en ella, pero Reda no vio ninguna emoción humana en ellos. Las palabras de él resonaron en su interior. «Lo siento mucho todo».

No hablaba solo de que ella se hubiera visto atrapada en la magia de la familia de él, ni de que le hubiera ocultado un secreto más. Se disculpaba también por lo que le había hecho los dos últimos días.

El bastardo la había embelesado.

Vergüenza. Furia. Dolor. No sabía qué sentir, en cuál de los sentimientos que la invadían concentrarse mientras la manada intentaba lidiar con aquel giro inesperado en el equilibrio de poderes.

Kenar se recuperó rápidamente de la sorpresa. Su gruñido no había perdido nada de su naturaleza depredadora. Hacía pensar a Reda en el malo del libro… y eso le hizo ver que Dayn no era el leñador después de todo.

Era el lobo.

Era el seductor, el tentador. Y ella había caído en la tentación.

—¿Un desafío? —Kenar hizo señas a los otros de que retrocedieran y segundos después, Dayn y él se miraban mutuamente en medio de un círculo despejado—. ¿Crees que la manada te aceptará como líder ahora? Me parece que no. Y esta vez no busques ayuda en Keely. Ha sido expulsada por ayudarte. La última vez que la vi huía de un gran solitario plateado —el gruñido de Kenar se volvió aún más desagradable—. Probablemente ya la habrá alcanzado. Me pregunto si se estará divirtiendo. Esos solitarios no suelen tener ocasión de estar con muchas hembras.

Dayn gruñó bajo en la garganta y empezó a andar en círculo hacia Kenar.

El alfa, todavía en forma humana, se movió para situarse enfrente de él.

—¿Pensabas entregarle el gobierno a la puta de mi hermana? ¿Crees que eso va a ser…? — cambió bruscamente de forma, se acuclilló y saltó con un rugido de fiera en el instante en que Dayn hacía lo mismo.

Las dos enormes criaturas chocaron en el aire y cayeron gruñendo en un caos de piel, garras y mandíbulas cortantes. Saltó sangre y uno de los combatientes aulló y a continuación se pusieron en pie sobre los cuartos traseros y se lanzaron de nuevo sobre el contrario, como arietes que buscaban la cabeza del otro con los dientes afilados.

De la multitud salían gruñidos de excitación y más de una forma humana se trasformó en lobo, como si la experiencia resultara mejor así.

Reda tuvo que respirar por la boca para controlar la náusea que le subía desde el estómago con una mezcla potente de miedo, disgusto y dolor.

«Embelesada».

Eso explicaba por qué se había enamorado tan deprisa, ¿no? E incluso ahora que sabía la verdad, no estaba libre de su conjuro. No podía estarlo porque tenía los ojos fijos en la pelea y el corazón en la garganta.

Odiaba ver la sangre que mojaba la piel espesa y oscura de Dayn la siguiente vez que Kenar y él se separaron. Odiaba pensar que su hermoso cuerpo recibiera más cicatrices. Y odiaba cómo lo miraban los demás lobunos, con ojos fríos y duros que sugerían que, aunque ganara aquella pelea, no viviría para reclamar su premio. Quería colocarse entre Dayn y ellos, apartarlos con su cuerpo mientras gruñía: «Mío».

Más aún, una parte de ella disfrutaba de la imagen de él en su forma de lobo: el modo en que se estremecía la piel negra sobre sus músculos y el modo en que brillaba la luz en ella cuando se alzaba sobre las patas traseras para cargar contra su enemigo. Y el modo en que le brillaban los ojos como llamas verde esmeralda cuando los combatientes se juntaban pecho con pecho gruñendo. La visión de sus colmillos alargados y puntiagudos removía algo en el interior de ella, y el modo elegante en que se movía, como un luchador, como el más grande de los predadores, le arrancaba el mismo suspiro: «Mío».

Y ella tenía que salir de allí. Porque si se quedaba más, quizá no escapara nunca a su conjuro.

¿Pero cómo marcharse? Estaba rodeada, desarmada, con el arco y las flechas arrojados en el suelo. Miró la escena y captó una mancha de movimiento entre los árboles cerca de la cascada y otra en unos matorrales cercanos, pero después nada, lo que le hizo pensar que habían sido unos pájaros.

Sus captores estaban ya todos en forma lobuna, pendientes de la pelea, donde Dayn se elevaba sobre Kenar, lo golpeaba y lo derribaba al suelo. Saltó sangre y Kenar aulló de dolor. Cuando volvió a levantarse, jadeaba y arrastraba una de las patas delanteras. Dayn también estaba herido, sangraba de una grieta profunda en el hombro y la sangre que salpicaba el suelo a su alrededor indicaba que había otras heridas ocultas por su piel oscura. Pero fue el primero en atacar, hizo retroceder a Kenar y lo siguió al suelo enseñando los dientes.

El choque brutal que siguió fue lo más repulsivo que había visto Reda jamás, y tuvo arcadas cuando Kenar convulsionó y quedó tirado inmóvil.

Y a continuación eso quedó reducido a lo segundo más repulsivo que había visto porque Dayn lo superó al plantar sus zarpas delanteras en el cuerpo de Kenar, alzar el hocico ensangrentado en dirección al cielo y lanzar un terrorífico aullido de victoria.

El ruido resonó en el interior de ella y le dio ganas de gritar. O quizá fue saber que se había acostado con una criatura, un asesino. Su corazón se desgarró mirándolo. Su forma de lobo había pasado de hermosa a terrorífica… y totalmente fascinante.

Él aulló de nuevo y la náusea fue más fuerte que ella, que se tapó la boca y dio media vuelta. Dos de los enormes lobos guardianes la flanquearon cuando salió corriendo ciegamente del círculo sin un destino claro en mente que no fuera alejarse de allí. Tenía que apartarse de la visión de aquellos magníficos ojos esmeralda, de la gloria salvaje y feral de su aullido y del fuerte deseo de volver.

Los guardias la llevaron hacia el principio del sendero, cerca de donde estaban su arco y sus flechas. Uno la empujó hacia las armas con el hocico. El otro volvió hacia la manada con su piel blanca plateada reluciente, como si la protegiera en lugar de tenerla cautiva.

«Un momento. ¿Plateada?».

Reda miró al lobuno más cercano y creyó ver algo familiar en sus ojos.

—¿Keely?

La criatura asintió y la empujó hacia las armas y el camino.

Y entonces hubo un aullido de alarma, un movimiento y Reda alzó la vista y vio que la manada volvía su atención a Keely, al macho plateado y a ella.

Reda se puso en movimiento. Agarró el arco y las flechas y corrió por el sendero. Detrás de ella, un aullido primitivo señaló el ataque cuando la manada Ojo Arañazo corrió tras ella y Keely y su amigo solitario intentaron pararlos, cosa que solo consiguieron en parte. Retrasaron a algunos lobunos, pero otros siguieron su camino.

Reda corría todo lo que podía. Le dolían las piernas y los pulmones; la lobosbena ayudaba, ¿pero sería suficiente?

«Por favor, Dios. Dioses. Quienquiera que seáis», pensó cuando corría perseguida por media docena de bestias.

—¡Alto! —gritó un lobuno tras ella.

Reda reconoció la voz de Dayn. Se detuvo y miró atrás. Su corazón se estremeció al verlo de pie sobre el cuerpo de Kenar, ambos ahora con forma humana, uno vivo y el otro muerto.

Dayn llevaba la misma ropa que cuando se había metamorfoseado, y por un nanosegundo se pareció a la ilustración del libro que mostraba al leñador de pie sobre el lobo sacrificado, triunfante por haber salvado a la chica.

Era verdad y, sin embargo, no lo era.

Sus ojos se encontraron, y a pesar de la distancia, el contacto provocó chispas dentro de ella.

—¡Oh, Dayn! —exclamó con dolor.

«¡Por lo que más quieras, Reda, vete de aquí».

Él no gritó las palabras, pero ella las oyó claramente en su cabeza y en su corazón. Y vio claramente que la manada se centraba en él, nerviosos a medida que decrecía la excitación de la pelea y recordaban que él era su enemigo jurado y ahora su líder.

Reda pensó que aquello se iba a poner feo. Pero mientras su cuerpo, traidor como siempre, la hacía retroceder dos pasos por el sendero, un rugido de ruido y energía se formó sobre ella, ahogando hasta su aliento sollozante.

No tenía que mirar para saber lo que significaba: el vórtice se había formado del todo. Si se iba a marchar, tenía que hacerlo ya.

Y necesitaba irse.

Dio media vuelta con los ojos llenos de lágrimas y corrió el resto del camino.

Oyó a Dayn gritar su nombre, pero no miró atrás. No podía. Solo podía mirar al frente.

El estrecho puente de piedra que formaba el arco era más alto de lo que había parecido desde el suelo, la caída más terrorífica y el sendero más estrecho… de poco más de medio metro en algunos lugares y derrumbándose en los laterales. Pero mientras unos días antes se había asustado del puente de sogas, ahora cruzó sin miedo el puente de piedras inseguras.

No sabía si estaba demasiado asustada para tener ya más miedo, si había quedado vacunada por el repetido terror, pero cuando miró el centro oscuro del vórtice, no sintió nada.

Pronunció el conjuro y visualizó la cocina de su apartamento, que de pronto le pareció pequeña y rancia en lugar de segura. Pero no podía quedarse en la esfera wolfyn y ya no quería irse con Dayn.

Alzó la vista, vio a la manada reunida alrededor de Dayn como esperando órdenes y se le partió el corazón.

Y saltó al remolino que la alejaría de allí.

«Reda». Dayn la vio caer, sintió el vórtice en los huesos y supo que ella se había ido. Lo sentía en el vacío de su interior, en los espacios sin vida que no había reconocido hasta un par de días atrás.

Sintió agonía, no por el dolor que había acompañado al cambio, sino por el modo en que lo había mirado ella cuando se había transformado y también cuando había matado a Kenar. El mundo estaba mejor con aquel bastardo muerto, pero a Dayn le habría gustado que hubiera habido otro modo. Pero no había sido así, lo cual lo dejaba con una manada muy enfadada y sin tiempo que perder.

Apartó la vista del arco y se centró en la manada. No le gustó el modo en que los lugartenientes principales de Kenar se acercaban a él, aunque parecía haber conmoción en la parte de atrás, por donde había escapado Reda. Quizá tenía un par de aliados después de todo. Lástima que eso no fuera a cambiar nada cuando los otros cuarenta y pico se lanzaran a por su cuello.

Extendió las manos.

—Mirad, yo solo quiero irme a casa. Si me dejáis…

El lobuno más próximo a él adoptó su forma humana. Era Janus, un soldado de cuello fuerte que cumplía las órdenes de su alfa sin cuestionarlas y conocía la tradición mejor que los nombres de sus hermanos.

—Has ganado el desafío —gruñó—. Pero no dejaremos que nos lidere un asqueroso vampiro.

—Yo no quiero lideraros, solo quiero…

—Reclamo el Derecho de Desafío.

—¡Maldita sea, Janus, escúchame un momento! No quiero luchar contigo.

—Mala suerte —el otro retomó su forma lobuna y enseñó los dientes.

Dayn maldijo para sí, muy consciente de que solo tenía un tiempo limitado antes de que el vórtice empezara a cerrarse. De hecho, podía desaparecer en cualquier momento. Respiró hondo, invocó a su otra magia y…

—¡Esperad, maldita sea! —gritó una voz de mujer.

Todos los ojos se volvieron hacia allí y un murmullo de gruñidos se elevó al ver a Keely en forma humana abriéndose paso entre la multitud, con un hombre a su lado. Este era enorme, con pelo plateado a pesar de que solo parecía unos años mayor que ella. Llevaba la piel pesada de la manada Muerde Colas y lanzó una mirada acerada a Dayn cuando se reunieron con él en el círculo de lucha que se había formado tras el desafío de Janus.

—¿Quién narices eres tú? —preguntó Dayn; pero lo adivinó antes de terminar—. ¿Roloff?

—Sí —el gruñido del gigantón tuvo fuerza suficiente para aplacar a la manada instantáneamente. Miró a los lobunos—. El padre de Keely me la prometió a mí, pero Kenar rompió ese vínculo y me expulsó. La reclamo por el derecho de la promesa original.

Y para sorpresa de Dayn, Keely se sonrojó.

Dayn comprendió entonces que no era un solitario, sino Roloff, el que aparecía todos los años durante la luna sangrienta para ver si Keely estaba dispuesta a ir contra su hermano. Y por fin ese año había obtenido lo que quería.

Nunca entendería las políticas de los lobunos, pero al menos alguien había conseguido lo que quería.

Miró el vórtice. «¡Ah, Reda!».

—¿Me niegas esta compañera? —preguntó Roloff.

Dayn lo miró a los ojos. No avergonzó a Keely negando con la cabeza, pero tampoco dijo nada.

Keely y Roloff no se abrazaron ni besaron, pero la mirada que intercambiaron decía que expulsarla de la manada era lo mejor que había hecho Kenar por ella.

Ahora miró a la manada. Parecía estar en su elemento.

—Por derecho y por descendencia, el liderazgo de esta manada tendría que haber ido a parar a mí, no a Kenar. Él se hizo con el control fuera de la tradición, lo que significa que el desafío no ha sido un desafío válido y este hombre —señaló a Dayn— no es vuestro líder. Soy yo —lanzó una mirada penetrante a la manada—. ¿Alguien me desafía en esto?

Hubo un silencio absoluto. Janus incluso pareció algo aliviado.

Keely asintió después de un minuto.

—Bien. Entonces escuchadme. Este hombre se marcha con pasaje seguro. No lo tocará nadie — se volvió a Dayn, le tomó las manos y se las apretó, probablemente el único contacto amistoso espontáneo que habían tenido en dos décadas—. Vete a casa, príncipe Dayn de Elden. Vete con mi amistad y con la esperanza de que esto pueda ser el comienzo de una nueva era de paz entre nuestros reinos.

—De acuerdo —Dayn sabía que acababan de encomendarle una embajada antes incluso de que recuperara su reino—. Sí. Eso es ambicioso.

—Era lo que quería Candida y por eso te dio su amistad. Si no lo haces por mí, hazlo por ella.

Dayn tragó saliva.

—Por las dos. Y espero que por el bien de nuestras esferas.

—Bien. Vete, pues. Largo de aquí —lo besó en la mejilla, le entregó la mochila, la ballesta y la espada e hizo señas a la manada de que lo dejaran pasar.

Roloff le dio una palmada en el hombro que contenía una buena parte de advertencia del tipo de «oh, y no vuelvas», y el resto de la manada lo miró alejarse con frialdad. Se necesitaría algo más que la buena voluntad de Keely para convencerlos a ellos y a las demás manadas de que dieran una oportunidad a los vampiros, pero los beneficios podían ser enormes. Otra de las razones por las que necesitaba cruzar ese vórtice y procurar empezar esa nueva era.

Aun así, en su interior se abrió un vacío cuando corría por el sendero hacia el arco. No porque le entristeciera dejar la esfera wolfyn, ni por los cambios y las muertes que se habían producido por su causa, o no solo por eso. No, el dolor tenía pelo rojo rizado y ojos azules, y el vacío procedía de saber que los tres mejores días de su vida habían terminado.

Y el resto estaba a punto de empezar.

Siguió los pasos de Reda por el estrecho cruce; paró donde había parado ella y cerró un segundo los ojos intentando hablar mentalmente con ella sin conseguirlo. A pesar de ello, envió su mensaje hacia el remolino, esperando contra toda esperanza que pudiera llegarle como le había llegado el libro del cuento: «Sé feliz, dulce Reda. Sé valiente. Vive tu vida».

Y saltó por el borde sin mirar atrás.

Once

Reda despertó con la voz de Dayn resonando en sus oídos y se encontró colgando ingrávida, rodeada de una niebla extraña que era blanca en algunos lugares y en otros brillaba con los colores del arco iris, izada desde abajo por rayos de luz que parecían aleatorios pero no lo eran. Llevaba el arco al hombro y apretaba tres flechas en la mano.

—¿Hola? —llamó—. ¿Dayn?

El pulso le resonaba en los oídos. Una parte de ella quería que fuera él y otra parte no. Quizá algún día podría pensar en él sin oír el aplastamiento de carne y huesos y el aullido de victoria. Pero todavía no.

Había creído que la distancia ayudaría, tener tiempo de estar sola en casa.

Pero no estaba en casa.

¿Qué pasaba allí?

Los nervios le pinchaban bajo la piel, no inmovilizándola, pero advirtiéndole que aquello no era bueno. Durante el viaje a la esfera wolfyn no había estado consciente, pero por la descripción de Dayn sabía que aquel no era el modo en que tenía que funcionar el vórtice. Este debía tragarla y después escupirla, no dar rodeos. Y aquello era un rodeo.

«No pierdas la calma. Puedes lidiar con esto». Se obligó a respirar acompasadamente, imaginó la cocina de su apartamento con todo detalle, hasta los platos del fregadero y el libro de la encimera y pronunció el conjuro de su madre. Pero en lugar de su cocina, llegó una voz de hombre.

«Tu trabajo no ha terminado».

Sonaba en su cabeza pero procedía de la niebla, de ninguna parte y de todas. Le produjo terror, pero no porque fuera terrorífica. Era profunda y bien modulada.

—Por favor, déjame irme —dijo a la voz—. Esto no es mi trabajo, no es mi lucha.

«¿Estás segura de eso?».

