La estrella de Cooper

     Jéssica A. Gómez

Si se deja de soñar se deja de vivir.

Prólogo

Gibraltar, 1709.

—Elizabeth, acompáñame.

—Espere, padre. Ya casi he hundido a este.

—No deberías usar mis ropajes. —Me despoja de su gran chambergo lanzándolo sobre el catre—. Tampoco jugar como hacen los hombres. —Me alza enérgico—. Tu futuro es convertirte en una mujer decente para, algún día, encontrar un buen esposo y darle los hijos que desee.

—Pero padre, yo no quiero desposarme.

—Pronto serás una mujer y como tal te debes a tus labores. Vamos, tu madre espera.

Y llorando me confiesa, los delirios maternales.

—¡Madre! —grito al verla y echo a correr hacia su cama, donde me tumbo a su lado y la observo sudar y temblar a causa de las fiebres, que tres meses la han mantenido postrada.

—Elís…

—Sí, madre. Estoy aquí. —Cojo su mano y la aprieto contra mi pecho—. ¿Cómo se encuentra?

—Elís… —susurra con los ojos cerrados.

—Madre…

—Ven, Elís. Acércate. —Sobre su pecho, mi enferma madre me acaricia el pelo mientras el sudor de su cuerpo moja mi cara.

—Madre, padre dice que debo desposarme.

—Padre tiene razón.

—Pero yo no quiero. —La miro asustada—. Yo tengo otros sueños.

—Tener sueños es bueno, hija mía, pero no has de eludir tu responsabilidad como mujer.

—Pero madre…

—Elizabeth, no insistas. Escucha a tu madre —interrumpe mi padre enojado—. Luego, despídete.

—¿Despedirme?…, ¿por qué? —La observo y se retuerce dolorida mientras suda febril—. ¿Madre?…

—Elizabeth, quizá este sea mi último día. —Abro los ojos espantada y lloro incontrolable—. No me siento con fuerza para seguir adelante. Mi tiempo se agota y hay algo que has saber antes de marcharme.

—No, madre. No diga eso. Yo estoy a su lado y la ayudaré a ser más fuerte. —La abrazo mojando otra vez mi cara.

—Elís. Has de ser una mujer valiente. Una mujer que luche por lograr sus sueños e ilusiones. Padre quiere lo mejor para ti, y yo confío en que cuando no esté, sepas valorar el esfuerzo que hemos hecho por darte un buen futuro. —Tose varias veces y sangra—. A partir de ahora has ser fuerte. Yo no estaré para verte crecer, pero a pesar de mi ausencia estoy segura de que te convertirás en una gran mujer. —Vuelve a toser mientras lloro desconsolada.

—Madre…

—Acércate más —dice con voz desgarrada—. Yo creí en el amor, nunca dejé de hacerlo, y tú, mi pequeña flor, espero que algún día encuentres ese amor al que entregarte. —Sonríe cómplice, pero enseguida entorna los ojos.

—Madre, madre no se vaya…

—Te quiero, pequeña. Te quiero con toda el alma —susurra muy débil mientras con sus manos en mi cabeza sus caricias van más lentas y sus roces son, apenas, mi consuelo.

—Madre, no me abandone. —No responde—. Madre, quédese a mi lado. —No me toca—. Madre, me quedaré muy sola. —No siento su calor—. Madre…

—Elís, madre se ha ido.

—¡Nooooo! —La zarandeo—. ¡Madre!, ¡madre no se vaya!, ¡madre no me deje sola! —Mi padre nos separa—. ¡Madre!, ¿¡qué pasará ahora!?…, ¡madre!

Y al salir y cerrar su puerta, el angustioso y mortecino silencio invade la casa que no a mí, resultando ser mi gran dolor, mi mayor pena y mi más profunda desgracia y desdicha.

Capítulo I

Doce años más tarde…

—Quizá deba marcharme. Aquí no hay nada para mí.

—¿Y adónde irías? —William destripa lenguados.

—No lo sé. Quiero vivir aventuras. Navegar a barlovento por los mares del sur, o visitar paisajes exóticos como los de la India.

—¿Los mares del sur? —Arranca las cabezas de cuajo.

—Quizá allí encuentre el tesoro del capitán manco.

—Tu cuento para dormir.

—Vale, será un cuento, pero tú has visto la estrella, así que el tesoro puede existir.

—¿La estrella es la marca que tiene tu padre en el hombro?

—Sí.

—¿Aún crees en esas cosas?

—¿Y por qué no?, yo también tengo esa estrella, y si logro averiguar qué significa, quizá pueda hallar las joyas de las que siempre me hablaba.

—En tu cuento para dormir…

—Sí. Y como dice: «tuyo soy si marcada llevas mi estrella».

—Tú… —Sonríe fanfarrón enfureciéndome.

—Algún día lo encontraré y seré inmensamente rica, y cuando eso ocurra, me pedirás disculpas. —Clavo el cuchillo en la tabla junto a su mano.

—Ya eres suficientemente rica.

—Algún día lo encontraré.

—Rezaré por que llegue ese día. —Ríe abochornándome.

—Lo harás —impongo airada.

—¡Dejad de parlotear, holgazanes, y tú, limpia el pescado que para eso te pago tres pesos diarios! —Hacia nosotros viene el dueño del mesón—. ¡¿Me has oído, chico?!

—Sí, ya me voy. —Me echa su aliento a boquerón podrido mientras me amenaza con su fusta.

—¡Largo! —salgo disparada.

—¡Toma! —grita William—, ¡Llévate esto! —Me da un par de lenguados—. No deberías venir aquí vestida como un hombre. Algún día te meterás en problemas.

—Sé cuidar de mí. —Echo a correr orgullosa—. ¡Y gracias por el pescado!

Del puerto a mi casa no hay mucho trayecto. Solo un largo paseo que todas las tardes me acerca al mar como único deseo.

Navegar hasta los confines del mundo. Desembarcar en una isla perdida. Viajar y descubrir paisajes inexplorados. Y lograr ser como las piratas Mary Read y Anne Bonny, mi ejemplo a seguir, aunque no desee su final. Pero quizá…, quizá el de Bonny sí, ya que todavía nadie sabe dónde está y tampoco cómo pudo escapar de su pública ejecución. Sin embargo, 1721 no es época ventajosa para embarcar junto a exploradores, y menos si se dedican a la piratería. Es más, muchos son corsarios y muy pocos los que continúan surcando los mares en busca de tesoros o de saqueos a navíos cargados de oro.

No. Ya no es tiempo de aventuras. Ahora el reclamo son las guerras, las colonias, los esclavos y el comercio. No obstante, yo, que desde bien pequeña sentí predilección por las historias que mi padre me relataba sobre corsarios y piratas, nunca perdí la esperanza de conocer a alguno, sin que hasta ahora lo haya hecho, eso sí, cada tarde en el puerto observo el ir y venir de los navíos, sean grandes o pequeños, pesqueros o de simple comercio, y muy rara vez, destinados a batallas, ya que, tras años de luchas por controlar el Peñón, muchos o casi todos los que atracan pertenecen a la corona inglesa, y están repletos de oficiales y de soldados tanto británicos como españoles. Así que, cada tarde, un pirata deseo conocer aunque al volver a casa siempre me toque rezar, para al día siguiente verlo pasar.

Pero como he dicho, corren malos tiempos. Los corsarios más reconocidos ya están encarcelados, muertos, e incluso a punto de ser colgados, pero y así sé por lo escuchado entre marineros borrachos, a veces sin ser vistos llegan a puerto con la excusa del comercio.

—Chico, piedad por esta vieja. —Una anciana me para.

—Lo siento, pero no tengo monedas. —Me agarra del brazo.

—Pero sí una estrella. —La miro perpleja—. No creas que será tarea fácil hallar lo que buscas. Intentarán matarte, apoderarse de tu piel, robarte lo que esconden los cinco puntos.

—¿Los cinco puntos?

—Esta vieja decrépita tiene hambre. Dame una moneda.

—¿Los cinco puntos? —Estupefacta la veo reír chistosa y abiertamente—. ¿Cómo sabe que…

—Cada día, cada tarde y en cada puesta de sol observas el mar en busca de respuestas, pero… ¿cuánto deseas? —Toca mis calzones—. ¿Hombre que mujer ocultas?

—¿Qué?

—Deseas un tesoro, hallar un gran y un profundo amor, y si acaso, también un perdón. Admiras el cielo intentando alcanzar esa estrella del firmamento, pero solo una resplandece en su reflejo a pesar de no serlo. Con ciega mente verás cinco puntos alineados que jamás unirás. Mas el pequeño oculta lo anhelado a hallar.

—¿Qué significa?

—Dame una moneda.

—Pero no tengo.

—¡Aparte vieja! —De un empujón tiran a la anciana a tierra mientras yo me aparto para dejar pasar a los jinetes, que portan a un capturado.

Entretanto pierdo de vista a la anciana, que por arte de magia desaparece, como el sol tras el horizonte.

—Padre se pondrá furioso.

Y echo a correr por el pedregoso camino que lleva a mi casa, en donde al llegar con la luna a mi espalda y a medio formar, veo a mi curtido padre, o al hombre más solitario y triste, más solo y vacío de todo.

—Padre, ¿qué hace en el jardín?, podría empeorar.

—¡Elís! ¡¿Cuántas veces he decir que no llegues bajo luz de luna?! ¡¿Y otra vez aparentas hombría?!

—Lo siento, padre. Fui al puerto y…

—¡Cambia tu vestimenta! ¡Debemos cumplir sacramento!

—Lo siento, padre. Le pido mil perdones. —Paso su brazo por mis hombros para ayudarlo a entrar en la casa—. He traído pescado para cenar.

—¿Has estado con William?

—Sí, padre. Estuve en el mesón.

—William no es hombre para ti. El hijo de la sirvienta no es de recibo para pudiente mujer como tú.

—Lo sé, padre. No se preocupe. William no me interesa. Ningún hombre me interesa.

—Ahora no, pero en la próxima luna nueva te interesará.

—¿Qué quiere decir?

—Ve y dile a Cándida que se esmere en limpiar el pescado. William no sabe quitar bien la espina.

—Está bien. Ahora acomódese frente a la chimenea.

Y mientras deseo que la luna nueva no llegue plagada de malas noticias, desnudo mi apariencia varonil para cubrirme con la enagua, el polisón, la camisa, el corsé, la falda, la sobrefalda y…, y como odio vestir como debo.

Y los zapatos…, no sé ni caminar con ellos. Pero si solo fuera eso…, encima he de ponerme el maldito sombrero. Con lo desahogada que iba…

—No entiendo tu empecinamiento por ser varón.

—No quiero ser hombre, padre.

—¿Y por qué lo aparentas?

—Esto no es para mí. —Recojo mi falda—. Quizá podría, si usted me permitiera, aligerar mis ropajes.

—¿Aligerar es usar calzones? —Señala mis bombachos y yo los tapo con la falda de camino hacia camposanto—. La próxima luna nueva será tu gran día, Elizabeth.

—¿Qué pasará ese día?

—Dará comienzo tu futuro.

—¿Mi futuro?, mi destino tan solo depende de mí, padre.

—Tu destino es hacer lo que le corresponde a una mujer de tu edad. Tienes diecisiete años. Ya deberías haberte desposado. Nadie desea a una mujer muy entrada en carnes.

—¿Muy entrada en carnes? —espeto asombrada—. ¿Pero me ha visto?, todavía soy muy joven. —Carraspea—. No me desposaré, padre. —Enfurece ante la tumba del bebé que enfermó a mi madre al nacer, sin que viviera más de dos días.

—Lo harás, Elizabeth. Es más, agradecerás a tu futuro esposo su predisposición a contraer matrimonio. Ya tendrías que haber encontrado a un buen marido. Mi deber como padre es asegurar tu futuro.

—Yo no quiero un marido. —Retiro las flores marchitas.

—Lo que tú desees no importa. —Limpia las tumbas de manera vaporosa—. En la próxima luna nueva conocerás al padre de mis futuros nietos. No consentiré que eches a perder el esfuerzo invertido en convencerlo para que no te rechazara.

—¿Cuánto valgo?, ¿cuánto le ha ofrecido por mí?

—Esos asuntos no te corresponden. Tú solo tienes que estar perfecta ese día y decir que sí a todo lo que te pida.

—Lo siento, padre, pero no haré nada, y menos lo que desee ese hombre. —Me alejo de las tumbas.

—¡Niña malcriada! ¡¿Qué crees que diría tu madre?! ¡¿Cómo osas contradecirme?!

—¡Madre creía en sus sueños como yo creo en los míos! ¡Lucharé por ellos como así me dijo en su lecho de muerte!

—¡Ella deseaba tu casamiento! ¡Te deseaba un buen futuro! ¡El que ella encontró tras las penurias que sufrió! —Me sigue apresurado—. ¡Tu madre hubiera querido que te desposaras, y tu pretendiente es el benefactor de buena parte de los pesqueros del Peñón, además de inglés e hijo único de una familia muy adinerada!

—¡Ni siquiera lo conozco! ¡No pienso desposarme con alguien a quien no amo! ¡No puedes obligarme!

—¡Sí puedo! ¡Y tú se lo harás saber en persona!

—¡No lo haré! ¡Antes moriría!

—¡¿Morir?! ¡Serás insensata! ¡No se trata de morir ni de amar, sino de asegurar un buen futuro!

—¡Quiero navegar, ver mundo, surcar el océano y buscar esa estrella de la que siempre me ha hablado!

—¡Sandeces! ¡Eso no es más que un cuento para niños!

—¡Si es así, ¿cómo explica mi marca?! —Atónito calla y yo me arrepiento.

—Locura de hombre codicioso —confiesa ofendido.

—Lo siento, padre, no debí decirlo. —Intento abrazarlo pero reniega de mí—. Sé por qué lo hizo, no pretendo dañarlo.

—La culpa de todo esto es mía. No debí llenar tu cabeza con sueños e ilusiones imposibles de alcanzar.

—No son imposibles. Quizá no encuentre un tesoro y no logre hallar al hombre adecuado, pero si usted desea mi felicidad, entenderá que no puedo evitar lo que siento.

—Memeces de madre encaprichada con su hija.

—Padre…

—Olvida tus sueños, Elís. Corren malos tiempos y hay que pensar en el futuro. Se acabaron los viajes a otros mundos y los casuales descubrimientos. Ahora tan solo hay naufragios, marineros exiliados y cárcel para aquel que intente revelarse. Ahora debemos allanar el camino hacia un futuro digno de ti.

—Y eso pasa por casarme.

—Sí, Elizabeth. Te casarás y no hay más que hablar.

—No lo haré, padre.

—¡Qué no entiendes! ¡Osarás de nuevo a contradecirme!

—¡No lo haré porque creo en el amor! ¡Jamás me casaré! ¡No lo haré! ¡No!

—¡Se acabó!

¡PLAS!

—Padre… —Asustada acaricio mi mejilla tras su bofetada.

—Regresa a la casa. De noche estos lares no son para mujer.

—Pero padre…

—¡Entra en la casa!

Tras él, sin pronunciar palabra alguna, con su mandato en mi cabeza y el rechazo obligándolo a desaparecer, corro hasta la cocina donde lloro desconsoloda, angustiada y amargada.

Desde que era niña he oído por boca de mi padre historias de navegantes surcando los mares, que atraían mi curiosidad de manera apabullante. Siempre sentí que la supuesta vida que debía emprender siendo mujer estaba en desacuerdo con mis deseos y mi peculiar, a ojos del mundo, personalidad, de ahí que siempre haya sentido que hay algo más que no me supieron contar, aunque mi padre lo niegue.

Mi madre era mestiza y originaria de las tierras bañadas por el océano Índico. Ella halló el amor en un comerciante de especias arábicas cuyo viaje a las Indias tenía parada en el gran continente negro: mi entonces joven padre. Ella, de la misma forma que yo deseo para mí, se enamoró y logró crear una familia destacando sobre la mayoría siendo afortunada, ya que, dos posibles caminos hay para vivir si nativa africana eres aunque mulata: el primero es ser ramera, y el segundo esclava, a mi parecer, idénticos.

De madre negra y de padre portugués, mi madre destacaba por su larga y negra melena, y su por almendrado color de piel, frente a sus intensos ojos verdes. La razón de lo poderosamente atrayente que le fue a mi padre y de ahí que prendado quedara de ella. Por eso, yo estoy llorando a mares como los que deseo surcar contra el viento y la marea de un futuro indeseable repleto de trabas, que me impide realizar mis más profundos deseos.

Toc toc toc…

—Elís, ¿puedo pasar?

—Sí, padre. —Evito que me vea.

—Siento mucho haberte abofeteado.

—Supongo que lo tenía merecido por impertinente.

—Sí, pero no debí hacerlo. Ya eres una mujer cabal que debería pensar con los pies en la tierra y no en la profundidad del mar.

—Yo solo quiero la vida que llevó madre. Enamorarme y ser yo quien elija al hombre con quien darle esos nietos que usted tanto ansía.

—No es por mí, Elís. Lo hago por ti, por tu futuro y el de tu familia. —Toma asiento en mi cama.

—¿Y no hay otro camino?, quizá, si me deja ver mundo, al volver…

—No verás mundo si no es de la mano de tu futuro esposo. No permitiré que seas la pupila de nadie y tampoco una vieja solterona.

—A mí no me importaría ser la vieja… —Irritado rebusca debajo del catre.

—¿Todavía los conservas? —Me enseña mis barcos.

—Ya no juego con ellos, si eso le inquieta.

—Sé que no juegas, ya lo hacías cada día de pequeña, pero los guardas, los escondes de mi vista.

—Sé que los odia.

—No es verdad. Yo amo los barcos. He pasado casi toda mi vida en ellos.

—Y entonces, ¿por qué reniega de mi afán por navegar?

—El mar no es lugar para mujeres, y menos para mujeres como tú. —Levanta el dedo acallando mi protesta—. Sí, Elizabeth. Sé que sabes nadar, sé que todos los días visitas el mar y sé que te vistes de hombre para no destacar y así poder desenvolverte con más libertad. Pero innumerables peligros y vivencias pueden perjudicarte, y no solo a causa del agua y de los secretos que se ocultan en su fondo abisal, sino también porque hay hombres despiadados que no frenarían su sed al conocer mujer.

—El mismo peligro que caminar por las calles.

—Nunca podré arrebatar esa idea de tu mente…

—Nací para no ser de nadie. Para no ser de ningún lugar y de todos al mismo tiempo. —Levanta la vista aparentando convencimiento, hasta que, de nuevo enfurecido, tuerce el gesto y se levanta enérgico y firme.

—Quedan muy pocos días para la nueva —dice señalando la luna—. En este tiempo espero que seas capaz de sosegar tu empecinamiento y oposición a desposarte. Cuando llegue ese día no quiero lamentos. Conocerás a tu esposo, mantendrás tus sueños ocultos y sonreirás para complacerlo.

—Moriré de pena si me obliga a hacerlo.

—Nadie muere de pena.

—Yo lo haré.

¡PUM!

Encerrada en mi alcoba enfureciendo por dentro y ardiendo por fuera, por mucho que llore no podré evitar que mi padre me obligue a casarme con un hombre al que ni siquiera conozco y en contra de mi voluntad. Y aunque sé que no podré evitarlo algo habrá para logarlo. Yo jamás complacería a quien no amo, pero si arrastrada soy a satisfacer deseos…, no. No quiero complacer a nadie.

No olvidaré mi sueño. No lo haré por mucho que a mi padre le enfurezca. Es más, lucharé por él para así evitar casarme.

No me casaré, nunca lo haré. Y menos con alguien a quien no he visto. Y si algún día lo hago será tras hallar al único por quien darlo todo tras haber compartido aventuras y logros, como la ilusión que cada día alimento al estar en el puerto.

Y en el puerto…

Quizá haya en el puerto algún barco a punto de zarpar que me lleve muy lejos.

Y muy lejos me llevan mis sueños mientras duermo y deseo, que de mayor, en soledad pero libre, mujer solterona sea.

Capítulo II

—Tenemos que hablar.

—Ahora no puedo, pero ve fuera. En cuanto me libre de él te busco en el muelle.

—¿Dónde siempre?

—Sí.

—Suerte con el gordinflón.

—Lárgate… —Río saliendo del mesón para ir al muelle en donde, entre dársenas, William y yo solemos escondernos, para así curiosear algunos navíos si es que no nos pillan y nos echan a gritos o de un puntapié.

Este es un puerto muy pequeño, pero sin duda el punto más estratégico de la península ibérica. Gibraltar, el Peñón con más conflictos tanto políticos como bélicos de los últimos veinte años. De hecho, ya somos parte de la corona de Inglaterra tras la firma del Tratado de Ultrech en 1713, así que yo, nacida en plena batalla por dominar el Peñón soy de sangre española e inglesa por adopción, tras la ocupación llevada a cabo por los aliados en 1704. Pero para aliados, y como bien he nombrado, los ingleses, los mismos que día tras día llegan a puerto en sus enormes navíos anclados a lo lejos, a la espera de estar repletos de mercancías, de comida y de nueva tripulación. Y es que el Peñón es, como buen pedazo de tierra unido a la península bajo estandarte inglés, parada obligada en su trayecto, rumbo al Mediterráneo o al oceáno Índico. De ahí que yo ahora esté esperando a William para contarle mi plan.

Él es mi mejor amigo. Lo conozco desde niña y es la única persona en la que confío, incluso más que en mi padre, en quien pienso irremediablemente por ser el culpable de la toma de esta decisión, aun siendo la más importante de toda mi vida, la que me cambiará por completo y la que en el fondo agradezco y de manera afanosa, porque por fin haré lo que deseo.

—¡Bu!

—¡Ah!

—Con esa vocecilla de nada sirven tus bombachos.

—William…, qué susto me has dado…

—Deberías aprender de los hombres si vistes como tal. No sentimos miedo ante nada.

—Tú no eres un hombre, solo un chico que limpia pescado.

—Tú tampoco aunque lo aparentes. —Ríe ofendido—. ¿Qué pasa? —Se sienta a mi lado.

—En la próxima luna nueva conoceré a mi pretendiente. El elegido por mi padre. Dice que es por mi bien, pero mi bien no pasa por casarme.

—Bueno, supongo que ya lo sabías… —Lanza una piedra al agua que rebota dos veces.

—Vaya…, con que ya lo sabía, eh…

—Eres una mujer, Elizabeth, y para ti no hay más camino que el matrimonio, los hijos y el envejecer junto a tus nietos.

—No puedo creerlo… —expreso consternada—. Tú no eres así, ¿a qué viene eso?

—A que tú te casarás con un hombre de buena posición y no volverás a verme, y yo seguiré siendo el hijo de la sirvienta que limpia pescado en el mesón.

—¿Estás celoso? —Sonrío incrédula.

—¿Celoso? —Se yergue condescendiente—. Jamás podría estar celoso. No me gustan las mujeres que visten como yo.

—Pero… ¿por qué me das la espalda? —Se aleja y se aleja y se aleja, y no para—. ¡William, espera!

—¡Tengo que volver al mesón!

—¡Aún no te he contado mi plan!

—¿Tu plan? —Frena su apresurado andar—. ¿Qué plan?

—No voy a casarme. Lo que quiero es marcharme de aquí, y si no lo hago ahora no lo haré nunca. Esta es mi oportunidad de hacer lo que deseo, lo que tanto he soñado.

—¿Todavía crees en tu cuento para dormir? —Ríe de vuelta a su ágil caminar.

—Me iré, William, y si tengo que hacerlo sola lo haré.

—¿Acaso crees que me iría contigo? —Se da la vuelta.

—No lo sé, pero te aseguro que no pienso esperar a que la luna no brille en el cielo. —Paso por delante de él y golpeo su brazo para mostrarle toda mi rabia e impotencia mientras él camina hacia el lado contrario, y yo ya me arrepiento de haber venido a convencerlo para que se viniera conmigo.

William siempre ha sido mi hombro sobre el que llorar, mi hermano y mi amigo. Solo él ha entendido siempre mi afán de búsqueda y mi independencia por encima de la sociedad y de la forma de vida a la que a las mujeres nos vemos obligadas. Sin embargo, ahora parece más dado a costumbres que a retos.

El subyugarse a un hombre no es una opción para mí. No entra en mi plan de vida. El no valer más que para procrear y concebir ni siquiera me es imaginable. El aparentar, los modales y el ser coqueta no va conmigo, y William, o el único a quien confiarle mi verdadero interior, contrariamente a como siempre me ha demostrado, esta vez me ha defraudado, me ha hecho daño y me ha dejado sola.

Él bien podría ser mi hermano, y aunque a veces crea que es así, no he de incitarlo a seguirme. Él es mi fiel compañero de sueños, pero no el culpable de mi destino. Así que William se aleja de mí para no tener que sentir mi ausencia, o eso he creído entender, mientras sola y sin rencor yo debo afrontar mi decisión, con o sin mi amigo.

—¿Elís?

—¡Ya voy, padre! —Me desprendo de las vestiduras.

—Elís, ¿dónde has estado?

—Caminando por el llano.

—No mientas. Hueles a pescado.

—No ha comido nada, padre. Si continúa así estará muy débil y no podrá volver a levantarse. —Retiro la comida fría sin que la haya probado—. Déjeme asearlo.

—No. Llama a Cándida. Ella lo hará.

—Está bien. —Salgo de la estancia—. ¡Cándida, padre te necesita!

—Elizabeth…

—¿Sí, padre?

—Llevas el pelo recogido.

—¿El pelo? —Toco el moño.

—Deshazte de todo lo que no te pertenezca. Acostúmbrate a partir de ahora a comportarte como una mujer de tu clase.

—Sí, padre.

—Señor Middelton, ¿me ha hecho llamar?

Y mientras Candida se afana en adecentarlo, «sí». Mientras permanezca aquí haré lo que me pide. Y lo haré porque está enfermo y la tos es más fuerte y carrasposa que la de hace un par de días, pero a pesar de su mal, todavía recuerda la fecha de mi desposorio. Sin embargo, yo: «sí».

Me comportaré como una mujer y no solo por su enfermizo estado, sino porque jamás existirá el día, mientras viva, en el que conozca a varón por obligación. Es más, antes ya habré marchado tan, tan lejos, que no habrá barco o capitán que logre hallar ni mi recuerdo. Por eso ahora, ahora que mía es la pluma y el papel, una carta ha de ser suficiente para su acérrimo entendimiento.

Querido, padre, por siempre, mi amado padre;

No crea que estas letras poseen odio o rencor, tan solo la sinceridad de una hija y la vida que con ella se marcha y se aleja de su afectuosa compañía.

No pretendo causarle ningún daño, y sé, como mi padre que es, que mi mal tampoco desea. Por tanto, anhelo que entienda mi quizá errónea decisión, de abandonar estas tierras.

Durante toda mi vida he crecido creyendo que el mundo entero estaba a nuestro alcance. Que lo deseado, con esfuerzo y tesón podría lograrse. Usted me enseñó que ahí fuera hay tanto por descubrir, explorar, visitar y disfrutar, que creo que ya ha llegado el momento de aventurarme en ese mundo que tanto ansío conocer.

Sabe bien cuáles son mis deseos, de ahí mi brevedad. Sin embargo, me reitero en mi afán por vivir según mi criterio, rechazando por completo y tajantemente su pretensión por desposarme en contra de mi opinión, incluso hasta el punto de pasar por alto mi desconocimiento respecto a mi pretendiente.

Padre, si tuviera su consentimiento…

Sé que nunca me daría sus bendiciones, sé que no aprueba mis sueños y mis deseos, pero yo no debo faltar a mi persona, por esa razón ha de comprender mi negación al matrimonio.

Padre, usted enamoró a madre, y de su amor nací yo. No me niegue la posibilidad de vivir esa dichosa aventura, la del amor.

¿Recuerda qué me decía madre antes de soplar la vela? ¿Lo recuerda, padre? ¿Recuerda la frase que siempre me llevaba al dormir tras escuchar su cuento infantil?

“Una estrella como tú. Una de cinco puntas. Una reluciente en tu piel de niña o un tesoro oculto entre azul cielo y su reflejo en islas. Una estrella que alumbra y bendice a mi hija iluminando el firmamento que de por sí ya brilla”.

Lo recuerda, ¿verdad? ¿Cómo olvidar lo único por lo que he nacido, si como usted llevo grabados esos cinco puntos, como mi vida y mi sentido?

Lo siento mucho, padre. Siento ser su desdicha, su pena, su vergüenza y su decepcionante hija. Lo siento hasta doler en mi pecho. Pero más dolor me causaría e incluso la muerte, si hago lo que cree que debo.

Volveré, padre. Regresaré al hogar solo por volver verle.

Su hija, Elizabeth, que lo ama.

Estaba enfadada. Sentía la impotencia adueñarse de mi ser, al desasosiego invadir mi pecho y al sinsentido volviéndose loco en mi eterno soñar. No obstante, imposible se me hace dominar a mis ojos llorosos tras leer mi misiva.

Con ella descanso. Duermo plácidamente a pesar del temor que siento a lo desconocido, al devenir que intento alcanzar sin saber hacia dónde me llevarán mis pasos, o más bien, un barco, el que me alejará de un futuro que aborrezco. Pero mis palabras perturban mi noche, la luz de la luna ya casi completa se apodera de mi ceguera e ilumina mi cabeza mostrando imágenes de mí junto a la amargura de mi posible vida que envejece en el olvido.

Y así, enredada entre sábanas y bajo el foco del preludio de la nueva, despierto despojada de mis sueños para regresar a una realidad que no deseo, no busco, no necesito y mucho menos espero.

¿Por qué he de acatar los deseos de un hombre?

Pero sin respuesta, y ya en la madrugada, silenciosa bajo escalones, sobre alfombra roja mis pies desnudos avanzan sin premura, en la cocina una luz se vislumbra como inicio del día, y al entrar encuentro a Cándida dormida sobre madera, en su lado carcomida.

—Cándida… —Acaricio su brazo—. Cándida, despierta…

—Uhhhh…, ¡qué tarde, muchacha! —dice exaltada—. ¿Qué haces levantada?, aún no ha cantado el gallo.

—No puedo dormir. —Me siento a su lado.

—¿Estás triste, mi niña?

—No lo sé.

—Nada como un buen desayuno para levantar ese ánimo y olvidar la pena. —Se acerca a la oveja que bala.

—No quiero leche.

—Tripa vacía, corazón sin alegría. Toma, bebe. —Me obliga a hacerlo mientras sé con certeza que seguir viviendo en este lugar obligaciones me contraerá.

—¿Dónde está William?

—Ha dormido en el mesón. Anoche atracaron varios navíos para comprar provisiones y tenía que abastecerlos de pescado.

—Vaya…

—Si vas al puerto llévale un trozo de quesada, el mesonero es tan rácano que no le dará ni pan para desayunar.

—¿Por qué sigue en el mesón?, aquí estaría mucho mejor y nunca le faltaría un plato en nuestra mesa.

—¿A qué viene eso, muchacha?, como si no supieras que William odia a tu padre y viceversa —comenta certera y yo río—. Toma anda, ayúdame a plegar las sábanas.

Y entre sábanas imagino que son grandes velas como las de los barcos que anoche llegaron y ya tengo ganas de ver.

—Si padre pregunta por mí, dile que he ido a la iglesia. No ha de saber que en realidad voy al puerto. Últimamente no aprueba mis paseos y no quiero malhumorarlo.

—Ten cuidado mi niña. Entiendo tu afán por liberarte, pero no te conviene que descubran que bajo esos ropajes se esconde una mujer. El puerto no es lugar seguro de noche y tampoco al amanecer —me pide cariñosa tocando mis calzones, el chaleco y el pelo, que dulce recoge en un moño y cubre con un pañuelo bien atado a la nuca, al igual que siempre ha hecho con su hijo.

Entretanto, yo, en busca de su hijo voy. Pero según camino observo el mar, me pierdo en el oleaje que zarandea a los barcos más alejados, me imagino surcando los mares en uno de tantos, y mientras me acerco al mesón ya en el puerto admiro uno en concreto que llama mi atención y de forma apabullante.

Enorme, hacía mucho que no veía un navío tan imponente como este. No aparenta ser para el comercio, de hecho es un buque de guerra que, como muchos otros, y más en la última década, ha sido confiscado para un nuevo uso a demanda de la flota pertinente, o en este caso, la inglesa. Cómo no…

Lineal, de tres palos y con tres cubiertas y unos noventa cañones, o así creo tras contar sus portas cerradas, las gruesas franjas negras del casco destacan el amarillo que también lo decora, aparentando estar recién pintado. Pero a mí, que ya de por sí me ha cautivado, aun estando alejado lo que más me gusta es su fastuosa popa, distinguida por sus barandas, y su elegancia y majestuosidad en azul y dorado.

Ay…, cómo me gustaría embarcar en él y alejarme de este peñón insufrible por el que tantos y tantos han muerto…

—¡Apartaos! —grita un jinete que se me acerca como alma que lleva el diablo—. ¡Apartáos he dicho! —Me encuentro de cara con William.

—¿Qué haces aquí, hoy no has ido al oratorio?

—¿Y de qué me serviría?, no hay dios que me libere de mi compromiso, pero quizá ese navío sí. —Lo señalo y él ríe.

—Ese… —dice asombrado—. De todos los que atracaron, solo te interesa ese…

—¿A que a ti también te gusta? —Entusiasmada espero a que hable mientras cabecea resignado yendo hacia el muelle.

—Zarpará al amanecer —me cuenta sonriente—. He pasado la noche cargando los botes y…, ¿sabes?, pude subir.

—¿Y cómo es?

—Está bastante estropeado. Le hace falta una buena mano de pintura en cubierta, algunos arreglos en el casco y reforzar la aleta de estribor, pero aun así es intimidante y muy frío, sobretodo la bodega. Da grima estar en un lugar tan inmundo, húmedo y carcomido.

—¿Y los cañones?, ¿viste los cañones?, he contado noventa.

—La mayoría están desmontados, pero sí, los he visto.

Y que eche a correr hacia el mesón dejándome con las ganas de saber mucho más, me incita a hacer lo propio. Pero si en mitad me doy de bruces…

—Tranquilo, muchacho…, ¿a qué viene tanta prisa? —dice el hombre contra el que he chocado mientras me agarra de los brazos y sonríe.

—Lo siento. —Escapo de él y sigo corriendo aunque vuelva la mirada sin saber por qué para volver a verlo.

Sin embargo, y vuelto como yo, no logro distinguir bien su rostro a causa del sombrero de dos puntas y alas plegadas que lo oculta, a pesar de tenerlo de cara.

—¡Cuidado!

—¡Ah! —Caigo tras chocar de nuevo y contra un pescadero.

—¡Serás zopenco! ¡Toda la pesca echada a perder! —grita colérico mientras yo lo miro perpleja y anonadada—. ¡Ven aquí, granuja! ¡No te moverás hasta que lo recojas todo! —De la oreja me levanta.

—Señor, siento el infortunio.

—Lo sentirás, chico…, si nadie se acerca a mi puesto lo sentirás… —amenaza golpeando el suelo con una fusta muy fina y larga.

—Oh.…, Adolfo…, qué estropicio… —dice la mujer del mesonero, que a mi lado se arrodilla y me ayuda a recoger el pescado—. Has de andar con cuidado, chico.

—Sí, señora.

—¿En qué estabas pensando? —susurra William mientras se agacha y recoge—. Ahora tendré que limpiarlo otra vez.

—La culpa es tuya. Si no hubieras echado a correr ahora yo no estaría oliendo a boquerón. Ya verás cuando mi padre me huela… —Me mira estupefacto y tira el pescado ya recogido, para, de mala gana, entrar en el mesón.

Dichoso sombrero…

Respiro profundamente, pero a pescado huelo. Entretanto no dejo de recogerlo mientras en silencio escucho burlas sobre mí sin extrañarme.

Entre tanto varón jamás pronuncio palabra. Soy el Mudo del puerto o así me llamaron, hasta que un día, siendo torpe como hoy, estando en el muelle resbalé y casi caigo al agua. En ese instante hablé por primera vez simulando voz grave sin que nadie se percatara de mi engaño. Simplemente me agarraron de los brazos evitando mi caída mientras yo gritaba sin creer, la falsedad de mi voz. No obstante, como he dicho antes, el Mudo era. Sin embargo, ahora soy el Corto. El muchacho sin nada que hacer y sin nada que decir, que en cada atardecer marea a todo el que se cruza, curiosea embarcaciones soñando ser marinero o quizá explorador, corre de un lado a otro cuando ve acercarse un nuevo barco y parlotea con William mientras este limpia el pescado o le entretiene molestando. Por tanto, estando en el puerto entre hombres no hablo y entre mujeres tampoco, o solo lo hago con William porque sabe de mi embuste.

—¿Estás bien, muchacho? —Sorprendida giro la vista y veo las puntas de una botas negras cerca de mis manos—. He visto tu torpeza.

—Caballero… —dice la mujer al verlo agacharse.

—No culpe al chico, fui yo quien lo atemorizó. ―Lo miro asombrada y él me guiña un ojo para a continuación darle el pescado a la mujer, a la que saluda inclinándose—. Tú… —Me da un puntapié—. Eres muy enclenque, deberías comer más.

Con la vista alzada le veo acariciar su sombrero mientras me observa con arrogancia, sonrojándome. Entonces, apabullada, sigo recogiendo el pescado mientras él entra en el mesón.

—¡A todo interesado! —grita un hombre—. ¡Se necesitan navegantes! ¡Marineros dispuestos a embarcarse rumbo a Bombay! —Curiosa observo a un hombre clavar un pasquín en la puerta del mesón a la que algunos se acercan—. ¡A medianoche será la leva! ¡Se pagarán cinco reales semanales!

—¡¿Cinco reales?! —dicen los que se agolpan frente al pasquín de alistamiento, mientras yo sigo a lo mío y agudizo mis oídos, para saberlo todo y más.

Oliendo a boquerón, con las manos rasposas y blandas, el calzón mojado de haberme arrodillado y el tumulto alrededor atosigando, cuando termino de recoger y de limpiar el pescado ya casi ha anochecido y a William no lo he vuelto a ver.

No sé si habré sido demasiado rencorosa, pero mal mayor para él si continúa con su orgullo a sabiendas de que yo podría embarcar en dicho navío y escapar de estas tierras, dispuesta, incluso, a hacerlo sin él. De hecho, de vuelta a casa, aunque William se niegue a tan siquiera hablarme, decidida entro en mi cuarto y meto en un saco lo primordial y más necesario para sobrevivir, sin olvidar cambiar mi aspecto. Mientras tanto, padre, en su desvelo contempla absorto la imagen de madre dibujada en un óleo diminuto, como desde su muerte ha hecho sin faltar ni una sola noche a su etéreo encuentro.

Él la mantiene en sus manos y acaricia su rostro deslizando el dedo por el óleo, como creyendo rozar su piel. La contempla añorando su pasado y la llora mientras tanto, como hace cada noche. Él la recueda y deja que sus lágrimas se adueñen de su persona, sin más emoción que la pena.

Madre lo amaba. Él la amaba a ella. Juntos lucharon por su vida escapando de las penurias del gran continente negro para emprender un futuro que ahora yo estoy viviendo. Pero madre, a diferencia de padre, siempre me contagió su gran espíritu de lucha, algo que agradezco en estos momentos de congoja que intentan frenar mi ímpetu de escapar del deseo de padre, o de lo único que nunca entendí y mucho menos al saber, desde mis quince años, cuál es su procedencia.

Según siempre narraba cuando era pequeña al verme jugar con William, el hijo de nuestra sirvienta, él también tuvo un gran amigo. Uno con el que creció, por el que peleó y del que jamás se separaba durante su infancia en Inglaterra.

De padres ingleses, su niñez la pasó embarcado en diversos pesqueros debido al oficio familiar. Su gran amigo, compañero de escuela y primogénito de un gran comandante de la marina inglesa, casi siempre le acompañaba en sus matutinas travesías sin que tuviera por qué, ya que, mal visto estaba y su destino no debía de ser aquel, sino el de continuar con el gran legado familiar. Sin embargo, acompañaba a mi padre y a los demás pescadores en busca del alimento diario casi en cada amanecer.

Y así, día tras día y sin faltar a ninguno, hasta llegar a ser inseparables. Su amistad era grandiosa, de hecho, juntos aprovecharon la oportunidad de embarcarse en un buque mercante, en afán de vivir grandes aventuras. De ahí que yo no entienda el porqué de negarse a que lo imite.

En cualquier caso no importa, porque sea o no de su agrado, a medianoche iré al mesón dispuesta a marcharme. Pero cómo duele verlo llorar de tristeza y de soledad, siendo muy pocas las veces que lo he visto. Aun así, mi padre, que vivió casi toda su vida en barcos de otros, debería comprender mi ansia, mi deseo y mis ganas de vivir por siempre a mi antojo. No obstante, entiendo su extrema insistencia de querer lo mejor para mí, pero aun así, su pasado fue real y no puede evitar que yo sea su hija, tenga sus mismas ilusiones y solo, solo me motive una vida de alegría navegando por el mar. Mas pasar largo tiempo surcando los mares, no es empresa de cualquiera.

Como él, cuando por primera vez subió al mercante y así me relató en un juego en el que yo defendía mi posición y él se hacía pasar por pirata, puede ser que también me sea muy dura la costumbre a los mareos, la insalubridad y el acatamiento de órdenes que en ocasiones humillan a la tripulación. Él lo vivió, pero su deseo por conocer mundo y navegar sin rumbo era el mismo que el de su compañero y amigo, por tanto, juntos lucharon y se apoyaron mutuamente, a pesar de llevar una vida en la más absoluta desdicha.

Dos chicos embarcaron y en dos hombres se convirtieron.

Dos hombres que descubrieron cómo se debía ser y estar en un navío que constantemente sufría las inclemencias del mar, los intentos de saqueo y las batallas con las que se encontraban por los mares del Caribe, en donde según me relató se dejaron embaucar por un hombre, del que solo reveló su nombre. Un tal William, del que jamás me volvió a hablar, y cuyo apellido se negó a pronunciar. Con lo que, quizá de ahí le venga el odio tan profundo que le tiene a mi querido amigo William, el hijo de Cándida.

Mis padres los hallaron tirados en el puerto a su llegada al Peñón, siendo William tan solo un bebé, y según me contó madre cuando relucía de vida y de alegría, Cándida había sido madre de un niño cuyo padre, oficial de la marina inglesa, renegaba de él y mucho más de ella, así que muy sola no tuvo más remedio que buscar alimento y refugio en donde resguardarse, encontrándolo en el mesón, en donde mis padres la hallaron y le ofrecieron la posibilidad de vivir y de cuidar de ellos, de su casa y del bebé que juntos esperaban, es decir, yo.

Pero hasta ese preciso instante, el destino de mi padre podría haber sido otro. Otro que logró evitar, gracias, en parte, a su querido amigo.

Esa historia fue la mejor, pero supe de ella poco después de la muerte de madre, y creo, por la tristeza de padre al relatarla, que decidió contármela a petición de la única que siempre me alentó a vivir y a realizar mis sueños: mi querida madre.

Yo le suplicaba a padre en innumerables ocasiones, que me contara mucho más sobre sus aventuras por el Índico, pero él, que siempre renegó de mis juegos infantiles, esperó a que fuera lo suficientemente mayor, para hacerme saber cuán brutal y sacrificada fue su vida. Y lo primero que me dijo fue que jugar a los barcos y creer que todo eran búsquedas de tesoros y piratas con pata de palo que acababan arrojados por la borda tras la sublevación de los marineros, buscadores de libertad y de riquezas, distaba mucho de la cruenta realidad, realidad que me relató sin entrar en detalles y que a mí me dejaba con ganas de más, con la mera intención de borrar de mi mente el ansia de vivir aventuras, o las mismas que él buscó siendo un niño.

Sin embargo, ese día, y con la certeza de que yo renegaría una y mil veces de mi gran ilusión, lo único que consiguió fue aumentar esas ansias, y no porque yo deseara sobrevivir en el mundo marino como él mismo hizo, sino porque aun dándome grima la forma en la que subsistían, la recompensa era merecedora de dicho sacrificio. Un tesoro, nuevas tierras que admirar y el mar por el que navegar alrededor del mundo, eran y son ideas demasiado perpetuadas en mí, como para tirarlas por tierra por mucho que él quisiera. Con lo cual, y para su desdicha, mis sueños se fortalecieron a pesar de no mostrarlos tras saber de su última historia, o la que aumentó mis ansias de búsqueda por ser la más intrigante.

En el que fue su último viaje a lo desconocido junto a su querido compañero y amigo rumbo al mar Rojo, el buque en el que viajaban se vio envuelto en una gran batalla. Durante dos jornadas los bombardeos fueron constantes. Se perdieron cientos y cientos de grumetes y la sangre rebosaba en cubierta como la misma agua del mar que la invadía. Pero por acción divina, suya fue la victoria y mi padre y su amigo lograron sobrevivir. Padre, gracias a su amigo, ya que en pleno asalto y sin que se diera cuenta, mientras luchaba espada en mano un contrario casi logra atravesarlo y solo gracias a la advertencia de su amigo, que lo embistió por la espalda, padre lo esquivó.

Mi padre, que siempre le agradeció tal hazaña, cuando me lo contó no mostró alegría o nostálgica emoción, tal y como yo esperaba. Él permanecía pensativo y cabizbajo mientras en voz baja repetía que, quizá no supo expresarle su más que sincero agradecimiento lo suficiente, como para evitar su posterior disputa, una de las razones de su separación.

Esa fue su última travesía, la de mi padre al menos, pero no fue la única batalla que vivió y de la que pudo escapar antes de su despedida. Nunca me dijo por qué discutió con su amigo, tampoco la razón por la cual se enzarzaron en una lucha a muerte, y mucho menos el porqué de separarse. Puedo intuirlo, es más, mientras me relataba parte de su vida o la parte según él más importante, pude conocer la posible excusa de su amigo para a partir de entonces odiarlo a muerte. La causa fue una mujer y la consecuencia la ruptura de una amistad.

Tras la batalla en el mar Rojo, ya de regreso y cercanos a la costa mozambiqueña, con la mera intención de continuar su travesía, el capitán del buque ordenó su abandono. Estaban sufriendo un abordaje y no había más salida que la huida. Y ellos, como buenos grumetes, obedecieron sin vacilar. A nado llegaron a la playa, precavidos y sigilosos evitaron su captura o lo que es peor, su tortura o asesinato, pero también lograron evitar enfermar de cólera, que por aquel entonces se estaba expandiendo y de aquella manera por toda la zona.

Durante largo tiempo permanecieron en Mozambique a la espera de la mejor oportunidad de escapar. Los supervivientes enfermaban y desaparecían al igual que los nativos. Entretanto, padre y su amigo exploraban nuevas tierras hasta el punto de que en sus internamientos en la selva los llevó abandonar su ilusión por conocer más y más mundo. Por lo menos mi padre, que tras vivir y de cerca la muerte comenzó a plantearse la posibilidad de regresar a su tierra natal, Inglaterra.

Padre nunca supo concretar cuánto tiempo estuvo en aquel lugar, pero jamás olvidaría las grandes penurias que sufrieron junto a los pocos supervivientes del naufragio. La hambruna les dejó graves secuelas físicas, las posibilidades de escapar disminuían día tras día, y los pocos barcos que avistaban, o eran atacados por piratas despiadados o ni siquiera fondeaban.

Entonces, su idílica aventura marina cayó en el olvido. Mas de vivir se trataba aunque se olvidara. De sobrevivir hasta hallar la forma de volver a sus casas. Esa era la idea de padre, que hastiado estaba de ir y venir sin lugar en donde vivir deseoso de otra vida, la que rechazó en su juventud pescadora de por vida, en pos de cumplir sus deseos de aventura. Pero al confesarle a su amigo su intención clara de regresar a su tierra natal, algo ocurrió.

Desertó. Así lo llamó, desertar, y lo dijo como si lo fuese sin que yo no lo entendiera y ahora siga sin comprenderlo, pero según él, tenía explicación, la que a mí jamás me contó. No obstante, sí me dijo cuál fue su principal razón, y así, sí me convenció. Todo se debió a que una mujer atrapó su corazón. Y eso fue lo mismo que le relató a su amigo sin que este lo entendiese.

Madre siempre decía que si no hubiera sido por él, destino no existía para ella, sino el de ser esclava o ramera. Y padre siempre dijo que si no la hubiera conocido, otro hombre y muy desdichado hubiera sido.

Se enamoró de ella y su amor los llevó a mejorar su vida, pero por amor se pierden muchas otras cosas, y mi padre perdió a su amigo, obcecado en otras empresas, que a mi padre no le interesaban. Él solo deseaba una vida tranquila tras haberse dado cuenta de que la marina no era lo que de niño soñaba, sino más bien una lucha diaria por la supervivencia, o la única razón para volver a pisar tierra. Y así hizo.

Bajo luna llena mi padre luchó contra su amigo, que regresó fiel junto a su capitán y puso rumbo al Caribe. Y años después mi padre se desposó, según la tradición local, con mi madre. y bajo luna llena, la misma que les llevó a emprender un viaje con destino a Inglaterra, pero con escala, y así fue sin preverlo, en Gibraltar, en donde permanecieron obligados a causa de que mi madre ya estaba en cinta. Con lo cual, y como sus aventuras, el viaje de regreso a Inglaterra también quedó en el olvido. Entretanto, nuevas de su amigo nunca tuvo desde el día en el que se enfrentaron a muerte. Simplemente lo vio embarcar en un fastuoso buque, del que sí me dijo su nombre, el Adventure Prize.

No fue fácil para él asimilar tal enemistad. Pero no había otra manera de afrontar el presente que olvidando el pasado, y tras años sin noticias y con familia su cargo, más valía preocuparse por los rumores que corrían por el Peñón. Y es que, en Gibraltar, donde mal visto era su enlace, y de ahí que casi nunca se dejaran ver juntos en pos de un futuro mucho mejor para sus progenitores, es decir, yo, que nací al poco de su llegada y soy la única descendiente, padre y madre afrontaron valientes las malas lenguas con silenciosa educación, hasta lograr que dejasen de hablar de ellos y de su concepción.

Y como para no hacerlo…

Mi nacimiento estuvo marcado por ser hija de blanco y de mulata, pero también por el principio de la guerra, una que duró años y años llamada de Sucesión, donde el Peñón fue el tesoro perseguido y, sin más, entregado.

Tales hechos hacían imposible el moverse de un lado a otro con cierta libertad, y les fue crucial permanecer en Gibraltar y formar una familia, sin importar de quién era hija. Y sobre las habladurías, de ellos ya no habían, ya que asuntos de vital importancia como, qué bandera ondearía al viento en el Peñón, suscitaban la atención de todos, aislando a mi familia. Sin embargo, no hubo más familia. Como he dicho, soy hija única y no por su gusto, sino porque madre, deseosa de tener una gran prole con padre, tras perder a su segundo hijo cayó tan enferma, que tan solo halló la muerte ahogando su pena. No obstante, aquí estoy yo, la única razón para abrir los ojos cada mañana o eso me decía mi madre siempre que entraba en su alcoba. Por eso, madre…, te echo de menos…

Aquí y ahora te echo de menos.

Sí, aquí nací y hasta ahora, hasta el preciso instante en el que padre, por alguna razón que no alcanzo a entender tras escuchar incansablemente sus aventuras en el mar, sin contar con mi opinión y de la misma manera que hizo con su entonces fiel amigo, empecinado está en su decisión de imponerme un futuro, mucho más que odiado. Por tanto, ahora que lo veo acariciar una y otra vez imagen de mujer, mi madre, que Dios la tenga en su gloria, reconozco que yo necesito vivir mi propia aventura como él por aquel entonces, aunque solo sea para regresar de nuevo aquí.

Eso hizo padre, regresar con madre, vivir la vida que a priori no quería y que sin embargo anhelaba siendo marinero, aunque al final fuese aquí, en Gibraltar, en donde mi familia siempre destacó por la ostentosidad. Otra de mis dudas, ya que, padre, a pesar de ser de familia acomodada, jamás tuvo tanto dinero como cuando llegó al Peñón. Una historia que jamás relató aunque sí me confesara que desembarcó con dos grandes sacos de oro, atesorados tras años ejerciendo de comerciante varado.

Si pudiera volver a escuchar sus aventuras del mar…

Si pudiera le haría muchas preguntas, las que negó contestar entonces, de las que renegaba cuando se las hacía, o las que lo enfurecían si mis ocurrentes teorías, siempre en relación a la piratería, lo retraían al pasado.

Si pudiera saber más…, y lo observo en la distancia con pena y admiración mientras llora afligido y yo también lo hago, pero porque voy a abandonarlo.

Lo haré como él a su amigo, lo haré por buscar mi destino, porque deseo hallar lo que durante toda la vida ha ilusionado a mi pensar y a mi creencia en lo más primordial, ese cuento al que intento encontrarle dueño aunque quizá pueda ser el mismo que en su momento lo relataba, hasta lograr mi plácido sueño.

¿Cómo olvida, padre, mi cuento y la estrella?…, ¿cómo olvida que le llevó hasta madre?…, ¿cuál fue la razón por la que perdió la ilusión?…

Pero sin respuesta, hablando para mis adentros, sin más que olvidar y volver a empezar sabiendo que jamás lograré saber el porqué de mis dudas, si él olvida para evitar contar su profunda verdad, yo también lo haré.

Sí, eso haré, olvidar. Olvidaré mi larga melena.

Con la navaja más afilada desgarro mechones y los veo caer.

Con la cuchilla rompo mi cabello acortándolo.

Con el sonido del rasgar incluso duelen mis tirones.

Y con la imagen de mí endurecida, decidida y valiente, ya no soy mujer de cabeza a pies. Ahora lo soy de pecho a muslos y el resto hombre es.

Tenía una larga melena, una que mi madre pretendía que fuera brillante y voluminosa, pero ahora, tras desgarrarla, solo queda un atisbo de lo que ha sido sin moños ni horquillas.

No obstante, por las orejas lo he dejado, tan solo lo justo de largo como para no resaltar y parecer un chico desgreñado, mas si acortar mi pelo resulta ser el principio de olvidarme, los bártulos, las posesiones más primordiales y artilugios infalibles y muy necesarios para defenderme, encontrarme y valerme, son lo siguiente.

Una brújula, el astrolabio de padre, la navaja con la que me he rasgado el pelo, el chaleco, camisas y calzones finos que ya no usa William, un buen cacho de pan, buena parte de la quesada de Cándida y un puñado de chocolate. Eso es todo lo que llevo dentro del saco a falta de unas gasas que debo de ocultar y muy bien, para poder usarlas cuando…

No quiero ni pensar en cuándo y en donde me desangraré sin más.

Si William viniera conmigo podría ayudarme.

Con el saco sobre el hombro, el pañuelo cubriendo mi pelo y el gabán descolorido bien abotonado, frente a la vidriera de mi cuarto soy lo más parecido a un muchacho sin hombría, pero muchacho al fin y al cabo, es más, mis pechos no serán el problema de ser descubierta, ya que, aunque de mama carnosa y redondos, no son muy voluptuosos. Por tanto, a pesar de haberlos cubierto por una tela de lino a modo de fajín, no serán los culpables de mi falsa apariencia, aunque quizá mi voz sí.

Creo que, con actuar tal y como lo hago en el muelle, podré pasar desapercibida, por lo menos hasta que arribemos a buen puerto o al primero en donde pueda escapar si es que al final no logro ocultarme.

Y eso querría, ocultarme de padre…

No obstante, verlo apenado y con la imagen de madre entre sus manos, me lleva a acercarme y a ayudarlo a levantarse.

Una vez en su cuarto le tumbo en el catre, le despojo de sus botas, le arropo con la más gorda frazada y dejo sobre la mesa que hay debajo de su ventana, mi preciada carta.

—Sé que será complaciente a mi regreso —susurro en su dormir.

Entrecerrando la puerta lo observo por última vez para no olvidar su rostro. Seco mis lágrimas incansables para no volver a llorar de ahora en adelante. Rememoro mi infancia para así añorar todo cuanto nos une. Y cierro como mujer para salir de mi casa con el saco a cuestas siendo hombre.

Bueno, un hombre lo que se dice un hombre…, pues no, pero sí me parezco a un muchacho del puerto que cada tarde deambula mareando a todo el que se cruza por su lado, mudo, escuálido y algo parecido a una muchacha que ya debería haberse desposado y aun así su padre viudo no convence para que haga lo que es de su menester.

Ese y esa soy, un muchacho con pañuelo ocultando su corto pelo que hasta ahora era la muestra de esa muchacha más que incontrolable.

Yo soy ella, también él, los dos al mismo tiempo, y solo Cándida, mi amado padre y mi amigo William lo saben.

Capítulo III

Es espeluznante caminar entre neblina y oscuridad yendo hacia el puerto. Vacío, pedregoso y rodeado de árboles hasta llegar a la bifurcación, el sendero que va de mi casa al mar me atemoriza, porque nunca me ha gustado emprenderlo en plena noche. Se me eriza la piel, la humedad cala en mis huesos, el aleteo de los murciélagos y el silbido de sus gargantas parecen ser el único sonido que rebota en mis oídos. Las hojas que piso crujen a pesar de que la mayoría están mojadas, y tan solo la luz del faro indica hacia dónde he de ir, sin que dude en mi andar. Pero a pesar de estar dominada por el miedo, el mismo habré de controlar si entre hombres he de estar y durante varios meses. No querría despertar su interés y curiosidad. No sería lo mejor para mí, y a pesar de saberlo y de intentar no mirar a todos lados atemorizada, la piel de gallina, como diría Cándida, no se me quita.

Ya veré cómo hago para que, en el caso de ser atacados, mi miedo me obligue a mostrar todo cuanto soy o a esa mujer que, aunque aventurera y echá palante, según dice mi sirvienta, no puede evitar ser lo que es ante lo desconocido y más si se trata de la negrura más espesa. Espesa, húmeda y espeluznante.

Así, con tan solo esas sensaciones y sentimientos llego al puerto en donde no hay nadie deambulando por el muelle o solo dos hombres fumando en pipa, mientras desenmarañan sus redes.

—Mira, otro a la deriva —dice uno cabeceando hacia mí.

—Solo es un crío —dice el otro al verme frente al pasquín.

—Buena pesca —les deseo evitándolos y ellos lo agradecen levantando sus pipas.

—Intenta no ahogarte, chico… —Ríen según abro la puerta del mesón y entro a hurtadillas.

Iluminado por innumerables velas, el mesón donde William limpia pescado está atestado de hombres de todas clases, más las mujeres de siempre. La esposa del mesonero, la misma que me ayudó a recoger pescado del suelo, las tres primas rameras que ayudaron a Cándida cuando fue abandonada por su oficial, y cuatro más, dos de ellas de mi edad, que llevan varios meses divirtiendo, halagando y proporcionando todo cuanto deseen, pero solo de madrugada, a todo aquel que arriba a puerto o a quien pague lo dispuesto si se trata de sus favores carnales, tanto en reales como en bienes materiales.

Durante el día algunas cuidan de sus hijos o descansan, pero en el alzar de la luna satisfacen a los hombres.

Hombres, eso hay, muchos hombres, y como he dicho, de toda clase y raza. Estereotipos del marino, andrajosos, sucios y malolientes. Mas nauseabundo olor no tiene parangón al de los negros, y no por su piel, sino por privarlos de asearse o de adecentarse aunque tan solo fueran sus ropajes.

No es cuestión de, si ellos son o no los responsables de su acicalamiento, que, en comparación al resto, semejantes los hace. Los culpables son, tanto aquí como en el resto del viejo y del nuevo mundo, sus dueños. Eso creen ser, ya que, esclavos son los negros y para eso Dios los creó.

Dios…

¿Qué tendría que decir un dios que, benevolente y de una paz inconmensurable, a la vista del pecado humano y del trato que nos procuramos, nada muestra y nada hace?

Ese dios, que según dicen algunos, hizo a los negros para la esclavitud blanca, no debería de existir, y no si permisivo es ante la depravada humanidad por él mismo creada.

Ese dios hace tiempo que abandonó mi corazón. Justo en el instante en el que un ser creado a su imagen y semejanza fue incapaz de nacer, llevándose tras de sí, en su indolente muerte para mí, a la única persona que ha sabido ver en mi interior el espíritu de lucha, la joven pasión y el entusiasmo de mi padre, amado, pero abandonado. Por tanto, entre decenas de esclavos desfavorecidos por ese mismo dios me alejo de todos para así intentar predecir mi atrevido devenir.

Entre el barullo paso desapercibida, tan solo recibo codazos de camino al rincón en donde William y yo nos sentamos a observar. Está al fondo, justo delante de la cocina y apartado del resto de mesas y sillas. Normalmente es el lugar en donde el mesonero, su mujer y de vez en cuando William, suelen comer, pero casi siempre está vacío, así que aprovechamos que no somos vistos para curiosear el comportamiento y la forma de ser de los marineros, pendejos, e incluso en alguna ocasión malhechores que pasan por aquí e incluso pernoctan.

Lo hacemos porque nos divierte, porque no hay nada mejor que saber, como con jarras y jarras de vino, todos se vuelven divertidos pero también asquerosos y maliciosos. Pero hoy, entre quienes solo han venido para complacerse de las rameras, destaca la fila que han formado los susodichos esclavos junto a los más corpulentos y fornidos hombres, en dirección al otro lado del mesón. Un lugar muy bien iluminado por una lámpara colgante con decenas de velas, que contrariamente a esa zona deja oscurecida la esquina interior izquierda, sin que desde lejos se pueda ver si hay alguien tras la sombra. Desde aquí, justo enfrente, no distingo a nadie, sin embargo, aun habiendo muchos deambulando de un lado a otro, creo que no solo hay una sombra, sino que un hombre es el objeto de búsqueda de todo aquel que permanece en la fila a la espera de su turno.

Y eso tendría que hacer yo, esperar mi turno y acercarme al rincón para escribir mi nombre en el panfleto donde un viejo garabatea, o así creo ver por el movimiento tembloroso de su pluma, cada vez que uno de esos hombres se acerca a su mesa.

Sí, eso debería hacer, pero ni siquiera sé cómo llamarme.

Entretanto, y por un hueco que han dejado entreveo las piernas del oculto bajo la sombra, descubriendo unas botas ya vistas.

Creo que si pudiera ver si lleva sombrero…

¡Pum!

—¿Por qué tengo la sensación de que esto no saldrá bien?

—¡William!

—Chss…, ¿todavía no te has dado cuenta de dónde estás y con quién? —me reprende enérgico—. ¿Acaso crees que saldrías de aquí de la misma forma en la que entraste?

—¿Y eso qué significa? —Intrigada le veo tomar asiento brusco y airado frente a mí tapando mi visión.

—Mira a tu alrededor.

—Lo estaba haciendo… —Abre un saco que deja sobre la mesa—. ¿Y todo esto?

—Quieres que me vaya contigo, ¿no?, pues esto es lo que he podido conseguir. —Saca un catalejo diminuto, dos navajas, un trozo de cuerda, vaselina para las heridas, una pastilla de jabón de aceite y un débil peine—. El resto es atavío.

—¿De verdad lo harás?, ¿vendrás conmigo? —Incrédula intento controlar mis impulsos por abrazarle.

—Es una locura, la mayor de todas. No sabes dónde nos metemos, pero si deseas descubrirlo por ti misma… —Encoge los hombros—. Te acompañaré, no podría perdonarme el saber que te has ido y sin mirar atrás.

—No sabes cuánto me alegra saberlo, tengo el vientre hecho un nudo, no sé ni cómo llamarme, y menos mal que nunca hablo con nadie vestida así, porque tampoco me sale muy bien eso de hablar como tú. Y luego está lo de mi… —Callo—. No importa.

—¿De verdad quieres hacerlo?, todavía estamos a tiempo.

—¿A tiempo de qué?, ¿de casarme con un hombre al que no amo y dedicar toda mi vida a hacer lo que no deseo?

—¿No deseas tener hijos?

—Eso no importa. Quizá sí lo desee algún día, pero aún no ha llegado ese momento; además, no quiero entregarme a quien ni siquiera conozco —espeto furiosa y con rencor—. Pero ¿y tú?…, ¿a qué viene todo esto?, ya sabes por qué deseo marcharme, no me hagas dudar.

—Eres tú quien no tiene ni idea de lo que nos acontecerá a partir de ahora, es más, quizá te arrepientas.

—Quizá. Y aunque confieso que desconozco qué pasará, no viviré con la incertidumbre de saber qué hubiera pasado.

—Está bien. No volveré a dudar. —Se reclina y yo vuelvo a ver la zona de sombra—. ¿Qué has metido en el saco?

—Toma, velo tú mismo. Yo quiero averiguar quién es ese hombre. Creo que lo he visto antes y por lo que he podido observar, intuyo que pertenece a la tripulación del mercante.

Y al darle el saco, William se da la vuelta para mirar en mi dirección sin interesarle mi curiosidad.

—Una brújula, la navaja de tu padre, ¿un astrolabio?…

—Claro, William, un astrolabio, ¿por qué te sorprendes?

—No me sorprendo, solo intento entender por qué sigues creyendo que en el cielo está tu estrella. —Revuelve mi saco.

—¿Quién sabe?, quizá tengamos suerte y la encontremos.

—Quizá muramos de viruela…

—Haré como si nada… —Clavo la vista en las botas de un hombre que ya creo saber de quién se trata.

Si pudiera ver si lleva sombrero…

—¿Cuál será tu nombre? —Encojo los hombros—. Es lo único que necesitas, Elís, un nombre.

—¿Crees que no lo sé?, lo que pasa es que aún no sé cuál es el más apropiado para mí.

—¿Apropiado?, no ha de ser apropiado, solo de hombre.

—¿Alguna idea?

—He hecho bien en venir… —alardea orgulloso—. ¿Qué te parece, Ramón?

—¿Ramón?… —repito asqueada—. Menudo nombre…

—Federico, Luis, José, Pablo, Ildefonso… —sigue diciendo más y más nombres sin que le haga caso.

—Olvídalo. Quizá lo mejor sea que se parezca al mío.

—Puede que lleves razón, pero con, Elizabeth… —Cabecea dudoso—. No se me ocurre ninguno.

—¿Y qué tal, Eli?

—¿Eli?

—Eliodoro. —Se echa a reír—. Así se llamaba el jardinero, no sé por qué te ríes tanto, cuando vivía no lo hacías y menos delante de él. —Para al verme airada.

—Portando la azada no había quien osara a hacer guasa.

—Sí, menudo era… —Recuerdo su enfurruñamiento diario.

—Una vez me lanzó el rastrillo tan bruscamente que casi me arranca la cabeza —me cuenta sorprendiéndome—. Lo odiaba, no había día en el que no me obligara a recoger las boñigas para abonar el jardín.

—Qué asco…

—¿Asco? —Se gira mirando a los marinos—. Ellos sí que dan asco. Y si no, te lo darán cuando llevemos días sin lavarnos y olamos a podrido.

—¿Intentas amilanarme?

—¿Yo?, nooo…

—Pues entonces, calla. Si me tienen que asquear que lo hagan ellos mismos cuando estemos muy lejos de aquí. —Me pongo de pie, cargo con el saco al hombro y lo miro decidida a ir hacia el rincón—. Creo que ya ha llegado la hora.

—¿Dispuesta a vivir tu aventura?

—¿Y tú?

—Por detrás de ti… —Me cede el paso, camino hasta el último de la fila, William va detrás de mí, y yo ya creo que debería ir por delante, de hecho, se lo digo y accede, más que nada para otear cómo y qué hacen los interesados en embarcar, mientras procura advertir cualquier lance que pueda alterarme.

—Cinco y nosotros —susurra nervioso pero no más que yo—. Recuerda, ahora eres Eli.

—Calla, que nos miran raro.

Y mis nervios, que aprietan fuertemente, no son debidos al hecho de escapar y de no saber en donde me meto, sino a las atrevidas emociones que se despiertan muy dentro de mí.

Eran las botas las que me hacían dudar, pero ahora que veo su sombrero tengo la certeza de que es él. El hombre contra el que choqué ayer y después preocupose de mí, cuyo gesto señorial al rozar las alas de su sombrero creó mi inusitado nerviosismo e hizo que temblaran mis piernas.

—Dos, Eli, solo quedan dos.

Si antes estaba nerviosa ahora soy un flan.

Eli. Me llamo Eli. Y me llamaré así hasta…

Cómo me tiemblan las manos…

—Tu nombre, muchacho —dice el viejo de la pluma.

—William, William Martínez.

—Martínez, ¿eh?…, ¿bastardo?

—Sí, señor, mi padre era oficial de la marina inglesa y…

—¿Por qué deseas embarcar en el Seeker Revenge?

—Quiero conocer mundo. —El viejo ríe y escribe su nombre sin que pueda controlar sus dedos.

—¿Acaso crees que hay mundo en un buque?, ¿de qué me sirve un muchacho que solo desea un viaje de placer?, en el Seeker Revenge necesitamos hombres, no sueños e ilusiones.

—Podría ayudar en la cocina, sé limpiar pescado.

—¿Limpiar pescado? —Ríe a carcajadas—. ¡¿Qué marinero no sabe limpiar pescado?! —El gentío murmura—. No me vales chico, será mejor que vuelvas a casa.

—Espera un momento… —dice el hombre oculto en la sombra —. ¿Eres el torpe?

—¿El torpe? —William se extraña.

—No. Tú no muchacho. Tú. —Me señala sin dejarse ver.

—Es mi amigo, Eli, y no habla, es tímido.

—Acércate. —Se inclina hacia delante—. Acércate, chico, no muerdo. —Lo hago muy despacio—. Tu nombre.

—Ya le he dicho que no habla. —William se sitúa delante de mí.

—¡Aparta, chico! —grita un negro muy corpulento o igual de grande que una lacena según lo agarra del brazo, para luego agarrar el mío y situarme frente al hombre—. Tu superior ha preguntado por tu nombre.

—Eli —imito voz grave —. Eliodoro Acuña.

—Eliodoro…, vaya nombre te pusieron tus padres… —Ríe junto a sus dos acompañantes—. Entre tu torpeza y tu nombre no habría por dónde pillarte, chico. —Se acerca hasta que algo de luz le ilumina—. ¿Cuál fue tu castigo por la premura de ayer? —No respondo—. ¿Tan tímido eres que incapaz no respondes a una simple pregunta? —Continúo callada—. No me sirven de nada un mudo torpe y un soñador.

—¡Siguiente! —grita el negro apartándonos.

—¡Señor! —exclamo frustrada.

—Déjalo, chico. Volved por donde habéis venido —dice el negro tan cerca de mi cara que sus cicatrices y su ojo de cristal me atemorizan sobremanera.

—¡Señor! —grita William.

—Déjalo hablar, Aasim. —dice el hombre del sombrero mientras mi amigo se me queda mirando acongojado y yo me adelanto.

—Sé leer y escribir —me tiembla la voz—. Mejor que ese, incluso. —Señalo al viejo.

—¿Cómo puede un chico, harapiento como tú, del que dicen es mudo, saber leer y escribir? —no respondo—. ¿Me oyes o también eres sordo?

—Le enseñaron las monjas —espeta William ocurrente.

—¿Las monjas? —se mofa incrédulo el hombre—, ¿acaso eres huérfano?

—Le encontraron en la calle.

—Ya veo que él siempre responde por ti…

—Señor, le ruego que sea benevolente y que nos permita embarcar. Podemos ser de gran ayuda —insiste William.

—¿Un limpia pescado y un mudo, sordo, torpe y tímido que dice saber leer y escribir?…, ya tengo a un cocinero y a un viejo escriba, y los mentirosos no me gustan. Largaos de aquí.

—Pero señor…

—¡Qué os larguéis! —El negro lanza nuestros bártulos y nos echa de mesón llevándonos de las orejas.

En el muelle, sentados el uno al lado del otro y bajo la luna llena, William y yo comemos quesada y no decimos nada.

Todas mis ilusiones se han ido al traste. Todos mis sueños se han evaporado al instante. Todas mis esperanzas por escapar de estas tierras se alejarán con ese buque al amanecer, mientras todos los planes que deseaba hacer, ya ni siquiera existen. Así que en un completo silencio me amargo el presente porque mi futuro es bastante angustioso, hasta que oímos salir del mesón a unos hombres que ríen escandalosos y nos hacen volver la vista. Son el negro, el viejo y el hombre del sombrero, ese que nos ha rechazado y a mí me ha entregado, personalmente, a la muerte espiritual.

—¡Cof, cof, cof!…

—¡¿Quién va?! —exclaman al oír toser a William.

—¡Solo unos muchachos observando el mar! —responde al poco atemorizado.

—¿Todavía aquí?, ¿acaso no tenéis adónde ir? —pregunta el hombre del sombrero viniendo hacia nosotros.

—Ya nos vamos, señor. —De pie, William se aleja y yo voy tras él hasta que me agarran y me llevan al muelle—. ¿Eli?…

—Enseguida va, chico —responden por mí—. ¿Sabes?, yo también fui huérfano —confiesa el hombre del sombrero sorprendiéndome según me invita a sentarme a su lado con los pies colgando al agua—. Una vez tuve una madre, e incluso creo que también un padre, pero no los recuerdo. —Mira a lo lejos abstraído mientras yo le miro a él y siento un cosquilleo en mi vientre que jamás he sentido.

Es fuerte, alto, distinguido aunque arrogante, y desprende un intenso y peculiar aroma, incomparable al de un navegante.

Un aroma…, uno que jamás he olido y no sabría describir.

—Se respira calma en este puerto… —Cierra los ojos y yo sigo observándole fascinada.

Va elegantemente ataviado, sus botas brillan puntiagudas, las manos están limpias y parecen muy suaves para ser las de un marino mercante, y su ancho cuello, mmm…, me resulta atrayente, es más, con el sobrecuello alzado de su casaca negra malvada es mi tentación a apartarlo y respirar profundamente su piel, como necesidad impetuosa de mi deseo. Mas, no solo me resulta pecaminoso admirarlo, sino que, ensimismado en el mar y en su barco, no parece darse cuenta de mi atrevida manera de ver su perfil como embrujada.

—Así que…, ¿sabes leer y escribir? —Intrigado me mira y yo digo que sí en un suspiro—. Ya veo… —Incrédulo vuelve la mirada hacia la mar.

En silencio y llena de incertidumbre, mientras él permanece absorto, yo curioseo y le observo descarada.

Con rostro fino y alargado pero de mandíbula cuadrada, con pómulos marcados y en tensión, resalta su nuez y la dura y fría manera de admirar el agua. No puedo ver su frontón y mucho menos sus ojos a causa del sombrero, cuya pluma se mueve débilmente al ritmo de la brisa nocturna y húmeda, cubriéndolo en su agitar. No obstante, de refilón parecen rasgados e incluso pintados a su alrededor. Sus pestañas, alargadas y rizadas, son del mismo castaño claro que la línea de su nacimiento, mientras su nariz, simétrica a su rostro y de hueso ancho pero de punta redonda y tierna, disimulada resalta sus labios, aún más dulces y carnosos. Con fina barbilla resulta armonioso observar su cutis recubierto por la espesa y rizada barba, que abarca desde las patillas hasta la perilla en donde se alarga delicada. Y su porte altivo, firme, reflexivo, extrañamente dulce y un tanto orgulloso, contrariamente a lo que debiera, me hechiza.

—Podrías valerme, chico. —Con sus ojos en los míos me retiro intimidada—. Eres torpe, indisciplinado, mudo, tímido y quizá, por qué no decirlo, sensato. Creo que sabrás ser discreto. Alza la vista, chico.

—Lo siento, señor. —Trago saliva.

—¿Cuántos años tienes?

—Diecisiete.

—No mientas.

—No miento, señor.

—Quizá ni lo sepas —dice entretenido en mi rostro—. ¿Y tu barba?, parece que jamás hayas rasurado tu cara.

—No lo he hecho, señor.

—Ya veo… —Silencioso rasga sus ojos enigmático en azul cristalino—. Alza la cabeza. —Al hacerlo arrastra su mano de mi barbilla al pómulo—. Eres muy joven, demasiado joven diría yo, e incluso creo… —Calla, con su dedos en mi garganta toca mi pequeña nuez y a mí me entra un escalofrío que endurece mis pechos escondidos, llenándome de un miedo insólito—. Aquí, al amanecer. —Se alza enérgico y se aleja presumido—. Quizá me seas útil.

—¿Y William? —Se gira sonriente y acaricia su sombrero.

—Al amanecer, chico. Y no os retraséis. —Sube a un bote junto al negro y el viejo y ponen rumbo al buque.

—¿Qué te ha dicho?

—Al amanecer zarpamos, William. Al amanecer. —Sin más, palmeo su espalda y caminamos directos al mesón.

Una vez dentro buscamos al mesonero, que por esta noche y gracias a nuestras súplicas nos deja dormir en un rincón. Pero al dormir…, no lo sé. Algo sucede.

Hasta ahora mis sueños me eran conocidos. Los de siempre me invadían cada noche como si pudieran, al despertar, por fin realizarse. Imaginar una vida llena de aventuras y de viajes inimaginables me era suficiente para ser capaz de luchar en pos de cumplir con lo que creía que debía de ser mi idílica vida, pero tumbada en el mesón, con el brazo de William sobre mi cintura, que, aunque debiera quitarlo por osado aprovecho su calor, ya no sé si mis sueños han cambiado de rumbo o si se están despertando en mí deseos incomprensibles y más que tentadores. Y es que, hombre como este jamás he visto. Así que dormir lo intento, pero a cabezadas. Y todo por culpa del cosquilleo de mi vientre y de la humedad de entre mis ingles, que no sé por qué, pero me resulta placentera.

No conozco varón. Por nadie he sentido nada y menos algo parecido a esta incontrolable emoción. Nunca un hombre me ha revuelto el estómago tan solo por sentarse a mi lado. Y jamás he sentido la necesidad de estar junto a un hombre como al permancer junto al oculto tras la sombra. Ni siquiera con William. Él es…, él nunca podría causarme tal sensación intimidante, tal atracción cautivadora, ni tal embrujo dominante. Sin embargo, ese hombre tan apuesto, sí. Y yo…

Eli me llamo. Elís en realidad. Elizabeth para ser exactos, y él cree que soy un chico sin barba que rasurar, que Eli Acuña es mi nombre y mi apellido, y que soy huérfano como él dice ser aunque no de la misma forma. Así que él no debe saber, como todos los que se agolpan en el muelle a punto ya de amanecer, que bajo estos ropajes una mujer escondo y perfectamente bien.

—William…, William, despierta…

—No, madre…, espere un poco más…

—William, levanta. —Le zarandeo—. Tenemos que irnos.

—Está bien…

—Toma, tu saco. —Al dárselo me pongo de pie y empiezo a temblar mientras mi nerviosismo me reconcome.

—Aún estamos a tiempo…

—Ya está hecho. Nos vamos de aquí.

Al salir, todavía bajo luz de luna aunque ya se vea el primer rayo de sol, junto a muchos marineros esperamos nuestro turno para subir al bote que nos llevará hacia un navío imponente, al encuentro de ese hombre que no me ha dejado dormir.

—¡Vamos, gandules!, ¡el capitán espera! —el patrón empuja a los navegantes para que se den prisa en subir, mientras yo no miro a nadie según avanzo y avanzo hasta que llega mi turno.

Entonces, el marinero andrajoso que nos indica en donde debemos ir cada uno agarra a William del brazo y lo separa de mí para que suba a otro bote.

—¡Tú! —Me señala el andrajoso—. ¡Tú serás el último!

Entretanto, William ya va hacia el buque mientras yo espero sentada en el amarradero, deseando que nadie me conozca.

Padre ya se habrá desvelado, Cándida ya debe de estar a punto de llegar al mercado, y que William y yo faltemos o sobre todo yo, porque William de vez en cuando duerme en el mesón, será una tragedia. La demostración más evidente de mi oposición al mandato de mi padre, que al percatarse de mi ausencia vendrá a buscarme.

Estoy tan nerviosa, que ahora, ese dios al que eché de mi corazón, no sé por qué, pero se cuela en mi pecho y me lleva a orarle.

—Procura, oh, mi dios complaciente, que mi padre no salga a buscarme. Prometo volver a creer si me ayudas a escapar. No renegaré de ti si me proteges, y no te olvidaré si vivo mantienes a mi padre y a la espera de que regrese. Prometo, oh, dios de una paz inconmensurable…

—¡Tú, chico! —Me giro espantada—. ¡Sube al bote! —Lo hago cabizbaja mientras agradezco a ese dios ciego y permisivo ante el sufrimiento, que por hoy me conceda su paz.

Entre unos treinta hombres en el bote, más el marino que me obliga a sentarme a su lado, me mantengo muy quieta y con la cabeza gacha mientras veinte de ellos reman y reman sin parar, en dirección al buque.

Todos lo miran embobados pero no más que yo, y no por impresionarme como al resto, sino por ver si William ya ha llegado. Pero es imposible. Sin contar con el oleaje resulta casi imposible diferenciar a mi querido amigo de entre tanto marinero, de hecho, los veo ascender por las tiras y escalinatas de cuerda sin que pueda distinguirlo mientras me doy cuenta de que mi bote está plagado de debiluchos como yo aunque no idénticos a mí.

Nadie se percata de mi engaño, no muestran extrañeza ante mí, no son conscientes de que una mujer será su acompañante y durante ni se sabe, así que yo solo me preocupo de seguir haciéndolo como hasta ahora, mientras los hombres que reman tan solo hacen eso, el resto obnubilados parecen, y el marino que está a mi lado muerde sus uñas y de vez en cuando grita lo zopencos, lentos y lechosos, que todos somos.

—¡Aminorad, grumetes! —grita cercanos al buque—. ¡Si topamos pasaréis días reparando el casco a base de latigazos!

Pum…

—¡Arriba! ¡Levantad el trasero! ¡Tú, el de la faja! —Señala al grumete de proa—. ¡Sube y ayuda al resto!

—¡Sí, señor!

—Tú esperarás. —Agarra mi brazo—. Escuálidos como tú no sirven ni para saciar a los tiburones. —Ríe mostrando los pocos dientes negros que le quedan—. ¡Subid más aprisa gandules! —De un puntapié tira a un hombre al agua—. ¡La próxima vez me aseguraré de tu muerte!

—¡Lo siento, señor! —Le ayudan a subir.

—¡Ahora tú, chico! —Me suelta tosco—. ¡Y date prisa o te haré lo que a este!

Y eso hago tambaleándome en el bote hasta llegar a duras penas a la escalinata, por donde asciendo golpeándome contra el casco, cada vez que pongo un pie en la siguiente cuerda.

Por fin, ya arriba, un marinero me agarra de los brazos y me mete en el barco tirándome al suelo.

—Eli —oigo a William—. Ven. —Me alzo lenta—. No te muevas de aquí.

Y no, no muevo ni un ápice de mi cuerpo, es más, respiro por necesidad el aire humedecido y con aroma a madera muy lento y en silencio, como estatua de sal.

Seremos unos ciento veinte grumetes recién llegados más la tripulación de a bordo. Casi todos somos de piel blanca aunque quemada por el sol. Y digo casi todos, porque yo entre pocos soy de rostro pulido y claro, reflejo de mi bisoñez. Sin embargo y no por sus ataduras, resaltan los negros esclavos que se agrupan muy cerca de la escotilla separados del resto. Por tanto, de condición varonil y de variados colores resulta ser la tripulación de este barco, mientras yo paso desapercibida al igual que William que está tenso y nervioso.

—¡Los negros a la bodega! ¡Y en la sentina quiero a veinte hombres! ¡Diez en proa y diez en popa achicando agua a turnos!—ordena el patrón de mi bote y ellos comienzan a bajar a trompicones debido a las cadenas que los esclavizan unos a otros—. ¡Los carpinteros a proa! —Del grupo salen tres hombres—. ¡Tú, tú y tú, acercáos! ¡Los de la primera línea, subid los botes y amarrarlos a cubierta! ¡El resto a baterías!

—¡Señor! —grita uno—. ¡Soy el médico!, ¿también he de ir a la bodega? —El patrón sonríe amenazante y enfila su espada.

—¿Acaso crees que por ser un matasanos obtendrás mi…

—¡Basta, Snake! —exclaman desde el puente de mando y el patrón baja su espada—. ¡Ya tendrás tiempo de divertirte!

—Lo siento, señor.

Y el señor es el hombre del sombrero del mesón que dice ser huérfano como yo, aunque mi yo sea un invento.

—¿Eres el médico? —pregunta agarrando el timón de rueda.

—Sí, señor.

—Tu nombre.

—Basilio, señor.

—Snake, que Basilio ocupe una de las cámaras inferiores.

—Sí, señor.

—Gracias, señor, muchas gracias, que Dios le guarde.

—Dios no existe. —Me asombra en demasía.

—¡Aligera, matasanos! —Snake le empuja—. ¡Tu dios no te servirá de nada si no haces bien tu trabajo!

—Lo siento, señor.

—Lo siento…, lo siento… —Snake vapulea con su espada airoso yendo hacia la escotilla—. ¿Qué me has traído, Cooper?, ¿misacantanos y besugos?

—¿No te parecen divertidos? —Desde el puente de mando el nombrado Cooper ríe a carcajadas.

—¡Trastos viejos y zoquetes! —Snake desciende al interior de la nave.

—¿Cuántos de vosotros sois artilleros? —Cooper observa como la mayoría alza el brazo—. ¡Segundo oficial! —Nadie responde—. ¡Segundo oficial, Cédric Apolón!

—¡Sí, señor! —gritan desde abajo y al segundo vemos salir por la escotilla a un pelirrojo fornido y barbudo, que incluso aparenta ser más grande y fiero que el negro del mesón.

—¡Ocúpate de estos! —ordena Cooper bastante airado tras bajar y acercarse a él.

Entonces, algo susurran y el desconcierto le alerta.

—¿Y nosotros qué? —le pregunto a William—. ¿Bajamos o nos quedamos aquí? —Pero mi querido amigo ni habla ni gesticula.

Entretanto, el negro con ojo de cristal y con cicatrices en su rostro hace acto de presencia y acompaña a Cooper al interior del navío, mientras Cédric obedece, los artilleros lo siguen y a nosotros nos empujan para que bajemos aprisa.

Menuda pestilencia…

No solo a pescado y a sal y a humedad y a porquería huele en todo el barco, sino que, además, sin contar con el hedor que desprenden los negros y que asciende por los respiraderos que hay debajo de nuestros pies aun con el sollado entre nosotros, también hay que contar con nuestro propio olor corporal, que aunque más débil, a podrido tan bien huele. Y no será por mí, que mucho he de hacer para sudar u oler mal. Más que nada es, por todos los demás, entre los que incluyo a William, quien parece ido y perdido sin que le reconozca.

—¡Los más fornidos al primer puente junto a los artilleros! ¡El resto viviréis, dormiréis, comeréis cuando haya que comer y seguramente moriréis, en lo más profundo de este barco! ¡Y los debiluchos como vosotros!… —A William y a mí nos agarra del brazo—. ¡Con los animales!

En la cubierta principal, esperando para bajar por la escotilla hacia el que será nuestro hábitat hasta arribar a destino, puedo ver la puerta entreabierta que hay bajo la toldilla, en donde el hombre del sombrero o el bien llamado, Cooper habla con su superior y dos oficiales. Dando por supuesto que es la cámara principal del capitán, ya que ocupa por completo el castillo de popa y muestra la extrema elegancia y la majestuosidad que este gran navío representa, el negro del ojo de cristal cierra la puerta de súbito al verme curiosear y se queda estático cubriéndola, mientras William baja y yo hago lo propio, para evitar la ferocidad del rostro del negro.

En el tercer puente, en donde el olor a comida adquiere fuerza a causa del caldero hirviente de la cocina de proa, según los grumetes ocupan sus puestos yo observo el largo pasillo de popa, en donde las puertas muestran las cámaras de oficiales.

Mientras tanto, y por mandato estricto de Cédric, seguimos descendiendo hasta el segundo puente, en donde también hay un pasillo aunque mucho más corto que el de la tercera batería, en donde se disponen otras estancias. En el lado contrario y hacia donde caminamos para seguir descendiendo, algunos grumetes se sortean las hamacas y el lugar en donde dejar sus enseres. Aquí, según unos comienzan a familiarizarse con los obuses y pequeños cañones, también hay mesas y sillas que serán de nuestro uso en las horas de la comida, más cuatro candiles que iuminan la eslora sutilmente haciendo de nuestro caminar, de un cuidadoso y certero paso, todo lo contrario al tercer puente, de donde venimos. Pero si hay falta de luz en la segunda batería, en donde aparte de hombres también hay muchísima comida almacenada, ni qué decir tiene su ausencia en el primer puente, el único de los tres que no posee cámaras, pero sí animales.

Lo ignoraba, es más, no lo creía, pero haberlos haylos.

Entre paja amontonada en los rincones y bajo una angustia natural hallo a seis cerdos, cuatro ocas, siete cochinillos, dos cabras, tres gallinas y mucha más comida y mercancías, con las que se harán intercambio una vez llegados a las Indias.

Idéntico a los puentes superiores, pero más oscuro y siniestro si cabe, aquí también hay cañones, siendo los más grandes de todo el navío, sin contar con las mesas y las sillas que ahora están recogidas, las hamacas en donde dormiremos y la pólvora que se distribuye de proa a popa bien acumulada en barriles. Pues entre los animales, los que nos ordenan cuidar y alimentar durante la travesía hasta que les demos muerte si no morimos nosotros antes, los cañones, los utensilios y las hamacas, hemos de convivir, hasta destino. Y es que, William y yo seremos, junto a treinta de hombres escuchimizados, los encargados de la comida y de los animales. El resto, como bien ordena Cédric, por ser los más corpulentos se encargarán de las armas de fuego y de su correcto montaje y funcionamiento, como también del aparejo y del velamen.

—Yo no mataré a ningún animal, William. —Voy tras las gallinas alborotadoras—. Venid aquí…

—Pues si no quieres tener problemas harás lo que se te ordene. ¿No querías descubrir mundo?, pues aquí lo tienes.

—Tengo la impresión de que estás enfadado.

—¿Yo?…, qué va…, solo odio cuidar a los cerdos, ¿por qué siempre me toca el trabajo sucio?

—Deja de protestar, chico, podría haber sido peor —espeta uno—. Soy Carlos Belmonte. Condestable del Seeker Revenge.

—William. —Se inclina obediente—. William Martínez.

—¿Y tú, chico?, ¿no tienes nombre?

—Se llama Eli y no habla mucho.

—Pues mejor si no habla. No sería la primera vez que le cortan la lengua a uno por decir más de lo necesario.

—Espero que eso no ocurra… —dice William con temor.

—Si trabajas duro, haces lo que se te ordena y no te metes en problemas, todo irá bien. —Carlos Belmonte palmea su espalda—. Sigue con tus cerdos.

—¿Has visto?, solo hay que callar y obedecer —comento a mi amigo.

—Y eso es lo que mejor sabes hacer…, ¿verdad…, Eli?

—¡¿Dónde está el Limpiapeces?! —gritan alarmándonos.

—¿El Limpiapeces?… —Carlos, extrañado otea entre la tripulación—. ¿Qué marinero no sabe limpiar pescado?

—¿Te crees muy listo, eh?…, —espeta Snake amenazante yendo hacia él—. Si no fuera porque le caes bien a Cooper, ya estarías muerto. Estoy deseando arrancarte las entrañas, así que dime, Belmonte, ¿cuánto tiempo crees que te queda? —Con la punta de su espada intenta atemorizar a Carlos, que sonríe y agacha la mirada—. Cobarde mal nacido…

De un empujón Snake tira a Carlos al suelo, en un arrebato de locura alardea del manejo de su espada y sin que nadie diga nada se pasea por entre nosotros malicioso y violento.

—Volveré a preguntar, y esta vez quiero una respuesta, ¿el Limpiapeces se encuentra en estos lares? —Cruza las piernas mientras agachose, títere burlón.

—Quizá sea yo —responde William.

—Quizá seas tú… —Lo agarra del brazo—. Pues tú a la cocina. —Lo manda arriba.

Antes de marcharse, Snake nos mira, sube escalones sin apartar la vista y cuando están ocultas sus botas respiramos.

Sí, digo bien, todos respiramos y muy profundamente.

—Eli, agarra a ese cochinillo. Es la cena del capitán —me ordena Carlos y lo hago con remordimiento, pena y un tímido sentimiento de congoja, por saber que a partir de ahora muy sola estaré, aunque entre animales.

Pero los animales…, ellos morirán, de hecho, un cochinillo menos y una cena grandiosa para el capitán. Para nosotros con unas migajas de pan y algo de pescado nos basta, aunque por esta noche sea fresco y esté asado. Y es que, como bien ha avisado Cédric, en este lugar húmedo, espacioso, incómodo e inhóspito, los marineros y yo viviremos, nos alimentaremos, enfermaremos, dormiremos y quizá todos muramos, sin opción a réplica, a defensa, o al aseo pertinente.

No solo estamos rodeados de animales y de sus respectivos excrementos que habremos de limpiar constantes aparte de los nuestros, que, por cierto, aún no he podido localizar las letrinas en donde como todos tendré que defecar y orinar sin más remedio. No, no solo es eso. También habremos de vivir entre cañones desmontados a la espera de un posible combate, entre mesas plegadas que solo usaremos a la hora del alimento, y bajo las hamacas, que recogidas no son más que telas gruesas y ásperas, algunas muy roídas e incluso deshilachadas.

Por tanto, como dice Carlos Belmonte, el condestable de este gran navío mercante, mejor callar y acatar, que morir cual animal.

Y los animales…

Ellos no temen la oscuridad, no despiertan atemorizados del sueño plácido entre paja. Ellos se enroscan y duermen, y solo hacen eso, dormir mientras yo lo intento, porque en la más absoluta oscuridad tan solo rota por las lámparas que iluminan la escalera, imposible se me hace estarme quieta y más si no hallo la posición correcta en la dichosa hamaca. Pero entonces, mientras me acomodo sin lograrlo, de entre la nada veo acercarse una de las luces sin saber quién la porta.

—Hola —dice William de repente—. Baja, Eli.

—¿Qué pasa?

—Tengo ron. —Me enseña dos cuencos de madera.

—Bébelo tú.

—Venga…, ahora debes comportarte como todos estos, y el ron es la sangre del marino. —Me ofrece un tarro que me niego a beber—. Está bien, tú te lo pierdes…

—Preferiría agua, solo nos han permitido un par de sorbos.

—Vamos, en la cocina queda algo.

Mientras todos duermen o hacen como que duermen, porque alguno habla en sueños con ojos abiertos y otros roncan y roncan tanto que incluso me espantan, en mitad de la oscuridad más silenciosa y tan solo perturbada por el chocar de las olas contra el casco del buque, William ilumina sus pasos con la lámpara de aceite dejando atrás la negrura que oculta a los hombres, exceptuando la poca luz entrante por algunas de las portas de los cañones y obuses.

—Toma, pero no la bebas con ansia.

—William, necesito… —Muevo las piernas—. Necesito…

—Ya veo…

—No te rías.

—Arriba están las letrinas.

—¿Arriba, dónde?

—En la borda de la amura de babor y en la de estribor hay orificios que sobresalen de la cubierta, esas son las letrinas.

—¿Al aire libre?

—Sí, Eli. Detalles de los barcos que quizá deberías de haber tomado en cuenta antes de embarcar. Si no encuentras a nadie defecando será la fortuna que por esta noche está de tu lado.

—Eres de lo más encantador, William…

—¿Quién va? —preguntan desde cubierta mientras subo a ciegas—. ¿Qué haces, chico? —Señalo proa mientras agacho mi cuerpo—. Ve, pero no te demores, se avecina tormenta.

Y sola, menos mal, hago de lo mío. Pero no sin evitar que el aire frío y el agua golpee suavemente mi espalda y mi trasero como lluvia fina y preludio de la susodicha tormenta. Y es que, a lo lejos y sobre el negro del cielo puedo vislumbrar el gran oleaje que pronto nos zarandeará mucho más que ahora, siendo mi primera experiencia bajo un fuerte temporal, estando en un buque. Pero para primeras experiencias, la imagen que tengo sobre mí.

Subiendo mis calzones me doy prisa para evitar que me vea.

Atando los cordones rezo para evadir su curiosidad.

Temblando y mojada camino con premura hacia la escotilla.

Y cuando la abro, sin creerlo y, ¿por qué habría de pasar?…

—Chico. —Al mirar hacia el puente de mando el hombre del sombrero cuyo aroma no pertenece a la mar me mira fijamente y acaricia su sombrero con sutileza, para enseguida invitarme a bajar, desconcertándome.

¿Me habrá visto?…, ¿se habrá percatado de mi verdad?

—¡Sellad las portas! —grita el marinero que hace guardia en mi puente según desciende y hace lo propio en las siguientes cubiertas, ante el intenso oleaje.

Entretanto, yo, que ni siquiera al bajar he vuelto a ver a mi querido amigo William sorteo las hamacas hasta llegar a la mía, en donde justo debajo duermen las ocas.

Ya me gustaría enroscarme en ellas y no sufrir de humedad que incesante cala mis huesos…

—Cuando haya que sacrificar a alguna de vosotras… —Las señalo amenazante aunque me den pena—. Recogeré las plumas y haré un almohadón para mi hamaca.

Pero con pena no se llega a ningún sitio, y menos, en un barco como este, así que intento no pensar en el mañana para poder afrontar lo que acontezca en el día a día, mas con el sueño ligero y los bravíos golpes de la mar, dueños y señores del movimiento del barco, revuelto está mi estómago, muy frío mi cuerpo enredado en sí mismo, y temerosa es la sensación del devenir si resulta muy breve mi falsa apariencia, y es que, el hombre del sombrero, o Cooper ha dicho Snake, observando la mar estaba desde el puente de mando, mientras, sin que me diera cuenta, de mí se estaba percatando.

Capítulo IV

Llevamos dos lunas navegando y de momento no he vuelto a salir. Ni siquiera para hacer de vientre, pero tampoco me ha sido necesario, ya que no he comido mucho y casi todo han sido caldos. Eso sí, de proa a popa he estado corriendo tras las gallinas mientras me tambaleaba a causa del maldito oleaje y del zarandeo del barco. Entretanto, risas he provocado, también insultos y algún que otro manotazo en la cabeza, por no saber mantener quietos a los animales que molestan a la tripulación.

Durante dos días no ha habido ventilación que purificara, de alguna manera, todas las baterías, con lo cual, la pestilencia ya se hace insoportable. Tampoco hay más lumbre que no sea la de los pocos candiles colgados a lo largo del puente, que apenas nos dejan ver a quién tenemos enfrente. Mucho menos hemos podido acicalarnos, aunque solo fueran nuestros pies o quizá nuestras intimidades, así que, si de todos tuviera que elegir al menos maloliente, me quedaría con las ocas y las gallinas, ya que hasta de lejos huelo al hombre y no a perfume de flores precisamente.

Y hablando de perfumes…

No he vuelto a ver a Cooper, pero Carlos Belmonte sí lo ve y muy frecuentemente, aunque no por su cargo, sino por afecto y por responsabilidad, ya que, según me contó la pasada noche borracho de ron, en su última batalla salvó su vida, y ahora él defiende la suya. La de ese hombre cuyo aroma no corresponde a su labor. El que me intriga y me hace ser más curiosa si cabe.

—¿Es vuestro superior?

—Es el hijo del capitán. —Le miro incrédula y él ríe—. En cuanto amaine la tormenta conocerás al patrón de este barco, y te aconsejo complacerlo, si no también conocerás su ira. —Me da una gallina—. Llévala a la cocina, después baja a la bodega y sube un barril de vino.

Y así, con la incertidumbre de saber quién era y es el hijo del capitán, huérfano me dijo haber sido, mas misterioso me resulta averiguar cuán intrigante será su historia a relatar.

Mientras tanto, y acatando las órdenes de Belmonte, entre hombres camino, entre hombres convivo, entre ellos actúo y me comporto como en el puerto o pasando desapercibida, y entre hombres no hablo y tan solo obedezco, para que nadie sepa de mi engaño. Sin embargo, durante estos dos días de encierro en el primer puente, no siendo lo único a esconder de mi verdadera personalidad, aunque sí lo más complicado, cada vez que tenía que orinar lo hacía entre ocas y paja dentro de un perol de madera que encontré en un armario del sollado y que después guardo en un rincón, hasta que pueda vaciarlo. Cosa que hago cuando no me ven dentro de un cubo que usa el resto de la tripulación como única letrina, si no es que abren algún portón y con sus vergas a la intemperie orinan sin remilgos.

Qué asco…

Me da tanto asco acercarme a ese cubo que ya tengo ganas de hacer de lo mío cuando aprieta y no cuando no aguanto más, así que, de vuelta a mi rincón, donde plegada está mi hamaca y a nadie tengo alrededor, agarro el diminuto perol y con la gallina bajo un brazo vuelco el orín de anoche en el cubo de excrementos humanos, para a continuación marchar apresurada a la cocina y darle la gallina al cocinero. Pero claro…, entre tambaleo y tambaleo subiendo la estrecha escalinata…

¿Cuándo pararás de azotar este barco, angustiosa tormenta?

La gallina se me escapa. Entonces, al salir por el hueco y echar a correr tras ella me doy de bruces con Snake.

—¡Serás zopenco! —Me abofetea y caigo al suelo mientras la gallina se vuelve a escapar y yo vuelvo a correr hasta que William la atrapa—. ¡Mira por dónde vas! —Sigo mi camino sin decir nada y menos mirarlo en dirección al caldero.

Qué ganas tengo de salir y de respirar aire fresco…

Decidida a inhalar aire puro subo y abro la escotilla, viendo que la lluvia ya es muy fina y el sol comienza a asomar entre nubes grises.

—Baja de ahí, que aún te caerás. —William alarga la mano para ayudarme—. Seas lo que seas, mira que eres torpe…

—Y tú un sabelotodo…

—Chss…, calla, que viene el cocinero.

—Rómpele el cuello a la gallina —ordena a William—. Y tú, chico, limpia la sangre cuando la desuelle.

Y qué asco…

Si repulsión me da oler a excrementos de animales, aunque más de hombres, jamás pensé que la sangre oliera de manera tan intensa y penetrante cual hierro forjado en mis narices.

Pero… más que olor es…, su espesor, que cuesta y cuesta de limpiar y más sobre madrera, sin contar con el vino viejo de su color, que oscurece y se pega a todo cuanto toca. Así que, qué asco me da la sangre de la gallina la cual limpio de rodillas mientras otros la pisan, junto a la pena que me ha dado oír un grito ahogado al quebrar su cuello.

—Esta noche haré la guardia del candil —dice William con cierto orgullo—. Si no puedes dormir sube y así me haces compañía. —Señala un barril de ron que me recuerda el del vino que he de ir a buscar.

—¡Aligera, chico!, ¡no tengo todo el día! —grita el cocinero.

—Señor, ya está limpio. —William le da la gallina, este la descuartiza y mete los trozos en el caldero.

—¡Ahora ve al barreño de remojo, no quiero pordioseros mal olientes en mi cocina! —Nos echa a empujones.

—Voy a la bodega, si me retraso quizá me lleve otra bofetada. —Acaricio mi cara que todavía escuece.

—La tienes roja. —La toca—. En mi saco hay vaselina, te vendrá bien.

—Me arde la cara…

—El salazón del pescado te refrescará.

—Gracias, William.

—Ya sabes, si esta noche no puedes dormir, sube —reitera sonriente mientras se acerca al barreño de remojo para darse ese baño en donde se supone que todos hemos de meternos para estar acicalados.

Pues, qué asco otra vez…, y es que, el barreño de remojo es el único lugar donde poder asearnos, sin que cambien su agua lo que deberían, es decir, tras cada uno lavarse. De ahí, que, aun haciéndolo los marineros sea como si nada, de hecho, y sin que lo supiera hasta anoche y por eso reniego del barreño, uno tras otro se meten vestidos y hacen como si se limpian, quedando el agua más oscura que los negros de la bodega, por entre los que paso sin poder mirarlos aunque los vea, y sin querer escucharlos aunque los oiga.

Qué asco una vez más…, qué repulsión me produce bajar a la bodega a pesar de saber que es peor el infortunio de nacer con piel oscura y ser para el blanco no más que defecación.

No habrá más de unos ochenta negros, sin contar los veinte de la sentina, estando la mitad de los ochenta tirados en el suelo y algunos enfermos debido a la escasez de alimentos, de agua, y aunque no importante pero sí frustrante de la falta de luz.

Entretanto, la otra mitad y a turnos permanece debajo de la bodega achicando agua, mientras yo, que sin querer mirarlos y con mi lámpara en la mano ilumino el camino hasta los barriles de vino, intento no detenerme ante sus llantos, sus gemidos y sus ahogados gritos de dolor y de necesidad vital.

Ellos me hablan, pero yo no les entiendo, eso sí, no hace falta saber su lengua o qué pretenden para darse cuenta de que lo único que quieren es beber agua, comer algo, ver la luz, caminar sin reparo y, por supuesto, ser libres, de hecho, tan solo hay que ver sus rostros para saber que, como animales, no.

Los negros están mucho peor, y yo, que entre ellos paso hasta llegar a los barriles mareada me siento por su hedor, mientras me suplican benevolencia. Me ruegan los negros como lo fue la madre de mi madre aunque no la conociera. Los hombres que han nacido según un dios para ser esclavos del blanco me suplican sollozando. Hombres que ahora, bajo la gracia de mi amparo pueden beber, comer pan y secar sus manos y su cara, a causa de la humedad de este barco.

Ese Basilio que dice ser médico debería pasar por aquí…

Decidida a no mantenerme ignorante ante la atrocidad de abandonarlos a su suerte, tras subir el barril de vino y dárselo a Carlos, decidida a encontrar al médico bajo al segundo puente, en donde se hallan las cámaras para los suboficiales. Y así las llaman sin que debieran porque nuestro destino no es la guerra sino el trueque de especias y de sedas, por té y esclavos.

Pero si quería pasar desapercibida y no llamar la atención…

—¿Qué haces aquí, chico? —Cédric de cara.

—Basilio, señor. —Cabizbaja simulo voz grave.

—¿Buscas al médico? —Cabeceo afirmando—. ¿Ya estás enfermo? —digo que sí mientras él se acerca intimidante.

—Necesitaré paños limpios, vendas, agua caliente… —Se oye murmurar.

—¡Matasanos!

—Basilio, por favor.

—Matasanos. Aquí tiene a otro. —Cédric me empuja hacia él—. Débiles endemoniados…

—¿Qué pasa, chico?

—Hay dos enfermos en la bodega. —Le sigo a la escalera.

—Ven, ayúdame. —En el sollado, donde se encuentran los pañoles de los enfermos ahora vacíos excepto un par en popa, y los otros pañoles de proa que guardan las velas y los utensilios, bien de cocina o artilugios de repuesto del navío, el médico me pide que aguante en mis manos todo lo necesario para realizar una cirugía.

—Tienen fiebre. —Me mira confuso—. ¿No va a ayudarles?

—No debería.

—Yo me hago cargo. —Basilio duda—. Solo mírelos.

—Dí que suban. Hay catres vacíos que solo se distinguen si son bien iluminados. —Bajo apresurada a por ellos dándome pena el resto de negros, que, como haría yo en su lugar, seguro que desean enfermar, tan solo por salir del agujero.

Sobre mis hombros ayudo al primero que se tambalea y a duras penas sube la escalinata. Lo mismo hago con el segundo, y creyendo que ya todo estaría solucionado, resulta que seré yo su responsable hasta su curación o su muerte.

—Tiene heridas, costras y ampollas infectadas debidas a los latigazos —dice al ver al primero—. Dale fuerte en la espalda con esto. —Me da un paño áspero—. Está untado con fenol y al raspar el negro gritará, pero su dolor no será más que el que sintió al latiguearlo. —Abro la boca espantada—. No me mires así, chico, eres tú quien desea ayudarlos, lo mejor sería dejarlos morir.

—Pero…

—Prepararé una friega que deberás untar en las heridas tras lavarlas. No haré más por ellos.

—¿Y el otro?

—Sufre de lo mismo. —Sin tocarlo le ve angustiado—. Iré a mi cámara, allí tengo lo necesario para el ungüento. No tardaré.

Al marcharse, sosteniendo el paño intento no mostrar ante los negros mi temor a hacerles daño, aunque tenga que rascar sus costras, mal menor pero doloroso, si deseo curarlos.

A veces hay comportamientos asombrosos sin tener por qué.

Pensaba que gritarían y gritarían desconsolados y heridos, e incluso maltratados por mis manos, que rascan sus espaldas sin pausa ni remordimientos ni pesar, al ver sus lloros silenciosos.

Pensaba que no podría causar tanto dolor y sangre como lo hecho en los negros. Ni siquiera pienso en ello o me planteo el abandonarlos, a la espera de una muerte dolorosa y lenta, pero he de reconocer, que sus lágrimas han estado acompañadas por las mías cada vez que subía y bajaba restregando el paño sobre su piel, incluso hasta el punto de que su dolor era el mío.

Pensaban que gritarían como ha dicho Basilio, pero lo que han hecho era morder las telas del catre, sudar mucho más y apretar con fuerza sus puños tensando todos sus músculos, para aguantar el insoportable dolor que se debe de sentir estando en su misma situación. No obstante, pasar la mañana ejerciendo como ayudante del médico sin haberlo buscado, satisfacción es poca emoción para definir el sentimiento calmoso y sosegado que he sentido al desinfectar por fin sus heridas.

Las friegas les escuecen, pero al momento les relaja. Volver a tocar sus pieles tras restregarlas aumenta su dolor, pero no pasa mucho tiempo hasta que de nuevo se calman. Y saber que tan solo yo les ayudo, parece ser su esperanza y sonrisa, de hecho, al terminar, sin poder moverse pero agradecidos y de qué manera, acarician mis manos, lloran creo que de alegría y en su idioma parecen decir: «muchas gracias».

—Tomad. —Les doy agua fresca a cucharones—. Ahora descansad. —Gesticulo sueño—. Esta noche os daré algo de comer. —Y ellos responden, pero yo no los entiendo.

De vuelta al primer puente, en mi rincón y sin desearlo, ya es mi hora del barreño y a expensas de lo que acontezca.

Vestida aunque portando mi gabán en el brazo para que al salir pueda cubrir mi cuerpo mojado y así disimular mi falta de miembro varonil o mi abundancia de pechos fajados, cabizbaja como siempre subo al tercer puente y a William lo encuentro de risas y de parloteo con Carlos, que le ofrece ron para beber y como casi todos ya está medio borracho.

—¡Eli, acércate! —William está sonrojado—. ¿Juegas?

—No. —Muy seria le veo enseñarme los naipes con los que aburridos pasan el tiempo desde hace dos días.

—¿Ocurre algo? —Me acompaña al barreño—. Ya veo…

—Pues deja de ver. —Olvidando que pueda haber alguien más mirando, me desnudo hasta quedar con la camisa y los calzones, de hasta la rodilla.

Entrar y salir. Eso hago. No me entretengo. Entro y me sumerjo en el agua sin pensar en cómo está, restriego mi corto pelo y también mis partes, y al salir, William me da el gabán.

—¿Esta noche subirás?

—Tengo algo que hacer.

—¿Y qué es?

—Nada importante.

—Y cuando termines eso que no importa, ¿subirás?

—No lo sé, William.

—Quizá se cuenten historias, historias sobre el capitán. El cocinero me ha hablado de él. Por lo visto ese tal Cooper es el hijo del capitán, y no son uña y carne… —me cuenta en voz baja y yo disimulo mi interés—. Habrá ron y jugaremos a los naipes.

—No me gusta el ron y no sé jugar a los naipes.

—Pero sí que te gustan las historias…

—Sí, eso sí…

—Pues sube. —Me acompaña a mi hamaca y despierta mi curiosidad, a pesar de que no me gusta estar entre hombres bebiendo, aun viéndolo y viviéndolo desde hace dos días.

Pero eso no es todo, y es que, si de ver se trata conviviendo como uno de ellos yo no quepo en mi asombro. Ellos hacen cosas que no debería ver. Ellos se tocan. Y lo hacen todos y a cualquier hora. Es más, no hay instante en el que no vea a alguno hacerlo y no disimulando, precisamente. Hombres son, y ninguno excepto William sabe de mí, así que los veo tocarse, tocarse y tocarse, sin ni siquiera esconderse. Lo hacen de noche, de día y por la tarde, pero más cuando la oscuridad nos invade. Sí. Ellos se tocan. Y lo hacen y con la piel al aire. Lo hacen gustosos, con calma y enérgicos. Se tocan las vergas y yo les veo sin querer, pero más los oigo. No obstante, que se toquen lo prefiero a que quizá me descubran.

¡Talán, talán, talán, talán, talán, talán, talán, talán!…

—Vamos, chico, nos reclaman en cubierta.

Tras Carlos marcho, en el tercer puente William se une a nosotros, y ya en cubierta, repartidos a lo largo y ancho del barco y agolpados frente al puente de mando, en el alcázar hay seis hombres, entre ellos, Carlos Belmonte, a la izquierda de Cédric en estribor. A su lado está el hijo del capitán, ese que dijo ser huérfano. Junto a él hay otro hombre desconocido y que intimida incluso más que la mirada violenta y depravada de Snake, quien nos observa deseoso de acabar con nuestras vidas y de la manera más vil y cruel, y en babor, enorme y gigante, el negro del ojo de cristal o Aasim, que en su pecho descubierto se resaltan los latigazos mal curados.

—¡Bienvenidos al Seeker Revenge! ¡Soy el capitán Charles Cooper, y como tal os doy la bienvenida! —Se inclina decoroso pero sonriendo malicioso—. ¡Muchos ya saben de normas y de leyes, muchos ya saben de mí, muchos relatarán invenciones y muchos ya conocen lo acontecido a otros que no acataron con disciplina mis órdenes! ¡Ahora, los ignorantes sabrán quién fui y quién puedo llegar a ser!

En ese preciso instante la bandera inglesa que ondeaba al viento, de súbito la vemos descender, mientras desconcertados nos miramos los unos a los otros. Pero si de incomprensión estamos repletos, entender no hace falta si la tela que asciende sin color o más bien negra tan solo lleva calavera dibujada en oscura realidad.

—¡Esto es un ultraje! —grita un marinero ante el silencio y la estupefacción de todos.

Entonces, el capitán ríe bajando del puente de mando junto a su hijo y Snake, que apresurado y ansioso desenvaina y apunta al marinero obligándolo a arrimarse a la borda.

—¡Arrójalo al agua! —ordena el capitán.

—Somos pocos, no es conveniente prescindir de grumetes.

—Hijo, un buen capitán castiga al insubordinado —espeta su padre—. ¡Así aprenderéis a obedecer! —Anima a Snake a empujar al marinero.

—¡Piedad! ¡Tened piedad, capitán! —suplica sobre tablilla.

—¡No conozco tal vocablo y menos su significado!

Tras reiterar que la disciplina es clave para sobrevivir, da la orden de arrojo y Snake empuja al grumete.

—¿Alguien más tiene algo a objetar?—el capitán clava su fiera mirada sobre la tripulación y enfila su espada—. ¿Algún valiente desea opinar? —nadie habla—. ¡Teniente Cooper! ¡Recuerde el código que han de acatar si desean mantener sus miembros!

El capitán regresa al puente de mando, marca el rumbo a seguir y deja a Aasim manejando el timón, para luego entrar en su cámara por la porta bajo la toldilla. Entretanto, el teniente Cooper, el hijo del capitán o el hombre de oscura sombra y de dudosa palabra, lentamente camina de un lado a otro con las manos a la espalda aparentando hombría, superioridad, orgullo y arrogancia, como también elegancia y atrayente firmeza e incluso distinguida frialdad.

—¡Soy el teniente Cooper, Alan Cooper, hijo del capitán. Y si mi padre no se encuentra en cubierta yo gobierno el Seeker Revenge, yo dicto las normas, yo resuelvo enfrentamientos e impongo los castigos! ¡Yo soy el mando, la ley y el orden en este gran navío, ¿entendido?!

—¡Contestad! —Snake alza la mano atemorizándonos.

—¡Sí, señor!

—¡Como habéis comprobado no somos suficientes hombres para manejar en su total grandiosidad al Seeker Revenge, por tanto, recomiendo, si no queréis ser alimento de tiburones, que cumpláis nuestras normas! —Observa a los de la primera línea detenidamente—. ¡Uno, quedan prohibidas las peleas entre vosotros, marineros. Las disputas se resolverán hablando, y en el caso de no hallar solución será el capitán quien tenga la última palabra! —Se asoma por la borda—. ¡Dos, ninguno podrá abandonar su puesto a no ser que sea requerido en otro! ¡Tres, no se pueden celebrar festejos sin permiso expreso del capitán o del mío propio! —Abofetea a dos grumetes que murmuran—. ¡Cuatro, en batalla jamás abandonaréis la lucha! ¡Cinco, están prohibidos los robos y los saqueos en el interior del navío! —Sube al puente de mando—. ¡Seis, las apuestas quedan prohibidas! ¡Siete, no se encenderán candiles o velas pasado el atardecer excepto las pertinentes! ¡¿Ha quedado claro?! —Nadie responde—. ¡¿Está claro?!!

—¡Contestad grumetes!—Snake azota las piernas a uno.

—¡Sí, señor!

—¡Oficial Cédric!, ¡dicta las consecuencias si incumplen las normas! ¡Me aburren estos zopencos inútiles! —Marcha por donde su padre, no sin antes llamar a Carlos, que le acompaña.

—¡Si no obedecéis se os tratará como a insubordinados, y ya sabéis cuál es la pena, una muerte segura! —exclama Cédric paseando entre nosotros—. ¡Si amenazáis o tenéis intención de amotinaros se os amputará una de vuestras manos y también se os condenará a muerte! ¡El saqueo, el sabotaje y la cobardía en batalla también se castigan con la pena de muerte! —Se planta frente a un marinero que agacha la cabeza—. ¡La ausencia en el trabajo, la embriaguez, la blasfemia, el incumplimiento de las normas, los hurtos y las agresiones serán penados con azotes, presidios, apaleamientos, grilletes, privación de vino, pan y agua para la comida, una vez al día!… —Amenaza con su látigo—. ¡O el castigo que más me gusta!… —Se acerca a unos grumetes acongojados y temblorosos—. ¡Os descolgaremos por la borda para sumergiros y sacaros cuantas veces deseemos si es que no morís entretanto!, ¡¿está claro?!

—¡Sí, señor!

—¡Pues volved a vuestras tareas! —Azota el suelo mientras espantados volvemos a nuestros puestos entre un silencio y un pavor desconcertante, aunque no más que horroroso.

De vuelta con los animales, dotarlos de comida, paja y agua es mi tarea, junto a evitar que molesten o perturben a los marineros, quienes no dudan en quejarse si es que no soy capaz de controlarlos, algo bastante complicado en cuanto a las gallinas y las ocas, que se pasan el día de un lado a otro a no ser que los ate y bien fuerte del cuello, cosa que no quiero. Esa es mi faena, y mientras tanto, esto es un ultraje.

Tal y como ha dicho el arrojado por la borda, comida de tiburones, todos hemos sido engañados. Creímos, tal y como decía el pasquín del mesón, que este barco zarpaba rumbo a Bombay para el intercambio de mercancías, de hecho, la bandera que hasta ahora ondeaba era la inglesa, y yo, como muchos otros o casi todos los de a bordo, creí que este buque de guerra estaba destinado al comercio. No obstante, aunque sorprendentemente si pienso en lo que siempre soñé hacer o conocer, sin razón que explique el porqué un pirata posee y gobierna tan grandioso navío, corsarios seremos, a la piratería dedicaremos el tiempo y sin rumbo nos hallaremos a expensas de saber, si es que llega tal conocimiento, qué nos deparará el futuro, dónde acontecerá y qué será de nosotros. En cualquier caso, siguiendo el consejo del teniente Cooper, si acatamos y obedecemos las órdenes y cumplimos con las leyes nuestra vida quedará a salvo aunque sin pronóstico de libertad, sea donde sea que nos lleve este barco.

—Acuña, acompáñame. —Carlos me agarra del brazo—. Te vendrá bien seguir como hasta ahora, silencioso, discreto y sin opinión que revelar.

—¿Adónde me llevas? —Temerosa y con voz falsa mi miedo se agrava.

—El teniente Cooper dice que sabes leer y escribir. No entiendo cómo un muchacho sin pasado ha logrado saber tal oficio, pero por lo visto dejaste en evidencia al escriba y estás muy orgulloso de tu virtud. El teniente desea comprobar que no blasfemas.

—Jamás hablo en vano. —Alzo la cabeza.

—Eso será él quien lo dicte.

Toc toc toc…

—Adelante.

—Teniente Cooper… —Entramos en su cámara—. ¿Dónde quiere que le deje?

—Ahí va bien. Ahora, márchate, tengo asuntos pendientes.

—No le mires a los ojos, no hables si no lo ordena, obedece a tu superior y obtendrás beneficios, pero jamás reveles lo que aquí acontezca, podrías ser objeto de burla, de peleas y de envidias insanas como poco —susurra Carlos justo antes de salir y de cerrar con llave una cámara en donde la luz, el aroma, la ornamentación, la limpieza, el orden y la rareza de los objetos que la decoran, me intrigan y de qué manera.

Quieta, muy quieta espero a que el teniente ordene qué he de hacer. Quieta, muy quieta y en silencio lo miro fijamente al estar de espaldas a mí y frente a una vidriera azul y dorada. Y quieta, muy quieta siento mucha angustia y mucho miedo.

—Siéntate. —Lo hago en el suelo—. Ahí no, Acuña. —Le miro—. Norma número ocho. —Se aproxima y miro al suelo olvidadiza—. Jamás observes mi rostro.

—Mis disculpas, mi teniente.

—Toma asiento. —Señala la silla y la mesa del rincón en donde hay una pluma, un tintero y unos cuantos pliegos—. A partir de este momento, y no volveré a dar aviso de las posibles consecuencias, queda terminantemente prohibido hablar de lo que aquí acontezca. Ya dije que me hacía falta alguien como tú, y si por algún casual oigo rumores que indiquen que has hablado más de la cuenta, no dudaré en arrancarte la lengua, ¿entiendes?

—Sí, mi teniente.

—Bien, comencemos pues.

Toc toc toc…

—¡Qué ocurre!

—Señor, el capitán requiere de su presencia de inmediato.

—No te muevas de aquí. —Apunta con su dedo en la mesa para a continuación salir de su cámara y cerrar con llave.

Bufff…, no sé si puedo respirar…, pero si lo hago y muy profundamente su aroma intenso penetra en mí sin que sea el único en desprender tan intenso olor, porque su cámara, como no podía ser de otra manera, también huele a él.

Con telas de terciopelo rojo en las paredes, tanto los zócalos como el techo están hechos de enrevesado estilo dorado que da forma a sinuosas enredaderas de hilo, plagadas de flores. Del centro cuelga un gran candelabro lleno de velas, que ilumina toda la estancia y la llena de calor, aunque también de cera. A mi izquierda está la puerta, a mi derecha su catre y frente a mí hay una mesa oscura, brillante y detallista, en donde permanece un pequeño libreto negro de piel lleno de pliegos como los de mi mesa, que me dan ganas de curiosear. Pero sin dudar, lo que más llama mi atención es lo que deseo todos y cada uno de los días que pase en este navío, sin posibilidad de poseerlo.

La mesa alargada llena de comida es una tentación y no solo para mi estómago, sino también para una mente necesitada de ánimo y de fuerte lucha, que si comiera abundantemente sería capaz de sobrellevar, de una manera más factible, la extraña situación en la que se encuentra. Así que, aunque sean sobras me comería lo que queda del cochinillo, y de una manera…

¡Tras!

Escucho un silbido agudo tras el golpear de una ventana.

¡Tras!

Me levanto para cerrarla, pero la balaustrada exterior…

—Me encanta esta cámara…

Y sí, sé que debo de estar quieta, pero…

Tras cerrar la ventana y ver que a su lado hay una puerta del mismo cristal, irresistiblemente intento abrirla y…, y se abre sin más.

Frente a mí, cinco pasos me separan de la balaustrada, cinco pasos de distancia para ver el mar y llenarme de aire, cinco pasos que me liberan de un barco y me llenan de luz y de viveza, cinco pasos que supondrían mi muerte o mi penosa existencia, y cinco pasos que doy muy despacio.

Apoyada en la balaustrada con una pierna levantada hacia atrás como si la felicidad fuera la que obligara a mi cuerpo a comportarse cual niña soñadora de aventuras fantasiosas, alzo la cabeza, miro al cielo, caliento mi rostro con los finos rayos del sol y cierro los ojos al respirar el aire fresco, salado y puro.

—La próxima vez que te vea fuera de lugar quedarás ciego, ¿entendido? —susurra el teniente a mi espalda mientras sus manos se posan junto a las mías y aprietan la balaustrada, mientras su cuerpo, muy cercano al mío pero sin rozarme, no solo desprende calor, sino también ese aroma que perturba a mi mente hasta enloquecer, aunque ahora me aterrorice.

—Lo siento, señor.

—Regresa a la silla. —Aparta las manos y salgo disparada adentro—. Norma número nueve. No te moverás sin permiso.

—Entendido, señor.

—Necesitas disciplina. Debería darte unos azotes para que no olvides quién manda y a quién le debes obediencia.

—No volverá a suceder, señor.

—Eso espero. No querría llamar a Frank Snake —dice de espaldas a mí según lo veo quitarse el sombrero y por primera vez enseñar su cabello, su largo cabello rubio—. Escasean los pliegos. Por tu bien no debe haber equívocos, así que escucha atento y escribe exactamente todo cuanto dicte.

—Sí, señor.

—Bien, demos comienzo al relato. —Tras mojar la pluma en el tintero atenta espero su dictado, mientras él se desprende de la casaca y del chaleco.

Entretanto, observo su pelo recogido en un pequeño moño sobre su coronilla, dejando a su libre albedrío mechones caídos que resbalan por su ancho cuello de piel blanca pero tostada por el sol, pecaminosa tentación, enredos serían en mis dedos.

Y digo yo…, ¿por qué de repente siento una gran bola recubierta de intriga y llena de ardiente deseo descender desde mi garganta hasta lo más íntimo de mí?

Pero perdida en su espalda, libidinosa mirada tengo, y es que, entretenida ando en su trasero prieto.

¡Pam!

—¡No vuelvas a mirarme, chico! —Furioso tras golpear la mesa yo no respondo y solo miro los pliegos y mojo la pluma en el tintero—. ¡Escribe, esa es tu labor!

—Sí, mi teniente.

—Todo sigue igual. —Calla—. Todo sigue igual —Repite y calla—. Chico, alza la vista. —Angustiada lo hago—. Ya he comenzado.

—Perdón, señor.

—Todo sigue igual —Repite y escribo—. Desde hace años nada ha cambiado. Pensé que ya había olvidado su locura, pero mi esperanza es tan banal, que algo he de hacer para evitar que su obsesión y su crueldad lleguen a dominarme. Me he dejado llevar por la falsedad de sus palabras. Creí que por fin había llegado el momento de abandonar las armas, de renegar de su vil pasado y de comenzar una nueva vida en mi tierra natal, de la que aún me quedan rastrojos. Pero como la nueva tripulación, he caído en su trampa. —Calla mientras yo escribo por boca de un pirata o del hijo de un pirata—. Somos muy pocos hombres, diría incluso, que es ínfima la posibilidad de salir victoriosos de un posible abordaje. Ya no digo de un motín. De hecho, no sé cómo hemos salvado las velas de la tormenta que nos ha azotado durante dos días, desde nuestra partida del Peñón, por tanto, algo he de hacer, aunque nadie esté a mi favor. —En silencio escribo y al levantar la vista lo encuentro frente a la mesa con una patata asada que come, haciéndoseme la boca agua—. Llevo demasiados años buscando junto a él al que dice que le traicionó. Llevo muchos años tras la huella de un pasado que para mí tan solo es una patraña, o no más que una sarta de mentiras o de tantas y tantas historias y leyendas sobre corsarios, tesoros arrebatados y piratas vengativos. Llevo años soportando el dolor de otros sin ni siquiera nombrar el mío propio. Llevo tantos años navegando sin rumbo, que a mis veintiún años de vida ya creo que ha llegado la hora de ejecutar mi sublevación. Sin embargo, poco hay por defender cuando los supervivientes del combate en el que casi perdemos la vida difícl serán de convencer, para entregar de nuevo sus vidas por aquel quien logró salvarles de una muerte segura. No obstante, todavía sigo teniendo esperanza en que algún día el capitán entre en razón y olvide el odio y el rencor que siente por aquel que fue su gran compañero de batallas y ahora, desde hace demasiado tiempo para su cegada y trastornada mente, su más que detestado traidor merecedor de su venganza. Aun así, permaneciendo en lucha constantemente contra la maldad que siempre ha intentado inculcarme desde que tengo uso de razón, conservo la esperanza depositada en los pocos marineros de a bordo en los que puedo, o me atrevo a confiar.

Toc, toc, toc…

—Escóndelo —ordena nervioso y yo termino su increíble relato en el instante en el que la puerta se abre.

—Señor. —Cédric me mira—. Ha de saber… —El teniente Cooper también me mira.

—Márchate. Belmonte te dirá cuándo has de volver. —Se acerca y retira los pliegos para dejarlos sobre el libreto de piel según posa un dedo en su boca e insiste en mi silencio, mientras yo cabeceo sin apenas mirarlo y marcho apresurada.

Jamás pude imaginar que el hombre del sombrero, siéndome en su momento intrigante, ahora lo fuera magníficamente, de hecho, estoy deseando volver y llenarme de su aroma mientras escribo sus dictados traicioneros a su sangre, por misteriosos, confabuladores y emocionantes.

Emoción. Eso he sentido al escucharlo, emoción contenida o la misma que sentía en el puerto sin ser quién verdaderamente soy. Emoción y sentidos a flor de piel, los que se despiertan en mí aromatizándome de él mientras confusos permanecen mis sentimientos y a los demás revuelve. Pero también he percibido sinceridad oculta, la que me ha transmitido sin conocerme y sin saber si podría delatarlo, aunque ya se haya cerciorado de comunicar cuál sería mi pena si es que de lo hago. Y quizá, también puede que sienta que su verdadera personalidad permanece escondida y que comparo a la mía por tener a un padre que no acepta o eso he creído, como a mí me pasa con el mío o algo parecido.

Sí, emoción, la que deseo escudriñar en cuanto sepa un poco más sobre el corsario que gobierna este navío, o su padre, un hombre que vive envuelto en la traición de alguien que en su momento fue su mano derecha, cayendo incluso en la locura de pasar el resto de su vida en su busca, para rendir cuentas del pasado.

De regreso al primer puente los animales se excitan y chillan al verme, tras aguardar la comida del día tumbados sobre la paja excepto los puercos, que están encerrados en una pequeña jaula.

Los animales son los primeros en comer, pero hoy serán los únicos, ya que, según me cuenta Belmonte, por la osadía del arrojado por la borda los hombres de este barco comeremos tres galletas, beberemos algo de agua y con suerte probaremos la carne en salazón, o para mí un castigo que me hace recordar el cochinillo y sus piernas jugosas y tiernas.

¿Por qué será?…, ¿por qué se me retuerce el estómago y no por el hambre sino por imaginarme en la balaustrada y con él tras de mí?

—Te he estado buscando.—William me ofrece galletas.

—Estaba en la bodega. Me han ordenado limpiar.

—Ahora que no hay nadie… —Me lleva al rincón—. En menudo lío nos hemos metido…

—Lo sé, William, lo sé.

—¿Y ahora qué hacemos?, los bucaneros no se andan con chiquitas, en mi opinión deberíamos desembarcar en el primer puerto que atraquemos. Aquí no tenemos futuro. Si no morimos enfermos lo haremos a manos de cualquiera de estos, y yo no estoy dispuesto a saber qué desea hacer Snake con nosotros. Ya lo has visto, es un asesino y no tendrá piedad.

—No puedo ni mirarlo. Después de sentir su mano en mi cara no imagino lo que podría hacerme si…

—Calla. Si alguien te descubre estás muerta.

—Qué asco de galletas…, están duras y saben a sal.

—Pues es lo único que comerás, así que no pienses y traga, trágalas enteras si hace falta. ¿Vino?

—Está prohibido. —Rechazo su vaso.

—Esto es por ser el ayudante del cocinero. Pruébalo.

—No, prefiero beber agua.

—Eli…, deberías probarlo. No olvides qué eres.

—No lo olvido, William, deja de recordármelo, no deberías preocuparte tanto, estoy bien y no saben de mí, olvídalo.

—¿Se puede saber qué te pasa?, intento protegerte.

—Lo siento, William. Pero de verdad que estoy bien.

—De acuerdo. —Se levanta—. Estaré arriba si me necesitas.

—Creo que esta noche subiré.

—Si esta noche subes…, ¿beberás y jugarás a los naipes?

—Quizá beba, pero no jugaré, y deberías tener cuidado, ya sabes, norma número seis, quedan prohibidas las…

—Garbanzos.

—¿Qué?

—Que apostamos garbanzos.

—Ah…, bueno, en ese caso…

—Cuando el sol se esconda, sube, te estaré esperando.

Y eso hará, esperarme aunque no sepa que tengo que ir al sollado para ver cómo están los negros y para darles agua y alimento.

Capítulo V

No sé por qué, y quizá debiera seguir como hasta ahora, pero siguiendo el consejo de mi querido amigo William, ya ha llegado el día en el que comportarme como un hombre.

—Por fin te unes a nosotros… —William se hace a un lado para que me siente—. ¿Se puede saber dónde te metes?

—En la bodega.

—¿Y qué haces ahí abajo con los negros?

—Chss…, calla, que no oigo a Carlos.

—Muchos desertaron. Solo éramos trece los más fieles al capitán, pero nada nos detuvo. Portábamos grandes sacos cargados de oro y de riquezas pertenecientes a un gran buque armenio del que nos apoderamos tras el abandono de nuestro navío en nuestra travesía por el mar Rojo. El fastuoso buque y sus tesoros fueron nuestra recompensa, y tras pasar una temporada en aguas del Índico, en donde nos invulocramos en otra batalla nefasta, pusimos rumbo al Caribe, pero una vez en sus costas y sin más opción que la de escapar tras poner precio a nuestras cabezas, algunos enterraron su parte en pos de algún día recuperarla. Entre aquellos se hallaba el que por aquel entonces era nuestro capitán.

—Y nosotros solo supimos gastarlo… —dice el cocinero y Belmonte asiente.

—Durante largo tiempo nos mantuvimos ocultos para evitar ser capturados. Tuvimos que abandonar el barco, objeto de codicia. La recompensa por nuestras cabezas era cuantiosa y el castigo para quien osara esconder o proteger a un buscado por piratería era la pena de muerte, pero gracias a Charles, que por aquel entonces era uno de nuestros oficiales, salvamos la vida.

—Y aquí estamos otra vez, Belmonte…

—Sí, aquí estamos… —Ríen ante la expectación de los grumetes que están sentados a su alrededor.

—Continúa, Belmonte, continúa… —le pide el cocinero que también continúa, pero bebiendo y bebiendo sin parar.

—Tras meses ocultando quiénes éramos, el capitán Kidd se eximió de sus obligaciones y se dejó embaucar por su antiguo contratista con la falsa promesa de solicitar clemencia si juntos ponían rumbo a Boston. Kidd le creyó. Y llegó ese día. Pero un año después, ignorante de sí y de su destino, embarcó en un navío que lo llevó directo a la horca.

—¿Kidd? ¿El capitán, Kidd? —pregunta William pasmado.

—Calla, chico —ordena el cocinero—. ¿Qué hacíamos nosotros, Belmonte?, ¿dónde estábamos?, ¿quizá en un burdel?

—Por aquel entonces creo que en uno de la costa caribeña, si mi mente no me engaña…

—¡Furcias del caribe!…, ¡muy bellas rameras bien abiertas de piernas!

—¡Ja, ja, ja, ja, ja…, bellas son, sí, y las más abiertas que he visto en años!

—Lo que daría por volver…

—Si lo hiciéramos seríamos carne de cañón.

—Lo somos estemos donde estemos, Belmonte. Jamás nos liberaremos de nuestro destino. Nacimos marineros y piratas estamos siendo, ahora ya es tarde para cambiarlo.

—Casi lo hacemos.

—¿Ah, sí? —espeta William intrigado en sus temas.

—Hubo un tiempo en que creímos que todo había acabado, pero solo fue un mero pensamiento sinsentido.

—¿Qué pasó? —insiste William.

—Pasaron los meses, los años y no había ningún futuro para nosotros, pero tampoco un presente. Éramos unos insensatos que gastaban su oro en placeres inusitados. Pero todo acaba, y los placeres pierden su esencia como el hombre su juicio, y nosotros, de juicio andábamos cortos. Se acabó el oro. Nuestras cabezas las servían como moneda de cambio, y debíamos escapar. Toda la costa estaba infestada de soldados en busca de futuros ahorcados. Por entonces ya solo quedábamos ocho y no había escapatoria para ninguno de nosotros. Tarde o temprano nos pondrían sus grilletes en los pies y las manos. No obstante, una noche, sin más que entregarnos a la muerte, observando cada barco atracado no muy lejos de la costa, vimos un par de barcazas que se acercaban a la orilla, provenientes de un gran pesquero. Se era conocido que dicho navío estaba de paso como muchos otros. Ya hemos dicho que las mujeres del caribe son muy…

—¡Abiertas de piernas! —El cocinero ríe jocoso.

—Dejaron su barco sin vigilancia, sin nadie que controlara un posible abordaje, y en mitad de la noche, tras su llegada a puerto, nos apoderamos de los botes, remamos hasta el barco y lo tomamos espada en mano, sin más oposición que la de un viejo ciego.

—Pobre desgraciado…, no duró mucho, en cuanto Charles Cooper supo de él lo arrojó a los tiburones.

—A partir de ese momento fue nuestro capitán.

—Grande entre muchos, sin duda… —comenta el cocinero orgulloso mientras Carlos, cabizbajo, ni opina ni asiente, tan solo parece murmurar lo desgraciados que fueron.

—Navegamos durante semanas por el gran Atlántico contra viento y marea —continúa Carlos—. Nuestro destino era más que incierto. Tres de nosotros perecieron en la travesía, y sin futuro ni gloria a pesar de las penurias logramos llegar a orillas inglesas.

—Fue un gran desembarco… —El cocinero, que no deja de beber y de beber, asqueroso sostiene su cuenco que se tambalea derramando el licor por sus barbas andrajosas.

—Nos separamos. Charles Cooper regresó a sus orígenes y el resto fuimos en busca de nuestro propio camino malgastando los mejores años de nuestra vida en oficios variopintos que a ninguno satisfacía —continúa Belmonte apenado—. Durante varios años mantuvimos el contacto, pero sin beneficio para ninguno llegó el día del cumplimiento del juramento de Charles, quien aseguró que volvería a reclamarnos llegado el momento.

—¿Y el hijo del capitán? —pregunto osada.

—Vaya con el torpe… —dice el cocinero—. Tú eras mudo, ¿no? —Me da su cazo para que beba.

—Asuntos que no te conciernen —espeta Belmonte y se pone de pie—. No son de tu incumbencia ni yo quién para narrarlos. —Bebe ofendido y de vuelta a la oscuridad del barco se tambalea borracho.

—Belmonte es un buen trovador —dice el cocinero—. Muy buen hombre para este barco. —Bebe impetuoso y rellena su cazo—. Chico, no quieras saber más de lo que tu mente está dispuesta a entender, ¿cómo osas hablar del teniente si todavía no conoces a tu capitán, aquel al que llaman Tresdedos?

—Yo he oído hablar de él… —espeta un marinero—. Según cuentan se comió sus propios dedos para escapar del metal que lo amarraba al hierro del calabozo.

—¡Ja, ja, ja!, ¿eso cuentan? —Incrédulo, el cocinero golpea el hombro del marinero—. ¡Quizá esa sea mejor historia que la cruda realidad!…

—¿Y cuál es la realidad? —pregunta William interesado.

—Chss…, calla, chico —oímos al guarda de turno—. No debería hablar más de la cuenta… —Eructa sonoro—. ¡Más ron, muchacho!, ¡no querrás que seque mi boca parloteando!

—¿Cómo perdió los dedos el capitán? —Curioso, William rellena su cuenco.

—Limpiapeces, ven y te contaré cómo. —Se acerca—. En el mar Rojo, tras abordar al buque armenio, el capitán Kidd…

—El capitán Kidd…

—¡Sí, Limpiapeces!, ¡te he reprendido antes por interrumpir con sandeces, ¿acaso dudas de mi palabra?!

—¡Au!… —El cocinero le tira de las orejas—. ¡No, señor!, ¡jamás lo haría!

—Dime, muchacho, ¿qué te perturba? —Le da un golpe en el hombro y le pasa su cuenco para que beba.

—Señor, no dudo de su relato, pero resulta inquietante saber que estamos a merced de un hombre de la confianza de Kidd, uno de los corsarios más crueles que se conocen.

—Miedo pues has de tener, si de Tresdedos eres menester.

—Se comió sus dedos… —Un grumete observa sus manos atemorizado.

—¡Seréis necios!… —El cocinero se levanta furioso—. ¡Id a vuestros catres, se acabó el espectáculo!

—¡¿Qué está ocurriendo aquí?! —sorprende Cédric desde la escalera—. ¡Acaso no entendéis de leyes! —Se encamina hacia nosotros que espantados no nos movemos—. ¡Qué, marinero!, ¡no muestras respeto ante mí! —El bobo sigue observando sus manos—. ¡Tú cargarás con la culpa! —Le golpea en las piernas, le agarra de brazo y lo lleva a la escalera—. ¡Habéis infligido las normas y ahora él pagará por todos! ―Afanosos huimos.

—¿Qué ocurre, Cédric? —sorprende el teniente Cooper.

—Mi teniente, el tonto estaba bebiendo ron y jugando a los naipes sin su permiso, señor.

—¿Y lo hacía solo?

—No, señor. Lo siento, señor, se me han escapado, pero este truhán pagará por los cobardes que han huido, ¡así aprenderán!

—Llévalo a cubierta, mi padre se encargará de administrarle el castigo pertinente. —Cédric obedece—. ¡Los cobardes e incapaces de afrontar las consecuencias de la insubordinación, mañana seréis testigos de su pena!

—Señor.

—Belmonte…

—Si puedo hablar…

—Acompáñame. —Carlos, que apesadumbrado le habla en voz baja, junto a él desaparece hacia popa.

—¿Qué le harán? —pregunto aterrada.

—Le azotarán —responde el marinero cuya hamaca está delante de la mía—. Eso harán si tiene suerte, ya has oído al cocinero: «Miedo has de tener, si de Tresdedos eres menester».

Tres dedos…, ¿será verdad que solo tiene tres?

Nadie lo ha visto desde su presentación a la tripulación, y cuando lo hizo portaba unos guantes que no denotaban sus muñones, por tanto, tres dedos no lo sé, pero comidos no lo fueron y mucho menos por él.

—¡Acuña! —De un salto bajo de la hamaca—. ¡Acuña!

—¡Sí, señor!

—¡Acompáñame! —me ordena Carlos—. Recuerda, debes olvidar lo que acontezca en esta cámara. —Y como ya he hecho en este día, ahora también lo haré y en esta noche.

Entro en la cámara del teniente y en silencio y de pie junto a la puerta espero mientras Belmonte se va, tras recordarme que el rostro del teniente Cooper jamás he de mirar.

—Siéntate y escribe —ordena severo y de espaldas.

Con la pluma en la mano y sin decir nada…

«Era un niño de apariencia diminuta, algo remilgado y sin duda curioso, muy curioso. Caminaba apresurado. No estaba huyendo. Solo reía infantil e intrigado yendo a trompicones por entre la negrura de un gran caserón. Pisaba madera recién pintada y largo era el pasillo a su visión. Pero entonces, he despertado de mi vigilia. Me sentía mísero, muy débil y de una extrañeza personificada en el niño que no comprendo ni despierto. Creí saber de él como de mí mismo hasta donde puedo recordar, pero ya no sé si lo que quiero es no hacerlo. Creí conocer, mientras la mente se evadía de mi cuerpo, el lugar en donde se hallaba, incluso he creído oler el barniz que pisaba aquel hombrecillo solitario. Pero he despertado. He dejado que el sonido del mar rebotando contra este barco penetrara en mis sueños mientras me mostraban una época desconocida pero sí creída y muy sentida. Ese niño, el que he creído ser, sobreprotegido y mostrado como esfera de amor y de cariño recubriéndolo, no era más que escarcha en hojas o su cubre delicado resbalando por mi sien hasta desaparecer y así acoger al corazón más desdichado».

Tras un breve silencio…

—Dame el pliego. —Con su mano ocultando su dictado sin mirarlo se lo entrego y junto a mi mano posa otro pliego—. No está permitido jugar a los naipes sin orden expresa del capitán.

—¿Lo escribo, señor?

—¡¿Lo escribes?!…, ¡pum! —Su puño en la mesa—. Me parece bien, chico. Quizá así no lo olvides. —Puntea con el dedo el pliego—. Norma número uno: tienes prohibido pelear con cualquier otro marinero. En tal caso seré yo quien te castigue. Norma número dos: jamás abandonarás tu puesto. Yo soy tu capitán. Teniente Cooper me habrás de llamar, pero yo soy tu capitán, solo yo. No lo olvides. Norma número tres: no festejarás con nadie de este barco a nos ser que obtengas mi beneplácito. Cuatro: en el caso de entrar en combate, tú no lo harás. Si llegase tal desafío seré yo tu responsable y harás lo que te ordene. Cinco: como tengas la ocurrencia de robar o de vilipendiar no tendré piedad contigo. Seis: no jugarás a los naipes, y si lo requieres, Belmonte deberá estar presente, pero recuerda, primero yo he de ser complaciente. Norma número siete: no encenderás candil tras el atardecer. Con la guardia es suficiente, y solo lo harás cuando la situación lo requiera, es decir, en noches como esta en la que despierto y requiero de tu oficio. En tal caso, Belmonte te avisará. ¿Lo has entendido, chico?

—Sí, señor —acato pensativa—. Faltan dos.

—¿Qué?

—Dos normas, faltan dos normas —repito osada pero con el miedo apoderándose de mí mientras el teniente se acerca a mi mesa, apoya las manos y se inclina, sin que yo levante la vista y solo tenga ojos para el pliego.

—¿Crees saber de leyes? —Cabeceo negando—. ¿No?, pues no lo ha parecido… —Rebota uno tras otro sus dedos contra la mesa de manera armoniosa—. Y dime, chico, dime cuáles son esas normas.

Tragando saliva para disimular mi voz el tiempo suficiente, él sigue con la melodía de sus dedos mientras yo solo inhalo su aroma que nubla mis sentidos y aumenta de manera excesiva el temblor de mis manos.

—Norma número ocho: nunca miraré su rostro. Y norma número nueve: jamás me moveré de aquí. —Señalo la ventana.

—No pierdas el pliego. —Se endereza—. Habrá más.

—Sí, señor.

—Regresa a tu puesto.

—Gracias, señor. —Cabizbaja camino hasta la puerta.

—Acuña.

—¿Sí, señor?

—Tu caligrafía es excelente. Diría incluso que demasiado decorada para ser un pequeño hombre. No cabe duda de que las monjas hicieron un buen trabajo contigo.

—Gracias, señor.

—Pero tiene algo que… —A punto de salir me tiemblan las piernas—. Es delicada, suave en el trazo, no hay muestra de la robustez de unas manos trabajadas, es más bien sutil y un tanto afeminada. Quizá…

—Las monjas, señor —interrumpo cohibida con el corazón en la garganta mientras él calla, yo no me muevo, el tiempo pasa lento y mi entrepierna, como si me hubiera avisado sin darme cuenta, repentina anuncia mi ser natural.

—Lárgate, chico.

—Sí, señor. —De un portazo cierro y mi espalda clavada en su puerta no me deja reaccionar, entonces, como si notara el calor traspasando la madera oigo como asegura la cámara, mientras siento, sin comprenderlo, lo siento a él.

Al otro lado, donde embriagada por su aroma no he hecho otra cosa que preguntarme el porqué de anotar unas normas, que, aunque idénticas a las nombradas a la tripulación parecían hechas adrede para mi persona, sé, sin saberlo a ciencia cierta, que su cuerpo permanece apoyado en la puerta mientras el mío hace lo propio sin ser ninguno visto.

¿Qué ha pasado ahí dentro?…, ¿qué he escrito?…, ¿qué oculta un hombre de mar dispuesto a sublevarse en contra de su padre mientras parece tierra firme desear y a su vez sueña con un niño y se afana en reflexionar sobre su propia felicidad?

De vuelta a mi hamaca, mientras todos duermen o hablan en voz baja sobre el infortunio de permanecer hasta saber cuándo en este barco pirata, yo debería plantearme lo mismo, pero hay algo que me atrae a estar aquí, siendo, sin remediarlo, el saber y el conocer más sobre aquel a quien debería temer, y por el contrario me incita a creer que no es quien dice ser o parecer.

—Te he estado buscando —dice William sobre mi hamaca.

—Baja de ahí. Tengo sueño.

—¿Dónde estabas?

—En cubierta —respondo ya tumbada—. ¿Y tú qué haces aquí?, ¿no tienes que deambular con el candil?

—Sí, pero al ver que no estabas te he esperado. —Sonríe y se cruza de brazos.

—Pues ya he vuelto, ahora deja de alumbrarme.

—Está bien. Nos vemos al amanecer. —Lo veo alejarse hasta que oscuro se me hace, entonces, como he sentido en la cámara del teniente sin percatarme, para después notarlo de verdad, al mirar mis bombachos están manchados de mi fémina sangre.

¿Dónde habré puesto esas gasas?…, busco en mi saco hasta encontrarlas.

Menos mal que llené mi pequeño perol…, observando alrededor me cambio.

Rezaré para mañana con animales permanecer…, escondo el perol para a continuación echarme sin que pueda conciliar el sueño lo rápido que deseo.

Y tras el sueño, la cruenta realidad.

Quince latigazos por jugar a los naipes. Azotes dados por el más cruel de los hombres hasta ahora conocido, Frank Snake, nuestro contramaestre, al que no solo la risa le provoca el sufrir del marinero, que junto a otros y entre los que me incluyo, pagó por nuestra desobediencia. Quince sangrientos latigueos que postrarán al marinero en un camastro del sollado y a expensas de que Basilio cure sus heridas, si es que el capitán accede a ello. De momento permanece tirado en el suelo hasta que el capitán dé su consentimiento.

