Ardiente como el infierno

Jessa James

Ardiente como el infierno

Copyright © 2020Por Jessa James

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Publicado por Jessa James

James, Jessa

Ardiente como el infierno

Diseño de portada copyright 2020 por Jessa James, Autora

Imágenes/Crédito de la foto: Cosmic Letterz

Nota del editor:

Este libro fue escrito para una audiencia adulta. El libro puede contener contenido sexual explicito. Las actividades sexuales incluidas en este libro son fantasías estrictamente destinadas a los adultos y cualquier actividad o riesgo realizado por los personajes ficticios de la historia no son aprobados o alentados por la autora o el editor.

Índice

Prólogo

1. Lily

2. Cade

3. Lily

4. Cade

5. Lily

6. Cade

7. Lily

8. Lily

9. Cade

10. Lily

11. Cade

12. Lily

13. Cade

14. Lily

15. Cade

16. Lily

17. Cade

18. Lily

19. Cade

20. Lily

21. Cade

22. Lily

23. Cade

24. Lily

25. Cade

26. Lily

27. Cade

28. Lily

29. Cade

30. Lily

31. Cade

32. Lily

Epílogo

Epílogo

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Also by Jesse James (English)

Hoja informativa

Acerca del Autor

Prólogo

Encendidos

Para prender el fuego, solo se necesita una chispa.

Lily y Cade siempre tuvieron una, pero el hermano de ella, y mejor amigo de Cade, mantuvo la yesca húmeda, pues Cade resultó un mujeriego. Cuando un hombre es tan ardiente, siempre quemará a alguien y Lily debería haber aprendido la lección la primera vez que tocó su fuego. Esa vez él se marchó de la ciudad a la mañana siguiente después de que finalmente se encontraran.

Sin embargo, tantos años después, la brasa todavía arde...

Cade

2002

Cade se deleitaba con cada crujido de las hojas debajo de sus maltrechas zapatillas Converse modelo Fall Out Boy, cuyas letras se grababan en el suelo tras los pasos de EJ.

—Lo siento, amigo —dijo EJ—. No puedo creer que mi padre nos haga cuidar niños, y encima gratis.

Lily le lanzó una mirada.

—No seas malo —dijo ella— o se lo diré a papá. —En sus pequeñas manos de ocho años, cogió su caja de almuerzo Lizzie McGuire que traqueteaba con restos de comida.

Aiden se unió a Cade para distanciarse lo más posible de Lily. En su último año de escuela primaria, estaba desesperado por ser visto como uno de los chicos de secundaria como Cade y EJ.

—Entonces —dijo Aiden— ¿Cómo están las chicas de Walker? ¿Son guapas?

—¿Qué sabes tú sobre chicas guapas? —EJ le preguntó a su hermano pequeño—. En realidad, debo decir que Cade cree que hay algunas bellezas —dijo EJ mientras le daba un codazo a Cade en las costillas—. ¿Cierto?

—Cállate —dijo Cade y mantuvo sus ojos en el suelo que parecía una explosión de oro y naranja bajo sus pies.

—¿Qué? Te vi mirando a esa chica pelirroja en el aula. —Cade podía sentir los ojos de EJ mientras lo perforaban, pero se negó a mirar hacia arriba—Vamos, hemos sido mejores amigos desde que usamos pañales. ¿Crees que no puedo decirlo?

—No delante de los niños —dijo Cade con la voz más adulta y grave que pudo reunir. «Afortunadamente, esta vez pude mantenerla», pensó.

—¡No soy un niño pequeño! —Aiden se quejó—Es mi último año.

—Todavía estás en la escuela primaria —le recordó EJ—. ¡Y necesitas que te escoltemos a casa!

—Lo que sea —murmuró Aiden por lo bajo.

—Bueno, si no vas a hablar sobre tu futura esposa, ¿qué pasa con la excursión de la que estaba hablando el Sr. Stroh? ¿Crees que vas a ir?

Cade suspiró.

—No lo sé. No estoy seguro de si mis padres adoptivos firmarán la autorización.

—¿Qué? ¿Por qué no lo harían? —EJ preguntó—Va a ser increíble, del tipo en que ¡te dejan alimentar a los osos! Y como se trata de un safari en coche, los rinocerontes hasta podrían cargar totalmente el autobús...

—Ya sabes cómo son —dijo Cade rodando los ojos—. Creen que pueden convertir a todos los niños que acogen en testigos de Jehová. Probablemente estaré tocando de puerta en puerta mientras todos vosotros sois embestidos por animales salvajes o algo así.

—Eso suena como abuso infantil, amigo —le dijo EJ mientras hacía una mueca—. Deberías quejarte al servicio de protección infantil.

Cade sacudió la cabeza.

—Los Parker son buenos, pero son estrictos. Después de los Carter, no me puedo quejar.

—Sí, esos estaban locos —dijo EJ—. ¡No puedo creer que te encerraran en tu habitación todas las noches! ¡Pensaban que ibas a robarles la porcelana china o lo que sea!

—Que me encerraran, en parte, no era tan malo. Era peor que se olvidaran de tener comida por la mañana para cualquiera de nosotros, esa parte sí que era horrenda. No es que sucediera todo el tiempo, pero aun así...

—No sé, amigo, que tengas que andar de puerta en puerta no suena mucho mejor. Espero que pronto tengas una familia decente.

—Sería feliz si pudiera quedarme en el mismo lugar por más de un año, sinceramente, y para lograrlo, tengo que ofrecer mi mejor comportamiento. Debo asegurarme de que los Parker piensen que soy un buen chico y todo lo demás.

EJ se echó a reír.

—¡Buena suerte con eso!

El grupo giró hacia Fairgrounds Road y Lily dio un chillido cuando apareció la estación de bomberos.

—¿Vamos a montar el camión? —ella preguntó.

—No seas tonta —dijo EJ—. Sabes lo que dice papá.

—Que no es un juguete —dijo Lily con un suspiro.

—Sí. Pero ¿adivina qué? Papá me dijo que tiene una sorpresa para todos nosotros. —EJ le lanzó a Lily una sonrisa y Cade creyó que nadie la había notado. EJ siempre actuaba como si su hermana pequeña lo molestara, pero el amor que sentía por ella siempre se colaba de alguna manera.

—¿De verdad?

—Sí. Pero solo si le digo que ambos se han portado bien de camino a casa.

Cade observó al enorme hombre aparecer detrás del reluciente camión rojo.

—Señor Hammond —dijo asintiendo—. Gracias por dejarme pasar también.

—Por supuesto, Cade. Sabes que eres como otro hijo para mí. —El Sr. Hammond se quitó un par de guantes y se los metió en un bolsillo para luego revolver el cabello de Cade. Cade sintió que se le erizaba involuntariamente. Le había llevado años dejar de estremecerse cada vez que el señor Hammond hacía eso.

—¿Esta es toda tu prole, Hammond? —preguntó uno de los bomberos más nuevos—. Has estado ocupado en casa, ¿eh?

El señor Hammond se echó a reír.

—Algo así.

Cade saludó a la tripulación de bomberos que lo había visto crecer a lo largo de los años. Eran como una pequeña familia propia, a pesar de que no estaban relacionados por sangre. Tal vez así fuera como se suponía que debía sentirse en un hogar de acogida, pensó. Pero hasta el momento así no había sido su experiencia.

—¿Cómo te está tratando el tercer grado, cariño? —preguntó el Sr. Hammond cuando Lily abrazó con fuerza la pierna de su padre.

—Es agotador —dijo—. Se supone que debemos memorizar un nuevo horario cada semana. ¿Qué sentido tiene? ¿Cuándo vamos a usarlo?

—¿Qué te parece, Aiden? ¿Estás de acuerdo? —preguntó el Sr. Hammond mientras apretaba los delgados hombros de Aiden.

Aiden se sorbió la nariz.

—No es agotador, es demasiado fácil. Debería haber pasado al grado siguiente.

—Ten cuidado con lo que deseas —le dijo Hammond—. La escuela secundaria no es un picnic. ¿Verdad, EJ? No más recreos, ni patio de juegos...

—Sí, pero la comida es mucho mejor. Y hay máquinas expendedoras.

—Bueno, si hay máquinas expendedoras ... — El Sr. Hammond se rio y le dio un abrazo a EJ.

Cade sintió el familiar tirón de celos mientras veía a su amigo abrazar a su padre. Las cosas eran tan fáciles para EJ y ni siquiera se daba cuenta, pensó Cade. EJ lo tenía todo, toda la típica familia estadounidense y todo.

—Entonces, ¿cuál es la sorpresa? —Aiden preguntó.

—Ansioso, ¿eh? Ven conmigo al frente y te la mostraré.

Corrieron detrás de él cuando el Sr. Hammond dobló la esquina hacia el pequeño jardín rebosante de vegetación perfectamente cuidada.

—¡Cometas! —exclamó Lily. En el césped había cuatro triángulos coloridos de tela—. Este es mío —dijo, y se paró triunfante al lado del rosa de My Little Pony.

—Puedes apostar que sí —dijo Aiden—. Este es mío. —Se arrodilló al lado de la tela con las tortugas ninja mutantes y adolescentes.

—¿Hombre araña? —EJ le preguntó a Cade. Cade asintió de inmediato. «Agradece lo que obtienes», pensó. Sintió otro tirón de envidia mientras veía a EJ levantar la cometa de Batman y admirarla. «¿No debería mi mejor amigo saber que Batman es mi favorito?».

—¿Estás bien, Cade? Esa es para ti —dijo Hammond. Cade se dio cuenta de que no se había apresurado para reclamar su cometa como los demás.

—¿Estás... estás seguro? —preguntó. «Obviamente, idiota. ¿Por qué si no habría cuatro cometas?», pensó.

—¡Por supuesto que hablo en serio! Adelante —dijo el Sr. Hammond.

Una sonrisa se extendió por la cara de Cade y corrió hacia la cometa. «Es genial», pensó mientras lo admiraba.

—¡Joder! La tuya en realidad tiene forma de murciélago —comenzó EJ.

—EJ, cuida tu lenguaje.

—Lo siento.

—Gracias, señor... —comenzó Cade, pero su boca se cerró cuando vio a su padre biológico al otro lado de la calle. Su entusiasmo por la cometa quedó momentáneamente olvidado.

«Quizás finalmente pueda irme a casa».

—¡Papá! ¡Hola, papá! Mira lo que el Sr. Hammond...

Su padre llegó al grupo antes de que Cade pudiera terminar, pero el Sr. Hammond se interpuso entre ellos.

—Bill, tienes que irte —le dijo el Sr. Hammond, en voz baja—. Sabes que no puedes ver a Cade, y no quiero ningún problema. Especialmente aquí.

—No puedes decirme qué hacer —soltó. Cade podía oler el whisky a unos metros de distancia. Su corazón se hundió—. ¡No puedes decirme que no puedo ver a mi propio hijo! Cade, vamos...

—Quédate allí, Cade —dijo el Sr. Hammond. Cade no podría haberse movido si hubiera querido—. Bill, debes irte a casa y estar sobrio. ¿Necesitas que pida que alguien te lleve?

—No necesito ninguna maldita caridad de tu parte. La de Cade, la tuya, la de su puta madre que se fue en medio de la noche otra vez. Maldita perra

—Tienes que irte ahora mismo.

—¿Hammond? ¿Necesitas ayuda? —Un bombero de la tripulación llamó desde la acera.

—¿Yo? —El Sr. Hammond le preguntó al padre de Cade.

—Ah, olvídalo —dijo el padre de Cade—. Todos vosotros seguís jugando al Capitán América o lo que sea que hagáis.

Comenzó a tambalearse, Cade estaba aturdido. «¿Mamá se fue?».

—Cade, vamos —dijo su padre, mientras volvía a girar.

—Niños, todos entrad —dijo el Sr. Hammond. EJ, Aiden y Lily corrieron hacia la estación de bomberos, pero Cade estaba paralizado.

«Necesito ayudar a encontrar a mamá...».

Su padre se tambaleó hacia él, pero el Sr. Hammond lo mantuvo firme.

—Voy a tener que llamar a la policía si no ...

De repente, el padre de Cade se lanzó hacia adelante y se liberó del agarre. Cogió a Cade y la cometa se desgarró entre ellos. El hedor a alcohol lo dominó.

—Está bien, hijo. Estoy aquí —murmuró su padre—. Vamos a ir a Santa Mónica. La... la playa. Suena bien, ¿verdad?

¿California? Una punzada de pánico atravesó a Cade. No había forma de que pudiera abandonar a los Hammond. «Nunca volveré a ver a EJ».

—¡No! —Cade gritó. Su grito provino de la parte más profunda de él.

Sintió el puño de su padre alcanzarle su mandíbula, pero la conmoción apagó cualquier dolor. En algún lugar en la distancia, podía escuchar y ver al Sr. Hammond y a los otros bomberos mientras alejaban a su padre.

Cade se volvió hacia la estación de bomberos. Su cabeza resonaba con gritos y las amenazas de su alcohólico padre.

—¡Estás sangrando! —dijo Lily cuando él entró en la estación de bomberos.

Cade no podía hablar. Las lágrimas que corrían por su rostro lo cegaron y los sollozos en su interior le llenaron la garganta.

—No llores —dijo Lily. Él sintió su cálida mano envolverse alrededor de la suya.

La vergüenza lo embargó, aunque no podría haber dicho por qué. Entonces le tomó la mano y lloró.

Cade

2013

—Oye, ¿qué obtuviste en la pregunta veintidós? — EJ preguntó.

—¿Todavía estás tratando de copiarme? —Cade preguntó con una sonrisa.

—Solo trato de asegurarme, amigo —dijo EJ—. No nos dijeron que entrenar para ser reclutas involucraba tanta tarea. Debería haber entrado en el béisbol profesional o el fútbol o algo así .

—Sí, completamente realista —dijo Cade dando por terminado el cuestionario. EJ alcanzó su cerveza que estaba al otro lado de la vieja mesa de la estación de bomberos y brindaron—. ¡Salud! ¡Por otro día de entrenamiento realizado!

—¿Qué? Podría haberlo hecho. Quiero decir, si me aceptaran para ser bombero...

—Sí, creo que el nepotismo tendrá algo que ver con eso —dijo Cade con un guiño.

—¿Porque mi papá es el jefe de bomberos? No, amigo. Entré totalmente por puro mérito. Y porque realmente podrían sacar provecho conmigo para el calendario anual de bomberos sexis.

—No creo que exista en Salem —dijo Cade.

—Todavía no, tal vez —dijo EJ deliberadamente.

—¿Vosotros, terminasteis? —El jefe Hammond llamó desde la puerta—. Estáis a cargo de la limpieza de la cocina.

EJ gruñó, pero ambos se dirigieron a la gran cocina de tamaño comercial y comenzaron a fregar las ollas del almuerzo.

—Entonces, ¿cómo estuvo la cita de anoche? —EJ preguntó.

Cade esbozó una sonrisa.

—Un caballero nunca habla.

—Lo sé, pero estaba preguntando por tu cita.

Cade se echó a reír.

—La vi escabullirse al amanecer. Supongo que no fue una fiesta de pijamas inocente, con palomitas de maíz y sacos de dormir separados.

—Se puede hacer mucho con palomitas de maíz —dijo Cade con una sonrisa—. Especialmente del con las del tipo mantecoso.

—Está bien, Sr. Mujeriego.

—No me eches en cara esos nombres de la secundaria —dijo Cade—. Estamos en 2013, no son los días de North Salem High.

—Bueno, la chica que vi salir descalza era morena. ¿Qué le pasó a la rubia de principios de esta semana? ¿Y los zapatos de esa pobre niña?

Cade se encogió de hombros y dijo:

—Ella tiene tres compañeras de cuarto. Y probablemente otros zapatos.

—¿Entonces?

—Bueno, la morena de anoche es una de ese grupo de compañeras de cuarto. Entonces... supongo que no volveré a ver a la rubia.

EJ gruñó.

—Ey, podría estar equivocado. Depende de si es o no del tipo celosa.

—¿Cúal de ellas?

—Cualquiera de ambas, supongo.

—Sinceramente, no estoy seguro de si debería estar orgulloso o disgustado por tener a un hombre como mejor amigo. Y compañero de cuarto.

—Orgulloso, probablemente —dijo Cade. Hizo una pausa y fingió reflexionar en la distancia—. ¿Cómo está... eh ... Kelsey?

—Es Courtney. Y todo sigue igual, como durante el último mes. No todos tenemos una colección rotativa de mujeres. Algunos tenemos solo una. Y ella está muy bien. Todavía está ocupada con esas cosas de la doma...

—Todavía estás celoso de ese guapo entrenador de caballos, ¿eh?

—No estoy celoso. ¿Sabes? Estoy preocupado por la seguridad de Courtney .

—¿Temes que se resbale y caiga sobre su polla? Sucede. Ocurre con muchas chicas que conozco, de hecho.

—Ella no es así —dijo EJ y le lanzó una mirada.

—No lo sé, hombre. Cuando todos fuimos a ese bar la semana pasada, ella se mostró muy extrovertida. Con cada chico que había allí.

—Es simplemente sureña. Todas son así.

Cade asintió y fregó la olla. No quería decir más nada, pero no podía olvidar cuántas veces Courtney le había tocado la polla por encima de sus vaqueros, debajo de la mesa del bar. Cuando sus manos no estaban sobre él, lo miraba y le daba un claro mensaje: «Soy tuya si quieres». Cade sabía que no debía decirle nada a EJ. Habían transitado este camino antes. Todo lo que sucedería sería que terminaría siendo culpable por algo que nunca hizo. «Solo mantén la boca cerrada», se dijo.

—Esto es lo que me apetece ver. Hombres en la cocina. —Cade se volvió hacia la voz de Lily y le sonrió.

—Hola, Lily —dijo Cade.

—Hola. EJ, ¿tienes un minuto? Quería preguntarte acerca de esas becas del estado de Oregón, esas que has dicho que debería presentar una solicitud...

Mientras Lily interrogaba a EJ sobre las solicitudes, Cade la miró de reojo.

«¡Joder! Lily realmente floreció el año pasado», pensó. «Es una bomba». Su falda corta y sus Keds blancos eran la combinación perfecta para lucir esas largas piernas.

Cade sintió una punzada repentina en el brazo.

—Ey, tío —dijo—. Eso duele.

—Esa es mi hermana, amigo —le dijo EJ. Su voz aunque juguetona, transmitía una corriente por debajo que le decía a Cade que retrocediera de ese terreno.

Lily se sonrojó y se miró los pies.

—Ah, ni siquiera debería molestarme —dijo EJ—. Lily es demasiado lista para enamorarse de ti, bastardo. Se está guardando para su futuro esposo. ¿Verdad, Lil?

—Ummm —dijo Lily—. Chicos, vosotros sois raros. De todas formas, ¿has visto a papá?

—Probablemente esté en su oficina —dijo EJ.

Cade hizo todo lo posible por no mirarla mientras se iba, especialmente con los ojos de su mejor amigo sobre él, EJ lo golpeó de nuevo, más fuerte esta vez.

—¿Por qué no intentas pensar en la morena? ¿Sabes? Con ella tienes una oportunidad y no te matarán por liarte.

—En principio, quiero que sepas que soy irresistible para todas las mujeres.

EJ se rio entre dientes mientras escurrían los trapos y los arrojaban al cesto de las prendas para lavar.

Lily

2015

Lily se paró en el aparcamiento de su cafetería favorita y dejó que la lluvia le lavara las lágrimas. «Antigua cafetería favorita», se recordó a sí misma, pues fue donde Tim la había llevado para la primera cita. Y todo había terminado. ¿Quién salía con alguien durante tres años y luego la abandonaba así?

Buscó las llaves que tintineaban en el fondo de su bolso.

—Gilipollas —dijo en voz alta.

No podía dejar de repasar la última conversación. Cuando comenzaron a salir como estudiantes de primer año, Tim le dijo que estaba totalmente de acuerdo con que ella preservara su virginidad. «Creo que es genial», le había dicho él.

Sin embargo, los últimos tres años, Lily había empezado a notar que él estaba más atraído por quedarse con el trofeo —como él lo expresó— que por su moral y sus valores.

—Claro que quiero hacerlo. Llegado el momento —le había dicho Lily en numerosas ocasiones.

Simplemente no sabía cuándo y quería estar absolutamente segura al respecto, pues sabía que no era tan genial ni sexy mantenerse virgen, especialmente durante el último año de la universidad.

Pero a ella no le importaba tanto, y tampoco creía que le importara a Tim. Hasta que la dejó en el mismo lugar donde habían tenido la primera cita.

Ahora, estaba desconsolada.

—¿Lily? —saltó al oír la voz y levantó la vista. Cade se paró cerca de ella, empapado—. ¿Estás bien?

Ella se sorbió la nariz.

—Bien —le dijo. Esperaba que tanta lluvia disimulara el hecho de que, en realidad, lloraba.

«Te ves patética», pensó para sí misma.

—No te ves bien —dijo Cade.

—Mi... Mi novio acaba de dejarme —admitió Lily con los ojos bajos.

«Por supuesto, encima me encuentro con Cade, también conocido como el flechazo más largo de la historia», pensó.

—Vaya idiota —dijo Cade—. Vamos, sube a la camioneta. Te estás empapando aquí.

Cade la tomó del codo y la condujo hacia su Chevy azul celeste.

—¿No puedes encontrar tus llaves? —le preguntó mientras encendía la calefacción y se deslizaba hacia a su lado.

Lily sacudió su cabeza.

—No... no sé...

—Vayamos a mi casa —dijo Cade—. EJ tiene una llave de repuesto para la tuya, ¿verdad? Él no está en casa, pero estoy seguro de que podemos encontrarla.

—Oh, um... Está bien —dijo de acuerdo.

El viaje al apartamento fue rápido y, por suerte, tranquilo.

—Aquí tienes —dijo Cade cuando entraron en el pequeño piso de dos habitaciones, sacando una camiseta y unos pantalones cortos, ambos con emblemas del Departamento de Bomberos de Salem estampados en ellos, de la canasta de ropa recién lavada sobre el sofá.

—Gracias —dijo Lily y tomó las prendas con cautela.

Lily se cambió en el baño compartido y enrolló los pantalones cortos varias veces para que no se les cayeran.

—Oye, te ves bien en mi ropa —dijo Cade con un guiño cuando salió. Algo sobre la forma en que lo dijo la hizo estallar en lágrimas—. ¡Lily, lo siento! —él dijo—. No quise decir nada con eso.

Cade se levantó de un salto y la abrazó.

—¿Quieres hablar de lo que te ha sucedido?

La jaló hacia el sofá junto a él y apartó la cesta de la ropa. Lily se mordió el esmalte de uñas rosado.

—Él ... —ella comenzó con un suspiro—. No lo sé. Hemos estado juntos tres años, ¿sabes? Desde el comienzo del primer año. Y pensé: Dios, no sé lo que pensé. Que nos casaríamos, y todo eso. No es que hayamos hablado de matrimonio ni nada.

Lily podía oírse en sus divagaciones pero no podía parar.

—Y luego hubo... no lo sé. Había pequeñas cosas. Problemas, supongo. Señales, no lo sé.

Una parte de ella quería contarle a Cade sobre todo el asunto de la virginidad, pero su guardia se mantenía demasiado alta. Ansiaba un trago, solo un poco de coraje líquido para sacarlo todo de su pecho.

«Pero ¿qué pensaría si le pidiera una copa de vino de repente? ¿Vestida con su ropa?», pensó.

—Estás mejor —dijo Cade con una voz profunda que irrumpió en su lucha interna.

—¿Tú crees? —ella le preguntó y lo miró.

Los ojos color avellana de Cade se clavaron en los de ella. «¿Sabrá él? ¿Puede adivinar todo el asunto de la virginidad?».

—Claro —dijo—. El chico suena como un perdedor total. Además, eres lo suficientemente sexy como para tener a cualquier chico que quieras.

Lily se mordió el labio y miró hacia abajo. «¿Cade piensa que soy sexy?».

—¿Lo crees? —ella preguntó de nuevo.

—Absolutamente.

Lily se obligó a mirarlo de nuevo. Antes de que pudiera pensar o adivinar, inclinó la cabeza hacia arriba y cerró los ojos. No podía decir si ella cerró la distancia o él lo hizo, pero cuando sus labios estuvieron sobre los de ella, abrió la boca con entusiasmo.

Sintió las manos de Cade moverse hacia su cintura, el calor de sus palmas se quedó en la porción de carne desnuda entre su falda y su camiseta, entonces dejó escapar un gemido de su boca cuando él la levantó fácilmente sobre su regazo.

Cuando se sentó a horcajadas sobre él, sintió su creciente dureza al presionar contra la delgada tela de su ropa interior. Cade no necesitaba hacer mucho para levantar la corta falda. Cuando sintió el aire en la piel desnuda de su trasero, sus manos apretaron su carne.

Las manos de Lily se abrieron paso sobre el pecho de Cade, los músculos de horas de entrenamiento de bombero eran evidentes.

—Hace mucho que quería esto —le susurró Cade al oído mientras le mordía suavemente el lóbulo.

«¿Debería decirle?», ella se preguntó, pero él ya le había abierto las bragas con un solo tirón.

Cade le levantó su camiseta ajustada para exponer su sostén y bajó la tela de encaje. Cuando su boca se movió por su cuello y tomó un pezón firme en su boca, Lily soltó un grito. Sintió que su humedad comenzaba a empapar la mezclilla de los pantalones de él.

«¿Qué pasa si no soy buena para esto?», se preguntó, pero hizo a un lado ese pensamiento.

Lily no pudo evitar montarlo. En el momento en que escuchó el sonido de Cade abriéndose la cremallera, sintió un dolor profundo en su interior que rogó por llenarse.

—Estás tan mojada... —dijo Cade mientras probaba su apertura con la punta de su polla.

Lily se empujó contra él y sintió un pequeño pellizco cuando Cade la bajó más.

Pronto, ella se aferró a él, incapaz de tener suficiente. Cuando Cade la besó y le chupó el cuello, sintió una ola de calor que se acumulaba dentro de ella, la misma que solo había sentido antes sola.

—Córrete para mí —murmuró Cade contra su oído, y ella no tuvo más remedio que obedecer.

Cuando llegó al clímax, sintió un hervidero en su interior. La liberación que Cade le dio la llenó de una satisfacción que nunca antes había sentido.

Mientras la levantaba suavemente de él, una borrachera de sueño la invadió en la oscura tarde de Oregón que ya parecía casi noche.

—¿Y EJ? —preguntó Lily en voz alta, incluso cuando el sueño la alcanzaba.

—No te preocupes —dijo Cade mientras la acomodaba para acostarse él por detrás, en el sofá, el mismo sofá en el que se había sentado innumerables veces a lo largo de los años—. Se ha ido hasta mañana por la noche.

Entonces Lily finalmente se durmió con el fuerte brazo de Cade envuelto alrededor de ella.

Lily parpadeó y abrió bien los ojos al oír el sonido de una constante lluvia matutina. El lugar donde se encontraba era apenas algo familiar.

—¿Cade? —preguntó aturdida cuando los sucesos del día anterior comenzaron a volver a su cabeza; entonces gimió y se levantó del sofá.

—¿Cade? —lo llamó de nuevo.

Se dio cuenta, por la quietud en el aire, de que se había marchado. Su teléfono, casi muerto, le dijo que eran casi las ocho de la mañana. La angustia que había sentido antes regresó con venganza.

«Supongo que es por eso que EJ y Aiden lo llaman mujeriego», pensó, haciendo una mueca con la boca.

El peso de lo que había hecho, de lo que había dejado que Cade le hiciera, comenzó a caer sobre ella.

«He estado enamorada de él por tanto tiempo, ¿y ahora qué?», se preguntó. «Soy solo otra muesca en el poste de su cama».

—Bueno —se dijo en voz alta—. ¿Qué esperabas que pasara? —En sus fantasías, el sexo con Cade siempre sería solo el comienzo. Nunca había imaginado lo que sucedería después.

Lentamente, recogió su ropa, ya seca, y se vistió. Un pequeño dolor persistía entre sus piernas.

Usó lo último de la batería de su teléfono para llamar a un Uber, con los ojos algo vidriosos. Sin embargo, lo que realmente se le quedó grabado en la mente fue lo patética que parecía la situación.

Cade

Montana, seis meses atrás

—Aquí vamos —dijo Barron mientras se deslizaba en su asiento en uno de los helicópteros junto a Cade—. Apuesto que fue por un cigarrillo. Pongo cinco ahí. ¿Tú?

Cade sacudió la cabeza y sonrió.

—No apuesto contigo después de esa última vez. ¿Cómo diablos supiste que fue una lámpara de queroseno de todos modos?

Barron se encogió de hombros.

—Lo vi en Facebook antes de llegar allí.

—Bastardo —dijo Cade con una sonrisa.

Domínguez y Fields se pegaron a ambos lados del helicóptero de rescate contra incendios, mirando hacia el terreno debajo.

—Todavía no hemos visto el incendio, tal vez nos han llamado por una falsa alarma —dijo Barron.

Era el más joven de la tripulación de bomberos, tenía solo diecinueve años, y venía de una escuela de preparación militar para chicos, donde, juraba, no había visto a una chica en cuatro años consecutivos.

—Lo dudo. He trabajado como retén durante quince años apagando incendios forestales, y esta sería la primera —murmuró Fields.

El piloto del helicóptero se dirigió hacia el norte, y pronto pudieron ver el humo y pequeños girones de llamas anaranjadas aquí y allá en los árboles.

Siguieron hacia el norte, casi diez minutos, y el nivel de preocupación de Cade creció. Cada minuto que iban hacia el norte, las llamas eran cada vez más prominentes.

—¿Qué demonios? —Cade dijo en voz baja y llamó al piloto del helicóptero—. Ey, Sean, pensé que el capitán dijo que esto era solo una alarma de tipo dos. Esto... ¡joder! esto es un incendio forestal en toda regla.

—Llamaré para informar sobre eso —dijo Sean e hizo clic en su radio—. Aquí Sean, ¿me escucha, capitán?

La radio crujió, no hubo respuesta.

—Capitán, ¿me copia? Esto no es una alarma de tipo dos, ¿me copia? —Sean dejó de insistir con la radio—. Joder, hombre, este pedazo de mierda no está funcionando.

—Está bien —dijo Cade mientras se preparaba para salir del helicóptero—. Tenemos que ir de todos modos. Simplemente regresa tan pronto como puedas, y avísales a todos. ¿Dónde está la otra tripulación?

Sean se encogió de hombros. Cade suspiró y abrió la puerta. El pequeño helicóptero parecía luchar para mantenerse en el lugar. Domínguez y Fields saltaron, sus líneas aún permanecían unidas al helicóptero.

—Bueno, empecemos. Chicos, ya saben qué hacer. Barron, estás conmigo.

—¿Cómo tuve tanta suerte?

Cade saltó y la sensación de caída libre lo golpeó con fuerza durante unos segundos. Entonces su línea se enredó y rápidamente comenzó a hacer rappel hacia abajo. En menos de dos minutos, él y Barron estaban en el suelo.

El fuego estaba en todas partes.

Cade abrió camino hasta el fondo, con el pesado equipo en la espalda. Practicó la forma de respiración sin pensar. Se había entrenado para ello. Sin embargo, el calor le abofeteó la cara y, desde su visión periférica, pudo ver a Barron un paso detrás de él. A veinte pies de distancia, Domínguez y Fields se bifurcaron en la maleza.

Necesitaban encontrar un lugar para iniciar un cortafuegos, una gran zanja de tierra que esencialmente interrumpiría el fuego y evitaría que se extendiera. Inspeccionó la tierra.

«Esto no está bien», pensó Cade. «El fuego está demasiado caliente, está ardiendo demasiado rápido».

Volvió a mirar hacia el helicóptero, pero el espacio donde había estado estaba vacío. Su corazón saltó a su pecho cuando el suelo comenzó a retorcerse debajo de él.

—¡Serpientes! ¡Serpientes! —Le pareció oír a Barron gritar. La radio actuaba rara, con interferencias, lo cual hizo mucho más difícil la comunicación, atrapados en el medio de la nada.

Pero no se trataba de serpientes en absoluto, era un nido de conejos de color castaño sin ninguna coneja a la vista.

—Mierda —dijo Cade en voz baja. Las pequeñas bolas de piel se retorcían de miedo, atrapadas en un nido del que probablemente nunca habían salido—. Maldito infierno —dijo Cade. Todo en él le decía que continuara, que armara ese cortafuego antes de que se desatara el infierno.

«¿Qué diferencia hacen dos segundos?».

Se inclinó y agarró los tres pequeños conejos en sus guantes y los arrojó detrás de sí. Con piernas temblorosas y desconocidas para él, se alejó corriendo del fuego, liberándose de los arbustos caídos que lo habían inmovilizado.

Cade no quería ver la mirada que Barron podría dispararle, por lo que inmediatamente se abrochó el cinturón y comenzó el armado del cortafuego desde su costado.

Pero cuando llegó al punto donde pensó que ambos se encontrarían, no había nadie allí.

—¿Barron? —llamó y levantó la vista. Estaba solo, y el fuego se movía más deprisa de lo que debería—. ¡Barron!

A lo lejos, a unos diez metros de distancia, le pareció ver tres figuras amarillas a través del humo.

¿Qué demonios?

Cade cogió el walkie talkie.

—¿Barron? ¿Estás allí? ¿Domínguez? ¿Fields? Al igual que la radio de Sean, su walkie talkie sonó, pero nada más—. Mierda.

«Al igual que Barron para salir corriendo así. ¿Se cree que es algún tipo de héroe?».

—Duke, ¿me copias? Cade, ¿me copias? El fuego se mueve rápido... —La voz de Fields irrumpió en el walkie talkie.

Cade miró a su alrededor, pero el humo era tan espeso que apenas podía ver un metro delante de su cara.

—1o-4 —dijo Cade, agradecido. ¿Barron está contigo?

—¡Cade! El fuego se mueve rápido hacia ti. ¿Cade?

—10-4! —Cade gritó en el walkie talkie.

—Mierda, hombre, no creo que pueda oír...

—dijo Fields, y luego se apagó abruptamente.

Cade se alejó de la trinchera, mirando desesperadamente a su alrededor. El humo cambió y vio tres figuras distintas en la quebrada más abajo.

«¿Qué demonios están haciendo todos allí?».

—¡Oye! —comenzó, pero el fuego lo encerró por ambos lados.

«Hacia adelante o hacia atrás», calculó. «De cualquier manera, es un intento de cincuenta y cincuenta de probabilidades».

Cade saltó hacia adelante para salir de las llamas, pero su pesada bota se enganchó en el borde del mismo pozo que había atrapado a los conejos. Tan pronto como cayó, supo que se había fracturado.

Miró detrás de él, con los ojos muy abiertos. De alguna manera, el fuego no pudo alcanzarlo, pero continuó ansiosamente devorando la hierba, los arbustos y las ruinas detrás de él.

Trató de ponerse de pie, pero no pudo pararse sobre el tobillo roto.

—¿Cade? —La voz de Barron crujió en el walkie talkie. El miedo en él era evidente—. Si puedes oírme, retírate. El fuego está cerca y el cortafuegos no lo detendrá.

Cade se arrastró fuera del pequeño hoyo hacia una saliente. El alto terreno rocoso era su única oportunidad para cubrirse. Pensó que también era su única oportunidad de ver claramente la quebrada.

—¡Cade! —La voz de Domínguez rugió por la radio, todo el protocolo quedó olvidado. Podía escuchar asfixiantes y desesperadas oraciones enviadas al cielo.

«¡Mierda!» pensó. Me necesitan, ahora mismo.

—Ya voy —dijo Cade en su radio.

Se adelantó, pero en la parte más alta de la saliente no pudo llegar al lugar de las llamas. El calor lo mantuvo a raya. Muy por debajo, vio a los miembros de su tripulación acurrucarse juntos.

Ya no intentaron escapar. Domínguez mantuvo su dedo en el walkie talkie, y los sonidos surgieron como aullidos de animales salvajes.

Cade intentó llamarlos, pero el humo le llenó la garganta y le quemó los pulmones.

—Domínguez, ¿puedes oírme? Domínguez, ¿me copias? ¿Barron? ¿Fields? —Cade apenas tenía suficiente aire para pronunciar las palabras.

«Voy a morir». No fue un pensamiento totalmente desagradable.

La voz de Domínguez rugió sobre el walkie talkie, intermitente y apagada.

—...perdónanos nuestras ofensas, así como nosotros perdonamos a quienes nos ofenden...

—¡No! —Cade lloró, incluso cuando el humo casi lo cegó.

Observó cómo las llamas rodeaban a los tres hombres de abajo como un amante juguetón. Les lamió los pies y ninguno de ellos pudo escapar. «Debería haber sido yo».

—¡No! —dijo Cade de nuevo, incluso cuando la oscuridad lo abrazó cerca.

—Amén —sonó la voz de Domínguez a través del walkie talkie.

Cade lo observó cuando arrojó el walkie talkie a las llamas. Mientras el fuego se arrastraba por la pierna de Barron, los tres hombres levantaron la vista de inmediato, directamente a los ojos de Cade, hacia la parte más oscura de él.

Barron dejó escapar un agudo grito como nunca Cade había escuchado antes. Ese grito se estrelló en su alma y se enterró allí profundamente.

«Lo siento».

1

Lily

Actualidad

En retrospectiva, ¿por qué una oportunidad perdida para el romance hace a un hombre mucho más atractivo?

Lily se lo preguntaba mientras trabajaba en la parte trasera de Wilde’s Bakery, colocando cuidadosamente el glaseado de unos petit fours. No pensaba en nadie en particular, pero Cade Moore permanecía en un rincón de su cabeza. Cade siempre estaba en un rincón de su cabeza.