La mente de ella se llenó de pronto de imágenes horrorosas de paredes de piedra destruidas por docenas de ettins que blandían porras, guardias armados cortados en pedazos por escorpiones gigantes con colas de cuchillas y garras y una mujer con un bebé en brazos que corría por un suelo de piedra y era alzada desde arriba por una araña gigante.

«Tú eres una guardiana de la sangre. ¿Dejarás que ocurra eso?».

—¿Qué sangre? ¿Quién eres tú? —cuando no obtuvo respuesta, alzó la voz—. ¡Por el amor de Dios!, ¿qué quieres de mí? Lo he llevado hasta el arco —intentó volverse, pero no lo consiguió. Una mezcla de miedo y frustración llenaba su corazón—. ¿Quieres hacer el favor de contestar, maldita sea? ¿Qué quieres que haga?

«Ayúdale a llegar al castillo antes de mañana por la noche. Y ayúdale a recuperar su verdadero ser o todo estará perdido».

A ella le dio un vuelco el estómago al pensar en seguir a Dayn a Elden.

—¿Y después qué?

«Vete a casa».

En la mente de ella se formó la imagen de una colina redondeada muy parecida a la que había cerca de la cabaña de Dayn aunque sin las piedras. Las almenas de un castillo resultaban claramente visibles detrás de unos árboles y había un pequeño santuario a un lado. En él había tallada una versión simplificada de la portada de Rutakoppchen. Una chica que corría por el bosque mientras unos ojos la observaban desde la oscuridad.

—¿Tengo elección? —su voz se quebró tristemente, pero no le importó. Estaba perdiendo el efecto de la lobosbena, se sentía exhausta, con el corazón roto y no quería hacer aquello.

«Siempre hay elección, incluso cuando parece no haberla».

—Genial. Hablas como una maldita galleta de la fortuna —dijo ella.

Oyó sus palabras resonando en la niebla y se dio cuenta de que conversaba con un espíritu que sospechaba que debía ser, como mínimo, la esencia del padre de Dayn, el rey vampiro. Más aún, estaba pensando, planeando, reaccionando y dando su opinión. No estaba paralizada ni se apoyaba en la presencia reconfortante de Dayn, como había hecho muchas veces en los últimos días cuando las cosas se ponían feas.

No estaba paralizada. Estaba lidiando con la situación. Eso le hizo encontrar fuerzas nuevas y con ellas llegó una especie de alegría.

«Eres más fuerte de lo que te crees, Alfreda».

Ella sintió un escalofrío.

—¿Cómo sabes mi verdadero nombre?

«¿Le ayudarás?».

Unos días atrás le habría parecido ridículo pensar que ella podía ayudar a un hombre como Dayn. Pero ahora veía las cosas con más claridad. Supuso que el shock podía tener ese efecto: o la dormía o la despertaba. Y ella estaba despierta.

Comprendió entonces que Dayn no había madurado tanto como él quería creer. Había pasado dos décadas machacándose por haberse dejado distraer por una mujer cuando debería haberse concentrado en sus deberes el día del ataque del Mago Sangriento y había vuelto a caer en lo mismo con ella. Su relación había sido una distracción, un modo de impedirle que se concentrara en las cosas más difíciles. Reda no pensaba que la hubiera engañado a ella, más bien que se había mentido a sí mismo.

También se veía a sí misma de un modo diferente. En la niebla de arco iris, vio de pronto a una mujer que a menudo esperaba que otras personas se ocuparan de las cosas. Cierto que su padre y el psicólogo habían bloqueado su imaginación y su iniciativa en la infancia, pero aquello era ya agua pasada y ella necesitaba dejar de tener miedo, no solo del peligro sino también de cometer errores, de elegir. En casa había dejado de avanzar y su alma había empezado a marchitarse. En la esfera wolfyn, sin embargo, había empezado a crecer, pensar, moverse y decidir.

Tal vez había sido un gran error enamorarse de Dayn; y había estado a punto de cometer otro aún mayor siguiéndolo a Elden como su amante. Pero el primer error no la había matado y el segundo no se iba a producir. Si lo seguía a Elden, sería por elección propia y no como su amante. Y si eso la hacía sufrir, un corazón roto no era mortal.

—De acuerdo —dijo a la voz—. Lo haré.

«Bien».

La niebla se levantó a su alrededor, se curvó hacia ella y la tocó aquí y allá, haciéndole cosquillas donde se producía el contacto. Y luego empezó a moverse con más propósito, al principio torpemente y después cada vez más deprisa y ella contuvo el aliento, pero antes de que pudiera decir nada, o incluso decidir lo que quería decir, el mundo se tambaleó a su alrededor, la niebla se volvió oscura y tenebrosa y ella se encontró de pronto de pie en una colina cubierta de hierba, en mitad de un bosque que no auguraba nada bueno.

Dayn no estaba allí. De hecho, estaba completamente sola. Y al darse cuenta de eso, comprendió también que era la primera vez que estaba sola en días.

Permaneció un momento inmóvil, buscando señales de pánico. Pero aunque estaba tensa y más alerta, no estaba aterrorizada, no quería quedarse quieta a esperar que ocurriera algo.

«Vamos a movernos», le dijo su instinto. «Estás desperdiciando la luz del día».

Encima de su cabeza divisó un cielo que era de un azul mucho más profundo que el de la esfera wolfyn. Los árboles también resultaban extraños; eran retorcidos y parecían elevarse en lo alto para tejer con sus ramas una cúpula alta de apagadas hojas marrones. La luz del sol que se filtraba por esas hojas era de un color marrón sucio y la hacía sentirse extrañamente sucia.

—Bienvenida a Elden —dijo entre dientes—. No es como yo esperaba.

Tanto su madre como Dayn habían hecho que los reinos parecieran paraísos fértiles, como sacados de una película de fantasía. Pero quizá aquello mejorara cuando saliera de aquel bosque.

Teniendo en cuenta que en los reinos no se conocía el viaje entre esferas, era de lógica que los puntos de acceso estuvieran escondidos, olvidados.

Pensó que debía ir preparada, así que descolgó su arco… y se quedó mirándolo.

Lo que antes era un arco de madera tallada se había convertido ahora en un arco de tecnología punta, como los que había usado en la esfera humana, pero hecho de una madera elástica y poco familiar y con una cuerda de fibra de aspecto natural y fuerza tensil apropiada. Las flechas también se habían transformado; llevaba un carcaj que contenía una docena de flechas perfectamente equilibradas y con un gancho para asegurarlas al bien tensado arco.

—Mejores —dijo—. Bien —y lo mejor fue la bolsita con oro que encontró en el bolsillo.

Más optimista que unos momentos atrás, echó a andar en dirección a donde la luz parecía más brillante. Buscaría un pueblo, descubriría dónde estaba y avanzaría a partir de ahí. Y en todo caso, sabía dónde estaría Dayn al día siguiente: en Isla Castillo.

Dayn despertó en una oscuridad tan completa que habría podido pensar que seguía inconsciente de no ser por el olor a amoniaco del guano, que le quemaba los ojos y la nariz y le hacía contener el aliento mientras buscaba en su mochila una de las lámparas de mano lobunas.

Se encendió, pero solo en parte, emitiendo un brillo desnudo e irregular. «Mucha ciencia y poca magia en el aparato», pensó.

Un vistazo rápido a su alrededor le mostró que el vórtice lo había arrojado en el rincón de una cueva. Pensó que quizá había habido pinturas en las paredes, pero las manchas de guano y las lágrimas que nublaban su visión no le permitían saberlo de cierto. Como solo había una salida, no tuvo que pensar mucho por dónde seguir. Se colgó la mochila al hombro y fue en busca de aire más fresco.

La cueva se curvó un par de veces antes de que viera la luz frente a él. Se detuvo poco antes del último recodo y guardó la luz. Y permaneció un momento inmóvil porque, después de veinte años, el siguiente paso era importante.

—Elden —musitó.

Por fin estaba en casa. Al fin podía arreglar las cosas. Y si había un dolor profundo en su interior porque salía de la cueva solo, no había nada que pudiera hacer sobre eso en aquel momento. Había cumplido el trato y hecho su sacrificio. La esfera del espíritu le había dejado salvar a Reda y enviarla a un lugar seguro y a cambio había renunciado a la posibilidad de un futuro con ella. Y quizá, probablemente, era eso lo que tenía que pasar.

Respiró hondo.

Si tenía suerte y el conjuro estaba de su parte, se encontraría relativamente cerca de Isla Castillo. Y si tenía más suerte aún, encontraría a Nicolai, Breena y Micah acampados fuera esperándolo. Micah habría crecido mucho.

Intentó no depositar demasiada esperanza en ese hecho, por tentador que resultara. Se colgó la mochila más alta en el hombro y salió de la cueva a la luz del sol. Y se detuvo en el acto.

—¡Maldita sea!

La vista que se encontró no era para nada lo que esperaba, y no era algo para lo que estuviera preparado. El bosque que se extendía ante él no era verde y exuberante, lleno de escondites para las criaturas que lo habitaban. Era marrón y poco poblado, sin hierba en el suelo y con pocas hojas.

Y no podía pensar que se encontraba en el borde de uno de los reinos del sur, cerca de un tramo de tierras malas o de desierto. Porque a medida que sus ojos se adaptaban a lo que veía, reconocía la pendiente que tenía delante y la elevación de la colina rocosa detrás de él. Hasta conocía ya la cueva, aunque nunca la había visto entera debido a lo malo del aire.

Estaba en Elden, a menos de un día de camino del castillo. ¿Pero qué les había pasado a su tierra y a su bosque?

Desgraciadamente, la respuesta era fácil: el Mago Sangriento. Eso era lo que dos décadas de magia oscura habían hecho a aquel reino antes hermoso. Dos décadas de negligencia habían matado la tierra.

—No.

Dayn dio dos pasos tambaleantes y se arrodilló al lado de una roca que le llegaba a la cintura, donde había una tira estrecha de verde luchando por crecer en la sombra. Era una gloria de Elden, o debería haberlo sido. Pero en lugar de producir brillantes flores azules del mismo tono que los ojos de Reda, solo tenía un único capullo débil de un tono azul pálido.

—Lo siento.

No se dio cuenta de que lloraba hasta que una lágrima cayó sobre el polvo. Se secó enseguida, succionada por la tierra seca con tal rapidez que él podía haber creído que lo había imaginado, salvo porque sentía humedad en las mejillas y llanto en el alma.

No permaneció mucho rato allí. No podía. Pero una parte de él quería hacerlo.

Cualquier esperanza que hubiera podido tener de que aquello fuera un desastre localizado se marchitó cuando llegó al borde del bosque y vio las colinas de un marrón polvoriento que llevaban hacia un horizonte amarillento, y sus optimismo terminó de morir del todo cuando se subió a un árbol cercano y escaló hasta las ramas más altas para ver mejor.

Desde allí pudo ver otros bosques, granjas y algunas aldeas, aunque menos de las que recordaba, y una mancha oscura donde calculaba que debía estar el Lago Sangriento. Y entre todo ello había machas marrones, verdes, negras e incluso blancas o amarillentas, como si la tierra hubiera muerto y hubiera sido conquistada por el moho y la podredumbre.

—¡Que los dioses nos ayuden! —susurró, con un vacío en el alma ante aquella confirmación de que no era solo el bosque lo que se marchitaba y moría. Era todo Elden.

Y aunque ya odiaba al Mago Sangriento por el ataque al castillo, ahora esa furia se hizo más profunda, más intensa, se volvió incluso más personal al darse cuenta de que el bastardo no solo se había hecho con el poder, sino que también había arruinado el reino, utilizado su energía para alimentar su magia retorcida y oscura.

Los bosques de su gente sufrían, llevaban tiempo haciéndolo y él había dejado que ocurriera. Si lo hubiera sabido, habría… La línea de pensamiento terminó allí porque no habría podido hacer nada diferente, nada que hubiera tenido relevancia para Elden. Había tenido que esperar a que la magia le enviara a su guía para volver a casa.

Solo que aquello no era su casa. Su casa ya no existía. Elden se había convertido en una zona de guerra sin una guerra, en una víctima del abandono de la familia real aunque esta no había abdicado voluntariamente.

En cierto modo, deseaba con todo su corazón que el conjuro no se hubiera visto alterado; que los otros y él hubieran podido reunirse mucho antes para vengarse y ahorrarle al reino aquella tortura. Pero sabía que era inútil desear cambiar la historia; tenía que lidiar con lo que tenía entre manos.

En aquel momento, eso no era mirar hacia atrás sino al frente. Pensar en lo que sucedería a continuación, en enderezar el curso de todo un reino. Allí no se trataba de él sino de las cosas que quería o la gente a la que había perdido.

Bajó del árbol, sintiendo la podredumbre interior de este en lo resbaladizo de la corteza. Se colocó la mochila una vez más y se puso en marcha.

Y mientras sus pies lo llevaban por el camino polvoriento, supo dos cosas de cierto. Una, que haría todo lo que estuviera en su mano por arreglar las cosas en el reino, aunque eso implicara dar su vida por ello. Y dos, que era para bien que las cosas hubieran sido como habían sido en la esfera wolfyn, porque jamás se habría perdonado arrastrar a Reda a aquel horror, no solo porque ya no había belleza ni magia en su tierra, sino también porque era imposible que pudiera estar con ella y ser lo que ella necesitaba que fuera.

No podía ser Dayn el hombre cuando Elden necesitaba tanto un príncipe.

Destin, el nuevo gnomo de Moragh, llamó a la puerta de la sórdida habitación que ella había alquilado en una posada mugrienta en la orilla del Lago Sangriento, porque prefería no estar todavía bajo el mismo techo que el mago teniendo en cuenta que no le había hablado de las posibilidades de los viajes entre esferas sino que se había guardado esa joya como estrategia de huida y moneda de cambio.

—¿Ama? —preguntó el gnomo.

—¿Sí? —dijo ella sin moverse ni abrir los ojos. Había tardado casi una hora de cuidadosos preparativos en llegar a ese punto y no quería tener que empezar de nuevo.

—He corrido la voz. Si regresa el príncipe…

—Ya está aquí. Puedo sentirlo —el conjuro se había reactivado una hora antes, lo que indicaba que los lobunos no habían conseguido arreglar el problema. Aunque no había esperado que lo hicieran, sobre todo después de descubrir en lo que se había convertido Dayn y de saber cómo funcionaba la arcaica sociedad de los lobunos. Estaban entorpecidos por sus propias tradiciones. Aunque ella había usado eso en provecho propio, logrando que la manada retrasara a su presa y ganando tiempo para regresar a través de las piedras, recuperar el Libro de Ilth y empezar a hacer planes para el regreso de él.

Y el plan que tenía era muy bueno. No solo acabaría con el príncipe sino que además anunciaría a todos su nuevo poder. Los estudiosos que se habían reído de ella se inclinarían admirados y el mago… bueno, esa idea le hizo sonreír y lamerse los labios.

—¿Envío noticia al castillo y digo al maestro de las bestias que prepare tus ettins?

—No, no voy a ir tras él. Voy a dejar que él venga a mí.

Los rumores e insinuación de recompensa que había hecho que esparciera Destin por su red de ladrones y bandidos quizá acabaran con el príncipe, pero si no era así, al menos lo frenarían los suficiente para que ella estuviera preparada para él.

—¿Eso es todo, ama?

—Sí. No, espera.

Le produjo satisfacción ver que él se ponía tenso. Aunque últimamente su lucha había disminuido rápidamente y su repulsión se había convertido en una aceptación plácida que reducía el placer de ella. Había planeado un juego nuevo excitante para él, pero aquel no era el momento. Necesitaba energía de sangre nueva y no quería tener que trabajar para conseguirla.

—Envía a buscar un prisionero a las mazmorras. Uno al que nadie eche de menos.

Él respiró hondo.

—Sí, ama.

Cuando se cerró la puerta tras él, Moragh despejó su mente, comprobó las posiciones de las velas y líneas dibujadas a su alrededor con una variedad de polvos y ungüentos. Cuando estuvo satisfecha de estar protegida, abrió el Libro de Ilth y pasó los conjuros de viaje en el tiempo hasta llegar a la última sección, a una página cuyo título tenía una sola palabra.

Feiynd.

Dayn llegó a la aldea de Einharr en una tarde que se había vuelto gris debido a la proximidad de una tormenta. El aire cálido estaba cargado de truenos, pesado por la humedad, y le producía una sensación extraña en la piel, que llevaba tanto tiempo en el clima seco y frío de la esfera wolfyn. O quizá la sensación rara se debía a la enfermedad de la tierra. No lo sabía.

Sí sabía que, cuando cruzó las pesadas puertas de la empalizada que rodeaba la aldea, sentía la piel pegajosa y aceitosa y su interior ardía con una pena profunda que no había hecho sino crecer a lo largo del día.

Caminó al lado de zanjas llenas de huesos, la mayoría de ganado, pero algunos humanos, y de las calaveras humanas, una proporción muy alta tenía colmillos secundarios. Había asumido que su incapacidad para conectar con alguien mediante comunicación mental se debía a que la magia lobuna que había asumido había cambiado algunos de sus poderes, que eran puramente de Elden, pero los montones de calaveras le hacían pensar ahora que podía ser el único comunicador mental que hubiera al alcance. Y eso era una idea muy deprimente.

Había pasado granjas desiertas, unas quemadas y otras que simplemente estaban allí, llenas de señales de una huida precipitada; quería creer que las familias campesinas habían huido a otros reinos, pero no tenía mucha esperanza de eso. Y al acercarse a la aldea propiamente dicha, había pasado casas pequeñas con señales de estar habitadas, pero señales tan pobres… unas cuantas gallinas buscando algo en la tierra, un perro flaco tumbado en la sombra con la cabeza baja y las orejas planas contra el cráneo… que su corazón se había entristecido aún más.