Llevamos toda la mañana bajo el influjo de un mortal silencio que invade mis oídos hasta el punto de que cada paso que doy es perseguido por la frialdad y la tensión que se respira y se siente. Llevamos toda la mañana sin refrescar nuestras bocas a pesar del calor sofocante del que estamos siendo brasas. Sin nada en nuestro estómago, ya mucho más que hambrientos, llevamos toda la mañana restregando la madera que pisamos con paños empapados en agua salada, tan solo para que nuestro capitán pueda pasear de proa a popa con toda la tripulación a sus pies, como expresión de su poder y jerarquía. Llevamos toda la mañana mirando el suelo mientras él lo ensucia restregando sus pies al caminar, hasta que con lenta y firme zancada se aproxima a la borda y observa el mar.

Sus pasos denotan su fuerza, también su valentía y firmeza, y su desprecio al arrastrarlos provoca en algunos la ira, y en otros muchos el terror, no obstante, cruel o no, le acompaña Snake, a quien yo personalmente sí temo y con horrorizada sensación por ser hombre sin alma y sin escrúpulos. Y a ese, al que depravación no define su rostro insaciable y violento, no le basta con humillar a la tripulación que no está de su lado. Él se jacta en dar patadas y punta pies a cualquiera que entorpezca su camino, que en este momento y deseando que no se dirije a mí.

—Dos lunas más y arribaremos a puerto.

—No pierdas de vista el timón. No me fío de mi hijo —dice el capitán, que a mi lado restriega sus botas por donde ya había limpiado dejando su rastro.

—Puedo vigilarlo si lo requiere.

—No hará falta, Snake. Sé controlar su ira. Prepara la jaula. Si no logra controlar su rebeldía al llegar a las islas me veré obligado a encerrarlo. —Se da la vuelta y se aleja mientras mi corazón ralentiza su palpitar como freno a mi nerviosismo.

Desde el puente de mando el capitán mira el cielo.

—¡Izad la mayor! —ordena y repite Snake—. ¡Rumbo Sur, sureste! —Girando el timón el capitán Cooper mantiene la compostura de un gran navegante mientras Snake observa a la tripulación.

—¡Acuña! —Me giro sobresaltada—. ¡Acuña, ¿dónde estás maldito! —Me levanto y voy hacia el marinero—. ¡¿Torpe?…, ¡torpe no!…, ¡más bien el más necio de todos los asnos de este barco! ¡Vamos, chico! ¡Tu flema desespera!

Cabizbaja, ya a su lado, del brazo me agarra y aprieta con fuerza mientras me dice que Basilio me busca yendo hacia el sollado, entre insultos y humillaciones.

—¡Matasanos! —Vemos acercarse un candil.

—Gracias. Eso es todo. —Basilio me incita a acompañarlo mientras el marinero escupe antes de marcharse—. Tus negros han muerto. —Freno mi andar—. Si lo deseas puedes amortajarlos. —Ilumina los catres y los negros están tiesos como palos—. Con esto bastará. —Me da trozos de tela que al dejar sobre los cuerpos tan solo cubrirán su cabeza—. Ahora regreso con un par de hombres. Asegúrate de atar bien las cuerdas a su cuello.

Y sola, casi a oscuras, con dos muertos delante de mí y un montón de negros en la bodega susurrando cánticos en tono grave y angustioso, sin más dilación envuelvo las cabezas de los negros sin que pueda mover ni un ápice de su cuerpo.

Tensos como barra de hierro, fríos como témpano de hielo, aferrados al catre como sanguijuela en piel ansiosa de sangre y pétreos como mástil de Mesana, los negros serán la razón de mi agravio. Por eso lo intento, pero débil y enclenque…

¡Pam!…, ¡pam!…

Asustada me doy la vuelta y veo a dos negros asomados por la escotilla de la bodega, entonces, muy quieta espero sin que ellos tampoco se muevan. Pero decididos salen del agujero y frente a mí se plantan, sin que denote malas intenciones o un ataque repentino.

—¿Qué queréis? —Se miran sin responder—. No diré que habéis salido, pero debéis volver abajo. —Gesticulo que se vayan—. Volved. —Sin moverse señalan a los muertos—. Lo siento… —Cabizbaja entiendo su interés y los dejo acercarse.

Observándolos, nuestros iguales son.

Cada uno en un catre, arrodillados y en la misma postura, los oigo susurrar en su idioma que parece un balbuceo, como si estuvieran orando por sus difuntos, entretanto, si yo no podía moverlos ellos lo hacen con verdadera entrega, mientras pasan las telas por debajo de sus cabezas para envolverlas.

Con calma terminan de amortajarlos, con manos unidas y los dos al unísono canturrean en voz baja, con lánguido rostro los veo retirarse caminando hacia atrás sin perder de vista a sus difuntos, y con el mismo silencio con el que subieron regresan a su agujero, aceptando el cruel destino que se les ha atribuido.

Negros son como blancos. Almas errantes serán como puras de espíritu. Y la pena es la excusa de unos hombres que velan, aun siendo presa.

—¿Terminaste, Acuña? —sorprende Basilio.

—Sí, señor.

—Llevadlos a cubierta —ordena a unos grumetes.

Bajo los brazos y por los pies cuatro hombres llevan a los negros muertos y los arrojan por la borda a la vista del capitán, que junto a Snake observa el gran océano mientras la mayoría de la tripulación limpia su barco.

Limpiar. Eso hago la mayoría del tiempo.

Los animales casi siempre están en sus recovecos, sino me pasaría el día detrás de ellos limpiando sus heces aún más de lo que ya lo hago. William, al estar en la cubierta superior como ayudante del cocinero, no suele bajar mucho, con lo cual, no nos vemos. Pero no es por estar sirviendo o limpiando pescado en salazón, que, por las noches comemos, si es que lo merecemos, sino por pasar el rato bebiendo y de cháchara, como si de un breve tiempo a esta parte se hubiera convertido en uno más.

Están, entre muchos, los artilleros, que pasan el día entre naipes y cañones a la espera de que llegue el momento de montarlos, cosa que no desearía por lo de entrar en batalla y no saber más que de luchas imaginarias y de esas a las que jugaba siendo una cría. También están los nuevos compañeros de risas y vejaciones de Snake, que no deja pasar la oportunidad de humillar y de patear a cualquiera cuando estamos en cubierta adecentando la madera. Entretanto, como buena mano derecha del capitán, Snake no le quita ojo al teniente Cooper, que apenas se deja ver.

—Llévale el cerdo a ese. —Belmonte señala a un marinero apostado en la escalerilla.

Tirando de la cuerda, el cerdo grita. Por mucho que le hable el cerdo solo hace que chillar agudo ensordeciendo mis oídos, y las palabras perpetuadas de los asquerosos marineros de mi alrededor solo hacen que aumentar mi furia y amargar mi mal estar.

—¡No puede ni con un cerdo! ¡No es torpe, es un necio debilucho! ¡Ja, ja, ja, ja…! ¡Mirad…, mirad como se arrastra el asno de Acuña!

Y me arrastro, sí. En el suelo y de culo he caído y me arrastro según tiro de la cuerda para que el cerdo avance, pero con las risas, el silencio al que someto a mi boca y la inmensa fuerza del cochino, del suelo no paso.

¡Plas, plas, plas, plas, plas…,

Aplausos y más aplausos acrecientan las burlas sobre mí tras escaparse el maldito cerdo.

—Levanta, chico. —Carlos me ofrece su mano y enseguida me yergo—. Vamos, acompáñame. —Detrás de él voy hacia los camarotes principales.

—Siéntate —ordena el teniente al entrar—. Belmonte…

—¿Sí, señor?

—Cuando avistemos tierra no olvides darme aviso.

—Lo haré, Alan.

—Gracias, Belmonte. Ahora, márchate.

—Sí, señor.

Entre el rojo cielo que entra por la ranura de una ventana, Alan Cooper observa el horizonte y yo espero su dictado.

—Pocos somos, pero confiados y valientes. Pudimos ser cientos, pero la locura y el ansia de poder mermó nuestras filas. Vi la sangre recorrer mis pies, las heridas desgarrar la carne, la muerte a mi alrededor como preludio del futuro que me niego a aceptar y a entregarme. Y tan solo el culpable de mi rancia negación a ser como él, excede mis ansias de venganza. Solo uno debe acercarse al púlpito del demonio para otorgarle el sufrimiento y el dolor de la eternidad de su muerte. Sí. Somos pocos y el poder que ejerce sobre mí, aun sin olvidar desde cuándo es así, flaqueza torna a la sombra del deseo.

Y un silencio, una lágrima brotando de mí y cayendo al pliego, un hombre inclinando su cabeza que se posa en su brazo y una copa de vino en su mano adueñándose de él, son, es, podrían ser la conjunción del sentido esencial interno al que siempre pecadores caemos, como anhelo único y excepcional de una vida plena.

Y un silencio, el soplar sobre gota salada que resbala de mi ojo y el secar de mi huella sobre sus letras, con la mirada fija en el amarillento pliego y la pluma entre mis dedos incapaces de meterla en el tintero, sus manos veo sobre la mesa, el arrastre de sus dedos se deslizan sobre la madera y al tocar su profunda confesión de un tirón se adueña del pliego y asustada yo quedo, y sin mirarlo porque no puedo.

—Márchate.

En la puerta, esperando a que abra porque siempre cierra con llave, mi sangre desciende por mí.

—¿A qué huele? —pregunta extrañado y me tenso y miro al suelo—. ¿Lo hueles? —Niego con la cabeza—. ¡Belmonte!

—Sí, señor. —Aparece de entre la sombra—. Llévatelo.

Agarrando mi brazo, Carlos me lleva y me suelto con rabia.

—Sé caminar —espeto con ira.

—Está bien, chico…, camina entonces.

En mi cubierta y tras lo vivido en el día de hoy, demasiado tiempo habría de poseer para plantearme las dudas que me invaden. Hay otros asuntos más importantes que requieren mi atención, y como primordial son mis gasas, que ensangrentadas traspasan los bombachos y me delatan. Pero si deseaba soledad Belmonte no para de deambular delante de mí y con los brazos a la espalda, de hecho, hasta a las gallinas espanta. Todos los animales están como nerviosos por culpa de Carlos, quien de vez en cuando le da un trago al cuenco de ron, habiéndose bebido ya más de cinco. Con lo cual, imposible es mi disimulo y más mi cambio de gasas.

—He oído que pronto arribaremos a puerto —comento en voz baja y disimulando.

—Las Canarias. Innecesario pero entretenido… —Bebe una vez más—. Quizá en las islas puedas hacerte un hombre. —Lo miro ofendida—. Oh…, le pido disculpas, caballero, por tal ofensa —ironiza burlón—. Por su joven apariencia y torpe desenvoltura se diría que no conoces mujer, pero ya veo que eres un gran amante… —Ríe escandaloso y bebe—. ¿Cree que sabrá deleitarnos con sus artes amatorias? —Obviando su borrachera pero temiendo las Canarias, en silencio me tumbo en mi hamaca y él deja de reír—. Lo siento, chico. ―Palmea mi catre mientras bebe una vez más y cae al suelo.

Pocos segundos después, ya con el candil de guardia y con Belmonte todavía en el suelo debajo de mi catre, cojo unas gasas y subo al tercer puente para en el barreño limpiarme.

Vacío y sin nadie alrededor, esta es mi oportunidad de darme un baño. Así que busco los barriles de agua, vierto cinco en el barreño con cierta cautela para no despertar a los marineros y vestida me meto dentro hasta cubrirme por completo.

—No deberías estar aquí, chico —me sorprende el guardia de turno—. Snake está rondando, puede verte y ya conoces las consecuencias de estar fuera de lugar y a deshoras.

Bajo el candil que alumbra el barreño un debilucho como yo pero viejuno y sin dientes, me acompaña hasta mi hamaca.

Al día siguiente, sin todavía haberme llevado nada a la boca, Belmonte me cuenta que uno de nosotros ha muerto.

Al viejuno del candil por la borda lo tiramos. Su cuerpo, como el de los negros amortajado pero recubierto por completo de telas roídas, ni para alimento de tiburones vale, de hecho, se alejan. A partir de ese momento y siendo mi principal labor, con los animales estoy y junto a Belmonte paso casi todo el tiempo, a quien hoy apesadumbrado lo encuentro, mientras a William le han mandado llenar unos barriles vacíos de más pescado en salazón.

Llevo desde que embarcamos sin hacer de vientre. Me duele el pecho, la barriga y hasta mis bajos. La espalda es un crujir incesante que no desiste en amargarme a base de la más injusta dolencia femenina, e incontrolable, mi olfato se resiste a seguir inhalando las heces de los puercos. Pero lo peor es que estoy rodeada de hombres ya muy bien acostumbrados a los mareos y a los dolores intensos que derivan en excrementos líquidos, al mal comer y al buen beber. Hombres que se jactan con quienes como yo mal estar perpetuo mostramos, aunque en silencio obedezcamos.

William, que ya no está tan encima de mí, entre otras cosas por su empecinamiento en que debo de simular mucho mejor mi engañosa apariencia, está ansioso por desembarcar en las Canarias, en donde dice que por fin podrá deshacerse de su juvenil hombría.

Su juvenil hombría…, y lo dice como si yo no supiera que desde hace mucho sus ojos siempre van directos a los pechos de las lozanas del mesón…

William, como muchos hombres de este barco, deseoso está por pisar tierra firme y convertirse en lo que siempre y juntos hemos burlado. Entretanto, sin más perturbación que las olas golpeando el navío, este día para mí pasa sin pena ni gloria, y que en gloria esté mi querida madre, a quien recuerdo en lugar de a mi padre, sin ningún remordimiento de abandono, pero sí con congoja y anhelo.

Esta noche, como todas tras el atardecer, un candil alumbra la escalinata, la única salida al exterior, el camino hacia la luz de una luna, una luna que anuncia el tiro del ancla.

Despierta levanto la cabeza al ver que el candil asciende y a oscuras nos deja. Como yo hay otros, pero al segundo se dan la vuelta y continúan durmiendo. Se oyen pasos sobre nosotros y la madera suelta un polvo amarillento que denota el carcomido de las largas tablas. De un lado a otro los pasos se escuchan y yo miro hacia abajo y los animales duermen. Hay dos hombres tirados en el suelo junto a un barril de vino volcado y frente a mí el silencio del sueño, mientras tanto, los pasos se afanan en recorrer el barco de proa a popa.

No sé cuál es la razón que me empuja a levantarme, pero necesito salir y observar el mar para admirar las islas. Quizá es mi afán de búsqueda la que me incita a pasar entre piernas peludas a hurtadillas y en mitad de la noche, para así llegar hasta la escalerilla. Puede ser que mi curiosidad por saber de quién son esos lentos y firmes pasos sea la excusa que me lleva a subir, echar una ojeada alrededor, ver en la distancia que William está dormitando como todos y de nuevo ascender sin ningún miedo hasta la cubierta principal. Pero por supuesto, una razón hay, y no es más que lo que siempre deseé o el surcar del ancho mar rumbo al paraíso.

Asomando la cabeza no vislumbro sombra. Los pasos ya no se escuchan y la soledad de cubierta es fantasmagórica. Sola salgo bajo la luz del farol y el brillar de la luna. Lenta camino y descalza hasta la borda de estribor. La brisa, suave y fresca alivia mi piel como delicada seda en mis brazos. Huelo a sal, a humedad y a tierra mojada. Huelo a nada y a todo un océano, huelo a vida y huelo a espíritu. Por fin huelo a libertad tras la invasión constante del interior de la nave mientras cierro los ojos y mi piel se eriza como si nadie hubiera, nadie existiera y nadie pudiera arrebatarme este momento.

—En mi sueño, donde alcanzar mis deseos, cinco puntos se ciernen sobre mí.

¡Chof!…

Espantada me doy la vuelta. Alguien se ha sumergido y los pasos vuelven a escucharse. Temerosa vuelvo a la escotilla. No veo a nadie pero los pasos continúan. Y al llegar la abro, meto las piernas y del blusón me agarran.

—¿Acuña?…, ¿qué haces aquí? —Belmonte me suelta.

—Lo siento, señor.

—Tus perdones no complacen, ¿qué hago contigo, chico?

—Lo siento, señor. —Intento bajar pero me agarra.

—¡Carlos! —exclama el teniente Cooper.

—Por esta vez te dejaré ir. Pero como vuelva a verte rondar por aquí…

—Gracias, señor.

Bajando las escaleras oigo que se aleja según llama al teniente por su nombre de pila mientras yo, que sé cómo soy y no resisto la tentación de saber de todo, todo y más, vuelvo a subir y asomo la cabeza.

—¿Dónde estabas, Belmonte?

—Espantando golondrinos.

—¿Golondrinos?…, ¿y había muchos bajo esta penumbra?

—Uno, señor. Su chico escriba.

—¿Le habrás reprendido?…

—Sí, Alan. Y si me permites querría preguntarte algo.

—Si esa pregunta es referente a mi cuaderno…

—¿Por qué lo haces? Recuerda cómo acabaste la última vez.

—Lo recuerdo, Carlos, y agradezco que le robaras las llaves y me sacaras de allí.

—Treinta latigazos por mi osadía todos dados, nada menos, que por Frank Snake. No volveré a hacerlo, Alan. Otra vez no, ya no sé cuánto tiempo podré aguantar esto.

—Está a buen recaudo, no lo encontrará.

—Eso espero.

—En cuanto amanezca tráeme al chico.

Escondo la cabeza, los pasos se dividen y mientras uno va hacia popa, el otro viene hacia mí. Entonces, de puntillas bajo las dos cubiertas mientras Carlos viene por detrás pero a cierta distancia hasta que llego a mi hamaca, en donde me tumbo y de nuevo, pero ahora sí por miedo, no logro ni cerrar los ojos.

Tengo la extraña sensación de que nada es lo que parece. No sé qué pinto yo en todo esto y menos qué significa todo lo que oigo y escucho, pero entre conjeturas, mil dudas, el misterio, la crueldad, el desapego, la distancia, la osadía y las normas y estar mañana en la cámara del teniente atemoriza a mi devenir, pero no a mi persona. Mas mi persona, aunque crea no debilitarse ante la emoción necesita reanimarse, pero entre el zarandeo del barco, el silencio en cubierta, la perdida mirada hacia el techo y el frágil y mal alimentado cuerpo que la sostiene, derrumbada cae y adormece a mi pensar e incluso a mis sueños.

—¡Suéltame, Aasim! ¡Maldito bastardo negro y seboso! ¡Te ordeno que me sueltes! ¡Inútil tuerto amparado! ¡Suéltame!

Entre gritos desesperados de un hombre que está siendo arrastrado, yo y otros despertamos y corremos hacia la escalera para ver qué pasa. Pero hay tantos hombres agolpados en la tercera cubierta que imposible es ver algo, así que me limito a escuchar.

—Es el teniente.

—¿Dónde lo llevan?

—Lo tirarán por la borda.

—Dicen que ha contradicho al capitán. Hasta en la cocina se han oído sus soeces.

—¿Será capaz de matar a su propio hijo?…

—No lo matará —espeta Belmonte de repente intentando subir—. Solo lo encerrará en la jaula. ¡Dejadme pasar zopencos! —Brusco aparta a los hombres—. ¡Capitán, mi capitán! —grita al salir—. ¡Espere, mi capitán!

Y ya no vuelvo a escuchar nada más y no porque no pueda, sino porque Snake arremete contra los hombres más elevados propinándoles patadas en sus cabezas obligándolos a bajar.

—¡Preparaos y no os demoréis! ¡Los elegidos hoy comerán fuera! —Baja la escalera—. Tú no, tú tampoco, tú…, tú no sabes nadar, ¡como la mayoría!… —Descarta a hombres sin ton ni son—. ¿Tú?…, tú me vendrás bien… —Elige a uno fornido y violento—. ¿Y tú?… —Señala a otro—. Tú cuidarás del barco, ¡como todos vosotros, desgraciados! ―enloquecido muestra un arma de fuego y apunta a diestro y siniestro.

—¡Capitán en el puente! —Nos erguimos.

—¿Snake?

—¡Sí, mi capitán! —Guarda el arma, nos mira perverso y sube la escalera por detrás de él mientras nosotros les seguimos hasta la cubierta principal, en donde unos treinta hombres les ordenan subir a los botes, o a los elegidos para pisar las islas, entre ellos; el capitán, Snake, Belmonte, el cocinero y mi querido amigo, que impaciente se acerca.

—El cocinero guarda barriles de zumo de cebada en la lacena —me confiesa en voz baja junto a la borda.

—¿A qué viene eso?

—Puedes coger uno si quieres. No se enterará.

—No seas estúpido. Si me descubren soy hombre muerto.

—¿Hombre muerto?… —Ríe con retintín.

—Adiós, William. Deshazte de tu juvenil hombría…

—¿Celosa, Eli? —Agarra la cuerda colgante para deslizarse hasta llegar al bote.

A partir de ese momento y bajo las órdenes del segundo oficial, Cédric Apolón, hasta el anochecer se nos permite estar en cubierta y beber ron.

No me gusta el ron, pero llevo en mis manos un bol que apesta a alcohol y aun así bebo amargamente, porque sola me encuentro en un barco atestado de hombres con quienes no hablo y de los que tan solo sufro sus constantes burlas.

No obstante, ahora parece, a pesar de no tener permiso para pisar tierra, que la alegría es su dueña y la ignorancia su risa.

Entre cánticos estruendosos, divertidos y un tanto excedidos en desmesuradas frases un tanto obscenas, yo y mi cazo de ron a popa nos dirigimos, cabizbaja y silenciosa. Mi soledad me obliga a pasar aún más desapercibida, y más, si puedo llegar a ser el centro de atención como alguno que pasa por los corros arremetiendo contra sus propios compañeros. Muchos beben y beben y cuentan su propia historia o invenciones fantasiosas e increíbles. Otros, oportunistas y magos de los naipes, juegan y beben al mismo tiempo ganando incluso los pocos bártulos que poseen sus contrincantes, o meros bobos borrachos que ríen más que juegan. Hay alguno que aprovecha para darse un baño en el mar para así refrescar su embriagada cabeza, y otros blasfeman y se quejan por su desgracia, al no poder disfrutar del favor de una mujer, una mujer isleña. La tripulación de este barco anclado como ellos en madera, obvia su marginación pero la beben y la ríen como con calma se exhala. Y yo, que no me gusta el ron pero lo bebo y observo el océano al que me he entregado sin ser yo, para pasar todo un día satisfaciéndome como ellos, tan solo una cosa debería.

No hay nadie de mi interés. No está Belmonte, William tampoco, el cocinero menos, que también me serviría, y los más cercanos a mi hamaca, con quienes comparto heces de animales, con cuencos abarrotados de ron festejando lo están pasando. Así que ya no queda nadie o solo uno al que temo acercarme y sin embargo…

No sé cuál es la razón que me empuja a beberme todo el ron y a bajar por la escalinata. Quizá sea el complejo sentimiento de intriga sostenido por frases, dictados y dichos escuchados a hurtadillas. Pero decidida a ver dónde está el teniente Cooper, a Aasim encuentro en la tercera cubierta.

—¿Dónde vas, chico? —Imponente y taponando el pasillo que lleva a los camarotes principales, señalo la escalinata y me deja seguir bajando.

En mi hamaca, sobre mí se encuentra el largo pasillo donde Aasim hace guardia. El teniente Cooper está en una de esas cámaras, y como ha dicho Belmonte, dentro de una jaula.

¿Por qué?…

La rebeldía que según el capitán debería controlar persiste en él y quizá de ahí el que su padre lo encerrara tal y como escuché. Pero… ¿cuál es la razón de esa rebeldía?…

Según sus escritos, o los míos dichos por su boca, el joven Cooper no desea convertirse en…, en él, dijo muy bien.

¿Será él, el hombre que lo ha encerrado?…, ¿su padre, el mismo del que renegó estando a mi lado en el muelle del Peñón?…, ¿por cuántas penas habrá pasado?…, ¿de cuánto ha de arrepentirse un hombre que puede embelesar a sus sentidos con la vivencia del mundo y del conocer tantos y tantos paraísos y gentes?…, ¿por qué, si ya es hombre y con un halo de poder imponente, con arrogante espíritu de lucha y la magnificencia suficiente como para afrontar su angustioso devenir, se refugia en un chiquillo recreado en sus sueños?…, ¿por qué ha de estar el hombre al que compadezco y su vez en silencio deseo por no saber discernir entre la curiosidad del desconocimiento y el anhelo de amar, en un constante desafío como siento yo de mí?

No sé por qué, pero sobre mí sí sé cómo navego sobre barco creyendo flotar.

Mientras daba vueltas a mis pensamientos mis pies daban vueltas por mi cubierta y me han llevado arriba, directamente a la cocina. Mientras sigo dando vueltas a la emoción de traspasar la frontera corporal de dos armarios de hombre negro con ojo de cristal, mis manos se han perdido en la lacena cercana al horno. Y mientras discurría sobre si ese hombre, el que me obliga a escribir porque quizá él no sabe, es capaz de despertar extraños sentimientos carnales en mí, mi cuenco ya está otra vez lleno y de la más rica cebada que he probado en…

La probé por primera vez a la edad de quince años. Justo el día en el que supe parte de la vida pasada de mi padre. Ese día me dijo, que solo había de beberla en momentos adecuados, y hoy, dos años después, este es un buen momento y la tercera vez que la bebo. La segunda fue estando con William en el mesón, en donde las risas inundaban nuestras bocas para el vómito hacerlo después. Y no sé si el vómito resurgirá por mi garganta esta vez, pero del cuenco bebo y del barril lo relleno estando muy a solas.

—Escribe… —aludo al teniente—. No te muevas de ahí y escribe, ja, ja, ja, ja…, (¡hic!)

—¡Eh…, tú! —Miro la escalinata—. ¡Tú, chico! ¿Qué haces ahí? —Le enseño mi cuenco y sonrío—. ¡Trae necio!, ¡yo también quiero! —Arrebatándome el cuenco también se lleva el barril mientras riendo se alegra de mi embriaguez y se aleja satisfecho tambaleándose borracho.

Tirada en el suelo y sin más a beber que el agua rancia de siempre, a rastras llego hasta la primera mesa y me tumbo sobre ella a pesar de que mi cuerpo se balancea de lado a lado y rozo constante el perfil de la madera. Entonces, creyendo que caigo, sobresaltada abro los ojos.

No solo la levadura está dominando a mis piernas que se tambalean. No solo ha tomado posesión de mi cabeza. Y no solo permanece aturdiendo a mi consciencia, sino que, el suave zarandeo aumenta la sensación revuelta de mi estómago incitándome a llenar mi boca de la misma que me embriaga.

Debajo de la mesa está mi vómito y junto a él, pero sentado en el banco, mi cuerpo. El de un chico que en momentos como este desearía despojarse de su mentira para que todo el mundo viera el engaño en el que viven. Terco y asno me llaman, necio y bobo, torpe y enclenque, chiquillo huérfano asustado. Esos son mis nombres aparte de Acuña, ese chico que no es capaz de mantener quietas a las gallinas o de llevar a la matanza al cerdo del capitán.

Si supieran que más valor que el mío ninguno tiene, más de una lengua se atragantaría con sus sandeces y menosprecios.

Si supiera alguno de estos que las leyendas de mujeres en navíos furtivos podrían cumplirse entre sus hamacas, al mar se tiraban zopencos y miedosos porque mujer les da de comer.

Cuando sepan que mis líquidas heces descansan sobre el banco no habrá mujer u hombre que me salve.

Como alma que lleva el diablo corro hasta mi hamaca. Sin nadie alrededor agarro el perol con el que cambio mis gasas y semidesnuda me lavo las nalgas sin tener apenas agua según me limpio con un paño y rebusco en mi saco otros bombachos, y mientras tanto oigo voces, a lo lejos vislumbro un candil y por la escalera asoman unas botas.

Tirada en el suelo termino de vestirme según se acerca y me hago la dormida.

—¿Acuña?…, ¿Acuña qué haces? —Abro los ojos y es Belmonte—. ¿A qué huele? —Olfatea asqueado—. ¡Sucias ratas pordioseras! —Patea una que chilla arrinconada mientras asustada doy un brinco—. Tranquilo, chico, solo es un bicho, asqueroso y repugnante, sí, pero un bicho al fin y al cabo. Le das en sus narices…, ¡así! —La patea otra vez—. ¡Bien fuerte!…, ¡y se muere!, ¡chilla pero muere! —Ríe feliz y la deja en un rincón—. Toma, bebe. —Me ofrece su cuenco sonriente—. Aunque creo que ya has bebido más que suficiente… —señala los bombachos manchados que he dejado sobre la paja—. No eres el primero ni tampoco el último que defeca en los pantalones. Quizá algún día también me pase…

—No se ría, ya bastantes lo hacen por aquí.

—Plof… —escupe asqueroso delante de mis pies, lo miro a la cara y él hace lo propio.

—Ven, Acuña, acompáñame. —Golpea mis rodillas—. Sé lo que te hace falta. Ven, te enseñaré algo. —Subimos a cubierta, donde la mayoría de la tripulación duerme su borrachera, otros la tiran por la borda y en el mejor de los casos siguen canturreando aproximando tormentas—. Hoy podrías haber sido uno de los elegidos, y llegará ese día, pero hasta entonces… —Mira hacia las islas y saluda a los tripulantes de un bote que se acerca a la nave—. Te dejaré que las mires, y lo hago para que no olvides lo que un día poseerás. Entiendo tu actitud y sé que necesitas cariño, el cariño que solo una mujer te puede dar.

—¡Belmonte! —gritan desde el bote.

—¡Ayúdalas a subir, zoquete!

Y no entendía sus pretensiones, pero al ver a dos mujeres muy carnosas y con pechos voluptuosos subir a bordo risueñas mientras se contonean y caminan hacia él, con soltura y abierto carácter, abochornada y humillada me siento según mi calma se derrumba ante la mirada y sonrisa cómplice de Belmonte, sin poder evitar mi sonrojo y mi más que intrigante curiosidad.

—¡Toca, Acuña, toca!, ¡a ella no le importa, es más, le gustará que lo haga un casto jovenzuelo como tú! —Aprieta los pechos de una.

—¡¿Casto?! —grita la otra—. ¿Y quieres dejar de serlo, muchacho?… —Se arrima y no rehúyo, pero desisto de tocarle los pechos—. ¿Te ha comido la lengua el gato?…

—Ven aquí… —La agarra Belmonte—. Hoy serás para otro.

Por obligación y tras Carlos camino mientras él lleva a las dos mujeres hacia la escotilla, en donde al bajar se planta frente a Aasim que custodia el pasillo y le impide el paso.

—Tengo permiso. —Carlos aparta las manos de las mujeres que intentan acariciar al negro.

—Tengo órdenes de impedírtelo.

—Aasim…

—Belmonte…

—Le traigo comida. —Ocurrente, Belmonte me susurra que vaya a por queso, pan y vino—. El chico la trae. —Chasquea los dedos y salgo disparada.

Cuando regreso, Aasim está más calmado, Belmonte sonríe y le dice a las mujeres que pasen, y yo espero con el queso, el pan y el vino a que se pongan de acuerdo.

—Tú no, Belmonte. En mi guardia no.

—Está bien. Que lo haga él. —Me señala—. Acuña, acércate. —Despacio lo hago y cabizbaja—. Ve con las chicas a la cámara del teniente. —Me da una llave—. Deja la comida en la mesa, asegura la puerta y regresa de inmediato.

—No te retrases, chico. —Amenazante, Aasim me permite pasar.

Y no. Yo no me retraso, lo que hago es no entender nada de lo que está pasando.

Primero abro, y lo hago teniendo a dos mujeres por detrás de mí que no dejan de susurrarme como si fuera yo su cena en vez del queso y el pan con el que yo misma me atragantaría.

Luego, ya dentro, permanezco quieta en una cámara en la que no debería de estar si no es en compañía del teniente y en la que sin embargo sí estoy y muy mal acompañada por dos mujeres que curiosean sus cosas pero sin tocar nada.

No me gusta que lo hagan. No sé por qué, pero me está dando mucha grima que miren y observen sus cosas. Quizá sea por el hecho de que yo, estando aquí, no puedo observar otra cosa que unos cuantos pliegos y la tinta de una pluma y su tintero mientras ellas hacen lo que les place sin nadie que las controle.

Dejaré la comida sobre la mesa…

—¿Ya te marchas? —Se acerca una—. Aún tenemos que bañarnos…, ¿nos traes el agua?

—No.

De un golpe cierro la puerta, doy una vuelta y media con la llave y me cercioro de que están bien encerradas.

—Bien, Acuña. Vuelve a tu catre.

Y vuelvo, sí. Lo hago enfurruñada y zancadas hasta llegar a mi hamaca en donde sueño mientras duermo lo poco que puedo, ya que no pasa mucho tiempo hasta que de nuevo mis ojos se abren y es a mi amigo a quien veo.

—¿Qué pasa, William?

—Qué pasa, William, qué pasa, William… —espeta chulo.

—Sí, William, ¿qué pasa?, ¿por qué me despiertas?

—¡Pero si todavía no es medianoche!…, ¡levanta de ahí!

—No.

—Vamos arriba. Nos dejan estar en cubierta hasta la vuelta del capitán y no tardará en regresar.

—¿Si lo hago, un poco, me dejarás volver a dormir?

—Va. Sube conmigo. Hoy me he hecho un hombre.

Por qué.

¿Por qué tengo la sensación de que mis oídos serán invadidos por la fanfarronería de mi querido amigo William?

Ya es un hombre. Por fin, como él mismo se jacta en decir, su juvenil hombría ha pasado a mejor vida. Él ya ha abandonado la piel de cordero y ahora en su lomo porta la responsabilidad de ser un hombre. Pero menuda sandez…

—Había muchas mujeres. Tantas como deseáramos. Eran hermosas, más que las lozanas del mesón, lo aseguro… —Ríe sin que yo le haga caso ensimismada en el bote del capitán que ya se acerca—. No imaginé que incluso pudiera elegir…

—No me importa, William. —Me doy la vuelta—. Ya viene el capitán, será mejor que volvamos.

En silencio, y quizá acongojado por mi seria y agria actitud frente a su confesión, sin duda la más sincera sobre el deseo casual al cual se ha entregado, William se despide de mí hasta el día siguiente y lo veo alejarse en dirección hacia la cocina, mientras yo me quedo sentada en la escalinata, pensativa y con un sueño de esos que quizá no deba retomar.

Tengo la impresión de que mi aventura le es más fascinante a mi querido amigo William que a mí. Él parece inmerso en la vida de este barco como el pan de cada día. De cada uno de los días en los que nos dejan comer pan y del duro. Él parece estar cómodo entre otros sin que se denote su infantil manera de reaccionar ante los juegos y las burlas. Y él parece otra persona y lo es desde que embarcamos en este barco, mientras yo…

Yo estoy perdiendo el sentido de lo que soy.

—¡Aparta! —Ensombrecida mi figura a mi espalda Snake.

—Lo siento, señor.

Sin titubear me echo a un lado y dejo la escalinata libre para que pueda bajar junto al capitán que porta una llave en su mano enfundada.

—¡Capitán en el puente! —Todos se yerguen.

Observando desde la oscuridad de la parte trasera de la escalinata, mientras Snake permanece muy quieto junto a una de las puertas de las cámaras, el capitán la abre y entra sin demora. Entretanto, Snake espera fuera y se oyen voces altivas y al segundo un silencio aterrador sin que pase mucho tiempo hasta que de nuevo la puerta se abre y el capitán sale junto a su hijo, que lo hace de una manera un tanto perturbadora, ya que no parece airado ni colérico, sino calmado y orgulloso.

Tras ver al joven teniente Cooper, Alan Cooper, entrar en su cámara y hacerlo con los brazos abiertos dando un afectuoso recibimiento a las mujeres que yo he dejado dentro, salgo de la oscuridad, bajo a mi cubierta, me tumbo en mi hamaca y ahora sí, hasta una nueva mañana.

Mientras tanto, por qué. Mi eterna pregunta…

En un nuevo día que comienza con la limpieza de la cubierta superior, tras el festejo para algunos de ayer, mientras el joven teniente despide a las dos mujeres que suben a un bote de vuelta a las islas, satisfecho, engrandecido, más que soberbio y un tanto complacido, su alegría y arrogancia aplastante me son insoportables.

Capítulo VI

«Norma número uno: tienes prohibido pelear con cualquier otro marinero».

Como si fuera a salir victoriosa…

«Jamás abandonarás tu puesto. Yo soy tu capitán. Teniente Cooper me habrás de llamar, pero yo soy tu capitán, solo yo. No lo olvides».

Cómo hacerlo…

«No festejarás con nadie de este barco a no ser que obtengas mi beneplácito».

¡Ja!…, si festejar es emborracharse a menudo y pernoctar con rameras si es que hay suerte y pisamos tierra firme, ni con su beneplácito lo desearía.

«En el caso de entrar en combate tú no lo harás. Si llegase tal desafío seré yo tu responsable y harás lo que te ordene».

Ni en mis peores pesadillas me imagino capaz de arrebatarle la vida a alguien…, además, no sé de armas.

Tirada sobre paja y junto a las ocas y los polluelos de las gallinas, mi descubrimiento del mundo comienza a nublarse.

—¡Chss…! —Sorprendida me levanto y William ríe.

—Qué susto me has dado… —Escondo el pliego.

—¿Me das esa oca?

—Cógela tú mismo.

—Está bien. Como quieras. —Agarra la más grande.

—¿Hay una fiesta?

—¿Por qué se ha de festejar?, ya lo hicimos en las Canarias.

—Ya…

—No sé por qué estás tan mal humorada, se supone que tu deseo era este. —Mira alrededor—. Vivir en un barco… —La oca grazna y la golpea en la cabeza—. Surcar los mares a barlovento… —De las patas la pone boca abajo—. Descubrir nuevos mundos…

—En este momento te odio.

—¿Me odias?, pues si tú me odias, más te odio yo a ti.

—¿Y yo qué te he hecho? —espeto airada—. Eres tú quien desde que partimos del Peñón estás como a gusto entre todos estos. El ron te acompaña día y noche y el cocinero llena tu cabeza de pájaros y de historias fantasiosas e invenciones con la intención de atraparte a ti y a otros para así estar de su lado.

—¡¿De pájaros?!

—Sí, William, de pájaros y de cuentos con los que emborrachar a vuestra mente mientras os sumergís en el mal del alcohol.

—Son tus cuentos de niña lo que nos ha traído aquí. —Se acerca furioso—. No me hables de pájaros si no es para reconocer que desde que somos parte de esta tripulación tu actitud ha cambiado. Estás como ausente y te resistes a ser uno más, y dada tu situación… —Me observa de arriba abajo sarcástico—. Deberías replantearte tu comportamiento.

—¿Ahora te preocupas por mí?

—Siempre lo he hecho, pero últimamente cuando te busco desapareces, y luego están tus escapadas nocturnas o diurnas y que al preguntar ni siquiera eres capaz de responder. ¿Quieres saber qué pasa, Eli? —Callo culpable—. Tú creíste que tus cuentos se harían realidad, y la realidad es esta. Un barco en el que debemos de comportarnos como estos para seguir vivos. ¿Sabes?, podrías haberme dicho que odias esta vida cuando atracamos en las Canarias, quizá allí hubiéramos tenido una oportunidad de regresar.

—No quiero regresar.

—¿Y qué quieres, Eli?, porque a mí me está gustando esto.

—¡Limpiapeces! —gritan a lo lejos.

—Tengo que llevar esta oca al cocinero. —Se da la vuelta.

—William, ¿me guardarás las plumas?, son para un cojín.

—Claro, Eli. Te traeré tus plumas. —Y mientras se aleja un tanto decepcionado yo sé que tiene razón.

No quiero reconocerlo y menos a él, pero tiene razones para hablarme así y recriminarme mi falta de apego a todo esto.

Hace casi un mes, cuando lo vi orgulloso de sí tras pasar el día entre mujeres isleñas, me di cuenta de que los ojos abiertos y brillantes solo resplandecían en él y lo siguen haciendo, cuando en realidad debieran reflejarse en mí, que siempre deseé lo que ahora no sé si odio o simplemente no sé considerar como parte de mi vida. Sin embargo, y debería reconocerlo, no esperaba que se acostumbrara tan rápido a lo que siempre consideró y así ha dicho mil veces, sueños de niña y cuentos imposibles. Él fue quien me habló en el mesón de la precariedad de vivir en un navío, de los sucios cuerpos y de la maloliente y putrefacta respiración. Pero yo, obcecada en el significado de mi estrella desprecié sus avisos y creí ser capaz de soportarlo todo, todo y más.

No obstante, no hay mal que por bien no venga, por tanto, y ya encontraré la mejor manera de aceptarlo para mejorar mi personalidad, si es que existe algo bueno en mí que extraer del asco que respiro, ahora sé que no puedo soportarlo todo y menos a los hombres.

Son muy simples, obtusos, posesivos, orgullosos, bromistas de tres al cuarto, muy mal educados, irrespetuosos excepto cuando se les amenaza con cortarles alguno de sus miembros, lagartijas y serpientes, mentirosos y cuentistas, violentos, andrajosos y piojosos. Sí, piojosos, y lo son por culpa de algunas cabezas peludas y enredadas, de hecho, casi nos afeitan a todos y a cuchillo nada menos. Pero menos mal que a diez vistos diez afeitados, mientras tanto, el resto limpios estábamos y de esa nos libramos. Pero no es tan solo eso. Las leyes y las normas están para acatarlas y cumplirlas a raja tabla, sin embargo, como ladrones y mal hechores que son muchos de ellos, las peleas son de su condición y no hay día que alguno no cumpla con la condena pertinente.

Los hurtos son la mayoría de los delitos, y todos o casi todos, porque luego están los que usan los ropajes de otros por no lavar los suyos propios y esto también se denuncia ante el capitán, siempre se acometen una jornada después de haber recibido la paga, cinco pesos semanales, que en mi caso guardo a buen recaudo junto a mis gasas, o todo lo contrario a muchos, que las llevan en sus bolsas de cuero colgadas del cinturón y a la vista de cualquiera, con lo que, cuando sus dueños beben y caen, siempre hay un bandido cerca.

Todos los días veo a alguien recibiendo tantos latigazos como monedas ha robado. A alguien alimentarse tan solo de pan duro y de agua rancia. A alguien haciendo de banqueta para Snake cuando dice necesitar orinar o defecar. Y a alguien estar colgado de un cordel tan largo, que sumergido en la mar salada y elevado poco después, su cuerpo escama. Y en realidad su infortunio no es más que suerte proveniente de la lógica, de hecho, a más de uno ya le habrían cortado las manos, pero gracias a que el capitán a veces escucha, en vez de repetir sus fechorías deberían estar agradecidos por seguir con vida y con todos sus miembros.

Es sabido que el capitán Cooper no tiene escrúpulos ni le tiembla la mano a la hora de ejecutar la pena pertinente al tipo de delito cometido, no obstante, y no hace falta saberlo porque con solo verlo basta, somos muy pocos los capaces, y no me incluyo, de manejar este buque en toda su grandiosidad. Es decir, que si un día topamos, Dios no quiera, con otro navío, en la lucha sin duda nuestra vidas entregaríamos y solo por falta de marineros. Así que, el teniente Cooper sabe convencer a su padre de lo más lógico y cabal, a pesar de sus diferencias, las que a mí, sin desearlo, me intrigan y hasta qué punto.

Sé que hace poco más de un mes que partimos de las islas, por lo tanto, unas seis semanas fuera de casa. Desde entonces hasta ahora los dictados del teniente Cooper acrecientan mis dudas y engrandecen sus misteriosos asuntos, o los que dice Belmonte que no me conciernen. Pero hoy, que encuentro a Carlos un tanto apesadumbrado, quizá logre que comparta conmigo unas cuantas palabras que aclaren algunas de mis dudas. Y es que, ya no sé cuántos pliegos he escrito para el teniente, pero entre los que hablan de sus sueños, entre los que expresan su deseo y entre los que revelan su ira contra aquel que desde niño lo domina, me siento como pieza de ajedrez a mitad de camino hacia el rey.

«Norma número cinco: como tengas la ocurrencia de robar o de vilipendiar no tendré piedad contigo».

¿Latigazos me darías, hombre sin destino ni futuro?

«No jugarás a los naipes, y si lo requieres, Belmonte deberá estar presente, pero primero yo he de ser complaciente».

No me gustan los naipes y Belmonte…

«No encenderás candil tras el atardecer. Con la guardia es suficiente, y solo lo harás cuando la situación lo requiera, es decir, en noches como esta en las que despierto y requiero de tu oficio. En tal caso, Belmonte te avisará».

Belmonte tiene mucho qué contar…

Esta noche, para demostrarle a mi amigo William que soy la de siempre pero roída como el blusón de chico necio, subiré y de rodillas atenderé las historias fantasiosas que algunos creen a morir.

«Norma número ocho: jamás debes mirar mi rostro».

Pero lo he hecho y en más de una ocasión.

La primera vez fue en el muelle. De perfil lánguido vi su pena a pesar de su mentira, pero también vi la sospecha de sus ojos al dudar de mí por un momento.

La segunda fue de lejos. Frente a la tripulación, su orgullo y confianza, su firme postura y arrogante posición junto a su padre el capitán, me mostró lo esperado. Pero hombre de mar frío y solitario, turbulenta vida lleva en sus aguas.

La tercera fue en su cámara, y no ha sido la última, y es que, cuando está de espaldas y cree que redacto sus dictados, yo los memorizo y me entretengo en su rostro, reflejado en un gran plato de plata que está volcado en una esquina. Pero la dulzura que desprende su imagen no se muestra en su persona. Así que, si castigo habría de llevarme, como muchos también cumpliría mi pena y casi todos los días.

—¡Achís!…

—Ponte abrigo, Acuña —me sorprende Belmonte—. Ahora sufrimos el calor sofocante del desierto, pero se acerca el invierno y hacia donde nos dirigimos las lluvias son incesantes y el frío aire marino será implacable.

—¿Y adónde vamos?

—¿A dónde vamos? —reitera asombrado—. A Bombay, chico, deberías saberlo. Y no volveremos a pisar tierra firme hasta ver la costa de Sierra Leona. Allí podremos descansar.

—Yo también —afirmo segura—. Yo también iré.

—Claro, Acuña… —Se tumba en la paja y cubre su rostro con el sombrero—. Allí todos descansaremos…

—Belmonte… —Carraspeo sedienta.

—¿Sí…, chico?

—¿William Kidd fue vuestro capitán? ¡Achís!…

—¿Tú también, chico?, no seas curioso como el Limpiapeces.

—¿Es cierto? —Me mira intrigado y agacho la cabeza.

—Sí, es cierto.

—¿Y era tan cruel como cuentan?

—Sí, lo era.

—¿Y…

—Acuña…,

—¿Sí, señor?

—Descansa, esta noche nos toca la guardia.

La guardia. Estar con el candil deambulando por el barco hasta el nuevo amanecer.

Descansar. Dormir en día para pernoctar.

Pero descansar yo no puedo si todos están despiertos y de acá para allá todo el tiempo. Tampoco si mis ansias por hablar y hablar sin parar se me antojan cada día y cada momento más y más. Así, de mucho más hablaría con Belmonte, que ya ronca bajo su sombrero y no le importunan las gallinas alborotadoras.

—Como vuelvas a cacarear en mi oreja te arranco el pescuezo.

Y del pescuezo tiene a la más valiente que se le ha acercado.

Parecían no importunarle, y sin embargo, aun así, Belmonte duerme cual lirón. Entretanto aquí estoy yo que en pos de hablar con William mientras camino directa a la cocina y al verlo él ríe y me señala.

—Sabía que vendrías…

—Pues no sepas tanto. —Oteo lo que hace junto al cocinero.

—Es grasa de oca, y se come.

—¿El qué? —Asqueada huelo la masa.

—Una pasta francesa que se hace con el hígado de la oca.

—Qué asco…

—Eso mismo he dicho yo…

—¡¿Asco?! —grita el cocinero—. ¡Jamás probaréis tal delicia, pues su sabor no es menester de necios como vosotros!

—Lo siento, señor.

—Durante largos años hice lo que tú, limpiar peces. ―Le amenaza con el cuchillo—. Pero aprendes siendo ayudante de muchos, como de paladares y de gustos, y el capitán Cooper posee de un exquisito paladar. —Ríe afable y William parece distraído—. ¡Sigue amasando! ¡Y tú!, ¡¿a qué has venido?!

—A su servicio, señor.

—¡A mi servicio recogerás las plumas, limpiarás la sangre y cuando acabes harás lo propio con el horno!

—Sí, señor —acato cabizbaja y de rodillas me pongo.

Siempre estoy limpiando algo…, y encima William ríe y burla mi furioso gesto…, será…

Él ya está más que acostumbrado a hacerlo. A él se le da bien eso de limpiar, lleva toda la vida haciéndolo, pero yo, que tan solo me obligaban a ordenar mis aposentos de pequeña, ni la mugre del suelo y menos la sangre o la porquería son de mi hábito.

Y hablando de hábitos…

No hay figura en este barco que represente a un dios aunque sí hayan creyentes.

A los negros ni se les cuenta como tripulación a pesar de pasar el día y la noche achicando agua en la sentina. Un lúgubre lugar que he observado desde la escalinata de la bodega adónde jamás bajaría por terrible, oscuro y estar plagado de mosquitos y la más fría e insalubre humedad. De hecho, y tras la muerte de mis negros como Basilio les llamó, otros tres han perecido y de la forma más angustiosa.

«La tuberculosis es una enfermedad muy frecuente. La mala alimentación y la exposición constante a la humedad daña los pulmones».

Así me explicó Basilio la razón por la que murieron los negros.

Llevaban semanas con una tos bronca y grave que en ocasiones les provocaba esputos. Las fiebres eran incesantes y la falta de medicinas un agravante a su situación, mortal en tres de ellos y esperemos, que no más para el resto, ya que por lo visto es muy contagiosa y seguramente los tres amortajados no vayan a ser los únicos en esta travesía.

Ayer los tiramos por la borda. El día en el que por primera vez aprecié algo nuevo en el teniente. Una perla gris que cuelga de su cuello y creo, si mi nariz no me engaña, que es la causante del aroma de su dueño.

Ayer, como otras veces y sin previo aviso, Belmonte se acercó a mi hamaca y me dijo, muy nervioso y alterado, que debía apresurarme y obedecer al teniente porque, y fue mi suspicacia la que me llevó a tal pensamiento, sus fantasías enturbian sus noches y no es capaz de volver a dormir plácidamente si antes no libera sus sueños. Y su dictado fue tan incomprensible para mí como todos los que he redactado.

Habló sobre el niño con el que cree identificarse pero a su vez rechaza por no sentirse personificado. Habló sobre la aprensión que sentía al recordar como fue en su pasado. También sobre la distinción que lo sitúa por encima de otros al ejercer su mando, algo que no entiendo por ser hijo de quien es. No obstante, y a pesar de comprender en cierta manera su desapego al devenir, que ya debería de haber aceptado, reflejo de mi verdadero yo huyendo del futuro al que padre me sometía si me quedaba en el Peñón, de entre sus pensamientos nocturnos el que más llamó mi atención fue el de su encierro.

Relató que por qué habría de luchar contra el hierro forjado que inducía a su calma, si en verdad aplacaba sus delirios y sus vacíos anhelos. Dictó que cuatro rejas no merecían su persona por no ser fiero animal, pero por el contrario, insistió en preferir estar enjaulado a soportar los infortunios a los que su padre le estaba llevando. Fue entonces, mientras inmersa en las letras levanté la cabeza ante su silencio, cuando vi que en su cuello un hilo de cuero colgaba.

De pie y junto a la mesa donde servida era la cena, el teniente desató su blusón y recogió los rubios mechones de su largo cabello mientras observaba la comida. Sus manos, que en su nuca se posaron, tras desatar la cuerda sostuvieron el objeto que ensimismado admiraba como añorando lo recordado y ya olvidado, y fue entonces cuando se aromatizó de su capricho y respiró calmado.

Es como una perla. Una perla gris sin ser tal que así. Una como ninguna otra haya visto. Y aunque de perlas y de joyas tan solo sé de las de madre y de alguna otro colgante en cuellos de altas damas, no hay parangón a esta. No brilla, tan solo permanece mate como piedra de mar. No es de una perfección armoniosa, solo de forma redondeada. Y tampoco es del encandilamiento pasmoso y sobrenatural, es más, parece ruda y de tono oscuro cual fondo abisal. Pero fascinante, su piedra perla desprende un aroma perpetuo y único que sin duda me atrae y de manera apabullante.

Hubo un momento en el que en soledad pude observarla y más de cerca. Lo hice hasta que de vuelta a su cámara el teniente abrió la puerta. Para entonces ya había vuelto a la silla y en mis manos sostenía la pluma de su vida.

En una caja pequeña y de madera guarda su reliquia. Una que pasaría desapercibida si intentaran apoderarse de alguna de sus pertenencias. Una caja que dejó abierta y desde mi posición solo hacía que tentarme a acercarme y así hice sin pensar en cuanto se fue.

Despacio y de puntillas caminé por su cámara. Cercana a la caja no me atreví a tocarla pero sí a olerla, y al hacerlo, como fuego intenso en mi pecho, su aroma atrajo una imagen y un pensamiento que por siempre deseo. La piedra gris, del tamaño de un garbanzo, intensamente se apoderó de mi olfato. A madera preciosa y a hojas otoñales resultaba un sutil bálsamo de flores excitante a mi boca, y lo hacía aun sin probarla. La perla me incitaba a humedecerla e incluso a desear saborear su fragancia a vainilla. Pero no la toqué. Tan solo me acerqué para inhalar su perfume, como si realmente me estuviera llenando de él, del hombre que regresó al poco y hallome en mi lugar.

Después de ese instante evasor de la pena que sufro, el teniente me recordó que después del atardecer por cubierta no he de estar, y lo dijo con razón, y es que estando a oscuras es como mejor me desenvuelvo. Puedo ser yo sin serlo, hacer mis cosas sin ser vista y como lagartija meterme por escondrijos hasta llegar a la cubierta superior, en donde sin más remedio se ha de ir si es que de vientre has de hacer, en mi caso, de noche y entre penumbra. Pero como la primera vez me pasó, ha habido muchas noches en las que invisible me creía y por las regañinas del teniente, hábil y comedido, no me hallaba a la vista ni tampoco a escondidas.

«Acuña, mala costumbre tiene tu vientre».

Eso dijo desde el puente de mando estando con Cédric, sin que me hubiera percatado de que me observaban. Sin embargo, por mucho que lo desee incapaz soy de controlar mis ganas de hacer, si cuando viene hay que dejarlas marchar y cuanto antes mejor, porque poco líquido bebo pero mucho tiro.

—Toma, Eli. Pruébalo. —William me enseña un trozo de grasa de oca—. Date prisa, el cocinero está al volver.

—No lo probaré.

—No me vengas con remilgos. Pruébalo mujer…

—¿Mujer? —Espantada miro al cocinero y William esconde la grasa.

—Las mujeres isleñas —sorprende ocurrente—. Le contaba a mi querido amigo, Acuña, lo divertidas que eran las canarias.

—Divertidas, sí, pero si no hubiera sido por tu cabezonería en elegir a la más lozana y pechugona yo me habría quedado con las otras tres. ¡Y trae ese pedazo de grasa! ¡La próxima vez que te vea con lo que no es tuyo…

—¿Algún problema cocinero? —Snake desenvaina.

—Ninguno, señor.

—¿La cena del capitán?

—En el horno.

—No te retrases cocinero. —Escupe al lado de nuestros pies y se aleja con paso firme—. ¡Tú!, ¡mediocre nauseabundo! —le grita a un marinero que hay tirado en el suelo—. ¡Levanta de ahí, holgazán! —Al darle un punta pie vuelca al hombre y queda boca arriba—. ¡Matasanos! —grita separándose con cierto temor—. ¡Matasanos!

—¿Qué ocurre? —Se acercan los grumetes al cuerpo.

—¡Matasanos!

—Habrá más —dice el cocinero—. ¿Has terminado, chico?

—Sí, señor. ¿Qué quiere que haga? —Le enseño las plumas.

—Deshazte de ellas.

Y me deshago. Las aparto de su vista y de la de cualquiera. Las envuelvo en un trozo de tela que cogí del sollado y las uso de almohada. Ahora sí. Como dice Belmonte, habré de descansar para esta noche hacer la guardia con el candil hasta el nuevo día.

No muy cómoda, aunque más que en días pasados, del sueño soy presa, pero por menos tiempo del que desearía.

—Acuña…, Acuña despierta. Hora del cambio de guardia.

Y sin haber comido nada, no me importa tener el estómago vacío, si mi cuello, acomodado en la almohada, por fin se siente beneficiado.

En la más intensa y blanquecina niebla que recubre la suave y frágil manta del agua, junto a la más fría y húmeda noche que hasta ahora se ha cernido sobre nosotros, como espumosa y salada ola de mar invisible pero sentida, la cubierta principal es apenas imperceptible a más de dos pasos.

Portando el candil, Belmonte camina lento por babor mientras yo le sigo en silencio y helada como escarcha que se expande sobre hojas perennes y me recuerda a mi hogar. No es más que el agua del rocío al despertar con la primera luz del día, o la misma que en mi jardín desaparece al instante y retorna al día siguiente y solo en pleno invierno. Y aunque esta parece estar hecha del más afilado cuchillo que punzante en mis huesos no me deja ni caminar, tras Belmonte lo hago y a duras penas a la espera, sin más remedio, de que la luz del sol me ilumine y se lleve tras de sí esta neblina. Pero para eso aún queda mucho tiempo, una noche de vigilia, de observación y de mero cuidado del barco, mientras el resto de la tripulación duerme y a pierna suelta.

—Cambio de turno, Snake. —Apostado en la borda observando el agua que golpea suavemente la línea de flotación, Snake se da la vuelta y sonríe altivo.

—Belmonte… —Clava su mirada y ríe malicioso—. Siempre vas junto al necio…, ¿por qué será?…, ¿acaso gozas de su favor?

—No pongas en duda mi hombría, Snake. No consentiré tus insultos.

—No dudo de ti, Belmonte. —Se yergue, escupe y se acerca aún más a él—. Hay hombres que se satisfacen con otros si no hay mujeres para complacerlos.

—Lárgate, Snake.

—Está bien. Os dejaré a solas. Como he dicho, los jovenzuelos pueden llegar a ser muy tentadores. —Con su arma en la mano que alza y zarandea, Snake baja la escalera y cierra la escotilla.

—A palabras necias, oídos sordos. —Belmonte deja el candil sobre la tapa de regala—. Me gustan las mujeres, todas las mujeres sin excepción.

—No dudo de usted, señor.

—No lo hagas, chico.

—No, señor. —Se gira, me mira y como intrigado me observa detenidamente de arriba abajo—. ¿Tú no serás…

—¿Yo?…, no, señor.

—¿Estás seguro?…

—Me gustan las mujeres, señor.

—Pero nunca has yacido con una… —No respondo y desvío la mirada—. Quizá des que hablar.

—Ya lo hago, señor.

—Pero por tu torpeza y por tu silencio, del que yo tengo mi propia opinión, claro está. Tu discreción te otorga la virtud de ser persona de inestimable compañía. Quizá esa sea la excusa del teniente. —Le miro asombrada—. No seas ingenuo, chico. Tu oficio requiere de una mente privilegiada, así que no vengas con extrañezas y dudas, ¿acaso no sabes que se te usa para un fin?

—¿Qué fin? —Erguida y desconcertada muestro firmeza pero a Belmonte le provoca la risa.

—No soy quién para delatar tales cometidos, pero sí el que siente curiosidad por tu respuesta. —Frena su caminar y mira a nuestro alrededor—. Tu vida depende del capitán, y la vida del capitán depende de ti. De nosotros. La cuestión es…, si aconteciera, ¿por quién darías tu vida, por el capitán?

—Ese es mi deber, ¿no?

—¿Por el teniente? —Extrañada entreveo su suspicacia.

—¿Acaso habría distinciones?

—Tienes muy poco de necio y mucho de ciego. ¿Olvidas su encierro, mandato del capitán, su padre?

—No, señor.

—Entonces, dime, chico, ¿por quién darías tu vida?

—Por ninguno.

—Buena respuesta. Pero dadas las circunstancias…

—¡Belmonte! —gritan entre penumbra—. ¡Belmonte!, ¿dónde te encuentras?, ¡maldita niebla!… —Alumbrando por donde cree que proviene la voz damos con el cocinero, que trae un barril de ron—. Tomad, con esto calentaréis las gargantas y quizá también las piernas.

—Buena noche.

—Buena noche, Belmonte. Buena noche, chico. —Cabeceo y levanto la mano porque buena noche no lo es, sino más bien demasiado fría, húmeda y de un sucio blanco que ni con el ron mejoraría aunque él diga que sí.

Sin embargo, Carlos disfruta del ron en pocos pero largos tragos, como beneficioso para su cuerpo encogido a cada paso que damos y del mismo encogido que el mío.

—Por dónde iba… —Piensa y bebe—. Ya recuerdo…, no darías tu vida por nadie. —Niego cabizbaja—. Entiendo a la perfección que así sea, pero te diré algo. —Frena de nuevo su andar y me ilumina con el candil—. Llegado el momento, si yo tuviera que dar mi vida por alguno de los dos, no dudaría. Lo haría una y mil veces por el teniente Cooper. Solo por él. Y tú, si no deseas morir, deberías considerar tus amistades. —Le miro confusa—. El Limpiapeces parece un buen chico, ¿lo conoces bien?

—Más que a ningún otro.

—Quizá debieras aconsejarle. Algunos con quienes bebe gozan del favor de Snake, y Snake es la mano ejecutora del capitán, su hombre de confianza, su ojo derecho.

—Pero…

—Conozco a esos dos hombres como conozco el mar, pueden llegar a ser implacables y al mismo tiempo apacibles e incluso juiciosos. Pero durante largos años he navegado a su lado y sé que los dos desean lo mismo por encima de todo. El poder, las riquezas, la venganza sobre el traidor y el ser aclamados a los cuatro vientos sea cual sea el precio a pagar. Hubo un tiempo en el que estuve de acuerdo con cada una de las decisiones del capitán. Jamás hubiera tenido la osadía de contradecirle o de discutir sus estrategias y mandatos, mas al llegar a Inglaterra, sus ansias de búsqueda fueron su obsesión. Se volvió un loco trastornado y tras su paso dejó un reguero de sangre inocente ajeno a su empeño. Cuando supe de sus intenciones…, cuando vi que consigo traía… —Rellena su cuenco—. Desde entonces no atiende a razones, y Snake, tramposo embaucador, añade leña a un fuego que ya debería de estar extinto. ―Bebe ávido—. Durante largos años he estado al servicio del capitán aun sabiendo que su juicio es el de un desquiciado, pero no lo he hecho por él, sino por Alan, el teniente Alan Cooper, un soñador condenado a seguir los pasos de un hombre que enloquece con su pasado.

—Kidd.

—¿Kidd?…, ja, ja, ja, ja…, no, chico. El capitán Kidd le mostró a Charles en quién podría convertirse, le enseñó a ser quien es, pero no fue culpable de su obsesión y de su locura.

—¿Entonces?

—Bebe, chico, o acabarás congelado. —Me da su cuenco y yo bebo—. Continuemos con la guardia.

Y eso es pasear de proa a popa en silencio según observámos una mar en calma, tranquila y apaciguada calma, que a mí me reconcome.

—El Limpiapeces estará de mi lado.

—No hagas conjeturas en vano. Snake puede llegar a ser muy persuasivo.

—William es listo.

—No se trata de suspicacia, sino de oro, chico. El oro compra a los hombres. El oro corrompe, y Snake tiene acceso a ese oro. ¿Cómo crees entonces que haya tantos hombres de su lado?

—No he visto tal división.

—Como he dicho, tu ceguera te vuelve un obtuso.

Diez pasos más en silencio y sin darme cuenta ya tengo en la mano el candil mientras Belmonte mantiene entre las suyas su verga.

—¡Mira hacia otro lado, chico! —Y no quería y ni siquiera era consciente de ello, pero la he visto y me he quedado mirándola como pasmarote—. ¡Maldito seas!…, ¡¿resultará bujarrón el muy pendejo?!… —murmura y yo me alejo humillada aunque más sienta el temor de que a partir de este momento desviado me llamen.

Una de las peores cosas que te pueden pasar en un navío, sin nombrar los accidentes, algunos provocados para la mofa del resto, son los rumores. Y aunque de mí ya murmuran y se burlan pero de mi torpeza y de mi silencio, que lo hicieran por bujarrón sería mi mayor perdición. No quiero cavilar sobre mis opciones porque no hay ninguna de mi agrado, es más, todas serían categóricas, eso sin hablar de la menos dañina, humillante o vejatoria. De ahí que ahora, al otro lado de donde está Belmonte me piense mucho en cómo convencerlo, de que nada es lo que parece. Eso sí, siempre desde la visión de que un chico soy y de que jamás nadie ha de saber lo contrario, ya que, afemiado no sería, sino más bien ramera, y tampoco.

—Belmonte…

—Déjalo, chico. No lo tomaré en cuenta. —Respiro aliviada y él frunce el ceño—. Pero a cambio habrás de hacer algo. —Lo miro extrañada—. Oír, ver y callar, ese es tu cometido. —Sin hacer nada más que lo que ya llevo haciendo demasiado tiempo para mi temple, no hay más conversación entre Carlos y yo hasta pasada la medianoche.

Con el cuenco vacío descanso bajo la toldilla junto a la puerta del camarote del capitán mientras Belmonte, entre ron y niebla y sin más abrigo que una capa harapienta, en su mano mantiene el candil y lo balancea según pasea sobre la madera que cruje al llegar a mí o al acercarse a la escotilla. Lo mismo que al llegar a proa, desde donde levanta tres veces el candil para que yo me cerciore de que sigue vivo. Y es que, entre tanta niebla, si no es por el crujir no sé dónde se halla. Mas encontrarme lo hizo él y sin yo cumplir mi guardia.

Con el zafiro universo tornándose en un cielo raso azul cobalto, augurando un claro y celeste día invadido por un sol de fuego intenso y abrasador…

—Belmonte.

—Noche en calma, mi capitán. —responde altivo mientras yo me yergo y cabizbaja espero detrás de Carlos.

—Y el día también lo será, condestable. Si el viento no sopla a favor tardaremos más de lo previsto. —comenta el capitán.

—Ya queda poco para el invierno de estas aguas.

—¿Y crees que las lluvias serán beneficiosas?

—No, señor, pero el viento siempre arrecia con fuerza como aviso del diluvio.

—Sí, Belmonte. —Se asoma por la borda—. Ve y descansa, esta noche os reuniré en asamblea.

—Sí, mi capitán. Gracias, mi capitán.

—No seas tan petulante, Belmonte. Sabes de mí como yo de ti, y aunque tiempo atrás mi creencia en ti era indiscutible, ya no eres de fiar.

—Con su permiso quisiera…

—No lo tienes, Belmonte. Retírate.

—Sí, mi capitán.

Tras un hombre que alza la cabeza a pesar de ser juzgado con mano derecha y al que observan más de uno, yo camino y disimulo su bochorno aun creyendo que su condescendiente y sumisa actitud es desmesurada para lo oído habitualmente.

Yo seré necio, pero como mudo he aprendido a controlar el qué y el cómo expresar lo debido y a su debido tiempo, pero él, y eso creo ahora que aunque no lo desee prestaré más atención a lo que acontezca tras haber pasado una noche de intrigante emoción sobre qué pasará o no a partir de ahora, él lleva tantos años haciendo de mí, que rebosado de impotencia y de furia no sabe manejarse y exagera sin venir a cuento.

—Hay que andar con mil ojos —dice excusándose—. Duerme.

Capítulo VII

—¡Si confiesa el truhan que ha osado transcribir este mísero panfleto no sufriréis castigo alguno! ¡En caso contrario seréis condenados!

En la cubierta principal bajo un silencio angustioso, el capitán Cooper nos muestra desde el puente de mando y junto a Snake un pliego idéntico a cualquiera de los que yo redacto, creando así mi más que terrorífico pavor.

—¡Yo no cumpliré pena alguna! —vocifera un grumete.

—¡Quizá seas el primero en perder los dedos de tu mano! —le amenaza Snake.

—¡Qué se adelante el culpable! —grita otro, y de súbito los murmullos se agolpan en mis oídos.

—¡Psst!…, Acuña…, aquí abajo… —Asomado por la escotilla ordenando mi silencio, el teniente Cooper—. Vamos.

Incitándome a seguirle miro alrededor y veo al capitán oteando a la tripulación mientras los grumetes se miran unos a otros, discuten y se acusan en vano.

—Baja, chico… —Tira de mi bombacho y me agacho.

—¡Mi paciencia no es infinita! —grita el capitán—. ¡Snake!…

En el interior del navío mientras todos están fuera, a Belmonte veo cerrar la escotilla y al teniente acelerar el paso directo hacia su cámara.

—No hay tiempo, Alan… —Belmonte custodia el pasillo.

—Es importante, ya lo sabes. —Cooper abre—. Venga, chico, escóndete. —Me agarra del brazo—. No consentiré que te arrebate lo único que me mantiene vivo. —Abre la puerta de cristal que da paso a la galería—. Aquí estarás a salvo.

En el exterior de su cámara desconcertada y atónita como poco, el teniente Cooper abre una pequeña porta que hay bajo mis pies y que permite ver un pequeño bote, para continuación asegurar la puerta de cristal.

—¡Sujetad los cuencos! —oigo al cocinero—. ¡Elevadlos!

—¡En fila de a uno, grumetes! —ordena Snake.

—¡El responsable de este escarnio se halla entre vosotros! ¡A él debéis culpar si sufrís agravios! ¡Si entregáis al sinvergüenza no solo os libraréis de la pena, sino que se os recompensará! ¡Y seré generoso!

Pero tras los avisos a gritos del capitán solo queda el desespero y la inquietud, poca emoción para mí, o más bien ínfimas sensaciones en comparación al terror y al desasosiego que en este mismo instante dividen mis horrendos pensamientos.

A nadie escucho, solo espero desconociendo el qué. A nadie veo, solo me asomo por la baranda teniendo alrededor y bajo mis pies agua y solo agua. Y a nadie entregarán. Solo serán corderos ante el gran lobo del mar.

«Miedo has de tener, si de Tresdedos eres menester, luego, del Tresdedos nos hemos de despojar para la vida salvar».

Eso escribí exactamente la última vez que el teniente solicitó de mi oficio. De ahí, que, aun sin saber si se trata de ese pliego, el terror se apodere de mí.

—¡La tripulación del Seeker Revenge ha hablado!

Y de nuevo un silencio sepulcral hasta que de continuo oigo pasos con arrastres algunos, con firmeza otros y con premura la mayoría, que bruscos frenan su resbaladizo galopar.

—¡Diestro o siniestro!

—¡Le ruego, mi capitán!…

—¡Diestro o siniestro!

—¡Se lo suplico!

—¡No habrá clemencia! ¡No hasta que el culpable manifieste!

—¡No sé escribir!

¡Zas!…

—¡¡¡Aghgggggh!!!…, ¡¡¡mi dedo!!!…, ¡¡¡aghgggggh!!!

—¡Siguiente! —vocifera Snake.

—¡No, por favor!, ¡clemencia, mi capitán!, ¡clemencia!…

¡Zas!…

—¡¡¡Aghgggggh!!!…, ¡¡¡aghgggggh!

Con los oídos plagados de la angustia y el espanto de los que no soy testigo y acurrucada en un rincón, ya son demasiados los hombres amputados a los que escucho agonizar. No obstante, y habiéndolos contado como futuras almas en pena que en mi devenir y para siempre perpetuarán mi sentimiento de culpa…

—¡Capitán, frene esta locura o me veré obligado a relevarle!

Repentino e inesperado, el estrépito amenazante del teniente a su padre estupefacta a mi corazón, que incluso parece haberse silenciado pero empuja con fuerza contra mi pecho mientras en cubierta reina el silencio y de una calma pasmosa.

—¡Snake, ordena a tus hombres que se alejen! —ordena el teniente.

—¡¿Capitán?!…

—¡Contramaestre, obedece al teniente! —reitera este—. ¡Por hoy ha sido suficiente! ¡No haré de mi tripulación un rebaño de muñones!

—¡Sí, mi capitán! ¡Fuiiiiit! —silba Snake estrepitoso y se oyen pasos que se dirigen a un mismo lugar.

—¡Teniente Cooper!…, ¡hablemos!

Y si antes los pasos iban hacia uno ahora van hacia todos.

Entretanto y sobre mí, firme y lento, el caminar del capitán adentrándose en sus aposentos. Y sobre mí, obligándome a mantener la espalda contra el cristal, la ventana abierta de su cámara.

—Me has dejado en evidencia. —El capitán se asoma, mira hacia abajo y yo me escondo hasta que lo veo ocultarse.

—Solo he hecho lo que debía. Nuestro deber es mantener con vida a estos hombres, no maltratarlos sin pretexto.

—¡Sin pretexto!…, ¡¿acaso tienes conocimiento de lo escrito?!

—No, mi capitán. No sé leer ni escribir. Fuisteis vos quien se negó a otorgarme la virtud de poseer tal conocimiento.

—¡Tarea baldía para hombre como vos!

—Cometido indispensable para sobrevivir.

—¡¿Sobrevivir?!…, ¡Ja, ja, ja, ja!…, ¡para sobrevivir solo es necesario una hoja del mejor acero bien afilada y fuerza bravía con la que mostrar valentía y decisión!

—No discutiré tal afirmación, mi capitán.

—¿No habrás regresado a ese empecinamiento por los dictados y los escritos banales e inútiles?

—No, mi capitán. Sabe bien que abandoné la palabra tiempo a. Ya no suscita en mí lo que antaño provocaba.

—Jamás abandonarás tal cometido por mucho que intentes engañarme.

—¿No creerá que yo…

—No olvido, Alan. Tu rebeldía me era desconocida hasta el día en el que te vi empuñando una espada apuntando a mi cuello.

—Pasado rebelde de nubilidad lozana que atrajo su rencor y su desconfianza. Mas mi voz no aclama motín alguno, y no sé de hombre osado capaz de redactar tales hechos.

—¡¿Y de quién se trata pues?!

—Mutilando a la tripulación no hallará la respuesta. Hay otros caminos con los que sin duda hallaría al culpable.

—¿Una investigación, quizá?

—Con solo examinar las manos daría con él.

—¡¿Crees que un corsario como yo dispone de tiempo para tal fin?! ¡Nunca entenderás cómo has de gobernar un gran navío!

—Nunca fue mi deseo.

—¡No importan tus deseos! ¡Tienes un cometido que cumplir como sangre de mi sangre que eres, por tanto, deseos hundidos, como hundido lo será el insolente y cobarde escriba que ha osado cuestionar mi honor! ¡Alguien hipnotiza a la tripulación para sublevarla en mi contra y no consentiré que un joven y soñador aprendiz del oficio del mar, aun siendo hijo mío, me contradiga, subestime mi confianza u ose humillarme en público.

—Su hijo…

—¿Decías?…

—Nada, mi capitán, ¿puedo retirarme?

—Márchate.

—Gracias, mi capitán.

—Alan, hallaré al culpable, y cuando lo haga, espero no verme en la obligación de interrogarte. Como he dicho, no olvido tu atrevimiento y menos lo perdono. Ya puedes retirarte.

Con un portazo sé que el teniente ha abandonado la estancia.

—¡Viejo escriba! —grita el capitán—. ¡Viejo!

—¿Me llamaba, mi capitán?

—Muéstrame tus manos.

—¿Mis manos, señor?

—Sí, viejo, tus manos.

—Aquí tiene, señor.

—Negros dedos como uñas roídas.

—Siempre han sido así, señor. Largos años llevo en el oficio…

—¿Lo reconoces?

—No, mi capitán. Y no sé bien quién podría poseer la virtud de tan hermosa caligrafía…

—Cuida de dónde abandonas tus artilugios de escriba. Tu incuria podría costarte la vida.

—Como ordene, mi capitán.

—Retírate.

—Gracias, señor.

—Ve y dile a Snake que se presente ante mí.

—Sí, mi capitán.

Con otro portazo sé que el viejo abandona su cámara. Pero con un crujir de madera también sé que alguien se acerca a mí.

—Entra, chico. —Respiro aliviada y accedo a la cámara.

Junto al teniente y con Belmonte deambulando…

—Muéstrame tus manos. —Obedezco—. Sin ningún rastro de tinta. Limpias como patena y con uñas…

—Deberíamos subir a cubierta —murmura Belmonte que se marcha y cierra tras de sí mientras el teniente toca mis manos.

Sin soltarlas las observa detenidamente, acaricia las palmas con curiosidad, también las gira y hace lo propio en el dorsal, y como intrigado incluye las muñecas en su análisis, mientras yo soy incapaz de ver si la confusión es en su rostro.

Y debe de serlo, ya que cauteloso y despacio las observa y continúa por los brazos, sin dilación baja la mirada hacia mis piernas y de nuevo levanta la cabeza para, con extrañeza y sutil pícara sonrisa, ascender con su mirada por mi pecho, mis hombros, mi cuello, mi garganta y mi mentón, hasta que descarado también lo hace a mis labios.

—No te muevas, aún no he terminado. —Intenta estirar de mis manos.

Toc, toc, toc…

—Belmonte.

—Adelante.

Libre, por fin, tres pasos doy hacia atrás según Belmonte entra con rostro desconcertado y mirada turbada.

—Tenemos a siete hombres gritando en el sollado su amargo dolor. ¡A siete les ha cortado algún dedo!

—Lo sé, Belmonte. Y ya no hay vuelta atrás.

—¿De dónde ha sacado el capitán ese pliego? ¿Acaso has sido tú? —Furioso, Carlos se enfrenta a mí—. Responde, chico.

—No, señor. —Temblorosa y exagerada ni yo creo mi voz.

—Conseguir un pliego no es problema —dice el teniente—. El viejo escriba los deja a merced de cualquiera.

—Pero tan solo saben del oficio cuatro hombres, el capitán, el cirujano, el viejo escriba y este, el nuevo.

—Lo sé. Y no negaré que solo tres sabemos lo que acontece en esta cámara, por tanto, o entre nosotros se halla un falaz traidor… —Me mira desconfiado aunque sagaz—. O alguien ha entrado en mis aposentos y se ha apoderado de mi pliego.

—También pudiera ser que un desgraciado ansíe verter falsas sospechas sobre ti —opina Belmonte—. Snake no atiende a razones, y son bien sabidos sus embustes y maleficios para vilipendiarte y faltar a tu honor.

—Sí. Son bien sabidos.

—Si supiéramos qué dice ese pliego…

—No es relevante, Belmonte, pero sí demasiado coincidente.

—¿Ha dudado de ti?

—Sí. Mas ¿no serás tú quien dude la obviedad?

—Charles jamás perdonará nuestros actos del pasado.

—Tampoco es relevante. Lleva toda la vida sin aceptar que mis deseos jamás serán los suyos. La cuestión es… —Mira el suelo extrañado—. Si no está en su lugar… —Abre una tablilla del suelo, saca la arena de dentro que cubre una caja alargada, y al soplarla la posa sobre la madera.

—¿Crees que?…

—No, Belmonte. El cuaderno sigue en su sitio tal y como lo dejé. —Lo abre, cuenta sus pliegos, dudoso levanta la mirada y la dirige hacia mi mesa, luego hacia la suya, y por un segundo sus ojos cierra—. Creí haberlo guardado junto a los otros…

—¿Qué has perdido?

—Una frase amenazante hacia el Tresdedos y la oportunidad de vencer. —Guarda la caja, vuelca la arena sobre ella y entabla de nuevo la madera—. Alguien ha estado aquí.

—Snake. No hay otro sino él y su maldita obsesión por usurpar tu puesto —asegura Belmonte.

—Se lo entrego con buena voluntad si es que debe de ser así, pero hasta entonces su única pretensión es hallar la manera de que me enfrente a destiempo al capitán.

—Quizá debamos esperar a que las aguas se calmen. Hay que aprender a ser paciente. —Belmonte camina de un lado a otro con las manos a la espalda.

—Esto nos expone ante él como una gran amenaza, y no hay tiempo para posponer lo planeado.

—Pero Alan…

—Seguiremos según lo previsto. Ya he esperado demasiado, no obstante, en algo tienes razón, ahora que debemos ganarnos la confianza del capitán hay que ser cauteloso y cuidar bien de nuestros pasos. Cualquiera podría aplastar y deshacer nuestros planes.

—Seré cuidadoso, seremos cuidadosos. —Cabecea Belmonte hacia mí y yo digo que sí.

—Entretanto, averigua cómo y cuándo Snake ha entrado en mi cámara.

—Lo haré, señor. Pero deberíamos mantener la calma.

—¡Maldito seas, Snake!… —El teniente golpea brioso la mesa y vuelve la mirada hacia mí, que al encontrarme con la suya me transmite suspicacia—. No te muevas, chico. —Sale de la cámara con Belmonte.

Sola, con la incertidumbre de si saldré como hombre mientras ellos permanecen fuera pero con la puerta entreabierta, tan solo el miedo a lo que acontezca puede conmigo y con mi pétrea postura, que se altera y tiembla al ver a Carlos inclinarse para asomar la cabeza y mirarme de arriba abajo.

Esta es la primera vez que tengo la angustiosa sensación de que me han descubierto.

—¡Tierra a la vista!

Mirando el techo se acelera mi corazón.

—¡Mi capitán, tierra a la vista!

Mirando hacia la puerta hallo al teniente Cooper cerrándola con llave. A continuación se acerca a la gran mesa, sirve dos copas de vino y en sus manos las sostiene mientras me observa.

—¿Gustas, chico? —Digo que no—. En tal caso… —Bebe una de un trago y la otra también—. Quizá no debiera manifestar mi juicio y opinión frente a un simple muchacho de quien desconfío por desconocimiento. —Deja las copas y al darse la vuelta da tres pasos hacia adelante—. Mis asuntos no son de tu competencia, y…, pudiera ser, que mi empeño por dejar constancia de mis vivencias halla puesto en peligro tu vida. Por ello…, mis más que sinceras disculpas. —Se inclina cual modesto y perfecto caballero arrepentido mientras yo no sé qué puedo hacer—. Bien. Una vez aclarado este asunto…

Toc, toc, toc…

—¿Quién va?

—Basilio, mi teniente.

—Adelante. —Apoyado en la mesa con las piernas cruzadas y las palmas de las manos agarrando el borde, el teniente me observa sonriente mientras orgulloso alza la cabeza y Basilio hace acto de presencia—. Basilio, necesito de tu conocimiento sobre anatomía.

—Lo que vos ordenéis, mi teniente.

—Este muchacho, Acuña de nombre, perdón, Basilio, ¿cuál es tu nombre de pila, chico?

—Eliodoro —susurro acongojada.

—Mis disculpas, pero creo no haber escuchado con claridad.

—Eliodoro, señor. Eliodoro Acuña.

—Eliodoro…

—Sí, señor.

—Bien, Basilio. Este muchacho… —Despacio pasea a mi alrededor—… un grumete valiente y sin remilgos llamado, Eliodoro Acuña, se ha prestado voluntario para satisfacer mi curiosidad.

—¿Y en qué está interesado exactamente, mi teniente?

—Como he dicho, usted limítese a comprobar que este joven hombre posee todos sus miembros en su debido lugar, y a mi regreso me deleitará con sus conclusiones.

—Perdón, mi teniente, si me permite…

—Adelante, Basilio.

—¿Por qué duda de su falta de miembros? A simple vista está completo.

—A simple vista, Basilio. Usted lo ha dicho, pero quizá a mi regreso ya no crea lo mismo.

Y al cerrar la puerta tras marcharse con Basilio yo quedo con lo peor que podría ocurrirme, mientras sobre nosotros los fuertes pasos no descansa en su trotar de un lado a otro en la cubierta principal según los gritos y las órdenes se suceden como vendaval repentino.

—Veamos… —Basilio saca algunos artilugios de su maletín.

—Basilio.

—¿Sí, chico?

—¿Qué va a hacerme?

—Tú mismo lo has oído. Un examen anatómico. Ya puedes despojarte de la ropa.

—Basilio, tengo dos brazos, dos piernas, dos manos…

—Lo sé, chico, lo sé, no me tomes por ciego.

—Pues si a la vista está, apruebe su evaluación y déjeme ir.

—Tu marcha la ha de consentir el teniente, no yo.

—Pero Basilio…

—Lo siento, chico. Solo cumplo órdenes, y aunque entiendo tu negación a exponer tus vergüenzas, no has de inquietarte. Soy hombre de ciencia y mi interés es hacendoso, no vicioso.

—Lo sé.

—Pues desnúdate, chico.

Se acabó. He aquí mi fin.

Me hallo en el término de un embuste que nubló mi lógica y mi cabal pensar, llevándome a rastras hasta el inminente hecho de que mi desventura podría habérseme ocurrido en algún momento, de la misma manera que al acabose de mi vida lo tengo frente a mí, y a la espera de ver mi anatomía, sin embargo, como ingenua niña lo olvidé, y ahora, mi porvenir, que no se alargará más que desde el quedar desnuda hasta la vuelta del teniente, desaparecido y sin retorno alejado está de mí, hasta el punto de haber desvirtuado mis ilusiones por no nombrar, si existe, que solo lo haría en forma de muerte o lo que sería más atroz con mi humillación más cruenta y repugnante. Y es que, la muerte prefiero si a expensas de los hombres me encuentro si tan solo mi cuerpo es su único y su ansiado deseo.

—Chico, no tengo todo el día.

—Pero Basilio…

—No hay peros que valgan. Desnúdate.

Se acabó.

Despojándome de mis bombachos expongo mis piernas, que, delgadas en su base, adquieren el ritmo de la sinuosidad según superan la pantorrilla, mujer de caderas curvas y estrechas.

—Pies egipcios cuadrados… —Toma nota—. Tobillo diminuto, piernas esbeltas sin musculatura prominente y caderas… —Se aleja de mí espantado—. ¿Dónde están tus…

—Basilio, yo…

—¿Dónde ocultas… —Señala mi entrepierna—. Los calzones fuera. No hay razón para ocultar tu verga.

—No. —Cruzo las piernas.

—No me obligues a llamar al teniente.

—No.

—¿No?…, —contrariado me observa—. ¿Acaso no tienes?

—Yo…

—En tal caso yo he de saberlo. Despójate de tu calzón.

Se acabó. Fuera el calzón.

—¡Dios mío!…, pero si sois…

—Basilio, por favor… —Me cubro e intento acercarme a él, que desconcertado da un paso atrás.

—Ponte el calzón. —No dudo en hacerlo—. Quítate el blusón.

—¿No ha habido suficiente?

—He de completar tu análisis. —Obedezco y quedo con el fajín que cubre mi pecho—. ¿Qué locura es esta?… —Se acerca e intenta tocarlo, pero al ver mi pavor baja la mano y respira profundo—. Comprendo que esta haya sido la solución más sencilla, pero es peligrosa, ¿os oprime?

—Sí, y más al dormir.

—Cabeza hueca… —En mi espalda lo desata—. Levanta los brazos. —Al hacerlo, poco a poco desenrolla el cubre de mi pecho, hasta que desnuda observa mis senos, creo, que tan solo con la intención de ejercer su oficio—. La piel está muy seca y agrietada, las axilas irritadas y en algunas zonas incluso sangran, las mamas están aplastadas y con falta de aire, y tus salientes… —Me cubro—. Necesitan mucha vaselina. —Me da un bote—. En poco tiempo volverán a su posición.

—¿Qué hará?

—No sé cómo he podido estar tan ciego…

—¿Revelará mi naturaleza?

—Hasta tu voz ahora muestra la falsedad de la antigua…

—Por favor, Basilio, tiene que ayudarme.

—¿Cómo has logrado engañarnos? —Asombrado ve mis lloros.

—Por favor, Basilio, necesito su ayuda.

—Lo siento, chico. Quiero decir…

—Si la tripulación sabe de mí…, si el capitán sabe de mí…

Toc, toc, toc…

—¿Basilio?…

—Cúbrete. —Y no tardo en volver a mi engaño—. Adelante, mi teniente.

En la misma posición que cuando ha salido me encuentra, pero con la cabeza más gacha si cabe, entretanto él se acerca a Basilio y sin oír lo que se dicen sí entreveo sus pies, que a cortos y lentos pasos los llevan hacia la puerta.

—No te muevas de ahí. —El dedo amenazante del teniente es lo último que veo antes de quedarme sola en su cámara.

Y es poco. Realmente es ínfimo el tiempo que transcurre desde que salen, hasta que regresa el teniente y a solas, sin embargo, en tan mísero lapso han sido millones los miedos y pronósticos que he intuido sobre mí, de hecho, son tantos y tantos los que me invaden en este preciso instante, que no sé discernir si el teniente considera o no, la posibilidad de una tregua, y lo digo por la manera en la que sin parar de observarme mientras deambula por su cámara bebe vino y abre apenas la ventana, para así respirar aire fresco, un claro síntoma de un posible nerviosismo o de una pequeña reflexión sobre la necesidad que tiene o no de mi oficio, que, claro está, ahora es o será…

—Regresa a tu cubierta y busca a Belmonte.

—Sí, mi teniente —falseo la voz como siempre.

—Acuña… —A punto de salir…—. Vamos rumbo a Sierra Leona. El Seeker Revenge fondeará durante jornada y media, y toda la tripulación tiene permiso para desembarcar.

—Gracias, señor.

—Busca a Belmonte, chico. Retírate.

Y como lánguido y sin atisbo de la prepotencia con la que suele demostrar cuán orgulloso está de su sutileza y suspicacia, ahora que puedo regresar con mis animales, los cuales no atienden a atuendos pero sí a la mano que les da de comer, sé que debería buscar a Belmonte, sin embargo, mejor estoy con las ocas y sus semillas, con las gallinas y su maíz, y con los cerdos y sus pocas bellotas.

—¿Dónde estabas?, te he buscado por todo el barco.

—William… —De pie ansío su abrazo pero freno el ímpetu de acercarme—. ¿Estás bien?, ¿y tus dedos?

—Claro que estoy bien. No me encuentro entre los amputados, ¿acaso no los has visto? Hay un reguero de sangre desde la escotilla de cubierta hasta el sollado.

—Sí, los he visto, sí. —De espaldas a él amontono la paja.

—No hay grumete que no haga comentarios sobre quién podría ser el traidor. Nadie se fía de nadie, y Snake ha estado mirando las manos de todos para encontrarlo. Pero ¿y tú?, ¿dónde estabas?, por un momento creí verte a mi lado.

—Estaba… —Rebusco en mi saco—. Estaba cambiando mis gasas. —Le muestro unas manchadas.

—¿Tus gasas?… —Extrañado no me cree—. Tus gasas…

—Sí, mis gasas. —Las guardo—. William, ¿has visto la costa?

—¿La costa? —piensa aturdido—. ¡Ah…, sí, la costa!…

—Sierra Leona, ¿verdad?

—Así la llaman, sí. ¡Subamos a cubierta, tienes que verla! —Y menos mal que aún queda algo de nosotros mismos. Del chico que limpia pescado en el mesón del Peñón y del torpe y mudo que a su lado curiosea aunque mujer sea.

En la cubierta principal y rodeada de hombres que observan la costa, no existen en mí augurios de un final indeseable a pesar de saber que mi vida está en manos de un hombre del que tan solo conozco sus desordenados pensamientos, entre los que habría que destacar sus ansias de sublevación, su anhelo por ver cumplidos sus intrínsecos deseos y su desesperación por evitar ser frágil marioneta y por siempre de su padre, lo que le lleva a convertirse en el traidor al que buscan y a mí en su mensajero. Pero como he dicho, ahora reniego de adivinar cuál será mi destino final necesitada de volver a pisar tierra firme, para así sentir que la seguridad de mis pies por buen camino me lleva. Pero a mi persona y a mi caótica y desvariada cabeza tan solo una cosa las perturba mientras al mismo tiempo evade a mi vista de la inminente costa, para sumergirla en la madera de este navío, y es que, a pesar de que el teniente por sí mismo ha descubierto mi yo, y de que aun así ha buscado la certeza del único que podría haberse dado cuenta y ya hace de mi engaño, incomprensiblemente se ha comportado tal y como ha sido hasta ahora, o como ignorante idéntico al resto.

Me ha llamado chico y en más de una ocasión. Primero ha sido irónico y más tarde he creído ver su decepción. Y sin esperar que su actitud fuera en busca del olvido hacia lo creído, nunca mejor que ahora, yo reparo en un dicho: «agua que no has de beber, déjala correr». Sin embargo, en algún momento, y dentro de este barco, el agua acabará rebosando, y lo hará del vaso más corto y llano del que beberé mi más amargo trago, a expensas de obtener el beneplácito de un soñador enclaustrado.

Él y yo nos parecemos tanto, que aterrada también me siento aliviada.

¡Boom!…

—¡Nos atacan! —gritan algunos grumetes que echan a correr.

—¡Quietos! ¡Solo nos dan la bienvenida! —afirma el capitán.

¡Boom!…

Frente a nosotros, desde un alto muro donde apostados hay dos cañones los disparos quedan muy lejos del barco, a pesar, y como aquel que no conoce de puertos más que del suyo, de que simular un ataque como recibimiento parece ser lo pertinente.

—¡Contramaestre, calcule la longitud de fondeo!

—¡A sus órdenes, mi capitán!

—¡Oficial Cédric, arriad las velas!

—¡Sí, mi capitán! ¡Ya habéis oído, recoged las velas!

—¡Teniente Cooper!

—¡¿Capitán?!

—¡Vendréis en mi bote!

—¡Como ordene, señor!

Cerniéndose sobre mí, aunque en la distancia, la mirada del teniente. Y cerniéndose sobre mí, aunque en la distancia, mi deseo por bajar de este barco y alejarme tanto, tanto y tanto, que durante un tiempo escaso pueda despojarme de todo en lo que creí para así volver a sentirme viva y fémina.

—¿Dónde estabas, chico? —sorprende Belmonte que agarra mi brazo con fuerza y me lleva a la escotilla.

—Carlos…

—Calla. —En el tercer puente me arrincona—. No sé cómo he podido ser tan necio, pero a partir de ahora te vigilaré, chico. Quiero decir…, no importa. Compórtate como hasta ahora y todo irá bien, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Ahora recoge tus cosas. Vendrás en mi bote, no te separes de mí durante el tiempo que estemos en Sierra Leona, no debes causar problemas ni entrometerte en asuntos ajenos, ya haces más que suficiente siendo… —De arriba abajo me observa confuso y un tanto incrédulo—. Recoge tus cosas.

Con el saco a cuestas y con Belmonte yendo delante de mí, en la cubierta principal veo a William subir a una barca junto a varios de los hombres de Snake, entre los que se siente bien e incluso disfruta como pez en el agua. Entretanto, mientras Belmonte se asegura de que nadie suba al bote excepto nosotros, Cédric y el cocinero, el teniente Cooper se acerca y yo desvío la mirada.

—Iré con Charles al recibimiento del capitán Crakers. Por lo visto reside en la bahía. Desde su magnifica propiedad junto a la costa pasa el día mandando salvas a todo navío que arriba o sale de puerto. Esta noche se celebrará un gran festejo en nuestro honor y requiero de tu presencia, Belmonte. Pero hasta entonces, y con mi permiso, tenéis libertad para entreteneros como gustéis.

—Gracias, Alan. Así haremos. —Belmonte inclina la cabeza y yo ni me muevo—. Sube al bote, chico.

Y desde que saben de mí, la palabra chico suena distinta.

Yendo hacia la costa, Cédric, Belmonte y el cocinero reman sin descanso, mientras yo mantengo la mirada clavada en montes con forma de dientes de león, según las olas golpean las rocas y rugen en su destrucción cual fiera salvaje. Atónita observo la longitud de la playa. Maravillada admiro el verdor que hay tras ella en toda su enorme extensión, y enamorada del agua y de su claro oscuro color la cercanía a una pequeña y alargada isla apenas adelantada, me inunda notablemente de su exótica y extraordinaria belleza, si no es la rareza de su hábitat la que absorta me mantiene.

A nuestro alrededor hay grandes navíos de diferente abolengo y estandarte, gobernados por corsarios o traficantes de esclavos, que es, desgraciadamente para los cautivos, el único interés que despiertan estas tierras para los blancos. Eso sin contar con los festejos que se celebran en honor a los marineros que arriban a puerto para con el algodón comerciar.

Entre pesqueros repletos del fresco alimento del mar, nuestro bote se zarandea y se anega de agua, que con un pequeño cubo he de achicar. Mientras tanto, obnubilados ante las maravillas que nos aguardan, el cocinero y Cédric reman a destajo y comentan qué harán al arribar a tierra, ajenos a Belmonte, que por el contrario se mantiene pensativo e incluso ausente.

Creo saber qué le ocurre. Y es que, de vez en cuando, y más de lo que como mujer podría tolerar, él me observa. Lo hace de arriba abajo como si el pudor se adueñara de él si es que cruzamos miradas. Lo hace intrigado, pero no de forma libidinosa. Lo hace y agacha la cabeza resignado y con desánimo. Y entretanto, a nuestro alrededor hay barcazas y pequeñas naves que aumentan en número y disminuyen en tamaño, según nos aproximamos a la costa.

—Baja, chico.

Con el agua por debajo de mi cuello, nado, que no camino por la arena, llevada por la corriente. Mi fuerza empujando el bote no se nota en comparación al empuje del cocinero y de Cédric, quienes en la orilla lo abandonan. Belmonte, que persiste en su ensimismamiento, se afana en despedirlos hasta el atardecer. Y como subida en una de esas nubes infantiles estoy yo, o las mismas que en mis sueños me hacían ser la reina de los mares.

—Soy la reina de los mares y ustedes lo van a ver…, tiro mi pañuelo al suelo y lo vuelvo a recoger… —susurro canturreando pisando arena fina y de color crema, como si las plantas de mis pies gloria bendita tuvieran, de hecho, con las ola se mojan y con su marcha quedan el sol, con las olas se mojan y con su marcha queda sol, y con las olas se mojan y…

—Vamos. —Belmonte agarra mi brazo—. Hay asuntos que debemos resolver. —Me lleva hasta las primeras palmeras por entre las que caminamos con premura sin que pueda deleitar a mi vista con la maravilla paradisíaca que me rodea.

Sin contar con las gentes y los nativos, que nos miran atemorizados y no hay en ellos felicidad o muestra de afecto, cada paso que damos nos interna todavía más en un paisaje inexplorado.

—¿Dónde vamos?

—Conmigo no disimules tu voz, aunque pensándolo bien…, si lo haces quizá olvides que debes disimular ante los demás, así que, lo mejor para todos es que sigas siendo el torpe, necio y mudo chico que embarcó en el Seeker Revenge. Así no tendré que desperdiciar mi tiempo intentado hallar soluciones a todos los posibles agravios a los que te expondrás de vuelta a la nave. Solo me faltaba hacer de niñera…

—¿Y dónde vamos? —agravo mi voz.

—Es obvio… —Ríe irónico—. No sé cómo he podido estar tan ciego y sordo…

—Belmonte. —Estiro de mi brazo y freno mi andar—. ¿Qué te preocupa?

—¡¿Que qué me preocupa?! ¡A la vista está! —Me señala—. A la vista no, pero… ¡¿que qué me preocupa!?

—Seguiré como hasta ahora. Puedes confiar en mí.

—¿Estás seguro?…, digo…, ¿segura?… —Confundido se lleva las manos a la cabeza y continúa caminando.

—Estoy segura, Belmonte. Puedes confiar en mí, pero ¿y yo?, ¿puedo confiar en ti o en el teniente?, eso sin contar con Basilio. Él me ha visto y…

—No quiero saberlo. Y por Basilio no has de preocuparte, está de nuestro lado.

—Yo también. —Frena y se da la vuelta—. Pero necesito…

—Tranquila. —Toca mi brazo amable—. Nadie sabrá de ti.

—Gracias.

—Ahora camina.

—¿Y adónde vamos?

—A ver a un viejo conocido.

—¿Y como…

—No preguntes. Tú solo obedece y todo irá bien.

Obedecer. Lo que siempre odié y ahora hago sin más remedio.

Con el sonido de animales desconocidos que me extrañan y bajo la sombra de la frondosidad de los innumerables árboles, yo soy la perturbación de la inquisidora mirada de Belmonte, que todavía duda de mí y sé que lo hará durante todo el tiempo.

Pero nada puedo hacer que no sea obedecer, así que, y como fresco aire que respiro, mis pies parecen disfrutar del pisar aunque el suelo no sea plano, las piedras se claven, las hierbas arraigadas los haga resbalar y la humedad de la tierra me haga tambalear.

No importa lo que me acontezca a partir de ahora, que de oscuro y de tenebroso tiene mucho y ni lo imagino, y aun así, aun con mi sino a la deriva, es impresionante estar en un lugar que jamás volveré a pisar si no es ahora. Por eso, por el sentir de la vida que aquí se respira y por saber que de mi soñar algo sí se está cumpliendo, aquí y ahora no pienso en mi provenir por mucho que Carlos intente inquietarme con sus furtivas y reflexivas miradas.

Es lógico que, si ya antes de saber de mí desconfiaba, ahora que sabe de mí, su desengaño y aprensión sean mayores, con lo que, yendo hacia ni se conoce, estoy siendo la sombra de Belmonte, y por lo que veo, lo que me queda.

—Ya casi estamos.

Y como de la nada aparece una gran explanada rodeada de la misma naturaleza que hemos traspasado. Entonces, dentro de una choza, la más grande de cinco, Belmonte entra y al poco sale acompañado de un hombre blanco y dos mujeres negras.

El blanco, de no más edad que Carlos, asiente a este. Este me señala. El blanco le habla en voz baja, y Carlos, que parece renegar, dejando un saco sobre su mano acepta estrecharla y ríe a carcajadas.

—Chico, ve con las negras.

—Pero…

—Obedece, Acuña. Yo estaré aquí a tu regreso.

Y con las negras voy hacia una cabaña pequeña hecha de paja, en donde otras dos se acicalan desnudas y sin tapujos.

Ellas me sitúan en el centro y me rodean mientras me observan con curiosidad. Ellas, con delicadeza y soltura me desnudan hasta quedar como Dios me trajo al mundo o como ellas, que permanecen en su desabrigo o naturaleza viva en hojas verdes colmadas del rocío matutino y de los insectos que ascienden por ella hasta llegar a su flor. Ellas, que de grandes mamas colgantes y de caderas anchas no son más que yo aunque sí de diferente color, embrujadas están ante mi delgadez a la vez que perplejas. Y ellas escurren grandes telas que frotan sobre mí para lavarme y retirar de mi piel la mugre que ya creí me pertenecía desde siempre, y no, tan solo era un engaño que ocultaba el terciopelo de mi innata envoltura o, como decía mi madre, la tersa piel que me dota, incluso, de suave aroma y de cruda almendra en color.

No recuerdo mi último baño. No el del barreño, eso no tiene nombre ni descripción. No recuerdo los baños en mi gran tina y el calor que sentía al estar sumergida. He olvidado el agua dulce, transparente y pura como la que las negras vuelcan sobre mí cual fuente caudalosa me refresca y me llena de vida. He olvidado su sabor. La del barril es rancia y sabe a madera, pero esta, la que por mi rostro desciende y mi lengua saborea deliciosa, hace tiempo que ya no la recuerdo. Y de la misma manera ya no sé lo que era sentirse limpia y por todas y cada una de las partes que soy y que componen mi cuerpo.

No obstante, si no recordaba lo que más echo en falta desde mi huida del Peñón, las negras que ahora lavan mi pelo están revolviendo mis olvidados recuerdos que me retraen al pasado no tan lejano, otorgándome una serenidad pasmosa, sedosa e increíblemente deseable, como el agua que lamo en mis labios y anhelo de manera inigualable.

Tiene que haber una razón por la que ahora me siento mucho mejor. Una proveniente de…

No sé cuál puede ser la razón por la que ahora, en vez de estar con el resto de la tripulación, estoy en una choza.

—Vos… —dice una negra portando una gran tela—. Vos.

—¿Para mí? —Me señalo y ella afirma—. Pero esto no es mío.

Al estirar el gran pedazo de tela blanca descubro que de mujer he de vestirme sin quererlo.

—Lo siento, pero no puedo aceptarlo. —Se lo entrego y ellas se miran confusas—. Es muy bonito, pero prefiero mis ropas.

E intento vestirme, pero mientras ellas parecen discutir y yo no las entiendo también evitan que cubra mi cuerpo, mientras en un cesto lleno de telas de algodón vislumbro un blusón y unos pantalones.

—Quizá eso… —Señalo el cesto y ellas lo miran—. ¿Puedo…

Al acercarme, sin objeción, no solo prefiero el algodón, sino que parece de mi talla.

Hay calzones y calzas, vestidos grandes de ellas y pequeños de niñas, también hay bombachos de bebé y otros más largos y estirados como los negros hombres que habitan estas tierras, con lo cual y para mi beneficio, sea hombre o mujer, blanca o negra, todos crecemos, así que las telas elegidas son perfectas y seguramente de alguno de sus varones y de anatomía parecida a la mía.

—¿Puedo? —Muestro mi deseo de ser hombre por fuera, y ellas, que se extrañan, gesticulan que me vaya—. Gracias por el baño y la ropa, gracias.

Fuera de la choza y con Belmonte mirándome fijamente…

—No lo lograremos…

—¿El qué hemos de lograr?

—Ocultar tu condición. No lograremos esconderte y menos arribar a destino sin que nadie sepa de ti.

—Espera.

Corriendo vuelvo a la choza, a las mujeres asusto al entrar y en el suelo encuentro mi fajín.

—Quizá tengamos una oportunidad… —susurra Belmonte al verme salir.

Y puede ser, ya que si antes estaba impoluta y con mis mamas en libertad, ahora sigo impoluta pero con tabla como pecho y con el pelo suelto de necio desaliñado, aromatizado y limpio, aunque de actitud de torpe, cabizbaja y muda, mientras tanto, Carlos se despide de su conocido, también de dos negras a las que antes no he visto y como orgulloso, pero de esa manera prepotente y satisfecha que tan solo los hombres muestran y a mí me hace temblar las piernas porque siempre es debido al placer de las mujeres, da comienzo nuestra andadura.

—¿Y ahora qué?

—Ahora acudiremos al encuentro del teniente. Junto a él está el capitán, los oficiales del Seeker Revenge y un pirata retirado llamado Crackers, al que debemos agradecer su hospitalidad. No olvides con quién estarás. Deberás comportarte como uno más. Eres un hombre y como tal te deberás interesar por todo cuanto acontezca en su propiedad, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Está bien. Volvamos a la playa. Allí nos reuniremos con el cocinero y con Cédric.

Y allá vamos con la misma premura que antes. Pero al llegar…

—¿Dónde estabas? —sorprende William—, ¿por qué siempre desapareces?, ¿y tus ropas?

—No seas impertinente, chico —le reprende Belmonte.

—Lo siento, señor. —William encoje los hombros y en voz baja me dice que qué pasa.

—Tengo que acompañarlo. Estaré bien. —Pero mi respuesta no le satisface.

—¡Señor! —grita William.

—Dime, chico. —Belmonte accede a que hable.

—Si pudiera ir…

—¿Tan aburrido estás, Limpiapeces, que prefieres la compañía de tus oficiales al placer de estas mujeres? —Señala a unas negras que deambulan por la playa junto a grumetes que las pasan de mano en mano—. Regresa a lo tuyo. No catarás a ninguna al levar anclas, no seas necio y emplea tu tiempo en lo que es menester.

—Pero señor…

—¡Regresa a la orilla!

Sin poder hacer nada por William, tras girarme y despedirme me alejo de la playa en dirección al caserón que desde el barco ya vislumbraba, junto a Cédric, el cocinero y Belmonte, que acelera el paso y me obliga a seguirlo como perro faldero.

Subiendo una cuesta no muy empinada pero lo suficiente como para desgastar mis rodillas, ninguno parece maravillarse ante el paisaje que nos rodea mientras a mí, como poco, me despierta una gran curiosidad. Desde lo alto se puede observar la playa, la selva que la bordea a muy pocos metros de la orilla, los colores que adornan el exceso verde, las gentes que habitan en estas tierras y a los marineros recién llegados junto a algunos ya aposentados. Los sonidos que se suceden uno tras otro son muy diferentes a los que en el Peñón se podrían oír, y es que, aunque gaviotas haberlas haylas, jamás he visto tanta clase de aves como las que revolotean por nuestro alrededor y sobre el mar. Y habría que destacar de entre tanto animal extraño, los que pululan libremente aun siendo salvajes junto a la brisa marina, que salada y fresca podría ser la de un lugar cualquiera y sin embargo también trae consigo aromas exóticos y de delicada esencia.

—¡Cuidado, chico! —sorpende Cédric al ver frente a mí algo puntiagudo—. Un puerco espín. —Lo aparta—. Sus púas son agujas.

—¿Qué hace? ―El cocinero intenta tocarlo y el erizo se encoje y sus púas son clavos.

—Se enrosca en defensa. —Cédric lo patea—. ¡Alejaos! Si desprende sus punzantes aguijones sois hombres muertos.

—Eres increíble… —susurro al erizo gigante.

—¡Vamos, chico! ¡No te entretengas! —vocifera Belmonte.

A pasos agigantados los alcanzo y la cuesta se acaba. Frente a mí, impresionante, la propiedad del capitán Crakers. A mi izquierda y embelesándome, la maravillosa vista de la playa y del mar en toda su magnificencia. Y a mi derecha, increíbles, me asombran dos animales gatunos, largos y de estilosa línea, cuyo pelaje moteado los embellece.

¡Rgrgrgr!…

Con la boca abierta y la mandíbula a la vista de todos, asustada retrocedo y el animal se acerca amenazante y fiero con ojos brillantes y de un negro pavoroso, que parecen penetrar en mi miedo aumentando y de qué manera su poder.

—¡Quieto! —Un negro estira de la cadena opresora de la fiera.

—Un mordisco y ya eres suyo —susurra Cédric riendo ante mi pavor—. Primero te atrapa, luego muerde tu cuello hasta notar cómo tu respiración se vuelve inexistente y cuando tu corazón parece haberse detenido, te come vivo.

—¡Deja al chico, Cédric!

—¿Por qué, Belmonte? ¡No es más que un simple torpe al que más de uno desearía cortarle la lengua!

—¡Pero si nunca parlotea! —vocifera el cocinero que inclina su espalda y respira corto y ansioso—. Odio este lugar…

—Eso dijiste la última vez y mírate…, tu gordura no ha sido impedimento para ascender la cuesta una vez más.

—Cédric Apolón…, buena recompensa me espera…

—La razón que te trae hasta aquí…

—Bien dicho, Cédric, bien dicho… —Palmea su espalda y se alejan de nosotros.

—Espera aquí. —Belmonte acude al encuentro de Cédric y del cocinero, en pos de saludar a quien espera en la escalinata de la gran casa.

De risas escandalosas y de fuertes abrazos soy testigo mientras consciente sé que su relación es más bien fraternal y no de simples conocidos, ya que, la confianza y descaro que hay entre ellos parece haber sido fraguada desde hace mucho.

¡Rgrgrgr!…

Con la vista clavada en el fiero y salvaje animal doy dos pasos adelante mucho más que asustada.

—¡Chico! ¡Acuña, acércate! —Sin detenerme camino hacia Belmonte cabizbaja para pasar desapercibida—. Quédate a mi espalda.

—¡Carlos Belmonte!… ¡Me complace recibirte! ¡Bienvenido a mi humilde morada!

—Capitán Crakers…, ha pasado mucho tiempo… —Estrechan sus manos—. La vida os trata bien…

—No todo es de mi portento, pero vivo bien, sí. Pasa, Belmonte, no te quedes ahí. —Invitándonos a entrar en lo que llama humilde morada, cuando en realidad es una mansión fortificada, Crakers vapulea sobre su fortuna ante el cocinero y Cédric que ya portan en sus manos dos jarras.

—¡Capitán Cooper, sus hombres!

—¡Perfecto, Crakers! ¡Que dé comienzo el banquete!

El uno junto al otro y como dos grandes y poderosos hombres del mar bien conocedores de sus vidas, el capitán Cooper y el capitán Crakers bromean y ríen sobre los hechos que juntos vivieron tiempo a, mientras los oficiales toman asiento dentro del gran salón en donde todos comeremos, incluida yo, que según Belmonte he de sentarme junto a otros marineros ya que la mesa principal es para los altos mandos.

No muy alejada de dicha mesa y con quienes alardean de sus aventuras por doquier, perpetuadas en cualquier punto cardinal del nuevo y del viejo mundo, tomo asiento con la misma congoja que sentí al subir por primera vez al Seeker Revenge, si no es la terrible incertidumbre que me crea el saber que durante un largo tiempo tendré que escuchar, reír, asentar e incluso seguro que comentar, aunque no quiera.

A mi lado hay un bucanero de grandes barbas pelirrojas muy parecidas a las de Cédric. En el otro lado tengo a un grueso marinero que no deja de beber y de comer como si jamás lo hubiera hecho. Y entendiendo su gula, idéntica a la mía al haber comida a raudales sin saber qué se cuece en la cocina, lo mismo hago y casi de la misma forma, por hambrienta.

Con mis manos agarro unas patas que muerdo hambrienta. Por mis dedos resbala su aceite. Por mi barbilla cae una gota y sin miramientos chuperreteo el pulgar, el índice y el corazón como si también fuera a comérmelos.

Por supuesto, también bebo, y aunque no son de mi agrado el ron y el vino, de ellos me beneficio como agua en mi lengua sedienta y a falta de miles de sabores.

—¡Prueba esto, chico! —dice el grueso—. Es una de las carnes más sabrosas que existen. —La muerdo sin que me guste, de ahí que la escupa al suelo.

Si Cándida me viera, de un manotazo se me iba el raudo comer y mi cochino comportamiento.

—¡Toma, muchacho, bebe un poco más! —El barbudo me sirve más vino—¡Así, de un trago! —Palmeando mi espalda me obliga a beber con premura mientras su golpe hiere mis huesos, e incluso lo noto rebotar en mi pecho, es más, toso y escupo el vino atragantándome, dejo la carne sobre la mesa y sin frenar mi tos alguien me golpea más fuerte.

—¡Escúpelo!

—¡Hic!…

—¡Ja, ja, ja, ja!…, ¡Merluzas como la tuya habrán muchas, pero tú eres el primero al que veré derrumbarse! ¡Ja, ja, ja!…

Sin parar de tener hipo y con un hambre de mil demonios, con tanto ebrio a mi lado parezco uno de ellos aunque no hable y tan solo coma, acompañada del rellenar constante de mi copa.

No se oirá en el mundo un cantar mejor. No se hablará de otra cosa que del vino y del amor. Grumetes somos que apuestan con su ron al no haber más hombres a quienes dotar de tal honor.

Son… las mujeres, el vino y su color.

Son… sus placeres, su orgullo y su turbio sabor.

Mas, no se hablará de otra cosa, que del vino y del amor.

Tras oír una canción que todos saben menos yo, los saltos con los que desatan sus risas, escandalosas y contagiosas me son.

—¡Ven , chico! —El barbudo agarra mi brazo y en medio de diez hombres me deja sin más opción que la de saltar y festejar.

De nuevo, los exaltados me animan aunque tímida me cohíban.

Entre ellos me muevo de un lado a otro y doy vueltas al ton ni son mientras salto y canto hasta que veo a Belmonte.

—¡Acuña!

—¿Señor?

—Acércate.

Sin que hayan parado de cantar y de bailar los hombres abren el círculo y me permiten pasar para llegar hasta Carlos, del que diría que está más que furioso.

—Te he dicho que no debías meterte en problemas. —Me lleva a la puerta—. No seré tu niñera, Acuña, ¡solo faltaba!

—No creo que… —Abre y salimos.

—Chico. —El teniente frente a mí—. Hablemos.

Con Belmonte y el teniente Cooper caminando por delante de mí llegamos a un pequeño recoveco entre palmeras.

—No has de llamar la atención.

—Lo siento, mi teniente.

—No has de sentirlo, solo obedecer. A partir de ahora serás la sombra de Belmonte.

—¿Por qué he de ser yo?

—Belmonte, ya hablamos sobre este desafortunado asunto y diste tu conformidad.

—¿Desafortunado asunto? —Asombrada me enfrento.

—Sí, chico. En este momento eres un asunto y muy desafortunado.

—¿Y Basilio?, él podría…

—Belmonte, no más de tres sabemos de su naturaleza y tú eres mi hombre de confianza.

—Está bien, pero ojo con el contramaestre. Está pendiente de todo cuanto hacemos.

—Snake es mío. Yo me ocuparé de él. Ahora volved. No deben de echaros en falta y menos vernos juntos. —El teniente abre el salón—. Recuerda, chico, debes de pasar inadvertido.

—Sí, señor. —Cabizbaja entro y cabizbaja vuelvo a mi asiento.

Entretanto, y surgido de lo más profundo de su embriaguez, la mayoría de los presentes permanecen de pie a la espera de que el capitán Crakers hable.

—¡Queridos compatriotas, bucaneros de abolengo, corsarios y mal hechores repudiados, piratas de cualquier mar u océano, bienvenidos seáis a Sierra Leona, un paraíso donde los placeres de la vida se reparten por doquier y los negocios también!

—¡Así sea! —gritan todos y brindan bulliciosos.

—¡Ahora que vuestros estómagos están repletos de la mejor comida que habéis probado en meses e incluso en años, y del mejor vino o ron que beberéis hasta alcanzar destino, ya podéis disfrutar de compañía!

—¡¿Dónde están esas mujeres de las que hablas, Crakers?!

—¡Sí…, ¿dónde se encuentran?!

—¡Oblígalas a complacernos!

—¡¿Son todas negras?! ¡¿Y qué hacen las negras diferente a las de blanca piel?!

Bajo el murmullo de los más cercanos y los despavoridos y desesperados gritos del resto, en este preciso instante desearía desaparecer.

—¡Se abre la veda! —vocifera Crakers—. ¡Y ya sabéis! ¡Quien pague un precio justo se la queda!

Y se la queda es, que si gustas, pagando un precio marcado por el retirado capitán, mujer poseerás.

Si pudiera escapar de este gran salón, evitaría ver lo que veo.

Ellas, las mujeres de piel marrón, esclavas son y como tal con cadenas en sus tobillos las exponen ante la mirada bochornosa y repugnante de los hombres, cual ganado a vender. Ellas, las que lánguidas y sumisas caminan unidas por una cadena cual ancla pesada cuelga, semidesnudas llevan un harapo que cubre sus caderas y su honor ya corrompido. Y ellas, quienes parecen acceder a las perniciosas lisonjas, no ansían yacer con hombres aunque así sea, porque, aun estando a la vista, complacer es de su menester y obligadas a hacerlo serán si oponen resistencia, y lo digo porque ante mí está el gordinflón zarandeando a una chiquilla de no más edad que yo. Y la niña, a punto de llorar humillada, aun cubriendo sus tiernos pechos no puede evitar que las grandes y fuertes manos de su opresor deambulen a sus anchas por todo su talle.

El cocinero, al que observo tras desviar la mirada incapaz de soportar al gordo y a su lujurioso y depravado comportamiento, sin contar con la maltratada niña que incluso podría ser yo, también está compartiendo risas y manoseos con una de las negras mientras al mismo tiempo bromea con Cédric y este agarra a otra, a quien besa impúdico e impetuoso según ella se deja pero con menosprecio y aversión.

Es repugnante ver cómo la mujer, aun siendo fuente de vida, de compromiso y de atención, nada vale y nada tiene, y yo, que disimular debo aceptar de buen grado lo que veo, no soy capaz ni siquiera de imaginarlo y mucho menos de tenerlo ante mis narices. Y es que, en el mesón del Peñón jamás vi tal adulterio y envilecimiento. Allí, quienes satisfacen a los hombres lo hacen por dinero o por gusto y no sé si por obligación, pero jamás vi el horror en esas rameras como ahora se representa.

Y lo hace en los rostros de aquellas por quienes pagan y abusan hasta saciarse sin importar si lo desean o no. Ellas tan solo callan y obedecen.

Y de obedecer se trata, pero yo no puedo ni decir esa palabra.

—¡Chico! —me grita Cédric—. ¡Esta para ti! —Empuja a una negra que podría ser mi madre mientras ríe al verla chocar contra mí y yo la sostengo para que no se caiga—. ¡Vamos, chico! ¡Palpa sus grandes pechos! —Mirándome y a la espera, yo no hago nada, pero ella levanta sus mamas y las acerca a mi cara.

—No. Aléjate de mí. —Me mira extrañada.

—¡Mira tu chico, Belmonte! ¡Así nunca se hará un hombre de provecho! ¡¿Ayudante lo llamas?! ¡Ese no es capaz ni de lamer unos senos calientes y carnosos, ¿cómo podría ayudar?!

Y Belmonte se me queda mirando, Cédric lo tienta a la furia y yo aprieto los pechos de la mujer sin mirarla a la cara.

—¡Así! ¡Bien fuerte, chico! ¡Ja, ja, ja, ja!…, ¡ahora sé un hombre! ¡Yo invito!

Sobre la opulenta mesa y frente al capitán Crakers, Cédric lanza un pequeño saco que Crakers vuelca para ver cuánto paga por mí. Entonces, y sin haber avistado cuán exagerado es el deseo de los hombres, entre las monedas esparcidas los sacos de cuero voltean la mesa sin ton ni son, acrecentando uno tras otro la riqueza de Crakers quien no deja de reír y de contar, mientras el capitán Cooper muy serio observa y le habla como todos, voluptuoso. Entretanto, y sin evitar que lo hediondo de su persona revuelva mi estómago, veo las manos de Snake ascender por las piernas temblorosas de dos mujeres apostadas a ambos lados de su silla, hasta que se ocultan bajo sus cortos harapos.

Asombrándome, no sé qué les hace, pero pervertido y corrupto las hace llorar.

No sé dónde meterme, no sé dónde esconderme para evitar ser testigo y menos cómplice de esto que no tiene ni nombre, pero con nombre o sin él, yo no sé dónde ser ciega, sorda, muda y sin tacto ni sensibilidad. No hay hombre en soledad que no sea mi yo aparente, y Belmonte, en quien me fijo por conocido, no parece disfrutar como los demás, ya que me mira muy serio mientras a su lado una negra ansía su atención. Pero para atenciones, las de teniente Cooper, que adentrando en el salón pasa por mi lado y se dirige hacia la gran mesa con la vista clavada en todas y en cada una de las negras aunque lo haga de soslayo.

Él se pasea por sus curvas, se acerca a más de una pero como simple admirador y de vez en cuando, más que menos, acaricia sus rostros complaciente y con pícara sonrisa sin llegar a ser insultante y humillante. No obstante, y bajo la creencia de que solo como yo estaría por no haber ninguna más atrayente que otra, al llegar a la mesa toma asiento y levanta la vista directa hacia mí, mientras una mujer que podría ser yo a su lado se sitúa, otra en el lado contrario y otra, la más mayor aunque no más que yo, en su regazo se sienta.

Ya ha llegado la hora de escapar aunque no sepa adónde ir.

—No olvides darle a esta su merecido… —Cédric une mi mano a la de la negra con la que debo de yacer, y yo, lista y desesperada le digo que sí, la agarro del brazo y con ella salgo del salón, hasta que en el recoveco de antes la suelto y le digo que se vaya y cuanto antes mejor.

Ahora sí, muy sola me cercioro de que nadie me ve y camino sobre el monte en donde está situada la gran casa de Crakers, directa hacia el borde del precipicio, en donde contemplo el horizonte, veo cómo atardece en Sierra Leona y olvido, aunque sea por un instante, lo que acontece en el interior.

—Bienvenidos a Sierra Leona…, uno de los territorios más visitados por piratas, bucaneros y corsarios, donde traficar con negros y fornicar con sus mujeres es el mal común.

Hablo sola. Es lo único que me recuerda quién soy. Escuchar mi voz me acerca a la verdad y al destino que buscaba, pero no creí que tanta soledad me fuera a hacer tanto daño. Eso sí, mi sufrir no es comparable al de las mujeres de Crakers.

Solo el horizonte me evade. Pero debajo la hermosa playa me incita a curiosear.

Sin ser de orilla muy amplia sí es de arena clara y fina. Sobre la crema polvorienta que pisan los marineros en sus bailes, paseos y revolcones, también hay fogatas y antorchas que alumbran al gentío y persiguen sus movimientos. Entre muchos hay grupos de solitarios hombres que beben alegres y canturrean estrofas y versos bajo el sonar de la guitarra y de algún timbal. Y también están los que por manía no pierden la oportunidad de jugar y apostar incluso hasta su vida, si la recompensa es cuantiosa y del color de la moneda que todo lo compra.

El oro es sin duda lo único que motiva a estos hombres a luchar cada día por su vida sin olvidar los placeres que apenas tienen y a muchos pervierte, y es que, todos están y como no en compañía de negras mujeres. Pero ellas…

No hay momento en el que no vea alguna correr hacia la selva o hacia la playa intentando huir sin lograrlo. Son tan delgadas, débiles y sensibles, que ellos, poderosos y corroídos por el tiempo y las penurias de estar siempre solos y sin lo más primordial para el animal, las alcanzan y se las llevan a rastras o cargadas a sus espaldas para saciar, sin su beneplácito, su sed carnal. Pues entre muchas hogueras, entre cientos de hombres y no tantas mujeres como desearían, mirando fijamente la orilla encuentro a William, y con una mujer a su lado. Y yo no debería fijarme en ellos. No debería intrigarme con lo que pueda o no pueda hacer William. No debería curiosear en sus ansias por volver a apartar de sí su juvenil hombría, pero incapaz de volver la mirada sigo observando cada uno de sus pasos, hasta que la lleva a la playa, la despoja de su vestido y sobre él la posa, dándome la excusa perfecta para cerrar los ojos aunque abra la boca.

Dentro del caserón no hay nada de mi interés, pero fuera, si he de ser sincera, menos todavía. Así que, quizá lo mejor para mí sea regresar al Seeker Revenge, o al único lugar en donde ocultarme durante el tiempo que permanezcamos aquí, para obviar la razón por la que hemos venido sin tener que vivirlo.

Pero delante de mí hay todo un sendero descendente en donde a ambos lados permanecen tumbados dos inmensos animales de dientes afilados, mucho más que intimidantes.

—Tranquilo…, gatito bonito…, tranquilo… —Alzan la cabeza y ya no sé si debería de haberlos traspasado en silencio, o si por el contrario haber hablado los mantendrá muy quietos, ya que, verlos imponentes y vigilantes aunque con bocas cerradas, de un horror inimaginable llenan mi alma, y no creo que su constante acecho se deba a la simple curiosidad sino más bien al hambre, o esos dicen sus ojos.

Sin embargo, aun creyendo que sobre mí se abalanzarían para devorarme, caminando despacio y con sigilo cruzo su fiera barrera mientras ellos me observan con celo al ver que me alejo lentamente, mientras entre sus patas delanteras reposan las cabezas y bostezan.

—Ufff…, menos mal…

¡Rgrgrgr!…

Con un salto miro atrás en donde tan solo hay negrura y ni rastro de sus ojos brillantes con pupilas dilatadas e iris negro azabache como el cielo bajo el que me encuentro y hacia donde miro, teniendo sobre mí a miles de estrellas que desprenden un fulgor muy diferente al que puedo admirar en el Peñón, y que de sopetón me recuerdan al lucero de mi nalga derecha.

«Admiras el cielo intentando alcanzar esa estrella del firmamento, pero solo una resplandece en su reflejo a pesar de no serlo. Con ciega mente verás cinco puntos alineados que jamás unirás. Mas el pequeño oculta lo anhelado a hallar».

¿Por qué diría eso la vieja del puerto?

Llevo mucho tiempo repitiendo sus palabras en mi mente como si pudiera hallar la respuesta, pero por mucho que una y otra vez piense cuál podría ser, despistada y confundida me tienen y de una inquietud desesperanzadora que ni si quiera soy capaz de comprender.

Yo busco una estrella, la que llevo marcada en mi nalga al igual que padre en su hombro. La suya, diminuta, le acompaña desde su nacer. Es extraña y sinuosa, y unifica cinco puntos iguales a los míos, aunque la vieja del Peñón dijera que jamás los uniré. Y digo yo, ¿por qué habría de unirlos si ya lo están?

Quizá, y como dice, no debiera buscar en el cielo y sí en su reflejo. No obstante, si estrella es y la puedo ver cristalina como el agua, ¿por qué solitaria he de hallarla y sin ser lo que es?

En cualquier caso, exista mi estrella o no, marcada está en mi piel y desde edad bien temprana, de ahí, que, el día de mi reproche a padre por su locura, su pena y su arrepentimiento fueran lo único a mostrar. Ni siquiera tenía uso de razón cuando padre junto a madre me marcaron. No recuerdo aquel momento, ni siquiera si el dolor fue intenso o si mi sensibilidad soportó tal grabado en mi piel, pero padre, llevado por una loca obsesión, y así me confesó al preguntarle la primera vez por el dibujo, decidiose a impregnar mi piel con una tinta especial y permanente para así encontrar lo que supuestamente debía de buscar si es que él no lo lograba. Mi cuento infantil, mi tesoro perdido, mi estrella y sus joyas.

—¡Eli! —sorprende William.

—¡Qué susto!

—¿Dónde estabas?

—Con Belmonte.

—¿Y se debe a…

—A que eres en exceso curioso, ¿acaso me has echado en falta? —Cabeceo hacia las negras que bailan junto a sus nuevos conocidos, fieles a Snake.

—No estarás celosa…

—Jamás lo estaría.

—Ven con nosotros. —Señalando a su banda lo miro, él alza los hombros resignado y yo desvío la mirada hacia las barcas.

—Vuelvo al Revenge.

—¿Por qué? —Extrañado abre los brazos—. ¿No era esto lo que querías? ¿Estar en lugares paradisíacos y saber de gentes y de culturas diferentes? ¿No es esto lo que debería hacerte feliz?

En la orilla, con cientos de hombres y pocas mujeres a nuestro alrededor…

—La vida es sueño y el mío parece inexistente. Quizá eres tú quien ha descubierto su camino. El mío no pasa por… —Con los ojos clavados en el maltratar de mujeres…

—Está bien, Eli, empujaré tu barca. ¡Camaradas!

—¡Limpiapeces! —gritan y levantan sus copas.

—¡Vigilad que el barril no esté vacío a mi regreso!

—¡Si te demoras colmaremos nuestras panzas de su ron!

—¡Y a más tardar volcarás el ron sobre nosotros!

—¡Ja, ja, ja, ja!…

Con sus risas de fondo y hacia el fondo empujando una barca, mi amigo, o mi ya no tan amigo, William, sin dudar me lleva hasta el Seeker Revenge a pesar de que había otros hombres dispuestos a hacerlo por gusto de bogar y cuanto más mejor, ya que, beneficioso sería para sus mentes que se airearían, para sus barrigas que se revolverían y se vaciarían, y para más el que se hunde en la orilla y con la brisa, al remar, espabilaría.

—Entiendo que no seas feliz, Elís.

—Hace mucho que nadie me llama así.

—Ahora estamos solos.

—Sí, pero será mejor que no vuelvas a llamarme así, podrías caer en la confusión de hacerlo estando en el barco y no puedo correr ese riesgo.

—Estoy de acuerdo.

—¿Sabes?, he visto unos animales salvajes a los que llaman panteras pardas. Son realmente fieros, pero también estilosos a pesar de su imponencia. Su pelaje es claro y moteado, y tienen un cierto parecido a los gatos, pero mucho más altos, largos, grandes y bellos.

—Yo he visto tortugas gigantes.

—¿De verdad?

—Sí, Eli. Y también tus panteras.

—Vaya…,

—Y unos erizos enormes que…

—Yo también, es más, subiendo la cuesta uno se ha hecho una bola y todas sus púas se han erizado al instante. Un pinchazo y…

—¿Has visto como sí que hay cosas que ver, aparte de…

—No me lo recuerdes, William. Ha sido humillante, y tú también me has provocado grima. No sé cómo puedes hacer lo que esos hombres, son unos…

—Yo no soy como ellos, Eli. Me conoces bien y sabes que yo sería incapaz de forzar a una mujer.

—Olvídalo.

—Está bien, pero hazte un favor. —Le miro extrañada—. Si deseas seguir buscando tu camino hazlo, pero acepta las trabas y las piedras con las que tropezarás hasta hallar lo que buscas.

—Eso hago, William, eso hago. Y por lo visto a solas, ya que tú pareces haber hallado tu camino.

—Es mejor que estar en el mesón.

—Ya veo.

Toc…

—¡¿Quién va?!

—¡El Limpiapeces y Acuña, señor! —vocifera William.

—¡Grumetes, acelerad vuestro ascenso!

—¡Sí, señor!

Con la barca bien pegada al navío William sujeta las cuerdas de la escalinata para que suba.

—Zarpamos mañana. Nos vemos entonces.

—Claro, William, mañana.

—¿Estás bien?

—Sí, ahora sí. —Miro alrededor de cubierta—. Será mejor que regreses, quizá ya no quede ron.

—Malditos…

Y maldiciendo rema fuerte y raudo en dirección a la playa sin más ayuda que la de sus brazos, ya que no corre brisa alguna y la mar está serena, como la calma que yo siento.

—¡¿Acuña! ¡Mala noche o remordimientos por adúltero?!

—¡Remordimientos, señor!

—¡Ojos que no ven corazón que no siente, marinero!

Levantando la mano el oficial al mando que custodia el Seeker Revenge roza su chambergo y ríe junto a veinte hombres, o los que en su turno perpetuaron lo que ahora hacen otros menos yo.

Y yo, en el tercer puente, al horno directa marcho.

¿Dónde estarán esos barriles de zumo de cebada?…, ¿dónde dijo William que se escondían?…

Dos quedan cuando los hallo, y me dan igual las sospechas del cocinero al ver que a falta de cebada el ron es lo que queda para saciar su sed, lo que despertará su furia mientras busca al condenado que ha osado hurtarlo, es decir, yo, que necesito calmar mi propia ira en soledad y a expensas del alboroto que mi robo contraerá. En cualquier caso, no más de medio me beberé, si es que mi vientre es capaz de llenarse del dorado, fresco y apenas ya sabroso jugo de cebada, entre humedad y moho.

Ya no queda nada que tenga un buen sabor si es que en algún momento lo tuvo.

Que sería feliz…, ¿cómo iba a ser feliz si entre hombres he de vivir y hasta saber cuándo?

Que era mi deseo…, ¿cómo iba a ser mi deseo tener frente a mí a quienes pernoctan con mujeres obligadas a saciarlos?

Que acepte las trabas del camino…, eso dice William.

Pero ¿cómo aceptar lo que supuestamente sabía o creí saber como pan de cada día, si mis días están más obnubilados y por el caos de mi existencia en este barco?

Que siga siendo como hasta ahora…, eso dicen Belmonte y el hombre que todavía no se ha dirigido a mí como mujer.

—El teniente Cooper… —Doy un trago más—. ¿Qué esconde bajo la madera de su cámara y por qué? ¡hic!…, ¿por qué redacto las palabras que ansía liberar? ¡hic!…, ¿por qué si estoy a su lado siento que mi mundo se derrumba y que de su aroma renace lo más oculto de mí? ¡hic!…

—Querría saber la respuesta. —Al girarme lo tengo detrás—. El resto no es de tu incumbencia, pero sí, debemos hablar y no de mí precisamente. —Abre su puerta—. Si sois tan amable…

Y dentro de su cámara portando el barril bajo el brazo y mi cuenco en la mano, sonrojada no me atrevo ni a mirarlo.

—Aprovechemos la ocasión. Beberé junto a vos. —Me acerca una copa para que le sirva—. Déjalo en el suelo y toma asiento, chico. —Sonriente se despoja de su sombrero, con el cabello revuelto en su nuca lo veo apretar su moño y enroscarlo, y con sutileza también recoge sus mechones y los une al resto.

—Si me permite, mi teniente…

—No disimules tu voz, quiero que respondas a mis preguntas y que lo hagas con plena libertad. Muy pocos sabemos qué ocultas bajo tus vestiduras, y ninguno osará delatarte a no ser que lo haga yo, y yo no estoy por la labor, de momento, de desprenderme de quien escribe para mí a no ser que me traicione o vea peligrar mi vida, en tal caso…

—No soy una traidora. Jamás he traicionado a nadie.

—Disculpa que discrepe sobre tal afirmación. Creo que olvidas tu género y que debido a tal condición tu traición es aún mayor.

—Yo no consideraría el ser mujer como un acto de traición.

—¿Y cuál es la palabra con la que nombrarías tal hecho, mujer escriba?, ¿mentirosa, tal vez?

—Cometido indispensable para sobrevivir. —Clava cómplice su mirada en mí y de un asombro agradable sonríe sutilmente.

—Posees un oído muy fino, quizá no debieras escuchar más de lo conveniente. —Bebe y deja la copa sobre su mesa—. Toma asiento. Necesito de tu oficio.

—Mi teniente, le pido disculpas, pero no puedo en este estado, ¡hic!.

—Un cubo de agua fría y tu estado mejorará. —Agarra el barril—. No te muevas de aquí. —Amenazante donde los haya el teniente sale de su cámara y yo me quedo sin cebada.

—No te muevas de aquí… —repito burlona—. ¡Hic!…, un cubo de agua fría…, ¡hic!… No pensará…  ¡Un cubo de agua fría! —Espantada intento salir, pero la puerta no se abre.

La ha cerrado con llave como siempre. No hay forma de salir y ya temo que ese cubo de agua fría lo vuelque sobre mí, así que intento abrir la puerta de cristal, pero también está cerrada, e intento hallar en el suelo alguna porta secreta que me oculte de él o me permita escapar pero tan solo encuentro suelta la tabla de madera que esconde una caja con su libro negro cubierto de la arena más fina y crema que jamás he visto. Tentada a ver qué contienen los pliegos de su interior, despacio retiro la arena y saco el cuaderno. Afinando mis oídos estoy muy atenta a cualquier ruido que pudiera importunar a mi curiosidad, mientras mareada y con sonrisa pícara e infantil me siento en el suelo, abro el cuaderno y en el primer pliego leo:

«Título:___________________________________________

Alan Cooper, teniente al mando del Seeker Revenge».

—Vaya…, esto escondes, Alan…, ¿tu vida y leyenda, quizá?

Sin nombrar, el pliego parece tener demasiado tiempo y haber pasado por las llamas del fuego. En sus bordes hay quemaduras que le otorgan un halo de intriga que aumenta mi afán de saber mucho más. Arrugado como desecho que luego pasó a ser primordial, la letra plasmada es distinta a la de otros pliegos siendo la misma diferencia entre todos. Dan a entender, si se comparan a vista alzada, que en distintas épocas de su vida siempre ha habido alguien a su lado que ha estado redactando lo que yo ahora hago, o acontecimientos y hechos vividos y soñados que en líneas generales no siguen una cronología y un nexo común que facilite su lectura. Simplemente son retazos de tiempos pasados escritos a mano alzada y sin continuidad, que ni siquiera poseen la misma semejanza en caligrafía, de las que destacaría la mía como la más cuidada, la más sencilla aunque decorada y la más legible y redonda.

«Año 1708. Jamás olvidaré la mañana en la que un hombre ataviado con harapos, maloliente, sucio y despiadado, metiose en mis aposentos para como saco de estiércol llevarme sobre su espalda, hasta a este gran barco, el Seeker Revenge».

De entre los pliegos sin sentido, leer este me llena de congoja y de un claro sentimiento de pena que no puedo ocultar.

No hay más sobre ese hombre que mi mera intuición y creencia a que pudiera ser el capitán, su padre. Por más que busco, la historia no continúa, tan solo ha sido un atisbo de un fin de algo y de un empezar. Tan solo hay el dolor y el recuerdo de ese sufrimiento. El resto son sueños muy parecidos a lo que en más de una ocasión yo he redactado, o ideas sobre cómo afrontar su presente que ahora pertenece al pasado, a sabiendas de que su destino no es ser corsario. Son pensamientos y arrebatos de un levantamiento en contra de aquel que en su momento arruinó su vida otorgándole otra que no desea, no sueña y no necesita, más partes sueltas de algún recuerdo que encandila y embellece de manera tierna y sutil tan tristes palabras.

«No habrá día en el que deje de soñar. Y lo haré con lo único que deseo. Saber leer, saber escribir. Cometido indispensable para yo sobrevivir».

Como sospechaba y no hace falta ser muy listo, el teniente no conoce cómo plasmar sus emociones si no es de la mano de alguien a quien revelar su profundo interior. Su verdadero yo.

—¿Crees que ser mujer te otorga el derecho a desafiarme?

Con su cuaderno en mi regazo, sus pliegos en mis manos, su mirada clavada en mi espalda, y lo sé, y su temple que escucho a través de su respirar lento y contenido, si me giro no sé qué será de mí.

—Devuélvelo.

—Lo siento, señor. —Frente a él pero cabizbaja me arrebata de las manos su intimidad, después…

—¡Haaaaa!…

Sobre mí su cubo de agua.

—Ahora tu estado será el idóneo. Toma asiento, entra en calor y dispón de la pluma.

¡Brrrrr!…

Muerta de frío aunque cubierta con una pequeña manta, en mis manos sostengo la pluma, y el temblor de mis dedos me impide meterla en el tintero, que incluso tiembla cuando lo sujeto.

¡Brrrrr!…

Helada, no importa. El teniente espera a que mis manos estén secas para así comenzar su dictado mientras no hay tabla bajo mis pies que no tiemble como yo.

¡Brrrrr!…

—Toma nota. —Lo miro con un odio atroz al ver que sonriente disfruta de mi gélida sensación sin que le importe.

¡Brrrrr!…

—Norma número diez: mientras permanezcas en mi cámara tu ambigüedad queda apartada. Mujer escriba serás, pero el resto solo verá a hombre de torpe necedad.

El silencio es mi débil concentración, y el constante murmurar de mi cabeza mi frágil manejo de la pluma. El frío es mi fatal enemigo, y el temblor de mi cuerpo la muerte de mi sentido. Su afán de dictar es mi dulce pena, mi tierno castigo por curiosa, pero más puede conmigo el pesar de mis párpados, el cansancio físico y mis ganas por estar en mi hamaca y no despertar, hasta…

¡Pum!

Su puño contra la mesa me despierta.

—Dormirás cuando yo lo ordene —dice muy cerca de mí—. Y ahora escribe. Y estate atenta.

—Sí, señor. Ooouuuaaah…

Tras mi bostezo, su respiración permisiva.

—Conozco a las mujeres. —Levanto las cejas asombrada sin alzar la vista—. Sé complacerlas. Todo cuanto las satisface es de mi sabiduría. No hay nada en ellas o de ellas que yo no sepa, y sabedor de sus debilidades y caprichos, hoy no he sido el hombre que era. Más bien, tan solo un niño que ansía curiosear donde quizá no debiera. —Silencioso da tiempo a mi escritura pero soy incapaz de memorizar—. Desde bien joven aprendí a comportarme como el galán caballero que sabe a la perfección seducir a las hermosas mujeres y que a mi lado han gozado de placeres inusitados. Llevo años compartiendo buena parte de mi vida entre féminas de toda clase y raza. Sé qué sienten, cómo piensan, qué desean y como utilizar sus virtudes para atraerlas a mí sin que sepan controlar sus impulsos. Sobretodo sus impulsos carnales. —En su silencio trago saliva y oigo sus lentos pasos tentada a mirarle—. Por tanto, cautivándolas he aprendido a inmiscuirme en sus ideas y en sus anhelos, en pos de gozar de su excelencia, de su apasionada entrega, su inestimable valor, su suspicacia, su crueldad, su pensamiento libre y de su admirable fuerza, que en su magnificencia muestran, si se trata de la defensa de la carne de su carne. Adoro a las mujeres. Me atraen sus secretos y el desafío que supone desvelarlos. Pero hoy, si de entre muchas he creído ser ese amante encantador, embaucado aquí me hallo frente a un dulce misterio en exceso tentador.

Y en su silencio, más tentador es mi sueño.

Escribo el no sé qué que pretende, pero mis bostezos continuos y mi tembleque incesante me lleva a soltar la pluma y a caer en un profundo letargo somnoliento, que me deja sobre su pliego.

Capítulo VIII

Pam…, pam…, pam…

Golpe tras golpe entreabro los ojos.

Pam…

Con fuertes pinchazos en mi cabeza frunzo el ceño.

Pam…

—Ooouuuaaah… —Me doy la vuelta.

Pam…

Me revuelvo entre sábanas.

Pam…

—Malditos golpes…

—¿Creíste que podrías engañarme?

—¡Teniente!… —De sopetón me levanto y caigo al suelo.

—Algo en vos era diferente, y mirad, en un claro despertar tengo en mi alcoba a una mujer al natural… —Desnuda tiro de la sábana y me cubro.

—¡Sois un…

—He sido recatado y cortés.

—¡¿Cómo os atrevéis?!

—Chss…, conviene pasar inadvertidos. —Abre un armario y me da ropa limpia—. Las habladurías no son de mi agrado, y a vos no os convienen. —Sirve vino—. ¿Habéis dormido bien?

—¿Os volvéis para que pueda vestirme? —Asiente sonriente y sagaz.

—Deberías untar vaselina en tus heridas. —Muerdo mi lengua y de reojo veo que está de espaldas—. No es beneficioso para vuestra piel el que lleveis tanto tiempo ese fajín.

—¿Sería tan amable de devolverlo, mi teniente?

—Cómo no…

A pocos centímetros observo cómo enrolla un penacho de tela blanca entre sus manos mientras yo permanezco quieta y con la mirada clavada en su boca entreabierta.

—Este os irá bien. —Me da la tela.

—¿Qué ha hecho con el mío?

—Lo arrojé al mar.

—No debería. Es un recuerdo de mi padre.

—Mis disculpas, pues. No era mi intención ofenderos.

—Pues lo ha hecho, y ahora si me disculpa…

De espaldas me deshago del blusón e intento ajustarme su fajín de seda. Pero tan delicada y resbaladiza es la seda, que soy incapaz de mantenerla fija en mis torso.

—Si no es inconveniente podría ayudarla.

—Sí lo es. —Se me descuelga a punto de acabar en el suelo.

—Apresuraos entonces. Están embarcando los últimos.

Pam…

De vuelta con los golpes contra el casco yo vuelvo a empezar.

Pam…

Enrollando mi torso, el frío de la mañana eriza mi piel.

Pam…

Acabando de ocultar mis mamas me dispongo a anudar los extremos tan solo en la espalda para que se disimulan mejor los nudos, pero su fajín es tan disimulado y suave, que entre mis dedos no puedo deslizarlo y apretar bien los lazos.

Pam…

Resignada a pedir un favor porque la seda resbala y me impide hacer por mí misma lo que debería, me doy la vuelta y le hallo sonriente y con su mirada clavada en mi rostro.

—Teniente Cooper, podría…

—Será un placer.

Y el frío de la mañana eriza mi piel, pero repentino, como si de una suave y delicada brisa se tratase, su cercanía desprende un calor inigualable que recorre de pies a cabeza todo mi ser hasta lograr templarme, y es tan fuerte y poderoso el magnetismo que libera y me atrae hacia él, que mi piel vuelve a erizarse y tan solo al notar sus dedos acariciar los míos para atarme la seda.

Siento un cosquilleo vibrante en mi espalda y ni siquiera la roza. Tan solo toca la seda y la anuda. Siento su respiración en mi nuca y yo cierro los ojos. Siento su aroma adentrando en mí y mis manos sudan temblorosas. Siento su deleite y su calor traspasando mi carne. Su embrujo usurpando mi razón y su atracción provocar a mis sentidos. Y su calma, melosidad y cortesía que se adueñan de mis emociones, resulta cual noche avisa a la luna de su embrujo hacia el día.

—Vuelve a tu puesto.

—Sí, mi teniente.

Al salir quedo plantada en el pasillo de espaldas a su cámara mientras escucho cómo cierra con llave.

No sé lo que ha pasado, pero aseguro que no será beneficioso.

¡¿Cómo osa desprenderme de mis ropas?…, ¡¿cómo se atreve?!

Pam…

—¡Aligerad el paso, grumetes!, ¡no tengo todo el día! —grita Cédric desde la cubierta—. ¡Vosotros! ¡Llevad esos barriles a la bodega y la fruta al tercer puente!, ¡el cocinero os dirá qué hacer!

Por la escotilla asomo la cabeza y veo cómo van subiendo al barco nuevos hombres con sus sacos al hombro, que observan la nave con asombro e ineptitud.

—¡Soltad más cuerda!

—¡Amarradlos con fuerza!

—¡Listo, señor!

—¡Tirad!…, ¡tirad!…, ¡tirad!

Atado a esa cuerda cuelga un ternero que muge agudo hasta que lo sueltan en cubierta mientars varios hombres corren para atrparlo.

—Ven aquí. —Al pasar por mi lado yo lo hago.

—Bien hecho, grumete, ahora llévalo junto a los animales y no te demores, después regresa a por más —ordena un oficial.

—Sí, señor.

De vuelta con mis animales, a los que acaricio y sosiego ante su nerviosismo, junto a los cerdos acomodo al ternero y lo ato al gancho clavado en la cuaderna mientras estos gruñen.

—Enseguida estoy de vuelta.

Y tan solo al pensar que el ternero acabará siendo la cena del capitán algún día de estos, me da pena ir a por más e incluso cuidarlos hasta entonces, más que nada porque yo seré la mano que los lleve al matadero.

—¡¿Cuántos faltan?! —grita el capitán en el puente de mando.

—¡Los negros, señor!

—¡Los más capaces al primer y segundo puente! ¡El resto a la bodega!

—¡Como ordene, mi capitán!

Y mirando la costa de Sierra Leona serán como unos treinta botes o más los que se acercan al Seeker Revenge, portando a más hombres pero de color y cuyo final ya intuyo. Ganado para intercambio por oro y riquezas. Entretanto, mientras embarcan los primeros se suceden una tras otra las cestas de alimentos autóctonos con las que nos brinda Crakers, regalo para el capitán y sus oficiales. Fruta y verdura que no durará más de una semana, pero que con el hambre que se pasa bien recibida será, mientras los demás seguimos con el salazón y el agua rancia.

—¡Tirad!…, ¡tirad!…, ¡tirad!…

En la cubierta principal dejan un cajón lleno de roedores.

—¡Más cordel!

—¡Cuidado, marinero!

Se le escapa la cuerda al grumete y desciende completa.