—Tus petit fours lucen mucho mejor.

Lily levantó la mirada y le sonrió a Jean-Michel cuando terminaba una de sus creaciones con temática navideña.

—Gracias —le dijo. Lily trabajaba en Wilde’s Bakery, en Salem, desde que terminó el curso de pastelería en Le Cordon Bleu en Portland, el año anterior—. Creo que por fin he dominado estas pequeñas bestias.

—¿Dominado? No… —dijo Jean-Michel con su acento parisino—. Pero sí se ven aceptables para la venta, quizás.

—Guau, gracias, jefe —respondió Lily volteando los ojos.

—Es un cumplido —dijo él mientras revisaba la caja registradora detrás de ella—. ¿Sabes cuántos chef pasteleros contrato con un título en química?

—Ninguno. Lo sé, lo sé —añadió Lily mientras deslizaba la bandeja en el mostrador—. Y tú sabes que yo no estoy de acuerdo en eso. ¿Qué es hornear sino una ciencia?

—Hornear es un arte, mon canard —dijo él—. Recuérdalo.

—Cierto. Entonces, ¿puedo hacer hoy los macarones?

—¡No! —dijo Jean-Michel, cortante—. Ya practicaste suficiente por hoy. Regresa al mostrador del frente a trabajar.

—Pero, Jean-Michel…

—Tus últimos macarones estaban demasiado secos. Quizás mañana te enseñe y lo intentes de nuevo.

—Está bien —dijo Lily, derrotada.

—Por cierto, descubre más sobre el… cómo lo dices, ¿grafi…?

—Grafiti —lo corrigió—. Y no. Hablé con la policía otra vez, pero piensa que son solo niños.

—Solo niños —repitió Jean-Michel—. ¿Por qué pintan mi pastelería? ¿Quién creen que va a pagar por el daño?

—Quizás deberías dejar de cubrirlos entonces —dijo Lily mientras se metía en la boca uno de los macarones que había creado Jean-Michel esa mañana—. Digo, ni siquiera sabes lo que dice el grafiti.

—Es francés. O se supone que lo sea —dijo él.

—¿Sí? ¿Y qué significa lo último que escribieron?

—Deja de comer, Lily. ¿Quieres mantener esa cintura de francesa o no?

—Está bien —dijo Lily mientras intentaba pasar una mano por su delgada cintura—Pero solo si me dices lo que significa.

—Bâtard Français. Bastardo francés. Pero lo escribieron mal, por supuesto —dijo Jean-Michel, resoplando—. Sí, bastardo francés. Esos niños probablemente no tengan padres, si son así de salvajes en las calles… lo siento —agregó rápidamente—. Lo siento, no quise…

—Está bien. No te preocupes —acotó Lily rápidamente.

Como todos tenían cuidado alrededor de ella, Lily apenas recordaba a su madre. Ella tenía seis cuando falleció en ese accidente automovilístico, pero la muerte de su padre seis meses atrás seguía doliéndole, obviamente. Incluso mientras Jean-Michel se disculpaba, sentía ardor en los ojos.

¿Qué esperabas? Él tenía uno de los trabajos más peligrosos que existe.

—En serio, está bien —dijo Lily, forzando una sonrisa—. No querías mencionarlo.

—Mira hacia el frente —repitió él—. Necesito terminar el pastel para esa boda ridícula. ¿Puedes creerlo? Glaseado desnudo, es la tendencia más ridícula…

Lily sonrió mientras escuchaba a Jean-Michel hablar en la parte trasera sobre los pasteles de la actualidad, luego salió al frente, ajustándose sus jeans.

—¡Hola, Lil!

Lily levantó la mirada al escuchar la voz de Elijah, junto con el gentil campaneo de la puerta. EJ, como llamaban a su hermano, inclinó su sombrero para ella.

—¡Hola! Bonita camisa —dijo ella con una sonrisa torcida.

—¿Esta cosa vieja? —Él tiró de la nueva camiseta ajustada que promocionaba la última recaudación de fondos para la estación de bomberos.

—Sí. Totalmente sutil. Ninguna chica se dará cuenta de que eres un bombero, por supuesto —dijo ella.

—Finalmente, tengo algo para que me ayude a bajar bragas en este pueblo. No es que haya tenido problemas antes, por supuesto…

—Aj, ¿podrías parar? —Lily le señaló con un escalofrío fingido—. Tu hermana está aquí, ¿sabes?

—Pararé por ahora, pero solo porque me ayudas —dijo EJ—. ¿Me das lo usual?

—Te llevo dos pasos por delante. —Lily comenzó a echar el café tostado oscuro en envases grandes mientras ordenaba los eclairs en las cajas rosadas clásicas de Jean-Michel—. Sabes, con todos los pasteles que coméis vosotros, vais a tener que trabajar doble en el gimnasio para bajarlos.

—¿Te parece que necesito sesiones extra en el gimnasio? —le preguntó EJ—. Siente estos —dijo, mientras flexionaba su brazo.

—Gracias, pero paso.

La puerta sonó de nuevo y Lily forzó su sonrisa especial para clientes. Cade entró vistiendo su camiseta de bombero y Lily sintió que se sonrojaba.

Era el mismo de siempre, grande, fuerte y lleno de músculos. Seguía teniendo el pecho amplio y las caderas delgadas de un atleta, cubierto de tatuajes, con la tinta que le cubría ambos brazos hasta las muñecas.

Lily se mordió el labio. Y tú sabes cómo lucen esos tatuajes de cerca…

Maldición, pensó Lily cuando su corazón comenzaba a latir deprisa. No lo había visto en casi tres años, se dijo ella misma. Como si tuviera que pensar en eso. Han pasado casi tres años desde ese día…

—¡Ey! ¡Lily! ¡Cuidado! —dijo EJ. Él se estiró por encima del mostrador y le alejó su mano del café que vertía.

—¡No iba a derramarlo! —siseó ella—. Dios, Elijah James. Eres una reina del drama. —Ella se acomodó el delantal y resopló, con la caja de pedidos para llevar en la mano.

—Sí, Elijah James, una reina del drama —dijo Cade acercándose al mostrador—. Hola, Lily.

—Hola… —Lily entró en pánico porque no sabía qué decir, pero afortunadamente EJ y su bocota entraron en acción.

—¡Cade! Pensé que no llegarías hasta el lunes, amigo —le dijo EJ. Cade se encogió de hombros.

—Las cosas cambian…

—Me alegro de que hayas regresado, amigo —dijo EJ, dándole una palmada en el hombro—. Demonios, no hemos estado juntos en mucho tiempo.

—¿Ey, Lil? ¿Me das un latte grande? —preguntó Cade. Su nombre en sus labios le envió un escalofrío a su columna.

—Yo, eh… Sí, de inmediato. Un latte grande —repitió.

Lily no podía mirarlo directamente. Era como mirar al sol. En los últimos años, desde ese día, ambos se habían visto raras veces.

Casi inmediatamente después de aquella vez, Cade aceptó un puesto en Montana.

Lily odiaba admitirlo, pero le había roto el corazón. Fue en parte por ese motivo que ella saltó de alegría al recibir la oferta de la escuela culinaria.

Ahora Cade había perdido todo su aspecto juvenil, excepto la sonrisa con la que estaba obsesionada desde que era una niña.

No era que Cade no hubiese estado ardiente antes, pero joder, pensó. ¿Qué le están poniendo al agua de Montana?

Cade estaba bronceado, algo raro en Oregón, y hacia contraste a la perfección con el cabello castaño que mantenía corto. La barba rala que llevaba era un duro recordatorio de la quemadura que le había dejado en su cuello y en sus labios, tres años atrás.

Porque le gustara o no, sus manos la habían cambiado…

Pero eso fue entonces. Esto era el ahora.

Lily se enderezó y miró sin disimulo el reflejo de Cade en la máquina de expreso.

Ha aumentado sus músculos, pensó y se juró a sí misma que la próxima vez que lo viera, si era que sucedía, todos los rastros de su enamoramiento iban a desaparecer.

Debería estar agradecida de que le di mi virginidad a alguien que siempre quise, pensó.

Pero ahora, ¿mirándolo así? Todos esos sentimientos regresaban.

—Te ves bien, amigo —le dijo EJ a Cade mientras miraba el cuerpo de quien consideraba su hermano—. Te ves saludable. Pero siento lo que pasó con tu vieja empresa, aunque…

—Está bien —respondió Cade demasiado rápido. Todos se quedaron en un silencio incómodo, sin poder comprender de dónde salió esa actitud.

—Bueno, has venido al lugar correcto para aumentar tu energía antes de ir a la estación de bomberos —dijo EJ—. Lily sirve el mejor café de la ciudad.

Ambos se dieron vuelta para mirarla cuando echaba la leche al vapor encima del café tostado. Ella se congeló cuando los ojos de Cade atraparon los suyos.

¿Me estoy imaginando esto?, pensó. En esos ojos color avellana, no vio nada más que un deseo animal.

—Tú, uh… te hiciste algo diferente en el cabello —le dijo Cade.

Lily se tocó avergonzada su cabello corto.

—Sí, yo, eh, me lo corté.

—Ya veo —dijo Cade.

—Le dice pixie —dijo EJ arrugando la nariz—. Yo lo llamo «chico prepubescente».

—¡EJ! —exclamó ella, avergonzada.

Lily sintió otra oleada de calor en su cara y de repente echó de menos tener el cabello largo para ocultarla.

La última vez que Cade me vio, tenía el cabello casi hasta el trasero, recordó ella. Dios, Lily. ¡Qué buen momento para cambiar drásticamente de look!

—Creo que se ve bien —le dijo Cade.

—¿Lo crees? —preguntaron Lily y EJ al mismo tiempo.

—Sí. Como Audrey Hepburn o algo así. En realidad, te pareces un poco a ella —dijo Cade ladeando su cabeza.

—¿Tú crees? —preguntó ella.

Parte de su cuerpo estaba en piloto automático y le entregó su latte. Sus dedos tocaron los de ella al tomarlo. Fuegos artificiales parecieron explotar entre ellos.

—Sí. No lo había notado antes.

—Audrey Hepburn antes de su transformación en Sabrina, quizás —dijo EJ mientras se alejaba un poco para ver la interacción.

—EJ, el hecho de que hayas dicho eso es mucho peor que el insulto que intentaste hacer —dijo Cade. ¿Qué clase de bombero se sabe todos los aspectos de Audrey Hepburn?

—¿Te puedes callar? —le pidió EJ.

Mientras los muchachos bromeaban, Lily no podía dejar de recordar la última vez que estuvo con Cade, el mismo día de su separación de su novio de la universidad. Recordaba la forma en que Cade la miraba, a causa de los pantaloncillos y la camiseta que ella vestía en el apartamento que compartía con EJ, la única opción de vestimenta seca que tenía después de que su ropa se mojara con la lluvia.

Es la misma mirada que me está dando ahora mismo, pensó Lily. Y luego en el sofá, la forma en que me besó. O la forma en que yo lo besé…

Recordaba cómo Cade la había puesto en su regazo, cómo le había besado el cuello. Cómo ella lo había deseado y la sensación cuando le arrancó sus bragas y la bajó hasta su polla…

Y luego se marchó, se recordó ella. Se despertó la mañana siguiente sola y desnuda en el sofá. ¡Qué buena forma de perder la virginidad!

Después apenas lo vio, pero no podía estar más agradecida. Hasta ahora. En general, intentaba no pensar en él, intentaba dejar ese recuerdo en el pasado.

¿Pero ahora? Ahora ha regresado.

—… ella sola —dijo EJ—. ¿Cierto, Lil?

—¿Lo siento, qué? —preguntó Lily.

—Dios, Lily, ¿dónde estás hoy? Le estaba diciendo a Cade que la estación de bomberos prácticamente está manteniendo la pastelería con todo lo que gastamos aquí. Tenemos suerte con que mi hermanita esté manejando todo aquí.

—¿Tú gestionas el lugar? —preguntó Cade, impresionado.

—Um, bueno, Jean-Michel es el dueño…

—¿Me llamaste? —Jean-Michel asomó la cabeza. Su cara estaba cubierta de harina y sus ojos se encendieron al ver gente—. Ah, ¡bomberos! De nuevo. Vosotros debéis mantener toda esa energía para salvar a los gatitos de los árboles.

—Eso no es lo que… —comenzó a decir EJ, pero Cade le dio un codazo.

—Lily, apúrate con estos chicos. Tienen un trabajo importante. Y necesito ayuda con el glaseado de unos cupcakes aquí atrás. Al menos los cupcakes nunca están desnudos… —comenzó a decir mientras cerraba la puerta.

—¿Cupcakes desnudos, eh? —preguntó Cade con una sonrisa. Lily se sonrojó y bajó la mirada mientras empujaba la caja de eclairs por encima del mostrador. EJ le soltó dos billetes de veinte.

—¡Chau, Azucena! —le dijo y ella se quedó tiesa al escuchar ese apodo, el que su papá le decía en su infancia. Los miró por la ventana cuando se marcharon, mientras caminaban y bromeaban de regreso a la estación de bomberos.

No puedo creer que Cade haya regresado. Ni que esté más ardiente que antes.

—¡Lily, ven! —la llamó Jean-Michel—. Los cupcakes no se…, como tú dices, ¡no se colocan solos el glaseado!

—No se glasean solos —corrigió ella mientras entraba por la parte trasera.

—Eso es lo que digo. ¿Quién es el nuevo?

—¿Eh? —preguntó, levantando la manga pastelera.

—El nuevo bombero —Jean-Michel miraba atento su propio cupcake.

—Oh, lo siento, no tienes suerte, Jean-Michel. Él es hétero.

—No fue lo que pregunté —dijo él—. ¿Qué crees que soy? ¿Un taxiboy?

—No —dijo ella riéndose—. No, eso no es a lo que me refiero.

—Hétero, dices. Todos los americanos creen que lo son. —Él levantó una ceja—. ¿Entonces tú estás interesada?

Lily frunció el ceño, mirando su perfecto cupcake rosado.

—Cade es el mejor amigo de EJ. Y como ya tengo dos hermanos mayores sobreprotectores, él está prohibido para mí.

—No es imposible… —dijo Jean-Michel—. Pones muchas excusas.

Ella suspiró.

—Estuve muy enamorada de él antes, ¿de acuerdo? Pero nunca actuaría. Sé que no está interesado en mí. Y además, es un mujeriego. Mis hermanos tienen un sobrenombre para él. Lo llaman «el mujeriego de Morningside» porque dejó muchos corazones rotos por ese vecindario. Así que lo siento, aunque tú no seas un mujeriego, el título le pertenece.

—Eso no es un «no estoy interesada». Es una razón por la que no deberías estar interesada —dijo Jean-Michel—. Es diferente.

—¿No se supone que vosotros los franceses son puro amor libre o algo así?

—¿Amor libre? —Se rio Jean-Michel—. El amor nunca es libre. El sexo por otro lado, sí. A veces es libre. Algunas veces también es muy costoso.

Lily volteó sus ojos y comenzó a trabajar en las cupcakes, pero eso no le impidió pensar en Cade…

¿Qué ha estado haciendo los últimos tres años?

¿Y cómo diablos estaba más ardiente que nunca?

2

Cade

Cade, distraído, siguió a los chicos mientras avanzaban hacia la estación de bomberos. No pensó que ver a Lily lo afectaría tanto. Claro, él sabía que trabajaba ahí por el perfil de ella que revisaba en LinkedIn. Era la única forma que tenía de saberlo sin que Lily lo supiera.

Pensó que aparecérsele sería una forma divertida de anunciar su regreso a Salem. No sabía que Elijah estaría ahí también. O que ver a Lily de esa forma, con su cara sonrojada de tanto andar por los hornos traseros o la forma en que su pecho presionaba los botones de su camisa, lo calentaría tanto.

Maldición, ¡qué incómodo fue tener una erección mientras Elijah me daba la bienvenida!

Cade se había acostumbrado a las chicas de la universidad de la ciudad de Montana y a las modelos de Instagram que parecían perfectas muñecas Bratz de plástico, pero eran horrendas en persona. Lily era diferente. Siempre lo supo, aun antes de lo que sucedió entre ellos. Sin embargo, había florecido desde que él se marchó.

Cade no lo superaba. En la pastelería, sin nada de maquillaje, lucía como siempre.

Y muy caliente.

Recordaba las pecas del último verano, esparcidas en su nariz, y su cabello castaño oscuro de corte irregular, pero fantástico. Sus pómulos casi indígenas resaltaban la forma de corazón de su cara, y le tomó toda la fuerza que tenía mirarla a los ojos en vez de su hermosa boca.

O esas tetas, pensó cuando entraba en la estación de bomberos.

Joder. Ella es Lily, se recordó a sí mismo. Una sensación de vergüenza lo abrumó. Si alguno de sus hermanos tuviera idea lo que estaba pensando… Demonios, si tuvieran idea de que estuve con ella una vez, me golpearían hasta dejarme casi muerto.

Cade seguía sin poder perdonarse por lo que había hecho la mañana después de que él y Lily estuvieron juntos. Él la había mirado, durmiendo confiada a su lado y no podía creerlo. Ella lo había escogido. Podía haber tenido a cualquiera y fue él.

Luego fuiste y lo arruinaste todo, se dijo mientras sacudía la cabeza. En solo un momento, se destruyó cualquier oportunidad de estar juntos de verdad.

Eso y el hecho de que a Elijah y Aiden les encantaría golpearlo en el pavimento fue suficiente para escapar hacia las colinas, literalmente. Cuando él se marchó a Montana, a través de las colinas de Oregon del este, fue lo más rápido que pudo para intentar superar la culpa que tenía.

Pensó que tres años serían suficientes, pero estaba equivocado. Incluso ahora, en la pastelería, Cade luchaba para encontrar las palabras. Cualquier palabra, algo para decirle que lo lamentaba, pero se le quedaban atoradas en la garganta.

Cade sacudió la cabeza al recordar el pasado e intentó componerse.

Si hubiera sabido en ese entonces lo preciosa que es la vida, quizás habría dejado de pensar con mi polla por un momento y no habría dormido con ella. O… o quizás la podría haber hecho mía.

Pausó, una mano estaba en su mochila. ¿Es lo que quiero?

—¡Detente! —se dijo en voz alta.

Lily hacía que le fuera imposible pensar. Estaba cayendo en picada desde que se había ido. Y no le ayudaba cuestionarse lo que había sucedido. Ni recordar lo ajustada que estaba, aunque él se ponía duro cada vez que lo recordaba. Pero había una inocencia innata que hizo que se detuviera.

¿Era virgen? pero no, no podía ser. Lily acababa de romper con su novio de tres años. Además, iba a una de las escuelas más fiesteras del estado.

Tenía que ser lo vulnerable que había estado en esa circunstancia, ¿cierto?

Sí. Y eso te hace incluso más imbécil.

—Cálmate —se susurró. Necesitaba tener la cabeza clara, una cabeza libre de Lily, antes de caminar a su nuevo trabajo.

—¿Te perdiste allá afuera? —le preguntó Elijah cuando Cade entró—. Sé que han sido algunos años, pero te tomó bastante.

Cade se encogió de hombros.

—¿Dónde está el incendio? —preguntó él.

—Ja, ja —dijo Aiden burlándose de Cade.

Cade miró alrededor de la estación de bomberos. Habían pasado seis meses desde que el padre de Elijah y de Aiden falleció en el incendio sin precedentes de Eagle Creek, el cual había atravesado Columbia. Pensó que la estación ya habría quitado la fotografía de su capitán oficial, pero seguía en la pared.

—Te acostumbras —dijo Elijah con suavidad. Se acercó a Cade y le colocó una mano en el hombro.

—No es solo eso —dijo Cade.

Había algo en la estación que él suponía que siempre le sería familiar. Era el mismo aroma con el que había crecido, esa cierta mezcla de producto de limpieza que se había alojado en su hipocampo. Las mismas bancas de madera gastada y suave después de décadas de uso. Pero parecía más pequeña ahora. El techo se sentía más bajo.

¿Así es como funciona?, se preguntó.

Cuando era un niño bajo tutela del sistema de cuidado, tuvo la suerte de volverse amigo de Elijah. Cade no sabía lo afortunado que fue en ese momento. Toda la familia de Elijah lo recibió como si fuera uno de ellos.

Uno de sus buenos recuerdos de niño era detenerse en la estación de bomberos después de la escuela. El papá de Elijah no era el capitán en ese entonces, pero claramente era uno de los hombres más respetados en la tripulación. Fue lo más cercano a una figura paterna que tuvo Cade.

—¿Cómo, eh, cómo es Crane como capitán? —preguntó.

—¿Eldon? —Elijah soltó una risa corta—. Ya lo verás. Es un viejo maldito, eso es seguro. ¡Tiene más de sesenta! Pero no lo parece ni actúa así. Vamos, te mostraré tu casillero.

Cade siguió a Elijah hacia la parte trasera e intentó calmarse. Estar en la parte trasera de la estación hizo que se sintiera como un niño de nuevo. No sabía por qué. Había sido un recluta aquí junto a Elijah justo después de la secundaria. Pero no eran recuerdos que estuvieran pegados a su mente.

Eran las incontables horas de niño lo que recordaba. Todavía podía evocar todas las historias que contaba la vieja tripulación, los rescates valientes y las medidas que tomaban para mantener a salvo a la gente.

Todavía se mantenían algunas cosas de esos años, pero había cambios importantes.

—¿Se ve raro? —Aiden le preguntó desde atrás. Cade casi saltó.

—Sí —aceptó.

—Papá remodeló todo el lugar seis meses antes de… bueno, ya sabes.

—¿Lo remodeló? —preguntó Cade. Colocó su mochila en una de las bancas mientras Elijah abría uno de los casilleros con un movimiento—. ¿Cómo obtuvo ese tipo de financiamiento?

—Papá estuvo presionando al gobierno para mejorarlo —dijo Elijah—. Entonces, por supuesto, cuando un idiota fue y encendió toda Columbia, recién ahí llegaron más fondos de emergencia.

—¡Joder! —dijo Cade—. Luce bien. Pero, ya sabes, es diferente. ¿Dónde está el resto de la tripulación?

—Con entrenamiento especial en la parte trasera —dijo Aiden.

—¿Sí? ¿Entonces por qué no estáis vosotros ahí?

—Lo tuvimos la semana pasada, idiota. Fuimos a buscar alimento para estos tíos. Eso fue antes de que tú aparecieras en la pastelería —dijo Elijah—. ¡Oh, mierda, los pasteles! ¿Crees que les importará si no comen el postre?

Aiden se encogió de hombros.

—Creo que uno de los chicos trajo donas a la mañana —dijo Aiden.

—Sí, pero ya sabes cómo se ponen por los postres de Lily…

Un ladrido ruidoso sonó en la estación. Cade se preparó cuando un dálmata enorme se lanzó hacia él. El perro enterró su nariz de inmediato en su entrepierna mientras lo olfateaba. Elijah se rio.

—Ese es Sparky Número Seis —dijo Aiden—. O, bueno, solo Seis.

Cade estiró su mano para que la inspeccionara el perro.

—¿No reciben preguntas al estilo Stranger Things de los civiles por nombrar a sus perros así?

—A veces —dijo Elijah, encogiéndose de hombros.

—Entonces, Cinco, ella…

—El año pasado… —dijo Aiden.

Hubo un temblor en su voz. No se suponía que se encariñaran con los perros, pero Aiden siempre tenía problemas con esa regla.

—Bueno, vamos a terminar con esto —dijo Elijah con un suspiro—. Ven, vamos a conocer al capitán.

Mientras los tres pasaban por el pasillo que tenía una nueva capa de pintura blanca, la alarma comenzó a sonar. Cade sintió que lo atravesaba una oleada de excitación. Incluso después de todos estos años en una estación de bomberos, había algo en esa alarma que siempre le recordaba por qué era bombero.

Todos comenzaron a moverse de prisa mientras una voz desconocida hablaba por el intercomunicador. El capitán Crane anunció la dirección, la hora de inicio y el asunto de la llamada con calma. Cade podía escuchar al equipo entrar en la estación y cómo el camión se encendía.

Elijah y Aiden adoptaron al instante el modo rescate.

—¡Qué forma de empezar un turno! —le dijo Aiden.

—Seguimos con esto cuando regresemos —le dijo Elijah a Cade—. Joder, es en la calle comercial —le dijo a Aiden.

Cade sonrió mientras se alejaban.

Con cambios o no, regresar aquí es como regresar a casa, pensó.

Asintió mientras algunos de la tripulación lo pasaban. Una oleada de emoción lo invadió y sintió sus ojos llorosos. Parpadeó para evitar las lágrimas, agradecido de que la llamada lograra que nadie le prestara mucha atención.

Era estúpido emocionarse por la estación, pero no podía evitarlo. Desde que el incendio de Montana se había llevado a tres miembros de su tripulación justo enfrente de él… Cade se limpió los ojos con la manga.

—¿Te puedo ayudar? —La voz profunda lo sorprendió, entonces miró al nuevo capitán. Era enorme. El hombre tenía unos ojos azules que parecían atravesarlo.

—Capitán Crane, hola, señor —dijo él—. Soy Cade…

—Sé quién eres.

Cade miró al hombre mayor, bastante mayor, pero mostraba una condición física al máximo. El capitán le ofreció una pequeña, pero amable sonrisa, que arrugó sus ojos y suavizó su cara.

—Vamos atrás, tenemos unos papeles que arreglar.

Cade se acomodó derecho en la silla de metal que estaba al frente del escritorio de madera.

—Necesito confirmar unos detalles sobre tu compañía en Montana —dijo el capitán Crane.

—Claro, yo…

—Ahí fue donde murieron tres miembros de la tripulación ¿cierto? —interrumpió el capitán. Cade asintió con un nudo en la garganta—. Lo lamento mucho. Es terrible. He perdido a buenos hombres en mis más de veinte años de servicio —dijo el capitán mientras hacía algunas marcas en la pila de papeles. Cade asintió de nuevo. El capitán frunció los labios y levantó la mirada.

—No lo tomes personal, pero tiene que evaluarte el psiquiatra de la compañía.

—¿Qué?

—Desde que tomé el cargo, cada hombre y mujer en esta tripulación es mi responsabilidad. Para asegurarme de que todos son capaces de dar lo mejor, traje al doctor Hersh. En ciertas ocasiones, es bueno hablar con alguien cuando ves algunas de las cosas que vemos nosotros a diario.

—¿Entonces voy a ver a un psiquiatra en vez de apagar incendios? —Cade podía escuchar el juicio en su voz, pero no pudo evitarlo.

—Ey. Cálmate —dijo el capitán y Cade cerró la boca.

No le des otra maldita razón para enviarte a la sala de psiquiatría, se regañó él mismo.

—Según veo no has estado activo desde que los tres miembros de tu tripulación fallecieron. Solo quiero que hables mañana con el doctor Hersh antes de que te lances al fuego, es todo.

Cade frunció el ceño, pero se quedó callado. Parte de su tripulación había muerto, con él como testigo, y no había una maldita cosa que pudiera hacer al respecto.

Pero nunca voy a permitir que suceda de nuevo.

El capitán le entregó una resma de papeles.

—¿Por qué no comienzas hoy con esto?

—Sí, capitán —dijo Cade y se levantó.

—Cierra la puerta al salir —dijo el capitán, cuando Cade se retiraba y avanzaba hacia la sala de descanso.

Una nube oscura se había posado sobre su cabeza.

3

Lily

Lily empujaba su carrito en la tienda Milk and Honey y le sonreía al personal. Había ido a la escuela con algunos de ellos y aunque apenas les había hablado cuando eran adolescentes, tenía que ser amable solo por vivir en un pueblo pequeño.

Avanzando por la sección de verduras, comenzó a elegir todo tipo de vegetales. Jean-Michel tenía razón. Necesitaba mejorar su dieta. Pero esta dieta baja en calorías y alta en vegetales no era fácil para ella. Lily estaba tentada a olvidar todo, especialmente después de que Jean-Michel la ayudara con su croquembouche anoche, pero el horóscopo la hizo reflexionar.

Libra, es hora de trabajar en lo personal, leyó en su app favorita de horóscopos apenas aparcó en el aparcamiento de la tienda. Vas a tener un encuentro extraño, pero el resultado será increíble.

Lily suspiró.

—Doce de octubre, justo en medio de las fechas de Libra —dijo ella en voz alta—. Vamos, Lily, puedes hacerlo. Son solo carbohidratos, no estás abandonando el oxígeno.

Si iba a trabajar en algo en lo personal, ¿por qué no su dieta? Por supuesto, el resultado sería genial. Esta dieta resolvería dos mensajes de horóscopo al mismo tiempo.

Los carbohidratos eran una cosa. ¿Pero su adicción a la cafeína? No había forma de que la abandonara.

¿Además, no ayuda a perder peso? Fue directo a la sección de café y apenas giró en la esquina se chocó con una montaña de hombre.

—¡Guau! —dijo él mientras apartaba la pequeña cesta a un lado.

Joder. Por supuesto que me iba a encontrar a Cade.

—Uh… —Lily buscó palabras mientras lo miraba de arriba abajo. Su cara estaba a centímetros de su pecho musculoso y ella podía oler el aroma de su colonia. Era embriagadora.

Dios, espero no estar babeando. Espera, ¿a esto se refería mi horóscopo cuando decía cosas personales, encuentros extraños y un resultado increíble?

Solo verlo a Cade hacía que su estómago hiciera gimnasia. Ella debía saber, mejor que nadie, que meterse con Cade era terminar quemándose. ¿A cuántas chicas había visto con él y él las había abandonado con el paso de los años?

Cade ya tenía una gran reputación de mujeriego en Salem antes de marcharse a California. Algunas chicas seguían hablando y se quejaban porque no habían podido ser ellas quienes lo hicieran cambiar.

Y la forma en que luce ahora, estoy segura de que mañana comenzará una nueva racha.

Lily se forzó a dejar de mirarlo.

—¡Hola! —dijo Cade. Una esquina de su boca se elevó.

¿Sabe lo que estoy pensando? Lily se puso roja.

—Lo siento —dijo ella—. Lo siento mucho. No quise…

Dios, suenas como una idiota. Pero una vez que comenzó a disculparse, no pudo detenerse. Al menos, tenía algo que decir. Cade se rio.

—Lo dejaré pasar esta vez —dijo él.

—Solo buscaba algo de café —dijo ella incómoda.

—Caminaré contigo, si no hay problema.

—¿Uh, seguro? — Lily estaba tan nerviosa que había comenzado a sudar.

Muy atractivo, Lily.

Mientras caminaban lado a lado por el pasillo estrecho, ella no podía evitar recordar las imágenes en su cabeza de cuando habían estado juntos. Era como si pudiera sentir de nuevo sus labios en los suyos, sus caricias en su oreja.

Y cómo se había sentido cuando había metido su polla en ella. Solo el recuerdo hizo que se humedeciera y se sintiera más avergonzada aún.

Lily no podía estar completamente segura de por qué la ponía tan nerviosa.

¿Excepto quizás porque Cade es demasiado hermoso? Era la definición perfecta de un chico sexy. Sin mencionar que es el mejor amigo de mi hermano, se recordó a sí misma.

De acuerdo, había muchas razones para estar nerviosa. Y muchas razones para no hablarle, para dejar todo atrás de una vez por todas.

Y sin embargo, aquí estás en la tienda con él, pensó.

Mientras avanzaban hacia el estante de café, Lily notó que cada mujer de la tienda lo miraba. No importaba si eran chicas adolescentes o mujeres maduras en pantalones de yoga.

Creen que estoy con él, pensó ella y se regodeó. ¿Importaba que no fuera verdad?

Lily buscó algo que decir, algo de qué hablar, pero su mente estaba en blanco. Todo lo que podía pensar era en lo bien que la había hecho sentirse aquella vez.

—Te ves muy bien —le dijo Cade.

—¿Disculpa?

Deseaba poder desaparecer. Que el suelo se abriera y la tragara completa. Por un segundo deseó que sucediera.

¿Cómo sería un encuentro extraño?

—¿Y en qué has andado desde la última vez que te vi? —le preguntó Lily en un intento desesperado de cambiar el tema.

Por supuesto, cuando «la última vez» salió de su boca, se sonrojó todavía más. Habían pasado años desde que vio a Cade por última vez, cinco años desde que se marchó.

Un minuto estaba dormida junto a él después de que tomara su virginidad, en el próximo se despertó en una cama fría y vacía.

Se mordió el labio e intentó enfocarse en su respuesta.

—Solo estuve en Montana. Apagando incendios y cuidando de mi tía Mary.

—¿Cómo está tu tía? —preguntó ansiosa de estar en territorio seguro, pero la cara de Cade cambió.

—Falleció hace casi un año.

—Oh, lo siento mucho…

Lily se estiró por instinto y le tocó el brazo. Casi saltó al sentir una corriente eléctrica entre ambos. Cuando sus ojos vieron los de ella, su mente se puso en blanco otra vez.

Incluso bajo las luces brillantes del supermercado, se sentía como si estuvieran solo ellos dos. Y la conexión entre ambos era palpable.

Lily se lamió los labios y sintió cómo su cuerpo, por voluntad propia, se aproximaba a él. No pudo evitarlo. Pero la conexión se rompió cuando dos adolescentes pasaron al lado de ellos en el pasillo y uno chocó el carrito de Lily y el otro hizo muecas.

—Disculpa —dijo uno mientras el amigo se reía.

Lily sintió un cambio en Cade. Él se sonó los nudillos y se giró a la velocidad de un rayo hacia los chicos.

—¡Ey! —les advirtió. Algo en su voz hizo que se detuvieran—. Tú, regresa aquí y discúlpate.

—Cade, detente —susurró Lily—. No es gran cosa…

—Lo es —dijo él.

¿Por qué estaba tan enfadado por algo por lo cual la mayoría solo pondría sus ojos en blanco? El corazón comenzó a palpitarle en el pecho.

—¿Hablas en serio? —preguntó el chico que había chocado el carrito de Lily. La confianza que mostró el adolescente había desaparecido y se lo veía un poco asustado.

—Discúlpate ahora —le dijo Cade.

—Lo siento —murmuró el chico.

—Está bien… —comenzó a decir Lily.

—Dilo con ganas —lo interrumpió Cade.

—¡Lo siento! ¿De acuerdo? ¿Nos podemos marchar ahora? —preguntó el chico, quien miró alrededor en busca de ayuda, aunque no había nadie.

—¿Que si te puedes ir? —repitió Cade—. No, no puedes irte. ¿Crees que puedes hacer lo que te dé la gana y no habrá consecuencias?

—Fue un accidente, amigo —dijo el otro chico, quien levantó la barbilla, intentando parecer más grande.

—No fue un accidente —dijo Cade—. ¿Crees que hubiera sucedido si no estuvierais corriendo por aquí como un par de niños? ¿Así es como creen que actúan los hombres?

—Estábamos apurados —dijo el primer chico.

—¿Y dónde diablos tienes que estar que es tan importante? ¿No deberías estar en la escuela?

Los chicos se miraron y comenzaron a mover sus pies.

—¿Qué están comprando? —preguntó Cade.

—Nada —comenzó a decir uno de los chicos, pero su amigo le echó una mirada.

—¿Qué es? —preguntó Cade.

El más callado mostró una caja de media docena de huevos.

—¿Huevos? —preguntó Cade—. ¿Creen que sois Rocky o algo así?

—¿Quién? —preguntó el chico que llevaba los huevos.

—Olvídalo. Solo compra tus huevos y vete.

—¿Entonces podemos irnos? —preguntó uno de ellos, inseguro y mirando ansioso la puerta de la tienda.

—Sí, claro —dijo Cade—. Solo que no sean unas pequeñas mierdas de nuevo, ¿de acuerdo?

—Sí, señor —dijo el chico sin nada de sarcasmo—. Solo… solo queremos nuestros huevos.

¿Qué fue eso?, se preguntó Lily. Sí, cierto, los chicos fueron unos idiotas, pero así eran los chicos.

Antes de que Lily pudiera decir algo, Aiden apareció en la esquina.

—¡Ey! —dijo él—. Ahí estás. Y también encontraste a Lily.

—No vinimos juntos —aclaró deprisa Lily y Aiden la miró con extrañeza.

—No pensé que lo hubieran hecho. Pero vi vuestros coches afuera.

—Oh. Cierto —dijo ella—. Nuestros coches. Sí.

—Entonces… ¿Qué sucede? —preguntó Aiden.

—¿A qué te refieres? —dijo Lily a la defensiva—. Solo estábamos comprando, yo quería café…

—Ey, cálmate —dijo Aiden—. Digo, es que parece que algo raro está pasando. Hay una especie de…, no lo sé, una energía en el aire.

—¿Qué, ahora eres psíquico? —le preguntó Lily—. Solo estamos comprando.

—Sí, ya lo dijiste —contestó Aiden, quien los miró del uno al otro mientras Lily pensaba qué decir.

¿Se daría cuenta Aiden? Quizás estaba escrito en toda su cara. Quizás él y Elijah siempre supieron que ella sentía algo por Cade.

—Solo nos topamos con unos pequeños idiotas corriendo por la tienda —dijo Cade—En serio, ¿nosotros éramos tan salvajes de adolescentes? ¿Qué diablos estáis haciendo en un supermercado boutique?

—Probablemente comprando agua de espárragos o algo así —dijo Aiden—. En serio, los chicos de ahora no comen tater tots o la basura que solíamos comer. Todo es orgánico o artesanal.

—Sí, bueno. No creo que su actitud sea buena —dijo Cade—. Ey, amigo, debo irme, pero nos ponemos al día pronto, ¿de acuerdo?