Y ahora que sus botas pisaban el centro del pueblo, sin levantar polvo en el aire pesado, no le sorprendió ver que Einharr, antes una comunidad en auge conocida por sus salones de música y su cerveza de miel, se había convertido en una versión escuálida y sórdida de su antiguo ser. Niños de ojos vacíos lo miraban desde detrás de las puertas o de las esquinas y se apartaban cuando sus ojos se encontraban. Hombres y mujeres lo miraban desde las ventanas o los porches con mirada apagada y sin interés.

Cuando pasaba por allí veinte años atrás, los aldeanos atestaban la calle principal, lo vitoreaban y se empujaban para tocar los caballos y carruajes. Ahora avanzaba en dirección a donde empezaba el barrio de las tabernas y parecía que nadie se hubiera fijado en él. Pero sabía que era una percepción errónea, pues a media que avanzaba le cosquilleaba la nuca y su instinto le decía que alguien lo observaba y tenía que ir con cuidado. Lo cual era evidente, pero él necesitaba información y no había mejor lugar para encontrarla que la taberna.

Eligió la que tenía los escalones más desgastados, subió al porche de tablas y cruzó la puerta.

Captó movimiento por el rabillo del ojo y se acuclilló al tiempo que alzaba su espada corta. Pero era solo un niño delgado de ojos grises con ropa vieja y suciedad detrás de las orejas. No se apartó como los demás, sino que se quedó paralizado con ojos muy abiertos por el miedo y la sorpresa.

Dayn pensó un momento en otra persona que pasaba por momentos de miedo parecidos y lo embargó la pena. «Reda».

El niño salió de su parálisis, respiró hondo y gritó a pleno pulmón:

—¡Lobuno! —se volvió y echó a correr gritando—. ¡Mamá, papá! El lobuno está aquí.

Doce

Se abrieron puertas a ambos lados de la calle y hombres con porras salieron de las casas gritando:

—¡Atrapadlo! ¡Cortadle el paso! ¡El dinero es para mí! ¡No dejéis que escape!

Dayn lanzó una maldición. Esquivó un porrazo, encajó otro en el hombro y saltó a la calle. Trazó un arco ancho con la espada que iba más encaminado a espantar a sus atacantes que a herirlos.

«Maldita bruja», pensó. «¿Y ahora qué?». Estaba en clara minoría, pero no quería matar a los aldeanos. Lo que quería era salvarlos.

Miró frenéticamente a su alrededor mientras paraba porrazos con la espada; buscó una salida y encontró…

—¡Ahora! —gritó una voz.

Alzó la vista demasiado tarde y vio una red pesada que caía hacia él, abriéndose al acercarse.

Se volvió, pero lo alcanzó con fuerza y lo tiró al suelo.

Se incorporó rugiendo y se tambaleó luchando con los hilos enmarañados. Liberó el brazo de la espada y golpeó con ella. Oyó un grito de dolor y vio que los aldeanos retrocedían un segundo. Pero eso no duró mucho; volvieron a acercarse justo cuando él se liberaba de la red dando un salto y agitando la espada. Buscó su ballesta, pero había desaparecido.

Estaba rodeado, pero los aldeanos no se acercaban, sino que vacilaban con las porras en alto, azuzándose unos a otros. Por un momento no entendió su vacilación. Luego comprendió que tenían miedo de que cambiara de forma, no sabían que solo lo había hecho dos veces en su vida y no tenía intención de repetirlo, no cuando parte de la promesa hecha a su padre había sido que recordaría su verdadero yo, que no era lobuno.

Con el corazón latiéndole con fuerza, recurrió a la magia de su herencia y sacó los colmillos secundarios. Mostró los dientes y lanzó un rugido al aldeano más próximo.

El hombre gritó y cayó hacia atrás; tropezó con otro y ambos cayeron al suelo. Otros tres más se apartaron también cuando Dayn se lanzó por la apertura y corrió a la zona abierta situada más allá. Por un segundo pensó que lo iba conseguir, pero luego los hombres de la zona exterior del grupo lo vieron llegar y empezaron a cerrar filas.

Entonces se oyó un silbido y una flecha pasó por encima de los hombres y se clavó en la casa de enfrente. Ellos gritaron y retrocedieron. Una segunda flecha siguió a la primera y se acercó todavía más a ellos antes de clavarse en un barril de agua de lluvia.

Dayn no se detuvo a preguntarse quién ni cómo; bajó la cabeza y corrió hacia la puerta de aldea más cercana.

—¡Cerrad la puerta!

El grito sonó detrás de él, y dos hombres salieron de una garita de guardia destartalada y empujaron una puerta pesada que se deslizaba hacia un lado sobre unos rodillos.

No lo conseguiría.

De pronto sonaron cascos a sus espaldas y una voz familiar llamó:

—¡Dayn!

Y a él se le paró el corazón.

Se volvió y se quedó paralizado al ver a Reda galopar hacia él a lomos de un caballo bayo con círculos blancos en los ojos. Llevaba una mezcla de la ropa con que la había visto la última vez y algunas prendas de Elden, entre ellas los pantalones ajustados y las botas que solían llevar los miembros de la caballería o de la guardia de elite. Eran viejos, pero todavía se veían claramente los colores reales.

—Reda —susurró con una mezcla de alegría y desmayo—. ¡Dulces dioses!

Los aldeanos se dispersaban como hojas al viento a su paso. Ella puso una flecha en el arco y la clavó en la puerta, a muy poca distancia de uno de los hombres que luchaban por cerrarla. Los dos gritaron, la miraron y corrieron a esconderse, dejando la puerta medio abierta y sin vigilancia.

—¡Agárrate! —ella se colocó al lado de Dayn, le tendió la mano y, cuando él la tomó, aprovechó el impulso del caballo para izarlo detrás de ella.

Era un movimiento familiar, uno que él había hecho cientos de veces con Nicolai y en ocasiones incluso con su padre. Pero el caballo se asustó, se encabritó y se lanzó al galope y Dayn quedó tendido sobre sus cuartos traseros y soltándose más a cada paso.

—¡So! —Reda empezó a tirar de las riendas, pero entonces miró a los aldeanos, lo pensó mejor y gritó—: ¡Agárrate!

Dayn hizo lo que pudo y se agarró con fuerza a las correas de la vieja silla de montar mientras Reda sacaba el caballo por la puerta de la aldea y seguía el camino principal durante casi un kilómetro, hasta que el caballo empezó a cansarse, frenó el paso e inició un trote.

El animal, sin embargo, seguía nervioso, hasta el punto de que lo único que pudo hacer Reda fue guiarlo en círculo mientras Dayn se deslizaba al suelo. El bruto intentó alejarse, pero ella lo dominó y al final consiguió que empezara a calmarse, aunque lanzaba relinchos furiosos a Dayn.

Que estaba parado en el camino mirando.

Ella tampoco dijo nada; solo lo miró a los ojos con una expresión fría que no indicaba nada. Después de un momento alzó la barbilla en un gesto de desafío.

—Sabes montar —dijo él, lo cual era un comentario estúpido, pues aquello no era ni mucho menos lo más importante. Pero verla subida al caballo bayo, con un arma de su esfera y con ropa de otras dos, hacía cambiar la percepción de él y olvidar la imagen anterior de unos grandes ojos azules asustados.

—En el colegio jugaba al polo —ella hizo una pausa—. Eso y el tiro con arco era lo máximo que había podido acercarme a la vida de los cuentos. Hasta ahora.

Dayn se había dicho que no la quería allí, en aquel reino destrozado, que no podía protegerla y al mismo tiempo cumplir con su deber. Pero ahora que ella estaba allí, quería hincarse de rodillas y dar gracias a los dioses y a la magia, quería besarle las botas y seguir subiendo y quería arreglar las cosas entre ellos.

El reino era un erial, Moragh había vuelto a los aldeanos contra él y puesto precio a su cabeza, sus hermanos no estaban a la vista y, teniendo en cuenta el estado del terreno, los poderes del Mago Sangriento debían de ser inmensos.

Pero, de pronto, una alegría ilógica se apoderó de él mientras miraba a una mujer que parecía sacada de sus historias de niño, una diosa de la caza quizá, o una líder de la caballería de elite del rey. Y sin embargo, era al mismo tiempo la Reda a la que había conocido en la esfera wolfyn, a la que había hecho el amor y a la que deseaba más allá de toda lógica.

Sintió una presión en la garganta y sus ojos brillaron de emoción.

—Usaste el conjuro de Elden.

Ella negó con la cabeza.

—Me enviaron aquí.

La sangre de él se enfrió un grado.

—¿Pero cómo…?

—Tu padre. O al menos creo que era él. Me metió en un limbo, me dijo que tenía que ayudarte a llegar hasta el castillo y que necesitas recordar tu verdadero ser. Y que si hago eso, podré irme a casa de verdad.

—Yo sé lo que soy y lo que debo ser… un príncipe de Elden, con todo lo que eso entraña —él hizo una pausa y se pasó una mano por el rostro—. ¿Por qué te ha dado el mensaje a ti? ¿Por qué no habló conmigo cuando estaba en el vórtice?

Ella miró más allá de él.

—Tengo una teoría sobre eso. Yo llegué aquí hace unas horas, compré a MacEvoy —señaló al caballo— y ropas que no me definieran automáticamente como forastera y empecé a montar. Así que he tenido tiempo para pensar.

Él seguía intentando asimilar las súbitas diferencias que había en ella. El miedo había desaparecido; o si no desaparecido, estaba tan profundamente enterrado que él ya no podía verlo. Más aún, ella era tranquila y competente, dominaba a su montura automáticamente, con un toque aquí, un cambio de peso allá, y llevaba el arco con naturalidad, como si hubiera sido hecho para ella. La Guardia de la Reina habría estado orgullosa de contar con una mujer como ella. Y un reino que necesitaba reconstruirse podía hacer cosas peores que contar con ella.

«Más despacio», se dijo, demasiado consciente de que toda su relación había tenido lugar a galope tendido y que un paso en falso a esa velocidad podía ser fatal.

—¿Tu teoría? —preguntó al ver que ella no continuaba.

Ella lo miró a los ojos.

—Yo creo que es una prueba.

—¡Oh! —Dayn la miró fijamente—. No. Eso es imposible.

—¿De verdad? —ella tomó las riendas en una mano y se limitó a mirarlo.

No, no era imposible y los dos lo sabían. Más aún, tenía sentido. Él tenía que recordar sus prioridades y su verdadero ser. E igual que la voz que le había hablado a él cuando flotaba fuera de su cuerpo le había exigido un sacrificio a cambio de tener otra oportunidad, la magia y su padre podían intentar enseñarle lecciones que él no había aprendido todavía, las lecciones que Elden necesitaba que él dominara. «Concentración, dedicación, disciplina y humildad».

«Por favor no». «Así no». Él quería compensarla, estar con ella. Sus momentos juntos habían sido el punto más brillante, no solo de las dos últimas décadas, sino de todos los años de su vida. Con ella había sido un hombre, un individuo, un amante, un compañero.

«Sacrificio».

Se acercó a ella despacio, sin perder de vista al caballo. El animal casi se encabritó, pero luego se calmó, aunque resopló cuando Dayn se acercó a ellos lo bastante para tocar la pierna de Reda pero sin hacerlo.

Era visceralmente consciente de las largas curvas de los muslos de ella bajo los pantalones de la caballería y de la corona real estampada en el cuerpo de la parte superior de la bota, que ahora llevaba un corte que indicaba que era parte de una rebelión, algún tipo de resistencia organizada. Y en el fondo de él, donde habitaba la magia lobuna, se mezclaban excitación y satisfacción al verla llevar los colores de su familia. Quería envolverla en finas sedas con esos mismos colores, quería deslizar esa suavidad por su cuerpo y seguir luego el mismo camino con las manos y los labios. Apenas había empezado a asimilar su pérdida y le costaba comprender su regreso.

Pero ella podía tener razón en que aquello era una prueba, una llamada para que él demostrara que había aprendido la lección. Y un recordatorio de que Elden necesitaba que cumplieran con su deber y se mantuvieran fieles a sus papeles a pesar de sus sentimientos.

Y pensándolo bien… ¿cuáles eran los sentimientos de ella? Dayn no podía ver más allá de su máscara impasible, la que parecía decir: «Esta es la situación, ¿qué vas a hacer al respecto?». Dayn conocía las expresiones de las fuerza de seguridad de elite de su padre y podía adivinar lo que entrañaba ser de la policía humana. Y eso le ayudaba a entender aquella nueva confianza, o mejor dicho, la aparición de una confianza que ella había llevado siempre dentro, pero también indicaba que ella tenía una vida fuera de él y sus propios deberes.

Cuando le había pedido que fuera allí con él, estaba tan absorto en que no terminara su tiempo juntos, tan empeñado en conseguir lo que más deseaba, que había perdido de vista las necesidades y deseos de ella fuera del núcleo de ellos dos. Más aún, le había mentido. Por omisión, sí, pero una mentira grave. Sobre todo teniendo en cuenta que no había tenido intención de decírselo. Al igual que le había ocultado a Keely que era vampiro, su plan había sido que Reda no supiera nada del conjuro— maldición que lo había convertido en presa de sí mismo.

No, no había madurado tanto como quería creer.

Consciente del silencio que se había instalado entre ellos, intentó buscar palabras, pero no sabía por dónde empezar ni cómo. Ni siquiera sabía si debía intentarlo.

Pero sí, necesitaba intentarlo. Se lo debía a su honor y se lo debía a ella.

Le tocó la rodilla con la esperanza de que el contacto ayudara a transmitir su sinceridad.

—Estaba tan absorto en la prisa que perdí de vista mi honor y tu derecho a contar con la misma sinceridad que me habías ofrecido. Y me avergüenzo de eso —apretó la rodilla de ella—. ¡Por los dioses, Reda! Lo siento.

Ella se quedó un momento blanca, pero luego se sonrojó y sus ojos adquirieron un brillo peligroso cuando se inclinó a apartarle el brazo.

—Tú me embelesaste, bastardo —siseó.

Él la miró sorprendido.

—Yo…

—No te atrevas a negarlo. Puede que no conozca la magia, pero sé lo que es un lavado de cerebro —ella se enderezó en la silla y tocó las riendas para tranquilizar al caballo, que se estaba poniendo nervioso de nuevo y movía la cabeza y las orejas adelante y atrás—. Cuando estaba contigo, no importaba nada más. No me importaba dónde estábamos, lo que hacíamos ni lo que sucedía a nuestro alrededor. Habría hecho cualquier cosa que me hubieras pedido —lo miró de hito en hito—. ¡Cualquier cosa, maldita sea! Y no te vas a librar con un «lo siento».

Sus palabras hicieron que Dayn deseara haber nacido como un hombre sencillo, con una vida sencilla y haberla conocido un día en la calle sin tanto caos a su alrededor. Pero esa forma de pensar era la que lo había metido antes en líos, ¿no?

Una parte de él se preguntaba si no sería mejor dejar que pensara que la había embelesado. Probablemente sería mejor que ella lo odiara, porque saber que había sentido la misma locura que él, que el mundo también amenazaba con desaparecer para ella, hacía que sintiera ganas de arrancarla de la silla y abrazarla, besarla y hablarle hasta que accediera a darle una oportunidad.

Pero no podía hacerlo. Simplemente no podía. No podía dejar otra mentira entre ellos.

—No hubo embeleso —dijo. Se llevó una mano al pecho—. Lo juro por mi alma.

Ella entrecerró los ojos.

—Tuvo que haberlo.

—No lo hubo —no repitió el juramento. Ella tendría que creerlo o no creerlo. «Ten fe», le pidió en su interior. «Tú me conoces». ¿Pero lo conocía lo bastante para creer?

Ella no dijo nada por un momento. Dayn casi podía ver la batalla interior escrita en su rostro. Quería creer, pero no confiaba en él, ni en sí misma, no sabía lo que era real ni lo que no. No en las esferas sino en sí misma.

Dayn la conocía. La comprendía. Y por los dioses que quería que confiara en él. La deseaba.

Al fin ella dijo:

—¿Podrías haberme embelesado sin darte cuenta, sin querer hacerlo? —sonaba esperanzada, como si ella también supiera que sería más fácil en ese caso.

O quizá era que él veía lo que quería ver.

—Masticaba el sueñolobo para bloquear la magia lobuna —utilizar a Keely también le había ayudado a calmar sus ansias, pero no creía perjudicar a nadie guardándose eso para sí—. El cambio que viste era solo el segundo. Controlé mis impulsos de modo que nunca olvidara quién era y lo que esperaba.

—¿Y ahora? —ella miró a su alrededor—. Aquí no veo árboles de sueñolobo.

—La magia funciona de otro modo en los reinos. Aquí tendré que trabajar duro para cambiarme. Y no tengo intención de hacerlo. Todos los mensajes que he recibido de la esfera del espíritu dicen que tengo que ser fiel a mí mismo si quiero tener alguna posibilidad contra el mago. Lo que significa que me mantendré alejado de la magia lobuna.

—Pero sí te transformaste en el arco —dijo ella.

Dayn no conseguía descifrar su expresión, no sabía lo que quería que dijera. Su instinto le decía que dejara el tema, pero al final optó por la verdad.

—Tú estabas en peligro y no vi otra opción.

—Eres… —ella movió la cabeza—. No importa. Gracias por salvarme la vida.

Él asintió, pero no dijo nada. Ambos sabían que casi había sacrificado las esperanzas de todo un reino en el proceso. ¿Y en qué clase de príncipe lo convertía eso?