—¡Serás zopenco!… —Con un manotazo en la cabeza Snake se desentiende de su tarea.

—¡Paciencia contramaestre! —vocifera el teniente Cooper que junto a su padre parece otro.

—¡Malditos negros!

Uno tras otro van subiendo y Snake los empuja apartándolos de su lado con asco y repulsión, mientras los negros, cabizbajos y sumisos en silencio caminan hacia Cédric que los separa en tres grupos según su criterio. Entretanto, dos marineros y yo bajamos a los animales al primer puente y volvemos a cubierta para hacer lo propio con la comida.

—¡Capitán, listos para zarpar! —Snake escupe y ordena a sus hombres que ocupen sus puestos.

—¡Levad anclas! —ordena el capitán.

—¡Levad anclas! —repite el teniente, y lo mismo hace Snake.

—¡Izad las velas!

—¡Sobremesana! —ordena el teniente a los hombres de Cédric que elevan las cercanas a popa—. ¡Mayor y gavia! —Otros alzan las centrales más grandes y vistosas—. ¡Trinquete y velacho! ―Enarboladas las más próximas a proa, el teniente las observa—. ¡Viento de lebeche y a favor, capitán, velocidad dos nudos!

—¡Pronto llegarán las tormentas, teniente! ¡Recoged las velas del bauprés y amarrad fuerte la estay!

—¡Ya habéis oído! ¡Al bauprés grumetes! ¡Cédric, tuya es la estay! —Tres hombres se cuelgan del palo con más inclinación del barco y recogen las cinco pequeñas velas, mientras Apolón asciende por el palo mayor y pliega la vela de cuchillo.

—¡Teniente Cooper, rumbo Cabo das Aghulas!

—¡Rumbo fijado, mi capitán!

A barlovento, lejos queda ya Sierra Leona.

¡Boom!…

Pirmera salva de Crakers.

¡Boom!…

Con la segunda reemprendemos la travesía.

—¡Acuña! —Furioso, Belmonte viene hacia mí—. ¡¿Por qué abandonas tu puesto?! —Agarra mi brazo—. ¿Dónde estabas?

—Descargando alimentos, señor. —En el primer puente y con los terneros mugiendo agitados, Belmonte esconde mi saco.

—A partir de hoy se te encomienda una nueva labor. Serás el ayudante de Basilio. Han llegado nuevos esclavos y algunos están malheridos. Vamos, y date prisa, chico. —Me adelanto omitiendo su turbación—. Esto no saldrá bien…

—¿Y estaré siempre con ellos? —Asustada aunque quiera ayudarlos, no deseo pasar los días y las noches entre enfermos y ratas, pero el silencio de Belmonte otorga, y mi devenir en este barco más sombrío no podría ser.

Ya en el segundo puente, Belmonte solicita permiso para entrar en la cámara del médico.

—Cirujano.

—Adelante, Belmonte.

—Espera aquí. —Belmonte cierra la puerta que me separa de, a saber qué dicen, y yo voy de un lado a otro a lo largo del pasillo hasta que juntos salen—. Acuña, al amanecer te harás cargo de los animales. Cuando el sol esté en lo alto bajarás al sollado y permanecerás junto a Basilio al cuidado de los heridos. Comerás en tu puente junto al resto de la tripulación, yo vendré en tu busca, y después regresarás al sollado. Pero al ocaso, y no lo olvides, te hallarás en tu hamaca. Así evitaremos problemas, chico.

—Como ordene, señor.

—Es primordial mantener la calma y la mente ocupada. No debemos levantar sospechas. Nuestra vida depende de ello, ¿queda claro?

—Por supuesto, Belmonte. —Asiente Basilio—. Pero hay algo que me gustaría preguntar.

—Adelante.

—¿De cuántos hombres disponemos?

—De no muchos, Basilio, de no muchos. De ahí que debamos ser discretos. No obstante, aun siendo minoría, todos rendimos pleitesía al teniente y le seremos fieles hasta el final, estamos comprometidos con la causa. Tenemos que hacer justicia, no debemos seguir a merced de quien ha perdido la razón, ya hemos sufrido suficientes desdichas y muertes a causa de su locura.

—No deseo saber el porqué de vuestra causa. Pero entiendo y comparto objetivo. Mi excusa es el ultraje. En Gibraltar creí embarcar en un mercante, no en un buque seguramente robado cuyo destino es el fondo abisal. No entregaré mi vida a un hombre que no respeta la vida de nadie. He de volver cuanto antes o hallar la manera de escapar de esta nave. Seré discreto, Belmonte, seré fiel al teniente.

—Gran decisión, Basilio. Si permanecemos unidos lograremos la victoria.

—¿Cuándo se llevará a cabo tal cometido?

—El teniente dispondrá, entretanto, no os descuidéis. Estad atentos a todo cuanto acontezca y sed precavidos. Eso va por ti, chico.

—Puedes confiar en mí, Belmonte —aseguro con firmeza.

—Eso está por ver. Tu asunto es de mal augurio. Si no logras pasar desapercibido no alcanzaremos nuestro objetivo.

—Quizá, Acuña podría, si lo creeís conveniente, que durante el resto de la travesía permanezca en una de las cámaras vacías.

—El planteamiento es de una ineptitud inapropiada para un hombre de ciencia como vos, Basilio, mas comprensible tal vez. Y aunque quizá solo sepa de carne y no de mente, ¿no cree que si optamos por apartar del resto de la tripulación a… —Me mira de arriba abajo—. Acuña seguirá como hasta ahora. No habrá privilegios para alguien cuya condición perjudica gravemente los propósitos del teniente y de sus más leales hombres. Si levantamos sospechas, aunque sean minucias y habladurías, los hombres del capitán serán inflexibles y no dudarán en delatar a quien consideren un traidor, por tanto, Acuña, no olvides que en primera instancia has de ser tú quien disimule y evite conlflictos.

—Seré prudente, seré fiel al teniente, Belmonte. Confia en mí.

—Yo no me fio de nadie.

—¡Belmonte! —Cédric viene hacia nosotros—. Belmonte, he conseguido… —Me mira extrañado—. ¿Y este?

—Está de nuestro lado.

—No sé para qué podría servir…, pero tú dispones.

—¿Qué has logrado, Cédric? —Sin que Basiio y yo sepamos la respuesta, Cédric y Belmonte hablan según marchan.

—Bajemos al sollado —ordena Basilio—. De los cincuenta esclavos diez tienen ampollas. Habrás de limpiarlas y untar este ungüento. Yo he de cerciorarme de que los negros con fiebres altas no son contagiosos.

—Sí, señor.

En el sollado, bajo la penumbra de un candil apostado en la escalera y otro que debo de portar para poder ver por dónde voy, los negros se sobresaltan atemorizados y encogidos.

—No os haré daño, solo cuidaré de vosotros.

Y como no me entienden, o eso creo porque su mirada revela su extrañeza, lo único que puedo hacer para que desaparezca su miedo es estar a su lado.

Me siento en el suelo frente al grupo más grande mientras ellos permanecen muy juntos y unidos por cadenas y grilletes en sus tobillos. Con el ungüento en el suelo y los barriles de agua detrás de mí, con solo agarrar uno y empezar a servir en los cuencos el preciado líquido que da la vida y la perpetúa, los negros se relajan y extienden sus manos para beber sedientos.

Su pavor es incomparable a la que jamás veré y llegaré a sentir, pero no solo yo, sino también cualesquiera de los hombres y mujeres blancas de esta parte a cualquier otra del mundo, del viejo y del nuevo mundo. Ellos son marionetas del poder y de la ambición. Títeres manejados por el oro que llena los cofres de los más opulentos gobernantes de tierras y de mares. Y aunque su aspecto es idéntico al del hombre blanco, ni siquiera se les consideren tales.

En definitiva, los negros son animales al uso y al desuso según el criterio de su opresor, en este caso, el capitán Cooper.

—Vosotros seríais una gran baza para el teniente…

—Vos… —dice un negro al que miro anonadada—. Agua…

Y tras él aparecen muchos más que esperan saciar su sed al ver que mi único objetivo es el de ayudarlos.

—Toma, aquí tienes. —Al darle el cuenco traga ávido—. Tú deberias estar con los artilleros. Eres fuerte. —Pero al darse la vuelta para dar turno al siguiente, él es uno de esos negros con ampollas—. Espera… —Voy tras él—. Ven, te curaré. —De la mano le llevo a uno de los catres de popa y tras él viene el resto obligados por su cadena—. No sé cuánto tiempo queda hasta arribar al Cabo, pero si he de pasarlo entre vosotros quizá podáis ser de gran ayuda.

—¡Por fin te encuentro! —sorprende William—. ¿Qué haces?

—Curar a los heridos.

—¡Qué peste!…

—No es culpa suya.

—Su color les confiere mal hedor.

—Hablas como Snake.

—Quizá…, pero no negarás lo evidente… —Se toca la nariz.

—No es culpa suya. —Escurro la tela—. ¿A qué has venido?

—He de llevarle al cocinero algunos roedores. Pero al no verte con los animales he curioseado, y mira, aquí te hallo, con los negros.

—Alguien ha de hacer esta labor.

—Para eso está el matasanos.

—Médico, William, se llama médico.

—Idéntico oficio a mi parecer.

—Deberías volver a por esos roedores.

—¿Por qué te comportas como si me odiaras?

—No te odio, William.

—Pues de un tiempo a esta parte eso es lo que muestras, y te recuerdo que soy el único que sabe de ti, así que, quizá…

—¿A qué has venido? —Me encaro con él.

—Ya te he dicho que no sabía dónde estabas.

—¿Me estás vigilando?

—¿Y por qué habría de hacerlo?

—Porque eso es lo que hacen los hombres de Snake, vigilar al resto de la tripulación.

—Yo no soy un hombre de Snake.

—Pero sí tus amistades.

—Solo son compañeros de ron y de naipes.

—No me gustan.

—No es de tu incumbencia lo que yo haga o deshaga a mi antojo. Es mi madre quien sirve a tu padre, yo jamás te he servido, no necesito tu beneplácito para elegir con quien pasar el rato mientras permanezcamos en este barco, tu gran sueño, ¿recuerdas?

—No quiero enfrentarme a ti, William.

—No he venido a ello.

—Pues no lo aparentas. Ahora si me disculpas… —Paso por su lado—. He de cambiar el agua.

—Está bien, Eli. Tú lo has querido. —Se adelanta furioso—. Si deseas estar sola, que así sea.

Y sola estoy, tal y como ha dicho.

Sola con los negros que, como si entendieran de reproches, me observan con una empatía jamás vista y que increibemente nos acerca y de manera personal.

—Buena… —dice el negro que me reconoce en la voz tras ingenua no haber disimulado.

—Chss —Asiente—. Yo os ayudo y vosotros a mí. ―Señalo su pecho y el mío varias veces y el negro entiende mi gesto.

—Buena. Ayuda.

—Sí…, ayuda necesito… —Con la tela de nuevo escurrida en el agua limpia otro negro se acerca para que lo cure.

Aún me quedan muchos por sanar, eso sin contar con los que achican agua en la sentina, que en su relevo se verá, cuán enfermos están, entretanto, respirar aire fresco y ver la luz del sol es lo que deseo, aunque solo haya de cumplirse cuando el teniente o su más fiel hombre, Belmonte, lo crean oportuno.

Oportuno…, la mejor ocasión para estar entre paja, maloliente eso sí, y junto a esos pequeños corderos que…, que comería voraz con la gula más recia.

Pobres corderos…, los desollarán para su carne asar…, pero más pobre es el porvenir que, según Belmonte, mi condición augura. Un mal presagio inoportuno.

—Ven, acércate. —El antepenúltimo se echa en el catre—. Te dolerá, pero hallarás calma después.

—¡Aaaah!… —El único en gritar de dolor no rebasa mi edad.

Débil, huesudo y asustado, el chico negro que aprieta enérgico el borde del catre también muerde la tela sobre la que descansa, y murmura en su idioma según levanta la cabeza y la agacha, en comunicación con su dios. Eso creo, que intenta transmitir su desdicha y horror sin derramar ni una sola lágrima. Pero que de esta manera se soliviante, a mí me contagia de su rabia y de su agonía, porque cuanto más grita más despacio lo curo, así que, incapaz de silenciar su amargo sufrimiento freno las curas.

—Lo siento. —Junto las manos—. Pero si gritas no puedo.

Y no sé ni cómo me entiende, pero y gracias a un negro que se acerca y agarra su mano, el joven muchacho entre sus dientes mantiene la tela mientras yo, de nuevo en su espalda, continúo a mi faena.

Tras untar el ungüento ya solo me quedan dos negros a los que curar mientras el resto comenta en voz baja y sobre mí. Sí, sobre mí. Y lo digo porque a pesar de no entenderles me observan y susurran mientras sonríen agradecidos.

—Ya está…

De pie y con los negros apostados a lo largo y ancho el sollado, los ecos de sus voces son ya lejanos, aunque las sonrisas sean cercanas, muy cercanas.

—¿Has terminado? —sorprende Basilio que echa una ojeada a a los heridos—. Perfecto. —Sonríe satisfecho—. Me serás de gran ayuda. Ahora regresa, es hora de comer.

Y qué hambre tengo…

—Acuña… —Belmonte en la escotilla—. Por detrás de mí.

Al tercer puente subimos. Los últimos en la hilera de hombres que se acercan al caldero nos colocamos. Poco a poco se unen a nosotros los marineros del primer turno de comida. Belmonte se asegura de que sigo detrás de él. Los grumetes hacen ascos al olor que desprende la cocina según nos acercamos. Y al llegar al caldero es William quien se encarga de repartir la comida, mientras el cocinero descansa en su banqueta.

—El postre. —Me da un mango—. ¡Siguiente!

Sin haberme mirado a la cara y con la misma frialdad con que a los demás les sirve el potaje, el que fue mi querido y gran fiel amigo solo hace que tensar aún más la cuerda que nos mantuvo unidos y hasta hace bien poco.

—Por aquí, Acuña. —Tras Belmonte marcho y así será a partir de ahora y hasta saber cuándo, porque nunca he de estar sola.

—¡Puaj!… —Escupe un marinero—. ¡Qué demonios!… —Se toca la lengua—. ¡Mejor saben los dedos de mono! ¡Puaj!…, ¡¿cocinero?!

—¿Algún problema, grumete? —Snake a su espalda—. ¿Acaso no tienes hambre? —Vuelca su cuenco—. Limpialo.

—Sí, señor. —El grumete se agacha.

¡Zas!…

Snake le propina una patada en la mandíbula.

—¡Estarás a pan y agua durante tres jornadas! ¡Tres lentos y hambrientos días! —El grumete asiente—. ¡No te oigo! —Otro puntapié le pone de espaldas contra el suelo—. ¡¿Decías!?…

—¡Sí, señor! —Malherido y sangrando el grumete se alza.

—¡¿Quién más hay en discordia? —Callamos—. ¡Comed y callad! ¡Eso haréis! ¡Comed y callad! —Echando una ojeada a la mayor parte de la tripulación que permanece cabizbaja, Belmonte no ha ha ejado de comer mientras murmuraba para él y renegaba del contramaestre, muy pocos susurraban entre ellos con claro odio hacia nuestro superior, y yo tan solo imitaba e imito a Belmonte sin poder dejar de observar las distintas recciones.

Pero atenta a demasiadas cosas cruzo la mirada con Snake, quien subiendo la escalera sonríe envilecido y me aterroriza, mientras de soslayo Belmonte reprueba mi atrevimiento y yo vuelvo a mi cuenco.

—Siempre está vigilante. Solo ansía vanagloriarse de su vileza y del poder de su posición. Snake sabe aprovechar la debilidad del contrincante en su propio beneficio y no descansará hasta derrotar a todo aquel que se interponga en su camino y sea impedimento para lograr su propósito. Ten cuidado, chico, él es muestro mayor enemigo.

—Señor…

—Ahora no, Acuña. Hay demasiados oídos escuchando. Come y calla, chico. El silencio es tu baza.

Comer y callar.

De Sierra Leona partimos con la premisa de que no debía ni podía decir nada más a lo estrictamente necesario, o lo mismo que he hecho desde el inicio de esta travesía tras abandonar Gibraltar. Comer y callar. Cenar enmudecida. Cuidar de los animales en silencio. Curar a los heridos con boca cerrada. Ir tras Belmonte y escuchar sus opiniones sean cuales sean omitiendo mis palabras. Y ver, oír y silenciar todo cuanto acontezca en mi presencia, como si me faltara la lengua o mi mente no fuera capaz de coordinar o expresarse. Eso es todo cuanto hago y de forma innata, aunque más por obligación.

Y de oblgaciones se trata. Solo de ellas a pesar de que los días pasan lentos y como poco son tediosos.

No es necesario un gallo para mi despertar ni para el de nadie en este barco. No es un claro rayo de sol el que ilumina mis ojos cerrados y me obliga a levantarme. Y tampoco amanezco bajo el alboroto de todos como molestia de mi soñar. Yo, cada día siento a los más débiles y pequeños animales rozar mi rostro y con su hocico empujar mis brazos y mis piernas, como si de ellos dependiera mi costoso desvelo. Yo, que cuando alzo las manos estirando mis huesos me espabilan sin quererlo, en sus lomos las poso y los acaricio despacio sin más sonidos en mis oídos que el del las olas del mar, que muy distinto al ya navegado, cada día es más recio y poderoso, si no es su bravía y su presión contra nosotros lo que más ha variado.

De unos días a esta parte, entre los animales, los negros y algún que otro bucanero he pasado el tiempo, sin nada más que hacer que no fuera alimentar, limpiar y curar, en la más absoluta soledad. Y no es que permanecer entretenida me esté siendo de un gran esfuerzo o de un disimulo extraordinario al ya hecho, es más, entre los enfrentamientos que se suceden día sí y día también, las desavenencias que existen entre los hombres de Snake, que cada día aumentan en número, y los que creen que nuestra empresa nos dará a todos por muertos, ya no hay un momento en el que la curiosidad y la intriga sean de mi gozo o sorpresa.

Hace siete lunas con sus siete soles que no he vuelto a estar en la cámara del teniente. Sin embargo, verle le he visto, y aunque siempre junto a su padre en el puente de mando o con Cédric paseando por la eslora vigilando que en cubierta todo estuviera en orden y que el cabotaje fuera el correcto, más allá del pasillo no se ha dado el caso de verlo. Mientras tanto, Belmonte, quien parece más nervioso de lo habitual aunque yo sepa que se debe a mi condicion, su carga como él me llama, pasa el día entre sus murmullos y su paso ligero trotamundos, de los aposentos de Alan a los de Basilio. Por lo visto ha sucedido algo que está haciendo cercana su relación con el médico, y es que, Basilio, tal y como yo creo, también piensa que los negros podrían servir de gran ayuda si es que llega el día en el que se deba de poner fin a la locura del capitán, la cual desconozco y me intriga en exceso. De hecho, en uno de esos días en los que a Belmonte más inquieto lo veía, Basilio se atrevió a especular con la posibilidad de aumentar el número de hombres a nuestro favor, usando a los negros como parte. No obstante, aun con la posibilidad de que se unieran a nosotros, armas no hay para todos aunque sí esperanza y un gran espíritu de lucha, requisitos indispensables para ser más fuerte mentalmente, aunque con las manos vacías acabemos acompañando a la muerte. Y Belmonte, que no duda en hablar con Basilio en mi presencia, al escuchar la opción esclavos como soldados de aslato, creyó ver un atisbo de victoria al observarlos y ver que, como ellos en la lucha pocos habrían, ya que su ímpetu y entrega no tiene parangón, ni mayor recompensa en su victoria, es más, su deseo es el de ser libres donde quiera que sea aunque hallen tal virtud yaciendo entre la maleza o en el fondo del océano, de ahí que no haya hombre más entregado a la lucha, que aquel que espera vencer para así reconocer que, en la victoria, podrá saborear las mieles de una vida en libertad.

Sin embargo, sopesando los pros y contras, Belmonte renegó, no obstante sí reconoció, que en última instancia los usaría, y de ahí que ocultase unas cúantas espadas por si nos veíamos en una encrucijada, y es que dice tener la esperanza de convencer a los más dubitativos, que no dejan entrever su posición en la balanza.

Es sabido, que en el interior del un navío el capitán es quien debe de ser seguido, porque él es el único que velará por la supervivencia de su tripulación, pero aquí ya se han visto y vivido hechos que no son del agrado de la mayoría pero sí aceptados como lo más común y razonable para todo aquel que no cumpla con su labor y traicione al capitán. Por eso los hombres de Snake tienen las de ganar, y hasta qué punto, ya que no hay pirata o malhechor que no esté de su lado y recompensado por ello si de la compra de su lealtad se trata.

No fue la primera vez, pero sí la más cuantiosa. Ayer, mientras estaba en cubierta por mandato de Cédric limpiando la madera, vi a Snake salir de la cámara del capitán portando un saco que volteaba con alegría y en su sonido daba a pensar que el oro lo llenaba. No hubiera sido nada insólito si no fuera porque al bajar lo encontré en el tercer puente rodeado de unos veinte hombres que recibían de sus manos dos monedas de oro cada uno como apremio a su fidelidad y a expensas del sueldo que todos recibimos semanal. Por tanto, por mucho que Belmonte haga para tener a más hombres de su lado, bajo el manto del oro con el que Snake los arropa poco podemos hacer, a no ser que nos deshagamos del contramaestre tal y como Belmonte quiere hacer. Entretanto, aún no sé por qué entre ellos el odio es claramente visto y de un acérrimo incalculable.

—Toma, chico. —Belmonte me da un plátano—. ¿Cuál es tu siguiente tarea?

—Bajar al sollado y retirar las vendas a los esclavos.

—Basilio está satisfecho con tu trabajo. Es notable tu empatía con los negros. Dice que se recuperan aprisa.

—Gracias, señor.

—Te ayudaré. Cuanto antes acabes antes dormirás. Esta noche toca guardia y será peligrosa. Es época de lluvias al sur del Atlántico y se preven fuertes mareas. No olvides ponerte abrigo.

—Sí, señor.

—¿Ya has terminado? —Mira mi cuenco—. Date prisa, no quiero estar más tiempo entre indecisos que no ven la muerte en su porvenir. —Se pone de pie, a William le da su cuenco vacío al pasar por nuestro lado sin mediar palabra, y yo miro a mi amigo sin ver nada en él de lo conocido.

Hace una semana que no cruzo palabra con William, a quien tampoco he visto si no era en la cocina de charlatanería con los secuaces de Snake, jugando a los naipes y bebiendo ron con el cocinero, o limpiando pescado, que es lo que mejor sabe hacer.

Desde que le dije que no me gustaban sus amigos, él se aleja de mí, y aunque así resulta más sencillo ocultarle que no solo él sabe de mi engaño, echo de menos esos encontronazos casuales en donde yo puedo ser yo y él mi amigo del Peñón. Pero no es así, y creo que no lo será hasta a buen puerto arribar o hasta que vea con sus propios ojos que dos bandos dividen este barco y yo no estoy de su lado. Porque, esa es otra; yo sé lo que acontecerá cuando el teniente lo crea conveniente, o eso creo, y no sé si él sospecha de tales hechos, pero sea cual fuere su conocimiento, el día que nos posicionemos, William verá que estoy en el otro bando. En el bando contrario. En el otro lado de la delgada línea roja marcada por el hijo del capitán, que ya buenas razones ha de tener para sublevarse, mientras yo las desconozco. Y lo hago como tanto de lo que ocurre en este gran navío llamdo Seeker Revenge, o del que Basilio dijo ser un barco robado.

¿Y lo será?…, ¿serán ciertas sus palabras?…

Sea como fuere, y tal y como hice la primera vez que me tocó la guardia del candil, esta noche, aunque haya más hombres, no dudaré en saber el porqué de enfrentarse padre, hijo y el que fue uno de sus fieles amigos. Entretanto, habiendo acabado, mientras parte de la tripulación va a cubierta y otros muchos se dirigen a sus puentes, yo sigo a Belmonte hasta el sollado.

—Hay que nombrar a quince hombres para el cambio de turno en la sentina —dice Belmonte echando una ojeada a los negros más corpulentos—. Ve a buscar a Basilio, cuando suban los de abajo habrá que examinarlos.

—Sí, señor.

Al llamar, la puerta de su cámara está abierta y en su interior hay dos hombres.

—¡Matasanos, aquí tiene a otro con parásitos! —grita uno que se toca y se rasca desesperado.

—Volved a vuestros puestos. No hay peor parásito que el del hombre que no cuida su miembro. —Tras el armario Basilio se asoma y al verme se acerca enojado—. Pasa, chico. Y vosotros, lavaos y afeitad vuestro pelo, quizá así sufráis menos.

Con las manos en sus vergüenzas los dos hombres salen según se rascan y se rascan exagerados, mientras yo evito rozarlos.

—Basilio, Belmonte me manda en tu busca.

—Ten cuidado con esos. Están infestados de ptiriasis.

—¿Y qué es eso?

—No quieras saber más. Tú solo aléjate de quienes pasen el día con las manos en sus vergas. Ahora, veamos a Belmonte.

—Sí, señor. —Yendo tras de mí observa a los negros perspicaz.

—Belmonte.

—Buen día, Basilio. ¿Alguna novedad?

—Nada fuera de lo habitual, Carlos. Los negros están curados y tienen buena salud al igual que el resto. Solo hay cuatro con fiebres a los que debo observar con detenimiento.

—¿Y esos dos?

—Esos ya deberían saber qué ocurre al yacer con rameras.

—No quisiera contagiarme, Basilio, ¿les habrás ordenado que se alejen del resto?

—Ahora están recortando su pelo. Luego regresarán al sollado.

—Mantenlos en cuarentena.

—Como ordenes, Belmonte.

—Estos quince son el relevo. —Abre sus grilletes—. Habrás de examinar a los que suben. —Empujando a los negros, Belmonte los envía a las profundidades del barco y ordena a los de abajo que suban.

—Iré a buscar unas mantas. —Basilio se aleja hacia proa con el candil y Belmonte busca en la negrura.

—¿Dónde están los vendados? —pregunta cerca de la escotilla.

—Afinados en popa —respondo yendo hacia ellos.

Con Belmonte imitando cada uno de mis movimientos, a los negros despojamos de sus vendajes y por última vez untamos la vaselina en sus ya curadas espaldas, y así durante más de media tarde, con lo que dormir antes de hacer la guardia difícil se nos hace y más a mí, que ansío el momento de saber el porqué, el cómo y el para qué, aunque lo más importante sea el cuándo. El cuándo acontecerá el plan del teniente y de su fiel camarada Belmonte, que durante años llevan trazando y por fin se llevará a cabo, aún si saber en qué momento.

—Esta noche manten tus pasos cercanos a los míos. Ya sabes que no…

—Sí, Belmonte. Sé que no debo levantar sospechas y que mi cometido es pasar inadvertido —comento molesta.

—¿A qué vienen tus reproches, grumete? ¿Crees que yo deseo vigilarte todo el tiempo?

—No tienes porqué.

—Si supieras lo que yo no hablarías en vano.

—He permanecido bajo el manto del engaño durante todo este tiempo, no creo que ahora, por muy vigilante que estés de mí, vaya a hacer lo contrario. Sé cuidar de mí.

—¡Ja!…, ¡gracioso nos ha salido!…

—Hasta ahora, solo sabía de mí una persona y…

—¡¿Quién?! —Asombrado me ilumina—. ¿Quién más lo sabe?

—William, el Limpiapeces.

—¡¿Ese zagal al que le gusta beber como al cocinero y reír con aquellos que brindan fidelidad a Snake?!

—Sí, Belmonte, ese —confieso cabizbaja.

—Si es así habrás de tener cuidado con él.

—William jamás me traicionaría.

—No has de confiar en aquel que se deja embaucar por el oro que lo compra.

—Belmonte, William jamás me traicionaría.

—Llegado el momento veremos quién traiciona a quién.

—¡Asegurad las portas! —gritan en cubierta—. ¡Apagad los candiles!

—Vamos, Acuña. Aún podemos descansar hasta la guardia.

En la oscuridad más húmeda y tenebrosa entre paja me tumbo y cierro los ojos esperando descansar. Pero ni dormir puedo. Y no será por el zarandeo del barco, que por momentos aumenta en su tambaleo llevado por la bravura en el embiste de las olas, que, si no fuera porque ya lo he vidido, bien merecedoras serían de mis vómitos y de mis más que revueltos retorcijones.

Entretanto, Belmonte duerme y a pierna suelta, y yo sopeso mis posibilidades.

Quizá deba hablar con William y contarle lo que sé. Quizá así abandone sus vanidades y opte por ser cabal y razonable. Quizá el saber qué acontecerá suscite su amabilidad y comprensión alejando así su rancia actitud hacia mí. Quizá incluso lo acerque aún más. Quizá así pueda disfrutar de su compañía, de su apoyo y de su fiel amistad. Sí, quizá si hablo con él sea así, pero aunque supiera cuál es la realidad, él está tan por la labor de continuar como hasta ahora, que no hay manera ni convencimiento que le haga titubear en cuanto a dónde ha de estar, si es que llega el día del levantamiento, otra cuestión en la que yo no sé dónde ni cómo encajo, porque no sé de espadas y mucho menos son de mi gusto. En cualquier caso, y a lo escrito me remito, si en la lucha nos involucramos yo no habré de estarlo, ya que, según el teniente, mi obligación es alejarme de lanzas y de espadas que pudieran impedirme hacer mi trabajo. Escribir para él y siempre bajo el techo de su cámara y que al recordarla ya me inunda del aroma del teniente Alan Cooper y de su yo más cercano.

¿Qué será lo que confiere tal intenso y atrayente olor?…, ¿será esa pequeña piedra colgante de su cuello?…, ¿será un perfume de tierras lejanas, o él como único hombre que desprende la fragancia más cautivadora de la que jamás he sido consciente?

¿Será su embrujo el que me matniene a la espera de verle?

—Acuña, hora de la guardia. —Bajo la oscuridad en donde me tumbé, ahora me levanto y sin haber pegado ojo.

—¡Buena noche, Belmonte! —exclama el capitán—. Se preve en calma, pero no obvies la niebla, sabes que tras ella se oculta la gran marea.

—Eso haré, señor. No sería la primera vez que me hallo ante el engaño de la noche y el oleaje que arrastra.

—Siempre fuiste buen capataz. —Baja del puente de mando y se acerca—. Sería un perjuicio no tenerte a mi lado, Belmonte, por mucho hemos pasado…

—Sí, mi capitán. Por mucho… —Le ordena seguirle y yo quedo con el candil en la mano yendo tras ellos.

—Vos sabéis de mi complacencia hacia mi hijo.

—Sí, señor. Sé de vos como vos sabéis de mí. Largos años hemos navegado sin lugar donde asentarnos.

—Tenemos motivos para ello. ¿No habrás olvidado la razón de esta travesía?

—No, señor, jamás olvidaría, pero si me permitís…

—Adelante, Belmonte, adelante. Siempre tuve en gran estima tu buen juicio.

—Mi capitán… —Belmonte se gira, me mira y con inclinar la cabeza hacia atrás ya sé que debo alejarme—. Llevo bajo sus órdenes muchos años, señor, tantos como recuerdo, y aunque al conocernos, y hasta Inglaterra fuimos compañeros de lucha e iguales en jerarquía, creo que ha llegado la hora de replantear cuál debe de ser nuestro objetivo.

—¿Acaso estás impugnando nuestro devenir?

—No haría tal cosa, señor. Pero sí le aconsejo. Tras lo vivido creo que me ha ganado ese derecho.

—Sí, Belmonte. En su momento poseías tal privilegio, eras en quien más confiaba, pero no obvies el pasado como el ahora. Tras la afrenta en la que casi caigo, tú y el teniente ya no sois depositarios de mi confianza, por ello quizá debas callar y otorgar, a hablar más de la cuenta.

—No es mi pretensión omitir sus órdenes, tampoco el ir en contra de sus deseos, pero a mi parecer ya deberíamos haber dejado de buscar a aquel que tanto ansía encontrar.

—Jamás abandonaré mi búsqueda. Jamás frenaré mi ansia de un día hallarle y hacer justicia. No hay ladrón en todo este gran océano que no se haya visto en la tesitura de devolver lo robado o de morir a manos del ultrajado.

—Olvida quién fue para nosotros y más para vos.

—No olvido, Belmonte. Por esa misma razón lo busco, porque no olvido. Y tú tampoco deberías olvidar.

—No olvido, señor. Y no lo haré, pero sí hemos de superarlo, de encaminar nuestra vida hacia el lugar en donde el pasado no sea el que controle nuestras decisiones, por ello, le pido, mi capitán, que recapacite. Que al llegar a Bombay…

—¡Bombay!…, ¡ja, ja, ja!…, ¡nunca llegaremos a Bombay, Belmonte! ¡No iremos más allá del último lugar donde estuvo a quien busco!

—Pero señor…

—Buena noche, Belmonte.

—Buena noche, señor. —Altivo y déspota el capitán Cooper se dirige a sus aposentos.

—Chico, ponte abrigo. No deseo más enfermos. —Belmonte me arrebata el candil.

Bajando por la escotilla para buscar mi gabán tras haber visto al capitán encerrarse en su cámara, a William encuentro y bajo mi hamaca.

—Hola, Eli.

—Hola, William.

—¿Hoy toca guardia?

—Sí, Belmonte me espera. He de abrigarme.

—¿Quieres un trago para entrar en calor?

—Está bien. —Sorprendido ríe—. No deberías berber más de lo que toca. —Carraspeo por el ardor del ron.

—Así se me hace más placentera la travesía.

—Podrías enfermar a causa del alcohol.

—Si no lo hago al beber lo haré al yacer con mujer o al comer bazofia. Quizá lo haga al meterme en el barreño o al respirar aquí dentro, también podría morir si estoy con los negros o…

—Tú nunca estás con los negros. Rara vez bajas al sollado, así que no los incluyas en tus conjeturas sobre cómo morir.

—¿Por qué siempre respondes con desdén?, ¿acaso te ofende mi compañía?

—No, William, pero las circunstancias me obligan a estar lejos de ti. Cuanto más lejos mejor. Mejor para mí.

—¿Y de qué circunstacias se trata?, ¿de alejarte de tu amigo y del único que sabe de ti, de esa circunstancia te alejas con desaire?

—De ninguna en particular, solo de tus compañías y del alcohol que bebes días tras día, sin que haya en sus noches alguna en la que lo abandones a no ser que estés durmiendo.

—Mis compañías, mis compañías… —Bebe un trago y rellena su vaso—. Dichosos aquellos que me tratan como igual y no dudan en relatar su vida y hechos sin temor a mi osadía.

—Yo no temo tu osadía, pero sí a los hombres con quienes la compartes.

—Reconozco que no son agradables para ti, sé qué hicieron en Sierra Leona bajo la sombra de Snake, pero aquí es diferente. No hay mujer a quien dañar o humillar, tan solo hombres que obedecen por el oro que se les paga.

—¿Y a ti también te ha dado tantas monedas como a otros?

—¿Cómo sabes que…

—He visto a Snake hacer muchas cosas y te aseguro que no es buena compañía.

—Snake no es mi amigo, es el contramaestre, y si él ordena yo obedezco. Y te aconsejo que hagas lo propio si se da el caso.

—¡Acuña!

—Lo siento, pero Belmonte me espera.

—Siempre estás con él, ¿qué crees que pensaría si llegado el día es sabedor de tu verdadero ser?

—Ni lo sé ni me importa.

—Seguro que no… —Ríe irónico.

—William… —Alarmada agarro su brazo con fuerza.

—Descuida, Eli. Tu secreto está a salvo conmigo.

Tras el susurro de su voz y su sonrisa pícara, William deja de invadir la paja en donde suelo tumbarme para ir hacia popa, junto a sus nuevos compañeros de viaje.

—¡¿Qué hacías, marinero?!

—William estaba en mi hamaca, solo le he dicho que se vaya.

—Ese William amigo tuyo no es de fiar…

—Belmonte.

—Dime, chico.

—He escuchado al capitán hablar sobre vosotros y sobre lo que juntos habéis vivido, y tengo una pregunta. Una, que si vos consideráis, me gustaría resolver.

—¿Y de qué se trata?

—¿Cómo es posible que tú, conocido y de tiempo del capitán, junto al hijo de este hayáis tomado la decisión de enfrentaros a él?

—No siempre fue así —confiesa cabizbajo—. Pero desde lo de Inglaterra…

—¿Qué pasó?, una vez dijiste, contando una de tus vivencias, que estar allí le cambió, que le volvió un loco.

—Y así fue. Mas no relataré lo que no me corresponde.

—¿Cómo supiste de él?, ¿cómo conociste al capitán?

—Fue hace muchos años, tantos como el pelo blanco que llena mi cabeza. Pero lo recuerdo como el primer día, es más, recuerdo el hedor del tugurio en donde los hallamos.

—¿Los hallamos?

—Sí, Acuña. El día que conocí a Charles Cooper no estaba solo. —Atenta lo miro y él sonríe de soslayo.

—Si me deleitáseis con vuestro relato… —Complaciente bebe.

—Corría el año 1696. Si no recuerdo mal era un mes de Enero y de los más fríos que he vivido. En el Atlántico norte hace frío chico, mucho frío. El agua golpea con fuerza, sus gotas son finas cuchillas rajando la piel, y es tan gélida en su rozar, que inlcuso hiere al salpicar. —Pasa un grumete por nuestro lado que asiente y tiembla—. No había razón para embarcarnos en una búsqueda de corsarios habiendo sido parte de esa estirpe durante toda la vida, pero la recompensa era cuantiosa. Cédric Apolón y yo no sabíamos más que del mar, de su tempestad y de su calma, y el capitán al que encomendaron tal empresa era de nuestro interés. William Kidd, el hombre al que podemos nombrar como el enterrador de tesoros. Un gran navegante sin duda aunque de soberbia capital.

—Dicen que era cruel y salvaje.

—No más de lo que has presenciado en este barco. No más.

—¿El capitán Cooper conocía a Kidd?

—No. Cuando Cédric y yo embarcamos en el navío de Kidd, el Adventure Galley, lo hicimos junto a quinientos hombres entre los cuales se hallaban Snake y el cocinero. Fue al llegar al mar de La Florida, donde en una isla doscientos hombres se unieron a nosotros y en la última noche de leva, el entonces marinero Charles Cooper, ahora nuestro capitán, se embarcó sin cavilar trayendo consigo a otro hombre muy peculiar, que resultó ser el traidor que ahora busca, el que le perturba cada día y cada noche como a un condenado le invaden las pesadillas del ansia de muerte y a su vez del desprecio hacia la misma.

—¿Le traicionó?

—Sí, chico. Por esa razón aquí estamos. Porque la traición se paga con la muerte y sin un morir no hay conciencia en calma.

—¿Cuál fue su delito?

—El hurto, pero después de tantos años no creo que un cofre único donde los haya fuera la excusa de su locura…

—¿Un cofre, qué cofre?

—Chss…, no debería caer en tu afán de saber. —Un grumete pasa por detrás—. Vamos, caminemos para entrar en calor, quizá así pasemos desapercibidos.

—Mis disculpas, Belmonte.

—No hables, chico. No deseo un afrenta en mitad de la noche a causa de tu voz. En mi presencia no has de ser tú. Será más sencillo para los dos si continúas siendo el chico torpe y necio de siempre. —Mira el cielo—. Observa. —Lo hago perpleja—. Nadie diría que entre tanta belleza se esconde la temida e implacable tempestad, ¿verdad?

Pues…, no lo sé…, le respondería, pero obligada a callar no hablo y tan solo miro al cielo, para ver que más estrellas no podría haber. De hecho, tantas y tantas hay y en tal calma está el agua, que las olas de hace poco en su aplastante apogeo parecían anunciar rauda la tormenta y sin embargo solo han dejado una serenidad acuosa de lo más sospechosa.

—Toma, bebe. —Compartiendo su cuenco, el ron ya empieza a gustarme—. Ahora camina, a más tardar nos lloverá encima. A partir de hoy nuestro desafio es el océano y no habrán días en calma sin noches tormentosas.

—¿Tan temibles son?

—De momento, no. Por lo menos hasta que nos aproximemos al Cabo, donde la brújula pierde el sentido y su mandato viene dado por el mar. Ya viví la aventura de no saber dónde estaba y hacia dónde iba, y ahí, en esa ocasión, Charles Cooper supo ser de la confianza de Kidd. En mi opinión, no hizo nada extraño o fuera de lo habitual, y más si tenemos en cuenta que la mayoría de la tripulación estaba más allá que acá tras sufrir incontables tormentas, y Kidd, que no disponía de los hombres suficientes para manejar como debiera el Adventure Galley, dispuso de los más capaces y sagaces para su buen navegar. Sin embargo, a Charles no le bastó el agradecimiento de Kidd tras superar los terribles embistes del mar, y obcecado permaneció con cuantos más hombres de vil comportamiento mejor, con tal de algún día ser un gran corsario como él, o lo que yo siempre creí, en convertirse en él, en el gran navegante que era, William Kidd. No obstante, y sin que ninguno lo adivinara, tras la gran pérdida de marineros que enfermaron de cólera, ya en el Índico, los vivos estábamos en minoría y la sucesión de cargos se distribuían de unos a otros en pos de mantener la jerarquía a pesar de que más de dos tercios de la tripulación sucumbió a la enfermedad. Así que, y ya cerca de Madagascar, Charles fue nombrado, como tantos otros, oficial del Galley. Y logró ser uno de los oficiales que más tripulantes pudo reclutar en la isla, sin ser los adecuados ni los suficientes aunque hombres al fin y al cabo, pero continuamente se amotinaban, y más, rumbo al mar Rojo. Un buen nombre, por cierto, para lo que aconteció en esas aguas… —Mira al cielo y sonríe apenado—. De eso no hay duda alguna…

—¿Un abordaje?

—¡El nuestro, chico! —vocifera ofendido—. ¡El que nos agració con las riquezas más suculentas y extraordinarias que jamás ha visto el hombre! —Golpea mi hombro—. Pero esa historia ya fue mi relato.

—Eres un gran trovador, Belmonte. —Me mira extrañado, pero orgulloso.

—Eso cuenta el cocinero…

—Haz honor a tu virtuosa manera de narrar. —Engrandecido como el que más, no hay nada como decirle a un hombre cuán portentoso es en poder o en fuerza de convencimiento, para lograr saber más—. ¿Gustas?

—Sí gusto, chico, y sé lo que intentas… —Bebe más ron.

—No intento nada, solo saber.

—Creo que ya he hablado demasiado…

—Belmonte… —Callo al pasar junto a dos hombres que hablan en voz baja como nosotros—. Yo no sé luchar, no sé el porqué de escribir para el teniente, no sé cómo he apostado por un bando sin haber pisado el otro, y no sé por qué tú estás por la labor de sublevarte. Quizá no puedas resolver mis dudas, pero sí contarme qué pasó, para que el hombre que conociste ya no sea el mismo. Solo quiero entender el porqué de defender una causa y no la otra.

—Tu voz, chico. Agrava el sonido de tu voz —me reprende y con razón.

—Mis disculpas, señor.

—Como bien dices, chico… —Me mira de soslayo un tanto inquieto—… no soy quién para resolver todas tus dudas, y en cuanto a la razón exacta que avala mi oposición al capitán, no es de relatar, no soy quién, no obstante, todo tuvo un comienzo, y quizá esa parte de mi historia ayude a tu entendimiento.

—Toma, bebe. —Ríe al ver mi interés y relleno su cuenco.

—El capitán Cooper no siempre fue como ahora. Mucho antes ya era navegante aunque de simples barcos mercantes, sin embargo, tras su embarco en el Adventure Galley, su ilusión por conocer mundo se transformó en obsesión, en el ansia de convertirse en un gran corsario como William Kidd. Y como he dicho, en la última noche de leva, anclados en el Caribe antes de zarpar hacia el Índico, Charles y su gran amigo y compañero subieron a bordo del navío que los llevaría hasta su fatal desenlace. En su momento pude conocer, de manera clara y concisa, tanto a Charles como a su compañero, al que tuve en gran estima, pero durante la travesía también pude saber que su estrecha relación ya no era la que en un principio mantenían. Charles se arrimaba a los hombres de Kidd e intentaba ser parte importante ejecutando sus órdenes cuando este decretaba el cumplimiento de los castigos. Se dejaba ver entre oficiales orgulloso de su aceptación, alejándose poco a poco de quien en tiempos remotos le acompañó y le brindó fidelidad. No obstante, entre cientos de hombres difícil es no congeniar con otros, y mientras Charles se codeaba con la gobernanza del navío, su compañero hacía nuevas relaciones entre las que me incluyo. Era un gran hombre. Muy cabal y con las ideas y pensamientos claros como el agua, pero por mucho que intentara convencer a Charles de que su destino estaba unido y de que algún día debían regresar a su tierra natal, Charles lo ignoraba ofuscado en ser quien ahora es. Un gran capitán loco y con tres dedos.

—¿Cómo los perdió?

—No fue de un mordisco, ja, ja, ja, ja…

—No creí al grumete que dijo tal cosa.

—Se los arrebató el acero de su compañero. —Asombrada abro la boca—. No es extraño. O sus dedos o su vida, y Charles elegió sus dedos.

—Buena elección…

—Sí. Parece la correcta, pero el conocimiento muestra otras opciones que a lo largo de los años resultan ser las indicadas, y sin embargo, en el pasado son del olvido. Y yo, tras lo vivido con Charles, no sé si sus dedos fueron el precio justo a pagar.

—¿Por qué lucharon?

—Porque desertó.

—¡Belmonte!

—Cédric… —Se acerca a nosotros.

—En el sollado están el resto de armas. No serán suficientes, pero nuestra única defensa. —Revela silencioso—. ¿En verdad crees que este necio nos será de ayuda?

—Órdenes del teniente.

—Ya no distingo entre causa justa y capricho…

—Cédric, asegúrate de mantenerlas bajo custodia. Estamos en una situación complicada y no sabemos cuándo tendrán lugar los hechos. Y descuida, Cédric. Este necio será de ayuda hasta que el teniente lo convenga.

—No cuestionaré sus órdenes, pero has de saber, Belmonte, que el mudo y torpe tan solo es eso, mudo y torpe. Poco hará si alguno de los hombres de Snake arremete contra él.

—No es de tu incumbencia, Cédric. Ya me has oído, órdenes del teniente.

—Sí, señor. —Cédric me observa quisquilloso.

—Retírate.

—Sí, condestable.

—¿Por dónde iba?

—La deserción del compañero de Charles. —Belmonte mira al cielo según caminamos hacia popa.

—Tras capturar el mercante armenio, portador de estandarte francés, la tripulación de Kidd reclamó aquel navío como propio, y Kidd, llevado por la idea de estar en su derecho, ya que disponía de una patente de corso que avalaba el abordaje a cualquier buque portador de dicho estandarte sospechoso de piratería, sin dilación accedió a su toma. Ya en posesión de los dos navíos, el capitán Kidd renombró al mercante. Adventure Prize lo llamó. —Abro los ojos espantada al recordar—. Y juro, chico, que no hubo otra nave más fastuosa que el gran invasor de ese inmenso e infinito océano. No obstante, vil desgracia nos acaeció… —Pensativo recoge el cuenco y lo rellena—. Desde ese momento nuestras cabezas fueron el reclamo de la comandancia naval inglesa. Ordenaron nuestra persecución y captura, y Kidd, dominado por su avaricia y por la ofensa que le infligieron puso rumbo a Madagascar, donde el infortunio se cruzó por su camino. En la gran isla del Índico, sin más afrentas que las creadas por sus propios piratas, Kidd se reencontró con su antiguo camarada, Robert Culliford, quien en tiempos pasados organizó un motín siendo tripulante del capitán. En su reencuentro se enfrentaron a muerte, y Kidd, llevado por su sed de venganza, ordenó el abordaje al navío de su enemigo. Fue una batalla cruenta, pero no por la sangre que se derramó en la lucha, sino porque la mayoría de la tripulación de Kidd se negó a luchar en contra Culliford y muchos se unieron a sus filas. De cientos de hombres embarcados junto a Kidd, pocos le éramos fieles, y entre ellos se hallaban Charles, Cédric, Snake, el cocinero y yo.

—Cinco de los trece que regresaron al Caribe.

—Sí, chico… —Me mira asombrado—. Cinco de los trece más capaces que jamás he visto. —Mira al cielo reflexivo.

—Los vencedores de la batalla.

—No hubo vencedores ni vencidos. Y si los hubiera habríamos de dar gracias por estar vivos. Los nuestros mermaban y los hombres de Culliford aumentaban en número, de ahí, que, nuestra única salida fuera escapar. Con los dos navíos en su poder, Kidd ordenó la quema del Adventure Galley para evitar que su enemigo se apoderara de él, y esa noche, mientras ardía, Charles se enfrentó a su gran aliado y compañero. Yo no supe el porqué, pero según el relato de Charles, el que fue su gran amigo desde niño ahora lo traicionaba y lo abandonaba, por el amor a una mujer.

—Vaya… —espeto incrédula ante la coincidencia.

—Ves, chico. Las mujeres sois el problema de los hombres.

—Belmonte…

—No, chico. Si no hubiera sido así ahora no sabrías de la locura del capitán Cooper y tampoco nos hallaríamos rumbo al pasado. —Le miro confusa—. No alcanzaremos Bombay, chico. Nunca lo haremos. —Bebe recio y airado—. ¿Crees que navegamos rumbo al Índico por mero capricho? —Encojo los hombros—. No importa cuántas vidas arrastre la corriente por la que Charles Cooper flota como el alquitrán de un pesquero. No hay más razón que la búsqueda incansable de quien en su día fue su compañía y tras su deserción su mayor enemigo.

—Muchos embarcaron con Culliford, ¿por qué habría de ser un único hombre el desertor? Todos los que os abandonaron lo fueron. Todos desertaron. Y ese hombre solo abandonó una vida para comenzar otra.

—Ese hombre le robó su cofre, el mismo que le entregó el capitán Kidd en agradecimiento a su lealtad.

—¿Tan esplendoroso era?

—No. El cofre en sí no lo era, y no fue al único al que entregó uno de apariencia similar repleto de piedras preciosas, de oro y de joyas. Pero ese contenía una piedra nunca vista. Muy pocos vieron qué ocultaba. Yo fui uno de ellos. Y juro que jamás vi nada parecido. La madera del pequeño cofre era de una simpleza sin igual. Consistente y opaca. Noble y oscura. Y en su interior se hallaba esa piedra grisacea de un brillo en sus rebordes de innumerables tonos semipreciosos, que ovalada y a simple vista no mostraba su belleza, pero que bajo la luz de la luna renacía en su esplendor como el fulgor transparente del diamante, reflejo del cristal de su interior. Y junto a ella, las joyas más hermosas y fascinantes que jamás nadie poseerá.

—Todo por un cofre…

—No por cualquier cofre, muchacho. No será una memez si por él lleva tantos años de búsqueda valdía.

—¿Y qué fue de su compañero?

—El día que retomamos la travesía de vuelta al Caribe, Charles apareció con la mano ensangrentada. No dijo cómo perdió sus dedos hasta dos años después. —Bebe de un trago todo el ron del cuenco—. Mira, chico, todo sucede por una razón, y la suya no fue más que la elección de una nueva vida, sin embargo, cuando Charles creyó olvidar, ya con tres dedos, afligido y lleno de rabia durante días se aisló en su cámara del Adventure Prize, mas una noche, de súbito un grito colérico y enfermizo se apoderó de él. El mayor delito cometido por el que fue su gran amigo no fue el de abandonar a Charles tras años y años de largos viajes alrededor del viejo y del nuevo mundo, sino la confesión de Snake. Por lo visto vio con sus propios ojos como el desertor, su antiguo y fiel compañero, le robaba su cofre. Y desde entonces lo busca de la misma manera que desea hallar en vida al hombre que le traicionó.

—Quizá ya esté muerto.

—George Middelton no es hombre de fácil morir, chico.

—¡¿Middelton, George Middelton?! —Espantada, certera era mi intuición.

—Sí, Acuña. Soy un viejo y la muerte me ronda, pero mis recuerdos están muy vivos, y aseguro, como mi nombre es Carlos Belmonte, que jamás olvidaría el nombre de aquel que en buenos tiempos llegó a ser un gran amigo.

—Tengo que bajar a mi puente, Belmonte.

—¿Qué ocurre, chico? Tu palidez es de un horror inaudito.

—Mi vientre…

—¡A buenas horas están tus mareos!

Vomitando por la borda, ojalá fuera por mis mareos.

Acuña me llaman. Eli si desean nombrarme de pila. Eliodoro Acuña soy, siendo un muchacho en el barco. Pero mi verdad no se define por un nombre, sino por lo que oculto debajo.

Elizabeth, así me llamo. Hija de mulata nativa mozambiqueña y de mercader inglés. Así creí ser hasta ahora, que vomitando soy incapaz de cavilar cuál infortunio he de vivir como resulta de mi fatal devenir.

Y todo por el deseo y el afán de saber más y más…

¿Qué pasaría si, Belmonte, quien cofiado relata parte de su vida mientras yo le oculto la mía, supiera de mi verdad y de mi verdadero nombre?…

No importa el qué pasaría, y es que, no sé confesar…

Que soy Elizabeth Middelton, hija de George Middelton.

Capítulo IX

—William… —Lo zarandeo despacio—. William, despierta…

—¿Qué ocurre?…

—Tenemos que hablar.

—La última vez que diiste eso me embarcaste.

—Tenemos problemas. Ven con los gansos.

Y hacia mi puente camino en sigilo.

Han pasado dos días desde que sé la verdad. La historia real de mi familia pero contada por boca del más inesperado, Carlos Belmonte, el condestable de un navío gobernado por el capitán Charles Cooper, que resulta ser y para mi desgracia, el gran amigo y compañero de mi padre. Pero mi padre, quien siempre ocultó retazos de su vida, no solo olvidó mencionar el nombre de quien ahora lo busca como un condenado, sino que tampoco relató que en su día fue un ladrón, un pirata y un traidor.

—¿Por qué he de seguirte si ya no confías en mí?

—Calla, William. No es momento para sandeces que no llevan a ninguna parte.

—¿Y de qué hemos de hablar si puede saberse?

—Si no hallamos la manera de escapar de este barco, tú no lo sé, pero yo seré comida de tiburones si no muero antes.

—Veamos, Eli… —Se tumba en la paja—. ¿A qué cuento le debes tanta aflicción?

—Nada de cuentos, William. Es mi historia, la de mi padre en este caso, pero mi historia al fin y al cabo.

—Cuéntame tu historia, yo, mientras tanto… ―Se acomoda, cierra los ojos y acaricia a los gansos.

—¿Recuerdas cuando te conté que mi padre se embarcó junto a un gran amigo en un mercante y que por desavenencias se separaron al cabo de los años?

—Sí, Eli. Una y mil veces has relatado tu falta de comprensión hacia tu padre.

—No se trata de comprensión, y aunque es cierto que nunca supe el porqué de su negación a permitirme vivir lo que ahora sí, lo que me perturba más bien es cuestión de confianza.

—¿De confianza? —Extrañado abre un ojo—. ¿Por qué dudas de su confianza?, en mi opinión no hay razón para ello.

—Intentaré explicarme.

—Eli…, aún no ha amanecido, llevo a rastras el sueño desde hace días y…

—Escúchame, William. Es primordial que lo hagas, mi vida pende de un hilo.

—Seguro que exageras, pero de acuerdo, te escucharé. —Al verlo cerrar los ojos ya no sé si es buena idea contarle lo que sé—. Venga, Eli, dime qué te perturba.

—No sé si sabrás hacia dónde nos dirigimos.

—Bombay.

—No, William, jamás llegaremos a destino.

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Lo sé, William. Solo lo sé, pero eso no es relevante.

—¿Y entonces, adónde nos llevan?

—A Mozambique.

—Mozambique…, no he estado, me parece un buen destino.

—¡William!…

—Está bien… —Abre los ojos—. ¿Qué es más relevante, sino el rumbo y el destino?

—La razón que lleva al capitán Cooper a maniobrar según su empecinamiento y loca obsesión. Desea hallar al traidor que busca desde hace años.

—Y claro, seguro que sabes de quién se trata. Ese traidor que nos deparará un futuro impredecible… —se burla jocoso.

—Sí.

—¿Y es?…

—Mi padre.

—Tu padre…, no podría ser otro sino tu padre…

—Sí, William, mi padre es a quien busca.

—¿Y por qué habría de hacerlo? ¿Qué les une? O mejor, ¿qué les separa?, lo has llamado traidor… —Sentado en la paja aparenta mostrar interés, aunque un tanto incrédulo.

—Sé la verdad sobre mi padre, y no es la que me relató, sino más bien su vergüenza y su cobardía de relatar la realidad.

—¿Estás llorando? —Me oculto de él—. No llores. —Me da un penacho de tela—. Eli, has de controlar tus emociones. Aquí no serían bien recibidas. —Miramos alrededor y por las portas ya entra la claridad del pronto amanecer mientras la tripulación se despierta.

—Cuando mi padre huyó de Inglaterra, durante años estuvo navegando por los confines del mundo en muy diversos barcos mercantes, que por capricho del destino le llevaron hasta el mar del Caribe. No era la primera vez, pero sí, y ahí no mintió, en algún momento sintió que debía cambiar su vida y para mejor. Así que, en la costa, creyendo que su vida cambiaría, mi padre y su gran amigo se dejaron embaucar por un tal William.

—Esa parte de la historia la sé, Eli.

—Sí, pero lo que desconoces es que ese tal William era el capitán Kidd. William Kidd, de quien has oído hablar y en más de una ocasión en este barco y por boca de uno de sus fieles: el cocinero.

—No es cierto.

—Sí lo es, y puedo demostrarlo.

—Continúa. —Atento y desconcertado también es incrédulo.

—Su barco se llamaba, Adventure Galley, y como parte de la numerosa tipulación que partió bajo sus órdenes del Atlántico norte estaban, Belmonte, Snake, Cédric, el cocinero, Charles Cooper y mi padre. Como bien sabes, Charles supo ganarse la confianza de Kidd y este acabó nombrándole oficial del Galley, y a partir de entonces su lejanía para con mi padre fue notoria. Tras navegar por el Índico bajo el llugo de la epidemia de cólera, ya en el mar Rojo, no fue un ataque lo que obligó a la tripulación a bandonar el barco tal y como mi padre me relató, sino que fueron ellos quienes asaltaron al gran buque armenio del que tanto nos ha hablado el cocinero. En él regresaron al Índico, pero en la gran isla de Madagascar, tras el reparto del tesoro, mi padre desertó. Entonces, Charles sintió que mi padre le abandonaba, pero eso no era verdad, y mi padre así se lo hizo saber, sin embargo, Charles no le creyó. Por esa razón se enfrentaron a muerte. Y esa noche, la noche de la afrenta, mi padre le cortó los dedos de la mano.

—No te creo.

—Es cierto, William, por eso al capitán Cooper le llaman Tresdedos.

—No puedo creerte. Es imposible que el azar nos haya traído hasta aquí.

—¿Y por qué habría de mentir? ¿Crees que no hago otra cosa que inventar historias para tu entretenimiento y mofa?

—Vale, imagina que te creo —espeta intimidado.

—No sé si he hecho bien…

—¿Por qué sabes todo esto?

—No importa, William. La cuestión es que lo sé. Pero ahí no acaba la historia. Aún hay más.

—Pues no te demores, ya hay demasiados hombres despiertos.

—Cuando Charles regresó fiel junto al Kidd, emprendieron su regreso al Caribe, y tras días de soledad, Charles buscó hasta la saciedad un cofre que le había entregado el capitán Kidd en agradacimiento a su fidelidad, sin embargo, ese cofre no se hallaba en su cámara ni tampoco los recovecos del navío. Mi padre se lo había robado según un testigo. Snake.

—¿Tu padre, ladrón? —pregunta incrédulo.

—Si lo piensas bien, ¿de dónde sacó tanta riqueza?, solo era un pescador que vivió en mercantes durante toda su vida hasta convertirse en un pirata de Kidd.

—Pero es sabido que al llegar a Gibraltar solo portaba dos sacos repetos de oro.

—Sí, y jamás habló de un cofre ni nada parecido…

—Y otra vez el azar hace acto de presencia… —Sonríe pícaro.

—¿Qué quieres decir?

—Tu cuento infantil. —Lo miro aturdida—. La estrella, el cofre perdido, tu marca…

—Pero en el cuento permanece oculto.

—Siempre creíste que tu estrella era la del cuento. La misma que tu padre lleva grabada en el hombro. La marcó en tu piel por alguna razón, y todas las noches te relataba su fábula como cierta y veraz aunque infantil. Ahora hablas de un cofre robado, y sin preverlo, resulta que nuestro destino es el punto clave en donde se vieron por última vez Charles y tu padre.

—¿Ahora crees en mi cuento para dormir?

—¿Ahora eres tú quien no cree?

Tras un silencio que obvia la respuesta, pero que también me hace reflexionar, la sonrisa de William descubre a mi gran y querido amigo del Peñón, y aleja al borracho que intenta ser un malhechor de tres al cuarto en un mundo sucio, mísero y cruel.

—El señor George Middelton… —Ríe asombrado—. Nunca fue santo de mi deboción, pero a pesar de sus excentricidades y de sus reniegos viejunos, no es un ladrón y tampoco un traidor. Lo que nunca entendí es por qué me odia tanto…

—Por llamarte como Kidd.

—Mi eterno delito es un nombre… —Se tumba en la paja.

—Y el mío ser la hija de un desertor, un traidor y un ladrón.

—Chss… —Dos grumetes vienen hacia nosotros, nos saludan airosos y se acercan para hablar con William—. Me necesitan en cubierta. —Se endereza y aparta la paja de sus ropas—. Esta noche te espero. Estaré bajo la luz del candil de la cocina. La pesca de hoy habrá que destriparla y el cocinero me ordena hacerlo de noche. Tendré permiso para el candil, ¿vendrás?

—No lo sé, William. Yo también cumplo órdenes y después del atardecer he de permanecer en mi hamaca.

—¿Y quién rige con sus propias normas?

—¡Limpiapeces!

—Ve, William, no impacientes a Snake.

Y eso hace, mientras tanto la tripulación del Seeker Revenge ignora su destino y el mío está tan claro como el agua.

Voy a morir.

Como descubran quién soy, soy hombre muerto, mejor dicho, mujer muerta.

Voy a morir.

—¡Acuña! —Belmonte viene hacia mí—. Acompáñame.

En el sollado y con los siete hombres sin algún dedo en una de sus manos alrededor de Basilio…

—Vosotros, esperad. —Basilio parece preocupado—. Esos dos tiene cangrena. Habrá que cortales la mano.

—Iré a buscar a más hombres. —Belmonte sube al puente.

—Acuña, esos cinco rebosan de salud, pero hay que renovar el vendaje. Ve a por agua limpia y a por nuevos paños.

—Sí, señor.

Con el barril del agua, que limpia no podría decirse que esté, y con dos paños que nos son ni nuevos ni suaves ni nada parecido a lo recomendable, veo a Belmonte bajar junto a cinco hombres y de los más corpulentos, que se sitúan alrededor de un catre vacío y esperan órdenes.

—¿Quién de los dos desea acabar primero con su dolor? —El médico no obtiene respuesta—. No hay solución. O vuestras manos o vuestras vidas. Decidid. —Pero los grumetes se miran espantados mientras sostienen sus manos y las miran aterrados.

—¿Cuánto sufriremos?

—Mucho, pero seré rápido y preciso.

—Dame ron, chico —me pide uno inquieto y horrorizado pero con calma y valentía—. Con esto no será suficiente. —Tira el cuenco—. Dame el barril. —A tragos largos y sin respirar bebe ansioso y sin parar, para a continuación eructar y tumbarse en el catre.

—Sujetadlo. —Los cinco marineros le mantienen contra el catre agarrado de manos, pies, rodillas y cabeza, mientras Basilio posa el brazo a seccionar encima de un gran tronco plagado de hendeduras.

—¡Espere! –grita al ver a Basilio decidido—. ¡Dame otro trago! ―Le acerco el barril y bebe angustiado e insaciable.

—No podemos demorarnos. —Impaciente, Basilio le arrebata el barril—. ¡Sujetadlo, y esta vez mucho más fuerte!

—¿¡Me dolerá!?

¡Zas!…

—¡Aghgggggh!… ¡Aghgggggh!… ¡Aghgggggh!…

—Manténlo sujeto al muñón. —Basilio oprime un paño contra su muñeca.

Mientras tanto, yo no debería, pero lo he visto y lo veo.

La sangre rebosa de su muñeca, afluente de río incontrolable, que desemboca desmedido en la madera salpicando a todo aquel que esté cerca, mientras con un paño frenan el curso sanguíneo, que a chorros se desprende de su brazo mientras sus gritos despavoridos son mi gran temor, mis naúseas y el agonizante nudo de mi vientre creado al ver el estupor de su mirada, obsevando y de qué manera su muñón.

—Ahora tú. —Llevándolo a rastras, los cinco hombres tumban al siguiente en ser manco—. ¿Deseas beber?

—Sí… —Le acerco el barril y vomita—. No puedo…

—Sujetadlo. —Contra el catre innamovible está el grumete, y su cara de espanto, blanquecina y delirante, muestra su pavor.

—¡No te muevas! —grita uno.

¡Zas!…

—¡Aghgggggh!… ¡Aghgggggh!… ¡Aghgggggh!…

Y esta vez he cerrado los ojos pero la sensación es idéntica.

—Mantén presionado el paño.

Basilio, que alejándose de los mancos limpia sus ropas repletas del espesor enrojecido de la sangre de los heridos, repugnancia muestra pero también serenidad y firmeza. Belmonte, que junto a los cinco hombres intenta sosegar el espanto de los mutilados cubierto de sangre por su rostro y con las manos del mismo rojo enseguida ordena evacuar el sollado, al ver aparecer a los dos infectados en sus partes bajas. Y yo, que me aparto y, como los negros, observo pasmada a los mancos, sin más reparo regreso a mi puente, con un fuerte dolor de estómago.

Hace dos días que sé la verdad de mi familia. Los mismos en los que mis nervios y mis fuertes retorcijones de barriga están pudiendo conmigo. Y no es que ahora sean más intensos tras la visión del horror que mostraban los recién mancos, sino que, ya no hay momento en el día o en la noche en el que sienta el más mínimo reflejo de seguridad o de calmada paz.

Si ya en mi engaño las emociones controladas me mantenían a la espectativa de lo que aconteciese con prudencia y sigilo, ahora que resulto ser ese alfiler desconocido y perdido cuyo camino se cruza con quienes buscan desde hace años a aquel que desde su pasado les perturba, no hay nada que indique el lugar o el instante más preciso en donde poder sosegar mi más que angustiosa inquietud, si no es entre animales. Pero ellos no hablan. Y yo necesito, aunque sea tan solo por un segundo, compartir mi consternación, que imposibilita la creencia del quién soy y más, la del quién provengo. También mi pena, que me instiga a renegar aún más del hombre que de noche camelaba mis ilusiones con un cuento, para ahora hundirme en la farsa y en la decepción. Y por supuesto, mi esperanza, que en el caso de seguir soñando con dicho relato, y siempre bajo el embrujo de su posible autenticidad, sería el único vestigio positivo al que agarrarme sin nada más a mi alrededor que el océano, muy lejos de la posibilidad de escapar y de empezar de nuevo.

—¿A qué dedicas tu tiempo, chico?, ¿a holgazanear?

—Belmonte…

—Levanta y ven. Hoy ejercerás tu oficio.

Y me levanto, sí, pero más nerviosa que antes.

Frente a la puerta de la cámara del teniente, Belmonte piensa en voz alta y yo espero sus órdenes según Cédric se acerca.

—Condestable…

—Segundo oficial Cédric…

—El capitán le reclama en cubierta. —Belmonte asiente.

Toc, toc, toc…

—Adelante.

—Entra, chico. —Belmonte me empuja y cierra.

A solas con el teniente que camina de un lado a otro airoso y con paso firme, su preocupación rezuma furia y rabia.

—Demos comienzo al dictado. —En mi lugar, con la pluma en la mano y los ojos en el pliego, su silencio me turba—. Si hay manera alguna de resolver la tesitura que me mantiene entre la espada y la pared, no seré yo quien razone la posibilidad de aprovechar la ocasión que me libere de mi pena. Sabía que llegaría este día, es más, demasiados han pasado desde el grave infortunio al que nos sometimos siendo ciegos e ignorantes. Quizá fui desprevenido, quizá me pudo la impaciencia, pero tras dos años soportando la sabiduría de mi verdadero pasado, inocente e infantil, ya ha llegado la hora de perpetuar lo que entonces no fui capaz de afrontar como un gran hombre de armas.

Y mientras calla y sirve vino en una copa dorada, yo levanto la cabeza y le observo en la distancia.

No porta sombrero, tampoco gabán y mucho menos chaleco, y su blusón, más claro y delicado, me permite admirar un torso en sus hombros ensanchado y de cintura angosta.

—Entregarme o ceder. He ahí la cuestión. —De súbito y con su palabrería, su imagen teatral cual Hamlet reflexivo es de mi atención, si no lo no era ya la calavera que mantiene entre sus manos como entresijo del pensamiento—. Pero… ¿cuál sería mi pena en cualesquiera de los casos? —Copio y entreveo que se acerca—. Si me entrego no habrá quien me libere. Si cedo no habrá a quién enfrentarme. Y si cedo pero entrego al culpable de obedecerme, no habrá quien libre al reo de la pena de la muerte. Y…, ¿cuál sería la culpa que dicho obediente si bajo mi mandato se halla entre la espada y la pared? ―Con sus manos en la mesa freno mi escritura—. Si hay que ser justo lo seré, mas conmigo caerán quienes cumplen con sabiduría y paciencia acompañados de su razonamiento cabal, aunque bien sería que la solución de mi vida se hallara en su derrumbe.

De vuelta a su paseo por la cámara en un silencio sepulcral…

—Dame el pliego. —Obedezco sin dilación y sin mirarlo—. Y ahora, para no perder la costumbre, hablaré de las normas y de tus nuevas tareas. —Situándose enfrente se sienta en una gran butaca, cruza las piernas, se apoya en las abrazaderas y acaricia su barba pensativo—. No. Yo no hablaré. Seréis vos quien lo haga. Yo lo hago a menudo, y en vuestra presencia jamás oculté quién soy, algo destacable en vos.

—Quizá debiera seguir llamándome chico.

—No disimules tu voz. Se acabaron las falacias. No me gustan los mentirosos y ya es tiempo de saber quién eres y por qué estás aquí. Qué buscas. De qué huyes. Por qué deseas ser un hombre.

—No deseo tal cosa.

—¡Ya está bien de mentiras! —Se inclina hacia adelante—. Tu nombre de pila. —Callo y miro la mesa—. Tú nombre de pila.

—Elizabeth.

—Elizabeth… —No sé si antes me gustaba, pero al escucharlo de su boca me resulta fascinante.

—Elís. Me llaman Elís.

—De ahí, Eli, Eliodoro Acuña…

—Sí, mi teniente.

—Alan. Teniente Alan Cooper. —Se reclina y sonríe—. Habla, Elizabeth, ¿cuál fue la razón que os trajo hasta aquí?

—Mis disculpas, mi teniente. Pero mis asuntos míos son.

—Tus asuntos me pertenecen desde el primer instante en el pusiste un pie en mi barco, lo mismo que tu porvenir.

—No hay razón que indique que mi presencia aquí suponga un agravio para vos, por tanto, mis asuntos míos son, señor.

—Una opinión desacertada, a mi parecer. —Se levanta y viene hacia la mesa—. En pie. —Arrastro la silla airada—. Camina seis pasos adelante. —Obedezco—. Perfecto. —Viene hacia mí con paso lento—. Belmonte me ha hablado sobre un tripulante, al cual conoces y muy bien. El Limpiapeces lo llaman.

—William, señor.

—William…, tu compañía en la leva del mesón…

—Sí, mi teniente. —Observándome da vueltas a mi alrededor despacio y con calma.

—Quizá vuestro fatal destino os trajo aquí…, ¿un indeseable y deshonrado compromiso sin bendiciones ni futuro? —Callo y miro al suelo—. ¿Escapáis juntos de la tierra que os unió para emprender una nueva vida plena de un amor sin barreras?

—William no es…

—¿No? —pregunta asombrado—. ¿Y qué busca una mujer como vos junto a un muchacho que no os valora ni os muestra atención?

—¿Qué busca un hombre junto a su padre aun sabiendo que no valora sus deseos ni respeta su voluntad? —Osada levanto la mirada y lo hallo a dos palmos de mí con ojos rasgados y boca entreabierta resaltando la carnosidad de sus labios, mientras toca su barba, sonríe astuto y me observa de arriba abajo.

—Siéntate y escribe. —Se da la vuelta.

—No hay pliegos.

—Entonces habrás de recordar. Siéntate y escucha.

Esperando oir sus palabras, seguro que las olvido.

—Almendrada pero clara, delicada, tersa y fina, su piel fue mi seducción. No la rocé, tan solo fue deleitoso el contemplar a una mujer. Distinta me hipnotizó, dormida la imaginé, pero no sobre mi catre, sino sobre la dulce postura que hombre ansía adoptar complacido, tan solo al pensar que de su carne y de su oculta belleza, pasión y virtuosa inocencia habría de cuidar. La vi resplandecer, la vi en su letargo brillar de misterio, la vi, pero estaba ciego. Mas ahora sí creo que esconde más secretos.

Dado la vuelta y frente a mí, su azul cristalino es intenso y la muestra de la ternura que esconde.

—Recuerda estas palabras. Habrá más, y el día en el que de tu oficio ejerzas, deberás transcribirlas.

Toc, toc, toc…

—Teniente Cooper…

—Adelante, Belmonte. —Sin dejar de mirarme fijamente oso a mantenerme firme, mientras Belmonte entra y queda en medio de los dos.

—Ejem… —carraspea extrañado—. Sé qué pretende Snake.

—Sus pretensiones siempre han sido las mismas —espeta el teniente que retira la vista y regresa a su consternación.

—¿Cuál ha sido su propuesta?

—O me entrego o abandono. Mi destierro.

—¿Destierro?… —Asombrado, Belmonte agarra del brazo al teniente y comparten cómplices su aflicción.

—Es cierto que la venganza es la premisa que avala mi causa, y quizá ya ha llegado la hora de olvidar. Sus pretensiones no son de mi antojo, y aunque hubo un tiempo en el que sentí cierta atracción por esta vida, hace más que no siento nada.

—Has vuelto a tus dictados, y aunque son ocultos a los ojos de Charles, recuerda cuánto hubo que hacer para volver a ser de su confianza.

—Nada a valorar. Quizá no debiste relatarme mi pasado.

—No me arrepiento. Igual que ahora le acompaño. Si decidís entregaros yo también lo haré. Y si la elección es abandonar el barco y olvidar lo que hizo el capitán, yo estaré a su lado.

—También podría arrepentirme de mis actos y delatar a quien redactó dicho pliego… —Los dos me miran—. ¿Qué pasaría entonces?…

—Lo tirarían por la borda —opina Belmonte intrigado.

—Cumplía órdenes, mi teniente, las suyas. De idéntica forma que ahora. —Señalo el tintero—. No os conviene delatarme.

—¿Ah, no?

—No, mi teniente. Si lo hicieráis no habría quien transcribiera sus dictados, es más…

—En tres días he de notificar mi decisión, en caso contrario será Snake quien me delate.

—No importa cuál sea tu elección, Alan. Snake hablará —dice Belmonte—. Y lo hará para tu repudio público.

—No creas que no lo deseo…

—Más desea Snake tu muerte.

—No más que la tuya, Belmonte, no más que la tuya.

—Los negros podrían ayudarnos —espeto sorprendiéndolos y Belmonte es furia reprimida mientras el teniente es un pasmoso despistado—. Si me permite, mi teniente…

—Por supuesto, Elizabeth… —Apoyado en la mesa cruza las piernas alegre—. Deléitanos…

—¡Disparates!

—Belmonte…

—¡Alan, este es un memo, igual de memo que el matasanos!

—Elizabeth, Belmonte, su nombre de pila es Elizabeth.

—¡Arggg!… ¡Mejor no saberlo!

—Espera fuera.

—¡Alan!

—Carlos, espera fuera. —Frío, el teniente gesticula y Belmonte obdece.

—Habla —me ordena expectante.

—No sé de tesituras más que de las mías propias.

—Nadie lo diría…

—Y no hay más intención en mis palabras que la de hallar la manera de escapar de aquí cuanto antes.

—¿Por qué deseas escapar?, ¿quién te persigue?

—Como sabe, mi condición me obliga a ello, y más tras lo acontecido sobre su conocimiento sobre mí.

—A mí no me importa…

—Es de vital importancia el llegar a un buen acuerdo que sea conveniente para los dos.

—Me parece justo.

—Y pasa por que vos no me delatéis.

—Jamás haría tal cosa.

—Pues yo sí. —Asombrado se tensa—. Si mi vida dependiera de ello lo haría.

—Lo que me hace dudar y desconfiar de cuanto podrías hacer después de lo escuchado y escrito en mis aposentos. —Se alza y camina hacia mí.

—Vos habéis engañado a la tripulación.

—Cuida tus palabras. Yo no soy un mentiroso.

—Vuestro padre lo es.

—Yo no soy él. —Cercano, su frialdad pasea a mi alrededor.

—En estos momentos hay un hombre ahí fuera que haría cualquier cosa por verle muerto.

—Si antes yo no acabo con su vida…

—Tiene tres días para hallar la respuesta a esa pregunta.

—Creo que ya lo he decidido.

—Piénselo, mi teniente, porque si su decisión es entregarme, seré yo quien lo entregue primero.

—¿Una amenaza, chico? —Rígido, torna el pirata que muestra ser junto a su padre—. Háblame de los negros.

—Creo que estarían de nuestro lado.

—¿Y qué lado es ese?, ¿acaso conoces mis planes?

—Usted mismo los relata. Yo me limito a ejercer mi oficio.

—¿A tal cometido dedicabas tu vida en el Peñón? —Interesado templa su porte—. Recuerdo a un torpe y necio tropezando y cayendo contra las cestas de pescado.

—Cuando vos me permitáis marchar de vuestros aposentos volveré a ser el necio del que habla.

—Buena decisión.

—¿Y cuál es la suya? —pregunto temerosa de ser yo, mientras él parece distraído.

—Cuando vuelvas a esta cámara abandona la necedad. Tienes permiso para marchar. ¡Belmonte! —Entra raudo—. Busca a Cédric. Congrega a los nuestros y sé precavido. Tenemos tres días para prepararnos.

—¿Preararnos para qué?

—Para cualquier cosa.

—Sí, mi teniente.

Al salir cierra con llave y Belmonte me agarra del brazo.

—¿Cómo te atreves a hablar así a tu superior? —recrimina en voz baja—. ¿Acaso no sabes mantener tu boca cerrada?, ¿conque delatarías al teniente?…

—Lo de usar a los negros ha sido de su agrado.

—Usar a los negros, usar a los negros…, ¿por qué os ha dado a ti y al médico por los negros?

—Porque desean escapar de su opresor, Belmonte, y su fuerza en la lucha no será la más provechosa, pero su valía es mil veces más imponente que sus músculos, es más, no siempre vence el más fuerte.

—¿Y quién te ha dado permiso de decisión?

—Belmonte… —Freno y me mira preocupado—. El teniente ha de responder a las amanezas de Snake o será él quien lo delate. Yo he de hallar la manera de escapar. Desde hace algún tiempo que planeáis un motín, y dada mi condición no puedo esperar y no hacer nada en mi defensa. Si el teniente es delatado o se entrega no habrá quien pueda ayudarme, y si la batalla es la solución, quizá haya una oportunidad de escapar.

—¿Escapar?…, ¡ja, ja, ja!…, ¿y adónde irías?, ¿crees que estos mares son de calma y de agua cálida?

—Creo que podemeos vencer.

—¡¿Y qué sabrás tú?! —Golpea mi cabeza—. ¡Serás necio!

Por delante de él marcho con la mano en la coronilla mientras él no deja de murmurar yendo hacia el sollado, hasta que al bajar vemos a Basilio sudar y corretear de proa a popa mientras su nerviosismo y gran turbación alertan a Belmonte.

—Los negros de las fiebres han recaído. No doy abasto con sus curas. Han despertado otro seis con sudores y una calentura de extrema gravedad. No hallo la manera de redimir sus mareos.

—Acaba con ellos —sugiere Belmonte ante mi estupefacción y el rostro desencajado de Basilio—. A mas tardar morirán, y a manos de sus opresores, que no tendrán piedad.

—Belmonte, soy hombre de ciencia, no un verdugo a sueldo.

—¿Por qué crees que te llaman matasanos? —Belmonte golpea su hombro, y Basilio no está en sus cabales—. Está bien, yo me encargo. —Directo a la escotilla y sin titubear ordena a quince hombres que carguen con los más enfermizos para tirarlos por la borda.

—Belmonte… —Voy tras él—. Mi condestable…

—Dime, chico. —Subimos al primer puente.

—No lo haga, señor.

—No consentiré tus juicios de valor. —Se gira y queda frente a mí—. Tú tomas tus decisiones, yo las mías. No tienes permiso para hablar. Y ahora, vuelve con tus animales, chico.

—Están vivos. —Llegamos al segundo puente.

—O ellos o nosotros.

Viéndolo ascender al tercer puente le sigo, hasta que al llegar a la cubierta principal cierra la escotilla y no tengo más opción que callar y regresar a mi lugar, bajo el influjo de los lejanos y agudos gritos provinientes de quienes refrescan sus cuerpos en la muerte de su sueño de mejora.

Y quizá lleve razón y mal de pocos consuelo de muchos, pero quizá sus vidas dependan de ellos para, en su paciente esperar, de salud llenarlos. No obstante, razones que lleven a Belmonte a mostrar esa oscuridad arraigada tras años y años de duros enfrentamientos incluso entre sus propios camaradas, alguna ha de tener, ya que, súbitamente su actitud de desprecio hacia la propia vida no es de su gusto, y como impotente más, llevado por el ansia implacable de venganza, se ha dejado notar en su soberanía en repulsa a mi atrevimiento.

Y quizá lleve razón en cuanto a mi osadía, pero sin pretensión u ofensa contra su superioridad y conocimiento de la causa, él conoce que en relación a los negros, Basilio le habló.

Sabe su pensar. Mostró aceptación en su momento. Sin mostrar consentimiento contó a cien válidos hombres. En su reflexiva manera de estar comentaba con Cédric. Y mientras yo velaba por los enfermos siempre en silencio y sin haber confesado que mi opinión es idéntica a la del médico, Belmonte vacilaba y tan solo su color le frenaba, a que la fácil solución para la falta de hombres fuera el uso de los negros. Y es que, Belmonte no los considera sus iguales. No es repulsión, si lo fuera sería uno de los hombres de Snake o el propio Snake. Más bien es una reacción impulsiva como muestra de consolidada superioridad.

Yo he visto a su ego despreciar a los indefensos, pero no lo he visto humillar, y aunque ahora no lo he visto, pero sí lo he imaginado firme ante los que han tirado por la borda, hacia mí ha dirigido su furia al advertirme, si mi osadía volvía a relucir.

—Creo que estaba mejor callada… —hablo con el único ganso que queda—. Lo siento, pero también querré tus plumas. —Lo acaricio y cierro los ojos.

—¿No comes?

—William…

—Vamos, hay pescado fresco.

—No tengo hambre.

—¿Prefieres galletas rancias y llenas de moho?

—¿Moho?

—En la bodega hay algunas cuadernas repletas de eso verde. Hasta el arroz ha emhohecido.

—Ahora tengo menos hambre.

—¡Limpiapeces!

—Tengo que servir.

—Siempre te gritan.

—Tampoco saben otra manera de llamarme. ¿Vendrás al candil?

—No lo esperes.

—Entonces, ¿vendrás?…

—¡Limpiapeces!, ¡¿dónde te has metido zoquete ignorante?!

Corriendo llega a las escaleras, a trompicones las sube y tras él va la tripulación, ansiosos del gran festín del pescado fresco.

Como si fuese extraño comerlo…

Lo que daría por un buen filete de cerdo jugoso y grande…

Mojaría el pan en su propio jugo, chuparía mis dedos despacio y con verdadero placer, y si con eso no satisfaciera mi hambre y mi pasión por comer, bien estaría despúes un buen pastel de nata y chocolate para con el postre saciarme.

Debería comer, pero cada día me siento más insegura entre los hombres de este barco. Comería pescado fresco, pero si estoy entre ellos me siento observada. Podría comer cuando ya nadie lo hiciera, pero las habladurías no me benefician. Y comer tendría, pero no quiero ver a Belmonte y menos que me ordene que le siga.

—¿Qué haces, chico? —Hablando de Belmonte… —. Levanta. Turno de comida.

—Sí, señor. Le acompaño, pero no tengo hambre.

—Desde que puedes hablar tu impertinencia te delata.

—Belmon…

—Chss…, come y calla.

Comer y callar.

Diría que es lo que más hago, pero lo de comer no sería cierto, asi que callar lo hago, pero antes más lo hacía.

En eso he de darle la razón a Belmonte, es más, quizá la chica rebelde del Peñón se está mostrando en el barco e incluso podría ser que ya no aguante mucho más tiempo en silencio. Y quizá, ahora que algunos ya saben de mi verdad, como dice el teniente, quizá ha llegado la hora de hacer algo.

Capítulo X

¡Talán talán talán talán talán talán talán!…

—Hemos sido unos necios… —murmura Belmonte.

¡ Talán talán talán talán talán talán talán!…

—¿Cómo pudimos confiar en la palabra de Snake?…

¡ Talán talán talán talán talán talán talán!…

—¡A cubierta! ―grita el susodicho—. ¡Todos a cubierta!

¡ Talán talán talán talán talán talán talán!…

—¡Vamos gandules!…, ¡ya veréis lo que os espera!

¡ Talán talán talán talán talán talán talán!…

De estampida por el primer puente nos encontramos con los hombres del segundo en las escaleras, que a empujones y a codazos hemos de traspasar para subir al tercero y así hasta la cubierta principal, en donde al asomar las cabezas nos agarran del blusón para sacarnos y a empujones separarnos a su antojo hacia un lado u otro. Unos a estribor, otros a babor, pero todos agolpados en la popa sin traspasar las lombardas mientras los hombres de Snake, quienes en derecho y bajo su mandato son ejecutores de la alarmante llamada de aviso, espadas en mano nos mantienen aprisionados para que seamos testigos de lo inesperado.

¡ Talán talán talán talán talán talán talán!…

—Maldito bastardo… —susurra Belmonte al que hallo junto a mí, y menos mal—. Este será su fin… —Mira al frente—. No tendrá piedad ni por su propio hijo…

—¡¿Dónde está el condestable de este gran navío?!

—¡No muy lejos de vos, mi capitán! —Belmonte se encamina hacia el puente de mando donde lo espera el capitán Cooper mientras yo, debido a mi altura, incapaz soy de ver qué acontece en el palo de mayor hacia el que todos miran.

—¡Snake acabaré contigo! —grita el teniente e intento asomar la cabeza—. ¡Usurpador embustero! —Me cuelo entre hombres expectantes que murmuran—. ¡No me iré de este mundo sin vengar el quebrantamiento de nuestro pacto! —En primera línea levanto la vista y encuentro al teniente Cooper amarrado al mayor con las piernas abiertas y bien sujetas con cuerdas sostenidas por tres hombres a cada lado que lo inmovilizan, mientras despojado de sus ropas el torso desnudo manifiesta su castigo. Mientras tanto, la tripulación, en su total abstracción incomprensible, observa estupefacta al reo y este resiste los zarandeos a los que lo someten los hombres de Snake, según tiran de las cuerdas de sus piernas y él se mantiene firme en su robustez.

Por su lado pasa Belmonte que le mira de soslayo, el teniente asiente y Belmonte alza la cabeza y continúa su camino, y al pasar junto a Snake, que sonríe apostado entre dos cañones de babor en el castillo de proa, frente a él parece amenazarle y Snake responderle.

Esto no puede ser cierto…

He despertado bajo los gritos de un hombre al igual que la tripulacion de este barco. Sin haber visto a William, todos corrían tras el toque de campana mientras yo escondía mi saco y las gasas. Pero distraída, Belmonte me ha dado un grito y del brazo me ha llevado con una fuerza descomunal hacia la escalera, en donde me ha revelado que Snake había delatado al teniente, incumpliendo así su pacto.

De ahí, que ahora estemos aquí, a la espera de saber cómo y qué hará el capitán Cooper habiendo de ejercer como tal para demostrar su poder, su autoridad y el cumplimiento de la ley, aunque el culpable del delito sea su propio hijo. Es más, si observo al capitán no hallo un atisbo de clemencia. Si miro a Snake veo su disfrute y es de mi repugnancia. Si me fijo en Belmonte su sumisión derriba la impetuosidad con la que cree en su causa. Y si mi vista la dirijo hacia el teniente, no puedo mirar.

—¡Henos aquí, tras el descubrimiento del agitador! ¡El traidor que se creía en derecho de sublevarse contra vuestro capitán! ¡Pero heme aquí, junto a vosotros! ¡Y como veís con vuestros propios ojos, sus planes han sido descubiertos y en mis manos se halla la vida de aquel que en su día ideó amotinarse contra mí! —Atentos, la mayoría asiente al capitán mientras otros, confusos, murmuran o callan—. ¡Soy el capitán Cooper, el Tresdedos me llaman, y no es por hablar, sino por esto! —Se despoja del guante y los muestra—. ¡Solo yo conozco la razón de mi falta de miembros, y aseguro que a ninguno os conviene hacerme frente!

—¡Sí!… —vociferan algunos alzando sus brazos.

—¡Muerte al traidor! —gritan otros.

—¡Quien esté a favor del teniente se halla en mi contra, y quien esté en mi contra merece morir!

—¡Sin clemencia, mi capitán! —A mi lado, tres hombres fieles.

—¡¿Quién de mi tripulación está a favor del infractor?! —Se miran unos a otros mientras yo lo hago al teniente—. ¡Si confesáis seré indulgente y la pena será menor! —Nadie habla―. ¡Si calláis y descubro a más traidores, juro que rodarán cabezas!

—¡Confesad piratas! ¡Se conoce de muchos dispuestos a seguir al humilde teniente! —Snake se acerca al mayor y cercano a él saca su látigo—. ¡Adónde creéis que llegaríais siendo fieles a un débil acomplejado! —Los hombres tiran de las cuerdas de las piernas del teniente y este se mantiene rígido—. ¡Capitán, cuando ordenéis!

—¡Sé paciente, Snake!

—¡Juro qué…

—¡¿Y qué es de su juramento, teniente Cooper?, o debería decir…, ¿inútil hablador del agua? —Snake ríe y los murmullos son de mi angustia—. ¡Sois unos necios!, ¡salid ahora valientes, salid y dad la cara!

—¡Snake! —grita el capitán—. ¡Aléjate de él!

—Como ordene… —Lo hace sin olvidar escupirle.

—Jamás dormirás mientras yo viva, Snake, jamás. —El teniente también le escupe y Snake se limpia y ríe.

—Hoy es tu último día.

—Olvidas que soy de la sangre del capitán y es de mi favor.

—¡Snake! —El capitán cabecea y Snake se dirige al puente de mando donde junto a Belmonte parecen hablar furiosos pero con calma, mientras yo, como el resto permanezco aprisionada por los hombres de Snake, mirando fijamente al teniente.

Pero este me descubre y tras su sonrisa…

Entre los mechones de su cabello que resbalan por su cara, los que descienden por su espalda desnuda y los que permanecen recogidos en su moño, no hay más sentimiento en mí que la amargura y el vacío de su destino, aunque en mi delirio más debiera sentir el pavor del inminente lance.

Quizá mi vida también esté de camino hacia el fin, y no sé si sufro más por lo que voy a presenciar hasta la saciedad del ejecutor de su pena, o si mi sufrimiento se debe a la posiblidad de que yo también sea víctima de su delito.

—¡Cincuenta latigazos será la pena, pero tras ellos vendrán más, tantos como el tiempo que tarde su cómplice en confesar!

—¡Mi capitán!

—¡Condestable, este agravio no tiene perdón, es más, añadiría que si de fidelidad se tratase, a mas tardar ya hubiera dado un paso adelante su discípulo!

—¡Mi capitán, si me permite!… —Le niega.

—¡Snake!, ¡ejecuta la pena!

Y no habría más hombre con la creencia de tener más derecho a tal humillación, que quien más desea el sufrimiento y muerte del teniente. Entretanto, yo soy ese cómplice al que buscan, y en este punto…, ¿qué hago? Yo no soy de entregarme y jamás lo haría por alguien a quien no conozco, así que, en cierta manera, sintíendome cobarde y avergonzada, bajo la mirada incapaz de tener frente a mí al teniente, por si el riesgo de su confesíon implica mi captura. Pero si doy un paso atrás solo empujo, si lo hago de lado a más hombres hallo y si intento agazaparme me es imposible evitar que los hombres de Snake me ignoren.

Y todo por estar delante y querer saber de más…

—¡¿Preparado?!… —grita Snake y yo miro al teniente y este cruza su mirada con la mía mientras Snake mantiene el látigo entre sus manos y lo acaricia despacio y con vileza.

¡Zas!…, primer latigazo y yo aprieto la mandíbula.

¡Zas!…, frunzo el ceño dolorida.

¡Zas!…, intento calmarme anta la furia de Snake.

¡Zas!…, cierro los ojos.

¡Zas!…, los aprieto bien fuerte.

¡Zas!…, agacho la cabeza.

¡Zas!…, el séptimo y me tapo los oídos.

¡Zas!…, el octavo me duele.

¡Zas!…, el noveno me encoje.

¡Zas!…, con el décimo olvido.

¡Zas!…, en el onceavo dejo de contar.

¡Zas!…, y así, uno tras otro, uno tras otro, uno tras otro, uno tras otro, y hasta cincuenta en total.

Para cuando abro los ojos el teniente está derrumbado en el suelo, con las manos amarradas al palo pero descolgadas y sin atisbo de sujección y con la espalda más que ensangrentada y en desfallecida postura. Sin embargo, como inerte renace, y con bravura se alza ante el asombro de Snake, que incluso frota sus manos contra el cuero del pantalón tras las rozaduras creadas por su látigo.

—No te será fácil acabar conmigo, Snake. —dice el teniente.

—Eso lo veremos. —Snake levanta el látigo.

—¡Con calma contramaestre! —grita el capitán—. ¡Qué dé un paso al frente el infractor! —Nadie lo da—. ¡Snake!…

¡Zas!…

—¿¡Dónde está!? —pregunta el capitán, pero nadie habla.

¡Zas!…

—¡Delata a tu escriba, teniente! —le pide a su hijo.

—¡Jamás lo haré!

¡Zas!…

—¡Delata o sufre! —insiste el capitán.

—¡Solo yo soy el culpable!

¡Zas!…

—¡Eres un necio, Snake!… —exclama el teniente.

¡Zas!…

—¡¿No era vuestro ídolo!? —Burla del capitán.

¡Zas!…

—¡Ya es suficiente, capitán Cooper! —grita Belmonte.

—¡En las manos de su cómplice está su vida!, ¡Snake!…

¡Zas!…

—¡Si sale el autor del pliego frenaré su tortura! —Pero nadie avanza y menos yo.

¡Zas!…

—¡Delata a tu escriba, teniente! —Vuelve a insistir el capitán.

—¡Jamás!

—¡Tú lo has querido!, ¡Snake!…

¡Zas!…

Y como si en el aire estuviera mi pie, de fuerte impulso goza y se alza hacia delante.

—Chss… —Tiran de mi blusón—. Quieto… —Cédric frena mi inercia a confesar.

—¡Snake, siete segundos entre latigazo y latigazo!

—¡Mi capitán, le aconsejo que recapacite! —le pide Belmonte.

—¡Hasta que su respiración sea un susurro! —Ignorando a su condestable el capitán reitera su orden, Snake asiente con gusto y sarna salpicada de su propia depravación, el capitán se esconde en su cámara tras observar al teniente con apresión y pena implícita, y Belmonte, que intenta frenarlo entra con él en sus aposentos.

—Eres mío, teniente Cooper… —dice Snake virulento.

¡Zas!…

Siete segundos y el siguiente latigazo.

¡Zas!…

Siete más y otro sin reparo.

¡Zas!…

Otros siete y la tripulación está inquieta.

¡Zas!…

Siete y los murmullos se vuelven permenentes.

¡Zas!…

Siete y no hay más silencio que el suyo. El del teniente Cooper, el hombre al que no miro pero tampoco oigo. De hecho, no ha habido quejido de dolor ni gemido del sufrir. No ha habido más que el sonido del cuero sobre él. Y no hay más que satisfación en su carnicero.

—¡Parad esta locura! —grita Cédric acercándose a Snake.

—¡Apolón, solo cumplo órdenes!

¡Zas!…

—¡Capitán, mi capitán!

—¡Segundo oficial, Cédric Apolón! —vocifera el capitán que sale de su camarote junto a Belmonte, mientras Cédric mira al teniente y el capitán también lo hace según frena al condestable que ya salía en su busca.

—¡Snake, suéltalo!

—¡Pero mi capitán!… —Confuso, Snake se aleja del teniente.

—¡Snake, te ordeno que sueltes a ese hombre! —Frívolo, el capitán evita mirar a su hijo—. ¡Y vosotros! —Señala a la tripulación—. ¡No me rendiré, juro que hallaré a los culpables! ¡Ahora vuestro teniente es un moribundo! ¡¿A quién seguiréis?!

Y sí. El capitán tiene razón. El teniente es un moribundo ensangrentado incapaz de moverse y con los brazos en alto.

—¡Basilio! —grita Belmonte—. ¡Vosotros, desatad sus manos!

Y yo querría acercarme, pero no puedo moverme.

—¡Qué estáis mirando! —grita Cédric—. ¡Volved a faenar!

Dispersándose, la tripulación del Seeker Revenge obedece sin dilación mientras yo los observo pétrea.

Snake va tras el capitán, que lo aparta de su camino y se encierra en su cámara. Los hombres de Snake, confusos pero sumisos, acatan las órdenes de los piratas al mando de Cédric y se encargan de que cada uno vuelva a su labor. Basilio está con Belmonte tumbando al teniente en el suelo, quien ha sufrido un duro golpe en la cabeza propinado por Snake para así satisfacer aún más su ensañamiento. Aasim, que en la puerta de la cámara del capitán ejerce de guardia y custodia, obstaculiza a todo aquel que intente acercarse. Y yo, que debería alejarme y regresar a mi puente con los animales, premanezco frente al mayor pasmada como si todavía estuviera presenciando el acto más frívolo, cruel, vil y demente, del que jamás he sido testigo.

—Llevémoslo abajo. —Entre seis hombres agarran al teniente y lo bajan por la escotilla.

—¡Tú! —sorprende un pirata—. ¡Qué haces ahí parado! —Me empuja—. ¡Vuelve a tu puesto zoquete!

Pero mi puesto no sé si es con los enfermos o con los puercos.

Así que primero veo a los puercos que parecen alterados como todos y despúes, sigilosa y entre hombres que deambulan murmurando el qué será de ellos a partir de ahora o el quién es el traidor que nos llevará a todos a la muerte, sin pensarlo subo al tercer puente llevada por la curiosidad y por la sensación de que debo de hacerlo aunque no sepa el porqué, hasta el punto de escurrirme entre los más forzudos hombres con los que me cruzo de la misma manera que hacía en el Peñón, pero entre bidones.

Así llego al pasillo de popa que da acceso a las cámaras, donde al final se haya la del teniente y con la puerta entreabierta.

Acercándome escucho a Belmonte hablar, a Basilio asentir sus comentarios, a su caminar raudo y nervioso y a su despliegue de artilugios.

Toc, toc, toc…

—¡Quién va! —grita Belmonte—. ¡No es buen momento, chico! ―No me permite entrar—. ¡¿Qué?!

—Quizá pueda ayudar.

—Y bien reciba será tu ayuda. —Basilio se acerca y al mirar a Belmonte este le reprueba, pero abre sin más—. Llena este cubo de agua caliente, baja al sollado y trae más paños, yo iré a por los ungüentos, y tú, Belmonte, cuida de su respiración.

Y al mirar hacia su catre veo al teniente tumbado boca abajo y en un estado de letargo cual muerte dominante, que augura su fatal porvenir.

—¡Ve a por agua, chico! —grita Belmonte—. ¡No hay tiempo!

Junto a Basilio, nuestra premura no tiene freno. Él revuelve su cámara en busca de medicamentos, yo le pido al cocinero que hierva agua, él regresa con el teniente, yo bajo al sollado y cojo los paños que hace algún tiempo escondí para mi uso personal, él me grita desde la escotilla que me apresure, y una vez arriba tras haberle dado los paños más limpios regreso a la cocina a por el cubo de agua.

—¿Por qué corres? —me pregunta William removiendo caldo.

—He de llevarle agua a Basilio.

—Espera, te ayudaré con el cubo. —Lo agarra y camina junto a mí hacia popa—. Te esperé bajo el candil.

—Te dije que debía estar en mi hamaca al anochecer.

—Todos debemos estar en las hamacas al anochecer.

—No creo que debamos desobedecer. No nos conviene. Ya has visto lo que el capitán le ha hecho al teniente, a su propio hijo.

—Creí que acabaría con su vida.

—Sí, yo también lo creí. —En la puerta de su cámara, William me entrega el cubo.

Toc, toc, toc…

—Adelante, chico.

—Lo siento, William, pero no tú puedes pasar.

—¿Y tú sí? —Extrañado ve cómo entro y cierro la puerta.

—Acércalo. —Dejo el cubo junto al catre—. Rasga los paños, necesitaremos cuantos más mejor. No sé si con estos habrá suficientes. —Mientras los rasgo él los mete en el cubo.

—Basilio, sé mucho más que cuidadoso —ordena Belmonte consternado—. Este hombre ha de vivir. Es de mi profunda admiración y sé de él desde su niñez. Has de ser meticuloso.

—Descuida, Belmonte. No seré yo quien cure sus heridas, lo hará tu ayudante. —Los dos me miran—. He visto cómo sanaba a los negros y sus manos poseen el don de la sensibilidad más extraordinaria. Si los negros no sufrieron, ya viste el resultado, el teniente tampoco lo hará. —Levantándose del taburete que permanece pegado al catre, Basilio ordena que me acerque y yo miro a Belmonte asustada mientras él no da crédito al médico—. Adelante, ya sabes qué hacer. Yo, mientras tanto, dedicaré el tiempo al crear un nuevo remedio curativo. —Me siento y Basilio se acerca a Belmonte—. En Sierra Leona pude recoger esquejes de plantas curativas muy peculiares y de lo más extrañas que los nativos usan para desinfectar y acelerar la cicatrización.

—El teniente Cooper no es hombre de ensayos.

—Descuida, Belmonte, sé lo que hago.

—Procúrale salud, Basilio, de lo contrario… —Gesticulando que su cabeza será el precio a pagar si el teniente no despierta, Belmonte se acerca y se enfrenta a mí—. Como oiga su delirio, tú también perecerás, y no seré indulgente.

—Lo curaré, Belmonte.

—Mas vale que eso sea cierto.

¡Pum!

De un portazo, claramente ofuscado y ofendido, Belmonte marcha con Basilio y yo quedo a solas con el moribundo y más que ensangrentado teniente, al que no toco, no observo y no me atrevo a curar, por si despavorido despierta de su oculta muerte y es el dolor que yo creo en él el que lo lleva a enajenarse. Pero posando la yema de mis dedos en su costado nada hace.

Tengo dos cubos de agua a mis pies y el dorso de un hombre a sanar. Un cubo contiene agua hervida y los paños en su interior y el otro tambien está repleto, pero de agua fría. En uno meto las manos y me arden al sumergirlas. Agarro uno de los paños y lo escurro aunque dejándolo esponjoso. Está muy caliente, quizá demasiado para posarlo sobre las heridas, así que, creyendo que es mejor, meto el paño ardiente en el agua fría y me dispongo a extenderlo en la espalda del teniente.

—Ante todo, sutileza.

Con las yemas de mis dedos exagerada y metódica retiro los largos mechoes rubios de su dorso desnudo, a fin de sanarlo y de desinfectarlo como debo. Una vez apartado el cabello, que cuelga sobre los lados de su ancho cuello y cubren parte del catre, pero sin ocultar su rostro inclinado hacia mí, estiro el primer paño y cubro la parte superior de su dorso, incluidos los hombros. De vuelta a la quemazón en mis manos tras escurrir el siguiente paño, el teniente encoje los hombros y suelta un gemido. Y yo, esperando a que logre sosegar su perturbación observo cómo al respirar inflama su espalda y la vacía, mientras en el centro resalta la tierna piel rasgada y las muchas hendeduras más profundas, junto a otras ya cicatrizadas que exhiben sus años de martirio.

Una vez calmado, para cubrir esa zona uso el paño más ancho y largo, pero empapado en sangre lo retiro al instante.

Con otros más pequeños no doy abasto y mientras la sangre resbala por su cintura y desciende por los costados manchando el catre, los tres paños que quedan no son suficientes para impiarle, entretanto, incapaz pero impulsivo, él aprieta los músculos de sus piernas y sus posaderas logrando mantenerse rígido. Sin embargo, aunque yo vea cómo sufre en su inerte postura, en silencio disfraza su dolor. Él tan solo libera un suspiro como consciente de estar vivo aunque al mirarlo su halo protrector tan solo sea el frío y el vaho.

Y yo sigo limpiando su tortura, sigo ensimismada en el porqué de esta locura escurriendo paños que del viejo blanco ya no muestran ni un solo hilo, sigo provocándole sufrimiento y al mismo tiempo un yaciente alivio.

¿Y de cuánto alivio servirá sanarlo, si como traidor será visto y de mí conoce hasta donde no debiera?

¿Qué será de mí si entre curas y alimento soy razón de vigilia?

No importa qué me acontezca, hasta sanarlo he de cumplir con mi tarea, pero reconozco que entre todas la mejor es esta.

Empapados todos los paños que parecen camuflados a causa de la sangre, los retiro con mucho cuidado ya que pronto se adhieren a la piel y a mas tardar serían el terrible añadido a su sufrimiento, mientras tanto, el teniente no se mueve y tan solo duerme.

Ni un susurro de sus labios es capaz de pronunciar. Ni una gran bocanada de aire es capaz de inhalar. Ni un solo gesto es capaz de mostrar y ni una parte de él es capaz de mover excepto el débil y frágil ascender de sus hombros o la tensa ira de sus piernas. Mas no seré yo quien provoque su padecer ni este día ni en los siguientes. Y es que, si debo seguir sanándolo o es mi deber hacerlo, más bien lo haré con placer y con mis más que sinceras ganas de hacerlo.

—Quizá no debiera, mi teniente, pero siento que he de hacerlo, y solo deseo que vos no me reprendáis por ello.

Con los paños de vuelta al cubo de agua ardiendo, verlos despojarse de su sangre, que a finos hilos se aleja de las telas e invaden el agua hasta que de súbito ya es parte de ella, sino ella misma, esto no es más que el principio. Dos cubos repletos de agua que solo aguantará dos curas en su espalda son todo cuanto necesito. No más de dos cubos a vacíar para luego de nuevo llenar y a cada dos remojos de su sangre. Solo así podré asegurar que bien sana y sin infecciones. No sería de mi gusto rascar sus ampollas como a los negros, y no por pudorosa o débil, sino porque él no debe de llegar a ese extremo y porque si lo hiciera no sería de mi perdonar. Y del mío digo, que a mi merced le tengo, le miro, le consuelo y le compadezco.

—¡¿Dónde está el cirujano?!, ¡¿quién eres tú?! —El capitán en la puerta—. ¡Responde, grumete!

—Ayudo al médico. —De pie y cabizbaja temo su ira.

—¡Pues ve a buscarlo! —Corriendo salgo y entro en la cámara de Basilio.

—¿Qué ocurre? —pregunta sorprendido.

—El capitán está en la cámara del teniente, pregunta por vos.

—¿Y qué has dicho? —Se despoja de sus lentes y deja unos tarros en la mesa.

—Que soy su ayudante.

—Espera aquí. —Sale al pasillo—. No toques nada.

—No, señor.

Encerrada en la diminuta botica, las plantas esparcidas sobre la mesa del médico son extrañas, hermosas y de muy variados colores. También hay finos y pequeños botes que contienen líquidos espesos, oxidados y putrefactos, y en el centro hay un libro grueso y amarillento donde figuran fórmulas y recetas de milagrosos ungüentos y jarabes, o todo un abanico de muy variopintos remedios, que en su caligrafía y orden bien parecen caseros.

No sé si con estas soluciones llegará el dia en el que el teniente o cualquiera de nosotros seamos capaces de sobreponernos a la enfermedad o a los viles castigos del capitán, pero lo que sí sé es que, de entre todos los tripulates del Seeker Revenge, a muy pocos les deseo un mal porvenir, la desgracia en sus vidas o la inminente muerte, como el caso de Snake.

William es mi compañero. A Belmonte le he cogido cariño. Es esa figura paternal distante y sin consanguineidad. Y el último, aunque en su verdad sea el único por el cual mi indiferencia hacia los hombres se disipe y de uno de sus soplo se despierten mis emociones más intrínsicas, tan solo es uno. El mismo por el que siento pena estando junto a su padre porque es incapaz de defender su honor, mientras su ascendente, en poderosa y firme soberbia, lo visita sin escrúpulos.

—Chico. —Basilio abre—. Vacía los cubos y trae más agua.

Yendo hacia proa, los cubos rebosan y el agua ensangrentada crea mi camino de vuelta y el asco en los hombres.

Toc, toc, toc…

—Adelante.

—Aquí tiene, señor. —Los dejo en el suelo.

—Limpia al herido —me ordena el capitán—. Quiero ver si es cierto que tus manos lo sanarán con prontitud. —Alzando su mano me permite acercarme al catre.

—Alguien deberá cuidarlo asiduamente si desea su pronta curación, mi capitán —opina Basilio.

—¿Y en este confiáis?

—Sí, mi capitán. Lleva algún tiempo curando a los heridos del sollado. Sabe qué hacer.

—No se hable más. Pero si sus gritos de dolor importunan mi débil sueño, no habrá médico ni ayudantes para ninguno de vosotros.

—Sí, mi capitán. Seremos cuidadosos —dice Basilio mientras yo empapo los paños en agua hirviendo, luego los enfrío en el otro cubo y por último los poso delicada sobre la espalda del teniente según rezo para mis adentros por su contínuo y plácido dormir.

—¿Cuánto habré de esperar para tenerlo bajo mis órdenes?

—Varias semanas, mi capitán. Sus heridas son profundas, y si me permite…

—Adelante.

—Su contramaestre ha sido virulento, mi capitán, con sarna se ha excedido. Habremos de requerirnos de paciencia hasta la total mejoría del teniente.

—No acepto tu opinión, pero seré paciente.

—Sí, mi capitán.

—No me oprondé a que sea el muchacho su sanitario. Ya veo que entiende de curas.

—Gracias, señor. —Basilio abre la puerta para que salga el capitán y suspira al cerrarla—. Qué suplicio…

—Voy a cambiar el agua. —Con los dos cubos en las manos y Basilio observando la espalda del teniente, salgo de la cámara y en el pasillo encuentro a Belmonte yendo y viniendo muy nervioso y preocupado.

—Habla, chico, ¿a qué se debe la visita del capitán?

—Ha preguntado por la salud del teniente. —Viniendo tras de mí su aflicción es evidente.

—Tras martirizarlo ahora vela por su salud…

—¿Por qué, Basilio? —le veo renegar cabizbajo—. ¿Por qué le ha hecho esto a su propio hijo?

—Chss…, calla, chico. De ahora en adelante habremos de ser más cautelosos, si cabe. —Me agarra del brazo y el cubo se me cae—. No conviene hablar más de la cuenta. Snake está furioso y ha ordenado a sus hombres nuestra vigilancia. Serán semanas de dura travesía en las que debemos estar atentos, y hasta que el teniente recupere la salud, volveremos a nuestras tareas para no levantar sospechas.

—El capitán ve de buen grado que sea yo quien cure sus heridas, Basilio así lo ha decidido.

—¡¿Tú?! —Su grito llama la atención de los que pasan por nuestro lado—. Sigue andando, chico. —Me empuja con rabia—. Te dije que eras de mal augurio.

—Belmonte, no van a descubrirme, si es lo que te preocupa.

—Si lo hicieran, aseguro que tu destino estaría en manos del más indeseable, y no deseo imaginar el sufrimiento y padecer al que te entregaría por mero placer, por tanto, si has de ser tú quien sane al teniente, no seré yo quien se oponga, pero cuida de que tu condición no sea nuestro próximo infortunio. No habrá nadie que responda por ti.

—Descuida, Belmonte.

—Agua coge con red, quien confía en palabras de mujer.

Tras surrurrarme su escepticismo en mí, Belmonte regresa a la cámara del teniente y yo subo a cubierta donde Aasim custodia la cámara del capitán, el contramaestre Frank Snake comanda el navío y en sus manos está el timón, Cédric Apolón vigila a los grumetes según limpian la sangre del suelo, y los piratas de Snake, algunos en los palos recogiendo las velas e izando otras y otros caminando de proa a popa, indignados pero obedientes murmuran el no haber logrado deshacerse del traidor, sin entender que, si hubieran sido cualquiera de ellos los habrían arrojado al mar. Pero el teniente, como es el hijo del capitán, continúa en este barco y bajo los cuidados del médico. Mas no solo es eso, sino que cada día el capitán lo visitará y así ha declarado.

Hoy ha sido la primera, pero detrás de esta vendrán más, tantas como desee. Pero su deseo son habladurías de otros, y el pasar de los días no varia en su opinión. No obstante, la mía está confundida y todo se debe a dichas visitas.

El capitán se cruza conmigo cuando entra en la cámara y cuando sale, y yo lo observo con claro gesto apenado, aunque con la altivez y la sobrebia esencias de su yo. Es como si en su diaria revisión le fuera doloroso verle postrado pero a su vez tuviera el convencimiento de haber hecho lo adecuado. Y sí, yo, como gran parte de la tripulación, no lo entiendo, pero a diferencia de todos ellos, que creen que el capitán siente debilidad por su hijo haga lo que haga, en lo que yo también creo y a la vista ha estado, también soy de la creencia de que por esa misma razón su arrepentimiento es de su amargura tras redimirlo, ya que se esta poniendo en entre dicho su cargo y su potestad. Sin embargo, ni los hombres de Snake ni la mayoría de la tripulación es de la actitud contradictoria y maltratadora con la que el capitán subyuga al teniente. Ellos simplemente reclaman el cumplimiento de las normas y en igualdad de condiciones, siendo un razonar que comparto. No obstante, su castigo ha sido tan angustioso, que aun con la zozobra del creer que el capitán no hubo de retractarse, se sienten satisfechos y con la moral muy alta. Todo lo contrario a otros. Los pocos que veo faenar muy callados, sumisos y aterrados, y sabedores como yo de que a partir de ahora todo será diferente. De hecho, no es necesario que entre ellos se miren, gesticulen o intercambien opiniones. Con solo echar una ojeada es visible su temor a ser los siguientes en colgar del palo mayor. Ellos como yo saben que los planes del teniente se pospondrán hasta su recuperación, y no porque Belmonte comunique su aplazamiento, sino porque sin capataz que les guíe poco harán en su alzamiento. Y como yo saben que estamos a merced de los hombres de Snake y del propio Snake desde hoy hasta nuestra arribada a puerto, así que bajo la incertidumbre del qué pasará estamos todos incluida yo, que de vuelta a la cámara del teniente, días más tarde, en silencio me observan y acobardan.

Toc, toc, toc…

Sin esperar permiso entro, y Basilio me cede la banqueta.

—Esta noche harás guardia en el pasillo. Si el teniente Cooper despierta, apresúrate a llamarme.

—Sí, señor.

Sola en su camarote, con los cubos a mis pies mientras en mis manos aguanto los paños, en mis ojos solo está la imagen de la pena y la desdicha que siento por el teniente, aunque también me trasnmita su dulzura, su fuerza, su carismática convicción y el desamparo de su verdadera persona.

—Tus heridas sanarán, pero ¿qué será de tu corazón? —Cubro su espalda con los paños—. ¿Qué será de él cuando despiertes, serás capaz de perdonar o tus ansias de venganza te entregarán de nuevo a tu causa? —Retiro los paños y los remuevo en el agua ardiendo para despojarlos de su sangre—. Quizá debas dormir mientras todo está en calma.

Encogiendo los hombros al notar los paños sobre él, mis manos se alejan de su cuerpo temerosa de su despertar, pero está tan débil, que ni en sonidos puede transformar su dolor, el que yo siento de la misma manera que sentía con los negros al curar sus latigazos. Y aunque sé que por el teniente es mucho más intenso y perjudicial, sin saber si sus heridas sanarán mejor que en los demás, su reposo no es de mi sosiego, sino de mi pesar.

Pero evidente es, que sin descansar imposible sería su calma a la hora de soportar mis curas, y es que, tras el agua, los suaves arrastres de mis manos cubiertas por paños y con su espalda ya limpia aunque con las marcas de su pena hendiendo en su ancho y prominente dorso, no hay día sin noche ni noche sin día para mi insomnio. Es más, no hay momento en el que me sienta tranquila si lo escucho hablar en sueños de los que nunca despierta.

¿Y lo hará?…, ¿despertará de su afligido padecer?…

Días después todavía duerme yaciente.

El primer día de curas tras la crueldad perpetrada por Snake, hice la guardia en el pasillo apostada en su puerta, y no hubo más ruido que el de todas las noches. En esa ocasión poco pude dormir aunque sí descansar, pero a partir de entonces yo no he vuelto a vigilar sus letargos, a no ser que el sol brillara. Con lo cual, que alejada de él mis noches son despertares contínuos y sin remedios que retorne mi dormir.

Ahora las guardias las hacen los hombres designados por el oficial Cédric Apolón o por el contramaestre Fran Snake, y todos están bajo la supervisión del capitán, quien ha prohibido a Belmonte entrar en la cámara del teniente. Desde entonces, Belmonte está irritante y también inaguantable, aunque lo que más esté es hundido en sí mismo.

Lo veo cuando entro para limpiar el unte de las heridas que en el día anterior restregué por la espalda del teniente. Lo veo cuando salgo y cambio el agua, lo veo cuando me acompaña hasta la puerta y él se queda fuera, y lo veo a todas horas cuando me pregunta y yo le digo que está bien y mejorando día tras día, aunque todavía no haya despertado. Belmonte está apendado y yo solo puedo decirle la verdad, lo mismo que Basilio, que confía en su temprano despertar, idéntica opinión que la del capitán, que continúa visitándolo mientras el resto de la tripulación permanece constantemente bajo el acechante ojo de cristal de Aasim y la virulenta mirada de Snake.

Han pasado diez días desde su martirio y el teniente Cooper aún sigue dormido. Entretanto, la proximidad al castillo de la Costa del Cabo ha obligado al capitán a izar la bandera inglesa.

Según Belmonte aún faltan unas dos semanas de travesía hasta que podamos ver la costa, pero tal es el tránsito de navíos ingleses por la zona debido a la toma del castillo por estos, que en nuestra falta de hombres, de armas y de incluso bombas y cañones, siendo cabal aunque pirata el capitán demuestra tener la inteligencia suficiente para evitar ser atacados.

Ya no habrán más amarres hasta que lleguemos a los cabos más al sur del continente negro, donde dicen que se pierde el norte y no solo por las agujas de las brújulas, que a merced del viento y de la marea nos llevarán a su antojo, sino porque los hombres, en tal pérdida de la noción del tiempo y del espacio, a sirenas oyen cantar y de su embrujo a ellos embaucan, hasta el punto de que algunos, en su locura y desenfreno de ansia de los cuerpos de sílfides, por la borda se desprenden y jamás vuelven a verse. Según Belmonte, cuentos de chinos. A lo que yo le pregunté por los chinos, y él, que riose a carcajadas, me contó que en el mundo entero ha visto pueblos y tribus de muy peculiares costumbres, aunque los chinos han sido los que más le han sorprendido. En cualquier caso, sean cuentos o no, no negaré que ansío ver ese perder del sentido para recuperarlo días después, y no por perder la razón, sino por mi eterna curiosidad de saberlo todo y más, y más que debería de saber.

No hay momento en el que no desee llegar cuanto antes a tierra firme para así desprenderme de esta apariencia insulsa y sin más carisma que la de un chico necio y torpe. Así podré ir o venir a mi antojo, pero de momento, a mi antojo solo le place ver cómo se encuentra un hombre al que custodian día y noche.

Aasim es como la pared que jamás podría saltar o traspasar si se desea alcanzar el otro lado, con lo cual, que su constante presencia, bien sea en el camarote del capitán o bien en la cámara del teniente, me acongoja y me cohíbe sobremanera.

Snake está siempre al acecho. Mantiene a sus hombres en constante vigilancia para capturar a quienes apoyan al teniente aunque todavía no haya capturado a nadie, y es que, intuyendo qué pasaría, Belmonte ordenó sigilo y paciencia a los pocos que quedan apoyando su causa.

Ahora somos menos. Sin evitarlo y comprendiéndolo, tras la tortura a la que expuso el capitán a su propio hijo, la moral de los nuestros está por los suelos y ha amedrentado pensamientos e ideas de cambio hasta incluso crear el rechazo hacia cualquier toma por armas.

Y en lo que respecta a los negros, como su lucha está perdida desde el primer instante en el que les pusieron los grilletes, ellos permanecen al margen de todo cuanto acontece. Por tanto, si en el despertar del teniente se ha de convocar a los hombres, tanto Basilio como yo le hemos comunicado a Belmonte que los negros siguen como siempre y que contar con ellos se puede. Eso sí, en algún momento habremos de decirles que en a la lucha se sumarán y para defender una causa, o la misma que yo ni siquiera entiendo pero beneficiosa me será si de mi condicion se trata, pero Belmonte, de momento prefiere callar y esperar.

Y eso hacemos, esperar a ver qué pasa, mientras tanto, muchas veces paso por el lado de William, y este, en vez de ser el que era o el que pretendía ser con los hombres de Snake, ahora se ha convertido en un silencioso amigo que me mira receloso y no desea compartir nada conmigo, ni siquiera la mesa en donde comemos, y aunque sé que no es por él, sino por Belmonte, que no quiere verlo y menos a mi lado porque cree que es un soplón, hacía mí no sé qué le ha pasado, pero desde que paso el día en la cámara del teniente, William ni me mira, ni siquera cuando acerco mi cuenco para que me sirva la comida del día, porque esa es otra, desde la orden impuesta a los tripulantes del Seeker Revenge basada en la entrega de sospechosos que pudieran tener relación con el motín planeado por el teniente, solo una vez al día comemos y no precisamente los mejores manjares, que se reservan para el capitán, sus oficiales y los más fieles a Snake, quien hasta ahora permanece a todas horas junto al capitán, y por la gracia que él mismo declara poseer, se hará con el cargo del teniente en cuanto este despierte y reniegue del susodicho. Con lo cual, que desde hace días a esta parte la gobernabilidad del Revenge está en manos de los secuaces del contramaestre y a expensas, como todos en su complejidad, del despertar de un hombre, del mismo que tumbado en su catre espera de mis cuidados y de mis manos de santo. De santa, más bien…

—Ya no queda ungüento. —Le enseño a Basilio el bote vacío.

—Solo queda vaselina para un par de meses, no será suficiente.

—Muchas heridas ya han cicatrizado.

—Sí, pero habrá de encontrar otra solución para no marcar su espalda. —Busca en su maletín—. He de ir a mi cámara.

—¡Déjame pasar, Aasim! —oímos gritar—. ¡Solo quiero saber cómo se encuentra!

—¿Qué sucede? —pregunta Basilio al salir.

—No puedes pasar —Aasim frena a Belmonte.

—¡Sandeces! ¡¿Qué crees que haré, sino ver cómo está?!

—Órdenes del capitán.

—Aasim, yo estaré presente, permite a tu condestable ver al herido —le pide Basilio y Aasim lo niega.

—¡Serás terco!… —Belmonte intenta traspasarlo.

—No quiero golpearte, Belmonte, será mejor que te alejes.

—¿Algún problema, Aasim? —Snake aparece.

—Todo bajo control, contramaestre.

—Belmonte…, creo haber oído al capitán ordenar tu captura si osabas traspasar este pasillo.

—No serás tú quien me detenga, Snake, llevo demasiados años soportando tus embustes, tu demencia e incluso la cruel manera con la que caminas. No eres más que estiercol, Snake, no más que eso.

—Quizá lo sea, pero tú no traspasarás esta puerta a no ser que te atrevas a enfrentarte a mí, y no te aconsejo llegar a tal extremo. Sabes que la victoria será mía, es más, tu cobardía y sumisión a una causa perdida te mantiene ahí, en la lejanía que te separa de tu querido teniente.

—Llegará el día en el que verás tus propios jugos esparcidos y a mí pisotearlos en la amargura de tu muerte.

—¡Ja, ja, ja, ja!…, deseando estoy de verlo…

Altanero y sinvergüenza, Snake marcha a cubierta y Aasim, de nuevo, frena a Belmonte.

—Ya es hora de que mantenga unas palabras con el capitán de este inmundo barco.

Belmonte, airoso y consternado, camina hacia la escotilla con paso largo y raudo mientras Basilio me pide silencio hasta su regreso. Pero ¿con quién iba yo a hablar, si con el único con el que me hallo no es más que una marioneta en mis manos y en las del médico, y que por mucho que hagamos imposible se nos hace despertarlo de sus más que profundos sueños?

Otra vez con los paños sobre su espalda, el movimiento de sus hombros es más impulsivo que nunca.

—Quema… —dice de repente asustándome—. Quema…

—Mis disculpas, mi teniente. Siento su dolor, y para su calma le diré que es agua fría y que bien le hace a su piel.

—Tú… —susurra con ojos cerrados—. Me quema…

—Aguante el quemazón, mi teniente, verá que más tarde ya no duele. —Poso las gasas sobre su espalda, suavemente las arrastro por las heridas y de vuelta al cubo para enjuagarlas el teniente abre los ojos.

—He muerto.

—No, mi teniente.

—Sí, he muerto…

—Si lo hubiera hecho yo no tendría razones para estar aquí.

—Tú…, ¡argrrrrr!…

—Mejor calle, mi teniente. No debe malgastar sus fuerzas.

Y al mirarlo sonríe y en silencio vuelve a dormir.

Capítulo XI

Dormir.

Así pasa el tiempo el teniente si no gime dolorido, mientras yo cuido de él junto a Basilio y sin que Belmonte pueda verlo, y es que, tras hablar en más de una ocasión con el capitán malos fueron sus recuerdos.

Hará dos años, cuando el teniente disfrutaba del placer de tener a su lado a un escriba ocupado en transcribir sus ideas, sueños y pensamientos, un hecho desató su furia y de la manera más virulenta que jamás demostró. Por orden del capitán Cooper, mientras surcaban los mares del sur, se entrometieron en una de las batallas más cruentas que se conocen en pos de adueñarse de un navío francés repleto de sedas, oro y joyas, que el capitán deseaba poseer y a cualquier precio. Entonces, mientras su dedicación residia en el intercambio de esclavos y de algún que otro asalto sin más heridos que en el bando contrario, el capitán ordenó a los suyos el abordaje de dicho navío. Pero en su fatal desenlace se encontraron en medio de una lucha a tres bandas en la que pereció la gran mayoría de su tripulación. Es más, ni hubo barco que abordar ni tesoro que robar, ya que, y amenazados por varios navíos de la armada inglesa, a pesar de llevar estandarte británico sus métodos y estrategias en la lucha los expusieron como lo que son, meros piratas dispuestos a todo, con tal de hacerse con el oro. Con lo cual, su huida fue lo único que los mantuvo con vida.

Con el Seeker Revenge plagado de cañonazos y de la madera de su propio esqueleto esparcida por cubierta, el teniente entró en disputa con su padre por su gobernanza sin lograr persuadir su afán de asaltar a todo aquel que osara incluso a rebasarlos en el inmenso océano. El capitán ya no mostraba ni apego por la vida ni razón con la que lidiar las revueltas sufridas contra él tras lo acontecido, que le llevaron, en un ataque de locura, a a encerrrar al teniente en su jaula para que reflexionara y jamás volviera a enfrentarse a él. No obstante, enjaulado y con Belmonte a su cuidado, le faltó saber su verdadera historia para que su furia y su gran ira contenida acrecentaran su sed de venganza.

Sin relatarme dicha historia, Belmonte confesó que el teniente Cooper se sentío ultrajado y humillado ante su tripulación por defender lo correcto para así salvaguardar la vida de aquellos con quienes compartía travesia, con lo que, sin más pción que la de liberar a sus hombres y a él mismo del desino al que el capitán le inducía, el teniente ideó un plan.

Furioso le ordenó a Belmonte que robara la llave de la jaula para su liberación imprevista. Pero no sería tarea fácil, y no lo fue hasta pasados dos meses de cautiverio cuando Belmonte, mientras el capitán dormía, le arrebató la susodicha. Con esa llave liberó al teniente. Con desidia y odio el teniente armó a sus hombres. Y bajo la sombra del engaño y de su ansia de venganza el teniente los congregó teniendo en contra a más de cien hombres. Solo veinte le ayudarían a llevar a cabo su plan, solo veinte y sin más armas que las oxidadas que hallaron en un armario del sollado. Solo veinte y para su fracaso.

¿La idea?, la de sublevarse en contra del capitán para regresar a un gobierno justo y razonable bajo las órdenes del teniente.

¿El hecho?, el fracaso del pensamiento.

Mas el deseo de sublevación siguió siendo su voluntad a pesar de que en el día señalado no hubo más que veinte hombres amotinados que acabaron con espadas en sus cuellos más otro apuntando al capitán, mientras el hijo amenazaba al padre y Snake permanecía tras el amotinado a la espera de que el capitán diera la orden de matarlo.

Y yo me pregunto, ¿dónde quedó entonces al igual que ahora la razón de Snake si sabía y sabe, que por ser quien es, el teniente jamás moriría y menos a sus manos?

En ninguna parte ha quedado y, por mucho que se empeñe en deshacerse de él o en usurpar su puesto, para el capitán el teniente Cooper es un traidor pero también su hijo, y en cuanto a eso, el contramaestre nada puede hacer, salvo vivir y beneficiarse de cualquier reducto o resquicio de debilidad que acabe con la vida del teniente Alan Cooper.

—¿Por qué será que siempre te hallo deambulando por donde no debieras? —sorprende Snake al salir de la cámara—. No eres nadie, ni de nadie , pero estás en todos lados, ¿acaso eres del favor de Belmonte y del matasanos? —Amenazante se acerca demasiado—. ¿Qué haces de más? —Intrigado observa mi complexión de arriba abajo y yo miro el suelo—. Lárgate, no soporto tu presencia. —Sin dilación echo a correr hacia el primer puente donde entre animales ya puedo descansar tras un día afanoso.

—Hola, Eli. —William a mi espalda.

—Hola.

—Hoy no has llenado tu cuenco. —Lo lanza a la paja.

—Hoy no tengo hambre. Ya no soporto ese caldo nauseabundo ni el arroz mohoso.

—Si quieres puedo conseguirte un coco.

—Ya estarán podridos.

—No creas. Tengo uno aquí mismo que no lo está. —Lo voltea—. ¿Lo quieres? —Presumido ríe y yo me tumbo airada.

—Te he dicho que no tengo hambre.

—No es para ti, es para el teniente. —Le miro asombrada.

—¿Para el teniente?

—¿A que ahora sí lo quieres? —Burlón lo acerca a mí.

—Te he dicho que no tengo hambre.

—Como quieras. —Se marcha sin más y al verlo alejarse ansío saber dónde va.

Tras él camino, pero a distancia. En la escotilla, al mirar hacia proa, ya en el tercer puente, lo veo partir el coco con un gran cuchillo, y tras vaciarlo y trocearlo junto a dos mangos lo sirve en una bandeja de plata, mientras sin que me vea espero hasta que lo veo traspasar la escotilla en dirección a popa.

Solo hay un lugar al que ir. Al que yo voy dos veces al día.

La primera al amanecer, cuando sin nada en el estómago he de ver cómo el desayuno del teniente se enfría y todos los dias se tira sin que yo pueda comerlo. Ese es el peor momento del día, y aunque bien está el plátano que Belmonte me procura al cruzármelo en en pasillo nada más salir de la cámara, el tiempo que pasa mientras las patatas hervidas pasan de amarillas a negras, o mientras el té se amarga y se endurecen aún más las galletas, las suyas perfectas si las comparamos a las nuestras, para mí es un suplicio. No obstante, acostumbrada a comer poco, o muy poco desde que estoy aquí, pronto se pasa la falta de todo porque de nada lo puedo llenar. Y no será el olor lo que incite el regreso de mi hambre, de hecho, el hambre no es el culpable de su falta, más bien es lo que en un tiempo a esta parte está naciendo en mi interior y solo por el dejarme llevar por el compadecer a los demás, o sobretodo al teniente, y es que, como primordial en mi joven vida, desde que pronuncia palabras y no vocablos sin sentido un nudo me impide entrar en su cámara pero entro, y un nudo me impide salir pero salgo.

—¡No comeré! —grita el teniente—. ¡Fuera de aquí!

¡Clan!…, ¡pum!…, ¡clin!…, ¡paf!…

—¡Limpia este estropicio, Limpiapeces, ja, ja, ja!… ¡ Limpiapeces!… —Aasim se burla mientras William recoge la comida del suelo según veo por el hueco de la puerta que el brazo del teniente cuelga del catre.

—¡Capitán!…

—Mi teniente, ¿mando aviso?

—Aasim, llama a mi padre.

Escondida de nuevo, mientras Aasim va en busca del capitán, William se acerca a la escotilla. Entonces, como lagartija llego a la otra y de un salto caigo al segundo puente, por donde echo a correr hasta la siguiente escotilla y de un brinco desciendo hasta el primero, para así llegar a mi hamaca y tumbarme a esperar. A esperar a William.

Sé que vendrá, le conozco demasiado como para saber que de mí necesita cuando se siente ofendido, así que, espero tranquila y con cierta alegría nacida de la satisfacción de su fracasado intento por provocar mi envidia.

—¡Maldito ingrato! —Sonrío al verlo sentarse a mi lado—. No sé cómo puedes mal gastar el tiempo curando a un déspota, prepotente y traidor.

—No es de mi gusto, yo solo cumplo órdenes.

—¿Órdenes?…, de todas esta es la más grata para ti.

—No sé por qué dices eso, ¿acaso crees que limpiar sangre me resulta agradable? —espeto molesta.

—Eli…, ¿a quién quieres engañar? —Ríe sarcástico—. Te he visto ir y venir varias veces al día sin ser necesario y de muy buen humor.

—¿De buen humor?…, ¿cuándo me has visto sonreír?

—Te conozco, Elís.

—No me llames así, ¿quieres que me ahorquen, o lo que es peor, que me azoten como al teniente?

—Eso sería una falta leve en comparación a lo que te pasaría si caes en malas manos.

—Sé cuidar de mí.

—Lo sé. Te veo, Eli. Te veo aunque tú no te des cuenta.

—¿Me ves o me vigilas?

—Lo mismo es, mas no hay motivos para creer en mi mala fe.

—Disculpa, pero no estoy de acuerdo.

—Quizá no lo entiendas.

—Explícate, William.

—Solo quiero hacerte una pregunta.

—¿Y qué es lo que te perturba hasta el punto de evitar hablar conmigo o mirarme cuando llenas mi cuenco?

—Siento no ser el de siempre, aquí es diferente a como es en el Peñón, hay hombres que me tratan como a su igual, me divierto bebiendo con ellos, jugando a los naipes, e incluso al faenar aunque odie mis tareas.

—Yo también lo siento, William, pero no entiendo a qué viene tu pensar, ¿crees que actuar como desconocidos es lo mejor?

—No, no lo creo, pero ha de ser así. Tú estás bajo las órdenes de Belmonte, ahora ayudas a Basilio con los enfermos, desde que el teniente necesita de cuidados resulta que tú eres quien debe proporcionarselos, y yo, que paso el día entre cazos, tripas de pescado, piel de ganso y cerdos a matar, cuando de tiempo libre poseo y voy a tu encuentro, o estás durmiendo o corriendo por el puente o en la cámara del teniente.

—Ya te he dicho que cumplo órdenes, además, ¿desde cuándo te preocupa mi cercanía?, eres tú quien poco a poco se ha alejado de mí mientras yo dependía de Belmonte y del saber ocultar mi condición. Tus intereses solo son el ron y los naipes, y a mí no me agradan los juegos ni el alcohol con el que todos los días te embriagas.

—Yo también cumplo órdenes, Eli, las de Snake precisamente, y no pueo vulnerarlas ni omitir mi deber.

—No, William, no debes hacerlo. Eres el último hombre de este barco al que deseo ver amarrado al mayor.

—Tampoco es mi deseo.

—¡Acuña! —Sorprendidos nos levantamos—. ¿Dónde está ese debilucho?…, ¡Acuña!

—¡Capitán en el puente! —avisa un oficial y lo vemos bajar.

—¡Acuña!

—¿Señor?…

—Acércate.

Sin mover el pie del último escalón el capitán me espera y yo tiemblo aterrorizada al caminar.

—Acompáñame.

Tras él hasta el tercer puente, sin más que rezar ansío que las heridas del teniente no sean el motivo de mi aviso.

—Aasim, solo este grumete y Basilio.

—Como ordene, mi capitán.

—Chico, a cubierta.

De nuevo tras el capitán, al llegar a la cubierta principal este le ordena Cédric mediar entre cuatro piratas quejosos de un hurto de cachos de pan, mientras a Snake lo deja al mando del navío y del timón y Basilio y Belmonte permanecen en el castillo de proa observando la mar según nos acercamos a ellos.

—He accedido a las súplicas del teniente —afirma el capitán.

—Es de agradecer, señor. —Belmonte asiente—. No conviene que por negar un capricho su salud se vea agraviada.

—Y añadiría, si me permitís, que le será beneficioso —opina Basilio—. Como habrá comprobado, sus heridas ya empiezan a cicatrizar y a un ritmo vertiginoso.

—Soy consciente de tal hecho. De ahí que a partir de ahora sea el sanitario quien le procure alimento. —Me señala.

—Buena decisión, mi capitán. No debe de permanecer más tiempo sin llevar nada a su estómago. El dia de hoy hace tres de su ayuno desde su despertar, y aunque le hemos procurado de alimento, este acababa en la cara del grumete que lo servía.

—No desea a cualquiera, solo a este debilucho. —Me mira extrañado—. Tus manos serán de santo, y es de mi gracia satisfacer su deseo porque tú has cumplido con tu labor, pero si el teniente plantea queja alguna seré yo quien te ate al mayor.

—Descuide, señor. —Cabizbaja asumo la responsabilidad.

—Mi capitán, si me permitís…

—Belmonte, deniego tu propuesta.

—Mi capitán, quizá si replanteara la situación, vería que no hay más intención en mí que la saber cómo está.

—Cuéntale a Belmonte cómo se encuentra mi hijo —le pide al médico mientras Belmonte desespera—. Bajo ningún concepto puedes trapasar ese pasillo —lo amenaza de cerca y con el dedo en su pecho—. Si por algún casual osas hacerlo y yo sé de tu osadía, los tres seréis testigos de un nuevo castigo y no a vosotros mismos, sino a aquel a quien deseas ver.

—No será capaz de culpar a quien no sabe de mi petición.

—Él tambien ha rogado verte, Belmonte, pero he desestimado, ya he hecho suficiente por él accediendo a su petición de ser cuidado y alimentado por tan solo este. —Me señala repulsivo.

—Le ruego, mi capitán…

—Sin ruegos, Belmonte, no hay más que hablar. Retírate y llévate a este a la cocina. Procura que su nueva tarea se cumpla a raja tabla. El teniente no morirá de hambre mientras yo gobierne el Revenge. Basilio, acompáñame a mi cámara, quizá halle algún remedio útil para su espalda. Poseo unos tarros orientales de los que dicen, son milagrosos.

—Como ordene, mi capitán.

Y mientras Basilio marcha con el capitán yo sigo a Belmonte y con boca cerrada, porque entre su pena, su preocupación y su frustración creo que su furia resalta más, y con mi hablar, sobre mí la arrojaría.

—No entiendo la razón por la que el teniente ha suplicado que seas tú quien se encargue de sus cuidados, pero me alegro de que así sea. Tú serás mis ojos, ¿verdad, chico?

—Belmonte… —Afligido y frente a mí, jamás pude imaginar que su afecto por el teniente llegara al extremo de encharcar sus ojos—. Yo seré tus ojos, también tus oídos, mientras yo sepa de él, tú también sabrás. Puedes confiar en mí.

—Ahora ya no hay más remedio…

—Belmonte, ¿por qué el capitán niega tus visitas?

—Lo dije, chico. Mis errores del pasado jamás los perdonará, y aunque tan solo hice lo debido, mi osadía llevó a su hijo a odiarle hasta morir. Pero esos asuntos no los relataré, no caeré en el atrevimiento de contar lo que a otro corresponde. Ya conté demasiado.

—¿Son esos asuntos los que nos han llevado a esta situación?

—¿Qué situación, chico?, no hay más que lo que en principo se creyó idóneo pero ahora resulta inconveniente.

—¿Inconveniente para quién?

—Para todos nosotros. —En la cocina y en silencio tras pasar junto a la fila de marineros que esperan llenar sus cuencos de la bazofia de siempre, Belmonte reniega del comer mientras yo debo de llevar la comida al teniente.

Mmmm…, qué bien huele a carne horneada…

—Permaneceré en mi puesto. Cuando al anochecer te halles en tu hamaca iré para saber.

—Descuida, Belmonte.

Con él yendo por delante lo veo subir a cubierta mientras yo me adentro en el pasillo tras darme paso Aasim, que abre la puerta de la cámara y al entrar cierra con llave.

—Teniente Cooper, su comida.

—Hola. —De lado, con el brazo sobre el catre y la cabeza sobre su mano, de un entusiasmo inusitado el teniente sonríe.

—No debería hacer tales esfuerzos en su estado.

—¿Esfuerzos?…, ¿moverme es un esfuerzo?

—Debería estar tumbado boca abajo, no de lado maltratando las heridas que todavía no han cicatrizado.

—Norma número diez. —Le miro sorprendida—. Cuando te halles en esta cámara la necedad quedará destarrada y tú serás quien realmente eres.

—Vaya…, para las pocas palabras que en días ha balbuceado, me asombra su vitalidad en relación a las normas que yo he de acatar.

—¿Ser mujer es una obligación?

—Es un honor, mi teniente. Un honor a salvaguardar porque de mujer nace la vida, de mujer se crea al hombre y de mujer nace mujer.

—Perfectamente expresado…

—¿Carne o patatas?

—Juntos mejor. —Sonríe débilmente provocando mi estupor.

Pinchando las dos cosas las acerco a su boca y él las come sin dilación, y sin olvidar seguir sonriendo. Pero entre sonrisas y sonrojeces pasa el tiempo y se está acabando la cena mientras ninguno habla. Sin embargo, en su lateral postura sin quitarme ojo de encima observa cómo pincho la comida, mis manos y como se alzan hasta llevarlas a su boca.

Observa al comer mi rostro calmado e incluso mis labios, y observa mis movimientos de vuelta al plato, o a la copa que le acerco para beber.

—Delicioso… —dice saciado y con sus ojos clavados en mí.

—¿Coco? —Bebe del jugo pero los trozos no los quiere.

—Sírvete. No has de salir con restos de comida. Si el capitán sabe que no me alimento como debo será tu responsabilidad.

—Gracias, mi teniente.

Y como si de un milagro se tratase los trozos de coco llenan mi estómago rugiente y vacío, con la misma ansia y gula con la que los como.

—¿Qué hace el cocinero sino cuidar de que la tripulación esté bien alimentada? —Extrañado observa mi avidez.

—El capitán ha decretado una comida al día. Solo gachas o el arroz mohoso.

—¿Y vos lo coméis?

—Cuando no hay más remedio y para no desfallecer. —Retiro la bandeja y me dispongo a recogerla para volver a mi puesto.

—¿Os marcháis?

—Sí, mi teniente. He de regresar a mi puente. Tengo orden de volver en cuanto terminéis vuestra comida.

—¿Y la cena?

—Al atardecer, mi teniente.

—Demasiado tiempo a perder sin nadie con quien hablar. —Se tumba boca abajo—. Cura mis heridas. Mientras cumplas no habrá quien os ordene sino yo y en mi falta de cuidados.

—¿Falta de cuidados?

—Cura mis heridas.

—Como desee, pero he de ir a por agua limpia.

—Tienes mi permiso.

Al salir, mientras Aasim comprueba que el teniente ha acabado con todo, regreso a la cocina y lleno los dos cubos de agua, una caliente y la otra fría. Entretanto, sin más paños que los que dejé colgados en la cuaderna que hay detrás de mi hamaca, cuando voy de regreso a la cámara, William me para.

—A ti no te ha tirado la comida.

—Tenía hambre.

—Será eso…

—¿Ocurre algo, William? —Dejo los cubos en el suelo al ver su molesta suspicacia.

—¿Por qué has de ser tú quien le alimente?

—Yo solo cumpo órdenes. —Agarro los cubos—. Se deberá a la confianza.

—¿Confianza?…, ¿qué clase de confianza?

—¿Por qué presiento que deseas decirme algo y no sabes cómo hacerlo?

—No tengo nada qué decir —espeta altivo y chulo.

—¿Estás seguro?, llevas todo el día detrás mía con comentarios que no llevan a lugar, ¿qué ocurre, William?, he de volver a la cámara del teniente y debo apresurarme.

—Siempre que te diriges en esa dirección tu premura te delata.

—¿Delatarme?… —Cabecea afirmando—. No escucharé más sandeces.

—Eso, márchate, el teniente espera.

Y mientras él voltea una bola de paja húmeda me observa y yo lo miro confusa en su firme postura según mantiene sus ojos en mí con una seriedad y una celosía inigualables.

—Mi teniente…

Al entrar sigue tumbado boca abajo pero con la cabeza inclinada hacia el taburete, en donde al sentarme observa cómo preparo los paños.

—A ver… —Me acerco a él para observar cuál de sus heridas debo refescar, limpiar o untar con el nuevo potingue de Basilio.

—¿Cuándo te bañaste por última vez? —Asombrada le miro y al tenerlo tan cerca de sopetón me retiro—. Tu olor no es muy diferente al de cualquiera.

—Quizá se deba a que soy cualquiera. —Poso dos paños en el centro de su espalda.

—Qué calma… —susurra con ojos cerrados complacido ante es frescor del paño.

—¿Y vos?, ¿cuánto hace que no os dais un baño? —Abre los ojos y sonríe—. Su olor es…

—No depende de mí. Sois vos y Basilio quienes debéis decidir cuándo podré hacer tal uso del agua. —Provocando mi risa su mano acaba en mi boca—. Controla tus emociones, si te descubren no podré protegerte. —Aparta la mano.

—¿Acaso me protegería, mi teniente?

—¿Acaso no lo he hecho ya mientras Snake me azotaba? —De una seriedad que a mí me cohíbe, tan solo miro al suelo en mi arrepentimiento—. Necesito de tu oficio, y no soy hombre de rencor, pero si olvidas la obiedad, no conoces a quienes están protegiéndote, mas quizá pudiera ser, que tu descaro se deba a que desprecias la labor que hacen Belmonte y Basilio con tal de ocultar tu condición sin nombrar la mía propia.

—No, señor. Jamás podría olvidarlo. Siento mi descaro. No tengo palabras de agradecimiento para todo cuanto hacen por mí.

—No has de disculparte, pero sí ser consecuente, y en cuanto a tu risa, sin duda embaucadora, te delata. No debes de olvidar dónde estás.

—Sí, mi teniente. Jamás lo olvidaré a pesar de ser vos quien la ha provocado.

—Ya veo que tomais al pie de la letra la norma número diez…, mujer osada y sin pelos en la lengua…

Encontrándome con el azul claro y cristalino de sus ojos, él puede sonreír y yo hacer una mueca, por su mandato y orden.

—No se mueva. —Retiro los paños.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No entiendo, mi teniente. —Confundida le veo retorcerse y mis manos temblorosas intentan no acariciar su piel aunque sin más lo haga, y él, de soslayo al mirarme, mi sutil sonrisa provoque.

—¿Cuándo queda hasta arribar a los cabos? —Intuitivo de mi candidez perspicaz me observa—. Alza la vista. —Lo hago sonrojada—. ¿Cuánto he dormido?

—Diez días completos.

—Y tres despierto, más dos de habla, quince en total… —Se acomoda en el catre y balancea sus brazos colgantes—. Al salir busca a Basilio, he de hablar con él.

—Como ordene. —Con los paños sucios y habiendo terminado me dispongo a marchar.

—Espera. También habrás de avisar al cocinero.

—Sí, señor.

Al salir, a demasiados he de llamar.

—Aasim. —Clava su ojo de cristal en mí y doy un respingo.

—Habla, chico. No dispongo de todo el día. —Pero en vez de hablar tan solo señalo la cámara del teniente mientras Aasim se inclina hacia delante aumentando mi pavor—. ¡Bu!… —Con otro respingo que provoca su mofa, Aasim ríe a carcajadas y entra en la cámara.

Será infame…

De vuelta a la cocina para dejar los cubos, al cocinero meto prisa para que acuda al reclamo del teniente según oteo entre los marineros si Basilio se halla entre ellos comiendo, pero por mucho que intente buscarlo, mi altura a los hombros de los hombres de poco sirve. Asi que, directa al sollado marcho y con los negros lo hallo, mas junto a él está Belmonte, que al ver mi premura y nerviosismo desesperado se acerca.

—¿A qué se debe tu inquietud?

—El teniente me ha ordenado venir en su busca, Basilio. —Y habiendo visto a Belmonte levantar las cejas sorprendido, creo que, por creer ser él a quien vengo a buscar, mi consternación no es nada a su afligido y desilusionante rostro apenado.

—¿Ha comido? —pregunta alejándose dolido.

—Sí, mi condestable. Absolutamente todo.

—Espera mi regreso, he de comentar cómo has de untar este nuevo remedio.

—Como ordene, Basilio.

Sin nadie más que nosotros, aunque los negros estén, si no los cuento, Belmonte y yo estamos solos. Tan solos como la única lumbre que ilumina parte del sollado dejando oscurecida de la escalera hacia proa, pero alumbrando de ella a popa.