—Suena bien. Te veo en la estación —dijo Aiden—. ¿Vegetales? —preguntó mientras examinaba el carrito de Lily, quien miraba cómo la amplía espalda de Cade se alejaba.

Sí, yo sé exactamente lo que es esa «energía rara» y no tiene que ver con esos niños, pensó ella.

Era atracción, mezclada con un poco de autodesprecio.

Si Elijah descubriera que su hermana menor estaba obsesionada con su mejor amigo, enloquecería. No tenía dudas. Aiden podría no estar tan molesto.

¿O sí estaría molesto? Nunca había sido tan protector con ella como Elijah, pero desde que su papá falleció, ambos la cuidaban un poco más que antes.

—¿Por qué estás comprando todos estos vegetales? —le preguntó Aiden arrugando la nariz.

—¿Por qué te importa? No te los vas a comer tú.

—Es cierto —dijo él.

4

Cade

Le tomó todo lo que tenía no dar un portazo tras de sí. El doctor Hersh era amable, pero iba directo al punto. Era un hombre mayor de rasgos asiáticos que lo miraba por encima de sus gafas sin montura y le hacía sentir a Cade que podría leer sus secretos más oscuros.

—Cuénteme sobre el incidente con su equipo en Montana —le dijo el doctor Hersh dos minutos después de que Cade se sentara.

—Tripulación —le corrigió Cade.

—Está bien —contestó el doctor Hersh. Se inclinó en su silla y esperó. Cade se encogió de hombros.

—No hay mucho por decir. Supongo que ya tiene los reportes.

—Los tengo —dijo el doctor—. Pero quiero escuchar lo que usted tiene que decir al respecto.

—Nada nuevo que no esté en los reportes. —Cade miró alrededor de la oficina. Era clínica y estéril.

—¿Puede hablarme de las emociones que está sintiendo ahora cuando piensa al respecto? —le preguntó el doctor y Cade lo miró secamente.

—Tristeza —dijo él.

—Tristeza —repitió el doctor. Mantuvo la mirada de Cade y no tomó ninguna nota—¿Algo más? ¿Ira? ¿Confusión? ¿Culpa?

—¿Por qué debería sentirme culpable?—se alteró Cade.

—No lo sé. Solo le estoy dando algunas opciones. ¿Por qué no hablamos de otro tema por un rato?

Sí. ¿Por qué no?

—¿Hay otro tema en particular del que le gustaría hablar? —preguntó el doctor Hersh.

—No.

—Está bien. ¿Cómo va su vida amorosa? Muchas personas tienen sentimientos fuertes. ¿Hay alguien especial en su vida?

Cade soltó una risa.

—Difícilmente.

—Pareces molesto.

—¿Por qué estaría molesto?

—No lo sé. ¿Por qué no me lo dice?

Cade suspiró.

—¿Acaba de comenzar a trabajar en la estación de bomberos, cierto?

—Así es. ¿Alguna vez ha tenido un… paciente bombero antes? —le preguntó Cade. Él odiaba usar esa palabra.

—No antes de mi contrato con la estación, no.

—Entonces quizás no lo sepa, pero los bomberos no tenemos problemas para conseguir mujeres.

—Ya veo. —Esa vez el doctor tomó una nota. Cade se movió. Esa no era la respuesta que esperaba.

—Entonces… Si está preguntando si deseo una cita o algo así, entonces no.

—No fue lo que pregunté —dijo el doctor—. ¿Por qué piensa que es lo que entendió?

—No lo sé —Cade se había exasperado y se cruzó de brazos.

—Entonces puedo afirmar que ha tenido una generosa cantidad de parejas sexuales —dijo el doctor Hersh.

—Sí.

—¿Cree que le tenga miedo a la intimidad?

Cade lo miró.

—¿No le acabo de decir que he dormido con muchas mujeres?

—No fue lo que pregunté. El sexo y la intimidad pueden ser mutuamente exclusivos. Y estoy recibiendo el mensaje que usted se inclina mucho por el sexo, únicamente.

Cade se enfureció en su interior, pero apretó los dientes y se rehusó a decir más.

—¿Tiene interés en regresar al tema de las muertes de los miembros de su equipo en Montana?

—No —dijo Cade con frialdad. Esta vez no se molestó en corregirlo.

—Está bien. Señor Charles, le voy a recomendar un descanso médico—. El doctor Hersh comenzó a escribir notas rápidamente en su bloc.

—¿Descanso médico? ¿Qué? ¡Pero ni siquiera he comenzado en esta estación!

—Señor Charles, permítame ser claro. Puede continuar viéndome o puede volver a pensar su posición aquí. Es su elección.

—¿De verdad cree que van a pagarme por sentarme y hacer nada más que hablar con un médico de locos sobre mis sentimientos?

—En realidad, es exactamente lo que me dijo el capitán que está dispuesto a hacer. Y prefiero el término «psiquiatra».

Cade soltó un largo suspiro mientras cerraba la puerta con cuidado detrás de él.

—¿Señor Charles? —llamó la recepcionista—. ¿Le gustaría programar la próxima cita ahora o…?

—Yo la llamo —dijo Cade cogiendo su chaqueta.

Sintió que la terrible tormenta que había comenzado en su interior se intensificaba.

Mientras Cade cerraba la puerta de su coche y se dirigía hacia su nuevo y pequeño apartamento, vio a Lily en la calle luchando con tres bolsas de compras. La situación lo animó. Ella iba dando tropiezos en la acera desnivelada y se detuvo a mirar el suelo.

—¡Ey! ¿Qué hay? —le preguntó él agachándose a su lado; Lily le puso cara.

—Mi coche se dañó de nuevo, así que estoy caminando a casa.

—¿Caminando? ¿En esos…? —preguntó Cade apuntando a sus tacones.

—Oh, sí. Había una actividad especial en la pastelería hoy y ya conoces a los franceses. «Una mujer siempre debe estar en tacones». Al menos cuando esté representando los croissants de Jean-Michel.

—En realidad, no conozco tan bien a los franceses. ¿Pero puedo darte un aventón?

Ella lo miró escéptica y cambió su peso hacia el otro pie.

—¡Vamos! —dijo él—. Igual estoy de camino.

Lily suspiró y asintió.

Cuando Cade se inclinó para abrirle la puerta, notó que el botón superior de su blusa se había desabotonado. Debajo de la blusa blanca impecable, pudo ver un sujetador rosado.

Como el que llevaba cuando estuvimos juntos, pensó. Todavía podía recordar claramente cuán rosado se puso su pezón, cómo se endureció al instante cuando lo cubrió con sus labios.

Cade tomó las bolsas y las colocó en el asiento trasero. Mientras ella subía, él intentó lo mejor que pudo no mirar sus largas piernas que salían de su falda negra ajustada.

Lily lo miró avergonzada al darse cuenta de que su blusa se había desabotonado e intentó cerrarla discretamente cuando se puso el cinturón. Él miró al frente y apretó fuerte el volante.

—¿Hacia dónde? —le preguntó.

—Oh. Cierto. Ya no sabes dónde vivo. Southeast Hoyt.

—¡Qué elegante!

—En realidad no lo es —dijo ella—. Ya lo verás.

Mientras avanzaban hacia el vecindario Richmond, Lily habló nerviosa de las próximas actividades programadas de la pastelería, de la obsesión de Jean-Michel por limpiar los grafitis del edificio y los planes para el brunch de Pascua con sus amigos, pero Cade no encontraba nada para contribuir en la charla.

—Bueno, aquí es —dijo ella.

—¿Vives en un negocio de mecánica? —preguntó Cade.

—¡No! Vivo en el piso de arriba.

—¿No es ruidoso?

—Probablemente durante el día, pero para cuando llego a casa ya han terminado, por lo general.

Cade se estiró para recoger las bolsas, inseguro de ofrecerse a subirlas o no. Sería lo más amable por hacer, ¿pero pensaría ella que tenía motivos ocultos?

—¿Te gustaría subir? —le preguntó Lily tan deprisa que sonó como una sola palabra.

—¿Qué?

—Digo, voy a ordenar comida china. Así que…

—¿No acabas de comprar un montón de cosas?

—En realidad no. Todo es para practicar cómo hacer los pasteles en casa.

—¿Qué pasó con los vegetales y el café que compraste?

Lily se sonrojó ligeramente.

—Hoy es un día para hacer trampa, un permitido.

Cade estaba dudando.

—No lo sé…

—Oh, vamos —le insistió Lily—. Podemos pedir comida a ese sitio que te gustaba. Yan Yan, ¿cierto?

¿Ella lo recordaba?

—De acuerdo — dijo él—. Sabes que no puedo decirle no a Yan Yan.

No es como si tuvieras algo que esperar en casa además de una cena recalentada.

Él siguió a Lily por las estrechas escaleras. Había un aroma de grasa de taller en el aire. Su trasero estaba justo en su cara, moviéndose de lado a lado con ritmo. Cuando Cade se dio cuenta de que había comenzado a ponerse duro, se forzó a mirarle los pies.

Lily abrió la puerta y Cade vio un apartamento cálido y acogedor, completamente diferente a la oscura escalera. Y era totalmente como ella.

Lily intentó hacer el pedido mientras iba con prisa hacia la cocina.

—No es mucho —dijo ella—. Solo tiene una habitación.

—Es genial —dijo él mientras bajaba las bolsas. Y lo decía en serio.

El espacio principal contaba con una cocina, una sala de estar y un comedor combinado, donde había una mesa de madera adornada con un candelabro y cubierta de blanco. Por encima, había una lámpara circular de cristales falsos alrededor de una bombilla.

—Se ve creativo —dijo él.

—Jean-Michel lo llama «estilo de francesa andrajosa», dijo pateando sus tacones.

—¿Vosotros sois muy cercanos, eh? —le preguntó Cade con un poco de celos.

—Sí, supongo. Digo, él me está enseñando cómo hornear como un chef francés.

—¿No aprendiste lo suficiente en la escuela culinaria? ¿Fuiste a Portland, cierto?

—Aj, no es nada en comparación con lo que sabe Jean-Michel.

Por encima de su hombro, Cade observaba la habitación. La cama con dosel estaba cubierta con edredones blancos y sábanas rosadas.

—¿Quieres que mire el menú y llame? —preguntó él. Cualquier cosa para evitar pensar en lo que podía suceder en esa habitación a unos pasos.

—Claro. Me voy a cambiar. Ya regreso —dijo ella y desapareció en la habitación.

Él miró el menú, feliz porque su combinación favorita seguía ahí.

—¿Ey, Lily? ¿Sabes lo que quieres?

Ella asomó la cabeza por la puerta del dormitorio.

—Um, camarones picantes y tallarines de algo.

—Vale.

Ella salió justo cuando él terminaba de hacer el pedido, con una enorme camiseta de Le Cordon Bleu y unos minishorts que podrían pasar como ropa interior.

—¿Cómo le llamas a esa ropa? —le preguntó Cade. Tuvo que tragar con fuerza el nudo en su garganta.

—¿Ropa cómoda? Intenta trabajar en una camisa de tela y en tacones todo el día. ¿Vino?

—Um… vale.

Cade la miró mientras ella buscaba una botella en la alacena y se ponía de puntillas. Sus pantaloncillos se le subían cada vez más. Cade podía verle su culo asomando por debajo de la tela.

—Tengo vino tinto y blanco. Pero el blanco no está frío.

—Cualquiera. No importa.

Lily abrió el tinto y sirvió dos copas.

—¿Cuánto te debo por la cena? —preguntó ella mientras tomaba un trago generoso.

—¿Qué? Nada, no seas rara.

—¡No lo soy! Vamos, ya me regalaste un viaje a casa.

—Lily, es comida china para llevar. No es una cena en Joel Palmer House.

Ella arrugó su nariz.

—No soy una damisela en apuros, sabes. Sé que estás acostumbrado a rescatar mujeres indefensas de balcones o lo que sea, pero…

—Ey, siéntate y compórtate o cancelo el pedido.

—Está bien —dijo ella con un resoplido falso y se acomodó en el sofá.

Ambos se sentaron lado a lado en el sofá, la única opción aparte de eso eran las dos sillas del comedor. Ella se quedó en silencio, pero sus ojos se habían encendido y lo miraban desafiantes.

Cade se sentía atraído por esa rebelión más de lo que le hubiera gustado admitir.

—Entonces, dime. ¿En qué ha estado Lily Hammond desde el 2015?

Ella se colocó un mechón de cabello detrás de la oreja y tomó otro trago de vino.

—Terminé en Oregon State, fui a la escuela de cocina y luego regresé aquí. Es todo.

—¿Por qué aquí? ¿Portland no va contigo?

—¿Honestamente? Extrañaba a Elijah y a Aiden.

—¿En serio?

Ella se rio.

—Lo sé, ¿raro, cierto?

—Supongo que la escena fiestera de Salem se ha animado un poco. O al menos lo espero.

—Le preguntas a la persona equivocada.

—¿Tienes todas tus fiestas en Oregon?

—Claro —dijo ella riéndose—. Pero no, si te soy honesta, no está pasando mucho en mi vida social.

—Sí, entiendo. Tampoco en la mía—admitió él.

—Sí, claro.

—¡En serio!

—Vale, señor mujerie… olvídalo.

—Está bien, sé lo que vas a decir. Entonces, ¿sin novio?

Lily se sonrojó.

—Tuve uno, pero…

Cade se inclinó hacia ella.

—¿Sí?

—Sí. Pero terminó. En realidad, él apenas, um…

—¿Qué?

—No importa. Olvídalo.

—Sí importa. Tienes que decirme. No puedes dejarme así.

—Bueno, yo… me rehusé a tener sexo con él. Y apenas lo hice terminó conmigo. Y… Dios, no sé por qué te lo estoy contando. Como sea, a los dos días lo vi saliendo con otra chica.

—Bueno, eso apesta —dijo Cade—. Es un imbécil. ¿Quieres que le patee el trasero?

Lily se rio.

—¡No! Fue hace tiempo, igual. Y bueno… no ha habido nadie serio desde entonces.

—¿No? ¿Nadie?

—Nadie —repitió ella mientras miraba su copa.

Un sonido se escuchó en la puerta.

Lily acercó la pequeña mesa de café mientras Cade abría la puerta. Luego Cade le entregó un par de palillos y comenzaron a comer.

—Entonces —dijo Lily mientras comía su plato de camarones—, ¿qué hay de ti?

—¿Con qué?

Ella se sonrojó.

—Tus salidas de citas.

Él sintió calor en su pecho.

¿Está interesada en este tema? Le echó un vistazo a sus piernas increíbles, tensas y delgadas.

—Bueno, nunca hubo nada serio, en realidad.

—Ah. Qué mal.

Cade podía sentir los ojos de Lily en él y vio su propio deseo reflejado en ellos.

¿Cómo sería agarrarla y rodear mi cintura con esas piernas, presionarla contra la pared y besarle el cuello?

¿Diría su nombre gimiendo? Si tocaba esos pantaloncillos, ¿estarían húmedos?

Cade se salió de su fantasía. No podía suceder por varias razones. Los hermanos de Lily lo molerían a golpes, y además perdería su amistad.

—¿Tienes agua?

Lily se levantó para buscarla. Mientras se agachaba en el refrigerador, él no podía dejar de mirarla. Cuando regresaba con el vaso, él se lo tomó demasiado rápido y el agua fría cayó en su camiseta.

—Oh, Dios mío, ¡lo siento mucho! —dijo ella—. Toma, buscaré una toalla.

Ella corrió hacia la cocina y regresó, luego comenzó a secarle su pecho. Era inocente, pero su tacto era demasiado para él. Cade se inclinó hacia adelante y la besó.

Lily no lo esperaba, pero su cuerpo respondió al instante. Justo cuando ella comenzaba a abrir la boca, Cade se congeló y retrocedió.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó ella.

—Yo… joder, lo siento —dijo él—. Tengo que irme.

Lily lo miró sorprendida cuando se levantó y luego avanzó hacia la puerta.

Mientras encendía su camioneta, Cade comenzó a regañarse.

¡Maldito estúpido! Ahora les dirá a sus hermanos… Dios, ¿qué pasaría si les cuenta todo? Hay mucho por contar…

Ya había hecho un desastre y ni siquiera había transcurrido una semana desde su regreso. Acelerando, maldijo de regreso a casa.

5

Lily

—¿Chicos, quieren carne de res o de cordero? —preguntó Lily desde la cocina.

Elijah pidió res y Aiden cordero; Lily puso sus ojos en blanco.

—Está bien, soy el desempate. Cordero entonces.

—El cordero es asqueroso —gritó Elijah.

—Sí, bueno, entonces no lo comas —contestó Lily.

—¿Ey, Lil? —llamó Aiden, apareciendo en la puerta mientras Lily comenzaba a colocar una capa a la lasaña—. Cade me escribió y va a venir. ¿Habrá suficiente comida para cuatro?

Ella se sonrojó al escuchar el nombre de Cade y asintió sin dejar de mirar el plato.

Solo habían pasado un par de días desde el beso y todavía podía sentirlo en sus labios. Lily deslizó la bandeja en el horno, que estaba en un rincón en la pequeña cocina del apartamento compartido de Elijah y Aiden, y puso el temporizador.

Quizás el beso fue de la nada, pensó mientras separaba los ingredientes. Pero no puedo decir que no lo he estado deseando desde que apareció en Wilde’s.

Demonios, lo deseaba desde que tenía catorce años y la primera pista de ese enamoramiento comenzó a florecer.

Hasta que enloqueció, por supuesto. No podía negar la mirada de vergüenza que había visto en su cara. Cade no podría haber salido más rápido.

Debiste haber dicho algo, pensó mientras cargaba los cubiertos en el lavaplatos. Pero en ese momento todo sucedió rápido y no pudo decir nada.

Lily suspiró echádose en el sofá, con un poco de queso parmesano en su mano. Lentamente, se metió el queso en la boca y lo saboreó en su lengua.

En el lado opuesto, Elijah estaba pegado a la televisión. Aiden miraba su teléfono mientras se inclinaba en la vieja silla reclinable que le pertenecía a su madre.

—¿Podemos ver otra cosa? —gruñó ella mientras el partido de cricket se desarrollaba en la pantalla—. Ni siquiera eres hindú o inglés o lo que sea.

—Ve a tu casa si quieres ver otra cosa —dijo Elijah, aunque fue una respuesta automática.

Ella sabía que bromeanba, pero Cade la tenía al borde.

—¡Yo les acabo de cocinar! —soltó ella.

—¿Cuál es tu problema? —preguntó Elijah mientras alejaba sus ojos de la televisión—. Está bien, si tanto te importa, coloca The Great British Baking Show o lo que sea que mires.

—Nada, lo siento —murmuró ella.

—Gracias por el almuerzo —dijo Elijah como disculpa—. Aunque sea una oveja asquerosa. Pero me alegra saber que no tienes un problema.

Ella se rio y le tiró un pedazo de queso parmesano.

—Tengo un problema contigo —le dijo ella.

Lily estaba agradecida de que Cade no hubiera llegado antes de que tuviera que ocuparse de la cocina. Ella lo escuchó entrar desde atrás mientras los hombres se saludaban.

Incluso el sonido de su voz, profundo y firme, la ponía caliente. Mientras ella comenzaba a servir el almuerzo, se encontró teniendo cuidado con la presentación. La lasaña era dificultosa, así que debió tener mucho cuidado. Pero valió la pena.

La comida linda sabe mejor, recordó que Jean-Michel siempre le decía.

—Huele bien—. Ella miró a Cade cuando se asomó en la cocina.

Lily le ofreció una sonrisa, pero alejó la vista de inmediato.

—¿Ey, Lil? Vamos a comer afuera. Un día cálido en marzo y en Oregon es algo sin precedentes —dijo Aiden.

—Suena bien —respondió ella levantando la voz.

—Dame, permíteme ayudarte —dijo Cade.

Antes de que pudiera discutir, él tomó dos de los platos y se dirigió a la terraza trasera con ellos.

Lily se cubrió con un chal grueso mientras se reunían en la mesa de hierro en la pequeña terraza del apartamento.

—Vamos a brindar —dijo Elijah, justo cuando Lily tomaba su tenedor.

Ella lo volvió a bajar, completamente consciente de lo fuerte que sonó contra el hierro.

—¿Por? —preguntó Aiden mientras levantaba su copa de vino tinto.

—Por estar juntos en el mismo lugar.

—Bien, bien —dijo Cade mientras chocaban copas.

Lily tomó un largo trago y no pudo evitar mirar de reojo a Cade. Sus ojos atraparon los de ella de inmediato.

¿Me había estado mirando? Sintió que se sonrojaba y ladeó su cabeza para enfocarse en la comida.

—Y, Cade, escuché que estás suspendido hasta que el psiquiatra te lo permita —dijo Elijah.

Siempre directo, pensó ella. Pero se puso atenta a las noticias. ¿Suspendido? ¿Por qué?

—Descanso médico. Es diferente de una suspensión —dijo Cade.

—No lo sé, amigo. ¿Recuerdas cuando te suspendieron en el onceavo grado? ¿Por qué, porque te atraparon metiéndole la mano a la porrista en el lugar de discapacitados?

—Demonios, Elijah —dijo Aiden—. Buena conversación para comer.

—Es almuerzo. Es más informal —dijo Elijah—. Además, eso fue lo que sucedió.

—Sí, bueno. Eso no fue lo que sucedió esa vez —dijo Cade.

—Bueno, descanso médico o suspensión o lo que sea, creo que es una mierda —dijo Elijah.

Cade frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Yo solo intento hacer mi trabajo —dijo él—. No sé por qué ese idiota de Eldon Crane no me deja.

—Crane es bueno —dijo Elijah mientras comía su comida.

Es bueno ver que el cordero no le molesta, pensó Lily con ironía.

—Pero sí, no sé por qué se está metiendo en tu camino. Digo, ¿por qué contratarte y traerte aquí si no va a permitir que hagas nada? Amigo, ¿tampoco te deja estar en el escritorio, cierto?

—No… —dijo Cade mientras tomaba un bocado generoso—. Hombre, esto está bueno. Lily, ¿lo preparaste tú sola?

—¿Qué? ¿piensas que ayudamos? —preguntó Aiden con una sonrisa.

Antes de que pudiera responder, escucharon a una mujer que gritaba en el patio del frente.

—¿Qué diablos…? —comenzó a decir Elijah, pero los cuatro ya habían empujado sus sillas y habían corrido hacia la puerta del frente.

Lily olió el fuego antes de verlo. A una cuadra, un pequeño apartamento estaba cubierto en llamas. Todos corrieron mientras la gente salía por la puerta del frente agachada. Algunos treparon por las ventanas del primer piso.

—Oh, Dios mío —dijo ella—. ¿Qué hacemos? ¿Qué hace…?

Sintió un cambio en Elijah y Aiden.

Modo He-Man, pensó ella. Cade colocó una mano en su antebrazo y la detuvo. Él abrió su boca, con preocupación en sus ojos.

—Estaré bien —le dijo ella—. Yo… me quedaré aquí. Marchaos. Haced lo vuestro.

Cade se sacó su camiseta para revelar un pecho repleto de músculos y se la lanzó, Lily notó que seguía cálida por su piel.

Le tomó toda sus fuerzas no acercársela a su nariz y olerla. Lily prefirió mirar su cuerpo perfecto mientras alcanzaba rápidamente a Elijah y Aiden.

Recordaré esa imagen por siempre, pensó ella.

Cade en figura, su enorme cuerpo moviéndose hacia el edificio de dos pisos. Demonios, qué caliente.

Lily tembló y se enfocó en preocuparse por ellos. Cade se detuvo un segundo, fue una duda breve antes de avanzar unos pasos y entrar en el edificio.

—¿Está bien? —preguntó ella a un hombre de mediana edad que tosía violentamente a su lado—. ¿Le puedo traer agua?

El hombre la miró con ojos llenos de lágrimas y asintió.

Ella apuró al hombre hacia una manguera de jardín mientras las sirenas sonaban en la distancia.

Al menos Elijah, Aiden y Cade no estarán sin refuerzos por mucho.

Mientras le acercaba aguaa a los labios del hombre, vio a Elijah y a Aiden salir del edificio. Elijah tenía cargados dos perros grandes, uno en cada brazo. Aiden tenía un gato enorme que se retorcía y lo arañaba.

Lily suspiró de alivio.

Al menos todas las personas quedaron a salvo.

Cade apareció desde atrás con lo que parecía un Rottweiler herido. Ella miró desde dos casas de distancia mientras los tres entraban en el edificio una y otra vez buscando mascotas.

Una mujer gritaba desesperada «¡Mi osito! ¡Mi osito!». La voz desesperada de la mujer hizo que Lily se sintiera mal.

Comenzaba a dirigirse hacia el mar de personas y vio a Cade salir del edificio con una jaula enorme donde un loro chillaba aterrorizado.

—¡Osito! —chilló la mujer y corrió hacia el ave.

¿Ese es osito?, pensó ella mientras los camiones de bomberos llegaban. Una cadena de hombres apareció, con una manguera.

Elijah, Aiden y Cade se pudieron a un lado y comenzaron a administrar primeros auxilios. Ella no podía ver heridas graves, pero había algunos inquilinos con moretones o que sangraban por las caídas.

Lily escuchó a uno de los bomberos decir «Fuego de grasa» y «caliente y rápido», pero parecía que el incendio fue contenido bien. En treinta minutos ya no había llamas, pero era claro que el humo y el daño era considerable.

La última víctima fue llevaba en una ambulancia, aunque la mujer juró que estaba completamente bien y no necesitaba pagar una factura de ambulancia.

Los chicos se le acercaron, Elijah puso sus ojos en blanco al escuchar las protestas de la mujer.

—¿Ves esas habilidades para apagar incendios, Lil? —preguntó él.

—¿Ese es el término técnico para eso? —preguntó ella con una sonrisa mientras rodeaba con sus brazos a sus hermanos. De impulso, luego de soltar a sus hermanos, también abrazó a Cade.

Él se lo permitió y ella sintió su mano tocar su cabello.

Se siente bien, se dio cuenta ella. Dejarlo que la toque así. Aun así, se sintió como si durara demasiado y sus hermanos los miraran.

Lily se alejó y arrugó su nariz.

—Vosotros oléis como mil fogatas —dijo ella.

Cade se rio mientras que Elijah y Aiden comenzaron a caminar hacia el apartamento. Lily pausó.

¿Debería decirle algo más?, se preguntó ella. ¿Intentar explicar lo del otro día?

Cade la miró con curiosidad, ella sacudió su cabeza y comenzó a seguirlos.

Lily no sabía qué hacer. Quería que él hablara con ella. Demonios, quería que la besara de nuevo.

Pero tal vez no era el destino.

6

Cade

Cade era consciente de que estaba moviendo su rodilla, su peor demostración de nerviosismo, pero no podía evitarlo. Solo estar en la oficina del doctor Hersh lo afectaba, aunque no estaba siendo cuestionado.

Interrogado, mejor dicho, pensó él.

Siempre era extraño entre en la oficina. Era limpia, moderna y casi estéril. Un enorme contraste con la sala de espera donde había dos sofás viejos y cobertores cosidos a mano con frases inspiradoras.

Claramente, cada espacio fue decorado por dos personas muy diferentes. Cade adivinó que la oficina era más del estilo del doctor Hersh y eso tenía sentido.

Estéril y poco acogedora, al igual que él.

—¿Se va a quedar mirándome por toda la hora? —preguntó finalmente Cade.

—Podría, pero no es mi preferencia —dijo el doctor Hersh.

Sí. Yo también podría, si mi único trabajo fue obtener dinero del gobierno del estado de Oregón.

Cade miró sus botas, estaban un poco chamuscadas tras el incendio del apartamento.

No había sido fácil entrar en ese edificio. Sabiendo que sus casi hermanos estaban ahí, casi no lo lograba.

¿Qué pasaba si los perdía también?

Cada paso que daba sentía que sus zapatos eran de plomo. Ahora, era casi tan malo que se dio cuenta que el incidente lo hizo consciente de lo jodidos que estaban sus instintos.

Bueno, eso no es totalmente cierto, se corrigió él.

Sus instintos en realidad regresaron a la normalidad. Una de las cosas más importantes que se le había enseñado como recluta era cómo bloquear los instintos naturales de los humanos. Los instintos de supervivencia. No era normal correr hacia un incendio, pero eso es lo que hacen los bomberos.

Y yo era muy bueno en eso, recordó él. Incluso luchando con las peores llamas, él había podido apagar sus instintos de miedo y de supervivencia. Sí, y logré que mataran a tres hombres en el proceso.

El doctor Hersh se movió en el duro asiento de estilo contemporáneo, que parecía pertenecer a una nave espacial.

—Si no quiere hablar sobre el incidente del apartamento, está bien por hoy —dijo el doctor Hersh—. Pero nos ayudaría a ambos si habláramos sobre algo.

—¿Usted decoró esta oficina? —preguntó Cade. No deseaba hablar con el doctor, pero tenía curiosidad y necesitaba comprobar su teoría.

—¿Yo? No —dijo el doctor Hersh con una sonrisa—. Fue mi nuera, que es diseñadora de interiores. Ella hizo todo esto.

—¿Y la sala de espera?

—No lo sé, así es como estaba cuando nos mudamos a esta ubicación. Técnicamente es un espacio compartido, así que no podemos tocarlo.

Entonces debes saber cómo se siente estar atrapado en un lugar donde no puedes ser tú mismo, pensó él. Cade se quedó en silencio de nuevo, pero en cualquier momento cuando no estaba distrayéndose, todo lo que podía pensar era en el incendio del apartamento. En la puerta todo su cuerpo le gritaba que escapara.

—¿Qué está pensando ahora? —le preguntó el doctor Hersh.

—Nada —dijo rápida y automáticamente.

Cada bombero ahí afuera probablemente tiene historias como la mía, pensó él. Es solo que nadie habla de ellas. ¿Entonces por qué estoy atrapado aquí cuando todos están ahí afuera trabajando?

—Nada —repitió el doctor Hersh—. Dudo que sea sobre diseño de interiores. Mira, Cade, sé que no quieres estar aquí…

—¿Es tan obvio, eh?

El doctor Hersh ignoró el comentario.

—Pero tienes que estar aquí. Te puedo decir las razones por las que estás aquí y lo he hecho. Sin embargo, tengo curiosidad por qué piensas tú que estás aquí.

Cade abrió la boca para decir el comentario que estaba pensando.

—Y no quiero escuchar nada de «porque el capitán me está obligando», nada de esas excusas.

Cade, enfadado, cerró la boca y miró al doctor Hersh, quien mantuvo su expresión tranquila. Maldición, de verdad parece que puede quedarse ahí por siempre.

—No lo sé —dijo Cade finalmente.

—¿No sabes qué?

—No sé por qué estoy aquí.

El doctor se quedó mirándolo. ¿No parpadea nunca?

—Digo, estoy aquí porque… ya sabes, perdí a tres de mi tripulación en un incendio. Y supongo que eso jodió mi cabeza o algo así.

—Corrígeme si me equivoco, ¿pero no estabas tú ahí también? No solo perdiste amigos, ¿estabas intentando salvarlos?

—Bueno, sí.

—Pero vosotros no erais los únicos en el incendio. Había otros bomberos, ¿cierto?

—Sí, ellos no van a enviar a cuatro miembros de la tripulación a encargarse del complejo Lodgepole.

—No sabía que era ahí donde estuviste —dijo el doctor Hersh, levantando sus anteojos.

—Se supone que solo era un pequeño incendio. Al principio. Pero luego comenzó… una alarma doble.

—¿Alarma doble?

—Varias unidades de diferentes compañías se presentaron —dijo Cade con un suspiro.

—¿Te importaría contarme más?

—Oh, por qué no. Es claro que no se va a rendir.

—Me han dicho que soy persistente.

Cade se cruzó de brazos en su pecho y se acomodó en su asiento.

—¿Ha ido alguna vez a Square Butte en el otoño?

—No.

—Hacía un frío terrible. Más frío que Oregon en primavera. No era una temporada ocupada y, bueno, después de esas doscientos setenta mil hectáreas que se quemaron en el verano, casi todos se olvidaron de esta.

—Excepto tú.

Cade tragó.

—Nosotros… seguimos sin saber cómo se salió de control tan rápido —agregó—. Digo, cuatro de nosotros habíamos estado en la tripulación juntos por casi tres años. Hemos estado en peores situaciones que esa antes. O al menos, fue lo que pensamos. Pero cuando el camión se acercó a ese incendio… fue algo sin precedentes. Era como lanzarse directo al infierno.

—Entonces nadie estaba preparado para la velocidad con que el fuego se iba a propagar.

Cade sacudió su cabeza.

—Al principio sospechamos que una fogata se había salido de control. O el cigarrillo de alguien. Yo, uh, me fui antes de recibir el reporte oficial de la causa y nunca me preocupé en revisarlo.

Querrás decir que no querías. Él tragó, obligándose a continuar.

—Pero con todas las conversaciones, parece que la forma en que se esparció se hizo paso hacia un acelerante.

El doctor Hersh escribió notas en su bloc, pero no dijo nada.

—De cualquier forma, los tres estaban en un barranco. Nos separamos, pero al comienzo no estaba preocupado.

—¿Y esto es un procedimiento estándar? —preguntó el doctor Hersh—. Me refiero al hecho de separarse.

—Sí —dijo Cade. Él se erizó con solo pensar que su tripulación hubiera sido responsable por las muertes.

—Solo estoy preguntando —dijo el doctor Hersh—. Sigo aprendiendo sobre todos estos temas.

—Bueno, no —admitió Cade.

—¿No es estándar?

Cade sacudió su cabeza.

—¿Cómo así?

No había ningún juicio en la voz del doctor, así que Cade prosiguió.

—Fue estándar para dos de ellos —dijo lentamente—. Solo estoy adivinando, pero creo que el tercero, Thom Barron, creo que pudo haber escuchado a alguno de ellos hablando por la radio o por alguna razón pensó que necesitaban ayuda y rompió el protocolo.

—¿Y dónde se suponía que debía estar Barron?

—Conmigo —dijo Cade en voz baja.

—¿Y tú qué hiciste cuando él fue hacia ellos dos?

—Yo, uh… nada.

—¿Nada? —El doctor levantó una ceja—. Encuentro eso difícil de creer.

—No hice nada porque no me di cuenta de inmediato que se había ido.

—Ya veo. ¿Y tienes idea de cuánto tiempo estuvo lejos de ti?

—No lo sé… —Cade cerró sus ojos e intentó recordar.

Esa era la parte de ese día que siempre estaba oscura. Recordaba el calor, lo brillante que era todo. Era casi imposible escuchar a la tripulación con un fuego tan potente.

Pero debiste haber revisado, pensó él. ¿Cuánto tiempo pasaste sin verlo? ¿Treinta segundos? ¿Un minuto? ¿Tres minutos, cinco?

Cualquiera pudo haber sido. No lo sabía.

—Todo fue tan deprisa… —dijo Cade con debilidad.

—Es común perder la noción del tiempo en situaciones de mucho estrés. Incluso para los profesionales que trabajan regularmente en entornos traumáticos —dijo el doctor Hersh—. Pero lo que tienes que recordar es que no fuiste tú el que rompió el protocolo.

—Yo debí asegurarme de que él estuviera ahí —dijo Cade.

—Y él debió haberse quedado contigo si podía hacerlo —dijo el doctor Hersh—. No estoy diciendo que lo que hizo haya estado moral o éticamente equivocado, especialmente si rompió el protocolo para ayudar a los otros hombres de la tripulación. Pero lo que tú hiciste no estuvo moral, ética o técnicamente equivocado.

—No comprende… —dijo Cade.

—Comprendo más de lo que piensas. Quizás no tus circunstancias específicas, pero todos tenemos historias.

Todos tenemos historias.

—¿Puedes decirme lo que sucedió después de lo que recuerdas?

—Yo… todo es muy borroso. No lo sé. Me di cuenta de que Barron no estaba, pero no sé por cuánto tiempo. Y para cuando descubrí dónde estaba…

—¿Sí?

—Había demasiados gritos.

—¿De?

—Ellos —dijo Cade. Cerró sus ojos. Las voces de ellos hacían eco en su cabeza—. Dios, todavía puedo escucharlos. Sabes, cuando escuchas a una persona gritar, usualmente es en una película, porque están actuando. O si es en persona, usualmente, como en un carnaval o algo así. Pero casi nunca escuchas a una persona gritar por sus vidas. No realmente. No hasta que lo hacen.

El doctor Hersh asintió y anotó en su bloc.

—¿Y supiste, sin duda alguna, en ese momento, que los tres estaban en ese barranco?

Cade asintió.

—Solo lo sabes —dijo él—. Trabajas con alguien, vives con ellos gran parte del tiempo, solo lo sabes—. Levantó la mirada y miró a los ojos al doctor Hersh—. Sabes cuando alguien que te importa está luchando por su vida.

—Cuéntame más.

—Estaban a… doce metros de distancia aproximadamente. Yo logré llegar a terreno alto, pero mi tobillo estaba herido. Quedó atrapado en unas ramas y se fracturó al instante. Al principio no podía verlos. Solo era el sonido… pero todo se estaba derrumbando. Yo estaba intentando gritarles. Decirles que todo estaba bien. No podían escucharme por la radio. Pero luego el humo se abrió por un minuto y pude verlos.

—¿Los viste?

—Sí —dijo Cade—. Los vi morir.

—¿No era difícil verlos con claridad? Me imagino que con el humo, las llamas…

—Los miré morir —repitió Cade con firmeza—. Vi sus caras. Todos me estaban mirando. Gritaron mi nombre mientras morían.

—Está bien.

—Sabes, en un incendio la mayoría piensa que son las llamas las que te matan. Usualmente no. Usualmente es el humo. Te sofocas hasta morir antes de quemarte. Pero ellos ni siquiera tuvieron eso. Yo intenté llegar a ellos.