Ella soltó el aire y asintió como si hubieran llegado a un acuerdo.

—Está bien. Deberíamos movernos antes de que los aldeanos agarren sus antorchas y horcas y vengan tras de nosotros —sacó el pie del estribo y se adelantó en la silla para hacerle un hueco detrás de ella—. Te dejaría las riendas, pero me parece que no le caes bien a MacEvoy.

—Habrá sentido la magia lobuna —lo cual resultaba deprimente, porque una de las cosas que más le apetecía hacer en Elden era volver a montar.

Ella no dijo nada, pero lo miró comprensiva cuando apretó las riendas en una mano y tendió la otra.

Él vaciló un instante, deseando poder decir algo que deshiciera el lío que habían formado juntos, pero no se le ocurrieron las palabras adecuadas. Probablemente no existían.

Tomó la mano de ella y subió detrás, pero se mantuvo apartado en la silla y se agarró al arzón trasero en lugar de abrazarse a ella como deseaba. Y cuando se alejaron en el primer enrojecimiento del atardecer, solo hubo silencio entre ellos. Después de todo, ya habían dicho lo que había que decir; ahora tenían trabajo.

—Estamos ascendiendo —comentó Reda esa noche, removiendo la cazuela que había colocado en una trébede encima del fuego—. Esta cueva es mucho más agradable que la última. Hasta tiene utensilios.

—Esta noche una cueva y mañana un castigo, si los dioses lo permiten —respondió Dayn, desde la parte de atrás, donde montaba un pequeño cercado para el caballo con los restos de un corral.

La enorme cueva, que había sido guarida de una banda de bandidos a los que Dayn y un destacamento de guardias habían perseguido y arrestado, justo antes del ataque del mago, tenía un arroyuelo, una variedad de utensilios que habían conseguido escapar al pillaje, tres salidas a varios puntos del bosque y un pesebre para el caballo al que Reda seguía llamando MacEvoy en honor al tendero, aunque el carácter tranquilo que el animal había mostrado con ella había desaparecido en cuanto le había echado la vista encima a Dayn.

El caballo estaba demasiado cansado y hambriento para seguir con el pánico y se había acostumbrado un tanto a llevar al lobuno, pero mientras comía unas raciones de viaje que su vendedor había incluido en el trato, no apartaba los ojos de Dayn.

No era de extrañar que no hubiera caballos normales en la esfera wolfyn. Probablemente habían muerto todos de miedo o se los habían comido. O ambas cosas.

Reda se estremeció. Miró a Dayn y vio que él también la miraba.

Ambos apartaron la vista y volvieron a sus tareas, pero la tensión sexual subió un grado más, como no había dejado de pasar desde que él había subido a la silla y había hecho lo imposible por no dejar que se tocaran sus cuerpos.

¿Era posible existir al mismo tiempo en el cielo y en el infierno, o como quiera que se llamaran en aquella esfera? Reda creía que sí, porque ella estaba allí.

Una parte de ella, su parte tonta, disfrutaba por haberlo rescatado de un modo tan espectacular y tenerlo ahora a mano. Esa parte no dejaba de recordarle que habían pasado las dos últimas noches haciendo el amor con dulzura o poseyéndose con pasión y suscitaba en ella imágenes eróticas a medida que avanzaba la noche. Esas imágenes la torturaban, convertían sus entrañas en lava fundida y creaban un anhelo entre sus piernas siempre que lo miraba y pensaba que era casi hora de extender las mantas.

Otra parte de ella, sin embargo, le decía que estaría mejor durmiendo fuera en la noche fría y neblinosa. Esa parte era muy consciente de las miradas de MacEvoy y sus orejas aplastadas y sabía que debía seguir el ejemplo del caballo, como animal de presa que era, y mantener las distancias.

—El estofado está casi listo —pinchó un trozo de carne rehidratada que flotaban en una marea marrón que parecía muy poco apetitosa pero que olía de maravilla.

—Espera solo que ponga estas tres maderas.

Ella lo miró y esa vez lo pilló de espaldas, lo que le permitió contemplar sus hombros anchos mientras colocaba las tres últimas filas en su sitio y las ataba con una soga desgastada. La camisa de cuadros que ella le había quitado una docena de veces en una docena de lugares distintos se curvaba amorosamente en sus músculos y le recordaba lo que había sentido acariciándolo, el sabor de su piel y que él parecía saber instintivamente cómo tocarla, como si le leyera el pensamiento aunque afirmaba que no lo hacía.

Reda quería creerlo, igual que quería creer que decía la verdad en lo del embeleso, pero al mismo tiempo, sin esa excusa, tendría que admitir que había hecho todo aquello por propia voluntad, que se había enamorado de un príncipe de cuento de hadas que había resultado ser mucho más complejo de lo que ella creía.

Dayn terminó el cercado y lo revisó con MacEvoy siguiendo todos sus movimientos con la vista. Cuando estuvo satisfecho, se dirigió al fuego.

Reda apartó la vista y se concentró en remover un estofado que no iba a mejorar ni a empeorar porque siguiera removiéndolo. Le temblaban las manos y sentía calor y necesidad en las entrañas. No quería estar con un lobuno, un embustero y un manipulador, pero quería estar con Dayn. Y no podía tenerlo todo.

«Mamá, ¿qué voy a hacer?». La pregunta la pilló por sorpresa. Hacía mucho tiempo que no pedía consejo al espíritu de su madre. Pero aunque se dijo que no fuera ridícula, escuchó unos segundos en su interior porque, si de verdad su madre había tenido algo de maga, quizá, solo quizá…

Pero no hubo respuesta y cuando Dayn se inclinó demasiado cerca de ella y echó la mitad del estofado en un gran tazón de hojalata que había encontrado y lavado en el río, ella contuvo el aliento y su vientre se llenó de anhelo. Pero al mismo tiempo sus ojos se llenaron de lágrimas, lo que la obligó a parpadear con fiereza para reprimirlas mientras una nueva realidad se imponía dentro de ella.

Había perdido a su madre y a Benz. Y al día siguiente, o uno de esos días, perdería a Dayn. ¿Qué lamentaría más entonces… haber estado esa noche con él o no haberlo hecho?

—Reda —dijo él con voz estrangulada—. ¡Por lo que más quieras, dime algo!

Ella alzó la vista y miró sus ojos de color esmeralda. Quería perderse en ellos, en su beso, en la fuerza cálida de sus brazos. ¿Pero después qué? Porque si hacía el amor con él esa noche, sabiendo lo que era y que le había mentido, siempre sabría que había cedido, que se había dejado seducir sin tener siquiera la excusa del embeleso.

—No puedo —respondió con un aliento estremecido; no rechazaba solo la conversación sino todo, todo él.

Los ojos de él se apagaron, pero no la presionó. Asintió, se incorporó y se llevó su estofado al borde del corral, donde se sentó de espaldas a la pared y con la vista en la entrada principal, no en ella. Pero Reda sabía que estaba pendiente de ella igual que ella de él.

Estuvo pendiente de él mientras comía y después, cuando bebió unos tragos del pellejo de agua que había dejado allí mientras trabajaba. Supo cuándo dejó a un lado el tazón y cuándo estiró las piernas, movió su cuerpo grande con el suspiro suave que significaba que se acomodaba para dormir pero permanecía en guardia, preparado para reaccionar en un instante. Cerró los ojos pero no se durmió de inmediato. Reda sabía que estaba despierto porque captó en él reacciones débiles cuando ella apagó el fuego y se acurrucó en una manta marcada con la corona de la familia de él y vio un brillo reflejado cuando él abrió un ojo para mirar.

Su corazón le decía que fuera con él, pero su cabeza decía que necesitaba permanecer firme y resistir la tentación o se arrepentiría de haber seguido adelante. Además, no quería ir hacia adelante, quería revivir las últimas noches. Al final, sin embargo, cerró los ojos y escuchó el chisporroteo del fuego porque no tuvo agallas para tomar lo que quería cuando todo lo demás era tan poco claro.

Ese día había rescatado a Dayn pero seguía siendo una cobarde en lo relativo a aquello.

Trece

El castillo real de Elden había sido hermoso en otro tiempo. Reda lo vio así por el pequeño catalejo que había encontrado Dayn en un compartimiento interior de las alforjas de MacEvoy. Desde donde estaban, en la orilla del Lago Sangriento, lejos de la pasarela llena de guardias, ocultos en unos matorrales cerca del borde del Bosque Muerto, podía verlo en la elegancia clásica de las almenas, en los enormes torreones de piedra y en el hermoso puente que conectaba la isla con la orilla. Detalles similares hacían que los edificios más pequeños situados más allá del castillo se fundieran con este como partes de un todo.

Pero aunque la estructura del castillo sugería una herencia de belleza, su encarnación actual era oscura y acarreaba un hedor psíquico que encogía el ánimo.

—¡Por los dioses y el abismo! —gruñó Dayn entre dientes—. Pagará por esto.

Ella vio el dolor con el que miraba el lago marrón, sucio y contaminado.

Unos remolinos insinuaban aquí y allá movimientos sumergidos, aunque no quería saber de qué criaturas. La misma isla parecía gris y podrida, y el castillo estaba envuelto en niebla y muy destartalado y parecía derrotado, aunque ella no sabía si eso era posible. Figuras oscuras se movían aquí y allá, unas pequeñas y humanas, otras gigantes y voluminosas, con siluetas de criaturas que ella había creído que no vería nunca fuera de los libros de cuentos, o de sus pesadillas. Escorpiones gigantes con garras afiladas guardaban el puente, criaturas enormes en forma de cangrejos se movían por las almenas y ettins trabajaban en las paredes, trasportando piedras enormes como si fueran cantos rodados, aunque no estaba claro si construían o destruían.

Hubo un movimiento cerca de la base del castillo. Reda achicó los ojos y pudo ver figuras humanas que caminaban encadenadas, atadas entre sí y azotadas por un hombre más pequeño con un uniforme blanco y rojo. Los seis prisioneros llevaban los colores y botas de la familia real, pero iban inclinados y arrastrándose y su lenguaje corporal expresaba dolor. Eran prisioneros rebeldes, sin duda.

—¡Oh! —Reda se mordió el labio inferior.

—Déjame ver.

Ella le pasó el catalejo y señaló. Le tomó la mano libre y entrelazó los dedos con los de él. Dayn se puso rígido un momento, quizá por el contacto de ella o porque había visto a los rebeldes. Pero luego respiró hondo, hundió los hombros y apretó con fuerza la mano de ella.

Y aunque no había nada decidido entre ellos, cuando él bajó el catalejo y la miró, ella se echó en sus brazos sin vacilar. Él la abrazó con la cara apretada en su pelo y el catalejo cayó al suelo.

MacEvoy relinchó y bajó la cabeza para morder un matorral, con lo que tiró de las riendas que sostenían los dedos de ella, pero todo aquello era mucho menos importante que los temblores que asaltaban el cuerpo de Dayn y la fiereza con que la agarraba y que hacía sentir a Reda que por una vez era ella el ancla y él el que se apoyaba.

—Podemos hacerlo —dijo contra el cuello de él—. Ten fe.

Todavía tenían casi medio día para robar o alquilar un bote y pensar cómo iban a cruzar el lago cuando cayera la noche.

Él soltó una risa hueca y amarga.

—No siento a Nicolai ni a los otros. No creo que estén aquí —apretó la mejilla en la sien de él—. Creo que quizá soy el único que queda.

Ella cerró los ojos, sufriendo por él.

—Eso no lo sabes. Y aunque lo fueras, alguien tiene que parar al mago. Las cosas no pueden seguir así.

Él se apartó y la miró con tanta ternura que ella casi cerró los ojos para atesorar el momento antes de que pasara.

—¿Ya no tienes miedo, guerrera mía?

Reda negó con la cabeza.

—Sinceramente, tengo tanto miedo que quiero acurrucarme y meter la cara entre las rodillas. Pero he decidido que tenías razón. Ser valiente no es cuestión de no tener miedo, es cuestión de seguir funcionando con él.

Esa era la verdad con la que había despertado aquella mañana después de una larga noche sin dormir. Era un concepto sencillo y completamente lógico. Y sabía que lo había oído antes, no solo a él, sino también a amigos, familiares, compañeros de trabajo, al psicólogo de la policía, pero por primera vez lo creía de verdad. Más aún, creía en sí misma y sabía que esa vez no se quedaría paralizada. Esa noche no.

Él le tomó la cara entre las manos y se inclinó para decirle en los labios:

—¡Ah, dulce Reda! Mi preciosa guerrera.

Cuando la besó en los labios, ella sabía que él era un lobuno. Cuando la lengua de él tocó sus labios, era muy consciente de que le había hecho el amor sin contarle el peor de sus secretos. Y cuando ella abrió los labios para dejarle entrar, lo hizo sabiendo lo que hacía. Voluntariamente y con ansia.

No había embeleso. Estaban solo ellos dos y la conexión que existía a pesar de todo lo demás que ocurría a su alrededor.

Le abrazó la cintura y se aferró a un beso que era menos de excitación que de compañerismo. Un modo de decir: «Estamos juntos en esto». Porque esa era la otra certeza con la que se había despertado ella… que ya no se trataba de cumplir órdenes ni de seguir a una voz en la niebla; estaba decidida a hacer aquello al lado de Dayn. No solo por lo que podía haber o no haber entre ellos, sino también porque era lo correcto. Y lo haría. Podía, a su modo, salvar el mundo. O al menos un reino.

Deslizó las manos por la espalda de él, que cubrió todo lo que pudo. «Te cuido las espaldas», pensó. «Vamos a por ese bastardo».

Él le besó la mejilla y la sien. Le dio la vuelta de modo que los dos quedaron mirando en dirección opuesta al Lago Sangriento y señaló con la mano.

—¿Ves ese pino alto que se separa en tres en la cima?

Estaba como a un kilómetro de distancia y parecía un tridente. Ella asintió.

—Lo veo. ¿Quieres usarlo como un punto de encuentro en caso de emergencia?

—No. Tu santuario está en la base de ese árbol.

—¿Mi qué? —ella lo miró, segura de haber oído mal.

Pero los ojos de él, que solo un momento atrás estaban concentrados en ella, miraron un momento la isla.

—Sé quién soy y lo que tengo que hacer, Reda. Ante todo y sobre todo soy un príncipe de Elden y no puedo dejar que nada me distraiga de eso.

Ella gimió en su interior. Aquello no podía estar pasando.

—No puedes ir allí solo. Te matarán —se le quebró la voz y le sangró el corazón—. Si intentas protegerme, no lo hagas. Puedo cuidar de mí misma.

En lugar de contestar de inmediato, él le tomó la mano y colocó la palma en su pecho, atrapada allí de modo que ella sentía el latido firme de su corazón.

—Todos tenemos que vivir la vida en la que nacimos —dobló sus manos juntas, le besó los nudillos, la soltó y se apartó—. Vete a casa. Es donde debes estar.

Ella permaneció un momento inmóvil, con desmayo y una furia repentina.

—¡Hijo de perra! Keely tenía razón, ¿verdad? Utilizas a la gente.

Él no respondió. Y ella no vio nada que indicara que quería que se quedara. De hecho, no vio nada de nada.

La frágil confianza que había empezado a reconstruir se desgarró en ese instante y desapareció.

Fin. El juego había terminado.

Cuando algo le rozó la nuca, se volvió de un salto, lo cual hizo que MacEvoy retrocediera varios pasos y resoplara.

La risa sorprendida de ella terminó en sollozo cuando tomó las riendas. No miró a Dayn, no podía mirarlo o perdería el control.

—Vamos —miró el árbol en forma de tridente y tiró del caballo—. Vamos a ver si hay alguna granja decente entre aquí y allí —si no, le quitaría la silla y lo soltaría para que se alimentara solo.

Se detuvo en el borde de los matorrales, donde empezaba un sendero estrecho que llevaba al camino y se giró a mirar. Dayn estaba de pie contra el fondo del lago contaminado y el castillo y parecía decidido, distante y solo. El lobuno solitario. A ella se le encogió el corazón con un mal presentimiento, ¿pero qué más podía decir?

Al final, alzó la mano.

—Buena suerte, Dayn.

Un fantasma de sonrisa tocó los labios de él.

—Lo mismo digo, dulce Reda —se volvió y se alejó de los matorrales sin mirar atrás.

Y ella se quedó sola con el caballo y el corazón apesadumbrado.

Dayn no se permitió volverse, aunque deseaba desesperadamente hacerlo. Y no se permitió pensar en el dolor desgarrador que ocupaba el lugar en el que había estado su corazón, aunque también deseaba hacerlo. Porque, para variar, estaba haciendo lo noble y honorable: enviarla a casa.

Ver Isla Castillo le había confirmado el instinto que no había hecho más que crecer desde que salieran esa mañana, el mismo que decía que necesitaría un milagro para llegar a la isla y otro para entrar en el castillo. Y las probabilidades de que sobreviviera a una lucha con un mago capaz de causar tanto daño con veinte años de magia y conjuros enraizados en el castillo eran increíblemente pocas con o sin hermanos, a menos que esas décadas les hubieran dado poderes muy superiores a los de él.

Había muchas posibilidades de que fuera allí a morir. Y si ese era el caso, quería que ella estuviera fuera de la isla, odiándolo en su esfera. Por una vez sabía que hacía lo correcto, lo menos egoísta.

Por eso, en lugar de ir tras ella y hacer todo lo necesario para borrar aquella expresión dolida de sus ojos y tomarla de nuevo en sus brazos, donde quería que estuviera, siguió caminando hacia la sección del Bosque Muerto conocida como Bosquecillo de los Ladrones, en busca de un bote.