—El teniente mejora a pasos agigantados. Hoy ha hablado más de lo habitual. Sus heridas sanan muy rápidamente y excepto alguna, la mayoría ya están cicatrizando.

—¿Pero cómo está? —Me mira preocupado—. ¿Cómo está él?

—Mi condestable, el teniente está bien.

—Basilio ya me habla de sus heridas. —Cabizbajo frota sus manos—. Yo quiero saber cómo está él.

—Mis discupas, Belmonte. No sé de su pena o de su dicha, de su amargura o de su felicidad, no soy quién para preguntar.

—Por una vez te daré la razón, chico. —Restregando su rostro parece tranquilo.

—Quiere saber nuestro rumbo, dónde nos encontramos.

—Bien, ya sabemos que razona.

—Aseguro, que razonar lo hace. Tampoco vacila si reprende, e incluso ironiza y tiene mal humor.

—Entonces, no se hable más. —Aplaude y ríe satisfecho.

—Belmonte…

—Dime, chico.

—Ha habido más, ¿verdad?

—¿Más?

—En su espalda están las marcas de anteriores azotes.

—Sí, chico. Ha habido más.

—¿Y por qué?

—¿Por qué?…, porque el capitán es un tirano y el teniente un rebelde.

—Pero…

—Pero nada, chico. Se acabaron tus porqués.

—Solo una pregunta más.

—¡No me hagas hablar!, ¡no quieras saber más de lo debido!

—Belmonte, ¿dónde podría lavarme? —Pasmado me mira y se echa a reír.

—¿El barreño está ocupado? —Ríe más y yo lo miro furiosa.

—Volveré a mis quehaceres… —Al alejarme me cruzo con Basilio.

—Subamos —dice el médico inquieto—. El teniente me ha ordenado tu revisión.

—¿Mi revisión? —espeto confusa.

—Chico. —Belmonte palmea mi espalda—. Estás en buenas manos.

En la cámara de Basilio y mientras él abre su libro yo tiemblo.

—No creas que es de mi agrado, pero las órdenes son las órdenes, y según el teniente llevas días sin comer, de ahí su temor a que enfermes.

—No hay razón para mi contagio.

—Permíteme que no opine lo mismo. —Se acerca—. Abre la boca. —Lo hago y observa mi dentadura y mi lengua—. Ahora respira profundamente. —Tres veces seguidas y Basilio escribe en su libro—. Inclina la cabeza. —Manipula mi pelo—. De aspecto aceitoso, pero de no lavarlo como es debido.

—Aseguro que si por mí fuera…

—Es razonable. —Escribe en su libro y se acerca otra vez—. A ver las orejas… —Toqueteándolas me exaspera—. ¿Tienes dolor, sientes mareos?…

—Estoy bien.

—De acuerdo. Y ahora, dime, ¿cada cuántas lunas sufres de tu feminidad?

—No sabría precisar.

—Intenta recordar…

—En cada luna llena.

—¿Y bien?, ¿cómo das solución a tu sangrado?

—Le doy solución, no hay porqué saber más.

—No insistiré. Entiendo tu recelo y no iré más allá de donde debo. En cualquier caso, ahora que no has de ocultarte de mí, si necesitas de mi ayuda, la prestaré.

—Es de agradecer, Basilio.

—Ya puedes marchar.

—Gracias, señor.

—Una pregunta…, ¿la marca de tu nalga…

—¿Cómo sabe que…

—En mi primer reconocimiento vi una marca natal, ¿es así?

—La llevo desde bien niña, pero no es de mi nacer.

—Curioso…

—¿Puedo retirarme?

—Por supuesto. No olvides esto. —Me da dos pequeños tarros con ungüento—. Son para el teniente. Una deberás extenderla al amanecer, la de color verde. Y la otra al anochecer. Ahora, retírate.

—Gracias, señor.

Aliviada tras no haberme despojado de la ropa, me intriga el porqué de la preocupación del teniente por mi bienestar, aunque más me intriga el saber por qué arrastran una gran cuba hacia su cámara mientras cuatro hombres corren de propa a popa con prisa desmidida cargados con cubos de agua, que desprenden el vapor de su ardor.

Ya en mi puente y con los pocos animales que quedan, a por dos cochinos viene William y de un ofuscado cargante.

—Qué asco…

—¿Qué sucede?

—Que mientras tú pasas el rato en una cámara sin que nadie se mofe de ti, te insulte, te empuje o te incordie, yo tengo que aguantar la sandeces, las ofensas del cocinero y las quejas de estos. Y hoy no sé por qué, quizá sea porque lleva tiempo sin comer, pero dos cochinillos he de matar para preparar la cena que se le ha antojado al teniente y me dan ganas de escupirlos y de orinar en ellos.

—Es repugnante…

—Lo será, pero en mi lugar harías lo mismo.

—¿Y por qué has de meterme en tus asuntos y deberes?, ¿qué culpa tendré yo de que tú seas el Limpiapeces?

—Pues que juntos embarcamos, pero no justamente.

—¿Y yo soy la culpable de tal injusticia?

—No, pero sí creo que tus confianzas te llevarán a mostrar lo que eres y, Eli, no te conviene dejarte embaucar por un traidor.

—Yo no soy como tú, William. No me bastan las vanidades que a ti te hacen feliz. Fuiste tú quien desde el primer momento te aliaste a los hombres de Snake, yo solo busqué mi camino y de improviso, Belmonte estaba allí. Quizá si no te hubieras interesado por empresas banales, ahora disfrutarías de ciertos privilegios como el evitar el acatar órdenes desagradables.

—Entonces, no niegas que es agradable compartir tiempo con el teniente…

—¿Adónde pretendes llegar con tus conjeturas?, ¿acaso estás celoso? —Ríe cabizbajo, agarra a los dos cochinos que quedan y al levantar la vista endurece el gesto.

—Pudiera ser que sí, pero no porque mi cercanía sea diferente a la del Peñón, sino porque eres mujer.

—Siempre lo he sido —susurro ofendida—. No merezco tu reproche por mi naturaleza como si no supieras de ella, es más, nadie sabe de mí excepto tú. —Muerdo mi lengua mentirosa y él aparenta apaciguarse.

—Como dicen algunos…, a la mujer bailar, y al asno andar y rebuznar, faltando quién, el diablo se lo ha de enseñar.

Tras decir que, mujer soy y por tanto tentación, mi confusión y alarma me son inauditas mientras incrédula no veo a William tal y como en el Peñón hacía.

No obstante, sin verlo en el día o en la noche procuro continuar como hasta ahora eludiendo su desacertado comentario, aunque los cientos de pasos que de súbito me despierten de mi perturbadora ensoñación me sean insólitos.

En el tercer puente asomando por la escotilla, gran parte de la tripulación se apresura en ocupar sus puestos de proa a popa, bajo los gritos y las severas órdenes marcadas desde el puente de mando. Bajo una tormenta repentina, con olas de más de diez metros embistiendo contra la nave, con el velamen replegado y dos velas rasgadas, a decenas de hombres veo faenar mientras el capitán intenta ganar la batalla contra la implacable marea según el Seeker Revenge se balancea, y yo jamás sentí a la muerte tan cercana como ahora.

El mar ruge en su temida tempestad golpeando la nave con sus grandes olas espumosas, que en su tremenda altitud parecen engullirnos, mientras tanto, se intenta mantener enderezado el Revenge, resultando ardua tarea para la gran embestida con la que el océano nos azota. No obstante, y a pesar de que este enorme navío ha soportado innumerables desafios naturales más las batallas en las que se ha visto envuelto, yo jamás viví nada parecido y menos a riesgo de no volver a vivir.

—¡Aparta, chico! —Tiran de mis piernas y al resbalar por las escaleras de bruces me doy contra el suelo—. ¡Eres necio, pero salvaremos tu vida! —grita uno de varios hombres que suben a cubierta llamados por Cédric, quien los acompaña y les ordena dónde han de ayudar para mantenernos a flote.

Y a flote habremos de estar, ya que, imprevisible e insólito, y de manera un tanto extraña, naturalmente el mar mengua sus ataques y las olas disminuyen en altura, hasta quedar bajo la lluvia incesante, sobre marejadilla y con un movimiento suave pero oscilante que ni me marea ni vacila mi caminar, de vuelta a mi hamaca.

—Chss…, ya pasó… —susurro a los animales para que callen y me dejen descansar.

Sí, eso deseo, descansar con mi flacucho cojín de plumas de oca, pero no bajo los chillidos agonizantes de los cochinillos.

—¡Acuña! —Me levanto de sopetón—. ¡Acuña, a la cocina!

Sin saber quien me llama subo de nuevo al tercer puente y miro a ambos lados. A mi derecha un oficial me observa.

—¿Eres ese Acuña al que llaman? —Asiento y agacho la mirada—. ¡He aquí! —Me agarra del blusón—. Andas un poco despistado, muchacho. El cocinero ha gritado tu nombre en varias ocasiones y me ha despertado. —Me suelta y empuja muy fuerte—. Aquí tienes a tu chico, cocinero, y la próxima vez ve en su busca, así evitarás tus horribles alaridos.

—¡Horribles! ¡¿Y tú llamas a mi voz horrible!? —Con el largo y afilado cuchillo apuntando al oficial el cocinero ríe aun enfrentándose a él.

—No será hoy el día en el que acabe contigo. Tengo hambre, cocinero. Atiende ese caldo si no quieres que esparza cual manteca toda esa grasa. —Con la punta de su espada muy cerca de la gran barriga del cocinero, el oficial escupe al suelo.

—Encomiendaté a ese dios tuyo para que esta noche no halles despojos dentro de tu cuenco.

—Si mi dios muestra tus despojos, será lo último que hagas.

—¿Qué sucede aquí? —Snake aparece—. ¿Algún problema con la comida? —Acercándose al oficial este baja la espada y Snake lo amedrenta con su frente en la suya.

—Acuña, acércate. —Mientras el cocinero me ordena preparar la bandeja donde servirá la cena del teniente Cooper, Snake lleva al oficial a la cubierta principal y desde aquí se oye su reprimenda. —Lleva este barril de vino y el cántaro del agua a la cámara del teniente. —A mis pies los deja—. Luego regresa a por más.

—Sí, señor.

Y con el cántaro puedo, pero con el barril no.

—¡Serás enclenque!… —vocifera el cocinero—. ¡ Limpiapeces!…, ¡Limpiapeces!…

—Puedo solo, señor. —Intento agarrarlo pero nada.

—¡Enclenque y zoquete!… —espeta tedioso—. ¡ Limpiapeces, ¿dónde estás bribón?!

—¡Señor, estaba en las letrinas! —Sudoroso se sitúa a mi lado.

—¡Ayuda a este canijo!

Y William lo hace, sí, pero con desgana, desidia y desprecio.

De proa a popa en silencio y yendo por delante, sus fuertes pisotones y sus bufidos al respirar largo hace mi camino y angustiosa mi espera.

—Déjalo ahí. —Señalo un rincón antes de adentrarnos en el pasillo—. Gracias por tu ayuda.

—Solo cumplo órdenes. —Deja el barril, se sacude las manos y marcha de vuelta la cocina.

De popa a proa en silencio y yendo por detrás, su altanería al caminar y su manifiesto orgullo guasón inoportuno hace mi camino aunque más desesperante me sea.

—Limpia estos muslos y échalos al caldero. —Le ordena el cocinero—. Hoy habrá ebras de carne en vuestra sopa. —De una alegría incomprensible se frota las manos y se acerca a mí—. En ese armario está la cubertería de plata, en el otro las copas, saca dos juegos de cada. —Obedezco mientras William me observa con recelo—. Un par de telas, los dos últimos mangos, las patatas asadas y los cuartos traseros de los cochinillos aderezados con gotas de limón. —En la bandeja de plata deja la comida y chasquea los dedos—. El morro…, que no falte el morro… —Sobre las patatas asadas deja los dos morros de los cochinillos bien tostados—. Ya puedes marchar.

Y con la bandeja puedo, pero con su olor no.

Pero no puedo ni yo, ni cualquiera con los que me cruzo hasta llegar al pasillo, en donde Aasim también huele el delicioso aroma e incluso se acerca a la bandeja mientras yo doy un paso atrás y él se endereza como un ogro.

—Adelante, chico, y más vale que al salir la bandeja esté vacía.

—Descuida, Aasim, esta noche tengo mucha hambre —dice el teniente y Aasim cierra con llave mientras yo dejo la bandeja sobre la mesa tras bordear la gran cuba repleta de agua que hay en el centro—. Hola.

—Mi teniente, su cena está servida.

—También es la de vos. —Pasmada le miro.

—¿Disculpe?

—Si conoces la escritura, obviaré que también la lectura, y si estoy en lo cierto, también sabrás contar. ¿Me equivoco? —De costado, con el torso descubierto y los mechones de pelo cayendo por sus brazos y su pecho, provoca mi ansiedad y mi silencio—. ¿Cuántos cubiertos, telas, copas y platos ves? —No miro la mesa—. ¿Cuántos mangos hay? —Sonríe y yo espabilo.

—Dos de cada, mi teniente.

—Vuestra cena y la mía.

—Mi cena… —Miro la mesa y mi estómago ruge y mi boca salivea y mi nariz huele y mis ganas de comer retornan y con mucha gula, mucha gula, mucha gula y mucha gula.

—Sí, vuestra cena. Y espero que de vuestro agrado. —Vuelvo la mirada—. Pero antes… —Intenta levantarse—. Cuando agarre a ese desalmado y repulsivo… —Incapaz cae sobre sus brazos.

—No se mueva. —Me acerco al catre—. Si se echa podré ver sus heridas.

—No es necesario. —Pero se tumba boca abajo—. Solo he de levantarme y soportar la tirantez, después de eso, nada. Dejará de doler.

—No ha de levantarse, y menos para nada. —Sorprendido, me atiende—. Mientras comáis, me permitáis sanarlo y Basilio apruebe su total recuperación, permanecréis postrado.

—¿Qué ingenuidad inunda a quien se muestra inocente en un mundo de poder y de vanidades soberbias?… —Extrañada y con su osada mirada traspasando mi frágil solidez, el abismo de su melancolía lo enternece.

—¿Por qué lo llama ingenuidad cuando habría de ser sensatez?

—Sin duda lo es, pero yo no soy cualquiera. Cuando mis pies caminen y mi espalda cicatrice llegará mi tormento.

—¿Qué podría ser peor que esto? —Le muestro el paño repleto de su sangre y toco una de sus más profundas heridas.

—¡Argrrrrr!

—Si me permite, mi teniente, olvide su oscuro devenir y viva el presente. —Perplejo parece reír y yo evito encontrarme con su mirada, con lo que de regreso a la mesa sirvo la cena en uno de los dos platos.

—Disculpa, Elízabeth.

—¿Por qué me ha llamado por mi nombre de pila?

—Por ser tu nombre, claro está. —Camino hacia él.

—No vuelva a…

—Chss…, cuida tu lenguaje. —Muerdo mi lengua—. ¿Decís, que…

—Si me permite, mi teniente, le rogaría que no pronunciara mi nombre. Es cuestión de supervivencia, lo entiende, ¿verdad?

—Por supuesto, Elizabeth.

—Pero…

—Deniego tu petición.

—Deniega mi petición… —murmuro alejándome—. Bien, ahora la cena, ¿carne o patatas? —Girada y con dos tenedores, uno con carne y el otro con patata, espero altiva su elección aunque él solo sonría presumido—. Quizá prefiera vino. —Me doy la vuelta incapaz de mirarlo—. O quizá prefiera empezar por el postre…

—Buena elección sería…, mas antes de yo cenar serás tú quien lo haga.

—En tal caso no sé si dejaré algo para vos. —Me siento en la butaca del extremo despreocupada.

—Descarada, pero bien educada en la mesa… —Me preparo para cenar aunque mi voracidad famélica sea debilidad para mi boca y mi vientre—. Disculpa. —Vuelvo la mirada a punto de morder un trasero grasiento—. He omitido el requisito que has de cumplir antes de… comer. —Señala la cuba—. Es para vos. El agua está templada.

—¿De verdad creéis que me meteré ahí?

—Está limpia.

—Pensé que raznonábais, pero ya veo que son imaginaciones.

—La cena enfría, el agua debe ensuciarse, tu pelo está muerto y esta será la única vez que permita este privilegio.

—Privilegio sería estar a solas mientras tanto. Agradezco su ofrecimiento, teniente Cooper, pero he de rechazarlo, jamás me bañaría delante de un hombre y menos delante de vos.

—Como desees… —Inclina la cabeza sonriente—. Tienes mi permiso para cenar cuanto desees.

—Gracias, mi teniente.

Y qué ganas tenía de darle un buen bocado al trasero del cerdo, de morder las patatas asadas, de saborear la piel tostada de uno de los morros y de engullir hasta reventar.

Qué ganas tenía y qué bien saciadas están, si no es mi hinchazón y el chuperretear de mis dedos lo que evidencia mi deleite.

—Si has terminado, acércate. —Yendo hacia su catre freno en la cuba y me lavo las manos y la boca para a continuación sentarme en el taburete y frente a él—. En el primer cajón de mi mesa hay un trozo de pliego y un diminuto tintero junto a una pluma sin punta. Escribe, pero habrás de esforzarte. Es delicada. —Alzando la mano permite que lo abra encontrándolo debajo de un arma de fuego, mientras a su lado está el susodicho tintero y en el rincón la pluma—. Primero servirás mi cena y me procurarás de ella. Una vez saciado escribirás mi dictado. Y al silenciar mi voz lo leerás para mí.

—Como ordene, señor.

Desde el levantarme e ir hacia la mesa hasta que su hambre voraz acaba con todo, el silencio ha surgido de la nada, me ha mantenido en la tensión más angustiante, y me ha parecido que el tiempo disminuía en su avanzar, de hecho, es tal mi pérdida de noción del mismo, que impresionando a mis emociones las ha dejado florecer ante aquel que en todo momento controla cada uno de mis movimientos y de mis muecas.

—Cuando guste, mi teniente.

—La pluma. —La retira de mis piernas—. Sé cuidadosa, pocas cosas poseo de mi niñez. Esta es una de ellas. —Con dos dedos la tomo—. Así no. —Con mis manos entre las suyas coloca la pequeña pluma en las yemas de mis dedos—. Escucha y escribe. —Asiento mientras él se tiende sobre el catre y respira profundo, para a continuación dictar la negación del dios misericordioso, del perdón y de su propia esperanza.

Tras un silencio amargo que engrandece mi congoja, la mirada perdida del martirizado es en él.

—Llévalo contigo. Es para Belmonte. Procura discreción y mantenlo escondido hasta el momento oportuno de hacer la entrega. Pero antes, léelo para mí.

—Sí, mi teniente —Respiro profundo—. «No existe el dios al que todos rezan, no es todopoderoso ni está en su completa magnificencia. No existe el perdón ni la fe en aquellos que se arrepienten de sus actos. Mas si no existe por aquellos, ¿qué han de creer los que en su obediencia y eterno sentimiento de culpa, en su causa hallan la paz si justicia dan a quienes por fe y creencia en el hombre cumplen con su señor? Un suplicio y la pena acompañando al perdón. El que no será de mi anhelo y menos de mi condición. Mi causa justicia es, y por justicia es mi causa».

Mirando al teniente, su dormidera es de mi envidia. Parece estar en paz, como dice, según mantiene una leve y sinuosa sonrisa de un agraciado y exquisito color en sus labios, que entre tiernos y carnosos no sabría preferir. Su barba, rubia y clara, enredada es esponja en su volumen. Su nuez marcada y su ancho cuello son pecaminosos a mis dientes, y si del cuello desciendo y observo sus hombros, sus brazos, sus manos trabajadas pero un tanto delicadas y su torso desnudo invadido en el pecho del pelo castaño como el cabello largo y fino, no existe Dios para él, pero para mí sí y no es el que era, sino un hombre de esperanza inagotable a pesar de su gran pena.

—Si conocieras de quién provengo, ni mirarte podría.

Ensimismada en su inamovilble figura varonil me dispongo a recoger los utensilios con la cuba en mitad de la cámara.

Amontonando los platos la miro. Con los cubiertos la miro. En mi ensoñación y con la bandeja en las manos la miro. Y sin pensar dejo la bandeja en el suelo y me desnudo de espadas al teniente, para así darme ese baño con agua limpia aunque fría y poder restegar mi roña con la pastilla de jabón que hay en el fondo, de un aroma inolvidable a fresco y puro.

Qué bien estoy sumergida…, qué bien huele mi pelo…, qué suave está mi piel…, qué demonios me empujó hasta este barco…

Mirando mi desfigurada estrella, que en su estirar unísono al de mi piel en mi crecer ya no aparenta ser tal, aunque unidos estén sus vértices, podría ser que mi cuento infantil fuera cierto, o tan cierto como el estar empapada en mitad de la cámara de un hombre que duerme, mientras mojando mis ropas y recogiendo mi pelo no hay tiempo que perder de regreso a mi puente.

Pero con la bandeja en mis manos y él en mis ojos preferiría no hacerlo.

Toc, toc, toc…

—Teniente Cooper… —Aasim tras la puerta—. Teniente Cooper… —Al abrir, frente a Aasim quedo—. ¿Dónde está el teniente? —Entra en la cámara, observa el suelo encharcado, al girarse mira al teniente, luego examina la bandeja y de sopetón en mi rostro clava su ojo de cristal—. Largo, chico. —Al salir cierra la puerta y continúa su custodia.

Anocheciendo, con las portas aseguradas y de camino a la cocina, muy pocos son los despiertos bajo el candil entre los que incluyo a William, que me observa al ir y al venir.

—Buen anoche, Acuña —dice al pasar cerca de la mesa en donde los naipes y los cuencos de ron ocupan su amplitud.

—Buena noche, Limpiapeces. —Desafiando a su irónica mirada alzo la cabeza y bajo al primer puente.

En mi hamaca, sobre el flaco cojín y con el pelo suelto, su aroma entrecierra mis ojos y mi mente se evade a otros tiempos ya lejanos, a pesar de no estar a más de diez semanas de aquí, de aquí a Gibraltar, porque de nuestra situación a tierra firme hay pocas horas y pocas millas aunque no vayamos a pisarla, es más, al despertar y habiendo amanecido, he de conformarme con solo mirarla.

—¡Mi capitán, el castillo a babor! —Señalando hacia babor el vigía da aviso de nuestra situación, que si no es porque ondea bandera inglesa en el Seeker Revenge, ni en los mejores sueños podríamos haber llegado hasta aquí, hasta el castillo de la Costa del Cabo, el golfo y punto más cóncavo del continente negro y cuyo muelle está repleto de navíos y buques de guerra pertenecientes a la corona inglesa.

—¡Desplegad el velamen! —ordena el capitán, Snake reitera y Cédric se encarga de que los gurmetes cumplan.

—No debemos demorarnos. Hemos sido precavidos izando la inglesa, pero hace dos días rebasamos a esos grandes buques que ahora permanecen atracados en el muelle de la fortaleza, un mal presagio. —Belmonte los observa desde la borda.

—Si nos descubren…

—Si nos descubren no habrá más que una cuerda alrededor de tu cuello. —Toco mi garganta—. Hay que aprovechar los alisios, si orzamos lo suficiente al anochecer los habremos traspasado.

—Ahora solpa fuerte y raudo. —Miro las velas abombadas que de súbito aumentan la velocidad del Revenge mientras el vigía desciende del palo mayor, el capitán observa con su catalejo en dirección a la costa, Snake matiene fijo el timón y Belmonte se dirige al puente de mando en donde conversa con el capitán.

—¡Contramaestre!

—¡Sí, mi capitán!

—¡Delego la gobernanza del Revenge en su juicio y mandato!

—¡A sus órdenes, señor!

En manos de Snake, Belmonte sigue al capitán hasta su cámara mientras yo, asustada y sin más que ver por si de súbito los cañones del castillo nos bombardean, regreso abajo y agarro los cubos de agua para limpiar las heridas del teniente.

—Buen día. —Tirado en el suelo y durmiendo, Aasim abre el ojo bueno porque el otro siempre está abierto según se yergue amenazante.

—¡Cuándo dejarás de importunarme… —Quejoso abre y yo entro sin dilación hallando al teniente tumbado boca abajo y hacia mí mirando.

—Procura untar bien ese potingue verde —dice con rabia y aspereza—. El capitán está al llegar.

—Como ordene. —Acercándome con los cubos a rastras él gira la cabeza para mirar hacia otro lado, o hacia la madera del barco, y lo hace de un coraje contenido, pero mostrado en sus endurecidos músculos.

Mientras tanto, sin más yo limpio el unte, luego vuelvo a limpiarlo, después humedezco su espalda y la seco posando paños sobre su complexión dorsal, y sin demora extiendo el ungüento verde y milagroso que en tan solo dos días ha cicatrizado la profundidad de sus más carnosas heridas, hasta el punto de que al terminar, sin dolor en su rostro que mostrar o dificultad que impida su mover, el teniente se levanta despacio, sentado en el catre mira el suelo y de un imprevisto asombroso se alza magnífico.

—Márchate.

—Debería permanecer tumbado, mi teniente.

—Deber no es poder, y no hay más opción para mí que la de alzarme si apresado seré.

—¿Apresado? —Me mira contenido.

—Márchate, chico. No permanezcas más tiempo en el lugar al que no volverás. Desde hoy quedas relegado de tu oficio.

Toc, toc, toc…

—¿Alan?…

—Adelante, mi capitán.

Una vuelta de llave y frente a mí quedan el capitán Cooper, su protector Aasim y seis fornidos hombres de Snake.

—Prendedlo. —Los seis se acercan al teniente que sin oponer resistencia se deja llevar.

Tras sus captores, Aasim, que con una llave dada por el capitán abre otra cámara y a su interior acceden al completo, mientras yo, cargada con los cubos me dispongo a marchar, no sin antes ver qué acontece dentro del aposento por el que paso y miro de soslayo, para mí pesar y afligida emoción de desdicha ver una gran jaula ocupando buena parte de la estancia en donde le encierran.

—Hasta alcanzar el cabo esta es tu condena —dice el capitán con el cerrojo en sus manos que asegura y comprueba que bien cerrado sea—. ¿Tienes algún ruego que en mis manos esté y haga más llevadero tu escarmiento? —En su silencio yo cruzo la puerta con la cabeza girada hacia la cámara y veo al teniente mirarme mientras desisto en encontrarme con él y continúo mi camino.

—Solo deseo una cosa.

Y eso oigo decir al reo, pero sin escuchar el qué.

Pero de mis qués, solo uno me perturba.

Hoy al despertar, cuando Belmonte acercóse a mi hamaca para saber del teniente, sin decir nada he sacado de debajo del fajin que oculta mi pecho, el trozo de pliego secreto. A lo que él, asombrado y ciertamente ilusionado por saber que el teniente acordóse de él, sonriente ha transmitido su gran dicha, pero sin mediar palabra.

Mirando hacia popa, apoyado en la aleta de estribor, sobre el forro y entre cuadernas, Belmonte abría el pequeño pliego.

Pero mirándolo embobado…

—No sé leer —confesó con vergüenza mientras yo accedía a su lectura revelando una valiosa información.

Así explicó, Belmonte, su entindimento de la misma, pero a esto añadió, que debíamos prestar atención a todo cuanto aconteciera a nuestro alrededor, ya que, y sin día electo, la congregación de los nuestros daba comienzo y debíamos estar preparados tras la esperada liberación. Pero ¿preparados para qué?…, pregunté confusa.

—Para vivir o morir. Para defender la causa más justa. Para la inminente y gran batalla final.

Eso dijo sin más.

Capítulo XII

Ya hace del rebasar el castillo de Costa del Cabo sin oposición ni levantamiento de sospechas, por tanto, de vuelta a lo que somos y todavía sumergidos en el desventurado y mísero destino del teniente, coincidente con las millas recorridas bajo estandarte inglés, la bandera negra con calavera incluída torna a ondular al viento para orgullo del capitán.

Quedan entre dos y cuatro semanas de violenta y dura travesía bajo el azote contínuo y huracanado de los vientos y la cólera implacable del oleaje, que en sus embestidas contra el casco del barco nuestro vuelco puede llegar a ser el temido fracaso de quienes auguran terribles remolinos acuáticos y olas de más de veinte metros, en un futuro cercano y certero, como poco hasta al Cabo de Buena Esperanza, sin embargo, aunque otros piensan que quizá la suerte esté de nuestro lado y no sea dicha creencia la que al final depare nuestro porvenir, nadie duda de nuestra pérdida de control una vez en el cabo más meridional del gran continente negro, el Cabo de las Aghulas, nuestro punto de partida rumbo al océano Índico. Después, debiendo de ser así, la mayoría creerá que en Madagascar nuestro atraque consistirá en reponer fuerzas, víveres y salud, para así de nuevo zarpar y esta vez hacia nuestro destino final, Bombay. No obstante, jamás levaremos ancla si no es para volver a tirarla ya en Mozambique, por tanto, mientras nuestro destino permanece en el barco inquietos estamos, pero no como Belmonte, que está mucho más que nervioso porque pronto sacarán al teniente de su jaula en pos de, junto a su padre el capitán, ser la más valiosa arma contra el viento y la marea.

Por lo visto es un gran navegante, aprendiz desde bien niño, y aunque ahora yo estoy siendo testigo de su buen estado de salud, no puedo decir lo mismo en relación a sus emociones y sentimientos.

Su mente no delira, es más, razona con claridad, vehemencia y con coherente conciencia de su pensar. No obstante, y a ello se debe mi creencia de que aunque sea muy útil e imprescindible para gobernar este gran navío y siga siendo el hijo del capitán, su encierro lo está volviendo un loco, que solo martirizado por su propio pensamiento cree haber hallado la solución a su consternación e impotencia vital.

Todo es por su fatal sentir, el que trasnmite al yo leer las frases y palabras que me ordena pronunciar para así lograr su paz.

Dice que le calman, que son su propio yo, que, Segismundo es, en su encierro eterno, comparable a él. Pero yo, al leer esos párrafos solo siento angustia y desesperación, aunque a su vez me sorprenda y de una manera inusitada e inesperada.

El teniente sabe de Segismndo como nadie en su labor habría de conocer. Sabe del hablar y del saber como jamás nadie de su posición habría de entender, y el teniente sabe de las letras y de su amplio y conciso significado según dónde y cómo se sitúen en un texto o un párrafo o en una simple frase, como verdadero prodigioso en virtud de poseer el gran poder de transmitir, aún desconociendo un mundo apartado y lejano a su persona y a su mente maravillosa, si no lo es ya, incluso, para sus deseos. Pero de sus deseos trata, y su deseo, del que habló Belmonte y por orden del capitán, aunque él conociera dicho designio por boca de Basilio, que estuvo presente en la aceptacion del capitán en cumplir con su hijo mientras examinaba su ya casi curada espalda, no era otro que el de yo seguir siendo su doncel y su oyente. A lo que yo pregunté extrañada, ¿que qué habría de escuchar?, y Belmonte, que según dijo, el teniente es hombre de palabras que no deja al arrastre del viento, simplemente respondió, que mis oídos oirán y mi cabeza pensará, pese a que mi boca habré de cerrar.

Pero eso es lo que hice sin otra orden que acatar desde el primer momento en el que entré en la pequeña cámara de la jaula, en donde hallé encima de un gran tronco, a modo de mesa no más alto que del suelo a mis rodillas y junto a dos velas enceradas y apagadas, un gran libro. Y no cualquier libro, sino uno que solo crea mi aflicción y no por tener que leerlo para él, sino porque yo ya sabía de él y en mi pena me hundía si alguna vez lo leía. La vida es sueño, la representación teatral de Calderón de la Barca en donde de una manera más que trágica se muestra el ansia de libertad del hombre para encauzar una vida a su antojo, sin la dependencia de seguir el camino de un supesto destino.

Yo tuve una gran educación. Mi querido padre, al que a veces echo en falta y de una manera aplastante, siempre dijo que si él nunca tuvo la oportunidad del saber y del aprender más allá del leer y del escribir, haría lo que fuera para que yo sí supiera, y durante toda mi infancia hasta la edad de casar, mi obligación pimordial no solo fue el mejorar mi grafía y el saber leer libros e historia para así conocer el porqué de las cosas, sino que el estudio de la literatura e incluso de la ciencia fue su imposición constante y diaria sin que para mí fuera un castigo. Y es que, la mayoría de las veces a mí me encantaba. De ahí que ahora, ahora que el teniente se descubre ante mí como un hombre de letras aun desconocidas e ilegibles para él, no sé si mi fatal destino será el que le llena de la amargura más aburmadora tan solo por llevar su comida y leer teatro y poesía para él, cuando ansía revolver su mente perdida, mientras la mía enloquece, mas predilección siente por su sentimental dolencia. Sí. Eso le llena, un dolor oculto profundo y que yo ansío conocer.

Pero para llenos, la tripulación de este barco, que lo estamos y de agua, precisamente. No obstante, no seré yo quien se moje más que los demás, ya que, mientras dos veces al día le llevo el alimento al teniente y me cercioro de que lo come en su totalidad según leo y leo más, el resto y a turnos empapados pasan por mi lado mientras yo del tercer puente no paso.

Entretanto, el Seeker Revenge atraviesa vertiginoso el océano Atlántico en su magnífico esplendor, rumbo sur sureste.

El tiempo ha cambiado. Si hasta Sierra Leona estuvimos bajo vientos provinenetes del desierto, bajo una calima insoportable y con noches en calma aunque soprendentemente frías, desde nuestra partida del hogar de Crakers hasta ahora, la calidez del clima no es tan intensa, sí reconfortante, y mucho más de un fresco alivio, ya que no hay día en el que las tormentas dejen de precipitarse sobre nosotros aunque sean uniformes y el oleaje no impida nuestra correcta travesía, teniendo ya a la vista los augurios de algunos marineros. Pero aun así, aun por el día y a pleno sol, tengo la sensación de que arribar a los cabos será tarea fácil de acontecer, debido a los vientos a favor con los que orzamos, sin embargo, en más de una ocasión ya me han revelado, que viento del sur en invierno, demonio del infierno. Pero hasta el cumplir del dicho, semanas quedan, mientras tanto, mientras Snake maneja a todo aquel que a su bando se acerca, William de mí reniega. Y lo hace cuando intento hablar con él a mi regreso de la cámara de la jaula o cuando voy a llenar mi cuenco de comida aunque más a media tarde, cuando en la cubierta principal nos obligan a limpiar. No obstante, y como dijo una vez el teniente de improviso, mala costumbre tiene mi estómago que, en su estreñido estar, ha sido el culpable o para mí el único capaz de acercarme, de alguna manera, al que en su día fue mi gran compañero de sueños y de aventuras sin fin. Y es que, cuando de noche salgo y en las letrinas me hallo, al regresar hallo a William bajo mi hamaca.

Pese a estar bajo las órdenes de Snake, William no olvida que juntos embarcamos y solo por el gusto del vivir lo vetado, mas mi acercamiento al otro bando, como él lo llama, sin duda ha sido clave para que en su soldedad, según dice, no haya habido más remedio que buscar nuevas amistades. Sin embargo, William no ignora que de amistades pocas, si es en relación al ser y al estar del verdadero yo al que hemos de redimirnos, es más, por muchos hombres con los que ría, juegue a los naipes, faene de día o se emborrache de noche, él sabe que tan solo yo, como para mí él, soy la única persona con la que puede y quiere expresar cómo se siente. Por tanto, si por cualquier agravio su ira se desprende de él, hacía mí la dirige. Si por algún casual se siente apenado, hacía mi dirige sus reproches, y si por algo ha de ser ingrato o mal educado hacía mí dirige su despecho y sus incomprendidos celos.

Todo es cuestión de confianza, y sí, a sus celos también los meto dentro de nuestro saco que, aunque no los entiendo porque a pesar de que en mis peores momentos él intenta mostrarme la parte positiva de haber embarcado hacia el devenir más insospechado, de vez en cuando me muestra su rencor como si yo fuera la culpable del pedregoso camino hacia el que nos dirigimos. Y no lo digo por la dura travesía que hemos emprendido rumbo al punto perdido entre dos grandes océanos, sino porque en el casual de llegar el día en el que mi estar y todo lo que conlleva mi ser fuera descubierto, él y yo seríamos carne de cañón. Así que, en el funesto destino al que nos entregarían sin dilación, su temor es el de no lograr mi ocultación si reniego de sus consejos. Y no es que yo desee su mal o el mío propio, sino que es él quien ya empieza a dudar de su lograr ocultarme sin más, porque yo no deseo pasar el tiempo bajo su vigilancia. Pero como no solo mi vida está en peligro sino que la suya también y por mi defensa, en más de una ocasión ya me ha dicho que no caerá conmigo. Esa es la excusa que utiliza para tratar de acercarme a los hombres de Snake sabiendo que no lo haré, empeñada en que sea él quien varíe su camino. Pero más me gustaría…, y es que, entre mi despertar, mi visita al teniente portando su desayuno, el tiempo que paso a su lado leyendo durante un rato, las obligaciones del sollado, la comida que ingiero con Belmonte a mi lado, el regreso a la cámara con la comida del teniente, mi segunda lectura, las obligaciones con los animales, el porte de la cena del teniente, y con la última luz del candil mi vuelta a mi hamaca, no dispongo de tiempo para reproches ni para peleas con William. No obstante, su creer es que debido al vínculo creado entre Belmonte y yo, entre Basilio y yo, y entre el teniente y yo, su lugar ya ha sido ocupado, y como solo él sabe de mí, o eso cree porque mentí, soy yo la que debería replantear cuál debe de ser mi destino, el cual él sabría encauzar, capaz de protegerme de ellos y así evitar que sepan quién soy y no solo de pies a cabeza, sino también de nombre y de condición. Y ahí lleva razón, pero a medias.

Desde que mantuvimos un pequeño lance en referencia al cuento que mi padre me relataba de niña, a la casualidad de estar en el barco del desaparecido amigo de mi padre y a la concordancia entre su historia y dicho relato infantil, William no ha vuelto a hablar de ello, y no porque yo no haya intentado hacerlo, que sí, y más, tras la captura del teniente, sino porque realmente no cree en él, así que, por muchas casualidades que se den, con cuentos infantiles no salvaremos la vida, más bien y en su opinión, deberíamos escapar de un trágico final teniendo en la cabeza algún plan y no la idea de lograr lo que siempre he buscado aunque en sueños. Por tanto, a mi pesar creo que de cuentos no va esto, mas como dice Belmonte, la vida está en juego, y sin saber cuando llegará el día de la batalla final algo he de hacer para que William cambie de bando y se una a nuestras filas.

Y de filas de hombres trata también mi duda y cuestión. De los pocos hombres a nuestra disposición, y es que, tanto tiempo lleva el teniente sin pasear entre la tripulación, que muy pocos quedan creyentes y fieles a su causa. No obstante, y aunque los negros no lo saben, recios, fuertes, empeñados en liberarse y en deshacerse de su opresor y de sus futuros compradores, de cien hombres dispondremos y pocos faltarán para igualar en número al contrario, o los hombres de Snake, quebrantahuesos y buitres que vigilan constantemente todo cuanto se mueve y por orden expresa del contramaestre, que desde el encierro del teniente me observa detenidamente cuando entro y cuando salgo, con la crueldad y vileza que inunda su lánguida mirada.

—Permiso, mi teniente. —Al entrar le hallo mirando hacia la nada.

—Ya ha llegado la hora del olvido de mi cargo —dice sentado en el suelo en un rincón de la jaula—. A partir de ahora soy Alan, simplemente, Alan. Ya hace que dejé de ser hombre de armas, tampoco lo soy de cargo y menos del respeto exagerado de quien se ocupa de mi bien estar.

—Sigue siendo teniente.

—No me han relevado, es cierto, pero ¿qué más da un puesto si quien ostenta dicho cargo no lo siente ni lo ejerce como tal? Ahora solo soy un hombre solitario entre hierro forjado y que ha de dar las gracias por seguir viviendo aun enjaulado.

—Entoces, su orden es que le llame por su nombre de pila.

—Sí, Elís. De la misma forma en la que yo me dirijo a vos.

—Si accedo a llamarlo así, habrá de escuchar lo que quizá no desee. Si deposita su confianza en mí, habrá de hacerlo en todos los casos.

—¿Qué pretensiones son las que muestran tus palabras? —Se acerca a la verja.

—No volveré a leer. Y si lo hago, no será este teatro. —Aparto el gran libro y lo dejo a un lado.

—¿Qué parentesco hay entre la simpleza de un nombre y las letras de aquel que ansía entender?

—Solo son martillos y yunques que aplastan su alegría y sus ganas de vivir, y si yo he de cumplir con la confianza que vos creéis tener en mí, también habréis de cumplir con mi designio.

—Solo a través de este libro puedo recordar —confiesa de vuelta al rincón—. Es lo único que me queda, ese libro y las letras que lo llenan como idéntico es el devenir de Segismundo en mí.

—No leeré su pena. Pero si lo desea, puedo escribir.

—Aquí no hay pliegos, tampoco plumas ni tinteros, solo un hombre, su pensar y la agradable compañera con quien tres veces al día puedo parlamentar.

—Pues eso haremos. Hablemos y pasemos el tiempo, pero sin más que las palabras del pensamiento, no con sueños que creen ser realidad o realidades en sueños.

—¿Y de qué hemos de hablar? —dice interesado.

—Primero ha de desayunar. —Sonriendo ligeramente alarga los brazos y con el plato en las manos empieza a comer.

—Teniente Cooper…

—Alan.

—Alan…

—Dime, Elís… —Suspicaz alza la vista y yo me sonrojo.

—He de decir que mil dudas invaden mi pensar.

—Razonables, entiendo.

—No sé si lo serán, y aunque mi osadía al preguntar mal vista sea, he de saber qué razón os ha traído hasta aquí.

—No sabría por dónde empezar…

—Belmonte, sin intencion de deshonrarlo, me relató la enfrenta acontecida entre vos y el capitán hará dos años, tras la batalla en la que se internaron obedeciendo a la soberbia de vuestro padre.

—Ese hombre no es mi padre. —Abro los ojos pasmada—. Ni siquiera merece serlo para nadie, no sabe de amor más que del suyo al oro, tampoco de trato si no es del maltrato y más hacia el traidor al que busca, pero menos sabe de educar y de criar.

—Pero entonces…, ¿sois huérfano?

—En apariencia sí, pero no en la cruenta realidad. —Dándome el plato vacío alza la vista y me mira afligido según acoge mis manos entre las suyas—. Os propongo un pacto. —Frunzo el ceño extrañada—. Si relato mi vida, vos también relateréis la vuestra. Así complaceréis mi curiosidad. Yo también poseo mil y una dudas sobre vos y me gustaría no tener ningua. ¿Haréis eso por mí? —Cabizbaja retiro mis manos—. Quid pro cuo…

—De acuerdo, mi teniente.

—Alan, me llamo Alan.

—De acuerdo, Alan. —Sonriente le miro y él alza la cabeza con orgullo y presunción embaucadoras.

—Empezaré yo.

—¿Por qué vos?

—Porque vos os negáis a leer para mí.

—Adelante, pues.

—¿Por qué lleváis una marca tatuada en vuestra nalga?

—¿Y por qué sabéis eso? —espeto ofendida.

—Basilio.

—¡Ja!…, dónde habrá quedado su juramento hipocrático…

—¿Quién osó a hacer tal cosa a un recién nacido?

—Mi amado padre —confieso cabizbaja al recordarlo.

—Siento mucho su pérdida. —Callo agradecida porque quizá lo mejor sea enterrarlo durante el tiempo que permanezca en este barco para mi beneficio y el de William—. ¿Qué es?

—Antes era una estrella de cinco puntas, pero los años la han desfigurado.

—¿Y tiene algún significado para vos?

—Quizá lo tenga…

—¿Lo concéis en tal caso?

—Es solo un cuento infantil.

—Me gustaría escucharlo. —Alegre se acerca más a la reja.

—Solo es un cuento…

—No importa. Quiero conocer la razón que llevó a vuestro padre a marcar vuestra piel.

—Está bien.

Un cuento infantil lleva acompañándome toda la vida e incluso adueñándose de mis sueños. Un cuento no muy diferente a otros y que sin embargo ha resultado ser una excusa más entre otras para que ahora me encuentre en donde estoy. Con solo un cuento creí vencer al mal tiempo, a la insalubridad, a la fría y húmeda vida y a la indeseable enfermedad. Solo me hizo falta un cuento para embarcar y entregarme a un devenir como poco frustrante. Solo por un cuento estoy exponiendo mi vida, mi honor, mis sueños y mis esperanzas de lograr el albredío que toda mujer merece poseer, para así huir de las imposiciones sociales y éticas de este mundo varonil. Con un solo un cuento infantil, Alan Cooper hechizado parece de mí.

—Sin duda intrigante para la niña que fuísteis…

—No más que cualquier otro.

—Estoy en desacuerdo. Por alguna razón vuestro padre hizo en vos la señal que mostraba la situación exacta de un tesoro, por tanto, no solo es intrigante, podría ser posible, ¿os lo habéis planteado?

—Creo que mi embarco en parte se debió a ello, pero he de ser sensata. No existe esa estrella y tampoco ese cofre del tesoro.

—¿Conocéis el cielo?, ¿creéis conocerlo?

—No es su complejidad.

—Yo he visto luces verdosas, amarillas y azuladas invadir la noche del mundo, bajo un frío implacable y gélido como los grandes bloques del hielo que llenan el océano más al norte. Hay estrellas que no se dejan ver, otras que desaparecen al instante, otras que renacen, otras que mantienen su posición como señal del navegante y otras que simplemente destellean y ocupan el gran cielo, del que ni vos ni yo sabemos. No hay noche en la que alguna estrella brille más que otra en el cielo, llegando incluso a cegaros.

—La noche del mar puede ser muy embaucadora… —Yo lo estoy frente a él.

—La noche del mar lo es, tan solo hay que mirar y no solo ver.

Y lo que veo y miro es a un hombre con alma, con un alma inconmensurable.

—Siempre creí en mi cuento. —Retiro la vista cautivada—. Y no olvido cuál podría ser su significado, pero su marca fue la manera en la mi padre halló consuelo.

—Entonces, ¿qué os trajo al Seeker Revenge?

—Demasiadas preguntas ha hecho, mi teniente.

—Alan…

—Ahora es mi turno.

—Adelante.

—Quiero conocer vuestra historia. La que vivió y la verdadera. La que Belmonte os relató no hace más de dos años causante del primer motín.

—Hilais muy fino, Elizabteh. —Reticente se aleja.

—Solo así creeré en su causa, certera e indudablemente.

—¿No os basta con ver y presenciar la crueldad y vileza del capitán?

—Sí, y aunque deberíais haber acabado de cena para tiburón, por alguna razón os mantiene preso y no se deshace de vos aún siendo molestia.

—¿Molestia?…

—Sus pretensiones son la sublevación…

—De acuerdo, soy molestia.

—Alan… —Me mira tierno y apenado—. Si el capitán Cooper no es vuestro padre, ¿por qué os considera vuestro hijo?, ¿por qué vos lo consideráis como tal?, ¿de quién procedéis?, ¿lo conocéis?, ¿lo habéis visto alguna vez?, ¿y vuestra madre?, ¿dónde está ella?…

—Una sola respuesta resuelve todas tus preguntas.

—Tengo más. —Alza la vista asombrado.

—Os contaré mi historia. —Sagaz endurece el gesto—. Pero has de leer una vez más.

—No, mi teniente.

—Alan.

—No sumergeré su afligido estar en un libro angustioso.

—Solo una vez más. —Agarra mi mano—. Elizabeth, solo una más. —Respirando profundo y en contra de mi pensar, con ver su pena accedo a su petición y de nuevo su amargura se refleja en Segismundo.

—«Nace el ave, y con alas que le dan belleza suma, apenas es flor de pluma o ramilletes con alas, cuando las etéreas salas corta con velocidad, negándose a la piedad del nido que deja en calma; ¿y teniendo yo más alma, tengo menos libertad? Nace el bruto, y con la piel que dibujan manchas bellas, apenas signo es de estrellas gracias al docto pincel, cuando, atrevida y cruel la humana necesidad le enseña a tener crueldad, monstruo de su laberinto; ¿y yo, con mejor instinto, tengo menos libertad? Nace el pez, que no respira, aborto de ovas y lamas, y apenas, bajel de escamas, sobre las ondas se mira, cuando a todas partes gira, midiendo la inmensidad de tanta capacidad como le da el centro frío; ¿y yo, con más albredío, tengo menos libertad? Nace el arroyo, culebra que entre flores se desata, y apenas, sierpe de plata, entre flores se quiebra, cuando músico celebra, de las flores la piedad que le dan la majestad del campo abierto a su huida; ¿y teniendo yo más vida tengo menos libertad? En llegando a esta pasión, un volcán, un Etna hecho, quisiera sacar del pecho pedazos del corazón. ¿Qué ley, justicia o razón, negar a los hombres sabe privilegio tan suave, excepción tan principal, que Dios le ha dado a un cristal, a un pez, a un bruto y a un ave?».

Y llorando a mares, él tan solo se mantiene tirado y mortecino, mientras yo no puedo ni debo aventurarme en su camino, pero sí en el mío.

—¿Marcháis?

Con las rejas entre sus manos, Segismundo es mi espanto. Mis lágrimas, su terrible abatimiento.

—Os ruego que no.

—No será mi voz ni yo misma su desdicha, mi teniente. —Al salir evito hasta llegar a mi hamaca ser vista incluso por aquel que consideró beneficiosa mi presencia junto al teniente.

—Acuña. —Pero su voz me frena.

—Señor…

—Último turno de comida.

—Hoy no comeré, Belmonte. —Continúo mi camino pero me agarra del blusón.

—Ven aquí, chico.

—¡No! —Agravando mi voz hasta el punto de espantarlo, de sopetón corro despavorida para entre animales esconderme, aunque no haya carne donde enroscarme cual oca durmiente.

Durmiente y apesadumbrada por aquel que lleva semanas sin caminar y sin ver nada más que al que dice ser su padre y no lo es, o a quien lo visita tres veces al día portando comida y la voz de su calamidad, o la misma que entre la poca paja que queda enroscada oruga es sino una simple mujer llena de un profundo y tierno amor que no entiende de afrentas si no es para colmarse de tierna pasión.

Y él, que en vida posee un alma con un albredío instintivo, en el cristal donde se mira mantenerlo vivo habría, sin ser ave, bruto, pez o arroyo.

Y su dios, el dios del que reniega, del que inexistente le era, en Segismundo se muestra y en su reflejo Alan encuentra, al único en quien hallar las respuestas. Mas respuestas ha de haberlas para su terrible pesar.

Él, en su confusión irreal desvió mi atenció a lares que no deseba mirar, para ahora, que tras mi marcha olvidé lo más primordial, su pena acompañarlo y yo sufrirla en mi llorar.

Su historia me ha de contar, mas entre tormentas incesantes que nos hacen oscilar, no hay teatros que leer ni más vida a relatar. No hay nada sino el agua, la altitud de sus fieles olas, la embestida de su enorme cresta contra un buque que no cesa de ser adrizado para mantenernos a flote, y dos visitas al día en las cuales solo dejo la comida para enseguida regresar.

Desde mi última visita, hace ya dos días, todo ha cambiado, es más, realmente, desde mi última lectura hasta hace escasos dos días, la confianza depositada en cada una de nuestras charlas se ha desvanecido y no por mi causa, sino porque el teniente ha solicitado mi inminente relevo. Ahora es Basilio quien lo atiende día y noche. Yo he de cuidar de los animales y de los negros del sollado que, como poco, están todos resfriados. Y aunque echo en falta el ver a aquel que de alguna manera ha invadido mi alma, ahora he vuelto a ver a quien dijo que yo le había dejado de lado, sin reconocer que eso mismo hizo él.

—Voy a la bodega. Hoy comeremos galletas.

—Como todos los días —espeto hastiada.

—Hasta que la mar esté en calma no habrán caldos, pucheros o gachas.

—Solo galletas podridas que están agujereando mi barriga.

—¡Y…, si hoy comemos rata! ¡Zas! —Wiiliam caza a una que chilla nauseabunda.

Crac…

Su cuello roto sin más y la calma de William tras quebrarlo.

—Desde que hiciste eso con la primera gallina tu sangre fría es de temer.

—¡Uhhh!…

—¡Limpiapeces, esas galletas! —grita el cocinero.

—Vamos, acompáñame.

—No, William. Ve tú. Bajé esta mañana y no soporto el hedor.

—No es más hediondo que el de los negros.

—Cuando los insultas y los humillas te odio, William.

—Es cierto, no sé por qué los defiendes, no sirven para nada.

—Quizá no se les brinda la oportundad de hacer o de deshacer a su antojo. Digo yo, que antes de aquí, anduvieron por sus tierras, y digo yo, que su vida harían como otro cualquiera, y digo yo, que si no fuera por ellos muchos no serían opulentos, y digo yo, y digo más, será su olor más fuerte que el del blanco conocido, mas del trato, del sentido de la vida y del respeto por quien bien les trata, saben más que todos los piratas que hemos visto desde nuestro salir de Gibraltar. Así que, William Martínez, no oses hablar así de a quienes cuido en salud y en paz, porque no seré responsable de nuestra pérdida de amistad. He dicho. ―Anonadado no habla—. Ve a por esas galletas que todos comeréis. Yo con el salazón tengo suficiente.

—Los negros siempre serán negros, Eli. No existe un mundo perfecto para ellos como tampoco para nosotros. ¿Qué culpa tendré yo de su color y de que su olor sea hediondo? —Furioso lanza la rata contra una cuaderna y marcha altivo, con solo una condición, la misma que hallo cuando observo a los hombres de Snake y a este en su superioridad altanera y prepotente frente al resto de grumetes.

William está más cerca de mí, pero no es igual que siempre.

Y el teniente está lejos, pero tampoco es el que era.

Y digo yo…, ¿por qué existe tal incongruencia en mi cabeza?, ¿la de creer que dos hombres a mí se acercan y los dos de mí reniegan? ¿Seré yo quien ha escondido mi empatía y la fuerza de mi valía en mi interior, aun poseyendo orgullosa apariencia de muestra triste y necia hombría?

No poseo la respuesta a todo cuanto me pregunto y tampoco hay a quien preguntar, entre otras cosas, porque el tiempo no debemos perderlo y cuéndo lo debemos es para soñar y al día siguiente despertar tras olvidar el anterior, que, como todos, plagado viene de vientos huracanados y de lluvias tormentosas que incluso desatan su furia entre nubes que destellean creando mi estupefacción y mi horror, cual rayo mortífero de Zeus en su fulgurante camino del cielo al mar infernal. Pero para infiernos, como el de Belmonte ninguno hay.

Desde el martirio lacerante al que fue sometido el teniente, su gran compañero y protector, Carlos Belmonte, no le ha oído, no le ha visto, no le ha tocado y menos olido. Y a pesar de que su insistencia es notoria y no hay día en el que la súplica de sus miradas al capitán no expresen más que piedad por aquel que ansía conocer de primera mano la salud física y mental del reo, en esos días y en esas noches no ha habido benevolencia. De ahí, que, si bien ejerce su puesto con obediencia y sumisión, en su amarga apatía permanece constante mientras entre pena y desdicha deambula sin fin. Sin embargo, aun destacando su abatimiento, en el fondo de él persiste la esperanza de que en el día de la liberación del teniente le queden resquicios de su ansia de lucha y de su justiciera venganza.

Durante todo este tiempo no ha habido más pensamiento en Bemonte que el de afianzar en los suyos los motivos que les llevan a creer en la causa. Y aunque muchos desconfian, la gran mayoría anhela el momento de arrebatar la vida a quienes son compañeros de travesía pero también sus contrarios, y es que, a pesar de ser necesaria la totalidad de la tripulación para evitar zozobrar, juntos faenan y juntos se odian a muerte.

Claramente resaltan y cada día más, las disputas por simplezas y los enfrentamientos verbales que demuestran y de manera concisa el pensar de cada uno. Mientras los hombres de Snake se distinguen por aparentar en su totalidad, el ser sucio de su inmundicia, su despotismo y cruel ferocidad incluso al caminar y su vil humanidad, otros acatan pero reniegan y murmuran, y otros tan solo obedecen y en un perpetuo silencio al igual que los negros, quienes en su gran mayoría permanecen bajo la oscuridad más absoluta y sobre charcos inmensos de agua, de agua de mar.

Las goteras son incesantes y ya no solo en la sentina hay que achicar, sino que en la bodega y en el sollado el trabajo a realizar ha doblado la vigilancia y en todo momento hay negros vaciándo las cubiertas. De ahí, que hayan empeorado los pocos que estaban con tos, hayan enfermado un gran número de ellos y muchos otros hayan muerto. Aun así, de cien disprondremos si es que llega el día de ejecutar dicho levantamiento, ya que, aunque Belmonte crea que será y no dude a pesar de no ver al teniente, yo solo veo que los que eran ahora son menos, y los que iban a aumentar nuestro número tan solo caen muertos. Y todo por un simple pliego.

En él cree Belmonte. Por alguna razón conoce su significado, y si para él la negación del dios y la sed de justicia son meras razones para continúar avivando el fuego del ansia de venganza y de liberación de aquellos que obedecen a aquel en quien no creen, habré yo de creer aunque no vea el día. Tal y como yo lo veo, difícil será relevar al capitán si posee a más de trescientos hombres fieles a su gobernanza, mientras nosotros no llegamos a doscientos. Y doscientos sin contar con los que caerán hasta dicha afrenta, que, aunque del bando contrario también serán, mientras mermen sus filas y no las nuestras de buen presagio será. Pero si de presagios se trata, ya podrían cumplirse, y es que, cuando unos anunciaban las temibles tormentas y otros las negaban, llegar han llegado y no precisamente de agua fina y constante sino de punzantes gotas frías en su caer y afiladas en su tocar. Mas si fueran gotas bien serían recibidas.

En verdad son las olas, las fuertes mareas, el arbolar y el rolear del navío, y el viento huracanado, que junto al sonido grave, perpetuo y estruendoso de la luz destelleante proveniente del cielo, si no es por su fulgor espásmico, juro que impenetrable es el océano. El cielo está siempre negro. Y cuando es azul y está calmado, terrorífico es mi sufrir en su noche. El mar ruge despiadado. Y cuando vaciante navegamos, feroz despierta atragantado con el sol. Entretanto, mis días no pasan por el tercer puente a no ser que vaya a por galletas, carne o pescado en salazón. Y mis noches ya no son de sueños inalcanzables ni de imposibles irrealidades. No hay día que al subir no mire hacia las cámaras de popa.

—¡Capitán en el puente! —gritan arriba.

—Chico, acompáñame. —Belmonte junto a mi hamaca—. Has de ayudarme con la cuba.

—Sí, señor.

—Hoy liberan al teniente.

—¿Es cierto?

—Sí, chico. El capitán necesita de él en el puente de mando. Fue su aprendiz y por méritos ascendió. Alan no es el teniente del Seeker Revenge por su sangre, sino por sus conocimientos como navegante. Y yo sabía que este día llegaría, juro por mi vida que era de mi saber, y el capitán también, pero obcecado en reprenderlo lo ha mantenido demasiado tiempo en la jaula, de ahí que Basilio haya contribuido al buen razonamiento del capitán. —Agarramos unos cubos—. ¡Vosotros! —grita a unos que permanecen tumbados—. ¡Ayudadnos gandules!

De un salto se levantan y llevan la cuba hasta la cámara del teniente mientras yo no traspaso el pasillo, entonces, espero a que salgan aunque el primero sea el capitán, que altivo y con la llave colgando de su cuello se dirige a la cámara del teniente mientras este es sacado a rastras y hacia su cuarto lo llevan por los brazos con la cabeza colgando.

—Llenemos los cubos. —Hacia la cocina vamos y a solas.

—Belmonte, ¿qué le ha pasado?

—¿Qué pasaría si entre rejas te encontraras sin ver la luz del día y menos el sol, bajo el agua que gotea del techo, oscilante en movimiento por el zarandeo del barco y sin ver a nadie más que a un médico que no logra tu comer?

—¿No ha comido?

—Se negó cuando tenía fuerzas, y cuando dejó de tenerlas ni si quiera lo negaba. Necesita de cuidados. El capitán ha ordenado que el regreso a su puesto no rebase el tiempo de dos días. Hay mucho qué hacer.

—Si pudiera ayudar…

—Calienta el agua. Así ayudarás —ordena distante—. De ahora en adelante su prioridad ha de ser la de sacarnos a flote para así hacerse ver como lo que es, un gran comandante al que seguir, el empuje necesario para aquellos que dudan de él y de su valía. Más tarde, cuando las aguas se calmen, de tu oficio no sé si reclmará, pero hasta entonces solo la mar ha de ser el centro de sus pensamientos.

—Quizá me he expresado mal, Belmonte. Mi ayuda…

—Así ayudarás. —Deja el primer cubo de agua caliente en el suelo para que vaya a volcarlo a la cuba.

Y eso hago y esa es mi ayuda. Ir hacia la cámara de teniente y hallarlo tirado en su catre como yace el que perece, aunque tan solo sea su consciencia la que ha muerto.

Un cubo volcado y a por más, así hasta treinta cinco veces. Mis manos llenas de cayos. Mis pies doloridos en su planta. Mis brazos cansados del peso. Mi cabeza en qué es lo que pensará la suya, y mi congoja tras volver a verlo a flor de piel, por saber que en su postrado hay fragilidad en su interior, aunque quizá mi compañía lo trajera de vuelta al raciocinio.

Sin embargo, no seré quien haga esa labor, sino Basilio y por orden del capitán.

Ya en mi hamaca, William se acerca portando el candil.

—Voy a cubierta. Ha cesado la tormenta y me requieren en mi puesto. Pero solo he de reforzar algunas vainas, quizá necesite ayuda.

—Aseguro que más de uno la prestará —opino desinteresada.

—Ven conmigo, Eli. Ya hace que no ves las estrellas, además, ¿para qué has traído esto si no es para hallar la tuya? —Agarra mi saco y saca el astrolabio.

—No sé de su uso. Devuélvelo a su lugar. No subiré para verte ajustar las velas. Hoy ha sido un día muy duro.

—Te he visto cargando cubos de agua para el traidor.

—¿Tanto odio y rencor le tienes que ya olvidas su cargo?

—¿Y tú?, ¿tanto aprecio le tienes que ya no ves más allá de su cámara?

—¿A qué has venido, William?

—A decir que si no estás de mi lado estás contra mí.

—No escucharé más sandeces. —Me doy la vuelta.

—Duerme, Eli, pero algo se está fraguando entre la tripulación, Snake tiene ojos y oídos en todas partes y nuestras ódenes son muy estrictas. «Quien permanece al margen es porque aspira a la sublevación, y quien se entrega al valor de defender a quien nos gobierna será bien recibido. El resto son contrarios».

—Yo no soy tu enemigo.

—Tampoco eres amigo. No estás siendo nada, Eli, y no solo tu vida está en peligro, tu estrella, de la que ahora reniegas, tarde o temprano nos delatará, y es preferible estar del lado de los vencedores. Somos más. Mucho mejor adiestrados en la batalla y creemos en la causa de abatir al que osan sublevarse. Y no solo por creencia, sino también por supervivencia. Tú no eres cualquiera en el Seeker Revege y cuándo conozcan tu engaño y de quién procedes, ¿quién crees que te salvará?

—No espero que me salven.

—Buena decisión, porque si decides mantenerte al margen nadie habrá. Si tu elección es alejarte de mí yo no estaré para ti y si por algún casual tu presencia permanece junto a aquellos que creen en el teniente, mi contrario serás.

—Entonces, ya sé para qué has venido. Marcha tranquilo.

—Reflexiona, Eli. Hazlo mientras duermes.

Capítulo XIII

—¿Me ha hecho llamar, mi teniente?

—Sí, adelante. —Después de unas diez semanas, de nuevo me encuentro en su cámara—. Toma asiento. —Obedezco—. Este es mi ultimo pliego. Seré conciso, que no breve. —Lo deja en la mesa y acerca el tintero a mis manos—. Pero antes… —Alza mi barbilla delicado—. No ha habido día en el que mi falta de ti no me ahogara aún más en mi cautiverio. —Acaricia mis labios—. A tu lado sentí intenso mi sufrir, sin embargo, también supe alejarlo de mí, mas lo mismo hice contigo sin merecerlo.

—No ha de disculparse, mi teniente. —Retiro su mano—. Vos ordenáis y yo obedezco. Esa es mi labor.

—Bien. En tal caso… —Se aleja altivo y molesto—. Daré comienzo a mi historia.

Frenta a la vidriera, endureciendo el rostro y con las manos a la espalda, el teniente respira profundo y…

—Soy Alan Cooper, único hijo del comandante Jordan Cooper, hermano del capitán, Charles Cooper, pero hace apenas dos años que sé de mí. Hasta esa fecha fui el hijo del capitán y no dudaba de serlo. ¿Cómo osaría un hijo a renegar de quien dice ser su padre, o de quien desde la niñez actúa como tal? Yo no lo hacía, pero sí sabía, que anteriormente a él alguien más hubo. Supe de Charles a edad muy temprana, y no hay un solo recuerdo en mí de una vida familiar anterior a él. Solo la triste figura de un niño solitario en busca de respuestas. Las cuales tan solo pude conocer por boca de Carlos Belmonte, quien mantuvo en secreto y durante largos años la veradera historia de mi vida. Todo comenzó un día como otro cualquiera. Uno en el que yo me escondía entre inmemnsas estanterias repletas de libros para admirar sus dibujos e incluso copiar sus letras, pero ese día no sería uno cualquiera. Más bien fue el fin de una ilusión y el comienzo de una nueva vida. Esa mañana, mientras buscaba nada y hallaba miles de palabras, un silencio sepulcral invadió la estancia, y según aguardaba, de improviso, Charles entró en la gran sala y cargó conmigo abandonando la casa. Me contó, en mi repentina furia y desconcierto aterrador cargado contra él, que unos ladrones habían asesinado a mi padre en un intento de saqueo a mi propio hogar hiriendo a mi madre. Yo no dudé de su palabra. Creí en su honestidad al relatar cuán profundo y doloroso fue su pesar al ver a su hermano morir lentamente. Comprendí que se vió atrapado en la opción de salvaguardar mi vida de aquellos asesinos. Y al llegar al muelle en donde amarrado estaba el Seeker Revenge, accedí a subir a él convencido de que ese debía ser mi destino. El estar al lado del único pariente conocido, o desconocido más bien, pero sin duda portador de mi misma sangre. No obstante, la vida de Charles nunca fue la que yo anhelaba. Yo ansiaba el regresar a mi tierra natal y conocer quién era en realidad, y él, sobreprotegiéndome decía, que me otorgaba la posiblidad de volver a empezar sin mirar atrás, en aras de olvidar el horrendo pasado que a cuestas él ya cargaba y desde tiempo a. Y yo, que caía en sus inmundas y falsas palabras, compartí largas y duras travesías con tal de complacerlo en gratitud a su amparo, en mi infantil vivencia mundana. Sin embargo, hastiado de su soberbia, su avaricia y de su violenta forma de vida en la que el oro y la venganza sustentaban su ánimo y su fortaleza, a mí me angustiaba y me horrorizaba. Y un día, hará dos años, me enfrenté poderosamente a él pero excesivamente efusivo, por la gobernabilidad del Seeker Revenge, y lo hice en pos de salvar la vida a los pocos hombres que quedábamos tras la cruenta batalla en la que nos ordenó involucrarnos. Fue entonces, en mi inocente ingenuidad, cuando Charles, apoyado por casi la totalidad de la triupulación, logró detener mi fortuita embestida salvando su vida y torturando a la mía. Me encerró en la jaula, me mantuvo allí durante dos meses a pan y agua, y solo a un hombre veía y porque desde bien niño así lo requería. Carlos Belmonte fue siempre mi protector, mi padre si tuviera que nombrarlo, por tanto, el verme en aquella infrahumana situación, sin pensar en las consecuencias, mi historia relató. Fue Charles Cooper el asesino de mi padre y quien hirió de muerte a mi madre. Fue Charles Cooper quien se apoderó del oro y de todas las joyas y objetos de gran valor. Fue Charles quien en su vanidad glorificada por su avaricia innata, el que tras años desaparecido regresó a su tierra natal para acaudalarse de la fortuna familiar y así apoderarse de un gran navío con el que atravesar cualquier mar u océnao en busca del que en su día lo traicionó. Fue Charles quien me ocultó que yo era el único heredero de la gran fortuna familiar. Y fue Charles quien me obligaba a olvidar a quienes me habían dado la vida, anteponiendo la suya a mis recuerdos, porque según afirmaba solo él merecía mi gratitud. No obstante, mi sacrificio, fuera cual fuese, merecería la pena, así que obligué a Belmonte a liberarme y tras semanas de cautiverio lo logró, aunque en pleno motín, sin planear, fuimos vencidos. Entonces, a mí me volvieron a encerrar y a Belmonte le marcaron en su espalda para su fatal recuerdo. Desde ese día no ha habido momento en el que mi apariencia sumisa ante Charles haya sido de su desconfianza, y aunque sé que siempre sospechará de mí, he sido sutil y precavido. Pero más he sido frío y olvidadizo por propio beneficio. Y lo he sido para ahora, en el preciso instante en el que decida entrar en combate, fuera lo suficientemente fuerte y valiente para enfrentarme de nuevo a él y acabar con la vida de aquel que se llevó la mía y la de mi familia, de la que solo me queda esto. —Señala la pluma y el pequeño tintero.

Tras su sielncio, mi congoja.

—Yo…, lo siento mucho… —Se acerca despacio.

—He ahí mi causa. La razón de mi venganza. ¿Crees ahora?

—Comprendo su ansia de justicia y el dolor que debe de estar padeciendo desde entonces.

—Pero ¿crees o no?

—Mi teniente, yo…

Toc, toc, toc…

—Teniente Cooper, se le requiere en cubierta.

—Enseguida, Cédric. —Recoge el tintero y la diminuta pluma.

—¿Esto es lo que queda de aquella vida?

—Sí, y también el libro. —Deja sobre la mesa La vida es sueño—. Ahora sé qué pretensión hubo en tu marcha —revela alzando mi rostro—. Y espero que algún día comprendas mis pretensiones al renegar de tu presencia, en mi yaciente estado de angustia. —Agacho la mirada cohibida y asiento.

—Mi teniente…

—Alan, por favor, tras mi confesión ya es hora de volver a esa confianza con la que me obsequiasteis en su día.

—Como guste… —De pie, alejándome de su íntima cercanía, él parece sonreír ante mi tímida acitud—. Hace días que denoto en la tripulación atisbos de desconfianza.

—Soy consciente —espeta serio.

—La inquietud, las banales disputas y la constante vigilancia de los hombres de Snake están enfrentando a los hombres.

—¿Adónde pretendes llegar?

—Tarde o temprano se alzarán unos contra otros aun sin saber el porqué, tan solo lo harán por defenderse de los maltratos a los que los someten día y noche. Y Snake…

—¿Qué es de ese mezquino y vil animal?

—Creo que me vigila mucho más que a los demás.

—Habrás de alejarte de él. Procura mantenerte oculta, por lo menos hasta que cesen las lluvias y estos vientos infernales que ya llevan demasiados días sobre nosotros. Cuando de nuevo reine la calma en el Seeker Revenge, dotaremos de sentido a su gran nombre. Ahora, retírate.

—Sí, mi teniente.

—Alan, Elizabeth, me llamo Alan.

Al abrir la puerta me sonríe y yo le miro a los ojos.

—Vaya, vaya…, así que eres tú quien entretiene al que debe de obedecer y solo hace que hacer esperar al capitán…

—Snake, al puente de mando —ordena el teniente y yo paso por delante de Snake que me mira nauseabundo mientras el teniente contiene sus emociones y altivo torna a su puesto.

Ahí se le ha visto desde su liberación. Ejerciendo su cargo con honor, sabiduría, firmeza e impetuosa decisión, mientras a su lado permanece el que osó arrebartarle la vida a su familia.

Y digo yo, ¿cómo puede permanecer estático ante él, con la fría mirada clavada en el angosto océano por el que navegamos y tan solo en pos de salvaguardar nuestras vidas de la terribles tormentas que sufrimos desde entonces?

Sea como fuere, su infinita paciencia es la virtud más poderosa que posee aun con la firme creencia que persiste en él, de llevar a cabo su plan. Pero su plan…

Su plan a mí me inquieta.

¿Dónde acabaré yo si se inicia una revuelta?, ¿dónde?, ¿en el fondo del mar?

Y el mar…

Los remolinos creados en la corriente de Benguela junto a los vientos del oeste que solpan recios y impiden aproximarnos al Cabo de Buena Esperanza, nos mantiene bajo intensas lluvias e incesantes olas de altitud desmesurada.

No obstante, gracias a la pericia e insultante manera de maniobrar del teniente Cooper, están siendo solventadas y rebasadas a velocidad de vértigo y con verdadera premura.

Hace más de seis días que navegamos bajo el yugo constante del balanceo, sin que nadie excepto los más expertos suban a cubierta, y es que, aun habiendo sido los peores días de mi vida, según Belmonte, ya estamos muy cerca. Sin embargo, no sé si tan cerca como para soportar más tiempo la inquisidora mirada de William, la violencia del rostro de Snake y el disimulo de mi verdadero ser, mi perturbación constante, así que, de vuelta a mi hamaca ya en el amanecer de un nuevo día, si mi vida debía ser sueño tan solo es pesadilla.

—¡Arriba gandules! ¡Alzad vuestros asquerosos traseros e id a cubierta! ¡Vamos coquetes! ¡No se os paga para holgazenar!

¡Zas!…, ¡pum!…, ¡zas!…

Golpeando a todo aquel que permane tumbado, Snake encarna al demoniaco ser que muestra cruel en sus maltratos, mientras yo evito que llegue hasta a mí alzándome con brusquedad.

—¡Tú! —Señalándome con la punta de su espada me aprisiona contra la madera—. Si crees que tus idas y venidas no son de mi intriga, habrás de espabilar, chico. No creas que por tener a un compañero de travesía, ese al que llaman el Limpiapeces, salvarás tu vida de mi interés. Aún deseo saber el porqué de tu juntamiento con los que le brindan fidelidad a ese teniente infeliz y desagradecido. Algo escondes, chico… —Se acerca apestándome con su aliento—. Y yo lo averiguaré.

—Snake, deja al chico tranquilo, en cubierta hay otros que esperan tus órdenes. Este es mío.

—Carlos Belmonte… —Snake apunta a su cuello—. Sé que está bajo tu amparo, condestable, y eso me intriga… —Le obliga a caminar hacia atrás—. ¿Qué será lo que te lleva a defender a este debilucho y simple necio?

—Mis asuntos no te conciernen.

—Quizá no, pero siento curiosidad…, ¿no habrás vuelto a usar su orificio para tu gozo?

—¡Contramaestre!

—Teniente Cooper…

—Embaina esa espada.

—Como ordene, mi teniente. —Lo hace escupiendo a los pies de Belmonte que viene hacia mí y del brazo me agarra para llevarme al sollado, mientras el teniente Cooper y Snake suben a cubierta.

—La tormenta ha cesado —comenta Belmonte yendo a la escotilla—. Tendremos entre uno y dos días de calma, pero no aseguro que así sea —dice nervioso y atento a todo cuanto ocurre—. Debemos ir con los negros y aventurar su inminente devenir. El teniente ha ordenado estar preparados a su señal.

—Belmonte, yo no sé luchar.

—¿Crees que estoy ciego?, tú no combatirás, el teniente tiene un plan para ti. Solo has de estar atento a mi señal, entonces, con esta llave… —Me enseña dos y me da una—… liberarás a los negros.

—¿Y sus armas?

—No habrán para todos.

—Pero los hombres de Snake los matarán…

—Mal menor.

—Belmonte…

—Chico, tú cuida de tu atención. Si nos desvíamos, no solo los negros morirán. —Frente a ellos, que nos miran asustados, con enseñarles la llave y ver cómo abro y cierro sus grilletes, su miedo al hombre blanco desaparece e incrédulos son de su repentino asombro de libertad.

—Quietos —ordena Belmonte al ver que se alzan—. Chico, di que no deben moverse.

—Yo no entiendo su idioma.

—Dijo Basilio que alguno de ellos entendía, ¿dónde estará ese diminuto carboncillo?… —Busca y agarra del brazo a un negro más joven que yo—. Tú. Tú sabes qué digo. —Lo acerca a nosotros—. Di, que si nos apoyan y le son fieles al teniente lograrán libertad.

—Señor… —balbucea el chico atemorizado ante él.

—Negro, di a los tuyos que seréis libres si lucháis a nuestro favor. —Pero el negro me mira asustado—. Venga, tú sabes de lenguas… —Golpea su cabeza.

—Belmonte, si me permites…

Alejándolo de él para llevarlo con los suyos, entre ellos me inmiscuyo incluso hasta el punto de, tan solo ver, a más y a más negros a mi alrededor.

Deberían atemorizarme, hacerme sentir amenazada y crear en mí el pavor ante sus curiosas y frías miradas, sin embargo, atentos parecen expectantes mientras el joven negro espera a mi lado.

—¿Entendiste a Belmonte? —Asiente—. ¿Seguro? —Afirma convencido—. ¿Y estáis a favor? —Otra vez sí—. Juro que si el teniente resulta vencedor, yo misma os liberare de vuestro cautiverio. —Sin saber qué dice, pero confiando en que sea mis palabras y las de Belmonte, mientras unos caminan hacia atrás reticentes y otros hacia delante dispuestos, yo los veo decididos a perder su vida con tal de ver cumplido mi juramento—. En el día señalado abriré vuestros grilletes y tendréis permiso para subir y acabar con aquellos que os maltratan y os tratan peor que a los animales.

Y el muchacho habla y…, ellos, con furia en los ojos y sed de venganza, complacientes sonríen.

Pero calma será su espera, ya que, de vuelta al suelo y a la faena de quienes achican agua en la sentina, como pacientes no hay más hombres que ellos y de forma inagotable.

—Bien hecho, chico, bien hecho… —Belmonte golpea mi hombro y ríe satisfecho—. Ahora a cubierta, no debemos levantar sospechas, ya has visto a Snake.

—Estoy en peligro, Belmonte.

—Lo estuviste desde el primer momento en el que tu decisión de aparentar hombría te trajo hasta aquí.

—Si me descubre…

—Para ese momento ya nos habremos sublevado.

Bajo un sol radiante y con el cielo azul celeste, la calma más asombrosa reina en el mar y la calidez de la brisa se apodera de mí.

Cómo echaba en falta el deslumbrar de los rayos de sol…, el calor de un soplo de aire…, el respirar profundo y sosegado sin más que la brisa…, el observar el horizonte y hallar en el timón al teniente…

Ups…, me estaba observando…, mejor miro a otro lado…

—Anoche, cuando bajé de la guardia no estabas en tu hamaca.

—Hola, William.

—¿Dónde estabas? ¡Hic!

—Me ordenaron bajar al sollado.

—Pues bajé al sollado, pero solo hallé a Basilio. ¡Hic!

—Quizá no miraste bien, pero entre negros me hallaba.

—Vaya…, ¡hic!, creo recordar que pregunté a Basilio, pero no supo de ti. ¡Hic!

—Pues ahí estaba, quizá no me vio.

—¿Crees que no sé cuándo mientes, Elís?…, ¡hic!

—No me llames así. ¿Quieres que nos maten? ―Frente a él su hedor le delata—. ¿Ya has sumergido la cabeza en ron?

—¡Y qué mas da! ¡Hic!… —Se tambalea y se agarra a la borda—. ¡Yo por lo menos no invento embustes!, ¡hic!

—¿Estás loco? —Le agarro del brazo y le llevo abajo—. Ve a la cocina y échate un rato, si sigues así acabarás delatándonos.

—Delatándote, Eli…, solo a ti…, ¡hic!

—Maldito bocharro… —murmuro alejándome de él.

—¡Adónde vas! —Se levanta y me sigue—. ¡Todavía no me has dicho dónde estabas!

—No es asunto tuyo. —Me agarra del brazo a punto de bajar a mi puente—. Suéltame, William.

—Sé dónde has estado… —Sonríe burlón y yo tiro de mi brazo mientras él baja las escaleras pero cae al suelo de lo ebrio que va—. ¿Por qué te hace llamar?, ¡hic!

—No sé de qué hablas.

—Sí lo sabes…, ¡hic!

—En tal caso no es asunto tuyo. —Con los animales, mientras William rellena su cuenco de ron, yo amontono la paja.

—¿Sabes?… ¡hic!, al principio lo negué, ¡hic!, pero ahora lo veo claro.

—¿Qué ves claro si no puedes mantenerte en pie? —Dando con el rastrillo en sus pies intento alejarlo de mí, pero se acerca y se acerca tambaleándose—. ¿No te han encomendado tareas de limpieza en cubierta?

—¿Crees que estaría bebiendo en tal caso?

—¿Y cuándo no lo haces?

—Cuando duermo…, ¡hic!

—Pues ve a dormir…

—Sé dónde has estado —repite susurrando y con ese aliento a ron que solo me recuerda al repugnante de Snake—. Y sé lo que has hecho.

—¿Ah, sí?, ¿y qué he hecho, sabelotodo? —Altanera y frente a él que ríe sarcástico, que camine lentamente hacia mí me obliga a ir hacia atrás.

—Tengo dos teorías… —Le da un trago al ron—. La primera está basada en tus desapariciones repentinas. —Aparto la vista y sigo amontonando paja desinteresada—. Hasta ahora no me he dado cuenta, pero he sido un necio…

—¿De qué hablas?

—De que tú sabes escribir y quizá redactaste ese pliego…

—Sandeces. —Trago saliva y evito mirarle.

—¿Y entonces, para qué te hace llamar el teniente si ya no hay heridas que curar ni alimento que ofrecerle?, ¿qué haces en su cámara cuando a media noche no te hallas en tu hamaca o por la mañana desapareces sin más o mientes al yo preguntar?

—William, deberías ir a descansar…

—Está bien. Olvidemos lo del pliego. Imaginemos que tú no eres hija de aquel a quien busca el capitán desde hace ya. ¿Qué haces en la cámara del teniente y durante tanto tiempo?

—Esos asuntos no te corresponden.

—Yo creo que sí. —Se acerca amenazante.

—William, ve a dormir.

—¿Qué haces con él, Elís? —Cercano me huele—. ¿Acaso sabe de ti? —Me observa con petulancia—. ¿No serás su…

—¿Su qué, William? —Enfrentándome a su mirada él agarra mi cara—. Suéltame. —Intento apartar sus manos—. William, he dicho que me sueltes. —De improviso e impetuoso besa mis labios—. ¡Qué haces!

¡Paf!…

—Seguro que al teniente le permites más que esto… —Agarra mis manos y las mantiene en mi espalda—. ¿Qué ha hecho por ti para que tú le entregues quien eres? —Osado huele mi cuello—. Yo te he acompañado hasta aquí…

—Estás muy equivocado, será mejor que me sueltes.

—¿Qué ocurre? —Snake detrás de William—. ¿Tú también, Limpiapeces?, ¿tú también gozas de este? —Apartándolo a un lado el contramaestre me empotra contra el barco—. ¿Qué haces o qué tienes para endemoniado dejarte fornicar por los hombres de este barco?

—Contramaestre…

—¡Calla, Limpiapeces! —De una bofetada lo tumba—. Y ahora tú, chico… —Me olisquea nauseabundo—. Qué escondes para que Belmonte, Basilio, el teniente, incluso, y ahora este imbécil no resistan el albor de tu pecadora existencia… —Tirando de mi blusón lo desgarra—. ¿Qué es esto? —pasea un cuchillo por mi fajín y desciende hasta mi ombligo—. Veamos cuánto me haces disfrutar… —Estirando de mis bombachos veo a William levantarse y tirarse sobre él—. ¡Mil rayos me partan si no acabo antes con tu vida! ―Le Propina un codazo en los dientes y William sangra y cae al suelo mientras la furia de Snake se cierne sobre mí—. Ahora sabrás qué es una buena verga. —En mi cuello mantiene su espada—. No te resistas…, ya son muchos los que disfrutan de ti, no seré el único en no hacerlo.

—¡Contramaestre Frank Snake!

—Aasim…

—¡El capitán lo reclama en cubierta! —Aasim se acerca y ve a William tirado en el suelo—. ¿Que le pasa a este?

—Creyó ser más fuerte que yo… —Sin volver la mirada Snake me agarra de la cintura y me da la vuelta—. Te daré lo tuyo, chico…

—¿Algún problema, Snake?

—Ninguno… —Agarrando fuertemente mis manos arrastra su lengua por mi cuello—. Solo un muchacho que resulta ser del entretenimiento de muchos…

—El capitán aborrece a los desviados —De un empujón aparta a Snake de mí—. Él se encargará de impartir su castigo. Ahora, a cubierta, Snake.

Llevándome en volandas y lo mismo con William, al llegar a la cubierta principal frente al puente del mando nos dejan a ambos, aunque yo a medio vestir.

El blusón está desgarrado y muestra mi fajín, mis bombachos están sueltos y se me caen, y mientras con una mano sujeto los pantalones con la otra intento que el fajín no se descuelgue.

Pero frente al teniente, que estupefacto me transmite que hasta aquí ha llegado mi engaño, ya sé que hasta aquí ha llegado mi vida.

—¿Qué ocurre, Aasim?

—Mi capitán, estos dos. Los he pillado fornicando.

—¡Eso es mentira! —grita William—. ¡Jamás yacería con un hombre y menos con este!

—Tiene razón, mi capitán. El Limpiapeces estaba a punto de fornicar con el muchacho, pero yo lo he evitado —dice Snake acercándose a mí—. ¿Cuál será su catigo, señor?

—¡Malditos rufianes!… —espeta el capitán.

—¡No habrá pena, Snake! —grita el teniente—. ¡Que regresen a sus tareas!

—Espera hijo… —El capitán baja a cubierta—. Estos dos han de saber que fornicar entre hombres es la mayor aberración de la naturaleza, han de aprender la lección.

—Mi capitán…

—Teniente Cooper, la ley es la ley. La naturaleza, al igual que un gran buque, también sabe de leyes, y no negarás que estos despojos infrahumanos no han de solventar lo acontecido con un «no pasa nada». ¿Cierto, teniente?… —Pasea a nuestro alrededor—. Estos han de aprender la lección, y para empezar será el pecador quien conozca la picadura y escozor del látigo. Snake, veinte para el desviado y diez para el ultrajado.

—¡Pero señor, es una falacia! —grita William mientras lo llevan al palo mayor.

—¡A callar! ¡La próxima vez piensa bien donde meter tu verga, así nadie podrá insinuar tus pecados!

—¡Mi capitán! —grito aterrada.

—¡Como oiga tus quejidos, chico, no serán diez, sino cien los latigazos! —Callo aterrada ante la repulsiva mirada de Snake.

—¡Capitán Cooper! —vocifera el teniente—. ¡Me veo en la obligación de poner freno a esta locura!

—¡Vos no gozáis de tal privilegio dadas las circusntacias!

—¡Capitán! —Se adelanta Belmonte al mayor—. ¡Estoy de acuerdo con el teniente! ¡Este es un castigo desmesurado!

—¡Da gracias a que solo probarán mi látigo! —amenaza Snake azotando el suelo—. ¡ Limpiapeces, ¿preparado?!

—¡No! ¡No soy un desviado, mi capitán! ¡Tenga piedad!

—¡Que dé comienzo el castigo!

—¡Capitán, entre en razón, o…!

—¡¿O qué, teniente Cooper!… —Amenazante, el capitán mira al teniente y este mantiene la compostura en silencio aunque rídigo también contenga su ira—. ¡Snake, adelante!

Y veinte latigazos le dan ante mí, que maniatada a la espalda mis pantalones se resbalan y mi blusón esta tan abierto y el fajín tan suelto, que se me cae de improviso.

—¡Mi capitán! —gritan dos grumetes al ver mi pecho desnudo.

Entonces, mudos, pasmados, incrédulos e incluso asustados, no existe hombre que no me esté mirando. Entretanto, William se arrodilla dolorido, Belmonte permanece paralizado e inquieto pero atento, Snake, blanquecino y en su constante y asquerosa crueldad insaciable titubea, y el capitán, que no atiende a la lógica aplastante de su vista, empuña su espada.

Pero si hay alguien más en quien fijarme es en el teniente, que se aproxima y me cubre con su largo gabán según me desata ante la perplejidad y asombro incomprensible del resto, mientras otea entre la tripulación hallando a vista alzada a su fiel cómplice, Belmonte, que se escabulle con disimulo.

—Alan…

—Chss…, —agarrándome de la cintura y procurando que nadie pueda ver mi verdadero ser, el teniente me mantiene aferrada a él pero frente a la mirada atónita del capitán y el acercamiento cada vez más sinuoso y depravado de Snake.

—Teniente Cooper, a mi cámara, ¡y de inmediato!, ¡Aasim, que nadie traspase el mesana!, ¡Snake, en tus manos queda el timón, ordena a tus hombres el acatamiento y sumisión del resto, y si por algún motivo alguien opone resistencia, no dudes en acabar con su vida! —Ante la consternación y estupor que instantáneamente domina entre los hombres, tras el capitán marchamos.

Al observar al teniente que me lleva despacio me doy cuenta de que inclina la cabeza hacia Cédric, que se mezcla entre la tripulación tras la sombra de Belmonte. Entretanto yo los veo, pero solo miro a mi muerte a la cara o a mi angustiosa e inminente tortura, que cada vez está más cerca a pesar de sentir verdadera calma al lado de Alan.

—Custodia con tu vida esta cámara —ordena el capitán a Aasim tras acceder al interior.

—Mi capitán —espeta el teniente mientras este deambula con ira contenida y detestable curiosidad—. Charles…

—¡Quién eres! —grita aterrorizándome—. ¡Qué eres!

El teniente abre su gabán y yo cubro mis pechos con las manos.

—A la vista está…

—¡No soy un ciego, Alan! ¡Qué sabes de esto!

—Me sorprende como a vos… —Sonríe irónico y con gusto.

—¿¡Por qué la cubres entonces!? ¡Desnúdala si no es de tu interés!

—Charles, somos hombres de honor…

—¡¿Charles!? ¿¡Ahora soy Charles!? ¡Estoy seguro de que esto es cosa tuya! ¿¡Sabías de su engaño!?

—No, mi capitán.

—¡No te creo! ¡Quiero una explicación del porqué hay una mujer en mi barco, Alan!

—Preguntémosle… —Le miro asombrada y él me guiña un ojo.

—Preguntémosle… —El capitán se restriega la cara e intenta mantener la calma, pero de improviso se acerca a nosotros y me separa del teniente—. ¡Desde cuándo estás aquí! —Callada cierro los ojos—. ¡De dónde eres! —Los abro y trago saliva pero no hablo—. ¡Responde o…

—No. —El teniente frena su bofetada—. Así no lograrás saber.

—¡No me toques, Alan!

—Pegarle no es la solución. —El capitán baja la mano pero sigue enfrentado a mí.

—Quizá así logre lo que deseo… —Me despoja del abrigo y yo cubro mis pechos mientras rasga mis bombachos y ante ellos, desnuda quedo—. No te sangraré, pero si no respondes a mis preguntas satisfaceré otra parte de mí si no es mi intriga, ¿lo has entendido? —Llorando inclino la cabeza y el capitán me da la vuelta, entonces, mientras alejado está el teniente, contra la mesa del capitán estoy yo—. Pero…, ¿qué es esto?… —Dos dedos acarician mi nalga—. No será cierto…, no es posible…

Se aleja y no tardo en alzarme.

—¿Qué ocurre? —El teniente, intrigado observa al capitán que de un impetuoso ataque de tos parece enajenado según me señala, mientras yo vuelvo a cubrirme con el abrigo.

—¿Quién eres? —me pregunta desde su butacón—. Y quiero la verdad. —Pero cabizbaja solo me alejo en dirección a la puerta—. Está bien. —Se alza lento y contenido—. Intentaré ser conciso. —Calmado desenvaina su espada y apunta hacia mí—. ¿Quién eres tú que en tu piel llevas la marca del traidor al que busco? —Se acerca—. Responde, mujer. ¿Cuál es vuestro nombre?, ¿de quién sois hija?, ¿a quién debéis pleitesía?, ¿quién os trajo hasta aquí?

Con la punta de su espada en mi cuello…

—Soy Elizabeth Middelton, única hija del ya fallecido George Middelton, su amigo de la infancia, capitán Charles Cooper.

Perplejo, el teniente no concibe mis palabras y el capitán solo hace que apretar su mandíbula y mantener la punta de la espada rozando mi piel.

—Tu padre es un ladrón y un traidor.

—Quizá él lo sea, pero yo no.

—Tú llevas su sangre además de su idéntica marca, y como tal, también eres una ladrona, lo que te llevará tarde o temprano a atracionar a los tuyos. —Me clava la punta de la espada y noto un hilo de sangre gotear por mi garganta.

—¡Basta, Charles!

¡Chis!

La espada del teniente contra la del capitán despierta a este y de imporviso apunta hacia él.

—Tú lo sabías… —Lo amenaza—. ¡Tú lo sabías maldito traidor! ¡Y yo te traté como a un hijo!

¡Chis!…, ¡chas!…

Enfrentándose, mientras ellos se enzarzan en una lucha mucho más que política, yo intento salir.

—¡Mi capitán, los negros! —gritan desde fuera—. ¡Mi capitán!

—¡Oficial Cédric, enfunda tu espada! —vocifera Snake—. ¡Mi capitán, sufrimos un motín! ¡Vosotros, acorradadlos! ―ordena entre griterío y golpes, entre silbidos y choques tintineantes de espadas, entre chillidos hirientes en hombres y entre el correr despavorido del miedo y de la fuerza bruta—. ¡Belmonte y los negros!

De repente se abre la puerta y Aaasim descubre al teniente y al capitán luchando a muerte mientras yo entreveo cómo salen los negros uno tras otro por la escotilla, junto al forcejero del resto en la batalla.

—¡Tú, ven aquí! —Aasim intenta agarrarme, pero me agacho y por entre sus piernas me escabullo—. No escaparás… —De una patada cierra la puerta y yo me inclino a un lado evitando su zarpazo.

—¡Eres un traidor! ¡No debí confiar en tu palabra! —grita el capitán.

—¡Tus manos están manchadas de tu propia sangre, ¿quién es más traidor?! —recrimina el teniente.

—¡Sal de ahí! —Debajo de la mesa del capitán Aasim intenta agarrar mis piernas mientras encogida y aprisionada por el butacón intento encontrar una salida.

Entonces veo la vidriera, tras ella el pequeño balcón, y como alma que lleva el diablo me arrastro y me escapo de sus manos directa al exterior.

Pero él me persigue y yo debo de evadir al teniente y al capitán enzarzados en su cruel enfrentamiento, así que en la alfombra de su salón me pongo de pie y echo a correr según Aasim roza el gabán con su espada.

—¡Asegura la cámara! —grita el teniente, yo vuelvo la mirada y las manos de Aasim agarran el gabán, entonces, el teniente se deshace del capitán rechazando su estoque, le propina una potente y funesta patada que lo tira hacia atrás y como llevado por una fuerza increíble se acerca hasta Aasim y clava su acero por la espalda retorciéndola frívolo y decisivo.

Yo, paralizada, que tan solo veo al gigante negro de ojo de cristal sujetando fuertemente el gabán que me mantiene frente a él, también siento su punzante muerte en sus ojos y en la furia del teniente manteniendo bien adentro de la carne su frío y mortífero metal, hasta que por su propio peso cae y yo con él.

—¡Vamos, levántate! —Agarrando mi brazo me alza y abre la vidriera—. ¡Ve a mi cámara y aseguralá! —Me saca afuera y me deja contra la balaustrada —. ¡Alli estarás a salvo!

—¡Alan!… —Agarro su brazo.

—¡Ve a mi cámara y asegúrala! —Me ordena furioso y yo me tenso—. Elís… —Ansioso me une a él y acaricia mi rostro con adoración y delicia —. Ve a mi cámara y asegúrala. ―Observa entretenido mi boca entreabierta y yo tiemblo—. Ve y espérame. —Contempla mis ojos y sin preverlo, impetuoso, me aferra a él.

Con sus labios en los míos, que no ansían cerrarse invadidos por su irresistible boca, ardiente y arrabatadora boca, dulce y provocadora del rugir de mi interior y creadora del despertar del frenesí que de un fulgor intenso e incandescente se adueña de mi cabeza y desciende impulsivo y desenfrenado por todo mi ser, en su amplitud de suavidad carnal y mental, material y espiritual, me derrumba entre besos delicados y de un fuego extremo mientras él me sostiene como fugaz ente que soy en sus manos en el tiempo detenido y refugiado en sus abrazos, según con un beso, permanente y exótico beso y de un sin fin inmenso y apasionado que torna exquisito el placer de saborear su boca, celestial e indomable boca, yo muero de deseo, de un inigualabe y profundo deseo que para mis insaciabes labios no es nada, a como lo es para todo mi cuerpo.

—Elís, ve a mi cámara, asegúrala y espérame.

Alejándose cierra la vidriera y yo me quedo fuera esperando.

Esperando el no sé.

—¡Aaaaa!… —grita un hombre y lo veo caer.

¡Plof!…

Mirando cómo se hunde en el mar, desvío la vista hacia babor y hallo a dos hombres enzarzados en una lucha a muerte y casi volcados sobre la borda del barco, hasta que caen sin soltar sus manos enredeadas en golpes y arañazos.

¡Chis!…, ¡chas!…, ¡Argrrrrr!…, chis!…

—¡Malditos bastardos!

¡Pum!…

Con el sonido de un arma de fuego despierto de mi temible ensoñación y miro haca abajo.

La balaustrada de la cámara del teniente sobresale más que la del capitán. Si me descuelgo por la madera, aparte de quizá perder la vida en la inmensidad del océano, no hay más opción para mí que la de intentar descender aun sin cuerda.

Pero busco a mi alrededor intentando hallar algún objeto que me ayude a bajar, sin embargo, la nada y yo sola es lo que hay, y sin más que morir ahogada o a manos de Snake, al mar caeré si mi honor queda resguardado. Así que, sin más, portando un gabán que arrastro y me impide moverme con soltura, desnuda quedo y lo lanzo abajo para así desplazarme mejor.

Y lo consigo.

Subo la balaustrada entre ruidos de intenso dolor provenientes de cubierta, entre alaridos desconcertantes de hombres que ordenan a otros hombres para que acaben con la vida del de enfrente, entre insultos y humillaciones que sin duda son de aquel a quien más deseo su muerte y entre otros gritos de pavor y de muerte inminente que doy por hecho que serán de los negros, ya que, entre mi descenso fortuito y naturalmente íntimo hay hombres que yacen en el agua mal heridos o incluso vivos, y que se ahogan y perecen en las frías aguas del Atlántico.

Desnuda, agarrada a la madera del balcón de la cámara el capitán, con la brisa repentina enfriando mi cuerpo, el terror de no saber tirarme para así caer en el balcón inferior y con el desconcierto de llegar y a saber qué pasará, cierro los ojos, respiro profundo, me sujeto más fuerte ante el embiste del agua y el golpe de aire, y pienso inesperada en ese beso arrebatador que sin saber por qué o a qué se debe sin duda me reviste de una valía insospechada, que me lleva a lanzarme al vacío confiada de yacer en un buen sitio.

¡Pom!…

—¡Ay!… —Mis tobillos sufren el golpe y me impiden alzarme.

—¡Aaaaaa!…

Otro negro cae al agua por babor. Entretanto, calentando mis pies para que el dolor pase cuanto antes intento alzarme y solo puedo arrodillarme. Entonces, alargo el brazo y agarro el gabán, sobre mí lo coloco y tras segundos de angustia entre gritos, disparos, sollozos, intensos pasos que incesantes atraviesan la eslora del barco, las órdenes que desconozco si de bien son o si del diabólico mundo del horror, y el caos que reina en cubierta, me pongo de pie y quedo frente a la vidriera.

—¡Aún no has acabado conmigo, teniente bastardo! —grita el capitán asomado por su baranda que ríe al verme—. ¡Snake, a por ella!

Señalándome miro hacia ambos lado y encuentro al despiadado asomado por la borda de estribor dispuesto a obedecer y de la forma más virulenta y sarnosa que existiese.

—Ahora o nunca… —Abro la vidriera y cierro la puerta de la cámara asegurándola.

Con la mesa empotrada contra la puerta miro a todos lados y aunque vea no miro. En el suelo nada, en la mesa nada o solo en el cajón, en donde el arma del teniente descansa y para mi funesta esperanza está descargada. En la cama nada, en la otra mesa nada y en el armario…, algo de ropa. Unos pantalones y un blusón con cordeles ajustables que de súbito hago propios.

¡Pam!…

Golpean fuertemente la puerta.

¡Pam!…

Vuelven a empujarla.

¡Pum!…

Un fogonazo contra ella y entre el huno no distingo dónde está el agujero.

—¡Ya eres mía, puta!

Snake.

¡Pam!…

Vuelvo a mirar el suelo, y nada.

¡Pam!…

Sobre las mesas las débiles copas y los platos dorados.

¡Pam!…

La mesa se desplaza de la puerta.

¡Pam!…

—Ya eres mía…

¡Pam!…

La mesa cede y vuelca mientras Snake entra de golpe y se me queda mirando.

—Tú y yo tenemos algo pendiente…

Manteniendo en mis manos como escudo el plato gigante en el que observo el reflejo del teniente cuando de espaldas a mí dicta sus sueños, veo a Snake cerrar tras de sí y empotrar de nuevo la mesa contra la puerta. A continuación se gira, enfunda su espada y me muestra su arma de fuego que recarga con vil precisión para enseguida blandirla sin ton ni son según estira el cuello y lo cruje con desidia y una alarmante friolera, que a mí me aterra.

—Hace tiempo que te venía observando…, pero reconozco que en ningún momento pensé que pudieras esconder tanto en tan poco…, mujer… —Acercándose yo camino hacia atrás—. He oído que portáis la marca del traidor. Vuestro padre, ¿es cierto?…, mujer… —De una patada aparta el butacón de la gran mesa—. Un ladrón y un desertor que no merece más que la muerte. Lo mismo que vos.

Frente a él, que permanece inmóvil y sediento de sangre en la cabecera de la mesa, yo hago lo propio en la otra punta. Pero despacio se acerca y yo camino hacia delante, él viene hacia mí y yo sigo caminando, él arremete con su espada y yo subo el plato defendiéndome de su embestida, entonces, en el mismo instante en el que mis ojos se cierran inconscientes temiendo el filo de su espada, siento sus manos apoderándose de mi cintura arañando mi piel.

—¡Suéltame! —Le aporreo con el plato y él me abofetea.

—¡No te muevas, furcia embustera! —Me aprisiona contra la gran mesa y aprieta mi cara contra la madera—. Primero seré tu deshonra… —Mantiene mis manos en mi espalda—. Luego seré tu tortura… —Las ata y tensa poderosamente—. Y cuando me sacie de ti… —Lame mi rostro y huelo su apestoso aliento y su pegosidad corpórea—. Te rajaré el cuello. —Aprieta mi rostro contra la madera y clava en ella un cuchillo delante de mis ojos—. Fue realmente sencillo engañar a tu padre. —Con mis piernas abiertas y él entre ellas comienza a bajarme los pantalones—. Solo le dije que el cofre era suyo y lo cogió sin más…

¡Pam!…

Golpean la puerta.

¡Zas!…

—¡Ah!… —Escociéndome su bofetada en mi nalga, empieza a arrastrar sus manos por mi espalda y por mi trasero—. Te juro que…

¡Pam!…

Vuelven a empujar la puerta apartando la mesa.

—¡No jures en vano ramera! —Estira de mi pelo y me golpea la cabeza contra la madera.

¡Pam!…

—¡No te muevas! —Apoyado en mí arrastra sus dedos por mi descendiente hendedura.

¡Pam!…

—¡Suéltala, serpiente! —El teniente Cooper apunta a su cuello con la espada—. ¡Aléjate de ella!

—¡Tú!… —Soltándome de súbito agarra el cuchillo y arremete contra el teniente que da un salto hacia atrás para alejarse del filo del metal, mientras Snake enreda sus piernas en las del teniente hasta caer—. ¡Por fin acabaré contigo!… —Apunta a su pecho y de improviso yo golpeo su cabeza y él dispara.

—¡Aaaaaaaaarrrgggrrr!…

—¡Bruja del demonio!… —Snake me golpea en la cara con su arma y yo caigo redonda al suelo.

—¡Ahhhh!… —Con las manos en la cabeza intento abrir los ojos pero encharcados en nubes blanquecinas solo vislumbro una figura en el suelo defendiendo su postura mientras se cierran mis párpados y en un arrebato inconsciente de auxilio los vuelvo a abrir, según los gritos y el pavor del moribundo es de un tremendo dolor angustioso que alimenta la carniceria que tras la puerta se deja entrever junto a los chillidos y gritos ahogados de lo hombres, que a pasos desmedidos aminoran y caen o veloces huyen, mientras yo solo ansío que en su vuelta, producida en mi cercanía, no sea la de la muerte del teniente y como consecuencia la mía.

Pero vuelvo a cerrar los ojos y…

—Aaaaaaaaarrrgggrrr!…

Espantada observo al teniente en el suelo y a Snake sobre él, arremetiendo contra su hombro sangrante, entonces, a rastras me acerco e intento apartarlo, pero al verme, Snake arremete contra mí.

—¡Aaaaaah!… —Me golpea en la herida de la cabeza y caigo al suelo.

Entreabriendo los ojos veo al teniente abalanzarse sobre Snake mientras siento descender por mi sien algo caliente, espeso y pegajoso.

La niebla me invade. Lejanas son las voces que en un susurro escucho. Ya no están tan alejadas de mí, sino en mis propios devaneos inconclusos que me llevan a alzarme de nuevo.

Pero…

—Ahhhhh… —Revolcándome siento que me propinan un gran golpe en la espalda que me desplaza al rincón, en donde abro los ojos y entre la neblina vuelvo a ver al teniente sosteniendo las manos de aquel que intenta ahogarlo según lo mantiene contra el suelo.

—¡Llevo décadas esperandoe este momento! —Snake aprieta fuerte su cuello—. ¡Por fin podré dormir en paz!

Sin saber en dónde estoy, alzándome y sangrando me acerco, pero caigo sin más desfallecida. Snake disfruta ante mi sufrir por no llegar hasta ellos, el teniente mantiene sus manos en el cuello de Snake intentando alejarlo, pero no lo logra, y yo me arrastro y no llego, mas el plato sigue cerca, y sin más fuerza que la debilidad de un suspiro lo agarro y de rodillas consigo golpear la cabeza de Snake, apartándolo apenas del teniente, un instante de desconcierto que el teniente aprovecha para alzarse en su contra y enganchar su pescuezo con fiero zarpazo hasta volcarlo, para así ser él quien por encima de Snake quede.

—Llevo muchos años esperando este momento… —dice Alan mientras su brazo sangra a borbotones—. Por fin podré dormir en paz.

Retirando la vista incapaz de ver morir a Snake aun deseándolo siento tan propia la tremenda y poderosa fuerza que hacen los brazos de Alan sobre el cuello de Snake, que incluso respiro ansiosa y desmesurada según aprieto mis manos como si fueran las suyas y oigo los agónicos jadeos del yaciente, desesperado por inhalar su último aliento. Pero no llega. Sus débiles muecas y golpes de voz ralentizan su eco y su respirar como la brisa frena en su avanzar y de un extraño suspiro todo queda en un silencio perpetuo, en un callar incomprensible, que si bien al natural produce inquietud, en la vida de un hombre es un escalofriante segundo de agotada existencia pudorosa.

Arrinconada observo a un hombre en el suelo con las piernas abiertas y los brazos en cruz. Un hombre que mantiene la cabeza ladeada, los ojos abiertos y la boca del mismo entreabrir como si todavía esperara ese último suspiro de vida.

Yo veo a un hombre que no lo era en realidad y que en su morir aparenta estar en paz consigo, incluso con la terrorífica vida que tenía y ahora parece estar destinada al más profundo infierno, en donde le esperan aquellos que en sus manos perecieron y ahora pueden descansar y quizá ascender a los cielos.

Arrinconada y obnubilada veo a un hombre muerto y a otro enganchado a su cuello desplomando sus fuerzas sobre él como si aún estuviera acabando con su mísera vida en un renacer constante e intenso de satisfacción desesperante y plena, aunque desista moribundo en su ímpetu por perpetuar todavía aún más su afrenta, si no es por un gran chorro de sangre espesa que resbala por su brazo y no evita su descomunal sacrificio.

Acurrucada entreveo a dos hombres y no oigo nada.

Absolutamente nada.

Capítulo XIV

«¿Teniente Cooper?…, ¿teniente?… En el exterior, bajo la húmeda noche cubierta de un blancor nebuloso y etéreo, y con la débil luz de la luna traspasando la niebla e iluminando apenas la superficie en la que me encuentro, batiendo los brazos despejo mi camino, y sobre el agua oscurecida y en calma mis pies descalzos se arrastran. No hay nada que no sea yo y el agua. Nada que no sea la neblina o la noche. Nada que no sea mi andar hacia la nada. ¡Plof!…, detrás de mí una gota de agua que crea sutiles ondas que se dispersan a lo largo y ancho del inmenso lago, sin tierra en donde dar con su final. Redondeadas y voluptuosas parecen pequeñas olas que cubren mis pies al pasar. Cálidas y delicadas no dejan de ensanchar como si jamás pudieran deshacerse sin más. Y del centro, como surgidas de la nada, solo está esa gota y su caer como bucle sin sentido mensajero del frío. Sí, siento al frío apoderarse del agua por la que camino e incluso lo siento a su paso según deja una fina capa de escarcha cubriendo la superficie y hasta mis propios pies. De repente un chasquido. De repente un suspiro. De repente una figura a lo lejos que porta un gran sombrero. Y de repente, como aparición espectral iluminando el centro del mar, Snake apuntando al pecho de la figura expectante. Solo es sombra del hombre en espera de muerte. Sombra fantasmal a la que intento arribar sin mover mis pies congelados. Sombra que yace ante un fogonazo que de súbito humea a mi lado y de un ardiente vapor derrite el hielo del lago. De vuelta a mis pies mojados, el agua ya se ha secado, la niebla se ha disipado, mis pies aún siguen mojados y a Snake veo colgado y del mayor de su barco. Mas frente a mí y sobre árida tierra, la figura yaciente de un hombre herido y mi propia sombra llorando su muerte. ¿Teniente?, ¿teniente Cooper?, ¿Alan, eres tú?…».

—Es un milagro que siga vivo, Basilio.

—El milagro sois vos, teniente. Pero si no me permite sanarle no seré responsable de su empeoramiento.

—Con esto bastará. Ahora ella es su prioridad y no hay más que ella, ¿entendido?

—Como ordene, señor. —Noto unas manos en mi rostro—. Su herida no ha sido profunda, sí escandalosa, pero no mortal. En cuanto la limpie y desinfecte a mas tardar en un par de días cicatrizará. Por lo demás, no me atrevo a aventurarme, señor, no querría ser descortés.

—Limítate a limpiar la sangre de su cabeza, esa es tu labor, sanarla, despertarla y darle de beber, demasiado lleva yacente, entretanto yo he de ocuparme del capitán. No olvide llamarme en cuanto despierte.

—Sí, señor. —Aprieto los ojos con fuerza—. Elizabeth, soy el médico, Basilio, ¿puedes oirme? —Intento abrir la boca—. No te muevas.

—Ahhh… —Con el escozor y el picor adentrando en mi cabeza abro los ojos.

—Mis disculpas, pero si no duele no cura. —Posa un paño empapado en fenol—. No querría ser inoportuno, pero ¿se encuentra bien?

—Sí, Basilio… —Intento levantarme—. ¿Dónde?… —Miro a mi alrededor y estamos solos—. Snake…

—Snake ha muerto. Y no ha sido el único…

—¿El teniente?

—Tratando unos asuntos con urgencia. —Respiro profundo y de un alivio pasmoso.

Pero si su vida es mi alivio, la de otro es mi suplicio.

—¿William?

—¿William?…

—El Limpiapeces, ¿dónde está?

—No sé de él. —Me levanto enérgica y me da un mareo—. No ha de abandonar esta sala sin que el teniente dé su permiso.

—¿Su permiso?, ¿acaso soy su prisionera?

—No sabría…

—Sandeces. —Abro y salgo directa en busca de William pero en el pasillo hay tres hombres muertos, y si alzo la vista y miro al frente no hay parte del tercer puente en donde no se halle algún cadáver o algún herido de muerte.

La sangre ocupa el suelo como si de barriles de vino volcados se tratase. Espesa, gran añada de burdeos sería. Mas rebosando de los hombres cuyas heridas abiertas demuestran carniceras la crueldad con la que se han batido a duelo entre ellos, yo procuro evitar rozarlos en mis cortos y cuidados pasos yendo hacia la escotilla.

No importan negros o blancos, altos o bajos, corpulentos o de débil complexión, marineros o artilleros, oficiales o grumetes, hombres o ingenuos muchachos soñadores. Todos son simples muertos yacientes sobre la madera de un barco enrojecida por su sangre de incesante avance. Entretanto, no deseo verlos y ni siquiera conocerlos, mas en busca de aquel a quien menos deseo ver muerto, obligada me siento incluso a volcar a los que yacen boca abajo tan solo para cerciorarme de que William no se halla entre ellos. Pero al recordar en donde lo vi por última vez, el mayor es mi destino, mas costoso es avanzar entre muertos y heridos sin notar el desconcierto y el caos que percibo de los pocos vivos.

Aquí, en el tercer puente, desde las cámaras y cruzando por completo la eslora del barco, tan solo hay hombres tirados con espadas clavadas en sus pechos, con gargantas seccionadas o con heridas mortales de fuego. Y entre ellos, como alma solitaria mi persona deambulante y dos marineros cabizbajos y en silencio, que recogen a los muertos y los llevan a cubierta.

—Chss…, calla, que ahí viene… —le oigo decir a uno y los dos me miran con cierto pudor y adversión.

—¿Habéis visto al Limpiapeces? —Se extrañan al oir mi voz y enseguida regresan a su labor sin responderme.

Una vez han subido al muerto, tras ellos voy, pero al asomarme por la escotilla y mirar al frente veo al teniente en la borda de babor hablando con dos marineros. Mientras tanto, si en el puente hay sangre y muertos en cubierta sus ríos se desprenden al mar y los inertes tras ellos.

Uno a uno los tiran por la borda. Los supervivientes frotan la madera del suelo con el agua del mar desplazando la sangre hacia los laterales. Los mismos que limpian, cuando cansadas están sus rodillas y no pueden más, regresan al puente y uno a uno suben a más y más muertos, para arrojarlos sin ningún tipo de miramientos ni de escrúpulo fugaz. Y yo, que entre ellos no veo a William, ya temo que su vida haya acabado en el fondo del océano. Así que, directa a mi puente bajo a trompicones las escaleras y entre muertos camino hacia la otra escotilla, por la que al bajar me doy de bruces con quien hasta anoche dormía delante de mi hamaca y ahora yace bajo la escalinata con la cabeza cortada. Alrededor de él y por lo ancho y largo del barco hay montones de negros todos muertos y amontonados muy cerca de la escotilla, como si en su camino por ascender del sollado a la cubierta los hubieran esperado y uno tras otro los hubieran asesinado sin más que agolparlos desamparados.

No puedo ni mirarlos, y aunque sabía que serían carne de cañón y a conciencia, no sé si ha valido la pena su muerte por la creencia de que en su osadía inconsciente libertad hallarían.

¿Cómo habrían de obtener una vida plena si no existe un negro libre que ratifique su causa?

Mire donde mire solo veo muerte. Escuche lo que escuche solo oigo al silencio. Pero de entre el horror un leve y agudo llanto desboca a mi corazón y me empuja a seguir buscando.

—Vaya…, qué susto me has dado… —Entre la paja y con algunas vueltas de cuerda sobre él, el último cochinillo llora débil—. Quizá deberías haber muerto…

Y sí. Debería porque va a morir. Lo hará para alimento. Lo hará como ya lo han hecho el resto de animales, que, aunque ya eran pocos, ahora ya ni son, de hecho, de forma despiadada y con un odio absoluto hacia los que hasta ahora de compañía me otorgaban ya no queda nada, o más bien su sangre esparcida junto a la de los hombres. Y entre ellos no hay rastro de mi amigo, solo plumas, pellejos, tripas y muertos. Muchos más muertos, muertos y muertos, muertos y muertos…

—¡Ah!

Espantada ante el horror que ven mis ojos me tapo la boca y comienzo a llorar desconsolada.

En mitad de la escalera que lleva al sollado lo de arriba no es nada en comparación a lo de abajo.

Creímos que la mayoría estaría dispuesta a luchar. Los negros que yacen ocupando buena parte del barco sea donde sea, han demostrado que así era, mas si de negros y de muerte se trata, frente a mí hay pilas de cuerpos inertes que dantescos me retraen a la amarga sensación de quien en su día los convenció de tal afrenta: yo. Y entre ellos ese muchacho de mi edad y a su alrededor decenas de hombres como él. Con lo que, muerte encuentro allá donde voy sin que haya rastro de William.

—¡Sniff!…

Sobresaltada ante el sonido del llanto, me dirijo lenta hacia la proa del barco sorteando los montones de negros muertos a mi paso hasta que entre ellos veo a un blanco agazapado.

—¿Hay alguien ahí? —Acercándome lo veo encogerse—. No voy a hacerte daño… —Observando unos bombachos roidos…

—¿Elizabeth?…

—¡¿William?! —Apartando algunos cuerpos descubro a mi amigo encogido, aterrado y llorando desconsolado—. Menos mal que estás vivo… —Abrazada a él…

—¡Ay!

—Lo siento, William. —Me separo al recordar que su espalda está mal herida—. Ven, te curaré. —Le ayudo a levantarse y veo sus pantalones empapados de su propio orín mientras él me mira horrorizado, con pasmosidad incrédula, con cierto rechazo a que le vea y con una cobardía que jamás imaginé a pesar de conocer su chulería, grandilocuente y palabrera.

—Lo siento, Elís. Todo ha sido culpa mía.

—Ahora ya no importa, William.

—No te equivoques. Si no hubiera… —Cabizbajo seca sus lágrimas—. Tú no… —Suelta mi mano—. Te he traicionado y te pido disculpas por todo cuanto te he dicho y te he hecho.

—Ya hablaremos de ello, ¿de acuerdo?, ahora vamos, te curaré las heridas. —Vuelvo a agarrar su mano y vamos hacia popa.

—¡Tú! —El teniente se aproxima enfilando su espada—. ¡Tú, maldito necio!, ¡¿aún vives sin merecerlo?! —Sin apartar la espada frena su andar ante mí—. ¡Elizabeth, suéltalo!

—Hay que curar sus heridas.

—¡¿Sus heridas?! ¡Más dolor habría de sufrir! —Baja su espada y la envaina para a continuación agarrar mi brazo y apartarme de William—. ¡Veremos hasta dónde es capaz de soportar! —agarra a mi querido amigo con fuerza y tira de él.

—¡Déjalo! —Paso por delante y el teniente frena de ipso facto.

—¡Todos los que no estén a mi favor no obtendrán mi perdón, y este mísero y desgraciado aún menos!

—¡Este mísero es mi amigo y no permitiré que le hagas daño!

—¡¿Tú?! —Ríe incrédulo—. ¡¿Me estás pidiendo que no haga nada contra aquel te ha llevado públicamente a la deshonra y casi echa a perder todo cuanto he planeado durante años?!

—¡Él no es culpable de nada!

—¡Error! —Me aparta y tira de un William encogido que no puede caminar—. ¡A los traidores y cobardes como tú hay que darles un escarmiento! —A punto de obligarlo a subir yo me pongo delante y bloqueo la escalera.

—Por favor, mi teniente, déjeme curarlo.

—¡Aparta, Elizabeth, es una orden!

—No la cumpliré. Si acaba con él habrá de acabar conmigo.

—¡Obedece, Elís!

—No, Alan. No lo haré.

—¡Ja!…, ¡crash!… —Golpea la madera colérico—. ¡No puedo creer que tú!… —Suelta a William y ofendido sube dos peldaños—. ¡¿Despúes de lo que te ha hecho serás capaz de sanarlo y de incluso arriesgar tu vida por él?!

—¡Sí! —Endurece el rostro y mira a William con odio.

—Al amanecer serás mío —le amenaza y desaparece.

—Vamos. —Agarro de nuevo su mano y le llevo al catre más cercano—. Túmbate aquí. —Tras apartar a dos negros muertos William se tumba y yo miro su espalda—. Voy a por agua y a buscar a Basilio. No te muevas de aquí.

—Gracias, Elís. Jamás podré compensarte. —Llorando resulta penoso—. Y el teniente lleva razón. No merezco tu perdón ni tampoco tu compasión.

—Olvídalo, William. No martirices tu pesar más de lo que ya lo has hecho. —Acaricio su cabeza—. Enseguida vuelvo.

Pero enseguida no será, ya que, mientras salgo del sollado en dirección al primer puente no solo de muertos estoy rodeada, sino que también de los pocos vivos que quedan y me miran con asombro y desconcierto frenando incluso sus quehaceres según yo paso entre ellos y me dirijo al segundo puente, en donde hallo más de lo mismo y con la misma estupefacción.

Los vivos permanecen callados como los muertos. Ellos solo observan cómo con cabeza alta obvio su perturbarción mientras camino directa hacia la escotilla para ascender al tercer puente y encontrar tan solo sus murmullos y sus habladurías, que son de mi estupor, y no por sentir que sobre mí se ciernen, sino porque no es más la incertidumbre del saber qué dirán a la sombra de sospecha que sus miradas transmiten. No obstante, a pesar de notar cómo su incomprensión no da pie a excusas ni a explicaciones que de seguro no sosegarían su inquietud, la sensación de extrañeza, de rechazo y marginación ya empieza a adueñarse de mí. Es como si no debiera de estar aquí. Como si mi presencia les fuera incitadora de exaltación aunque cohibida. Como si el necio y debilucho con el que de vez en cuando hacían de sus burlas su divertimiento, ahora se hubiese transformado en un castigo injustificado o en un reproche contenido y apagado. Sin embargo, aunque los pocos hombres que en vida observan mi caminar, bajo la sepultura silenciosa de su propio ímpetu no hagan más que frenar en sus tareas para curiosear mi ir y venir, yo no desisto en seguir mi camino hasta llegar a la cocina en donde los cuchillos ya no están clavados en la madera sino en algún cuerpo diseccionado.

Creo que voy a vomitar…

Y lo hago encima de los muertos que yacen alrededor del gran horno en donde a su lado hay un cubo vacío y otro repleto y de la sangre de los muertos.

Con uno bastará aunque tenga que volver a rellenarlo para curar bien a William, a quien hallo tumbado de vuelta y junto a Belmonte.

—¡Carlos!… —Echo a correr y le abrazo—. Cuánto me alegro de verte…

—¡Chico, no hagas que me sonroje!…

—¿Cuándo dejarás de llamarme así? —Separándome sonrío y él se echa a reír.

—Cuando regreses a casa. —Sorprendiéndome me abraza muy fuerte—. Hemos vencido. Después de todo hemos vencido…

—¿Y el capitán?, ¿qué ha sido de él?

—Ahora está en manos de Alan. Él decidirá qué hacer. —Serio se retira y se acerca a los negros amontonados bajo la escalera.

—Están todos muertos, Belmonte. Todos muertos…

—Todavía quedan algunos. Están en la cubierta principal bajo las órdenes de Cédric.

—¿Cédric también ha sobrevivido?

—Por supuesto, chico. Apolón es un hombre de armas, jamás nadie le ha echado el guante. —Aparta a los negros.

¡Talántalántalántalántalántalán!…

—Arriba chico, el teniente nos reclama.

—Enseguida subo, Belmonte. —Con el cubo de agua me acerco a William.

—No sé qué razón te empuja a sanarlo. Deberías permitir que el teniente acabara con su vida. Casi echa a perder todo por cuanto hemos luchado.

—Quizá debiera, sí, pero yo no soy pirata como vosotros.

—No seréis una pirata, pero el teniente sí lo es, y tu defensa a ultranza de este necio solo acarreará problemas.

—Estoy dispuesta a asumirlos. —Empapo el paño y limpio sus heridas.

—Vos sabréis qué hacer para tener la conciencia tranquila. Conocéis la opinion del teniente y esto no es de su gusto, no sé por qué os lo permite, mas no insistiré. Allá vos…, pero os aconsejo que a partir de ahora no subestiméis al teniente, al final seréis vos quien deba de responder a sus preguntas de la misma manera que yo deseo saber. No solo ocultabáis a la mujer que sois, sino que también escondéis esa marca idéntica a la que llevaba en el hombro el provocador de todos los males del capitán e incluso de su locura.

—Belmonte, sobre mi padre…

—Déjalo, chico. Pudiste confesar a tiempo y no lo hiciste.

—Tuve miedo.

—¿Miedo?… —Se aleja en silencio y en el primer escalon me mira apenado—. Quizá debiéras seguir sintiendo miedo, esto no ha terminado.

Con la soledad que me otorga permanecer en un lugar sombrío y plagado de cadávares que ya empiezan a desprender un hedor nauseabundo mezclado con el ferro sangriento esparcido del suelo, ya solo me queda desear que a partir de ahora no solo de William me sienta acompañada, sino también por aquel que sin entenderlo a accedido a renegar en su afán de acabar con la vida de mi amigo, que duerme según yo limpio sus heridas y con una calma increíblemente pasmosa.

—Eres un fanfarrón, William. Me amenazaste con acabar con mi vida si se diera el caso, pero mírate, te he encontrado en el rincón más profundo empapado en tu propio orín y de un encojo inusitado, que de manera clara ha mostrado tu cobardía y el banal significado de tus palabras. Las aprendidas en pos de complacer al despiadado de Snake, gracias a dios, ya muerto.

Gracias a Dios o mejor gracias al teniente, que en el puente de mando permanece junto a Cédric y Belmonte, estático, imperturbable, firme y seguro de sí, a pesar de que en su herida de fuego le mantiene sosteniendo su brazo ocultando su dolor.

—¡Camaradas! ¡Aquí tenéis al vencido! —Detrás de él y de un aspecto deplorable el capitán se adelanta y la tripulación exige su cabeza—. ¡Sé qué deseais! ¡Y yo cumpliré! ¡Pero antes!…

—¡Vamos malditos! ¡Caminad aprisa! —Mandados por Cédric y custodiados por tres grumetes de los más forzudos, un grupo de los hombres de Snake son llevados al mayor, amordazados y maniatados.

—¡Quienes arrepentidos juren obediencia al teniente Cooper serán perdonados! ¡Quienes no, a la deriva serán embarcados!

En un completo silencio exceptuando a los dos hombres que sin descanso arrojan a los muertos por la borda y a su paso sus quejidos son de nuestros oídos, los hombres de Snake alzan la cabeza y escupen al suelo orgullosos renegando del teniente.

—¡Habéis decidido! ¡Cédric, solo ellos, nada más!

Ante la expectación de unos cincuenta hombres blancos, los vivos en un emjambre de cuerpos sangrantes, Cédric ordena a dos grumetes que floten una barca en donde el provenir de los reos se desvanecerá, bien profundo en el mar. Veintiseis vidas sobre un bote. Veintiseis sobre el mar. Veintiseis navegarán la deriva y veintiseis morirán. Así, a su suerte los deja el teniente, sin más que ellos mismos. Sin remos, sin agua, sin comida, sin brújula y sin nada más que sus propias vidas y hasta que la muerte les llegue. Mientras tanto, según el teniente mantiene fuertemente sujeto al capitán, su otro brazo está en cabestrillo.

—¡Muerte al capitán! ¡Muerte al capitán! —grita la tripulación mientras este, asustadizo y tembloroso, no muestra un atisbo de lo que fue.

—¡Vuestros deseos serán cumplidos! ¡Juro que no tengo más deber que el de acabar con su vida como él hizo con aquellos que murieron durante años en la travesía! ¡Su fiera injusticia se verá recompensada con su muerte y no será placentera ni de calma meridiana, el capitán morirá en su propia jaula! ¡Y yo mismo seré quien la arroje al mar! ¡¿Estáis conmigo?!

—¡Si, mi teniente! —gritan al unísono y con sed de venganza.

—¡Pues nos os demoréis! ¡Subid la jaula!

¡Crash!… ¡crash!…, ¡crash!…

Desde abajo golpean el suelo de la amura de babor hasta crear un agujero enorme.

—¡Enganchad las cuerdas! —gritan desde abajo—. ¡Tirad!…, ¡tirad!…, ¡tirad!…

La jaula asciende lentamente hasta que en la cubierta la posan en la amura de estribor.

—¡Aquí permanecerá para vuestro regocijo hasta el amanecer! ¡Tenéis permiso para hacerlo sufrir como más deseéis! —De un inusitado autorreflejo la tripulación se acerca en masa para vilipendiarlo, arrojarle esputos, insultarlo, humillarlo, e incluso orinarlo.

Entretanto, mientras no creo lo que veo, menos reacciono.

—Vos… —Tocan mi hombro y me doy la vuelta asustada.

Uno de los negros sonríe y de súbito me abraza.

—Tranquilo…

Pero tras él vienen más y comienzan a agolparse a mi alrededor para fundirse conmigo en un abrazo efusivo y de tierno agradecimiento. Entonces, sin esperarlo uno de ellos me sube a hombros y comienza a caminar despacio en círculos mientras los otros ríen y cantan y saltan y bailan a nuestro alrededor, pasmando al resto, que desconcertados no saben qué hacer.

Ellos no lo sabe, pero yo sí. Yo río, siento el aire en mi rostro estando sobre ellos, comparto su felicidad, olvido a los muertos del suelo, miro a los negros y siento su alegría, toco sus manos que se alzan para rozar las mías, acaricio el rostro de aquellos que ansían mi contacto e incluso lloro al ver que su dicha está siendo la mía y de una maravillosa sinceridad que llena a mi corazón.

El resto de la tripulación no sabe qué hacer para disipar el momento de felicidad que a los negros los lleva a celebrar conmigo la victoria. No saben que en su lucha por alcanzar la libertad una mujer es su estandarte.

—¡Bajadla de ahí! —grita Belmonte asustándolos y lo hacen al instante—. ¡Apartaos de ella! —Temerosos dan un paso atrás.

—Solo están felices por vivir, ¿acaso no han de festejarlo?

—Ordenes del teniente. —Los dos le miramos fijamente y él mantiene la compostura y su firme figura frente al timón, mientras yo alzo la cabeza orgullosa—. No se festejará hasta deshacernos de los cadáveres y del capitán. —Sin apartar la vista Alan mantiene la suya clavada en mí mientras Belmonte incita a los negros a bajar—. Los vuestros os esperan. —Los dirige hacia la escotilla y baja tras ellos.

Mientras tanto, yo, que no me amedrento ante la ira contenida del teniente mostrada en sus rasgados ojos, como hacen otros escupo al suelo, le vuelvo a mirar y encolerizando a su rostro voy hacia la escotilla creyendo que mi altanería repentina no es de su ofensa.

—¡Tú! —Me señala—. ¡A mi cámara, inmediatamente! ¡Cédric, al timón! ―Con verdadero desespero el teniente baja a cubierta y se acerca a mí—. Ven aquí… —Me agarra del brazo y me lleva a su camarote, en donde al entrar cierra con llave y yo espero asustada pero altiva—. No vuelvas a desobedecer mis órdenes. —Con furia se enfrenta—. Ahora he de mantener el orden, la disciplina y el respeto por mi mandato. Lo menos conveniente es que tú me pongas en entredicho.

—Solo he dejado que los negros…

—No hablo de ellos. —Se toca el hombro dolorido—. Has tenido mucha suerte. Si te hubieras enfrentado a mí en defensa del Limpiapeces ante alguno de los hombres de este barco, juro que en la tesitura del qué hacer me habría hallado, y aseguro que mi decisión no hubiera sido en tu beneficio.

—Le agradezco su indulgencia, mi teniente.

—No he sido indulgente, tu querido amigo el Limpiapeces solo tiene hasta el amanecer, despúes su vida dependerá de mí, y yo… —Sonríe pernicioso—. Yo soy un pirata, ¿acaso conoces mi deber como tal?

—Si a vuestros deberes os referís al comportarse como hacía el capitán, sí, los conozco.

—Yo no soy como él. —Endureciendo el rostro se aleja y sirve ron en una copa que bebe de golpe.

—¿En verdad te desharás de él arrojándolo al mar y dentro de la jaula? —No responde—. ¿Sería capaz?, es de su sangre…

—Yo no soy quien ha de dar razones. No estás en disposición de preguntar absolutamente nada. Es más, soy yo quien hace las preguntas. Y tú, Elizabeth Middelton, habrás de responder.

—¿Qué quiere saber, señor?

—No sabría por dónde empezar… —Vuelve a tocar su hombro.

—Podría empezar por llamar a Basilio para que viera su herida.

—¿Siempre has de tener respuesta pero nunca en referencia a lo expuesto?, ¿acaso no he dicho que soy yo quien hace las preguntas y plantea las posibilidades?

—Ya sabe quién soy, no sé qué más podría aclarar…

—Nada más… —Me burla gesticulando—. Un día apareces en un mesón ataviado como un necio y un torpe muchacho más que desamparado, extrañamente conoces la escritura, sin saber el porqué accedo a que embarques junto a tu querido amigo en el Seeker Revenge, engañas a la tripulación con tus dejes de insensato y de ingenua aparencia, habiéndo intuido que algo escondías al cabo de pocas semanas te descubro, y mientras creí que todo acababa ahí, resulta que eres la plasmación real de lo que hasta ahora creí que era una invención del capitán y de su locura añadida. Desconcertante, ¿no crees?

—No sé qué espera escuchar, pero aseguro que todo ha sido mera casualidad. Ni en sueños habría imaginado que nadie de este barco tenía relación con mi familia de alguna de las maneras. Ha sido aquí donde he conocido la verdadera historia de mi padre, por tanto, no soy culpable de nada de lo que se ha revelado en este barco. Yo tampoco lo sabía.

—Pero sí buscas un tesoro… —Camina a mi alrededor.

—No existe.

—Tu marca te delata, y ahora que sé quién eres y conozco tu relato infantil… —Ríe de soslayo y me mira intenso—. Dadas las circunstancias diría que sabes más de lo que cuentas o que incluso tan solo cuentas lo que yo deseo oir.

—No sé cuáles son sus deseos.

—¿Estás segura? —Demasiado cerca de mí, dudo hasta de los míos—. Creo que eres muy inteligente, demasiado para esta tripulación e incluso para el capitán, pero no para mí, Elís. Conozco a las mujeres, sé complacerlas, y me engañaste una vez, pero no más.

¡Toc, toc, toc!…

—¿Sí?

—Teniente, nos acercamos al Cabo.

—¿La brújula? —pregunta tan solo a unos centímetros de mí.

—Sin rumbo, mi teniente. Perdida y loca como todas las veces que pasamos por aquí.

—Enseguida subo. —Apartando el pelo de mi rostro, su caricia en mi mejilla cosquillas crea en mi estómago—. No es tiempo para mi saber, y aunque llegará ese día, asuntos urgentes requieren de mi pericia, mas no creas que olvidaré, Elís, jamás olvido, y mucho menos lo que escondes de mí.

—De vos y de cualquiera —espeto extrañándolo.

—Admiro tu frialdad. —Frente a la mesa se coloca su largo gabán con claro dolor en su hombro—. Sin rencor, pero fría y distante. —Se acerca a mí—. Mujer de armas tomar… —Con su dedo en mi nariz sonriente le da dos toquecitos—. ¿Podré calmar toda tu ira? —Se acerca a mi oído—. ¿Descubrir el inmenso calor que ocultas y desprendes sin querer? —Un beso en mi cuello y… —. Lo siento cuando estoy cerca de ti. Dime, Elís, dime si miento.

Pero si quería mi respuesta su marcha me silencia.

No miente, no. Será muchas cosas pero no un embustero. El caso es que nota cómo me derrito si se halla a mi lado, cómo mi respiración se acelera cuando roza mis manos, cómo el calor se apodera de mí cuando sus palabras son mi deleite, y como él y solo él es capaz de ver en mí, que fría mujer sería si él no estuviera aquí. Así que, mentir no miente. Soy yo quien intenta acabar con la inquietante sensación que despierta en mi interior cada vez que le veo, le hablo, respiro su mismo aire o me encuentro a su lado.

Sí, soy fría, él poderoso. Soy distante, él osado. Soy vacío, él mi deseo. Mas, ¿cuál habría de ser el suyo si como dice es de mi saber?

Ojalá lo supiera…, entretanto, sorteando la inmensidad de madera que se reparte por el suelo del pasillo tras destrozar el techo para así subir la jaula, al mirar hacia arriba por el gran agujero veo al teniente pasar en dirección hacia el puente de mando, en donde Cédric espera.

Ya estamos en zona de nadie. En donde nada vale y solo la astucia del navegante es primordial si deseamos arribar a buen puerto. Y será él quien lleve a cabo dicha labor aunque tan solo seamos una cincuentena de hombres blancos, entre los cuales yo destaco y por no serlo. Pero si éramos más de cuatrocientos y cincuenta quedamos, de unos ciento cuarenta negros tan solo quedan unos treinta mientras el resto yace a la espera de acabar en la profundidad del océano.

No solo un reguero de blancos enfilados marca el ya traspasado recorrido y deja su estela sangrienta en el mar, sino que entre ellos los negros resaltan a pesar de que al segundo se hunden y desaperecen, junto a la rojez del agua. Su imagen ondulante es en las olas que ascienden y descienden, de lo que está hecha mi mente.

Verlos derrumbar a los hombres que los trasnportan uno tras otro desde el sollado hasta la cubierta es de lo que está impregnada mi cabeza. Saber que nada he podido hacer por quienes sin más que su vida la han perpetuado tan solo en pos de creer en mis palabras es de lo que está apenada mi alma. Y no dejar de escuchar rezar a sus compañeros, o eso parecen hacer según observan el cielo, es de lo que está hecho mi corazón, que se afana en seguir confiando en la palabra del teniente cuando ante mí misma dijo que los vivos obtendrían libertad si en su fidelidad acababan con sus opresores. Por tanto, mientras en el sollado William duerme su sufrir y yo observo a los negros llorar y orar por quienes hasta ahora eran sus hermanos, jamás hubo tanto miedo, tanta aflicción y tanta soledad aun estando entre ellos, que la que ahora mismo siento.

Sí, soledad y aflicción, pero… ¿debería sentir miedo?

Por mucho que Belmonte haya sugerido que dicha sensación debería de estar en mí porque nada de esto ha llegado a su fin, en ningún momento he sentido ese temor, excepto al ver al teniente a punto de morir y a manos de Snake.

Para mí, Alan es aquel que más respeto me incita. Respeto, admiración, compasión, curiosidad, desconcierto y deseo, pero no miedo, de hecho, por más que busque en mis sentimientos nada de lo que despierta en mí puede compararse a la sensación que Snake me provocaba. Y a no ser que se trate de un miedo a perder lo que ni siquiera conozco, seguiré insistiendo en mi frialdad porque con ella me siento segura si estoy a su lado. Es más, si de otra manera fuese o simplemente me dejara llevar por lo que realmente despierta, no hablaríamos de miedo, sino de pasión, de deseo y de atracción melancólica en su ausencia.

Hablaría de un abierto sentimiento que desconocía.

Entonces, ¿debería seguir siendo fría si él conoce más de lo que dice y así actúa en consecuencia?, ¿debería permitir que en mí desvelara el calor que desprendo y desconozco?

Ojalá lo supiera…

—Elís…

—William, estoy aquí. —Acogiendo su mano, mi amigo sabe de mí lo que nadie.

Entonces, ¿por qué jamás despertó lo que ahora otro hace?

«William no te conviene…», decía mi padre.

¿Y el teniente Alan Cooper sí?

Menos mal que mi padre no sabe de él…

—Tengo sed…

—Enseguida vuelvo.

Pero enseguida no. A Basilio lo hallo en el primer puente contando a los heridos que habrán de trasladar al sollado para evitar su muerte.

Sudando, su ir y venir de un lado a otro certificando la muerte de los que uno a uno tiran por la borda según sigue contando a más y a más heridos, parece insoportable para su calma a pesar de ser hombre de ciencia, y como junto a William, hay otros que entre sed y dolor también necesitan de cuidados, mientras unos se hunden, otros mueren y luego se hunden, y otros gritan su dolor y otros no gritan, pero vivos parecen, con lo cual, auxiliar y cooperar con la buena intención de acabar con tanto hiriente caos ha de ser mi quehacer, hasta que no haya nada mejor, y es que, si me quedo en soledad junto a los heridos de muerte aunque mi amigo se halle entre ellos, mis pensamientos oscurecerán y mi pena ocupará cada parte de mi ser, mientras mi ser, ahora que libre se siente por poder ser mujer a pesar de sentirme entre hombres como sobra del mundo a causa de su silencio ante mí o de sus miradas de ofensa viril, no puedo dejar que mi vacío se extienda. Yo solo he de ayudar mientras pueda para evitar que el tiempo acabe conmigo y las lágrimas llenen mis ojos de pena, ya que solo así lograré que el miedo al teniente en mí se integre y pueda ayudarme a regresar a mi débil necedad.

—Basilio, ¿puedo ayudaros?

—Tus manos serán bienvenidas —dice acogiéndolas entre las suyas aliviado—. Habrás de sanar a todo aquel que se deje.

—Si me permites, preferiría contar.

—Pero tú sabes de curas, haces falta en el sollado.

—Basilio, no puedo estar ahí abajo —confieso entre lágrimas.

—Bien, entonces cuenta. —Me da su libro—. Aquí están los nombres de los tripulantes. Los vivos hablarán, los que no señálalos con un punto y con los muertos, este dirá su nombre.

—¿Yo, señor? —Agarra a un grumete joven y tímido.

—¿Acaso no estás revelando dicha información para mí?

—Sí, señor, pero… —Me señala confuso.

—Acuña, y no hablaré, si eso te perturba. —Observa pasmado mis pechos—. Está bien. Ahora vuelvo.

Sin nada más que hacer que no sea ponerme el fajín para cubrir la voluptuosidad de mi pecho aunque bien disimulado esté por el blusón del teniente, sin saber si aún permanece mi petate en mi hamaca, hacia su cámara corro apresurada y en su armario busco. Y todo para que los hombres se sientan cómodos ante mí, pero claro, si ya les es extraño caminar junto a una mujer, verla entrar en la cámara como si nada y hacer de la vida del teniente la mía o de su intimidad mi solución, su atención llama y de qué manera, de hecho, estando dentro veo asomados a unos cuantos que curiosean.

—¡¿Qué es esto?! —oigo a Belmonte—. ¡Largaos! —Al entrar cierra tras de sí—. ¡Chico!, ¿qué haces aquí?

—Enseguida salgo. —Al ver mis intenciones marcha.

Pero le oigo hablar y…, y con él.

—Espera, Alan. Solo será un momento.

—¿Qué ocurre, Belmonte?, solo quiero unos mapas…

De golpe abre la puerta y yo cubro mis pechos con el fajín.

—Vaya…, —asombrado y sonriente fija su mirada en mí y no mueve ni un ápice de su cuerpo.

—Ya le he dicho, mi teniente, que solo era un momento…

—Gracias por tu aviso, Belmonte, pero si me permites… —Le cierra la puerta en las narices y camina hacia mí.

—Puedo explicarlo…

—Has de explica tantas y tantas cosas, que creo que no habrá tiempo…

—La verdad es que de tiempo se trata, señor, y si fuera tan amable de prestarme su…

—Amable…, ahora he de ser amable con vos cuando vos sois fría conmigo… —Sentado en su butacón su divertimento soy yo y él mi desesperación.

—Basilio me espera. —Me doy la vuelta e intento ponerme el fajín.

—¿No pretenderéis ocuparos de los muertos?

—De quien haga falta, señor.

—Esa no es vuestra labor.

—¿Y cuál es, mi teniente?, ¿cuál habría de ser mi tarea cuando solo hay muerte?, ¿qué tiene en mente para mí?, ¿desea que sea la comidilla del barco?, ¿qué me rechacen más de lo que ya lo hacen?, ¿qué sea más solitaria y fría tan solo por complacerlo haciendo no sé qué se le habrá ocurrido?, desde que estoy aquí he perdido a un amigo y todo por escribir para vos palabras sin sentido y pensamientos baldíos que no entiendo y tampoco se ha dignado a explicar.

—Mis asuntos míos son.

—Y los míos solo míos, mi teniente, y si desea saber solo ha de preguntar lo adecuado, y si yo deseo volver a recuperar lo que vos me arrebatasteis inmiscuyéndome en mi ignorancia en su plan de venganza, también es asunto mío.

—¿Por qué defiendes a aquel que estaba dispuesto a delatarte y no confías en quien calla para salvarguardar tu vida?

—¿Acaso reprocha lo que vos hicistéis por propia voluntad?

—No es mi intención.

—Pues lo aparenta, señor, y no permitiré que me culpe de su deshonra pública porque tan solo lo hicistéis por vos y por seguir ocultando su orgullosa rebeldía.

—¡¿Orgullosa rebeldía?! —Se pone de pie—. ¡¿Acaso crees que se trata de orgullo?! ¡¿Es que no habéis entendido?! —Me pongo el blusón con desidia.

—Lo entiendo, mi teniente, pero no pretenda incluirme en sus asuntos porque solo son suyos como los míos de mi propiedad.

—Olvidais el fajín —dice al verme marchar.

—Se acabó la necedad. —Cierro de golpe y me quedo parada frente a Belmonte que me mira anonadado e incrédulo—. No, mejor no. —Acallo lo que seguramente serían más reproches.

De vuelta con Basilio, ahora ya no importa qué sienta porque fría soy y así seré hasta…

No sé hasta cuándo, pero estar durante toda la tarde y parte de la noche haciendo recuento y viendo a muertos y a más y a más muertos acaba con lo poco que queda de mí.

Estoy derrumbada y en un silencio permanente y helado como mi triste apariencia. Estoy en medio de algo que no busqué y ni siquiera imaginaba cuando aquel día impensable embarqué en este gran navío. Estoy entre lo que era y lo que soy sin saber cómo habría de ser para no sentirme tan observada. Y estoy y no estoy, porque ya no sé si no desear sentir lo que siento será lo mejor para mí, y es que, asombrada tras ver cómo he sido capaz de enfrentarme al teniente mientras él callaba y solo me escuchaba, me ha supuesto un enfrentamiento personal que en frialdad sé manejar pero que al verlo se disipa, como todo lo que hay su alrededor sea lo que sea.

Y mientras yo me derrumbo y no sé salir, el teniente ejerce de tal y ordena y manda a su juicio según nos lleva por buen camino o eso dice Belmonte, que en buenas manos estamos y de vuelta al rumbo fijado.

En dos días habremos traspasado el Cabo y a mas tardar en una semana arribaremos a Madagascar. Allí, para cumplir con su promesa los negros serán liberados y el resto podrá marchar adónde desee. Si no, levaremos anclas y navegaremos por el Índico hasta llegar a Bombay, en donde nadie cumplirá órdenes ni estará bajo el amparo de nadie, un hecho que me concierne ya que seré beneficiosa de dicha promesa aunque en sí misma me inquiete, porque, reconociendo mi verdad, no deseo estar en ningún lugar en donde Alan no pueda estar aunque tras mis duras palabras ya no sea de su admirar ni estando en cubierta.

—Elís… —William en la escotilla—. Ayúdame a salir…

—¿Qué haces aquí?

—Necesito respirar… —Llevándolo a la borda de babor bajo la furiosa mirada del teniente, William respira profundo y cierra los ojos—. No puedo estar ahí abajo…

—Lo sé, yo tampoco, pero estás mal herido.

—Eres muy buena conmigo, Elís. Siempre lo has sido. —Su caricia me lleva a mirar al teniente que baja con mucha calma y viene hacia nosotros.

—Vaya, vaya, vaya…, ya veo que te encuentras mejor, Limpiapeces… —Se pone a su lado.

—Gracias, señor, gracias por permitir que…

—Acompáñame. —Le agarra del brazo con tanta fuerza que William se retuerce y obligado le sigue—. Tienes mi permiso para continuar con tus asuntos, Elizabeth. —Irónico y astuto baja al puente por detrás de William.

—Tienes mi permiso para continúar con tus asuntos… —Pateo un trozo de madera—. Insolente presumido…

—George Middelton… —sorprende el capitán—. Resulta que mi locura me persigue y aquí me mantiene, encerrado en una jaula por culpa de aquel al que llevo buscando toda mi vida. Un ladrón y un traidor que no vio más allá de unas faldas.

—Mi padre no era un ladrón y menos un traidor —espeto agarrada a los hierros que los confinarán hasta la llegada del nuevo amanecer—. Fuistéis engañado como él lo fue en su día. Quizá, capitán, si hubiera mirado a su alrededor habría visto la mentira en la que tantos años ha estado sumergido sin razón.

—¡¿Qué sabrás de engaños?! —Furioso se acerca—. ¡Sois la desgracia de mi familia, la pesadilla que ha usurpado mi lógica y mi justicia, el rencor de quien en su día me robó lo que me pertenecía por derecho!, ¡vuestro padre es vuestra ofensa!

—La vuestra tal vez, es más, durante años ha habido alguien que ha alimentado vuestra ira y vuestra sed de venganza basada en una mentira de la que habéis sido cómplice sin saber. Mi padre solo ansiaba vivir como se merecía, vos fuisteis quien no aceptó su decisión.

—¡Desertó de filas, abandonó a los suyos por amor, se enfrentó a mí, me cortó los dedos de la mano y desapareció con la mestiza!, ¡ja, ja, ja!…, ¡y todo por amor!…

—¡Sí, por amor, lo que vos nunca habéis conocido!

—¡La sandez más vacía y caprichosa que existe!, ¡y no solo es eso!, ¡para él no hubo más que el arrebatar lo que era mío para satisfacer su soberbia y avaricia!

—Él creyó que le pertenecía. Así le comunicó Snake que era en realidad. Mi padre no portaba cofre al llegar a Gibraltar, no portaba nada excepto dos alforjas repletas de oro idénticas a la del resto de vosotros. Pero Snake, al verlo marchar tras su afrenta dióle su cofre como agradecimiento a su fidelidad.

—¡Otra mentira imposible!