—Te creo.

—Pero yo… no era lo suficiente fuerte.

—¿A qué te refieres?

—Lo intenté, pero el incendio… era demasiado intenso.

—¿Qué intentaste hacer?

—Intenté… intenté avanzar solo con voluntad. ¿Sabes? Pensé que si podía llegar a ellos, sacar algunos escombros para que pudieran salir… pero mi cuerpo no me dejaba.

—Los humanos tenemos instintos innatos de supervivencia. Son los que evitan que nos suicidemos o cometamos errores peligrosos una y otra vez.

—Nosotros no.

—¿Quiénes no?

—Los bomberos evitan los instintos.

El doctor Hersh escribió rápido en su bloc.

—¿Y cómo saliste?

—Me cargaron.

—¿Disculpa?

—Yo… me desmayé por el humo. O eso fue lo que me dijeron porque no lo recuerdo. Lo último que recuerdo fueron sus caras. Esas miradas en sus ojos. Nunca las olvidaré. Y luego yo estaba en una ambulancia.

—Entonces hubieras muerto intentando salvarlos si no hubieras quedado inconsciente.

—Debí haber muerto intentando salvarlos.

Se detuvo después de decirlo y recordó esos últimos momentos antes de que la oscuridad lo reclamara, él había recibido esas llamas.

Igual no tenía nada por lo que vivir.

Cade sintió una lágrima cálida bajar por su mejilla. Levantó un brazo e intentó limpiarla y hacer parecer que le picaba.

—Cade…

Él armó un puño y golpeó la mesa que estaba entre ellos. El escritorio de madera tembló con el impacto.

—¿Por qué murieron? —preguntó—. ¿Por qué murieron tres buenos hombres, dos con familias y un recluta totalmente nuevo y por qué no yo?

—Cade, pienso que…

—Olvídalo, tengo que irme—. Antes de que el doctor pudiera interrumpirlo, Cade saltó de su asiento y corrió hacia la puerta.

En el aparcamiento se sentía demasiado herido para conducir. En vez de eso, tomó la calle para caminar casi cinco kilómetros a casa. O al menos, fue lo que pensó. Caminaba en piloto automático y sus pies lo llevaron a la pastelería.

Solo necesito un vistazo de algo bueno. Alguien que esté feliz de que haya sobrevivido.

Podía ver a Lily a través de las ventanas de la pastelería, tenía un delantal con volados alrededor de su cintura. Dios, se ve linda, pensó él. Linda y buena. Demasiado buena para alguien como yo.

Lily le estaba dando la espalda mientras hablaba con alguien fuera de su línea visual.

¿Cómo se vería balanceando a un bebé en una cadera?, pensó de repente, sin saber de dónde vino ese pensamiento. Pero por la forma en que apoyaba su peso en un lado, no era difícil imaginarlo.

¡Ahí está papi!, diría ella cuando lo viera mientras arrullaba al bebé. ¡Di hola! ¿Puedes decir hola?

—Eres demasiado ridículo —se susurró a sí mismo. Ni siquiera quería tener hijos. Pero quizás, si fueran con ella… La posibilidad lo intrigaba, pero se regañó de inmediato. Había muchas razones por las cuales no podía suceder.

Lily se volteó, lo miró en la ventana y le sonrió. Cade podía sentir la electricidad incluso desde afuera. Aunque Lily no fuera la hermana menor de su mejor amigo, no se merecía a alguien como ella. Demonios, él se había acostado con la mitad de la población de Salem para descubrirlo.

Nunca debiste haberte acostado con ella. Nunca debiste ilusionarla. Nunca debiste volver a comenzar lo que sea que es esto.

Cade se dio la vuelta y regresó hacia su apartamento.

7

Lily

—Llénalo con premium, por favor —le dijo al empleado de la estación de gasolina mientras le daba su tarjeta.

Lily apagó el motor y abrió su app de horóscopos.

Libra, hoy puedes tener algunos desafíos. Ten cuidado.

—Esa es una forma de decirlo.

Escuchó que el empleado luchaba con la tapa de la gasolina como siempre. Lily miró el volante. Le gustaba que su coche fuera un Mercedes Benz verde. Pero era de 1979. Una bestia costosa de mantener, que necesitaba combustible premium y quinientos dólares solo para que funcionara.

Y yo que pensaba que vivir arriba de un taller mecánico solucionaría algo.

Una Hummer negra aparcó a su lado. Tim Criss salió de la camioneta y le dio al empleado su tarjeta. Lily no había visto a su novio de la universidad desde que había roto con ella en una cafetería tres años atrás.

¿Qué diablos está haciendo Tim en Salem?

Se conocieron en la universidad de Oregon, pero Tim era de Medford y siempre hablaba mal de su pueblo de origen. Se quejaba todos los años cuando ella lo arrastraba allí para pasar los feriados.

Lily se colocó sus gafas de sol y pretendió estar al teléfono. Pero todo lo que podía hacer era leer y volver a leer la misma oración una y otra vez.

Libra, hoy puedes tener algunos desafíos.

—¡Ey! Ey, cariño.

Tim se inclinó hacia ella. Seguía con la misma colonia que usaba en la universidad, lo cual hizo que lo recordara al instante. Se volvió a sentir como una estudiante, inocentemente orgullosa de tener a alguien como Tim Criss de novio.

Lily se alejó de él lo mejor que pudo y mantuvo sus ojos en el teléfono.

—Demonios, me ignoras, lo entiendo —dijo Tim con una sonrisa—. Te ves bien. Estoy aquí para una reunión con un inversionista. Iba a escribirte.

Lily suspiró y se quitó las gafas.

—¿Qué quieres, Tim?

Él se mordió el labio y la miró sin vergüenza de arriba abajo. Ella era consciente de que su blusa del trabajo probablemente se le había adherido al pecho, pero se rehusó a actuar con vergüenza o a intentar acomodarla.

—Podremos haber roto, pero no significa que no podamos vernos. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Trabajar. —Tenía que admitirlo, Tim seguía viéndose bien. No con tanto músculo como antes, su cabello pelirrojo era más corto, pero seguía igual de atractivo.

—¿Dónde trabajas?

—En la pastelería.

—¿Hasta qué hora están abiertas las pastelerías? Yo estaré en reuniones probablemente hasta las diez u once esta noche. ¿Nos tomamos un trago?

Lily estaba enfadada no solo por su invitación, también porque asumía que ella estaría disponible para tener sexo después de tres años, tras la forma en que la había dejado.

—No.

Tim miró a los lados y se inclinó.

—¿Sigues enfadada porque te dejé? No era mi culpa que tu personalidad no fuera lo suficientemente interesante para mantenerme a mí o a cualquier chico. Sé lo que hiciste.

Ella levantó su cabeza.

—¿De qué estás hablando?

Tim sonrió al ver su reacción.

—Andar de puta apenas pudiste. ¿No querías que todo el campus supiera lo zorra que eras, eh? Así que te hiciste la chica buena conmigo mientras estuviste entregándote aquí por todo el pueblo…

—Señorita, su recibo. —El empleado se asomó inseguro por encima del hombro de Tim. Lily tenía ira mezclada con vergüenza mientras se estiraba para esquivar a Tim y coger el recibo.

Tim no podía saberlo. ¿Cierto? Cade no le habría contado lo sucedido a alguien y no hay forma de que Tim se hubiera enterado. ¿Cierto?

—Ah, vamos, ¡no te enfades! —le dijo Tim—. Yo soy igual, es malo que haya estándares dobles para las chicas. ¿Entonces qué piensas de esta noche, bebé…?

Por primera vez, el Mercedes Benz regresó a la vida sin problemas. Tim se levantó casual y caminó para pararse al frente del coche. Lily aceleró el motor para advertirle, pero él se cruzó de brazos y sonrió.

Frustrada, ella retrocedió y sintió una pequeña satisfacción cuando el Mercedes salió de la estación de gas.

Estaba camino a casa después de su turno de apertura, pero ahora todo lo que podía pensar era en un trago. Y necesitaba algo más fuerte que vino.

Lily no había estado en la escena nocturna de Salem desde… bueno, nunca, en realidad. Pero había escuchado a Jean-Michel hablar de Archive Coffee & Bar donde las bebidas eran más fuertes desde la hora feliz. Avanzó hasta Liberty Street y aparcó en el aparcamiento.

Eran solo las cinco, pero Archive ya había cambiado al modo bar. Lily se sentó en una de las sillas de hierro en el patio de afuera y tomó la lista de cócteles.

Había una lista decadente de cócteles con café español servido con flambeado y tragos más complicados que nunca había escuchado. Lily miró el menú e intentó descubrir qué significaban las largas descripciones.

—¿Este asiento está ocupado? —preguntó una voz profunda.

Mierda, ¿me siguió?

—Mira, imbécil… —Lily levantó la mirada para ver a Cade levantar sus cejas con sorpresa—. Lo siento… Pensé… pensé que eras otra persona.

—Bueno, odiaría ser esa persona. ¿Sueles venir aquí?

Lily bajó el menú.

—¡Oh! No, no usualmente. Solo necesitaba un trago.

—¿Te importa si me siento un minuto?

—Claro que no, por supuesto.

Cade se acomodó en el asiento del frente y ella le entregó el menú de cócteles. Él lo miró rápidamente.

—Muy lujoso. ¿Qué vas a pedir?

—No lo sé. Estaba intentando descifrar el menú cuando tú te sentaste.

—Mmm. ¿Qué tipo de licor te gusta?

—Si voy con todo, usualmente vodka o gin.

—¿Qué tal si pido por ti?

Lily se sonrojó.

—Vale —dijo ella en voz baja.

—¿Qué les puedo traer? —La mesera apareció con una sonrisa. Lily notó sus gafas gruesas y los tatuajes en los antebrazos que salían de sus mangas enrolladas.

—Una Mula de Moscú y un spritzer de champaña —dijo Cade bajando el menú.

—En un momento —respondió la mesera.

—Entonces. ¿Cómo ha estado tu día? —preguntó Cade, volviendo a Lily. Ella hizo una mueca.

—Estuvo bien. Hasta que…

—¿Hasta que un imbécil lo arruinó?

Ella sonrió débilmente.

—Hasta que me encontré a Tim.

—¿Quién es Tim?

—Ya sabes… el chico con el que solía salir…

—¿En serio?

—Sí, él también hizo que fuera muy desagradable.

—¿Cómo desagradable?

—Aj. No vale la pena recordarlo.

Las bebidas llegaron justo a tiempo para evitar que siguiera hablando. Ella sabía que Cade probablemente no había descubierto que Tim era su novio de la universidad y el último chico con quien había salido y que había mencionado.

Cade no necesita saberlo todo, como que no has salido con nadie desde que te acostaste con él tres años atrás.

—¿Cuál es el mío? —preguntó ella.

—Prueba ambos y elige el que te guste.

Lily tomó pequeños tragos de ambos, sorprendida de que le gustaran cócteles tan diferentes.

—El spritzer —dijo ella.

—No te gusta la Mula, entonces.

—La taza es linda, me gusta el cobre. Y es bueno, pero supongo que me gusta más la champaña. —Ella suspiró, el alcohol ya estaba funcionando y se reclinó en su asiento—¿Y este es tu movimiento usual? ¿Pides dos tragos y dejas que escoja la chica?

—No, en realidad nunca lo había hecho antes. ¿Por qué? ¿Crees que funciona?

Lily se sonrojó.

—Um, no.

—Es bueno saberlo. ¡Salud por estar aquí! Nunca pensé que vería este pueblo de nuevo, pero tengo que admitirlo, no es tan malo. Me está comenzando a gustar.

—¿Dónde creíste que estarías? —le preguntó Lily después de un largo trago.

—No lo sé. Quizás… viviendo en Montana, construyendo una cabaña con mis propias manos. Sobreviviendo con lo que pudiera cultivar o capturar…

—Querías estar solo. —Ella se dio cuenta de que había sonado como una declaración, no una pregunta.

—No. Bueno, quizás. Conoces mi reputación con las mujeres…

—Eso suena horrible. ¿Cómo conocerías a alguien?

—Eh, eso no es requerido.

—¿Y la intimidad?

—Tampoco.

—Ya veo. ¿Así es como lo prefieres, entonces? En tu vida romántica me refiero…

—En realidad no tengo vida romántica —admitió Cade—. Estaba jodido, con mi tía Mary agonizando y con… la pérdida de mi tripulación. Nadie quiere esa carga. Y yo no quiero ponerle eso a alguien.

—¿Cómo lo sabes? A menos que lo intentes…

Cade puso sus ojos en blanco y llamó a la mesera. Lily miró sus vasos, sorprendida de que ya habían terminado la primera ronda.

—Bueno, muéstrame tus movimientos —dijo ella, el coraje líquido había llegado finalmente.

—¿Disculpa?

—Imagina que soy una chica que acabas de conocer en el bar y estás intentando ligarme.

—¿Por qué?

—Ya sabes… sexo.

—Digo, por qué pretendería eso —dijo él con una sonrisa—. Eres linda.

Lily sintió que su cara se calentaba, pero continuó.

—Vamos, compláceme. He tenido un mal día.

—Está bien. Pero primero que todo, debes saber que yo no tengo movimientos al comienzo de la cita. Yo tengo movimientos al final de la cita. Me aseguro de que la chica, lo siento, me aseguro de que tú la hayas pasado bien. Muchos tragos si es que te gusta. Luego me acerco. —Cade movió su silla junto a ella tan rápido que Lily apenas se dio cuenta.

—Ronda dos —dijo la mesera y les deslizó las bebidas.

Cade no dejó de mirar a Lily.

—Y luego te pido probar tu trago, así. —Él bajó su voz y la miró tan profundamente que ella pensó que podía ver sus secretos más oscuros—. ¿Puedo probar tu trago?

Su estómago comenzó a revolotear.

—Claro, adelante.

Él probó el spritzer. Ella miró su garganta trabajar mientras tragaba.

Disfrútalo, se dijo a sí misma. Solo permite que sea real, solo por un momento. No hay nada malo en esto.

Cade bajó el trago y la miró a los ojos. Ella podía sentir el calor en ellos, debajo de la superficie. Iba a juego con las llamas de su interior. Los ojos de Cade viajaron a sus labios, que se pusieron calientes al recibir la mirada.

Lily no podía moverse mientras él se acercaba más, levantó su mano y pasó su pulgar por su mejilla. Mientras él le agarraba la cabeza, sus labios se abrieron en anticipación.

Ella ya sabía cómo se sentían sus labios, cómo sabían. Y él la besó, primero suave, su cuerpo respondió y la pasión creció desmesuradamente.

Lily soltó un gemido y Cade se alejó.

—Lily —dijo él en voz baja—. Me gustas. Es cierto. Pero… hay muchas razones por las cuales no podemos seguir. Elijah y… —Cade dejó que las palabras desaparecieran mientras alejaba su silla.

—No todo es sobre ti todo el tiempo —dijo Lily, irritada—. ¿Qué tal si yo tengo mis razones para no quererte?

—Bien por ti, entonces —dijo Cade, se levantó y soltó el efectivo en la mesa—. ¿Estamos de acuerdo, entonces?

Lily se cruzó de brazos y sacudió la cabeza. Si hablaba, tenía miedo de ponerse a llorar.

Cade caminó hacia el aparcamiento y no volteó la mirada.

Todo lo que hago estos días es mirar la espalda de este tío mientras se aleja, pensó ella.

8

Lily

—Ey, Jean-Michel, ¿quieres ir de excursionismo a Silver Falls? —preguntó Lily mientras él pasaba a su lado por la cocina.

—No me gustan estar al aire libre. ¿Por qué no le pides a tu amiga americana con nombre francés?

—Renee sigue en Italia —dijo ella con un suspiro—. No solo es mi única amiga para ir de excursionismo, es mi única amiga para todo. ¿Qué tan deprimente es eso?

—¿Cuándo vas a ir? —preguntó él.

—Bueno, esperaba que fueras conmigo, ya que vamos a cerrar temprano hoy.

Jean-Michel se encogió de hombros.

—¿Y esos chicos que siempre hablan contigo? Ve a preguntarles.

No es una buena idea, pensó ella.

Aiden o Elijah podrían aceptar. Ella dejó a Jean-Michel para que terminara de cerrar y entró en su Mercedes. En el asiento trasero estaba su mochila ya llena con su ropa.

Cualquier día que estuviera soleado y despejado en la primavera de Oregon merecía aprovecharse.

Lily sonrió mientras aparcaba en el apartamento de sus hermanos y vio que la camioneta de Elijah estaba ahí. De sus dos hermanos, él era quien aceptaría con más probabilidad.

—¡Ey! —llamó ella mientras entraba con su llave extra—. ¿Elijah, quieres ir a Silver Falls?

Elijah apareció en el pasillo vistiendo su camiseta de bombero.

—Demonios, desearía —dijo él—. Mi turno está por comenzar. Estoy saliendo. Quizás Cade quiera ir.

—¿Cade? —preguntó ella.

—¿Sí? —Ella escuchó la puerta del baño del pasillo abrirse. Lily se sonrojó, no sabía que él estaba ahí.

—Lily quiere que alguien la acompañe de excursionismo.

—¿Oh, sí? —preguntó Cade. Ella sintió el temor en su voz.

—No le permiten trabajar —le recordó Elijah a Lily—. Y ha estado molestándonos en la estación de bomberos a causa de lo aburrido que está.

—Es cierto —admitió Cade encogiéndose de hombros.

—Uh, está bien. Solo fue algo aleatorio. Quizás deba ir a casa y practicar mi choux, como sea…

—Vosotros dos no tenéis que portaros raro —dijo Elijah mientras ponía sus ojos en blanco y se colocaba su chaqueta—. Cade, sé que amas irte de excursión. ¿No tienes tu equipo preparado en tu coche la mayor parte del tiempo?

Cade miró a Lily.

—Bueno, sí…

—Entonces marchaos —dijo Elijah—. Mientras el resto de nosotros estamos trabajando, debéis aprovechar al máximo este inusual domingo soleado.

—Digo, una excursión sería buena… —dijo Cade lentamente. Sus ojos buscaron el permiso de Lily.

—¡Claro! —dijo ella, consciente de lo falso que sonaba su entusiasmo—. Suena bien.

—Diviértanse por mí —dijo Elijah, saliendo por la puerta del frente.

Apenas dejó de escuchar sus pasos, Lily se volteó hacia Cade.

—Obviamente no espero que vayas conmigo de excursión —le dijo.

—Mira, sobre el otro día… lo siento. Fue mi culpa. ¿Qué tal si pretendemos que nunca sucedió?

—Bueno… vale… —dijo Lily, balanceándose de un pie a otro.

—En serio. ¿Podemos ser amigos, cierto?

—¡Claro!

—Bien. Tu hermano mayor tiene razón. Sí tengo mi equipo preparado en la maletera. ¿Dónde tenías pensado ir?

—Bueno… —Lily sacó de su lista Silver Falls. Era muy lejos, un camino largo y demasiado romántico—. Estaba pensando en ir a Hendricks Park. Es cerca —añadió ella.

—Genial. Déjame coger mis botas y mis cosas y podemos irnos.

—¿Te importa conducir? —preguntó Lily.

Cade la miró, divertido.

—Claro, no hay problema. ¿Tu coche sigue fallando?

—Sí, no es tan bueno como el tuyo.

—En realidad, me compré un nuevo…

—Lo sé, Elijah me dijo. ¿Ayer, cierto? ¿Un nuevo Mustang?

—Rayos, ese chico es muy bocón. Sí, es un convertible.

Con razón no noté su camioneta en el aparcamiento.

—¿Qué vas a hacer con el Chevy?

—Lo intercambié. No por mucho, pero todo ayuda.

Ella levantó su mochila.

—Solo déjame cambiarme rápido y podemos irnos.

Mientras se cambiaba en la habitación de Elijah, por un momento ella deseó haber traído ropa de excursionismo más linda. En vez de eso, se puso los mismos pantalones de yoga que había tenido por cuatro años.

Gruñó cuando se dio cuenta del top de mangas largas que tenía: la caricatura de tres bailarinas de burlesque con pasteles en sus pechos y una cuarta que tenía unos macarones que decían, «pensé que te gustaban los pasteles» le parecía linda a ella y a Jean-Michel. Probablemente a nadie más. Entonces Lily se cerró su chaqueta Nike hasta la garganta.

—Lista —dijo ella y siguió a Cade hasta el lujoso Mustang de color caramelo. Apenas encendió el coche, Warrant comenzó a sonar—. ¡No he escuchado esto en años! — exclamó cuando comenzaba «Cherry Pie».

—¿Quieres que la cambie?

—No, me gusta.

Mientras Cade entraba en la calle principal, ella se volteó a verlo.

—Y… dime, ¿con cuántas chicas te has acostado?

Él se sorprendió, pero intentó no demostrarlo.

—No estoy seguro. No he sido nunca muy bueno en las matemáticas.

—Pero el número es alto. ¿Cierto?

—Es subjetivo, ¿no lo crees? —dijo él con un guiño.

—Vale, ¿son como cien?

—¿Por qué me lo estás preguntando? —preguntó él cuando pararon en una luz roja.

—No lo sé. Solo intentaba conversar.

—¿Consideras esto una conversación ligera? Sabes, cuando me dijiste que no tenías mucha vida social, quizás sea por esto. Tus habilidades para conversar necesitan mejorar mucho.

—Creo que estás evitando la pregunta.

—¡Por supuesto que la estoy evitando!

—¿Por qué? ¿Por qué te importa si lo sé?

Cade pausó.

—Tienes razón, supongo que no importa. Vale, la respuesta es muchas.

—Muchas —repitió ella y asintió—. ¿Cuál es tu definición de muchas?

—Probablemente la misma que la tuya.

Así que, al menos, ha estado con cien, pensó ella.

¿Qué demonios? ¿De verdad hay más de cien chicas en Salem que le gusten? Digo, después de separar las que están en relaciones y todo eso.

—Pero ninguna desde… ya sabes, lo ocurrido en Montana.

—Espera —dijo Lily, poniéndose seria—. ¿De verdad? ¿Ninguna?

—Sí —dijo Cade asintiendo—. Creo… sabes, creo que eso me dejó jodido.

—Pero lo de Montana fue hace tiempo.

Cade la miró, consciente de que iba a comenzar un nuevo interrogatorio.

—¿Qué tal si cambiamos el tema?

—¿A cuál?

Lily se sintió avergonzada por haberlo presionado, pero se había preguntado eso casi toda su vida. Y tener la respuesta no se sintió muy bien. Aun así, se sorprendió porque no se sentía celosa.

¿Pero yo entré a la lista?, se preguntó ella. ¿Yo cuento?

—Veamos —dijo Cade—. ¿Quién crees que se ve mejor desde tus años en la secundaria?

Lily se rio.

Ciertamente no es muy bueno para cambiar los temas de conversación. Pero tiene razón, yo lo he presionado.

—Honestamente, yo no veo a muchos de la secundaria por aquí. Creo que la mayoría se marchó.

—¿Pero en Instagram o en algún lado?

Ella se encogió de hombros.

—En realidad no sigo las redes sociales. Creo que tengo Instagram y Twitter, pero nunca estoy en ellas.

—Sí, lo sé —dijo él.

—¿A qué te refieres?

Por un segundo ella pensó que lo vio sonrojarse.

—Digo, no recuerdo haberte visto ahí. No es que yo esté mucho ahí o algo así.

Mentiroso, pensó ella, pero con una sonrisa.

Lily podría no estar publicando o compartiendo algo, pero siempre estaba ahí. Fue especialmente malo después de que se acostaron tres años atrás.

Hizo una cuenta anónima para revisar las fotografías de Cade y en Instagram había muchas chicas dejándole comentarios y enviándole corazones.

Lily se detuvo lentamente antes de acosarlo una vez que se dio cuenta de que no le hacía nada bien. Si ella quería que lo que sentía terminara, necesitaba dejar de alimentar el sentimiento cada día. Ella nunca desactivó esas cuentas, solo las abandonó.

—¿Qué hay de ti? —preguntó ella—. ¿Quién crees que luce mejor de la secundaria?

—No lo sé. Estoy como tú, no estoy actualizado. Tú te ves muy bien —dijo él y le guiñó el ojo.

Ella lo empujó juguetona.

—No te preguntaba por mí.

—No pensé eso. Pero te puedo decir quién no luce bien.

—¿Quién?

—El señor Stroh.

—Oh, Dios, me olvidé de él. Como si tenerlo en la escuela media no fuera suficiente, tenía que convertirse en el director de la maldita secundaria.

—Yo lo tuve de guardián en mi salón por un año —recordó Cade—. Me sentí un poco mal por el tío.

—¿Por qué?

—Todas las chicas siempre comentaban que él las miraba, lo llamaban pervertido y esas cosas.

—¿Tú… crees que haya hecho algo? ¿Coquetear con ellas o algo así? —preguntó ella. Lily nunca lo tuvo como profesor, pero no recordaba rumores como esos.

—No sabría decirte —dijo él, encogiéndose de hombros—. Solo sé que nunca chismosearon sobre él haciendo o diciendo algo concreto. Pero ya sabes, quién sabe. Él era algo raro. Con su peluquín y todo.

—Sí, lo recuerdo —dijo ella—. Bueno, si él no hizo nada, entonces es triste. Los adolescentes son crueles.

Llegaron al aparcamiento y Cade aparcó al lado de un coche lleno de niños con suéteres de South Salem.

—Hablando de eso —dijo él asintiendo.

Ella le sonrió.

—Hagamos esto.

9

Cade

Después de casi kilómetro y medio de camino, Cade ya podía sentir el sudor acumularse en su espalda.

Y ni siquiera hace tanto calor, pensó él.

Pero Cade sabía lo que era, Lily, a solo unos pasos delante. Y la forma en que se movía su trasero de forma hipnótica. No podía despegar sus ojos y ella ya lo había atrapado una vez.

O al menos, él pensó que lo había hecho. Cuando ella se había volteado para preguntarle si quería la ruta corta o la larga en la división, él no podía ver sus ojos detrás de sus gafas.

—La larga —dijo él sin pausa.

Mirar no era tan malo, ¿cierto? Él podía escuchar el pequeño temblor en su voz, pero ella sonrió al escuchar su respuesta y no pareció notarlo.

—… especialmente en esta época del año —dijo Lily por encima de su hombro.

—Lo siento, ¿qué? —preguntó él. Concéntrate.

—Dije que me alegraba de aprovechar uno de los pocos días soleados —dijo ella.

—Oh, sí. Es genial —dijo él.

Cade no podía evitarlo. Sus ojos se iban directo a la forma de su trasero y sus muslos que apenas estaban contenidos en sus leggins negros.

Mejor hubiera estado desnuda. No se necesitaba mucho para imaginarlo.

En algunos lugares, la curva de sus nalgas y sus caderas, él podía ver un poco de piel que brillaba a través del material estirable. Cade buscó la forma de su ropa interior, pero no encontró nada.

Esas hermosas piernas, pensó él. En ese hermoso cuerpo y con esa hermosa cara.

—… ¿qué piensas? —Su voz lo atravesó y él se dio cuenta que ella se había volteado de nuevo.

Cade aclaró su garganta mientras la vergüenza lo ahogaba.

—Sí —dijo él. Cade no sabía lo que había aceptado, pero ella sonrió de nuevo.

Respuesta correcta. Tuviste suerte, se regañó él. ¿No puedes controlarte por una hora?

El camino se amplió y Lily se movió al borde para darle espacio. Lado a lado era un poco más fácil evitar la distracción. Pero aquí podía olerla, ese perfume o jabón que usaba incluso cuando estuvieron juntos esa vez.

—Sé que soy de aquí y todo, pero siempre me sorprende lo hermoso que es este lugar.

—¿El parque?

—¡Oregon! —dijo ella con una sonrisa—. Pero sí, este camino en particular también. Es una locura lo verde que es, incluso después del invierno.

—Siempre verde —dijo él—. Eso es lo bueno del noroeste del Pacífico. Todos los pinos. Es como Montana, pero es un tipo diferente de verde.

Él escuchó que estaba balbuceando, pero era mejor que dejarse atrapar mirándole el trasero y las piernas.

Está bien si la deseas, pensó Cade. Demonios, está bien si ella sabe que piensas que es sexy. Solo no cruces esa línea, se recordó él.

Eso parecía suficiente simple. Pero si fuera tan simple, ¿qué diablos estaba haciendo aquí en el bosque con ella?

—Desearía que EJ hubiera venido —dijo ella.

—¿Por qué? ¿No soy buena compañía? —preguntó él.

Maldita sea, EJ. Si EJ descubriera lo de nosotros o lo que pienso de ella…

—Bueno, parece que tus destrezas en la conversación podrían mejorar hoy —dijo ella con una mueca—. Pero lo dejaré pasar porque todo esto fue una sorpresa para ti. Pero gracias por venir —añadió rápidamente—. No quiero que suene como que tu compañía es un premio consuelo o algo así.

—No te preocupes. Me alegra la sorpresa. Pero sobre EJ, ¿cómo crees que está? —preguntó él.

—¿Qué pienso? —Lily lo miró—. Bien, supongo. Digo, creo que todos estamos manejando la muerte de papá de nuestra forma, pero él parece estar bien, considerándolo todo.

—Eso es bueno —dijo Cade—. Y qué hay sobre, ya sabes, su vida amorosa…

—Suponía que tú sabrías más de eso que yo —dijo ella encogiéndose de hombros—Digo, los chicos hablan y todo eso. No es como que yo me siente y compare notas con mis hermanos.

—No me refería a eso —dijo Cade rápidamente—. Antes, ya sabes, hace algunos años, EJ estaba saliendo con una chica…

—¿Te refieres a Courtney? —preguntó ella—. Sí, ella era una… bueno, ella le rompió el corazón. Pongámoslo así.

—Maldición, él nunca me lo contó —dijo Cade—. Digo, estuvieron juntos por un tiempo. Luego yo me fui de Montana y en las redes sociales, un día todas las fotografías que tenía con ella desaparecieron. Debí haberlo llamado.

—En realidad no —dijo Lily—. EJ fue un desastre por un tiempo, pero sabes cómo es. Solo pasó tres horas en el gimnasio a diario por algunas semanas y eso fue todo. En realidad, la ruptura de EJ no fue lo peor.

—¿A qué te refieres?

Llegaron a la cima de una pequeña colina y entraron a una zona donde la luz del sol se filtraba levemente entre varios árboles.

—Bueno, no es que Aiden haya sido un ángel. Él comenzó a moverse bastante cuando tú te fuiste. Quizás estaba detrás de tu título local, no lo sé —dijo ella.

Cade la miró culpable, pero ella lo empujó juguetona.

—Estoy bromeando sobre eso, pero él tuvo dos sustos de embarazo en tres días. Con dos chicas diferentes, obviamente.

—¿Es en serio? ¡Nunca me lo dijo!

—Bueno, estabas en Montana —dijo ella encogiéndose de hombros—. Y él no estaba alardeando sobre eso. Perdió casi la mitad de su cabello por el estrés.

—Y alguna de las dos, estaba, ya sabes…

—¿Embarazada? No —dijo ella—. En realidad fue divertido cómo se dieron las circunstancias. Es difícil no reírse de él.

—¿Cómo? —Cade escuchó el suelo crujir, mientras suaves helechos tocaban sus pantorrillas.

De verdad es hermoso, pensó él.

Pero no podía saber si era porque Lily se lo había mencionado o porque estaba aquí con ella.

—Bueno, una de las chicas estaba embarazada. Estaba de cinco meses.

—¿Qué? Espera, entonces Aide…

—No —dijo ella—. No es papá. La chica no parecía embarazada y aparentemente no sabía que estaba embarazada. Aiden solo había estado tonteando con ella por seis semanas.

—¿De quién es el bebé entonces?

—Ni idea —dijo ella encogiéndose de hombros—. Pero él estaba feliz de que no era suyo.

—Cielos.

—Sí. Todo hizo que Aiden se calmara. Tanto él como Elijah estuvieron fuera del mercado por casi un año. Fue genial en realidad. —Lily levantó su cabeza hacia el cielo y permitió que la luz del sol iluminara su piel—. Fue mucho tiempo de hermano y hermana. Fue hace dos años.

—Supongo que la muerte de tu padre también tuvo un efecto negativo en sus vidas románticas.

—Sí —dijo Lily con suavidad—. Ciertamente no ha sido una prioridad, sin duda.

Él pensó que ella se habría sonrojado ligeramente, pero no podía notarlo.

—No me refería a ti —dijo él rápidamente.

—Lo sé —dijo ella con una pequeña sonrisa—. Pero parece que las citas no son algo de nuestra familia. Aunque sí vi a Aiden con una chica hace algunos días y juro que Elijah tiene que estar viendo a alguien. Así que quizás están de vuelta.

Ella se acomodó su mochila y colocó sus manos en cada tira.

—¿Por qué lo dices?

—Porque nunca está en casa. Y cuando lo llama, nueve de diez veces suena como que… él baja la voz. ¿Sabes?

—Ah —dijo Cade. Ni Elijah ni Aiden habían dicho algo sobre eso en la estación.

Pero tampoco preguntaste, se recordó él mismo.

Cade había estado tan atrapado en su propia situación, atrapado con un psiquiatra en vez de estar combatiendo incendios, que había asumido el apoyo de sus amigos. Sintió vergüenza mientras recordaba las últimas semanas.

¿Por qué pensé que podría regresar y todo sería como era cuando me fui?

Rodearon una curva en silencio y Cade escuchó el sonido del agua.

—Ey, ¿escuchas eso?

—¡Oh! Estamos cerca de mi cascada favorita —dijo Lily y aumentó el ritmo—. No estaba segura de que estaría activa, ya que tuvimos una primavera seca. ¡Vamos!

Ella tomó su mano y lo arrastró fuera del camino principal hacia un camino desértico. Cade aguantó la respiración y se concentró en no pensar en su piel sobre la suya. O cómo su corazón comenzó a latir salvajemente.

Lily se detuvo en una saliente y respiró hondo. Descansó sus manos en una muralla baja de piedra que parecía que no había sido mantenida por décadas.

—Mira —susurró ella y asintió hacia abajo. Seis metros estaban cubiertos de musgo. El agua caía ahí desde las rocas y formaba una piscina en un hoyo natural para nadar.

—¿No te asusta mojarte, cierto? —preguntó Lily con una sonrisa.

—Espera, ¿qué? —preguntó él—. ¿Estás loca? Es…

—No seas un bebé —dijo ella mientras se quitaba su mochila. Lily soltó su mochila y comenzó a bajar con una mano en la pared.

Cade se quitó su mochila y la siguió de cerca. Las salpicaduras de agua en su cara eran recordatorios para que mantuviera sus ojos en el camino y no en el cuerpo de Lily que era más fácil de admirar sin la mochila.

—Jesús —dijo él mientras sentía su pie resbalarse. Recuperó el equilibro y se enderezó.

¿Cómo estaba haciendo esto?

Una docena de pasos después llegó abajo, pero ella no estaba en ningún lado.

—¿Lily? —llamó él—. Vamos, esto no es divertido.

—Estoy aquí —dijo ella y él entrecerró sus ojos. La figura de su cuerpo apenas era visible en el hueco.

—¿Qué es esto? —preguntó él.

Dentro estaba sorprendentemente seco. Pintoresco incluso. El muro de piedra terminaba en una banca con espacio hasta para cuatro personas.

—Mi lugar secreto —dijo ella con una sonrisa. Lily pasó sus manos por su cabello húmedo, pero su cabello corto ya se estaba comenzando a secar. Ella dio unas palmadas al asiento a su lado—. ¿Genial, eh?

Mientras se sentaba, se dio cuenta de que su camiseta era casi transparente. Tras el sujetador rosado, sus pezones se veían duros.

—Oh —dijo ella y se cruzó de brazos, avergonzada.

—Lo siento, yo no…

—Jean-Michel nos dio estas camisetas como una broma a todos en la pastelería. Es estúpido.

—Está bien —dijo él con una sonrisa. Ni siquiera había visto lo que decía la camiseta, pero al menos ella no se dio cuenta de qué estaba mirando en realidad—. Y sí, este lugar es increíble.

Ella se rio y se relajó. Lily se acercó más y Cade se sentó más derecho.

—¿Ves ahí? —preguntó ella y señaló la salida de la cueva—. En el verano, tú puedes ver…

Cade intentó escuchar, pero solo podía enfocarse en Lily, en lo cerca que estaba, la forma en que brillaba su piel por la humedad. En que olía a fresas y lo adorable que se veía un mechón que le caía a un lado.

Antes de poder detenerse, él se estiró para tocarle el cabello. Lily se quedó callada, pero no se alejó.

¿Qué tiene de malo una probada?

Cade se inclinó hacia adelante y ella levantó su boca hacia la suya, ofreciéndola. Los brazos de Lily rodearon su cintura y lo trajeron cerca. Lo suficiente cerca para sentir sus pechos presionados en su pecho y esos pezones tocándolo. Se puso duro al instante y un gruñido explotó desde lo profundo de su pecho.

Mientras una de sus manos tocaba su cabeza, la otra fue hacia su cintura. La humedad de su camiseta hizo que se le pegara. Mientras él bajaba su mano, se sorprendió al notar lo cálido que estaba su estómago. Logró llegar a sus pechos y tomó un pezón a través de la tela.

—¿Qué tal la cascada, amigo? —Las voces que se aproximaban los hicieron detenerse.

En la oscuridad del hueco, él no podía notar si los ojos de Lily tenían miedo, vergüenza o intriga.

Quizás las tres.

—Joder —dijo ella y bajó su camiseta.