Pero cuando caminaba por el borde del Bosque Muerto, el mal presagio con el que había despertado no hacía más que crecer; sentía escalofríos por la espina dorsal y miraba por encima del hombro una y otra vez.

Una de esas veces captó movimiento y apretó los puños. Allí fuera había algo. Algo grande y desagradable. Y apestaba a magia oscura.

Con el corazón latiéndole con fuerza, actuó siguiendo su instinto de cazador, que de pronto oía alto y claro, tomó la ballesta, vaciló y abrió el pequeño recipiente que llevaba al cinto. Mojó con cuidado las puntas de las seis últimas flechas en el líquido negro espeso, devolvió cinco a sus lugares en el cinturón con las puntas escondidas. Cargó la sexta en la ballesta y echó a andar de nuevo, aunque mucho más escondido que antes, muy consciente de lo que lo rodeaba y esforzándose por captar un paso o una respiración. Allí fuera había algo. ¿Pero dónde?

Una nube pasó por delante del sol, ensombreció la escena un momento y siguió su camino. El viento susurró sobre su cabeza; y sonaba extraño en las hojas de los árboles moribundos. Encima de su cabeza había un espacio abierto que dejaba pasar la luz del sol, que se vio tapada por otra nube que se movía con una rapidez antinatural empujada por una corriente invisible.

Luego giró y cambió de dirección. Y se hizo más grande.

Dayn se detuvo en seco y vio con incredulidad que a la sombra le salían alas. En Elden no había criaturas aladas tan grandes. A menos que contara la leyenda de los… «No. Imposible». Oyó esas palabras en la voz de Reda y entendió de pronto el terrible desconcierto de ver cobrar vida al coco de tu infancia, antes de salir de su parálisis y volver su atención al cielo.

—¡Por los dioses!

La enorme bestia en forma de serpiente ondulaba por el cielo como si nadara. Gritó, osciló, dobló las alas y se lanzó en picado hacia la tierra, con los ojos rojos de sangre clavados en él. Tenía extremidades pequeñas con garras, cuartos traseros muy poderosos y la cabeza de un semental con escamas. Estaba cubierta totalmente de escamas negras que brillaban a la luz del sol y presentaba una imagen esplendorosa y terrorífica, como solo podían presentar los peores monstruos.

A Dayn se le aceleró el pulso. Era un dragón. Y no uno cualquiera. Era el mismo Feiynd, el asesino de los viejos magi.

Moragh lo había invocado para matarlo.

Que los dioses lo ayudaran.

La boca del Feiynd se abrió de un modo que hizo parecer, por un terrible instante, que le sonreía. El viento silbó entre sus alas con el mismo sonido que harían mil flechas en vuelo. Y luego las alas se doblaron y el dragón se lanzó hacia él como un arma viva en dirección a su blanco.

—¡Por los dioses y el abismo! —susurró Dayn.

Todos sus poderes e instintos se juntaron dentro de él. No tenía sentido correr cuando la bruja ya lo había localizado; era inútil esconderse. Solo podía aguantar allí y rezar al levantar la ballesta y fijar la vista en un violento ojo rojo.

Los ojos podían ver. Podían comunicar. Eran un camino a la cabeza y desde allí al corazón.

«Candida, espero que supieras lo que hacías. Y si no funciona, bendita seas por haberlo intentado ».

Esperó un segundo. Ya tenía el blanco. Vio que el Feiynd abría mucho la boca. Y disparó.

La flecha salió bien dirigida, pero una corriente de viento desvió su trayectoria y entró en la boca del dragón, que se cerró y volvió a abrirse desmesuradamente. Un aullido de dolor y furia se elevó más allá de los límites de su oído, alto y duro, y tan disonante que rozó sus terminaciones nerviosas y le dio ganas de salir huyendo como nunca antes en su vida.

La bestia atravesó la fina capa de hojas amarillentas y golpeó el suelo, desviada del blanco por el ataque. Aterrizó con fuerza, clavó las garras en la tierra y volvió a aullar mientras caían ramas de arriba y los cubrían a Dayn y a él.

Entonces dobló las alas y las patas contra el cuerpo y se convirtió en una serpiente gigante preparándose para atacar.

Dayn se echó hacia atrás y se metió entre los árboles, confiando en que frenaran el ataque de la bestia. Su mente y su corazón galopaban, llevándole claridad. No tenía sentido huir; tendría que matar al Feiynd allí mismo. Los ojos, tenía que ir a por los ojos. Pero eran más pequeños de lo que pensaba y estaban hundidos en fosas de escamas. Tendría que hacer el disparo de su vida.

«Padre, si puedes oírme, si tienes alguna influencia sobre este plano, por favor ayúdame ahora», susurró en lo más profundo de su alma.

Cuando estaba colocando la segunda flecha, dio gracias a los dioses porque Reda no estuviera allí, porque ella no habría podido enfrentarse al Feiynd pero lo habría intentado, así era ella.

Apuntó la ballesta cargada a uno de los pequeños ojos y suspiró.

Disparó.

La flecha rebotó en la armadura que rodeaba los agujeros de los ojos del Feiynd. Por un segundo dio la impresión de que la criatura se reía de él. Luego gritó a pleno pulmón y atacó. Y Dayn se encontró de pronto luchando por su vida, espoleado por el conocimiento de que, si moría en aquel momento, Elden moriría con él.

Reda se volvió por la súbita explosión de ruido que llegó de la dirección del lago: rugidos, gritos y la caída de árboles y ramas. El corazón le dio un vuelco.

«Dayn».

En cuanto oyó esos ruidos, dejó de importar si él la había utilizado o si esa había sido la mentira destinada a hacer que se fuera.

Al segundo estrépito fuerte, MacEvoy se encabritó y la tiró al suelo. Ella cayó de rodillas, pero se agarró con fuerza y a los pocos pasos, su peso muerto hizo volver la cabeza al caballo y lo detuvo.

—Ni se te ocurra —Reda se puso en pie y le movió la cabeza para mirar de hito en hito uno de sus ojos rodeados de blanco.

—Ya es suficiente. Necesito que canalices tu bestia interior o lo que sea porque huir ya no es una opción para nosotros. ¿Entendido?

No supo si a él le llegaron sus palabras o fue el tono, pero el animal permaneció quieto y le dejó montarlo.

Cuando ella gruñó y lo lanzó hacia delante, el animal protestó con un relincho pero obedeció.

—Buena elección —ella le palmeó el cuello.

A continuación, sin pararse a pensar ni a cuestionarse lógica o sentimientos, lo guio en dirección a los terribles ruidos mientras rezaba para no llegar demasiado tarde.

Dayn se movía agachado de árbol en árbol esforzándose al mismo tiempo por cargar su última flecha en la ballesta mientras el Feiynd aullaba y lo perseguía.

El Bosque Muerto era lo único que lo mantenía vivo todavía, pues frenaba al dragón y lo obligaba a permanecer en forma de serpiente porque no había espacio para que extendiera sus alas y atacara con la cola llena de espinas. Pero esa ventaja presentaba también un inconveniente, pues las ramas alteraban su puntería. Y no le era posible combatir a la criatura de cerca. Con una espada corta y sin armadura, moriría antes de que llegara a asestar el primer golpe. Su forma lobuna no ayudaría gran cosa. Tal vez pudiera correr más que la criatura en tierra, pero esta podía volar y la bruja la había vinculado con la esencia vital de él.

No había posibilidades de huir. Uno de los dos tenía que morir.

Si al menos pudiera… «Allí». Delante había un árbol grande con ramas bajas y fuertes y más allá lo que parecía un claro.

Aumentó la velocidad, con los colmillos secundarios extendidos y sus poderes de curación ampliados al máximo, corrió hasta el árbol, dio un salto hasta la rama más baja y siguió subiendo. Desde allí podía disparar al dragón desde arriba sin interferencias y quizá con un ángulo mejor.

Pero cuando se volvió, la bestia se había ido.

Aquello no presagiaba nada bueno.

Se volvía ya hacia el claro cuando oyó el silbido de mil flechas del Feiynd lanzándose en picado desde el vuelo. La criatura aterrizó en el prado abierto, a poca distancia del árbol, en su forma completa de dragón, con las alas y las extremidades extendidas.

Se levantó sobre los cuartos traseros y quedó por encima de la posición de Dayn, más alto que los árboles. Dayn no podía verle los ojos, no podía apuntar a la zona de la axila, que a menudo era el punto más débil en las criaturas blindadas con escamas.

Solo podía ver su vientre escamado y ancho y sus alas extendidas mientras permanecía erguido un momento gritando.

De pronto se dejó caer a cuatro patas sobre el árbol; rompió las ramas e hizo vibrar el tronco unos segundos antes de que este cayera arrancado de raíz por la gran fuerza de la criatura.

Dayn intentó soltarse, pero aterrizó justo delante de las ramas exteriores, que cayeron encima de él, clavándolo al suelo. Se liberó, luchó por ponerse en pie y…

El Feiynd atacó desde el lateral y clavó la mandíbula en el brazo de Dayn y en parte del pecho. Sus dientes le produjeron un dolor intenso.

—¡No!

Lo invadió una terrible sensación, que le advertía que estaba malherido. Podía oler su sangre por encima del aliento sulfuroso de la criatura, saborearla en la boca y sentirla surgir de su nariz.

Pero, a mismo tiempo, su concentración se centraba en dos puntos cruciales: tenía todavía la ballesta y aquellos pequeños ojos rojos estaban de pronto muy cerca.

Giró el cuerpo y sintió más dolor, pero eso no le impidió subir la ballesta.

Sin previo aviso, se vio izado en el aire, agarrado todavía por las poderosas mandíbulas del dragón. Este le mordió el cuello y lo soltó.

La inercia envió a Dayn volando por el aire. Por un segundo se sintió ingrávido, en un estado intermedio de casi placer, en el que el dolor de ser mordido desaparecía y no sentía todavía el del desgarro. Cayó sobre el prado polvoriento y se movió un par de metros por el suelo con el ruido del impacto resonando en sus oídos.

Intentó levantarse, pero no pudo. Intentó alzar la ballesta que sujetaba todavía en una mano, pero tampoco pudo hacer eso. Lo único que pudo hacer fue permanecer tumbado mientras el Feiynd se alzaba de nuevo sobre los cuartos traseros, extendía sus alas y lanzaba un grito de triunfo. Después se acercó a él en su forma de dragón. Lo miró con sus ojos rojos y abrió mucho la boca para mostrar sus horribles dientes afilados, manchados ahora con la sangre de Dayn.

Se tomaba su tiempo, pero no había ninguna duda de lo que sucedería a continuación. Después de todo, todas las historias coincidían en algo: el Feiynd nunca dejaba con vida a su presa.

Cuando se estaba acercando, Dayn buscó su magia sanadora, pero estaba agotada. Y su magia lobuna también. Estaba demasiado exhausto. Intentó razonar, pero sus pensamientos eran dispersos. «Lo siento, padre». Había fracasado. Había estado a punto de cumplir, pero no lo había conseguido. Al final era más hombre que príncipe porque su último pensamiento cuando el Feiynd se disponía ya a atacar no fue para su familia ni para Elden, sino para su amante. «Adiós, dulce Reda», pensó, contento de saber que al menos ella estaba a salvo.

Pero cuando la bestia se elevaba sobre él con ojos brillantes y la boca abierta, oyó ruido de cascos y la voz de ella que gritaba:

—¡No!

Una flecha se clavó en la axila del Feiynd. El dragón aulló y giró de lado. Su cola silbó por el aire y golpeó con fuerza el maltrecho cuerpo de Dayn.

Descendió la oscuridad.

—¡No! —Reda, de pie sobre los estribos, lanzó otra flecha al dragón—. ¡Apártate de él, bastardo!

MacEvoy, bajo ella, se mantenía estable y galopaba con fuerza, aunque tenía las orejas pegadas al cráneo y su cuerpo temblaba de miedo.

La flecha rebotó, pero llamó la atención del dragón. Volvió la cabeza y siseó al verla. Estaba demasiado cerca de Dayn. Era imposible que pudiera llegar hasta él con la bestia prácticamente encima de su cuerpo. Peor aún, cuando se acercó más, vio horrorizada que Dayn estaba inmóvil, con la ropa empapada en sangre y heridas terroríficas. Mucho peores que las que le había hecho Kenar.

—No —susurró.

Mientras galopaba, vio la imagen de Benz detrás del mostrador, al pistolero girando para apuntarle a ella y el plan que no había llegado a ejecutar. Distracción y ataque.

Una distracción.

No se detuvo a pensar ni planear, no había tiempo. Sacó los pies de los estribos, se inclinó sobre el cuello de MacEvoy y dijo:

—Cuando yo grite, sal corriendo de aquí.

No sabía si el bayo había recibido o no el mensaje, pero cuando pasaban volando por delante del cuerpo de Dayn y el dragón negro se orientaba hacia lo que probablemente consideraba un jinete a caballo, gritó:

—Vete —y se dejó caer de la silla.

El suelo estaba duro y el impacto fue brutal. Se encogió y rodó, pero cuando se detuvo, le daba vueltas la cabeza y le dolía la muñeca derecha.

Aunque no tuvo tiempo de preocuparse por eso. Al ponerse en pie, vio que MacEvoy había hecho su trabajo y apartado al dragón. Pero la monstruosa criatura solo siguió al caballo unos pasos y después se detuvo, se volvió y se reorientó.

Reda cayó de rodillas al lado de Dayn, horrorizada por las heridas abiertas que veía entre los desgarros de la camisa y por la sangre que caía de su boca. Su respiración era superficial. Reda sintió que se formaban sollozos en su pecho, pero no tenía tiempo para eso. Lo sacudió levemente con la esperanza de arrancarle un gemido, pero no hubo nada.

—Dayn, despierta. Tenemos que irnos.

No podía llevarlo a cuestas y MacEvoy se había ido. El suelo osciló bajo sus pies cuando el gran dragón negro volvió hacia ellos con sus ojos rojos brillando de hambre y odio.

Ella se colocó detrás de Dayn e intentó alzarlo, pero él era un peso muerto. Seguramente le estaba haciendo aún más daño. ¿Pero qué otra opción tenía?

—Dayn, por favor, despierta.

Toda la lógica del mundo le decía que lo dejara y saliera corriendo, que la criatura lo buscaba a él, no a ella. Pero la lógica no tenía nada que hacer contra sus sentimientos, así que permaneció donde estaba e intentó desesperadamente despertarlo. Él movió la cabeza y abrió ligeramente la boca, mostrando los colmillos secundaros extendidos.

Reda entendió algo al verlos. No se permitió pensar en ello, no se autorizó a vacilar. Le abrió la boca, colocó la muñeca en las puntas afiladas de los colmillos y apretó.

Gritó de dolor, pero a continuación contuvo el aliento por la oleada de calor que siguió y fluyó por su cuerpo cuando él se movió levemente contra ella, despertándose. Reda apartó la muñeca y volvió el brazo para que los puntos sangrientos rozaran la lengua de él, que se movió, al principio errática y después con un objetivo y lamió los puntos.

Reda hizo lo imposible por ignorar de momento el dolor-placer que aquello le causaba y se inclinó sobre él.

—Despierta. Te necesito.

El corazón le latió con violencia y desesperación cuando el dragón llegó hasta ellos y se encabritó gritando y golpeando el aire con las alas. Volvió a posarse en el suelo y alargó la cabeza triangular hacia ellos con las mandíbulas muy abiertas y…

Dayn se movió convulsivamente, se incorporó un poco, colocó la flecha en posición y la clavó directamente en uno de los ojos rojos.

El dragón aulló y cayó hacia atrás, agitando las alas con tanta fuerza que se elevó un momento del suelo y quedó suspendido en el aire, donde empezó a contorsionarse de un modo errático. Un momento después quedó inmóvil y cayó al suelo.

Al llegar a este se evaporó, de regreso sin duda al lugar mágico del que había sido invocado.

El prado quedó de pronto en silencio.

Reda respiró hondo.

—Lo hemos conseguido. Eso ha estado… bien.

Pero ella no estaba bien, pues era demasiado consciente del dolor profundo en la muñeca y del eco de la mezcla del dolor-placer que sentía en su interior.

Dayn tampoco estaba bien. Intentó sentarse, pero volvió a caer hacia atrás.

—Tenemos que irnos de aquí. Moragh sabrá que hemos matado a la criatura. Enviará hombres a buscarnos o vendrá ella misma, y yo no estoy en condiciones de luchar.

Lo último, desde luego, era verdad. Reda tuvo que hacer un gran esfuerzo para ponerlo en pie y mantenerlo así, y él se apoyó pesadamente en ella. Y mientras salían del prado y volvían al bosque, él hablaba de un modo incoherente.

—¿Dice que no sé quién soy? Yo le enseñaré… Me gustaría haber podido ir contigo, mi dulce Reda, me gustaría que no hubieras vuelto… No sé dónde están…

El tema de «me gustaría que no hubieras vuelto» era recurrente. Y aunque ella antes se había dicho que él la había hecho irse para protegerla, ahora se preguntaba si no se engañaba a sí misma. Pero, para variar, en lugar de asumir inmediatamente lo peor, decidió esperar a ver. Lo primero y más importante, necesitaba que él pudiera moverse. Y aunque creía saber cómo hacerlo, la idea no le seducía.

O mejor dicho, sí le seducía. Y eso era lo que le preocupaba.

Una vez dentro del bosque, encontró un punto en el que un tronco largo había caído contra tres rocas grandes. El tiempo y el clima habían ahuecado el tronco gigante, creando una pequeña zona protegida que tendría que servir, pues Dayn respiraba jadeante y luchaba por mantenerse en pie.