—No importa lo que vos creáis. Snake está muerto como vos lo estaréis en el nuevo amanecer. Y lo haréis con la amargura de dudar si mis palabras son verdad. Lo haréis con la falsa creencia que le ha llevado a terminar su funesta vida enjaulado en el mismo lugar en donde vuestro sobrino ha permanecido para su humillación.

—¡¿Quién sois vos para juzgar?!

—¡¿Quién sois vos para oprimir la libertad?!

—Tresdedos me llamaban, solo tres y para mi orgullo mientras a cada hombre flagelaba con la ferocidad de mi gobernanza, de ahí que no vaya a haber un mañana de templanza para vos. Mi imagen será vuestro castigo, mis ansias de venganza vuestro pesar y mi eterno buscar vuestra humilde plegaria en pos de olvidar que yo, el capitán Charles Cooper, en vos y en vuestra familia desprenderé toda mi rabia aun muerto, hasta acabar con vuestra estirpe.

—Los muertos no hablan. —Escupo al suelo y me alejo de él.

Directa a la proa marcho, hacia el bauprés. Y en el suelo del castillo me siento a observar el cielo y la mar a su vez, para así hacer oídos sordos más mente en blanco lejos del enjaulado.

El olejae incesante ha disminuido su fuerza pero prevalece en el chocar incansable de las olas, que inmersas en un encuentro fortuito e inevitable, distingue a dos océanos opuestos. Y mientras tanto, el frío e implacable Atlántico insiste en su ardua tarea de domar su grandiosidad ya en el fin de su dimensión en el punto más septentrional del continente negro, según la calidez del Índico bajo la helada superficie permanece oculta, pero tenaz en su dominio. Como diría Cándida, a la vuelta de la esquina está nuestro destino, el que desconozco pero ansío aunque más me sea temeroso y en exceso atrevido.

No sé qué habrá más allá del Cabo, no sé si podré aventurarme en lo que ni en sueños me he planteado. Embarqué en este barco dispuesta a enfrentarme al desafío de hasta dónde soy capaz de soportar, mas tras varios meses de travesía, en donde he podido averiguar más de mí que en toda mi vida, ese miedo que no sentía ahora renace y de forma apabullante.

Era el cielo el que ansiaba admirar por si era diferente al de Gibraltar. Un cielo a descubrir por si en él podía hallar esa estrella de mi nalga. Un cielo al raso que ha sido distinto en cada uno de los lugares en los que he estado y que sin embargo no ha mostrado nada de lo esperado. Y he aquí, esa vieja del muelle, en la que tanto he pensado por si razón tiene y yo he cegado.

Quizá no sea el cielo mi reclamo. Quizá tampoco lo sea la tierra hacia la que navegamos. Quizá he hallado en este barco la razón que empujó a mi padre a abandonar su pasado. Pero yo…, ¿qué pasado habría de abandonar si ya lo dejé atrás?

Junto a mi padre permanece. Junto a mi madre descansa. Y junto a ellos aprendí que no solo de sueños yo he de vivir. Mas bajo un cielo plagado de estrellas soy consciente de que mis sueños han sido banales y en la mar se sumergen fascinantes.

—Chico —sorprende Belmonte—. ¿Todavía despierto?

—Ni siquiera he intentado dormir. —Me pongo de pie y bajo a cubierta.

—Toma, si contemplas la noche del mar, abrígate. —Me da una manta y me la hecho por encima—. Ha sido un día muy duro, deberías descansar. Mañana nos espera una muerte y más arrojados.

—Gracias, Belmonte, pero prefería pasear.

—Como gustes, chico. Yo vuelvo abajo, ya no soporto ver tanta sangre esparcida, tanto muerto y… —Mira hacia la jaula—. Tantos años a su lado para esto… —Murmurando se aleja y le veo bajar por la escotilla mientras arropada con la manta me acerco a la borda de estribor y vuelvo a admirar las estrellas en su espléndido fulgor, y así, durante lo que para mí son horas y horas…

Destelleantes, su reflejo en el mar me embelesa. Enormes, su alumbrar en la noche me mantiene hipnotizada. Y gigantesca, mientras la luna ilumina radiante un océano ilimitado y de un azul oscuro plagado de peces y de delfines saltantes, yo me siento cada vez más pequeña, más apartada y más sola que nunca.

—Escucha a la mar… —Detrás de mí impidiendo que pueda moverme y con sus manos sobre la borda, no solo su aroma me invade y a mi cabeza enloquece, sino que su cercanía despierta como dice ese calor interior, que solo estando a su lado él sabe desprender llegando incluso a hipnotizarme—. ¿Las oyes?, son dos ballenas, un macho y una hembra —susurra a mi oído y roza sus labios—. Su cortejo es su canto. Agudo, armonioso, incitante y peculiar. —Aparta mi pelo y roza las yemas de sus dedos por mi piel—. Mientras melodioso exhibe su grandeza, la ballena se contonea en la inmesidad del océano y se sumerge a su lado. Los verás en la superficie, escucharás su cantar, te darás cuenta de que juntos son más fuertes y sin que nada los separe excepto el agua, bajo la luna desaparecerán hacia el fondo abisal siempre juntos, para siempre eternos. —Besa mi cuello y un escalofrío se apodera de mí. —Escucha a la mar…

Respirando profundamente hechizada por sus dulces palabras, no solo escucho el soplo de los gigantes del mar en su danzar sin fin, que sobre la superficie encandila a mi vista para más tarde sumergirse en su envoltura amatoria, sino que, escuchar el pausado inhalar del teniente sobre mi cuello y que en su cálidez me posee, mal pesar para mi desconcertante sentir me será, si no distingo entre amar y soñar. Soñar que no hay nada más que el cantar de la brisa sobre el mar y su intenso abrazar.

—¿Qué habéis hecho con William?

—¿Por qué habría de haber hecho algo? —Extrañado me da la vuelta—. ¿Tan fiero me creéis?

—Vos lo amaenazásteis con abandonarlo. ―Agacho la cabeza intimidada—. ¿Dónde está ahora?

—Le he indultado —confiesa endureciendo el rostro—. Y si tanto os preocupa está en la cocina. —Se separa molesto.

—Sois honorable por ello. Os agradezco que hayáis perdonado su vida. Es mi deber procuparme por él. Fui yo quien le trajo hasta aquí.

—Lo sé. —Al mirarlo ríe astuto—. El Limpiapeces ha sido…, cómo lo diría…, parco y su vez elocuente. Sin duda vuestra elección fue certera. No habrá hombre más fiel a vos que vuestro acompañante de travesía.

—William es mucho más que eso. —Serio, inclina la cabeza.

—Cuanto más.

—Mucho más, sé de él desde que nací y no hay nadie más importante para mí que quien sin dudar abandonó lo conocido para seguirme.

—Quizá esté enamorado de vos… —Sugiere asombrándome y así muestro riendo—. No debería ser de vuestra extrañeza, si no, ¿cómo explicáis que se dejase llevar por vuestra ilusión?

—William no está enamorado de mí. —espeto sonrojada.

—¿Estáis segura?

—Él está enamorado de la vida, de los placeres que le suscitan, de la aventura, de la alegría de vivir, de las posibilidades que le brinda y por supuesto del vino, del ron y de las mujeres.

—Vos sois mujer, por vos está aquí y solo por vos mantuvo oculto quién sois en realidad. Hasta ahora… —Perspicaz alza la cabeza y yo solo veo en él su curiosa inteligencia—. Sabía de vuestro padre mucho antes de saber de vos, aquel a quien el capitán lleva tantos años buscando, pero ahora entiendo tantas cosas, que me ha sido imposible imaginar qué sería de vos si tirara a William por la borda.

—No os atreveríais… —espeto asustada.

—Sí lo haría, osaría hacerlo y sin dudar, pero ya os he dicho que no lo haré, mas una duda me invade.

—¿Qué queréis saber que William no os haya contado ya?, porque si de fidelidad me habláis, cuando le vea…

—He sido yo quien le ha ordenado hablar a cambio de su vida, cosa que no hizo bajo las órdenes de Snake. En más de una ocasión tuvo la oportunidad de delataros y no lo hizo. De ahí su fidelidad a vos. Jamás confesó ante el miserable, pero dadas las circunstacias, esta vez no había más opción. O confesar lo que vos os negáis a contar, o acabar de señuelo en el mar.

—Sois… —Muerdo mi lengua—. ¿Y qué os ha contado?

—No os ofendáis, inesperadamente, el conocer el porqué estáis aquí y el qué os llevó a abandonar a vuestro padre, sin duda ha sido en vuestro beneficio, pero queda una incógnita.

—¿Y de qué se trata si William no ha logrado resolverla?, si yo no hablo, ¿por qué lo haré ahora?

—Vuestro sueños solo son vuestros, él no sabe más de lo que vos relatáis, y yo deseo conoceros. Saber si estáis enamorada y de qué o de quién. Conocer vuestos deseos, las ilusiones que poseéis sin hablar de vuestro cuento. Vos habéis sido testigo de mi amargura, de mi historia, de mi vida, de mis fracasos y de mis victorias. Conoceís de mí la oscuridad que me corrompe y la fuerza que emerge de mi interior si he de ser justo y valiente, y ahora que sé quién sois, ansío saber de vuestra alma.

—Mi alma está en Gibraltar, junto a mi padre y sobre sus hombros. Mis sueños creí haberlos traido conmigo, pero aquí no hay lugar donde resguardarlos. Los dejé abandonados como los hombres que sin vida han quedado. Y mis ilusiones…, de ellas hace que no sé. Se han ido disipando como la niebla en la que cada noche nos adentramos sin lugar adónde recuperarlas. Ya no queda nada de todo en cuanto creí. Y no conozco más amor, que el cariño y el afecto. No soy mujer enamorada. No soy mujer amada. Mi amor marchitó al saber que por ser mujer de él se me negaba.

—La ignorancia perturba tus pensamientos.

—¿Mi ignorancia? —Ofendida me enfrento a él—. ¿Qué sabrá su altanera persona engrandecida por sus victorias de amor, si ni siquera es capaz de sentir un atisbo del mismo por aquel a quien ha encerrado en una jaula y solo por venganza?, ¿acaso sabéis lo que significa el perdón?

—A esto se refería William con vuestra dañina lengua…

—Soy mujer fría, ¿lo recuerda, mi teniente?

—Omitiré vuestro burdo comentario. Y sí, sé que sois fría, pero también sois valiente, tenaz y obstinada. —Se arrima y yo quedo contra la borda—. ¿Por qué ahora, si como podéis ver, no hay nada que os impida ser como deseáis?, ¿por qué ya no hay nada con lo que soñar o nadie a quien amar?, ¿por qué negáis lo que William ha visto en vos y yo mismo percibo?

—No sé qué es lo que entre William y vos habéis hablado, sin duda de mí y hasta límites insospechados, pero erráis. Y lo hacéis a mis espaldas incluso con la petulancia de pronosticar que muestro lo que no existe. —Me aferra a él intenso.

—Recuerdo verte sentada en el muelle y observar mi rostro. La duda de tu condición invadió mi mente al contemplar la silueta del disimulo de tu sutil apariencia varonil. Mi curiosidad anheló tu presencia en mi barco. Tu rostro, tu apariencia y tu forma de andar fueron de mi mayor intriga. Te observaba y tú no me veías. Te hice llamar atraído por mi deseo de saber lo que me negaron desde niño. Tú escribías y yo ansiaba ser tus manos. Envidiaba la perfecta caligrafía con la que transcribías mis dictados. Y fue entonces cuando creí en lo que hacía tiempo presentía. Que eras mujer y del mundo la ocultabas, mas no había momento en el que desvelar mi repentino conocimiento de ti, así que, paciente esperé. Tu disimulo era mi divertimento.

—Seréis…

—Chss… —Posa un dedo en mi boca—. Has sido lo mejor que he vivido en el Seeker Revenge. Y ahora que la frialdad oculta el calor que deseo despertar en vos, os suplico tan solo una cosa. —Su rostro unido al mío me hace temblar—. No sé qué hallaremos más allá del Cabo, quizá la muerte, quizá una nueva vida o no volver a encontrarnos, mas a pesar del oscuro devenir, no has de olvidar que el creer en los sueños os llevará a cumplirlos.

—¿Qué sueño podría hacerse en realidad?

—Todo aquel por el que estéis dispuesta a luchar. —Acaricia mi rostro y alza mi cabeza—. Yo conozco el amor, pero jamás lo he sentido hasta el punto de arriesgar mi vida por alguien, y aunque en el mayor lo hice, fue mi vanagloria, no obstante, sé cómo podría llegar a ser y aseguro que vos lo conocéis, mas no lo aceptáis.

—Jamás podría amar a William como para… —Mirando hacia el cielo con cierta ironía él se aleja de mí.

—No hablaba del Limpiapeces.

Mirándole extrañada da dos pasos hacia atrás y firme y molesto aparta su cabello del rostro y me observa en la distancia, para a continuación marchar hacia su cámara mientras yo quedo en la cubierta perpleja y mirando la escotilla, a la espera de volver a verlo.

Capítulo XV

Hubo un amanecer distinto a cualquier otro. Sí, el sol asomó por el este, y en su enrojecido deslumbrar ensombrecido por la oscuridad del mar, idéntico fue al que cada día puedo observar, desde que soy tripulante del Seeker Revenge. Mas ese día, ver cómo un hombre singularizaba el alba arrojando al condenado al océano, sin escrúpulos ni perdón apreciable, a pesar de ser de su misma sangre, para mí fue decepcionante.

Ante los supervivientes del motín fraguado por el teniente y por sus más allegados y fieles compañeros, Belmonte y Cédric, Alan Cooper demostró ser de la misma calaña que Charles, si a la gobernanza del Revenge me refiero, y es que, por mucho que se niegue a aceptar que en su interior hay parte de él, Alan es y desde bien niño un pirata sin tierra ni destino, que se siente vivo surcando el océano y así debe de ser, al igual que pasaba con su tío el capitán. Sin embargo, habiendo conocido su justa y leal mirada, defraudándome esperaba que hubiese sido capaz en algún momento de perdonar la locura que llevó a Charles a acabar con la vida de quienes ni siquiera el teniente llegó a conocer, sin que así fuera. No obstante, comprendí su desdén y repulsión hacia el embustero y asesino, mientras al mismo tiempo apreciaba y admiraba su bravura e implacable actuación tal y como hago ahora. Por tanto, ese día, mientras el sol ascendía lento sobre el horizonte el capitán Charles Cooper fue arrojado al agua, hasta que en su inmersión sin vida quedó. Y entretanto, desde aquel grotesco día, opaca y perturbadora la niebla nos acompaña en nuestra travesía siendo ya un hábito.

Pero si de costumbre se trata, el haber puesto fin a los arrojos de muertos y al acicalamiento de la nave, de costumbre ha pasado a ser un gran alivio, y para los ochenta que somos. Eso sí, sin más opción que la de sobrevivir se han restructurado las tareas. Ahora, mientras William se encarga de alimentarnos, Basilio y un par de grumetes de sanar a los heridos ya casi recuperados, Cédric de enseñar a la mayoría cómo se monta un cañón, y el resto se afana en revisar el aparejo y las velas, yo no tengo tarea en la que entretenerme, y menos en la que pasar mi valioso tiempo. De ahí que ya lleve días de un lado para otro intentando estar en todos aunque en realidad no esté en ninguno, mientras si me aburro observo la mar y lo poco que muestra.

Solo hay agua. Espuma y agua. Quizá algún delfín que salta retándonos a rebasarlo, pero solo agua entre niebla que no se deshace y hace de nuestra navegación la locura y preocupación del teniente, y también la de Belmonte, que no da a basto en sus mandatos cuando de todos hace falta para el buen manejo y maniobra del barco. Mientras tanto Alan se ha distanciado de mí y no solo por estar inmerso en el control del navío y su correcto maniobrar, sino porque también incluso al pasar por mi lado ni sus miradas percibo, cuando, en el pasado, de sus ojos no había quien me sacara.

Tengo ganas de arribar a buen puerto. Y no me importa que sea en Mozambique, en Madagascar o ya por fin en Bombay, nuestro destino final. Tengo ganas de llegar a algún lugar que me llene de vida. Y quizá Bombay lo sea, y si no, ya no hay más remedio, ya que, y así lo comunicó al que llaman capitán, sin que él lo haya ordenado e incluso rechazado, India espera.

Alan ha asegurado, en su templanza mandataria aunque justa y leal a sus promesas de libertad, que llevará a quien lo desee hasta la gran isla del Índico e incluso hasta el comienzo de Oriente, aunque sepamos que si no somos suficiente tripulación será prácticamente imposible llegar a Bombay. Es más, cuanto más cerca estemos de Mozambique más riesgo corremos de encontrarnos con los portugueses o con los árabes, dueños del comercio marítimo del Índico. De ahí que, ahora, entre su falta de hombres, de comida, de salud y de esperanza, consternado y furioso le encuentre en el puente de mando cada vez que le observo, mientras yo me aburro y de aquella manera.

Ya no escribo, solo miro por la borda intentando ver más allá de la niebla bajo un frío que pela, aunque sea cierto que cada día la calidez del clima esté siendo más notable, sin emabrgo, de momento, mis manos se resienten heladas ante la incesante humedad y el ascenso del agua, que golpea la nave incesante y no permite que en calma alcanzemos destino y no por su oleaje, al que por costumbre tenemos y ya desde hace, sino porque es imposible ver más allá del bauprés y ya no digo por babor o estribor, que es en donde yo me dejo la vista por si logro hallar tierra firme aunque solo sea para llenarme de ilusión.

Pam…

De repente algo choca contra el casco y al mirar el punto en donde ha golpeado un trozo de madera se aleja de nosotros.

Pam…

Otra vez un golpe débil pero certero. Al mirar de nuevo, otro trozo de madera mucho más grande flota a nuestro lado y se aleja portando sobre él a un hombre.

Pam…

Sin creer lo que veo, no solo uno golpea, sino que, a su alrededor hay decenas y no solo de madera, sino también con la muerte sobre ella.

Batiendo mis manos por si por un milagro consigo disipar la niebla, que no, me doy cuenta de que mis ojos ven madera y muertos, pero mi mente imagina, y lo que ve es un barco hasta hace poco adrizado y que ahora es naufragio.

Pam…

Corriendo hacia la cámara del capitán, en donde durante estos días el teniente ha estado calculando trayectorias y observando mapas de este mar y de sus tierras a arribar, no hay quien no se espante al pasar por su lado en mi apresurado llegar.

—¡Mi teniente! —Abro de repente.

—¡Chico, tus modales! —Belmonte se sorprende.

—¡Mi teniente, ha de ver esto! —Alan me silencia con un dedo y sigue observando el mapa que hay sobre la mesa.

—Si seguimos rumbo noroeste hacia el litoral de la costa mozambiqueña iremos directos a la boca del lobo. Portugueses, franceses y árabes se disputan las aguas del canal desde hace años y no podemos arriesgarnos a un sabotaje —comenta el teniente pensativo e inmerso en sus mapas.

—Podríamos bordear la costa oriental de Madagascar…

—Necesitamos más hombres, Belmonte, al otro lado no hay más que islas, y aunque su cercanía a la India es de nuestro beneficio, en el mejor de los casos, si es que logramos evitar a los árabes, los franceses no andarán muy lejos, eso sin contar con los nativos malgaches, despiadados anfitriones si en sus costas atracamos.

—Si izamos bandera británica quizá pasemos desapercibidos.

—¿Crees que una bandera confundirá su pretensión a defender sus posesiones?, yo no lo creo, en cualquier caso ocultaremos la negra y probaremos suerte, no obstante, hay que tomar una decisión. O seguimos rumbo hacia el canal y reclutamos a más hombres una vez en Mozambique, si es que la suerte corre de nuestro lado y no nos damos de bruces con los portugueses y los árabes, o variamos el rumbo en dirección a la gran isla roja y nos arriesgamos a cruzar el Índico sin más de los que somos.

—Mi teniente…

—Ahora no, chico —me reprende ofuscado.

—Alan, las corrientes del canal en dirección sur retrasarían la travesía —comenta Belmonte—. Y aunque sus aguas son cálidas no debemos correr el riesgo de inmiscuirnos en una batalla de la que sin duda nadie saldría con vida.

—Las corrientes del este de Madagascar son en su mayoría infranqueables. Los fuertes vientos del noreste complican la navegación, eso sin contar con los grandes remolinos que se forman en sus aguas. No es época de monzones, pero el rolar del viento y la escasez de hombres no nos permitiría maniobrar con facilidad.

—Sigo pensanodo en nuestras posibilidades a pesar de las corrientes. Podemos intentar luchar contra la marea, pero no contra los hombres que aseguro hallaremos si seguimos rumbo al canal.

—Mi teniente.

—¡¿Qué ocurre, chico?! —espeta Belmonte molesto.

—No sabría explicarlo con exactitud, pero si son tan amables de acompañarme podrán verlo con sus propios ojos.

—¿Se ha disipado la niebla? —El teniente deja el compás sobre el mapa.

—No, señor. —Al salir los llevo a la amura de babor—. Mire.

Señalando un gran trozo de madera observan su trayectoria.

—¿Qué hay de extraño?, estas agua siempre están plagadas de restos de navíos debido a las corrientes —dice Belmonte.

—¿Tantos como estos? —Señalando hacia la proa en donde se acumula la madera, Belmonte se espanta y el teniente aprieta sus puños y endurece el rostro cómplice en su intercambio de miradas.

—Llama al vigía —ordena el teniente preocupado.

—Creí que se trataba de algo singular, pero he visto a decenas de muertos flotar y…

—La corriente del sur arrastra todo cuanto se deshace o se destruye al este de Mozambique. Esto es un aviso, un presagio que augura el rumbo que debemos marcar. Hay que salir de aquí cuanto antes. —El teniente golpea la borda y se acerca al mayor donde Carlos espera al vigía—. ¿Qué ocurre?

—No sabría decir, señor, pero ya he llamado al vigía en tres ocasiones y no he obtenido respuesta.

—Ordena a uno de tus hombres que acuda en su busca.

Y eso hace Belmonte hallando a un torpe que cae tres veces al intentar ascender por el mayor.

—¡Aaaaaa!… —El grumete se queja de sus pies.

—¡Necesito a un hombre ágil y con visión perfecta, Belmonte, no un torpe que no sabe poner un pie delante de otro! —grita el teniente furioso.

—Lo siento, señor. —Belmonte se acerca a un pequeño grupo encargado del velamen mientras el teniente regresa a la cámara del capitán y yo observo el mayor.

Si de pequeña subía a los árboles para ver en las alturas y en toda su grandiosidad el mar, ahora un palo no habría de ser difícil de escalar…

Como hacía de niña, pero teniendo a mi alrededor solo agua y niebla, sin pensar ni razonar las consecuencias comienzo a ascender muy lento pero segura, hasta que llego al carajo, a lo más alto del mayor, a la inestable canastilla en donde hallo al vigía tirado y en un pétreo estado que indica su muerte.

—¡Belmonte!… —Miro hacia abajo pero la densa niebla no me permite ver si hay alguien—. ¡Condestable!…

—¡Chico, ¿qué haces ahí arriba!

—¡El vigía está muerto!…

—¡Tíralo!…

—¡¿Que tire al vigia?!, ¡no puedo tirar al vigía! —Le observo y sonríe azulado en su encoger mortal—. ¡Belmonte, no lo tiraré!

—¡Chico, obedece!, ¡tira a ese grumete y baja de ahí!

—¡No bajaré! —Me agacho para empujar al muerto—. Ahora que puedo hacer algo que no sea deambular por ahí no voy a bajar… —Extenuada lo dejo al borde del carajo—. ¡Ahí va!…

¡Pom!…

—¡Qué ha sido eso! —grita el teniente.

—¡Chico, baja ahora mismo! —me ordena Belmonte.

—¡Creo que veo algo! —Le ignoro.

—¡Elizabeth, te ordeno que bajes!

—¡Sí, veo algo, no mucho pero!… —Ignoro al teniente.

—¡Elizabeth Middelton, te ordeno que bajes! —vuelve a gritar y le ignoro—. ¡Belmonte, he dicho que quería a un hombre ágil y de vista perfecta, ¿se puede saber por qué está ella en el carajo?! —Y eso le oigo decir sin que escuche la respuesta de Belmonte, mientras yo sigo mirando hacia todos lados y solo hay niebla alrededor y más niebla que se mezcla con el mar.

Desde aquí, lo que debería de ser un anochecer, ya es la pura negrura, una madrugada blanquecina y de humedad nebulosa que al aire invade incesante y perpetua.

—¡Chico, baja ahora mismo!

—¡Aquí seré de ayuda, Belmonte!

—¡Ahí morirás de congelación! —grita el teniente—. ¡Te ordeno que bajes! —Pero yo ni respondo, tan solo observo el horizonte en busca de algo más aparte del agua y de la niebla.

Y así, bajo los gritos de mando de aquel al que ignoro, obvio a su fiel compañero y continúo observando viendo nada entre la niebla y mirando nada entre la humedad.

He sido valiente, osada, impetuosa e inconsciente.

Soy el hielo en la brisa nocturna que atrae a finas e incesantes gotas húmedas, si no logro superar este momento de creída vanagloria. Sí. Glorificada vanidad de honor intrínseco que me ha empujado a hacer algo que ni siquera me habría imaginado y de la manera más irracional.

Brrr…

Tiritando de frío me siento en el carajo. Encogida me acurruco sin bajar la vista. Temblando no siento los pies y mucho menos las manos. Olvidadiza de cuánto llevo esperando sin nada más a mi alrededor que la niebla, jamás pensé que el balanceo del barco y su incesante ladeo fuera en realidad tan intenso como lo estoy sintiendo. Me inclina hacia babor, luego a estribor y me golpea contra el mástil una y otra vez dejando los huesos de mi espalda doloridos, aunque más se inserte en ellos el frío y su estela, que acarrea la imperceptible fina lluvia que aumenta mi congelación.

Brrr…

¿Quién me mandaría subir por un palo creyendo que sobre las ramas de mi árbol imaginario podría ahuyentar de mí el pavor de nuestro inminente devenir?…, ¿quién habrá sido sino yo, la que instintiva me he dejado llevar por la creencia de que así sosegaría la costernación e impotencia que en este barco siento, desde que abiertamente he expuesto mi fémina condición?

Brrr…

Quizá sea de ayuda. Quizá lo sea como hasta ahora lo era el grumete que he arrojado a cubierta. Pero quizá también muera.

Como dice Belmonte, delante de tanto hombre no debo faenar, porque les perturba y sobremanera mi presencia, y aunque lo entiendo sin compartirlo, reconozco y él también, que mis idas y venidas por el barco sin nada que hacer tampoco ayudan a su calma, que, por momentos se altera y se desconcierta, cada vez que paso ante y entre ellos.

Así que, una de tres; o deambulo aun instigando a su asombro y nerviosismo mientras despierto habladurías sobre malos presagios y desventuras inmaginables, o me inmiscuyo en las tareas de algunos a pesar de sentirme observada y de qué manera acrecentando así el temor a males mayores e incluso sin darme cuenta a incitar a sus pecaminosos pensamientos, o me subo al mayor evitando mi compañía a hombres incapaces de convivir con su contrario genérico si no es para complacerlos o ser de su rechazo por miedo a las irracionales creencias en embrujos marineros. Por tanto, y según mi criterio, una de tres, y la tercera ha sido mi elección, la única manera de lograr no ser el centro de discusiones, más aparte avivar mis emociones, si de ayuda y de vital importancia me siento.

Pero brrr…

Hace un frío invernal que en contraposición al día resulta desconcertante y sin duda merma las pocas fuerzas que me quedan tras días físicamente agotadores y meses que han debilitado a mi mente, a mi pensar y a mis ganas de buscar, de disfrutar y de vivir, a las afueras de lo conocido.

Brrr…

—Elís…

—¿William?, ¿qué haces aquí?…

—El teniente me ha enviado al carajo… —Ríe y se sienta a mi lado—. He venido a relevarte.

—Estoy bien, no necesito un relevo, además, tú ya te encargas del alimento diario, y no es tarea fácil dada las circunstancias y la escasez de alimentos, eso sin contrar con la crispación de la hambienta tripulación. Deberías descansar.

—Tú más que yo, Elís. Estás congelada… —Me abraza y noto apenas su calor aunque lo suficiente como para llenarme de vida—. ¿Por qué estás aquí arriba?, el teniente está furioso, no conviene que desprenda su ira sobre ti.

—No temo al teniente. Brrr…

—Lo sé, y no creo que su furia se deba a que no obedeces.

—¿Ahora le defiendes?

—No es su defensa lo que me preocupa.

—¿Y qué es entonces? —Me separa confusa.

—Está procupado. Por eso me ha mandado subir a por ti.

—¿Y ha creido que tú lograrías convencerme?… —Reímos a la vez—. Bajaré William, pero no cuando él lo diga, sino cuando tú bajes y yo me canse de ver nada.

—¿Por qué tengo la impresión de que estás enfadada?

—No es enfado, es esta maldita niebla que no me deja ver más allá de mis narices.

—La niebla es la misma desde hace días, no es la primera vez que topamos con ella. No intentes eludir que te arrepientes de lo que hicimos ese último amanecer en Gibraltar.

—No me arrepiento de haber escapado de un futuro indeseable, solo estoy defraudada.

—¿Y qué esperabas, Elís?, ya sabías que las historias y los cuentos son realidades existentes tan solo en la imaginación.

—¿Y desde cuándo te has vuelto un erudito de lo creativo?

—Solo intento acatar órdenes. Debo convencerte para que bajes y así ser tu relevo, ¿lo recuerdas? —Sonríe y me vuelve a abrazar al ver que tirito sin cesar—. Desde que me hallaste oculto en el sollado, avergonzándome, tu actitud hacia mí ha cambiado, y lo entiendo. He hecho lo imperdonable, pero has de saber que, Belmonte, el teniente y yo estamos preocupados por ti. Además, mírate, estás mojada y temblando, ¿no querrás, ahora que el viaje está llegando a su fin, no vivir para ver esos paisajes con los que tanto hemos soñado en el Peñón?

—Siempre me haces sonreir. —Me apoyo en su hombro.

—Eres mi hermana. —Alivia mi pesar aunque más mi corazón.

—Si bajas tú primero y esperas un poco, asumirás mi relevo.

—¿Hay que mantener el orgullo y la voluntad de decisión sin influencias?

—Ya sabes que eso de obedecer…

—Está bien. Haré honor a tu eterna obstinación por hacer las cosas cuando quieres y como quieres. Pero solo por esta vez.

—Gracias, William, gracias por serme fiel. —Sonríe ya a punto de desaparecer entre la niebla, dejándome de nuevo a solas y a la espera de que en su llegada a cubierta su grito o el del teniente ofendido, tal vez, me incite a bajar.

—Elís, casi lo olvido… —Se asoma entre nubes bajas—. El teniente dice que tiene una labor que encomendarte, en cuanto bajes has de acudir a su cámara.

—De acuerdo.

De vuelta a la soledad del carajo y a su tambaleo e insuficiente protección, entre nubes creo ver un mástil, entonces, un mal sentimiento me invade en el mismo instante en el que lo veo desaparecer y no volver a surgir, como resalto en el aire, es más, al alzarme lo busco pero imposible se le hace a mi vista.

—¡Elís!… —grita William.

—¡Chico, baja de ahí! —grita Belmonte y desciendo.

—¡¿En qué pensabas?!

—¡Au!… —Golpea mi cabeza.

—¡¿Quieres enfuerecer aún más al único que puede sacarnos de aquí?!

—Claro que no.

—¡Pues no lo demuestras! —Belmonte agarra mi brazo y me lleva junto al teniente—. Te aconsejo que calles tu impertinencia. —Abre la puerta—. Alan…

—Gracias, Belmonte, retírate.

—Obdece, chico, no crees más problemas de los que ya hay.

Tras su marcha, el teniente remueve el agua de la gran cuba y se apoya en ella.

—Desnúdate.

—No pienso hacerlo.

—Quitaté mis ropas o lo haré yo mismo.

—No lo permitiré. —Se endereza.

—Has de entrar en calor. No seas testaruda y entra en la cuba.

—Cuando os marchéis lo haré encantada. Brrr…

—No abandonaré mis aposentons hasta veros dentro.

—No me daré ningún baño si no os marcháis. —Se acerca.

—No concibes cuánta impotencia me creas al desobedecer mis órdenes y al ignorar mis mandatos. —Se acerca más.

—No comprendo su insistencia en ser un grosero. Le creía por un caballero y no por un mirón descortés.

—Y yo que eraís una mujer sensata y consecuente. —Se acerca tanto que me obliga a retroceder —. ¿Tan difícil es aceptar que yo soy quien dicta las órdenes y vos quien debe acatarlas?

—Pues…

—¿Qué hacías ahí arriba?

—Ser de ayuda.

—Dad gracias a que la herida de mi hombro ha impedido que subiera a por vos.

—Para eso está William…

—Sois desesperante… —murmura furioso—. ¿Qué espérabais sino arriesgar vuestra vida?

—Ser parte de su tripulación, mi teniente. Desde que gobernáis el Seeker Revenge no hay nada que pueda hacer que a vos no os parezca aventurado o de mal gusto. Acepto con desgana mi subordinación porque ha de ser así, pero si vos ignoraís que puedo ser de ayuda, haré lo que crea conveniente para ser útil y así sentir que no soy un fantasma en un barco vació y oscuro.

—Ya he determinado cuál será tu labor de ahora en adelante, y pasa por desnudarte, meterte en la cuba y entrar en calor. Más tarde, y solo cuando lo requiera, escribirás para mí. Esa será tu labor. Y no entraré a valorar la razón que te ha llevado a hacer tal locura de subir al mayor, pero no olvides que yo ordeno y tú obedeces. —Sigue acercándose y mi espalda ya está contra la puerta—. La próxima vez que oses ir en contra de mis designios no dudaré en abandonarte en cualquier peñasco.

—Vos sabréis que habréis de hacer en tal caso. Si un peñasco resulta ser mi devenir, en un peñasco yaceré. —Sin eludir su fría mirada, como dice, ignoro cuánta impotencia le provoco, pero lo siento arder en su firme actitud airosa mientras percibo su incomprensible fascinación, y su rasgar vistoso y azulado me hechiza—. Si os marcháis me sumergiré en vuestra cuba.

—¿Me estáis pidiendo que confíe en vos? —Cautivador apoya las manos en la puerta.

—No tenéis más opci…

Y en mi boca, la carnosidad de sus labios de extrema calidez se deshace en un largo y apasionado beso de tierna impetuosidad y de atrevimiento, que a los míos se adhieren provocándolos a su acompañamiento necesitados de sus lentos movimientos y de su deslizar, llegando incluso a no evitar que en mi inocencia sea su lengua la que añada a su desesperado arrebato de un indomable amasijo emocional que me empuja a imitarlo, a seguir su embriagadora caricia y a no dejar que la razón impida a mi instinto rechazar su manejo y seducción, porque mi rendición es de su deseo y mi falta de amor de su atracción. Y lo es de tal forma, que delicado entreabre la boca y se una a la mía, que lento se retira y regresa con verdadera delicia, que con mi rostro entre sus manos permite que el aire se inmiscuya entre beso y beso, y siempre y en todos ellos suculento es el roze de su lengua en mi interior, mientras gloriosa aumenta el frenesí que despierta en mí y al mismo tiempo una y otra vez son sus decenas de besos y de más y más besos los que ansío y me procura, con la dulzura de su excitante cercanía.

Un beso y un roce enternecido. Su nariz contra la mía.

Un beso y una caricia endulzada. Sus manos en mi cara.

Un beso y de nuevo su lengua en mi boca. Su sonrisa sinuosa.

—Sobre mi cama hay ropa limpia. —Abre la puerta y marcha.

Se marcha y aquí estoy yo, embelesada y petrificada frente a una cuba o la razón y excusa del contravenir de su ardor y de su pasión, plasmadas en un inolvidable beso.

Que callara mi impertinencia…, me deshago del blusón.

Que obedezca…, me despojo del pantalón.

Que silencie mi opinión…, desnuda quedo ante la cuba.

Que olvidara mi necedad…, con un pie dentro ya noto su calor.

Que le creo impotencia al ignorarlo…, me sumerjo y contengo la respiración durante unos segundos.

Ante el teniente, al que procuro una vehemencia pasmosa y de una increíble y atractiva admiración, mi boca sigue diciendo lo que esconde mi razón a pesar de las consecuencias, que en su caso, o más bien venidas de él, no sé por qué, pero siempre me son inócuas, es más, me son de hambruna si el fin a recibir es su pasión adictiva y de ahí mi osadía, mi atrevimiento y mi desafio verbal.

No imaginé que el enfrentarme a él le supusiera desinhibirse y a mí no hacer lo que debería, reprochar por osado y descortés, sin embargo, deseo revivir otra vez mi más sincero anhelo de amor inmerso en mi ensoñación capaz de entregar mi honor, mi sensibilidad femenina y mis recónditos y ocultos sentimientos.

Con la pastilla de jabón limpio mi cuerpo. ¿No será capaz de abandonarme en un peñasco?…

También rozo mis labios recordando su ardiente beso. Qué suave son los suyos…

Y al lavar mi pelo los recuerdo adueñándose de mí. Me encanta su largo cabello y ese moño enredado…

Sé que solo intenta convencerme a su manera de que debo obedecer, mas el cosquilleo que emerge en mi entrepierna augura mis deseos, mientras sinuosa enjuago mi piel tersa y delicada, y son sus manos las que en mi mente lo hacen.

Sé que hay algo en su interior que le obliga a ceder ante mí, pero para mí ha sido tal deleite sentirlo tan entregado que…

Sonriente no me importaría cuántas veces más habría de hablar si logro de él su feroz ansia de besarme.

Sé que si sé asumir mi papel cualquier cosa podría pedirle y así me concedería, sin llegar nunca a tener que suplicarle. Y a pesar de que jamás lo haría porque a mis razones me debo, sé que el calor que escondo y él parece percibir tan solo existe si es él quien efusivo e impredecible me asombra y fascina, como ya lo ha hecho y en dos oacsiones. Sin embargo, ¿debería yo frenar su impetuosidad para así evitar mi dolor en el caso de tan solo estar y ser del capricho momentáneo y atrayente de un hombre solitario al que dejaré atrás o del que me separaré a mas tardar al llegar a Bombay, debido a los diferentes senderos que cada uno hemos de adoptar y caminar?

Cómo podría saberlo…, y lo que es peor, ¿cómo he permitido que su orgulloso impulso varonil derrita mi conciencia pero más mi inocencia?…, pero no es solo eso, es mucho más.

Es el cómo ha despertado en mí y tan solo con un beso mi más profundo y desconocido deseo, así que, ¿cómo podré hacer para no mostrar que por él llegaría a donar todo cuanto soy y tan solo a su persona?

Al salir, esponjosa y delicada, una gran tela me cubre.

Sea como fuere, en acatar órdenes y en obedecer consiste mi desafio ante él, mientras, si a la gobernanza del navío hay que referirse, coveniente sería que guardara silencio a que su furia aumentara hasta puntos insospechados derramándose sobre los inocentes. Pero para inocencia, la mía, que ante él se torna cautivada y derrumbada, muy sensual y amatoria, ardiente y tentadora.

Con su ropa sobre mí percibo su aroma adentrando y ocupando cada parte de mi ser de la misma manera que al estar entre sus brazos. Pero si de obedecer se trata…

Si alguien saliera perjudicado por mi obstinación a no acatar sus órdenes, no habría más culpable que yo misma, y yo, que sé que no me dejaría en un peñasco, imposible se me hace no sentir su fuego incandescente apoderándose de mí cada vez que lo veo y solo con verlo, por tanto, si es un beso lo que recibo a cambio, de desobediencia se trata.

Ya fuera de su cámara, los comentarios al verme y creo que al olerme no son de mi ofensa aunque debieran, ya que soy de su envidia y mal sana.

Una vez en cubierta a todos veo correr de un lado a otro a lo largo y ancho del barco, y la incertidumbre al asomarme por la borda y ver cientos de trozos de un supuesto barco inundar el mar que nos rodea comienza a crear ese temor en mi interior sobre el futuro que nos espera.

—Cédric, ¿de cuántos hombres disponemos? —oigo al teniente yendo hacia la amura de estribor.

—Cincuenta blancos y treinta negros, señor, mas no todos son hombres de armas.

—¿De cuántos hablas entonces?

—De unos cuarenta blancos y unos veinte negros, mi teniente.

—Insuficentes…

—Están preparados y dispuestos a su señal. No son los mejores pero sí buenos artilleros. Sabrán defender nuestra posición.

—¿Has sabido adiestrar a los negros?

—He hecho lo que he podido… —Cédric encoje los hombros y calla al verme.

—Mis disculpas, mi teniente, ofial Cédric… —Inclino la cabeza—. Querría saber si ya ha bajado el vigia. —Como si de una ofensa se tratase el teniente alza la cabeza con orgullo y ordena a Cédric que acuda a la cámara del capitán y lo espere junto a Belmonte.

—Como ordene, señor. —Cédric se aleja con cierta adversión.

—Tu compañero de travesía, el Limpiapeces, está siendo de ayuda. —El teniente camina hacia mí—. Posee una vista de extraordinaria agudeza y me temo que por ahora seguirá en el carajo, ¿alguna objeción?

—No, mi teniente. —Con sutileza sonríe pero oculta contenida su ira—. ¿Hay algo que yo pueda hacer?

—Acompañádme. —Pasa por delante y le sigo hasta la cámara del capitán—. Caballeros… —Al entrar, Cédric se sorprende al verme y Belmonte acompaña al teniente a un rincón y hablan en voz baja—. Apolón. —El teniente se acerca a la mesa acompañado por Cédric, en donde tiene desplegados varios mapas entre ellos, los planos del Seeker Revenge—. Quiero a veinte hombres en cada uno de las baterías. Cuatro en la amura, cuatro en la aleta y dos en el través tanto en babor como en estribor. Que preparen los cañones y estén alerta. A mi señal, deberán afinar su punteria. A falta de hombres debemos ser certeros. Un error y seremos hombres muertos.

—A sus órdenes, mi teniente.

—Una cosa más, busca al negro que habla. Tengo una tarea que encomendarle. —Me mira de soslayo y yo alzo la cabeza con orgullo—. Belmonte, ocho de tus mejores hombres han de encargarse de los cañones de cubierta y de los obuses. Dos a ambos lados del alcázar y otros cuatro en el castillo de proa. Si lo crees conveniente ordena a otros dos que acudan al primer puente, Cédric los necesitará para la recarga y el suministro de pólvora. El resto habrá de ocuparse del velamen y del aparejo.

—¿Coordenadas? —Preocupado, Belmonte despliega un mapa y el teniente señala un pequeño punto del Índico.

—21º Sur 55º Este. Bajo viento de popa habremos de ceñir y realizar bordadas cuantas más mejor. Con suerte no será larga la travesía a sotavento, quizá podamos aprovechar las débiles ráfagas de los alisios para ozar de vez en cuando.

—Rumbo a la costa oriente de Madagascar… —comenta Belmonte observando fijamente el mapa—. Es lo mejor, Alan, evitaremos una sangría.

—Quizá no veas sangre y sí demasiada agua. Si no logramos alcanzar la gran isla y una vez allí reclutar a más hombres, dudo que seamos capaces de llegar a Bombay.

—Confiémos en que los francese no estén por Reunión. Quizá tengamos suerte y en su ausencia podamos llegar hasta la costa malgache. —Abre la puerta—. Todo saldrá bien, mi teniente.

—Confías demasiado en nuestras posibilidades, Carlos, pero no hay más remedio. —Se aproxima a él—. Nos espera una noche larga, de momento ordena el descanso a los más débiles, pero no olvides a qué nos enfrentamos, hay que estar atentos.

—Descuida, y confía. —Tras su marcha mi soledad con Alan.

—¿Si sois tan amable? —Agarra mi mano y me invita al asiento del capitán en donde espero mientras él pliega los mapas—. A partir de ahora habrás de obedecer por el bien de la tripulación. Permanecerás en mi cámara hasta que yo lo crea conveniente.

—Pero…

Toc, toc, toc…

—Adelante.

—Señor, el negro. —Accede a la cámara.

—Gracias, Cédric, vuelve a tu puesto y alerta a tus hombres de un posible ataque. Han de estar dispuestos a mi señal.

—A sus órdenes, mi teniente. —Tras la marcha de Cédric el negro tiembla y yo le miro con el mismo asombro que él a mí.

—¿Entiendes mi idioma? —le pregunta Alan.

—Sí, señor.

—¿Cuál es tu nombre, muchacho?

—Wamba.

—Wamba, tu tarea será la de cuidarla y protegerla.

—No necesito que me protejan. —Espeto levantándome.

—Si llegado el caso has de dar tu vida por ella, lo harás.

—No necesito que nadie arriegue su vida por mí. —Agarro las manos de Wamba que me mira aturdido.

—¡No consentiré que cuestiones mi autoridad! —Separa nuestras manos—. ¡Harás lo que te ordene! —Agarrando la mía me lleva afuera mientras ordena a Wamba seguirnos.

—¿Por qué no puedo estar aquí y ayudar en lo que pueda?

—Porque un navío no es lugar para mujeres.

—¿Y por qué no iba a serlo tras meses de…

—¡Escúchame! —Espanta a la tripulación de cubierta—. ¡Y vosotros, ¿qué mirais?! ¡A faenar fisgones! —Aprieta fuerte mi brazo—. Baja. —Lo hago apresurada—. Camina hacia mi cámara. —Wamba nos sigue—. Entra. —Al hacerlo me deja sentada en su catre mientras a Wamba lo lleva a un rincón para hablarle en voz baja—. ¿Lo has entendido? —Wamba asiente—. ¿Seguro? ―asiente de nuevo—. Si todo sale bien serás recompensado.

—Sí, señor. Seré su protector.

—De acuerdo. —Satisfecho, el teniente se acerca a mí mientras Wamba sale de la cámara—. Y ahora, tú.

—No necesito protección ni tampoco un cuidador. Sé cuidar de mí misma.

—Lo sé, lo has demostrado, pero ahora soy yo quien dicta las normas y no es un buen momento para tus impertinencias y tus reclamos. Hemos llegado a un punto en el que los errores se pagan caros y no estoy dispuesto a exponer tu vida al peligro que nos acecha.

—Mi vida depende de mí, teniente Cooper.

—Te equivocas, Elís. Tu vida depende de mí desde el mismo instante en el que pusiste un pie en mi barco, por tanto, harás lo que se te ordene sin excusas ni lamentos.

—Pero…

—¡No hay peros! ¡Permanecerás en esta cámara hasta nueva orden! —Cierra de golpe y asegura la puerta con llave.

¡Pum, pum, pum, pum!…

—¡Dejadme salir!

¡Pum, pum, pum, pum!…

—¡Teniente!, ¡teniente Cooper, déjeme salir!

¡Pum, pum, pum, pum!…

Pero por mucho que golpee la puerta y grite su nombre, nadie responde y menos le oigo acercarse, eso sí, tras estar un buen rato aporreando la madera escucho a Wamba decir al otro lado que no puede abrir, que él cuidará de mí y que si ha de entregar su vida para salvar la mía lo hará sin dudar, porque yo soy su espíritu de lucha y de libertad.

Su espíritu…

No hay mejor palabra para definirme que la de espíritu, de hecho, deambulando por la cámara lo soy, a pesar de estar en este barco y pareciendo que no.

No puedo ir de un lado a otro. No puedo estar en la cubierta principal. No puedo subir al mayor y hacer de vigía. No puedo encargarme del aparejo y de las velas. Tampoco de los cañones y de los obuses. No puedo ayudar a Basilio en el sollado porque puedo infectarme o enfermar de tuberculosis como ya lo están algunos. Y menos puedo mezclarme con los hombres para faenar, porque entre otras cosas no desean estar a mi lado, así que, si espíritu soy y mi presencia es como poco perturbadora y de mal augurio, ¿qué mejor que permanecer encerrada en una cámara mientras la tripulación arriesga su vida?

Argrrr…, qué rabia me da…

—¡Teniente Cooper, señor!… —oigo a William alarmado y de un apremio exagerado—. ¡Teniente, por la aleta de babor!

—¡Qué ves, chico!

—¡He contado ocho mástiles!

—¡Estandarte!

—¡No logro distinguirlo!

—¡Distancia!

—¡Unas seiscientas millas!

—¡Todos a sus puestos! —ordena el teniente.

Y mientras escucho el correr de la tripulación, mi puesto no es más que una cámara sellada.

Toc, toc…

—Wamba, ¿estás ahí? —Dice que sí—. Busca a Belmonte.

—No debo, señora.

—Por favor, Wamba, busca a Belmonte. Te prometo que no pasará nada.

—No debo, señora.

—Wamba… —Desesperada no hay más irritación que la de no hacer nada—. Wamba, tengo que salir de aquí…

—No debo, señora.

Y entre el no debo y que si lo hago el teniente acabará conmigo, yo no concibo permanecer más tiempo escondida mientras el resto es testigo y en primera línea de lo que acontece, más allá de la madera de esta cámara. Ni siquiera Wamba está dispuesto a ayudarme, y si me acerco a la cristalera que da con la galeria exterior ni a empujones logro abrir la puerta, así que, inútil me hace sentir el teniente Cooper mientras él nos lleva a repiquete hacia el este de Madagascar.

—¡Teniente, una luna! ¡Sus estandartes poseen media luna!

—¡Malditos sean! ¡Baja inmediatamente vigía!

—¡A sus órdenes, señor!

Y por lo menos ya sé que William vuelve a poner los pies en el suelo. Entretanto, mientras oigo pasos, golpes estruendosos bajo mis pies, gritos y aspavientos de unos a otros y órdenes y mandatos claudicados por el teniente, Belmonte y Cédric, yo no hago nada que no sea echarme en la cama y llenarme de rabia y de una impotencia inusitada, que de seguro descargaré y en contra de aquel que cree, que no sirvo para nada.

Qué escriba…

Esa es mi tarea para así no verme ascender por un palo o faenar como los hombres hacen en este barco.

Qué escriba para él…

Lo que desea es encerrarme para así quedar tranquilo si es que yo ignoro sus órdenes por injustas.

Toc. Toc, toc…

—Wamba…

—Sí, señora…

—Sácame de aquí…

—No debo, mi señora.

—¡No soy tu señora, maldita sea!…

¡Pum!…

Tras golpear la puerta me doy la vuelta y mirando alrededor ansío destrozarlo todo, aunque más la cristalera, así que, con la silla golpeo el cristal y lo hago añicos.

—¡Ay! —Con un pequeño trozo clavado en mi brazo, la sangre fluye a borbotones, entonces, con un pañuelo que hay sobre la mesa aprisiono la herida y lo ato a mi antebrazo según retiro los cristales que aún queda unidos a la madera hasta despejar la puerta y así poder salir a la galería—. Dios santo…

Frente a mí, en la popa del barco y a una distancia alejada pero que disminuye a pasos agigantados y bajo una niebla que por momentos despeja, ocho navíos nunca antes vistos persiguen nuestra estela con banderas enrojecidas que muestran medias lunas en sus telas.

Si asomo la cabeza por babor puedo ver cómo asoman el bocal y una mínima parte de la caña de los pocos cañones de los que disponemos en su correcto y certero manejar, mientras en estribor, la misma cantidad de los mismos ya están dispuestos para disparar.

—¡Teniente Cooper! —exclama Cédric—. ¡Los árabes mandan señales!

—¡Bárbaros virulentos!, ¡todo a estribor!…

De un impetuoso vuelco bordamos y la luz que desprende uno de los barcos obtiene respuesta y de otro navío idéntico al emisor, que de súbito encabeza un despliegue a dos bandas que nos dejará en mitad de su encerrona.

—¡Teniente Cooper! —oigo a William mientras sin dejar de observar cómo los árabes maniobran en pos de acorralarnos intento agudizar mi oído, aunque con los golpes y los gritos me sea imposible escuchar lo que no sea un alarido o un mandato.

—Señora… —Me acerco a la puerta—. Señora…

—Wamba… —escucho la cerradura—. Menos mal… —Al abrir veo a Belmonte y le abrazo efusiva.

—No sé por qué te alegras. —Me invita serio a salir—. Si no logramos escabullirnos hallaremos la muerte.

—Aún están demasiado lejos para alcanzarnos.

—Tu ingenuidad dice mucho de ti, quizá el teniente tenga razón y tu sitio sea este. —Cierra la puerta y me ordena seguirlo hasta la cubierta, en donde el teniente permanece en el puente de mando totalmente concentrado en el timón y su volteo.

—¡Todo a babor! —Voltea el timón y el Revenge vira en su segunda bordada.

—¿Qué posibilidades tenemos de que abandonen?

—¿Los árabes abandonar?… —Belmonte ríe brulón—. Los árabes no se rinden jamás.

Ya en la toldilla veo a William junto al farol de popa ahora apagado.

—Estás helado… —Tirita al acariciar sus brazos—. ¿Te subo un gabán?, los muertos ya no necesitarán sus ropas.

—¿Elizabeth? —El teniente detrás—. Acércate. —Sin que William hable concentrado en su visión, vuelvo sobre mis pasos—. Es primordial tu suspicacia. —Cede el timón a Belmonte—. En el dispensario de mi cámara hay un baúl. Habrás de llenarlo de lo indispensable para sobrevivir.

—¿Acaso abandonamos el barco?

—Quizá nuestra vida dependerá de ello.

—Quizá logremos evitarlos.

—Quizá, pero debemos ser precavidos. —En el pasamanos y alejados de cualquier grumete, el teniente frena su andar—. Ve a la cocina y sírvete —susurra desconfiado—. Nos hará falta agua y alimentos. Procura que sean pequeños pero llenos de nutrientes. Luego ve a mi cámara y dispon de los instrumentos oportunos, mapas, brújula y todo lo que halles en mi mesa. No olvides nada de lo que guardo en el cajón, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, pero no entiendo el porqué de…

—No es momento para dudas o preguntas inoportunas. Cumple con las órdenes, ese es tu cometido.

—Sí, mi teniente. —Camino hacia la escotilla.

—Una cosa más… —Al girarme se aproxima—. Sabes dónde guardo mis escritos.

—Sí.

—Dentro del baúl hallarás un funda de piel. Es muy grande y opaca. Cuando tengas mi cuaderno en tus manos afánate en envolverlo cuidadosamente. Ha de estar perfectamente plegado y la piel completamente unida para que así, quizá, aguante más.

—¿Más, más para qué?

—Sin preguntas.

—Está bien. Lo haré lo mejor que pueda. —Agarra mi brazo.

—Lo mejor que puedas no. Hazlo mejor que cualquier cosa que sepas hacer. Mi cuaderno es mi vida y la estoy dejando en tus manos.

—Como vos tenéis la mía en las vuestras, ¿no, mi teniente?

Y como siempre cuando me da por susurrar al sentirlo muy de cerca, él hace intento de acercarse aún más.

—Me llamo Alan.

—No, mi teniente. —Poso un dedo en su boca—. Para mí es el teniente Cooper, y no haga que abofetee su cara por repetir su osadía de besarme simpre que le viene en gana. —Sorprendido agarra mi dedo y da un paso hacia atrás cabizbajo y sonríente.

—Una pena, Elís. Me estaba gustando veros derretida entre mis brazos mientras libero ese calor que escondeis ante el mundo.

—Sois de un arrogante insoportable. —Bajo las escaleras.

—¡Y vos de un inocente ímpetu que arde en deseos!

—¡En deseos de escapar de aquí!

—¡Dejo mi vida en tus manos, chico!…

Al mirar hacia arriba lo veo sonreír sarcástico mientras hace un guiño y desaparece, y yo descubro ese calor del que habla y que bien enrojecida tiene a mi cara, y todo por estar al lado de alguien a quien por momentos odio y por momentos adoro.

Sí, lo adoro. Me fascina su porte, su valentía, su atrevimiento y mucho más su paciencia, de hecho, yo no sé si habría sido capaz de soportar tanto tiempo de sumisión y de obediencia al capitán Cooper, en pos de llevar a cabo su amotinada afrenta en el momento más oportuno, algo que admiro y de manera fascinante debido a su larga espera. Sin embargo, también lo odio. Siento que en ocasiones le hace falta un buen escarmiento para que su orgullo y arrogancia bajen de las nubes, y es que, con tal de alterar mis nervios y como dice exponer mi calor ante él, Alan es capaz de darme una de cal y más de arena a diario, si de mí recibiera un beso de vez en cuando.

Pero ay…

Ay sus besos…

Me habría encantado volver a saborear esos labios semi ocultos bajo su barba y que junto a los míos no es calor lo que más despiertan, sino el ardiente deseo inocente de una mujer que desconoce el amar de un hombre, o el de un hombre como él.

¡Pum!…

¡Crash!…

Al escuchar un estruendo salgo de la cámara.

En el puente, el cañón más cercano a la escalera golpea el puntal de estribor.

—¡Muchacho! —Cédric se acerca al grumete que ha caído en la embestida—. ¡Vosotros, agarrad los palanquines! —Seis hombres acuden—. ¡Tirad, tirad!… —Con el cañón apostado en babor lo trinca y lo inmoviliza—¡Asegurad que los cañones que no estén en son de combate! ¡Si el Revenge ha de hundirse que no sea por necedad, camaradas!

—¡Sí, señor! —responden los marineros a su cargo mientras se afanan por la eslora revisando su ajuste y yo marcho a la cocina en busca de agua y de algo de alimento, aunque entre el revuelto de cazos y el desastre caótico de William solo vea las últimas tripas del pescado semi crudo de hoy, su sangre pegada en la madera y los cuencos y vasos de la tripulación.

En la lacena solo queda un barril de agua, que para cuatro o cinco personas podría valer…

Lo tumbo y lo ruedo de proa a popa dejándolo en el pasillo. De vuelta en la cocina, en el horno no hay nada o solo las cenizas de último ardor. Por encima de las tablas y mesas en donde se reparten las tripas solo hay gusanos blanquecinos y vomitivos que de repulsión me llenan de arcadas, mientras entre la basura y el hedor ya no queda nada.

—Que me sirviera de alimentos pequeños y nutritivos…

De regreso a la cámara creo desconcierto entre los marineros que esperan la señal de combate.

—¿Y dónde se supone que están esos manjares diminutos, teniente Cooper?…

Esforzándome en demasía vuelco el barril para enderezarlo.

—Tú obedece…

Sin que valore la confusión con la que me observan los pocos hombres apostados en los cañones a uno por obús, insuficientes no, son exiguos o la nada si de defender se trata o mínima la posibilidad de acertar el tiro cuando haya que disparar al contrario, mas entre hombres me inmiscuyo de camino a la bodega por si queda algo comestible o en buen estado sin apenas cruzar miradas o escuchar sus comentarios.

—Dicen que ha embrujado al teniente… —Al oír tal sandez me doy la vuelta con brutal tenacidad y al charlatán atemorizo.

—Soy vuestra sibila. —Camino muy lento—. Quien en sueños ahoga vuestra quietud tornándola óbito. Soy mensajera del hechizo al que teméis, el encanto del naúfrago. —Entrecierro los ojos perversa y al señalarle da un respingo asustado—. Si hostigáis con vuestras falacias, vos seréis mi primer vasallo.

—Te dije que era una bruja… —Insiste ante mi altivez.

—¿Algún problema? —Belmonte detrás de mí—. ¿Qué ocurre, chico?

—No es a mí a quien debéis exigir excusas. —Yendo orgullosa hacia la escotilla, al bajar a la bodega ya noto y de qué manera el espesor del aire, su condensado hedor y la humedad más que palpable—. Pequeño y nutritivo…

Miro barriles todavía por abrir.

—Pequeño y nutritivo…

Me acerco a los ya abiertos y miro en su interior.

—Pues deberá de ser una nuez, porque si de arroz mohoso hemos de alimentarnos…

Metiendo la mano si no es por el cereal ya habríamos muerto.

—Aquí no hay nada…

Observo alrededor y hacia proa camino por si quedan cocos.

Y sí, hay cinco minúsculos cocos escondidos entre barriles de pólvora, que entre otras cosas ya van dismuyendo.

Y encima, si los comparo a los ya comidos y no por la tripulación, sino por el muerto de Snake y sus secuaces, perdidos en dos aguas confluentes en el mismo punto, los cinco cocos que porto hasta el tercer puente no serán suficientes para lo que sea que tenga en mente el teniente, al que hallo dentro de su cámara revolviéndolo todo.

—No sé qué ha pasado, pero has de recoger los cristales.

—Yo…

—Ese barril es demasiado grande. —Lo lleva a la galería.

—Depende de cuántos seamos…

—¿Ser? —Regresa al interior—. Si hemos de ser seremos tres.

—Habrá que dar aviso al resto de la tripulación…

—¿Aviso? —Revuelve su armario—. Si se ha de avisar lo haré yo y a su debido tiempo. —Agarra el libro de Calderón y entre unas prendas lo envuelve para a continuación dejarlo junto al barril—. ¿Qué hay del alimento?

—¿Y William? —Le doy los cocos—. Él vendrá, ¿verdad?

—¿Nada más? —Confudido me enseña los cocos—. Con esto no duraremos ni dos días. —Saca lo recopilado a la galería.

—No abandonaré este barco sin él.

—Nadie abanonará este barco. —De nuevo en el interior revuelve su cajón—. Y si hemos de abandonarlo sin remedio…

—Iré a dar aviso.

—¡Querrás poner fin a tu incordio repentino!

¡Pum!

De un fuerte golpe cierra el cajón.

—¡Intento controlar la situación!

—Pido disculpas.

En silencio se entretiene de nuevo en su cajón mientras yo ni me muevo.

—Si se ha de dar aviso seré yo quien lo haga, tú harás lo que te ordene porque así ha de ser, y cuando lo considere oportuno, tanto tu querido y amado amigo William, como el resto de la tripulación, hará lo conveniente.

—Le ruego que considere a William como un pasajero más de su tramada huida.

—¿Tramada?… —Asombrado y confuso clava su mirada en mí según se acerca y de súbito me agarra y me lleva hacia la cristalera—. ¿Crees que los marineros que siguen con vida no saben qué les depara?

—Yo…

—¡Mira al frente! —Observo los barcos aproximándose veloces hacia nosotros—. Ellos no tendrán piedad. —Me da la vuelta y agarrando mis hombros furioso me observa—. ¿Acaso crees que la ignorancia de ese Limpiapeces es comparable a tu inocencia y a tu delicada ingenuidad?, ¿tanta desazón te crea el temor a perderle?

—Sí, mi teniente. —Extrañado enternece el gesto.

—Me llamo Alan.

—Alan, William es para mí lo que nadie será jamás. Él es…

—Está bien. —Cerrando los ojos levanta la mano acallándome.

—Lo que intento decir es…

—No importa. Sé leer entre líneas aunque no leer literalmente.

—Pero…

—Puedes confiar en mí. —Me aparta de su vista—. Te doy mi palabra de que haré todo cuanto esté en mi mano por él, pero a cambio, acatarás mis órdenes sin oposición.

—Lo juro. —Esperando que vuelva la mirada tan solo tensa su mandíbula y abre sin demora.

—No te muevas de aquí. —Tras de sí cierra y asegura la puerta mientras yo ya sé que mis palabras no eran las que quería decir.

Mi querido amigo William…, mi amado William…

El mismo que puso mi vida en peligro e incluso amenazó con arrebatármela dado el caso, aún siendo consciente de que jamás creí en sus palabras. Ese al que espero ver a más tardar mucho antes de una posible huida hacia ningún lugar, y que en mitad de un océano impredecible tan solo muerte podríamos hallar.

Que confíe en él…, en el teniente Cooper…

Que confíe porque hará lo imposible por William, al que ni siquiera oigo estando en la galería aunque mire hacia arriba y a ambos lados mientras sí escucho al teniente, a Belmonte y a Cédric, ordenar a gritos y de forma dictatorial a los hombres el qué deben de hacer, dónde deben de estar y cómo han de estarlo, mientras yo no tegno orden que acatar si no es la de permanecer encerrada y bajo constante vigilancia.

Capítulo XVI

¡Bum!…

—¡Ah! —Sobresaltada despierto y caigo al suelo.

¡Bum!…

En pie ante el estruendo proveniente el exterior tiemblo de frío y miro hacia la vidriera, por donde entra un aire que cala los huesos y se aprecian varios mástiles a lo lejos.

¡Bum!…

En la galería…

¡Plof!…

Contra el agua el disparo humeante.

Sin creer que en el amanecer de un nuevo día la distancia del enemigo ha disminuido hasta el punto de que a menos de diez millas se hallan los árabes, boquiabierta e incrédula no concibo la cantidad de navíos que a nuestro alrededor nos acorrala tan solo dejando en la popa del Seeker Revenge al más grande de todos, o el mismo que a cañonazos da aviso de sus intenciones de sabotaje.

¡Bum!…

Aporreo la puerta de la cámara.

—¡Wamba! ¡Wamba, ¿estás ahí?!

¡Pum, pum, pum, pum!…

Abren, y el teniente frente a mí.

—¿Has hecho lo que te pedí? —Precipitándose al interior mira hacia la galería—. ¿Dónde está el cuaderno?

—Lo siento, pero no…

—¡Hazlo, y asegúrate de hacerlo bien! —Déspota se marcha.

¡Pum, pum, pum, pum!…

—¡Sacadme de aquí!, ¡teniente Cooper!

¡Pum, pum, pum, pum!…

—¡Teniente!, ¡Alan, sácame de aquí!

¡Bum!…

Otro fogonazo directo a nosotros y lo veo hundirse en el agua.

Entretanto nadie responde al otro lado y vuelvo a ser nada y servir para nada en mitad de un combate que aún no es certero en su ataque, pero que pronto lo será.

—¡Todo a estribor!…

—¡Ceñida a cuarenta y cinco grados!…

—¡Disponed los cañones!…

—¡Preparados para disparar, señor!

—¡A mi señal!…

Tras un silencio tan solo invadido por los disparos del contrario mientras nos rodean e incluso comienzan a rebasarnos, entre los gritos de nuestros marineros y los mandatos del teniente repetidos por Cédric, no desisto en intentar escapar del pavor que se apodera de mí, al ver a más de una decena de barcos perseguirnos veloces.

—¡Apunten…, ¡fuego!!…

¡Boom!…

Humeante y estrepitoso, erróneo es nuestro disparo.

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!…

¡Boom!…

De nuevo fallamos aunque casi abatimos al navío más cercano.

¡Bum!…

En respuesta, su cañonazo casi nos alcanza.

—¡Todo a babor!…

Sin abandonar el rumbo, la bordada nos aleja de los árabes y nos aproxima a la gran isla.

Sin niebla a nuestro alrededor aunque las nubes bajas impidan una perfecta visibilidad, entre barcos y agua puedo ver la costa de Madagascar, a pesar de que las bordadas nos alejen y nos haga reencontrarnos con el enemigo. Y sin más que seguir oyendo más y más cañonazos mientras el miedo se inmiscuye en mi esperanza de vida, ya solo me queda cumplir órdenes y ocultar el cuaderno del teniente junto a sus pertenencias, hasta que de una vez por todas me permita hacer otra cosa que no sea estar escondida, de la misma manera que sus pliegos.

¡Bum!…

Sobresaltada desencajo la tabla y aparto la arena de playa que cubre la caja en donde lo guarda.

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!…

¡Boom!…

Al abrirla dejo el cuaderno sobre la mesa y voy directa al armario en donde hallo el cuero para envolverlo.

¡Bum!…

¡Plof!…

Exaltada doy un brinco al sentir un leve zarandeo, aviso de la cercanía de los árabes.

—¡Todo a estribor!…

De vuelta al repiquete, continúo envolviendo el cuaderno.

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!

¡Boom!…

¡Crash!…

Salgo a la galería y veo que nuestro disparo destruye parte de la proa de uno de los barcos.

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!

¡Boom!…

¡Crash!…

Otra vez en la diana, ya son uno menos.

¡Bum!…

Pero siguen disparando y ahora su proximidad augura nuestro fatal destino.

¡Bum!…

Sin más opción que la de cavilar la posibilidad de abandonar el barco, continúo recopilando enseres mientras los disparos no cesan, las órdenes tampoco, el temor a morir mucho menos y mi angustia por saber cómo estará William e incluso Belmonte, ya empieza a hostigarme.

¡Bum!…

¡Crash!…

—¡Au!… —Golpeando mi cabeza contra la madera tras salir despedida hacia atrás y caer…

—¡Nos han dado, señor!

—¿¡Daños?!

—¡En la aleta de estribor del primer puente, señor!

—¡Preparad los obuses!

—¡Preparados y listos a su señal, mi teniente!

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!

¡Boom!…

Bajo un fuego generalizado que daña a mis oídos y sudores de terror, tras esconder el cuaderno en el baúl junto a las pocas pertenencias necesarias, en el caso de abandono, sobre la mesa dejo el arma del teniente que aún permanece descargada y no hay rastro de pólvora en ningún rincón de esta maldita cámara, según introduzco la escasa comida para enseguida agarrar el baúl y meterlo en una barca colgante que hay bajo el suelo de la galería. Pero al abrir la escotilla y comenzar a bajar observo una nave enemiga con intención de aproximarse y de qué manera.

Veloz rompe olas, las deshace como anchura y despliegue del agua en su increíble avanzar, mientras el oleaje es controlable pero intenso, entretanto, los árabes se apostan a ambos lados y realizan nuestras mismas bordadas persiguiéndonos aunque solo uno nos alcance e incluso pronto pueda rebasarnos y a su emboscada nos lleve directos hacia el litoral este de la gran isla de Madagascar.

¡Bum!…

Otro disparo y casi nos alcanzan.

Sorprendida y asustada, tras reunir en la barca todo lo que me ordenó recopilar el teniente, cierro la escotilla y regreso al interior en donde escucho la cerradura.

—Señora…

—Wamba… —Le abrazo asombrándolo.

—Vamos, chico, aquí corres un gran peligro…

—¡Belmonte!… —También le abrazo y él palmea mi espalda.

—Te he dicho que tu efusivo comportamiento no lo muestres conmigo. —Sonriente le sigo hasta la cubierta.

—¡William!… —Sin percatarme de nada excepto de él, que se acerca hasta mí, arroparlo lo empuja a hacer lo propio.

—¿Estás bien? —Agarrando mi rostro el suyo es del cansancio y del estupor más asombroso—. Tienes que esconderte, Elís.

—Estás helado, William, ¿has vuelto a subir el mayor?

—Soy el más apropiado, el teniente ha depositado en mí buena parte de su confianza.

—¿Cuánto tiempo te ha tenido desamparado?

—Eso no importa. —Al mirar hacia el puente de mando veo al teniente mirarme fijamente y con cierta ofensa—. Elís, ve a por los negros y a por los heridos leves del sollado. Todo el que pueda sostenerse en pie será bien recibido.

¡Bum!…

¡Plof!…

—¡Ah!… —Empapada tras haber sido aplastada por una ola, consecuencia del desacertado disparo de los árabes y que por segundos inunda la cubierta, William agarra mi mano y me lleva a la escotilla.

—¡Elige a los más capaces y escóndete! —Me incita a bajar.

—William, el teniente tiene dispuesta una pequeña barcaza con los mínimos recursos pero los suficientes como para llegar a la costa. Si hemos de abandonar el barco, juro que tú irás en ella.

—Estoy siendo de ayuda, Elís, de momento soy valioso allí donde me ordenan estar y si llegado el momento hubiera de ser como dices, no has de preocuparte por mí, sabré defenderme.

—No abandonaré el Seeker Revenge sin que vengas conmigo.

—No pienses en qué pasará y actúa. Baja al sollado y recluta a todo aquel que pueda sostenerse en pie.

¡Bum!…

¡Crash!…

Volcando hacia babor, otro disparo acertado de los árabes.

—¡¿Camaradas?!…

—¡Todos en pie, mi teniente!

—¡Preparaos para atacar!

—¡Preparados, señor!

—¡Baja, Elís, no arriegues tu vida! —De un empujón me obliga a hacerlo y yo solo hago que temer por su vida incluso más que por la mía.

En el tercer puente, los hombres se afanan en recargar los cañones y disponerlos para un nuevo ataque. En el segundo hay un agujero en el casco y los hombres dispuestos en la parte trasera corren hacia el través para ocupar y disponer los cañones inmovilizados mientras otros intenta taponar el gran orificio. En el primer puente se denota el boquete del primer acierto de los árabes más el agujero del segundo, y en los dos, los hombres agolpan sacos para evitar la entrada de agua que ya está siendo notoria, mientras dos grumetes no dan a basto con el suministro de pólvora reclamada en las tres cubiertas. Y en la bodega y el sollado, entre el agua que los anega, el espanto, la desolación y algún muerto y decenas de heridos, yo no distingo quién de todos está más consciente e incluso presto.

De los negros no hay ninguno que se sostenga en pie, y de los blancos, entre diez que permanecen estáticos e imperturbables ante la miseria del combate, existen unos cuantos que podrían ser de ayuda. A esos los separo del resto. A esos les ordeno que suban. A esos acompaño puente tras puente y despacio. Y a esos llevo hasta el oficial Cédric, quien destina a seis a las cubiertas para ocupar posiciones en los diversos obuses y pequeños cañones, mientras el resto permanece convaleciente.

¡Bum!…

¡Crash!…

Tirada en el suelo tras de nuevo ser embestidos por cañonazos, otro gran agujero sorprende a la tripulación debido a su baja altura, y es que, en la línea de flotación el daño es irreparable y de inimaginables consecuencias.

—¡Amontonad todo lo que encontréis!

Cinco hombres comandados por Belmonte velozmente corren hacia la escotilla y descienden a trompicones.

¡Bum!…

Tiro errado, el teniente voltea el timón y retomamos la travesía hacia la isla, que en su longitud, en mi vista no tiene lugar.

—¡Preparaos para un nuevo ataque!…

—¡Todo listo, señor!…

—¡Apunten!…, ¡¡fuego!!…, ¡apunten!…, ¡¡fuego!!…, ¡apunten!…, ¡¡fuego!!…

Acertado el primero, tras destrozar el palo mayor del navío árabe más cercano, los siguientes disparos alcanzan el castillo de cubierta volcándolo hacia proa hasta hundirlo sin remedio.

—¡William! —Viene hacia mí y el teniente lo detiene.

—Señora… —Wamba me agarra del brazo y me invita a bajar.

—¡William!

Pero sin obtener respuesta y con mi cuidador insitiendo en que su deber es el de protegerme, llena de impotencia y de una rabia claramente perpecptible desciendo por la escotilla y sigo bajando hasta llegar a la bodega, para así hacer algo que no sea estar quieta. Mas ese algo está tan lleno de agua y de los explosivos a salvaguardar, que la negrura de la pólvora pronto empieza a cubrirme junto al agua que asciende de mis tobillos.

—Señora… —Inquieto, Wamba insiste en que me aleje de la dinamita que poco a poco traslado a la escalera para agilizar el suministro sin mirarle y a lo mío, mientras él observa la amplitud de la bodega como si temiera una reprimenda por mi obstinación a regresar a la cámara.

Según Wamba se turba e insiste en regresar, yo empujo barriles junto a dos hombres ya desfallecidos tras pasar la noche distribuyendo la pólvora en las tres baterías.

Pero entonces, en mi mente aparece la imagen de Basilio al no haberlo visto en el sollado, y de un correprisas inusitado echo a correr hacia su cámara por si está desaparecido.

Si él ha perecido sus ungüentos no habrán ido muy lejos.

Seguida por Wamba, asciendo al segundo puente bajo el estrépito de las bombas, los estruendos disparos, los alaridos de los que caen al agua en balance, los mandatos de los oficiales y el silbido de los obuses.

La brújula, un mapa, cordel grueso, dos cartuchos de dinamita, la pluma y el tintero, el cuaderno, un barril de agua, cinco diminutos cocos quizá podridos, algo de atavío, un pequeño trozo de cristal, tres pliegos del escriba que muerto yacía sobre su mesa, el arma de fuego aunque esté descargada y un pequeño catalejo es lo que hay en el baúl, a falta de alguna pócima o remedio para contrarestar el mal que seguramente nos asole.

Al llegar al segundo puente observo el agujero de la escotilla que lleva al tercero, y el agua cubre la cintura de los hombres, entonces, intuyendo que pronto será nuestro fin, tras sortear el caos maderero accedo a la cámara de Basilio y sobre su mesa hallo el libro medicinal abierto, unos cuantos frascos cerrados de los cuales desconozco su contenido, y otros tantos que en su momento fueron de su uso y también del mío. Y entre ellos, la pomada verde, la clara y otra que huele a menta las aparto a un lado y junto al fenol, la quinina y el estramonio en un pequeño saco lo meto todo, para añadir más peso si cabe al baúl.

¡Bum!…

¡Crash!…

—¡Cuidadoooo!…, ¡Pum!…

Wamba se abalanza sobre mí protegiéndome con su cuerpo.

—Señora…

—Estoy bien. —Me pongo de pie—. Vamos. —Llevándolo de la mano al salir nos encontramos con un enorme agujero en la popa de babor que descubre buena parte del segundo puente y que ha destrozado por completo los cañones, mientras a los hombres los ha empujado a estribor sepultándolos.

¡Bum!…

¡Crash!…

—¡Apartaos!…

¡Pum!…

—¡Argrrr!… —grita un grumete mal herido.

—¡Vamos, Wamba, no te detengas! —Tiro de él tras quedarse parado en la escotilla.

Al llegar a la cámara del teniente y entrar, con solo mirar al frente mi temblor no es por el zarandeo del barco a causa del oleaje que aumenta sobremanera, ni por las bombas, sino por tener al enemigo encima de nosotros.

En la parte trasera continúa el más grande, a babor se agolpan media docena que por momentos ronzan y de perfil se acercan, y a estribor hay otros tantos que hacen lo propio con una sola intención, el sabotaje. Y yo, que incrédula no concibo que mi vida pueda acabar aquí y menos a manos de los moros, oculto los frascos en el baúl bajo un constante fuego infernal que me envuelve en el humeante contorno que invade al Revenge, mientras el olor a muerte impacienta a mi saber, sobre cómo estará mi amigo William, de hecho, horrorizada ante el caos y la destrucción decido subir a cubierta sin que Wamba me permita salir, llevándome a ser una insensata como siempre.

Sin pensar accedo de nuevo a la cámara y agarro el arma con la que apunto al negro y le obligo a caminar hacia atrás hasta que llegamos a la escotilla, en donde apuntando a su pecho le digo que me permita el paso y él dice que no suplicando, según poso el cañón en su frente y mi dedo en el gatillo.

—¡Aparta de mi camino!

No lo hace, es más, agarra el cañón con vehemencia y endurece el rostro como dispuesto a morir tan solo por cumplir con su deber.

Menos mal que está descargada…

Asomado por la escotilla veo a William que desea bajar. Es entonces cuando Wamba se aparta y yo escondo la pistola en la cintura del pantalón.

—Vamos a morir… —Su aspecto es demacrado.

—¡Sálvese quien pueda! —Por la escotilla vemos subir a los grumetes empapados—. ¡Tercer puente hundido!

—El agua pronto alcanzará esta cubierta.

—¿Qué ocurre ahí arriba, William?

—Ha caído el bauprés. La mayor está repleta de agujeros, hay boquetes repartidos por todo el casco y la única salida es la de aproximarnos a la isla e intentar escapar.

—Entonces vamos, no perdamos más el tiempo. —Tiro de su brazo pero se suelta extrañándome—. ¿Qué ocurre?

—Si este ha de ser nuestro último día, quisiera cumplir con un deseo.

—¿Y qué deseas? —Muy serio se sitúa frente a mí.

—Sabes que para mí eres como una hermana.

—Lo mismo que tú para mí, William, no entiendo a qué viene esto. —Agarro su mano pero vuelve a soltarse.

—Por eso mismo, Elís. —En el pasillo de popa y frente a la cámara del teniente se acerca mucho—. Mi deseo es muy simple. Quiero un beso tuyo.

—¿Un beso?

—Sí, Elís. Quisiera un beso.

—Pero…

—Solo necesito saber que no te amo como a veces he creído sentir. —Le miro extrañada—. ¿Me dejas intentarlo?

—William, yo… —Me besa sin que le corresponda apenas, ya que, de súbito me aferra a él e impetuoso alarga su beso y yo pemanezco quieta y asombrada, pero dejada llevar por mis labios en los suyos.

—Ejem…, ejem…

Soltándome de golpe William se da la vuelta y hallamos al teniente al principio del pasillo.

—¡Limpiapeces, te necesitan en el alcázar, Belmonte espera!

—¡A sus órdenes, mi teniente!

—No es momento para idilios, Limpiapeces. —Le reprende al pasar por su lado—. Vuelve a cubierta.

—Sí, señor. —Se marcha cabizbajo.

—¡Tú! —Camino hacia atrás y el teniente viene hacia mí hasta que entro en su cámara—. ¡Aguarda aquí! —Me encierra.

—¡Maldito seas, Alan!…

¡Pum!…

Un golpe fortuito y espantada doy un brinco.

—¡No subestimes mi paciencia! —grita al otro lado y yo ardo de rabia y de furia inconcebibles porque aún sabiendo el gran peligro que corro él insiste en que me oculte.

Sin más que esperar a la muerte porque no me queda otra, al igual que los pocos que quedan defendiendo nuestras vidas y este gran navío ya varias veces tocado, observo en la galería el cabotaje de los árabes percatándome de que por detrás no hay nada más que agua y el gran barco enemigo que se desplaza a estribor, en donde se agolpan otros tantos y se aproximan veloces al casco.

Si creyera en algún dios oraría por nosotros, mas en unas cuantas millas a la redonda se agolpan tres deidades a las cuales se les encomienda y por distintas partes la vida de quienes les rezan y al mismo tiempo luchan implicados en la batalla, sin que entre ellos sean iguales pero sí divinidades. No obstante, ni cristiano ni negro ni árabe podrán inmiscuirse en la crueldad de la dominación al otro, dado que son los hombres quienes se disputan el valor de la ambición y no los dioses los que luchan por su sometimiento. De ahí que, yo, bajo el horror, el pánico y la cercanía de una muerte anunciada, en la galería tan solo me quede parada con la mirada clavada en tierra firme y bajo el influjo de la tímida esperanza que aún poseo, ya débil.

—¡Aaaaah!… —Tras un balanceo que me lleva de lado a lado, tal y como hace la hierba bajo el soplo de la brisa que la ladea a su antojo, en pie me agarro a la balaustrada y no solo a los blancos veo caer, sino que también al enemigo avanzar y de tal manera que en su cercanía nos golpean y nos vuelcan de lado a lado.

Sujeta fuertemente a la madera escucho al teniente ordenar el zafarrancho de combate ante el inminente abordaje, del que, sin opción a lograrlo, intenta rehuir, mientras tanto, despavoridos oigo a los hombres correr a lo largo y ancho de cubierta en pos de escapar de la afrenta, hombre a hombre. Así que, yo, hostigando a Wamba para que tire la puerta abajo dado que a mí se me hace imposible por más que choque una y otra vez contra ella, ansío esfumarme y reaparecer al lado de William, para que junto a mí salvemos nuestras vidas. Pero Wamba ni siquiera responde a mis gritos, el galopar de la tripulación no cesa, el terror por evitar la muerte se apodera de los hombres, los mandatos del teniente y de Cédric son de constante firmeza, y mi permanencia en la cámara ya está siendo el final de mi camino en mitad de un caos pernicioso y abismal que jamás hubiera imaginado, entre reclamaciones, ruegos e imploros de lengua desconocida, presagio de atentado.

Lo árabes ya han invadido el Seeker Revenge. Nuestro tiempo está contado.

—¡Argrrr!… —Miro hacia la puerta tras oir morir a alguien y demasiado cerca—. ¡Elizabeth!

—¡Teniente!

Abre y cierra tras de sí.

—Ha llegado la hora. —Me agarra del brazo y me lleva afuera.

—¿Y el resto?

—Solo quedamos nosotros.

—Pero…

—¡Baja!

—¡No!

¡Bum!…

¡Crash!

Balanceándonos me aferra a él.

—¡Baja! —Dándome la vuelta me empuja hacia delante y freno al borde de la escotilla.

—¡¿Dónde está William?!

—¡En un bote! ¡Baja de una vez! —Me levanta y sobre él me lleva por el hueco hasta dejarme dentro del bote.

¡Bum!…

¡Crash!

Nos balanceamos y yo me agarro a sus brazos para no caer.

—¡No me iré sin él!

—¡No te muevas! —De la cintura me lleva—. ¡Siéntate! —Me obliga a hacerlo—. ¡Toma! —Me da un arma—. ¡Dispara a todo lo que se mueva!

Espantada lo veo agarrar la palanca del pescante y abrir un gancho para a continuación subir a la borda del bote y agarra otra palanca que enseguida afloja la cuerda que nos mantiene al alza y permite en su desajuste nuestro descenso al agua.

¡Plash!…

—¡Argrrr!… —El golpe contra la superficie me tira para atrás y en la cabeza me doy fuertemente contra la borda.

—¡Escóndete! —De mi pie estira y me arrastra hasta el hueco del bote—. ¡No te muevas de ahí! —Encogida me quedo y con el pavor más intenso adueñándose de mí mientras él rema y da comienzo a nuestra huida para mi profunda pena.

Una huida en toda regla y tan solo a dos.

¡Bum!…

Doy un brinco.

¡Bum!…

Otro y me engojo más.

¡Bum!…

Asustada aprieto los dientes.

¡Bum!…

Tiemblo y niego a mis oídos.

¡Bum!…

El mar nos balancea.

¡Bum!…

Ciega sé que nos alejamos.

¡Bum!…

Llorando concibo el no volver a mi tierra.

¡Bum!…

Implorando que cesen los bombardeos sé que William no está.

¡Bum!…

Ya quedan lejos las bombas, pero el miedo persiste.

¡Bum!…

—Hasta la vista, mi hogar…

Alzando la cabeza tras oír al teniente le observo admirar el que hasta ahora y como bien dice ha sido su casa, pero sin nada más a su lado que el ancho y largo mar en donde su vida de eterno navegante ahora termina junto a la del Seeker Revenge, naufragando en las profundidades del océano.

Por delante de nosotros hay decenas de barcos rodeando al que se sumerge lento pero imparable hacia fondo abisal del mismo mar por el que nosotros navegamos. El estruendoso sonido de los cañonazos ha disminuido, pero el humo nos envuelve y nos confiere de una fantasmal apariencia que me estremece. El silencio sería posible, pero inexistente deja paso a los alaridos y a los gritos exaltantes de los hombres en situación a pesar de que la leve marejada en calma parece más allá de donde nos encontramos, mientras no hay a mi alrededor nada más que la oscura e infranqueable noche cerrada y el augurio de que sobre agua salada imposible será nuestra supervivencia.

—¿Estás bien? —No respondo, tan solo aprieto los dientes y contengo mi furia mientras él rema sin cesar y con firmeza aparentando tranquilidad y autocontrol—. Por tu rostro cae un hilo de sangre. —Intenta acariciarlo y yo me aparto.

—Dónde están todos.

—Todos son demasiados.

—William, dónde está William.

—¿Es que solo te importa ese Limpiapeces?, ya he dicho que abandonó el barco en un bote.

—No te creo.

—¡¿Pero dónde ha quedado tu respeto por los que ya no están?! —Airoso rema con tesón—. ¡Han muerto demasiados hombres como para que tan solo te preocupes por un débil y adulterado muchacho, vendible y mentecato!, ¡entre ellos, el único en quien yo confiaba y en inmumerables ocasiones arriesgó su vida en mi defensa y protección! ¡Si digo que William escapó, William escapó! ¡No me importa lo que creas!

—¿Habláis de Belmonte? —Consternada lo veo endurecer el rostro y mirar alrededor sin responder—. Lo siento mucho…

—¡Tampoco me importa!

Con el nudo de mi garganta apoderándose de mi calma y de la tensión que desprende el teniente, aprieto los dientes y respiro profundo incapaz de mirarle mientras él tan solo rema sin cesar hacia la nada y con extrema dureza, y contención emocional.

—¿Y hacia dónde han ido? —Miro alrededor y solo hay agua y el perturbador el sonido de armas—. ¿Iba solo? —Agua, negrura y silencio reprimido—. ¿Dónde vamos si no es con ellos o hacia ellos? —Agua, negrura, más silencio suspendido y dolor—. ¿Por qué no hay nada ni nadie alrededor? —Y entre agua, negrura y dolor, su silencio perpetuo—. Teniente…

—No sé hacia dónde han ido. No iba solo. Cédric estaba con él la última vez que lo vi. No sé dónde vamos, pero si buscas la brújula podré averiguarlo. Y si no vamos con ellos es porque el último en abandonar el barco he sido yo. Nosotros para ser exacto.

—Deberías haberme dejado ir con ellos. —Me alzo orgullosa.

—Vuelve a sentarte, ¿no querrás que nos maten?

—¡Cómo lo harían, si no haya nada más que nosotros y agua y nosotros y más agua y nosotros y más y más agua!

—¡Basta! —Asustada me siento—. ¡No seas insesata! ¡¿No ves que intento salvar tu vida?! ¡¿Cuándo entenderás que tu sitio no es este, que nunca lo ha sido, que no debiste embarcar ni escapar de tu tierra natal?!

—¡Mi sitio será el que yo desee, no el que vos destinéis para mí!

—¿Eso mismo le dijisteis a vuestro padre reclinando su oferta de casamiento?

—¡¿Cómo…

—¡Solo quiero que guardéis silencio y no os mováis de ahí. Y si para ello he de recurrir a ofenderos, lo haré!

—¡Os odio!

—¡Y yo a vos!

—¡No sé cómo he podido acabar aquí!, ¡no puedo creerlo!…

—¡Os sugiero que cuando debaís tomar una decisión tan importante o trascendental como la que os trajo hasta mí, la durmáis y durante varias noches!

—Os crees muy listo, mi teniente…

—Alan, me llamo Alan, y aunque odies mi nombre de pila, mi cargo ha naufragado de idéntica manera que el navío en donde lo ostentaba. Así que, no me llaméis teniente, y si no deseáis llamarme Alan, ¡mejor no me llaméis!

—De acuerdo, no le llamaré. ¡Haré como si no existieraís!

—¡Vos decidís!

Sonriendo sarcástico mi odio se fortalece y sobre él se cierne ostentándose en mi actitud, que opta por mi negación a tan siquiera mirarle aunque alze la cabeza con orgullo e intente mostrar que a frialdad nadie me gana y mucho menos su déspota personalidad, pero lo único que logro es nuestra sumersión en un profundo silencio en mitad del océano de la misma forma que veo hundirse la popa del buque al que destiné mi sueños e ilusiones, sin que ya no quede nada en él y de él que despierte mi sutil y ya perdida esperanza.

Solo el choque de los remos contra el agua que la arrastra hacia el rumbo desconocido al que nos dirigimos suscita mi ímpetu a intentar buscar a más supervivientes, pero más allá de nuestra barca y del fortuito empuje del avanzar en mitad del océano, la nada, la oscuridad y el perpetuo silencio, lo único que hallo, mientras tanto, el teniente Cooper o Alan, tal y como debo llamarlo a partir de ahora, implacable en su afán de alejarnos del enemigo aun sin destino al que arribar entre contenida cólera y fuerza brutal no desiste en su lucha por escapar, a pesar de que en cada brazada un leve quejido se desprenda de su boca mostrando de manera sutil y superficial un dolor inapreciable en su arrojo que despierta mi interés por saber lo que piensa o quizá lo que siente. Más bien lo que siente.

—Lamento mucho tu pérdida. —Enérgico se inclina adelante, boga y vuelve atrás—. Belmonte era un buen hombre, muy buen hombre y con un gran corazón. —Mira al frente tenaz y yo siento un dolor en el pecho—. Me seguía llamando chico a pesar de mi naturaleza. —Sonrío al recordarlo y Alan flaquea en su impulso—. Le echaré de menos. Siempre me trató con respeto, tenía mal carácter, pero conmigo fue educado e incluso en algunos momentos amable a pesar de sus collejas.

—Más me llevé yo siendo un niño cuando ni a él prestaba atención… —Sonríe lleno de congoja y de contenido sufrir.

—¿Lo amábais? —Extrañado me mira—. Como a un padre…

—Para mí así fue —confiesa consternado y se le escapa el remo que enseguida recoge—. Jamás alguien se preocupó tanto de mí como lo hizo él. —Se resiente del brazo y de manera más que palpable y dolorosa—. Él fue quien desde el primer día en el que subí al Seeker Revenge ejerció de tal aún sin serlo, incluso más que Charles. —Vuelve a remar sin cesar, pero en su rostro la tortura de su brazo se muestra nítida—. Sin Belmonte yo hubiera muerto hace mucho tiempo, ¡argrrr!…

—¿Puedo?… —Me acerco preocupada.

—No es nada.

—Tu casaca está empapada en sangre. —Señalando su hombro él lo mira de soslayo, mientras en su embiste contra el agua un chorro de sangre empapa su pecho—. Alan… —Levanta la vista—. Deja de remar. —Suplicando con la mirada clavada en el azul de sus alargados e intensos ojos, él introduce los remos en la barca y me permite acercarme—. Debiste curar esta herida. ―Despacio le despojo de la casaca que cae en la barca—. Estás muy mal herido…

—¡Argrrr!… —Agotado inclina la cabeza y yo intento no rozar su herida mientras le despojo del chaleco—. ¡Cuidado!…

—Lo siento… —Padeciendo más que él, procuro ser delicada, pero al ver rebosar la sangre desde su hombro hacia el costado y manchar por completo su blusón, la angustia se apodera de mí y la ansiedad hace que tiemblen mis manos—. Habrá que desgarrar la blusa. —Desato los cordones—. Lo haré muy despacio, ¿de acuerdo? —Afirma dolorido—. Una, dos y tres.

¡Ras!…

—¡Argrrrrr!…

Apartando la mirada e incluso inclinándose hacia atrás debido al hedor que se desprende de su fatal herida, Alan permanece a la espera de que sea capaz de mirarla porque no solo está el agujero de metralla de Snake, sino que, una raja cuya longitud la parte en dos la ha reabierto aumentando su infección.

—¿Cuándo fue la última vez que Basilio la limpió?

—Nunca lo hizo.

—¿Y por qué no os prestásteis a sanaros? —Busco en el baúl el fenol y un paño sin que responda—. ¿No os dais cuenta de que podríais perder el brazo? —Le doy el tarro y en silencio lo agarra y lo huele—. He visto cómo algunos perdían sus manos por no cuidar del muñón de un dedo. Os tenía por un hombre de sano juicio y no por un descuidado necio.

—Una herida no era razón para abandonar mi puesto, mi único cometido era cumplir con mi deber, no los lamentos.

—Una insensatez. —Alza las cejas asombrado—. Si hubiera permitido que lo sanara ahora yo no tendría que procurarle más dolor.

—¡Argrrrrr!…

Aprieta la mandíbula, cierra los ojos y agarra el borde de la barca manteniéndose firme mientras limpio su herida con agua.

—¡Argrrrrr!…

La sangre desciende y yo sigo limpiando mientras él, bruto y recio, se contiene, entonces, tras enjuagar el paño y volver a limpiar le adhiero otro paño, limpio y seco.

—Mantenedlo bien apretado. —Posa su mano sobre la mía y el cosquilleo de mi estómago me cohíbe—. Es una herida muy profunda y la raja que la cruza tiene muy al aspecto, está inflamada. Basilio me enseñó a abrir la hinchazón y limpiar la infección, pero es muy doloroso y…

—Si los negros lo soportaron, yo también lo haré.

—Está bien.

Retiro el paño, lo empapo en fenol y vuelvo a taponar la herida, entonces, sin grito ni movimiento a mostrar, Alan se sostiene en la barca y brutalmente endurece las piernas, los brazos e incluso la cara, mientras yo, sin más instrumentos que el paño y el fenol que arrastro por su mal no desisto en ejercer la fuerza suficiente o la que haga falta para retirar el color verdoso y amarillento que hay alrededor, como madera a lijar.

El fenol se enrojece y en el paño deja su color junto al amarillo de la pus. También parece hervir por dentro y por fuera de su piel sin que Alan muestre un atisbo del sufrir que de seguro siente. En su hombro, que inflamado debilita a su brazo, mis friegas arrastran su infección y manchan el paño que cada dos por tres he de enjuagar en el mar, para a continuación volver a empaparlo en fenol y de nuevo restregar.

Así hago durante un buen rato.

Así, hasta que sin lograr limpiarla del todo debido a mi temor por seguir haciéndole daño y a su clara debilidad, bien mostrada en la fragilidad de su cuerpo y en la incapacidad de penetrar aún más en donde su mal resulta más espantoso, entonces, sin remedio dejo de arrastrar el paño por su mortal herida, podría decir, para posar uno seco en su hombro bien atado al cuello con su fajín, tras untar y mucha cantidad el ungüento fresco y desinfectante.

—Yo remaré. —Guardo los potingues ante su asombro—. No sé hacia dónde, pero vos ya no podéis.

—Yo os diré hacia dónde. —Inclinándose, su cabeza choca con la mía y al alzarlas nos miramos fijamente—. Gracias.

—Lo mismo he de decir por salvar mi vida. —Cabizbaja por incapaz de sostener mi mirada en la suya, alza mi barbilla.

—Si me dais la brújula te diré dónde estamos. —Sonriendo, el azul claro de sus ojos se confunde con su brillo—. Elizabeth, yo… —Vuelvo a inclinar la cabeza y rebusco en el baúl.

—La brújula. —Agarro su mano y se la doy—. Hacia dónde he de remar. —Contenido y concentrado observa las agujas hasta que se quedan quietas.

—16º Sur 52º Este. Esa es nuestra posición. Si bogas rumbo noroeste nos toparemos con la costa de Madagascar. —Echo una ojeada a mi derecha y por detrás pero no veo nada o solo agua y negrura—. Deberíamos ver la costa al alba. —Deja la brújula sobre su pierna y se recuesta en el bote desfallecido y angustiado.

—No sé si aguantaré tanto… —Suspiro agotadas tras sumerger y voltear los remos un par de veces.

—Tan solo has de mantener el rumbo un par de horas hasta que la corriente nos empuje hacia la costa. Si nos desviamos, la marea podría llevarnos mar adentro y la corriente del oeste nos empujaría sin retorno al punto de partida.

—Está bien…

Al verlo cerrar los ojos y descansar su hombro que sostiene con su otra mano como aliviando su tortura, yo sigo remando y remando sin cesar a pesar de que dos horas ni sé el tiempo que es en mitad del mar, ni seré capaz de tanto, y es que, no solo el cansancio mental evita que derive mi escasa fuerza hacia los brazos para así bogar poderosa sobre el océano luchando contra el agua y el aire, sino que, más me puede el constante y afilado punzón de mi cabeza que incluso suelta un calor diminuto que noto descender por detrás hasta llegar a mi nuca, en donde poso un dedo tras soltar el remo para rascar el picor y sin esperarlo queda empapado en su espesor y al verlo me asusta.

El golpe que me he dado en la cabeza chorrea y se deja notar sin parar apuñalando mi hueso como estaca puntiaguda. Y tras él, el goteo de mi sangre aunque débil y discreta pero de una caricia que perturba mi concentración en el bogar.

Si suelto el remo y me rasco me duele y no soy capaz de parar a pesar del daño que me hago, y si no remo más para descansar y sujetar mi cabeza debido al perpetuo daño que me procura y me incapacita a actuar, noto cómo la barca va sola a la dervia y con una inclinación hacia la izquierda demasiado intensa, como para no volver a maniobrar y enderzarla al frente siguiendo la débil corriente. Entretanto, Alan duerme y yo sé que no tardaré mucho en acabar como él.

Su suspirar silencioso pero notable en el sigiloso océano por el que navegamos entreabre su boca que resalta sonrosada bajo la noche cerrada, cual tierno y suculento manjar a degustar. Su placentero sueño pero sinuoso en su lento dormitar en un ancho mar que nunca acaba, de extraordinaria belleza otorga a la sutil sonrisa de su boca que acrecienta su atractivo, cual sosiego inunda a mi estar con tan solo observarle. Su relajado y musculoso cuerpo en su incitante postura, que lo mantiene muy quieto y con las piernas muy abiertas, no solo da fe de su virilidad resaltante en el cuero que lo cubre, sino que a mí me confiere de una excitación desmesurada que a mi fuerza dota del ímpetu que me faltaba para remar más y más rápido.

Sus piernas, esas que observo de pies a… caderas, cintura y vuelta a sus caderas, a ambos lado de mí mantienen su botas y yo solo admiro volviendo a los pies y de nuevo a su cadera que bajo la piel de sus ropas la suya es de una poderosa suavidad, que perfección otorga a su complexión viril, mientras tanto, mi imaginación mi sonrojo muestra, ensimismada otra vez en sus caderas.

Él solo descansa y de manera plácida mientras la carnosidad de sus labios, que sutilmente se alargan para sonreir soñando, a mí me intriga según despierta mi creatividad. Y mientras tanto, mientras él duerme y yo sueño despierta admirándole atrevida y pecaminosa, de sus caderas asciendo por la cintura y me recreo visualmente en su pecho medio desnudo, descubriendo que su pelo, su mama y su leve saliente endurecido, en mi vientre y en mi entrepierna suscitan mi rendición.

—Si lo sé te dejo besarme… —susurro arrepentida mirando hacia otro lado, pero sin ver nada más que la nada.

Así, agotada pero ofuscada en bogar, porque imperdonable sería que fuéramos a la deriva, admirar su porte y peculiar belleza indomable me vuelve perseverante en nuestro avanzar, aunque también me vuelva muy débil, de hecho, sin saber si llegaremos a la costa ya temo que mi devenir hacia él me lleve, si en sus brazos me sostiene, a su cuerpo me aferra y en mis labios se deleita.

Si sueño despierta remo sin parar, pero ay…

Ay de mí si como ahora bostezo y flaqueo mientras le observo dormitar…

Bajo una luna que pronto será nueva él me atrae y me desvela, como si este momento fuera a ser eterno. Sobre la calma de la mar que nos maneja lenta y acorde a mis brazadas, él me resulta deseable incluso resultando de un salvaje proceder que sin querer me fascina. Balanceándonos ligeramente de lado a lado y con la pasmosa lentitud con la que nos movemos, él acrecienta mi genuina e inocente forma de amar hasta el punto de que me era desconocida la emoción que ahora me empuja a sentir la ardiente pasión que suscita en mí y que incontrolable entusiasma a mi necesidad de él, hasta ahora ignorada. Bajo una luna que pronto será nueva, no sé si explayarme en él me será beneficioso, pero exhausta tan solo puedo observarle y así hago incansable tras meter los remos en la barca.

—Espero que tengas razón y al amanecer veamos la playa…

Al mirar atrás tan solo hay agua y noche cerrada, generosa y atrayente, que me invita a tumbarme en la barca y a observar el cielo, aunque esté plagado de nubes bajas, sin embargo, me permite ver el brillo parpadeante de las estrellas que invaden el firmamento, hechizándome y encandilándome sobremanera.

Pero mis ojos se cierran y…

Y cuando siento un implacable dolor sobre mis párpados los abro, hasta que un destello fulminante me obliga a apretar con fuerza ante el inmenso sufrir al que están siendo sometidos, con lo que, al ladear la cabeza para evitar más dolor, el salpicar del agua roza mi rostro en su frescura, pero no logra alejarme de mi pausada sensación de somnolemcia, que de súbito regresa a la oscuridad de las tinieblas.

«Hay templanza más allá de las grandes y suntuosas olas que veo deshacerse tumbada en la orilla de una playa alejada del mundo. Hay calma en el romper y en la espuma desvaneciente que de manera improvista moja mis pies y se adentra en la arena. Hay paz en todo aquello que puedo admirar y ocupa de forma grandiosa la visión maravillosa que mis ojos son capaces de admirar, mientras el agua arrastra los granos que se adentran en el mar y alguno regresa a su paciente lugar de espera, en donde yo me hallo junto a un hombre tumbado a mi lado y que en su sincero reposar mantiene su mano sobre la mía. Hay un sentimiento nuevo de inconmensurable sosiego renaciente en mi interior, que si no es por la sensible y tierna compañía desconocida de quien ahora aferra mi cuerpo al suyo, jamás yo sentiría y de manera tan evidente como soy capaz de discernir, aun estando en la impenetrable negrura de mi consciencia. Hay mucho más que la sensación de admiración, si observo al hombre de cabellos sueltos que encima de mi desnudo cuerpo acaricia mis labios y sonríe, mientras sus mechones caen sobre sus hombros y rozan los míos en una gran y atrayente seducción, en su lento y suave acariciar. Hay amor en todo cuanto puedo observar en él, mientras en mí hay un miedo que intento controlar debido a mi ingenuidad, que sin duda retiene al capricho dominante de mi calor si con él vago celestial y mimosa. Hay…»

¡Cronch!…

—¡Au!… —Contra la madera me golpeo y abro los ojos, pero incapaz de moverme los vuelvo a cerrar y el dolor del choque aumenta en mi cabeza y se torna intenso provocando mi llorar, que por momentos torna a desesperación, impotencia e insufrible desdicha.

Encojida siento que ya no nos movemos, pero desinteresada, imposible se me hace dominar a mi cabeza para que sea su ímpetu el que recorra mis venas y de fuerza las confiera, y así animar a mi despertar y a mi alzamiento. Pero en mi pena y en mi silencio tan solo puedo tocar mi herida y posar la palma de la mano sobre ella para así calmar su martilleo.

«En un lugar desconocido e infranqueable, bajo un sol que en lo más alto destellea y me abrasa, me cubro por completo con un largo y negro gabán que desprende un olor peculiar y me recuerda a un hombre. Pero de repente, de estar en mitad de un arenal infinito, en pleno océano me hallo y en soledad, sola y sin nada más, que excepto yo misma y la visión de la costa. Mi letargo es angustioso y de rechazo. Lo que me incita a nadar y a nadar y a nadar, sin más destino que la orilla de la playa en donde ya veo esperarme reconociéndolo, al único que hasta ahora creí muerto y muy lejos de mí».

—¡William!

Sobresaltada abro los ojos y veo a unos negros sobre mí que con una flor acarician mis narices y de súbito adormezco.

Capítulo XVII

Me siento realmente cómoda. Noto debajo de mí algo mullido que me mantiene acogida y a su vez protegida. La calidez que envuelve mi cuerpo es del verdadero placer que antaño me instigaba a disfrutar de estar tumbada sobre alfombra y frente a la chimenea, en el gran salón de mi casa. Si muevo mis pies, que noto desnudos, no hay brisa que los cosquillee, pero sí sienten el calor y de un intenso regocijo. En mis dedos, que muevo despacio notando cierta rigidez, tan solo la suavidad de sus yemas es comparable al delicado pelo que los roza en su lento mover. Mi cabeza, que sobre plumas parece descansar a pesar de que su peso me impide moverla, ya no siente al punzante martilleo apoderarse de su pensar, pero sí la invasiva sensación de desconcierto. Y mis piernas, las que intento doblar pero incapacitadas me denoten cuanto habré de soportar hasta verlas caminar, al igual que en los pies también noto su descubrir e incluso el rozar de caricias.

Incomprensiblemente no hay nada en mí que me despierte. No soy consciente, pero sí razono la sensación de ligereza que mi piel me suscita al estar siendo delicadamente arrastrada de las caderas a los pies, reflejo inaudito, de lo que a mis ojos resulta imperceptible, ya que, sobre ellos hay algo igual de cálido y suave que por debajo de mí, que impide que pueda abrirlos. Sin embargo, sobreponiéndome a la tentación de mantenerlos cerrados y necesitados de un descanso que podría ser eterno, la claridad que traspasa por debajo de lo que sea que me impide abrirlos en ocasiones se oscurece por varias sombras que deambulan a mi alrededor agudizándo mis oídos.

Oigo descalzos pasos sobre débiles ramas secas. Son idénticos al sonido que emitía mi andar por la llanura color almendra que hay detrás de mi casa, en un septiembre cualquiera. Plagado de hierba seca por el radiante sol, en esas fechas aún deslumbra resplandeciente en el cielo azul claro. Y aunque en su atardecer y junto al viento del estrecho anuncie la otoñal naturaleza de sus explanadas, el sonido de las hojas tempranamente caídas al pisarlas resulta ser mi recuerdo y mi presente. También oigo susurros desconocidos de voces graves y en demasía agudos murmullos que acrecientan mi centrado escuchar, a pesar de mi ignorancia al desconocerlos. Más bien se trata del lenguaje que intento descifrar sin saberla.

Oigo al miedo sobre el porqué mis ojos siguen cerrados. Oigo y escucho a la incertidumbre decirme que ya no estoy en la barca y que mi cuerpo ya no es de mi manejo y menos de mi intención. Oigo el caminar de quien sea que está merodeando, sin saber si lo que oigo podría ser real o un mero sueño perturbador del que ya deseo despertar. Y oigo y escucho, pero también y sin preverlo, mi nariz descubre millones de olores, millones de aromas que hasta ahora no era capaz de percibir.

Huele a leña. A leña recién cogida y a leña quemada.

Bajo el influjo de pasos sobre cañas u hojas secas también despiertan a mi curiosidad los pequeños golpes de madera contra madera, de donde procede dicho olor fresco y algo amargo, idéntico al que solía olfatear en el pequeño bosque cercano a mi casa, en donde alguna vez William, cuando Eliodoro vivía, cortaba los troncos en pequeños maderos que después servían para leña. Y entre un fuego que no parece alejado de mí y la frescura de un árbol recién cortado soy capaz de percibir el intenso aroma a estofado, entremezclado con el débil efluvio del arroz hervido. Entretanto, junto a los tímidos golpes y el sonido de voces, tras ellos hay pasos ligeros, pero famélica, tan solo importan los aromas.

De súbito mi mente despierta impulsivamente a mi vientre, que de un hambre voraz me empuja a levantarme aunque no pueda.

Y no es solo eso, sino que, a pesar de no entender el porqué de mi inevitable e inmovilizada postura, por mucho que desee abrir los ojos y ver dónde estoy, con quién y como exactamente para poder alimentarme o conocer qué está siendo de mí, no hay nada que hacer contra mis perezosos párpados y mi pétreo físico. Así que, oigo débiles golpes contra cerámica o barro, escucho los susurros que a mí se aproximan, huelo el exquisito manjar que imagino, siento el calor de la hoguera junto a la delicadeza sobre la que me hallo y entre suave pelo muevo mis manos, por si a mi lado hallo a quien ya temo haber perdido.

No sé si Alan sigue conmigo, mas mientras noto cómo rozan mis piernas y brazos con una tela empapada, creo que en agua, un aroma cuya esencia me es inconfundible e inolvidable me llena de poesía y de sutil y misteriosa fascinación.

Creo que Alan está a mi lado, pero por mucho que alargue el brazo para tocarle, una mano me lo impide de forma delicada.

—Tsy —dice una mujer—. Mitsabo. —Sobre mí vuelca un líquido que desprende un dulzor que recuerda a moras.

Sin moverme y de manera pasmosa, ya que increíblemente mi inusitada confianza está totalmente volcada en quien sea que está acariciando mi piel, me dejo palpar por sus manos tanto en mis brazos como en mis piernas según extiende el líquido y masajea mis músculos para relajarme, aunque en ciertas zonas me suscite cautela, y es que, las suaves manos impregnadas aumentan mi placentera ensoñación en su ascenso por la parte interior, hasta que al llegar a mi entrepierna impulsiva aprieto las pantorrillas y dejo de sentir las caricias.

—Madio. —Ladeando la cabeza intento abrir los ojos pero no puedo, entonces, las manos acarician mi cabeza y la suave tela desprendida de mí queda—. Fifohazana. —La luz me da de lleno en los ojos y no puedo abrirlos—. Fifohazana…

—Ahh… —Una bocanada de aire, los ojos bien abiertos y mi alzamiento brioso—. Qué… —Mareada caigo pero me agarran.

De nuevo tumbada sobre el mullido cubre del suelo, ahora no solo oigo, pienso, siento y huelo, sino que también veo. Y lo que ven mis ojos hasta ahora solo existía en mi imaginación y en los cuentos y leyendas.

Me hallo en una especie de cabaña hecha de cañas y de hojas de palmeras. A mi alrededor hay cinco mujeres y un hombre que descarga la madera cuyo olor despertó mi sentido. Todos son negros, altos y delgados. Las mujeres, ataviadas con telas o pieles, algunas de colores llamativos y otras naturales, también cubren su cabeza de la misma. Sin embargo, dos de ellas, creo que por ser más jovenes que el resto, descubierto llevan el pelo y recogido hacia atrás, por muchísimas y mínimas trenzas. En cambio, el hombre que entra y sale de la cabaña portando leña, tan solo lleva un cubre de piel marrón ocultando su hombría, pero descubriendo sus nalgas. Al mismo tiempo, sobre uno de sus hombros descuelga un gran trozo de la misma piel a modo de capa, que le confiere el salvajismo aborígen más insólito.

Ellas remueven el caldero, muelen arroz, deshacen pequeñas ramas verdes y separan las flores de los tallos agrupándolas en un gran cuenco donde las machacan y mezclan con un aceite de aroma intenso, muy dulzón y penetrante. Ellas susurran y me observan con desconcierto y sonrisa de tímida expresión, mientras las más jóvenes son quienes a mi lado permanecen y sin hablar asean mi piel, sin que yo me resista. Ellas están conmigo y el hombre de la madera también, pero en la cabaña no hay ni rastro de Alan. No obstante, donde hasta hace nada creí que estaba, tan solo hay una tela de piel y los objetos del baúl estando entre ellos y alertándome, el cordón y la piedra grisácea que sobre su cuello colgaba. Alargando el brazo consigo llegar hasta el colgante, entre mis dedos paso el hilo de cuero y en mi palma permanece la piedra. Y apretando fuerte la acerco a mi pecho y son mis lágrimas las que anuncian mi congoja y el temor de estar muy sola.

—¡Argrrrrr!… —Sobresaltada las negras me miran asustadas y se alejan de mí—. ¡Argrrrrr!…

El horror del alejado alarido que se repite una y otra vez, no solo anuncia de quién proviene, sino que reaviva mi esperanza porque sé que Alan sigue vivo. E intento levantarme, pero las mujeres no me dejan. Me hablan y no sé qué dicen. Intentan sentarme y yo reniego. Y mientras al hombre de la leña no le permiten entrar, yo insisto en salir de la cabaña sin conseguirlo, entonces, según la anciana con el cuenco de flores entre sus manos emite un extraño cántico a modo de ritual, los terribles gritos cesan y yo logro escapar. No obstante, al salir y ver que hay más cabañas idénticas formando un gran círculo entre ellas elijo, en un intento por descubrir en cuál podría estar Alan. Y no hay más cabaña que despierte mi curiosidad que la más grande de todas. Una custodiada por dos negros ataviados como el leñador, pero que en sus manos portan arcos y flechas, entretanto, mientras camino hacia ellos las mujeres murmuran y me observan acompañadas por un montón de niños que extrañados corren hacia ellas, para así evitar cruzarse conmigo.

Ya en la cabaña, los negros cruzan sus arcos impidiéndome el paso.

—¿Dónde está? —Se miran y ríen—. ¿Quiénes sois? —Siguen riendo—. ¿Dónde está el hombre blanco? —Intento tocarlos y se espantan.

—¡Miditra! —Abriendo la tela de la entrada, el negro que tengo ante mí y me invita a acceder apartando a los custodias no solo lleva el cubre destapando en su trasero, sino que su cabeza está repleta de partes de animales ya secas, de huesos y cuernos, y de plumas vistosas y largas—. Miditra. —Alargando su brazo, el negro insiste, pero yo, que en su rostro veo pinturas rojas y blancas cubriendo su cara como brujo o demonio, llena de un pavor perceptible camino hacia atrás hasta que unas manos me frenan—. Miditra. —Vuelve a insistir y siendo empujada accedo a la cabaña en donde hallo a Alan tumbado sobre varias pieles, blanquecino, cubierto de sudor y totalmente marchito.

—¿Qué te han hecho?… —A su lado, mientras él está dormido e incluso mortecino, en su hombro derecho puedo ver el gran quemazón recién perpetuado sobre su herida—. ¡Alan, Alan despierta, no me dejes aquí sola, no te des por vencido!…

Pero mis susurros no logran que su fuerza y tesón sean los que dominen su sopor. Tampoco mis lágrimas lo logran. Mucho menos lo hacen mis manos que acarician su torso desnudo y cálido. Y si mi afligido pesar es incapaz de mostrar mi necesidad de él y de su compañía, aquí, en los confines del mundo, mucho menos lo hace mi lejanía, y es que, sin evitarlo me sacan de la cabaña y me llevan de vuelta con las mujeres en donde también hay unos niños asombrados y curiosos que me miran fijamente e intentan entender quién soy, por qué soy, cómo soy y de dónde soy.

No sabría explicar la razón que me lleva a pensar, que es de su interés todo cuanto a mí se refiere, pero en sus ojos y en su manera de observarme puedo ver cuan máxime de intriga les suscito, al igual que en las mujeres, sus madres, que siguen con el mortero dándole al arroz, con el caldero removiendo y con las flores machacando. Entretanto, al ver que hambrienta me asomo al caldero, una de ellas me acerca un cuenco que repleta de caldo para que pueda comer.

Entre grasa de carne, la misma jugosa y arroz hervido, juro que no ha habido mejor alimento que el que está en mis manos. Y si de alimento se trata, el aroma a sardinas asadas o muy similar me parece no solo es de mi ansia, sino que incluso me lleva a olisquear con los ojos cerrados mientras escucho las risas de las negras.

Al abrirlos tengo a cuatro niñas a mi lado dispuestas a observar todo cuanto hago y que de súbito me provocan una ligera sonrisa.

—Hola, me llamo Elís. Elízabeth… —Toco mi pecho.

—Mirina —dice una asombrándome.

—Elizabeth… —Me señalo—. Mirina. —Toco su hombro y se echa a reír junto a las otras, a pesar de que su descubrir es mal recibido, de hecho, las mujeres las echan de la cabaña y a mí me dan otro cuenco en donde hay unas bolas rosáceas muy parecidas a las fresas, que con piel amelocotonada y débiles púas rezuma a un dulzor exótico me que tienta a probar y así hago, mas ignorante del mundo que me rodea, desconocido y lleno de misterio, cuando voy a morderlo una negra da un grito y me lo arrebata de las manos.

Sin saber qué ocurre escucho a la mujer, pero no la entiendo si no es por sus gestos, que directos al manjar que deseo probar se afana en pelarlo y en trocearlo, descubriendo así su hueso interior. Es entonces cuando me da a probar y lo hago gustosa, mientras veo a las mujeres expectantes mirarme comer.

—Delicioso… —Con la boca llena las veo sonreir y animarme a seguir comiendo mientras yo, que si de comer se trata tras meses a pan y agua literalmente, ni padezco por acabarme la exquisitez del fruto ni tengo reparo en devorarlo con verdadera gula y placer, mas si de placer se trata, otra vez, tras saciar a mi vientre por completo y volver a reposar sobre el mullido conjunto de pieles con pelo no solo hacerlo es de mi regocijo, sino que, además, me es de una calma sorprendente porque sé que en la cabaña de enfrente, Alan duerme, así que, sin más que adecuarme a las costumbres de esta pequeña aldea o para mí, saber convivir bajo su extraña forma de vida aunque acorde con la naturaleza que los rodea, el sueño se apodera de mí y esta vez siendo consciente de que duermo y de que en mi despertar no habrá soledad, y mucho menos en el ancho y extenso mar de donde provenimos.

Y no sé cuánto tiempo permanezco inmersa en una profunda y relajada somnolencia, pero si en mi dormir, los olores diversos y extraños pero atrayentes y exquisitos me eran perceptibles, los murmullos y los susurros también, aunque algo más me incite al despertar espantada y espontánea.

Mientras el comunicar de los habitantes de este extraño lugar aviva mi ignorancia por incomprensible e inaúdito, algunos sonidos lejanos, concretos y diferentes me llevan al desvelo más confuso y singular que jamás he tenido.

Estoy bajo el constante influjo de silbidos agudos y armoniosos reclamo de aves, chillidos y estrepitosos aspavientos de a saber qué animales, graves alaridos de irreconocible existir, pausados y entrecortados arrullos, y la indomable y desconcertante sensación de salvajismo que hay inmersa en estos lares, que, a mi pesar, no solo aumentan mi temor, sino que, entremezclados con la noche que sobre nosotros se cierne en el renacer de mi soledad, sin remedio me sumerjen y sin demora me deprimen.

Sin nadie en la cabaña excepto yo y los enseres, la calidez del clima aun siendo de noche acoge a mi cuerpo en un manto de humedad y de calor, hasta ahora nunca sentidos. El sudor de mi frente no es molestia, tampoco el vacío del habitáculo que me encierra y mucho menos la negrura del crepúsculo, más bien es un leve cántico cuya nana me templa como hechizo hipnótico bajo una luna semiplena y que me incita intrigada a salir en su busca.

Tras el rastro de la voz que persigo entre miles de plantas, cientos de árboles y de flores de muy diferentes clases, hacia el frente dirijo la vista y entre la espesura logro distinguir las crestas de las montañas, que afiladas se alzan y en su cumbre parecen descansar las innumerables estrellas. La brisa da pie a caminar entre incontables especies suscitantes de mi curiosidad e incitantes a mi tacto. Entre los arbustos plagados de frutos desconocidos aunque parecidos a las moras, pero más grandes y exóticos, mis pasos se adentran en la frondosidad rastreando ese canto que anhelo descubrir. Desclaza camino sobre grandes hojas caídas directa hacia un recodo, en donde traspasando una gran rama volcada repleta de musgo y de hierbas adornándola hay una grandiosa explanada, en cuyo centro, fascinándome, encuentro un lago inmenso. Entretanto, a diez hombres veo caminar hacia su orilla transportando a Alan sobre una hamaca hasta dejarlo tumbado sobre una roca llana, mientras yo los observo asustada aunque curiosa me acercaría mucho más y sin embargo me oculto entre la maleza y sigo observando.

Los hombres, enmascarados y con el torso pintado y al son del cántico que me ha traído hasta aquí, balancean sus brazos y dan pequeños saltos según miran al cielo y oran a sus dioses, o eso creo, mientras tanto se afanan en dar vueltas alrededor de Alan según el brujo le incita a levantarse y caminar en su innata apariencia. Desnudo por completo, Alan resulta ser mucho más que la figura de un hombre en su particular belleza singular mientras perpleja admiro su andar como hechizada por la arrogancia de su cuerpo, y aunque se mantenga agarrado a los negros y sean ellos los que guien sus tambaleantes pasos para así adentrarlo en el lago, yo ya sé que peco al mirarle y que mi ansioso deseo de acercarme y de comprobar cómo me está dominando. Mientras tanto, sin que cesen los cánticos y las oraciones contemplo cómo le sumergen en las aguas durante demasiados segundos, desespero porque no le veo salir y al mismo tiempo cuento, hasta que hipnotizándome emerge.

De delante hacia atrás, Alan vuelca su cabeza y su larga y rubia melena que en abanico se extiende en su rotar, hasta quedar en su espalda. El arco creado por el agua tras su volteo, ahora gotea sobre él. Empapado arrastra las manos por su cabeza retirando el agua y algún mechón de pelo. Sin nada más que él mismo y el jugo que dá la vida resbalando por su piel, en su pecho se desliza la pureza de la misma mientras moja una y otra vez su herida, según los negros ralentizan y disminuyen el tono de su voz mientras yo, que observo con un incontrolable deseo al hombre en su estado más natural de vuelta a la orilla, incrédula admiro su porte junto a la inaudita fuerza con la que renace de su efímero y angustioso trance. Una vez en tierra, los negros le rodean y tocan su espalda y su pecho, como si su poder de sugestiva curación le estuviera destinado en este encuentro, y es que, peculiares son en su creencia, ancestrales son en sus gestas y de un desconocido e intrigante modo de trasnmitir son en su fe.

Junto a un lago entre llanos secos, prados verdosos y alejadas montañas despuntando al cielo, blancos o negros, hombre o mujer, todos somos testigos del renacer del hombre blanco.

Cubriendo su cuerpo con piel marrón idéntica a la de ellos, los negros se alejan del agua y le invitan a adelantarse de vuelta al poblado, hacia donde yo corro apresurada en pos de continuar con mi letargo, hasta un nuevo amanecer. Pero en la mañana, tras un sueño que ha despertado ese calor del que Alan alguna vez me ha hablado…

—Elizabeth… —Tocan mi hombro—. Elís… —Abro los ojos y encuentro a la niña de ayer junto a mí—. Elís…

Al ponerse de pie tras despertarme, a su lado veo a tres mujeres que sujetan un gran trozo de tela con la que me visten y decoran, como si fuera una de ellas. Así, ataviada como las negras, sin demora salgo fuera hallando en el centro del círculo que forman las diversas cabañas, a Alan, que al verme sonríe como jamás le he visto mientras su apariencia sigue siendo la de un pirata a pesar de que la pulcritud de sus ropas destaque sobremanera.

Y si de destacar se trata, con solo el pantalón y la camisa de cordón, aunque a mí me recuerde a los días pasados en el Seeker Revenge, hay algo en él que resulta mucho más que deseable e inlcuso diría que pernicioso, y es que, sin nada más que nosotros en un mundo desconocido ya temo que mi sensación de atracción se convierta en mi pecado, o lo que es peor, en mi predilección.

—No sé si más preciosa es la mañana o tú misma la que dota de incomparable belleza a este nuevo amanecer. —Se acerca tras sonrojarme—. Elizabeth… —susurra acariciando mi rostro con verdadera pleitesía—. Elís, no sé cuánto he dormido, pero he soñado contigo. —En su frente la mía—. He renacido, he vuelto a la vida, y al hacerlo te hallo conmigo. —Sus labios sobre los míos y el sabor de nuestras lágrimas en los dos—. He soñado contigo…

A milímetros de su boca, Alan cierra los ojos y en su respirar ahonda varias veces.

—¿Dónde estamos?

—Al norte de la gran isla. —Mantiene mi rostro entre sus manos—. No has de preocuparte, los aborígenes nos ayudarán.

—¿Cómo lo sabes?, te he visto yacer sobre sus pieles y ser pasto de la muerte mientras ellos cernían sus embrujos sobre ti.

—No importa qué vieran tus ojos, tu desconocimiento no es razón para el miedo. —Acaricia mis mejillas sosegando mi inquietud y desconcierto—. Los salvajes salvaron nuestras vidas, ¿qué más hace falta para tener fe en ellos?

—Entiendo qué pretendes, pero… —Miro alrededor aturdida.

—Al menos ten fe en mí. —Gira mi rostro hacia él—. Me han devuelto a la vida. Y a vos… —De cabeza a pies me observa descarado—. Ya no queda rastro del chico necio del puerto.

—Estas pieles no lo ocultan. —Muevo la tela—. Deseo volver a los bombachos. —Sonrío incómoda.

—Sea como fuere, he perdido de vista a ese muchacho torpe y cabizbajo. Ahora sé que podré disfrutar de una muy agradable compañía portando pantalones o envuelta en pieles, mujer virtuosa de mi mayor admiración y elogio.

—No poseo dones. Y si los tuviera no hay razón para alabarlos.

—Vos poseeís la gracia de escribir. —Alza mi barbilla—. De transmitir con palabras cualquier sensación, pensamiento, sentimiento u opinión. Vos poseeis la virtud de reconocer qué dicen meras letras tintadas que armoniosas se conjuntan y otorgan, a quien sabe descifrar su oculto lenguaje, del saber de otros, de la ciencia y de la poesía y del conocimiento literario, de la expresión del amor y de la pena, o de la vida y la muerte. Vos sois versada con la pluma y muy dulce en la lectura, y yo, que jamás deseé nada, envidia sentí de vos por gozar de lo que se me negó durante toda mi existencia por voluntad ajena.

—Leer y escribir no es una virtud, Alan. Cierto es, que la gran mayoría desconoce tales facultades, pero si vos lo deseeáis, si vuestro anhelo es aprender, yo puedo enseñaros.

—¿Lo haríais?, ¿seríais mi institutriz? —Sorprendido sonríe abiertamente y no hay parte de mí al verlo que no desee mucho más, pero invadida por la templanza con la que acaricia mis mejillas y comparte en silencio la espera, sus brazos me aferran a él y mi cuerpo flaquea—. Dime, Elís, ¿soy merecedor de tal sabiduría? —Me silencia con un beso—. Y vos… —En mis labios desliza los suyos muy lento—. Si me enseñáis a leer y a escribir, ¿dominaréis ese calor que desprendéis y vuestro débil autocontrol ante mí?

—Sois vos quien no domina sus impulsos… —Mordiendo mi labio inferior doy un brinco sorprendida.

—Tenéis razón. —Levemente se inclina caballero—. Estando con vos no domino mis impulsos.

—Entonces, quizá no deba instruirle. —Orgullosa sonrío y él parece molesto—. Si lo deseáis, para mí será un honor.

—Lo deseo, Elís —espeta serio—. Deseo aprender, pero no aquí. —Vuelve a acercarse—. No obstante, hay algo que vos sí podéis enseñarme.

—¿Qué es?

—Deseo saber qué letras he de unir para escribir…

—¡Fotsy hodrita!… —Sorprendido, Alan vuelve la cabeza y yo al unísono viendo al brujo alzar la mano.

—He de regresar.

—¿Adónde? —No responde, pero me lleva con él—. ¿Cómo sabes qué dicen?, ¿acaso entiendes su lengua?

—No, tan solo interpreto sus gestos, sus rostros y su actitud.

—¿Y qué quieren de ti?

—Lo desconozco. —Alza mi mano y la besa—. Permanece con las mujeres, ellas te harán compañía. —Me suelta y yo le freno.

—Alan, volvamos a la playa, busquemos una ruta a seguir y escapemos cuanto antes de aquí. —Aterrada él frunce el ceño y me abraza.

—Confía en mí, ¿de acuerdo? —Besa mi cabeza—. Juro que te sacaré de aquí. —Mirándole fijamente le muestro mi sincera y real confianza y él acaricia mi cuello—. Creí haberla perdido…

—Lo olvidé. —Desato el nudo de su cordón—. Lo hallé junto a mí. —Se lo entrego—. Su aroma me llevó a creer que eras tú, pero no, solo era tu piedra.

—Un ámbar gris. Es un ámbar gris, no una piedra. Quizá no haya en ningún mundo otra como esta. —Dichoso retorna el colgante a su cuello.

—Posee un aroma excepcional. —Respiro profundo.

—Su esencia es única.

—Como vos. —Sonrío atrevida y él provoca mi sonrojo con sus ojos hasta el punto de obligarme a retirar la vista y a volver con las mujeres, mientras él se aleja con la poderosa arrogancia que de por sí ya le domina, yo admiro la valentía con la que camina hacia el brujo y poderosamente me invade el miedo al ser consciente de que el hechicero constantemente lleva la cara impregnada de rojo, blanco y negro, fiel vasallo del infierno.

Frente a los huesos que adornan su cabeza, Alan inclina la suya. Juntos acceden a su gran cabaña más dos negros que portan el baúl y sus enseres. Y yo quedo con las mujeres y los niños llena de incomprensión.

Con ellas permanezco desde el amanecer hasta el anuncio del ocaso, y lo hago sin que los hombres se mezclen con nosotras.

Ellos, entre la pesca y la caza pasan el tiempo, mientras las mujeres se dedican al acicalamiento de sus humildes hogares, a la preparación de la comida, al cuidado de los niños, a la recolecta de frutos salvajes y a la búsqueda incansable de leña que, una tras otra amontonan sobre sus espaldas, si es que en su lugar no llevan a un retoño, en cuyo caso portarán dos canastos hechos de caña de hojas de palmeras, para que su labor en la pequeña aldea no disminuya. Con lo que, claramente se puede diferencia la gran soberanía del hombre sobre la mujer, o un buen ejemplo de cómo está estructurada su sociedad y que perfectamente comparo a la del viejo mundo, si no es porque en algunos casos los blancos cargan con el peso y hacen las tareas más arduas, delegando otras a sus esposas bajo la creencia de que han de ser ellas quienes se encarguen de ciertas cosas. Cosas como el cuidado del hogar y del esposo, su obediencia perpetua, su sumisión a complacerlo, o el simple hecho de valer poco más o menos, que para traer a este mundo a sus desecendientes predilectos. Por tanto, atrevida afirmo, que no importa negro o blanco si los hombres siguen subyugados a un único pensar, el de que la mujer jamás podrá ser su igual. Ya no digo más, sino tan solo idénticas a ellos. Así que, aquí, en mitad de una selva de verdes claro oscuros, de inmensa variedad y de perceptible vida repleta de diferentes especies, tanto florales como de animales, no importa de dónde seas, en donde vivas, o tan siquiera el color de tu piel, porque si al nacer desciendes de Venus no hay más destino que el marcado por ellos. Y ellos, mientras ellas se afanan en que todo esté perfecto para que a su regreso puedan disfrutar de ricos manjares, de descanso ilimitado y de juegos infantiles o de charlas entre hermanos, tras cazar unas cuantas aves que entregan a sus esposas ya están satisfechos, y hasta el día siguiente. En cambio, para ellas, el día no ha hecho más que empezar.

El de hoy, como podría ser otro cualquiera, a mí me ayuda a comprender que la condición humana sí resulta trascendental a la hora de obtener libertad de elección, en cuanto al destino que cada uno deseamos alcanzar, y es que, yo, como mujer, a pesar de renegar de las obligaciones impuestas por el érroneo pensar que posee el hombre sobre cómo ha de ser una familia, cómo ha de ser una mujer y qué labor puede o no puede ejercer, soy consciente de que ardua tarea y longevidad en su ejercicio nos será lograr convencer e incluso hacer entender a aquel que por decreto se cree por encima de la mujer, que no hay razón o excusa para discriminarla, humillarla y someterla. Pero claro, esta situación, el lugar en donde estoy, mi ignorancia sobre su jerarquía y la incómoda sensación de saber que soy objeto de su intrigante curiosidad, a pesar de estar segura de que en su unión podrían luchar por liberarse del infravalorado pensar de los hombres de su tribu, tan solo imito sus gestos, actitud y movimientos mientras las sigo y escucho sin entender, para así no despertar su inquietud y quizá su salvaje comportamiento y en mi contra.

Si ellas muelen arroz, yo también, pero si despellejan aves yo solo amontono las plumas, aparto las cabezas, dejo a un lado las patas y el tronco lo meto en un recipiente con agua mientras ellas ríen al ver mi repulsivo rostro. Si ellas mueven el caldero, yo también, pero si muelen flores rosáceas a mí no me lo permiten y solo puedo dejar los tallos en un cuenco mientras no entiendo el porqué y el qué me dicen, pero sí que no debo de oler mis manos tras haber tocado la planta. Y si ellas van a por leña, yo también, pero tampoco me dejan ir al río y ayudarlas a lavar sus ropas, de hecho, la anciana y así entiendo por los gestos, ha prohibido que me aleje del poblado más allá de la segunda hilera de árboles, aunque tampoco entienda el porqué, mas no me gustaría despertar su furia o ir en contra de sus normas, así que, entre mujeres y niños paso el día y hasta la comida, que ingerimos apartadas de los hombres.

Para ellos se reparte la parte más jugosa de la carne. Para ellas la más carnosa y seca. Y para los niños, lo mismo que a sus madres. Después, como en la tierra de donde provengo, los hombres descansan y las mujeres limpian y recogen.

Esté donde esté, da gual aquí que en Gibraltar, y ya no digo en Sierra Leona o en cualquier otro lugar, las mujeres no valen más que el interés que despierta un animal hasta que retuercen su pescuezo, lo mismo desde mi punto de vista, que entregarse al matrimonio por explícita tradición o normas de convivencia.

Y entre tanto pensamiento de rechazo no hay ni rastro de Alan y para mi gran pesar.

Todavía permanece y desde bien temprano con el brujo. Yo no sé si entenderá lo que sea que le dicen, pero llevar demasiado tiempo muy sola entre negras, con quienes no puedo conversar o tan siquiera comportarme como deseo, ya está creando en mí una gran sensación de ansiedad que no veo el momento de que se agote, y menos de que desaparezca, de hecho, si no es porque junto a cuatro negras recolecto pequeños frutos de un arbusto cercano, mi soledad en la explanada ya hubiera sido de mi nerviosismo incontrolado o de mi agria acritud. Sin embargo, rodeada de inmensos árboles o como al regresar, rodeada de llanuras verdosas y plenas de vida, no hay mal que por bien no venga y por bien la imensa y dispar naturaleza.

Bajo al atardecer sonrojado de alfombra celestial que divulga sutilmente miles de estrellas preludio de una noche de embrujo, preparando la cena encuentro al resto y alejados de ellas a los hombres del hechicero, que junto a Alan caminan hacia la gran explanada y a sus quehaceres regresa, tras acompañarlo hasta mí.

—En cuanto amanezca emprenderemos el trayecto. —Mirando al frente mantiene en sus manos el ámbar gris y lo rueda tenso.

—¿Y adónde nos dirigimos?

—A Mozambique. Solo en sus costas podremos hallar a algún navío que ponga rumbo al viejo mundo.

—¿Regresamos a casa?

—Yo no poseo hogar. —Endurece el rostro—. Pero sí vos, y me aseguraré de que regreséis al lugar de donde no deberiaís de haber salido nunca.

—¿Y si yo no deseo regresar?, quizá desee conocer mundo…

—Una vez en la costa, si vuestro deseo es permanecer en el continente negro o quizá explorar nuevos mundos, habréis de hacerlo en soledad.

—¿Y qué haréis vos?, ¿dónde iríais? —Sonriente alza mi barbilla y tras guiñar un ojo agarra mi mano.

—Demos un paseo. —Me lleva a la espesura—. En primer lugar conozcamos que hay por aquí y dejemos que el destino hable por sí solo.

Adentrándonos en el pequeño bosque que precede al gran lago, anocheciendo y bajo un manto de tímidos luceros que lentos aumentan en su resplandor sobre la tierra, mientras oscurece el cielo, sensibilizada me siento por la calidez del crepúsculo, que en armonia con los colores que a mi alrededor oscurecen, pero que mantienen su esplendor y otros que renacen fulgurantes y amamantan inexplicablemente el techo lunar bajo el que nos hallamos, Alan señala y yo observo encandilada muy distintos y diminutos animales, o más bien bichos nocturnos que vagan a sus anchas por la húmeda tierra o por singulares flores que solo muestran su esplendor de noche y acrecientan mi viveza y entusiasmo animando a mi congoja, hasta hacerme olvidar el qué hacer, ya en la costa mozambiqueña.

Los sonidos y silbidos que nos acompañan son aviso del brillo ocular que destaca sobre ramas, como custodias del sendero por el que marchamos. Parecen pronosticar la dirección hacia la que vamos. Y al llegar al gran lago intensifican su afilado sonar, mientras Alan, como llevado por una felicidad inusitada no deja escapar la oportunidad de alzar mi mano y besarla, sin que yo lo impida. Yo disfruto de su gentileza según mis pasos se aproximan a la orilla, mientras él parece estar hechizado y de este embriagador ambiente intenso y romántico.

—No adentres más allá del cubrir de tus pies. —Frena mi avanzar hacia el agua—. Está plagado de cocodrilos. —De un brinco acabo en sus brazos—. Son sagrados, pero también muy voraces y hambrientos. —Retira el pelo de mi rostro—. Y aunque desearas prendarte de sus aguas está prohibido el baño. La fe de los salvajes se lo impide. Este lago es sagrado al igual que sus caimanes.

—Ayer pude ver cómo te sumergían. —Confieso cubriendo mis pies y de soslayo busco sus ojos—. Te cantaban y bailaban alrededor… —Mojo mis manos y él también—. Te untaban con pinturas llamativas y te llevaban adentro para empaparte y renacer por completo.

—Fue un ritual. —Agarra mi mano, me lleva a la llanura y me invita a sentarme a su lado—. Dice la leyenda, que un pueblo ancestral vivía en este lugar hace cientos de años. Sus hogares estaban repartidos por lo que ahora es este inmenso lago, y sus mujeres, prolíficas y respetables, se dedicaban a la crianza y al cultivo. Un día, una de ellas trajo al mundo a su primer hijo, y este, al cabo de pocas semanas no había noche en la que su llanto le permitiera dormir plácidamente. Su dulce madre, desesperada por calmarlo, decidió salir de su cabaña para así lograr que el niño sosegara su pesar. Y lo hacía, pero tan solo si su madre salía y se alejaba del poblado. En cuanto el niño volvía a dormir, ella regresaba a la cabaña, pero al entrar su bebé renegaba y lloraba con verdadero desespero. Entonces, la madre, tras ver que noche tras noche el abandono del poblado lograba la paz del retoño, en una de tantas se alejó demasiado y se durmió junto a él entre la maleza. A la mañana siguente, al regresar a la aldea, un extraño agujero comenzó a agrandarse en la tierra hasta engullir por completo su poblado. La mujer, que con el niño en brazos incrédula observaba cómo su casa y la de otros desapaerecían y se adentraban en las entrañas del mundo, fue al poblado más cercano y contó su relato. En el nuevo amanecer, acompañada por un séquito de fornidos hombres, marchó hacia lo que hasta ese día había sido su casa, pero al llegar, tan solo halló este gran lago. No había rastro de vida que no fuera vegetal o animal. No había rastro de esperanza en recuperar lo que hasta entonces había sido su hogar, y desde ese momento el lago se consideró sagrado y con ciertos poderes de sanación, otorgados por aquel niño.

—¿Poderes?

—Nadie puede adentrarse en sus aguas, y en tal caso lo hará para sanar de alguna enfermedad o herida mortal, y siempre con el beneplácito del líder del poblado. Anoche yo fui honrado con el privilegio de sentir cuán intenso es su poder. Juro que no creía en él, pero pude apreciar que en verdad no es como cualquier laguna o charco. Este lago posee un magnetismo que dota al agua de un tacto suavizado y de verdadera frescura, que reaviva al moribundo más desgraciado, y a pesar de que no deposité mi confianza en habladurías, me siento renovado y también sanado. Siento que la calma adentra en mí y me libera en mi abatir. —Desata los cordones de su blusón y expone la herida de su hombro, que, para mi asombro, cicatrizada no, más bien es de un aspecto suavizado que en la unión de la piel aparenta que nada hubiera interferido en su curación, plasmando realmente que gracias a la pureza y poderes del agua ha sido posible.

—En verdad es un milagro. No hay rastro de lo que antaño casi acaba contigo. —Acaricio su herida—. ¿Cómo sabes todo eso?, ¿acaso ya has estado entre ellos?

—Elís, no es la primera vez que piso estas tierras —confiesa con esa arrogancia que a mí me sonroja—. Jamás estuve entre aborígenes, pero no me resulta extraño este insólito lugar.

—No negaréis que sus raezas no tiene parangón…

—No lo niego, pero como he dicho, demasiado he pisado esta tierra. No recordaré cuántos años llevo en busca del traidor del que Charles deseaba vengarse y que en tantas ocasiones nos trajo hasta aquí.

—Si habláis de mi padre… —Cabizbaja reniego—. No es un traidor y tampoco un ladrón.

—Que sea vuestro padre me es indiferente. —Alza mi barbilla y le miro a los ojos—. Vos no sois él, y yo no soy Charles, por lo tanto…

Y no hay nada más perturbador que permanecer admirando sus ojos y el rostro del que hasta hace nada era un pirata un tanto peculiar, y ahora tan solo es un hombre en su halo de seducción innata que a mí me intimida, si no es el deseo lo que despierta en mi interior. Entretanto, su silencio, su débil sonrisa, mi temor a la creencia de que todo con él sería y la eterna espera ante su mirada fija, que entre otras cosas augura el nacimiento o más bien la rearfimación de un nuevo sentimiento.

—Os he observado —susurra despacio—. Mientras estábais con las mujeres moliendo he salido de la cabaña y os he visto sin que vos os dieras cuenta. Jamás imaginé, que estas telas y el color del líquido más preciado fueran de mi delicia, en vuestro gentil cuerpo de mujer y de inocente niña. —En mi oído su boca―. Estáis preciosa, Elís, sois preciosa a mi visión, no dejéis que la voluntad de ir en contra del mundo os haga perder esa singularidad que os llena, vuestra sutil belleza, el ímpetu de amar todo cuanto os rodea y la gracia de expresar con letras.

—Amo la vida, si eso es lo que os perturba. Pero no todo cuanto me rodea merece ser amado. Jamás amaré a quien por obligado compromiso habría de aceptar, tan solo por satisfacer a quien impone mi destino.

—Entonces… —Besa mis manos—. No todo ha de ser amado.

—Quizá tan solo sea un mero pensamiento de rechazo tras los abusos de los que he sido testigo o de las tradiciones que todavía siguen marcando el camino a seguir por las hijas de la luna.

—En ese caso, ¿habría alguien a quien amar merecedor de vos?

Y le diría, si entendiera el porqué y el como he podido llegar a sentirlo, le diría que él, pero tan solo me sonrojo y en silencio sonrío, mientras él intenta encontrarse con mis ojos.

—Esta noche seremos testigos de lo inaudito. La unión de dos almas quizá predestinadas —revela extrañándome—. Te ruego que aceptes las bendiciones de los lugareños. —Me ofrece su mano—. Regresemos. Nos esperan.

—¿Qué nos harán?

—No temas. Tan solo es otro de sus rituales.

De camino, el silencio, pero solo el nuestro, ya que, idénticos a los de la pasada noche, los sonidos, ecos, arrullos y silbidos a nuestro alrededor, de manera incesante perturban mi temor, ya de por sí intenso e inquietante, mientras tanto, Alan, que en su estar aparenta poseer y de forma asombrosa la templanza de la que dice sentir adueñarse de sí, sabedor es de la fría humedad de mis manos y del temblor de mis piernas yendo de vuelta al poblado, en donde al llegar con las mujeres me deja para él marchar con el brujo y sin más remedio.

Un ritual, de eso se trata. De hacer y de no decir nada, de sentir y de permanecer en calma, de imaginar y de descubrir que su misterio pertenece a sus ancestros y de agradecer sus gentiles y comedidos gestos y tímidas sonrisas, mientras se afanan en preparativos y mimos. En cuanto a mí, intrusa de sus atávicas tradiciones, de buena intención y de humilde generosidad me desnudan y asean, como esencial figura a destacar entre ellas, y es que, ya no hay piel de animal en su tono natural que me cubra. Ahora es otra más ligera y estrecha tintada de sangre ya seca, que para mi regocijo mantiene la suavidad de su tacto y un aroma delicado e incomparable, al ferro del rojo y espeso líquido interno.

Con los hombros descubiertos y esta nueva piel adherida a mi cuerpo, con un nudo en mi espalda se mantiene fija permitiéndome mover las piernas con soltura según soy ante las negras, su igual.

Y mientras ellas decoran sus rostros con pinturas que dibujan flores, aves y seres naturales existentes o de leyendas, yo espero junto a la hoguera mientras me comparo a ellas.

Aquí, asombrada y curiosamente atraída por la visión natural de mi propia semidesnudez, no negaré que el ser mujer y el poder mostrar pero sin enseñar, resulta fascinante e incluso divertido, y más, si certera sé que jamás llegaré a entender el porqué de mantener la compostura e ir ataviada con ropajes que molestan e impiden realizar cualquier movimiento que no sea el de inclinarse, el de permanecer recta, el de tomar asiento con sutileza y el de destruir los pies con los horribles zapatos, así que, si el asombro de mí misma me anima a quizá algún día vestir como una mujer pero diferente mientras paseo entre hombres sin tapujos ni prejuicios, poseer dos collares de diminutas conchas y carcolas sobre mi cuello que las niñas han creado para mí, sin duda me encapricha a hacerlo y más si me dibujan cosas en el cuerpo.

Mientras las niñas ajustan los cordeles a mi piel, una de las mujeres se acerca con un cuenco lleno de tinte y cuidadosa cierra mis párpados. En ellos desliza algo impregnado. Con líneas y suaves retazos parece dibujarlos. Y tras estar cegada un buen rato, despacio abro los ojos y en el suelo veo una figura de un pájaro, que según señala la negra plasmado está en mis párpados. Entonces, agradecida sonrío e inclino la cabeza para a continuación dejar que otra negra empape mis labios de un aceite espeso carmesí, que se adhiere a mi boca.

Suavizada, pintada y ataviada, dos flores enganchan mi pelo mientras el marrón negruzco de sus cuerpos destaca sobre el mío, que es de un brillo blanquecino incomparable al resto.

Ya ha anochecido. En la explanada están los negros portando antorchas que iluminarán nuestro camino. Rodeada de niños me acerco al gran fuego. Y mientras ellos echan a andar hacia las montañas más cercanas, yo espero a que Alan salga de la cabaña, con cierta impaciencia y nerviosismo.

Es la primera vez que me siento mujer. La primera vez que ansío conocer qué podrá decir él. Y él…, no importa qué actitud o postureo adopte ante mí. Con tan solo verle sonreír mientras recoge su pelo y lo anuda en un moño dejando libres y caídos algunos mechones, yo ya sé que no hay nadie que me haga sentir lo que él despierta en mí.

Ardo por dentro y tiemblo por fuera. Mi interior se derrite y mi expeterior flaquea. A pasión se asemeja, pero quizá miedo sea. Y mientras él camina hacia mí de miedo paso a sentir, que en sus brazos no existen maneras. Como dice, incapaz soy de controlar el calor que desprendo si a su lado me encuentro, pero mucho menos controlo mi debilidad.

Si supieras cuán frágil me siento…

—Señorita Elizabeth… —Se inclina caballeroso—. Si sois tan amable… —Me ofrece su brazo y yo agarro su mano—. Así me gusta… —Sonríe pícaro—. No encuentro palabras para describiros. Sois estrella en el firmamento, fiel lucero de una noche de encuentros.

—¿Intenta cortejarme, señor Cooper?

—Por supuesto, Elizabeth. —Besa mi mano—. Os creía de más agudeza… —Tímida miro al suelo y él se acerca a mi cuello y lo besa—. Te seduje hace mucho tiempo…

Un escalofrío en mí y él se desprende del gabán que deja caer sobre mis hombros.

—¿Preparada?

—No.

—¿Tienes miedo? —Extrañado me acoge.

—Creo que sí.

—Yo estaré junto a ti. No has de preocuparte. —Yendo tras la comitiva intento calmarme—. Solo tocarán tambores bajo la luna, bailarán alrededor de una hoguera bajo el canto de la noche y le pedirán a sus dioses misericordia para con nosotros.

—¿Se trata de alguna ceremonia demoniaca?