Mientras ella se acomodaba y hacía parecer que nada había sucedido, Cade no podía descubrir si los excursionistas habían arruinado el momento o lo habían salvado de un terrible error.

Otro error terrible, se recordó.

¿Qué diablos sucede conmigo? Usualmente después de estar con una chica, perdía todo el interés. ¿Entonces qué sucedía? ¿Por qué Lily me ocasionaba esto?

Lily lideró el camino fuera del lugar y él entrecerró los ojos al recibir el sol. Mientras pasaban a los excursionistas, quienes eran un grupo de adolescentes, él le dio un asentimiento a uno de ellos cuando lo vieron.

El silencio duró por quince minutos antes de que Lily lo rompiera.

—Entonces, sobre lo que pasó ahí…

—Olvídalo —dijo él y la cortó.

Algo en su voz debió haberla obligado a escuchar. Ninguno dijo una palabra de regreso al coche.

10

Lily

Lily abrió las puertas de la pastelería europea y fue recibida por el aroma familiar de los pasteles.

—¡Lily! —llamó Renee desde una pequeña mesa al lado de la ventana.

—¡Oh, Dios mío, estás tan bronceada! —dijo Lily mientras abrazaba con fuerza a su mejor amiga.

Renee se sentía más delgada. Tenía el aire de Italia en ella, los vellos de su brazo estaban rubios por el sol extranjero.

—No puedo creer que estés de regreso —dijo Lily mientras soltaba a Renee.

—Bueno, más o menos —dijo Renee con una pequeña sonrisa.

—¿A qué te refieres?

—Dos strudel —dijo la mesera mientras deslizaba los postres en la mesa.

—Digo… —dijo Renee mientras se sentaban y abría las gruesas servilletas de lino blanco— voy a regresar.

—Pero pensé que solo era por un semestre —dijo Lily.

Ella deslizó el postre caliente entre sus labios y casi gimió en voz alta. Jean-Michel se rehusaba a tener cualquier otra cosa que postres franceses auténticos en su tienda.

Reunirse con Renee para comer strudels era una tradición. Después de no comer uno por meses, parecía que el postre siempre le gustaría.

—Así era —dijo Renee—. Pero conocí a alguien.

—¿Qué? ¿Es en serio? —Lily se inclinó hacia adelante—. ¿Quién? ¿Alguien en el programa? O…

—Aj, no —dijo Renee—. Un local, pero acqua in bocca, ¿vale?

—¿Y eso qué significa?

—Que te lo guardes. No le voy a decir a nadie aquí.

—¿Por qué no?

—No quiero todos los chismes. —Renee bajó su tenedor después de dos bocados y bebió su expreso.

—¿Desde cuándo tomas expreso? —preguntó Lily. Notó que Renee había ordenado el mismo latte de leche de almendras para ella.

Renee se encogió de hombros.

—Hay mucha grasa en los lattes.

—Es leche de almendras.

—Aun así. Además, el café aquí es terrible. No me di cuenta hasta estar en Italia.

—¿Aquí en esta tienda o en Salem?

—En Estados Unidos —dijo Renee—. Deberías viajar, Lily. Es tan increíble y abres los ojos.

—Me gustaría pensar que tengo un buen paladar —dijo Lily, sintiéndose a la defensiva—. Después de todo fui a la escuela de cocina.

—Sí, en Portland —dijo Renee—. Uno de los chicos con los que salí en Italia aprendió a hacer pasta en el hogar de nonna en Rávena, es un pueblo en Italia…

Lily hizo lo mejor que pudo para no poner sus ojos en blanco.

Si esto es lo que te hace viajar, creo que pasaré, pensó ella.

Renee siempre había tenido una inclinación hacia el esnobismo desde que se conocieron en el sexto grado. Lily no estaba segura de si fue por haber pasado tiempo viajando o si ella siempre había sido así y Lily nunca lo había notado.

—¿Qué? —preguntó Renee de repente.

—Nada —dijo Lily rápidamente. Cogió el latte y tomó un largo trago.

—No pareces muy interesada en escuchar sobre mi viaje. O la nueva persona con la que estoy saliendo—. Renee ladeó su cabeza a un lado.

—Me acabas de decir que no querías que se esparcieran rumores de este nuevo novio misterioso que tienes. ¿Cómo se supone que sepa lo mucho que quieres hablar sobre él?

—¿Quién dijo que es un chico?

Lily casi escupió su latte demasiado dulce, pero logró aguantarlo.

—Lo siento —dijo ella—. Yo asumí…

—Las personas en los Estados Unidos son tan cerradas —dijo Renee y sacudió su cabeza con tristeza—. Digo, ¿a quién le importa? ¿Chiodo scaccia chiodo, cierto?

—No sé lo que significa eso —dijo Lily.

Renee suspiró.

—Significa que lo vas a superar, ¿vale?

—No tengo nada que superar. Pero cuando tu mejor amiga de casi quince años ha salido siempre con chicos y menciona casualmente que ahora tiene una novia, tienes que esperar algún tipo de reacción.

Y creo que una reacción es exactamente lo que querías.

—Marco es hombre. ¿Vale? Solo que no me gusta cuando las personas asumen automáticamente que eres heterosexual. En Italia a nadie le importa. El amor es amor. No hay todos estos juegos, las personas dicen non posso vivere senza di te el día que se conocen.

Lily puso sus ojos en blanco, ya no pudo controlarse.

—Quizás sea mejor que no visite Italia —dijo ella—. Porque lo que estás diciendo no me está impresionando.

Renee se cruzó de brazos y se recostó en su silla.

—Está bien —dijo ella secamente—. Porque eres demasiado mojigata para los gustos europeos.

—¿Y qué se supone que significa? —Lily era consciente de cómo había cubierto el café su lengua. Se inclinó hacia adelante y miró los ojos azules de Renee. Su mejor amiga parecía una completa extraña. Era como la chica que había enterrado Barbies en una ceremonia en séptimo grado para declararse adolescente oficialmente.

—Olvida que dije algo —dijo Renee y dejó de cruzarse de brazos, entonces siguió tomando su expreso.

—No —dijo Lily—. Sacaste el tema, quiero que lo digas.

—Non sei capace di tenerti un cece in bocca, está bien. Mira, me refería a que nunca has estado con alguien. ¿Sabes? Me refiero a lo sexual. Saliste con Tim por siempre y nunca te preocuparse en buscar a alguien más desde entonces.

—¡Eso no es verdad! —dijo Lily enfadada.

¿Por cuánto tiempo iba Renee a echarle eso en cara?

—He estado buscando, pero tú no sabes cómo es la escena romántica en Salem. Si es que se puede llamar así…

—Estuviste en Portland en la escuela de cocina, probablemente rodeada de hombres. Y no solo hombres, futuros chef que tenían el mismo interés que tú. ¿Y nada? ¿Por dos años?

—¿Sabes cómo es la escuela de cocina? —le preguntó Lily, sacudiendo la cabeza.

Por supuesto que no, porque en esos dos años nunca te preocupaste en preguntar. Solo te encantaba tener un apartamento gratis en el centro para quedarte los fines de semana.

—Las clases comenzaban a las cuatro de la mañana. Estaba en clases por doce horas al día, luego tenía que trabajar en Voodoo, en el turno de madrugada para pagar las cuentas. Salir en citas no era una prioridad.

—Siempre tienes una excusa. Para todo —dijo Renee—. Desde el octavo grado cuando dijiste una razón estúpida para no ir formal al baile de primavera con Todd.

Una oleada de palabras se quedó en su garganta, pero Lily se ordenó estar calmada.

—Solo tengo estándares altos. Deberías intentarlo.

—Sí, claro —dijo Renee riéndose—. Tus «estándares» son solo un mecanismo de defensa. Simplemente no quieres que alguien los supere.

—Justo pasa que yo… tengo alguien que me gusta.

—¿Alguien real? —preguntó Renee dudando—. ¿O es como cuando Eric de The Little Mermaid era tu alma gemela?

—¡Sí, alguien real! Su nombre es… bueno, empieza con C.

—Oh, ¿Connor? ¿No es el nombre del chico de entregas de la pastelería? Pequeña zorra traviesa.

—¿Connor? Asco, no. Y su nombre es Omar. Y no, antes de que preguntes, no es el chico de las entregas.

—¿Christian? ¿El del alquiler? Espera, no, Cody. Creo que mencionaste a alguien la Navidad pasada. Oh, Dios mío, ¿su nombre es Navidad en inglés? ¿Christmas?

—¡Qué ridícula!

—Entonces cuéntame sobre él.

Lily se sonrojó y abrió la boca para la gran revelación, pero se dio cuenta de que Renee nunca había conocido a Cade. Era un enamoramiento que había mantenido oculto durante la escuela media y la secundaria.

En ese entonces, Lily pensaba que era porque Renee se reiría de ella y por lo ridículo que era. Ahora pensaba que fue porque quizás Renee hubiera ido detrás de él.

—Es uno de los amigos de Elijah.

—EJ siempre ha tenido amigos sexys —dijo Renee—. Dime los detalles físicos. Cabello, ojos, altura…

—Como metro noventa. Cabello y ojos oscuros. Es un bombero, así que…

—Oh, Dios mío, ¿en serio? ¿Es un bombero de verdad? ¿EJ lo conoció en la estación?

—Uh, sí, es un bombero real —dijo Lily lentamente.

Técnicamente no estoy mintiendo si no menciono que nos conocimos cuando éramos niños.

—Entonces debe ser muy caliente. Pero sabes lo más importante, ¿cierto? —Renee se inclinó hacia adelante en tono conspirativo—. Si tiene o no un buen tamaño.

—¡Renee!

—¿Ves? —dijo Renee y se recostó de nuevo—. Esa reacción es la razón por la cual no te iría bien en Italia. ¡Eres una mojigata!

—No puedo evitar si algunas somos más modestas que tú, Renee. De cualquier forma… yo sé que lo tiene.

—Espera. ¿Qué?

—Yo me metí con él hace tres años.

—¡Guau! ¡Cuéntame todo! No dejes ningún detalle. ¿Hace tres años? ¿No fue entonces cuando rompiste con Tim…?

—Fue increíble —dijo Lily. No estaba muy ansiosa por detener a Renee para que no hiciera sus cálculos, pero se sintió aliviada de, finalmente, poder contarle a alguien—. Él es increíble —añadió ella—. Y estaba ahí cuando lo necesitaba…

—¡Joder! ¡No puedo creer que hayas hecho eso! ¡Y no me lo contaste!

Lily podía escuchar dolor en la voz de su amiga.

Ella seguía ahí, la chica loca que me defendió en séptimo grado cuando un grupo de chicas de octavo se burlaron de mí por no tener pechos.

—¿Cómo es posible que no lo supiera? —le preguntó Renee.

—Estábamos por mudarnos… —continuó Lily y buscó una excusa, cualquier excusa—. Fue cerca de la graduación y tus abuelos estaban viniendo y todo eso. Te lo iba a decir. Quería decírtelo. Pero no lo sé. No terminó exactamente como yo hubiera querido. Además, es como… una especie de tabú.

—¿Por EJ?

—Sí. Elijah lo ama como a un hermano, pero… bueno, este tío se la pasa durmiendo con muchas mujeres. Muy seguido.

Renee arrugó su nariz.

—Suena como un mujeriego.

—Y se mete en peleas —añadió Lily—. Una vez, cuando estaba en la secundaria, nosotros estábamos en la biblioteca grande del centro, esperando que Elijah regresara un libro, Cade se metió en una pelea con otro tío por una chica. Yo me estaba volviendo loca por dentro, pero Elijah solo sacudió su cabeza y me dijo, «de eso estoy hablando». «Por eso tú vas a ser inteligente y no vas a salir con alguien que hable con los puños, ¿cierto?»

—¡Guau! —dijo Renee—. Es fuerte. Es como si lo hubiera adivinado o algo así.

—Sí. Así que… sí, Cade está prohibido.

—Yo no diría prohibido —dijo Renee, bebiendo lentamente de su café—. Yo diría que es el candidato principal para un encuentro secreto.

—Claro, porque yo soy una gran mentirosa. Y también soy muy buena escondiéndole cosas a mis hermanos.

—¿Cade es celoso?

—Oh, no lo sé. ¿Por qué?

—Si es de cabeza caliente como dices, deberías intentar ponerlo celoso —dijo Renee—. Créeme. Si se enfada, sabrás si siente algo por ti. Especialmente si es tan mujeriego. A él no le importaría cualquiera con las que se metiera. Pero si se pone celoso…

Lily se rio.

—No puedes estar hablando en serio.

—¡Claro que sí! ¿No quieres saber? Escucha, si algo aprendí en Italia, es cómo descubrir cómo se siente en realidad un hombre.

—Por supuesto que quiero saberlo, pero…

—¡Oh! ¿Sabes qué? Deberías ir a Redd’s Bar. Asegúrate de invitar a Cade. Alístate y maréate un poco y te metes con alguien aleatorio. Pero asegúrate de que Cade vea todo.

—No lo sé, Renee. No me gustan los juegos…

—No es un juego. Es una estrategia. ¡Que sea mi fiesta de bienvenida! Lo podemos hacer mañana por la noche. Oh, Dios mío, ¡Sí! ¡Estoy tan emocionada!

—Vas a usar cualquier excusa para tener una fiesta, ¿cierto? —le preguntó Lily y sonrió mientras terminaba lo último de su trago.

Renee hizo una cara y se levantó.

—Vamos. Tenemos que llevarte de compras mañana. Vamos a buscar algo que vaya con los Manolo Blahnik, solo disponibles en Milán, que tengo en el coche para ti.

11

Cade

—¡Cade!

Podía escuchar las voces de la tripulación, se oían desesperadas, tosiendo, incluso mientras el fuego gruñía en su oído. Supo por instinto que cuando el suelo había cedido debajo de él, su tobillo se había fracturado. Pero la adrenalina lo hizo seguir, continuar moviéndose hacia la tripulación.

Se oyen como animales salvajes.

Incluso a través de las llamas, podía verlos. Tenían la misma mirada que había visto en tantos animales atrapados y esperando la muerte.

El año que pasó luchando contra los incendios forestales le había infiltrado todo el temor de los animales que había visto morir.

Pero ellos no eran animales.

Las voces de su tripulación lo asaltaban en su cabeza y se mezclaban con la sangre.

Eres un maldito idiota. ¿Qué importaba si tenía menos de un segundo para decidir? Atrapado a cada lado, fue una decisión. Una decisión que arruinó tu tobillo.

—¿Domínguez, puedes escucharme? —gritó él en su radio. Se encendió y trajo gritos aterrorizantes—. ¿Domínguez, me copias? ¿Barron? ¿Fields?

El humo le quemaba en sus ojos y su tobillo le dolía hasta su sien. Cade se arrastró a través del cielo ennegrecido hacia una saliente que estaba sobre el barranco. Logró ver tres chaquetas amarillas y escuchó los gritos que atravesaban la oscuridad de la noche. Los sonidos fueron directos hacia el cielo.

Iba a morir. El pensamiento fue aleatorio, pero poco acogedor. Ni siquiera fue una sorpresa. Voy a morir ahora.

Vio primero a su tía Mary en la cocina delante de una tarta casera de gayuba. De repente, ella era un esqueleto, calva y casi transparente. Él le dio caldo de pollo en la boca y se odió a sí mismo por haberse sentido asqueado al tener que limpiar su barbilla cuando lo tosió.

—Cade —dijo una voz dulce. Él se volteó a un lado y la tía Mary fue reemplazada por una chica mitad asiática cuyo nombre no podía recordar.

—¿Todavía quieres ver mi hula? —preguntó ella con una sonrisa.

Cade no podía recordar su nombre y cómo se conocieron, pero de repente recordó cómo se sentía en sus brazos. Cómo llevaba el calor de Hawai en ella. Su cara cambió y se transformó en una rubia, una pelirroja, otra rubia, una chica con un afro natural y una con un tatuaje de una rosa en el cuello.

Dios mío, ¿con cuántas estuve?

Una chica de la que se había olvidado, la que usaba Altoids antes de darle sexo oral, fue reemplazada por la primera familia que había salvado. La esposa se agarraba a él, agarraba fuerte a su bebé y el esposo soltaba lágrimas de felicidad sin vergüenza.

—¿Charles, saliste? —la voz de Barron se escuchaba en la radio y Cade se dio cuenta de que sus ojos estaban cerrados.

Él abrió su boca para responder, pero la derrota en la voz de Barron lo hizo caer de nuevo en el sueño.

—Creo que Charles está bien —le dijo Barron a los otros dos.

Ya no sonaba asustado. Ya no hubo más gritos. Todo el miedo había desaparecido y ellos esperaron a morir en silencio.

Cade se forzó a abrir sus ojos y usó la última fuerza que tenía para asomarse por la saliente. Barranco abajo, el humo se había aclarado. Podía ver a su tripulación, que se encontraba a un refugio de distancia. Estaban juntos como una familia, como personas que se amaban, mientras las llamas los engullían.

Como si lo hubieran sentido, los tres levantaron la mirada y lo miraron directo a los ojos. Una pequeña llama del tamaño de un niño pequeño abrazó sus pies. Barron soltó un grito que Cade nunca había escuchado antes. Fue directo al espacio más oscuro y profundo de Cade y se quedó ahí profundo. Al parecer para siempre.

—… estable. Está estable. —Los ojos de Cade se abrieron para ver a los paramédicos encima de él. Cade intentó hablar, pero los tubos y las máscaras lo tenían callado—. Te vamos a llevar al hospital. Estarás bien—. Notó que la paramédica era linda. Joven y flexible con un largo cabello negro.

La próxima vez que abrió sus ojos, escuchó el pitido estable del monitor de un hospital. Cade gimió y parpadeó. Su antebrazo derecho estaba cubierto por un yeso.

—¿Qué… qué es esto…? —preguntó cuando una enfermera fornida entraba.

—Está bien, bebé —dijo ella—. Solo será una pequeña cicatriz. Igual vas a ganar todos los concursos de belleza.

—¡Jesús! —Cade gritó mientras se despertaba.

Mirando alrededor de la habitación, recordó dónde estaba.

La fecha que era.

Montana ya se había terminado.

Se tocó por instinto la pequeña cicatriz de su brazo. Había recibido una pequeña quemadura de una rama que había caído mientras se arrastraba hacia el saliente esa noche. Lo suficientemente grande para ser un recordatorio, pero muy pequeña para sugerir que buscara ayuda.

Cade suspiró y se levantó. Había sido una semana récord, seis días seguidos sin una pesadilla. Pero esta había sido mala, fue como si hubiera estado ahí de nuevo.

—Maldito Hersh —dijo, mientras encendía el aire acondicionado. Las pesadillas siempre eran malas un día antes de ver al psiquiatra.

Miró alrededor de su apartamento casi vacío y asintió. Dos cajas de ropa. Un pequeño conjunto de pesas. Una laptop. El colchón en el piso sin ninguna sábana.

No necesito nada más, pensó él. No merezco nada más.

Cade se levantó y encendió la ducha. Mantuvo el agua fría y se deleitó con el escalofrío que sintió en su piel. La única toalla que tenía seguía húmeda de la última ducha, un pequeño toque de castigo.

Mientras se metía en unos jeans, él buscó en su teléfono el número de Elijah.

¿Qué hay esta noche?, escribió él.

Amigo, ¿dónde diablos estabas? No has respondido las llamadas.

Cade revisó las llamadas pérdidas y vio cuatro de Elijah.

Lo siento, amigo, me quedé dormido. ¿Qué hay de bueno?

Todos van a estar en Redd’s a las 9.

¿Redd’s? No he estado ahí en años, pensó él.

El bar donde había tomado whisky y gaseosa le daba un poco de nostalgia.

Te veo ahí, respondió.

Revisó los textos perdidos y vio que Lily también había enviado uno que era claramente un mensaje importante.

Fiesta de bienvenida para mi mejor amiga en Redd’s esta noche a las 9. Espero que puedas venir.

Podrá haber sido un texto importante, y sigue siendo una invitación, pensó él. Además, será bueno ver a Lily. Y en un grupo no habrá ninguna tentación.

Sabía que el lugar estaría repleto incluso antes de atravesar la puerta. El aparcamiento estaba repleto y las camionetas estaban alineadas en la calle. Cade aparcó al final de la cuadra y avanzó hacia las luces de neón.

Redd’s siempre había sido un lugar clásico antes de que los hípsters migraran al sur. Era uno de los últimos lugares que resistían de Salem.

La música country asaltó sus oídos apenas atravesó las pesadas puertas. Redd’s había cambiado desde la última vez. Ahora era más un club nocturno que un bar, había bravucones con camisetas negras parados en una pequeña cabina.

Demonios, ¿ahora cobran entrada? No pudo evitar estar impresionado con lo fornidos que estaban los guardias mientras lo revisaban.

—¿Eres un bombero? —preguntó la chica que estaba cobrando.

—Sí. ¿Cómo lo…?

—Puedo notarlo —dijo ella—. Tienes un descuento, la mitad de precio.

—Genial. —Mientras Cade se adentraba en la multitud, escuchó a Elijah antes de verlo, incluso en medio de todo el estruendo.

—Cade, ¡bastardo! —gritó Elijah cuando lo vio. Cade respiró hondo al escuchar la palabra, pero era obvio que Elijah ya estaba mareado.

—Toma una cerveza —dijo Elijah y asintió hacia la jarra en la mitad de la mesa.

Cade reconoció a algunos chicos de la estación y todos asintieron con la cabeza. Ninguno, excepto Elijah, se molestó en hacerse escuchar por encima de la música.

—¡A estos chicos no los has conocido antes! —gritó Elijah. Él le gritó sus nombres a Cade, pero no pudo escucharlos bien.

—¿Por qué está tan lleno esta noche? —preguntó Cade mientras la banda paraba para tomarse un descanso.

Apenas podía distinguir una de las canciones de Garth Brooks de los noventa que salía de los parlantes.

Elijah levantó una ceja.

—Siempre está lleno —dijo él—. Esto es el estándar. Es el único club real que tiene Salem.

—Joder. Los tiempos cambian —dijo Cade, tomando un trago de cerveza.

—Ey, chicos. —Cade sonrió, incluso antes de de darse vuelta al escuchar el sonido de la voz de Lily. Al lado de ella había una rubia alta y delgada—. Esta es Renee.

—Demonios, Lily, ¿quién es? ¿Me la has estado ocultando? —dijo Elijah, cruzando la mesa.

Lily puso los ojos en blanco.

—Elijah, ¿cuánto has tomado? Esta es Renee. La has visto un millón de veces cuando éramos niños.

—¿Renee-Renee? Lo siento. Has crecido bien.

—Gracias —dijo Renee con una sonrisa. Ella miró a Cade con interés.

Cade le dedicó su clásica media sonrisa y esperó que el mujeriego dentro de su cabeza despertara con interés, pero nada sucedió. En vez de eso, sus ojos fueron hacia Lily.

Su vestido de lentejuelas doradas mostraba sus largas piernas. Su escote era de infarto y sus brazo tonificado estaba enlazado con el de su amiga.

—Ey, creo que vi alguien, iré a saludar —dijo Lily—. Vamos, Renee. Regresaremos —le dijo a la mesa.

Cade la miró irse y esperó que la falda se levantara un poco. Elijah le metió un codazo.

—¿Viendo a la rubia, eh? ¡El mujeriego está de regreso!

Cade bebió su cerveza sin admitir nada. El DJ bajó las luces mientras pinchaba una canción de Sam Hunt. Podía escuchar a Elijah al otro lado de la mesa hablando tonterías con los otros bomberos.

Una mesera pasó y Elijah pidió todos los shots de whisky de la bandeja. No podía despegar sus ojos de la pista de baile, incluso mientras el líquido le quemaba la garganta. Todo lo que esperaba era poder ver un poco de dorado en toda la oscuridad.

—¿Quieres bailar? —le susurró una voz suave en su oído. Cade sonrió, girándose hacia Lily.

—Renee —dijo él, sorprendido. Ella le sonrió.

—Vamos —dijo ella—. Me encanta esta canción.

—Ve, ve, ¡Sr. M! —gritó Elijah, el apodo nada sutil que tenía para Cade.

En la pista de baile, pudo ver una parte del vestido de Lily mientras Renee enlazaba su brazo con el suyo. Lily estaba atravesando la pista de baile, estaba llevando a un tío, que él nunca había visto, de la mano.

Cade sintió celos mientras Renee presionaba su cuerpo contra el de él. Lily colocó sus brazos en el cuello del tío mientras sus manos bajaban peligrosamente a las caderas de Lily.

—Baila conmigo —le dijo Renee al oído. La mantuvo cerca, pero su mente estaba con Lily.

Observó por dos minutos a Lily, que permitía que el hombre le acariciara la espalda baja. Ella se rio al escuchar algo que le dijo al oído. Los celos eran demasiado y Cade no podía aguantar más. Antes de que la canción terminara, bajó sus manos y se volteó para irse.

—¡Ey! —dijo Renee, protestando.

Antes de que Cade se volteara, vio al hombre con el que bailaba Lily agarrarle el trasero. Lily intentó empujarlo, pero él la tenía agarrada con fuerza. Ella se retorció e intentó liberarse, pero el hombre no lo permitía.

Cade se abalanzó a través de la multitud, agarró a Lily por la cintura y la liberó.

—Cade…

No la dejó terminar. Cade golpeó al tipo en la cara, satisfecho cuando sintió el hueso debajo de su puño.

—¡Pelea! —gritó alguien con ánimo desde al lado de Cade.

—¿Qué diablos? —preguntó el hombre.

La sangre caía de su cara. Él estaba desorientado, pero intentó pelear. Eso encendió la ira en Cade. Sintió el animal dentro de él tomar el mando mientras aplastaba la nariz del hombre. Tirado en el piso, Cade lo pateó en las costillas.

—¡Oh, Dios mío, detente! —gritó Lily.

—Tú te vas de aquí—. Uno de los guardias agarró el brazo de Cade y lo arrastró a la salida. Él gruñó mientras el guardia lo lanzaba al piso—. Enfríate aquí afuera y no regreses.

—¡Cade! ¡Cade! —Lily atravesó la puerta y se inclinó.

—Estoy bien —dijo él mientras se paraba y se sacudía. Sus manos estaban temblando.

—¿Qué diablos?

—Lo siento. Pero no iba a permitir que te hiriera de esa forma.

—No era la gran cosa.

—¿No fue la gran cosa? Cuando un hombre que no conozco pone sus manos en mi mujer…

—¿Tu mujer?

—Sabes a lo que me refiero —dijo él nervioso. El alcohol se le subió a la cabeza.

—No, creo que no lo sé.

—Maldita sea, Lily. No puedo ver a alguien tomar lo que yo deseo tanto…

—Entonces no lo hagas. Tómalo tú mismo. Si es que te atreves.

Él escaneó su cara en busca de una pista.

¿Hablaba en serio? Su mirada fue hacia sus labios. Qué diablos…

Cade la trajo y llevó sus labios a los de ella. Lily se derritió en él, lo sostuvo cerca. Mientras él la empujaba hacia atrás, contra su Mercedes, se dio cuenta de que no podía negarlo.

Ciertamente, al menos por esta noche, este era el destino.

12

Lily

Lily buscó la manilla y la abrió.

—¿No le pones llave? —jadeó Cade en su oreja.

—¿En serio eso es lo que te preocupa? —le preguntó ella.

Ella avanzó hacia el asiento trasero de cuero. Cade la siguió y cerró la puerta.

Podía sentir su vestido tocando la suave piel de sus muslos y espalda, pero Cade ya se había estirado para bajarle las bragas por sus piernas.

Ella abrió la boca para protestar, el aparcamiento estaba lleno de coches y podía ver con facilidad los que estaban fumando en la puerta, pero vio el enorme bulto en los jeans de Cade y no pudo esperar más.

—Maldición—dijo Cade de repente mientras ella lo ayudaba a deslizar su ropa interior por sus tacones—. No tengo un condón.

—Está bien —dijo ella cuando lo tenía a él encima. Aplastados juntos en el asiento trasero, ella sintió el peso del pequeño coche moverse debajo de ellos—. Estoy tomando la pastilla.

—¿Estás segura? —preguntó él, aunque el bulto duro presionado en su coño le dijo que sí lo estaba.

—Sí —dijo ella mientras sus labios besaban su barbilla y su garganta.

—Me han revisado recientemente —susurró él y los ojos de Lily se abrieron.

No pienses en eso ahora. No pienses en todas las mujeres con las que ha estado.

Lily soltó un gemido cuando él liberaba los pechos del vestido. Sus pezones se endurecieron en el aire frío. Mientras él los chupaba y lamía, ella los sintió endurecerse incluso más entre sus labios.

Su mano, sorprendentemente cálida en el frío de la noche, comenzó a subir por su rodilla. Abrió sus piernas todo lo que pudo en el asiento trasero, desesperada por tenerlo dentro de ella.

—Estás tan húmeda —dijo él mientras deslizaba un dedo adentro.

Las mismas palabras que dijo la primera vez que estuvimos juntos.

Lily gruñó y se presionó contra el grueso dedo de Cade. Cuando metió un segundo dedo, ella sintió su humedad esparcirse en el asiento. Él la besaba de un pecho a otro.

—Más —ordenó ella y fue como si le estuviera pidiendo permiso.

Él deslizó un tercer dedo en ella y comenzó a tocar con su pulgar su clítoris mojado con sus jugos.

Ella folló su mano mientras él jalaba su pezón gentilmente. Lily podía ver las cabezas de algunas personas que pasaban y escuchaba parte de la conversación. En vez de vergüenza, sintió una oleada de emoción. La idea de ser atrapada la calentaba más.

—Te deseo—dijo ella, aunque estaba cerca.

No así.

Cade enterró sus dedos dentro de ella mientras desabotonaba sus jeans. Apenas sintió su cálida punta en su entrada, se sintió familiar. Como en casa. Ella lo rodeó con sus piernas y lo empujó hacia adentro. Los brazos de Lily lo colocaron encima de ella.

—Cade —gimió desde lo más profundo. Su voz estaba camuflada en su cuello—. Joder, te sientes tan bien —gimió ella en su oído cuando él comenzaba a follarla lentamente—. Me olvidé… me olvidé lo bien que se sentía…

Ella le abrió su camisa, sin darse cuenta de que había roto los botones en el proceso y pasó sus dedos por su pecho musculoso.

Lily enterró sus uñas en su espalda para forzarlo a ir más profundo. Que se mantuviera más dentro de ella. Cada centímetro se sentía muy bien. Cada penetración la llevaba más cerca del orgasmo.

—¿Te gusta, cierto? —Cade le preguntó al oído. Ella podía escuchar la sonrisa en su voz.

Lily respondió atrapándolo con sus piernas. Ella podía escuchar la humedad entre ellos, su humedad.

Eso la encendía todavía más. Cada vez que él la penetraba hasta el fondo, ella sentía la presión en su clítoris y gemía su nombre. Cade chupó su cuello hasta que fue casi doloroso, pero esa sensación cercana al dolor hacía que se sintiera demasiado bien.

Ella podía notar que estaba siendo marcada por él y lo deseaba.

Quiero mostrarle al mundo que soy tuya, pensó.

Lily arqueó su cabeza para presentarle más su cuello. Cade aceptó y comenzó a plantarle besos y chupar todo su cuello.

—Fóllame más fuerte —dijo ella en la oscuridad.

Podía ver la forma de sus tacones adelante y los anuncios de PBR y Deschutes Brewery en las ventanas del bar a la distancia.

El coche se movía debajo de ellos y los chillidos iban a juego con sus gemidos.

—Sh —dijo Cade—. Silencio o vas a hacer que nos atrapen.

—No me importa —dijo ella—. Solo fóllame.

—Solo si dices «por favor» —dijo él y se detuvo de repente. Solo estaba dentro unos centímetros.

Lily se retorció debajo de él

—Vamos, esto no es divertido.

—No dije que lo fuera.

—Cade, vamos…

Ella lo miró a los ojos. Incluso en la noche, vio algo ahí, algo que no había visto antes.

—Por favor, fóllame —dijo ella. Él se metió de inmediato y sus ojos recibieron la oscuridad.

En algún lugar lejano, ella escuchó el sonido de un borracho o un animal. Algo salvaje y loco. Con sus ojos cerrados, se enfocó en el cuerpo de Cade.

Los labios de Cade estaban en su mandíbula. La mano de Cade acariciaba y jalaba su pezón.

No fue hasta que sintió su otra mano sobre su boca que se dio cuenta que los sonidos eran de ella. Él la siguió penetrándola más profundo y su tamaño presionaba urgentemente su punto G.

La suciedad de todo, su poder sobre ella, la llevó al borde. Ella permitió sus gritos en su mano, se olvidó del pequeño control que pensaba que tenía sobre sus sonidos mientras él se corría en ella.

—Mierda, Lily —dijo él mientras el calor la llenaba.

Su orgasmo la llevó al punto de quiebre. Se estremeció y lo atrajo más cerca de sí.

—No me sueltes —murmuró ella, pero sabía que él no podía escucharla.

Cuando finalmente sacó su mano, le besó el cuello, el cual ya estaba adolorido y listo para florecer con chupetones, y bajó por su barbilla y finalmente fue a sus caderas.

—Eres más salvaje de lo que recordaba —dijo él con una sonrisa.

Lily se sonrojó mientras él salía lentamente de ella. Sintió los fluidos de ambos combinados bajar por sus muslos.

—Lo siento —dijo ella—. No sé lo que me pasó. Yo no… digo…

—Me gusta —dijo él mientras se subía sus jeans—. Pero creo que les hiciste un show a todos los que pasaron.

Cade se volvió a colocar sobre ella y mordió ligeramente su labio. La presión de él en su centro la hizo estremecerse de deseo.

—Sigues duro —dijo ella, impresionada. Se estiró buscando su polla, pero él se enderezó y terminó de cerrar sus jeans.

Incluso en la oscuridad ella vio el tic en su mandíbula. Estaba iluminado por las luces de neón del bar.

—¿Qué sucede? —le preguntó—. A menos que me equivoque, acabamos de tener un sexo increíble. No debería haber nada en tu mente, excepto cuándo podemos hacerlo de nuevo.

Cade la miró y el aspecto en su cara era desgarrador.

—No podemos hacerlo de nuevo —dijo él lentamente—. No debimos haberlo hecho para comenzar. Y no vamos a volver a tener sexo de nuevo, nunca.

—¿Hablas en serio? —le preguntó ella.

De repente, deseó que su vestido no estuviera hasta su ombligo y que sus pezones no salieran por encima. Ella todavía podía sentir la humedad de su boca en la suya y su semen mientras salía de su interior.

—Eso mataría a Elijah. Lo sabes, ¿cierto?

—Yo… maldita sea, Cade, no sé qué decir —dijo ella. La ira comenzó a inundarla. Todo lo que quería era que saliera de su coche. Que saliera de ella—. Sabes que eres un idiota, ¿cierto? Te das cuenta de que te acabo de dar una segunda oportunidad y la has arruinado terriblemente.

—¿En serio me estás pidiendo que arruine una amistad que tengo desde los seis años? ¡Es mi mejor amigo, Lily!

—Oh, cierto. La excusa perfecta para ti, ¿cierto? No puedo estar contigo porque eres la hermana de mi mejor amigo, pero te follaré algunas veces en secreto. Si tan solo tuvieras una excusa tan perfecta para todas las chicas que te follas, ¿verdad?

No pudo evitarlo, y no se había dado cuenta de que creía eso hasta que lo dijo en ese momento.

—¿En serio lo piensas? —preguntó él, atónito—. Si es así, entonces esto es definitivamente lo mejor. Me alegro de que estemos de acuerdo.

—Sal de mi maldito coche —dijo ella con frialdad.

No voy a llorar enfrente de él. No voy a llorar enfrente de él.

Sin decir una palabra, Cade salió del coche y se fue. Lily bajó su falda con gentileza y buscó su ropa interior a ciegas en la oscuridad.

13

Cade

—Charles, ven aquí un minuto.

Elijah levantó su ceja a Cade cuando el capitán entró. Los chicos acababan de comenzar su desayuno de pan francés con mermelada de arándanos. El nuevo recluta recibió sus bromas la primera vez que había hecho su show, pero después de que la tripulación probara lo que podía hacer, siempre pasaban sus días en la cocina.

—¿Sí, capitán? —preguntó Cade. Crane se sentó en su escritorio y le hizo una señal a Cade para que cerrara su puerta.

—¿Cómo van las sesiones? —preguntó Crane apenas se sentó Cade.

—¿Se refiere con el doctor Hersh? Van bien —dijo Cade, encogiéndose de hombros.

—Pensé que tuviste una especie de avance o algo así —dijo Crane mientras comenzaba a pelar metódicamente una naranja que sacó de su cajón.

—¿Eso… eso fue lo que le dijo? —Cade podría haberse pateado a sí mismo.

Por supuesto que el capitán recibe reportes. ¿Por qué tenía que ponerme todo emocional hablando sobre lo que sucedió en Montana?

—No muchas palabras. En realidad sus palabras fueron más largas, pero fue lo que entendí.

El capitán mordió una de las secciones y ni siquiera pestañeó cuando el jugo pegajoso manchó el escritorio.

Cade sintió que su cuello se ponía caliente, pero se rehusó a actuar avergonzado. Él miró alrededor de la oficina e intentó parecer casual.

—Me alegró escucharlo —dijo Crane.

—¿Le alegró?

—Por supuesto. ¿Para qué crees que te envié al doctor, para que pudieras hablar de que tu mamá no te quiso lo suficiente o algo así?

Cade miró el piso.

Él no podría saberlo. ¿Cierto? Bueno, quizás, pero aunque todo lo de mi crianza estuviera mencionado en mis archivos, dudo que lo recuerde.