Reda lo metió en el escondite y dio una vuelta rápida por los alrededores, pero no vio ni rastro de la bruja, al menos nada que pudiera detectar con sus sentidos humanos. Se arrastró y se metió bajo el tronco al lado de él.

El hueco estaba seco y ofrecía un buen escondite, pero Reda echaba de menos los suministros que se había llevado MacEvoy, porque Dayn parecía estar muy mal. Tenía los ojos cerrados, la respiración superficial y el dolor le producía surcos profundos al lado de la boca.

Aunque la verdad era que él no necesitaba nada de las alforjas. Necesitaba sangre.

Catorce

Reda se miró la muñeca. Los cortes eran marcas limpias, cerradas ya por algún tipo de magia vampírica. Pero lo que le provocaba una especie de mareo era el círculo rojizo dibujado en su brazo que mostraba dónde había estado la boca de él.

Cuando sucedía, no le había preocupado. Ahora, sin embargo, sentía náuseas, aunque no habría podido decir por qué. No le había dolido mucho y el placer había superado la molestia. Más aún, no se sentía distinta que antes y eso los había salvado. ¿Cómo podía estar mal?

Hasta que vio que no encontraba una respuesta no supo que estaba esperando una. Quería que intervinieran la razón y la lógica, quería oír el pragmatismo porque era lo único que podía explicar por qué su ser humano esencial decía que estaba mal que una persona bebiera sangre de otra, y sin embargo, en esas circunstancias no se le ocurría ninguna buena razón.

Tal vez la respuesta fuera esa, y la razón por la que otras partes de ella permanecían en silencio… porque al final aquello no era la esfera humana ni tampoco la esfera wolfyn. Estaban en los reinos, donde vencían la magia y los sentimientos.

Ya lo había oído todo antes: «el amor es complicado. Duele, no es lógico, desafía a las predicciones ». Pero ahora entendía por qué esas frases eran tópicos, por qué algunas personas asentían al oírlas y otras parecían no entenderlas.

La relación de sus padres no tenía ningún sentido. En apariencia, una soñadora, posiblemente incluso una viajera entre esferas, no debería haber tenido nada en común con un militar rancio, conservador y de pensamiento lineal. Sin embargo, se habían elegido mutuamente, habían tenido cuatro hijos juntos. Y cuando ella había muerto, una parte de él había muerto también. La parte que sabía reír, que sabía vivir, que sabía recordar sin dejar que el pasado se apoderara del presente.

Reda sabía hacía tiempo que ella era un producto de la muerte de su madre y el modo en que eso había cambiado a su padre. Pero lo que no sabía antes era que también procedía de un amor que había sido tan fuerte como para juntar a sus padres a pesar de sus diferencias, y cuya ausencia había convertido a su padre en un hombre diferente y peor.

Lo cual le recordaba otro dicho: «lanza tu corazón por delante y el resto lo seguirá». Su padre había hecho eso y se había quemado. ¿Lo había visto ella así y se había mantenido a distancia porque no quería pasar por el dolor que había pasado él ni causar un dolor así?

¿Cuándo se había lanzado ella a una relación? ¿Y cuándo había puesto su corazón por delante? Tal vez había empezado a hacerlo en la esfera wolfyn, antes de que los secretos de Dayn se levantaran entre ellos. Pero ni siquiera entonces se había entregado del todo.

La prueba de Dayn parecía consistir en demostrar que podía pensar en otros antes que en sí mismo, pero quizá para ella la prueba fuera la contraria, aprender a complacerse a sí misma y dejar de pensar en lo que otras personas opinaban de sus decisiones.

—¿Lo has descubierto ya?

Reda alzó la vista sobresaltada y vio que Dayn la miraba con ojos entreabiertos. Se sonrojó.

—¿Si he descubierto qué? —preguntó—. ¿El modo de llegar a la isla?

—Lo que te hacía parecer tan fiera hace un momento, como si estuvieras dispuesta a luchar con el mundo tú sola. Cosa que, por cierto, me aterroriza.

Ella lo miró mejor.

—¡Estás curado!

Dayn asintió; se movió y probó varios músculos.

—No puedo explicarlo, pero esa poca sangre tuya me ha ayudado mucho más de lo que hubiera podido imaginar. Quizá tiene algo que ver con quiénes eran tus antepasados o quizá esté relacionado con la parte del conjuro que conecta mi fuerza vital con la isla. ¡Quién sabe! Pero la verdad es que estoy preparado para continuar —se apartó la camisa desgarrada para mostrar su pecho y estómago plano curados de nuevo, salvo por unas marcas rojizas que señalaban los lugares en los que su carne había estado desgarrada hasta el hueso una hora atrás.

Si hubieran estado en la cueva de los bandidos, separados por espacio y vallas, quizá no habría ocurrido. Pero Reda estaba sentada tan cerca de él que fue fácil extender la mano y apoyar la palma en su pecho para sentir la piel cálida de él y el movimiento firme de su corazón.

—Creía que te morías —no había sido su intención decirlo en voz alta ni que sus ojos se llenaran de lágrimas.

Él le tapó la mano con la suya y la sujetó contra su corazón.

—Ya has visto que no es fácil matarme.

—Pero podrías haber muerto antes. Todavía puede pasar.

Él alzó un brazo que solo una hora atrás estaba roto, tocó una lágrima solitaria y le cubrió la mejilla con la palma.

—¡Ah, Reda! Mi dulce, dulce Reda. Me gustaría poder congelar el tiempo en este momento. Que se acabara lo de mirar atrás o delante y quedáramos solo los dos juntos.

Ella cerró los ojos y sintió otra lágrima bajar por la mejilla. Dayn la besó en los labios. Y aunque no había cambiado nada entre ellos, dentro de ella había algo nuevo cuando abrió la boca para él.

Dayn soltó un gemido como si él también necesitara aquello desesperadamente y hubiera tenido miedo de que no volviera a pasar. Pero estaba pasando y ella se volcó entera en el momento, decidida a tomar lo que necesitaba y darlo todo a cambio. No había más dudas ni más debate interior; su mente estaba entera en el abrazo. No había más reservas, ni miedos, ni compulsiones porque aquello que ocurría era en ambas direcciones.

Sintió la atracción del lobuno en sus manos encallecidas por las armas mientras se quitaban ropa suficiente para encontrarse mutuamente, y en el aliento tembloroso de él cuando ella le besó la mejilla y la frente con caricias que decían: «Estoy aquí contigo y en este momento no importa nada más». Lo sintió controlar su otro yo vampiro en el modo en que se puso rígido de placer y deseo cuando ella rozó las venas de su cuello con los dientes y mordisqueó levemente.

Y por esa atracción y ese control, y por el recuerdo de su padre haciendo girar en el aire a su madre en el jardín trasero y ambos corriendo juntos hacia el bosque mirando por encima del hombro como niños traviesos, o como amantes muy distintos que habían conseguido encajar perfectamente, fue por todo eso por lo que ella no sintió miedo cuando se colocó debajo de él y guio la boca masculina hasta su cuello.

Dayn se quedó inmóvil un instante y después abrió la boca con un gemido bajo que resonó en lo profundo de ella.

Reda intentó no ponerse rígida, pero lo hizo, aunque se relajó cuando él le besó la piel, la lavó con su lengua y rozó con los dientes la carne sensibilizada. Luego se apartó.

Reda abrió los ojos con un murmullo decepcionado y lo vio mirándola, esperando que ella lo mirara a su vez. El verde esmeralda de sus ojos se había vuelto brillante por la pasión y tenía el rostro sonrojado y el pelo oscuro revuelto, lo cual le hacía parecer más joven y despreocupado de lo que ella lo había visto nunca.

—¿Estás segura? —preguntó.

Sus colmillos reflejaron la luz al hablar, y eso provocó un calor nuevo en las venas de ella. Los quería dentro de ella, quería arriesgar su cuerpo y su alma y saber que había un trozo de él en su interior.

—Estoy segura. Pero solo si tú quieres.

—Nunca he querido nada con más fuerza —él apoyó la frente en la de ella—. Reda, yo…

—¡Chist! —ella le puso un dedo en los labios—. Vamos a dejar eso para luego —porque aunque en ese momento vivían el presente, el futuro inmediato presionaba mucho y ella no quería que ninguno hiciera promesas que luego podía querer romper.

Él se apartó y asintió.

—Más tarde, pues —le besó los labios, primero con gentileza, castamente, pero luego con pasión.

La acarició mientras se besaban y ella se arqueó contra él, separó las piernas en una exigencia de deseo y gimió cuando él acarició el exterior de su núcleo caliente sin llegar a penetrarla. Dayn apartó los labios de su boca y le besó la mejilla, la mandíbula y el punto suave bajo la oreja.

Ella se movía contra él, quería tocarlo y frotarse, pero él había apartado su cuerpo para concentrarse en ella. Lo cual resultaba tan insoportablemente sexy que Reda creía que iba a explotar.

—Más —susurró—. Ahora. Por favor.

Los nervios desaparecieron, dejando solo calor salvaje y deseo. Él le rozó el cuello con un colmillo y ella sintió escalofríos de placer hasta que todo su cuerpo palpitó al ritmo de los latidos de su corazón y fue exquisitamente consciente de cómo circulaba la sangre por su cuerpo y fluía debajo del lugar en un lateral del cuello donde él abría la boca para succionar.

Los dedos de él copiaban la presión de sus labios, frotaban su clítoris con una intensidad voluptuosa que hacía subir más y más la presión en el interior de ella. Reda gemía y se movía contra él, y aunque antes se había contenido, ahora quería que él supiera que estaba bajo su control, se entregaba a las sensaciones y se regodeaba en ellas deslizando los dedos en el pelo de él y alentándolo.

Él succionó más fuerte y deslizó los dedos un poco más adentro, de modo que ella sentía los dientes en la garganta y los dedos en la entrada de su cuerpo. Notó los cosquilleos que presagiaban el orgasmo y gimió de placer, anticipando…

El dolor atravesó su cuerpo cuando él mordió; el placer subió cuando él la penetró con dos dedos a la vez y durante un instante, se vio atrapada entre las dos cosas. Pero luego el dolor se convirtió en calor y la impresión en gemido de placer cuando él succionó su sangre al tiempo que seguía acariciándole el clítoris.

Reda se aferró a él; con una mano enterrada en su pelo lo sujetaba contra su garganta y tenía la otra curvada sobre su hombro. Se agarró con fuerza cuando las oleadas de calor y placer la envolvieron, palpitando al ritmo de su pulso, y después también al de él, cuando sus corazones se alinearon en el mismo ritmo. Ella sentía sus latidos, su placer, sabía que aquello tenía que ser por la magia del vínculo que se formaba. Pero en lugar de sentir terror o invasión, como había imaginado, la sensación fue increíble, indescriptible. No le quitaba nada, se lo daba, lo compartía con ella.

Las primeras palpitaciones de un orgasmo monstruoso penetraron en sus sentidos y, cuando oyó gemir a Dayn, supo que él también lo sentía.

Dayn intensificó el ritmo de las caricias y de la succión y ella gimió y apretó la mano en el pelo de él, sujetándolo contra ella, alentándolo.

La excitación de él penetró en ella junto con un placer posesivo que susurraba en su mente: «Ahora eres mía como yo soy tuyo. Somos nosotros mismos y, sin embargo, también somos uno».

El orgasmo la alcanzó, giró en su interior y la lanzó a un vórtice de placer tan abrumador que el resto del mundo dejó de existir, solo existían la boca y las manos de Dayn, el calor ardiente que acompañaba su nuevo vínculo y la gloria que empapaba el cuerpo de ella.

Se arqueó y gimió, y siguió excitada cuando las vibraciones del orgasmo fueron remitiendo pero el placer no pasó; en lugar de eso, fue como si su cuerpo también dijera: «Dame más».

Él apartó los colmillos con un gemido, lo que produjo una punzada de dolor que desapareció rápidamente cuando él lamió el punto en el que habían estado. Lo besó y susurró su nombre.

—No pares —dijo ella. Estaba repleta y sin embargo ansiosa, y notaba la necesidad en el interior de él—. Entra en mí.

Él alzó la cabeza y la miró, preguntándole en silencio si sabía lo que pedía. Se había alimentado de su cuello, lo que implicaba que ahora estaba lista para aceptar su semilla.

Reda asintió despacio, sin molestarse siquiera en reflexionar. Aquello era su vida, su decisión. Y lógica o no, era lo que quería y lo que necesitaba.

—Solo si tú quieres —respondió.

—¡Dioses, sí! —él la besó con los colmillos todavía extendidos y tan sensibles que se estremeció cuando ella lamió la curva de uno. Mientras se besaban, él retiró los dedos y colocó la pierna de ella sobre su brazo para abrir mejor su sexo.

Reda interrumpió el beso y miró sus cuerpos próximos e increíblemente excitados. El miembro de él estaba duro y pesado y podía sentir su vibración.

—Yo quiero esto —dijo él; la miró a los ojos y se inclinó a besarle los párpados—. Te quiero a ti —se colocó mejor y la penetró un poco —soy tuyo —dijo con reverencia. Y terminó de penetrarla.

Detrás de los párpados de ella explotaron colores, una arco iris sensorial que decía que la tormenta había pasado, que el aire estaba claro y el pasado había sido arrastrado. Y por el momento, ella se permitió creerlo, porque a cierto nivel era verdad.

Y se movió contra él, respondiendo a las embestidas poderosas que arrancaban gritos a los dos; ella estaba completa dentro de sí misma, tomaba lo que quería y confiaba en su instinto. Y sabía que lo que habían encontrado juntos estaba separado de los problemas de Elden y la necesidad de redimirse de él. Esas cosas podían haberlos puesto al uno en la órbita del otro, pero su profunda conexión, y ahora su vínculo, era solo de ellos.

Reda lo sabía, lo creía y creía en él, y en aquel momento singular que habían robado. Buscó la boca de él y se entregó en un beso en el que no se guardó nada. Estaba plenamente abierta a él, sentía los latidos de su corazón y su placer compartiendo el de ella.

El segundo orgasmo, profundo y poderoso, llegó mientras se movían juntos sellando el vínculo que ahora los unía.

A través de ese vínculo, supo que él estaba inmerso en ella, que no se guardaba nada mientras embestía una y otra vez en un punto dulce donde encajaban a la perfección, unidos íntimamente. El cuerpo de ella se tensó a medida que las embestidas se hacían más fuertes y rápidas, tocando ese punto, ese lugar glorioso que la hacía volar.

Echó atrás la cabeza, perdida en el éxtasis de llegar al orgasmo con el cuerpo, la mente y el corazón unidos y no dejar nada en reserva. Gritó su nombre, lo elogió y lo alentó a seguir.

—Sí, Reda. Mi dulce Reda.

Él bajó la cabeza y su cuerpo grande se estremeció contra ella. Embistió, tocó el lugar que era solo de ellos y llegó también al clímax con el nombre de ella reverberando en el pecho y apoyándose en ella.

Las sensaciones los inundaron, ampliando las respuestas de ambos y uniéndolos en un placer postrado, antes de dejarlos alzar la cabeza y mirarse.

—¡Dioses! —él apretó la mejilla en la de ella con la respiración jadeante todavía—. Dioses queridos. Si hubiera sabido…

Y Reda se dio cuenta de que para él también era la primera vez. La primera que bebía de una garganta de mujer. Su primera unión. Y si de ella dependía, la primera y la última. Esperaba sentir pánico, pero no llegó. Y sonrió, con el corazón más ligero que… que nunca.

—Me alegro de que no lo descubrieras con otra.

—Solo tú, dulce Reda.

Dayn se puso de lado y la llevó consigo de modo que quedaron mirándose. Ya no estaban unidos íntimamente, pero ella sentía su vínculo como una ola de calor que fluía por ella, moviéndose con su sangre. No era una intrusión ni una invasión. Simplemente era.

Él la buscó con la mirada.

—Estoy bien —dijo ella, apretándole la mano—. Mejor que bien.

—¿Sin remordimientos?

—Jamás. Pase lo que pase —contestó ella.

Mantuvo con decisión los pensamientos en el presente, en él. Aunque por el modo en que a Dayn se le cerraban los párpados, no creía que permaneciera despierto mucho más.

—Estás agotado —dijo.

—Demasiada magia —comentó él con voz pastosa. Parpadeó, intentando permanecer despierto, pero estaba claro que perdía la batalla—. Tanta sanación. Necesito una hora. Deberíamos tener tiempo de sobra.

Lo tuvieran o no, él no iba a ser de utilidad hasta que se revitalizara. Reda deseó que tuvieran algunas de las pociones de Candida, pero las habían perdido hacía tiempo.

—Duerme —dijo—. Yo vigilaré —a diferencia de él, estaba bien despierta, con la cabeza despejada y lista para actuar.

—No vayas a ninguna parte… no es seguro — él tenía los ojos ya casi cerrados.

—No me iré, te lo prometo.

Dayn se llevó sus manos unidas a los labios, le besó los nudillos y los acercó a su corazón. Cuando se sumergió en el sueño, sonreía. Y en ese momento perfecto robado al tiempo, ella se sintió en paz.

Dayn apretaba la mano de Reda cuando su hermano mayor repetía las palabras que lo convertirían en rey de Elden.