—No —responde confuso—. El brujo lo aparenta, pero solo honra a sus dioses con atavíos de la naturaleza. Los salvajes creen que los espíritus y deidades naturales conviven entre ellos y son benefactores de vida. Según su fe y creencias, han de ser alabados para que nos protejan en nuestra partida y senda.

—¿Crees que seremos capaces de cruzar esta tierra? —Frena su andar y me mira fijamente.

—¿Confías en mí?

—Por supuesto.

—Entonces, no temas, Elís. Como ya he dicho…

—No es la primera vez que pisas estas tierras…

—Exacto. —Sonríe cautivándome—. Besaría tus labios, pero…

—Yo me dejaría…

—Lo sé, pero me he encaprichado de su sonrojo y… —Acerca su boca a la mía pero no la acaricia—. Elijo esperar. —Un beso en mi cuello y mi piel erizada arde en deseos—. Sigamos, ya casi hemos llegado.

Y sí, arribamos a la base de la montaña, que iluminada por las antorchas tan solo muestra un estrecho sendero entre rocas repletas de musgo que debemos de traspasar para acceder a las entrañas de la tierra, mientras somos descubridores de un mundo perdido que ansía ser hallado y recordado, como parte primordial de un ritual.

En los montes alejados hay diversas hendeduras que llevan a la plena oscuridad de sus entrechos entrantes. Por una de ellas accedemos. En una pequeña explanada frente a la entrada de una cueva esperamos sentados. Y bajo un silencio sepulcral se escuchan del interior revueltos sonidos y agudos chillidos, que perturban mi escasa calma.

—Mira la cueva y no la pierdas de vista. Cuando sientas que sobre ti algo acecha, no temas, solo observa. —Confusa lo hago según se aproximan los afilados silbidos.

De súbito, sobre nosotros, como alma del diablo dominando a las diminutas criaturas nocturnas, el aleteo incesante de miles de murciélagos se desprenden estrepitosos hacia el exterior revoloteando en círculos y creando formas dispersas, que persiguen su estela y los aleja veloces en su huida crepuscular.

Fascinantes, me mantienen pétrea. Perfectos en sus volteos, me hechizan. Al unísono y en uniforme conjunción son grandes merecedores de nuestras ovaciones. Y en sus impecables y sucesivas acrobacias, magia negra me asombra.

—Están famélicos al igual que yo, grrr… —ruge en mi cuello y yo doy un brinco—. No temas, solo comen insectos. —Lo muerde apasionado y yo tiemblo—. Este lugar me vuelve salvaje. —Me observa indómito—. Ya es la hora.

Sin más que su sonrisa tras sus mordiscos abrasadores, tan solo su mano rozo y hacia la cueva nos dirigimos despacio yendo por detrás de las antorchas, agarrados de la mano. Una vez dentro, aún quedan murciélagos en su letargo colgados del revés de las estalactitas de roca dura y que junto a nosotros serán testigos de, espero, de buenos presagios.

Frente a ramas secas agolpadas en pirámide en el centro de un gran hueco en los adentros de la piedra y que permite a la luz de la luna traspasar sus fronteras, Alan ha de situarse, y lo hace junto a los negros más jovenes y solteros que se agolpan por detrás, mientras, acompañada por ellas, vestas como yo, frente a él me disponen. Con la pira entre nosotros, los donceles hombres, las puras mujeres y los esposos erguidos, el brujo da comienzo a la ceremonia. Primero prueba de un cuenco el líquido que de él vuelca sobre una pequeña rama. Después admira la roca y entrecierra los ojos según pronuncia en su lenguaje alabanzas hacia el techo rocoso y señala con su báculo las pinturas que decoran el interior de la cueva, mientras pisotea y da pequeños saltos frente a las imágines de animales y de flores selváticas, y los donceles aporrean sus tambores y su eco invade la cueva dispersándose. Su sonido, poseedor del aire hueco de mis oídos se transforma en golpeos agravados en su repiqueteo, mientras junto a ellos, otorgando de armonia al redoble, las palmas de las doncellas añaden ritmo a su cántico según ríen y mueven su torso al compás. Y los esposos, que entonan la melodía de su cántico agreste dan paso a sus mujeres y estas cantan a su vez mientras yo observo con estupor e incrédula visión y siento cierto sosiego, tras comprobar que su ritual en honor a sus divinidades tan solo es una celebración a media noche y bajo roca viva, que no va más allá de expresar pleitesía y festivo agradecer. Sin embargo, asombrada por la mezcla del fuego, su halo ardiente, el humo que desprende, las pinturas de las paredes, los golpes incesantes y concordantes, los aplausos y sus acompañados salmos y el brujo de apariencia fantasmal que se mueve desvariando en su facultad de invocar a los espíritus, hay algo más que me embruja.

Desde que hemos entrado en la cueva no ha habido instante en el que Alan no me observase, y yo, que no sé si estoy viviendo una loca ensoñación que me sumerge en una irreal existencia trascendental, etérea y sobrenatural, no le correspondo, y es que, si mi temor a lo desconocido me incita a ser cautelosa, el saber que es él a quien deseo entregar todo mi ser y mi virtud más preciosa, me incita a ser libidinosa, y eso no sé cómo se controla.

Si me hubiera besado en el lago…

—¡Fotsy hodrita! —Levantan a Alan y lo llevan afuera.

—¡Fotsy vehivavi! —Me llevan a él.

—Fitiavana —dice el brujo inclinándose hacia nosotros que hacemos lo propio, para a continuación acoger nuestra manos y unirlas, según una niñas nos aderezan de flores un camino a seguir y que juntos emprendemos sin demora.

Confusa sigo a Alan por el sendero marcado. Tras unos cuantos pasos no muy lejos de la cueva hallamos otra pero mucho más pequeña. Y para mi sorpresa que no la suya, al iluminar su interior descubrimos un gran cubre de pelo negro echado sobre la piedra y sobre él dos collares de flores más dos manjares exóticos.

—Te pido disculpas. Desconozco muchas de sus tradiciones.

—¿Este es otro de sus rituales?

—Lo cierto es que sería un sacrilegio que no hiciéramos honor a sus presentes, mas con dormir, comer y soñar, basta.

—Entonces, ¿por qué os disculpáis?

—He ahí tu ingenuidad… —Sonríe astuto y yo miro fijamente el cubre, en donde sentada reflexiono ante el silencio que de improviso parece alejarnos de espíritu, apuballándome.

—No lo entendí… —Susurro abrumada—. Alan, yo…

—No habléis. —Acaricia mi rostro—. Yo seré quien deseéis, pero solo cúando lo deseéis. —Besa mi frente y al mirarme su ternura me conmueve—. Ahora duerme. Partiremos al alba.

Alejándose de mí, Alan custodia la cueva y yo quedo repleta de deseo. El que me lleva a seguir sus pasos muy lenta y con la sensación de que mañana no será un día cualquiera y menos, en lo que a mí respecta.

Sentado sobre la hierba de espaldas a mí, tras él me situo y en mis dedos enredo su pelo.

—Alan… —Se gira expectante—. Lo deseo… —Acoge mis manos entre las suyas y las besa complacido y con los ojos cerrados, hasta que al abrirlos las vuelve a besar y yo me siento repleta de un miedo embriagador demasiado atractivo.

Con su mirada azul clara en la mía se yergue, se deshace de sus vestiduras, y ante mi timidez y sonrojo por su natura envuelve mi rostro entre sus manos acariciándolo con ternura y con intención de besarme aunque no lo haga.

—Sé de tu inocencia. —Roza su nariz con la mía—. Sé de tu temor. —Besa delicado mi boca—. Sé de tu frío y también de tu calor. —Me alza y yo rodeo su cuello con mi manos y su cintura con mis piernas—. Sé de tu deseo, pero mucho más de mi fervor.

—Muéstramelo… —Me desliza por su cuerpo en mi descenso hasta pisar la hierba, para con su boca en la mía no haber fuego más poderoso y abrasador, que el que Alan suscita al acariciar mis labios con los suyos, al dominar los besos en mi repícproco estímulo, al pervertir a mi lengua impetuosa, al invadir a mi boca y al crear en mí un torbellino apasionado de seducción y de emoción que me presta impúdica a la arrebatadora elegancia de su tierno y más que desconcertante salvajismo.

—Seré muy tierno…, seré paciente y atento… —Acaricia mis brazos y los alza para arrastrar sus manos por ellos y descender lento, muy lento—. Seré mucho más que cariñoso…, seré apasionado… —Me besa y desata el nudo de la piel que me cubre—. Me rendiré a vos y seré quien deseéis…

—Os deseo, Alan, tan solo a vos…

Recostada sobre el cubre, él lo hace sobre mí.

No soy custodia del claro de luna que acaricia piel varonil en su débil tiritar, si bajo el cálido abrazo del hombre los suspiros del suscite se escapan de mi boca, cual susurro de flamante voz la entreabre. Soy, bajo luz incandescente de estrella fulgurosa, la gota colmante del renacer de mujer. Soy, sobre manto de pelo y bajo tez vellosa, arma de fuego manejada a placer por caballero con manos curtidas en humeantes destellos, inmerso en un sentido de fuego y de explosión seductora. Y soy, si en mis manos poseo al descubre de su suave tacto, sirena oculta en hueco alado y sibila del ensueño que en su deslizar ahoga al llanto, mientras él no es quien ser que yo deseo.

Él es tal y como lo deseo. En sí hombre y poeta escondido en apariencia viril y en el sentir olvidado. Él es galán de palabras y de mil caricias dadas. Protector de mi exhalo, guardían del ocaso, servidor del más sutil pecado y valedor de las mieles que a doquier resbalan en su cuidadoso arrastre. Él es iniciado en mí y en su esencia hace entrega de su ternura evocadora siendo predilecto al admirar mi rostro, y mucho más que apasionado al yo amarlo.

Su devoción y nobleza, en azul claro se muestra agasajando a la encandilada mirada de entrega de mis ojos hechizados, y mi razón se vuelve inconsciencia. Su bondad y calma, ciegamente envuelve a mi ser colmado de loas, hasta despojarlo innato del control, cual prodigioso encuentro entre lo eterno y el dulce sabor a verdadero amor, que con descaro ensalza de manera virtuosa la fogosidad de hombre y mucho más de mujer.

Mi lógica ya tiene dueño.

Vaporoso en su empuje, flameante es mi respuesta. Sutil en su implacable porte, arrebatadora es mi entrega. Delicado en sus besos, hambrienta soy de ellos. Diligente es en su amar y mi delirio es ansioso zarpazo.

No soy custodia del claro de luna. No soy señora de la frescura de la suave brisa. No soy diosa del intenso aroma que despierta a mis deseos. Y no soy merecedora del alarde con el que su boca me elogia.

«Soy parte de él. Soy pétalo de flor. Soy luz de su estrella. Soy el calor de su hoguera. Soy su misterio a ocultar. Soy su canto de sirena. Soy el agua que sacia su sed. Soy quien lo llena de vida. Soy a quien desear porque soy a quien amar».

Capítulo XVIII

«Desde mi primer día en el Seeker Revenge no ha habido noche en la que mis sueños, perturbadores, desconcertantes y de un misterio incomprensible, me llevaran al despertar más desesperante obligándome a escapar de una cámara naval. Mas un simple niño no puede sugerir tanto pesar, si sus vivencias y recuerdos dan comienzo con la alegría de vivir y de aprender cualidades excepcionales que simpre enheló conocer, reflejadas en mujer delicada y cariñosa. Pero sí es capaz, ese niño indefenso y creativo, de procurarme del desasosiego y del terror de sus ojos reflejados en mis sueños, al ser testigo de un horror que aún no he sido capaz de descifrar. Cada noche, en mi letargo infantil, juvenil y más adelante, varonil, hay un recuerdo pasajero y confuso que no me permite distinguir la realidad de la inconsciencia, dominante en mi dormir. Mi memoria se retrae al pasado, y en su nebulosa permenece oculta entre grandes sillones, una gran señora. El niño, en el cual mi persona se adentra, despacio se acerca a ella y la escucha en paz en la dulzura y pausada expresión de su voz, al relatar sufridos pensamientos que la hacen llorar y a su vez, día tras día, anhelar el recitar de la cruda poesía. Un gran libro porta en sus manos, y el inocente vástago la admira en su pesar y en su insistencia al relatar que, la vida es sueño. Mas en mis sueños, su vida se esfuma. Desaparece cual mago se envuelve en el humo. Inexistente, en soledad queda el niño y frente al gran sillón. Y de súbito, los alaridos son los que despiertan a mi incompresión sin ser sabedor de que solo muerte acarrean. Entre sillones de suavizada piel queda él. Lo hace frente al libro. Y mientras sopesa qué se ha acontecido, un hombre le arrebata de todo cuanto ha conocido. Tras él, un reguero de sangre vital. Por delante, el comienzo de una aventura. Mas constante, la añoranza de saber quién he de ser o más bien quién fui y quién seré».

—¿Cuánto ocultas en tus pliegos y cuánto anhelas conocer?…

Tercer día de travesía e irresistible se me hacía el no leer.

Al alba, tras yacer con Alan, partimos al poblado. Regresamos al lugar en donde renacimos y también a nuestra primigenia apariencia. En cuanto a Alan, ataviado de pirata. Y en cuanto a mí, de varón por fuera que debajo de las telas oculta a hembra, a su lado permanecía mientras en mitad de la explanada los negros aguardaban y los niños corrían a nuestro alrededor, portando en sus manos collares de flores que en nuestros cuellos posaron alegres. Las mujeres, con un saco repleto de frutos, otro lleno de carne cruda y uno más de piel de animal reblanduzca y englengue, elástica y enrojecida, se afanaban en que aceptáramos sus presentes, para así asegurar nuestra supervivencia en la travesía. Y nosotros, sin dudar y de buen grado acogimos sus regalos, según recopilábamos nuestros enseres. Entre ellos, una de las dos armas, ya que, no todos nos eran válidos.

Algunos los abandonábamos por innecesarios, otros los dimos por inútiles y otros muchos por pesados, como por ejemplo, el libo de Calderón, que a los niños fascinaba. No obstante, dejar en manos de ignorantes a ojos del viejo mundo, o más bien a salvajes sin humanidades, la gran obra del dramaturgo, provocó la furia de Alan, pero al ver los rostros de los críos ante el libro, Alan transformó su contenida cólera en compasión y se lo entregó sin demora. Entonces, al ver los negros el gran valor que el hombre blanco le otorgaba a aquel presente, siendo verdaderamente generosos y amables, los que portaban arcos le entregaron una espada singular y no muy larga que yo jamás había visto. Un sable. Así la llamó Alan.

Curvada y muy parecida a las de los árabes, verla fue un claro síntoma de que no solo nosotros hemos dado con los indígenas salvajes, que humildes y honrados hicieron todo cuanto estaba en sus manos, para que nuestra ruta hacia Mozambique fuera más llevadera. Incluso, asombrándonos, el brujo dibujó un pequeño mapa del rumbo a seguir en un trozo de piel que Alan guarda y observa a cada instante, para comprobar que vamos por buen camino. Fuera como fuere, no hay sendero marcado, somos nosotros quienes poco a poco nos adentramos en la espesura creándolo paso a paso, y aunque confío plenamente en él debería reconocer, que si no poseyéramos dicho mapa con la brújula no bastaría. Sí. Sin dudar es nuestra guía. La aguja magnética resulta esencial para exploradores y navegantes, mas si desconoces lo que tus ojos ven y los que tus pies pisan, la brújula puede ser traicionera, ya que, tal y como aconteció en el primer día de travesía, siguiendo su rumbo topamos con una hendedura que nos apartó del camino y de qué manera, de hecho, tanto nos desviamos, que el rodeo fue excesivo. De ahí que ahora estemos siguiendo el trayecto marcado por el brujo aunque no vaya directo a la playa pero sí hacia otro lago en donde está permitido el baño.

Mal pecado me ha sido saber, que en sus aguas en calma y de cálido tacto a mi piel, no solo de suavidad me contagia y de pureza insospechada, sino que, adentrarme en él y junto a aquel por quien ya comienzo a sentir que lo es todo para mí, en sus brazos y entre sus brazos me envuelvo y me sumerjo sin temor a nada y a nadie, llevada por la sensación de que si él estando aquí se siente un salvaje, yo soy su presa y a su vez su dueña.

Desde el comienzo de nuestra particular travesía he yacido con él y en demasía, y es que, en cada descanso, tras saciar nuestros estómagos y masajear mis pies, su hambre de mí y mi ansia de él nos ha llevado al placer hasta límites desconocidos, incluso para él, que de buena mañana e incitado por la imaginaria sensación de expresar su emoción me pidió que escribiera con la poca tinta que queda y la débil y diminuta pluma…

«Mi sueños ya no me perturban. Mis sueños ya no son de mi intriga. Mis sueños, lejanos a mí, mi pasado reafirman. Mas en su olvido está mi presente. En su hueco, escondidos, dan paso al sentir renacido. Mi deseo, que despierta comigo, crea desconcierto en mi interior mientras mi debilidad y mi fuerza, que se poderan de mí en su delicado tacto, se entregan a su boca entreabierta mientras del ahora me llenan, si no es la incompresión del amor».

Tras redactar tan hermosas palabras, vacío quedó el frasco de tinta y muy rota la pluma corta.

Me es imposible no caer en su tentación. De ahí, tras saber qué le suscito, el que ahora mantenga sus pliegos en mis manos y la letra de, a saber quién fue su escriba, en mis ojos persista, no siendo la primera vez que lo hago, y es que, tan solo he de aprovechar mis momentos de soledad que él emplea en recoger leña o en el silencio de su dulce dormir, para que, sin que me vea, curiosear en sus frases y en su extraño pensar que me adentra en sus sueños y deseos, en el revivir de batallas algunas perdidas y otras muchas ganadas, con la mera intención de conocer quién es, de dónde proviene, por qué se oculta en apariencia brusca y cuál es su destino o la finalidad a la que están destinadas tantas y tantas palabras, en decenas de hojas desperdigadas.

Al mirarlo se despereza. En su tímido despertar yo escondo su cuaderno. Esperando el abrir de sus ojos observo cada uno de sus moviemintos. Y mientras nace una nueva mañana que da comienzo al cuarto día de travesía, frente al lago no sagrado desnuda estoy en su orilla.

—Creí que era yo quien formaba parte de la naturaleza. —Se acerca despacio—. ¿Un salvaje, recuerdas? —Se deshace de sus ropas—. Pero ya veo… —Me agarra por detrás—. Ya veo que vos y vuestra impúdica figura domina a la fiera —gruñe en mi cuello y arrastra sus manos por mi piel.

Entre agua y deseo nos fundimos cual amantes de un camino hacia un destino flameante y poderoso. Él me ama apasionado, me demuestra su entrega y me lleva al éxtasis. Yo despierto al hombre más feroz, susurro que de él ansío y entre mi respirar y sus caricias yo le llevo al culmen del místico delirio, sin temor, pudor o sentimiento retraído.

—Me gusta acariciar tu pecho…

—Y a mí que lo hagas… —Sonriente retira el pelo de mi cara.

—Me gusta ver tu sonrisa…

—Y a mí que provoques mi dicha…

—Me gusta…

—¿Ocurre algo? —Extrañado alza mi barbilla—. Elís…

—No, no pasa nada.

—Te hallo en exceso cariñosa, y no recuerdo tal afecto como algo a destacar, ¿seguro que estás bien?

—Sí, quizá melancólica, pero me encuentro bien.

—Entonces… —De la mano salimos del lago—. Partamos.

Y vuelta a empezar. A caminar entre gigantescos árboles que dejan colgantes sus grandes hojas. A crear ese sendero por el que tímidamente nos adentramos sin tapujos arrebatando de cuajo la floreciente espesura con el sable para así ver por dónde hemos de dar el siguiente paso y de paso dar comienzo a nuestro nuevo rumbo.

En dirección noroeste está la playa, pero por necesidad de ver in situ a cuánta distancia nos encontramos, más al norte que al oeste caminamos, y tan solo para llegar a las montañas más allá de este inmenso lago, el que abandonamos para en las cumbres ojear el océano y poder vislumbrar el tiempo que tardaremos en llegar, o qué pueda haber surcando sus aguas o quiénes en su orilla.

Esta isla es visitada por mercantes, piratas y soldados de esta parte del mundo y de cualquier otro lugar alejado, sin importar banderas, personas vendibles a mercenarios u oportunistas y esclavos. Por tanto, factible es que a punto de adentrarnos de nuevo en el océano hallemos en el rompeolas a muy diversos hombres y de muy diversos estandartes, entre ellos pescadores e incluso grandes barcos surcando los mares.

—¿Y ahora qué hacemos? —Frenados junto a un gran árbol, no hay hueco por el que traspase la luz.

—Arrancar esta raíz. —Fuertemente la estira pero sobre rama gruesa poco hace un hombre—. Habrá que cortarla. —Mirando arriba, la gran raíz asciende y forma parte de la copa—. Será mejor que te alejes. Sus astillas podrían hacerte daño.

—¡Espera! —Frena su impetuoso hachazo a punto de rozar el tronco—. Demos un rodeo.

—¿Otro?, si nos desviamos del camino…

—¿Qué camino?, ¡no existe un camino!, ¡solo árboles y más árboles y selva y más y más selva a la que no dejas de abatir con eso! —Señalo su arma y cansada me siento—. Necesito un respiro…

—No te muevas… —susurra acercándose—. Quédate muy quieta… —Pétrea observo su lento paso y su estupor.

¡Zas!…

Arremete junto a mi tobillo con el sable.

—¡Qué es eso! —Espantada doy un brinco.

—Nuestra comida. —Portando una serpiente gigantesca en su mano, su cabeza y parte del cuerpo permanece enrollado en mi pie—. ¡Ah!… —Pataleo y cae—. ¡Maldita selva…, serpientes, murciélagos, pájaros cantarines, verde y verde por doquier, flores venenosas, saurios cambia formas…

—Colores…

—¿Qué?

—Que cambian de color.

—¡Y qué más da color o forma! ¡A cada paso que doy son los bichos y los chillidos los que me espantan! ¡No hay día en el que las picaduras calmen su escozor! ¡Desde que decidiste que las montañas nos ayudarían a situarnos no hemos dejado de andar creando ampollas en mis pies, y…

—Y deberías calmarte. Y lo harás en soledad. Iré a buscar algo de leña. —Se marcha mientras yo quedo ante dos partes de serpiente que parecen ser yo.

Una es la cabeza. Mi rabia contenida por contradecirme en cuanto a mi capricho por conocer parajes prohibidos y exóticos y que ahora resultan irritantes. La otra es la cola. Mi deseo de pisar la arena, de saber qué hay más allá del follaje y de quizá averiguar si en la costa de enfrente ha podido arribar mi querido amigo Wlliam, a quien a ratos como el de ahora echo de menos y afligida me mantiene, mientras siento que quizá no vuelva a verle, así que, para entretenerme, quizá leyendo otra vez olvide su acontecer hasta pisar playa mozambiqueña, o el lugar que deseo conocer porque allí nació mi madre y de alguna manera parece llamarme.

He soñado con ella. Parecía una estrella que del cielo emergía y en mi mente susurraba. Me decía que ya estaba muy cerca, que todo en cuanto he creído estaba esperando mi llegada y, que si en algún momento a ella la recordaba, con tan solo seguir los pasos que del que bien me ama, su corazón estaría en calma. Así que, soy las dos medias partes de la serpiente y mi espera es la soledad entre tanta maleza.

Otro pliego en mis manos sin ser correlativo porque no están numerados y la grafía varía de manera asombrosa de uno a otro, mientras olvido a William, recuerdo a mi madre y espero a Alan.

«Hasta ahora creí ser cual huérfano rescatado, mas tras años de inmerso en viles mentiras, en mi décimo noveno invierno he sido testigo de la cruenta realidad. Charles, al que hasta ahora tenía por un padre adoptivo que arriesgó su vida por salvar la mía en defensa de mi ya olvidada familia, asesinada según él por unos despiadados que asaltaron mi hogar en busca de joyas, oro y riquezas de mi ancestros, en verdad tan solo era el hijo pródigo de vuelta al hogar. A la edad de quince años desapareció. Los lugareños lo vieron embarcar junto a un muchacho más joven en un mercante rumbo al nuevo mundo. Y desde su marcha hasta la muerte de su padre, mi abuelo, su búsqueda fue infructuosa. Años más tarde, en su regreso, su recibimiento fue lo más celebrado y a su vez lo más temido, ya que, la herencia familiar recayó en mi padre por no haber más descendientes a quienes repartir las tierras, el oro e incluso el honor de llevar en la sangre el ser de un linaje de grandes navegantes que durante décadas glorificó nuestro apellido. Por tanto, ante el regreso del primogénito, el reparto había de satisfacerse. Mi padre, que dudaba de la honestidad de su hermano y de su sincero arrepentimiento, que no excusaba el abandono del hogar a edad temprana, decretó que la herencia recaería en la neutral fraternidad que los unía para así evitar disputas y futuros enfrentamientos. Y fui yo el elegido. Lo fui y por ambas partes. Pero en la soberbia y avaricia de Charles, acrecentadas por la sed venganza que lo incitaba a seguir tras la pista del traidor y ladrón que en su día fue su gran compañero de travesía, transcurridos los años que creyó que le ayudarían al convecimiento de su hermano para que dispusiera parte de la herencia en sus manos, una mañana de la que yo siempre creí que mi vida fue salvada por el que hasta ahora ejerció como mi padre, Charles presentose en mi casa, traicionando a los de su propia sangre. Hermano contra hermano lucharon. Mi padre murió en el acto. Mi madre, testigo del asesinato mal herida cayó al suelo mientras yo era secruestado. Y cargado con el petate que siempre llevaba conmigo desde mi séptimo verano, embarqué en un gran buque de guerra atracado al que llamaban, Seeker Revenge, del que, según mi más fiel amigo y compañero, o en mi creer, vasallo del asesino pero protector y valedor de mi perdón, de mi compasión y de mi respeto, durante días pagaron a unos soldados para que en la noche del asalto nadie impidiera su pillaje. Yo, desde ese momento y hasta el día en el que por fin logre vengarme, en el Seeker Revenge he pasado y paso mis días y mis noches, bajo un perpetuo engaño. No obstante, hoy relato mi verdad. Y el escriba que tinta mis palabras morirá para no delatar. Hoy relato mi historia y lo hago tras días sopesando el qué hacer con dicha información. Y no hay más que continuar con la farsa y el despojarme de los que hablan para así permitir a los que desean la libertad que se acerquen a mí, que confien en mí y que tengan fe de que en su espera yo seré quien alimente y reavive el empuje que les lleva a cumplir con sus designios. Ya he llorado a quienes me dieron la vida aunque no la suficiente como para aprender a leer y a escribir, mi único anhelo. Ya he lamentado y aceptado que el obsequio de dichas facultades me será ardua tarea a alcanzar. Y aunque en mi pasado no hubo más remedio que adecuarse a la nueva vida que Charles me dio en este gran buque, disponiendo de escribas a mi servicio pongo fin a la mentira, para dar comienzo a mi venganza. A partir de hoy contaré los días hasta hundir en su propia jaula al asesino de mi familia. Juro que vengaré sus vidas como Charles jura arrebatar la del traidor al que busca enloquecido. Y ante todo juro que eternamente estaré agradecido a la valentía de mi fiel amigo Belmonte, por relatar mi verdad, por valorar mis anhelos de vida y por hastiarse y agotarse de la soberbia innata de Charles, que a la muerte nos lleva sin escrúpulo en cada una de las batallas en las que nos interna, sin deber. Mas por supuesto también agradecido siempre estaré, por enfrentarse a su capitán en mi encierro, tras osar usurpar su puesto. Hoy juro que no habrá fin de mi pesar, hasta ver hundirse a un hombre entre barrotes en las profundidades del mar».

Y así termina este pliego que enseguida oculto en el cuaderno al escuchar unos pasos cercanos, completamente llena de muy contradictorios sentimientos que provocan mis lloros.

—¿Qué sucede? —Tirando la madera al suelo Alan viene hacia mí—. ¿Por qué lloras, por qué la pena es en ti? —Acogiéndolo entre sus manos no sabría explicar—. Si os he ofendido…

—No, Alan. En verdad eres como jamás imaginé.

—¿Entonces, qué os mantiene tan compungida?

—Han quedado muchos en el camino. Hemos perdido a tantos que debería de estar agardecida por estar viva y no maldiciendo sin ton ni son.

—Es cierto. Muchos han quedado atrás. —Endurece el rostro y se alza enérgico—. No olvido a los nuestros, pero de nada sirve compadecernos.

—¿Acaso no sufres por Belmonte? —Recoge la madera serio y en silencio—. Yo lo hago y no fue tan valioso para mí como lo ha sido para ti.

—Preferiría no hablar de ciertas cosas que aquí no harán más que debilitarme, ¿cola o cabeza? —Mostrándome los dos trozos de la serpiente hago ascos—. Buena parte de cada entonces…

Asando la carne Alan permanece en silencio, muy serio y de un desasosiego inoportuno, que frena mi constante intriga y mi curiosidad llevándome si más a comer y avanzar en el trayecto que creamos paso a paso, y que tras saciarnos continuamos sin demora ni descanso, hasta que el cielo anuncia un pronto anochecer.

Las nubes cubren el techo del mundo. Las montañas, cada vez más cercanas, en sus cumbres sostienen nebulosas bajas y de grisáceo reflejo. El verdor intenso del follaje recibe al agua que desciende incesante como manjar exquisito, y mientras tanto, yo ya sé que leer sus pliegos afecta a mi comportamiento.

Quizá debiera alejarme de su pasado y olvidar qué hay escrito en su cuaderno, pero en verdad ansío poseer de esos ratos en soledad en los que puedo conocer lo que piensa, sueña y desea.

En la falda de la montaña desde donde dice Alan que podremos ver el mar e incluso si despeja la orilla mozambiqueña, hay un pequeño río que refresca y de qué manera mis pies, según él observa a su alrededor con la brújula en la mano y el mapa del brujo en la otra, tras dejar los sacos en un entrante a los pies del monte sin ser cueva pero sí refugio, o nuestro recoveco hasta el nuevo amanecer.

Tras la tempestad llega la calma. Y de naturaleza viva que de súbito nos empapa. Que nos embruja en un silencioso rugir de susurros que nos sumerge en sensaciones y deliciosos pensares que explayan el amar y el sentir de un par de buscadores.

Él ama a mujer y yo amo al hombre. Y en el amanecer, el que nos guiará por nuevo rumbo al gran océano del que hasta hace nada escapamos, si penetrar en la selva me era costoso, ascender por ladera me es mucho más.

—¡¿Por qué he de alcanzar la cumbre?!, podría esperar abajo…

—¡No me fío de vos! —Alejado continúa subiendo como si le fuera imposible aminorar sus zancadas sobre roca resbaladiza.

—¡No iría muy lejos!…

—¡Seguís siendo una ingenua!…

—¡Ingénua! —Alzo la mirada airada y lo hallo esperándome.

—¡Si me descuido, tú, sin permiso, lees mi cuaderno! ¿No esperarás que te deje descubrir cómo soy por unas simples letras en pliegos? —Ofreciéndome su mano logro ascender por la roca—. ¿Por qué curioseas en mi pasado? —En sus brazos me sostiene—. ¿Acaso no es más importante el presente?

—Yo…

—Lo que desees saber solo has de preguntarlo. —Alza mi barbilla y me besa delicado—. ¿Qué quieres conocer que te sea útil en tu destino?, dime, Elís, ¿qué te perturba de mí?

—No hay nada en ti que me perturbe. Solo el comprender la pretensión que hay detrás de simples letras.

—Ninguna. Mis intenciones son meramente personales. Tan solo intenté plasmar a través de otras manos lo que mi mente y mi corazón deseaban expresar y contenido silenciaba.

—¿Entonces?…, ¿qué es?, ¿tus vivencias, tus recuerdos, tus sueños…

—Es todo lo nombrado y nada de eso. Solo una escapatoria.

—¿Tanta pena y sufrimiento te supuso convivir bajo el yugo de vuestro tío?

—No siempre fue así. —Agarra mi mano sonriendo perspicaz y le miro extrañada—. ¿Me pregunto qué pliegos has leído?…

—Descartados los que yo redacté… —Me anima a continuar intrigado—. Algún sueño infantil misterioso y evocador…, la confesión de vuestra ascendencia y juramento de venganza…, innumerables batallas victoriosas, y un par de pensamientos de nostalgia y de pena.

—Ahora entiendo esos cambios de actitud que provocan tus lágrimas. —Sin dejar de ascender le sigo exhausta—. No siempre fue así, hubo un tiempo en el que fui feliz.

—No hay tantos pliegos para tanta dicha…

—Quizá debiera permitirte continuar con la lectura… —Mira al frente y la brisa arrastra su cabello hacia atrás mientras yo le observo—. No estás mirando donde debieras.

Y no. Encandilada no he sido consciente de dónde estamos ni de cuánto he de admirar.

En el crepúsculo del cuarto día de travesía, más me encandilan las vistas que el deseo de arribar a las orillas.

Bajo un manto claro oscuro celestial, la naturaleza viva de la gran isla emmudece a mi boca mientras perpleja me fascina.

No solo es su aterciopelado color y la belleza singular que me rodea la que me mantiene pétrea observando. No es por el mágico esplendor de las montañas que envuelven surcos de ríos o de lagunas con cascadas junto a la magnificencia maravillosa de un sinfín de variedades de índole desconocida y extraña, lo que mantiene fija mi mirada hacia el oeste. Y menos es el grandioso océano ya tantas veces visto, lo que a mis ojos incita el admirar sus aguas, sino que, el ser testigo del embrujo de las pequeñas islas dispersas es lo que me mantiene hipnotizada e ilusionada, mientras se reaviva mi esperanza.

—A esta montaña la llamaron Ámbar —confiesa bajo un halo místico arrebatador—. La primera vez que ascendí por su ladera, Charles me acompañaba. —Se sienta y espera a que yo lo haga—. Tras nuestra partida de aguas caribeñas, donde pasé los mejores años de mi vida, pusimos rumbo al Índico. Yo no entendí el empecinamiento de Charles por abandonar las tierras que tanta dicha y oro nos ofrecían en nuestro reconocido prestigio de excepcionales asaltantes de navíos mercantes, a los que robábamos desaprensivos. Con lo que, mi insistencia por saber qué le llevaba a atravesar dos grandes océanos, día tras día acrecentaba su ira. Una vez traspasado el Cabo de Aghulas, sin oposición que detuviera nuestro avance por el Índico, en esta isla anclamos y tan solo con la intención de relatarme cuál era su anhelo y el por qué de su sed de venganza.

—Os habló de mi padre, ¿no?

—George Middelton… —Mira al cielo y yo al suelo—. Su gran amigo de la infancia, su compañero de aventuras, su traidor en edad madura y el ladrón de su fortuna.

—Mi padre no es un ladrón. Aceptó lo que creyó pertenecerle.

—Por aquel entonces nadie lo sabía…

—Snake sí. Él mismo me confesó haber sido el que engañó a mi padre para que aceptara el cofre de vuestro tío como presente. Él fue quien alimentó la locura de Charles y su sed de venganza injustificada durante años y años con mentiras y falsedades vertidas sobre mi padre.

—Y no dudo de que fuera tal y como decís, pero habréis de entender, que por aquel entonces la verdad de Charles era la nuestra, la única en la cual creer a falta del contrario.

—¿Y qué os relató para que os atraiga tal recuerdo?

—Tan solo dio explicación al abandono del Caribe para sosegar mi inquietud ante lo desconocido.

—¿Tan feliz fuiestéis en el nuevo mundo que este os pareció triste y pobre?

—Sí, aunque no me creáis, en las playas paradisiacas de aquel lejano mar fui dichoso. Mi prestigio entre las mujeres, tanto blancas como vos, mestizas e incluso negras, acrecentaba dicha felicidad, y con tan solo once años, en el nacimiento de mi deseo carnal, mis designios siempre me llevaban a disfrutar de muy distintos placeres.

—¿Érais tan arrogante como ahora? —Celosa lo veo sonreír.

—Lo era e incluso más.

—De ahí esa altivez y orgullo.

—Elís… —Intenta girar mi rostro, pero yo solo miro las islas—. No conoces lo que yo. No imaginas cuántas tierras he pisado y a cuántos hombres he visto nacer y morir. No eres sabedora de cuántas tentaciones rechacé y de en cuántas caí. Tus celos no son justificados.

—No son celos, es decepción.

—¿Decepción?

—Sí, decepción. La mía propia y causada por vos. —Me alzo enérgica—. Si en estas tierras dices sentirte un salvaje y en el nuevo mundo eras un gran amante, ¿dónde habría de estar yo para lograr de ti algo más que no sea tu presuntuosa y arrogante actitud?

—¿Crees que soy presuntuoso contigo?

—Ahora lo eres, y me haces pensar en donde quedo yo. —Por detrás me envuelve entre sus brazos—. De ahí que, como siempre lleves razón. He sido una ingenua…

—Eres única, Elís, pero no creas que en el pasado aguardé en mi inocencia hasta hallar un amor al que de lleno entregarme tal y como has hecho tú.

—¡Ah!…, —espeto orgullosa—. Jamás pensé tal cosa.

—Entonces, ¿por qué hacerlo ahora?

—Eres tú quien ha mencionado las cuantiosas mujeres con quienes has compartido lecho. —Separándome ofendida él se acerca altanero y divertido—. No te rías de mí.

—No lo hago. —Me vuelve a abrazar por detrás y en su calidez inclino la cabeza y él muerde mi cuello—. Juro que no yací con mujer tan apasionada y entregada al amor como cuando cubro y exploro tu feminidad. —Besa mi piel—. Juro que jamás hubo mujer que acrecentara mi interés de tal manera como lo has hecho tú. Juro que llegué a perder el control al ver tu cuerpo de mujer bajo harapos de joven necio, hasta el punto de dudar de mí mismo como amante y como hombre. Te admiro, Elís, ¿te valen mis promesas para deshacer esos celos?

—Quizá sí, pero todo son palabras al viento. Más allá de estas tierras desconozco el qué nos deparará el destino, y aunque aquí yo sea de inusitada sensualidad, entre maleza, exotismo, silencio y murmullos, creeré en tus promesas al aire sin nada más a esperar.

—Observa… —Señalando al firmamento que aparece tras las nubes borrascosas, cientos de estrellas regalan mi visión sobre monte y bajo estepa—. Es maravilloso compartir tanta belleza contigo.

Tras su beso que eriza la piel de mi cuello, la suave brisa, y tras ella o con ella, embriagándome sobremanera, el intenso aroma a vainillia fresca cual hojas de otoño y de flores humedecidas en árboles preciosos.

—Cuéntame qué es esa piedra. —Frente a sus ojos inhalo su aroma una vez más—. La que cuelga de tu cuello e inunda este lugar de su inagotable esencia.

—Fue un regalo de Charles. —Asombrada alzo las cejas—. Me hizo entrega de este ámbar el mismo día de nuestro ascenso a esta montaña. Y lo hizo porque yo no creía ni en la historia de su vida ni en su tesoro, del que aseguraba su existencia. Yo estaba obcecado en regresar al Caribe o en surcar los mares más allá del Índico para así conocer Oriente y las maravillas de las que hablaban quienes ya habían estado al otro lado del mundo. Pero Charles, que planeó su futuro el día en el que perdió su cofre, me relató su espera hasta mi abril edad, para comenzar su búsqueda ya baldía. —Me mira cordial y yo acepto su consideración—. Con lo que, no tuvo más remedio que narrar la razón por la cual regresábamos a estas tierras, añadiendo la prueba que me llevaría al convencimiento de que sí era cierta la existencia de su cofre.

—¿Ese ámbar era parte del tesoro?

—Sí, es más, hasta que lo vi, lo palpé, inhalé su aroma y admiré su interior cristalino y fulgurante junto a su forma de piedra gris, no creí en sus palabras y menos en la existencia de un tesoro, del que confesó ser de herencia familiar, y por serlo nuestro deber era recuperarlo. Pero como ya sabéis, nuestra búsqueda no obtuvo recompensa. Ni hallamos el tesoro ni a aquel que lo usurpó. Y si como bien dices, vuestro padre no es un ladrón…

—Sí, reitero que mi padre jamás arribó a puerto con cofre alguno. Tan solo portaba dos sacos cargados de oro y a una mujer, mi madre, que, mezclada y encinta, de las malas habladurías y de los horribles presagios era víctima. Juro que si ese cofre hubiera sido parte de sus posesiones mi madre jamás me hubiera ocultado su procedencia o si acaso mentido al relatar la historia de su vida.

—Entonces, tan solo hay una verdad. El tesoro de Charles vaga a la deriva, perdido se halla en estas tierras, o Snake lo deseo para él y lo mantuvo oculto y en su poder hasta mal gastarlo.

—Si de Snake hubiera sido, ¿a qué vendrían tantas búsquedas infructuosas de las que era partícipe?

—Coincido, mas dicha creencia solo nos da certeza de que en el algún lugar ha de estar, si no, mala vida he llevado y en constante farsa…

—Belmonte me habló del cofre y de qué contenía.

—Madera consistente y opaca, noble y oscura… —revela de idéntica manera a como lo hizo en su día su gran amigo—. En su exterior con planos hierros forjando su estructura, y en su interior, junto a joyas y piedras preciosas e inmensidad de perlas fulgurosas, la gran piedra ovalada y gris madre de mi ámbar y cuya bellaza no tiene parangón, poseedora en sus rebordes de inmumerables brillos en color que a simple vista no se muestran y que sin embargo bajo el reflejo de la luna renace en su esplendor, aureola transparente, nítido diamante.

—Si existiera… —Pensativa enredo mis dedos en el cabello que cae sobre sus hombros—. Si en verdad fuera la casualidad, o en sí el destino al que siempre creí que debía de entregarme, ¿dónde podría hallarse tal misterio y la razón de serlo?

—Vuestro cuento, aunque no lo creáis, en sí ya es un misterio, mas también clarificador del mismo, y no negaréis que su sentido y lo conocido hasta ahora, podría dotarle de evidencia.

—Dudo que sea real. —Tirito de frío—. Estoy hambrienta…

—Ven. —Me lleva a la planicie de la cumbre con vistas al mar—. Pasaremos la noche en este llano. —Por encima de mis hombros echa el cubre de pelo—. Al alba podré ver con claridad la playa y averiguar cuánto nos distancia.

—¿Cruzaremos a través de las islas? —Las observo y señalo.

—Las Comores, sí, ellas serán nuestro puente a Mozambique.

—Comores…

—Cubre bien tu pecho, la noche será fresca.

Tras arroparme desciende la montaña y yo quedo encandilada ante la visión de las pequeñas tierras sobresalientes del agua, mientras bajo un techo de luna llena medio cubierta por nubes que sí permiten a las estrellas deslumbrarse unas a otras miro el cielo y las observo por si entre ellas hallo a la que en mi cuerpo llevo, sin que ningua de las formas se asemeje y tan solo me deje en una paz desilusionante y a la espera sin más. Pero el sin más me lleva a pensar. Y lo que pienso es que si mi cuento no es verdad, de nada sirven estrellas en forma desigual, y, si el tesoro no he de hallar, entre pliegos podría pasar el rato veloz y despreocupada. Mas alejados de los sacos, dispuesta a leer y saber sobre él, Alan regresa a mi lado y con la cena sobre sus hombros.

—¿Qué es eso?

—Mono.

—No comeré mono. —Asqueada veo cómo lo despelleja.

—Su carne es dura, pero llena de nutrientes.

—No comeré mono.

—Entonces habrás de conformarte con hierba y gusanos.

—No soy vaca y tampoco pájaro. —Troceando el mono, me asusta la fuerza con la que lo destroza sin escrúpulos.

—Entonces te recomiendo que bajes y te satisfagas con la poca fruta ya podrida que queda en el saco. —Sonríe perspicaz mientras yo le burlo—. En cuanto avive el fuego agarra esta pata y ásala a media distancia, he de ir a por ramas secas.

—No tocaré a ese mono. —Ríe en su alejar mientras yo miro al mono muerto sin creer que vaya a ser capaz de comerlo.

Incapaz de alimentarme de él por su apariencia humana y que a mi estómago encoje, cuando el fuego aviva, hambrienta aunque repulsiva agarro la pata y la aso, mientras Alan regresa y con montones de ramas secas.

—¿Qué sabor dejará en mi boca?

—No sabría decir a qué puede asemejarse, pero posee un sabor agradable aunque muy distinto al pollo, al venado, al buey, al cerdo, al ternero…

—Ya…, un sabor indescriptible…

—Podría ser… —Salvaje como dice sentirse, muerde la carne.

Mirando cómo desgarra los nervios y se deshace de la grasa yo cierro los ojos y muerdo mi pata sin hacer ascos a su dureza y sabor, a pesar de ser incapaz de ver qué como.

Quedando con hambre con dos bocados basta mientras Alan se sacia por completo. Pero si mi hambre era voraz, más fiera es su mirada, que, bajo la noche ya en su punto álgido no da pie a mi descanso siendo de mi antojo, porque en mi somnoliento sentir Alan incita a mi deseo. Y por supuesto, cual ninfa y su fauno, entre baja hierba y altas cumbres no hay poder más sagrado ni mayor beneplácito para el alma de quienes aman, como el fuego necesita de ramas, el agua ansía y protege a sus peces, o el manjar es devorado por el hambre y la sed.

No habrá lugar más extenso, alejado, misterioso y paradisiaco, en donde ser parte de él. No hubo lugar ni hombre en mi pasado que despertara la libidinosa sensación de poseer todo cuanto él puede ofrecer. No hay más sentir que el florecer recubierta de él. Y bajo su piel, como ágape de un encuentro plagado del romance exótico que sobre hierba liberamos cual alas desplegadas de cisne maravilloso, los excesos amatorios, los susurros de su voz, el palpitar intenso de mi corazón ya perdidamente agasajado y complacido tan solo de su amor, el aroma intenso de un hombre y la fragua que nos une y nos libera de manera perpetua.

Mientras tanto, mi pasión, su deseo, mi entrega, su mirada, mis caricias, sus gruñidos y la tenue risa que me produce sentir que en un extraño mundo y diverso él y yo somos del dios amor, sé que por siempre podríamos ser uno.

—Estás helada… —Tumbado a mi lado me arropa con el cubre y yo me arrimo para envolverme entre sus brazos y entre sus piernas—. Echaré de menos este lugar…, jamás habrá cielo tan prodigioso al cual admirar que no sea este…

—Quizá no, pero queda tanto por contemplar, que de haber muchos más podrían ser de extraordinaria belleza.

—De todos los que mis ojos han sido testigos sin duda alguna destaca este. Resulta maravilloso su esplendor en noche oscura.

—Sí, es maravilloso… —Bostezo y cierro los ojos.

—Duerme, mujer. Duerme y sé una estrella. Mi estrella.

Tras besar mi cabeza continúa acariciándome y yo…

«Elís…, penetrando en la penumbra de un cielo encapotado la voz que me incita a caminar entre negrura llama mi atención. Elís…, mi niña…, confiada de que familiar me resulta, tras ella camino apresurada. Elís…, no olvides…, como alma que lleva el diablo echo a correr hacia la voz, pero tras frenar de golpe espantada ante el gran precipicio que de súbito hallo a mis pies, no hay salida ni hueco ni esperanza de encontrarla. Elís…, alzando la cabeza, lo que era nada de repente son miles de estrellas iluminando a una mujer entre nubes de pueza blanca. Mirándola pasmada reconozco su tez. Sin creer que así sea se asemeja a mi madre, y como quimera la veo mover sus manos e intentar alcazarme en la lejanía, que imposible se me hace acariciar. Yo solo derramo miles de lágrimas intentando llegar a lo alto sin lograrlo, que se transforman en débiles luceros y adornan el grandioso firmamento. Entonces, derrumbada ante la imagen de mi madre que sin alcanzar me incita a sosegar mi pena, sus palabras me elevan de espíritu y fe, mientras mi mente vaga solitaria en busca de respuestas. “Una estrella como tú. Una de cinco puntas. Una reluciente en tu piel de niña o un tesoro oculto entre azul cielo y su reflejo en islas. Una estrella que alumbra y bendice a mi hija iluminando el firmamento que de por sí ya brilla”».

—Madre… —Sobresaltada despierto—. Solo era un sueño.

Al mirar a un lado encuentro a Alan durmiendo. Al mirar al otro solo hay negro selvático. Y teniendo enfrente más selva invasora de tierra en su oscurecido y temido color, mi dormir no me llena y así muestro al levantarme inquieta para admirar el océano al que debemos arribar al anochecer del nuevo día, mas creyendo que no vería diferencias ni distinciones a lo ya observado, de súbito ocurre lo inesperado, fascinándome.

En el cielo miles de estrellas. Entre ellas busco la mía. Y en el centro de todas la luna llena que brilla.

Desprende halo y estela de lumiscencia clara y blaquecina que en su altura la protege y la envuelve divina, cual ángel etéreo consumido por su luz. De su cáscara trasnparente y nebulosa, en mis ojos se mantiene el vago rayo que desciende cual sendero borroso pero existente, desde cielo hacia al agua. Y como presagio recuerdo mi sueño y descifro su significado, admirando la centella, la cual se desprende de la luna directa hacia el gran océano Índico. Allí, como emergiendo del fondo abisal y en apariencia sinuosa, observo el nacer de otra isla a poca distancia de las Comores.

Incrédula ante mi visión, cuatro fueron las contadas en el atardecer del cuarto día. Perpleja ante su mágica aparición, si no es por la luna llena y el reflejo de su halo sobre el océano juro que no la hubiera visto. Incomprensiblemente y con la mar más en calma que nunca, la luz del lucero se refleja en ella como atisbo de su enigmático misterio. Y sin saber el porqué del ser testigo del alumbrar de una nueva tierra, la imagen de una vieja.

«Deseas un tesoro, hallar un gran y un profundo amor, y si acaso, también un perdón. Admiras el cielo intentando alcanzar esa estrella del firmamento, pero solo una resplandece en su reflejo a pesar de no serlo. Con ciega mente verás cinco puntos alineados que jamás unirás. Mas el pequeño oculta lo anhelado a hallar».

Eso me dijo aquella vieja decrépita en el puerto de Gibraltar, y ahora, contemplando lo inusitado creo en el azar.

El destino no está marcado. Somos nosotros quienes dirigimos sus pasos. Elegimos qué hacer, cómo y cuándo. Y no hay nada a perder si jamás se arriesga en pos de lograr ser los dueños de nuestro hado. Por tanto, olvidado o no mi cuento infantil, no hay duda de que los días en los que he soñado con mi madre, la extraña coincidencia de haber arribado a las tierras en donde mi padre luchó contra su amigo, el estar con quien sabe amarme tal y como dice desde el cielo mi madre, y el haber recordado a la vieja como certeza de lo inesperado, reaviva y de qué manera la ilusión por conocer que quizá si exista un tesoro a descubrir perteneciente al pasado.

Cinco puntos llevo marcados en mi nalga, desfigurados pero unidos. Cinco que padre marcó para no olvidar que como él podría ser yo. Y cinco estrellas creí que serían hasta que, sin más que mi fe en habladurías de vieja y en confesiones somnolientas de madre, soy testigo de que del cielo al mar la luna llena refleja mi quinto punto o esa isla en su minúscula apriencia, bajo el manto de sus estrellas.

—Alan… —Acaricio su rostro—. Alan, despierta…

—Elizabeth…, ¿qué ocurre?

—No sabría explicarlo, pero has de ver algo. —Se alza y de la mano le llevo al borde del llano—. ¿Qué es eso? —Señalo la nueva tierra.

—Uno de tantos arrecifes que emerge en marea baja.

—No sé la razón, pero creo que el tesoro de Charles se halla oculto en ese arrecife. —Mirándome extrañado e incrédulo yo no dejo de hacerlo hacia las islas—. Si mi padre no se apoderó del cofre quizá lo enterró para que algún día fuese yo quien lo descubriera. De ahí mi marca y su posterior arrepentimiento al ver que mi deseo era hallar su rastro. De ahí mi cuento y el que cada noche mi padre lo relatara de manera personal. De ahí las contínuas insinuaciones de mi madre con frases embaucadoras que instigaban a mi búsqueda imaginaria. Y de ahí el que yo esté aquí, justamente en el enclave en donde vuestro tío y mi padre lucharon a muerte.

—Podría ser cierto… —Contempla las islas pensativo.

—Ahora comprendo tantas cosas… —Sonrío creyendo que he descubierto lo que otros perseguían estando ciegos.

—Desde que supe de vuestro cuento sospeché de su veracidad. Y el día en el que supe de vos y del porqué de vuestra huida del Peñón se acrecentó mi creencia.

—¿Creíste en mi cuento?

—Resulta demasiado coincidente… —Envuelta en sus brazos y arropados por el cubre de pelo, permanezco ensimismada en el nacer de una pequeña isla que de súbito ha iluminado mi mente, cual rayo fúlgido aviva recuerdos—. Relatadlo una vez más.

Arropada por su calor que en su intenso aroma me envuelve y en su tierno besar recubre a mi nostlagia…

—Dice la leyenda, que más allá del viejo mundo, entre negros, mestizos y agarenos, cuatro estrellas brillan en el cielo. Mas entre ellas y de asombrosa apariencia, renace una nueva. En noche de luna llena, como surco del cielo que adentra en agua, un rayo de luz muestra cinco estrellas, espejo que en el océano se refleja. Y solo aquel que logre ver tierra firme como blanca estela hallará sumergido entre piedra lunar, lo que del cielo espera. Mas para ver su interior, su incustrada piedra, y hasta entonces, oculto será el férreo cofre bajo claro manto estelar. Por amor se lucha. Por lealtad hay afrentas. Y por avaricia y soberbia afilada espada a dos hombres atraviesa descubriendo sus miserias. Fueron dos quienes dieron pie a esta leyenda. Y en su crudo y agreste enfrentar uno fue débil pero certero, y el otro, avaricioso una mano perdió, vencido funesto. Enemigos eternos, en donde nadie logra vislumbrar el qué podría hallar, ignorantes de ello su tesoro a buscar permanecería escondido hasta el nacimiento del elegido. No sería un niño el destinado. En su ausencia y así dictado por el gran sueño estrellado, sobre brazos de mujer una niña es del legado del sueño del pasado. Un lucero hay en su fértil cuerpo. El mismo dibujado sobre piel de antepasado. De su larga vida ansiará entender de qué búsqueda se le hace entrega siendo esta eterna, y llevada por el amor de quien la vió nacer, digna será de ella. Pero se dice mucho más. Se cuenta, que bajo el cofre, repleto de polvo divino y de piedra celestial, una promesa muestra la única verdad: “Tuyo soy si marcada llevas mi estrella”.

Llorando recuerdo a mi padre y añoro su abrazo. Desconsolada es Alan quien sosiega mi pesar. Y en su tierno arrumaco siento a mi madre acarianco mi alma entre susurros de calma y de paz deseada.

—Pondremos rumbo al arrecife. Una vez allí buscaremos tu cofre. —Ilusionada admiro su sonrisa—. Hay cientos de islas que esconden tesoros, ¿por qué no habría de existir el de cuento vuestro? —Acaricia mis mejillas—. Lleváis esa estrella, ¿me equivoco? —Afirmo ilusionada—. Tengo fe en vos, y no hay nada más dichoso que hallar ese tesoro que antaño a nuestras familias separó. —Besa dulce mis labios—. ¿Y vos?, ¿creéis vos en vuestra intuición?

—Ahora más que nunca.

Capítulo XIX

Estoy de un descontrol inusitado. Es más, me atrevería a decir que soy mi propio corazón.

Actúo por impulsos y espasmos, por arrebatos y arrojo, por estímulos que alientan mi feliz y extrovertida actitud, por sacudidas improvistas y de carácter jubiloso que a Alan desconciertan y confunden pero que no alteran su pasmosa calma, ante mi jovial y alegre estado mental y sentimental, y es que, mientras él demuestra su pericia y gran sentido de la orientación junto a su precavido y cauteloso paso en el descenso de Ámbar, yo soy niña que salta, ríe, habla, corre, grita, goza y sueña encandilada, sea de día o de noche, a medio atardecer o al alba.

Llevo toda la vida escuchando en cada una de mis noches hasta la edad de doce años, el ingenioso relato de mis padres sobre un tesoro arrebatado. Llevo toda la vida creyendo en un cuento sin que en ningún momento fuera consciente de que pudiera ser cierto aunque sí de mi imaginar. Sin embargo, en mi ceguera sentía que debía de tener fe en mí misma, tal y como mi madre siempre me decía. Que debía de luchar por mis sueños y por un porvenir acorde a mis deseos. Por tanto, viviendo quizá mi sueño o cumpliendo con el designio al que siempre me creí predestinada, bajo el influjo de aquella niña soñadora me hallo, e inducida por la luna. Y junto a mí, aquel que en sueños mi madre osó ver como el que bien me ama.

—Alan, sé que de ti estoy enamorada. —Deshojo una flor grandiosa y rosada—. Sé que junto a ti no importa nada. —Un pétalo en mis pies y el resto sobre ramas—. Mas en mi nada me habré de hallar, si de ti llego a esperar, que vuestro corazón también me ama. —Con tan solo el polen en mis manos, como he dicho, estoy de un descontrol inusitado.

En soledad me hallo mientras Alan recoge leña. En él pienso como he hecho desde hace ya algún tiempo. Pero desmedida poseo pensamientos pecaminosos que de pasión y de insólito desenfreno se apoderan de mí, como surgida de la espuma.

Afrodita…, así osó llamarme tras yacer en las sombras.

Desde que comenzamos el descenso y posterior trayecto hacia la orilla noroeste de la gran isla de Madagascar, no ha habido descanso ni momento en el que frenar mi ansia por arribar a la playa cuanto antes mejor. Con el primer rayo de sol, todavía estando en la cumbre de la montaña, me levanté de sopetón y desperté a aquel que necesitaba descansar tras su nocturna incursión en la selva en busca de algún riachuelo del que poder rellenar el saco de piel. Pero exaltada e insistente partimos mucho antes del amanecer y solo por satisfacerme.

Sin que nada perturbara mi andadura a través de jungla primero descendiente y plagada de rocas mohosas que me resbalaban y ahora más llana pero igualmente resbaladiza, no importan mis tropiezos, los extraños sonidos animalescos, la espesura que enreda mis pies, los mosquitos y las palmadas que doy contra mi piel si es que llegan a posarse sobre mí tras evitar mis aspavientos, y la lluvia fina pero incesante que ya lleva dos días arreciando, llenando de vida y de ilusión a mi corazón. Y no importan porque yendo hacia el lugar en donde creemos que está lo que antaño distanció a dos familias cuyas vidas podrían haber coexistido incluso hasta el punto de yo haber conocido a Alan en otro tiempo y en otro lugar, me siento esperanzada por descubrir si todo lo que creí resulta ser verdad, muy impaciente por llegar, excitada ante las grandes maravillas que hasta ahora había despreciado, y sobre todo llena de entusiasmo y de dicha enamoradiza.

—¡Achís!…

—Procura permanecer bajo las copas de los árboles. Todavía queda un buen trecho y no conviene que enfermes.

—Me encanta la lluvia…

—La lluvia, las serpientes, el verde por doquier, los monos e incluso los saurios cambiacolor.

—Sí, me encanta todo esto… —Doy vuetas con los brazos abiertos—. ¿No crees que es maravilloso?

—No es cuestión de creer. Simplemente lo es, pero lo increíble es que vos lo admiréis cuando hasta hace nada lo odiabáis.

¡Zas!…, ¡zas!…

Tras cortar un gruesa rama, la aparta.

—No te muevas. —Por detrás de él asomo la cabeza—. No lo mires fijamente, mantente inmóvil y conten la respiración.

Acechando con el sable, Alan se mantiene pétreo ante la bestia salvaje, que a pocos metros permanece en la base de un gran árbol mirando hacia nosotros.

—¿Qué es eso?

—Chss… —La bestia asciende sin perdernos de vista—. Es un carnívoro medio can medio felino. —Espantados por chillidos despavoridos procedentes de las copas de los árboles, el raro animal se posa en una rama portando en su boca a un pequeño mono que devora ávido—. Continuémos. —Agarra mi mano y seguimos sorteando grandes hojas, grandes ramas y grandes y más grandes especies de animales, junto a plantas jamás vistas de índole desconocida—. ¿Asustada? —Enganchada a su brazo acaricia mi mano—. Creí que os encantaba este lugar…

—Y me encanta. —Al soltarme ríe y yo disimulo mi temor.

—Maldita lluvia… —Pisa un gran charco y el barro le cubre hasta las rodillas y yo me río irritándole.

—¿Y ahora?… —Frente a una bifurcaión tres senderos, más mi duda por saber por dónde debemos continuar.

—Esperaremos a que despeje y después decidiré. —Sentado bajo un gran árbol se deshace del barro arrastrándolo de sí con una gran hoja, mientras yo curioseo en una de las copas atraída por un mono rayado.

—Tiene una cola enorme…

—Y una vista excepcional junto a unas garras poderosas. Si osas inportunarlo no dudará en abalanzarse sobre ti, y aseguro que una vez amarrado a las ropas… —Asustada doy dos pasos atrás y él me agarra de la cintura—. De mordiscos plagaría vuestro cuello, ¡grgrgr!… —Lo muerde—. ¿A qué se debe tanta curiosidad, tanta dicha y tantas sonrisas?

—¡Voy a descubrir el tesoro que siempre deseé hallar! ―doy saltos infantil—. ¡Es increíble! —Aplaudo entusiasmada.

—¿Increíble?, lo increíble es que hasta ahora no hayas sido capaz de darte cuenta de que existía esa posibilidad.

—Puede ser, pero esto es un sueño hecho realidad. Mi sueño, Alan, lo que siempre he deseado hacer y la razón por la cual os he conocido. —Toco su nariz alegre—. Si no hubiera sido por el cuento y la ilusión de averiguar si era cierto, jamás me hubiera embarcado en el Seeker Revenge.

—Vaya…, según relató vuestro querido amigo, William, fue una huida debida a tu inminente compromiso.

—William… —Retiro la vista apenada—. ¿Crees que seguirá con vida? —Encoge los hombros—. ¿Que lograría arribar a la costa?

—No lo sé. —Se separa de mí—. Las corrientes del sur del Índico son impredecibles.

—Ojalá vuelva a verlo, le echo de menos… —Entrecerrando los ojos le noto ofendido—. ¿Cuándo arribaremos a la playa?

—A mi paso al atardecer.

—¿Y al mío? —Dando zancadas me alejo, al ver que ha dejado de llover—. ¡Au!…

—¡Elís!… —Corriendo viene a mí que permanezco en el suelo tras haber sido golpeada en la cabeza con un fruto—. Los monos pueden ser traicioneros y en exceso burlones. —Viendo si estoy bien escuchamos los chillidos de los rayados simios.

—Aún intento comprender cómo fuistes capaz de alimentarte de su carne… —Los miro y parecen imitarnos.

—Son animales, nuestro alimento en cualquier caso a falta de otros manjares. No pienso en qué son o en qué hacen. Tan solo sobrevivo como deberíais hacer vos. —Me observa de arriba abajo—. Estás empapada porque solo haces que correr bajo la lluvia. Si enfermas podrías morir en este paraje y si no comes lo suficiente no tendrás fuerzas para continuar con la travesía.

—Estoy bien…

—¿Estás segura?, ¿no duele? —Toca mi cabeza—. Ha sido un buen golpe…

—Sí duele, pero es soportable. —Me alzo enérgica—. ¿En qué dirección debemos ir? —Sin creerme, descubre el dibujo del brujo y observa la brújula fijamente hasta que alza la vista sorprendido y da dos pasos al frente.

—Según mis cálculos deberíamos estar muy cerca… —Corta varias ramas, se desprende de las hojas que impiden nuestra visión, despeja el camino unos cuantos metros adelante, y con su mano me dice que frene mi andar mientras él se adelanta un poco más—. Exacto…

—¿Qué ocurre?

—Ya hemos llegado. —Apartando unas largas y gruesas ramas colgantes me muestra el arenal y yo me adelanto—. ¡Espera!

—¿Y ahora qué?

—Cálmate, ¿de acuerdo?, todavía no me he cerciorado de que el camino esté despejado. —Sin que me permita pasar observa cauteloso—. No nos conviene llamar la atención.

—¿Y por qué tú pisas la playa y yo no?

—Porque si arremeten contra ti…

—Yo misma me defendería. —Intento cruzar, pero me frena.

—Será mejor que aguardes mi regreso oculta entre la maleza.

—¿Y adónde vas?

—A asegurar el cerco. —Con su dedo inquisidor alerta a mi ansia de salir esterpitosa hacia la playa, mientras reniego sentada sobre roca mohosa—. Toma. —Me da el sable y yo lo miro perpleja—. No dudes en usarlo.

—¡Sí, mi teniente!, ¡a sus órdenes, mi teniente, como os plazca, mi teniente!

—Haré oídos sordos a tanta ironía y burla… —Traspasando la frontera natural que nos separa de la idílica playa que observo escondida, Alan marcha despacio y yo quedo esperando como siempre he de hacer.

Embriagada por la cercanía de hallar lo que hasta ahora me era imposile de imaginar, mientras él deambula yo me siento impotente aunque más sienta la excitante sensación de que pronto alcanzaré mi ansiado deseo o en sí mi gran sueño.

Y hablando de sueños…

Observando los dos sacos con los que hemos cargado desde que iniciamos el trayecto, en mi alegría y valentía me dispongo a leer esos pliegos que hablan de cuantiosas mujeres de orillas caribeñas, aunque quizá no debiera. Pero sentir que nada podría derrumbar mi aboyante emoción me llena de osadía, e incluso, obvia mi sentir.

De entre no más de una centena, evitando los ya leídos en días pasados, con buscar la palabra mujer ya doy con unos cuantos.

«Hoy hemos arribado al mar del nuevo mundo. Tras meses de travesía rumbo a ningún lugar y tras años de ver islas pero no tocar, por fin voy a disfrutar de los placeres reservados para el hombre blanco más allá del mundo. Charles me ha dicho que durante algún tiempo, quizá años, permaneceremos entre islas paradisiacas que ya ansío conocer. Según, Belmonte, que en todo momento atiende a mis peticiones y se preocupa por mí, dice que en las islas hay mucho más que parajes y lugares insospechados y de belleza sin igual. Hay lo que a sus ojos parece ser el placer de los placeres. Mujeres y más mujeres dispuestas a entregarse al hombre y a su deseo carnal, y que a mí se me prohibieron hasta cierta edad. Pero hoy, en los albores de mi onceavo aniversario, por fin sabré qué es yacer con mujer».

Tras leer un pliego que no atiende a su arrogancia, busco algún otro más explícito o quizá más elocuente sobre la dicha de la que alardea, tanto aquí como en aquellos lares.

«No hay mujer que me resista. Desde que pisé tierra firme no ha habido momento en el que no destacara sobre la mayoría de los hombres debido a mi rubia cabellera y a mi apariencia inusitada y de atrayente hechizo. De ahí, que, sin saber cuál elegir debido al privilegio del que disfruto en oposición al resto, entre muchas ha estado, con muchas he yacido y yazco y a muchas he creído querer. Mas de entre todas destaca una que todavía no he podido conocer y ya resulta ser el gran reto a perseguir para saciar mi sed de ella. No obstante, en esta noche de encuentros carnales en donde yo seré el centro de los excesos mujeriegos hallaré la forma de embaucarla para que en mis brazos caiga y por fin hacerla mía».

Segundo pliego mujeriego, como dice, y ya empiezo a notar a esos celos invadirme. Pero curiosa y animosa, no sé frenar mi sed de más.

«Permanecía en soledad frente a la playa bajo el sonrojo de un nuevo atardecer. Su larga y rubia cabellera pertenecía a la brisa. Su piel, delicada a mi visión, erizada y blanca me era de seducción insólita y de atrayente aroma. Lentos iban mis pies de camino a la orilla, donde de espaldas a mí ni siquera era consciente de mi osadía. Y al frenar mis pasos ya muy cerca de ella, de súbito dio la vuelta y ante mí quedó perpleja. No era como las otras. No era como ninguna otra. No era del lugar en donde me hallaba y en su visión vi su nostalgia aunque de mí creyera estar asustada. Sin mediar palabra le ofrecí mi brazo. Fui caballeroso, orador de su corazón y de los anhelos que albergaba. Supe escucharla, saber qué deseaba, y sin más que meras palabras susurradas no deseché la oportunidad de besarla y de atraerla hacia mí. En su abrazo, tierno y dulce, pude sentir que su distinción no solo abarcaba de pies a cabeza, sino que, en su entrega desmedida sin opción a evadir su impulsivo arrebato fémino, sabedor fui de que no solo yo navegaba al rumbo de otros y por mero capricho. Ella, en su cándida belleza, durante días admiraba la mar pero solo en su calma anochecida con la intención de regresar a su hogar. Yo, que jamás sentí el significado de poseer un lugar al que volver, condenado a ser un vagabundo sin remedio me adentré en sus sueños y me comporté como si fuera uno de ellos. Fui amable, sincero, generoso y atrevido. Y ella, pudorosa y tímida, también fue apasionada, dulce y niña. En su regocijo, fascinado la admiraba. En su débil gemido, ansioso era de más. Y en su potente palpitar fue de mi asombro el verla desnuda en su constante andar. Al cuarto día, sin haber yacido aún con ella pero sí disfrutado de placeres y de roces más que impúdicos, desesperado fui en su busca como en cada atardecer parar ser testigo, compañero y provocador, de su aliento sofocado. Y al llegar a la orilla, en el agua me esperaba. Desnudo me acerqué y abrazándola la amaba. Y como tentación la sostuve sobre mí para mujer crearla. Juro que no ha habido fémina más ardiente en mi vivir que la rubia de la playa. Juro que jamás soñé con otra al caminar por el agua. Y juro que jamás olvidaré a aquella que bien supo amarme, escucharme, hacerme sonreir e incluso fascinarme. Esta noche, como en todas mis anteriores y sin que nada más perturbe mi deseo de yacer a cada instante con ella, volveré a la orilla más allá de los burdeles, las cabañas, las borracheras y los naipes, para sentir que existe algo más fuerte que el deseo del animal, pudiendo ser, si quizá lo pienso, mi amor eterno».

—Su amor eterno…, la rubia es su amor eterno…

—¿Qué ronroneáis?… —Sorprendida escondo el pliego—. Ya veo… —Recoge su cuaderno y lo guarda—. Si sois tan amable de devolverlo… —Lo hago con rabia y celos—. Mi encuentro con Enma…

—Así que, Enma… —Me alzo enérgica y miro al frente—. Me marcho a la playa.

—¡Espera!

—¡No! Si no hay moros en la costa preferiría estar a solas.

—Como deseéis… —Se inclina caballeroso mientras se ríe de mí, que despojada de los zapatos altiva camino hacia la arena llena de un odio incontrolable y de unos celos exultantes.

No debería de haberme consetido a mí misma la osadía de leer lo que ya sabía que provocaría mi derrumbe mental. Estaba bien hace un momneto y ahora ya vuelvo a estar mal. Y no por saber que su yacer con muy distntas y variadas mujeres le llevó a crearse la reputación de amante de las pequeñas islas, tal y como titula dos pliegos más de los que ya no deseo saber segura de que relatarán, lo que a mi corazón dañaría, y es que, tengo unos celos que de afrentas moriría. Y no son por su capricho de mujer aunque en exceso delicado, o por su virtuosa forma de amar que de manera sensual a la rubia enloquecía. Mi derrumbe personal se debe a su sincera y pasmosa forma de relatar que de ella se estaba enamorando, llevándome a pensar que quizá todavía sienta ese amor aun estando conmigo.

No obstante, Alan no es el culpable de que yo ansíe y desee su compañía y mucho más sus caricias. La única culpable soy yo y por seguir su consejo de leer cuanta dicha le otorgaba el permanecer en tierras lejanas más allá del viejo mundo. Así que, como siempre dice, de ingenuidad estoy repleta y de inocencia infantil.

—Quién me mandaría adentrarme en sus pensamientos…

—Elís…

—Déjame. Solo quiero mojar mis pies, admirar las olas y quizá pensar en mí misma.

—En silencio estaré pues… —Se sienta a mi lado y observa la mar mientras yo contengo mi ira y mi resentimiento.

—Murió. —Boquiabierta quedo—. Disfruté de su compañía en sus últimos meses de vida. —Cabizbajo amontona arena—. La conocí tras llevar un año viviendo entre islas caribeñas. Era la hija de un terrateniente a la que aconsejaron su traslado al nuevo mundo, bajo la creencia de que su salud mejoraría en un clima cálido y soleado como el que las isla ofrecía. No supe de su enfermedad hasta tiempo después de haberla conquistado. Temía que la abandonara. De ahí su silencio. Pero una mañana, paseando por la playa la hallé consumida por las lágrimas. En ese instante, en mi abrazo de consuelo, me confesó que su único destino era la muerte. Yo no la creí, es más, intenté por todos los medios evitarlo. Hice todo cuanto estuvo en mis manos. Inclusive pedí ayuda a los nativos para que en sus plegarias y oraciones a sus dioses invocaran su mejoría, pero ningún dios misericordioso se apiedó de ella. La vi morir sin que ningún rito, creencia sobrenatural, danza espiritual o remedio lo evitaran. Poco después partimos de las islas rumbo al Índico, y aquí, donde no deseaba permanecer incapaz de controlar mi aflicción, Charles me consoló, me enseñó a no aferrarme al sentir humano y me convenció para emprender esa búsqueda infructuosa de la que ya hemos hablado.

—Lo siento…

—No importa. Dije que leyeras mi dicha, pero olvidé ocultar la primera vez que amé. Si deseas saber más sobre cuánto hice con mujeres de aquí al otro lado del mundo, estos dos pliegos te saciarán. —Dejándolos sobre mis manos con cierta rabia lo veo alzarse y mirar a ambos lados.

—Alan, yo…

—Vamos, alguien se acerca. —Volvemos a la espesura—. Será mejor que esperemos ocultos hasta el anochecer. —Mientras él permanece arrodillado y escondido entre ramas que ocultan nuestra posición, mirando hacia la playa se mantiene en silencio y yo deseo decir cualquier cosa aunque no sepa el qué.

Amontonando las ramas preparo una pequeña hoguera e imito el velóz volteo y el roce incesante de estas para así prender la hoguera, pero solo consigo quemarme las manos, y aunque él sabe que lo estoy intentando, ni siquiera se vuelve para ver cómo de mal lo hago. Creo que le he hecho daño. Que he avivado un mal recuerdo ya olvidado. Que he adentrado demasiado aun con permiso sin sopesar el daño que incluso a mí misma me hago. Creo que por no dedicar mi completa persona al presente y sí al pasado estoy condenando todavía más su destino a un vacío sentir vagabundo.

—Si cazo ratones, ¿comerás?

—Mejor es no saber qué como.

—Como gustes. —Se marcha cauteloso y vuelvo a quedar sola.

Llevaba días de una euforia exultante que incluso me ha llevado a explayar y a descubrir cuánto amor he de dar. En esos días no ha habido lugar en donde no haya deseado a Alan de la misma forma que él a mí. Mi carácter extrovertido me ha inducido al comportamiento más sensual y entregado si no ha sido el más pasional y desmedido. Y su delicada manera de amarme ha sido tal, que hasta él se ha sorprendido. Así que, durante días no ha habido más que amarle entre maleza, sobre cubre y bajo estrellas.

Sí. Creo que le he hecho daño y a mí más me duele.

Pof…, pof…, pof…

Escuchando unos pasos que se acercan me asomo entre ramas.

Cuatro hombres de uniforme pasean por la playa portando unas antorchas que desplazan y ladean iluminando su camino. Ríen y hablan empuñando sus espadas según observan la costa y la solitaria playa. Su lengua, conocida y natural, demuestra su procedencia: Gran Bretaña. Soldados del rey Jorge. Jóvenes reclutas que alardean de sus hábitos y gustos si de mujeres se trata.

—Mm. —La mano de Alan en mi boca—. Chss…, agacha la cabeza. —Sigiloso se adelanta y observa a los soldados que se alejan—. Hay una canoa en la marisma. Seguramente contenga las redes de pescadores nativos. En ella cruzaremos el canal hasta arribar a la costa mozambiqueña, y una vez allí…

—Buscaremos a William. —Sorprendido endurece el rostro.

—¿Cuánto piensas en él?

—No he dejado de hacerlo desde la última vez que le vi.

—Deberías considerar su muerte. Quizá no halles a tu querido amigo, William.

—No pierdo la esperanza.

—Tampoco olvidas su vida.

—¿Y vos?, ¿olvidáis vos a Belmonte?

—No, Elizabeth, pero no lo recuerdo constantemente. —Con una pequeña y fina rama crea un minúsculo fuego y asa a dos ratones—. La cena. —Delante de mí los deja—. No son deliciosos pero aportan fuerza y saciarán el hambre.

Sin decir nada observo cómo los despelleja y los asa, cómo me da uno para que coma y cómo él engulle el suyo voraz.

Y voraz es mi sed de él, mas en su fría actitud, parecida a la ya conocida en el Seeker Revenge, a mis sueños me adentra incapaz de acercarme a él mientras se mantiene en constante vigilancia y yo me acomodo sobre el cubre y sobre piedra.

Tumbado a mi lado…

—Elís… —Abro los ojos y está inclinado hacia mí—. Elís, perdóname. —Acaricia mi rostro intranquilo—. No acostumbro a mostrar mi dolor del pasado. Nadie leyó jamás esos pliegos. Nadie excepto vos sois sabedora de mi vida, de mis sueños y de mis pensamientos. Solo os pido comprensión, tan solo eso.

—Os amo, Alan. No debiera, pero lo hago. Por eso me duele, mas no sois culpable de mi sentir. —En su abrazo su silencio y en el mío el castigo de saber que su corazón se ha enfriado.

—Elís, yo…

—No digas nada. —Confuso y templado vuelve a abrazarme y yo lloro sobre su hombro—. Sé que nuestros destinos no discurren por el mismo camino. Sé que más allá del canal no seremos los mismos. Sé que no me amas. Y no lo espero, mas no me pidas que yo deje de hacerlo.

—¿Por qué habría de pediros algo así?

—Por mi bien…, por mi bien…

Me separo de él, de pie retrocedo unos pasos para alejarme de su lado y envolverme entre la espesura más allá del cubre en donde tanto y tanto he amado, ansiando, y de qué manera, su cercanía. Sin embargo, hojas y ramas me rodean sin consuelo para mi desamor.

—Elís… —Aparece entre sombras—. Es la hora. —Me espera y yo tan solo lloro de espaldas a él sin querer hacerlo—. Elís…

—Enseguida regreso.

Oigo sus pasos alejarse y ya sé que mi destino es mera soledad.

—¿Qué he de hacer? —De vuelta a su lado soy coraje y olvido.

—Caminar muy despacio y evitar cualquier sonido que pueda delatarnos.

Frente a él y con la frialdad que siempre me ha caracterizado tras sentir cuánto calor despertó en mi interior desde el mismo instante en el que osó acariciarme el día en el que imposible se me hacía ponerme su fajín alrededor de mi pecho estando en su cámara, respirar unas cuantas veces muy profundo disimula mi compungido dolor y me otorga de tanta rabia incontrolada, que sin más y sin volver la mirada doy lentos pasos hacia la playa cargada con dos sacos de pena, de desdicha y de tímida ilusión, por saber que jamás obtendré la delicia de su eterno amor. No obstante, todavía queda algo por hacer y de mi devoción.

Ahora tan solo habré de pensar en ese cofre que antaño nos habría unido y que sin embargo, cuanto más cerca estamos de hallarlo, más me distancia de Alan.

¿Por qué habría de enamorarme de un hombre que vaga?, ¿en qué momento perdí mi sentido y mi sensiblidad?

Esa y muchas otras preguntas me hago yendo hacia la marisma en plena noche de luna creciente y de blancura celestial, tras días de travesía por la madre selva.

—Deshaz los nudos. —Me da dos largas cuerdas y las desato.

—¿Y las redes?

—Aquí las dejamos. —Las tiramos al agua y metemos los sacos en la canoa—. Y ahora… —Me ofrece su mano y la rechazo.

—Alan. —Señalando hacia la playa le muestro las luces que al sur de la costa parecen aumentar en número.

—Salgamos de aquí.

Empujando la barcaza con brío y fuerza inusitada recorremos la marisma hasta que de un salto Alan entra en la canoa y busca los remos.

—Solo uno…, esto retrasará el viaje.

—Yo también remaré. —Le enseño el otro y él comienza a bogar sonriente e incrédulo—. Se acabó la ingenuidad y las falsas promesas. —Rabiosa le imito y él tan solo calla y observa cómo remo y me agoto aunque no sucumba en mi empecinamiento de valer para esto y mucho más.

—No has de demostrar cuánta valentía y osadía posees. Ya me son bien conocidas y…

—Y no debería de haber mostrado tanto de mí. No volveré a caer en lo que tantas y tantas mujeres han creído de vos sin que vos sintieráis lo que decís.

—Me insultáis, Elizabeth. Yo no soy un mentiroso y tampoco un embaucador que solo busca su propia satisfación. Si os dije que…

—No importa qué dijérais ni cuándo, tampoco el cómo y el porqué. Ahora solo importa hacia dónde vamos y qué nos deparará el después.

—¿Por qué sois tan dura con vos e inluso conmigo?, ¿qué he hecho para merecer tanta acritud y desprecio? —No respondo—. Ya veo… —Se tumba en la canoa y yo sigo remando—. ¿Tanto dolor os causa saber que en mi juventud amé? —Me mantengo en silencio y él espera, espera, espera…

Esperanza. Lo único que mantiene viva mi ilusión. Esa misma de la que intento deshacerme sin que se vaya.

Esperar esperanzada. Aguardar a que el sol de nuevo salga e ilumine mi marchito corazón sin esperar nada.

Pero mi corazón…

Mi corazón late fuerte y desmedido estando a su lado. Palpita desbocado cuando junto a mí le hallo. Se retuerce y palmea si con él sé cuánto de amor he de saber para así comprender.

Mi corazón está dañado pero Alan se mantiene en él.

Y mientras tanto, mientras remo y contengo mis lágrmias y la furia que de mí misma percibo, él observa la brújula, mira hacia delante, de nuevo observa la magnética aguja y retorna a su oteo oceánico del cual yo estoy al margen y sin saber hacia dónde vamos.

—¿Cuánto tarderemos en llegar?

—Si permites que sea yo quien reme, aseguro que al alba tus pies pasearán por arena blanca.

Con esa dulzura a la que suele recurrir cuando mi desinterés hacia él es palpable y claro, le entrego el remo a causa del agotamiento de mis brazos y de mis ganas de hallarme en cualquier otro lugar más grande que no sea esta canoa, dado que entre él y yo tan solo hay unos palmos y a esta distancia no sé controlar mi ansia de él.

—¿Cómo es? —Observo nuestro destino y parece inexistente.

—Lo llamaban, arrecife de San Antonio, pero tras el paso del navío, Géiser, su nombre varió. La mayor parte del banco permanece sumergido. Y lo poco que emerge a la superficie tan solo es visible en marea baja. En su parte oriental hay cayos de arena y pequeños arbustos. En el sur hay rocas de incluso veinte pies de altura. Y en el centro hay una pequeña laguna cuya entrada tan solo es posible desde dirección sur sureste.

—¿Y en qué punto cardinal fondearemos?

—Vos decidís. ¿Roca, arena o laguna?

—Cualesquiera. Me es indiferente.

—No debería, pues vuestro cuento es el mapa del tesoro, mas si no conocéis el punto exacto quizá debáis retomar su relato y reflexionar sobre él, entretanto, seguiré remando para llevaros a hasta el arrecife.

—Entonces, ya solo queda esperar. —En silencio me encojo, cierro los ojos y espero sin nada más a desear que de sus labios escuchar cuánto y cuánto me ama.

Pero sus labios están sellados. Unidos como ojos y párpados. Y los míos, repletos de ensoñación y de una diminuta ilusión que me retrae al pasado, sin más que añorar lo dejado, temer el incierto futuro y dudar del presente, frente a la fija mirada de Alan yo quedo durmiente.

«En mi hogar, bajo el yugo del sofocante calor veraniego, mis pies se deslizan sobre estepa y me llevan apresurada hacia el puerto. Allí, junto a pescadores y soldados camino hacia el mesón en mi apariencia fémina y descarada. Sobre mi piel la del animal. En la mirada de los hombres el deseo. Y en el mesón, creyendo hallar a mi perdido amor, tan solo hay más y más hombres que me observan con desazón. Es la hija del traidor…, dicen algunos. Es la ramera del Peñón…, dicen otros. Es la que llevada por un sueño se entregó al amor y todo lo perdió».

Cloc…

Un pequeño golpe y mis ojos se resienten ante la claridad.

—Preciosa mañana… —Al mirarle está sonriendo—. Ya hemos llegado.

—Pero si es todo roca… —Observo el recoveco en donde la canoa se mantiene inmóvil—. ¿Dónde está la laguna?

—He creído que podríamos comenzar la búsqueda por el sur…

—¿Y por dónde he de bajar?

—Por ese entrante. —Señala una roca medio sumergida a modo de escalón entre otras gigantes—. Pero aguardad. ―Se despoja de sus ropas y como Dios lo trajo al mundo se zambulle en el mar.

Al emerger, como dice salvaje, y como yo digo tentador, agarra la cuerda y tira de la canoa para arrimarla a la roca.

—Ya podéis abandonar el bote. —Intentando volcar pongo un pie en la roca y apoyo las manos a ambos lados—. Ahí hay un pequeño saliente, enganchad la cuerda. —Lo hago mientras él sale del agua y se planata frente a mí—. Cálida, traslúcida y limpia… —Recoge su cabello y lo estruja para a continuación dejarlo suelto mientras yo evito observar su desnudez aunque peque una y mil veces sin lograrlo—. Bienvenida al arrecife, ¿por dónde empezamos?

Mirando alrededor sin saber hacia dónde ir…

—Yo iré por aquí, id vos por dónde más os plazca. —Altiva intento seguir siendo fría.

Pero sigue desnudo y…

Y me alejo de la tentación para buscar mi tesoro aunque en mi mente solo esté él y su arrogante virilidad, en mi corazón toda su entrega y también la pena, y en mis ojos, sin nombrar las piedras y el agua, tan solo esté su fija mirada.

—¿Os vais a quedar ahí parado?, ¿Y…, así?… —Señalando de arriba abajo su osado cuerpo él ríe e intenta acercarse.

—Si lo deseáis podéis acompañarme al natural…

—Me debo a mis quehaceres.

Y a ellos me debo. Al olvidar y al fortalecerme. Al evitar caer en sus redes.

Pero sus redes…

Mientras yo oteo, me acerco a lo visto desde lejos, observo con minuciosidad entre roca, busco entra las piedras y rebusco sin hallar nada que no sean gangrejos gigantes, erizos de púas extensas, almejas enormes, conchas apelmazadas, pequeños peces bajo mis pies, algas sinuosas, corales de miles de formas y de distintos colores, y más y más pececillos que en su ir y venir asustadizos por mis pies invasores son del agua, Alan hace lo mismo e incluso se sumerge y bucea sin hallar nada entre piedras o arena y en su constante manía de estar desnudo.

Mientras yo voy por un lado, él va por el otro, entretanto el silencio se interpone entre nosotros tan solo invadido por el débil sonido del agua al golpear contra la roca, o por pájaros hambrientos que en su alto vuelo descienden en picado y atraviesan el mar para en su ascenso, de poderoso emerger en su espléndido abrir de alas portar en sus picos los peces del agua y provocar a mi apetito voraz, todo lo contrario al de Alan, que me resulta hasta innombrable. Y es que, su hambre es de mí, pero adivino, el hombre que ha otorgado vida a mi corazón y al mismo tiempo lo ha roto en mil pedazos se acerca con dos peces en las manos que a mis pies deja caer.

—No hay nada. Solo roca y agua. —dice golpeando los peces contra la roca.

—Por aquí tampoco está. Quizá debamos buscar por el arenal.

—Yo también lo creo. —Sonreímos y nos miramos—. ¿Has probado el pescado crudo?

—Nooo… —Hago ascos y él ríe a carcajadas.

—Su sabor es excelente —los despelleja—. Pero su tacto resulta en exceso suavizado. —Con el cuchillo los abre y retira la espina—. No pienses qué es. Solo come. —Tras lavar la carne de pez en el mar, me da un trozo y lo agarro con asco.

—Sin pensar… —Al metérmelo en la boca solo deseo vomitar.

Aggg…

Escupo el pescado, me alejo y vomito.

—Mala costumbre tiene tu boca…

—No comeré eso. Seguiré buscando mientras vos lo hacéis.

Sin volver la vista atrás, más le daría a mi boca de esa mala costumbre suya cuando es la boca de Alan la que en mis labios se posa.

¿Por qué, si intento ser fría, tan solo ardo en deseos?

Sigue desnudo. Y mientras tanto yo busco entre rocas y él se mantiene en su naturaleza salvaje. Y yo evito mirarle pero a cada instante lo hago y de soslayo. Y él parece disfrutar de mi timidez mientras le observo en la distancia. Y Alan abre las piernas cuando estoy frente a él y yo miro al cielo tentada, y tan solo por la carne de su infierno.

Nada. Entre rocas no hay nada. Solo un hombre desnudo y mi deseo por también estarlo.

—Volvamos a la canoa. Nos acercaremos a la parte oriental del arrecife. Quizá esté bajo el banco de arena. —Sin evitarlo, al pasar por su lado, permisiva soy en su acercar—. Elizabeth…

—Teniente Cooper…

—¿Teniente?, ¿por qué teniente? —Sin responder subo a la canoa—. ¿Seguís mal humorada?

—Por supuesto que sí.

—¿Y por qué exactamente? —Al entrar agarra los remos y boga rumbo este sin obtener respuesta—. Está bien, si preferís el silencio, silencioso seré pues.

Cómo odio que en mi airoso estar y en mi altanero mostrar él sonría pícaro y de vez en cuando me observe con intensa y poderosa ternura, con orgullo y calma, con deseo y fascinación.

—No entiendo el porqué de seguir…

—¿Desnudo?

—Sí, desnudo. —Alzo la cabeza y giro la vista.

—Y yo no entiendo el porqué de llamarme teniente. Así que, hasta que me digáis qué os reconcome y os hace ser tan agria…

—¡¿Agria?! ¡Yo no soy agria!

—Sí lo sois, es más, no sé por qué habría de importaros el que esté con o sin ropa, no es la primera vez que me véis desnudo.

—Es cuestión de civismo y cortesía.

—No conozco la civilización. —Rema con más brío—. Y si he de ser cortés con vos, vos lo habréis de ser conmigo. No creáis que pasaré por alto vuestros insultos y desprecios por el mero hecho de no saber diferenciar qué es lo que siento por vos, cuál es la razón por la que os deseo, o cuándo y cómo he de expresar lo que a vuestros oídos satisfacería. —Callo asombrada y él solo boga más y más e incluso con desdén y cierta ofensa—. Estoy desnudo porque sé que os gusta observarme, porque sé que os place acariciarme, porque sé que no resistís la tentación de caer a en mis brazos rendida y derretida como yo lo hago cada vez que os miro, me acerco, o intento calmar mi sed de vos e inluso vuestro propio deseo, el que yo despierto y no sabéis controlar. —Manteniendo mi firmeza y mi orgullo por bandera contengo mis ganas por abalanzarme sobre él—. No volváis a llamarme teniente. Os dije que dejé de serlo. Y dado todo lo que hemos compartido, merezco algo más que eso.

—Tenéis razón. Os llamaré Alan.

Cloc…

—Maldito arrecife…

Tras su queja, ya cercanos al arenal, sé que de frialdad vuelvo a llenarme mientras las ideas y antojos son de mi capricho si se trata de tentar y de caer en el pecado o en mi propio pecado.Y entretanto, en silencio arrimamos la canoa a la orilla y yo me despojo de mis ropas muy despacio llevada por mi orgullo.

Con la barca sobre arena, Alan sale de ella y mi desnudez ya es completa. Cuando salgo y piso tierra firme él se asombra y me observa.

—¿Has de caminar con tanta soltura impúdica desafiando a mi hombría?

—Si vos me tentáis, yo más lo hago. —Camina hacia mí—. Si vos me provocáis, yo más lo hago. —Intenta agarrarme—. Si vos me amáis, o alguna vez me habéis amado, yo más lo hago.

Retirando sus manos, confundido y comedido, son sus ojos en los míos los que dudan de sí y me incitan a adentrarme en su azulada y cristalina mirada, si no es la sensación de ahogo y de desespero la que me lleva a alejarme lento para así continuar con la fría pasividad del desecho con la que mi fuerza se vale.

—Juro que…

—Se acabaron los juramentos de amor. —espeto frívola y como dice, agria—. Busquemos el tesoro.

De nuevo, como si en la mañana no lo hubiéramos hecho, con el sol despuntando en el cielo y bajo el sofoco de su fuego aunque la brisa refresque mi piel, hacia un extremo del arenal camino mientras él lo hace hacia el otro lado sin más que decir, pero con más cruce de miradas que nunca.

Sobre arena, la cual en su mayoría está recubierta de agua en su más clara y pura forma, mis ojos no ven nada que no sea su blancura. Pisándola incluso hasta el punto de hundir mis pies en ella, ni veo ni siento nada en las plantas que dé muestra de que algo se oculta bajo millones de granos de arena. Y entre la finura de su tacto hallo moluscos con patas y caracolas en exceso enroscadas, atrayéndome sobremanera. Mas de madera no hay nada que no sean los arbustos leñosos o la propia canoa, en donde al regresar hallo a Alan tras mi búsqueda infructuosa y nos lleva, como última opción, al centro del arrefice, a la laguna que de por sí más llama mi atención y de qué manera.

Entretanto, solo ha habido un par de palabras compartidas y para decir «qué calor hace», junto a la posibilidad de que no hallemos nada y con las manos vacías y un sueño roto volvamos a surcar la aguas del Índico. Con lo que, sin remedio debemos sumergirnos para buscar lo que ya parece inexsistente en mi marchita ilusión, o lo mismo que mi creer de su amor del cual no soy merecedora.

—Aguarda aquí. —Se inclina hacia el centro de la laguna en donde hay un gran hueco a modo de pozo interior—. Veré qué hay ahí abajo.

—¡Espera! —A punto de lanzarse al agujero… —. Quien lo encuentre se lo queda. —Adelantándome a él, de cabeza me lanzo al agua y buceo hacia el fondo hasta que se expanden las paredes rocosas y aparentan en su froma una cueva submarina.

Al girarme asombrada para mostrarle a Alan la maravilla de la naturaleza, él ya está a mi espalda y como fascinado acaricia mi rostro para a continuación echar una ojeada alrededor.

De abajo arriba mueve su mano varias veces y ascendemos.

—¿Has visto?

—Sí, lo he visto.

—¿Cómo existe algo así? —Perpleja, de él recibo delicadeza al retirar el pelo de mi cara—. ¿Habías visto algo tan maravilloso como eso?

—Sí, hay algo que para mí es mucho mejor.

—Dudo que haya algo mejor… —Miro bajo mis pies.

—Me encanta ver tu sonrisa. —Levanto la vista y se acerca.

—¿Por dónde empezamos la búsqueda?

—Tus ojos rasgados… —Intimidada me sumerjo, pero al salir…—Tus mejillas y su tímido rubor… —Cercano braceo hacia atrás—. Los susurros de tu boca… —Se aproxima hasta alcanzarme—. Tu piel sobre la mía… —Me aferra a él y posa mis piernas sobre sus caderas—. ¿Te he dicho alguna vez que estas tierras me vuelven un salvaje? —Intenta besarme y yo inclino la cabeza hacia atrás—. Mmmm… —En mi cuello sus labios y un mordisco—. Permitidme expresar lo que siento por vos… —Me agarra del cuello y roza su boca con la mía.

—Habrá que mantener la respiración durante bastante tiempo ahí abajo…

—Y también aquí arriba… —Conteniendo el poco aire que he inhalado me besa apasionado mientras me matiene fuertemente contra él, y yo enredo mis piernas a su espalda.

Desesperado y feroz invade mi boca con la impetuosidad de su lengua que se desliza y se roza con la mía. En su loco y desenfrenado arrebato de intenso frenesí sus manos se adueñan de mi cabeza, sus piernas se mueven veloces bajo el agua sosteniéndonos y las mías permanece subyugadas a su cuerpo.

Mis manos, fuera de mi control, descienden por su pecho hacia su pelvis. Y él, que estirando de mi pelo gruñe al ver mi renacida lujuria, endurece el gesto, me demuestra su bravura con sonrisa libertina y en su mordisco son mis labios los que retornan a él por mero placer y satisfacción carnal.

—Y creí que yo era el salvaje…

—No sabéis controlar vuestros impulsos… —Sonrío maliciosa y deslizo mi mano por su pecho—. ¿Volvemos abajo?

—Quien lo encuentre se lo queda. —Se sumerge y voy tras él.

De vuelta a la cueva él acaricia las paredes coralinas y yo observo su color, las flores acuáticas que nacen de ellas y la inmensidad de especies de diminutos peces que navegan a mi alrededor. Pero sin soportar demasiado bajo el agua nado hacia la superficie y al emerger respiro varias veces seguidas.

Una gran bocanada de aire me lleva de nuevo al fondo.

Otra vez en la cueva veo a Alan rebuscar en los agujeros del coral mientras yo buceo y me acerco a él, que me dice que no hay nada y a continuación sale a respirar y yo también.

—¿Qué dice el cuento sobre el lugar exacto en donde se halla?

—Tan solo que entre roca lunar se oculta.

—Ha de estar escondido en alguno de los huecos del coral. Sé cuidadosa al introducir la mano en sus recovecos. He visto una morena y casi muerde mis dedos.

—¿Una morena?

—Una serpiente marina. —Respira profundamente, regresa al fondo y yo marcho tras él.

Frente a su posición rebusco entre el coral. Sin hallar nada regreso a la superficie y respiro. Al volver a sumergirme él gesticula que me acerque, entonces, señalando un gran agujero me arrima a la roca para que mire en su interior. Mas llevaba por el ahogamiento vuelvo a salir para respirar.

—¿Lo has visto?

—No.

—Creo que se halla en ese enorme agujero. —Sale de la laguna y agarra el sable—. Vamos, veamos si es cierta tu historia.

De vuelta al fondo, Alan desquebraja el coral de alrededor para poder meter la mano y ver qué hay dentro, y yo, que en su rostro puedo ver la dicha y la incredulidad junto a su exaltante y brava forma de deshacerse de la roca, sin aguantar mucho más nado hacia la superficie mientras él continúa rompiendo el coral.

En la orilla de la laguna, sin dintiguir entre la sombras la suya, exhausta espero su regreso resultando mi angustia, mi temor y mi desespero por saber que se consume bajo el agua.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco…,

—Ah…, —repira extenuado—. Está incrustado en la roca. El tiempo y el coral han hecho del cofre su artificio natural. —Se tumba sobre la arena.

—¿En verdad es el cofre de mi cuento? —Incrédula no sé si dar saltos de alegría o correr desenfrenada mientras él calla y sonríe ante mi asombro—. ¿Es o no es?

—Ahora lo veremos… —Acrecentando mi asombro Alan respira profundo y vuelve a sumergirse y yo tras él.

Al llegar observo el agujero y veo algo pequeño en su interior mientras a su alrededor hay flores y coral, y en su base algas y peces habitándolo, entretanto, Alan introduce su mano e intenta agarrarlo mientras necesitada de mucho aire asciendo y respiro.

En la superficie arenisca mi cansacio es notable. Bajo el agua la implacable insistencia de Alan me impacienta. Y cuando decido volver al fondo lo veo ascender, no solo con el sable en sus manos.

—¿Quien lo halla se lo queda? —Dejando el cofre en la arena soy incapaz de acercarme.

—Me tiemblan las manos… —Sale del agua y le miro asustada.

—Veamos si conserva su leyenda. —Le da la vuelta, limpia las algas y lo observa minucioso—. Creo que…

—¡¿Qué?!, ¡¿qué crees?! —Arrodillada no solo mis manos son un atajo de nervios, también lo son mis piernas y mi cuerpo en estado y ser, tanto por fuera como por dentro.

—Tuyo soy si marcada llevas mi estrella. —Abro los ojos de par en par y los clavo en los suyos—. Si me enseñáis la estrella os regalo un sueño. —Sin dudar me alzo enérgica aunque temblorosa y al darme la vuelta y mostrar mi nalga él la palmea y yo doy un respingo—. Abridlo.

Con el cofre en mis manos…

—¿Y cómo lo abro?

Observando la cerradura que no es como podría ser cualquiera en donde una llave la abre, tan solo un pequeño círculo impide su apertura.

—Qué extraña forma posee… —Confundido e intrigado lo observa minucioso y voltea su piedra del cuello—. ¿No había nada en vuestro cuento que hiciera referencia a cómo abrirlo?

—Tan solo unas cuantas palabras sobre una piedra incrustada.

—Sin duda resulta desconcertante y muy diferente a cualquier otro cofre… —Sigue observándolo—. No existe piedra alguna incrustada en la cerradura, en la madera o en el hierro que la rodea. Quizá en su día hubo alguna, pero solo queda su hueco.

Confundida intento recordar algo más de mi cuento, pero al recitarlo de nuevo, no hay más de lo que ya sabemos.

—Y si no hay piedra, ¿qué llave podría abrirlo?

—Ninguna, este cierre es… —Minucioso lo acaricia—. Me resulta extrañamente familiar… —Al dejarlo sobre la arena yo lo agarro y lo miro.

Sin ser perfecto, el círculo será del tamaño de una alubia. En su interior, sin ver cómo son sus engranajes resulta inverosímil la forma, aunque más singular es su misterioso cierre, y mientras Alan mantiene en sus manos su ámbar grisáceo y yo este cofre único e inusitado, sus ojos observan su piedra y yo también lo hago.

—Dejadme vuestro ámbar. —Alargo la mano y él accede—. Es una locura, pero…

—¿Tan casual resultaría vuestro porvenir y el mío propio, que al no existir una llave para vuestro cofre será mi ámbar quien os otorgue su descubrir?

Introduzco su ámbar en el pequeño agujero y…

Clic…, clic…, cloc.

—¡Ya está! —Me alzo enérgica al verlo abrirse—. ¡No puedo creerlo!… —Doy saltos y aplaudo—. ¡Ya es nuestro, Alan!, ¡nuestro!! —Me abalanzo sobre él y caemos en la arena―. ¡Os amo con o sin vuestro afecto! ¡Os amo con locura y admiración! ¡Os amo aun sabiendo que vos a mí no! ¡Os amo, Alan! ¡Os amo con fuerza y pasión!…

Y de pasión están repletos mis besos que recorren sus labios con un ansia inusitada, correspondida de la manera más fogosa y arrebatadora que jamás me ha entregado. En sus manos está mi cabello que entre sus dedos se enreda y sobre mi cabeza se deslizan, para en su empuje mantener mi boca en la suya. En las mías permanece su rostro, su cuello y sus hombros junto a la humedad de su piel que en las yemas de mis dedos suave son a mi tacto e incitantes al resbalo, sin más que el calor con el que las gotas deshago a cada lento y delicado roce en su larga y rubia cabellera. Tirando de su pelo él gruñe. Permitiendo mi locura y desenfreno Alan ya forma parte de mí. En su pecho mantengo mis dedos que resbalan sinuosos y libertinos rumbo al limbo de ese mi ángel ya perdido, en cuyo sendero navego sin pudor ni frío pensamiento inducida por el hombre y su constante izar, si es de mi posesión la sutil y ardiente pira que sobre él flamea al nacer de mis adentros. Y en mi interior todo su cuerpo. En mi corazón solo susurros de este tiempo. En mi pecho su boca y la expresión del deseo. En sus manos mi piel y la ternura de sus caricias. En su fuerza, de rasgo fugaz, pero de una intensidad desmesurada, junto a la eterna sensación de sin él yo no sentir nada, el amor al que fiel es de mujer y su vigor junto a mi calma. En la arrebatadora emoción de un destello naciente de mi cuerpo que nubla a mi mente y la evade del presente, del futuro y más del pasado, un hombre ha recubierto de cálido y de apasionado romance inesperado la gruesa capa de fría escarcha de mi ingenuidad y de mis sueños paradisiacos transformado de niña a mujer un cuerpo delicado y un corazón demasiado joven para el amor.

En la arena de un arrecife y su laguna, hombre y mujer aman sin más a esperar que el presente a gozar. Y mientras tanto, mientras no hay nada más que dos almas encontradas bajo el fuego celestial, olvidado queda un cofre a nuestro lado junto a sus maravillas aguardando.

Capítulo XX

Las Comores.

Tres pequeñas islas puente a Mozambique que inevitablemente hemos de rebasar, aunque quizá hallemos en sus costas a los dominadores de sus tierras e incluso del mar que las alberga.

Precedidas por otra isla más grande bajo dominación francesa y que en nuestra travesía en canoa fue la primera a fondear, su dedicación, casi en exclusiva al comercio de esclavos, se debe a su estratégica situación en el océano Índico. Ruta comercial islámica, constantemente son invadidas tanto por los nativos de la gran isla de Madagascar y que dejamos atrás la noche en la que hallamos el tesoro de mi cuento, como por los imperios del viejo mundo que ansían controlar su riqueza natural debido a sus grandes y exóticos tesoros minerales, que en su abundancia son del reclamo de cualquier navegante y del antojo de todos, ya que también y dado el destacado punto geográfico en el que se hallan permiten la relación comercial entre Oriente, el gran continente negro y el mundo del hombre blanco. Ni qué decir tiene el peligro al que estamos expuestos en nuestra particular travesía, dispuestos a arribar a la costa mozambiqueña en pos de hallar algún navío en el que podamos embarcar de vuelta a la civilización, mas sin saber si mi deseo es enrolarme en un viaje de regreso a lo que fue mi vida, he de reconocer que en estos días de inmersión hacia lo desoconocido, Alan y yo estamos siendo estandartes del deseo y de la aventura en la que en cada anochecer nos adentramos.

Tras abanonar el arrecife, ya con la luna en su punto álgido, nos dispusimos a cruzar el trecho de mar que separa el banco de Géiser y la isla de Mayotte, teniendo a nuestras espaldas a los soldados ingleses dispuestos en la orilla noroccidental de Madagascar, más algunos franceses situados en el extremo sur oriental del penacho de tierra hacia el que nos dirigíamos y que no distaba más que la longitud entre la gran isla roja y el arrecife de coral medio sumergido. Y su amplitud, de la que fui testigo estando en Ámbar, ya destacaba en la montaña y sobre el mar mucho más.

El trayecto fue pasmosamente calmado, en cuanto a los posibles avistamientos de mercantes arábigos, de los que no fuimos testigos hasta arribar a la colonia del imperio francés ya mil veces reclamada por los árabes y por los propios nativos, pero sorprendentemente, aunque más desconcertante me fue el saber que de hombres no habría de temer pero sí de tiburones, estos fueron nuestros acompañantes durante el todo el trayecto y por supuesto en el ahora también.

Entre bogue y bogue se alejaban de nosotros siendo entonces cuando yo me sentía segura porque dejaba de verlos. Pero si por algún casual la marea cambiaba y nos dejábamos llevar por ella debido a su bajamar, que nos aproximaba a la siguiente orilla a fondear, no desaprovechaban la oportunidad de volver a nuestro lado atemorizándome sobremanera. En las costas, en sus orillas y en los arrecifes, se deslizaban sobre la arena sin rozarla mientras nosotros intentábamos alejarlos con los remos, que incluso osaban devorar aunque no lo lograran. En sus bocas, plagadas de infinidad de colmillos magníficos y muy poderosos, el miedo se desbocaba y hacia mí lo dirigían mucho más que hambrientos, mientras hacia Alan lo hacían audaces y violentos. Con manchas negras cual gotas de rocío sobre su aparente sedosa piel de pez, sus tamaños variaban aunque de pequeños se trataba si en las orillas de las islas atracábamos y esperábamos a que se alejaran para poder pisar tierra firme. Y con manchas blancas eran los más grandes y los únicos que en su magnificencia fondeaban alta mar, dejándome perpleja, y es que, cada vez que abrian sus gigantestas bocas para absorver aguas plenas de nutrientes, de diminutos peces e incluso de algas, moluscos y cualquier ser vivo que pudieran tragar, yo daba un brinco hacia atrás y la canoa se balanceaba. Y a esos, a los más grandes, yo no les tenía el miedo atroz que sentía por los pequeños, a pesar de dar mis peculiares saltos cuando los veía devorar todo cuanto encontraban a su paso.

Tiburones ballena, así los llaman. Su alimento, la carne de pez y la flora marina. Y aunque aparentaban ser grandes mostruos del océano a mis ojos, mi pavor se ocultaba y en admiración se transformaba al observar cómo se desplazaban por el agua, cómo arqueaban sus cuerpos si de piruetas marineras se hacían eco y como en su lejanía y soledad, a la canoa perseguían. Sin embargo, en alta mar poco estamos y del miedo yo soy pasto, y es que, yendo de isla en isla lo que más hallamos aparte de agua y de arenales sumergidos repletos de maravillosos corales son los tiburones más pequeños, que incansables parecen estar sedientos de nuestra carne humana. Pero para carne humana, la mía o mejor la de Alan, quien en todo momento ha sabido sosegar mi inquietud, avivar el fuego al que nos entregamos en cada anochecer o en cada despertar, y atraer a mi curiosidad y presta atención a todo cuanto relata.

Me habla de los peces como si de sus mayores conocidos se tratara. Me habla de los corales como si fueran los ramos de inmesas y muy distintas flores que a lo largo de su vida ha sabido apreciar e incluso regalar. Me habla del mar como de su fiel amistad y de su mayor enemigo. Me habla de las islas que antaño visitó en más de una ocasión como parte fundamental de ese hogar que jamás tuvo o conoció. Me habla de las islas, de los nativos y de las luchas por su dominación. Me habla de su yo, de su gran expectación ante las maravillas del mundo y de la dicha que junto a mí le llena y le anima a seguir surcando los mares, como gran navegante que es. Sí. Alan me habla y sosiega mi temor a hallar la muerte en manos de los árabes o de los franceses, sin que yo en realidad lo padezca o lo tema.

Yo sé que cree, sin haber mostrado ninguna de mis dudas, que los tiburones y los agarenos son los que de vez en cuando me afligen, sin que en realidad ninguno de ellos lo sea. Mi gran consternación, todavía en auge y por lo lo visto así será durante bastante tiempo, se debe al desconocimiento de lo que nos acontezca una vez arribados al continente negro, sin contar con el miedo que siento por si no vuelvo a verlo, de ahí que a cada instante haga como si olvido para así, quizá, esperanzar a mi corazón con la ilusión de un nuevo destino que no sea su perpetua lejanía ni mi vuelta al hogar. No obstante, a pesar de saber que llegará el día en el que deba despedirme de él, tampoco tengo la certeza de cuál será su devenir, ya que, según dice, no hay hogar que esperance a su corazón y menos al que acudir en caso de frenar lo que hasta ahora ha sido su vida, o una larga y contante travesía sin parada en ningún lugar ni a destino al que arribar. Como dice, su persona es de un vagabundo sin rumbo y sin más que la mar como refugio. Con lo que, yo, que a su lado no soy capaz de ver más allá, no me atrevo a preguntar que será de él y mucho menos si yo entro en sus planes. Eso sí, no hay momento en el que el futuro no perturbe a mi presente y menos que no sea de la influencia en la actitud que adoptamos en todo momento y en todos lados.

En Mayotte, un paraíso terrenal ennegrecido por los volcanes que desde el mar ya se observaban, con el tesoro a cuestas nos internamos en la selva sin alejarnos de la orilla para aguardar hasta el anochecer, descansar y comer, siempre en constante alerta excepto en las dormideras a las que nos entregábamos tras yacer sobre la arena y bajo enormes palmeras. Allí, tan clara fue la dicha que Alan me entregaba, que creí oir de sus labios que me amaba siendo un sueño al alba.

Y al alba arribamos, mas de amor solo en cuerpo me entregó lo que de él nació y no en palabras, sino en muestras de afecto, de protección, de cuidado, de emoción y de clara conciencia de ello, a sabiendas de que mi amor era y es perpetuo e incluso tan y tan extenso, que no habría mar en donde exponerlo.

He confesado que le amo y en más de una ocasión. Y he roto mi corazón en cada unos de esos instantes a pesar de ver en sus ojos y en su forma de amarme, que siente por mí lo que no quiere. Mas sin querer me ha amado y me sigue amando.

Rebasada la primera isla del canal que separa Madagascar del continente negro, arribar al primer punto de los tres a los que llaman Comores fue el inicio del idilio tras mi forzoso olvido.

Aceptado el hecho de que mi amor por él no es correspondido y de que mi fe en un futuro juntos solo existe en mis sueños, al anochecer de Mayotte le siguió la ruta hacia un islote llamado Anjoan, al que no arribamos hasta el despunte del sol y cuando la canoa tocó tierra bajo el influjo del sofocante calor.

Sin dejar de remar, sin descanso y sin más que arribar cuanto antes, Alan se deshizo de su mortífero cansacio sobre la arena de aquella isla embriagado por el esplendor de la cordillera. A nuestras espaldas destacaban las cumbres de las montañas y él las admiraba mientras a su vez relataba su violencia volcánica y la importancia de su naturaleza para los nativos de la isla, pero en su memoria y recuerdo había cabida para el sueño, que a mi lado lo mantuvo somnoliento y en paz durante el largo y caluroso día y hasta el ocaso, cuando bajo una luna menguante y ya casi nueva su forma de amarme despertó algo en él que se negó a confesar acrecentando mi curiosidad.

En su momento me ofendió que silenciara y no me explicara el porqué de su repentino y sorprendente cariño junto a la dulzura y admiración que mostraba ante mí y tan solo por mí. No sabía la razón por la que su pasión estaba siendo desmedida y sus mimos de excesivo y cuidadoso tacto y cabellerosidad. Incluso se negó a confesar el porqué su desesperada cercanía y que de manera orgullosa lo empujaba a sentir envidia del mar, cuando en sus aguas yo me sumergía.

«Solo de agua sería por tenerte en mis orillas. Eres sirena de mi humanidad y mujer de mi fondo abisal».

¿Cómo no habría de dudar ante semejante romance si de meras letras logro precisar cuánto amor ha de dar y reniega revelar?

De baños bajo el sol ha estado plagada esta travesía. De besos y de caricias perdidas entre montañas, arena, sal, tierra, agua y aire, o todo el aire que respiro cuyo aroma siempre es el suyo y el de su ya oculta piedra, y es que, introducir su ámbar en el cofre dio como resultado la ocultación entre madera y hierro, del único recuerdo que le queda, remoto y bueno. No obstante, si de piedras se trata, dentro del pequeño cofre haberlas haylas y de muy distinguidas diferencias, que únicas las hacen y de belleza las recrea en su preciosidad.

No olvidamos el tesoro oculto bajo una laguna que apenas es visible si no estás muy cerca. Una laguna perteneciente a una isla que solo emerge en marea baja y a nosotros nos otorgó la inestimable oprotunidad de recuperar lo que antaño fue la línea roja que distanció al Alan infante de la niña Elizabeth. No. No lo olvidamos mientras retozamos sobre la arena y a su lado, llevados por la gran dicha y la alegria de haber logrado lo que parecía imposible, lo que yacía perdido y lo que por locura llevó a un hombre a la venganza más injusta y no solo para su demencia sino que también y de manera indebida para aquel que en su niñez desconocía cuánto añoraba y recordaba a su familia, involucrándose por imposición en la vida y hacer del asesino y pirata, Charles Cooper, tan solo en pos de recuperar su tesoro y dar muerte a su ladrón el traidor. Y es que, como nuestra posesión, lo admiramos durante un buen rato e incluso jugueteamos con las joyas, las monedas de oro, las piedras preciosas y las perlas fulgurosas tan solo por divertimento y por disfrutar del mejor momento que jamás he vivido, sin contar todas y cada una de las veces que he amado al hombre más capaz, tierno, protector y salvaje, único dueño de mi corazón.

Pero mi corazón…

Mi corazón ansía tanto a su bohemio yo, que aun estando roto en mil pedazos con su abrazo logró aunarlos.

En Anjoan, a mediodía, atracamos la canoa en la orilla más oriental de la isla y la ocultamos entre la maleza a la espera de un nuevo día.

Así somos. Como el día y la noche. Amantes del sol y de su calor. Sensibles al influjo de la luna. Sofocos de locura que despuntan al alba y el resplandor en la oscura calma que nos envuelve y flameantes nos mantiene hasta el amanecer. Y en Anjoan, para no ser ni más ni menos, ensalzamos al amor y a la entrega seductora que en libertad y soledad explayamos, sin más a esperar o a desear.

Pero mis deseos…

Mis deseos navegan conmigo. Son de mi ilusión. Esperanzan a cada instante a mi corazón, y entre sus tiernas e intrigantes miradas, sus constantes halagos y su sed primaria de mí que sin dudar y ciega correspondo, por más que intente controlarlos no hay forma de olvidarlos y menos de rechazarlos.

«Jamás podría hacer daño a quien todo me lo ha dado y en sus manos he rendido a mi razón, tan solo por adorar a semejante y sutil mujer que entre ropas harapientas de su engaño a mis ojos cegó».

Su admiración por mí es infinita. Su asombro ante mi valentia no tiene parangón. Su fascinación por mi facultad de escriba le fue de su envidia aunque más de su deseo. Y en el momento en el que supo de mi condición, airado consigo mismo, por mí y por mi desnudez se sintió atraído sin saber cuál era y es el sentido de su intensa y cautivadora pasión. Y yo, que de isla en isla he escuchado cuánto y cuánto piensa en mí, en la arena he sido fiera, pero en el mar, sin más, he derramado mis lágrimas, las mismas que en mi frialdad helada me derrumaban sobre granos de arena blanca que se confunden sin más.

Su empecinamiento por mi regreso a casa está siendo mi pena, mas no saber adónde irá él, mi sufrir y mi castigo.

—Amarra esta cuerda a la palmera. —Estirándola me alejo de la canoa—. Pronto amanecerá. —Admira el cielo—. Quizá podamos avanzar a pie hasta la orilla más al noroeste. No he avistado enemigo alguno y si alcanzamos la costa antes de la puesta de sol, de buen trecho a bogar me liberaría. —Alza los alza y los estira y en donde está su herida masajea dolorido.

—Deberíamos haber traído los ungüentos de Basilio. —Me acerco y le impongo mis manos—. Aseguro que esa pomada verdosa mal oliente refrescaría tu herida y calmaría tu dolor.

—Nunca soporté su hedor, incluso estando bajo la influencia del sueño tras mi amarre al mayor percibía su pestilencia.

—Echaos sobre la arena. Calmaré vuestro mal. —Sonriente lo hace y yo me siento en sus nalgas para masajear sus hombros.

Pero sobre él, que en su naturaleza atrae a mi sentir por su piel, bajo mis manos permanece en silencio y con los ojos cerrados mientras yo me debato entre saber y no saber, de ahí mi lento acariciar y mi entretenimiento en sus cicatrices.

—Es difícil de explicar —dice asombrándome según rozo la más grande de arriba abajo—. No sabría discenir entre lo que ahora siento y lo que entonces me llevó a permanecer en la sombra.

—No necesito saber más de lo que estéis dispuesto a relatar.

—No lo deseáis, pero…

—No deseo reavivar viejos y dañinos recuerdos.

—Quizá no, pero vuestra curiosidad se muestra en vuestras manos. Os delatan, mi querida Elís. —Gira la cabeza y sonríe debilmente—. Quizá no comprendáis, ni yo mismo lo hago, pero si os sirve, algo diré. La venganza se sirve en plato frío, y de hielo permanecí recubierto en pos de dar fin a mi indeseable vida junto a Charles, acabando así con la suya.

—Fuisteis maltratado, humillado públicamente, vejado por un asesino cruel, déspota y despiadado cuya locura derramaba sobre vos tan solo por sobrebia, avaricia y poder. No, Alan, no logro entender por qué no os enfrentasteis a él mucho antes.

—Como dije, mi desventura no comenzó hasta arribar a la gran isla de Madagascar. Hasta entonces fui dichoso, incluso llegué a creer que no había más porvenir para mí que seguir los pasos de aquel que me mostraba las maravillas del mundo y a su vez me enseñaba a navegar hasta ser muy valioso para él, para el mar y para la gobernanza y maniobra del Seeker Revenge.

—¿Y qué me decís de la jaula?, ¿no os bastaba con ignorar los amarres al mayor que incluso resistíais que os encerrara sin más oposición que la espera?

—La primera vez que sufrí de su virulenta violencia fue el día en el que me enfrentá a él por sus internamientos en batallas de las que ningún beneficio obtendríamos, tan solo muerte y la espantosa sensación de que a Charles le enorgullecía la lucha hombre a hombre y su victoria infructuosa. Hasta entonces no había jaula para mí, solo la negativa a mi deseo por aprender a leer y a escribir. Pero la posesión de dichas facultades cayó en mi olvido durante los años más felices en los que surqué la mar y descubrí paisajes y territorios insospechados. Mas cuando fui consciente de que algo debía de hacer, mi precipitada e impetuosa juventud me traicionaron, entonces, tras amenazarlo con usurpar su cargo en pos de defender la vida de los hombres él optó por mi encierro para mi reflexión y entendimiento.

—¿Reflexión?…, no dudo que os sirviera para tal cometido, pero ¿entendimiento?…, ¿cómo alguien puede comprender o esperar tal comprensión ante tanto odio y vil rencor cruento?

—No sé la respuesta, pero reflexioné y Belmonte ayudó al tejer de mi venganza.

—¿Lo recordáis a menudo?

—A cada instante. —Cierra los ojos y en calma descansa sobre la arena—. Durante años creí ser un niño rescatado del yugo de la muerte a manos de los mismos que acabaron con la vida de mis padres. Durante años deposité mi confianza en Charles incluso hasta el punto de creer que de verdad él podía ejercer de padre reemplazando así al olvidado. Durante años Belmonte estuvo a mi lado respondiendo a mis preguntas y aclarando mis dudas reemplazando a Charles siempre que este me olvidaba. Pero tras mi afrenta vino mi encierro y tras él, Belmonte, que desde mi embarco ocultó la verdad sobre mí, confesada por Charles en una noche de naipes y de ron por doquier, sediento de honor a su honradez. Solo él supo ver que mi destino no era el que me obligaban a emprender aun siendo valedor de poseer un gran navío, una gran y valiente tripulación y unas grandes dotes para el manejo del Seeker Revenge. Él me relató el hecho más sangriento y feroz que jamás imaginé. Y solo por eso continué ocultando la verdad de mis planes a la espera de ver llegado el día en el que teniendo a mi favor a los suficientes hombres como para salir victoriosos del motín, fuéramos él y yo quienes pusiéramos fin a tantos años de asaltos, de robos, de dominación sobre otros y de búsquedas basadas en una historia engañosa. Pero eso ya lo sabes, Elís. —Se gira y acaricia mi rostro con ternura y cierta emoción contenida—. Mi pasado quedó atrás, el mismo día en el que vi la jaula sumergirse en el mar manteniendo preso a Charles, por tanto, si vuestro temor permanece anclado en mi sufrir, mi deber ha de ser la calma de vuestra consternación y vuestro olvido.

—Y… —Cabizbaja jugueteo con la arena—. Si en el pasado eráis dichoso para más tarde ser infeliz, ¿qué sentir es el que os domina estando junto a mí?

—¿Todavía no sabéis cuánto amor y dicha despertáis en mí?

—Quizá sí, pero solo por vuestros gestos, vuestras miradas y la manera en la que me amáis de la noche a la mañana.

—¿Entonces?, si demuestro cuánto afecto os tengo, ¿por qué deseáis palabras?

En silencio se da la vuelta, se sienta y yo lo hago sobre él.

—Alan, yo…

—Sois mi gran confusión. —Agarra mi rostro—. Mi constante duda y mi implacable pensar. —Roza su nariz con la mía deilicado—. Sois mi razón en su locura y mi cordura en su extraño cavilar. Sois mi estrella, Elís, mi estrella eterna.

Besa mis labios delicado y mis lágrimas se mezclan con la delicia de sus besos y la paz que hallo en ellos.

—¿Y qué nos espera?, ¿qué hay más allá de la belleza de esta isla que no nos lleve a ser nosotros y quizá uno solo?

—No seré yo la razón por la que vos no volváis a ver a vuestro padre. —Clavando el azul cielo de sus entrecerrados ojos en los míos, ya temo mi soledad—. Desconozco cuál será mi destino, pero aseguro que el vuestro no va más allá de arribar al Peñón y relatar al hombre que durante años ha sido ultrajado, la única verdad. Ese tesoro encontrado, la respuesta a esa marca de vuestra nalga y la honradez y humildad que George Middelton supo mostrar ante Snake, tras rechazar su oferta.

—Gibraltar no es como estos parajes, ni siquiera hay verdes y selvas que atravesar, pero si vos no poseéis hogar al que volver allí podría haberlo.

Sonriente une su frente a la mía y con los susurros de su voz tan solo dice y con cautela, que de mí será presa aunque no pueda habitar en ningún lugar de esta tierra.

—Soy hombre de mar, cautivo de las olas, prisionero del agua y esclavo del navegar. Soy un condenado al rumbo desvariado. Elís, no me pidáis que…

—No os pido nada. —Rechazo sus caricias y giro la cabeza para observar el océano—. No os pediré nada.

Me alzo enérgica y él queda cabizbajo jugueteando con la arena según me alejo y refresco mis pies en la orilla.

Pero al cerrar los ojos de cara al sol, su abrazo me resulta del encanto más arrebatador y de la calma más pasmosa.

—Deberíamos continuar la travesía. —Besa tierno mi cuello y lo mordisquea—. Caminaremos por la orilla. —Agarra mi mano mientras en la otra mantiene la cuerda de la canoa, se adentra en el agua y tanto a la barca como a mí nos lleva a rastras, mientras el silencio es de mi sufrir.

—¿Por qué os empeñáis en que mi vuelta a casa ha de ser de vuestra responsabilidad y ha de acontecer cuanto antes?, yo deseo conocer mucho más.

—¿Y si os dijera que cabe la posibilidad de que al regresar al hogar vuestro padre ya no existiera? —Le miro asustada—. La vida de un marinero es muy corta. El mar hace mella en cada uno de los hombres que osan dedicar sus mejores años a surcar los océanos sin más que el descubrir, el buscar y el encontrar. No olvidéis que en el tiempo en el que habéis estado alejada de él, él os ha buscado, os ha añorado, desea volver a veros y solo despierta en cada amanecer tras evitar cada noche que lo lleve la muerte. Tan solo lo hace por vos, Elís, por ver regresar a esa niña que lo abandonó sin más.

—Hoy estáis siendo demasiado íntimo. —Suelto su mano y me arrodillo—. ¿Por qué he de elegir?, ¿por qué me recoráis el mal que hice?, ¿por qué deseáis mi regreso y sin embargo os negáis la oportunidad de tener un hogar?

—No hay respuestas, solo hechos. Y aquí y ahora el hecho es que vos me amáis, que amáis a vuestro padre y que amáis a vuestro querido amigo William mientras yo soy un hombre solitario que no debo de entorpecer tanto amor como el que poséis tan solo por complacer a mi orgullo y a mi deseo. —Me levanta y continuamos caminando—. Vos debéis cumplir con vuestro cometido. Yo he de cumplir con el mío.

—No preguntaré cuál es.

—Ya lo conocéis. Mi deber es llevaros de vuelta a casa sana y salva. Y si he de acompañaros hasta la puerta lo haré sin dudar.

—¿Lo haríáis? —Expectante e ilusionada tan solo veo en él su contenido expresar.

—Quizá le sonrió el azar a vuestro querido amigo William y en sus manos regreséis. —Compungida me ahogo y él observa fijamente al frente—. Hay que apresurarse. Los nativos están cerca y no son amigables.

—No me hacen falta manos ni compañías que tan solo serían vagos recuerdos.

—Olvidarás el pasado. —Me agarra de los brazos y me clava su mirada—. Enfréntate al presente, deja de augurar el dolor de un ruinoso futuro. El devenir no está en tus manos, solo en lo que haces y en cómo lo haces. —Retiro la vista y me obliga a mantenerla—. Caminemos hasta la costa oeste de esta pequeña isla, cruzemos el trecho de agua que la separa de la siguiente, una vez allí, la costa de Mozambique será visible, y cuando arribemos a su playa el caprichoso destino se mostrará cual lucero en noche cerrada.

—Hermosas palabras para un confuso porvenir que quizá no sea capaz de aceptar.

—Aprenderás a admitir que no siempre se obtiene lo que uno desea. Que los valores hay que fomentarlos y basarlos en la propia experiencia, y que si ha de ocurrir, ocurrirá, y si no, otro futuro habremos de hallar.

Y si de hallar se trata, tras hallar un cofre y un amor, como dijo esa vieja del Peñón, quizá también halle un perdón, sin embargo, no sé si una disculpa me dotará de la paz interior necesaria como para afrontar un futuro lleno de la simple nada.

Ahora sé con certeza que el tiempo que nos queda será el único a recordar cómo la maravilla de la vida y del amor que en gran medida estaría y muy dispuesta a regalar, aunque afligida ni siquiera pueda andar.

Él estira de mí y yo sigo sus pasos. Soy su oscura sombra. Su fantasma deambulante. El espejo de la debilidad. Sutil cuerpo sin alma que vaga entre arena, cielo, tierra y salada agua, sin forma ni espacio que ocupar a lo largo de la orilla de una isla perdida tal y como soy yo misma. Soy el caos del sentimiento, el roto del encaje que engrandece su agujero y el desilacho de la seda sin textura ni color. Soy puro esqueleto sin carne ni sangre cual savia pura y natural, que hambrienta de él en sí misma se envuelve y se esconde.

Solo soy asustadizo animal que en su cobijo no halla cubre que lo arrope ni de día ni de noche, o simple roca sumergida que no alberga la vida y sí una pequeña cueva, vacía y pequeña cueva, en la que jamás nadie entrará.

—Elís… —No reacciono—. No soporto verte llorar. —En sus brazos me lleva y yo paso los míos por su cuello enredando mis manos en su pelo.

—¿Serías mi acompañante hasta mi casa?

—Si he de hacerlo lo haré.

—¿Y por qué no más allá del umbral?

—No sabría explicar la razón, pero soy hombre de palabra, y si he de ver con mis propios ojos un encuentro fraternal, lo haré sin dudar. —Me tumba sobre grandes hojas caídas―. Juro que intento entender vuestro afán por controlar vuestro futuro. Yo jamás lo hice y ahora no es de mi interés. Quizá se deba al gran océano y al hecho de enfrentarme a la muerte casi en cada amanecer, y no será por mi dejadez la razón por la cual no expreso mis más profundos deseos. Se debe a que no sé qué deseo por encima de todo. Sé lo que quiero, pero para obtener lo que siempre anhelé he de pagar un gran precio. A mi espalda cargaré con la pena. Y no hay más pena para mí que el abandonar a mi corazón. —Acaricia mis labios—. No llores, Elís. No llores por mí. Mi dolor se acrecienta con tus lágrimas. Ahora lo único importante es que sois mía, simplemente mía, y si vos lo deseáis yo soy vuestro, vida mía.

Y de vida me llena. De su amor sobre arena. De su frescor y de su ímpetu salvaje. De su pasión dominante y de su espíritu libre y bohemio. Me llena de su dolor y de mi amargura. De sus palabras y de mi locura. De la suave duda de un quizá y de la cruda y más fría realidad. Y de vida me llena como de amor me plena. De plenitud sin fronteras. De destinos variantes y de rumbos discordantes que no auguran porvenir. Me llena de la dicha, del placer y del sabor, como fascinación de la que en sus ojos soy reflejo.

Y de sus ojos me enamoro. Y lo hago hasta mis entrañas, en donde los siento arrastrarse como serpiente de cascabel que tintinea entre mis piernas, en mi vientre y en mis brazos, por su dulce sabor a miel. Y de sus ojos me enamoro, pero él de los míos también.

—El color varia según me miras. —Rasga la mirada intrigado en mi rostro—. Por fin en calma está tu boca… —Arrastra sus dedos por mis labios—. Tus mejillas y tu piel… —Las pellizca y de su felicidad me contagia—. Tu nariz y tu sonrisa carmesí.

—¿Cuanto más me adularás?, ¿cuanto más he de escuchar y no sentir?

—Siente mujer, solo siente…

Y de sentimientos estoy hecha como él lo está de mí. Pero los sentimientos de poco valen si yendo a rastras por la orilla de la playa tan solo existe la angustiosa sensación de tener que enfrentarme al presente, sin opción a un futuro encantador.

¿Cómo resistir la tentación del encantamiento al que Alan me somete día tras día y noche tras noche?

Desde el mismo instante en el que subidos a una pequeña barca para abandonar el inminente naufragio del Seeker Revenge, Alan y yo hemos sido y seguimos siendo dos almas que en su niñez fueron separadas y en su jovial vivencia el capricho del destino de improviso unificó, sin mostrar la posible vida que en sí ambos ansían.

—Camina más aprisa. Creo que nos siguen. —Observamos entre la maleza sombras paralelas a nuestro camino.

—¿Son salvajes?

—Sí. —Asustada me sitúo a su lado—. Somos sus enemigos, sus invasores. Si nos desviamos, frenamos el paso o se sienten amenazados, no dudarán en atacarnos. —Tirando de mí y de la canoa los nativos parecen acercarse sin rebasar la espesura.

—¿Cuánto queda hasta la costa oeste?

—Quizá no lleguemos. —Frenados en la orilla y con los negros de la isla amenazando con sus flechas… —. ¡Corre, Elís, corre!

Tirando de la canoa Alan echa a correr y yo lo hago yendo por detrás de él siendo perseguidos por los nativos, que no vacilan en apuntarnos con sus flechas y dispararlas.

¡Fiu!…, ¡fiu!…, ¡fiu!…

Sin descanso e incesantes, las felchas caen a nuestra vera sobre la arena y el mar, sin herirnos ni alcanzarnos, no obstante, si de correr y de salir precipitados se trata, por delante de Alan van mis pies despavoridos mientras los negros siguen disparando y cada vez están más y más cerca.

—¡Volvamos al océano! —Freno de súbito y Alan se adentra en el mar a la espera de que yo vaya a su encuentro.

¡Fiu!…, ¡fiu!…, ¡fiu!…

Espantada corro y salto las olas rotas.

—¡Argrrr!… —Derrumbada caigo—. ¡Argrrr!…

—¡Elís!… —Me lleva en sus brazos a la canoa—. ¡Malditos salvajes! —Me tumba en el interior y mira hacia la orilla en donde los negros siguen disparando sus flechas mientras él empuja la canoa mar adentro—. ¡No te muevas! —Horrorizada ante mi visión me da un mareo—. Enseguida me deshago de esa flecha. —Detrás de mi rodilla permanece clavada hincando punzante y el insufrible dolor aumenta agigantando mi tortura.

¡Fiu!…, ¡fiu!…, ¡fiu!…

—¡¿Cómo llegan hasta aquí?! —Asombrada veo cómo el mar engulle las flechas para después vomitarlas posándolas sobre el agua mientras Alan empuja la canoa hasta alejarnos de la costa.

—Encaro la proa y la mar hará el resto. —Mirando fijamente mi herida Alan rema sin descanso para asegurar nuestro rumbo.

Vamos directos hacia la siguiente isla de las Comores, la más grande de todas y la última que habremos de rebasar hasta de nuevo emprender el cruce del canal para arribar a la costa de Mozambique. Mientras tanto, sujetando mi pierna me hallo con la sangre rebosando y resbalando hasta empapar mi pie, con un tremendo dolor que asciende y me entumece y con la mirada fija de Alan clavada en mi fatal herida.

—Ahora necesitaré que te mantengas muy quieta. —Sentado a mi lado agarra mi pierna muy despacio y la levanta—. A la de tres estiraré de la flecha. —Abro los ojos espantada—. Dolerá, Elís, dolerá y mucho.

—Hazlo cuanto antes…

—Una… —Sujeta la flecha en la hendedura—. Dos… —Me guiña un ojo—. Y…

—¡Aaaaaaaaaaaaaa!…

—Tranquila… —Tapona mi herida—. Mantén las manos en el agujero, buscaré un paño en el saco—. Y eso hace mientras yo me desgarro por dentro del inmenso dolor que sufro, viendo su desesperación por hallar algún remedio—. Quizá debimos traer los potingues de Basilio.

—Habrá alguna otra manera de curarme…, ¿no? —Su silencio me asusta mucho más mientras solo hace que buscar sin hallar nada—. Alan… —Sigue buscando—. Alan… —No dice nada y solo hace que sacar lo poco que queda—. Alan…

—¡Qué!, ¡no ves que intento ayudarte!

—¿Por qué te exaltas?

—¡Porque no hay nada que pueda calmar tu dolor! —Frustrado vuelve a mirar donde ya lo ha hecho.

—Estoy bien, Alan. Me duele a rabiar pero puedo soportarlo.

—¿Y hasta cuándo aguantarás?, ¿cuánto dolor soportarás?

—Hasta que hallemos algún remedio natural o a un médico.

—¡¿Médicos?! —Sarcástico mira alrededor—¿Acaso en el mar hay médicos?, si no curamos esa herida dudo que…

—¿Sabes de plantas curativas? —Sonríe cabizbajo—. Quizá en la isla de Gran Comora hallemos una solución que nos permita seguir avanzando… —Agarra mi pierna y retira mis manos.

—Hay que cortar ese flujo de sangre. —Despojándose de su camisa la posa sobre mi herida—. Procura descansar, seré yo quien reme sin cesar hasta que alcanzemos nueva orilla.

Y él rema y observa la distancia que queda, mientras yo, bajo el intenso calor, tras cerrar los ojos sin dejar de taponar quedo tumbada en la canoa, pero despierta, y es que, ¿cómo habría de dormir si tengo frente a mí a un hombre que de manera incansable, viril, potente y sacrificada solo hace que remar y remar sin descanso y sin dejar de observarme con sentimiento de culpa? De ninguna de las maneras. Yo ni dormir puedo ni tampoco pemitir que mi descanso ahogue aún más su sentir.

Con el sol despuntando, el sofocante calor hace mella en él. Su cuerpo semidesnudo, goteando y sudoroso se enrojece y yo no puedo calmar el escozor de su espalda, tras horas de bogue y bogue. Su larga y rubia cabellera, apelmazada en su particular moño, deja sueltos los mechones que se enredan y se extienden por su piel hasta incluso invadir su atractivo rostro. El inmenso esfuerzo que ejerce en el avanzar constante rumbo a la Gran Comora, se muestra claro en su apretar de dientes, en sus arrugas de la frente, en su alargar de labios, en sus fuertes jadeos y en su ir y venir de brazos, que en su hombro parecen mantenerse clavados acrecentando su dolor. Y yo…

Yo, que deseo hacer algo más que padecer intento sosegar su inquietud acariciando sus piernas mientras él tan solo rema.

—¿Te duele? —pregunta preocupado.

—De manera insoportable, pero estoy bien.

—Aseguro que cuando el sol comience su descenso habremos arribado a la costa.

—Está bien. Creo que aguantaré.

Pero eso creía, hasta que bajo su azulada mirada y su sonrisa de osadía entregada al deseo, con sutil timidez y sofoco en mis adentros tan solo cierro los ojos y me dejo llevar, llevar por un sueño. Uno en el que, sin entenderlo, Alan es testigo de mi morir y yo de sus sollozos e imploros.

—¡Alan!

—Chss…, solo ha sido una pesadilla. —Acaricia mi rostro y yo sonrío ante su dulze mirada de niño—. Ya casi estamos. No habrá más de dos millas. —Señala la isla y yo la observo.

—Está atardeciendo… —Encandilada por el sol y el enrojecido horizonte intento moverme—. ¡Au!…

—Cuidado. —Deja de remar y se sienta a mi lado—. Déjame ver… —Retira su camisa y al observar mi herida consternado la cubre—. No tiene buen aspecto. Si no hallo algo pronto…

—Confío en ti. Estoy segura de que sabrás curarme.

—¿Como hicistes conmigo?

—Sí. —Sonríe astuto.

—Lo haré mucho mejor. Te mereces todo cuanto esté en mi mano. Mi mayor empeño será mantenerte con vida y con una salud de hierro, y si como dices confiáis en mí, quizá ya crea saber del remedio más eficaz.

—Todo es cuestión de creer.

—De tener fe…

—Exacto. —Con voz temblorosa aprieto mis dientes ante el punzante sentir de mi pierna que a cada instante aumenta.

Con unas cuantas brazadas que nos acercan a la orilla ya veo claramente la playa e innumerables palmeras bordeándola, hasta incluso el punto de que algunas invaden las aguas. Están como inclinadas. Sus hojas, que algunas se arrastran, plagadas de cocos sobre la arena en su peso descienden, hasta mezclarse con sus propias raices. Su espesor y verdor son inigualables, y lo poco que puedo vislumbrar sin estar más allá de los árboles, arbustos, flores y más y más selva incontrolable, son las aves que en enormes cantidades sobrevuelan la orilla y se sumergen en el mar en busca de alimento. Entretanto, mientras el olor a sal y el frescor de la brisa me airea y me renueva, no hay nada como saborear el aroma que se desprende desde el interior del cofre.

Es la piedra. Y no importa que permanezca oculta.

Desde que descubrimos el tesoro por tantos reclamado aunque tan solo a la elegida entregado, no ha habido momento en el que su fragancia no se adueñara de mí e incluso de Alan, que durante su descanso, sea donde sea en donde nos hallemos, no desaprovecha la oportunidad de arrimar el cofre a sus narices para colmarse de tan peculiar y única esencia.

Huele tan bien y me recuerda tanto a él, que no hay momento en el que mi mente no evoque momentos vividos y sentidos en el Seeker Revenge.

—Agárrate fuerte… —A punto de fondear Alan baja y se mete en el agua para arrastrar la canoa y adentrarla en la arena—. Si te sientes con fuerza, acércate. —Me levanto a duras penas y voy hacia él—. Te llevaré hasta esa palmera.

Y sobre la arena blanca de la playa me deja, bajo una palmera gigante y que de buena sombra me cubre. Él, que enseguida regresa a la orilla agarra la cuerda de la canoa y estira de ella, para amarrarla a la palmera y dejarla junto a mí. Pero al verlo alejarse de nuevo…

—¿Adónde vas?

—No tardaré. —Lo miro asustada—. Aquí estarás bien. ―En mi frente su beso y en mis ojos su lejanía.

Y no tardaré no sé cuánto tiempo resultará, si con la mirada clavada en el agua que solo es invadida por las aves que se adentran en ella y resurgen poderosas para de nuevo planear sobre el cielo, mi espera es la calma y la angustia, la esperanza y el dolor.

De calma estoy plena ante la maravilla de la naturaleza. De una clara angustia es mi interior por el pinzamiento de la pierna. De esperanza está repleto mi corazón aun teniendo la certeza de que de aquí a Mozambique tan solo hay un pequeño trecho de agua. Y de un intenso dolor estoy plagada mientras espero adormilada bajo la sombra de una palmera que se confunde en el atardecer.

De viva mujer estoy hecha y de fuerza todo lo que me rodea.

—Creo que esto servirá.

De nuevo junto a mí, Alan me muestra una planta que dice que me hará bien y que calmará mi dolor, mientras en la otra mano sostiene una flor amarilla de inigualable forma y olor.

—La llaman ylang-ylang —revela intrigándome—. Es una flor de belleza sin igual y de un intenso aroma oriental y floral con dejos a jazmín que embriagan y emocionan. —Hace surcos en el aire y yo cierro los ojos y respiro.

—Mmmm…

—Estimula los sentidos… —El dulzor de su boca en mis labios y mis ojos observando su rostro sobre el mío—. Se apodera del temor y lo transforma en deseo… —Encojo las piernas, Venus deshinibida—. Hay recónditos lugares en donde cubren a los recién desposados con ellas para dotarles de gracia y fertilidad.

—Alan…

—Sois como esta flor. Delicada, suave y esplendorosa. —La voltea—. Esencial como el aceite que de ella brota hechizando todo cuanto roza. —Se alza reflexivo—. Dormidera como su propiedad y de un enigmático misterio . —Sin más la posa en mi vientre y agarra la otra planta para machacarla entre piedra y piedra, mientras yo, que en mi confusión embrujada estoy por sus palabras siendo vasalla del despertar del frenesí, me mantengo con las piernas encogidas incapaz de frenar mi libertinaje—. Si me permitís… —Acaricia mi pierna y la posa en las suyas—. Si sientes su escozor será que el azar ha estado de mi lado…

—¿Y si no? —Espantada me encojo y él ríe—. ¿Y si no?

—Creo que he acertado.

—¿Crees?… —Intenta agarrar mi pierna pero yo no la estiro.

—Lo peor sería una urticaria de por vida.

—¡¿Qué?!

—Si confías en mí, aseguro que mi elección ha sido certera.

Acariciando mi pie logra mi pierna.

—Confío en ti, pero no en esa planta.

—Esta es mucho mejor, ¿verdad? —Mostrándome la amarilla verdosa que casi acaba con mi razón, sonrío tímida—. Quizá pueda hacer un perfume de ella…

—¿Conoces tal facultad?

—No en su complejidad. —Unta sus dedos en la pasta—. Si eres capaz de soportar este remedio bañaré y ungiré tu piel con la esencia de esa flor.

De pensamiento, palabra y omisión lo haría sin dudar, pero de obra…

Al ver la masa apestosa y de color marrón me importa mucho el hecho y la consecuencia.

—Muerde esto. —Rasga una manga de mi camisa y la usa de mordaza—. Tranquila, será doloroso, pero cicatrizará pronto y calmará tu dolor. —Acaricia mi rostro sudoroso—. A la de tres.

—¡Mmmm! —Sostengo sus manos.

—A la de tres, Elís.

Y ya ni contar sé.

Mi mente está sometida al intenso empuje más que doloroso que sobre mi herida y dentro de ella punzante es poco al hondo y tremebundo sentir al que me subyugo horrorizada y con los dientes clavados en la mordaza, mientras mis ojos, plagados de pánico se clavan en los de Alan y mis manos se hunden en la arena hasta el punto de que mis uñas parecen arrancarla de cuajo según él ahonda en mi herida con la pasta resultándome de una angustiosa tortura y de mi mayor tormento.

No. Yo no cuento y tan solo muerdo y muerdo la tela, y muerdo mi lengua y grito por dentro, y me ahoga hasta hacerlo y me quedo quieta, y me contengo para no llorar y me sostengo con la arena, y mi pierna parece haber muerto en su pesar y en su martirio.

—Si nadie perturba nuestro descanso permaneceremos en esta isla durante tres lunas.

—¡Mmm!

—Mis disculpas… —Sonríe pícaro y desata mi mordaza—. Me resultas extrañamente fascinante con esto en tu boca…

—No siento la pierna…

—Solo está dormida. —La acaricia suavemente de arriba abajo—. Al agual que tú.

Confundida siento la dormidera apoderándose de mí y más de mi consciencia según asciende veloz por mi cuerpo hasta llegar a mi cabeza, para sumergirla en visiones y espejismos absurdos y de imaginaria irrealidad.

—¿Qué me has hecho?

—Duerme, Elís, duerme. Yo estaré aquí cuándo despiertes.

Capítulo XXI

Adoro sus manos. Incluso en mis sueños siento su tacto sobre mi piel. Resbalan cálidas y acarician delicadas cada parte de mí humedecidas del aceite de una flor, de exótico e intenso aroma embriagador. Crean una fina capa que ruboriza mi tez y la adorna resplandeciente tupiéndola con la gracia de la esencia natural y floral que en plena selva colma de su fragancia todo cuanto hay alrededor, llevada por la suave brisa. En mi letargo siento sus manos y las adoro de la misma forma en la que Alan venera mi ser.

—Buenos días… —Con su sonrisa en maitines y la dicha de sus ojos sobre mi rostro, me estremezco—. Llegué a creer que jamás despertarías…

—No te librarás de mí tan fácilmente. —Me ayuda a erguirme y ríe cabizbajo—. ¿Dónde estamos?

—A menos de medio camino hacia la costa occidental de Gran Comora. —Se acerca al riachuelo—. Calculo que al anochecer, si eres capaz de caminar, arribaremos a la playa.

—¿Cuánto he dormido?

—Dos días. —Intento estirar la pierna a pesar de su punzante dolor—. ¿Cómo te sientes?

—Mareada… —Me mantiene en pie—. El mundo da vueltas y más y más vueltas…

—Es el efecto de la dormidera. Pronto pasará. —Me lleva hasta el río y me refresca el rostro y el cuello—. ¿Mejor?…

—Creo que sí…

—Antes de emprender la travesía has de comer, y no aceptaré un no por respuesta. —Señala una piedra.

—Menos mal que no está crudo…

Y para comer no necesito que me ayude a llegar hasta la gran piedra en donde un pez abierto y tostado despierta mi apetito voraz.

—Nos siguen. —Me atraganto—. Come más despacio.

¡Puaj!…

—¡¿Qué quiere decir eso de que nos siguen?! —Miro alrededor espantada—. ¡¿Quién nos sigue?

—Quiénes más bien… —Recoge nuestras cosas—. Por un lado están los nativos de la montaña. —Señala la cumbre a nuestra derecha—. Y por el otro, tres agarenos. —Vuelvo la vista al otro lado horrorizada.

—¿Y a cuál debemos temer?

—A todos. Pero dudo que nos ataquen. —Tira agua sobre las pocas brasas—. En cuanto a los nativos, lo correcto sería decir que tan solo nos vigilan. No se aproximan pero tampoco se alejan demasiado. Creo que nos acompañan para asegurarse de que saldremos de sus tierras. —Tira el saco en la canoa—. Si no perturbamos su calma y seguimos el camino no mostrarán su ferocidad.

—¿Y los agarenos?, ¿qué pretensiones tienen?

—De momento, solo los he visto una vez. Y no puedo asegurar si me descubrieron.

—Pues huyamos cuanto antes. —Apoyada en un árbol observo mi herida recubierta de la pasta endurecida—. Creo que puedo caminar…

—Hazlo mientras puedas, si no, la canoa servirá para tu descanso.

—¿Así me has traído hasta aquí?

—Aunque no me creas, he sido capaz de cargar contigo y de arrasar con todo cuanto se interponía en mi camino para salvar nuestras vidas. —Acaricia mi barbilla y guiña un ojo—. Sois ligera, Elís, ligera y flexible… —Un beso en mis labios y la picardía en su boca—. ¿Preparada?