—Oh, mierda. Lo siento, hijo. Tú fuiste… tú fuiste el que estuvo en el sistema, ¿cierto? —El capitán bajó la naranja y se puso derecho—. No quise decirlo de esa forma.

—Está bien —dijo Cade.

—Bueno, ahora que fui y lo arruiné… ¿quieres hablar al respecto?

—¿Sobre qué? ¿Sobre mi mamá?

—Sobre cómo van las cosas con el doctor. Honestamente, no quiero una conversación amable.

—Capitán, con todo respeto…

—Déjame ponértelo así. Va a ser mucho mejor para tu caso y para entrar en la tripulación si lo eres.

—Pensé que solo tenía que ver al doctor para eso —dijo Cade con cuidado.

¿Cuántas cuerdas están atadas a este enredo?

—Sí, ver al doctor es parte de eso —dijo el capitán—. Pero yo tomo la decisión final. Si yo no creo que tú estés listo y que seas capaz de estar en la tripulación, no lo estarás sin importar cuántas sesiones tengas con el psiquiatra.

Cade sintió que su corazón se hundía.

Entonces eso era. El doctor Hersh solo era una de quién sabe cuántas contingencias. Y aquí estoy yo resistiéndome en todas las malditas sesiones a las que he ido.

—Está bien —dijo Cade en voz baja—. Podemos hablar.

—Quizás esto ayude —dijo Crane. Él se estiró en la gaveta y sacó una botella de Buffalo Trace—. ¿Bebes?

—Yo, uh… algunas veces.

—Buena respuesta —dijo Crane—. Salgo oficialmente de mi turno en un minuto. Y yo sé que solo viniste por los wafles o lo que sea.

Sirvió una medida de dos dedos de whisky en vasos de vidrio que tenía envueltos en una bolsa morada de Crown Royal. Crane empujó uno de los vasos hacia Cade—. ¡Salud! por otra maldita semana que termina.

Cade chocó vasos con el hombre, inseguro del tipo de juego que proponía.

Si es que era un juego.

—¡Salud! —dijo Cade. El ardor del whisky en sus labios atravesó su garganta y se acomodó en su estómago.

—Entonces. Esos incendios…

—¿En Montana? —Cade tomó otro trago.

No había tenido la oportunidad de probar las tostadas francesas y no había comido nada desde la comida del bar en Redd’s la noche anterior.

Antes de Lily. Antes de dejarla totalmente enfadada en el coche.

Bueno, al menos significaba que el whisky funcionaría rápido.

—¿Dónde más? —preguntó Crane.

—Bueno… No sé cuánto sabe usted. —Probablemente más de lo que tú crees—. Pero, ya sabe, yo lo jodí. Tres de mis hombres murieron.

—¿Fue tu culpa?

La cara de Cade ardía.

—No lo sé —dijo él. Esa fue la primera vez que daba esa respuesta. Usualmente, en su cabeza, siempre era su culpa.

—No lo sabes —repitió Crane.

—Digo, dos de ellos estaban a unos cuantos metros. Cuando bajamos de ese helicóptero… No estoy seguro de si alguno de nosotros sabía a qué nos enfrentaríamos. Nunca he visto algo así, sin duda. El que estaba conmigo, Barron… No sé qué sucedió.

—¿Se fue?

—Sí…

—Por su propia cuenta.

—Digo, yo no lo obligué. Ni siquiera me di cuenta de que se había ido hasta… —Cade se llevó el vaso a la boca, cualquier cosa para callarse a sí mismo.

—¿Y por qué sería tu culpa?

—Yo estaba encerrado —dijo Cade y sacudió su cabeza—. Buscaba a Barron y no lo sé. Lo jodí, arruiné mi tobillo y luego todo se fue al infierno. Literalmente—. Yo… No pude llegar a ellos después.

—¿Entonces, me estás diciendo que esos tres hombres murieron porque uno de ellos se fue y tú tomaste una decisión rápida para llegar a ellos que te dejó inmóvil?

Cade miró al capitán. Él nunca lo había puesto de esa forma

—Supongo.

—Hijo, ¿eres una especie de mártir o algo así? Porque si lo eres, entonces has escogido el trabajo adecuado.

Cade soltó una pequeña risa. Era raro, reírse cuando hablaba de Montana. En realidad era la primera vez que lo hacía.

—Un deseo de muerte quizás —dijo él. El capitán asintió, sin saber lo honesta que eran las palabras que acababa de admitir.

—Todos tenemos eso —dijo el capitán.

Él sirvió otro vaso de whisky y Cade notó el anillo dorado de bodas.

—¿Es casado? —preguntó él, envalentonado por el whisky.

El capitán elevó una ceja al recibir la pregunta.

—Viudo, en realidad.

—Oh, mierda. Lo siento, capitán…

El capitán sacudió la cabeza.

—Puedes llamarme Eldon —le dijo—. Pero solo aquí. Y no te preocupes. Fue… Bueno, fue hace mucho tiempo.

Cade asintió.

—¿Vas a preguntar cuánto?

—Bueno, no en voz alta…

El capitán se rio.

—Casi cuarenta años —dijo asintiendo.

—Guau.

—Te dije que fue hace mucho tiempo.

—Y todavía usa el anillo.

—Todavía lo uso —aceptó el capitán—. Para ser honesto, al principio fue una gran ayuda. Sabes, sentía que todavía estaba ahí. Pretendía que iba a casa con ella.

—¿Cuál era su nombre?

—Lillian.

—Ese… es un bonito nombre —dijo Cade.

—Sí, lo es —aceptó el capitán.

—Tú… le importa si pregunto cómo…

—No lo hubiera mencionado si me importara —dijo el capitán—. Solo estuvimos casados por un año. Todos pensaron que estábamos locos. Ella era diez años mayor que yo, lo cual era un escándalo en ese entonces. Pero yo lo sabía. Yo acababa de comprar una casa en Central Point, una pequeña casa blanca de tres habitaciones en una hectárea de tierra. Me enteré de la gente que la vendía que era el lugar de un antiguo oficial del campamento que solían hacer ahí en los cuarenta. Todo lo que sabía era que no tenía ningún tipo de calefacción y solo usábamos mantas, calentadores y una chimenea durante el invierno.

—Eso suena terrible —dijo Cade.

—Era genial —dijo el capitán, encogiéndose de hombros—. Lillian plantó filas y filas de vegetales nuestro primer verano. Maíz, pepinos, tomates… escondimos nuestras propias plantas de recreación en esos tomates. Ya sabes que se parecen. Eso fue antes de que fuera legal —dijo él mirando a Cade—. Así que no le digas a nadie.

—No lo haré —dijo Cade con una sonrisa.

—Luego, en el próximo invierno… pensamos que solo tenía gripe. Pero siguió empeorando. Ella era demasiado terca, seguía diciendo que solo era por el cambio de clima. Cuando colapsó en el aparcamiento de King’s Table, la llevé directo al hospital. Se despertó en el camino, gritando y protestando cuando se enteró a dónde estábamos yendo.

—¿Y? —preguntó Cade mientras se inclinaba hacia adelante.

—Cáncer de hígado. Los doctores le dieron tres meses y ella cumplió con esa fecha. Nunca bebió una gota en su vida.

—Entonces cómo…

—Hepatitis C. Los doctores dijeron que debió tenerla desde que era recién nacida. Lillian fue… Bueno, ella fue un bebé en el campo de concentración de Majdanek en Polonia. Los doctores piensan que la aguja con que la tatuaron en su brazo estaba infectada. Por supuesto que lo estaba —dijo suspirando.

—Yo… Lo siento mucho —dijo Cade, aunque sabía que no era adecuado.

—No fue tu culpa —dijo Eldon—. Yo solo… ya sabes, creo que tuve suerte. Ambos tuvimos suerte.

—¿Cómo… cómo puedes decir eso? —preguntó Cade.

El capitán lo miró con curiosidad.

—Lillian habría sido asesinada si hubiera estado en ese cautiverio al menos un día más —dijo él—. Ya habían matado a su madre, al padre y a toda su familia. Tuvimos un año juntos. Y Lillian, tuvo treinta y dos años de vida.

—Y nunca… salió después de eso, o…

—Ese año fue suficiente para mí —dijo Eldon—. Claro, hubiera querido más. Hubiera dado todo por tener más. ¿Pero ese año? Siempre estaré agradecido por lo que tuvimos.

—No sé qué decir —dijo Cade con honestidad.

—Oh, demonios. Ya te conté mi triste historia. Es tu turno de decir algo real.

—Desearía haber sido yo.

—¿Qué?

—Desearía haber sido yo el que muriera ahí afuera. Y no solo porque soy una especie de mártir. Eso es lo peor —dijo Cade—. Digo, si soy honesto, sí, pienso que ellos merecían vivir más que yo. Pero yo… Yo no pensaba que tenía algo por qué vivir.

—Eso es una mierda, hijo.

—No me conoce —dijo Cade.

—Cade, ¿el pasado? No importa —dijo Eldon—. Déjame decirte, Si yo tuviera una oportunidad de hablar con mi esposa de nuevo, tocarla, yo…

—Me tengo que ir —dijo Cade. Deslizó su vaco vacío por encima de la mesa—. Lo siento.

—Cade…

Cade levantó su mano detrás de él y parpadeó para aguantar las lágrimas.

—Cade, solo respóndeme esto. Porque todavía no te he dado permiso de irte.

—¿Qué? —preguntó Cade, dándole todavía la espalda al capitán.

—Dijiste que no tenías nada por qué vivir. ¿Y ahora?

—¿Qué?

—Lo dijiste en tiempo pasado. ¿Crees que tienes algo por qué vivir ahora?

Una imagen de Lily pasó por su mente.

—No lo sé —dijo él—. Quizás.

—Bueno. Un quizás es mejor que nada.

Cade entró en el pasillo y pudo escuchar a los chicos trabajando en el camión. Él avanzó hacia la puerta trasera.

Quizás el capitán tiene razón, pensó él. Un quizás vale algo. Tal vez debería explorar eso en vez de arruinar las cosas como siempre lo hago.

Él siempre había sido bueno en alejar las cosas. Era fácil alejarse, escapar, correr directo a las llamas.

¿Y de qué te ha servido?

Quizás el capitán y el doctor Hersh tenían razón. Quizás él no era responsable por lo que había sucedido en Montana. ¿Habría pasado de igual forma si hubiera sido alguien más y no él?

Probablemente. Barron probablemente se hubiera saltado el protocolo de igual forma.

Había una probabilidad del cincuenta por ciento de haber tomado la decisión equivocada cuando estaba encerrado.

Pura suerte. Y nadie podría haber atravesado esas llamas. Con pierna arruinada o no, nadie podría haberlo hecho.

¿Y si lo hubieran hecho? Hubieran terminado quemados como ellos. Él lo sabía, siempre lo había sabido en la parte más oscura de su corazón.

¿Eres una especie de mártir? Sonrió al recordar la pregunta del capitán. Quizás antes. Pero ya no.

14

Lily

Lily aparcó al lado del Fiat Spider blanco que estaba en la acera donde vivían los padres de Renee. Intentó no pensar en lo viejo que lucía su coche «vintage» en comparación, pero no pudo evitarlo. Mientras Lily miraba el Fiat y admiraba el color caramelo del interior, escuchó abrirse la puerta del frente.

—Bonito, ¿cierto? —preguntó Renee con una sonrisa.

Su cabello rubio oscuro estaba amarrado de forma desordenada en una forma que lucía chic sin esfuerzo. Con solo un poco de labial rojo, unas cejas prolijas y rímel, todo en su mejor amiga quedaba perfecto, y ni siquiera lo intentaba.

—Sí, es genial —dijo Lily. Puso una sonrisa e intentó tragarse su envidia.

—Entra. Mis padres están en Bend por el fin de semana, así que tenemos la casa para nosotras.

—¿Cómo? ¿Vives de nuevo con ellos? —preguntó Lily mientras entraba por el frente familiar.

—Uh, está bien. Digo, no puedo quejarme. Alquiler gratis y toda la cosa. Pero no puedo esperar a regresar a Italia. Te lo juro, si pudiera, tendría mi propio lugar pequeño para las visitas. ¡Como tú! Estoy súper celosa de que tienes tu propio pequeño y lindo espacio.

Renee le dio una copa de vino y se acomodó en el sofá de la sala de estar.

Lily se sintió con cuidado, consciente del daño que podría hacer una copa de vino en un sofá blanco.

—Mi casa está bien —dijo ella encogiéndose de hombros—. Está cerca del trabajo y puedo pagarla.

Renee asintió y llevó sus rodillas desnudas hasta su pecho. En su camiseta verde y amarilla de béisbol de la Universidad de Oregon y sus pantaloncillos denim, lucía como una estudiante universitaria común.

—Créeme, tienes suerte. Mi mamá siempre está regañándome. «¿Cuándo vas a conseguir un trabajo? ¿Cuándo vas a dejar de pasear por Europa?». ¡O sea, relájate! Estoy buscando un trabajo. No es como si Salem estuviera repleto de empleos de diseño de modas.

—¿Salem?— preguntó Lily—. Pensé que ibas a regresar a Italia. La cara de Renee se ensombreció.

—Iba a hacerlo—dijo ella—. Hasta que mis padres decidieron que no iban a pagarlo. O sea, Italia es muy caro, ¿sabes? No sé cómo pensaron que yo iba a pagar el alquiler allí por mi cuenta.

—¿Entonces… diseño de modas, eh? —preguntó Lily.

Estaba sorprendida de que Lily siguiera empeñada en esa idea. Cuando eran adolescentes había sido divertido fantasear. En ese entonces, Lily pensó que iba a ser una química famosa de clase mundial, hasta que se dio cuenta de lo difícil que sería ganar dinero y enseñar.

La idea de pararse enfrente de un aula, con todos esos ojos en ella mientras tenía el deber de impartir conocimiento… Solo pensarlo la hacía estremecerse.

—Sabes que es lo que siempre he querido hacer—dijo Renee.

—Sí, lo sé, pero… Bueno, ¿cómo vas a hacer que suceda aquí?

—Exactamente —dijo Renee y suspiró—. No lo sé. Tengo algunos datos, un par de diseñadores de vestidos de boda en la ciudad que trabajan en sus talleres en casa. Digo, no es mucho dinero, bueno, en realidad uno de ellos no paga nada. Pero hacen buen trabajo de costura personalizado. Dependen principalmente de las bodas para los grandes cheques. Y yo puedo ser asistente o aprendiz o lo que sea. Básicamente ganaré menos de sueldo mínimo.

—Apesta —dijo Lily. Quería preguntarle a Renee por qué no lo intentaba en Nueva York, Los Ángeles o Portland, pero sabía bien que no debía ayudar a resolver problemas cuando Renee se estaba ahogando en su propia miseria.

—No lo sé —dijo Renee con un suspiro—. Quizás deba intentar una posición senior en el mercadeo de moda.

—Eso suena… impresionante —dijo Lily.

—Créeme, suena más impresionante de lo que es. Tienen esos trabajos en casi todos los minoristas decentes. Incluso J. Crew los tiene.

—Oh, suena genial. Digo, al menos hay algunas posiciones disponibles.

—Dios, Lily —dijo Renee gruñendo—. No quiero regresar de Italia y decirles a todos que trabajo en Cole Haan o algo así.

—Trabajaste en Victoria’s Secret en la universidad —le recordó Lily.

—Sí, ¡pero fue en la universidad! Y estaba bien. ¿Pero ahora? Es como si estuviera retrocediendo.

Renee se miró al espejo y pasó un dedo por el borde. Por un momento, lucía igual que en la escuela media cuando descubrió que no había podido llegar a las finales estatales de un certamen de belleza.

—Ey—dijo Lily, se estiró y tocó el antebrazo de Renee. El bronceado italiano ya estaba desapareciendo—. Todo saldrá bien.

—Es fácil para ti decirlo. Tienes el trabajo de tus sueños. Tienes tu propio lugar. ¿Qué tengo yo?

—Tienes unas increíbles historias de Instagram… —dijo Lily con una sonrisa.

Renee sonrió.

—Supongo que sí.

—Y estás loca si piensas que tengo mi trabajo soñado. Digo, sí, trabajo en una pastelería. Y mi jefe es genial. ¿Pero de verdad crees que fui a la escuela de cocina para terminar trabajando en el mostrador en una pastelería en Salem? Honestamente, cualquiera podría hacerlo.

—Solo estás intentando hacer que me sienta mejor—dijo Renee con una sonrisa tímida.

—¡Claro que no! En serio, no había ningún requerimiento cuando vi el anuncio de Jean-Michel. Sí, él quería a alguien a quien pudiera enseñarle. Y ayudó que yo tuviera experiencia.

—Ah, la modestia falsa no es atractiva —dijo Renee mientras terminaba su vino.

—Está bien, ¿quieres saber algo? —le preguntó Lily.

—Siempre. —Renee se inclinó hacia ella.

—La chica que reemplacé en la pastelería… ¡se fue porque había comenzado la escuela! Su primer año en Linfield, para ser exactos.

—Oh, Dios mío, no. ¿Reemplazaste a una chica de secundaria?

—No fue mi momento de más orgullo —dijo Lily sacudiendo su cabeza—. Pero si vale de algo, Jean-Michel se maravilló los primeros dos meses por lo fantástica que era. Excepto por una cosa.

—¿Y qué era?

—Aparentemente, yo no tenía el mismo nivel de trato al cliente que esa chica.

—Bueno. Yo podría haberle dicho eso —dijo Renee.

—¡No seas una perra! —dijo Lily con una sonrisa.

—No lo soy, solo te conozco. Digo, no creo que trabajar con gente haya sido una de tus fortalezas.

—Bueno, afortunadamente, aunque Jean-Michel dijo eso, sigue feliz conmigo. Él sigue siendo súper francés aunque ya lleva quince años en este país. Piensa que todos los americanos son falsamente felices. Así que aparentemente, mi esnobismo, como él lo llama, es algo bueno en su tienda.

—Sí, puedo verlo. Te iría bien en París —dijo Renee—. Quizás ahí deberías estar. Pero en Italia debes ser agresiva como mujer.

—¿A qué te refieres?

—Digo, apenas llegas… Como americana, sientes que tu ego aumenta. Los chicos están sobre ti. Te toma un tiempo darte cuenta de que no eres tú. Son así con cualquier mujer que sea remotamente atractiva.

Lily asintió. Honestamente, sonaba bien. Ella nunca tendría que preguntarse si le gustaba a alguien.

—¿Entonces no hay juegos? —preguntó ella—. ¿Todo se dice abiertamente?

—Oh, créeme, hay juegos —dijo Renee con una sonrisa—. Es solo que las reglas son totalmente diferentes a las de aquí.

—¿Eh, son diferentes en todos lados?

—Probablemente no —dijo Renee—. ¿Pero sabes lo que ayuda? El helado.

—¿De BJ?

—Obvio. Espera, iré a buscarlo.

Lily escuchó el sonido de los pies de su amiga en la madera.

Es gracioso cómo algunas cosas se sienten iguales siempre.

Sentarse ahí, en la habitación donde había pasado tantas tardes como adolescente, el sonido de las cucharas sonando en la cocina, por un momento todo parecía más simple.

—¡Ta-da! —dijo Renee en la puerta. Tenía dos cucharas y un cuarto de helado—. Fudge jamaiquino.

—¿El que tiene el ron? Gracias a Dios, me servirá.

Renee saltó al sofá, cogió la sábana morada felpuda y la usó para acomodar el helado entre ellas.

—Vale, te he dado de beber. Te estoy alimentando. Ahora suéltalo —dijo Renee.

—¿Soltar qué?

Renee le dio un codazo fuerte en las costillas.

—Ya sabes. Cade. ¿Qué sucedió en Redd’s? Después de ese espectáculo en la pista de baile cuando golpeó a ese enfermo, desaparecisteis. Digo, qué demonios, ¿lo criaron en una granja?

Lily sacudió su cabeza con fuerza.

—No, él… él tuvo una infancia difícil.

—Todos nosotros —contestó Renee. Lily la miró

—Estamos sentadas en la casa de medio millón de dólares de tus padres. Creo que tu infancia estuvo bien.

—Buen punto.

—Pero Cade estuvo… estuvo en el sistema de crianza.

—No jodas.

—Sí, él solía estar mucho con Elijah y yo creo… ya sabes, creo que mi papá fue lo más cercano que tuvo a un padre.

—Eso apesta —dijo Renee—. Pero, pero tú… espero que no estés intentando salvarlo o algo así. Sabes que eso nunca funciona.

—Claro que no —dijo Lily—. Nunca se trató de salvarlo.

—Entonces, ¿crees que por su historia es tan mujeriego? —Renee metió su cuchara en el helado para sacar la mayor cantidad de fudge.

—¿A qué te refieres?

—Ya sabes. Como si estuviera intentando compensar el amor que nunca tuvo esparciéndolo en cualquier lugar.

Lily arrugó su nariz.

—Nunca lo pensé. Pero si los hombres que duermen por todos lados lo hacen por no haber sido amados de niños, entonces parece que hay muchos chicos sin amor ahí afuera.

—Es cierto —dijo Renee—. Pero igual, no creo que pueda haber estado en el sistema de crianza y no estar arruinado, al menos un poco. ¿Eso te tiene que afectar, cierto? Digo, ¿en cuántas casas adoptivas estuvo?

—Dios, no tengo idea —dijo Lily—. Digo, yo era más joven y no es como si él o Elijah me contaran ese tipo de cosas o las dijeran frente a mí. Pero creo que muchas. Recuerdo que siempre parecía estar viviendo en un nuevo lugar cuando crecíamos.

—Estás en una situación difícil, Lil —dijo Renee—. Solo espero… ya sabes, espero que te estés cuidando. Protegiéndote.

—Yo sabía que él era… un jugador o lo que sea —dijo Lily—. Pero pensé que él y yo teníamos una conexión real. ¿Sabes? El potencial para tener algo real.

—Sí, pero todos lo pensamos. Dejamos que nuestro corazón se involucre y luego nos ponemos estúpidos —dijo Renee—. Confía en mí.

—¿Y cómo te has convertido en una experta?

Renee suspiró.

—No solo no estoy regresando a Italia por el dinero. Eso es parte, pero yo podría resolverlo. Es… bueno, Marco me dejó.

—¿Qué? Renee, lo siento mucho. Cómo…

—Por texto.

—¿Qué?

—Dice que es muy joven para estar atado y que amó el tiempo que pasamos juntos, pero era hora de pasar a lo que viene después. Maldito cobarde. Yo sabía que tenía esto planeado, pero era un maldito inmaduro como para decírmelo en la cara, cuando estaba ahí. ¿Sabes que me llevó al aeropuerto? Me dio un beso súper largo y armó un show.

—Los hombres pueden ser unos imbéciles —dijo Lily.

—Sí, pero no todos. Todavía tengo esperanzas. Por eso deberías hablar con Cade antes de terminar todo. Digo, parece que de verdad te gusta.

Lily asintió lentamente

—Tienes razón. Me gusta mucho. Y ya ha pasado bastante tiempo. Digo, si hablo con él, ¿qué es lo peor que puede pasar?

15

Cade

—¡Nueve metros, nueve metros! —le gritó Cade a la tripulación. Los dos reclutas nuevos sudaban mucho, ansiosos por mostrar su fuerza y dedicación—. Rodríguez, ¿eso te parecen nueve metros desde el cobertizo?

El joven se levantó y se limpió la ceja, mientras intentaba calcular desde el cortafuegos hasta el cobertizo.

—¿Supongo? —dijo él.

—Seis metros, como mucho —dijo Cade—. Está bien, descansad. Buscad algo de agua y venid aquí.

Se sentía agradecido con el capitán por permitirle liderar e instruir el entrenamiento, pero estaba desactualizado. Había pasado mucho tiempo desde que había intentado manejar una tripulación que no conocía.

Tampoco ayudaba que esta tripulación en particular no sabía quién diablos era él.

Demonios, algunos probablemente piensan que soy ese que está en descanso pagado y no hace una mierda, pero hablo con un psiquiatra sobre mis «sentimientos».

Mientras los hombres lo rodeaban, con botellas Nalgene en sus manos, él les hizo un gesto para que se inclinaran.

—Próximo entrenamiento, va a ser una pendiente de más de veinte por ciento —dijo él—. ¿Y qué significa?

Todos se miraron, inseguros.

—Significa que el espacio cerrado defendible está extendido a unos treinta metros —dijo Elijah mientras se unía al grupo.

—Lo que él dijo —dijo Rodríguez. Cade suspiró

—Sí. Gracias por eso, Elijah.

—A menos, ya saben, que estemos hablando de un chaparral de California —añadió Elijah mientras alardeaba—. Y la pendiente sigue siendo de más del veinte por ciento. Entonces serían sesenta metros.

—Sí, sí, ya comprendimos —dijo Cade—. ¿Estás en esta sesión de entrenamiento?

—No, no lo necesito.

—Está bien chicos, es todo por hoy. Gracias, buen trabajo.

Ellos se dispersaron en silencio y Elijah le dio una palmada en la espalda a Cade.

—El capitán te puso a trabajar, ¿eh? —le preguntó.

—Yo lo pedí.

—¿A qué te refieres?

—Le pregunté si podía estar involucrado. De alguna forma, como fuera, y esto fue lo que me dio.

—Demonios, amigo. Eso es duro. La mayoría de nosotros no podemos estar más ansiosos por no tener que entrenar a los vírgenes del fuego.

—Sí, bueno, no sabía que él me mandaría a hacer esto. Cuando Crane me lo dijo, hice todo lo que pude para no voltearle los ojos. Pero ahora que estoy aquí… No lo sé, amigo. Lo estoy disfrutando.

—¿En serio?

—Sí. Disfruto estar con los nuevos chicos como tripulación, supongo que podría llamarlos así. Mierda, Horts odia cuando la llamo como si fuera un chico. Pero sabes, es mejor que nada. Es mejor que estar en una oficina con ese doctor mientras él intenta juntar el rompecabezas de lo que está mal conmigo.

—¿Entonces los nuevos reclutas están bien? —preguntó Elijah—. Si te soy honesto, todavía no los conozco.

—En realidad son increíbles —dijo Cade—. Ver esa emoción de nuevo. Ver lo duro que trabajan. Extraño eso. Lo recuerdo.

—Ey, ¿estás diciendo que estamos viejos? ¿Agotados?

—Tú, quizás. Yo no dije nosotros —dijo Cade con un guiño—. Pero no, estoy honestamente sorprendido por lo mucho que estoy disfrutando enseñarles.

—Lo que tú digas, profesor Charles. Mi turno termina en una hora, ¿quieres ir por una cerveza?

Cade se encogió de hombros

—Quizás. Dos de los reclutas también terminan a esa hora y les dije que iría a…

—Mierda, amigo, no eres su niñero.

Cade se rio.

—Ya lo sé. Pero hay algo en su dedicación que es adictivo, ¿sabes? Ha renovado mi propio interés en todo el juego. Como un nuevo crecimiento luego de que el fuego ha dejado todo desolado.

—Guau. Eso es como una mierda de Robert Frost o algo así.

Los dos caminaron hacia la estación desde el área de práctica. Cade miró mientras los cuatro nuevos reclutas estaban alrededor de Rodríguez y miraban su teléfono.

Todos se rieron en masa, e incluso Cade pudo escuchar la música de un meme popular de un dálmata bombero que había tenido su recorrido.

—¿Alguna vez fuimos tan verdes? —preguntó Elijah.

—No lo sé, amigo. Pero son bastante indefensos. Supongo que esa inocencia es algo dulce. Ey, ¿recuerdas el primer mes que estuvimos aquí? Y mi papá ordenó…

— …¿el equipo equivocado para el evento en la feria? —Cade terminó con una risa—. Sí, lo recuerdo.

Elijah sacudió su cabeza

—Su primera vez ordenando en línea en vez de llamar y ¿qué hace? De alguna forma ordena algo todo rosado para toda su tripulación. Mierda, todavía puedo recordar las miradas que recibimos en ese evento.

—Pero a las chicas les encantó —le recordó Cade—. ¿Recuerdas cómo nos decían lo lindos que nos veíamos? Y tú te robaste ese rodeo diciendo…

—«¿Los hombres de verdad son lo suficientemente duros para usar rosado?». Claro que sí, fue genial —dijo Elijah—. Creo que le dije a una chica con la que intentaba meterme que estábamos haciendo ese evento como parte de la concientización del cáncer de mama. Pensé que iba a funcionar, hasta que me dijo que tanto ella como su mamá tenían cáncer de mama.

—Oh, mierda —dijo Cade—. No lo sabía. ¿Pero no iba a funcionar a tu favor? Digo, si ella pensaba que estabas apoyando la lucha contra el cáncer de mama…

—No lo sé, amigo. Me sentí mal por mentir. Y luego comencé a pensar, bueno, ¿qué tal si no tiene tetas, sabes?

Cade comenzó a reírse.

—Digo… ¿No podías notarlo?

—Rayos, pero no quería mirarla directamente al pecho. Creo que los tenía. ¿Pero qué tal si eran falsos?

—Eso nunca te ha detenido antes.

—Cierto. ¿Pero qué puedo decir? Soy un purista. Me gustan al natural.

—¡Ey! Ahí están.

Cade miró y vio a Lily acercándose a la estación de bomberos. Vestía su ropa de trabajo, pantalón negro y blusa blanca, cubierta de harina.

—¿Qué diablos te sucedió a ti? —preguntó Elijah—. ¿Sabes que la mezcla del pastel tiene que ir dentro del bol, cierto?

—Ja, ja —dijo Lily, volteándole los ojos. Cade se mordió el labio. ¿Cómo es posible que luzca tan sexy aun cubierta de harina?

—Vine para ver si están interesados en tomar un café.

—Todavía estoy de turno por una hora —dijo Elijah, y le dio un puño a Cade ligeramente en el hombro—. Pero Cade está libre. Ha sido liberado de sus deberes de niñero.

—¿Niñero? —preguntó Lily confundida.

—Nada —dijo Cade, mirando a Elijah.

Lily puso una cara

—En realidad, yo…

—Oh, vamos, Lil —dijo Elijah—. ¿Por qué tienes que ser tan poco amigable? ¿De verdad extrañas tanto pasar tiempo con tu hermano mayor? Vamos, considera a Cade como mi reemplazo.

Cade miró la cara de Lily ponerse más agria e intentó no reírse.

—Tu hermano tiene razón, no soy tan malo —le dijo.

—Mierda, me tengo que ir —dijo Elijah—. Lo olvidé, Crane me quiere hablar de algo y si llego un minuto tarde va a despellejarme.

Elijah corrió hacia la estación de bomberos y dejó a Cade con Lily.

—¿Qué tal un trago para adultos? —preguntó Cade—. Me serviría algo más fuerte que un café.

Lily resopló, pero lo sujetó por el brazo y lo llevó al aparcamiento que estaba a un lado del edificio.

—¿Te has olvidado lo que pasó hace un par de días? —le preguntó ella apretando los dientes—. ¿O es que te has olvidado cómo me rechazaste luego de que folláramos?

—Jesús, Lily, cálmate —dijo él—. ¿Sabes que tu hermano puede venir en cualquier segundo? Y no, no me he olvidado. Créeme. Y lamento haberlo hecho. ¿De acuerdo?

Ella lo miró a los ojos.

—No es suficiente lamentarlo —dijo ella—. No es como si esta fuera la primera vez que lo haces.

—De verdad, lo siento. Es que… Sabes que no podemos avanzar. Lo sabes.

Lily suspiró.

—Y aquí estás, invitándome por algo «más fuerte que el café». ¿Qué tipo de mensaje estás intentando enviar? Sabes, yo no vine aquí para invitarte a salir. Vine a pasar tiempo con Elijah porque nunca está en casa con estos turnos en los que está trabajando. Así que si crees que fue un plan que hice solo para verte, entonces tienes un serio problema de ego…

—¡Ey! Cálmate. —Cade se pasó una mano por su cabello y soltó un gruñido de frustración.

—Lamento hacerte las cosas tan difíciles —dijo Lily—. Debe ser muy difícil para ti.

Ella se dio la vuelta para irse y él vio la marca de una mano de harina en su trasero, pues debió de haberse limpiado en la pastelería.

Cade no pudo evitarlo. La tomó por la cintura y la volteó. Con Lily presionada en su pecho, se inclinó.

—No tienes la más mínima idea, Lily. No sabes lo mucho que te deseo. Joder, me tienes despierto por las noches. Estás en mi mente todo el maldito tiempo. ¡Si pudiera tenerte sin que Elijah enloqueciera, lo haría en un abrir y cerrar de ojos!

Observó la mirada de Lily viajar hasta su boca. Era obvio que lo deseaba. Lo que él deseaba. Lily levantó su cabeza, una invitación que Cade no pudo resistir.

Cade bajó sus labios a los de ella y el sabor era familiar, embriagador. No se cansaba de ella.

No puedes hacerlo. Sabes que una saboreada no será suficiente. Pero su boca es dulce como la miel…

—Ey. ¡Ey! ¿Qué diablos piensas que estás haciendo?

Cade se alejó de Lily al escuchar la voz de Aiden a la distancia. Sincronizados, ambos se giraron en dirección al aparcamiento, donde Aiden acababa de cerrar la puerta de su camioneta. Sin más, se acercó a ellos mientras su mochila quedaba en el pavimento detrás de él.

—Aiden, puedo…

—Te callas —gruñó Aiden mientras se acercaba.

—Aiden… —comenzó Lily.

—Lily, te lo juro por Dios —dijo Aiden. Su voz se quebró, apenas podía contener su ira—. No quieres ponerme a prueba ahora mismo.

—Aiden, no fue nada… —dijo Cade.

Pero antes de que pudiera continuar y decir alguna clase de excusa, un dolor le atravesó la mandíbula. Fue tan agudo, tan de repente, que no lo sintió como un dolor real, sino más bien como un shock paralizante.

Cade se dio cuenta de que Aiden lo había golpeado, y de alguna forma el asfalto le había golpeado la mejilla.

—¡Aiden! —gritó Lily, algo lejos.

Cade sintió puños en el pecho y un sólido puño en su garganta que lo dejó sin aliento. Intentó levantar la mirada, explicarle a Aiden, decir que lo sentía, pero las palabras no le salían.

—¡Aiden, detente! —escuchó gritar a Lily.

Encima, Lily eclipsó el sol que lo tenía ciego, y se metió entre él y Aiden.

Lily, muévete, quería decirle, pero todo lo que pudo hacer es ponerse en posición fetal. No había forma de que le devolviera los golpes a Aiden.

Lo mereces. Solo quédate abajo y recíbelo.

—¡Detente! —gritó Lily. Podía escuchar las lágrimas en su voz.

—Está bien —dijo Aiden finalmente. Cade podía sentir la sangre cálida en la nariz y en la boca—. Me detendré. Por ahora. Pero vienes conmigo, Lily.

Cade miró hacia arriba, Aiden lo miraba hacia abajo.

—Y tú —le dijo Aiden a Cade, inclinándose—. Solo espera hasta que Elijah sepa de esto.

—Aiden… —Cade intentó hablar, pero su voz estaba quebrada.

Aiden se fue furioso con Lily del brazo.

Eres un maldito idiota por besarla. Y en un lugar público, en la maldita estación de bomberos.

Cade estiró su cuello e intentó mirar la entrada de la estación. Pero todo lo que podía ver eran los nuevos reclutas, en silencio y conmocionados, mientras Aiden arrastraba a Lily hacia la estación. Sus bocas se quedaron abiertas, y dieron un paso atrás cuando Aiden avanzó.

—¡Elijah! —Cade pudo escuchar el grito de Aiden—. ¿Dónde diablos estás?

16

Lily

Cade escuchó varios golpes en su puerta; sabía que era Lily. Levantó el envase de hielo que tuvo en su cara toda la mañana y se lo puso en la mandíbula.

—¿Están tus hermanos por aquí? —preguntó cuando abrió la puerta. Los ojos de Lily se abrieron de par en par.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella—. Te ves mal.

—Gracias…

Cade sabía que lucía muy mal, pero ver a Lily hizo que se sintiera mejor al instante. También ayudaba el hecho de que ella vestía un top ajustado, una chalina delgada y unos jeans tan gastados que estaban deshaciéndose.

—Yo, um, vine a ver cómo estabas.

—Bueno, puedes verlo —le dijo, y estiró un brazo para mostrarle su magullado cuerpo.

—¿Puedo entrar?

Cade suspiró

—Lily, no creo que sea buena idea. Especialmente después de ayer.

—Traje unos napoleones con crema chantillí —dijo y levantó una caja—. Y Tylenol.

Cade gruñó.

—Está bien, pero solo un minuto.

Él vio la mirada de sorpresa en su cara cuando vio el apartamento.

—Lamento cómo luce el lugar —dijo—. El diseñador de interiores no viene hasta mañana.

—Está bien —contestó Lily rápidamente, colocando la caja de pasteles sobre una caja cerrada de ropa de verano que Cade no había desempacado todavía.

—Lily —dijo él, mirando la caja de pasteles—. No creo que sea una buena idea que estés aquí.

—¿Por qué? ¿Crees que tu sofá va a decir chismes sobre mí? Oh, espera, no tienes ningún mueble.

Lily se inclinó en la pared, incómoda por no saber qué hacer con sus manos.

—Tengo una cama.

Lily puso sus ojos en blanco.

—¿Por qué no me sorprende? Como sea, vine a decirte que logré calmar a Aiden. Incluso prometió que no le contará a Elijah. Por supuesto, lo sabrías si no te hubieras escapado como un perro con la cola entre las patas después de que te golpeó.

—Sí, como si tú no te hubieras ido a tu coche si te hubieran pateado el trasero.

—De nada —dijo ella y puso sus ojos en blanco.