La voz de Nicolai atravesaba las multitudes que llenaban el patio del castillo y se extendía por el espacio de más allá. El cielo era azul y perfecto, el castillo estaba reparado, limpio y adornado con estandartes viejos y nuevos. Breena se encontraba al otro lado de Nicolai, al lado de un hombre fuerte con los rasgos de su padre. ¿Micah? Y verlos calentaba el corazón de Dayn, hacía que se sintiera agradecido como se sentía todos los días desde que había muerto el mago, pues el conjuro que los había salvado entonces había vuelto a reunirlos, junto con varios otros que Dayn sentía que estaban cerca de sus hermanos pero a los que no podía ver claramente.

Cuando terminó el juramento, Nicolai inclinó la cabeza para recibir los símbolos de su reinado. A Dayn se le humedecieron los ojos al ver los ornamentos que había llevado su padre, pero el dolor ahora era bueno, libre de culpa o recriminación.

—Será un buen rey —murmuró a Reda.

—Tendrá un ayudante muy bueno —respondió ella.

—Desde luego —él sonrió—. ¿O soy tu ayudante? Nunca estoy seguro.

—Podemos turnarnos, al menos hasta que llegue nuestro nuevo jefe —ella llevó sus manos unidas a su vientre y él extendió la palma con amor fiero sobre el lugar donde crecía su hijo.

Nicolai salió a un balcón del castillo y la multitud estalló en vítores al ver a su nuevo rey. Dayn sonrió, se inclinó y besó a Reda con suavidad.

—No hay nada más importante que esto — dijo. Y volvió a besarla, dando gracias a los dioses y a la magia que la habían llevado a su vida.

El sueño se fragmentó y se evaporó y Dayn recuperó la consciencia. Antes de abrir los ojos, supo que había necesitado el descanso y el sueño agradable que quería creer era más premonición que deseo. Se sentía refrescado y con las pilas recargadas, sin nada de la confusión que había acompañado a la caída.

Aunque estaba también algo avergonzado, no por haber dormido tan profundamente, sino porque no lo había planeado. Había oído hablar de cosas así, pero él nunca había usado tanta magia como en los últimos cuatro días. Y añadir a eso una unión… No. No había sido algo planeado.

Pero al mismo tiempo era la mejor decisión que había tomado en su vida. Sentía el calor de ella en las venas, su conexión distante, su…

«Un momento. ¿Distante?». Se le heló la sangre en las venas.

Algo iba mal.

—¿Reda?

Antes de abrir los ojos sabía que ella no estaba allí, pero se llevó un segundo sobresalto cuando miró a su alrededor y vio que era casi de noche.

Se arregló la ropa y salió de su refugio.

La zona circundante estaba intacta, al menos hasta donde él podía ver. No había señales de lucha ni muestras de que ella hubiera salido a aliviarse y la hubiera atacado una bestia. Y si se la hubieran llevado de allí manos humanas, el que la hubiera capturado lo habría visto a él y se lo habría llevado para cobrar la recompensa. Lo que implicaba que se había ido por voluntad propia.

El pulso le latía con fuerza en los oídos. Ella había prometido quedarse a su lado pero había desaparecido y él había dormido demasiado. Aquello no era un sueño, era una pesadilla. Ella había desaparecido y él tenía un plazo que cumplir.

¿Qué había pasado? ¿Se había arrepentido de formar el vínculo, quizá incluso se había sentido asqueada pasado el momento de pasión? ¿La intensidad de su apareamiento la había hecho huir presa del pánico?

Y lo más importante. ¿Había huido al santuario?

—No —dijo en voz alta.

Se negaba a creerlo. Aunque no se hubieran hecho promesas eternas, ella lo había alimentado, se había apareado con él, había aceptado su semilla después del vínculo. Ahora se pertenecían mutuamente. Ella tenía que saberlo.

Pero él no se lo había dicho, ¿verdad? Y cuando había empezado a decir algo en esa dirección, ella le había hecho callar y había cambiado de tema. En su momento él había creído que estaba demasiado abrumada por sus demás confidencias para añadir una charla sobre el futuro a la mezcla. Ahora, sin embargo, se preguntaba si no sería más bien que ella no creía que tuvieran futuro.

Él había quedado tan deslumbrado por aquella mujer guerrera a lomos del caballo que había perdido de vista que también había pasado mucho tiempo sola cuestionando su valía. ¿Cómo había olvidado eso?

¿La habría perdido de verdad? Buscó rápidamente su vínculo; la débil vibración que encontró tenía que significar que ella estaba todavía en la esfera de los reinos. ¿Pero por cuánto tiempo? ¿Estaba en ese momento intentando invocar un vórtice que la llevara a casa?

«Déjala ir», dijo una voz interior. «Estará más segura allí, estará viva pase lo que pase en la isla. Quizá hasta puedas viajar hasta ella cuando todo esto termine. Por el momento tienes que ir a la isla. Se acaba el tiempo».

Se quedó inmóvil. ¿Aquella era su prueba? ¿Tenía que pasar una prueba eligiendo Elden antes que a ella? Porque a pesar de esa lógica, su instinto le decía que, si ella se iba de la esfera, no volvería a verla más. También le decía que tenía que ir tras ella en ese momento, que no se atrevería a afrontar la isla ni al Mago Sangriento sin ella a su lado.

Y aquello no era una ilusión suya. Era fe en la magia que Reda y él creaban juntos.

«Por favor, dioses, no dejéis que estropee esto».

El corazón le golpeaba con fuerza en el pecho y tenía nudos en el estómago, pero cuando se movió, no fue en dirección al Lago Sangriento, a la isla o la redención para la que llevaba veinte años preparándose. En vez de eso, se alejó buscando el vínculo mágico mientras pensaba con todo su corazón: «Aguanta, dulce Reda. Ya voy. Espérame y arreglaremos esto juntos».

Porque el sueño podía haber sido una fantasía, pero contenía una verdad: ella era su prioridad. Él no era el heredero, solo había destacado entre sus hermanos en su habilidad para cazar y montar. Pero con Reda y para Reda, se había convertido en un príncipe. Un héroe incluso.

Ella le hacía ser mejor y sin ella no sería de ninguna utilidad a Elden.

Quince

Reda salía lentamente de un sueño que parecía demasiado profundo con temblores de estómago que indicaban que algo iba mal. Yacía en una superficie dura y le dolía la cabeza, pero esas sensaciones le parecían extrañas y lejanas; sus sueños fragmentados eran mucho más reales.

«¿Ha sido un sueño después de todo?», se preguntó. Pero no sabía de dónde surgía la voz interior ni lo que significaba.

Sus pensamientos se dispersaban como un rebaño de caballos en una estampida. El pasado y el presente se mezclaban en ellos.

Era una niña de seis o siete años sentada con las piernas cruzadas en el bosque, enfrente de su madre.

—Dime más cosas de la magia, por favor.

Era una policía novata que perseguía por un sendero bajo mientras su compañero lo hacía por un sendero alto y reía como una loca cuando atacaban a un par de inspectores de homicidios con bolas de pintura roja.

Tenía diez años y corría por el bosque en camisón.

—¿Mamá? Mamá, ¿dónde estás?

Tenía veintiséis años y estaba de pie sobre la tumba de Benz, sabiendo que él no estaba allí, que la muerte era muerte.

El cementerio había olido a hierba cortada y manzanos. Ahora, sin embargo, el olor a tintura de amoniaco y a animales le hizo arrugar la nariz.

Y los ruidos… Un silencio de cementerio se veía roto por ruidos nerviosos que le hacían pensar que estaba en un establo: olfateos, resoplidos y el movimiento de cuerpos grandes sobre paja.

¿Dónde estaba? ¿Qué le ocurría? ¿Qué pasaba allí?

Se esforzó por abrir los ojos. Hasta que la niebla empezó a despejarse y se dio cuenta de que ya estaban abiertos, tapados con un trapo fétido atado con fuerza alrededor de la cabeza. Tenía otro metido en la boca, que estaba seca y sucia. Por los bordes entraba algo de luz y aire, pero poco de ambas cosas.

Alzó las manos para quitarse la venda de los ojos, pero sonó ruido de cadenas, unos grilletes se clavaron en sus muñecas y las manos no le llegaron hasta la cara.

En ese momento comprendió que hasta entonces no había conocido el verdadero terror.

—¡No! —se incorporó, se golpeó con una pared de piedra, se cayó desde lo que resultó ser un camastro estrecho, golpeó el suelo con la cadera y el hombro y quedó colgando de las cadenas. Los pies no estaban atados, pero los grilletes de los brazos estaban unidos a la pared y solo le daban un par de metros de maniobra.

Se retorció de tal modo que sintió el tirón de los músculos y consiguió llevarse las manos a la cara y tirar de los trapos con dedos débiles y temblorosos. «Respira», se dijo cuando la confusión se extendió y sus movimientos se hicieron más lentos y amenazaban con parar del todo. «Respira, maldita sea».

En su mente se abrieron paso los recuerdos más recientes. Ella estaba acurrucada contra Dayn dormido. Oía crujir una rama en la distancia y después voces de hombres que hablaban bajo y registraban el bosque. Por ellos supo que Moragh había usado su magia para invocar al Feiynd y ya no podía seguirle el rastro a Dayn por el conjuro de su padre, pero sabía que tenía que andar cerca de donde había muerto el dragón.

Su nariz se cerraba por el olor y el trapo le cortaba el aire y aumentaba su pánico aunque ella intentaba frenar su cerebro. «Una cosa cada vez. Empieza por la mordaza. El nudo está en la parte de atrás». Pero no podía moverse.

Más recuerdos. Los hombres avanzaban y ella intentaba despertar a Dayn sin conseguirlo. Sus dudas. Le había prometido quedarse con él, pero los hombres llegarían pronto. La salida del escondite con el corazón galopante y sin ningún plan real que no fuera apartarlos de allí. No al interior del Bosque Muerte, ¿pero adónde? Al santuario, podía llevarlos al santuario. ¿Un vórtice los asustaría y le daría tiempo para regresar?

La piedra estaba fría y dura bajo ella, y el nudo era fuerte y grasiento. Se concentró. Se obligó a relajarse y respirar el poco oxígeno que entraba por la mordaza y luego volvió a probar el nudo.

Los recuerdos llegaban ya más rápidos, más claros: ella siguiendo a los hombres temblorosa; hasta que los había encontrado y trazado un círculo para poder llevarlos hasta el árbol en forma de tridente y luego…

Un golpe desde atrás. Un hombre que se arrodillaba encima de ella y empujaba su cara en el suelo. Una discusión sobre lo que iban a hacer con ella y la decisión de llevarla intacta a la bruja para que la interrogara. Otro golpe y después oscuridad.

Oscuridad.

Sollozó contra la mordaza y se acurrucó con los dedos inútiles contra los nudos. Sus ruidos cambiaban también los de las criaturas que la rodeaban; a cierta distancia, con un eco como de corredor, oyó metal arrastrándose sobre la piedra seguido por un gruñido felino que no se parecía a nada que ella hubiera oído antes. Después, más abajo, una corneta que era una mezcla de elefante y trombón.

Aquello no era un establo. Los ruidos pertenecían a criaturas que se guardarían en un zoo.

O, en aquella esfera, en un bestiario.

—No —susurró—. Por favor, no.

No recordaba si el interrogatorio se había producido ya, pero el sueño profundo y la niebla le hacían pensar en la magia del vórtice. ¿La bruja le había echado un conjuro? ¿Había hablado ella?

—¿Dayn? —llamó, con una mezcla de miedo y esperanza—. ¿Estás aquí?

No hubo respuesta de sus compañeros prisioneros; ni siquiera un gruñido. Pero un calor débil cobró vida en su interior y se movió lentamente por su cuerpo.

Él estaba vivo. Reda dejó que esa idea llenara su mente, espantara parte del frío y desbloqueara sus músculos. ¿Sabía él que ella estaba presa en la isla o creía que se había ido por su cuenta? No sabía cuánto podía percibir él a través del vínculo. ¿Daría la espalda a su deber e iría en su busca o las necesidades del reino serían más fuertes que el vínculo? Ella no sabía lo que prefería; solo sabía que odiaba ser parte de la guerra interior que él debía estar luchando. Era un hombre honorable y su compañero. Pero también era un príncipe de Elden.

Sabía que debería haberse marchado cuando había tenido la oportunidad. Pero aunque eso habría sido lo mejor y más honorable, ella quería a Dayn, quería un futuro con él aunque tuviera que luchar por conseguirlo. Porque lo amaba.

—Amor —susurró con suavidad.

Lo amaba. No porque fuera un leñador, un príncipe o un héroe, sino porque era un vampiro y un lobuno. No tenía ninguna lógica, iba en contra de todo lo que la razón le decía que debía sentir. Pero a su corazón no le importaba nada de eso. Sencillamente lo amaba. No necesitaba tener fe en el sentimiento, no tenía que creer en él para que existiera; simplemente era así.

Esa revelación la espoleó, la hizo ponerse en movimiento. Sus manos dejaron de temblar; desaparecieron los nervios del estómago y abandonó su posición fetal. Las cadenas chocaron y se arrastraron cuando ella volvió a colocarse en el camastro, que usó para apoyar las muñecas mientras se retorcía y volvía a trabajar en los nudos, empezando esa vez con el de arriba.

El nudo cedió casi de inmediato y cayó la venda de los ojos.

Reda parpadeó en la luz y entrecerró los ojos hasta que vio que se trataba de una luz ámbar, bastante anémica, que procedía de antorchas colocadas en unos soportes fuera de la celda.

Porque aquello era una celda. El espacio era del tamaño de un cubículo para caballos. De hecho, hasta había un pesebre en un rincón y lugares para colgar cubos. Pero la puerta no estaba hecha para un caballo o un burro; estaba hecha de barrotes de hierro que iban desde el suelo hasta el techo sin cerradura, bisagras ni nada. Magia.

Se sintió descorazonada.

«¡Oh, Dayn, ayúdame!». Sus labios formaron las palabras, pero de su boca no salió ningún sonido. Reda esperaba que él pudiera sentir su necesidad a través de su vínculo, porque no iba a poder salir de allí sola.

«¡Dayn, ayúdame!».

Al oír el sonido de su voz, Dayn alzó la vista del débil rastro que iba siguiendo.

—¿Reda?

Sus pies seguían moviéndose, pero él miró en su interior cuando su vínculo se hizo de pronto más fuerte que antes, ampliado por el miedo que captaba en ella y con una desesperación que lo aterrorizó. Ella estaba en apuros.

La adrenalina corrió por sus venas y sus colmillos secundarios rompieron la piel, dándole la agresividad añadida de sus ancestros bebedores de sangre.

—Aguanta, ya voy —dijo, tanto en voz alta como en su corazón—. Aguanta. No te vayas. No… —se interrumpió de golpe en el borde de un trozo de bosque chamuscado, donde había huellas de botas y marcas como de un cuerpo que hubiera sido arrastrado.

—¡Reda!

Las marcas tenían ya unas horas y el cuerpo no estaba a la vista.

—¡No! ¡Dioses, no!

¿Quién se la había llevado? ¿Ladrones, bandidos, soldados? Todos eran igual de peligrosos, igual de terroríficos.

Con el pulso latiéndole en los oídos, envió magia al vínculo, actuando por instinto porque no sabía qué parte de la conexión funcionaba ni cómo funcionaba, en especial con una persona de la esfera humana. «Reda, ¿dónde estás?».

No hubo respuesta, solo el miedo.

Dayn dio dos pasos tras ella, pero se detuvo con el corazón en el pecho. Aquello no funcionaría. Tenía que avanzar más deprisa, no podía arriesgarse a perder el rastro. Reda lo necesitaba y lo necesitaba ya.

La magia se movía en su interior. No sus poderes de bebedor de sangre, sino los otros. «Sé fiel a ti mismo. Conoce tus prioridades». Era la voz de su padre, pero Dayn no estaba seguro de si era un recuerdo o un mensaje.

Permaneció un momento en el centro del claro chamuscado, con los puños apretados a los costados, el cuerpo temblando por la acción de las fuerzas que intentaban destruirlo. Su derecho de nacimiento exigía que no cediera a la atracción de la forma lobuna. Y sus hermanos, su honor y la gente que vivía todavía en aquella tierra infestada necesitaban que fuera a Isla Castillo antes de las cero horas, que se acercaban rápidamente. La lógica le decía que eso tenía que pesar más que las necesidades de Reda. Más aún, si cambiaba ahora y cedía a esa magia, se alejaría más de su verdadero ser.

Pero eso debía estar pasando ya, pues no podía pensar en no ir con Reda. Ella era su compañera, su amor, su otra mitad. Sin ella no estaría vivo; simplemente existiría, como había hecho los últimos veinte años en la esfera wolfyn. Sin ella no sería él mismo.

Alzó la vista al cielo nocturno.

—Lo siento, padre. Me gustaría ser el tipo de hijo que querías, el tipo de príncipe que necesita Elden. Pero no puedo. Esto es lo que soy yo.

Y cambió de forma.

Lo atravesó un dolor que ya le resultaba familiar aunque era solo la tercera vez que hacía la transición. Apretó los dientes cuando la carne se estiraba y rasgaba, los tendones se alineaban de otra manera y el suelo se acercaba más a sus ojos a medida que su cuerpo cobraba la forma de un lobo gigantesco, un cazador, y ese día, de ser preciso, un asesino. Porque mataría a sus propios paisanos si era preciso con tal de proteger a su compañera.

La furia y una agresividad feroz fluían por sus venas, llamando a la bestia que había dentro de él, y Dayn echó atrás la cabeza y aulló.

De los árboles cercanos volaron pájaros y varias criaturas grandes chocaron entre los arbustos en su afán por huir del depredador que había de pronto entre ellas. Pero él no les prestó atención; estaba plenamente concentrado en los aromas que inundaron su cuerpo cuando olfateó el suelo.