—Creo que sí.

—Marchemos pues. —Agarra la cuerda, tira de ella y abre camino entre la maleza, mientras yo le sigo despacio medio cojeando y sin apartar la vista de ambos lados horrorizada, ante la posibilidad de acabar en manos de los rastreadores o de los salteadores.

A cada paso que doy mi pierna se resiente aunque en gran medida su dolor disminuya. El calor se apodera de ella según camino aunque la calme. Y la dura masa marrón que cubre mi herida es tan profunda, que permanece en su interior y se clava en mis adentros sin que nada pueda hacer para evitar el punzón que me ralentiza. Sin embargo, el estar rodeada de árboles y de ramas colgantes no solo ayuda a mi yergue y descanso, sino que también me sirve para retomar fuerzas y seguir caminando, por momentos extenuada. Todo lo contrario al efecto que producen en Alan, quien, a pesar de poder aprovechar mis devaneos para su espera y su sosegado respirar, le son de su gran furia y de su rabia debido a que los tiene que apartar con hachazos y aspavientos violentos. Con lo que, si mi dolor me retiene y evita mi premura, con tan solo observar el ímpetu con el que Alan se apresura en despejar el inexistente sendero junto al silencioso sufrir de la clara tortura a la que está sometiendo a su hombro, todavía no del todo sanado, me anima a continuar, a seguir esforzándome y a callar mi agonia.

Pero si la mañana está cargada como el denso aire que respiro bajo la somnra interminable de las copas de los árboles, mi dolor se hace palpable y el suyo demostrable.

—Creí que alcanzaríamos la costa siguiendo la orilla…

—Sin duda lo más sensato…, ¡zas!… —Se deshace de las ramas—. Pero o arriesgar nuestra posición y tu vida, o intentar alcanzar la costa siguiendo otra ruta, ¡zas!… —Sudoroso no cesa en su devastar—. La primera noche transcurrió en calma, pero al amanecer, los mismos que en su día destruyeron el Seeker Revenge fondeaban al este. Sus botes se aproximaban a la costa y no había opción. Tú dormías, pero aun así, decidí internarnos selva a través. Y aquí estamos…, ¡zas!…

—Espera, Alan, necesito descansar. —Sentada en la gran raíz de un árbol le veo estirar los brazos, ladear la cabeza, masajear su hombro y mirar hacia arriba.

—Preveo lluvia… —Una gota en mi cabeza y la brisa cambia de rumbo y se vuelve más fresca—. Hay que buscar un refugio en donde resguardarnos. Sigamos.

De nuevo emprendemos el trayecto bajo la inmimente lluvia que en finas y lentas gotas, pero incesantes y cada vez más y más contínuas, nos humedecen y envuelven, como hace en la tierra y sobre las hojas.

De hojas está plagada esta isla o el camino que creamos según avanzamos. De hojas gigantescas y verdosas que nos sirven de sombrilla y a su vez nos ralentizan hasta que los zarpazos del sable acaban con ellas. De hojas que nos ocultan de todo y que esconden el todo de nosotros. De hojas y de barro está repleta esta isla y de un vagar que parece no acabar.

—A tu derecha. —De soslayo vislumbro una sombra—. Dos indígenas. —Al verlos doy un brinco—. No alzan sus arcos, solo nos espían. —Sin dejar de observarlos aceleramos el paso.

—¿Qué pasaría si somos capturados?, ¿nos comerían?

—¿Comernos? —Se gira extrañado—. ¿Y por qué habrían de comernos?, según he oído nuestra carne no es muy exquisita, y no sé de la existencia de caníbales por estas tierras.

—Pero tampoco conocéis a estos salvajes, ¿por qué os extraña mi pregunta?

—Porque no hay razón para temer tal carnicería.

—Tampoco la hay para no temerla.

—En cualquier caso, como podrás descubrir por ti misma, los salvajes aparecen, nos observan y desaparecen.

—Eso querría yo. Desaparecer y aparecer en otro lugar y en otro tiempo…

—Tus deseos no saben de fronteras, Elís…, ¡zas!, ¡zas!…

Aparta las ramas cortadas y solo hay más y más espesura que parece internarnos cada vez más y más en la selva.

Durante horas los nativos mantienen nuestro ritmo situados en paralelo pero alejados lo suficiente para no alertarnos. Durante horas caminamos teniéndolos a nuestro lado entre el silencio, el agua de lluvia, el lodo recubriendo nuestros tobillos, la selva tropical y la humedad constante del denso aire que respiramos, a pesar de la frescura de una tarde índica. Durante demasiado tiempo soporto el gran dolor de mi pierna y él el de su hombro.

Y del tiempo se trata. Del incesante llorar del cielo. Del negro claro que vemos. Del fresco aroma a tierra mojada y de las hojas repletas del líquido vital. Se trata del tiempo que ha pasado y del que tendrá que pasar hasta arribar a la playa de la isla. Del claro día que dió comienzo a esta travesía y de la lluviosa tarde que la da por finalizada y tan solo para nosotros, porque entre la maleza, y tras arrancar de cuajo enormes raíces, descubrimos un montículo de piedra que perforado en el centro aparenta una pequeña cueva con fondo de roca negra.

Junto al preludio vespertino que despierta enrojecido sobre las copas de los árboles, Alan y yo somos testigos de la naturaleza en todo su esplendor tumbados sobre piedra, mientras un claro del cielo atraviesa las grandes copas e ilumina un diminuto espacio que muestra la luz del sol ya adormecido. Y A su lado, entre nubes, un pequeño atisbo de la blancura lunar que ansía nacer para singularizar espléndida el firmamento estrellado. Y así hasta su renueve y principio de su crece.

Como satisfechos, los nativos ya no están con nosotros, o como bien supo, Alan, aparecen, nos observan y desaparecen.

¡Chof!, ¡chof!, ¡chof!…

Alan tapa mi boca, se inclina hacia delante y pide mi silencio.

Cuando aparta su mano se endereza, agarra el sable, se asoma y observa a ambos lados con verdadera cautela.

Chof…, chof…, chof…

Tras los pasos oímos clamores en lengua extranjera.

—Los árabes. —Da dos pasos al frente—. Echaré una ojeada…

—No me dejes sola.

—Toma. —Me da su arma—. Esto es lo que queda. ―De su casaca extrae un pequeño saco que vuelca en el tinterior del cañón llenándolo de pólvora negra—. Estarás bien. —Con su sonrisa no me calma—. Y no dudes en disparar si tu vida corre peligro. —Besa mi frente y se aleja.

Entre piedra escondida acaricio mi pierna bajo el constante sonido del chapotear de los agarenos, perturbando mi más que suscitada preocupación. En soledad y dominada por el pavor de no saber qué hay más allá de la roca que me cubre y de la espesura que me oculta, mi desesperación por saber de Alan se hace insoportable. En mis manos sostengo su arma de fuego, pero en mi mente sopeso la posibilidad de asesinar. Y en mi pierna, ante la horrible sensación que me lleva a estar alerta ante todo lo que escucho e incluso veo sobre el barro aun siendo larvas y gusanos, mi herida palpita y su dolor aumenta torturándome con sus implacabes pinchazos.

No sabría discernir si el miedo a ser capturada es más fuerte que el temor a no volver a ver a Alan. No sabría decir si soy capaz de quitar la vida aun pudiendo perder la mía. Y como si el tiempo ralentizara su avance tan solo espero que pase sin que nada pase por delante de mí excepto el barro, las hojas que resbalan por él, el agua goteante que aumenta el caudal del río cuyo curso seguimos, y más y más chapoteos que parecen alejarse. No obstante, creyendo que de paz se estaba colmando el aire, gritos despavoridos acompañados por trotes de lodo que veloces se expanden por doquier me sobresaltan de tal manera, que en pie me asomo y de verde esta cubierto todo y de agua también.

—¡Cuidado, Elís!…

¡Chis!…, ¡Chas!…

Acero contra acero la lucha se cierne sobre nosotros, y yo, que temo más por la vida de Alan que por la mía, sin pensar alzo las manos y apunto al frente sin saber adónde, deseando que el arma funcione.

Dejamos muchas cosas con los nativos del norte de la gran isla de Madagascar. Otras las perdimos por el trayecto, como por ejemplo, una de las armas de fuego. La otra, la que sostengo temblorosa apuntando a todo y a nada en concreto, la trajimos con nosotros aunque mojada estuviera a la espera de que se secara y funcionara, en el caso de tener que usarla. Así que, ahora, ahora que delego mi vida en la duda de si un arma humedecida podrá salvarme de una muerte segura, los incesantes chapoteos se aproximan y Alan grita que eche a correr cuanto más mejor mientras se defiende con el sable y da muerte a un agareno que solloza alaridos cercano a mí, según otro se abalanza sobre él, entonces, apuntando hacia ellos de súbito un árabe se planta frente a mí.

—¡Dispara! —Cierro los ojos—. ¡Dispara! —Espantada los abro y veo al árabe sonreír despiadado.

—¡No puedo! —Me apunta con su espada.

—¡Dispara!

¡Chis!…, ¡chas!…

Alan se enfrenta a su enemigo y yo soy presa del mío.

Unos cuantos susurros en árabe…

—¡No me falles!…

¡Bang!…, pum.

Aterrada y con los ojos cerrados mis manos sujetan el arma fuertemente y mi encogimiento me lleva a arrodillarme.

—¡Argrrr!… —Ante el alarido de Alan mi espanto.

¡Chis!…, ¡chas!…

—¡Argrrr!…

—¡Alan!… —Me levanto a duras penas e intento correr.

—¡Ah!… —Caigo al suelo.

—¡Elís!…

Encogida y apretando mi pierna tras darme en la herida contra una piedra, al mirar al frente veo al agareno estrangulando a Alan mientras este enreda su pierna en la del árabe y lo hace caer, para a continuación clavarle su sable en el pecho.

—¡Elís! —Viene corriendo hacia mí—. ¿Estás bien?… —En su voz me refugio—. Has sido muy valiente… —En su abrazo hallo consuelo—. Sois de mi admirar… —En la ternura de su beso mi lamento infantil.

—Huyamos de aquí… —Sollozo dolorida.

—Esperaremos a que cese la lluvia. Ya no hay peligro. —Con el árabe muerto a nuestro lado, otro tirado sobre las hojas yaciente en su ensangrentada muerte, más otro esparcido más allá de la cueva, no sé si ya no hay peligro, pero estando con Alan yo no siento miedo.

Tumbada sobre él yo descanso, mientras tanto, en su calma al respirar están sus caricias y en el latir contundente y pausado de su corazón su entrega a mí. Mas poco dura la maravillosa sensación que podría mantenerme obnubilada y durante toda la vida. Y más, si la lluvia aminora y de finura son sus gotas y del sutil caer su leve descenso. Y más, si las nubes se abren y la noche aparece confundiendo al cielo con la oscura madreselva.

De nuevo caminando a duras penas, yo lo hago tras la canoa y Alan tirando de ella abriendo paso entre la espesa maleza.

El cansancio se muestra en nuestras rodillas, que en ocasiones tiemblan y nos ladean incapaces de sostenernos. El trayecto es de un barrizal muy denso y más que pegajoso. El esfuerzo que ejercemos al alzar los pies para seguir caminando hace mella en nuestra entereza y vitalidad. Y arrastrar la canoa es ardua, por no decir imposible e inconcebible tarea, que sin más opción llevamos a cabo por ser de imprescindible valor aunque más de mi descanso. Sin embargo, yo no llevo nada a cabo que no sea mantenerme en pie y evitar mostrar el martirio de mi pierna, en cuya herida ya no queda casi nada de la gruesa y dura capa de grasa floral marrón, supuestamente curativa, tras el empape de la lluvia. Aquí, en donde nunca se acaba la espesura, el único que lleva a cabo algo es Alan, del que siento lástima y un gran sentimiento de culpa por ver cómo sacrifica su hombro y su vigor en pos de cargar con todo.

De nervio puro está hecho. De arrebatos pasionales y de bruta fuerza salvaje. De frialdad y de contención. De energía positiva y de bohemia emoción. Alan es de una inestimable compañía, de una belleza interior preciosa, admirable e incomparable y de un espíritu de lucha realmente embaucador.

—Por fin… —Se tira al suelo de súbito con las piernas y los brazos abiertos.

—¿Ya?… —Me adelanto y le rebaso—. ¡Au!… —Caigo a su lado tras agarrar mi tobillo—. ¡Eres un bruto!…

—Un salvaje más bien… —Me tumba sobre él—. Pasaremos la noche aquí, ¿de acuerdo?

—No esperaba menos… —En su pecho descanso y acaricio su hombro—. ¿Duele?

—A morir…

—Siento mucho el no haber sido de ayuda. Llevas arrastrando este dolor demasiado tiempo. Ha de verlo un médico.

—Ahora solo quiero dormir… —Alzo la cabeza y le hallo desfallecido y exhausto—. Duerme, Alan, duerme junto a mí.

Pero junto a mí no será, de hecho, yo no duermo del hambre que tengo. Así que, dejándolo en su placentero sueño yo busco algún frtuo que llevarme a la boca encontrándolo muy cerca de donde estamos, o justamente a unos pasos adelante, en donde se termina el barro y comienza la fina y blanca arena de playa.

Estamos en la costa occidental de la isla de Gran Comora, y de aquí en adelante queda un trecho del canal de Mozambique que hemos de cruzar hasta alcanzar su orilla. Pero aquí, no solo hay arena. Sobre ella, a nuestra izquierda, aunque bastante alejados de nosotros, hay unas cuantas chozas rodeadas de antorchas y de banderas con estandarte agareno, más decenas de hombres apostados a su alrededor. Como se suele decir, hay moros en la costa, y en esta, aparte de estar sobre la playa también lo están sobre el mar, en donde un gran navío permanece atracado y muy vistosamente iluminado, parecido al que atacó al Seeker Revenge. Seguramente sean los mismos que nos perseguían, los mismos que Alan vio en la noche el primer amanecer de mi dormidera curativa y los mismos que destruyeron su barco, su antigua vida.

Sí, pudieran ser los mismos, pero resulta que los plátanos están en esa dirección y…, y menos mal que solo son unos cuantos pasos y de ese manjar apetitoso seré poseedora aunque mucho más lo será mi estómago.

Despacio y sigilosa camino hasta la platanera más cercana y de cuajo arranco una de sus ramas cargada de ricos y de muy largos plátanos. Con uno en mi mano abro la boca y…

—¡Mm! —Una mano la tapona.

—¿Se puede saber qué haces? —Alan me espanta—. ¿Es que he de estar constantemente vigilando tus movimientos? —La aparta.

—¿Pero no dormías?

—Ya ves que no.

—Tenía hambre, solo eso. —Doy un bocado—. ¿Gustas? —Y aunque reniega agarra uno y se lo come—. Están deliciosos…

—Esos árabes pronto sabrán de su falta. En cuanto noten que tres de sus hombres yacen muertos en la selva emprenderán una búsqueda incansable. Corremos un gran peligro.

—Quizá se marchen. —Señalo el barco y sigo comiendo—. He visto cómo transportaban mercancías. Quizá zarpen al alba.

—Con suerte o no, mañana al anochecer cruzaremos el canal.

—¿Y después? —Me mira intrigado—. ¿Qué pasará después?

—Caprichos del destino…

Sin más, Alan agarra la rama repleta y la arrastra hasta el llano en donde pasaremos una noche más y como mucho todo el día de mañana, o hasta entregarnos al azar o a los antojos del devenir. Pero… ¿qué destino me espera más allá del océano que separa mi ahora del después?

Aunque solo sean unas cuantas millas, para mí es mucho más que la longitud que separa dos orillas. Aquí le tengo a él, allí no sé qué tendré. Aquí le siento a mi lado y puedo acariciarle, allí no hay nada que sentir y mucho menos en mi piel. Aquí todo parece estar a nuestro favor mientras allí no habrá favores ni ruegos. Aquí soy feliz aunque herida y allí solo seré herida abierta y en mi corazón. Y mi corazón…

Mi corazón late al mismo tiempo que el suyo. Y el suyo…

¿Qué tendrá el suyo oculto que no existe en él un hueco para mí?

Sea como fuere, mi corazón rebosa de él y junto a él estará por y para siempre.

Eso sucede en mis sueños, de los que soy presa porque los deseo en mi realidad a pesar de saber que mi futuro es incierto y de que mi realidad no será la que deseo.

—Elís…, Elís…, —sofococada abro los ojos—. Los árabes abandonan la costa, quizá podamos cruzar sin ser vistos.

—¿Es hora de partir? —Me acurruco.

—Aún no. —Besa mi frente.

—Entonces seguiré durmiendo… —Bostezo y me vuelvo.

—Está bien, yo mientras tanto vigilaré sus movimientos.

No quiero irme. Con los ojos abiertos de par en par sé que no quiero irme. Pero sin más remedio emprenderé un camino en el que mi corazón vagará hacia ningún lugar sin nada a hallar.

En la mañana, mi soledad. A mediodía, su compañía y la única comida del día. A media tarde su guardia y mi espera aburrida y lenta. Al atardecer, tras haber visto partir a los árabes rumbo sur suroeste, en su descanso yo paseo por la orilla a pesar de mi cojera. Y al anochecer, mientras él prepara la canoa yo regreso del paseo con mis manos repletas de conchas.

—Creo que podría hacer un bonito collar… —Dejándolas sobre la arena las separo en claras y anaranjadas para conjugarlas con las pequeñas perlas que llenan mi cofre del tesoro—. Solo he de agujerearlas y combinarlas… —Alzo las perlas y las observo en su exquisitez—. Son realmente excepcionales…

—Mi ámbar lo era. Incomparable diría. —Deja unos cuantos plátanos en la canoa—. No entiendo cómo ha podido perderse entre la madera… —Intrigado deja el cofre sobre el saco y lo observa minucioso—. Debe de haber un escondrijo por alguna parte… —Lo acaricia por todos lados y por su interior, golpea en el fondo con los nudillos y se oyen pequeños ecos—. Ahí está… —Agitándolo se escuchan golpecitos—. ¿Cómo podría sacarte de ahí?…

—¿Quizá con esto? —Le muestro una larga astilla que rechaza.

—Hay que romper esta pequeña traviesa. —Señala el interior de la tapa—. En la parte posterior de la cerradura parece haber un cajón en donde permanece la piedra. Si arranco la tablilla…

—¡No lo rompáis!…, ¿tan importante es esa piedra que no hay perla que la sustituya?

—No. Mi ámbar no tiene parangón. Es único.

—Sí, sé que es único y esencial. Lo mismo que este. ―Saco el gran ámbar, madre de su piedra, y lo acaricio.

—Ese es vuestro. Yo quiero el mío. ¡Crash!…

Arrancada la tabilla que deja al descubierto la parte posterior de la cerradura y a la vista queda un pequeño recoveco en el que introduce sus dedos.

—Hay algo oculto. —Extrañado rebusca y al segundo extrae su ámbar y un cuadrado de papel en exceso doblado.

—¿Qué es eso?

—Tú dirás… —Lo despliega y me lo enseña.

—Está muy deteriorado… —Expongo el pliego al cielo—. La mayor parte de la tinta se ha borrado… —lo examino curiosa—. No puede ser… —Perpleja es poco para lo que tengo entre mis manos.

—Si eres tan amable de compartir qué dice… —Sonríe y yo solo muestro mi asombro.

—Es de mi padre.

—Lee pues, soy todo oídos…

Tragando saliva y conteniendo mi aflicción…

«Pudiera ser que jamás se halle este cofre, mas yo, George Middelton, hombre de palabra cuyo honor estará a mercé de las falacias, he de dejar constancia de lo acontecido en pos de defender mi honor y de dar fe, de que el único dueño de todo cuanto se oculta en su interior, engañado y traicionado fue. Mi improvista huida y abandono no ha sido del entender de aquel por quien siento un gran afecto. Mucho menos lo ha sido para su perro más fiel, Frank Snake, un soldado del infierno cuyo nombre delata su vileza, su atroz crueldad, su avaricia y la envidia, la fuente de sus míseros actos. Me odia. Mi buena relación con Charles Cooper, por quien Snake parecía sentir sospechosa simpatía, le supuso un punto de partida para un constante e implacable acecho contra mí. De ahí esta misiva, la cual va dirigida a aquel que en su día fue mi compañero de vida. Charles Cooper, Snake tras de mí ha venido y me ha ofrecido el tesoro ignorando que conozco su procedencia. Tramposo osó decir que en mi olvido estaba este cofre como parte de mi recompensa, mas dada la confianza entre vos, Belmonte y yo, sabedores de lo que se oculta en su interior, mi obligación y mi responsabilidad es la de ocultarlo para en el futuro dar pie a su búsqueda. Confío en la reflexión y suerte de Charles Cooper. Confío en la ventura del poseedor del cofre».

En silencio y cabizbaja recuerdo mi abandono y el corazón me da un vuelco y entre mis puños lo llevo.

—Debí darle caza al nauseabundo de Snake mucho antes…

—¿Por qué mi padre me ocultó tantas cosas?

—Ha sido el creador de tanta desdicha en tantas personas…

—¿Por qué el ocultar lo que sabía que jamás nadie hallaría?

—Si hubiera sido capaz de ver hasta qué punto Snake era de dañina influencia para Charles, quizá otro destino nos hubiera acontecido…

—Si hubiese sido como dices, tú y yo… —le miro a los ojos y él endurece el gesto airado.

—Dejemos las adivinanzas para otro momento. —En pie, muy serio, encaja la tablilla en su lugar y recoge el tesoro que guarda en su interior—. Salgamos cuanto antes de aquí. —Lo deja en la canoa y se dispone a empujarla hasta la orilla.

—Alan…

—Larga noche y arduo bogar me espera. —Mira al frente hechizado—. Vuestro silencio ayudará a mi concentración.

Y en silencio marcho tras él. En silencio y con una misiva en mis manos que arrimo a mi pecho según los recuerdos se apoderan de mí, incluso hasta el punto de acercarme cada vez más a la necesiadad de regresar a mi tierra natal para volver a ver a mi padre.

¿Cuánto habré de explicar para su perdón?…, ¿de cuánto he de despojarme para compartir más momentos con mi padre?…, ¿a cuánto he de renunciar para disfrutar de su compañía a pesar de tan solo desear otra, porque de otro amor me llena?…

De cuánto, no lo sé, pero duele tan solo al pensarlo.

Y en silencio marcho porque en silencio deseo. Deseo y me obligo a olvidar. Añoro y me olvido de soñar. Sueño y me exijo añorar.

Entre un hombre al que amo tal y como es, y otro al que añoro por siempre amado por ser quien es, mi yo no distingue entre tanto amor perdido en un presente que me retrae al pasado y un ahora que da pie a un poético o quizá funesto porvenir. Mas si del futuro se trata, el más inminente se haya en la playa hacia a la que dirigimos nuestro navegar.

La orilla mozambiqueña ya era visible desde Gran Comora, pero ahora lo es mucho más, de hecho, los débiles puntos de un amarillo rojizo que dispersos alumbran su costa son destellos que resplandecen y también desaparecen para volver a brillar parpadeantes, estando cada vez más cerca y siendo cada vez más grandes. Y no solo marcan delineantes el comienzo del gran continente negro, sino que, precedidos por luminarias a las que nos aproximamos, colgantes dibujan la imagen borrosa de los buques, barcazas y naves pescantes que las poseen.

Inmensidad de barcos fondean el mar de Mozambique en sus distinguidos tamaños, diferentes oficios y variados estandartes.

Eso navíos, en su mayoría árabes y portugueses, a los ingleses hacen frente e incluso a los franceses, no habiendo más de tres bastantes alejados de Cabo Delgado o nuestro destino.

—¿No temes que seamos atacados? —Señalo los barcos hacia los que nos acercamos con sigilo.

—¿Y a quién le interesa una canoa y dos vagabundos sin nada que ofrecer?

—Que ofrecer tenemos mucho… —Señalo el cofre.

—Más placeres y tesoros les ofrecen las cantinas.

—Ninguno como este.

—De él nadie sabe. Y así habrá de ser.

—¿Y a quién confesaría lo que traigo conmigo?

—Nunca sabes qué puedes hallar en tierras desconocidas.

—Percibo cierta aprensión a todo cuanto pueda decir u opinar.

—Percibes bien. —Boga más aprisa rebasando un gran buque portugués, en el que unos cuantos vigías se hacen eco de las idas y venidas que hacen algunos con sus barcas, del navío a la costa y viceversa—. Os aconsejo, hasta que yo lo estime oportuno, que tornéis a la necedad del Revenge. —Perpleja observo la frialdad con la que evita encontrar su mirada con la mía—. Disimula tus vergüenzas, chico.

—Entonces, vos volvéis a ser el de antaño, el teniente Cooper, ¿me equivoco?

—De nuevo acertáis. Y no oséis contradecirme. No me dejéis en evidencia y no me desobedezcáis. De lo contrario…

—¿Qué me haréis?

—Agarrad esta cuerda, ya hemos llegado.

—¿Qué me haréis si no deseo volver a ser un necio?

Pum…

—Amarrad la cuerda a esa bita.

—Decid, valiente teniente, ¿qué…

—No sé qué os haría. —Me arrima a él—. Pero en cuanto pongáis un pie en el muelle no habrá ningún hombre o mujer de aquí a cientos de millas a la redonda que pueda defenderos si no lo hago yo, así que, vos, sin rechistar me obedeceréis hasta que yo lo ordene, ¿has entendido, chico? —Con rabia contenida muerdo mi lengua mientras él clava su fría mirada en mi rostro.

—A sus órdenes, mi teniente. —Le empujo y salgo de la canoa.

—No os mováis de aquí, enseguida vuelvo.

Vigilante de canoa soy en este momento. Guarda del tesoro y del cuaderno negro. Custodia de mi vida y portadora de un arma descargada. Mujer solitaria en apariencia extraña. Chica envuelta en necedad y torpeza de chico descuidado.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja!…, ¡Apolón, jamás creí que pudieras ser tan ingenioso!…, ¡ja, ja, ja, ja!…

Y jamás olvidaría esa risa y la exaltación de esa voz.

Mi corazón, de un vuelco me hace olvidar al hombre que se ha alejado de mí para recbir a otro que se acerca.

—¿William?… —Observo a un lado del muelle—. ¿William, eres tú?… —Observo al otro lado y dos hombres pétreos me miran pasmados al igual que yo a ellos—. ¡William!

—¡Elís!…

Capítulo XXII

Toc, toc, toc…

—Elís, ¿estás bien?

—Sí, William. —Abro la puerta.

—¿Estás segura?

—Sí, estoy segura. —Entra y observa el cuarto.

—El teniente Cooper me ha enviado en tu busca. —Se tumba en el catre—. Cómo echo en falta mi cama…

—No me importan sus órdenes. —Me echo a su lado—. Y tú no deberías obedecer, ya no es teniente ni es nada.

—Tan solo he aprovechado la situación para estar contigo a solas… —Nos miramos y sonríe—. ¿Por qué te has ido?, estábamos teniendo una conversación muy interesante…

—No me gustan las cantinas.

—¿Y en qué momento te has dado cuenta?, ¿con la cuarta jarra de cebada o cuando el teniente permanecía cautivado por las zalamerías de las lozanas? —Ofendida me levanto.

—¿Has venido a interrogarme?

—No.

—¿Ese es tu cometido?

—No.

—Pues entonces, ¿a qué viene eso?

—A que se ve a leguas que estás enamorada de él.

—¡Ni en sueños podría estar enamorada de un hombre tan!…, ¡tan!… —La rabia me corroe—. ¡Argrrr!…, ¡tan!…, ¡menudo donjuán!…

—Solo se ha comportado como un hombre, Elís. Yo hubiera hecho lo mismo.

—Me importa un comino. Para nada siento un amor más allá del afecto que le tengo por haber salvado mi vida.

—Ni en sueños te creerías a ti misma.

—Tampoco me importa tu opinión. Y por favor, dejemos de hablar de él. —Me siento en el catre—. Sigamos con esa charla tan interesante. —Sonrío y él se inclina hacia delante—. ¿Qué pasó después de…

—Siento lo del beso, Elís.

—No importa.

—Reflexioné sobre ello y aunque no me arrepiento sé que no debería haberlo hecho, pero me valió para darme cuenta de que mi afecto no es el que creí. Espero que sepas perdonarme.

—Pues claro, William. —Choco mi hombro con el suyo—. No te guardo rencor. —Sonríe calmado—. Y dime, ¿qué hiciste después?, ¿cómo llegaste hasta aquí?

—El teniente ordenó que abandonáramos el Seeker Revenge. Los incesantes bombardeos agujerearon el casco. La cubierta estaba destrozada, el trinquete desplomado, las velas del mayor descolgadas y arrancadas de cuajo, y el mesana estaba partido en dos. Eso sin contar con la entrada de agua a mansalva. Nos hundíamos y los árabes comenzaron a asaltar el buque. Tú seguías en la cámara del teniente, y mientras este se aseguraba de que los supervivientes huyéramos cuanto antes, Belmonte y yo, en la aleta de babor, nos dispusimos a botar la última barca. Pero sin más que subir y escapar, Belmonte fue en busca de Cédric. Para entonces los árabes ya estaban en la cubierta principal, y mientras él se batía en duelo contra dos de ellos, de improviso un cañonazo dio contra el mayor y sin remedio se derrumbó sobre él. Cédric y dos de sus hombres intentaron rescatarle, pero les fue imposible, Belmonte murió en el acto y nosotros huimos sin más.

—Ni siquiera pude despedirme de él…

—Lo mismo dijo Cédric al subir al bote…

Un silencio angustioso e intento olvidar esa noche.

—Creí que no volvería a verte.

—Y yo, Elís, y yo… —Nos miramos nostálgicos.

—¿Y qué pasó después?, ¿cuándo arribásteis a Mozambique?

—No creas que llevamos mucho tiempo en esta playa. Tan solo un par de semanas, eso como mucho. Antes de arribar a puerto tuvimos que atravesar buena parte de Madagascar. Y no fue una buena experiencia, te lo aseguro… —Me enseña las bambollas de sus piernas—. Los mosquitos casi acaban conmigo.

—¿Te duele? —Acaricio una de ellas.

—Ya no, pero las fiebres que me provocaron sus picotazos han sido insoportables. Según Cédric debería de dar gracias por seguir con vida. Aún no comprende cómo he podido soportar la sed de sangre de todos los insectos que me han envenenado.

—Como dice tu madre, mala hierba nunca muere.

—Lo mismo que tú. —Reímos alegres—. Y dime, ¿qué fue de vosotros?, esa noche no ví más allá de los fogonazos y del nebuloso humo que rodeaba al Seeker Revenge y a los barcos agarenos. Intenté vislumbrar entre la niebla por si lograba ver el rumbo al que os dirigíais, pero entre la marea, el hundimento del navío y los incesantes cañonazos me fue imposible ver algo que no fuera el agua y más cañonazos a nuestro alrededor.

—Yo también lo intenté, pero mira, ninguno lo logramos.

—¿Hacia dónde os dirigisteis?

—A priori hacia el noroeste de Madagascar, pero Alan estaba mal herido y yo tuve que bogar durante horas hasta que exhausta me dormí. No sabía dónde estábamos, ni siquiera sabía si el rumbo hacia el que dirigía la barca era el correcto. Tampoco recuerdo haber pisado tierra. Lo único que sé es que una vez en la gran isla, ni Alan ni yo fuimos conscientes de ello. Cuando desperté de un largo sueño me hallaba en una choza rodeada de indígenas. Según Alan fueron ellos quienes nos rescataron y nos llevaron a su poblado devolviéndonos la vida. De allí partimos hacia la costa occidental, y en el cruce del canal de isla en isla sufrimos persecuciones y ataques imprevistos que incluso me hirieron. —Le enseño el agujero de mi pierna.

—No tiene buen aspecto.

—No, pero ya no duele. Y todo gracias a él. Me ha protegido y me ha cuidado en todo momento.

—Ya veo que no es de tu respeto…, ¿tanta confianza os tenéis que el tú ya se ha convertido en tu dulce sonrisa?

—Aseguro que nuestra confianza no es más que una forma de expresión nacida de las vivencias.

—¿Y supongo que habréis vivido mucho juntos? —Sonrío y me sonrojo—. No respondas, tu cara lo dice todo. —Se levanta y abre la cristalera—. Y tu actitud en la cantina lo corrobora.

—No digas sandeces.

—Ven aquí, mira cuántas estrellas… —Apostado sobre la baranda del pequeño balcón, William me espera en su observar y yo descubro el cofre—. ¡Tóma ya!… —Perplejo cierra y abre los ojos varias veces—. ¡Elís!, ¡Elís!, ¡Ja, ja, ja, ja, ja!…, ¡no puedo creerlo!… —Lo agarra y mete una mano que alza repleta de joyas y de piedras preciosas para luego volcarlas sobre el tesoro y embaucado admirarlo—. ¡Dónde lo has encontrado!, ¡no lo digas! —Callo expectante—. ¡A ver!…

—Si quieres una pista…

—¡Sí!, ¡digo!…, ¡no! —Camina apresurado—. ¡No tengo ni idea, pero es!…, ¡es!…

—Parte de él es tuyo.

—¡Ja, ja, ja, ja, ja!…, ¡parte de él es mío!… —Voltea las joyas y algunas se caen.

—¡Ten cuidado, William! —Las recojo y las guardo—. Me gustaría llegar a casa y poder enseñárselo a mi padre.

—¡¿No será?!, ¡no me lo digas!, ¡ja, ja, ja, ja, ja!… —Da saltos de alegría y yo río orgullosa y llena de dicha—. ¡¿Lo es?!

—¡Sí!

—¡No puede ser verdad!

—¡Sí, William!, ¡mi cuento, mi tesoro!…

—¡Júralo!

—¡Lo juro por lo que más quiero en este mundo!

—¡Entonces es cierto!… —Da saltos y más y más saltos.

—¡Sí!, ¡es increíble!, —le abrazo y saltamos a la par—. ¡Lo he encontrado, William!, ¡lo he encontrado!…

—En realidad lo he enontrado yo.

A mi espalda y con la arrogancia e ironía que le caracteriza…

—Teniente Cooper… —Tras soltarme, William se yergue.

—Buenas noches. —Sale al balcón arrollador —. Si me permitís… —Alarga la mano y William le da el cofre—. No querría perder nuestro pasaje de vuelta.

—¿Nuestro pasaje de vuelta? —Aturdida le veo sonreír según esconde el cofre debajo del catre.

—William, si nos disculpas, querría mantener una pequeña charla con la señortia Middelton. —Boquiabierta me deja.

—Por supuesto, señor —espeta confuso—. Elís, estaré en el muelle. —Se acerca con disimulo—. Si quieres podemos ver las estrellas. —En mi oído su boca—. Te he echado de menos.

—Ejem, ejem…

—Ya marcho, mi teniente. —William camina hacia la puerta y Alan se planta amenazante—. Buenas noches, señor.

—Buenas noches, Limpiapeces. ¡Pum! —Alan cierra de golpe.

—¿Por qué le tratas con desprecio?

—¿Desprecio?…, creo que he sido educado y respetuoso. —Se encamina hacia la cristalera—. ¿Y en cuántas partes dividirás mi tesoro?

—¿Vuestro tesoro?…

—Quien lo encuentre se lo queda. —Clava sus ojos en los míos y yo doy dos pasos atrás—. ¿Lo recuerdas, Elís?

—¿Ahora soy Elís?

—Elizabeth si he de reprenderos. Elís para vuestro querido y bien amado amigo William y en ocasiones también para mí. Señorita Mideltton de aquí hasta Gibraltar y Eliodoro Acuña cuando a vos os place o sin remedio a adoptar si os resulta necesario. —Sale al balcón—. ¿Cómo he de llamaros?, ¿con cuál de estos nombres os sentís cómoda?

—Depende del momento.

—Entonces…, ¿soy inoportuno?

—Quizá sí.

—Vaya…, creí que os placería estar conmigo e incluso dormir a mi lado. —Se acerca despacio y yo camino hacia atrás—. ¿Y dime, mujer, en cuántas partes dividiréis nuestro tesoro?

—En tres.

—Doy por hecho que soy el tercero… —Posa las manos en la baranda y me atrapa.

—Podría ser… —Busca mi boca y le rechazo—. ¿Qué significa nuestro pasaje de vuelta?

—Se espera el atraque de un mercante. En él regresaremos a aguas del Atlántico si somos generosos.

—¿Y de cuánta generosidad estamos hablando?

—Mmmm…, Elís… —Retira el pelo de mi rostro—. Sois de diestro saber… —Intenta besarme y al rozar sus labios con los míos mi debilidad me frena.

—Creí que no había ningún destino para vos, ¿qué os ha hecho cambiar de opinión? —Se yergue.

—Aquí no hay nada que despierte mi interés. Y más allá quizá lo haya. No deseo un rumbo fijo, pero tampoco permanecer en un lugar mucho más de lo soportable. —Posa sus manos en mis caderas—. Ya sabéis que no sé estar quieto…

—Lo sé, teniente Cooper, lo sé. —Apartándolas me alejo y entro en el cuarto—. Y quizá no hayáis pensado que en ese barco su presencia no resultaría de mi agrado. ¿Recordáis?: «si he de hacerlo os acompañaré hasta el umbral de vuestra casa, pero no más allá».

—No fue así exactamente. —Entra y cierra el balcón—. Pero si lo deseáis, esperaré y embarcaré en otro navío. Como he dicho, no deseo un rumbo fijo. —Se dispone a marchar.

—¡Alan!… —Voy a él—. Me pides que te ame para después olvidarte, ¿qué pretensión hay si no es vuestro propio egoísmo?

—Todavía no estoy preparado para separarme de ti.

Y en sus brazos yo tampoco lo estoy, pero yo nunca lo estaré, sin embargo, llegará el día del fin en el que yo, sí o sí, deba de estarlo. Entretanto, llevada por el inevitable influjo de los días pasados, reecontrar al hombre que en mí despertó un amor insospechado, de su salvajismo me hace eco y de mi pasión él se contagia.

En esta noche de sentimientos encontrados no sé frenar mi ansia de él. Y aunque debiera controlar mis impulsos, el haber hallado a mi querido amigo Wlliam con vida acrecienta mi dicha, llevándome a olvidar mi rencor hacia Alan. De ahí mi entrega a sus besos y a su deseo pasajero. Pero en esta noche, la noche en la que hemos pisado tierra firme, también he sido testigo de su carisma y de su imponencia como virtuoso hombre de mar, que se halle donde se halle fulminante arrasa con todo cuanto se interpone en su camino tan solo con su presencia. De ahí mi negativa a compartir un barco en el que yo no podré evitar caer en su tentación, a pesar de adivinar cuál será su actitud hacia mí.

De día la fría distancia, el respeto y las sugerentes miradas de entre decenas rechazadas. Y de noche, quizá, sin negar que lo deseo, el calor de su ímpetu, la locura de mi ser y la osadía de fundir nuestros cuerpos. Así es en este momento. Pero hasta ahora, tan solo he sentido celos, rabia y contención de envidia mal sana, derivada del enamoramiento que me ciega y nubla mis sentidos hasta el punto de permanecer subyugados a su persona, mientras a su vez crean la temible sensación del más profundo odio y rencor que jamás pude imaginar que le tendría, siempre bajo su influjo, su dominio sobre mí y la sabiduría de que aunque lo intente no puede resistir el estar tan y tan y tan unido a mí, como para no enloquecer hasta lograrme.

—¿Cuándo zarparemos?

—A más tardar en creciente.

—Pero eso son solo un par de noches…

—¿Y cuanto más deseas permanecer en este remoto lugar?

Todo el que pudiera compartir contigo…, eso diría…

—Creí que no sería tan sencillo hallar un mercante con rumbo a Gibraltar… —Tumbada boca arriba miro el techo de madera carcomida y él se inclina hacia mí.

—Atracaremos en el Cabo de San Vicente, y de allí rumbo al nuevo mundo.

—¿El caribe? —Acaricia mis labios—. ¿No hay más destino para vos que el pasado?

—Tan solo os ilustro sobre cuál será el destino más próximo al Peñón. El después lo desconozco. Ya os he dicho que no hay rumbo para mí, pero en el trayecto, todos y cada uno de los atraques me servirán para reflexionar sobre en donde he de estar y en donde no. Quizá desembarque en el Cabo de Buena Esperanza, quizá en Sierra Leona, donde disfruto de buenas amistades, quizá Cabo Verde sea de mi capricho o quizá las Canarias me aporten la posibilidad de embarcar en otro navío que me lleve más al norte. Quizá llegue hasta Oriente. Al otro extremo del mundo, en donde las maravillas y las creencias ancestrales…

—Ya, cualquier puerto es de vuestro interés excepto Gibraltar.

—¿Y qué podría haber en el Peñón que llamara mi atención?

Ofendida me levanto y me llevo las sábanas tras de mí.

—Vete.

—Elís…

—He dicho que te vayas.

—Solo era una broma. —Sentado en el catre su turba mirada me hace dudar—. Te pido disculpas, no pretendía…

—Quiero que te vayas. —Abro la puerta—. Necesito descansar.

—Sé qué sentís, y no pretendo heriros. Pero creí que ya habiáis asimilado cuáles eran nuestros caminos.

—No quiero escuchar más. Si sois tan amable de marcharos…

Desnudo camina hacia mí y yo vuelvo la mirada, entonces, él acaricia mis mejillas y sin que vuelva la cara recoge sus ropas, se viste y en el umbral de la puerta se para.

—Cumpliré con mi promesa. Te llevaré de vuelta al hogar. Lo haré a pesar de que disfrutaréis de la inestimable compañía de William. Pero como hombre de honor, diré que no os engaño, que os he dado lo mejor de mí, que quiero dároslo, y que si me deseáis me tenéis, mas si en algún momento deseo emprender un nuevo rumbo, no me lo impidáis. —Alza mi barbilla—. Os dije que abandonaría a mi corazón y…

—Y yo intentaré hacer lo mismo. —Le empujo y cierro de golpe, de un buen golpe, pero no más certero y fuerte como el que se lleva mi ya roto corazón.

Derrumbado por el suelo ya sabía de su bohemia persona. De su curiosidad y de sus ansias por viajar. De su amor por el mar y de su desvariada brújula interna. Destrozado, mi corazón ya sabía de él de la misma forma en la que sé de mí, que, atraída por su afán al igual que el mío, me llevó a conocerlo, pero mi deseo es que mi yo pudiera emprender a su lado una vida llena de aventuras y de amor por siempre embrujados, mas en los albores del partir no hay más hueco para mí que el regreso al hogar, y más, si su promesa consiste en asegurar que así sea.

Quizá debiera escapar y buscar mi propio destino. Quizá más allá de estas tierras pudiera encontrar mi camino. Pero aquí, en territorio desconocido no hay nada para mí si en soledad he de vivir, a pesar de no negar que debo de dar gracias por tener a mi lado a mi querido amigo William, con quien aseguro mi olvido momentáneo.

Él, tras estar durante días deambulando por la costa junto a Cédric y dos tripulantes del Seeker Revenge, con los que ha compartido penurias, huidas improvistas, hambre y sed, de alguna manera ha sabido fortalecer su carácter y reavivar sus anhelos. Desea volver a la tierra que lo vió nacer tras haberse dado cuenta de que el mar no está hecho para él aunque sí los alimentos que de él se obtienen. Los peces, el cocinarlos al gusto, el complacer los apetitos de otros y el relacionarse con muy distintos hombres de diferente abolengo, sin preveerlo han despertado en él un sentir de retorno al punto de partida, en pos de encaminar su futuro hacia una vida en familia y con un oficio que asegure el bienestar de su ansiada prole. Y yo, que creí que no volvería a verlo, empecinada en andar el camino de Alan ahora tengo mil dudas que no me dejan discernir entre volver a Gibraltar o seguir navegando en alta mar, sin rumbo ni destino. No obstante, soy incapaz de abandonar a William, que no dudará en regresar al hogar, con lo que, sin ser lo que esperaba, volver a verlo me hace sentir renacida e ilusionada, aunque más tema lo que a partir de ahora acontezca debido a mi convicción, y es que, creyendo que al partir de Mozambique del Alan salvaje no volvería saber, resulta que junto a Cédric, mi querido amigo William y yo, emprenderá la travesía de vuelta hacia el viejo continente, sin saber si en mí misma podré ser, y mucho menos si podrá serlo él, y todo se debe a que, ya amaneciendo, los cuatro hemos pasado lo poco que quedaba de la noche en la canitna, para mí siendo un infierno y para Alan el cielo plagado de divertimento. Con lo que, y ya avisada tras poner el pie en esta posada, si ahora él se comporta como el pirata que es, cuando embarquemos no quiero ni imaginar cómo podrá ser.

Podría de la actitud lisonjera con la que se ha comportado estando en este diminuto cuarto. O quizá de la arrebatadora atracción y de la frialdad desmesurada que le aleja de todo y mucho más de mí. Mas en cualquiera de los casos, de mí depende el saber reaccionar ante tal disparidad de emociones que tan solo él despierta sin más opción que la de aceptar cuál será mi devenir en un renovador día, o uno en el que no haya nada que decir a no ser que sea buenos días, buenas tardes y al anochecher, buenas noches.

Dos noches en Mozambique. Dos días completos con sus dos noches. El tiempo suficiente para saber que llegados a este punto ya no hay más que mirar hacia delante y cerrar los ojos, si es que la mente me retrae al pasado. Pero mi pasado…, mi pasado descubrió el sendero de mi presente y yendo hacia él me mostró cómo es el amor, para en sí desvanecer mi futuro encantador y transformarlo en la pena.

Con el nuevo amanecer me encamino hacia la playa, en donde William me espera para dar un paseo. Alan, con quien me he cruzado al salir del cuarto sin más que un saludo rancio y seco por mi parte, me ha dicho que hasta el amarre del buque será él quien custódie el cofre, dado mi afán por explorar estas tierras, y yo, que tan solo he inclinado la cabeza accediendo a ello, mientras él sonreía pícaro me enervaba por dentro.

—Me alegro de verla, señorita Middelton. —Cédric se inclina caballeroso—. Según he oído vuestra valentía os precede…

—Siento mucho la pérdida de Belmonte, Apolón. —Palmeo su hombro y sonríe afligido—. Y no soy tan valiente como dicen.

—Sí lo sois. —sorprende Alan.

—No seáis tan adulador conmigo, mi teniente. No merezco tales halagos. —Me inclino considerada y camino hacia la orilla al encuentro de William.

—¿Preparada?

—¿Adónde iremos?

—A un bosque naciente en agua salada.

Y hacia el manglar, así lo llaman, William y yo emprendemos una travesía que nos llevará todo el día o eso espero con tal de no a ver a Alan, la única manera que me hará más llevadera nuestra corta estancia en Mozambique, o un lugar selvático como los últimos visitados, poseedor de cordilleras y de altas cumbres plagadas del verdor y del exotismo más insólito.

—¿Y qué harás con tu parte del tesoro? —pregunto yendo detras de él.

—No lo sé. Quizá compre una casa para mi madre.

—Le encantaría…

—O quizá compre el mesón de Alfonso y le ponga a limpiar el pescado durante horas y horas como hace conmigo.

—Eso sí te gustaría… —Palmeo su espalda al alcanzarlo.

—Le daría comida una vez al día, y cuando me viniera en gana le obligaría a dormir entre toneles de pescadilla.

—Tu venganza sería terrible…

—¡Bu!… —Echa a correr adentrándose en la selva a lo largo de la desembocadura de un pequeño riachuelo—. ¡¿Y tú, Elís?!, ¡¿qué harás tú con tu parte?! —Corro tras él aunque dolorida.

—¡Espera! —Sorteando charcos de los que nacen altas espigas logro alcanzarle.

—Todavía no lo he pensado.

—No importa, Elís. Ya se te ocurrirá algo. —Agarra mi mano y subimos un peñasco—. Mira. —Señala el horizonte—. A lo largo de la playa y hasta el río que hay más allá de lo que tu vista abarca, todo es un gigantesco manglar.

—¿Y podemos adentrarnos en él? —adelanto unos pasos y me agarra del brazo.

—Sus aguas son muy profundas y en ellas habitan los mayores cocodrilos que jamás has visto.

—Cocodrilos, eh… —Rememorando al único que he tenido más de cerca, mis pasos se retrasan—. ¿Qué más sabes de estas tierras que pueda sorprenderme? —Enorgulleciéndole, William sonríe altanero y me lleva al interior más frondoso del bosque.

—Estas pequeñas bolas están riquísimas. —Agarra una rama y la zarandea desprendiendo unos frutos parecidos a las bayas de gran tamaño y de color violeta oscuro—. Toma, prueba.

Y sí. Riquísimas es poco al sabor intenso de las esferas de las cuales nos alimentamos a media mañana, para a continuación seguir paseando por entre la selva. Pasear y charlar. Caminar sin prisa y rememorar. Comentar qué nos pasó por la cabeza el día en el que abandonamos Gibraltar mientras opinamos sobre todo cuanto hemos vivido juntos y separados, aun con dispar forma de pensar y de actuar.

Durante el día, estando junto a William, nada importuna a mi plácido y entretenido estar, pero al regresar, bajo un atardecer que en calma da pie a disfrutar de la brisa marina y del calmoso mar que de mi visión se apodera, no hay más que pueda hacer sino el derretirme ante la tierna mirada del que bien me amó.

—Creí que volveriáis antes del anochecer.

—Pues ya veís que no ha sido así.

—Elís, he de acompañar a Apolón. —dice William observando el muelle en donde Cédric espera—. Mañana podría enseñarte qué hay más al sur.

—Claro, William. Me encantaría volver a pasear y a escuchar todo lo que has aprendido sobre plantas, frutos y charcas. —Le acaricio el pelo.

—Entonces, al amanecer nos vemos.

—Hasta mañana, William.

—Buenas noches, teniente Cooper. —Se yergue frente a Alan.

—Que descanses, Limpiapeces.

Y yo aguanto mis reproches hasta que se aleja.

—¿Por qué Limpiapeces?, se llama William, y os ruego que tengáis más respeto por él.

—Cuando vos me digáis el porqué de vuestra amargura.

—¡¿Amargura?! —exclamo incrédula—. ¿Acaso muestra mi cara tal emoción? —Finjo una sonrisa—. A mi entender solo soy feliz. Y ahora, si me disculpas… —Al pasar por delante de él agarra mi mano.

—Mañana, a medianoche, partiremos. —Me acompaña a la posada—. Cédric tiene apalabrado nuestro embarque. —Abre la puerta de mi cuarto—. Vos, debido a vuestra condición, permaneceréis apartada de todo cuanto acontezca. Solo habréis de preocuparos por vuestra salud y por disfrutar del largo trayecto que nos espera.

—Seré yo quien decida qué hacer durante la travesía. —Cierra la puerta y la asegura—. ¿Quién os dado permiso para entrar?

—Yo mismo. —Se desprende de la casaca y camina lento hacia mí—. ¿Puedo? —Señala el catre y toma asiento.

—De nada sirve mi permiso si hacéis lo que os viene en gana.

—Si hiciera lo que deseo vos ya estariáis sobre mí.

Y sobre él no lo sé si antes o después, pero en él he pensado durante todo el día y ahora lo pienso y lo siento como el nudo colmado de deseo que se apodera de mí y sin que pueda evitarlo. De ahí, que, ignorando el como y el porqué, la noche sea de mi mayor tentación, del irresistible pecado y del exceso de mi amor, del silencio de su cuerpo y de mis débiles susurros y de su fiel entrega y de su confesión sincera.

Me dice, que sin llegar a sucumbir a los halagos y caricias de las rameras, él no siente ni sentirá nada por aquellas que donan a los hombres al ton ni son, todo cuanto desean. Me dice, que en el día no ha hecho otra cosa que preguntarse qué estaría haciendo yo con mi querido amigo William, a pesar de haber estado durante mucho tiempo entretenido atando cabos para asegurar nuestro regreso. Me dice que me ha echado de menos porque sabe que a dos pasos me tiene y a dos pasos yo me alejo. Y me dice, llevándome a caer rendida a sus pies, que mientras él esté en el mismo barco que yo ni nada ni nadie podrá frenar su pasión por complacerme, por darme el amor que en su día despertó a mi corazón y por compartir conmigo lo que con nadie puede, y es que, entre susurros y caricias de impúdica sensación, Alan me pide que por favor sea yo quien le enseñe el alfabeto, tan solo para saber cómo ha de escribir ciertas palabras, las cuales evita nombrar, ante mi asombro. Y yo, que no podría sentir más orgullo que el de ser quien le enseñe las letras, su forma, conjunción y su perfecta melodía, incapaz de decir que no aun sabiendo que permanecer a su lado nos llevará a una cosa y después a la otra, dichosa y sonriente le digo que sí, mientras su sonrisa, el entrecerrar de su azulada mirada y sus manos acariciando mi espalda al cielo me llevan acurrucada en él y con sus brazos rodeándome.

De aventuras por doquier he colmado a mis sueños hasta el punto de cumplirlos aun siendo infantiles, y digo más, en mis manos se halla un tesoro y en mi corazón se alberga un gran amor, aunque sus pedazos descansen sobre el oro de mis palmas que entre perlas y joyas preciosas de dura roca habrán de ser, para no caer en el dorar intenso de Alan.

Toc, toc, toc…

—¿Elís?, ya ha amanecido y…

—¡William! —Sobresaltada despierto—. ¡Lo olvidé!…

—Pero…, ¿quieres pasear o…

—¡Sí!, ¡enseguida salgo!… —Zarandeo a Alan que duerme.

—Está bien, aquí esperaré pues.

—¡No!, ¡será mejor que esperes en la playa!

—¡No me importa, Elís!

—Despierta Alan… —vuelvo a zarandearlo—. Alan… —Se despereza sonriente—. ¡No tardaré, William!

—¿William?… —Alan abre los ojos sorprendido—. ¿Qué hace aquí ese limpia…

—Chss… —Poso un dedo en sus labios—. He de irme.

Alzándome enérgica él agarra mi mano y caigo sobre el catre.

—¿Por qué he de callar? —pregunta intrigado.

—Porque ha de ser así.

—¡William! —Alan grita enfureciéndome—. ¡Ve a la playa!

—¡William, no te muevas de ahí! —grito y estiro de mi brazo.

—¡William! —De nuevo Alan—. ¡La señorita…

—¡Chss!… —Mi mano en su boca—. No me impidas hacer lo que deseo. —Mal humorado se da la vuelta.

—Haced lo que os plazca. —Me levanto y en mis ropas de necio me envuelvo, aunque despojada de todo cuanto disimula mi condición.

Tras respirar profundo y ver que Alan, en su indiferencia, sigue sobre la cama, sin más abro la puerta y encuentro a William de cara.

—Cuando gustes… —Echa una ojeada al interior y yo hago lo mismo hallando al orgulloso de Alan tumbado de lado, en su naturaleza descubierto por completo y con apariencia chulesca, que en su sonreír demuestra cuán arrogante puede llegar a ser según William mantiene su mirar fijo en él y él le desafía prepotente y vanidoso—. Vámonos. —Empujando a William salgo del cuarto y cierro de un portazo.

—Elís…

—Guarda silencio y camina. —Adelantándome y de manera altiva me dispongo a salir de la posada.

A salir y a pasear. A pasear y en silencio. En silencio y un tanto avergonzada. Y bajo las sospechosas miradas de William mi vergüenza se acrecienta y de manera exagerada, llegando al punto de que mi querido amigo elucubra susurrando sobre el posible enrevesar de mi cabeza, si llegado el día no sé aceptar que Alan partirá junto a Cédric hacia el olvido, cuando lo crea conveniente.

—No es de tu incumbencia —le reprendo conteniendo mi furia.

—Lo sé, pero seré yo quien vea cada día de tu vida como el brillo de tus ojos ya no resplandece.

—¡No digas sandeces!

—Ya lo hacen, Elís, ya lo hacen.

Parada en la orilla y viendo cómo se aleja sin volver la vista, yo sé que William es certero en su creer respecto a mí. Yo ando perdida como el revolotear incesante de una mariposa que en su álgido vuelo no halla a otras y sin más que la soledad habrá de buscar un nuevo sendero cuyo destino la envuelva y la proteja. Y de paseo por la orilla de una playa en dirección sur no hay nada más que decir, aunque tan solo sea para retomar una amistad que se ha visto entorpecida por mi ignorancia del hombre.

Desde la mañana hasta la noche, entre bosques y arenales, el ahora ya es inevitable.

—No creí que fuera tan grande… —Sorprendido, William se adentra en el mar y observa el navío en el que a medianoche embarcaremos—. ¿Te gusta, Elís?

—Es grande, sí. —Pateo la arena cabizbaja.

—¿Ocurre algo?

Si te dijera todo lo que pasa por mi cabeza…

—¿Y si tú y yo, tal y como hicimos en el Peñón, nos ocultamos en la selva, esperamos a que leve anclas y según parte nosotros emprendemos otro camino?

—¡Ja, ja, ja, ja, ja!…, ¡eres muy divertida, Elís!

—Lo digo en serio.

—Nooo…

—Síii…

—No lo dices en serio.

—Sí, William. —Me acerco a él—. ¿Por qué no nos vamos y buscamos otra manera de seguir surcando los mares rumbo a nuevos mundos?

—No, Elís. —Cabecea negando rotundo—. ¿No crees que ya es un milagro el haber llegado hasta aquí?

—Sí, claro, es un milagro, pero…

—Elís, ¿he de recordar cuánto pasamos en el Seeker Revenge?, eso sin contar con que sobrevivimos a su naufragio y yo casi me muero. —Endurece el gesto—. Al llegar a Madagascar me quedé solo en mitad de la selva rodeado de los malditos y extraños bichos de ese recóndito lugar y a la espera de que Cédric lograra hallar un remedio que enfriara mi cuerpo que estallaba ardiente en mi cabeza. En ese preciso instante creí morir, y juro que no había otra cosa en la que pensar que en volver a ver a mi madre. Me marché sin despedidas, sin notas, muecas o gestos. Así que, ahora que tengo la oportunidad de regresar, niego seguirte. Ya lo hice una vez y hasta aquí he llegado.

—Lo siento, William, solo intentaba…

—¿El qué, Elís?, ¿qué intentas?, ¿qué deseas?

—No lo sé… —Me siento sobre la arena y el agua cubre mis piernas—. Yo también deseo ver a mi padre, contarle que por fin he hallado su tesoro, que he vivido como jamás imaginé y que he conocido todo cuanto la naturaleza es capaz de ofrecer.

—¿Entonces, qué te retiene?

—¿Preparados?

Y quien me retiene está detrás de mí.

—Ya veo… —William se alza al observar mi silencio y mis ojos clavados en Alan—. Preparado, señor, cuando ordene me dispondré a embarcar. —Mostrando obediencia y alegría mi querido amigo William se acerca a Cédric y juntos ríen yendo hacia el muelle, mientras yo vuelvo la mirada hacia el agua del gran océano que me engullirá, hasta su atraque en donde sea.

—Nos esperan. —Alan me ofrece su mano—. Elís, el capitán espera.

—No soy sorda. —Me levanto airada—. ¿Cuándo fondearemos, en dónde lo hará? —Camino apresurada y le rebaso.

—Cuándo y dónde…

—Sí, Alan, cuándo pisaremos tierra firme y en qué lugares.

—No distará de lo acaecido en el Seeker Revenge.

—¿Y vos?, ¿en qué puerto abandonaréis el barco?

—¿Podrías esperar al menos para no tener que hablar solo?

Freno mis apresurados pasos y lo hallo bastante alejado.

—Es de agradecer. Aparento un loco vagando sobre agua.

—No dista mucho de lo que en verdad sois. —Retomo mi veloz caminar.

—¿De nuevo el rencor no deja hueco a la razón? ―Frente a él contengo mi furia.

—De razones para mi rencor estoy llena.

—¡Cooper! —Cedric viene hacia nosotros—. El capitán nos ofrece su bote.

—Generoso es pues. Vayamos en su busca.

—¿Y cuán generosos habéis sido vos? —expreso odiando todo cuanto me rodea según voy al encuentro de William, que se dispone a subir al bote—. Si me pemitís… —Altiva miro al grumete que estupefacto se mantiene inmóvil mientras yo subo a la barca—. ¿Algún problema?

—Ninguno. —Intimidado el grumete hace hueco en el bote.

—Tú, agarra esto y ni se te ocurra preguntar. —Cédric le da un saco y el cofre al grumete y este lo deja a mis pies—. ¡Hasta nunca, infierno! —Riendo golpea a William en el hombro y ríen a la par mientras yo solo miro el océano y Alan accede a la barca tomando asiento a mi lado—. ¡Vamos, demuestra lo que vales, grumete! ¡Si rebasas esas barcas te perdonaré la vida!

—¿Y por qué habrías de perdonar su vida si no ha cometido ningún delito?

—Limpiapeces…, tienes mucho que aprender… —Cédric le agarra del cuello y le inclina la cabeza por dónde arrastra sus nudillos.

—¡Au!…

—Déjalo Cédric…

—Pero si solo le hago más hombre, Cooper… —continúa y ríe.

—Déjalo he dicho.

—Sí, señor. —Le suelta y William se queja dolorido—. ¡¿Y tú qué miras?! —espanta al grumete—. ¡Rebasa a esas barcas si no deseas que haga lo mismo con tu cabeza! —Atemorizado, el grumete ejerce toda su fuerza y tesón en remar más veloz, pero sin lograrlo—. ¡Si de holgazanería está repleto este barco, de oro llenaréis mi tumba, Cooper!… —Cédric asciende a la nave.

—¿Con él también debemos de ser generosos? —Debilitando mi sarcasmo la sonrisa de Alan.

—Querida Elizabeth, vos también tenéis mucho que aprender.

—Entonces…, si somos cuatro a dividir…, ¿qué parte me toca?

—Primero, Limpiapeces, procura al menos vivir. —Alan sujeta la escalinata al ver que William se balancea—. Y ahora, vos, señorita Middelton. —Me ofrece su mano y en mi orgullo la rechazo—. Demostrando valía…

—No he de demostrar más de lo mostrado, y menos ante vos.

Un pie tras otro subo la escalinata. Un pie tras otro no hay cordel con el que no tropieze. Un pie tras otro son seguidos por las manos de Alan, y un pie tras otro en cubierta descubro que no solo hay hombres y oficiales, sino que también hay esclavos a decenas y familias enteras o críos sin padres, vendibles en destino.

—Seguidme. —Por detrás de Alan yendo directos hacia el oficial de más rango somos observados por la multitud—. Con su permiso, señor. —El oficial accede a que hable—. Soy Alan Cooper y si no hay inconveniente querría hablar con el capitán.

—¿Sois ese al que llaman el bastardo del océano? —Alan afirma—. Acompáñenme, el capitán les espera.

En la puerta de la cámara el oficial avisa de nuestra llegada y nos permiten la entrada a los cuatro.

—Es un honor conocer en persona a quien dió muerte al Tresdedos. —El capitán estrecha su mano.

—No es de mi orgullo.

—No crea que sé de vos por acabar con la vida de Charles Cooper. Ya me érais conocido por vuestro vigor y temeraria forma de manejar el timón obstinado en dominar el ancho mar.

—De nuevo agradezco sus halagos.

—¿Y bien?, ¿qué puedo hacer por vos? —Cómodo en su sillón el capitán se asombra al verme—. Oh…, una dama entre nosotros… —Se acerca a mí—. Una dama con pantalones…

—La señorita Middelton, señor. —Alan se sitúa a mi lado y de la mano me agarra—. Es mi protegida. —Clavando sus ojos en los del capitán este accede en silencio y regresa a su asiento.

—¿Y el resto de sus acompañantes también son de su custodia?

—Yo sé defenderme, tan solo deme un arma y algo de pólvora y verá qué soy capaz de hacer. —Cédric se adelanta.

—¿Y vos sois…

—Primer oficial del Seeker Revenge, Cédric Apolón, pero podéis llamarme Cédric. —Ríe y golpea el hombro de Wiiliam al que acerca hasta la mesa del capitán—. Y este es mi amigo, William, pero con Limpiapeces basta.

—¿Y qué sabéis hacer aparte de reír como críos borrachos?

—Como he dicho, adoro las armas, capitán. Los cañones son mi capricho, y si lo creéis conveniente, para mí será un honor echar una ojeada a los de este gran navío.

—Nos vendrá bien un experto en la primera batería. Hay que enseñar a los nuevos. Ve a cubierta y busca al oficial al mando, te dirá cuál es tu hamaca y dónde has de desempeñar tu tarea.

—A sus órdenes, mi capitán. —Orgulloso, Cédric marcha.

—Y tú, Limpiapeces, si no me equivoco tu apodo muestra tu oficio. Ve a la cocina. Serás el ayudante del cocinero.

—Sí, señor.

—Sí, mi capitán —precisa vanidoso.

—Lo siento, señor, digo…, capitán.

—Lárgate…

—Como ordene, mi capitán.

—Bien. Y ahora vos. —Se reclina y cruza los brazos—. ¿Cuál es vuestra pretensión en cuanto a la dama y vos mismo?

—Como habéis dicho, de reconocido prestigio es mi pericia en la mar, por tanto, si oportuno soy, quizá vos dispongáis de un vacío jerárquico que yo pueda ocupar.

—¿Me estáis pidiendo un nombramiento? —asombrado, el capitán se apoya en la mesa.

—Le estoy ofreciendo mi experiencia y mi sabiduría.

—Pero también un grado…

—No soy avaricioso, vos dispondréis. Y mientras sopesáis si vuestro contramaestre merece su puesto en pos de delegarlo en alguien más capaz como yo mismo, quisiera disponer de una de las cámaras de la segunda batería. —Vuelca sobre la mesa unas cuantas joyas y perlas—. ¿Cree que con esto bastará? —El capitán estupefacto no habla ni da crédito a la maravilla que tiene ante sus ojos—. Bien, tomaré vuestro silencio como un sí.

—Un momento, Cooper. —Guarda nuestra generosidad en uno de los cajones—. Todavía queda algo pendiente. —Se levanta y viene hacia mí—. ¿Qué será de ella?, ¿cuál será su cometido en esta larga travesía?

—La señorita Middelton está bajo mi custodia. —Me aparta de la vista del capitán y me pone detrás de él—. Si vuelve a llenar sus ojos de lascivia cuando por algún casual sus caminos se crucen, no dudaré en acabar con vuestra vida, capitán.

—Sin amenazas, Cooper. Y para vuestro saber y mi control, quizá tal cometido cueste un poco más.

—Esto un ultraje, pero nos debemos al rumbo, así pues, con esto hay de sobra. —Deja en la mesa dos rubís.

—Qué maravilla… —Los observa embobado.

—Le sugiero que reflexione sobre el rango. Y en cuanto a las amenazas… —Se inclina hacia delante—. No olvide que ella está bajo mi protección. Si para vos ella no existe tampoco lo hará mi ira, pero si sois pendenciero, tan solo existirán para vos el acero de mi sable y la herida de fuego de mi arma.

—A su elección queda la cámara… —Inclinándose, el capitán nos da permiso para abandonar su estancia.

En la cubierta principal yendo hacia la escotilla…

—Maldito mercenario canalla…

—¿Hay alguien más con quien ser generosos?

—¿Crees que deseo mal gastar nuestro tesoro? —Fuertemente tira de mí hasta llevarme a la segunda cubierta.

—Creo que si por alguna de aquellas logramos arribar a puerto con el cofre repleto será un milagro…

—Que no sea vuestra preocupación la cantidad, aquí hay tanta riqueza que en una vida no se gastaría. —Abre la puerta de una camara y hallamos a un oficial durmiendo—. Quizá la siguiente. —La abre y vacía permanece aunque sobre el catre hayan dos sacos—. Esta tampoco. Será la siguiente. —Pero al abrirla dos oficiales nos miran asombrados—. Mis disculpas, señores.

—Solo queda esa. —La señalo y sonrío disimulada.

En la popa, de casi idéntica disposición a como era su cámara en el Seeker Revenge, aunque una batería por debajo, vacía permanece.

—Este será el lugar en donde más tiempo pasaréis. Espero que sea de vuestro agrado. —dice al entrar.

—Mejor que una hamaca es…

—Escondedlo. Tenedlo a buen recaudo. —Me da el cofre—. Y mi cuaderno, si no es molestia, mantenedlo debajo del colchón.

—No es molestia. —Lo escondo sin reparo.

—Bien. —Frota sus manos—. He de regresar a cubierta.

—Perfecto…, yo no haré nada. —Deambulo por la cámara.

—Intenta comprender. Solo quiero protegerte.

—No necesito que me protejan.

—De eso pecas, de cabezonería irracional.

—¿No tenéis quehacer? —Le invito a salir.

—Si lo deseías, cuando entréis en razón, venid en mi busca.

—Eso quisieráis… —Sonríe chulesco y yo cierro de sopetón.

Otra vez vuelvo a estar en una cámara de la que no puedo salir si no es con el beneplácito de Alan.

Ay, Alan…

Si supieras de cuánto peco…

No soy grumete ni estoy bajo las órdenes de nadie, así, que, Alan, si lo que esperas de mí es obedencia, muchas vidas te faltan.

En la cubierta principal con la luna apenas visible pero sin duda en su creciente renacer, los marineros se afanan en faenar siguiendo las órdenes del capitán para la inminente partida, mientras Alan permanece a su lado en el puente de mando, las familias ya han ocupado su lugar repartidas entre la segunda y la tercera cubierta, los negros esclavos permanecen en el sollado y en la bodega, los niños son trasladados a la proa en la segunda cubierta, y a mi amigo William lo veo apostado en la borda de babor observando la costa.

—Hola.

—Hola, Elís. —A su lado observo la playa—. Siento haber sido tan reacio a charlar en el paseo matutino.

—No importa, William. Tienes razón. Ya es hora de volver.

—Llevamos más de un año desaparecidos y aún quedan meses para nuestro regreso. Elís, ¿no crees que tu padre habrá estado buscándote sin descanso?, ¿acaso no piensas en él y en la pena que le aconteció al abandonarle sin más?, yo pienso en mi madre y juro que su pena ahonda en mi corazón. Tanto ha hecho ella por mí que no merece no volver a verme.

—Yo prefiero no pensar…

—Pues buena paliza me dará tu padre cuando me vea…

—¿A ti?, ¿por qué habría de pagarlo contigo?

—¿Por qué huimos juntos y porque me odia? —Asiento—. Lo que menos deseo es llegar y sentir pánico al verle…

—No lo permitiré, William. —Acaricio su espalda—. ¿Sabes?, tengo ganas de comer la jugosa y fresca quesada de tu madre.

—No lo recuerdes que se me hace la boca agua…

—¿Y te acuerdas de esas lentejas con chorizo que inundan la casa de su apetitoso aroma?

—Creo que el viaje de regreso se me hará largo, muy largo…

—Y a mí, William, y a mí… —Sin evitarlo vuelvo la mirada y encuentro a Alan observándome en la distancia.

—Elís… —sorprende William—. Ahora podremos decir que hemos vivido una gran aventura. Muy lejos quedan ya nuestras invenciones y juegos.

—Sí, podemos decirlo. Nosotros podemos.

—No sabes cuánto te he echado de menos… —Acaricia mi mano y pasa su brazo por mis hombros.

—Y yo a ti, William, y yo a ti… —Apoyo la cabeza en él.

—¡¿Todo dispuesto, capitán?! —gritan desde popa.

—¡Levad anclas! ¡Pongamos rumbo al Cabo de San Vicente, señores! ¡Nos esperan largos meses de dura travesía, pero en Portugal se olvidarán todas las penas!

Alzando el brazo el capitán anima a la tripulación que responde con clamores y alegres vítores según nos alejamos y nos alejamos de Mozambique, rumbo a un destino muy cercano a otro al que yo llamo hogar.

Capítulo XXIII

De Mozambique al Cabo de las Agujas no hay más de treinta leguas. Rumbo sur a lo largo del canal, surcando una mar de agua cálida en su superficie y de fuerte corriente que fluye constante hacia el punto geográfico más meridional del gran continente negro, con viento a favor y un clima veraniego en pleno Diciembre, época de lluvias, veloces nos aproximamos al loco y desvariado lugar en donde el magnetismo de la brújula pierde el sentido e incluso a los hombres afecta.

Sorteando los grandes y cáildos remolinos creados al encuentro de los océanos Índico y Atlántico, este último dominado por sus fuertes y rápidas corrientes que se estrechan y hacia las que nos dirigimos imparables, los días, soleados y calurosos, de un lado a otro los paso empecinada en ejercer mi particular cometido, mientras de noche, en su frío y húmedo estar, acompañada por incesantes y tronadoras precipitaciones en mi cámara permanezco pero no en soledad, ya que, mi querido amigo William, añorándome, me visita y aleja a mi mente de pecaminosos deseos y de amargos pensamientos.

Desde que embarcamos, excepto los dos primeros días que en la organización de la tripulación y en su adiestrar y habituar estuvimos inmersos permitiéndome mantener el contacto con Alan, el resto han pasado sin ni siquiera cruzar miradas, y no porque no lo deseáramos o se produjeran desavenencias entre nosotros más allá de la cruda realidad de la que seré consciente en el momento oportuno, ese temido momento, sino que, el capitán, aceptando la propuesta de Alan le nombró teniente, delegando en él la responsabilidad de aconsejar el qué hacer y el cómo maniobrar en tan tumultuoso mar, con el fin de aligerar la travesía y de evitar contratiempos, los que aseguro que el capitán también solventaría pero retrasando nuestro bogar, con lo que, sin más yo tuve que remediar mi situación en pos de buscar cualquier ocupación a desempeñar, para no tener que estar durante demasiado tiempo encerrada y sin hacer nada. Ni qué decir tiene, la furia que desperté en Alan al saber que paso las horas con los negros, las familias y los niños, futuros sirvientes y esclavos. Mas ovbiando que tal que así acontecería, empecinada en servir de ayuda tan solo respondí que he de hallar mi camino, cuando me preguntó la razón por la cual estaba obstinada en no acatar sus órdenes de permanecer alejada de los indefensos, para en todo momento yo estar entre ellos, desvalidos y enfermos, excepto de noche.

Todo tiene su sentido, y el mío no es más que la distracción de mi corazón.

William, ayudante del cocinero, entre la distribución de las mercancías, el fregado del suelo, de las mesas y de las sillas, la limpieza del pescado y el reparto de la comida dos veces al día, no dispone de tiempo para nadie y menos para mí, eso sí, agotado charla conmigo en mi cuarto en cada anochecer y hasta que sus ojos se cierran, para del dormir ser prisioneros, y es entonces cuando regresa a su hamaca y yo descanso plácida en un mullido colchón.

Lo intenté, pero no quedaban más cámaras de las que hacer uso y menos para el acomodo de un ayudante de cocina por el cual no seremos más generosos de lo ya sido. No obstante, según William, tanto han sido de su costumbre las piedras y el barro, que lo vivido le ha servido para aprender a valorar que una simple hamaca resulta ser de su bienestar y de su insistencia, ya que no aprueba la posiblidad de aumentar nuestra generoidad con el avaricioso capitán, es más, se niega a ello tan solo por estar a placer, por lo que, aunque yo insistiera, sus argumentos convencieron al que aparenta ser el único dueño del cofre o, Alan Cooper, pirata, teniente y ahora mercante.

Cédric, por otro lado, entre cañones y obuses dormita y pasa el día excepto cuando Alan dispone de él y juntos colaboran en la organización de las tareas, en el asegurar la obediencia y en la supervisión de los trabajos de la tripulación. Y aunque con Apolón no tengo la más mínima relación, si a charlas o risas me refiero, al igual que con los otros dos supervivientes del Seeker Revenge, sí es cierto que echo en falta su cercanía, tan solo por ser conocido, de hecho, con saludos y algunas muecas representativas del saber mutuo nos basta y nos sobra, aunque obvia sea la desconfianza. Así que, yo, que no debiera pero intento hallar un momento de paz que me permita disfrutar de la inestimable compañía de Alan, sin más que ver el pasar de los días decidí tomar cartas en el asunto, para no derrumbarme en mi frustrante sentir, y es que, en cada uno de los puertos que atraquemos el desafío al que me expongo por si en nuestro partir del hombre de mi vida no vuelvo a saber, me supera, me aterra y me llena de una horrible incertidumbre que me apena y me hace sentir impotencia, de manera desorbitada, con lo que, subiendo y bajando escaleras entre penumbra, un agitado corre prisas y la desconfianza que denoto en las miradas de hombres afaenados, me convenzo a mí misma de que he de aceptar el distanciamiento al que habré de sumirme, sin más que hacer que no sea el cuidar y el proteger a los niños indefensos de este barco para así no pensar en él. De ahí que ahora tema, a punto de alcanzar nuestro primer puerto a fondear que, al regresar de las barcazas, de Alan no vuelva a saber más.

Avistando el Cabo de Buena Esperanza, tras el aviso del vigía viene la premura de las familias necesitadas de ver tierra.

En la cubierta principal, apostados en la borda de estribor y a lo largo de la eslora, estupefactos observamos el nuevo amanecer con la visión embaucadora de la selva, las montañas interiores y las rocas que delinean la costa sur de África, embriagados por los colores y la cercanía de la misma.

—¡Una noche, grumetes! —exclama el capitán desde el puente de mando—. ¡Al amanecer retomaremos la travesía!

Amontonados en un caos insufrible que a los hijos altera y a sus padres impacienta, las familias se afanan en subir a los botes para llegar cuanto antes a la playa. Los negros esclavos, que se reparten entre el sollado y la bodega, prohibido tienen el desembarcar hasta arribar a destino. Los oficiales, encargados de que todos regresen a la hora señalada, acompañan a los dichosos marineros que tendrán la oportunidad de disfrutar de un día entero con su respectiva noche entre otros de igual condición, pero de distinta embarcación. De esta manera los altos cargos se aseguran de que nadie deserte.

Los tripulantes de menor rango, pero superiores a los simples inexpertos que ya se aproximan a la costa, en tercer lugar abandonan el barco seguidos por el contramaestre y el capitán, mientras los niños, que tampoco tienen derecho a pisar tierra firme, en la cubierta principal se les permite permanecer hasta el anochecer, sin nadie a su cargo. Y yo, que deseo estar junto al único de quien no sé de la misma manera que poco tiempo atrás, de mi razón soy presa y de la envidia más.

Me es imposible abandonar a los niños, una veintena de ellos, en un barco solitario o tan solo custodiado por otra veintena de hombres de fornida corpulencia y de muy grosero carácter, a la espera de su relevo. Y a saber de quiénes se tratan, ya que, aquí, tal y como en el Seeker Revenge, también hay hombres de dudosa procedencia, de vil apariencia y de mente perversa, incapaces de hacerse responsables de la inocencia de unos críos. Así que, a pesar de ver cómo Cédric sonríe y señala hacia la costa junto a Alan, que afirma todo cuanto escucha, y de desear ir con ellos o tras ellos para ver si es en este puerto es en donde decidirá permanecer, lo que hago es caer en mi ética y mi moral con tal de ayudar a unos niños que confian en mí.

No les entiendo. Algunos no hablan y otros lo hacen en su lengua o tan solo balbucean. El más pequeño no tendrá más de siete años, y el mayor, a pesar de que para los marineros ya es un hombre hecho y derecho, para mi pensar dista mucho de la realidad.

Con tan solo catorce años, o eso aparenta, entre sus hermanos es un desgraciado más aunque bien cuidado.

El capitán, Vaz, portugués de nacimiento, pero del mundo por pertenecer al mar, no solo es un recién ascendido en el cargo, y de ahí su disposición a escuchar los avisos e indicaciones del experto navegante de Alan Cooper o del bastardo del océano, como le llaman a hurtadillas, sino que, además, tras haber sido nombrado por el apoderado del navío sin conocimiento de lo que hacía, otro portugués adinerado gracias a sus conserveras de pescado instaladas en el Cabo de San Vicente, también se dedica al comercio de estraperlo de negros para su venta como esclavos y se enriquece con el traslado de familias que huyen de sus opresores en busca de la felicidad, allá donde les lleven, eso sí, siempre con el beneplácito de su comisionado, con lo que, y de ahí el negar a los esclavos su desembarco aunque sea por un día, el que tan solo los oficialmente declarados sean los que pisen tierra y disfruten de tal privilegio. Pero como decía, aunque el capitán sea un mercenario y no solo de mercancías sino que también de vidas, en su generosidad y gentileza les trata bien y les otorga derechos que cualquier otro no otorgaría.

Los negros poseen su propio barreño de remojo, y de ellos depende su cuidado y limpieza para así evitar enfermedades y contagios, haciendo soportable su olor, que, aunque apestoso e intenso, dista mucho del ya percibido en el Seeker Revenge. Su alimento, idéntico al del resto, les confiere de buena salud al mismo tiempo que aparentan estar bien alimentados o, al fin y al cabo, como todos lo estamos. También pueden permanecer con el candil encendido más allá del ocaso, e incluso se les permite orar y entonar sus canciones y extrañas melodías, que a mí me retrotraen al pasado más reciente y a su ancestral forma de ver la vida. Y ellos, en agradecimiento se mantienen bajo las órdenes de sus cuidadores sin crear enfrentamientos ni baldías discusiones, cuyas consecuencias les amarrarían al mayor. Y lo digo, porque a pesar de obtener el beneplácito del capitán, en cuanto a mantenerlos sanos hasta arribar a destino, del aviso de la pena que acarrearía su desobediencia son conscientes, si es que osan alterar la recién instaurada armonía entre la que todos convivimos. Por tanto, mientras unos desembarcan por derecho o por agotamiento, la gran mayoría por hacer más llevadera la travesía y el resto por simple divertimento, yo me quedo con los más indefensos y a la espera de ver de entre todas las barcas que solo una regresa y con el hombre de mis sueños.

—¿Estás segura de esto?

—Sí, William. Míralos. —Los niños corren por la cubierta alterando la calma que se respira en un barco casi abandonado, hasta el punto de incluso aumentar la furia de las aguas—. Solo son unos críos. Quieren jugar, bañarse en el mar, pisar la arena y hacer montones de ella. Embadurnarse en la orilla y refrescarse en el rompeolas. Deberían ser los primeros en desembarcar y sin embargo nunca lo harán. Y no hasta que a los hermanos separen, los compren y a todos esclavicen a su merced. No, William, no desembarco. No puedo abandonarlos.

—Solo será un día, además, no estarán solos.

—Desconfío de los designados para custodiar el barco.

—Pues estamos en sus manos… —Encoje los hombros—. Elís, venga, acompáñame. Beberemos zumo de cebada, dormiremos en la arena y si te apetece pasearemos por la orilla.

—Creo que vuelvo a negarme. —Sonrío tentada a seguirle pero no por pasear, por dormir o por beber, sino por ir detrás de aquel que en este instante se acerca a nosotros.

—¿Vienes, Limpiapeces?

—Sí, mi teniente.

—¡Así me gusta, chico! —Cédric lo agarra del brazo—. ¡Yo te enseñaré de cuántos placeres disfrutaremos en el Cabo! —Mi querido amigo sonríe debilmente—. ¡Sube, Martínez!… —Le ofrece paso—. ¡¿Era Martínez o Ramírez, bastardo?!

—Martínez, Apolón, Martínez…

—¡Lo mismo!, ¡un bastardo cualquiera!, ¡ja, ja, ja! —exclama Cédric bajando la escalinata mientras William lo espera en el bote.

—Adelante, señorita Middelton. —Arrogante y seductor, Alan me invita a pasar por delante de él, mientras yo, cabizbaja, doy dos pasos atrás—. ¿Ocurre algo?

—Yo no iré.

—Sí vendrás.

—No, Alan. Cuidaré de los niños mientras tanto.

—Esa labor no te corresponde. —Se enfrenta a mí—. He ordenado que ninguno esté falto de cuidados a sabiendas de tus intenciones, es más, creo haber dejado bastante claro que tú no has de mezclarte con los esclavos.

—No me impidas hacer lo que deseo.

—¿Cuánto rencor me guardas? —Callo—. ¿Hasta cuándo lo harás y solo por palabras que en su momento fueron de tu ofensa pero cuyo sentido sabes descifrar y a la perfección?

—No es por rencor, es por responsabilidad.

—¡No son de tu responsabilidad! —espeta ofendido.

—Permite que no opine lo mismo.

—¡Elís, Elís!… —grita un niño que, como todos, solo sabe mi nombre y para qué más, si cuando llaman estoy.

—¿Ves?, les soy imprescindible, ¿cómo podría abandonarlos a su suerte? —Alejándome de él me encamino hacia los niños apostados en la borda de la aleta de estribor, que apresurados me indican hacia dónde he de mirar para ver cómo nos rebasan dos navíos.

—Adiós entonces, señorita Middelton. —Alan se inclina caballero pero con gesto airoso—. Me sorprende su autocontrol. Y no negaré que es digna de admirar a pesar de ser insensata y muy testaruda. —Se marcha altivo.

Evadiendo sus lisonjas y su juicioso pensar clavando la mirada en los niños que corren hacia mí desde la amura, desde aquí, entre pequeños de frescura infantil aunque en su pena sonrían a las maravillosas e intocables vistas, quedo yo ensimismada en una barca que poco a poco se aleja y se acerca a la playa, en donde Alan se mantiene firme y orgulloso y con su furiosa mirada clavada en mí, Cédric ríe y zarandea a William, y este, alzando el brazo se despide hasta un nuevo día.

Quizá mañana cuando regrese a la cocina, no solo lo haga él, sino también aquel de quien no me he despedido incapaz de decir adiós a sabiendas de que cabe la posibilidad de no volver a verle, esperanza de que no sea tal que así, es más, creo que mi negación a seguirle podría convencerle de que este no es lugar y de que nunca lo será.

No. No es su lugar y tampoco el mío, pero como he dicho esperanzada, al igual que el nombre del Cabo, esperaré a que se cumpla un milagro para en su tierna y dulce mirada hallarme ilusionada con la idea de pasar mucho más tiempo a su lado, sin que nada de lo soñado vaya hacerse realidad. Entretanto, si deseaba entretenimiento, con los niños tengo para largo.

En este mercante hay como en muchos, una gran red amarrada a los aparejos cuyo uso está destinado a la pesca y que ahora tan solo está dispuesta para el disfrute de los niños, aunque de extrañeza se asusten ante el veloz desjuste de la red y su correcta disposición sobre la cubierta. Con la ayuda de seis hombres, tras la asombrosa idea de uno de los oficiales sobre el uso de la red como balsa improvisada, del que se conoce su predilección por lo infantil dada la gran prole que le espera al regreso al hogar, a los niños les divierte el estar sobre la red sobrevolando el barco para darse un baño en el mar y jugar durante un rato. En turnos de cinco, no más para evitar agravios, los niños suben a la red, se tumban en ella o se mantienen de pie lo que pueden, ya que caen el uno sobre otro sin ton ni son y a causa de su traslado del barco al océano, para dichosos bañarse en el mar.

Entre los seis hombres tiran de las cuerdas para subirlos y bajarlos mientras ellos ríen y ríen y ríen olvidadizos de su condición, ignorantes de su futuro e inconscientes de que en el presente se les cuida y se les protege, para en el futuro ser pasto de la exigencias y de los reclamos de quienes paguen por sus, para mí, porque para el resto son nada o bien poco, valiosas vidas. Y así, baño tras baño y juego tras juego, hasta que acaban rendidos y están famélicos.

Mediodía y todos a comer en la primera batería. Reposando el caldo y el pescado, junto a la fruta que han traído los primeros en regresar para suplantar la guardia del navío, en la segunda batería les dejo descansar mientras yo retorno a mi cámara y hago lo propio, ansiosa por ver descender al sol, por vislumbrar la luna en su despertar y por ver anochecer para otra vez amanecer. Mas de los niños me hago cargo y a ellos me debo a pesar de que en la tarde yo soy desespero, del acaecer de la noche soy el pánico y de los niños, al alba, soy el juego y el divertimento, porque ya más no puedo serlo.

Y en mi eterno esperar, a mediodía del nuevo día, se acercan más barcazas ocupadas, sin que en ninguna de ellas esté Alan.

—¡Elís, mira qué te traigo!

William, desde el bote que junto al casco se detiene, en su mano porta unas flores de colores y de brillos excepcionales dando forma a una corona.

—¿Cómo es el Cabo?

—Pequeño, ¡hic! —posa la corona en mi cabeza—. Creo que el vino se me ha subido a la cabeza, ¡hic! —se tambalea a mi lado—. Hola, Elís…, ¡hic! —sonríe y desfigura su rostro.

—¿Cuándo dejarás de emborracharte sin más?

—Cuando vea la cara de mi madre y sienta sus collejas, ¡hic!

—Te acompañaré a tu hamaca.

Seguida por los niños como si pastor de ovejas fuera, ayudo a Wiiliam a acomodarse en su habitáculo para a continuación dar galletas a los críos, que en su regocijo, tras un día soprendente aunque afligido, sin dudar y complacientes me obedecen y en segundos quedan durmientes. Yo, agotada, tras ver más y más botes que portan al resto de la tripulación del vuelta a la nave sin que en ninguno esté Alan, ceno en soledad y acurrucada en la estrecha galería de mi cámara, desde donde puedo observar en paz un cielo que oscurece en el nacer de la luna.

—Me he permitido el obsequiaros de un atuendo más cómodo y ligero.

En el umbral de la galería Alan sostiene unas telas que me enseña satisfecho.

—¿No hay nada en este puerto que llame vuestra atención?

—Tan solo estas ropas —dice alegre y yo sonrío para mí mientras le veo dejar el atuendo sobre el catre—. Lo hallé prendido de un balcón.

—Si es de mujer no lo quiero.

—No es de mujer. Está limpio y os irá bien.

—No teníais porqué tomaros tantas molestias. —Me levanto y al entrar observo el atuendo, que, como dice, de mi talla parece ser—. Gracias.

Con sus manos en mi cintura en su arrebato quedo aferrada a él.

—¿Creíste que jamás regresaría?

—Más lo creeré al norte. —Alza mi barbilla.

—Olvida qué pasará. —Acaricia mi rostro—. Sé mía ahora…

—Alan, yo…

—Sé mía. —Me alza y en sus brazos me lleva—. Te deseo…

Y ay de los deseos…

Ay de los míos, obviando sus anhelos…

Ay de aquellos, que, de profundos pensares se hacen eco, sin tener la más mínima consideración con el corazón, cuando vagan tras la sombra y el espíritu de la más intensa pasión que en mí, virtuosa del enamoramiento en mi candidez doy entrega de todo cuanto poseo, según despiertan dos cuerpos hechizados en fogosidad y en bohemia sensación de lujuriosa emoción, sin más pretensión que la de acelerar mi más que intenso palpitar.

Su cautiva estoy siendo y llevada por el extenuante impulso de amor de un hombre salvaje y frío de mi temor, pero entregado a las incesantes caricias y besos que por doquier en mi piel dispersa y humedece suavemente cual agua floreciente de fuente, adornada del esplendor naciente. Pero es más, mucho más. Es de idéntica manera que el placer de sus yemas suscita mi más impúdica y amatoria forma de desvanecerme si entre mis piernas se halla y sobre mi cuerpo yace cubriendo delicado mi sutil e inocente figura, sin más que ser suya por esta noche.

De su aroma soy esclava y de sus dedos mandataria. De su pelo presa y de su rostro líbida. De su empuje soy prendida y de su arrastre fiera adormecida. Del frenesí de sus ojos soy la flor y el brillo de los pétalos bajo el sol, y de la ternura de sus manos y del oscuro y delicado gusto de la exquisitez soy mujer y solo por y para él, mostrando en delirios cuán máxime gozo su fiel suscite carnal y su arrojo de virilidad, hasta ahora perdidos.

De Alan soy prisionera como él del mar que nos rodea.

Y de mar nos rodeamos. De un ancho mar llamado océano Atlántico que en su corriente de Benguela acelera el surco con el que el navío rompe las olas, en el occidente del continente africano. A favor, tardaremos semanas en arribar al siguiente puerto en el que atracar, y durante un par de jornadas, y, a favor, la corriente nos empuja en su bravura hacia el norte y nos aproximan al castillo de la Costa del Cabo, que de seguro rebasaremos de largo, hasta alcanzar la costa de Sierra Leona, en donde fondearemos a mas tardar en un par de meses.

Este es el trayecto más largo sin pisar ni avistar tierra firme, a mi aparecer perfecto, si de mí depende valorarlo, y es que, sin temor a que Alan abandone este barco aun empecinado en ser él quien asegure el manejo y el buen maniobrar, permanecer en cierta calma estando bajo las órdenes de un hombre que a pesar de enriquecerse con la vida humana se afana en que dentro de su enorme embarcación no hayan disputas que nos enfrenten unos contra otros, da pie a disponer de tiempo para cumplir mis deseos sean cuales sean.

Que al amanecer despierto en soledad…, en cubierta hallo a Alan ejerciendo de pirata enmascarado de oficial al mando.

Que en la mañana busco a William y lo hallo cocinando…, bajo a la cubierta más infantil y aseguro alimento a los niños todavía durmientes y que al abrir los ojos se alegran al verme.

Que a la hora de la comida yo espero hasta ver que las familias se alimentan como deben…, en cuanto terminan voy a mi cámara y en ella, a veces, menos de lo deseado, hallo a Alan.

Que al entrar me impide alimentarme del sustento necesario e imprescidible para mi supervivencia corporal…, con tan solo entegarme a él ya me alimento y de un amor incondicional.

Que a media tarde necesito descansar…, junto a los niños me echo y con ellos duermo pero no más de la hora en la que en el horizonte aparece en su anaranjado fulgor.

Que en la cena puedo disfrutar de las peripecias e historias que William me cuenta divirtiéndome y haciéndome olvidar cuánto nos queda hasta a puerto arribar…, con escuchar, admirar su alegría y pensar que su futura y ansiada vida ya es de su felicidad yo me conformo y paso el rato, hasta que de nuevo, al anochecer, tras anhelar durante el día ese momento mágico en el que nada importa y todo puede acontecer bajo una luna esplendorosa, no hay más que una cámara y los deseos de un hombre idénticos a los de mujer.

De ahí, que, ay con los deseos, que del acontecer se hacen eco y de manera fehaciente, si a Alan se refieren. Sin embargo, todavía no hemos dado comienzo a su verdadero capricho. A su antojo desmedido. A su interés más profundo y a su vez de inigualable fascinación, que tan solo en mi voz y en mis manos él dice hallar, como de cuánta sabiduría podría estar repleta su mente y su corazón. Él, en su imaginaria y creadora sensación de transformar meras emociones en rasgos delicados, curvos e incluso de trazo largo y rimbonbante si lo deseara, reflejo de la razón y de los años de negación a los que ha sucumbido aceptando lo prohibido por entregase a menesteres que no despertaban en él ni dicha ni placer que el saber sí le otorgaría, aun deseando aprender, impedido está siendo de comenzar debido a su afán de seguir involucrado en el certero pero irrelevante aconsejar al capitán, si a maniobrar se debe, y es que, del Cabo Buena Esperanza hasta el castillo de la Costa del Cabo su presencia en el puente de mano ha sido de inestimable consideración y forzosamente imprescindible, para solventar las tumultuosas aguas atlánticas. Sin embargo, ahora que nuestro bogar está siendo mucho más calmado y nuestro rumbo está fijado en Sierra Leona, aunque todavía queden jornadas para nuestro atraque no muy distintas a las pasadas desde nuestra partida de Mozambique, arribar con prontitud está siendo su obstinación y no lo que debería. Aprender lo que muy bien supo pedirme como amante y como hombre de letras, mientras cubría cada parte de mí con su salvaje naturaleza.

Saber el alfabeto debería ser su mayor empeño, pero sobre aguas tranquilas y ya pocas millas de la costa, carismático se enorgullece de ser adulado por los grumetes e incluso por los oficiales dadas sus grandes dotes de navegante, evitando así hallar un momento de paz que compartir a mi lado para su goze que no carnal sino literario.

Tras meses de travesía siendo cautiva de su forma de amar, su lejanía duele más si se evade de sus deseos llevado por su afán.

Alan es un pirata que cree que algún día podrá aprender aunque no sea yo quien le enseñe a escribir y a leer. Mas si cautiva soy a sabiendas de que su lejanía se debe a su miedo de mostrar de cuánto necesita, en mis noches, cuando de él renace aquel viril hombre de entre islas, entregado, tierno y feroz delicia de mis besos, en sus ojos contemplo su ansia de saber y de meras letras al viento.

Somos poseedores de unos cuantos pliegos, de una fina pluma larga, clara y puntiaguda, y de un pequeño bote de tinta negra y muy densa cuyo uso retrasa evidenciando su desapego, de ahí, mi diurno y aparente desinterés si al verle hallo en él esa prepotencia bucanera de la que alardea ante la tripulación, mi taciturna y triste añoranza de lo que sentí en semanas pasadas cuando a su lado y a cada instante de él era la más deseada, y mi nocturna y sí, placentera y exquisita sino dulce y pasional manera de estar y de ser, si junto a mí yace y de mí prende llama hasta altas horas de la madrugada.

Tras meses de travesía ya no sé discernir si el calor que extraía de mí se ha trasformado en un llanto de dolor o en un amasijo helado de designio y de lejano furor.

Sí. Cierto es que al amanecer nos encontramos en alguna de las baterías si no hemos podido decir buenos días tumbados el uno al lado del otro en la cama de mi cámara. Sí. Verdad es que en las mañanas cruzamos miradas y en las manos al rozarnos dejamos nuestro rastro como terciopelo suavizado que en las yemas permanece desviando nuestro paso, aunque no se dirija hacia el mismo lado. Sí. Confieso que en la comida hay veces que incluso nos sentamos en la misma mesa junto a mi querido amigo William y su nuevo compañero de aventuras Cédric, con quienes copartimos risas e incluso alguna que otra ironía que, a Alan, si se trata de mí, no acepta de buen grado, no obstante, al verme reír si a mi lado se mantiene, de la ira contenida da paso a la ternura y a la dicha de sus ojos, siempre clavados en mí. Y también sí. No negaré que tras permanecer con los niños a su cuidado, si en el atardecer no nos hemos encontrado, sin lugar a dudas bajo un techo celestial y ennegrecido casi en su totalidad si no es por el brillo lunar y las miles de estrellas que adornan cada palmo universal, Alan y yo somos refugio de nuestras almas, cueva de nuestro yo, manta de cálido pelo envoliendo piel de carneros, la pira del inmenso y arrollador calor que dice que yo poseo, las velas flameantes de envidiosa claridad, la eternidad de un dulce beso envuelto en la plácida voz de un hombre salvaje y embaucador, y por supuesto, como nacidos para ello, sin más que nuestros deseos y la furia con la que fundimos nuestros cuerpos él y yo somos de idéntica emoción, ser, estar y yacer, que en unas islas dieron paso al amar una tras otra, una tras otra y una tras otra, mientras los sueños sueños eran y de realidad pasajera.

He nublado mi capacidad de discernir entre lo etéreo y lo más natural, mas etérea es la envoltura en la que permanezco si entre sus brazos yo me encuentro y con sus labios sobre los míos, porque no existe en la tierra parangón a lo sentido, pero sí en el cielo, el mismo lugar al que navego etérea y natural.

De naturaleza viva estoy creada como Venus reposa en aguas.

De esencia embriagadora está hecho él como Eros embaucado.

De primordial y de única magnificencia somos de noche como Dioniso ante su ninfa. Mas del frenar del curso del tiempo somos olvidadizos como si jamás fuera a llegar el día en el que la ninfa sucumba al vino y pierda a Dioniso, entregado a los toneles, al festejo de la siembra y a los placeres inusitados de una vida espiritual, salvaje y bohemia.

Sí. Soy consciente del ahora según recuerdo el pasado y me refugio en él aceptando mi presente con la horrible sensación de que pronto llegará el fin, sin estar preparada para separarme de él.

Lo siento en el alma, pero no.

No sé cuánto frenar de mí, cuánto más frenar de mí y cuánto más y más y más frenar de mí.

—¡Tierra a la vista!

Frente a la costa de Sierra Leona…

¡Bum!…

¡Bum!…

Los cañonazos de bienvenida de Crakers.

Ha llegado el día en el que mi miedo se extiende y abarca todo cuanto me rodea hasta el punto incluso de apoderarse de mí en toda mi cabida.

—¿Esta vez bajarás?

—Sí, William. Esta vez sí.

—¿Ya ha llegado la hora de desembarazarte de estos niños?

—No, pero confío en los hombres.

—Y como para no confiar después de meses de travesía…

—No creas que para mí es fácil dejarlos aquí. Hay alguno que se ha negado a subir a cubierta para despedirme porque desea que me quede a su lado o acompañarme sin poder.

—Estarán bien, Elís. No sé porqué tanta consternación si sabes que de ellos te desentenderás cuando arribemos a San Vicente.

—No pensaré en ese día —respondo cabizbaja y no solo por los niños.

Según nos acercamos a la costa mi temor aumenta en exceso, por saber que en estas tierras los placeres excesivos acrecientan mis ganas por pisar tierra firme en pos de evitar que Alan se deje llevar por la tentación llamada mujer, si no es la esperanza de que al estar con él no haya más mujer que yo, en sus ojos, en sus brazos, en su boca, en su arrogante cuerpo, en su mente, en su corazón, en su alma, en su imaginación, en su despertar, en su dormir, en su soñar…

—¡Limpiapeces!, ¡¿dónde estás maldito bastardo?!…

—¡En la aleta de estribor, Apolón!

Mientras Cédric se apresura en asegurarse de que William será su compañero de desembarco, yo me despido de los niños hasta el nuevo día sin que ellos entristezcan, debido a la concordia de la que son testigos aun escondidos y de la que yo también he disfrutado al verlos felices y en cierta manera bien tratados.

No es que sean del juego o del capricho educador o sentimental de la tripulación de este barco. Tampoco se trata de que hacia ellos haya algún trato especial o de un respeto merecido por su inocencia y bondad. Es de su bienestar y de mi confianza el verlos calmados en mi ausentar, ya que las familias los acogen, los esclavos los tratan como a iguales por tratarse de seres de idéntico devenir que el suyo aunque desconocido, y porque, asombrándome, los grumetes de rango inferior los evitan, no les maltratan y parecen ajenos a su presencia, e incluso cuando molestan, ya que no les pegan, pero sí les gritan coléricos para quitárselos del medio mientras los oficiales de rango superior, acatando órdenes del capitán, no les castigan si entorpecen y no les obligan a trabajos forzados, en pos de seguir manteniendo la armonía que el capitán Vaz necesita para controlar su mal.

Vaz se pasa el día borracho entre mujeres abandonadas con sus hijos en brazos disfrutando de una travesía cuyo navegar ha delegado en su contramaestre y en Alan, sin que nadie oponga resistencia ni sea de su pensar el amotinarse por desaveniencias o por el miedo a morir debido a que todo va bien, no hay disputas, todos disponen de comida y de bebida a mansalva, y los juegos y las charlas son de cualquier hora excepto a partir de la media noche, con lo que, si todos gozan y disfrutan del trayecto, ¿por qué habrían de cambiar las cosas?

A mi parecer, el regreso al viejo mundo está siendo tal y como imaginé, pero para mi disfrute en el viaje de ida. No obstante y como he dicho anteriormente, los sueños sueños son, y aunque buena parte de los míos ya se han cumplido, siendo los más insospechados, no hay tiempo si uno no quiere, y Alan, que deseaba que yo le enseñara el alafabeto, ahora su interés sigue estando despierto, pero para más tarde.

Ahora él, que mantiene su mirada clavada en mí desde el puente de mando, rumbo al hogar de Crakers dirige este barco, creyendo que entre niños me quedaré esperando.

Ay…, si lo cree, le faltan vidas.

No consentiré que permanezca en este lugar más del tiempo del estimado por el capitán para el descanso de algunos y del disfrute de muchos. Este atraque, Sierra Leona, en donde él es respetado e incluso querido por el dueño de estas tieras picudas y frondosas, y así se jacta en promulgar enorgulleciendo a su ya refutada admiración entre la tripulación, desde el partir de Mozambique ha sido mi gran miedo y el punto de partida de mi fin.

—Quizá esta noche… —Alan susurra en mi cuello y yo tiemblo.

—Si decidís permanecer con Crakers, preferiría que vuestra decisión la mantuvieráis oculta. No deseo pisar tierra firme y saber que al volver, vos no lo haréis en mi misma barcaza.

—No era eso lo que iba a decir. —Posa las manos en la borda y me atrapa—. ¿Váis a abandonar a estos niños indefensos?

—Intento no sentirme culpable por ello. —Al darme la vuelta lo hallo ensimismado en mi rostro y con sonrisa abierta que en sus ojos entrecerrados rememora ardiente, mis y sus noches en vela—. Os agradecería que junto a vuestra equívoca decisión, guardaráis vuestras inoportunas bromas. —Intento no sonreír sin lograrlo.

—¿Y de qué decisión trascendental se trata, que ni sois capaz de mirarme? —Lento desliza su nariz contra la mía—. Esta noche, Crakers sabrá de vos, y en cuanto lo haga dispondrá de un atuendo acorde a vuestra condición.

—Desobedecí a mi padre, os desobedezco a vos, ¿qué os hace pensar que acataré los designios de un mujeriego borracho y más que lascivo?

—Hay palabras que no deberían escapar de tus labios…

Hay sensaciones que arrollan y derriten. Su boca apoderándose de la mía es una de ellas.

—¡Teniente Cooper! —Sin mirar hacia donde le reclaman con un dedo silencia al grumete mientras sus ojos penetran en los míos.

—Ya que os gustan las palabras… —digo intimidada—. Si regresáis conmigo al alba, quizá os muestre de cuántas podéis disponer para así completar vuestro cuaderno de vuestro puño y letra.

—¿Y quién ha dicho que no despertaré a vuestro lado?

—¿No os quedareis? —Ilusionada le veo enternecer el gesto y sonreír debilmente—. Alan, necesito saber. —En silencio agarra mi mano y me lleva hacia la escalinata.

—Aguardad en el bote. Enseguida regreso.

Y como el iceberg jamás visto reprensentado en el andar de un hombre silencioso y cuyo pensar desconozco y solo entreveo de noche estando entre sus brazos, mi alma naufraga y ahonda en la pena del quizá, llevada por mi ceguera y por la esperanza de que a mi lado permanezca.

La última barca en partir es la nuestra. En ella estamos junto al capitán y cinco de sus hombres. Y al llegar a la orilla es Crakers en persona quien nos recibe y de manera calurosa, ya que los rumores surgidos sobre Alan tras dar muerte a Charles Cooper le han mantenido en la intriga más incrédula, y ahora tan solo es de su interés todo cuanto Alan le relata. Así que, yo, tras evitar encontrarme con Crakers persigo la estela de Alan junto a Cédric y William, que aparentan ser los amos y señores de estas tierras, buenos conocedores de sus costumbres y guias de los nuevos visitantes de Sierra Leona, o desde mi punto de vista unos mentirosos que se jactan de sus lances exgerando y sobremanera.

Estemos donde estemos, William es un fanfarrón, y Cédric, que lo instiga seguir siéndolo, resulta ser su gran benefactor.

En el gran salón de la mansión del ya retirado capitán Crakers, con todo dispuesto para el festejo que esta noche se celebrará en nuestro honor, espantándome hallo apostadas a ambos lados del portón a las dos panteras pardas.

—Grrr… —Alan gruñe en mi cuello y doy un brinco—. Venid, acompañadme. —Agarra mi mano y me lleva junto a Crakers—. Capitán, tengo el honor de presentarle a la señorita Middelton, Elizabeth Middelton.

—¿Middelton? —Asombrado se acerca—. ¿Pariente de…

—Hija de George Middelton. —concreta Alan orgulloso.

—Su hija… —Pícaro, Crakers me observa—. Un placer conocerla, señorita Middelton. —Besa mi mano y se inclina caballeroso—. Quien no tuviere qué hacer, arme navío o tome mujer… —Mira a Alan—. ¡No habéis perdido el tiempo amigo mío!… —Golpea su hombro herido y Alan hace una mueca de falsa sonrisa —. ¡Caballeros, al jardin! —Me ofrece paso por delante de él—. Tenéis mucho que relatar, teniente Cooper, sobretodo en lo que respecta a la muchacha… —Giro la cabeza y los hallo observándome—. ¿Cómo es posible?

—Mera casualidad…

Sin desear escuchar cuánto hablan de mí y de mi padre busco entre los oficiales a William y a Cédric tras perderlos de vista.

De inmensidad de colores y de olores está repleto el jardín de Crakers situado en la parte trasera de su gran mansión. De mil flores son los arbustos y plantas que se extienden a lo largo y ancho del patio, adornando cada rincón de diversidad de tonos, que incluso se confunden con la frondosidad del vergel. Entre los árboles y las palmeras los animales exóticos conviven entre los nativos, algunos esclavizados, junto a los hombres que continuamente anclan en esta costa, naturales y habituados al mal o al buen trato que se les confiera. Y yo, que me adentro en el jardin y rebaso a varios oficiales que beben ávidos, con dos mujeres hallo a Cédric y a William, siendo vista.

Avergonzada doy media vuelta porque en un gran tronco están echados y no precisamente hablando para sin más regresar junto a Alan o perderme entre matorrales, pero en mi caminata, alrededor de un pozo veo a cinco mujeres sacando agua.

Hacia allí me dirijo sedienta. Cuando me ven se alejan del pozo. Sonriendo intento sosegar su inquetud. Y en el momento en el que agarro la cuerda ellas se acercan y me ayudan a subir el cubo lleno.

—Rica y fresca… —susurro gustosa, pero poco saciada.

—Ji, ji, ji, ji, ji… —ríen las negras vergonzosas, yo también lo hago y vuelvo a beber.

—Gracias. —Inclino la cabeza y les ofrezco la cuerda.

—JI, ji, ji, ji, ji…

Al darme la vuelta para regresar hacia donde sea…

—Si os pido que esta noche llevéis puesto este vestido, ¿me complaceríais? —Alan me muestra una larga tela azul.

—¿Ya le habéis contado a Crakers cuán mentiroso y ladrón es mi padre?

—¿Me creéis tan miserable?

—Parecéis gallego. —Agarro el vestido y lo estiro—. ¿Por qué habría de complaceros?

—Porque sois mujer… —Se acerca despacio—. Porque nunca os he visto vestida como tal… —Agarra mi cintura—. Y…, ¿y por qué no? —Apriosinada entre sus brazos mi tímida sonrisa es de su gozo—. He de regresar con Crakers y Vaz. —Acaricia mi rostro con ternura—. Vos, si lo deseáis, podéis ir con esas mujeres. —Besa mis labios y arrima su boca a mi oído—. He preparado una noche especial. —Mordiendo mi piel la eriza y yo tirito—. Nos veremos al anochecer. —Un beso en mi cuello y las risillas de las mujeres a mi espalda—. ¡Ha sido un placer conocerlas, bellas damas negras! —Se inclina caballero y a continuación marcha hacia la mansión.

Entretanto, mientras las familias, que en la playa permanecerán hasta el amanecer, los marineros, que en cantinas pernoctarán, y los oficiales de menor rango, que se dispersan y se reparten entre las bodegas y las piras humeantes al borde de la playa, yo voy tras las bellas damas negras hacia una casa en donde hay muchas cubas repletas de un líquido azul intenso que cubre grandes telas sumergidas, mientras en el techo y de parte a parte hay cordeles que sostienen ramas secas colgantes y flores del mismo azul encogidas y arrugadas, cuyo aroma medicinal resulta de un frescor mental que de ánimo me llenan y también de curiosidad.

—Vos…

Una negra me ofrece paso hacia el fondo de la casa, en donde permanece otra cuba repleta del mismo líquido azul a la que me invitan a sumergirme. Y yo, sin más que dejarme llevar por ellas, nativas del lugar, no dudo en hacer lo que me piden.

En la cuba, rodeada de negras, soy mujer invasora.

En mi naturaleza, junto a las damas, soy la extraña.

En mi cubrir, bajo azul tela, soy de su curiosidad.

En el comer, estando entre ellas, soy la comidilla.

En el atardecer, como lo son ellas, soy mujer en esencia.

Y en el descender del sol que sobre el horizonte aguarda a la luna, llevada por ellas, soy de admiración.

Destaco en azul intenso con el pelo suelto y más largo. Sobre mi cabeza descansa una delicada corona de las flores cuyo tono es idéntico al que me viste. En mis pies, sujetos por tiras de la misma flor trenzada, unas sandalias finas y hechas a mano por las indígenas aligeran mi caminar. Y en mi rostro, sonrojando mis mejillas porto unos polvos de anaranjada flor, resaltando así mis labios carmesí. Entre negras y alguna mestiza yo soy la blanca paloma, y entre hombres de la mar yo soy sirena embaucadora, pero entre Vaz y Crakers yo soy de la soberbia contenciosa.

—Estáis realmente encantadora… —Alan besa mi mejilla.

—Os aconsejo, si me permitís, señorita Middelton, que no os alejéis demasiado de mi gran amigo el teniente, la envidia es el adversario de los más afortunados. —Crakers besa mi mano.

—Agardezco su sugerencia, capitán, pero sé cuidar de mí.

—El valor, señorita Middelton, como las demás virtudes, tiene sus límites. —Me ofrece su brazo y acepto—. Y no negaré que en su apariencia varonil se aprecia su coraje y osadía, mas así, blanca, pura y fémina de entre decenas de hembras, vos sois de la ambición de algunos. Solo habréis de prestar atención a las miradas de quienes compartirán mesa con vos.

—Quizá así sea, capitán Crakers, pero la mejor parte del valor es la discrección, y si he de ser sincera, si fui capaz de engañar a dichas miradas una vez, no importan vestidos o pantalones.

—Como bien me advirtió mi padre y en más de una ocasión, a la mujer y a la gata no les lleves la contraria. —Alegre me ofrece asiento a su izquierda y yo accedo teniendo a Alan frente a mí―. ¡Caballeros, qué comience el festín!

Presidiendo la larga mesa el capitán Crakers brinda por todos nosotros según sus esclavos sirven la cena, cuyo plato principal es el cordero aderezado con frutos secos, varios pétalos azul cobalto y algunos gajos de frutas variadas. De conversación en conversación desvarío con estridentes risas provenientes de la otra punta, según devoramos todo cuanto nos ofrecen y todos excepto yo, beben vino ávidos, como si fuera la última vez que pudieran hacerlo. Tal y como aconteció en su momento, las exaltadas voces, los cánticos marineros y los brindis que derraman más de lo que beben sus comensales me son de una felicidad asombrosa, porque ahora no existe razón alguna para escapar y huir de los hombres. Yo, en mi estar femenino, no soy de la envidia ni de la codicia de nadie. Yo permanezco bajo el amparo de Alan ya sea por sus miradas, sus gestos o por sus aspavientos cuando algún grumete se acerca con la intención de sacarme a bailar.

Yo sé que en cuanto el capitán Crakers dé la orden, este gran salón se llenará de cuántiosas mujeres que saciarán sus más que manifiestos deseos, aunque a mí me repugnen por no ser consentidos en su gran mayoría, por tanto, a pesar de sentir que el ambiente es de un agradable divertimento pero será de mi repulsa en cualquier instante, intimidada por los contínuos agasajos y lisonjas de Alan no temo hallarme entre ellas, a sabiendas de qué harán y de qué les harán. Y es que, como ha dicho, esta noche ha preparado algo especial.

Y especial…

Si especial significa escapar del tumulto e ir al piso superior…

—Obsequio de Crakers… —Alan abre una doble puerta y me invita a una habitación gigantesca—. La noche será cálida, pero si tenéis frío, haremos uso de la chimenea. —Echa unos troncos sobre otros calcinados—. ¿No habláis? —Callo—. ¿Os place la estancia? —Asiento—. ¿Y porqué tengo la sensación de que mentís?

—No miento. En verdad es fastuosa y agradable, pero intento explicar el porqué.

—Porque no habrá más oportunidades para nosotros como esta.

—¿Y no será porque al alba me dejaréis sola y para deleitar a mis recuerdos adornáis mis noches con mantas de pelo, luces en penumbra, flores aromáticas y una gran cama?

—Si de adornos se trata, con vuestra presencia basta. ―Me lleva hacia los grandes ventanales—. Mis pretensiones no van más allá de complaceros como merecéis.

—¿Y no merezco vuestra compañía?

—Soy yo quien no os merezco. —Me envuelve en sus brazos.

Con el frío cristal en mi espalda, la luz de la luna iluminando su cara, sus manos atrapando mi rostro y las mías posadas en sus nalgas, del merecer de nuestros cuerpos somos gracia.

No hay mayor don a comparar como la exquisitez del placer en el que Alan me sumerge tal y como sienten los peces que, atraídos por las anémonas, entre ellas se internan y se ocultan de sus depredadores a la espera de su disfrute conyugal. El mantenerme en un estado febril de lo más embaucador es lo más parecido a naufragar en un fuego incandescente, sin sufrir de la amargura del quemar, que de su azul estela flameante me hace presa incondicional, pero sin llegar a calcinarme.

Por entre sábans de blancura suavizada enturbiadas del negro pelo del cubre que las tapa, en yaciente postura permanezco a la altura de las mullidas almohadas, que entre mis dientes se desilachan si entre labios de jugoso y cálido tacto soy pesquisa de su tacto y de su orgulloso retozar. Y por más que lo ame no existe lugar. Y por más que lo sienta no hallo la calma. Y por más que lo posea no encuentro la manera de mantenerlo a mi lado. Y por más que mis susurros atrapen a sus labios no hay razón que desacelere mi locura de amor.

En su rostro, frente al mío cautivado, de su sonrisa hago un manto de frescura y de tierna juventud. En sus brazos, sostén y fuerza enrarecida, apostados en delicado satén de sutil aroma a rosas, de caricias son temblor en piel estremecida, mientras mis dedos, incansables, le suscitan del delicioso resbalar que lo lleva al tiritar si de suspiros y de ecos me hago presa y él navega fiel y apasionado sobre Venus en su canto. Por su pecho deslizo las yemas de mis dedos, por su cintura, atrayente a mis ojos que de un destello parecen inmersos de la arrogancia de su cuerpo, del tacto extenuado de mis manos serpientes del deseo reptan mis uñas, cual puñal atraviesa su costado. Y en un instante creo morir y en un instante su admiración es en mí.

De arrebatos está plagado mi corazón ante su arrastre húmedo y extenuante. De bravura colma mi estar como de su agarre es fiera enmudecida ansiosa de escapar. De exagerada bohemia es la esencia vital de su mirada felina, si en mí contempla la pura nobleza de su maga. Y en un instante cree liberarse de todo cuanto posee, llevado in extremis al infierno de mi lecho.

En su pelvis la dureza del gran varón mujeriego. En su cadera el balanceo constante del amante eterno. En sus nalgas son mis manos las que arrastran su vigoroso candil, mientras de lentos y de miles de besos se colma su boca. Y en un instante creo que me ama mientras olvido, que, dueño de mi alma, él pertence a la gran marea de espuma blanca.

Del abismo del que resplancede un hombre perdido, sin más que el destino o mero rumbo a adivinar, del yacer entre sábanas y almohadas, y cubres de manta animal y de vivo fuego y de un atisbo de un sueño del quizá, hay razones para amar a quien bien te ama.

Su entrega a mí merecedora es de mucho más que palabras, y soy yo misma quien le provoca esas dudas y esas locuras en su pensar, mas yo, que sé que de mí ya posee todo cuanto desea y quiere, en mi entrega soy del derecho de sus poéticas frases y de su recitar cavilante, susurros del amar, corazón a refugiar.

«Turbas mi mente…, enloqueces a mi razón…, desvarias a mis sentidos…, perdido ando en mi corazón. Oh…, tierno amor…, no soy quien ha de dañar, no soy aquel que arrebata la bisoñez del efluvio, no hay nada en mí que no sea lealtad, mas hombre sin rumbo, desorientado y simple hombre abandonado, de mis sueños haré sutil abrazo, para no olvidar a quien todo lo da».

Sobre él soy piel y sobre él soy doma.

Sobre mí es deseo y sobre mí es aroma. Aroma a deseo.

Pero por más que desee mucho más, más me entrega Alan y de más yo logro ser de su amar. Mas de noche, como acontecí en mi pensar, si suscita y colma mis sentidos delicioso sendero al paraíso, en la mañana ya no hay nada más que no sea yo misma sobre cama.

—¿Alan?…

Por más que busque en la grandiosidad del vacío que me acompaña, de Alan no hay ni rastro, la noche ya se ha agotado y a mi alma ha destrozado.

Aterrada ante su ausencia, llena de rabia y de impotencia, de forma brusca me deshago de las sábanas que hasta hace nada han sido testigo de cuánto y de cuánto hemos amado, dispuesta a afrontar mi huida hacia un barco con rumbo a Portugal, en el que Alan no estará.

Con el vestido azul echo a correr despavorida con lágrimas en los ojos hasta el gran salón, en donde hallo a Cédric junto a mi querido amigo William tirados en el suelo y a medio vestir.

—Apolón… —Babea por sus barbas—. Apolón. ―Le zarandeo y ronca—. ¡Apolón, despierta!

—¡Maldito seas! —Feroz enfila su espada a mi cuello y caigo a suelo—. Mis disculpas, señorita Middelton, el griterío matutino suele inportunarme. —Ríe sin retirar la espada.

—Envaina, Cédric.

—¡Alan!… —Corro hacia él y le abrazo fuerte.

—He salido a refrescarme y al regresar ya no estabas. —Besa mis labios.

—Creí que…

—Nos esperan en el muelle. —Se acurruca en mi cuello—. No ha llegado ese día. —Lo besa y se alza arrogante—. ¡Levantaos holgazanes! ¡Partimos rumbo a Cabo Verde!

—¿Cabo Verde? —William se despereza—. ¿Y qué hay en Cabo Verde?

—Limpiapeces… —Cédric lo lleva del blusón a rastras—. Tú sígue a tu amigo Apolón y él te mostrará cuánto hay en Cabo Verde.

Capítulo XXIV

—Relaja los dedos. —Poso la pluma entre ellos—. Mójala en el tintero. —Impido que la embadurne en exceso—. Bien, y ahora… —Con su mano envuelta en la mía la llevo a la parte superior del pliego—. X… —Dibujamos su trazo—. Y… —Se deja llevar—. Z…

—Las reconcozco todas y cada una de ellas.

—Y lo seguirás haciendo, Alan. Siempre son las mismas letras, solo hace falta saber el orden en el que situarlas para crear las palabras.

—Eso ansío saber. ¿Cuándo me enseñarás a escribir?

—Primero has de aprender cómo suenan, cuál es su trazo, qué hacen solas y qué si están acompañadas por otras. —Llevo su mano al tintero.

—No creo que pueda continuar centrando toda mi atención en meras letras sueltas. Resulta aburrido.

—Estas son las últimas.

—Entonces, ¿qué palabra escribiré primero? —Ilusionado posa la mano sobre el pliego.

—Si lo que deseas es aprender a escribir, deberíamos usar una a una las consonantes con cada una de las vocales para que así puedas entender su sonido, su forma y sus posibilidades.

—¿Por qué he de entender cuándo puedo pensar en una palabra y escribirla sin más?

—Porque sabes reconocer las letras por sí solas, pero si te pidiera escribir tu nombre, no sabrías cuáles lo forman ni cuál sería su orden.

—Inténtalo. —Se reclina presumido.

—Está bien. —Me cruzo de brazos y él ríe sabihondo—. Haré algo mejor. —Agarro el pliego del alfabeto—. Te dictaré esto mismo pero en desorden.

—Fácil.

—Dado pues tu prodigioso conocimiento del abecedario tras apenas un par de semanas de estudio, que hemos invertido más en controlar tus impulsos que en atender a mis ilustraciones, demos por comenzado el dictado. —Entrecierro los ojos sagaz y él sonríe altanero—. R, en mayúscula y en minúscula.

Reflexivo mantiene la pluma sobre el pliego y la hace.

—Bien, ahora la P.

—¿También en minúscula? —Alza la mirada sarcástico.

—Por supuesto.

Sin dudar la dibuja perfecta.

—B. —Continúa acertando—. F. —Atina tras pensarla—. H.

…

—¿Puntuación? —Retiro el pliego y lo miro con extrañeza.

—Todas son correctas.

—Ya os dije que las reconocía.

—Entonces, lo hecho en semanas, ¿no ha servido para nada?

—Para estar más cerca de vos.

—Como si no lo estuvierais cuando os place… —reprocho burlada—. ¿Por qué me dijiste que te enseñara el alfabeto si ya lo conoces?

—Sé cómo son las letras por mis pliegos. Si en alguna ocasión los escribas olvidaban sus útiles, yo imitaba sus escritos para aprender por mí mismo. Pero cierto es que a pesar de saber cómo se dibujan, no entiendo qué significan unidas. Quizá alguna de las palabras sepa cómo son por ser de mi propiedad, por ser yo quien las dicta y porque saber qué digo o no, mas obviando mi ignorancia, si no recuerdo el momento exacto de mis dictados no sé qué muestran las letras que lo llenan y crean entre ellas mis palabras exactas.

—¿Y qué es lo que buscas?, ¿qué necesitas que te enseñe?

—Quiero escribir palabras aunque jamás logre saber de todas.

—Solo hay una forma de aprender a escribir, y es tal y como he dicho. Trazo, sonido y unión, comenzando por dos letras y acabando por tantas como sé yo. Conocer la escritura es una disciplina que requiere tiempo, su adiestramiento es lento, continuado y lleva tanta práctica, que el jamás, si te dejas llevar por los impulsos de continuar siendo el bastardo del océano, podría llegar a ser tu realidad.

—De ahí mi insistencia en que tan solo me muestres un atisbo de tal conocimiento.

—Pero yo quiero ser quien te instruya.

—Ya lo estás haciendo, Elís. —Acoge mi rostro entre sus manos—. He mejorado mi caligrafía… —Me hace sonreír y besa mi frente—. Y no negarás, que no hay mañana en la que no caiga rendido a tus pies mientras te mantienes tan cerca de mí y con mi mano en la tuya. —Perspicaz clava su mirada en la mía y yo me sonrojo—. Solo muéstrame algún ejemplo. Enséñame con cada letra algunas de las palabras que se forman con ellas.

—Está bien. Pero te ruego que te plantees la posibilidad de aprender como es debido.

—Testaruda hasta en el cómo. —Me abraza tierno—. Con la A…

—Amor en castellano.

—¡Elis, Elís!… —Sobresaltada miro la puerta—. ¡Elís, los niños! —Se abre de golpe—. Oh, lo siento…

—¿Qué ocurre, William?

—Los niños. —Afligido agacha la cabeza.

—Llévame con ellos.

En el sollado y rodeados del resto, los dos más pequeños yacen moribundos.

—Pero… —Me acerco y no siento su respirar—. Anoche no eran presas de las fiebres, tenían buen color y…

—El médico dice que los que esperan a la muerte son lúcidos y muestran un aspecto sano antes de…

—No lo entiendo… —Acaricio sus rostros—. Despertad…, vamos niños, despertad… —Muevo sus brazos tensos, fríos y pétreos—. ¡Vamos, despertad!… —Volteo sus cabezas—. ¡No podéis iros sin más!…

—Elís…

—¡Despertad! —Acaricio sus cuerpos arrastrando mis manos para calentarlos—. ¡Arriba dormilones!…

—Elís, no están durmiendo.

—¡Calla!, ¡solo tienen frío! —Furiosa le obligo a dar un paso atrás—. ¡Despertarán, William!, ¡serán esos potingues que…

—Elís, han muerto.

—¡Qué calles! —Zarandeo a los niños—. ¡Despertad he dicho!

—¡Elizabeth! —Alan corre hacia a mí—. ¡Aléjate de ellos!

—¡Míralos, son solo unos niños!

—¡Son dos cadáveres y de su enfermedad podrías contagiarte!

—¡¿Crees que me importa?! —Me enfrento a él.

—¡Quizá a ti no, pero a mí sí! —Agarra mi brazo y yo golpeo su pecho—. ¡No me obligues a cargar contigo!

—¡Suéltame!

—¡Se acabó!

—¡Ah! —Carga conmigo y me lleva a mi cámara—. ¡Teniente Cooper!

—¡Señorita Middelton!…, ¡pum!… —Cierra de golpe y me baja—. ¡¿Qué te pasa?! ¡¿Acaso quieres enfermar?!

—¡¿También sabes de medicina y lo ocultas como todo lo demás?!

—¡De qué quieres hablar!, ¡¿de las erupciones de lo niños y de tu empecinamiento por cuidarlos constantemente, o de mí y de la importancia tan literal que le das a todo cuanto digo?!

—¡Ya sufrí de sarampión! ¡William me contagió a la edad de cuatro años! ¡Si tuviera erupciones ya las habríamos visto!, ¡¿o me equivoco, teniente Cooper?!

—¡Y quién ha dicho que sea sarampión, nadie sabe de eso!, ¡es viruela, y tú, por valiente que te creas no eres invencible!

—¡Tampoco lo deseo!

—¡¿Y por qué te refugiáis en donde solo hay muerte?!

Porque no puedo estar contigo…, eso diría…

—Porque es lo único que puedo hacer aquí. —Me tumbo en el catre de espaldas a él—. Me es imposible ignorarlos.

—No sufren, Elís. —Intenta girarme—. Ya has visto que…

—Aquí no, pero ¿y lo que será de ellos?

—No depende de ti. —Se tumba a mi lado y me abraza—. Tú solo haz que mientras estén contigo sean felices. Que durante el tiempo que compartan contigo les hagas dichosos. Ellos te recordarán por eso. Jamás te culparían por su destino. Haz de su presente su momento más preciado.

—¿Eso es lo que hago contigo? —Con lágrimas en los ojos me doy la vuelta—. ¿Hago de tu presente un futuro preciado, pero de recuerdos?

—Algo así… —Besa dulce mis labios—. Siento mucho que sufras por esos niños.

—Me duele, Alan, me duele su muerte…

—Ya conoces los caprichos de la parca, se jacta con los débiles y atrapa de súbito al pretencioso. No expongas tu bondad hasta el punto de obviar las terribles consecuencias de tus actos. Si te sucediera algo, no me lo perdonaría.

—Lo mismo siento yo por esos niños… —Me acurruco en él.

—Su destino no está en nuestras manos. —Acaricia delicado mi pelo—. No hay nada que hacer.

—Quizá sí lo haya. . —Alzo la cabeza sonriente.

—Tu creatividad llega a atemorizarme…

—Quizá si le explico al capitán que a los niños les vendría bien desembarcan en Cabo Verde acceda a ello…

—Dudo que acepte, además, ¿quién se haría cargo durante toda una jornada? —Sonrío y él endurece el gesto—. Ya…, cómo olvidarlo…

—Yo podría cuidarlos. —Me siento en el catre—. A los niños les encantaría, es más, así podrían olvidar que… —Al girar la cabeza observo la puerta e impulsiva me alzo enérgica.

—¿Adónde vas?

—He de amortajarlos. Los niños han de ir en paz.

—¡Argrrr!…, ¡y has de hacerlo tú!

Ignorando sus gritos llego al sollado y al médico hallo echando a todos los que ya han sanado, mientras sus ayudantes vuelcan los cuerpos en el suelo y yo intento llegar a ellos portando unas telas para su funda mortuoria.

A solas envuelvo a los niños. Oro por sus almas. Le pido a ese dios por ellos, aun desconociendo si poseedor de las mismas será. Y llena de una aflcción desmedida voy en busca de los demás, para decirles qué pasará. Entretanto, los ayudantes los suben a cubierta para arrojarlos por la borda.

He visto a muchos hombres morir, pero todos deambulaban por el óbito arrastrados por la guadaña. Todos excepto los esclavos.

He visto su sangre, sus cadáveres y su frío yacer, pero eran los despojos de quienes seguían estelas funerarias. Todos excepto los niños.

He visto la muerte de cerca, la he sentido a mi lado y sobre mí, pero yo acepté cualquier infortunio, y los niños, mercancía de la avaricia, desconociendo la vida, en la muerte caen rendidos.

—Descansad en paz…

—Adelante. —Obedeciendo a Alan dos grumetes arrojan los cadáveres por la borda—. Y ahora… —Agarra mi brazo—. He de comprobar si tu piel sigue siendo tersa y sigue estando limpia.

—Eso puede esperar. —Soltando mi brazo camino directa hacia la cámara del capitán.

Toc, toc, toc…

—¡Adelante!…

—Elizabeth… —Alan me detiene.

—He de intentarlo. —Entro y cierro—. Con permiso, capitán Vaz.

—Oh…, señorita Middelton…, pase por favor, tome asiento.

—Gracias, capitán.

—¿Qué puedo hacer por vos? —Cruza las manos en la mesa y se acerca.

Qué peste echas…

—Si estoy en lo cierto, en jornada y media alcanzaremos Cabo Verde.

—Para ser exactos, dentro de dos días.

—Solicito permiso para el desembarco de los niños durante la jornada de atraque. —Confuso se reclina—. Como ya sabrá, dos de ellos sufrían de erupciones febriles que les han llevado a la muerte, quizá el pisar tierra firme ayude al resto a olvidar. Eso sin contar con la posibilidad de que hayan más infectados.

—¡¿Más?! —Espantado limpia el sudor de su frente.

—Podría darse el caso. Y si me permite, mi consejo es que se asegure de la evacuación de la tripulación, del fregado y de la desinfección del sollado, si no desea que su nave se infeste.

—No sé si sabrá que cierta parte de la tripulación no debería estar aquí…

—Sé a qué se dedica, capitán Vaz. Pero o permite que esos niños pisen tierra, o quizá ninguno de nosotros llegue a San Vicente, y si no recuerdo mal, la mitad del precio estimado se hará efectivo en destino. Y si no hay destino no hay joyas. Y si no hay esclavos a vender no hay oro. —En pie alzo la cabeza orgullosa intimidándole—. Usted decide, capitán.

—No crea que me amedrenta, señorita Middelton.

—Yo solo planteo que para vos hay más de un devenir.

—Reflexionaré sobre ello. Ahora, si me disculpa… —Agita su mano—. He de tratar unos asuntos que requieren de toda mi atención. —De debajo de la mesa saca una botella—. Retírese.

—Sí, señor. —Al salir, Alan frente a mí—. ¿Qué?

—Eso digo yo. —Caminamos hacia la escotilla.

—Vaz es un borracho cobarde que no ve más allá de su botella de ron.

—Voz populi.

—Desembarcaremos en Cabo Verde y los niños vendrán.

—Tus pretensiones siempre son hechos, Elís. —Me sigue a mi cámara—. No importa opinión o argumento. Siempre logras lo que te propones aun enfrentándote a la misma muerte.

—No, Alan, siempre no. —Cómplice y reveladora mantengo la mirada frente a la suya que solo muestra su ferviente ira.

—No estoy seguro de que eso sea como dices.

Cierra tras de sí y yo quedo sola, sin entender el porqué de su consternación. Pero si no la comprendo en el mismo instante en el que debiera preguntar, en el pasar de los dias menos soy consciente de lo que pueda incluso pensar, si con los niños permanezco yendo y viniendo por el barco y de él no sé hasta el anochecer y no de manera real, sino en mis sueños.

Sueño con él, conmigo y con él, pero de nada sirven meros sueños y de menos junto a él, sin que realmente lo esté.

Mas en el transcurrir del tiempo, entre sueños y destellos de un idílico futuro que se aleja por momentos, Cabo Verde a la vista.

—¡Ahora los niños! —Ayudándoles uno a uno descienden la escalinata y yo espero a que todos estén en las barcazas.

A continuación, mientras William me espera en la última barca tras acceder a ayudarme con el cuidado y protección de los indefensos, yo oteo la cubierta principal sin que haya rastro de Alan, y tampoco de Cédric, con lo que me dispongo a bajar siendo observada por los niños, que impacientes ansían hacer, tan solo por un día, lo que hacían en su antigua vida.

—Permaneceréis en la isla Sal hasta el amanecer. No os alejéis de la costa y procurad que al alba no falte ningún niño. En caso contrario seréis responsables de su pérdida y se os aplicará el castigo pertinente —dice el patrón de nuestra barca.

—¿Y el resto de la tripulación, señor?

—¿Crees, Limpiampeces, que nos mezclamos con los esclavos en esa tierra vacía y árida?, la isla de Boa Vista será nuestro destino. —Señala hacia el penacho de tierra que se vislumbra hacia el noroeste—. Allí no existe entretenimiento de críos si no es para complacer a los hombres. —Sonríe envilecido.

—Si es así, bien está Sal a pesar de no tener ni agua para beber.

—Para algo son los barriles, señorita. Hay agua y comida para una jornada.

—Solo son galletas…

—Y dad gracias, Limpiapeces, por tener. Si de otro capitán se tratase estos niños no pisarían tierra hasta San Vicente.

—Déjalo, William. Lo que importa es que los niños estén bien.

—Agarrad esas cuerdas y tirad —ordena el patrón ya muy cerca de la orilla y William y yo bajamos y estiramos del bote—. ¡Parad! —Soltamos las cuerdas.

—Vamos, niños. —William agarra a uno y le ayuda a bajar para a continuación hacer lo propio con los demás, que, en cuanto pisan la arena, a lo largo de la costa corren alegres.

—¡Recordad grumetes, al alba en esta misma playa!

—¡Sí, señor!

—¡Regresemos, camaradas!

Viéndolos partir de Sal rumbo a la nave, William, los niños y yo despedimos a los botes.

—Agua y galletas, eso es todo —dice William consternado.

—Quizá hallemos algún fruto comestible… —Señalo la selva.

—No seré yo quien los encuentre…

—William…, deja la pereza para más tarde. Vayamos con los niños a buscar arbustos de moras o lo que sea que crece en esta isla. —Observo a mi alrededor y las dunas invaden todo cuanto abarca mi vista.

—Aquí solo hay sal y arena. —Se echa sobre ella—. No sé por qué acepté el hacer de niñera. Debería haberme quedado con Cédric, si lo hubiera hecho ahora estaría rumbo a Boa Vista.

—Tienes razón. Deberías haberte quedado con esos dos en vez de perder el tiempo conmigo.

—Elís…

—¡Niños! —Me alejo de William—. ¡Venid aquí!

—¡Elís, espérame!

—¡Niños! —Los veo venir hacia mí—. William, duerme bajo esa palmera, en realidad no me hace falta ni tu compañía ni la de nadie. —Observo el barco furiosa.

—Así que todo ese mal humor que llevas arrastrando desde que hemos despertado se debe a que el teniente no está aquí…

—¡No digas sandeces!

—¡¿Sandeces?!

—¡Niños!

—Verte en sus brazos no ha sido una sandez.

—Solo estaba compadeciéndome.

—Ya…, compadeciéndote…

—Sí, William, y me ha beneficiado su consuelo —espeto airada—. Y ahora, si ya has terminado, me voy con los niños a dar un paseo. Tú haz una hoguera.

—No sé yo… —Se rasca la cabeza pensativo—. Tendré que buscar leña y…

Alejada le oigo hablar en soledad mientras los niños y yo nos internamos en la selva sin perder de vista la playa.

No. No la pierdo de vista, y más, si no cesan las barcazas de ir y de volver del navío para llevar al resto de la tripulación rumbo a la isla más cercana a esta.

En una de ellas irán Cédric y Alan. En una de ellas regresarán al alba. Y será entonces cuando vuelva a verlo, o cuando quizá no lo haga, cosa que no deseo y tampoco espero por supuesto, ya que en ningún momento he percibido que tras este atraque no vaya a disfrutar de su inestimable compañía, y menos, en su defecto, que haya habido algún tipo de mueca o de intención que suscitara en mí el temor de una inminente despedida. Con lo que, emocionalmente llavada por el, no me abanodanaría si más, me dispongo a disfrutar de todo un día de aventura y de descubrimiento infantil por una selva salada inmersa entre un sin fin de dunas que a los niños divierte cuando sobre ellas se deslizan sin más preocupación que la de espolsar la arena que se les mete por entre las ropas, como si nada malo fuera a acontecer sobre ellos y mucho menos sobre mí.

Pero ay de mí…

Ay de mí si entre hierbas desconocidas no atino cuál he de tocar o cuál no, embelesada por las risas y los juegos inocentes de un niños que, como yo, ignoran todo cuanto les rodea.

—Me pica todo el cuerpo. —Me subo los pantalones hasta las ingles y me rasco incesante las piernas.

—Yo no veo nada fuera de lo habitual en tu piel…

—¡Deja de mirarme así!

—Lo siento. —Me bajo los bombachos.

—¡Elís, Elís!… —Un niño viene hacia nosotros—. ¡Elís! —Se rasca como yo.

—Tranquilo… —Le llevo a la orilla—. Seguro que con el mar todo se cura. —Humedezco su piel y la acaricio sosegando al niño—. ¿Ves?, ya estás mejor. —Sonriendo calmo su inquietud y regresa con los otros—. A ti sí, pero a mí esto no se me pasa… —Me adentro en el agua, me sumerjo y me rasco entera—. Si estuvieras aquí sabrías qué hacer… —Observo Boa Vista y echo de menos a Alan temiendo que al regresar él ya no lo haga.

—Todavía quedan algunas galletas. —William me ofrece unas cuantas—. Ya no quedan más atraques excepto Canarias, y de allí al Cabo.

—Sí… —Observo el cielo pensativa—. Y de Portugal…

—Al hogar… —Mirándole le hallo con la cabeza alzada y los ojos cerrados—. Me muero de ganas por contarle a mi madre todo por cuanto he pasado y cuanto he conocido… —Respira profundo—. ¿Tú no? —Sonríe y yo hago una mueca.

—Sí, supongo que sí…

—Aprenderás a olvidar… —Acaricia mi hombro—. No sé qué sientes por él, pero es fuerte y te debilita, Elís.

—Quizá no vuelva a sentir nada parecido en toda mi vida.

—Nunca sabes qué puede acontecer. Solo tienes que echar la vista atrás. ¿Quién iba a decir que lo que planeamos durante años en los muelles del Peñón se haría realidad?

—No era así como lo soñábamos…

—A grandes rasgos sí… —Le miro con reproche—. Vale…, ni yo era presa de los bichos ni tú de un pirata mujeriego, pero…

—Pirata mujeriego…

—Bueno…, quizá no sea exactamente así… —Perpleja sonrío y él agacha la mirada—. Pirata ha sido y en cuanto a mujeres…, es bien sabido de su atracción por ellas y de su embaucadora manera de hechizarlas…

—¿Sabes, William?, si pretendías darme ánimos lo único que has logrado es que me pique mucho más la piel. —Me rasco incesante.

—Lo siento, Elís, yo solo…

—Me voy a dormir.

—¡No me mal interpretes!

—¡Olvídalo, William! —Viene chapoteando hacia mí.

—De verdad, Elís. —Agarra mi brazo—. Mi intención no es la de hacerte daño.

—Lo sé, William, y quizá tu concisa, breve y directa opinión sobre Alan me sea de ayuda para olvidar. Gracias por hacerme ver la realidad de manera mucho más fehaciente que la versión idílica que yo misma he creado. —Soltando mi brazo camino hacia los niños y entre ellos me acurruco para intentar dormir.

Pero ay de mis dormideras…

Ay de mi somnolencia si de mis sueños se hace dueño el mismo que posee a mi débil y enamorado corazón…

Ay de mis dormideras y más ay de mis despertares…

Antes del amanecer, mucho antes, aún bajo el claro de luna que de sutil penumbra da paso al renacido sol mostrando un atisbo de su magnificencia luminaria, mis pasos, sobre arena fina y blanca adentrándose en el agua para refrescar mi acalorada piel van acompañados por la fija mirada a un navío hacia el que se aproximan los botes y las barcas repletas de marineros, con la esperanza de que en alguna de ellas estén Cédric y Alan.

Pero cómo me pica todo el cuerpo…

Van y vienen barcas y yo no dejo de rascarme incesantemente sin perdelas de vista.

Y como me pica la piel e incluso por debajo de ella…

Dos barcazas se alejan de la nave rumbo a nosotros sin que las pierda de vista.

Y como puede picar tanto y tanto…

Cada vez más cerca los patrones hacen señales para que nos adentremos en el agua.

—¡William!, ¡William, los niños! —Le despierto y él se alza enérgico y echa una ojeada alrededor.

—¡Dieciocho!

—¡Venid, es la hora!

Y me rasco y me rasco y me rasco sin cesar, hasta que la barca ya está a mi lado y también los niños y William.

—¿¡Todos!?

—¡Todos, señor!

—¡Limpiapeces, sube a esos críos!

Uno a uno los alzo y se los paso a William que los ayuda a subir, mientras yo contengo mi escozor y mi picor viendo a mi querido amigo espatantado ante mi visión.

—Elís… —susurra cauto ante el patrón—. Estás roja… —Al mirarme no hay asombro mayor que mi piel repleta de un extraño sarpullido—. Mira… —Al girarme veo a cinco niños con el mismo—. ¿Y ahora qué?

—¡Limpiapeces, acelera el ritmo! —ordena el patrón y William calla y obedece.

Y en cuanto a mí, que gesticulo que mantenga su silencio, lo mismo aconsejo a los niños según suben a la barca, situando a los infectados de a saber qué en la popa y a mi lado, mientras los sanos permanecen frente al patrón ocultándonos.

—¡Listos, señor!

—¡Bien, chico, partamos pues!

El patrón, bogando entretenido en las vistas y obviando nuestros picores nos lleva hasta el buque, en donde al subir oteo entre la tripulación en busca de Alan sin encontrarlo.

—Los niños necesitan un baño. ¿Limpiarías su barreño y lo llenarías de agua? —suplicando angelito y William accede.

—Pero acude al matasanos. Eso no pinta bien…

—¿Adónde crees que iría si no?

—Tú dirás… —Inclina la cabeza hacia el puente de mando y allí hallo a Alan junto al contramaestre y el capitán.

Mirándole fijamente le veo inclinar la cabeza y mi liusión acrecienta mi alegría por saber que todavía no ha llegado el día en el que jamás vuelva a verlo, sin embargo, dominada por mi rencor y mi orgullo declino su saludo y camino directa hacia la escotilla, bajo la persistencia del picor de mi piel.

—No sé cómo ha podido suceder, ayer estabámos bien y por la noche comenzaron los picores —comento rascándome.

—Está repartido por todo el cuerpo, habría que analizar si son debidos a la exposición a alguna planta, a la tierra de la isla o si por el contrario las ampollas son causa de un contagio —opina el médico, petulante.

—Si fuera la viruela o el sarampión, ¿cree que no me habría dado cuenta?

—Cada persona es diferente, quizá la reacción varíe según el individuo…

—¡No diga sandeces!, ¡vi los sarpullidos de los niños y no eran como los nuestros!

—¡Elizabeth! —vocifera Alan y yo evito mirarlo—. ¡¿Qué demonios…

—Solo es una reacción de alergia o algo así. —Me rasco sin cesar y él enfurece al verme con los niños contagiados.

—Yo no estaría tan seguro, señorita Middelton… —opina el médico.

—¿Qué quiere decir? —Alan arremete contra él—. Explíquese.

—En verdad, sus escemas no parecen ser de la viruela o del sarampión, pero la exposición de, a saber qué plantas han ingerido o tocado, podría ser de desconocida reacción, con lo que el remedio para su cura debería hallarse cuanto antes.

—Doy por hecho que vos hallaréis tal remedio… —Con la mano en la empuñadura de su sable le intimida.

—Alan, pronto pasará, no será más que una alergia. —Poso mi mano en su hombro y él me mira enfurecido.

—Ya ha llegado la hora de que dejes de saber de todo.

—¡¿Qué?!…

—¡Wiiliam!

—¡Sí, señor!

—Acompaña a la señorita Middelton a su cámara.

—¡¡Y por qué habría de irme?! —Soltándome de William me enfrento a Alan.

—¡¿Es que he de hacerlo yo mismo?! —Carga conmigo.

—¡Bájame enseguida!

—¡A callar!, ¡ya estoy cansado de tus ideas y escapes sin sentido! —En mi cámara me deja sobre el catre—. ¡No te muevas o me veré obligado a hacer guardia hasta arribar a destino! —Me señala y yo sonrío perspicaz—. No creas que sería de tu agrado. —Alarga su sonrisa malvado—. Si lo deseo puedo llegar a ser tu peor pesadilla, así que, si no deseas ver la peor parte de mí, te aconsejo que aguardes hasta mi regreso, entretanto, despójate de esas ropas y arrójalas por la borda.

—¿Y por qué habría de obedecer si ya no ejerces poder sobre mí?

—¡No solo eres testaruda, por lo visto también sorda, insensata, ingenua y!…

—¡Ya está, como Dios me trajo al mundo! —Desnuda le hago callar—. Aquí esperaré.

Sentada en el catre mantengo fija la mirada en sus ojos y él endurece el gesto y se marcha sin más.

Cómo me pica todo…, ¿habrá sido alguna planta?…, seguro que sí…

Maldita planta entonces, maldita isla Sal y maldito picor.

Toc, toc, toc…

—¿Sí? —Me cubro con la sábana.

—William.

—Pasa. —Abre la puerta.

—Traigo la cuba. —Tras él cinco hombres la dejan en mitad de la cámara para a continuación ir y venir con barriles repletos de agua.

—¡Está fría! —exclamo al tocarla.

—Sí. El teniente es de la creencia de que si la piel escuece y está enrojecida lo mejor es agua fría, de lo contrario aumentaría su rojez y el picor.

—El teniente ha dicho, el teniente opina… —Golpeo la cama con rabia e impotencia.

—¿Algún problema? —Alan en la puerta observándome.

—Todo listo, señor. —William se planta frente a él.

—Gracias, Limpiapeces. —Sonríe aranero—. Volved a ocupar vuestros puestos. —Todos marchan excepto él—. Y ahora…, tú. —Cierra la puerta y la asegura—. Ahora, mientras te das un baño de menta y de especias curativas, me relatarás en qué empleaste el tiempo en el día de ayer junto a ese querido amigo tuyo al que tanta estima le tienes. —Toma asiento, cruza las piernas y mantiene las manos unidas en su regazo—. Explícate.

—Para saber hay que vivir. —Entro en la cuba—. Así que, si tanto te interesa el qué, haber estado en la isla. —Me hundo al verlo abrir la boca.

Al salir, su sonrisa picaresca hierve mi sangre.

—Solo he de saber por dónde anduviste para intentar adivinar qué planta te infectó creando esa urticaria.

—Pues si de eso se trata, no sabría cuál decir…

—¿Y si otros asuntos fueran de mi interés?

—En ese caso, lo dicho. Haber estado conmigo. —Me vuelvo a sumergir.

Al salir ya no está en el butacón.