—Tienes razón, gracias. ¿Pero cómo?

—Digamos que todo lo que sabía de él, de todas nuestras vidas hasta este punto, lo he utilizado. Gasté todos mis secretos al mismo tiempo. Y tienes mucha suerte de que Elijah haya estado en la oficina con Crane y no haya escuchado los gritos de Aiden.

—Gracias… —dijo Cade en voz baja—. No tenías que hacerlo. Pero te lo agradezco.

—Lo hice por ambos. Pero Aiden sí me dijo algo que se quedó conmigo.

—¿Qué cosa?

—Me preguntó si valías la pena.

Cade se tocó la nuca y desvió la mirada.

—¿Sí?

—Y yo le dije que sí.

Cade miró a Lily y buscó la verdad en sus ojos.

—¿Lo hiciste?

—Bueno… sí. Hay algo que sigue uniéndonos, como objetos en un campo magnético o algo así.

—Lily…

Ella lo silenció al acercarse.

Lily estaba tan cerca que él podía sentir su dulce aliento en su piel.

—¿No quieres saber por qué? ¿No quieres ver si lo nuestro funciona? Ya sabemos que somos explosivos en la cama… o debería decir en mi coche —dijo con una sonrisa—¿O solo lo sentí yo?

Cade la miró.

Dios, lo que daría por tenerla. Pero si sale mal…

—Al menos, lo sabremos —continuó Lily como si pudiera leerle la mente—. Al menos, no estaré preguntándome qué tal si, qué tal si, qué tal si… Sabremos si esto es…

Cade se estiró y tomó su cara en su mano. Ninguno de los dos parpadeó cuando él soltó el paquete de hielo al suelo. Mientras bajaba su boca hacia la de ella, notó que sus ojos se cerraban.

Lily recibió la lengua de Cade en su boca y soltó un gemido cuando él le apretó la cadera y la levantó con facilidad. Cade escuchó sus zapatos caer en el piso de madera mientras lo rodeaba con sus piernas.

—Muéstrame tu cama —le susurró ella entre besos.

Cade comenzó a caminar con Lily, rodeándolo por la cintura con sus piernas, hacia su habitación. Su aroma era adicción pura. El aroma a bayas que salía de su cabello era algo que nunca había conocido.

—Espera —dijo él.

—Cade, en serio…

—Aquí —dijo y se agachó mientras ella seguía sujeta a él—. Toma los pasteles.

Lily cogió la caja que él le entregó con una mano y se agarró con fuerza de su cuello con la otra—. ¿Por qué?

—Dijiste que había crema, ¿cierto?

Ella estiró su cabeza y comenzó a reírse mientras caminaban hacia la habitación, pero cogió la caja con fuerza. Cade la tiró en el grueso colchón que estaba en el suelo. La caja se abrió mientras ella aterrizaba y se mordía el labio.

—¡Esto es un colchón, no una cama! —se quejó Lily.

Él se estiró, desabotonó sus jeans con facilidad y se los quitó.

—Es lo mismo.

—No lo es —dijo ella, riéndose.

Cade se agachó entre sus piernas, la cogió por los tobillos y comenzó a besarla desde sus pantorrillas. La luz del sol entraba por la ventana, y por primera vez se dio cuenta que podía tomarse su tiempo con ella.

Para disfrutarla.

Para pasar el tiempo que quisiera explorándola por completo.

Lily se levantó sobre sus codos y dejó que su cabeza colgara mientras los labios de Cade llegaban hasta sus muslos. Cade se acercó a su centro, donde podía ver la humedad a través de las bragas de seda azul.

Presionó sus manos en los muslos de Lily y le abrió más las piernas. Mientras la besaba varias veces sobre su ropa interior, ella tembló. Cade podía oler su aroma, su dulzura y deseo, a través de la tela.

Le besó el clítoris insistentemente por encima de la tela, hasta que ella comenzó a presionarlo.

—No juegues… —dijo Lily finalmente y apartó la tela a un lado.

Estaba rosada, húmeda y completamente hinchada. Cade le pasó la lengua por el clítoris. Lily jadeó su nombre y se apretó más contra su boca.

Su lengua recorrió sus pliegues y se llenó de los jugos que fluían del núcleo. Cuando saboreó su entrada, le pareció que sería incapaz de detenerse. Entonces enterró más su lengua, mientras ella le pasaba sus dedos por el cabello y lo sostenía con fuerza.

—Te deseo —le susurró Lily. Era todo lo que tenía que decir.

Cade se quitó su ropa interior, se puso de rodillas y se quitó su camiseta. Se puso sobre ella, le subió su top para exponer sus pechos y sus duros pezones.

—¿Sabías que esto pasaría, cierto? —preguntó con una sonrisa—. Sin sujetador…

—Solo lo deseaba —dijo ella sonrojándose, pero su boca ya estaba en sus firmes pezones.

Los chupó mientras se endurecían en su boca y sintió su propio pene endurecerse mientras ella gemía su nombre. Tocó su entrada con un dedo y quedó sorprendido de lo húmeda que estaba.

Lily siempre estaba muy húmeda para él.

Cuando llegó a su cuello, le sacó gentilmente la chalina.

—¿Por qué tienes esto? —preguntó él.

—Yo, um…—dijo ella y se quitó la chalina con timidez.

Cade quedó impactado al ver el conjunto de chupetones que se alineaban en su cuello. Parecía que la habían ahorcado.

—Jesús. ¿Eso lo hice yo? En el coche…

—¡Por supuesto que fuiste tú! —dijo ella.

—Demonios, lo siento.

—Entonces compénsame.

Cade sonrió y besó su cuello con gentileza. Cade deslizó un dedo dentro de ella y sintió que sus músculos lo apretaban.

—Te compensaré —dijo él en voz baja mientras besaba su boca y tocaba su lengua con la suya—. Tú podrás haber traído el postre… ¿pero qué tal si yo lo sirvo?

Ella le sonrió mientras él se ponía de rodillas y la levantaba. Lily se estiró hasta sus jeans, ansiosa por liberarlo, y soltó un jadeo cuando lo vio. Cade miró hacia abajo y vio que ya había bastante líquido preseminal en la punta.

—Quiero saborearte —dijo ella—. Así.

Lily se inclinó y tomó uno de los pasteles. Sacó la crema y la colocó en la polla de Cade. En cuatro, ella se inclinó y tomó su punta llena de crema entre sus labios.

La calidez de su boca y lo pegajoso del azúcar le dio un shock de placer que nunca había conocido.

—Demonios, Lily —dijo él, sujetando su delgada cintura con sus manos.

Mientras ella trabajaba en su polla, mientras su lengua le enviaba oleadas de placer, él intentó no correrse. Con el cabello corto de Lily, tenía una vista privilegiada.

Podía ver todo el placer que ella sentía, escuchaba los gemidos que vibraban en su polla y ya no podía esperar más.

—Necesito estar dentro de ti —le dijo.

Ella soltó su polla lentamente. Cade la agarró y la posicionó encima de él. Sus pechos estaban en su boca, mientras la bajaba hacia él, y ella tembló cuando le mordió uno de sus pezones.

Lily lo montó con fuerza; se deleitó cada vez que su clítoris chocaba con él cuando la llenaba por completo. Cade agarró su trasero y abrió sus nalgas para enterrarse incluso más profundo dentro de ella. Mientras ella rebotaba, le dio nalgadas para escuchar los pequeños gemidos que ella soltaba.

—Quiero que te corras para mí —ordenó él, y una corriente de su humedad comenzó a bajar por su pierna.

—Estoy cerca —dijo ella—. Dios, estoy cerca.

En un movimiento rápido, él la puso de espaldas y se puso encima de ella. Al instante, sus uñas estaban clavadas en su espalda.

Justo como en su coche.

Ella lo mantuvo cerca mientras él comenzaba a follarla a su propio ritmo.

—Cade —le dijo al oído—. Hazme correr. Por favor, hazme correr…

Sus palabras lo excitaron. Él sintió que estaba cerca. Todavía no.

—Quiero correrme contigo —le susurró ella en su oído—. Hazme correr cuando te corras dentro de mí. Lléname…

Él le besó el cuello y la escuchó jadear. Ella estaba tan húmeda que se escuchaba el sonido de las carnes al chocarse. Cade sentía la dureza de sus pezones presionados en su pecho.

—Me pones demasiado duro —dijo él, entre besos en su cuello.

Nunca se había sentido así antes, tan duro. Le tomó toda su fuerza de voluntad no explotar dentro de ella.

—Cade —ronroneó ella—. Déjate ir. Te quieres correr en la hermanita de tu amigo, ¿cierto? Lo he deseado tanto tiempo…

Él escuchó un gruñido invadirlo desde el fondo y sintió que explotaba dentro de ella.

—Demonios… Lily —gruñó en voz baja.

Ella gimió su propio orgasmo. Sintió que sus paredes internas se apretaban y presionaban su polla para sacarle hasta la última gota. La calidez, el calor. Era tan intenso que no quería que saliera, nunca.

Mientras su respiración se calmaba, él la besó con gentileza. Podía saborear la crema en sus labios y sentía lo pegajoso en sus mejillas.

La cara de Lily estaba sonrojada, su cabello corto estaba mojado con sudor.

—Me encanta sentirte dentro —dijo ella.

Él se salió y sintió su semen emanar de ella.

Cade se recostó y soltó un grito al aplastar la media docena de pasteles fríos. Lily se rio y enterró su cabeza en la almohada.

—Estás loca —dijo él.

Por un momento, sintió que debía levantarse y limpiarse.

¿Pero por qué?

Cade quería esto, lo recordaba.

Quería recordar cómo lucía Lily, desnuda y feliz en su cama.

17

Cade

Tuvieron sexo dos veces más, hasta que ambos terminaron empapados y exhaustos. Cade se quedó dormido con Lily en sus brazos; su respiración estable era más tranquilizadora y poderosa que cualquier truco para dormir que hubiera intentado.

Por primera vez en meses, logró dormir toda la noche. Sin pesadillas, sin sueños, solo una oscuridad pacífica.

Se despertó con el sol de la mañana y se sintió ligero. Su cara le dolía por el ataque de Aiden, pero después de estar con Lily se sentía refrescado.

Cade miraba hacia abajo, sintiendo la calidez recorriendo su cuerpo. Ella se veía tan inocente, tan pacífica en sus brazos. La pequeña cantidad de maquillaje que llevaba ayer ya no la tenía, y pudo ver las pequeñas pecas en su nariz y cachetes. Sus manos estaban debajo de su barbilla y sus labios estaban entreabiertos.

Fue muy diferente esta vez a las últimas veces que habían dormido juntos. Él seguía ardiendo de vergüenza cuando pensaba en la primera vez que estuvieron juntos, tres años atrás.

Incluso entonces, él se sintió como un cobarde cuando se fue y la dejó en su apartamento. Por cuatro horas estuvo en su coche, mirando la puerta del frente. Pero cuando se abrió, se agachó en el asiento. Lily parecía un poco herida, pero más confundida que otra cosa.

Ni siquiera fui lo suficientemente hombre para verla irse, recordó él.

En vez de eso, él se distrajo y revisó su teléfono hasta que la escuchó subirse a un taxi.

¿Y la última vez que estuvieron juntos? ¿En ese coche viejo de ella? Fue explosivo y mágico, hasta que él lo arruinó todo. Casi seguía dentro de ella cuando todo se había ido al demonio.

¿Entonces qué hubo de diferente esta vez? ¿Es porque al menos uno de sus hermanos sabe, aunque no sea EJ? ¿Así podría ser esto?

Lily murmuró dormida y él le acarició el cabello.

No cometeré los mismos errores de antes, le prometió él a ella y a sí mismo. No si ella me hace sentir así de bien. Demonios, solo por ella podría comprarme un sofá.

—¿Qué estás mirando? —preguntó Lily, medio dormida, y entrecerró los ojos.

—A ti —dijo él con una sonrisa.

—Mmm. Debo lucir horrible —dijo ella, y se acurrucó en su brazo.

—Lejos de eso. De hecho… —Él tomó la mano de Lily y la llevó a su polla. Estaba medio duro, pero su tacto lo hizo despertar por completo.

—Eres insaciable —dijo ella con una sonrisa.

—Solo por ti.

Ella le levantó sus labios y él la besó, lenta y profundamente. Centímetro por centímetro, ella llegó a estar encima. Lily lo montó, pero agarró su polla con sus manos.

Ella mantuvo el contacto visual mientras pasaba su polla por su clítoris y comenzaba a rozarlo.

—¿Ahora quién está jugando? —preguntó él.

—Entonces dime lo que quieres —dijo ella—. ¿Cómo se supone que lo sepa?

—Quiero estar dentro de ti.

Ella se levantó un poco y posicionó la punta en su entrada.

—¿Así? —preguntó ella. Bajó un poco para que solo estuviera dentro la punta.

—Más —dijo él y comenzó a respirar hondo.

—¿Así? —preguntó ella y bajó la mitad.

—Así —dijo él. Con un movimiento rápido, él puso sus manos en sus muslos y la forzó a bajar. Los ojos de Lily se pusieron en blanco, pero no comenzó a montarlo todavía.

—Dime qué más quieres —dijo ella. Él podía sentir que se estaba mojando más.

—Quiero que roces tu clítoris mientras me montas. Lentamente —le ordenó él.

Ella comenzó el ritmo, uno que lo volvía loco, pero era más lento esta vez. Más controlado que la noche anterior. Lily miró abajo y vio cómo su polla entraba y salía.

Se tocó el clítoris con su dedo del medio. Mientras él la miraba llevarse cerca del orgasmo, le tomó toda su fuerza de voluntad no ponerla de espaldas y hacerlo como él quería.

—Mírame —dijo él.

Lily levantó la mirada. Cuando sus ojos encontraron los suyos, ella comenzó a rozar más fuerte su clítoris, pero la velocidad con la que lo montaba fue la misma.

—Ahora juega con tus tetas —le dijo a ella—. Yo me encargo de esto.

Sus manos comenzaron a jugar con sus pechos mientras él tocaba su clítoris. Lily gimió mientras acariciaba sus pechos entre sus dedos. La humedad de su centro humedecía su clítoris.

—¿Te gusta esto? —preguntó ella.

—Claro que sí —dijo él.

—¿Te vas a correr dentro de mí de nuevo? —preguntó ella.

—No.

—¿Por qué no? —Lily se detuvo, sus dedos seguían tocando sus pezones, pero ella ladeó su cabeza.

—Porque quiero que te corras en mi cara.

Ella sonrió y lo sacó de su centro. Mientras comenzaba a subirse sobre él, Cade agarró sus caderas, la levantó y la volteó.

—El otro lado —dijo él.

Cade la bajó en su cara y Lily quedó invertida, con su polla en su mano. Mientras su humedad dulce le cubría la cara a Cade, él sintió la lengua de Lily en su punta.

Cade rodeó su cintura con sus brazos y la sostuvo cerca. Lily montó su boca, su lengua, como si estuviera desesperada. Al mismo tiempo, ella lo tomó en lo profundo de su garganta.

Cade lamió su clítoris y deslizó un dedo dentro de ella.

—Cade —gruñó cuando lo sacaba de su boca y lo masturbaba con sus manos—. Yo no…

—Estás cerca, lo sé —dijo él y volvió con su lengua al clítoris. Sintió la firmeza de su punto G en su mano y deslizó otro dedo—. Puedo sentirlo. Déjate ir.

—Maldición, Cade, se siente tan bien —dijo ella.

Ella folló su cara y su mano con un nuevo tipo de deseo. Intermitentemente, él sintió la boca de Lily en su polla, pero era más que nada su mano húmeda con su propia saliva. Lily gritaba su nombre.

—Vamos, bebé —dijo él entre sus piernas—. Córrete para mí. Justo aquí, córrete en mi cara.

—Cade —gimió ella—. Voy a… esto se siente diferente…

—Córrete para mí —ordenó él y pasó su lengua rápido por su clítoris.

Soltó un gemido como nunca antes y un chorro de humedad salió de ella. Mientras Cade se corría en su mano, abrió sus labios bajos y bebió todo. Encima de él, Lily temblaba sin control. Cuando se detuvo, él la besó y se tomó hasta la última gota de ella.

—No sé qué fue eso —dijo Lily sin aliento, saliédose de encima.

—Tuviste un squirt.

—¿Qué?

—Es bueno —dijo él con una sonrisa—. Y me encantó.

Ella sonrió con timidez mientras se sentaba a su lado. Lily tocó el chorro de semen que había disparado por su estómago. Se lo limpió y se lo pasó por sus pezones.

—Tengo que ir a trabajar —dijo ella. Cade se rio

—La ducha es toda tuya.

—No —dijo ella, sacudiendo su cabeza—. Iré así. Quiero olerte todo el día.

Antes de que él pudiera decir otra palabra, ella se levantó y se puso sus jeans.

—¿Hablas en serio? —dijo él.

—Siempre hablo en serio. —Cade la miró terminar de vestirse. Lily le dio un beso ligero antes de irse—. No te preocupes —dijo con una sonrisa—. El delantal me cubrirá, ya que no tengo sujetador.

Cade se quedó en cama una hora después de que se fue hasta que ya no pudo aguantar más. Era otro día de terapia. Pero cuando se levantó, se sorprendió al darse cuenta de que no lo asustaba tanto como antes.

Quizás ya está funcionando, pensó mientras subía a su coche y avanzaba hacia la oficina del doctor Hersh.

—Cade, ¿qué sucedió? —preguntó el doctor Hersh. Tenía la boca abierta.

Demonios. ¿Cómo lo supo?

—Tu cara…

—¡Oh! ¿Oh, esto? Nada, uh, sucedió en el trabajo.

El doctor Hersh lo miró con cuidado.

—Trabajo con muchos bomberos y nunca he visto algo como esto.

—Está bien —dijo Cade con un suspiro—. Sucedió en el trabajo, pero era personal. Yo solo… Lo obtuve con uno de los chicos de la tripulación.

Él no necesita saber que conozco a Aiden de toda la vida.

—Cade, me gustaría hablar hoy sobre tu ira y de dónde proviene. Esto ya estaba en la agenda —dijo el doctor Hersh—. No tiene nada que ver con el estado de tu cara, pero supongo que es una buena forma de pasar al tema.

En vez de ponerse a la defensiva, Cade se sentó en el incómodo asiento y pensó.

¿De dónde vino?

—Me gustaría aclarar que yo no comencé esta pelea y tampoco participé. Es por eso que parece que me llevé la peor parte —dijo Cade. El doctor Hersh abrió su boca, pero Cade levantó su mano—. Pero es una excusa, aunque es la verdad. Así que, la ira… creo que viene de mi padre.

—¿Tu padre? —dijo el doctor Hersh—. Esta es la primera vez que lo has mencionado.

—Lo sé. Mi padre biológico… era un alcohólico lleno de ira. Me golpeaba a mí y a mi madre siempre que quería. Y eventualmente mi mamá tuvo suficiente. O al menos, es lo que sospecho. Ella dejó a mi padre cuando yo estaba en el sistema de crianza. Lo escuché de mi padre en un alboroto que tuvo un día. Él me rastreó una vez afuera de la estación cuando tenía doce años y estaba con mis amigos.

—Debió de haber sido difícil —dijo el doctor Hersh.

Cade se encogió de hombros.

—¿Que mi mamá se fuera? Supongo que no fue una sorpresa. Y no la había visto en mucho tiempo desde que estaba en el sistema. Así que probablemente no fue tan duro como con otros niños.

—Quizás no tan duro como tú dices —dijo el doctor Hersh—. Pero es un trauma importante para cualquier niño. ¿Eras cercano a tu madre? Digo, cuando estabas bajo su cuidado.

—Supongo —dijo Cade—. Es difícil recordarlo. Pero ella era la única persona que me protegió de él. Al menos lo mejor que pudo. Ella y el señor Hammond.

—¿El anterior capitán de la estación de bomberos? —preguntó el doctor Hersh.

—Sí. Era el mejor amigo de mi papá. Es por él que me convertí en bombero.

—¿Y él te protegió de tu padre biológico?

—Sí. Esa vez que mi papá estaba haciendo alboroto borracho. Salió de la estación y el señor Hammond lo detuvo. No permitió que me llevara.

—¿Y había alguien más? ¿Alguien que te haya ayudado en ese entonces?

Lily, pensó él. Ella había estado ahí. Ella había sostenido su mano y lo había consolado.

—No —dijo en silencio—. Solo el señor Hammond.

—Ya veo. Cade, voy a asignarte una tarea.

Cade gruñó.

—¿Doc, en serio? Vamos, ¿no trabajo lo suficiente aquí?

—Esto es diferente —dijo el doctor Hersh—. Y creo que te va a ayudar. Quiero que reflexiones sobre tu ira. Cada vez que te enfades, detente y piensa. ¿Qué causó tu ira? ¿Cómo te sientes? ¿Hay incidentes parecidos que la disparen? ¿Alguna similitud? Escribe todo y mantenlo en un cuaderno. ¿Puedes hacerlo?

—Puedo intentarlo —dijo Cade, inseguro.

—Bien. Y te puedo dar algunas estrategias para superar los momentos de estrés.

Cade ladeó su cabeza.

—¿Cómo qué?

—Bueno, cuando te sientas enfadado, sé que suena tonto, pero respira hondo diez veces. Cuéntalas, interna o externamente. Date un tiempo para enfriarte.

—Muy profundo, doc.

El doctor Hersh sonrió.

—Es un cliché porque funciona. Sin embargo, si estás en una situación en la que te puedes alejar, hazlo. Ve a una caminata, al menos diez minutos. Sal, acelera tu ritmo cardíaco y nota lo que tienes alrededor. De nuevo, es un periodo para calmarte.

—Escribir un diario, respirar profundo, caminar —dijo Cade—. Ese es tu plan para arreglarme. Debes de ser un genio.

18

Lily

Lily terminó de ayudar a Jean-Michel a arreglar el cajón del cambio y gruñó.

—Te lo juro, esos croissants de chocolate van a ser mi perdición. ¿Por qué no podemos cobrar un precio fijo por ellos además de los impuestos?

Jean-Michel se encogió de hombros.

—No pueden tener el mismo precio que un croissant regular —dijo él.

—Sí, bueno, no sé cómo atraemos las últimas personas en Salem que usan efectivo, pero las matemáticas no son mi punto fuerte.

—Pensé que eras química.

—Sí. Química, no matemática. Y solo es en papel. No es como si alguien me haya pagado por mi química.

—Yo te pago por química cada semana. Eso es lo que tú dices —dijo Jean-Michel con ironía.

—Ahí me atrapaste.

—¿Quieres trabajar doble? —preguntó Jean-Michel.

—¿De verdad me necesitas? —preguntó ella y se mordió el labio.

Sabía que como iba a salir temprano, pero podría llegar a tiempo para cocinarle una buena cena a Cade.

O mejor aún, colocarse esa ropa interior que se había comprado.

Jean-Michel respiró.

—No necesito a nadie para hornear —dijo él—. Solo pensé que quizás querías más dinero de la química.

Ella se rio.

—Bueno, si no es urgente, pasaré por hoy y te ayudaré en la mañana.

—¿Qué es esta sensación de felicidad que estoy detectando? —preguntó él—. Te estás acostando con…

—¡Jean-Michel!

—Dime que me equivoco —la desafió él—. Adelante.

—Está bien —dijo ella con un suspiro exasperado—. Tienes razón, ¿vale?

—Sexo, entonces. Eso es todo lo que tienes que decir. Tienes una cita para tener sexo y yo te estoy deteniendo. ¡Ve, ve! Disfruta la juventud.

—Gracias —dijo ella con una sonrisa y apretó el brazo de Jean-Michel—. Pero no es una «cita de sexo». Es una cita.

—¿Una cita? —preguntó Jean-Michel—. Entonces es diferente si el corazón está involucrado.

—¿Por qué?

—Te dejo ir con una condición —dijo Jean-Michel. Ella gruñó.

—Nunca debí enseñarte esa expresión.

Él sonrió.

—Me dices quién es.

—Um… es un secreto —le dijo ella.

—¡Oh! ¿Un encuentro secreto? Ahora debes decirme. Pero los encuentros no te excusan del trabajo. Aunque podría dejarte ir si apruebo al hombre. Jean-Michel levantó una batidora como si fuera una paleta—. ¿Es casado?

—¿Qué? ¡No! —dijo ella—. Es Cade, ¿vale? Es el mejor amigo de mi hermano.

—¿El bombero caliente? ¿El nuevo? ¡Lo sabía! Vete de aquí —dijo y la golpeó en el trasero con la batidora—. Sal de aquí, alístate para tu cita.

—¡Está bien, está bien! —dijo ella—. Pero ni una palabra de Cade a nadie.

—Mis labios están sellados —dijo él e hizo un ademán exagerado como para cerrarlos—. ¿Pero qué vas a usar?

—¿Para la cita? Yo… No lo sé todavía.

—Mmm. No me mereces —dijo él—. Dime, ¿qué perfumes usas?

—¿Te refieres a perfume?

—No, me refiero a parfum. Si me dices que usas un perfume barato, te lo juro que no eres mi empleada.

—¿No uso ninguno? —dijo ella en voz baja, aunque sabía que era la respuesta equivocada.

Jean-Michel suspiró.

—¿Qué voy a hacer contigo? Tristemente no tengo un Chanel número cinco, ya lo usé todo, pero este está casi completo.

Se estiró en el armario debajo del mostrador y sacó la vainilla importada de Francia. Su ingrediente secreto para la crema chantillí.

—¿En serio? —preguntó Lily maravillada.

Cuando Jean-Michel lo presentó como si fuera un tarro de azafrán, Lily lo cogió en sus manos con delicadeza.

—Solo una gota aquí —dijo él, tocándola detrás de cada oreja—. Y aquí —añadió al tocarle la parte interna de los codos—. Es todo lo que necesitas.

—¡Gracias! —Lily sabía lo mucho que significaba el extracto para él.

—Y esto no se lo dices a nadie —aclaró él—. Sé que peau de zob de Pebble and Stone está merodeando por aquí. Siempre está detrás de mis recetas.

Lily se rio.

—Lo cuidaré con mi vida.

Corrió hacia su Mercedes con el pequeño vial en su mano. Cuando se lanzó al asiento, una nube de harina se elevó.

Dios, de verdad necesita un lavado.

Le escribió a Cade mientras encendía el motor. ¿A qué hora sales?

Dos horas. ¿Por qué?

¿Puedes venir apenas salgas? No pasa nada malo, pero es una emergencia.

¿Qué sucedió? Puedo ir ahora si de verdad es urgente.

¡No! Escribió ella. Es importante, pero no es tan importante.

Vale, estaré ahí después de las cuatro.

Lily se apresuró a preparar todo apenas entró y prestó atención en particular al dormitorio. El edredón blanco y la sábana rosada no gritaban «sexy», pero era lo que tenía.

Colocó una bufanda de seda roja sobre la lámpara para iluminar el ambiente.

Lily eligió la estación de Ed Sheeran en Pandora, conectó su teléfono al pequeño parlante y creó un baño de burbujas en su bañera. Con velas iluminó el baño y el dormitorio, y se metió en el agua cálida, dejando que las burbujas trabajaran en suavizarle la piel.

Tienes una hora, se dijo ella misma.

Cogió una nueva afeitadora y comenzó a afeitar meticulosamente cada centímetro debajo de su cintura. Renee siempre había alardeado de haberse hecho un estilo brasileño, pero Lily nunca se había atrevido a hacerlo.

—¿No duele? —había preguntado ella, pero Renee puso los ojos en blanco.

—Vale la pena —le había dicho ella.

—¿Pero luego no tienes que esperar que crezca hasta cierto tamaño antes de poder volver a hacerlo? Parece una batalla perdida.

—No lo comprendes… —le había dicho Renee.

Quizás no lo comprendía. Pero Lily tenía que admitir que cuando estaba perfectamente suave, se sentía más sexy. Más limpia y ligera. Y no podía esperar a sorprender a Cade.

Sacó el tapón de la bañera vintage y rodeó su cuerpo con una toalla. En el espejo vio que su cara estaba rosada, más bien sonrojada. Luego se aplicó dos capas de loción en todo su cuerpo. El resultado era maravilloso, una piel húmeda que deseaba ser tocada.

¿Por qué no me consiento más?, se preguntó mientras pasaba sus manos por sus suaves piernas. Espera, es porque no había nadie además de mí para apreciarlo. Hasta ahora.

Lily sacó su selección de ropa interior, todavía con etiquetas, de la gaveta superior del vestidor. Se habría avergonzado si hubiera ido ella misma a la tienda, y el pedido en línea había llegado ayer.

Un corsé lavanda, un sujetador negro sin copas, unas bragas que no tapaban nada y un babydoll blanco virgen con partes peludas. No tenía idea lo que Cade iba a preferir.

Primero intentó la combinación negra, pero casi se rio cuando se miró al espejo. Tenía aspecto de dominatrix, y aunque estaba segura de que a Renee le quedaría genial, no era para ella. Aun así, viéndose así, negra y sexy, eso comenzó a calentarla.

¿Quién sabe? Quizás esto es exactamente lo que le gusta a Cade.

Luego, se probó el babydoll blanco transparente, pero lucía horrible con los pies descalzos o con cualquier zapato que tenía.

Creo que la sugerencia del carrito de compras tenía razón. Debí comprar los zapatos que iban a juego.

Pero Lily sospechaba que aunque lo hubiera hecho, este aspecto era de una estrella porno de los setenta.

Sorprendentemente, el corsé lavanda y la tanga que iba a juego eran un complemento perfecto para su figura. Apretaba su delgada cintura incluso más y daba una sensación de comodidad. Sus pechos estaban apretados arriba y deseaban ser liberados. Las caderas de Lily resaltaban, solo se veía un poco del material de las bragas por debajo de la tela del corsé.

—Este es —dijo ella y se colocó los zapatos de plataforma plateados que había utilizado una víspera de Año Nuevo años atrás.

Mantuvo limpia su cara, excepto el labial aroma a vainilla y rímel. Quince minutos hasta que Cade llegara. Con cuidado, Lily destapó la botella de extracto de vainilla. Pudo sentir de inmediato el aroma del chantillí en su boca. La forma en que sabría en la polla de Cade, la dulzura y el almizcle juntos, todo eso la puso húmeda.

Como le instruyó Jean-Michel, se colocó la vainilla detrás de las orejas y en sus codos internos. Sin embargo, justo cuando iba a guardar el frasco, una idea deliciosamente traviesa se le ocurrió. Lily empapó su dedo del anillo y lo colocó directo encima de su clítoris. Un escalofrío la recorrió al tocarse. Luego limpió el pequeño exceso que había en sus muslos internos.

Un golpe vino de la puerta cuando terminó de servir dos copas de vino. Tragó rápidamente, se puso nerviosa y se cubrió con una bata de seda lavanda.

—¿Cuál es la emergencia? —preguntó Cade cuando abrió la puerta.

Sin decir una palabra, se desabotonó su bata y la dejó caer en el suelo.

Él no dudó. Cade la levantó y pateó la puerta detrás. Sus labios encontraron los de Lily de inmediato. Ella podía oler el aroma del sudor del día en él. La hombría de eso hizo que sus jugos comenzaran a fluir.

Ella se rio en sus brazos.

—Bájame —dijo mientras él la llevaba al dormitorio.

—Ni de broma —dijo él—. Demonios, sabes dulce.

—Es un ingrediente secreto —dijo ella.

—Sí, lo es. —Él la lanzó en la cama y comenzó a desabotonar sus jeans, pero ella lo detuvo.

—Espera —dijo ella—. Tengo una sorpresa.

—¿Qué es?

Lily se encogió de hombros.

—Tendrás que descubrirlo.

Él sonrió, la agarró por los tobillos y la volteó.

—¿Me darás una especie de premio si te saco de este artilugio o algo así?

—Quizás —dijo ella—. Una dama nunca se revela.

Él se estiró y desabrochó el primero de las dos docenas de amarres en el corsé.

—No lo sé —dijo él—. Me gustas así.

—Bien —dijo ella—. Porque ahí no está la sorpresa.

—¿No? —preguntó él. Sus manos comenzaron en su cuello donde los chupetones comenzaban a desaparecer.

—Frío —dijo ella.

Él llevó su mano a sus pechos atrapados en el corsé, y ella los sintió endurecerse debajo de la tela.

—Caliente —dijo ella y se puso de lado.

La mano de Cade se movió a su cintura, al lado de su cadera, y le dio una nalgada en su piel desnuda.

—Caliente… —dijo ella con una sonrisa.

Él agarró la parte trasera de la tanga. Con la tela en su mano, la tomó en un puño. Lily gimió y él hizo que la tela se deslizara por su clítoris.

—Muy caliente —dijo ella. Cade la puso de espaldas, colocó sus pulgares en la ropa interior y la bajó a sus tobillos—. ¡Sorpresa! —dijo ella.

Sus ojos se abrieron cuando la vio

—¿Tú… hiciste esto por mí? —preguntó él.

—Pensé que tendrías hambre —dijo ella con una sonrisa—. Honestamente, al principio iba a hacerte una cena especial. Pero luego pensé…

—¿Por qué no ir directo al postre? —preguntó Cade con una sonrisa.

—Saboréame… —le dijo ella.

Lily no podía esperar más. Ella llevó su mano entre sus piernas y abrió sus labios para presentarle su clítoris hinchado. Sus pezones también lograron salirse del corsé.

Cade se puso de rodillas, agarró sus caderas y la llevó a sus labios. Sus piernas estaban en sus hombros.

—Dios, sabes increíble —dijo él—. Es… intoxicante.

Ella cerró sus ojos mientras el calor de su lengua pasaba por su clítoris. Él exploró cada parte de ella.

—Te sientes tan bien —susurró ella.

Él le besó el clítoris y levantó la cabeza.

—Pero tengo una pregunta.

Lily abrió sus ojos y lo miró.

—Sin hablar —dijo ella—. Solo come.

—Estás ansiosa —dijo él, pasando su pulgar por encima de su clítoris hinchado—. Terminaré de comerme este coño dulce si me dices una cosa.

—¿Qué?

—¿Qué es este aroma? Es como… demonios, es como ningún perfume que conozca.

—Es algo que no puedo decirte —dijo Lily con una sonrisa—. Pero me gusta llamarlo eau de crema batida.

La lengua de Cade regresó a ella y ella le clavó los dedos en su cabello para mantenerlo cerca.

19

Cade

Había algunos aromas que Cade nunca olvidaría. Esos que se grababan en su mente permanentemente. El olor del primer incendio, cuando la adrenalina sacudió su cuerpo sin siquiera pensar. La primera vez que tuvo una cerveza, con el señor Hammond guiñándole un ojo mientras le pasaba una Terminator Stout. El aroma de Lily, ahora mezclado con una dulzura que le recordaba la primera vez que había entrado a su pastelería.

Lily apretó los muslos alrededor de su cabeza y lo llamó por su nombre. Cada vez que la saboreaba la hacía desear más. Cade pasó su lengua desde sus pliegues húmedos hasta la suavidad de sus muslos.

Quería marcarla, reclamarla como suya.

Junto a sus piernas, comenzó a dejarle chupetones que iban a juego con los que habían comenzado a desaparecer de su cuello.

—Ven aquí —le dijo ella, y lo jaló por sus hombros para llevarlo hacia sí.

Cade se quitó los jeans y avanzó. Su cara ya estaba sonrojada y sus ojos, salvajes de deseo. Él le pasó una mano por el pecho y la miró cuando reclinaba su cabeza.

—Voltéate —le dijo. Ella se mordió el labio y se puso en cuatro.

Las manos de Lily agarraron el lado del colchón. Él se puso sobre ella, sujetó sus muslos y con un movimiento sencillo le abrió las piernas. Lily se apoyó en sus antebrazos y enterró su cabeza en las sábanas, preparada y lista para su entrada.

Cade le apretó su redondo y perfecto trasero y le dio una nalgada. Sus gemidos estaban camuflados con la sábana. Ya podía ver la marca de su mano en su piel cremosa. Él estaba duro, su punta desbordaba de líquido preseminal por ella, pero ella tenía algo que siempre lo ponía así.

Con dos dedos, él abrió sus pliegues para ver el centro de su humedad. Lily empujó ligeramente su trasero, ansiosa de que él estuviera dentro de ella. Cade solo deslizó su pulgar mientras su índice encontraba su clítoris.

Lily gimió por más, se movía con insistencia, pero él no se lo daría tan fácil.

—Quédate quieta —le dijo. Su frustración era palpable, pero ella lo aceptó.

Cade sacó su mano y presionó su punta en su entrada. Ella ya estaba retorciéndose, pero hizo lo que él le ordenó. Él quería mirarse entrar, lento y con firmeza.

—Puedes jugar con tu clítoris —le dijo a ella, y la mano de Lily fue allí.

El movimiento que hacía mientras se llevaba más cerca del orgasmo vibraba junto a su polla. Él colocó las manos en sus huesos de la cadera y la trajo hacia él. Cada centímetro de él estaba dentro de ella, y pensó que no podía aguantar más. Pero se sentía tan bien, que no podía imaginar que hubiera un final.

Completamente dentro de ella, Lily comenzó a tocarse el clítoris con fuerza. Él podía notar que estaba cerca.

—Es suficiente —dijo él. Lily obedeció y él comenzó a follarla de forma suave y controlada.

La vista de su polla desapareciendo dentro de ella, una y otra vez, lo puso más duro que nunca.

Cade movió sus manos de sus caderas a sus pechos, que rebotaban a su ritmo con los pezones duros. Los gemidos de Lily aumentaron cuando él pellizcó cada pezón.

—Ven aquí —murmuró él contra su cuello y la levantó.