La sangre se le heló en las venas cuando el olor le dijo que no se la habían llevado ladrones ni bandidos sino soldados.

La tenía el mago.

Se puso en marcha y se volvió hacia el lago; corría ahora con la cabeza alta por dos motivos, porque el olor era muy fuerte y porque sabía a dónde iba, el lugar al que había ido desde el principio.

Hurgó en los recuerdos de su padre relativos a la caída del castillo… la sangre salpicando las piedras del patio, los ettins que subían luchando al segundo nivel, donde vivían las familias, la desesperación de los reyes… Solo que ahora no veía a sus padres sino a Reda, sola, intentando librarse de las criaturas que la agarraban.

Tenía que darse prisa.

Cruzó la aldea sin prestar atención a la desbandada de sus habitantes y siguió corriendo por el borde del lago en dirección al puente. Oyó gritos delante, vio un grupo de hombres que se reunían con prisa, armados con estacas y espadas antiguas.

No tenía tiempo para aquello y no quería matarlos, así que bajó la cabeza y cargó, enviando a algunos volando por los aires. Una flecha silbó a un costado, pero él la agarró en el aire con la boca y la rompió con los dientes, con movimientos automáticos e instintivos, como si hubiera vivido siempre en aquel cuerpo.

Los gritos lo siguieron hasta el estrecho puente y un cuerno lanzó una alarma. A ambos lados estaban las aguas contaminadas del Lago Sangriento; delante las criaturas en forma de escorpión formaban filas, chocaban sus garras y azotaban las colas como retándolo a seguir.

El odio volvía roja su visión. Los había visto a través de los ojos de su padre matar a los soldados que habían sido sus amigos, sus camaradas. El instinto feral de un macho alfa lo impulsaba a matar; las prioridades de un hombre apareado lo empujaban a ir rápidamente al castillo.

Cuando se acercaba a ellos y se preparaba para saltar sobre las gigantescas criaturas, vio sus colas golpear adelante y atrás con expectación. Cuatro pasos. Tres. Dos. Amagó con un salto falso y se agachó bajo los dos primeros, a los que desgarró las patas al pasar.

Las cosas lanzaron gritos angustiados y a sus espaldas se hizo el caos en el puente. Oyó un par de salpicones, pero no volvió la vista. Ya estaba harto de mirar atrás.

Empujó a dos soldados al lago y esa vez los salpicones fueron seguidos de gritos espeluznantes. Dayn saltó del puente a la isla y corrió hacia el castillo.

Sonó otro cuerno y hubo más gritos, pero no parecían causados por él. En el castillo había movimiento, como si él no fuera la única llegada inesperada.

Dayn contuvo el aliento al darse cuenta de lo que aquello podía significar.

Estaba ocurriendo. Había regresado a tiempo y, si no se equivocaba, él no era el único.

Una flecha de ballesta voló hacia él y se enterró en la tierra del suelo. Una segunda se clavó en su grupa y lo frenó unos pasos, pero la magia sanadora brotó en su interior, caliente y fuerte, como si sacara fuerza del suelo de Isla Castillo. La herida se cerró en segundos y él volvió a correr con todas sus fuerzas hacia el muro exterior y…

Se detuvo con fuerza y estuvo a punto de caer cuando el rastro que seguía se alejó de pronto del castillo hacia unos edificios situados en el otro lado de la isla.

Los ruidos de pasos y choques de armas que oía en el castillo lo llamaban. Pero su vínculo con Reda llamaba más fuerte. Ahora ya la sentía; sentía su miedo y desesperación. «Ya voy», dijo al vínculo. «Aguanta».

Y se alejó del castillo hacia la mujer que amaba porque por fin sabía quién era en realidad: era de ella.

Dieciséis

El rastro llevaba al bestiario, que a diferencia del castillo parecía desierto, al menos de humanos.

Dayn, todavía con forma de lobo, cruzó las puertas abiertas en un extremo del edificio en forma de L y caminó por un pasillo largo, flanqueado a cada lado por puertas de barras de hierro en lugar de las puertas correderas de establo que recordaba él.

Tenía la piel erizada y todos los sentidos alerta. Sentía la energía de Reda, pero no podía localizarla mediante el vínculo. Solo podía mirar en todas las celdas y sentir que aumentaba su furia al ver a las bestias que había estudiado, a las que había seguido el rastro en otro tiempo y cazado en toda su gloria, encadenadas y prisioneras, robadas de gran parte de su belleza.

Un tigre de la jungla estaba encadenado a la pared y en sus patas se veían trozos desnudos de piel donde él mismo se había mordido. Un par de semidragones dormían abrazados en un rincón, con las escamas normalmente oscuras empalidecidas por el frío y la falta de sol. Una araña gigante colgaba del techo con las patas dobladas alrededor del cuerpo y los ojos multifacéticos vidriosos. Las criaturas parecían desanimadas e indiferentes… o, peor aún, quizá les habían succionado la fuerza vital.

Al parecer, el mago se alimentaba de todo.

Oyó un gruñido fiero más adelante y se acercó a una celda donde un lobuno macho pequeño se apretaba contra los barrotes. El lobuno tenía las orejas pegadas planas a la cabeza y los ojos enloquecidos por el odio.

—Soy amigo —dijo Dayn en la lengua simplificada de los lobunos que le había enseñado Candida—. Puedo ayudarte.

El lobuno no dio muestras de entender. Le gruñó y empujó contra los barrotes, intentando llegar hasta él. No parecía quedar nada de humanidad en él, aunque quizá aquello era una bendición.

Sus gruñidos, sin embargo, habían despertado a otras criaturas, que pateaban y se movían nerviosas y empezaban a gruñir o relinchar.

—Silencio —dijo Dayn—. Os van a oír.

Siguió andando, captó un leve olor a flores y especias y avanzó hacia el final del pasillo con el corazón golpeándole con furia en el pecho.

—¿Reda?

Se acercó a una celda que emanaba el olor de ella y se paró en seco.

Estaba vacía, con los barrotes metidos del todo en el suelo y en el techo por algún medio mágico. Ella ya no estaba.

Y el aire más allá de ese punto apestaba a miedo y dolor. El olor lo golpeó con fuerza y bloqueó sus sentidos. Desde allí no podía olerla, no podía seguirle el rastro.

«No».

Buscó frenéticamente el vínculo. La sintió, pero no le gustó lo que sintió. Había furia, lo cual estaba bien porque indicaba que ella combatía lo que le ocurría. Pero también había terror y desesperación. Y eso no estaba nada bien.

—Se la han llevado —la voz profunda y resonante surgió de la celda opuesta y hablaba una lengua que Dayn conocía aunque nunca había conseguido hablarla.

Se dio la vuelta con el corazón galopándole en el pecho como una manada de caballos volando por un prado verde y se acercó a la celda, que estaba tan en penumbra que solo pudo ver una forma enorme desdibujada en el rincón. Apretó los barrotes y preguntó en el mismo idioma:

—¿A dónde?

Y su lengua de lobo dijo la palabra de un modo que su lengua humana nunca había podido decir.

La forma enorme se movió, giró y fue hacia él, con los cascos resonando en el suelo y arrancando chispas de piedra y metal. La antorcha situada en el pasillo alumbró una espiral metálica larga y unos ojos fieros de color naranja ocultos casi bajo un copete largo y suelto.

Era el unicornio más grande que Dayn había visto en su vida.

—Déjame salir y te lo mostraré —los ojos del semental adoptaron un brillo duro y vicioso que recordó a Dayn que aunque los unicornios podían tolerar a los lobunos, estos no les gustaban.

Pero por otra parte, no les gustaba nadie. Y la cautividad los ponía furiosos.

—Tengo una idea mejor —dijo Dayn—. Y confió en no estar cometiendo un error fatal.

—Ve a ver a qué viene ese jaleo en el castillo —ordenó Moragh a su criado—. Está alterando a las bestias.

—Sí, ama —el gnomo salió enseguida.

Cuando cerró a sus espaldas las dobles puertas de la sala de entrenamiento en las que estaba Reda, dejaron de oírse los sonidos distantes de cuernos y los más próximos de gruñidos y golpes de cascos.

La bruja se volvió con ojos brillantes.

—¿Por dónde íbamos?

Reda la miró de hito en hito. Le dolía la cabeza y desenfocaba la vista a ratos pero se aferraba con fuerza a no perder el conocimiento, recurriendo a la furia fría que la había invadido cuando los guardias habían abierto la puerta de su celda y la habían arrastrado hasta allí.

Había conseguido buscar más allá del miedo y el terror hasta llegar a un nuevo lugar en su interior donde habitaba una mujer soldado dura y decidida, que no deseaba otra cosa que agarrar a Moragh del pelo y hundirle la cabeza en el caldero que había sobre un fuego en el centro de la gran sala de piedra. O atacarla con alguna de las armas expuestas por la habitación. Reda no tenía preferencias claras. Pero estaba atrapada en el centro de un símbolo extraño dibujado con energía brillante en el suelo de piedra. Generaba un campo mágico de algún tipo, una pared invisible que la mantenía encerrada. Aplastó las palmas contra esa pared.

—No sé por dónde ibas tú —dijo—, pero yo estaba pensando en la escena en la que la bruja mala recibe su merecido y pensando si podría conseguir que un vórtice te tirara una casa encima.

No permitía que la bruja viera el terror que ocultaban sus bravuconadas ni se permitía pensar en nada que no fuera ganar tiempo. Dayn estaba en la isla, sentía su proximidad a través del vínculo, y llegaría en su busca en cuanto pudiera. Eso lo sabía con la misma seguridad que sabía que lo amaba.

Y que tenía que estar con vida hasta que llegara.

Moragh hizo una mueca de desprecio.

—Eres una bocazas. Debe de ser tu sangre real —entrecerró los ojos—. ¿Qué eres, una mestiza de Medina? Lo veo en tus ojos —enseñó los colmillos y pasó los dedos por el libro encuadernado en cuero que apretaba contra su pecho—. Más poder para mí. Cuando termine contigo, seré casi invencible. Viaje entre esferas, magia, ciencia… todo será mío.

—Eres… —Reda vaciló. Su abuelo Medina había sido un hombre gigante, tan propenso a la risa como al mal humor, y todo el mundo había dicho que ella tenía sus ojos.

Fuera sonó un grito penetrante que hizo que a Reda se le erizara el vello de los brazos.

Moragh lanzó una mirada indiferente en dirección al bestiario.

—No sé qué les ha dado.

—Los hijos perdidos están aquí —respondió Reda—. Van a matar al mago.

—Deja que lo hagan. Pronto ya no necesitaré al Mago Sangriento —la bruja bajó el libro, leyó una página, lo dejó a un lado, se apartó del caldero y tomó un cuchillo con la empuñadura enjoyada y un borde muy afilado. Avanzó hacia Reda recitando una serie de sílabas en un tono bajo y sibilante.

—No… —la voz de Reda se interrumpió; su respiración se interrumpió. Todo se interrumpió cuando la magia que la tenía atrapada se cerró bruscamente sobre ella y cubrió su piel. El pánico se apoderó de ella. Quería luchar, atacar, huir, hacer algo, pero la magia la retenía, la controlaba.

A un gesto de la bruja, la magia obligó a Reda a caer de rodillas con los brazos extendidos a los costados y echar atrás la cabeza desnudando la garganta en una posición de obediencia.

«No» —gritó Reda interiormente—. «¡Noooo!».

Se le secó la boca cuando Moragh avanzó hacia ella, recitando todavía las extrañas sílabas que no tenían ningún sentido para Reda, pero que se enroscaban en su interior con dolorosa intensidad.

Y de pronto ya no era fría y controlada, ya no se sentía segura de sí misma, porque por primera vez desde que rompiera su cáscara de desconfianza, resultaba claro y palpable que no siempre bastaba con ser valiente.

Benz había sido valiente y eso no lo había salvado.

Había necesitado también a su compañera.

«Dayn, date prisa». Pero no sabía si él captaba sus palabras. El pánico burbujeaba dentro de ella y llevaba lágrimas a sus ojos.

La cantinela de Moragh subió en intensidad cuando la bruja se detuvo directamente enfrente de Reda. Sus ojos ardían de poder y su rostro tenía un aspecto terroríficamente beatífico cuando alzó el cuchillo hacia el hueco entre los pechos de Reda.

Esta sintió dolor y salió sangre. Eso hizo que los mordiscos de amor de sus muñecas y cuello palpitaran con el recuerdo y que el resto de su cuerpo se inundara de pena. «Lo siento, amor. He intentado resistir».

La bruja terminó su cántico, alzó el cuchillo y…

Bang.

Moragh dio un respingo y se volvió cuando las puertas dobles se abrieron de golpe con un chasquido que recordó a Reda la entrada del ettin en la cabaña de Dayn. Solo que esa vez la criatura que llenaba el umbral oscuro no era un gigante de tres cabezas, sino un enorme unicornio negro con larga crin y larga cola, un cuerpo larguísimo y una expresión asesina en sus fieros ojos de color naranja.

E iba montado por un príncipe de cuento de hadas.

Este llevaba una túnica de rebelde sobre la camisa y blandía la espada corta mientras el unicornio se lanzaba hacia Moragh. La bruja gritó y retrocedió con el cuchillo en alto.

—¡Dayn!

Reda no sabía si había hablado en alto o si la palabra sonaba solo en sus cabezas, transportada en el vínculo de amor que de pronto brillaba fiero y orgulloso. Pero fuera como fuera, él la oyó y sus ojos se clavaron un segundo en los de ella con una mirada que reflejaba todo lo que ella sentía.

El unicornio giró para esquivar a Moragh, se detuvo y empujó a Reda, que cayó a un lado mientras Dayn desmontaba de un salto y se lanzaba contra la bruja.

En cuanto los pies de Reda salieron del símbolo de poder dibujado en el suelo, la magia perdió su poder y quedó libre. Se incorporó y retrocedió cuando la enorme cabeza del unicornio giró hacia ella y la luz se reflejó en su cuerno en forma de espiral.

Dayn aterrizó golpeando con la espada, pero Moragh se agachó, lo esquivó y se fue a por Reda con el cuchillo en alto. El unicornio la miró y la apuntó con su enorme cuerno, pero Dayn se le adelantó. Se lanzó sobre Moragh y ambos cayeron juntos rodando y luchando.

Y de pronto ya no había más lucha.

Reda se adelantó. El corazón se le paró un segundo, pero volvió a latir cuando vio que él se movía y salía de debajo de la bruja, que yacía agarrando con ambas manos la empuñadura de su cuchillo, que estaba clavado en el corazón.

—Está muerta —dijo él con voz dura.

Reda esperó hasta que la miró y sonrió.

—Yo no.

La expresión de él se aclaró.

—¡Ah, Reda!

Y entonces fue fácil acercarse a él y tocarle la cara.

—Has dejado a los otros para venir a buscarme —dijo.

Él negó con la cabeza.

—He venido a por ti primero, corazón mío. No quiero hacer esto sin ti. Pasado, presente, futuro… nada de eso importa si tú no estás a mi lado.

Reda sintió una opresión en la garganta. Todo lo que siempre había deseado se abría de pronto ante ella.

—Te amo —dijo. Y descubrió que esas palabras no daban miedo y no dolían, pero importaban.

A él se le iluminaron los ojos.

—Mi dulce Reda —la tomó en sus brazos y la besó en los labios—. Yo también te amo. Tú lo eres todo para mí. Eres mi vida, mi amor, mi compañera… Yo no nací para ser rey y no quiero hacer política. Solo quiero ser un hombre enamorado de su compañera.

Ella le besó la barbilla, le mordisqueó el cuello y lo sintió estremecerse.

—Hablas de reyes y de política como si la batalla hubiera terminado ya. A mí me parece que acaba de empezar.

—El deber llama —él se apartó. El unicornio se acercó y Dayn se agarró a su larga crin negra y se subió en él. Se inclinó y tendió la mano a Reda—. Y nos llama a los dos. A partir de este momento somos un equipo, pase lo que pase.

Reda tomó su mano y se sentó con cuidado en el amplio lomo del unicornio.

—¿Es tuyo? —preguntó.

La criatura relinchó con disgusto y empezó a moverse con facilidad a pesar de la doble carga y del resbaladizo suelo de piedra.

—Creo que es más acertado decir que somos aliados recelosos —repuso Dayn.

Reda se echó a reír y se abrazó a su cintura.

—¿Qué es un Medina? —preguntó cuando la enorme criatura negra los sacaba de la sala de entrenamiento.

—La familia real de Tierras Altas —él la miró con curiosidad por encima del hombro—. ¿Por qué?

—Te lo contaré después.

Él sonrió.

—Me gusta cómo suena eso. Después. Sí. Suena bien.

Ella se llevó una mano al seno, donde se había concentrado el calor de su vínculo amoroso.

—Mi instinto me dice que habrá un después, que todo saldrá bien.

—El mío también. Y también me dice que el tuyo te dirá también algo más en las próximas semanas.

—¿Qué?

—Te lo diré después.

Ella se apretó más contra él riendo; volvió a rodearle la cintura con los brazos.

—Suena bien. Ahora vamos a ayudar a los demás a ocuparse del «ahora» para que pueda llegar el «después».

—Trato hecho.

Dayn le cubrió las manos con la suya y los dos se movieron al unísono transportados por el gran unicornio negro en dirección al castillo, a la batalla y al resto de su vida juntos en el reino mágico de Elden.

PRÍNCIPES DE LAS SOMBRAS

El señor de los vampiros

El señor de la furia

El señor de los Wolfyn

El señor del abismo

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