—Hasta que sanes permanecerás bajo mis cuidados. —Con sus manos sobre mis hombros intento inclinar la cabeza hacia atrás pero me obliga a mirar al frente—. No volverás a estar con los niños hasta que sanen por completo. —Me tapa la boca—. Y no estoy bromeando. Hasta que lo ordene te mantendrás alejada de todo enfermo o desvalido que pueda perjudicarte, ¿lo has entendido? —Asiento ante la gavedad y severidad de su voz aunque no vaya a obedecer—. Bien. —Retira su mano muy despacio—. Ahora, báñate, volveré en cuanto hayamos puesto rumbo a las islas Canarias.

—¿Y de allí a San Vicente?

—San Vicente no es para mí.

Tras cerrar de golpe, solo el agua me calma.

De aquí a las Canarias no habrá más de una semana. De allí a San Vicente unas dos y media más. Y de San Vicente hasta Gibraltar unos días de trayecto o los mismos que, si bien los pasara muy a gusto a su lado, del bien habrán de llenarme para que en su ausencia no me falten las fuerzas y así pueda arribar a mi casa, más alegre en pena. En pena y en desdicha infinita, en un eterno vacío y en soledad perpetua, en un bucle amatorio e imaginario basado en recuerdos que se alejarán en el tiempo de la misma forma que Alan lo hará de mí. Pero de momento y hasta Canarias permaneceré bajo sus cuidados. Y lo haré en las manos de quien mejor sabría protegerme. En la delicadeza de aquel que en su regreso más calmado aparenta, tras ver que mi rojez ha disminuido.

—Para no aburrirnos, dado que me es imposible acariciar más allá de donde debiera… —Desliza sus manos por entre mis piernas—. He creado un juego.

—¿Ah sí?… —Me siento en la cama expectante—. ¿Y en qué consiste? —Toma asiento en el butacón y ordena los pliegos.

—En la estela del cómo he de aprender a escribir, propongo que vos me digáis una palabra con cada letra del alfabeto y yo la escribo.

—Creí que sería más divertido… —Me tumbo desinteresada.

—Señorita Middelton… —Une sus manos sobre la mesa—. El divertimento habrá que posponerlo hasta su total recuperación, entretanto, tal y como prometistéis, me enseñaréis a escribir.

—Así no aprenderéis nunca.

—No me gusta esa palabra. Habrás de dictar otra cuando llegue la letra… —Piensa y yo espero—. La letra…

—La letra N. Nunca, en castellano, empieza por n.

—Cuando lleguemos a la N, nunca no existirá. Ni en castellano ni en ninguna otra lengua—Cómplice me mira y guiña un ojo sonrojándome—. Comenzemos. —Humedece la pluma en el tintero y observa el pliego en donde está el alfabeto—. Con la letra A…

—Affection.

—No, Elizabeth. Mis disculpas, no os lo he dicho. —Sonríe embaucador—. Palabras en castellano. —Asombrada alzo las cejas—. Llevo años escuchándolo, y aunque el mío es el que deseo aprender, no resisto la tentación de saber cómo son las bellas y atrayentes palabras que vos sabéis.

—Está bien…

—Entonces, con la A…

—Amor.

Ríe sabihondo y yo bajo la mirada llevada por las emociones de algunas palabras, por el sentir de muchas otras, por la inmensidad de adjetivos hacia su persona que podría deletrear y por todo cuanto podría definir mi amor por él.

—Con la B…

—Beso. B, e, s, o…

—Con la C…

—Con la c dos ejemplos. —Me mira extrañado—. Calor y…

—Con calor bastará.

—Calor, C, a, l, o, r…

—Con la D…

—Deseo…

Y así una tras otra, un tras otra, una tras otra y una tras otra, sin que estén unidas y mucho menos revueltas.

Durante un ratito seguimos. En la noche, tras cumplir con su obligación al timón, las palabras ocupan parte de nuestro tiempo. Dormir lo hace en el suelo y yo en una cama fría que le echa mucho de menos. Y al amanecer, en el alba de un nuevo día idéntico a los pasados desde el partir de cabo Verde yo sigo yendo de la cuba a la cama y de la cama a la cuba, mientras los niños han estado bajo los cuidados del médico y así me he cerciorado de que sea, estando ya curados.

En días de asombrosa calma, Alan y yo solo hemos dispuesto de breves instantes para su aprendizaje, en los que he revelado lo mucho que le amo con palabras sueltas y deletreadas, que solo mostraban de mí y de mis ocurrencias las sensaciones que despierta cuando se acerca, cuando me toca, cuando me besa y cuando pasional se une a mí, engrandeciendo su ego.

Sí. Le amo. Y no solo la palabra amor salió de mis labios.

Entre otras también dije enamorar, idílico, libertad, pasión, querer, románticismo, seducción, unión, yacer…

Y él, tras escucharlas, en silencio aguardaba pero con mente clara de mis intenciones y de mi loco amor por él.

Hoy, en los albores de la arribada al puerto de Canarias será él quien dicte palabras, mientras yo tan solo escuche y de entre todas desee que alguna me haga referencia, aunque en verdad debiera no esperar nada porque en nada me convertiré si algún día de estos me abandona.

—Tienes mejor aspecto. —Se alza del suelo—. Déjame ver.

Acariciando mi espalda tirita mi piel.

—Ya casi estás curada. Quizá sea conveniente que en las islas veas a un médico. Esta noche atracaremos en el puerto, pero no todos pisarán tierra. Date la vuelta. —Desnudando mi pecho observa mi piel sin mostrar su deseo—. Sí. Tú serás una de los pocos privilegiados. Iré a comunicárselo al capitán.

—Ve y avisa a William de nuestra partida. —Me visto veloz.

—Él está al cargo de tus queridos y enfermizos niños. William no vendrá. Iremos los designados por el capitán, y el Limpiapeces no se haya entre los nuestros. —Se marcha enfurecido y cierra tras de sí.

Los nuestros…,Wlliam no se haya entre los nuestros…, y lo dice como si hubiera un nuestros. Como si de mí no fuese parte mientras yo sí lo soy de esos nuestros. Pero de nosotros no será, más bien lo es de los niños, quienes a su lado parecen distraídos mientras William prepara la cena y les cuenta una y mil historias que sobrepasan su conocimiento.

—¿Desea la dama un buen trozo de pescado fresco antes de marchar hacia las islas? —Sonriente me ofrece pescado crudo y los niños asquean al verlo—. Marinado no revuelve las tripas.

—Mejor asado, William. —Al acercarme beso su mejilla y los niños ríen—. Lo siento, pero según Alan, no todos bajaremos.

—No importa, además, te vendrá bien que por una vez no me inmiscuya entre vosotros. No olvido la forma en la que me mira si en algún momento muestro exceso de confianza cuando estoy contigo.

—Si crees que desembarco por eso…

—Da igual, Elís. —De un hachazo parte el pescado—. No creas que estaré solo, nadie desembarcará esta noche, tan solo el capitán, dos oficiales, Cédric, el teniente Cooper y tú. El resto esperaremos vuestro regreso excepto unas cuantas familias que se quedarán en las islas. Al amanecer estaréis de vuelta, así que, no has de preocuparte, estaré bien. ―Guiña un ojo y los niños ríen a hurtadillas.

—¿Y a qué se debe que seamos tan pocos?

—Por lo visto es un atraque destinado a los negocios.

—Ya…, negocios de compra y de venta de esclavos.

—Supongo que sí. —De otro hachazo parte otro pescado—. Ve a cubierta, Elís, ve tranquila. Yo cuidaré de los niños, les daré pescado asado y se irán a dormir a sus hamacas antes de que te des cuenta de que ya no estás aquí. —Sonríe dichoso y deja el cuchillo—. Creo que ya sé en qué gastaré mi parte del tesoro.

—¿Ah sí?, ¿y en qué malgastarás tanta inmensidad de joyas y de piedras preciosas?

—¡¿Elís?!…, ¡¿Elizabeth?! —grita Alan desde la escalera de la cubierta.

—Deberías ir —sugiere William precavido.

—Iré cuando me cuentes tu genial idea. —Me siento entre los niños bajo los incesantes gritos—. Y dime, ¿en qué lo gastarás?

—Elís. —Alan a mi espalda—. Nos esperan.

—Cuando regreses te lo cuento. —William me guiña un ojo, los niños ríen vergonzosos, yo correspondo su guiño con un beso en la mejilla y Alan mientras tanto se mantiene pétreo y a la espera de que le acompañe a la cubierta principal.

—Estoy deseando saber de qué se trata —susurro alegre a mi querido amigo.

—Elizabeth… —insiste Alan.

—Hasta mañana, William.

—Hasta mañana, Elís —dice de vuelta a sus hachazos.

—Procura no envenenar a los niños, Limpiapeces —dice Alan sonriendo suspicaz mientras agarra mi mano.

—No, señor, antes muero que el pescado esté envenenado.

Guardando silencio ante un público inocente, de camino a la cubierta principal muy clara es la ira que me domina.

—¡¿A qué ha venido eso?!

—¿Y vuestro beso, a qué ha venido? —reprocha ofendido.

—Yo he preguntado primero. —Subo la escalera—. ¿Por qué le tratas con desprecio?, ya estoy harta de tus burlas hacia mi…

—Hacia tu querido y bien amado amigo William… —Irónico y burlón me lleva a la borda de estribor—. Baja.

—A veces te odio.

—Lo mismo digo.

Amenazante yo y salvaje él, sin más que una barcaza y un grumete ponemos rumbo a la costa en silencio, roto por el vocerío varonil que hallamos en la playa.

—Vamos hacia esa cantina. —Alan señala una entre muchas, que, rodeada de antorchas destaca y no solo por las luces, sino por las mujeres apostadas en la entrada—. Tranquila, solo será un momento.

—Sino te importa preferiría esperar fuera.

—¿Estás segura? —Me invita a observar a todos los hombres que se acercan, cuya mirada vil y lasciva despierta mi temor.

—Quizá lo mejor sea entrar y salir.

—Esa es la mejor idea que has tenido en mucho tiempo.

—Serás…

—Chss… —Posa un dedo en mis labios y entramos.

Sin ser muy diferente a cualquier otra vista y pisada, aunque aquí se hallen muchos más portugueses que de cualquier otra procedencia, si hubiera algo a destacar de entre toda la orgía de vicios de la que disfrutan, sería su lengua, que, como el gallego me implica y de qué manera en todo cuanto acontece. Pero yo, obviando que a mi alrededor el alcohol, los juegos y la tentación de la carne son del menester de quienes se hallan en este tugurio, tan solo miro hacia dónde nos dirigimos mientras incitan y de qué manera a, Alan, y es que, no hay mujer que no se fije en él a pesar de que yo siga sus pasos y solo a él me una, amedrentada por el libre, desvariado y sinsentido pecado.

—¿Y cuántos lugares como este visitarás en tu ansiada travesía hacia el caribe? —Molesta al verlo atraído por ellas suelto su mano de golpe y es otro quien la agarra.

—¡Muchacha, tú no eres como estas!… —Un canalla me sienta en su regazo.

—¡Suéltame miserable! ¡Zas! —Abofeteo su cara.

—¡Ya la has oído! —Apuntando a su cuello Alan matiene firme su sable—. Suéltala si no quieres que te atraviese el gaznate.

—Le pido disculpas, caballero. —Obedece y me sitúo detrás de Alan—. Desconocía que ya tiene dueño.

—¡Yo no soy de nadie! —Me abalanzo y Alan se inclina hacia delante clavando aún más su sable en el cuello del canalla.

—No es mía. —Envaina—. Pero reconozco que bien pagaría por obtener sus virtudes y favores… —Rien al unísono y yo quedo pétrea—. Le invito a una ronda.

—Agradezco su ofrecimiento. La beberé con gusto.

Unen sus manos y a continuación Alan agarra la mía para ir al encuentro del capitán, quien, rodeado de mujeres y de barriles de ron, se jacta en manoseos y en viejunos arrumacos.

—¿Y cuánto pagarías por mis favores?

—No es buen momento, Elís. —Pide mi silencio—. Buenas noches, capitán. Siento el retraso.

—¡Esto le costará unos cuantos rubís, teniente Cooper!

—Espero que no. La avaricia rompe el saco, Vaz, y el vuestro no solo está repleto de oro.

—¡Bien lo sabes, Cooper! ¡Aquí dentro cabe de todo, de todo y más! ―Vaz mueve su barriga asqueándome—. ¡Pero tomad asiento!, ¡enseguida vendrán con la cena!

Junto a Alan me siento y frente a mí colocan un gran plato con un cochinillo asado que porta una manzana en la boca.

En la cena soy testigo de los placeres de la carne de manera fiel y directa, tanto ansiados por Vaz como deseados por ellas. Las mujeres, muchas blancas y de habla castellana y muchas negras que ya saben hablar en inglés, portugués y en mi propia lengua, satisfechas por complacer a los oficiales y al capitán no parecen sentirse ultrajadas por los tocamientos impúdicos que incluso ante mí muestran, sintiéndolo yo por ellas, y es que, sin entender cómo llegan al punto de entregar lo más valioso y puro que poseen, a no ser que muy necesitadas estén del comer, sin más que sonreir y evitar mirarlas yo me centro en cenar y en permanecer junto a Alan, aunque él muestre desinterés en sosegar mi inquetud y solo hable y hable y hable de negocios sobre el intercamio de nuestros esclavos por muchos otros.

Cenando soy testigo del pecado. Del pecado soy presa si miro a Alan. Del caer en la tentación de los hombres y de sus mujeres soy consciente. De mi propio desfallecer si Alan me tocara soy cautiva. Del saber qué hacen y qué harán me domina un loco arrebato pasional. Y del imaginar que quizá no vuelva a amarle permanezco inmóvil pero sumergida en una extraña sensación apetitosa de su boca, que me lleva loca a abandonar la cantina.

Una vez fuera, frente a un mar de una calma pasmosa…

Respira Elizabeth y olvida. Hazlo mientras puedas.

Alejada del bullicio me acerco a la playa, mojo mis pies y bajo una luna esplendorosa me adentro en el agua siendo iliuminada por su luz celestial, mientras creo ser mera estrella fugaz.

—¿Ocurre algo? —sorprende Alan a mi lado.

—Yo no valoro lugares como este de la misma forma que tú.

—¿Y qué valor doy yo a lugares como este?

—Ni lo sé ni me importa. —Pateo el agua y le salpico—. Y sé que no será el último que pises, así que…, mejor no saber, que saber y sentir. —Vuelvo a salpicarle.

—Estoy de acuerdo. —Alza sus manos repletas de agua y…

—¡Ah! —Empapada le miro furiosa—. ¡No seas…

—Tengo ganas de ti, Elís… —Me aferra a él.

—No, por favor, sabes que no podría resistirme… —Derretida agacho la mirada.

—Dime que no me deseas y te soltaré.

—Yo… —Alza mi barbilla.

—Dime que no me deseas y te soltaré.

—Mentiría si afirmo tal cosa, sabes lo que siento por ti.

—Y tú no tienes ni idea de cuáles son mis sentimientos. No te neguéis a ellos por ignorarlos. —Me lleva en sus brazos a lo largo de la orilla hasta unas rocas entre palmeras—. ¿Qué te parece este rincón? —Me deja en el suelo—. No verás un alba como el de mañana. Desde aquí podrás ver el despertar del sol como en ningún otro lugar.

—¿Tan maravilloso es que ni las Comores lo igualan?

—Lo único que une esta playa con las islas somos tú y yo. ¿Qué más haría falta para un nuevo amanecer? —Me envuelve en él.

—Eres un pirata mujeriego y embaucador.

—No lo negaré, mas juro que hasta ahora no había compartido con ninguna mujer tanto tiempo como contigo. Mis romances no duraban más de una noche, como ya sabes.

—Aun así sigues siendo un embaucador que sabe cómo ha de embrujarme para que en cada momento caiga rendida a ti.

—Y os place… —Besa mi cuello—. Sé que os place…

—Sí, pero quizá esta noche no. —Eludo sus besos y me suelta.

—¿Os he ofendido?

—Sí. Tu sinceridad me incomoda y no sabes hasta qué punto.

—Te pido disculpas. —Se inclina caballeroso—. Pero no me niegues el contemplar del sol junto a ti. —Entrecierra los ojos y ya temo que sea nuestro último amanecer.

—Acepto ver un nuevo día.

—Perfecto, señorita Middelton. —Se desnuda—. Y como no hay nada que hacer hasta entonces que no sea dormir a placer o quizá no tan placenteramente si hablo por mí… —Se zambulle en el agua y nada hacia el fondo—. ¡¿Un baño también sería de vuestra ofensa?!

—¡Si solo se trata de un baño!… —Me despojo de mis ropas.

—¡Juro que no seré pulpo! —exclama haciéndome sonreír según me zambullo para ir a su encuentro.

—¡¿Alan?!… —No le veo al salir—. ¡¿Alan?!… —Giro sobre mí y no hay rastro de él—. ¡Aaaahhh!…

Con mis pies en sus manos me alza sobre el agua.

—¡Salta! —Me empuja y me zambullo acróbata.

—¡Ha sido increíble!… —digo al salir y nado hacia él—. ¿Me subes?

—Por cada salto habrás de pagar un precio. —Sonríe pícaro.

—¿Y qué he de hacer? —me acerco sin llegar a rozarle.

—Quiero un beso. —Se lo doy en la mejilla—. Así besas a tu querido amigo William, yo quiero un beso de verdad.

—¿Intenta embaucarme de nuevo, teniente Cooper? —Nado a su alrededor.

—Por supuesto, señorita Middelton. —Intenta agarrarme y yo me alejo—. Si no hay beso no hay salto. —Se sumerge y se pierde en la oscuridad del mar.

—¡Vale!, ¡te daré un beso, pero no te hundas y me dejes…

—¡Bu!… —Inspiro frente su rostro—. ¿He oído beso?

—Has oído bien.

—Qué así sea… —Cierra los ojos, saca morritos y al verlo río a carcajadas—. Bésame dulce mujer… —Burlón arruga sus labios y se acerca divertido.

—¡No seas niño!… —Salpico su rostro y al abrir los ojos me intimida.

—Yo deseo probar la miel de tu boca.

Unida a su cuerpo desnudo me agarra del cuello y estremezco ante el calor sofocante del deseo del que nuestros cuerpos son presa junto a su beso, o el más apasionado de los recordados, si no es la furia salvaje la que domina a un hombre debilitado por mí y que desde nuestro partir de Comores no se mostraba tal que así.

—¿Por qué te niegas, Elís, al placer que solo yo te hago sentir?

Desesperado me acaricia agitando mi ya de por sí libidinosa actitud.

—¿Por qué te niegas al disfrute que solo yo te entrego y de manera sincera?

Besando mi rostro y mi cuello, mis hombros y mis pechos, mis brazos y todo cuanto puede manteniéndonos suspendidos en el agua, yo soy incapaz de hablar, llevada por mis ganas de más y olvidadiza del mañana.

—¿Por qué te niegas a que me una a ti para que pueda sentir cuánto me haces falta?

Asombrada tiro de su pelo para alejarlo de mi piel a pesar de su desmesurado salvajismo que me hace suya al instante.

No hay nada como ser parte de él a pesar de estar al borde de perderlo.

Somos dos llamas sobre agua. La pira flameante de dos almas enrededas. El fulgor de la noche y la suave y fresca brisa en la mañana. Somos un claro de océano navegando sin rumbo. Las estrellas del firmamento y el ocaso de un claro cielo. Somos la perfección envuelta en arrojo, pasión, mimos e intenso cariño, que de manera incontrolable nos sumerge en un arrebato de furia y de sutileza, si de caricias y de besos dos cuerpos funden su erizada y temblorosa piel, atraídos por el sino del delirio amatorio. Somos uno y lo somos todo.

No hay nada como sentir que él es parte de mí, que yo soy cuanto necesita y que él es esa huella que me lleva perdida hacia el paríso de su boca, mientras somos el calor sinuoso de unos labios y el brillo perpetuo de sus ojos.

No hay nada tan maravilloso como saber que más podamos ser, si de amor enloquecemos de noche y hasta un nuevo amanecer.

Cautivada junto a Alan partimos de una playa que deja atrás mi temor a perder lo único que me aviva y me enriquece. Lo único que me lleva a plantear la posibilidad del, quizá sí desee permanecer a mi lado, mas al embarcar de nuevo, en su firmeza y arrogancia sobre el puente de mando pone rumbo al Cabo, esperanzando y deconcertando a mi corazón.

Y del corazón hablamos. De las palabras que le suscitan las letras del abecedario. Las que escucho y veo cómo plasma en sus pliegos siendo todas ellas de un sincero recuerdo, tan solo envuelto en lazadas que se deshacen y se desilachan si del devenir las entiendo claras.

A pocos días para arribar a Portugal, mientras todos ocupan su lugar y se afana en cumplir con su trabajo o como en mi caso, con su particular cometido, si creí que de tiempo dispondría para cuidar de los niños, mal encaminada iba, y es que, obcecado repentinamente en escribir, Alan me entretiene y evita mis huidas cerciorándose de que no tenga ratos libres.

—Entonces, yo digo una letra, tú una palabra que comience por ella y después de deletrearla la escribes.

—Correcto —afirma mojando la pluma en el tintero.

—Con la V.

Reflexiona unos segundos y me mira alegre.

—Valiente. —Sonriente la deletrea y la escribe.

—Con la P.

—Poderosa. —Me guiña un ojo y hace lo propio.

—Con la H.

—Hermosa. —Sonrojada me doy la vuelta.

—Con la A…

—Amante. —Cierro los ojos y respiro profundo.

—Con la I. —Me doy la vuelta y al mirarle él lo hace al pliego.

—Irresistible.

Una a una, sin orden ni sentido, lenta y certeramente, las letras que dicto suscitan palabras evocadoras que sobre mí penden de un hilo, y adentrando en mí se sostienen sobre acero. Son como golpes fortuitos que aceleran en exceso a mi corazón inundándolo de la pasión creadora desvelada por la seducción de su voz, mientras melodiosas rebotan en mis oídos y penetran en mi mente acrecentando mi necesidada de él, a pesar de ser de un simple contenido que a su vez trasnfiere lo desconocido al lugar más perdido, en donde pretende esconder sus, para mí, disfrazados sentimientos.

Del pasar del tiempo soy presa. De muñeca de trapo estoy hecha. De telas coloridas que en su arrugar me impiden ver la realidad. De mentiras sospechosas y del eterno desear me confiero y me recreo. Del te quiero y del añorar soy títere a ataviar. Del silencio en la noche y del fresco despertar soy la orma de su lento paso al caminar. Del preludio de la letra n que no me dejaba nombrar, en su boca dista más de su significado natural.

Del nunca temo que se haga eco aunque odie tal palabra a pronunciar.

—Con la N…

—Ninfa.

Toc, toc, toc…

—Adelante. —Un oficial abre.

—Teniente Cooper, el capitán le espera en su cámara.

—Gracias, retírate.

—Como ordene, señor. —Al cerrar, Alan guarda sus bártulos en un baúl.

—Seguramente ya pueda vislumbrarse la costa —comenta interesado.

—Vaya…, no creí que el viaje de regreso fuera tan corto…

—¿Corto?, llevamos meses de dura travesía, es algo más que corto, ¿no crees?…

—Meses… —Abro la cristalera y accedo a la galería—. Para mí han sido días. —Apoyada en la balaustrada miro al cielo y me lleno de brisa—. Parece que fue ayer cuando me marché.

—El tiempo es presa de los sentimientos. —Me abraza por detrás—. Si veloz place, lento angustia. —Me besa en el cuello erizando mi piel—. He de hablar con el capitán, espérame, aún quedan palabras que ansío deletrear.

—Está bien.

Al darme la vuelta sonríe y se marcha.

Si cree que me quedaré esperando aburrida como si dentro de una burbuja estuviera, todavía no sabe de cuánto y de cuánto estoy hecha.

De amor y no solo por él, sino también por los niños a los que visito cuando él no se entera. De generosidad y no solo hacia él, sino también hacia los más indefensos a los que otorgo caprichos aunque no sean más que unas míseras galletas y a deshoras. De fraternidad y de alegría y no solo por estar junto a él, sino también por sentir que de algo sirvo aparte de enseñar a escribir a un hombre que se empeña en hacerlo a su manera, sin que sea ningua forma en la que aprender. Y de testarudez e insesatez estoy creada en gran medida y no solo por desear que Alan continúe haciéndome compañía, sino que, porque también ansío desempeñar una gran influencia sobre los más pequeños con la finalidad de mostrarles que después de este barco su futuro gestará en ellos, quiénes serán al crecer.

De momentos de soledad estoy hecha, de la misma que me invade en cubierta a la espera de ver si en verdad la tierra que frente a nosotos despunta resulta ser española. Mas si deseaba conocer, de la ignorancia me hago eco.

Al presenciar, aunque de lejos, como Alan hace entrega al capitán de unas cuantas joyas más, de incertidumbre se colma mi curiosidad.

—Se hará tal y como decís, teniente. Puede confiar en mí.

—Eso espero capitán Vaz, de lo contrario…

—Buenos días, capitán, teniente Cooper… —Inclino la cabeza.

—Buenos días, señorita Middelton, una mañana espléndida, ¿no cree?

—Sí capitán, espléndida y calurosa. —En el castillo de proa alzo la cabeza orgullosa—. ¿Cuándo tiene previsto arribar al Cabo?

—Ejem… —Carraspea Alan.

—Cálculo que… —Vaz mira cómplice a Alan—. A mas tardar un par de jornadas.

—He oído que podía vislumbrarse la costa, ¿quizá española?

—Nooo…, señorita Middelton, ese penacho de tierra pertenece al continente negro.

—He oído mal, entonces.

Alan agarra mi mano.

—Si nos disculpáis, capitán, hemos de continuar con nuestros quehaceres.

—Por supuesto, teniente Cooper, concluida nuestra charla y pacto de confianza, tiene permiso para hacer cuanto le plazca hasta arribar a puerto.

—Es de agradecer, capitán Vaz.

Inclinado, el capitán hace lo propio y yo me mantengo firme y un tanto desconcertada por su intercambio de miradas.

—¿Por qué le has hecho entrega de más joyas? —pregunto curiosa de vuelta al interior del buque.

—Un último pago.

—¿Pero creí que dicha cuántia se haría efectiva en el Cabo?

—Es un dispendio extraordinario. Solo he asegurado nuestro bienestar en el último tramo. —Alan me invita a entrar en mi cámara.

—Pero si ya estamos a placer, ¿acaso deseas algo más, o es que quieres acabar con el tesoro?

—Yo no hago nada en balde, todo tiene sentido y está colmado de razones para que así sea. Además, he renunciado a mi parte, podeis hacer uso de ella como os plazca.

—Hay suficiente para los tres.

—No deseo más de lo que ya poseo, no obstante, te pido disculpas por no haber consultado contigo mis intenciones, pero como digo, me sobran razones para haber actuado a tus espaldas.

—Y esas razones son…

—No es buen momento, Elizabeth. —Saca el baúl y dispersa los pliegos por la mesa—. Sigamos con la escritura. —Moja la pluma en el tintero—. ¿Cuál es la siguiente letra?

—No lo sé, pero quizá la M de misterioso sea la más idónea.

—Creí que era yo quien decía las palabras… —espeta altivo.

—La T entonces —impongo con rabia y desinterés.

—La T de testaruda. T, e, s t, a…

—R, u, d, a…, sí, testaruda, impaciente, insensata a menudo y muy, pero que muy…

—Sensible. —Callada, él escribe—. Frágil…

—La S y la F ya las dijimos.

—Con la T entonces.

—Soy yo quien dice las letras.

—Tentación.

—Ya veo que no os importa el orden… —Me cruzo de brazos.

—Con la P.

—Perdición —digo con rabia.

—Querida Elizabeth… —Se levanta y camina hacia mí—. Con la P…, pecado.

¿Y como discernir si del pecado creada fui o el mismo soy al vivir?

De la tentación a caer rendidos bajo fuego de pasión tan solo hay unos cuantos pasos. Él los avanza. Yo los retraso. Él los acorta. Yo me alejo al rozarlos. Él los desvanece. Yo los creo incandescentes. Él los posee y yo disimulo que ya me tiene.

Pero… ¿cómo discernir si de tentación estoy hecha o si a ella me adherí?

Soy la tierna manzana en su boca. El arrastre de la serpiente en sus ramas. El paraíso y su deshonra. La miel de sus labios y la charca que lo moja. Soy el éxtasis del susurro y la fidelidad del cautivo. Soy mujer presa del tiempo y un dulce juego en su abismo. Soy la tentación pecaminosa de Alan y la lejanía de almohadas. Mas si lejana quedaba avistar tierra plana, ¿qué son meros días para un alma embrujada?

De la nada renace su azulada mirada y en mis ojos refleja que sin vida quedan almas.

—Hoy la luna resplandece en todo su apogeo —susurra abarzado a mí.

—Creo que echaré de menos la suave brisa en tu cabello y el aroma que envuelve tus besos de la fragancia de tu ámbar.

—Luego dices que el expresar de las palabras no ha de ser la muestra del corazón…

—Las mías lo son, me refería a las tuyas. —Alza mi barbilla.

—Jamás olvidaré todo cuanto he hecho, conocido, descubierto y sentido estando a tu lado.

—¿Os estáis despidiendo de mí, teniente Cooper? —Jugueteo con su colgante y me colmo de su esencia.

—Cada noche es una despedida. Cada noche es un adiós. Pero no hay noche en la que no ansíe un nuevo día. Juro que nunca te olvidaré, vida mía.

Y en su abrazo están mis lágrimas descendiendo por su pecho.

—Duerme, corazón. Te abandoné para no sentir. Lo hice para poder vivir. Mas en tus sueños seré alma dichosa en busca del devenir.

Y de vida repleta de corazonadas estoy hecha.

«Alborotadores, los niños se asoman por la borda sumergidos en la visión de la costa, cuya bandera izada, de los ingleses es amparada. Tras ellos, mi querido amigo William palmea feliz y espera a que me acerque. A su lado, frente al Peñón, los barcos de distintos estandartes rodeados de pesqueros tiran anclas y se cargan de alimentos, y de más y de más marineros. William, que con su mano sobre la mía observa el muelle a lo lejos, me aprieta con fuerza y sonríe dichoso mientras nervioso desliza sus pies por la cubierta. Los niños, deseosos de desembarcar en el pequeño puerto, exclaman ansiosos de cara al capitán que deniega su desembarco, borracho y pernicioso. Junto a él están sus oficiales. Vapulea de su avaricia desde el puente de mando. Y sin más que botar una pequeña barca cuyo grumete espera su abordaje, tan solo lo harán los señalados por Vaz. Yo, desconcertada y confusa, al despertar creí haber llegado a Portugal, pero William, tras oir gritar tierra a la vista, en mi busca se hallaba mientras yo dormitaba con Alan. Con rumbo engañoso e incredulidad me hallo perdida entre la gran mole de roca y la visión del capitán según se deshace en la deshonra de mujeres. Entretanto, olvidadiza soy de mi mayor recuerdo. Corriendo llego a mi cámara. De debajo de la cama extraigo mi cofre. Veloz regreso a estribor. Y señalada por Vaz me hallo junto a William sin más que desembarcar y llegar a la orilla. Pero olvidadiza, al girar la vista la esencia de mi vida me retrae al pasado más cercano y del aroma a vainilla, a hojas de otoño humedecidas y a frescor a hierba de intensa tierra soy cautiva, sin quien al que buscar. ¿Dónde estás oculto corazón?, ¿dónde escondes a tu dueño o a ese hombre pendenciero del que soy loca enamorada? Su aroma perdura en mí como burbujas pendidas del aire que me rodean y me envuelven. Su presencia era de mi tacto hasta hace un rato. Su ser junto al mío placía desmedido. Su estar no es de mi visión pero su ser se halla conmigo. En la cubierta principal de Alan no sé mientras el dedo inquisidor de Vaz me obliga a bajar la escalinata. En un bote ya cerca del puerto, solo William y yo permanecemos, y lo hacemos hasta la muerte del final de mi sueño. De nuevo en Gibraltar, yo y mi soledad».

—¡No!… —Sobresaltada abro los ojos y observo alrededor.

Sobre la cama mi persona y las sábanas revueltas. En algún momento de la noche Alan se marchó y me dejó sola. No me resulta extraño.

Abierta mi ventana entra el frescor de una clara y húmeda mañana. Creí cerrar mucho antes de yacer en sus brazos, pero de acalorados quizá nos pasamos. Sonrío ante la clarividencia de mi excite carnal.

Sin que denote movimiento alguno comienzo a vestirme. Me sorprende no percibir el débil zarandeo del barco tal y como he sentido hasta ahora.

Con el armario abierto echo en falta algunas cosas. Creí ver un baúl que ocultaba algunos enseres, y aunque sigue estando, vacío aparece.

Mirando fijamente todo cuanto abarca mi cámara, está todo lo que había y hay todo lo que estaba. Mas de lentitud y de una inhospita fuerza está plagada esta mañana, suscitante de la pena y de la amargura que se extiende sin razón por mi alma.

¿Por qué creo que de mis sueños habría de aprender y no dejar que la esperanza me engañe y me burle?

«¡Tierra a la vista!…»

Espantada siento un nudo en mi estómago que crece desmedido y asciende por mi pecho hasta llegar a mi gaznate, en donde aprieta con fuerza y me ahoga estrangulante.

«¡Tierra a la vista!…»

Al salir a la galería, de cientos de barcos estamos rodeados y tal y como sentia, más parados que a la deriva.

—¡Elís!, ¡Elís!…

Toc, toc, toc…

—Adelante.

—¡Elís, tienes que venir!

—¿Qué ocurre, William?

—Velo por ti misma. —Le sigo apresurada—. ¡Es increíble!

—¿El qué es increíble? —Observo a los hombres con los que me cruzo.

—Esto es increíble…

Boquiabierta, si de roca deseaba estar hecha, no hay duda de que para comenzar debo de estar en ella.

Perpleja, entre roca estoy y en piedra me transformo. En esa estatua de sal que secada al sol transforma a mi corazón en cristal y salitre apelmazado.

—¿Por qué estamos aquí? —Incapaz de aceptar que frente al peñón de Gibraltar estamos, al volverme intento ver si entre tanta gente se halla el único que falta—. ¿Has visto a Cédric?

—¡Estará durmiendo cual marmota!… —grita William desinteresado y señala al frente—. ¡Elís, hemos llegado!…, ¡por fin hemos llegado!…

—Esto no puede estar pasando…

Obviando la cruda realidad ya vivida mientras dormía pero de incrédulo cumplir, en busca voy de Alan.

No deberíamos estar aquí…

Yendo de proa a popa no hay rastro de él ni de Cédric.

No se habrá marchado sin más…

Recorro la primera batería incluso despierto a los durmientes para cerciorarme de que no paso por alto a ningún hombre.

—¿Sabéis dónde está el teniente Cooper? —Nadie lo sabe.

Me dijiste que me acompañarías hasta el umbral de mi casa…

Muerdo mi lengua y me culpo por ser niña enamorada.

—¿Has visto al teniente Cooper?… —En la segunda batería tampoco saben de él ni de Apolón.

Más abajo es imposible, él jamás cruzaría la línea de flotación.

Desciendo hasta el sollado y está vacío, y en la bodega solo hay barriles y más y más barriles.

Quizá también me busque y sin vernos nos hemos cruzado…

Esperanzada y llena de un pavor que me incita a vomitar todo cuanto soy, asciendo cada uno de los niveles del barco para volver a observarlos minuciosa sin que nada haya cambiado.

Me dijiste que me acompañarías hasta el umbral de mi casa…

¡Pum!

Vuelco la mesa de mi cámara y la destrozo a patadas.

—¡¿Por qué me has mentido?! —De rodillas caigo al suelo.

—Elís… —William en la puerta—. El capitán ha ordenado tu búsqueda, te requiere en su cámara de inmediato.

—William… —Me acerco y le agarro del blusón con violencia y rabia—. ¿Dónde está Alan?

—No lo sé, Elís. —Pone sus manos en mis hombros—. He buscado a Cédric por todo el barco y tampoco lo he visto.

—¿No me estarás engañando? —Aprieto fuerte contra él.

—Juro que no. Si supiera dónde está sabes que te lo diría.

—Alan, maldito seas… —Suelto su blusón y camino directa hacia la cámara del capitán.

Toc, toc, toc…

—Ade…

—Con su permiso. —Interumpiendo su consetimiento, accedo.

—Señorita Middelton, hoy se respiran aires de su patria…

—Déjese de valdías lisonjas y dígame dónde se hallan tanto el teniente Cooper como el oficial Apolón.

—De eso mismo quería hablarle, señorita Middelton, si es tan amable de tomar asiento…

—Estoy bien así.

—Como guste… —De un cajón saca un pequeño pliego.

—¿Qué ha hecho con ellos?

—Acceder a sus designios, solo eso. —Sonriente se alza y entre sus manos sostiene el pliego.—. Doy por supuesto, como habrá podido observar, que sabe dónde estamos…

—Al grano, capitán, conozco estas tierras como la palma de mi mano.

—Ya me dijo su querido teniente que sería complicado hacerla entender, pero ese no es mi cometido. —Se acerca a mí—. Yo solo he de asegurar su llegada a puerto y hacerle entrega de esta nota. —Me le enseña pero no me la da.

—Si pretende enfurecerme…

—Nooo, Dios me salve… —Alza los brazos suplicante—. Solo he de hacerle entrega de esto. —Me ofrece el colgante de Alan.

—¿Por qué poseéis esta piedra? —Desconcertada y dominada por la inmensidad de lágrimas que intento controlar según ato el colgante a mi cuello, él abre y cierra el pliego—. ¡Hablad de inmediato, Vaz!

—Mis disculpas, a veces pierdo el sentido… —Respira y me observa petulante—. Rumbo al Peñón, en la madrugada de este día, avistamos diversas naves que captaron la atención del teniente.

—¿Y por qué nuestro rumbo era este y no el fijado hacia San Vicente?

—Por unos cuantos rubís atraco unas millas más al este o en donde desee el pudiente… —Avaricioso muestra las joyas y el urdido plan que fraguó junto a Alan.

—Hacia dónde se dirigen esos barcos.

—Ni lo sé ni es de mi incumbencia. —Furiosa vuelvo la mirada y me contengo—. Es más, Cooper no me reveló cuál de todos le era predilecto. Como he dicho, partió de madrugada y calló su destino. Solo dijo que en Gibraltar os hiciera entrega de ese colgante y de esta nota.

—Démela.

—Solo cuando piséis tierra firme.

—¡No!, ¡démela ahora!

—Señorita Middelton, controle sus modales. Si es tan amable de acompañarme… —Me invita a salir por delante de él y yo lo hago de manera altiva pero desfigurada.

—Elís… —Willia se acerca y esperamos a que boten una barca—. He recogido todo cuanto había en la cámara. —Me enseña el cofre y el saco—. Según los guardas, Alan y Cédric marcharon de madrugada en un bote hacia un buque cercano cuyo estandarte no vieron con claridad.

—Eso dice el capitán.

—Elís, yo…

—Olvídalo.

¡Chof!…

—Adelante, señorita Middelton. —Vaz me incita a bajar y yo solo deseo volver la mirada hacia el barco y hallar a Alan en el puente de mando observando cómo me marcho, para así poder despertar de un mal sueño—. Señorita Middelton…

Rasgo los ojos y vuelco la más vil de mis miradas sobre Vaz que se echa hacia atrás intimidado.

—Elís, hemos de abandonar el barco.

—Lo sé, William. Cuánta prisa te ha entrado de repente por regresar a ese mesón nauseabundo en donde limpias pescado y el trato no es más que las burlas y las mofas sobre ti…

—¿Eso piensas? —Enfrentado y ofendido le digo que sí—. Yo por lo menos no te he abandonado.

Y no hay más dolor en mi pecho que recibir de lo que he dado.

—Cuando guste, señorita Middelton.

—Sí, capitán.

Por detrás de William desciendo la escalinata y espero sentada en el bote hasta que Vaz se une a nosotros. En proa permanece mi querido amigo de espaldas a mí observando el puerto. A mi lado pero de lejos porque me da asco, el capitán Vaz comenta con el grumete que rema sin cesar sobre los placeres que disfrutará cuando arriben al Cabo. Y yo, que miro hacia delante y mi nudo engrandece revolviendo mi tripa, que miro hacia atrás y el navío se confunde entre otros, que vuelvo a mirar hacia delante y son los brazos alzados de William los que acrecientan mi angustia, y que vuelvo a mirar hacia atrás y ya no hay barco a destacar, impaciente y amargada por dentro veo, miro, observo, contemplo y ensimismada me tienen las manos de Vaz, que no deja de abrir y de cerrar mi pliego.

Pum…

En el muelle en donde tantas y tantas veces soñé…

—Señorita Middelton, aquí tiene su nota. —Me la entrega y yo la sostengo en mis manos—. Ha sido un placer haber hecho negocios con vos. —Se inclina caballeroso—. En cuanto a ti, Limpiapeces, has de limpiar mejor el pescado, la espina central en tus manos se deshace y deja puntiagudos restos en la carne de pez. Por lo demás, lo dicho. Agradezco su generosidad y les deseo una larga y próspera vida.

—Gracias Capitán. —William estrecha su mano enérgico.

—Hasta nunca. —Y eso digo yo siguiendo a William.

—Hogar dulce hogar… —Mi querido amigo se agacha y besa el suelo.

—¿Y ahora qué?

Observando el mar, recuerdo la última vez que lo hice desde este mismo punto y lo siguiente en apoderarse de mi memoria son las noches, las palabras y las furtivas miradas de un hombre al que no volveré a ver.

—Yo iré al mesón. Quizá mi madre esté comprando en el mercado de al lado. —Sonriente e impaciente por marchar yo igualo su sonrisa y le digo que se vaya—. Ve a tu casa, Elís, tu padre te espera. —Me ofrece el cofre, lo acaricia y se aleja.

—¡¿William?!… —gritan desde el mesón—. ¡¿William, el hijo de Cándida?! —Observando cómo el mesonero le abraza, mis lágrimas brotan incesantes descendiendo incontrolables por mi mentón.

Sentada y a mucha distancia de todo aquel que permanece en el puerto, del pliego soy presa y lo seré de por vida.

Escrito y de su puño y letra, mi sueño roto a mi amor desvela.

«No sé quién soy. Pero sé que te amo. Alan Cooper».

Capítulo XXV

—¡Padre!… —Frente a la tumba de mi madre me arrojo a sus brazos y él llora desconsolado—. Estoy con usted, padre…

—Trece de febrero del año mil setecientos veintiuno. Un año, siete meses y siete días. —Agarra mis hombros y me observa de arriba abajo—. Aparentas hombría a pesar de mostrar tus virtudes femeninas.

—Yo…

—Durante todo este tiempo tu búsqueda ha sido mi mayor empresa. ¿Dónde has estado?, ¿qué te llevo a marcharte sin más?, ¿por qué me abandonaste en la más profunda soledad?…

—Padre, es difícil de explicar… —Me vuelve a abrazar.

—Entremos en la casa. Tenemos mucho de qué hablar.

—Espere, padre. He de enseñarle algo. —Dejo el cofre en el suelo y lo abro.

—¡Cómo!… —Perplejo me observa e incrédulo no gesticula ni pronuncia palabra alguna.

—Esto he hecho, padre, hallar el tesoro de su cuento, descifrar su pasado, conocer a quien usted cortó los dedos e incluso a sus antiguos compañeros.

—No puede ser cierto…

Sonrío dichosa y él continúa en su incredulidad.

—Entremos en la casa, padre. Tengo mucho que contar.

Y será por historias…, por hechos y vivencias…, por visiones y descubrimientos…, por exploraciones y encuentros…, por relatos y leyendas…, por misterios y cuentos…, por realidades y sueños…

Será por relatos…

Desde mi partida hace ya, como bien sabe mi padre, algo más de año y medio, a él narro durante el día todo cuanto he vivido, visto y percibido, obviando los sentimientos que Alan despertó en mi interior, aunque sí le nombre como parte fundamental en cada uno de los hechos acaecidos en el Seeker Revenge. No evito contarle cuáles han sido mis cometidos, que, aunque de algunos parece orgulloso, de otros no tanto, sin embargo, respetando mi relato, no da su opinión. Tampoco me explayo si he de explicar cuánto tiempo pasaba en la cámara del teniente, aunque sí comente que de mi saber hacía uso para llevar a cabo su afrenta contra su propio tío, del que ni siquera muestra interés aunque sí en cuanto a mí se refiere. También relato, y de manera superficial, por cuánto ha pasado mi amistad con William. Pero al nombrarle, mi padre endurece el gesto como odiando a su persona pidiéndome que excluya de mi historia cualesquiera de sus hechos debido a la adversión acérrima que le tiene, a pesar de que intento convencerlo de que mi huida fue planeada por mí y no por aquel a quien ni siquiera permitirá entrar en nuestra casa. Y sin olvidar a ninguno de los que me ayudaron a disimular mi intrusión, engañosa y varonil, me entretengo bondadosa en Belmonte, a sabiendas de que con tan solo oir su nombre a mi padre hago sonreir suscitando en él cierta añoranza y afecto que muestra en su interés por todo cuanto sé del que dice que fue su amigo más fiel y ahora descansa en paz en el fondo abisal del océano Índico.

—Belmonte era un buen hombre. —Pensativo envuelve sus manos entre las mías—. Durante años fue el único a valorar, pero no todos supieron ver su grandeza, ni siquiera Charles.

—Tuve la oportunidad de hablar con Charles antes de que lo tiraran por la borda enjaulado.

—No deseo saber cuánto odio me guardaba.

—No olvidaré su desencajado rostro cuando supo quién era yo.

—Pudiste haber muerto, Elís. Mucho superaste a pesar de ser mujer entre vileza varonil. —Acaricia mis manos cabizbajo.

—Siempre hubo alguien a mi lado. Me defendió, me protegió y me enseñó a ser fría y a conocer cuáles son mis aptitudes. A pesar de todo jamás me sentí al borde de la muerte excepto el día en el que me descubrieron. Pero ese día, como muchos otros, mi ángel de la guarda custodiaba mi vida incluso hasta el punto de arriesgar la suya.

—Has vivido una gran aventura. —Sonríe y carraspea—. Has conocido nuevos mundos y explorado terriotorios lejanos e insospechados. Has conocido gentes de diferente abolengo y te has mezclado entre ellos como si de tu natureleza se tratara.

—Si, padre. He vivido un sueño. Mi sueño.

—Y también has conocido varón. —Perpleja callo y él inclina la cabeza—. No deseo saber de quién se trata, pero sospecho de ese ángel de la guarda. Y si he de ser sincero, prefiero a ese tu protector que al hijo de nuestra sirvienta.

—No, padre. No es él. Aseguro que…

—¿Qué pasó tras el hundimiento? —Expectante sonríe y yo le cuento con quien compartí semanas de larga y dura travesía, hasta alcanzar la costa de Mozambique.

—Él es ese ángel, ¿no?, Alan Cooper… —Reflexivo acaricia su barbilla—. Cuántas vueltas da la vida…

—Cuánta razón tenéis, padre.

—¿Cómo podría imaginar, perdido en tu búsqueda sin fin, que estarías con un descendiente de esa familia?…

—Juro que jamás creí en las casualidades, pero tras lo vivido…

—¿Qué ha sido de él y del gran Apolón? —Curioso ve cómo agacho la mirada.

—Abandonaron la nave protuguesa en la madrugada de nuestra aproximación al Peñón.

—¿Duele, verdad?

—No sabéis cuánto, padre —confieso con el rostro recubierto de sal lacrimal.

—Sí lo sé, hija mía. Yo abandoné a los míos tiempo a, como bien sabes. No ha habido día en el que no los recordara. Y también sé cuánto echo de menos a vuestra madre. El jamás puede resultar eterno cuando esperas volver a ver al ser amado. En tu caso, a tu ángel de la guarda. ―Acaricia mi rostro—. Sé, tras lo relatado, mi pequeña Elís, que todo cuanto has vivido junto a Alan Cooper ha sido de tu placer y de tu predilección.

—No piense que yo…

—No te juzgo y no te juzgaré. Quizá lo hice en su momento, pero estaba desesperado y no entendía la razón de tu marcha a pesar de esta breve carta. —La saca de un bolsillo—. No ha habido día o noche en la que no la leyera una y otra vez tan solo para descifrar en donde podrías estar. Y aunque llegué a pensar que quizá el Índico era tu destino, sabía que ignorabas la situación exacta del cofre de Charles, que, por cierto, tardé dos días en hallar el lugar perfecto en donde esconderlo. —Lo mira y sonríe.

—Estando en Ámbar tuve un sueño. Era madre quien revelaba a mi mente la posibilidad de estar cercana al desenlace de mi cuento, y junto a Alan, que me mostró cuánto oculta el mar y la naturaleza, descubrimos el arrecife.

—Las islas del canal son prodigiosas, exóticas y únicas en todo el ancho mar.

—Son maravillosas… —Alzando la cabeza cierro los ojos y en mis dedos está el colgante.

—La llave piedra… —Acaricia el ámbar.

—Curioso, ¿verdad?

—Sin duda, hija mía. Jamás vi cofre alguno que se abriera de forma tan peculiar, pero dado de quién procedía, cualquier cosa era de esperar. No obstante, de casualidades está creada esta vida, la nuestra, a veces infernal. Has de saber que no solo existía esa piedra. —Sonríe ante mi asombro—. Para mí mala conciencia, el día en el que Charles me mostró junto a mi gran amigo, Belmonte, de cuánto estaba repleto su cofre, dos piedras eran la llave. Una prendía del cuello de Charles, y la otra, por si la muerte le hallaba, en mi poder quedó. —De un pequeño bolsillo extrae un ámbar idéntico al de Alan—. De ahí mi negativa a creer que fuiste en busca del cofre. Sin ámbar no hay tesoro y yo jamás te lo entregué. Mil veces deseé hacerlo, pero sabía que detrás de mi obsequio vendría tu quizá por siempre huida. Sin embargo, tras saber por cuánto has pasado, reconozco que de casualidades está hecha esta vida. Y si ha de acontecer, nada ni nadie evita los designos del destino.

—Entonces, ¿es nuestro destino vivir en soledad? —Lloroso él y afligida yo, del silencio somos presa.

Con mi padre de vuelta al cofre del pasado…

—Padre, poseo la carta que ocultó. —Se la entrego y al verla se tensa y la rompe en mil pedazos—. Si no es molestia, querría que me relatara qué pasó el día en el que Frank Snake se lo ofreció.

—Preferiría que no le nombraras. Ese desgraciado misógino, ese ser nauseabundo y miserable repleto de maldad solo sabe de su propia crueldad y de su celosía.

—Alan acabó con su vida.

—Yo debí hacerlo hace años. —Endurece el rostro con rabia e impotencia—. Envidiome desde el primer día, y más cuando Charles repartía lo asediado. Snake, extrañamente encariñado de él, nos separó de la manera más vil y avariociosa. Conocía mis intenciones de abandonar lo que hasta entonces había sido mi vida. Nunca me gustó la piratería, pero reconozco que de no haber sido corsario nada de esto tendría. —Mira alrededor aludiendo al hogar—. Me enfrenté a Charles. En encarnizada lucha nos iternamos espada en mano. En su despiste logré arremeter contra él, y sin que pudiera evitarlo tras ver cómo alzaba la mano, de cuajo le corté dos dedos y él cayó debilitado al suelo. Entonces, tras pedirle disculpas realmente arrepentido, él juró que su vida la dedicaría a odiarme. Yo, asumiendo tal acto huí dispuesto a llegar a Mozambique para escapar de allí junto a tu madre rumbo al viejo continente, pero en la noche de mi marcha, sigiloso percibí que alguien me seguía. Era Frank Snake, y al descubrirlo apunté a su cuello y este dejó el cofre en el suelo atemorizado. Me dijo que Charles le había ordenado mi búsqueda para obsequiarme de más, aparte de lo ya repartido, pero desconfiando, disimulé mi interés y acepté su presente. Era el cofre de Charles, no todos sabían qué contenía y menos cómo de peculiar era su cerradura, y en cuanto lo vi, supe qué hacer. Cargué con él hasta arribar a la costa. Sin saber en donde ocultarlo me mantuve esperando intentando hallar el mejor recoveco para algún día regresar y recogerlo. En ese tiempo redacté la misiva e inscribí en la madera palabras que suscitaran a Charles que fui yo quien lo enterraba apartando así de mí, el quizá ser un ladrón. Y al cabo de dos días de búsqueda valdía vislumbré un pequeño arrecife entre islas bajo luna llena, que en marea alta no era perceptible. Sin más emprendí la travesía y hallé, en la laguna de Géiser, todo cuanto necesitaba para mantener oculto el tesoro.

—Y he aquí. Vuestro cuento valió para recuperar lo perdido.

—Sí, aquí se halla la razón de mi relato. De ese cuento infantil inventado y que de noche embelesaba tu mirada hasta el punto de llevarte muy lejos de mí.

—He vuelto, padre, y no volveré a abandonarle.

—¡Elís, cariño!, ¡Elís de mi alma!…

—¡Cándida! —Me abraza tan y tan fuerte, que en su amor me deshago—. ¡¿Cómo estás corazón?! —Preocupada acaricia mi rostro—. Ya me ha contado William, pero tenía que verte…

—Todo está bien, Cándida, ahora que he regresado, todo está bien…

—Sé cuánto has sentido, hablaremos mañana, ¿de acuerdo?

—Sí. —Lloro desconsolada e intenta sosegar mi gran pena.

No hay mujer que me conozca mejor que ella.

—Te preparé un baño caliente, volcaré en el agua ese jabón de jazmín que tanto te gusta y dispondré de ropas nuevas para que te sientas cómoda.

—Un vestido, Cándida… —espeta mi padre—. Demasiado ha sido un hombre. —Encogiendo los hombros accedo—. Si no te importa, Elizabeth, quisiera admirar el cofre en soledad, me trae tantos recuerdos…

—Claro, padre. Iré a mi cuarto.

Y mientras él se oculta en el suyo y admira el objeto que le llevó a inventar un cuento, a incitarme desde niña a vivir aventuras y a suscitar en mí la necesidad de hallarlo entre mil, yo admiro el cielo y contemplativa observo la mar y la marea espumosa y chocante de sus olas.

Y de ver se trata. De mirar y de mirar por la ventana al alba, en la mañana, a mediodía, a la tarde, hacia el ocaso, anocheciendo e incluso de madrugada. Observo el puerto a cualquier hora sea de día o de noche, con la esperanza de que en algún navío de los que atracan…

Por mucho que mire solo hay barcos y agua, barcos y agua.

Barcos que, aunque más ingleses de que de otra parte, amarran en el puerto y al día siguiente zarpan rumbo hacia algún lugar del mundo, sin importar el estandarte. Y agua, agua que no cesa de encontrarse y reencontrarse con más agua proveniente del Mediterráneo, contra la que choca el gran Atlántico bajo fuertes vientos de levante en su cruze por el estrecho.

Como en sueños, de estatua de sal estoy hecha y sobre roca viva de dura piedra, que en mí, cristalina despunta frente a un mar enrarecido reafirmando sentimientos perdidos, sin más que admirar los rayos del gran astro o el fulgor de la gran dama lunar.

Llevo días observando la nada porque de nada estoy hecha y de nada está mi alma. Llevo noches soñando con un hombre cuyas intenciones conocía y, sin embargo, de noche y de día me hace mucha falta. Pero de faltas no será, ya que, desde mi arribada a Gibraltar no me ha faltado de nada, y de más de lo que podría disfrutar.

—¡Elís!…

—¡Ya voy! —Corriendo llego al portón principal.

—Es mi hijo. —Susurra Cándida—. Tu padre está en el jardín. Lo entetendré mientras tanto. —Abre y yo salgo apresurada.

—Hola, Elís —saluda alegre—. Ya tengo almacén.

—Hola, William, me alegro por ti. —Caminando hacia el gran árbol en donde está enterrada mi madre, William me cuenta su plan de vida.

—Lo voy a transformar en una conservera.

—¿Una conservera?

—Sí, una conservera. Así podría mantener el pescado fresco y comerciar con muy diferentes pescadores y compradores.

—¿Y desde cuándo te interesa el comercio?

—No lo sé, pero sí sé limpiar pescado y de variadas especies que en el Peñón se desconocen. Si algo he aprendido es que cuanto más conoces, más posibilidades tienes de encaminar tu futuro, y el mío pasa por que mi madre esté orgullosa de mí.

—Cándida siempre ha estado orgullosa de ti. —Acaricio su espalda.

—¿Cómo estás?

—Desayuno, paseo, leo, paseo, como, paseo, leo, paseo, ceno, paseo, me baño, paseo, vuelvo a leer y a pasear, y también duermo cada noche en mi cama. Bien, William, estoy bien.

—¿Y todo lo haces con esa cara?

—A mí la vida no me sonríe como a ti. Todavía no sé qué será de mí, en qué mal gastaré mi parte del tesoro y menos qué haré con la parte que le corresponde a…

—En cada atraque me aseguro del rumbo a seguir por todo aquel que desembarca en el puerto. —Adentra hiriéndome en el hueco de mi corazón—. Cuando vienen diversos grumetes o comerciantes al mesón incluso les hablo de él, pero nadie lo ha visto.

—No sé si deseo que sigas haciendo tal cosa. Quizá ha llegado la hora de empezar a pensar en que jamás volverá.

—A mi parecer, deberías de hallar un que hacer para que el tiempo no pase tan lento.

—Si veloz place, lento angustia… —Recuerdo a Alan como a cada instante y me domina la amagura de mi pena.

—Me hacía ilusión mostrarte el almacén, pero si en verdad sufres tanto, será mejor que regresemos.

—No, William. —Seco mis lágrimas y sonrío—. Quiero verlo.

A poca distancia del puerto, yendo en el carro, a su uso, pero del mesonero, cargado del pescado fresco del día, William y yo llegamos a un almacén medio derruido en donde ya hay varios hombres reconstruyéndolo, según la idea de William, quien, completamente entusiasmado me comenta qué habrá en cada rincón y cómo hará para que su empresa emprenda un buen camino, siendo bastante elocuente y sorprendiéndome.

—Me gusta tu idea, es más, si el mesonero está por la labor de delegarte a sus clientes tras pecnoctar y alimentarse en su mesón, creo que serás afortunado, eso sin contar con los mercantes que comprarán tu pescado para llenar sus bodegas…

—¿Sabes?, creo que ya soy afortunado… —Al darme la vuelta le veo agarrado de la mano de una muchacha—. Elizabeth Middelton, tengo el placer de presentarte a, Clara Genovés. Clara, te presento a mi querida amiga de la infancia y de mis locas aventuras… —Ella ríe vergonzosa—. Elizabeth, Elís para nosotros. —Asombrada no sé qué decir.

—Es un honor, Elís —dice con temor—. William me habla muy bien de vos, espero que sea cierto que tan solo se trata de amistad…

—Por supuesto, Clara. William es como mi hermano.

—Aclarado pues…, regreso con mi padre. Si se entera de que me he escapado…

—Ve, princesa. Y no olvides que mañana iré a buscarte para ver el atardecer —dice William sorprendiéndome.

—No hago otra cosa que soñar con ese dulce momento. —Con mirada cómplice, ingenua y de virginidad repleta, Clara agarra sus manos y William besa las suyas—. Hasta mañana, querido William.

—Hasta mañana, querida Clara.

Alejándose cual princesa alzando su brazo mientras su príncipe azul la despide caballeresco, con solo verlos me revuelven el estómago.

—¡Para mí también ha sido un placer, Clara! —Agarro a William del brazo—. ¿Y desde cuándo le hablas a esa de mí?

—Desde que la conocí.

—¿Y cuándo fue eso?, solo llevamos tres semanas en el Peñón.

—Dos días después de arribar a puerto.

—No has perdido el tiempo…

—Fue ella quien se acercó. —Altanero me mira de reojo y yo ya sé que ha regresado a su fanfarronería—. Ya no limpio pescado.

—¿Ah no?…

—No, Elís. Si hubieras venido a verme lo sabrías. Pero como la ventana te gusta más que nuestro rincón del muelle, pues ya no sabes nada de lo que acontece más allá de tu casa.

—Déjate de sermones que para eso ya tengo a tu madre.

—Y qué bien hace…

—William…

—Estaba sirviendo las mesas cuando Alfonso me pidió que deleitase a sus oídos con una de mis pequeñas aventuras en el Seeker Revenge. Entonces, cuando a punto estaba de relatar la cruel batalla que nos separó, Clara entró en el mesón y tomó asiento junto al mesonero. Prendado quedé de ella, Elís. La vi, en silencio quedé y los marineros gritaban que continuara. Pero en mi boca no habían más palabras que no fueran del repentino afecto que sentí por ella.

—Entonces, ahora te dedicas a ser un juglar entre borrachos.

—Más o menos… —Coge una piedra y la lanza lejos—. Y tú, si no estuvieras todo el día en tu casa quizá conozcas a alguien capaz de sacar de tu mente a ese pirata.

—Quizá, pero ni lo quiero, ni lo busco, ni lo deseo. Ya conocí el sentimiento que ahora se ha despertado en ti, y aseguro que tú harías lo mismo estando en mi lugar si lo que dices sentir es cierto.

—No sé si la amo, pero me gusta estar a su lado. Es divertida, cariñosa, un tanto imprudente y muy inocente.

—Eso se ve a leguas…

—Entonces, ¿qué me dices de ella y qué me dices del almacén?

—De ella, que tú sabrás. Si tú eres feliz para mí es suficiente. Y sobre el almacén, que me encanta tu idea.

—Pues tengo otra que quizá llame más tu atención. —Subimos al carro.

—¿Adónde vamos?

—Al otro lado. Justo a ese caserón.

—¿Al refugio?

—Sí. Por lo visto van a clausurarlo por falta de fondos.

—¿Y las monjas no se hacen cargo?

—Con la iglesia hemos topado… —Ríe sarcástico—. Este año no han sido niños blancos los abandonados. Los negros están siendo los repudiados, y según escuché decir a un sacerdote, que también vi pecar de lo prohibido, del cielo serán los de piel pura y limpia mientras los bastardos de los esclavos no serán ni alimentados.

—¿Eso dijo ese malnacido?

—Como lo cuento, Elís. Juro que repito sus mismas palabras.

—Bien, William, has acertado. Ese caserón me interesa.

Y qué interesante es la vida…

Ese caserón me interesó esa mañana y a la siguiente, cuando empecinada en dar cabida en el mundo a los indefensos niños mestizos y negros, que de manera vil eran negados de oportunidades, marché al refugio con un pequeño saco repleto de oro, de joyas y de piedras preciosas, con la intención de hacerme cargo de ellos, de su alimentación, de sus cuidados y de la enseñanza del alfabeto.

No sabía qué hacer con mi parte del tesoro, pero de niños fui presa en el pasado, y no hay día en mi presente en el que no los añore, por tanto, en mi afán de sentirme bien conmigo misma, por y para esos niños emprendí un nuevo camino hacia un futuro inestable e incierto, bajo su constante y perturbador recuerdo. Mas si de recuerdos habría de tratarse, a cada momento y a cada instante, Alan permanece en mi mente adueñándose de mí y de mi vacío corazón.

En mi cuarto, toqueteando su piedra tras un día fatigoso…

—¿Cómo puedes seguir apoderándote de mí con solo inhalar la fragancia inolvidable de tu ámbar?…

—Elís, ¿puedo pasar?

—Claro, Cándida. —Abro y está consternada—. ¿Qué ocurre?

—Tu padre.

—¿La fiebre otra vez? —Me enseña su pañuelo.

—Lleva dos días con esputos sanguinolentos que le impiden respirar.

—¡¿Dos días?!

—Me impidió que te lo dijera.

—¡¿Dónde está?! —Voy al salón.

—Visitando a tu madre. —Me asomo por la ventana y le veo arrodillado sobre la tumba alzando los brazos—. No digas que he sido yo quien te lo ha dicho. Está muy preocupado por ti.

—Debería hacerlo por él. Yo estoy perfectamente. ―Salgo de la casa.

—¡Elís, hemos de hablar sobre la perfección en la que vives!

—¡Sí, Cándida!…

Y qué pesada se pone o del impertinente de su hijo William…

Al llegar al gran árbol encuentro a mi padre llorando mientras arrastra sus manos por la piedra sepulcral.

—Padre…, debería entrar, no hace tiempo para visitas.

—¡Cof, cof, cof, cof,!…

Tosiendo incesante con un pañuelo cubre su boca.

¡Cof, cof, cof!…

Enrojecido su rostro y amoratado por el esfuerzo tras escupir lo esconde.

—Deme ese pañuelo, padre.

—¿Has decidido qué hacer?

—No contraeré matrimonio con nadie.

—¿Y qué será de ti?

—Tampoco nadie ha mostrado interés por mí, además, ya sé qué haré y a qué dedicaré por entero mi vida.

—¿A ser una solterona de la que dicen que en sus andaduras por el mundo a más de uno complació?…

—Padre, si ha de creer a alguien es a mí, y no los chismorreos de las viejas y de sus repipis hijas adineradas.

—Lo sé, Elís. Solo intentaba convencerte de que no es bueno vivir en soledad. Mírame, llevo tantos años solo que ya no sé aceptar ni los deseos bondadosos de mi hija. —Intenta alzarse pero cae sobre la tumba.

—Espere, padre. —Bajo sus brazos paso los míos y cuando se alza me mira entrañable.

—Me muero, Elizabeth. No sé cuánto tiempo podré admirar en tu rostro a aquella mujer que en mi juventud atrapó a mi corazón, pero ante todo has de saber, que estoy orgulloso de ti.

—Vamos dentro, hace frío y le afecta deprimente a su cabeza.

—¡Escúchame por una vez! —Frena mi premura—. Si deseas cuidar de los desvalidos, lo acepto con orgullo. Si prefieres esos bombachos que portas como si en verdad fueran tuyos, bien, llevo toda la vida intentando ver en ti a una mujer refinada negándome el admirar de cuánta valía y entereza estás hecha. Si me dices que has sido feliz, yo te creo, pero…

—No contraeré matrimonio.

—¡Olvida los esposorios! Solo deseo que no vivas en soledad, que abras tu corazón e intentes hallar un nuevo amor.

—Me pide lo imposible, padre.

—¡Cof, cof, cof, cof, cof!…

Cubre su boca.

—Ahora me dará el pañuelo. —Mirándole fijamente escupe sobre él y me lo enseña.

—¿Te hacen faltan más pruebas? —Sanguinolento y lleno de esputos de tamaños desmedidos, a la pena sucumbo—. Vamos dentro, empieza a refrescar.

De enfermedades me he rodeado durante largo tiempo sin caer en ninguna. De sangre y de escemas he sido testigo de aquí al otro lado del mundo. Del dolor, de la desdicha y de la angustia he sido consciente hasta el punto de sentir tales emociones contagiosas. Pero tan solo hay un momento comparable a estar en constante vigilancia y bajo el temor a la muerte cercana, como el que durante días me mantiene junto a la cama de mi padre.

Como hice con Alan, de cuidados colmo al enfermo. Mi padre, satisfecho por haberme vuelto a ver tras demasiado tiempo en mi búsqueda, dice que ya puede marchar al infierno, que es en donde merece estar. Y aunque no vaya ni siquiera a rozar el azul celeste en donde está mi madre, orgulloso del reencuentro prefiere ir tal que así, a marchar sin saber nada más de mí.

Como hice con Alan, de lectura colmo al lisiado De escritos y de libros que repletan la biblioteca de mi casa, para así despejar de la mente de mi padre la idea constante de orar a la parca, para que lo lleve cuanto antes.

Como hice con Alan, de palabras lleno un alma pero de vacío a mi corazón y a mi mullida y caliente cama.

Como hice conmigo y ya hace mucho tiempo, del frío me hago eco y entre nieblas yo me pierdo.

Mi padre ha muerto. Junto a mi madre lo entierro. Y al sepelio tan solo acudimos junto al mesonero y su mujer, los únicos que lo conocían bien.

Cándida le llora mientras ora por su alma. Alfonso permanece serio y muy quieto mientras su mujer lanza unas flores sobre la tumba. William consuela a su madre sin mostrar empatía por nadie y menos por mí, que deseándolo no puedo llorar pero sí siento al acero de la guadaña calavarse más y más en mi alma, despojada de amor y de voluntad. El llanto y desolador sufrir que recorre por entero mi ser me aisla del mundo.

A mediodía vuelcan sobre su tumba la tierra que lo cubre. En la estela del orar de Cándida yo permanezco arrodillada tras haber marchado todos a casa. En el ocaso mis flores dejo sobre él y sobre mi madre mientras acaricio sus lápidas y ansío que en donde sea, que juntos estén. Y en el abismo de una fría noche de otoño regreso a mi hogar en donde tan solo Cándida y yo habitamos y de grandiosidad nos rodeamos, sin que nada valga la pena a valorar que no sea nuestra propia compañía.

Ha muerto mi padre y con la conciencia tranquila, pero a mí su calma no me afecta, es más, en mi casa la ansiedad encoge a mi estómago y arrojo todo cuanto como. Así que, entreteniendo a mi mente y a su vez sosegando las náuseas de mi vientre durante el día pemanezco en el refugio y cuando llega la noche, tras mirar por la ventana los barcos que pasan, del dormir soy cautiva aunque mis sueños sean pesadillas. Pesadillas de mí misma cayendo hacia el abismo más infernal sin mullido colchón contra el que impactar. Malvados sueños en los que aparezco en soledad, pero rodeada de la vileza y de la crueldad humana, sin saber que coexisten conmigo. Son extrañas peturbaciones de mi realidad entemezclada con la sombra del pasado sobre el que caigo una y otra vez, una y otra vez, una y otra vez, obstinada en obviar que por lo menos hay alguien de entre tanta desdicha que ha sido capaz de encauzar su camino y afianzar un dichoso porvenir, que augura ser prolífero.

William está a punto de abrir su conservera. Alfonso aceptó su propuesta de compartir clientela y recomendarse mutuamente, y mientras tanto, su querida amiga Clara le visita día sí y día también.

A todos cae bien, de hecho, cuando Cándida habla de ella parece quererla, y yo, que abandoné estas tierras para hallar mi verdadero ser, resulta que todos saben qué han de hacer o hacia dónde han de ir, menos yo.

He de confesar que el cuidado de los niños admirado es entre muchos aunque verdaderamente odiado por otros tantos, y es que, teniendo a casi toda la población en contra y bajo el inminente cierre del refugio, mi futuro es la defensa de los desvalidos y marginados del mundo.

—Elizabeth Middelton, ya ha llegado la hora de que hablemos de mujer a mujer. —Sin opción a escapar, Cándida me frena en el portón—. Entra y ve a la cocina.

—Me esperan en el refugio.

—¿El refugio?, ¡qué casualidad, pues de niños hablaré! —Me agarra del brazo y me obliga a ir hacia la cocina en donde me espera una taza de té.

—Y dime, ¿de qué niños quieres hablarme?, ¿acaso sabes de algún desamparado? —Bebo ávida—. Uff…, cómo quema…

—Sopla entonces. —Con aspavientos deja sobre la mesa mis sábanas—. Desde cuándo no las manchas.

—Desde cuándo no las mancho… —Bebo del té—. No lo sé, ¿acaso importa?, supongo que el mes pasado como todos.

—¡¿Como todos?! —Las retira y se sienta—. A ver, Elís, como decirte…

—¡En la última luna llena! —Cuenta los días.

—Hace ocho semanas que llegásteis a Gibraltar.

—¡¿Ocho semanas?!…, cómo pasa el tiempo… —Bebo y sonrío mientras ella pemanece estática.

—Han pasado dos lunas llenas desde entonces y no he visto tu sangre en ningún momento.

—Quizá no te hayas dado cuenta…

—¡Que no me he dado cuenta?!, ¡yo lavo las sábanas, yo friego el suelo, yo limio la cuba y el barreño, yo limpio tu ropa y la de…

—Vale, ya sé que lo limpias todo, ¿adónde quieres llegar?

—Quiero que pienses en la última vez que sangraste.

—Ya te lo he dicho, fue en la…

Y en la última luna llena no fue, más bien mucho antes.

—Espera un momento… —De pie, con las manos temblando y el corazón desorbitado al igual que mis ojos y mi boca abierta, mientras Cándida se echa las manos a la cabeza yo no creo lo lo que pienso—. Poco después del partir de Canarias sangré, de eso estoy segura. William tuvo que desgarrar unas velas inservibles para mi uso personal.

—¿Cuántos días sangraste?

—Cuatro días seguidos. Y los recuerdo perfectamente porque al anochecer de los cuatro Alan insistía en… —La miro y ella ríe―. Y yo no…

—Comprendo, Elís. Sigue contando.

Se alza feliz y se acerca a mí con las manos unidas.

—La noche anterior a mi desembarco en Gibraltar…

Y cómo y cuánto amé esa noche…

—Esa fue la última vez, Cándida. Desde entonces…

—¿Y cómo no te has dado cuenta?

—No lo sé… —Me llevo las manos a la cabeza.

—¿Acaso no la extrañabas?

—Supongo que sí, pero… —Acaricio mi vientre—. ¿Cómo no he podido darme cuenta?

—Ven aquí… —Me abraza cariñosa—. Enhorabuena, Elís.

—¡¿Enhorabuena?!…, ¡¿qué será de mí?!

—Será lo que tú desees. De momento habrás de comer como es debido, dormir cuanto más mejor, procurar que los paseos no sean excesivamente largos, y con eso vengo a referirme a tus idas y venidas del refugio, y así hasta el parto. —Boquiabierta la veo sacar su quesada y la leche recién rodeñada—. Come, es la hora de la merienda.

—No tengo apetito.

Vomito sobre la mesa, la miro aterrada y sin más que escapar echo a correr directa al refugio.

De niños estaba plagado mi futuro sin ser míos, también sin que hubiera nada de Alan o tan solo su nota y su colgante, mas de su semilla fui colmada y en madrugada pasional.

De camino me acaricio y no doy crédito a lo que ocurre en mi interior. De repente una luz cegadora me ilumina mostrando a mi mente de cuánto amor me llenó. Acelerando el paso ya no siento el frío de la húmeda mañana. Y al echar a correr por la explanada sin nada que impida explayar la incertidumbre y la dicha que me llena, frente a la puerta del refugio lo observo manteniendo las manos en mi vientre.

—Tú no serás como estos…

Al abrir, en el gran patio están los negros afligidos y llorando desconsolados.

—¿Por qué estáis a la intemperie? —En mis brazos acojo al más pequeño, un recién nacido abandonado poco después.

—Señorita Middelton…

—Sor María, ¿por qué están mis niños por el suelo?, ¿por qué nadie les atiende?

—Lo siento, lo siento en el alma, pero su tiempo se ha agotado, han de abandonar el refugio.

—Maldito obispo…

—Santa madre del Señor…

Se santigua varias veces, marcha por dónde ha venido y se asegura, de manos de los mandados por el obispo, de que los niños queden fuera del refugio.

—¿Y qué hago yo ahora?

Rodeada de niños desfallecidos, sucios y mal alimentados a pesar de mis constantes cuidados, sin más echo andar hacia mi casa seguida por ellos.

—¡Válgame Dios, muchacha! —Espantada, Cándida acoge en sus brazos a uno de dos años—. ¿Qué ocurre, Elís?

—Los han echado.

—¿Y qué hacen aquí?, ¿qué quieres qué hagamos con ellos?

—Cuidarlos, Cándida, cuidarlos. —Abro de par en par el portón y les invito a pasar.

—Pero…, no pueden quedarse, ¿cómo haremos si…

—Cada día pensaremos qué hacer, de momento, con lavarlos y darles de cenar será suficiente.

—¿Y dónde dormirán?

—En el salón, sobre las alfombras.

—Elizabeth… —Deja al crío en el suelo—. ¿En qué piensas niña?, ¿crees que cobijándolos bajo tu techo hallarán mejor vida?

—Tú lo hiciste, ¿verdad? —La miro altiva—. Cuando mis padres te hallaron tirada en el mesón y con William en tus brazos no dudaron en acogerte.

—Y agradecida estaré toda mi vida.

—Pues yo hago lo que debo. Me debo a estos niños, ellos confian en mí y no hay mejor lugar para encaminar su futuro que bajo mi protección.

—Comprendo tus intenciones, pero ahora esperas un hijo y no es conveniente el contacto con extranjeros que a saber de qué padecen.

—Por eso habrá que adecentarlos debidamente, ataviarlos con nuevas ropas y disponer de todos los alimentos necesarios para su buena salud.

—Esto es una locura… —Vamos al salón—. Una locura, Elís, una locura…

—Con todos los nombres que me han puesto en mi vida, el de loca es el que menos me preocupa.

—¡Niño!, ¡baja de ahí ahora mismo! —Cándida reprende a uno que salta del sillón a la alfombra mientras el resto ríe alegre.

—Habrá que modificar algunas dependencias… —Miro a mi alrededor e imagino cómo sería mi hogar si lo dedicara a la manutención—. Si. Ya sé en qué gastar mi parte del tesoro…

Acariciando mi vientre, sin creerlo, soy dichosa.

Y lo soy ese día y los siguientes.

Lo soy de día, por la tarde y al anochecer, no obstante, y ya de madrugada, a pesar de ser parte de mí, con Alan sueño, por él despierto y hacia él dirijo todos mis pensamientos, porque mi corazón está repleto de su ausencia, mi alma vaga por su estela, su colgante inhalo a cada instante, su nota la leo y la lloro incansable, y de él soy y seré aunque no vuelva a verle.

¿Seguirá surcando los mares como buen bucanero arrogante?

¿Habrá hallado un lugar al que llamar hogar?

¿Durante cuánto habré de sufrir ignorando si en vida place o en la muerte halló su fin?

¿Por qué siento que nada de lo que haga podrá llenar ese hueco que solo Alan supo colmar de miles y miles de sentimientos?

¿Cómo vislumbrar el camino a seguir si nada suscita mi andar?

En el transcurso del tiempo, los negros crecen, se alimentan correctamente, el médico comprueba su estado de salud muy mejorado, William tiene perspectivas de contraer matrimonio, Cándida está de una alegría inusitada, y yo navego sobre agua aparentando que nada pasa aunque deambule entre mi corazón y la añoranza de lo que una vez sintió, mientras hay algo que día tras día sí cambia y de manera asombrosa.

En los albores del verano de mil setecientos veintitres, nueve meses después del desembarco en el peñón de Gibraltar, en mí han cambiado muchas cosas y a destacar mi barriga. A punto estoy de dar a luz a un bebé creado del amor más sincero y profundo. Mientras tanto, mientras en la espera me hallo, lo único que hago es mantener en mis manos el colgante y el pliego de Alan, como si así pudiera setnir que está junto a mí, entretanto, mientras los niños son conscientes de mi inmediato alumbrar, de buen grado no acceden a las dependencias personales para no turbar mi calma.

Pero ay de mi calma…

Ay de ella que en la noche se desvanece y en su lugar deja al dolor y a los punzantes apretones de mi espalda, obligándome a encojer las piernas y a apretar con desmesurada fuerza.

—¡Cándida!…, ¡aaaaaaah!…, ¡Cándida!…

—¡Elís! —Abre de golpe.

—¡Me duele, me duele mucho!…

—¡Santo Dios!, ¡estás empapada!… —Descubriendo mi cuerpo estoy inundada en sangre aguada.

—¡Aaaaaah!…, ¡Cándida, no me dijiste que…, aaaaah!…

—¡No hay tiempo para ir en busca del médico, iré a por agua y a por mantas!

—¡Cándida!…

Los niños se asoman por la puerta asustados.

—Buscad al médico. —Contengo el dolor y mis gritos—. La casa de atrás…, ¡mmmmmmm!… —Golpeando contra mí una fuerza descomunal me lleva a empujar impulsivamente y con la furia de mil panteras—. ¡Id!

Espantándolos salen corriendo.

—¡Curiosos!… —Entra Cándida y cierra tras de sí—. Está bien, lo hice sola una vez y ahora no dudaré…

—Cándida…

—Respira, Elís, esto va a doler.

Abre mis piernas, se lava las manos y los brazos, me pide que empuje y descargue toda mi fuerza y mi ira sobre las nalgas y ella se queda parada y escondida entre mis ingles.

—¡Cándida!

—¡Empuja mi niña, empuja con fuerza!

Noto sus manos.

—¡Aaaaaaaaaaaaaaaaah!…, ¡no puedo más!… —Pero mi dolor sí—. ¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaah!…

—¡Ya le tengo!

—¡Cánd…

—¡Empuja, Elís, empuja más fuerte!, ¡mucho más!…

—¡Aaaaaaaaaaaaaaa!…

¡Buá…, buá…, buá…, buá…, buá!…

—¡Es un niño, Elís, un niño precioso!

Capítulo XXVI

Gibraltar, 1733.

—¡Alan!, ¡Jordan Alan Middelton!, ¡no vapulees a tus primos!

—¡Defendeos infames! —Empuñando una espada de madera, mi hijo, con sus diez años recién cumplidos, muestra varonil la entereza, firme postura e incluso el salvajismo oculto de su padre, como su misma mirada azulada y cabello rubio—. ¡Os dentendré, rufián, aunque sea lo último que haga!

Tac, tac, tac…

—¡No, teniente Cooper!, ¡piedad! —Tirado en la hierba, el primogénito de mi querido amigo William permanece bajo el yugo del mío mientras sus tres hermanos menores huyen de él.

—¡Un corsario como yo jamás tendría piedad por aquel que ha osado usurpar mi tesoro! —Alan enfila el cuello de Alexander.

—¡Yo no he sido, mi teniente!, ¡juro que yo no he sido! —Me acerco al ver que Alan, serio, contundente y obcecado en mostrar su valía, no permite el respirar a su primo que llora desconsolado—. ¡Alan, déjame!

—¡Ahora sabrás de mi ferocidad!

—¡Alan, deja al niño! —Le arrebato la espada.

—¡Pero madre, estaba a mi merced!

—¡Cuántas veces he de decirte que Alexander es débil para ti!

—¡Me vengaré, teniente Cooper, juro que me vengaré! —grita Alexandre huyendo.

—¡Maldito bribón, no escaparás! —Alan echa a correr tras él.

—¡Alan, vuelve aquí!, ¡Alan!

Pero por mucho que grite, él es un espíritu libre.

Desde el primer día en el que le vimos dar sus primeros pasos, tanto Cándida como yo fuimos conscientes de las aptitudes que se despertaban en su interior, no siendo todas mías, y es que, a pesar de que Cándida no conoció a su padre, entre mis relatos, mi forma de describir su personalidad, la manera en la que le he hablado de su vida y hechos, y los detalles tan claros que siempre me esmero en resaltar de él, han hecho de su saber la realidad de su ser, con lo que, sin que necesite ver para creer, como si Alan Cooper estuviera entre nosotras, mi hijo es su vivo reflejo, y no solo en apariencia, ya que, atraído por el mar y su capacidad de liderazgo, Alan se halla en el punto álgido de la escala humana si he de compararlo al resto de los niños que conozco o con los que convivimos.

Alto, rubio, de una piel de muy claro mestizaje, de facciones marcadas, fuerte y de apariencia varonil que en su torso resalta, mi hijo es lo más apreciado que poseo. Por supuesto, obviando que de su padre tiene la apariencia y esa manera tan peculiar de embaucar a todo aquel con quien parlamenta, mi huella en él también es característica. Le gusta leer y escribir, entretener a los solitarios y tristes huérfanos, y sobre todo le gusta ir al puerto para admirar los incesantes navíos que vienen y van, soñador, creativo, certero en saber qué busca y un tanto apenado por desconocer de quién le viene dado ese interés por el conocimiento de escritos literarios antiguos, tanto como del manejo de un gran navío.

Contradictorio dice sentirse. Muy solo entre gentes dedicadas a labores comunes que no llaman su atención, y esperanzado de algún día conocer a su padre a pesar de que yo sigo esperando, ignorante de si en vida permanece o si moribundo yace.

Yo, contrariamente a como hicieron conmigo, jamás le oculté a mi hijo la verdad de su nombre y de su apellido.

Desde que tuvo uso de razón, adelantado al resto, le relaté mi historia con pelos y señales a excepción de lo concerniente a la expresión física de mi amor y el de su padre, cuyo colgante anudé en su cuello para que siempre estuviera cuidando de su alma, bajo el influjo del aroma del grisáceo ámbar.

Jordan Alan Middelton ha sido, es y será lo más necesario para la supervivencia de mi corazón, aunque no por completo, y es que, yo sigo teniendo un hueco que llenar y lo guardo como oro en paño, por si acaso un día al amor de mi vida vuelvo a encontrar, entretanto, diez años han pasado, entre huérfanos paso el día y la noche, de lecturas incansables me hago y tan solo para ellos, del tesoro ya no queda nada o casi nada, y mi hijo alegra mis mañanas, mis tardes paseantes por el muelle y algunas de mis noches aunque bien poco, ya que, mientras mi cuento al dormir plácido le lleva, a mí me llena de pena y de tristeza, aunque ante él no la muestre. Yo, cuando por fin le veo caer rendido sobre colchón mullido, en mi cuarto lloro en soledad y por aquel a quien deseo volver a besar y a acariciar.

No obstante, aunque yo alimente los sueños de mi hijo, a él no le hacen faltan palabras o relatos del pasado para emprender cualquier ocurrencia que repentinamente le plazca.

A pesar de estar casi todo el tiempo en las musarañas, siempre ingenia nuevos juegos y trampas en las que los niños caen como moscas, pero como parte del divertimento.

Ya desde bien pequeño mostraba su ímpetu y temeraria forma de hacer y de deshacer cualquier cosa, y durante su infancia no había día en el que mereciera un castigo acorde a su inocente, o no tanto, fechoría, la mayoría batallas campales creadas a pleno sol, en donde Alan dividía a los niños en dos bandos internándolos imaginario en sus grandes aventuras por tierras lejanas y exóticas llevados por el surco de los grandes océanos.

Lo hacía y lo sigue haciendo, y aunque cree que no le veo, yo callo cuando Cándida refunfuña y hago como si estuviera ciega, sorda y también muda. Eso sí, cuando se excede y se aprovecha de los más débiles requiso espadas de madera, redes de pesca y todo aquello que le incite a provocar motines o desobediencia, estando en mi propia casa.

Jordan Alan es un revolucionario y un gran líder. De hecho, de luchas con almohadas plaga las noches y a los niños fascina todos los días imitando ser un temido pirata gobernante del gran salón, como si se tratara de su propia embarcación.

De tosca figura cuando se disfraza con las ropas de su abuelo a los niños asusta escondido tras las cortinas, tanto al despertar como a cualquier hora de día. Y si ha de darse el caso en el que ocurrente los incita a su mal comportamiento, Cándida está sobreavisada y desde hace…

Todavía recuerdo el día en el que lo trajeron a casa de la oreja tras haber roto una gran cristalera de la iglesia a base de pedradas. Vergüenza me dio ver al sacerdote en la puerta de mi casa despotricando sobre mi hijo mientras este sonreía sagaz, y yo intentaba mantener la compostura. Esa vez, a pesar de que mi castigo fue cumplido a raja tabla, reconocí que merecido se lo tenían los clérigos por echar a patadas a un niño negro de no más de seis años que les rogaba pan y agua.

Jamás le dije a Alan que estuvo bien su fechoría, pero sí fui clara al explicarle que si él creía que la injusticia podía tratarse, bien sabría discernir entre la apariencia y el interior de las personas para castigar a los malvados. Solo entonces pidió perdón añadiendo, que no podía permitir el mal trato hacia los que con él han convivido y desde el primer día de su vida.

Ahora ese niño resulta ser su mejor amigo y junto a él planea juegos y alguna que otra maldad, que yo, tras lo vivido, nada malo me parece.

—Elís, han llegado dos mujeres más.

—Cándida, te pido perdón.

—¿Perdón, perdón por qué? —Extrañada me acompaña a la sala de visitas.

—Por si acaso… —Agarra mi brazo.

—¿Qué ha hecho esta vez?

—Todavía nada, pero si Alexander aparece con heridas…

—¡Jordan Alan Middelton!… —Marcha hacia el portón y al abrir me mira—. ¡Elizabeth Middelton!, ¡¿es que no había más hombre para ti que un pirata?!

—¡Pero Cándida, que solo juegan!

—¡Así empiezan siempre y siempre es Alexander el marcado!

—¡Más fuerte será en el futuro! —La veo caminar apresurada y con mala gana hacia el puerto—. ¡No seas dura con él!…

—¿Señorita Middelton? —Las dos negras a mi espalda.

—¿Venís por el empleo? —pregunto alegre—. Está bien, os mostraré la casa.

Hace tiempo que con nosotros conviven tres mujeres, todas negras, que no tuvieron más opción que la de intentar subsistir tras escapar de sus opresores. Según nos contaron, las tres mal vivían en un molino abandonado y era obligadas por su dueño a complacer los deseos de diversos hombres, que se saciaban de ellas mancillándolas una y otra vez y sin descanso. Mas en noche cerrada, víctimas del pecado más siniestro, el molino quedó abierto y en su huida llegaron hasta mi casa, en donde sin dudar las guarecí y protegí como si fueran mis hermanas.

Desde entonces somos siete las cuidadoras de veintiseis niños repudiados, bastardos del fornicio con rameras o hijos de la deshonra.

—Vuestra tarea consiste en adecentar la casa. En cuanto Cándida regrese os dirá vuestros que haceres.

—Gracias, señorita Middelton, muchas gracias, le estaremos eternamente agradecidas. —Se inclinan y yo niego el gesto.

—Aquí todas somos de la misma condición. —Observan mis bombachos—. Vuestro trato hacia mí y hacia Cándida ha de ser el mismo que hacia cualquiera que esté bajo mi techo.

—Como ordene. —Vuelven a inclinarse.

—Yo no ordeno, solo aconsejo. —Asienten y se inclinan—. Ya os acostumbraréis…

—¡Elizabeth!

Remilgada Clara…

—¡Elizabeth!

—Buen día, Clara, ¿la conservera bien? —Sonriente pero falsa la veo mal humorada.

—Nuestras ganacias no podrían ser mayores… —Se despoja de los guantes y golpea con ellos la palma de su mano—. Entra y di a tu madre cuánto dolor has creado en Alexander.

Altivo, furioso y con desdén, mi hijo entra en la casa recubierto de barro hasta las cejas.

—¿Qué ha pasado? —Acaricio su rostro retirando el lodo.

—¿Y por él te preocupas?…, ¡Ja!…, unos azotes le daría en tu lugar…

—Así de miedosos son tus hijos… —Sonrío mordaz.

—Ya me advirtió William de tu reacción…

—Pues si ya sabías qué diría, ¿a qué has venido?

—A que veas lo que le ha hecho a mi hijo. —Alexander entra y un reguero de sangre cubre la parte izquierda de su cara.

—¡Alexander!… —Limpio su rostro con mi blusón y le llevo a la cocina—. Sé valiente, ¿vale? —Frente a su madre dice que sí y me dispongo a sanarle—. ¿Alan?… —Se acerca y mira a su primo compasivo—. ¿Qué has de decir?…

—Lo siento. —Cabizbajo y arrepentido mi hijo acoge entre sus manos las de Alexander—. No quise hacerte daño, pero…

—¡Ja!…, ¡este hijo tuyo siempre tiene una excusa!…

—¡Me ha roto mi colgante, Clara! —le recrimina mi hijo y yo noto un fuerte dolor en mi pecho.

—Ha sido sin querer… —confiesa Alexandre cabizbajo.

—¡Lo has hecho aposta!

—¡¿Mi hijo aposta?!…, ¡menudo eres!…, ¡el mío jamás haría tal cosa!, ¡aparte de embustero eres mala persona, Alan!

—¡Clara, fuera de mi casa! —Señalo hacia la puerta.

—¡¿Qué?!

—¡Que te marches de mi casa, Clara!

—¡Estás loca, tal y como dicen!

—¡No me importa lo que digan de mí!, ¡y ahora, fuera de mi casa! —La agarro del brazo, la echo y cierro de golpe y en sus narices.

¡Pum!, ¡pum!, ¡pum!…

—¡No! —Las negras intentan abrir—. ¡Volved a vuestras tareas, esto es cosa mía!

Obviando las protestas de una remilgada y fría mujer, que, no sé qué pudo ver mi querido amigo William en ella como para desposarla, a la espera de que le devuelva a su hijo yo sigo sanando al crío sin que llore o se impaciente por regresar junto a su madre.

—¿Qué ha pasado, Alexander?

—¡Que me ha roto el colgante!

—Alan, primero quiero saber su versión y cuando se marche tú y yo mantendremos una pequeña charla. —Aburrido cruza los brazos manteniendo su rabia controlada pero en sus ojos azul claro reflejada—. Dime, Alexander, cuéntame qué ha pasado.

—Hay una niña en el puerto que siempre quiere jugar con él y a mí no me deja. —Tristón baja la mirada.

—¿Es cierto, Alan? —Retira la vista sin responder—. Está bien, ya estás curado. —Alexandre baja de la mesa—. Ve y dile a tu padre, sin que tu madre se entere, que quiero hablar con él y a solas.

—Vale. —Corre hacia el portón.

—Y tú, granuja… —Llevo a mi hijo a su cuarto—. ¿Qué ha pasado?

—Estaba persiguiendo a Alexander para seguir luchando, pero al llegar al muelle esa niña nos ha mirado y sin querer yo he tropezado, entonces, Alexander se ha abalanzado sobre mí y yo he intentado escapar, pero… —Cabizbajo piensa—. Él sujetaba mis manos con fuerza y a mí no me importaba, yo solo miraba a la niña y… —Sonríe tímido—. Da igual, el caso es que el colgante de padre está roto. —Con solo decir padre las lágrimas llenan mis ojos—. ¿Puedes arreglarlo?

—Claro que sí… —Nos abrazamos—. Solo se ha deshilachado el cordón, la piedra sigue intacta.

—Le tengo dicho que no se toca, él siempre me pide que se lo deje, ¡y ya sabe que eso es imposible!, jamás prestaré lo único que tengo de él, pero Alexander es testarudo y… —Me hace sonreír—. A veces siento que padre está a mi lado.

—Yo también…

En un silencio amargo y a su vez dichoso por saber que todo lo que he relatado sobre su padre ha hecho mella en él hasta el punto de amarlo aun sin conocerlo, diez años ligada a un hombre que echo en falta son mi pecado, aunque aderezado con pedacitos de él en el cuerpo de un joven muchacho.

—Esta tarde iré a ver a Gonzalvez. ¿Algún libro en especial?

—Los dos nobles caballeros. —Abre los ojos ilusionado.

—¿Otra vez? —Dice que sí—. ¡Pero si lo has leído mil veces!

—Sí, pero has dicho especial, y ese es especial.

—¿Y no será por la niña del puerto?

Sonrojado inclina la cabeza y a continuación se alza arrogante.

—El argumento de unos primos que luchan por el amor de una dama no es comparable a los hechos acaecidos entre Alexander y yo.

Mantiene la entereza aunque no evite su picardía.

—Tienes razón, no es comparable. —Sonrío cariñosa—. No sabes cuánto me recuedas a él…

Y no. No lo sabe a pesar de llevar años expresando la única verdad que existe. Y lo digo por todos los chismorreos que deambulan por el Estrecho desde mi arribada al Peñón.

Recién nacida, hija de blanco y mulata, engendro me llamaban, y esto dicho por los sacerdotes, los ignorantes y todo aquel que veía en mis padres al demonio tentador. De niña, incontrolable y ansiosa por conocer todo cuanto me rodeaba, sin casi saber andar ya me llamaban alborotadora y descarada. Entre los cuatro y los ocho años, la peor etapa de mi vida tras la muerte de mi madre, yo era la rara, la niña oscurecida y también la marchita malcriada. Pero a partir de mi primer sangrado, con tan solo nueve años, en los bombachos de William disfrazaba mi oscura y extraña forma de ser, para deambular por el puerto y mezclarme con los pescadores, los mercantes y los demás hombres, siendo el necio y el torpe muchacho muy parecido a la desvariada e irresponsable hija de aquel mercante inglés venido a menos, que día sí y día también molestaba y entorpecía el ritmo del muelle o entretetenía al Limpiapeces. Y despúes, sin yo haber cambiado, seguí siendo ese mismo necio y torpe aunque también mudo e insensato. Sin embargo, tras huir de un futuro infeliz e indeseable, según supe al regresar, el apodo que contraje fue el más absurdo a escuchar, y es que, a William y a mí nos llamaron los amantes del muelle.

No obstante, en nuestro desembarco, mientras él era admirado y lo sigue siendo por sus relatos y vivencias, las cuales adorna y exagera porque le place ser el centro de atención, yo fui la ramera del Revenge sin que nadie dudara, a pesar de que mi querido amigo lo negara una y otra vez. Y de veces se trataba, es más, cuando las gentes de Gibraltar aceptaron que de ramera nada, vino lo peor.

Sin que nadie me viera hasta el nacimiento de Jordan Alan, fui tachada de bruja, de mujer y de hombre a la vez, y también de lozana muy bien avenida. Sin embargo, en cuanto se supo de mi alumbrar, no solo ramera escuchaba, también sucia, hereje, endemoniada y alguna cosa más que ya incluso he olvidado.

Ahora, tras llevar años cuidando de niños abandonados, negros repudiados, mi carácter se ha fortalecido y me he vuelto más rancia y amarga con las gentes, sin que haya hombre capaz de enfrentarse a mí porque mi firmeza y poder, gracias a mi tesoro y mi posición, sin contar con mi temperamental y frío carácter, de cobardía les llena. Y yo, que jamás hice caso a habladurías y menos referidas a mi persona, si me llaman loca por ser así, cosa que hacen y desde hace bastante, curada de espanto estoy y de locura muero, sí, pero de locura de amor.

—¡Elizabeth!… —Las negras abren el portón.

—¡William pasa! —Apostado en la entrada me pide que salga.

—¿Damos un paseo?, he comprado estas flores para tu madre.

—Eres muy amable, William. Vamos, hemos de hablar.

—Si es sobre Clara…, lo siento, Elís, últimamente está un poco insoportable. Quizá sea por su inmimente parir.

—Siempre ha sido así, pero no importa. Solo quería decirte que es normal que ocurran accidentes.

—No negarás que resulta muy casual que todos los infortunios le sucedan a Alexander…

—No, pero eso es porque es menor que Alan.

—Por eso mismo Clara siente adversión a que jueguen juntos.

—Hablaré con él, pero tú habrás de hacer lo mismo con tu querida esposa. No estoy dispuesta a escuchar sus insultos por mero capricho o porque no sepa apaciguar su mal humor.

—Está bien.

Frente a la tumba de mis padres se arrodilla y retira las flores secas, espolvorea la piedra y posa sobre ella las suyas.

—Agradecí sus palabras.

—Mi padre te odiaba, pero reconoció que en nuestra aventura te mantuviste a mi lado.

—Quiso ir en paz.

—Sí, supongo que sí…

Tras un silencio sepulcral como las tumbas…

—¿Cuánto pescado has recibido hoy?

—Toneladas, Elís. Cuando quieras ven a la conservera y cargo tu carro de cajas de lenguado, de boquerón y de pescadilla.

—¿Y sardinas?, hace tiempo que no comemos sardina.

—La sardina está por las nubes, pero si al anochecer no he vendido el sobrante, te lo haré llegar.

—Gracias, William, y siento lo de Alexander, te aseguro que no ha sido con mala intención.

—No te preocupes, Elís, sé cómo son los niños. Casi tengo cinco, ¿lo recuerdas? —Sonríe satisfecho—. Además, ya es un hombre y en algún momento ha de aprender a defenderse. Prefiero que lo haga a manos de quien mejor puede enseñarle, a que se enrole con los críos del muelle. Mala espina me dan…

—Olvida a los niños del muelle. Te aseguro que Alexander, a pesar de estar subyugado a los caprichos bélicos de mi hijo, no hay nada que desee más que estar a su lado y particiar activo y en primera línea de sus juegos.

—Lo sé, de ahí el que haya venido hasta aquí. A veces Clara es tan obstinada que no ve más allá de sus narices.

—Menos mal que te tiene…

—No sé yo…

De vuelta a mi casa nos despedimos hasta la noche.

Una vez dentro, con todos comiendo a falta de Cándida y yo, me dispongo a cambiar mis varoniles ropas por otras más adecuadas a mi condición según algunos, pero sin adornos ni fajas, tan solo lo justo para acudir al centro como hago todas las semanas y con el pelo suelto, porque me gusta eso de ser mujer y hombre cuando me place mientras observo los rostros desconcertados de los lugareños junto a su actitud despectiva y de rechazo.

Solo una vez por semana me muestro delicada. Y lo hago por mero afán lector.

Hay un señor muy mayor que posee en su propia casa una grandiosa biblioteca llena de muebles y de pasillos, en donde me pierdo entre libros y más y más libros, que, para su soledad, como él mismo dice, compañía le hacen. Y…, sí, pero siendo demasiado viejo para los tiempos que corrern y dado que la mayoría no sabe leer y menos escribir, al uso de cualquiera la ha destinado, con la intención de educar a mucho canalla suelto y demás pendencieros. Y a mí, por tener el refugio, me presta sus libros y de ellos me habla si en algún momento adquiere alguno nuevo para que sea la primera en disfrutar de su lectura y así compartir mi opinión con él.

—¡Jordan Alan!…, ¡Jordan!… —exclamo viéndolo alzar su espada mientras grita a los cuatro vientos de cuánta valía está hecho—. ¡Jordan Alan, ven! —Lo hace al instante—. Voy a por libros, no te muevas de aquí. Ya vengo.

—Como gustéis, bella dama… —Se inclina caballeroso y yo inclino la cabeza cordial y sonriente.

No sabes cuánto me recuerdas a él…

Con su nota en mi bolsillo interior, Alan Cooper no sabía quién era, pero a mí no me preguntó.

Si supieras quién podrías haber sido…

Volviendo la mirada hallo a mi hijo subido a un gran árbol observando el horizonte con esos rasgos marcados que denotan reflexión y ensoñación, que incluso a la mar inunda.

Alan…, Alan Cooper…, no sabes cuánto te echo de menos…

—¡Buenas tardes, Elizabeth! —saluda el panadero—. Tengo pan de aceite y sal, ¿quiere? —Me ofrece un trozo—. ¿Qué?, ¿le gustará a sus niños? —Con rentintín su mujer niega airada.

—Mañana vendré y le compraré veinte barras.

—¡Las mejores para vos! —saluda gentil y ella le reprende.

—Hasta mañana pues.

—¡Muy buenas tardes, señorita! —saluda el zapatero—. He cosido las suelas de sus zapatos, puede llevárselos cuando guste y me pague, claro está. —Alza las cejas hastiado.

—Mañana, José, mañana pasaré cuando compre pan.

—Hasta mañana pues.

—Hasta mañana, José, hasta mañana.

—¡Buenas tardes, señorita Middelton!

—Todavía no hay niños para rasurar, barbero, pero en cuanto haya alguno será el primero en saberlo.

—Paciente soy. Pero crecer han crecido con tanto pescado consevero… —Altanero sonríe—. Vaya con dios.

—Sí, sí…

—Buenas tardes, señorita Middelton. Todavía espero su…

—No lo olvido, prestamista. Cada día sé cuánto le debo. Y ya sabe que no dispongo de tal cantidad, mas si es tan paciente como su vecino el barbero, juro que pagaré mis deudas.

—De paciencia no será, lleva dos meses de retraso.

—Sí, sí…

Cada semana voy al centro para cambiar los libros leídos por otros nuevos, y en el trayecto, a pesar de que todos y cada uno de sus habitantes me mira raro y saben de cuántos nombres me han llamado incluso ellos, ante mí se muestran amables y sonrientes pero de un engañoso carácter de necios que hacen público, pero que a tan solo a ellos injuria.

Tilín, tilín…

—Buenas tardes, Gonzalvez. —Accedo a la planta baja de la casa del anciano—. ¿Desde cuándo hay una campanilla?

—Desde hace dos días, señorita Middelton. Me hago viejo y la sordera ya afecta a mis dos oídos.

—Entonces, me parece bien.

—¿Ya los habéis terminado?

—Sí, y les han gustado mucho. —Tomo asiento cerca de una ventana—. Qué traquilidad…

—¿Otra vez los comerciantes y su falsedad vapuleante?

—Como sabes, Gonzalvez… —Caminando muy despacio hasta mí sonríe y muestra la falta de dientes, la nublada vista que posee y las arrugas densas y marcadas de su anciano rostro mientras cuenta sus libros—. Querría llevarme algunos más.

—Esta es tu casa, Elizabeth, te presto todos cuantos puedas cargar en tus brazos. —Sentado en su butacón los revisa.

—Alan quiere leer otra vez esa obra de Fletcher y Shakespeare, ¿sigue en su estantería?

—Por supuesto, ¿adónde iba a estar si no?

—No se ofenda, Gonzalvez, ya sabe que en alguna ocasión sus ojos le han engañado y junto a los poemas de Góngora la he hallado.

—Sí, sí…, pero de eso hace ya…

—No mucho, Gonzalvez, creo que la última vez que Alan la leyó fue hace un par de meses.

—Hoy cerraré antes. Estoy cansado.

Evitando que su orgullo viejuno logre aceptar que llevo razón, Gonzalvez sigue observando los libros y yo marcho hacia los adentros de lo que hasta hace poco era su gran salón, en busca de títulos no leídos.

Siguiendo el orden marcado por Gonzalvez, a mi parecer un caos dado su empecinamiento en calsificarlos según el escritor pero sin patrón que sirva de ayuda a la hora de localizarlos excepto su procedencia, y en algunos casos, ya que, ni siquiera están en orden alfabético, en la primera hilera de estanterias están entre otros, Molière, Fontaine y Perrault. En la segunda, destacando sobremanera al haber más que de otros, hay obras de Grimmelshausen, Corneille y Moreto. Y en la tercera, en donde más busco por tratarse de cuentos infantiles y leyendas o mitos antiguos, entre muchos está Miguel de Cervantes, de cuyo hidalgo sé como del sol español. Mas en el día de hoy, debido al gusto repentino que le ha dado a mi hijo por el escritor inglés William Shakespeare, hacia la sexta hilera me dirijo obviando las dos estanterias más importantes para mí, por su atractiva tragicomedia teatral y poética.

En la cuarta fila están las invenciones de mentes prodigiosas como Lope de Vega, Tirso de Molina, Quevedo y Góngora. Y en la quinta, sin evitar admirar sus grandes obras, me deleito en los títulos de Juan de la Cueva, Guillén de Castro y Baltasar Gracián, con ganas de internarme en sus teatros y comedias.

Mas en la sexta y sin remediarlo, de Shakespeare me enamoro y de Calderón soy fiel captura.

—¿Dónde estará ese dichoso escrito?… —Buscando, Los dos nobles caballeros, en donde debería no está—. Ya sabía yo…

Directa a la entrada de la casa hallo al abuelo durmiente con algunos libros sobre su regazo, sin opción a despertarlo porque no es de agradable actitud, con lo que, empecinada en regresar a mi casa con el amado libro de mi hijo, entre muchos otros apostados en un rincón lo busco, hallándolo el último.

—Y ahora yo.

De vuelta entre estanterias repletas deseando leer algo especial, no hallo el título adecuado para mi presente ser, estar y sentir.

Tilín, tilín…

Una mujer despierta a Gonzalvez y este le acompaña por la gran sala en busca del libro ideal. Romance, aventura y un final impredecible. Eso quiere la mujer, y yo, que relataría un año y medio de mi vida, ansío ser tan directa a la hora de saber qué leer o qué prefiero descartar, para no llorar de amor o sufrir por el mismo.

Tilín, tilín…

Al asomarme vislumbro a un caballero.

—¡Ya voy, ya voy!… —Gonzalvez acude a la entrada.

—¿Y ahora qué?…

Frente a las obras poéticas de Góngora y de Quevedo, sin saber a quién elegir y sin desear adentarme en fracasos de amor o en envidias mal sanas, regreso a la primera hilera y encuentro en el suelo a Romeo y Julieta.

—«Se ríe de las heridas quien no las ha sufrido. —Leo en voz baja su encuentro—. Pero alto. ¿Qué luz alumbra esa ventana? Es el Oriente, y Julieta, el sol, y mata a la luna enviodiosa, que está enferma y pálida de pena porque tú, que la sirves, eres más hermoso. Si es tan envidiosa, no seas su sirviente. Su ropa de vestal es de un verde apagado que solo llevan los bolos. ¡Tírala! (sale Julieta al balcón). ¡Ah, es mi dama, es mi amor! ¡Ojalá lo supiera! Mueve los labios, mas no habla. No importa; hablan sus ojos; voy a responderles. ¡Qué presuntuoso! No habla de mí. ¡Dos de las estrellas más hermosas del cielo tenían que ausentarse y han rogado a sus ojos que brillen en su puesto hasta que vuelvan. ¿Y si ojos se cambiasen por estrellas? El fulgor de su mejilla les haría avergonzarse, como la luz del día a una lámpara; y sus ojos lucirían en el cielo tan brillantes que, al no haber noche, cantarían las aves. ¡Ved cómo apoya la mejilla en la mano! ¡Ah, quién fuera el guante de esa mano por tocarle la mejilla!».

—Cuánto amor y cuánta desdicha…

Tilín, tilín…

Sorprendida tras inmersa en palabras poéticas de admirado y fiel romance, dejo a William junto a Molière y oteo entre más y más libros de cuidada y de aterciopelada encuadernación, que me hipnotizan y evaden del lugar en donde me hallo.

En mis manos, otra obra que tampoco debería de estar fuera de lugar: Amor constante más allá de la muerte del gran Francisco de Quevedo. Y en mis manos Quevedo y en mi sentir la añoranza de mi propio amor, mientras en mis oídos están los pasos de Gonzalvez.

—Elizabeth, poseo una nueva obra la cual deseo que leas. —Al darme la vuelta lo veo mantener cuidadosamente un objeto del tamaño de un cuaderno envuelto en papel marrón—. Acaban de traerlo y…, por lo asegurado, llamará tu atención.

—¿Mi atención?

—Eso ha dicho. —Encoge los hombros asombrado como yo.

—Veamos de qué se trata… —Yendo a uno de los dos rincones más iluminados, sobre la mesa lo deja.

—Yo he de ausentarme.

—Marcha tranquilo, Gonzalvez. Yo, si no es molestia, querría permanecer un poco más en vuestra sala, todavía no he hallado el libro adecuado para mí.

—Cerraré con llave. Así estarás más tranquila. —Despacio se aleja—. Elizabeth…

—¿Sí, Gonzalvez?

—Quizá sea ese… —Señala el paquete—. Hasta ahora.

—Hasta ahora, Gonzalvez.

Extrañada pero acostumbrada a sus rarezas y comentarios, en ocasiones baldíos y sin sentido, observo curiosa el paquete y muy lentamente sin saber exactamente el porqué descubro el papel hoja a hoja, hasta que al deshacerme de él uno más sedoso y de color negro oculta el libro y de incertidumbre me llena.

Al destapar la seda, un título: La estrella de Cooper

Doy un brinco de pánico y a su vez de esperanza.

—No puede ser cierto…

Tapo mi boca y de lágrimas se llena mi rostro.

Frente a mí, escrito del puño y letra de un hombre al que creí conocer, su autor, Alan Cooper, rompe de nuevo mi corazón y lo colma de esplendoros sentimientos mientras yo siento que se escapa de mi pecho para salir en su busca.

Tilín, tilín…

Espantada doy otro brinco y a demasiada distancia me hallo del libro.

No sé si acercarme…

No sé si tocarlo y abrirlo y leerlo y quedármelo y dormirlo y soñarlo e incluso hablarle, como si de él se tratase.

No sé si de verlo ya me duele o de si de amor me place.

No sé si del tiempo creí morir o si la muerte la hallo aquí y frente a un libro que para mí podría ser interminable.

No se si de él se trata o simplemente de la casualidad como tantas y tantas veces he visto corretear a mi alrededor.

No sé si se trata de mí o si de él o si de cualquier que decidiera nombrar unas memorias tal y como me nombraba él estando a solas.

No sé si lo deseo o si me pierde en su anhelo. Si me duele o acaricia mi alma.

No sé si de mí será su falta o de las palabras que en su vida, ¡oh, dichosa su vida!, lo han transformado en un quién reconocido.

¿Y de quién?…, ¿de quién se trataría?

¿Del amor de vida o de un pirata de por vida?

¿Y de quién?…, ¿y de quién sería?

¿De mí misma o del hombre cuya vida gira en torno a la mía y a la de un muchacho que con tan solo diez años ansía su eterna compañía?

¿Y de quién y de qué estoy hecha frente a meras letras que incluso yo misma transcribí, formando parte y de qué manera de su pasada y me atrevo a decir, de su presente y de su futura vida?

Cloc…

Encerrada en la gran sala bibliotecaria de Gonzalvez, si en este rincón la luz es viva llama, en el otro, contrariamente al resto de la sala, también hay una luz que alumbra y a la nada.

Temiendo que al abrirlo sea de él a sabiendas de que lo es…

«Jamás pensé titular el transcurso de mi vida, mas hubo alguien que adentró en ella y de manera tan sincera, leal y profunda, que merecedora es de dar nombre a mi historia.

»Elís; iluminas mi alma ocultando todas mis sombras. Eres mi estrella, la estrella de Cooper. El principio de una búsqueda y el hallazo de mi porvenir».

No sabía nada. No he sabido nada hasta ahora.

Con su libro ante mis ojos y su pliego entre mis manos no sabía nada.

Junto a sus palabras una pequeña anotación a fino carboncillo que incluso al rozarla desaparece.

«Sexta hilera. Tercera estanteria.

De izquierda a derecha, séptimo libro.

Busca la marca».

Alzo la mirada, observo alrededor y solo hay silencio, libros y oscuridad, excepto en mi rincón y en el opuesto, en donde dos candiles penden en las columnas y alumbran, aquí una mesa y una silla, y allí de idéntica manera.

Excitada por no saber si primero he de averiguar qué significa la nota o por el contrario he de admirar la historia de su vida, intentando comprender guardo mi pliego y acaricio la primera página del libro de Alan pasando las hojas lenta y delicada. Y para dar comienzo al relato, un cuento infantil, que, sin ser exacto pero fehaciente al mío, da forma y sentido al amor plasmado y que hace mucho nos fue entregado. Tras él, como ya leí en su momento, el hecho más curel y violento que le llevó a cambiar su forma de vida.

Si de niño de lecturas y poemas colmaba sus ratos junto a su madre, a la edad de ocho años y bajo el engaño de su tío, un recién llegado, obligado embarcó en un navío apoderado por el Tresdedos y sus más allegados. Sus páginas están repletas de hechos acaecidos tanto en el Seeker Revenge como en todas y en cada una de las tierras que pudo pisar y conocer. Relata sus batallas, las penas y glorias de una vida pirata, los encuentros con damas, las luchas armadas, las desavenencias y protestas de oficiales, los castigos y órdenes de quien se hacía pasar por su padre, e incluso los momentos de angustia y de dicha que junto a Charles le llevaron hasta la gran isla del Índico.

Por supuesto también relata que en su espalda lleva la marca de su rebeldía y de su ferviente y paciente lucha, suscitadora del motín que acabó con la vida de quien en su día le arrebató de un prometedor porvenir. Y mientras hojeo retazos de su lozanía del pasar de las hojas soy consciente de cuánto sé de él y no por el libro que a mis ojos encandila, sino por los pliegos que pude leer estando a su lado y que ahora tienen sentido, orden y emoción, tras su estudio y correcta narración.

Su vida, relatada por quien mejor lo haría, lleva de Inglaterra al Caribe y del Caribe al Índico, como bien supo relatarme, mas si de viajes está colmado su gran relato, a lo largo y ancho del mundo ha navegado y muy bien ha sabido reflejarlo en simples hojas que aparentan ser grandes olas en alta mar.

Tac…

Alzo la vista y una de las ventanas bate despacio.

Sin entretenerme en leer, porque el hecho de poseer toda su vida entre mis manos y escrita nada menos que por él ya es de mi mayor orgullo, hojeo pasajes que me conciernen y con los que mis lágrimas me derrumban al ver mi nombre aparecer, una y otra vez, una y otra vez y una y otra vez.

No hay página en donde Elís no resalte sobre letras de fino trazo pero de marcada delineación. Mi rostro y mi alma ríen desbocadas en mi pasar y pasar de páginas. Todas y cada una están escritas de su puño y letra, y todas y cada una me hacen referencia como si al transcribirlas necesitara verme en ellas.

Hay pequeños relatos de cuando no nos conocíamos en donde en la esquina de la hoja aparece mi nombre y algún garabato disimulado en forma de corazón. E incluso, si todo lo que antes estaba escrito por otros y ahora es de su caligrafía, algunas de las páginas están redactadas por mí y así se refleja en su libro.

Todas suyas, diez son diferentes y de mi mano fueron ecritas.

Tac…

Otra vez la ventana que bate incesante.

De vida está repleto La estrella de Cooper. De sus sueños está repleto lo que antaño fue su cuaderno, y mientras hojeo incapaz de creer que en mis manos esté el propio Alan recordándome cuánto y cuánto amor supo darme, derrumbada me deja al instante las palabras de un final inconcluso.

La última página escrita habla de un reencuentro, el suyo y el de su madre, mas depués de eso, un poema y hojas vacías y a la espera de ser escritas.

Ese cantar, relato evocador, de dicha son sus letras, de amor su corazón y de pena su razón.

«Cegado, la curiosidad era en ella. Cubierto en mentiras deseé el comienzo de una vida. Fue inocencia y sensibildad en mi creencia. Fue mi entrega y mi nostalgia su interés del mañana.

En mi falsedad derrotado fui y de pura bisoñez. Discreta, sutil e irresistible para mí, enloquecido caí. Fue mirada de nostalgia y de deseo febril. Fue la simple cercanía del anhelo de vivir.

En sus manos mi envidia. En su voz mi codicia. En su cuerpo de niña el calor de sibila. Fue el antojo de mis sueños y el capricho del silencio. Fue el atisbo del saber y el culmen del renacer.

De halagos la colmaba, de suspiros al alba. Del amor que le entregaba ella fiel me acompañaba. Fue arroyo de vitalidad y de esperanza. Fue esa parte de mí que al olvido me llevaba.

De noche vagué en su salvajismo de cautivado rostro angelical y de día la añoraba como el que bien supo amarla. De la luna al sol meros ratos de pasión y de mí se apoderó. Fue semilla de mi eterno yacer y del efluvio soñador. Fue el rocío en la mañana y la humedad de mi calma.

En su romántica expresión prendido quedé de ella y de su más fiel amor. En su letargo de emoción, de susurros colmó a mi corazón. Fue su llanto mi cobardía. Fue la vida, lejana y descocnocida, mi derrumbe en demasía.

Abandoné a mi corazón siendo ella por completo. Ignorar mi extenuante necesidad me arrebató de sentimientos. Y no hay día sin noche que no la eche de menos».

—¿Por qué, Alan?…, ¿por qué?… —Mis lágrimas caen sobre su libro—. Maldita sea… —Las seco con mi blusa.

Tac…

Observo, de nuevo, el batir de la ventana del opuesto rincón.

Al volver la vista hacia el libro, incrédula y en exceso turbada por sus palabras, mis lágrimas acrecientan el dolor de mi pecho y la pena de llevar demasiado tiempo sin verlo.

Tac…

—Maldita ventana…

Dispuesta a quedarme con el libro para siempre y por siempre de los siempres, en la seda lo envuelvo y lo ciño a mi pecho para ir a cerrar esa ventana que entretiene a mi pasar de hojas, si no es la intriga de esa nota a pie de página la que suscita mi mayor interés por saber qué significa.

—Sexta hilera, tercera estantería, siete de izquierda a derecha.

Como en sueños, la estantería resulta ser la de Calderón y el siete es un libro ya mil veces leído. La vida es sueño.

Manteniendo La estrella de Cooper contra mi pecho abro La vida es sueño por la página marcada y una línea señala una estrofa del monólogo de Segismundo.

«Yo sueño que estoy aquí destas prisiones cargado, y soñé que en otro estado más lisonjero me vi.

¿Qué es la vida? Un frenesí. ¿Qué es la vida? Una ilusión, una sombra, una ficción, y el mayor bien es pequeño: que toda la vida es sueño y los sueños, sueños son».

—Por tu apariencia se diría que dejaste la necedad y la torpeza tiempo a… —Jamás olvidaría esa voz—. Espero que tus nuevas costumbres no hayan arrinconado esa destreza vuestra al escribir.

Palpitante y soberano mi corazón se desboca al ver al apuesto caballero que frente a mí y bajo la luminosidad del candil se mantiene firme y con la cabeza gacha.

—Sigo escribiendo, señor…

Alza la cabeza y creo soñar.

—Alan… —Echo a correr hacia él y me arrojo a sus brazos.

—Elís…

—Bésame…

Soy del influjo delirante del sabor de sus labios. Del estremecer envuelta en el calor de apasionado. De la sombra fundida a la suave luz del navegante. De la entrega a la carne en su boca deliciosa. De la espuma de la ola. Del golpe en arenal que rota la envía de vuelta al mar. Soy del abisal que oculta llamarada de ternura y pura calma. De la luna y del alba. Del tiempo y su amalgama. Soy de caricias dadas y del arrebato de su alma. En mí, soñadora y perpetua calidez que atesoro, soy de un beso y de un te quiero. Soy del color de su cielo. De la luz del ciego y del paso cauto y certero. Soy del frescor de su pelo. Del aroma en su cuello y de la fuerza de su ardiente pecho. Soy del poseer de letras liberadas. De la clara mañana vista en su mirada y del deseo naciente en el ocaso anunciado del amado. Soy del silencio y de la melodía de su lento amar. Soy contención de sentimientos, sigilosa de emociones y callada voz en mente.

Sobre mí sus manos arrastrando toco cuanto oculta mi natural condición. Susurros de cálida brisa rozando sensible mi piel. El anhelo del sentido y la locura del amante. Sobre mí su rostro y sobre mí su figura palpitante.

En sus brazos la fuerza y el arrojo. El tesón y el deseo. El ansia y el desenfreno. En sus brazos recubre mi cuerpo y desvela el más despierto recuerdo. En sus brazos yo me pierdo y él me envuelve lisonjero.

—Cuánto te echado de menos…

—No más que yo. —susurra en mi cuello—. Juro que no más que yo… —Agarra mi rostro y me clava su mirada—. Déjame verte. —De un brillo cristalino que recubre el azul de sus pupilas cual lágrimas vivas que humedecen sus mejillas, Alan sonríe encantador y me oberva deleitoso—. Mi querida y amada, Elís.

—Alan…

—Te pido perdón. Te suplico que llenes de paz a mi alma y aceptes mis más que sinceras disculpas. Siento tanto y tanto el haberme marchado sin decir adiós que esa ha sido mi tortura y mi mayor castigo. Elís, abandoné a mi corazón siendo todo tú. Ahora vengo en su busca si tú me concedes el privilegio de ser parte de mí como siempre has hecho.

—Diez años has tardado.

Aprieto con fuerza en mi abrazo y lloro desconsolada sobre su pecho.

—Ya sé quién soy. —Acaricia mi pelo—. Y te he soñado tanto, que… —Sonriente y perspicaz alza mi mano y observa mis dedos—. Sois libre. —Me besa delicado—. Temí…

—Jamás me entregaría a nadie si no eres tú.

—No es bueno vivir en soledad. Te acaba matando. —Acaricia mi mejilla, enreda sus dedos en mi largo pelo y me separa de él con cierta extrañeza pero clara satisfacción—. He de decir, señorita Middelton, que no esperaba encontrarla luciendo una larga y negra cabellera en exceso excitante.

—No crea, caballero, que ando por ahí mostrando mis virtudes.

—Eso espero… —Me aferra a él brioso—. Como he dicho, he venido a recuperar a mi corazón y no deseo compartirlo.

—¿Y qué ha pasado para que después de tantos años de repente se os haya despertado esa ansia por recuperarlo?, ¿no hubo un antes en el que lo echárais en falta?, ¿un instante en el que lo necesitárais?

—Cada día despertaba con el vacío en mi pecho, y cada noche dormía sin que nada llenara ese hueco. Lo que ha pasado es que te he echado de menos, que hubo un antes, un durante y un ahora, que mis instantes te añoraban y mi mente te soñaba. Que jamás hubo un tiempo para olvidar porque tú, por completo tú, te adueñase de mí. Con eso he vivido, con ese eterno sentir te he llorado amargamente, y a pesar de emplear mi tiempo en menesteres que me han mostrado quién era y quién deseo ser, del sinvivir he sido presa sin más que regresar a por ti. Tú, mi corazón y mi estrella, eres todo cuanto necesito para vivir.

—Han pasado tantas cosas…

—Tenemos tiempo, Elís. No tengo adónde ir. El que fue mi hogar no forma parte de mí. El navegar y el descubrir fueron excesos del tiempo que me tocó vivir. Y tras una búsqueda incansable del conocer y del saber, aunque deseé no sentir, de imposibles sugestiones me colmaba incapaz de aceptar cuánto y cuánto te amaba y te amo. He pasado años sin nada más que el regresar al lugar en donde creí que debías de estar, y ahora, vagabundo del mundo, no ansío otra cosa que la de estar junto a ti. Quiero saber qué ha pasado, qué has hecho en todos estos años, dónde has estado, quien pertenece a tu vida y…

—De eso podría hablarte… —Jordan Alan Middelton se pasea con su espada por mi cabeza.

—Entonces…, ¿puedo calmar mi pena?, ¿puedo acoger en mi pecho al corazón que abandoné siendo un necio descuidado?

—Si quieres tu corazón, aquí me tienes. —Me abraza intenso y a su calor me adhiero—. No he hecho otra cosa que esperarte.

—Y yo te he pensado y te he soñado extenuante.

Besa dulce mis labios tan y tan despacio, que como Calderon, mi vida está siendo un sueño y en mi sueño yo asciendo al cielo de su amor.

Cloc…

Los dos miramos hacia la entrada.

Tilín, tilín…

—Gonzalvez.

—Un caballero muy peculiar… —Alza la mirada—. ¿Cómo es que ha transformado su casa en una biblioteca?

—Creo que está buscando a alguien que cuide de sus libros y los proteja cuando llegue su hora.

—Mi libro… —Se agacha y lo recoge del suelo.

—Tú libro, Alan, ¿cómo?…

—Han pasado muchas cosas, Elís, y si como yo dispones de tiempo, me gustaría compartir contigo todo cuanto he vivido.

—¿Y de cuánto tiempo hablas, cuánto es a tu parecer del que he de disponer?

—Yo poseo de toda mi vida, y espero que tú también.

—Yo poseo la mía, mas también otra.

—¡Elizabeth!

—¡Aquí, Gonzalvez, en Calderón y su sueño!

Al acercarse, Alan se yergue y estrecha su mano.

—Caballero, le agradezco su colaboración, ha salido a pedir de boca.

—Cuánto me alegro, señor Cooper, y ya lo veo, mal pero lo veo. Jamás vi una sonrisa tan espléndida en su rostro, señorita Middelton. Debería sonreir más.

—Gracias, Gonzalvez, pero…, ¿desde cuándo es cómplice de este apuesto caballero.

—Minucias, minucias… —Nos invita a seguirle—. Y dígame, señor Cooper, ¿se quedará en el Peñón o partirá rumbo a un nuevo destino?

—Pues creáme si le digo que tal decisión dependía del corazón.

—Aquí hay muy buen pescado, vinos de buena reputación, una mar brava y cautivadora, gentes de diferente abolengo, sol y cálido tiempo, y muchos corazones, señor Cooper, pero no todos tan puros como el que portáis del brazo.

—A él me entrego, Gonzalvez, y no lo abandonaré jamás.

—Eso espero, señor Cooper, llevo años viendo la pena tras la sombra de esta admirable mujer, no desearía abandonar este mundo sabiendo que la soledad la cubrirá, como tiempo a.

—Le doy mi palabra de honor, Gonzalvez.

—Bien, pues… —Rebusca en su bolsillo—. ¿Halló ese libro especial, señorita Middelton?…

—Sí, Gonzalvez, sin duda este es el más especial. —Acaricio La estrella de Cooper y la espalda de Alan.

—Perfecto.

Tilín, tilín…

—Ahora, fuera de aquí. No pierdan el tiempo entre sueños si pueden vivir el suyo propio.

Débil, Gonzalvez nos empuja afuera.

—Tú dirás… —mirando a ambos lados de la calle Alan respira profundo y se entereza e inclina la cabeza al paso de dos damas con sombrilla y grandes faldas, mientras yo, que de su brazo me agarro sonriente y orgullosa, obvio sus galanterías para mi propio beneficio.

—Demos un paseo.

Ha llegado la hora de la venganza visual de esa loca mujer que está obcecada en vestir como un hombre.

—¡Buenos tardes, prestamista!

—Señorita Middelton… —Inclina la cabeza perplejo al verme con un apuesto, alto y bravo caballero que le saluda cortés.

—No olvido ese pago pendiente.

—¡No hay prisa, señorita Middelton!, ¡es más, le concedo un par de meses para satisfacer la deuda!

—Es de agradecer… —Cordial sonrío—. Hasta entonces, pues.

—Buena tarde, caballero. —El prestamista se inclina.

—¿Un prestamista? —susurra Alan.

—Es difícil de explicar…

—Tenemos tiempo de sobra… —Me acaricia astuto.

—¡Buenos tardes barbero!… —Tras mi saludo deja de afeitar a un cliente y nos mira asombrado—. Ya le aviso…

—Cuando guste, señorita Middelton… —Vacilante afeita y…

—¡Argrrr!…, ¡tenga cuidado por dios! —El cliente sangra.

—No iré a ese barbero. —Alan acaricia su barba.

—Yo te afeitaré… —Me mira sorprendido—. Lo hice con mi padre, vos no seréis ningún problema. —Revuelvo el pico de su larga barba entre los dedos—. ¡Buenos tardes, zapatero!

—¡Oh, señorita Middelton!…

—Mañana recogeré mis zapatos.

—Cuando guste… —Se inclina ante mí como en su vida y yo sonrío perspicaz.

—Cuánta amabilidad se respira… —comenta Alan campante.

—Sí, son todos muy amables…

—Noto cierta ironía…

—Vas bien encaminado. —Alzo el brazo—. ¡Buenas tardes, panadero! —Asombrado ve cómo alardeo de manos de mi hombre—. Recuerde guardar las mejores veinte barras…

—Cómo olvidarlo, señorita Midelton… —Boquiabierto codea a su mujer que al levantar la vista y verme con Alan del brazo al suelo tira la bandeja de pasteles.

—Ay…, que a gusto me siento… —Río satisfecha.

—¿Y esa sensación es por mí o por algún tipo de desquite?

—Por todo en general… —Suelto su brazo y abro los míos de par en par como verdadera princesa reencontrándose con su príncipe azul—. ¡Hace un día estupendo!

—Ven aquí… —Me aferra a él—. He estado demasiado tiempo sin tenerte entre mis brazos. No te quiero ni un instante alejada de mí.

—Al menos podré respirar… —Controla su fuerza.

—Te amo con toda mi alma, Elís. Con todo cuanto soy.

—Y yo, Alan, y yo. —Besa mis labios en plena calle y me alza al vuelo cual cisne alarga su cuello y espléndido lo muestra con arrogancia y perfección, en sutil caricia al aire.

—Bájame, Alan, nos miran.

—Lo han hecho desde que salimos de la casa del viejo. ¿Qué importan prestamistas o barberos sanguinarios?… —Me baja lentamente arrastrando mi cuerpo por el suyo ardiente y viril, mientras yo agarro su cuello y envuelvo mis labios sedientos en el dulce sabor de los suyos, cautiva de sus besos y de su invadir incesante de carnosa lengua—. Ahora sí tienen razones para mirar… —Besa mi mejilla y de la mano paseamos.

—Mi casa está sobre esa colina, cerca de ese gran árbol.

—Sé dónde está. He dejado allí a Cédric rodeado de baúles y junto a una peculiar mujer que no deja de refunfuñar. Creí que te hallaría en el hogar, pero ya ves, entre libros te encuentro.

—¿Y como?…, quiero decir…, ¿Cédric?…

—Comenzaré por el principio. —Besa mi mano altivo y con la mirada al frente respira profundo—. Nuestra última noche…

—Cómo olvidarla…

—Exepcional, ¿no crees? —susurra a mi oído y estremezco.

—Sí, sin duda fue excepcional… —Jordan Alan Middelton se pasea de nuevo por mi mente.

—Más allá de tu indómita seducción… —Guiña un ojo, sonríe y al instante alza la cabeza y tensa el rostro—. Esa noche fue el principio de mi angustia, pero mi deber era saber quién había sido hasta mi rapto, así que, esa noche, acalorado, subí a cubierta y vislumbré el Peñón a pocas millas. Rumbo a él se dirigían diversas naves de estandartes ingleses que llamaron mi atención. En mis manos estaba la posibilidad de embarcar en alguno de ellos rumbo a Inglaterra. —Soprendida le observo y él parece absorto—. No refelxioné mi decisión. Sabía lo que deseaba pero también lo que dejaba atrás. Mi pretensión no era otra que la de regresar al que fue mi hogar y averiguar quién fui para conocer quién estaba siendo y quién deseaba ser. Por tanto, creéme cuando te digo que en verdad abandonaba a mi corazón para limpiar mi alma y despejarla de la oscuridad de mi pasado en pos de descubrir cuánto ocultaba de mí. Y mucho antes del alba, sin dudar desperté a Cédric y estuvo de acuerdo en marchar a la patria. Entonces, recogí mis enseres, hablé con Vaz, con quien ya había asegurado tu desembarco en Gibraltar, regresé a la cámara y besé tus labios evitando tu desvelo. Sabía cuánto te amaba, pero no podía entregarme a ti sin saber quién estaba siendo. Mi nota liberó parte de mis sentimientos. En ella plasmé lo único que supe escribir. Y sin más me marché ignorante de si algún día volverías a ser mía. ―Acaricia y besa mis manos—. Llegué a Inglaterra. Pregunté a los marineros por mi padre, Jordan Alan Cooper, y sin dudar me enviaron a una gran casa no muy lejos del puerto. Allí, tras confesar quién era, las sirvientas se escondieron y nos dejaron solos en su interior. Estábamos en una sala gigantesca que recordé al instante como el lugar de mis sueños. Un gran salón repleto de libros y con dos sillones en donde mi madre leía a todas horas. Quedé perplejo ante mi visión. Lo soñado era real, y ese era mi lugar. Pero de repente, unos pasos a mi espalda precedieron a una voz. Era de mujer anciana. Y al mirarla lo supe. Era mi madre, y ella lloraba ante mí sin gesticular ni mover su encorvada persona. Tras hablar y contar años de vivencias supe que en la afrenta de Charles contra mis padres ella logró salvar su vida, y no hizo otra cosa que buscarme hasta la saciedad. Esa noche y las siguientes hasta mi partida he permanecido en lo que hasta hoy creí que era mi hogar.

—¿Y qué habéis hecho en Inglaterra durante todo este tiempo?

—¿Y vos?, ¿qué habéis hecho vos? —Interesado sonríe.

—Nada en especial…

—¿En algo habrás invertido el tesoro?

—Sí, en algo…

—¿Qué me ocultas, Elís?

—¡Ya se ve la casa! —La señalo entusiasmada y temblorosa.

—¿Quiénes son esos? —Extrañado observa la explanada donde los niños juegan a piratas.

—Yo también tengo mucho que contar…

—Por el principio, por favor.

—No, lo mío puede esperar, aún queda camino hasta alcanzar la casa. Me resulta más interesante vuestro libro. —Acaricio el petate en donde lo guarda.

—Interesante es, de eso no hay duda. Pero tú ya sabes de él, buena parte la leíste en las islas.

—Por el principio, por favor —insisto y él sonríe altanero.

Me derrito por sus huesos…

—Aprendí a leer y a escribir. Y lo hice de la única manera que te enseña tales dotes y a su vez te incia a descubrir su infinita sabiduría. Tardé varios años en comprender como había de plasmar mis pensamientos y emociones para lograr involucrar y adentrar al posible interesado en su lectura de manera fiel en mi historia. Y tras una época de estudio, de estricto y metódico estudio, comencé a leer a los clásicos y a impregnarme de ellos. Poco después me apliqué en ordenar mis pliegos, en transcribirlos de mi puño y letra, en añadir los recuerdos que mi mente de inusitada trasnparencia me mostraba y que creí haber olvidado y surgían sin más. Realicé mi gran sueño con la intencion de que tú fueras la primera en saberlo. Escribí este libro, permanecí junto a mi madre, la lloré en su muerte y sin más puse rumbo al Peñón tan solo para saber si tu amor por mí seguía vivo. Vendí la casa y me apoderé de lo más valioso con la intención de hallar un lugar en donde ser y estar yo mismo, y como primer interés estaba el Peñón. Como he dicho, no hay hogar en donde sentir que formo parte de este mundo si no es a tu lado.

—¿Y por qué no hubieron misivas, meras letras que sosegaran mi temor por tu vida?

—Fui un cobarde.

—¡Elizabeth! —grita Cándida—. ¡Elizabeth! —Los niños paran de jugar y se giran a observarnos—. ¡Elizabeth!

—¿Tu ama de llaves?…

—Algo así… —Freno mi andar—. Alan, aguarda aquí.

—Pero… —Poso un dedo en sus labios y él se extraña.

—Tú aguarda aquí. Enseguida vuelvo. —Accede y yo echo a correr hacia mi casa.

—Elís… —Cándida me alcanza—. Hay un hombre con unas barbas andrajosas de un color naranja que apestan a cebada y con pinta vil apostado en el portón rodeado de baúles que dice ser amigo tuyo.

—El gran Cédric Apolón…

—¡¿Ese bárbaro al que mi hijo William admira?!

—Es un buen hombre…

—¡Ya dije que esto era una locura! —Acelera el paso—. ¡Qué más podría pasar en esta casa!

A unos pasos de Cédric…

—Señorita Middelton… —Se inclina gentil.

—Cédric…

—¿Me podría decir dónde está el meadero?

—En la parte de atrás. Pero cualquier árbol valdría. —Se acerca sin perder de vista a Cándida.

—Me alegro de volver a verla, pero más se alegra mi verga de ver a su sirvienta.

—Bienvenido, Apolón.

—Es un placer… —Se inclina, le guiña un ojo a Cándida y ríe jocoso mientras ella refunfuña.

—Lo que yo decía, un bárbaro y un animal…

—Cándida, ¿ves a aquel caballero?

—¿Aquel que agarra a tu hijo de la oreja?

—Sí, ese mismo.

—Pues sí, lo veo y claramente, es más, me alegro de que esté reprendiendo a tu hijo. No para de autoproclamarse teniente del mundo.

—Es su padre. —revelo temeorosa y no dice nada—. Alan Cooper. —Estática lo mira—. El teniente Alan Cooper. —Me mira fijamente, respira profundo y yo trago saliva.

—¡¿Pero tú te has empeñado en que hoy me muera?!

—Él…

—¡No!, ¡no hables más niña!, ¡yo con los niños, las muchachas negras, el zopenco meón, y tú y tu hijo y sus…, sus…, no importa!, ¡yo creo que ya…, eh!…

—Hablaremos más tarde. Ofrécele al meón algo de comer. He de ocuparme de mi hijo y de sus…, no importa.

—Hoy no pueden pasar más cosas… —Cándida entra en la casa y yo echo a correr hacia los dos hombres de mi vida.

—Jordan…

—¡Madre! —Alan lo suelta espantado y mi hijo me abraza.

—Él es tu…

—Sí, es mi hijo. —Le separo de mí y agarro su rostro—. Ve y preséntaté.

—Pero madre, sin permiso me arrebató la espada y delante de mi tripulación cuestionó mi gobernanza —dice ofendido y yo miro a Alan que permanece estupefacto aunque en actitud curiosa e intrigante.

—Preséntate —insisito y él asiente reacio.

—Chico, acércate. —le ordena Alan y mi hijo se entereza, alza la cabeza y al girarse mantiene su mirada fija en la de su padre, que invadido de la confunsión más grata sonríe debilmente.

—Caballero, soy Jordan Alan Middelton, pero en el momento en el que me arrebató la espada era el teniente Cooper. Gran pirata y de reconocido prestigio. —Alarga su mano y Alan incrédulo me mira, yo, en la candidez de mi sonrisa temerosa le digo que sí, y él, de vuelta a su hijo estrecha su mano y asombrado y fascinado le observa y lo escruta al detalle.

—Es un honor, teniente Cooper. Mucho se dice de vos de aquí al otro lado del mundo. Espero que algún día podáis deleitarme con el relato de alguna de sus ya épicas batallas navales.

—Claro… —Extrañado y confuso mi hijo da un paso atrás.

—Veo que lleváis una joya inigualable pendidendo del cuello.

—Es de mi padre. —El niño lo envuelve en su mano para que Alan no lo mire—. Madre, ¿puedo volver a la explanada?

—Ve, pero no ates a los más pequeños a los árboles, ¿no ves que son más débiles?

—Está bien…

—Jordan Alan Cooper Middelton. —El niño, ignorante, se planta ante su padre—. Obedece a tu madre.

—Sí, señor. —Confuso camina hacia atrás y al instante echa a correr.

—Señorita Middelton… —Alan agarra mi mano y la besa delicado—. Tiene mucho que contar…

Capitulo XXVII

Epílogo

—¡Quisiera hacer un brindis! —William se levanta alzando su copa—. Cómo ya sabéis, estoy en aras de expandir mi negocio.

—¡Limpiapeces, nunca dudé de ti, ¡hic!… —Cédric pone los pies sobre la mesa.

—¡Apolon! —grita Cándida—. ¡¿Cómo dejas tus calzones encima de las cebollas!? —Agitándolos viene hacia la mesa apresurada, en donde, junto a la familia de William a completo, disfrutamos de un soleado domingo—. ¡Tú, so bestia!… —Le azota con los calzones—. ¡Te tengo dicho…

—¡Ven aquí mujer!, ¡no seas arisca! —La agarra de la cintura y la sienta sobre su regazo—. ¡Dale un besito a tu barbudo!…

—¡No seas grosero! —Cándida se levanta y entra en la casa seguida por Cédric.

—Querido, ya ha quedado en evidencia que los pantalones he de llevarlos yo. —Clara se levanta orgullosa—. Algo se me tenía que pegar de la anfitriona de la merienda… —Me saluda cordial, pero un tanto despectiva—. Mi esposo y yo hemos de anunciar algo.

—¿Otro vástago, tal vez? —dice Alan mirando fijamente a Clara con seductora arrogancia mientras ella, acalorada, retira la vista—. El sexto de tu gan prole…

—Querido Alan, no sé cómo os habéis enterado, pero sí, estoy en cinta.

—Tan solo hay que fijarse en los detalles, y vos estáis un tanto susceptible últimamente.

—Siempre ha sido así…

—¡William! —Clara le golpea en el hombro ofendida.

—Perdón amorcito, pero es cierto, a veces eres irascible y un poco insoportable.

—¡No consentiré que mi propio esposo arremeta contra mí!

—Pero amorcito…

Clara marcha resentida hacia su carro y William la sigue y le suplica que le espere.

—Por fin solos… —Voraz, Alan besa mi cuello—. ¿Y qué celebrábamos hoy?, grgrgr… —Me muerde feroz.

—El cumpleaños de tu hijo.

—Cierto. —Alza la cabeza enérgico—. ¿Dónde está?

—Dónde siempre.

Sobre el gran árbol que da sombra a media tarde en la tumba de mis padres, Jordan Alan Cooper Middelton permanece en pie sobre una rama alzando su espada de madera hacia el horizonte cual navegante sobre proa dirige a su gran navío por el ancho mar que rompe a su paso y de espuma blanca cubre el tajamar azotando y destruyendo implacable las olas, mostrando la viva imagen de su padre que lo observa yendo hacia él como viendose a sí mismo en su joven vida pasada.

—¿Cooper?…

—Padre.

El niño, que ya es hombre a los ojos de Alan, desciende del árbol y se planta frente a su padre con admiración y fascinante embrujo.

—Tengo un regalo —dice sorprendiéndolo—. Deja esa espada de madera en el suelo y álzate. —obedece sin dudar—. Hoy es un gran día. Para mí lo es, y espero que para ti también.

—Sí, señor. Para mí también lo es.

—Entendería que vuestra madre estuviese en desacuerdo, pero dadas tus dotes con la madera… —Alan desenvaina su espada y al alzarla el acero destella a los ojos del sol.

—Alan, creo que es demasiado…

—No temas, Elís. A su edad yo ya había dado muerte a más de cincuenta hombres despiadados. Ya ha llegado la hora de que aprenda a comportarse como un hombre de verdad. —Le ofrece la espada y él, asombrado y tembloroso, la agarra inquieto, entonces, Alan se situa a su espalda y le ayuda a enderezarla—. Mantenla fuertemente entre tus manos, apunta al horizonte y siente su fuerza adentrando por tus brazos hasta que inunde tu corazón de su poder. —Ejerce fuerza sobre él y entereza su espalda—. Siéntela…

Y él, que se deja enseñar por quien siempre fue su ejemplo a seguir, cierra los ojos y se mantiene firme e implacable.

—Eres muy valiente. —Alan se aleja—. Lo habrá heredado de ti… —Besa mi mejilla y yo sonrío—. Demos un paseo…

—Pero…, ¿y la espada? —pregunto austada.

—¿Qué podría pasar? —Levanto las cejas persistente—. Está bien. Jordan, mañana seguiremos con tu adiestramiento.

—¡¿Me vais a enseñar a la manejar la espada?! —Asombrado la ladea y Alan se echa hacia atrás—. Lo siento, yo…

—Sí. Te enseñaré antes de que ocurra alguna desgracia. Ve con los niños, tu madre y yo seguramente no regresemos hasta el alba. Cuida de ellos, ¿entendido?

—A sus órdenes, señor. —Jordan saluda obediente y echa a correr hacia la casa.

—Y ahora… —Me agarra de la cintura—. ¿Os place caminar sobre la orilla de la playa sin rumbo y hasta el amanecer?

—Doy por hecho que después de un año ya habéis encontrado interesante el Peñón…

—¿Acaso lo dudábais, señorita Middelton?… —Me abraza en su nacer salvaje y arrollador—. O debería decir…, ¿señora de Cooper?

—No pisaré una iglesia. —Freno sus besos—. No haré algo en contra de mis ideas, de mi estilo de vida y de mis creencias, aunque no sean religiosas.

—No pensé pediros en matromonio…

—¿Ah, no? —espeto avergonzada.

—No, yo tampoco estoy a favor de que pierdas tu apellido y tu tendencia a hacer lo que os place por el mero hecho de yo ser vuestro esposo.

—Querrás decir que, quizá ver en tu mano un anillo y cumplir con tus votos resulta un tanto arduo para vuestra forma de ser, a pesar de la fidelidad que ambos nos procuramos.

—Muy perspicaz, señorita Middelton… —Acaricia mi nariz y me besa delicado—. En cualquier caso, sí tenía planeado el inscribir a Jordan en el registro con mi apellido.

—No es necesario que sea público, para él ya es suficente con saber que permanecerás a su lado.

—Quizá para él no lo sea, pero para mí sí. Es mi deber que mi hijo sea consciente de la familia a la que pertenece junto a la responsabilidad del llevar mi apellido. Solo así sabrá quién es y quién desea ser.

—Estoy de acuerdo. Y no seré un obstáculo para tales deseos.

—Y en cuanto a vos…, —frena su andar y me acoge entre sus brazos—. Os guste o no, cuando lo desee os llamaré como desee.

—No esperaba menos, señor Cooper…

—Así pues, seréis señora Cooper en esos momentos en lo que entreabres la boca, suspiras delicias y aromas, embelesas ardiente mis noches y embriagas de tu sabor a mi anhelos lujuriosos.

—Señor Cooper, llamadme como os plazca…

…

Hay un recodo en la playa en donde Alan y yo nos ocultamos entre roca y arena invadida por una fina capa de agua cristalina con estrellas de mar que nos adentra en un mundo alejado del Peñón, de los Martinez Liaño, de Cándida y de su amante el barbudo de Cédric, de las muchachas negras y de los niños del mismo color, que sin lugar a dudas reaviva todo cuanto hemos sentido aflorando del interior sentimientos y emociones de loco amor perdido y de furia y pasión.

Allí, en dóne navegamos hacia el pasado entre besos de largo y flameante desespero que enredan nuestros cuerpos cual red en pez, del sueño de amor al vivir del sueño, entre hombre y mujer no hay día ni noche si del soñar somos dueños.

Buscaba en un cuento la esperanza de mi sino. Ansiaba el vivir una aventura de inimaginables consecuecias y de vivencias inhóspitas. En mi ensoñación, creativa deambulaba en conocer varón y de él quedar prendada. Y si acaso, tras vivir lo soñado regresaría a mi casa para relatar mi bien hallado.

Hoy, mientras en mi piel la ternura desliza su encaje y lo colma del fino líquido vital, mis sueños son mi realidad y mi presente aquel sino soñado.

De aventura llené mi fragilidad e inocencia. Viví cada instante como el último a apreciar.

De la senda que emprendí hubo esperanza en el hallar. Fue mi cuento, suscitante de conocimiento, el que me empujó a seguir ilusionada.

De lo oculto, la sospecha y la seducción innata, sobre intensas emociones caí rendida con entrega desmedida y resultó que mi huida me llevó a pemanecer junto al amor de mi vida.

Y en una recóndita isla, muy lejos de todo aquello conocido pero estando en el mismo pasado que nubló a Alan durante años, un tesoro había encontrado y en mi excitante alegría ya era presa de mi amado.

Si de sueños crecí, sueños he hallado. Si de vida en sueño viví, de soñadoras vivencias estoy repleta. Si la vida es sueño y en mis sueños yo creí, ¿por qué han de ser meros sueños si de ellos puedo vivir?

—Te soñé, te sueño y te seguiré soñando…

Pasarán largos años y de sus halagos seguiré prendada. Pasarán largos años y junto a mí navegará profundas aguas. Pasarán largos años y seremos espuma en la mar salada. Pasarán largos años y junto a mí por siempre estará Alan.

Hay una playa de arena blanca y de roca plagada en donde no hay noche que no nos lleve alba. Hay un hombre que llena mi alma porque de mi amor la suya está colmada. Hay vida si hay sueños y hay sueños en vida.

—Eres mi sueño en vida…

—No, estás equivocada.

Y sí. Estoy equivocada.

La vida es sueño y yo soy el sueño en vida de Alan.

FIN