Ella lo montó como una vaquera invertida mientras él se inclinaba. Por encima de su hombro, él podía ver el reflejo en la ventana. Las piernas de Lily estaban abiertas, sus pechos rebotaban, mientras él usaba su polla. Su cabeza descansaba en su hombro.

Con una mano acariciaba su clítoris con habilidad. La otra mano les daba atención a sus pechos.

—¿Cómo haces para estar tan húmeda siempre? —susurró él en su oído. La mordió y ella soltó un chillido.

—Tú me pones así —dijo ella. Él sintió la dureza en su punto G y su humedad comenzó a caer por sus piernas.

—¿Te gusta esto? —preguntó él. Cade mordió su cuello y ella movió su cabeza a un lado para ofrecerle más.

—Me encanta —dijo ella sin aliento.

—Estás demasiado estrecha. ¿Quieres más?

—Quiero más —dijo ella.

—Dóblate.

Él vio un atisbo de sonrisa mientras ella se volvía a colocar en cuatro. Lentamente, él se salió de adentro y Lily soltó un chillido de frustración.

—Sé paciente —dijo él. Cade se inclinó en la mesita y agarró la botella blanca de loción.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lily, pero no cambió su posición.

—Solo usando algo que he estado usando para mí mismo cuando pienso en ti cada noche. Era verdad y no tuvo vergüenza mientras se colocaba loción generosamente en una mano.

—¿De verdad piensas que necesito eso? —preguntó ella, su voz llena de ganas de jugar.

—Confía en mí, lo vas a querer. Con su dedo, él comenzó a tocar su trasero. Lily se puso tiesa al instante—. Está bien —dijo él con gentileza—. Solo dime si es demasiado.

Su aliento era rápido. La otra mano de Cade fue a su clítoris para aplicarle el tacto firme y lento que él sabía que la llevaría rápido al orgasmo. Él sintió la humedad acumularse alrededor de sus dedos.

—Cade —susurró ella y él insertó la punta de su dedo en su trasero mientras aumentaba la velocidad en su clítoris. Lily gimió, era una llamada de placer y se inclinó en su mano.

—¿Más? —preguntó él.

—Sí —dijo ella con el aliento entrecortado—. Quiero más.

Cade insertó su dedo otro centímetro más. Su pene saltó de emoción. Este tipo de confianza, este tipo de vulnerabilidad, hizo que no solo quisiera tenerla. No solo quería follarla, quería protegerla.

—Estás tan estrecha —le dijo a ella, sorprendido—. ¿Es tu primera vez?

Ella dudó por un segundo.

—Sí —dijo ella finalmente.

Él le creyó. Estaba claro que nunca lo había hecho antes.

¿Entonces por qué dudar?

—¿Cómo quieres que te haga acabar? —preguntó él. Cade bajó la presión en su clítoris y la reemplazó con unos toques ligeros con su dedo. Lily gruñó de frustración.

—En tu polla.

—Más fuerte.

—Quiero correrme en tu polla —repitió ella.

—Más fuerte —dijo él con una sonrisa—. Di mi nombre.

Él movió su dedo más rápido en su clítoris, con más fuerza.

—Quiero correrme en tu polla, Cade —chilló ella.

—Buena chica. Con cuidado, él sacó su dedo de su trasero.

En el segundo que estuvo libre, ella se volteó y lo forzó hacia abajo. Lily se subió encima con cada uno de sus pies a cada lado de su cadera. Con las rodillas apuntando al techo, ella agarró su base.

Lily posicionó su pene en su clítoris y comenzó a levantarse y dejarse caer con suavidad. Ella lo usó como un juguete y todo lo que él podía pensar era estar dentro de ella.

—No juegues —dijo él—. Ponlo dentro.

—Puedo hacer lo que quiera —dijo ella con una sonrisa.

—¿Y qué quieres?

—Quiero que te vengas dentro de mí, con fuerza.

Él se estiró para agarrar sus caderas, para forzarla a entrar dentro de ella, pero ella empujó sus manos.

—No siempre estás al mando —dijo ella. Lily colocó sus manos en su pecho y se dejó caer en él lentamente.

—Mierda —susurró él.

Ella le sonrió desde arriba. Mientras comenzaba a moverse, él estiró para tocar sus tetas perfectas, esos pezones rosados y la dejó tomar el control.

Cada vez que él intentaba tocar algo más que sus pechos, ella movía sus brazos. Lily comenzó a jadear. La humedad se salía de ella.

—Estoy cerca —dijo ella.

—¿Te vas a correr en mi polla?

—Sí —dijo ella.

—Hazlo —dijo él—. Córrete encima de mí.

Cade levantó su cabeza y atrapó un pezón en su boca. Lily comenzó a gemir y a susurrar su nombre una y otra vez. Cada vez más fuerte. Cada vez estaba más cerca del límite.

—Ahora —gimió ella—. Oh, Cade, haces que me corra.

Como sus músculos se tensaban alrededor de su polla, él tampoco pudo contenerse por mucho más. Entonces Cade se corrió dentro de Lily mientras sus piernas temblaban descontroladas. Ahí soltó el pezón de sus labios.

—Eres increíble —le dijo él. Era una de las cosas más reales que le había dicho.

Lily se levantó. Cuando su polla fue liberada, él miró abajo los jugos combinados de ambos en su entrepierna.

—¿Quieres que te limpie? —preguntó ella.

Él respiró hondo, pero ella ya había comenzado a bajar su cabeza antes de que él pudiera responder. La sensación de su boca, suave y gentil, era casi imposible de aguantar. Él se sintió ponerse duro de nuevo mientras la sensación desaparecía.

—¿Te saboreaste en mí? —preguntó él. Lily pasó su lengua por su polla.

—Sí—dijo ella y lo miró con una sonrisa.

—¿Cómo sabes?

—Dulce —dijo ella—. Al igual que tu semen.

Él miraba mientras ella lamía y besaba todo lo que habían hecho.

No sé si seré capaz de abandonar esto.

—Estás duro de nuevo —dijo ella cuando terminó, impresionada.

—Tú me pones así.

—Entonces… como estás duro, estaba pensando…

—¿Qué?

Ella se mordió el labio.

—No quiero que pienses que soy muy salvaje o algo así…

Él se rio.

—Creo que ya pasamos ese punto. Dime lo que quieres.

—Lo que hiciste con tu dedo… y eso… —Lily apuntó la loción.

—¿Te gusta eso? —preguntó él y ella se sonrojó.

—Digo, no sé si me gustará. Pero quizás si pudieras, ya sabes, darme por atrás…

Su polla estaba prestando atención. La idea de follarla en el trasero, de ser el primero en entrar en ese territorio, era algo que nunca había considerado como posibilidad.

—¿Estás… estás segura? —preguntó él.

—No —dijo ella con una sonrisa—. Pero estoy segura en querer intentarlo.

Cade se levantó y Lily se puso en cuatro de inmediato. Él abrió sus nalgas con sus manos y miró ese lugar rosado perfecto.

Él besó sus nalgas y llevó su lengua a su trasero. Él la sintió temblar mientras él la besaba con la punta de su lengua. Cuando se movió a buscar el lubricante, ella se empujó hacia él. Cade se rio.

—¿Nunca te parece suficiente, cierto?

—No de ti.

20

Lily

Lily sintió el frío del lubricante cuando Cade lo esparcía en su orificio. Se mordió el labio, nerviosa y emocionada. Cuando él puso su dedo en ella, Lily sintió una sensación de presión que nunca supo que deseaba.

Quería pedirle que la llenara toda, que su polla o su mano estuviera dentro de su humedad, pero una oleada de timidez la embargó.

El dedo de Cade encontró su camino de regreso a su clítoris y ella se puso más húmeda.

—¿Estás lista? —preguntó él.

—Lista —dijo ella, aunque no sabía si lo estaba.

Ella sintió la punta presionarle el trasero y cerró sus ojos. Él comenzó a tocar su clítoris como a ella le gustaba. Un poco fuerte y en círculos. Lily se sintió abrirse para él junto con una sensación inaguantable de plenitud, y entonces jadeó.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Sí —dijo ella—. Sigue… sigue.

Centímetro por centímetro, se enterró en una parte de ella que Lily nunca pensó que necesitara ser tocada. Había placer y un poco de dolor, pero el poco dolor que había llevó el placer a otro nivel.

Cade besó su hombro.

—Te sientes tan bien —dijo él—. ¿Voy a soltarlo, vale?

—No —dijo ella y sacudió su cabeza.

—¿No?

—Fóllame —dijo ella—. Así.

Ella ni siquiera sabía lo que quería hasta que las palabras salieron.

—Lento —añadió ella.

Cade continuó besando su hombro y su espalda mientras salía de ella. El hoyo que dejó vacío deseaba ser llenado de nuevo.

—Fóllame —dijo ella de nuevo con más firmeza. Ella sintió de nuevo lo frío del lubricante y él la volvió a llenar una vez más.

Lily llevó su mano a sus pechos y jaló sus pezones mientras Cade continuaba jugando expertamente con su clítoris. Después de solo cuatro penetraciones en su trasero, ella sabía que estaba cerca. Era un tipo diferente de orgasmo que nunca había conocido. Incluso más intenso que la vez que tuvo su squirt.

—Estoy… estoy cerca —dijo ella.

—¿En serio? —Ella sintió su pene saltar dentro de ella. Ese pequeño movimiento la hizo apretar sus ojos.

Ella respondió con un orgasmo más fuerte de lo que haya sentido nunca.

—Cade —dijo ella apretando sus dientes.

Las olas la recorrieron mientras la humedad bajaba por sus piernas. Lily podía escuchar su latido mientras sonaba en su cuerpo.

Cuando la soltó, ella cayó en el sofá, empapada y satisfecha. Pero cuando Lily se volteó a verlo, ella vio lo duro que estaba.

—No te corriste —dijo ella.

Él sonrió.

—Supuse que lo que acabamos de hacer fue lo suficientemente travieso sin que yo añadiera algo más.

—Pero quiero que te corras de nuevo —dijo ella y se estiró hacia su polla.

Él sacudió su cabeza y se rio.

—De verdad nunca es suficiente.

—Vamos —dijo ella—. Dime algo que quieras hacer. Algo que siempre hayas querido hacer y nunca lo hayas hecho.

—Lily, no estoy…

—Tiene que haber algo.

—Está bien. —Cade agarró una toalla—. ¿No me juzgarás?

—No lo haré —dijo ella, estaba interesada.

—Y para que lo sepas, esto no es algo que siempre haya querido hacer. No es así. Pero… como lo acabas de mencionar…

—Lo que sea —dijo ella.

—Me voy a tomar una ducha. Y cuando regrese, vamos a pretender que estamos hace cinco años atrás.

—¿Qué?

—Estamos hace cinco años atrás y tú estás en tu viejo dormitorio. El que tiene el papel de pared rosado y ese escritorio blanco en la esquina.

—Vale.

—Y tus hermanos están en el dormitorio de al lado. Me quedaré en la noche, pero ellos ya se quedaron dormidos.

Lily sonrió.

—Entendido. Te imagino hace cinco años.

Ella escuchó la ducha en la habitación de al lado. Lily sacó una mochila con su ropa vieja del closet.

Sabía que había guardado esto para algo. Sacó su uniforme de porrista del último año de la secundaria. El atuendo era familiar y todavía llevaba el aroma del perfume que había usado ese año.

Se colocó en la pequeña mesita en la esquina cuando la ducha se apagó y ella pretendió estar escribiendo en una libreta.

—Hola, Cade —dijo cuando él abrió la puerta del baño. Una toalla estaba colgando en su cintura—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Lily miró que sus ojos se abrieron de par en par al ver su uniforme de porrista.

—Yo, uh, no podía dormir.

—Oh. ¿Quieres pasar el rato o algo?

—En realidad, pensé que podrías ayudar.

—Claro. ¿Cómo? —Él avanzó hacia ella y ella volteó la pequeña silla de madera para verlo de frente.

—No puedo dormir porque sigo pensando en ti —dijo él.

Ella podía ver su dureza a través de la toalla, a solo centímetros de su boca.

—¿En mí?

—Sí. En ti… en ese pequeño uniforme de porrista. Sabes, siempre me lo he preguntado, ¿qué usas debajo de eso?

—Yo… no debería decirte.

—¿Oh?

—Digo… técnicamente hay una ropa interior especial que deberíamos usar, pero a mí no me gusta.

—¿Entonces qué usas?

—¿Quieres que te enseñe?

—Enséñame.

Ella le sonrió y abrió sus piernas. La pequeña tela se abrió para revelar su piel suave y perfecta.

—Ahora muéstrame lo tuyo.

Cade dejó que la toalla cayera al suelo. Su polla apareció. Le tomó toda su fuerza de voluntad no llevársela a la boca de inmediato.

—¡Guau! Yo nunca… nunca había visto una antes —dijo ella—. ¿Puedo tocarla?

—No lo sé… acabas de cumplir dieciocho, ¿cierto?

—El otoño pasado.

—Entonces supongo que está bien.

Ella agarró la base y sintió su humedad caer en el asiento.

—Mis hermanos me matarían si se enteraran —dijo ella.

—Entonces mejor hacemos silencio. ¿Quieres probarla?

—¿Así? —Ella llevó su lengua a la punta y lo escuchó respirar hondo.

—Sí. Eso es muy bueno. ¿Estás segura de que nunca lo has hecho antes?

Ella sacudió su cabeza.

—Pero siempre me lo he imaginado. Contigo…

Él se dobló hacia adelante, la levantó y la colocó en el escritorio.

—Ey, esa es mi tarea…

—Al diablo tu tarea. Él entró en ella con facilidad y ella lo rodeó con sus piernas de inmediato.

—Cade… —comenzó a gemir ella.

—Silencio, te van a escuchar —dijo él.

Ella cerró su boca y se enfocó en las olas de placer que sentía con cada penetración. La tela del uniforme chocaba con su piel.

Cade empujó sus piernas hacia arriba hasta que sus pies quedaron en el borde del escritorio. Con las piernas de Lily abiertas, él se inclinó hacia atrás.

—Quiero que mires —dijo él.

Ambos miraron abajo, para observar su polla entrando en ella. El pulgar de Cade fue hacia su clítoris y ella comenzó a gemir cuando él lo tocaba.

—Tienes que hacer silencio —le recordó él.

—Cade, vamos…

—No quieres que te castiguen, ¿cierto?

—No —dijo ella con una sonrisa.

Cade se detuvo de repente.

—¿Escuchas algo?

Ella bajó su voz.

—¿Hablas en serio?

—Creo que alguien se despertó. Silencio, ven aquí.

Él la levantó y ella se mordió el labio para no reírse. Él la llevó a la cama, la bajó con suavidad y se puso a su lado. Mientras Cade la abrazaba por detrás, los cubrió a ambos con la sábana.

—Quédate quieta —dijo él—. Y no hagas ni un sonido.

Él besó su cuello desde atrás y dejó que sus manos recorrieran el uniforme. Ella se deleitó al sentir sus manos por sus pechos.

Con sus ojos cerrados y el aroma del detergente que usó la tintorería cuando ella estaba en la secundaria, casi no podía creerlo. Lily se sentía como si fuera una estudiante de último año una vez más, con Cade en la habitación de al lado.

Su mano se movió a su pierna. Lentamente, él levantó la falda de porrista. Ella sintió su calidez detrás. Lily levantó su rodilla derecha y dos de los dedos de Cade se deslizaron dentro de ella.

—Siempre he querido esto —le susurró él en su oído—. Siempre te he deseado.

Ella abrió su boca para contestar, pero él deslizó su polla dentro y ella soltó un gemido suave. Mientras la follaba desde atrás, el calor comenzó a cubrir los cobertores.

Cade tenía una mano en su clítoris, la otra en los pechos, y de alguna forma Lily sentía que tenía dieciocho años de nuevo.

—Dime que también siempre has deseado esto —dijo él.

—Lo hice. Lo hago —gimió ella.

—Veo la forma en que me miras.

—¿Qué?

—Tú siempre me has deseado tanto como yo a ti.

—Sí —dijo ella—. Dios, vas a hacer que me corra.

—Todavía no —dijo él en su cuello—. Todavía no.

Lily cerró sus ojos y permitió que su voz y la sensación de su uniforme la llevara a la primera vez que se había masturbado.

Tenía dieciocho y la presión era tan intensa dentro de ella que tuvo que dejarse ir.

Lily había tomado el nuevo cepillo de dientes vibrador que había recibido por navidad y lo había colocado en su clítoris. El placer instantáneo que le dio fue alucinante y todo lo que pudo imaginarse fue la cara de Cade.

—La primera vez que me masturbé fue pensando en ti —dijo ella.

Cade bajó el ritmo.

—¿Hablas en serio? ¿O esto es parte del juego?

—Ambas.

—Cuéntame. —Él comenzó a follarla más rápido.

—Fue en primavera, como ahora —dijo ella en voz baja. Le pellizcó uno de sus pezones y ella gimió—. Eras un nuevo recluta, pasaste por la casa en tu uniforme. Y era demasiado caliente. Yo… recibí mi nuevo cepillo, de esos que vibran.

—Sí…

—Y… Me encerré en mi habitación. Ni siquiera sabía lo que estaba haciendo, pero… yo lo sostuve. Ahí —jadeó ella mientras él tocaba su clítoris con un nuevo ritmo—. Y yo solo… pensé en ti.

—Sigue.

—Cuando estuve cerca, lo metí dentro.

—¿Sí? ¿Te follaste a ti misma pensando en mí?

—Sí—dijo ella—. Demonios, Cade, estoy cerca.

—Casi. Cuéntame cómo hiciste para correrte sola.

Lily soltó un gruñido. Se estaba volviendo difícil respirar debajo de la sábana.

—Al comienzo estaba asustada. Yo, ya sabes, nunca… había tenido algo ahí abajo. Pero se sentía tan bien.

—Dime lo fuerte que te corriste.

—Muy fuerte. Yo… todo estaba húmedo.

—Al igual que ahora —dijo él—. Dime más.

—Dije tu nombre cuando me corrí. —Nunca se lo había admitido a ella misma antes, pero ahora lo recordaba todo. La sorpresa, la sensación de alivio después de los años de aguantarse. Y luego la decepción de que no fuera real.

—¿Qué tan bien se sintió?

—Increíble —dijo ella. Él la folló con más fuerza y ella se sintió llegar al borde—. No lo sabía entonces, pero… Yo quería que te corrieras dentro de mí. Es todo lo que quería.

Él soltó un gruñido y ella sintió cómo se corría dentro de ella.

—Cade —susurró ella y se estiró para mantenerlo cerca. Su orgasmo la hizo estremecerse y la hizo correrse sobre su polla—. Así...

Cade besó su cuello y lentamente se puso de espaldas. Ella podía oler la mezcla combinada de su sudor, sexo y el aroma de su último año en la secundaria todo en uno.

—Ey —dijo Cade. Ella se volteó a verlo y él sonrió—. ¿Crees que alguien escuchó?

Ella se rio y lo golpeó en el brazo. Cade le hizo un ademan para que se acercara y ella se acostó en su pecho.

—Podría hacer esto todo el día —dijo ella.

—Hagámoslo. No trabajamos hasta el martes, ¿cierto?

21

Cade

Para cuando llegó la mañana, Cade estaba adolorido y exhausto; sin embargo, parecía imposible apartarse de sus brazos.

—¿De verdad tienes que irte? —murmuró Lily en la almohada, todavía con sueño.

—Desafortunadamente —dijo él—. Tengo un día repleto de cosas de las que estarás celosa.

Ella entrecerró sus ojos.

—¿Cómo qué?

—Oh, como ir a terapia. Ir a casa y ponerme ropa limpia. Lavar los platos.

Ella arrugó su nariz.

—Suena genial.

—Además, ¿no trabajas hoy?

—Sí, el turno de la noche. Y créeme, todas las órdenes de ese turno son pedazos de pastel y expresos. No es uno de los trabajos más desafiantes.

Él se inclinó y la besó.

—Estoy seguro de que lo harás increíble.

Lily se enterró más en las sábanas mientras que él se levantó y se colocó sus jeans. Mientras salía, la niebla de la mañana seguía en el suelo.

Cade se deslizó en su chaqueta denim y bajó rápido por las escaleras. Él recibió miradas de los chicos de la tienda mecánica y uno le hizo una señal de aprobación. Él les asintió brevemente y avanzó hacia su coche.

—¡Ey! ¿Ese es tu coche? —El chico que le había dado la señal le preguntó.

—Sí…

—Genial. Tráelo cuando quieras para mejorarlo.

—Gracias. —Él sintió una extraña ligereza mientras el Mustang lo llevaba a casa. Era como si su alma fuera más ligera.

Probablemente haya ayudado que en la última semana haya tenido el sexo más increíble e intenso de mi vida seguido de un sueño sin sueños, se recordó él mismo.

Era mejor que el ejercicio en ese sentido. ¿Era el sueño tan pesado porque estaba seco y exhausto o era algo más?

Cade llegó al aparcamiento de su apartamento y avanzó. Mientras sacaba las llaves, una vecina pasó por su lado con lágrimas que le caían por la cara.

Mierda. ¿Cuál era su nombre? ¿Victoria? No podía recordarlo. La boca de Cade se abrió justo cuando sus llaves golpearon la alfombra de bienvenida afuera de su puerta.

—¡Ey! —Él se volteó para mirar a un hombre pasar por el pasaje hacia la mujer.

Cade escuchó a la mujer gritar detrás de él y se enfureció. No necesitaba mucho para intervenir. Todo lo que necesitaba era avanzar un paso.

—Fuera del camino, imbécil —dijo el hombre mientras se paraba enfrente de Cade—Esto no te incumbe.

El hombre estaba en sus treinta, era más bajo que Cade. Y sus puños ya estaban preparados para atacar.

Él escuchó a la mujer sollozar detrás de él y miró su propio puño salir de su brazo y golpear directamente la mandíbula del hombre. Un golpe perfecto.

—¡Oh, Dios mío! —gritó la mujer mientras el hombre caía al suelo.

—¿Qué diablos? —preguntó el tío, sorprendido mientras limpiaba la sangre de su mano.

Él se levantó, tenía una energía sobrenatural. Quizás fuera por metanfetaminas o cocaína, Cade no lo sabía. Pero pudo notar que el hombre no sentía dolor, solo sorpresa por haber sido lanzado al piso.

Sin embargo, el tío no sabía pelear y se lanzó salvajemente sobre Cade, para acertarle un débil puño en el hombro. Cade se apartó del camino y le aplicó un trompazo al otro lado de la mandíbula.

—¡Detente! ¡Detente! —gritó la mujer—. ¡Voy a llamar a la policía!

—Si llamas a la policía estás muerta —le gritó el hombre—. Sabes lo que tenemos ahí…

El hombre intentó levantarse, pero estaba claramente desorientado. La sangre cayó desde su labio al piso. Sin embargo, él volvió a lanzarse hacia Cade y rodeó su cintura con sus brazos.

Cade clavó su codo en la espalda del hombre y apuntó hacia el pulmón. Sintió que le había quitado el aire y miró cómo caía al suelo.

—¡Lo estás matando! —gritó la mujer. Él sintió sus uñas clavarse en su espalda.

—Ambos estáis locos —gritó el hombre.

Él logró levantarse. De alguna forma, reunió toda la fuerza que tenía y salió disparado hacia el aparcamiento.

La mujer usó la última fuerza que tenía para intentar sacarle a Cade de encima. Cuando él se volteó para verla, su cara estaba roja y con manchas. Ella jadeaba por aire entre sollozos.

—¿Estás… estás bien? —Él se estiró para consolarla, pero ella se alejó—. Ey, no voy a lastimarte. Yo… Lo siento, no me controlé.

—No es tu culpa —dijo ella mientras comenzaba a calmarse—. Él… él suele ponerse así a veces.

—¿Pero estás bien? ¿Te lastimó?

Ella sollozó e intentó enderezarse la camisa.

—Ha sido peor.

—¿Quieres que llame a la policía? Deberías…

—Mira, gracias. ¿Vale? Por intervenir y todo eso. Pero deberías ocuparte de tus propios problemas.

—¿Disculpa?

Ella se fue enfadada hacia el apartamento del que había salido. Cade la siguió, inseguro de si ella iba a estar a salvo ahí dentro.

—¿No escuchaste lo que acabo de decir? —Ella se volteó en la puerta. Sus ojos azules firmes levantaron una pared entre ellos—. Ocúpate de tus malditos problemas. —Con eso, le tiró la puerta en su cara.

—¿Qué diablos? —dijo él en voz baja hacia la puerta y avanzó lentamente hacia su propio apartamento.

Tengo que salir de este vecindario.

Mientras Cade abría la perilla del agua de su baño, recordó todo lo que había sucedido en su cabeza.

¿Hay algo que debería haber hecho diferente? Digo, el hombre claramente iba a seguir como si fuera una máquina de metanfetaminas. Sin importar como Cade lo pensara, no sabía qué otra cosa hubiera podido hacer. Vamos a añadir eso a uno de los incidentes pasados de abusos de mujeres.

Sacudió su cabeza mientras el agua cálida le caía en la cara. Era demasiado, todos estos incidentes. Desencadenantes, le gustaba decir al doctor Hersh. Pero él no podía evitarlo. Cada vez que veía a una mujer asaltada por un hombre, él volvía a tener tres años.

—¿Mamá? —Recordaba buscarla por la casa. Era cerca de la Navidad y por primera vez sus padres habían armado un árbol. Tenía luces grandes y de varios colores. Era del tipo que iban afuera, pero era todo lo que tenían.

¿Y debajo del árbol? Tres regalos. Uno para cada uno. Cade había pasado días sacudiendo su regalo e intentando descubrir lo que era.

—¿Mamá? ¿Dónde estás?

—Ve a la cama, Cade. La voz de su mamá vino fuerte de la cocina, pero hubo un susurro de duda.

Él corrió hacia la cocina donde estaban encendidas las luces.

—¡Mamá! Santa…

Él recordó cómo las palabras desaparecieron cuando entró en la cocina. Su papá, el cual parecía de dos metros y medio, estaba parado encima de su mamá con un cinturón en sus manos.

—¿Por qué nunca escuchas a tu mamá? —preguntó enfadado su papá.

Él avanzó hacia Cade, pero casi perdió su balance. Su papá se agarró a la pesada mesa de la cocina para estabilizarse.

—Cade, dije que fueras a la cama.

Su mamá estaba en el piso y tenía una mano en su ojo derecho. Su labio estaba roto y la sangre estaba acumulada en su clavícula.

—Mamá, estás sangrando…

—Estoy bien. Solo… me caí cuando tu papá y yo estábamos jugando.

—Demonios, Dolores, ¿por cuánto tiempo vas a seguir engañando a este niño? Convirtiéndolo en un maldito marica…

—No…

Su papá se volteó y volvió a golpearle en la cabeza con el cinturón. Él escuchó el anillo de metal del cinturón golpearle la mandíbula.

—No te atrevas a… responderme.

—¡Mamá! —lloró Cade.

Quería correr hacia ella, pero sus piernas estaban congeladas. Su mamá estaba en el piso. Y parecía borracha al igual que su papá. Un ruido salió de ella, asustada y pequeña como un animal. De repente, sus piernas comenzaron a funcionar.

Él avanzó hacia su papá y bajó la sábana en el proceso.

—No lastimes a mamá —gritó él. Pero cuando él corrió hacia esas altas piernas, grandes y fuertes como troncos, su papá no se movió. En vez de eso, él se rio.

—¡Bueno, mira eso! —dijo su papá—. Parece que sí hay un hombre dentro de ti después de todo.

Cade no sabía por qué y no le gustaba, pero esas palabras hicieron que se sintiera orgulloso. Luego sintió el metal en su espalda. Cualquier fuerza que tuviera se la había drenado y él cayó de rodillas. Cuando levantó la mirada, con lágrimas en sus ojos, su papá sonrió con el cinturón seguro en su mano.

—Puede que haya un hombre ahí —repitió su papá—. Pero todavía no puedes conmigo. Vuelve a atacarme, niño y la mato. ¿Me escuchas? Voy a matar a tu mamá y te voy a hacer mirar.

Cade presionó la toalla firmemente contra sus ojos al recordar eso. Cada vez. Cada vez que él miraba a una mujer siendo abusada, él volvía a tener tres años.

Mientras se vestía, él recordó lo que había dicho el doctor Hersh sobre esas técnicas.

¿Intenté respirar? ¿Me detuve y me saqué de la situación? ¿No, pero acaso tuve la oportunidad?

¿Qué se suponía que hiciera? ¿Solo disculparse mientras una mujer escapaba por su vida para que él pudiera caminar tranquilamente por la cuadra?

—Maldito doctor Hersh —dijo él. Cade se colocó unos jeans y se puso una camiseta.

Sí, esas son grandes técnicas cuando tienes todo el tiempo del mundo. Fue demasiado estúpido.

Aun así. Quizás la próxima vez pueda hacer algo, controlarse antes de salirse totalmente de control. Después de todo, él no necesitaba golpear tan fuerte a ese tipo.

Claramente no sabía pelear y estaba demasiado drogado. ¿De verdad sería tan difícil controlar a alguien, incluso si solo tuvieran sus propios puños, cuando estaban en ese estado?

Cade siguió pensando en eso mientras subía a su auto y se dirigía a su cita. Quizás podría preguntarle al doctor Hersh algunos consejos y técnicas más realistas. Al fin y al cabo, él no podía culpar al doctor.

¿Quién diablos vivía en un lugar donde los hombres corrían hacia sus novias queriendo golpearlas? Probablemente no el doctor Hersh. Esa no parecía ser su escena.

Mientras Cade estacionaba en la oficina, él se dio cuenta que era temprano. Se sentó en su auto y apretó el volante con fuerza.

Respira. Él contó hasta diez y se enfocó en llenar y vaciar sus pulmones por completo. Para cuando terminó la primera ronda, él se sintió un poco mareado, pero también más calmado.

Demonios. Tal vez estas cosas sí funcionan.

Cade miró su reloj. Diez minutos hasta su cita. Salió del coche, se colocó su chaqueta y comenzó a caminar por la cuadra. Era una parte del pueblo que nunca había visto.

Una vez volteó en la esquina, él tonó un parque cruzando la calle. Había gansos canadienses graznando y persiguiendo a niños pequeños que tenían grandes bolsas de pan cuando se acercaban mucho. Los padres tomaban fotografías y se reían mientras estaban en las bancas.

Cuando giró a la próxima esquina, él vio una pastelería. Llenaba la calle con un aroma que le recordaba a Lily. Había baguettes alineadas en la ventana como soldados. Para la tercera esquina, él estaba ansioso por descubrir lo que encontraría.

Quizás esas caminatas servían. Quizás lo que el doctor Hersh le había estado diciendo de verdad funcionaba.

22

Lily

Su corazón comenzó a revolotear cuando escuchó la puerta. Lily sacó la tarta de cebolla y tocino del horno y la colocó al lado de la tarta Tatin que había hecho antes ese día.

—Me alegra que pudieras venir —dijo ella cuando abría la puerta.

—Bueno, esto no es tan sexy como la bata lavanda… y lo que tenías o no tenías debajo, la última vez…—dijo Cade mientras jalaba de forma juguetona su delantal que estaba cubierto de harina y manchas de grasa.

Lily se sonrojó.

—Te hice la cena.

—Sí, pero la última vez, la cena… bueno, el postre era algo más. Cade entró en la sala y se quitó la chaqueta—. ¿Te puedo ayudar con algo?

—¿No estás decepcionado, cierto? —preguntó Lily. Había un montón de preocupaciones en su estómago—. Digo, pensé que de verdad hacerte la cena sería, ya sabes…

—Es genial —dijo él. Cade se inclinó y la besó ligeramente en los labios—. Solo bromeaba. Y huele increíble por cierto. Mi oferta de ayuda en realidad es algo vacía. Soy un inútil en la cocina.

—No lo sé. Podría pensar en algunos usos para ti —dijo ella con un guiño—. Pero en realidad, si quieres puedes abrir el vino blanco en la mesa. Yo no pue…

—Eso sí puedo hacerlo.

Lily se apresuró a la cocina y levantó la cazuela. En el pequeño rincón para desayunar, ella agarró la ensalada llena de ingredientes de la temporada que había agarrado esa mañana.

—Demonios, eso luce profesional —dijo Cade—. ¿Cómo lo llamas?

—Es una especie de quiche —dijo ella—. Jean-Michel ha estado trabajando conmigo.

La cara de Cade se ensombreció por un momento.

—Un hombre parisino que sabe cocinar —dijo él—. Es difícil competirle.

—¿Qué? ¿estás celoso? —preguntó ella. Lily se quitó el delantal y lo colgó en un gancho—. ¿Crees que Jean-Michel es atractivo?

—No sé si diría eso —dijo Cade rápidamente mientras se sentaba al frente de ella y llenaba sus copas de vino—. Digo, solo lo vi una vez, la primera vez que fui a la tienda. En realidad no lo estaba mirando. Estaba más ocupado mirándote a ti.

Lily sintió que su cara se sonrojaba más mientras cortaba el quiche.

—Bueno, eso va a romperle el corazón, pero tendré que decirle que el sentimiento no es mutuo. Lily deslizó una rebanada de quiche en el plato de Cade, notó que estaba perfectamente horneada.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, Jean-Michel sí estaba mirándote. Tuve que decirle que no solo mis hermanos son heterosexuales, su amigo también.

Cade casi se atoró en el primer bocado.

—Oh. Te refieres…

—¿Al hombre parisino que sabe cocinar? Sí, algunas veces se les dice cliché por una razón.

—Bueno, ahora me siento estúpido —dijo Cade—. Afortunadamente, este plato increíble lo compensa todo.

—¿De verdad te gusta?

—Antes de ahora podía decirte honestamente que no me gusta la comida francesa, pero creo que acabas de convertirme.

Lily sonrió y probó su propio pedazo. Era consciente de la pequeña burbuja de felicidad que habían creado alrededor de ellos. Diez días.

Habían pasado diez días desde que se habían juntado. Y ella estaba completamente asustada de que se pudiera terminar en cualquier minuto. Ella podía sentir lo vulnerable que era todo.

Por supuesto que no puede durar, se recordaba ella misma cada día. Eso hacía que estuviera agradecida por cada momento de felicidad que tenían juntos.

No lo arruines, se dijo ella misma.

—No te llenes —dijo ella—. Falta el postre.

Los oídos de Cade se levantaron.

—Y con postre te refieres a…

—Tarta Tatin. Ven aquí, te mostraré. Ella se levantó, terminó su vino de un trago y lo llevó a la cocina.

—¿Tú hiciste esto? —preguntó él.

—No actúes sorprendido. Trabajo en una pastelería.

—Sí, pero…

—No hables, solo prueba —dijo ella y sacó un poco del postre del plato.

Cuando llevó sus dedos hacia los labios de Cade, de verdad Lily pensaba dejarlo como un coqueteo. Pero apenas sintió sus labios en sus dedos, él tomó su muñeca y la sostuvo con fuerza, chupó su dedo lentamente y ella supo que la tarta tendría que esperar.

—Es dulce —dijo él—. Pero no tan dulce como tú.

Él la subió al mostrador y sacó los platos fuera del camino. El ruido de las cosas cayendo al suelo hizo que soltara un gruñido por su garganta.

Cade buscó en sus piernas sus bragas. Todo lo que encontró fue humedad, su deseo y su calor.

Cade agarró su mandíbula y la inclinó hacia atrás.

—Chica traviesa —dijo él.

Lily se rio. Ella escuchó el sonido de su cinturón. Él apretó la carne de sus muslos y la trajo hacia sí. Justo cuando ella pensó que iba a caerse del borde, él se deslizó dentro de ella.

Lily rodeó su cintura con sus piernas para sostenerlo más cerca. Sintió algo en el pecho seguido de una serie de estallidos, mientras los botones de su camisa eran desabotonados. El aire era frío en sus pechos y los endureció al instante, luego su boca estaba en ellos. Su lengua pasó por sus pezones mientras ella lo montaba lo mejor que podía sobre el mostrador.

—Sabes que puedes ver la tienda desde aquí —le dijo él al oído.

Los ojos de Lily se abrieron. Ella intentó girarse para mirar por la ventana, pero Cade la sostuvo. Debajo ella vio espaldas amplias en denim encima de coches vintage.

—¡Joder! —dijo ella.

—No seas tímida —dijo él—. ¿Qué tal si les damos un buen show?

Ella sabía que si los atrapaban se arrepentiría al día siguiente. Los chicos comenzarían a lanzarle miradas y el que hablaba mucho seguro diría algo. Pero él se sentía tan bien.

Demonios, se siente demasiado bien.

De repente, Cade la levantó. Ella chilló.

—¿Qué estás haciendo?

—Cambié de idea —dijo él—. Decidí que no quiero compartirte.

Con cada paso que daba hacia su dormitorio, la agarraba con fuerza. Con cada paso, ella lo sentía meterse cada vez más dentro. Cade la acostó en la cama y nunca salió de ella. Encima de ella, la consumió por completo, era todo lo que ella podía oler o ver. En ese ángulo, Cade le tocaba su punto G a la perfección. Lily gimió en su oído.

—Me llevaste cerca —dijo ella.

—Déjate ir —le urgió él—. Pero tienes que saber que cuando lo hagas, no voy a parar. Quiero que te sigas corriendo para mí…

Lily sintió el primer orgasmo creciendo en su núcleo. Explotó y gritó su nombre todo el tiempo. Cade bajó el ritmo y le sacó hasta la última capa de placer. Ella estaba sensible, pero no quería parar. Apenas pensó que podía aguantar más, le susurró en el oído:

—Ey, ¿dónde está esa segunda ronda que me prometiste?

Cade aumentó el ritmo y Lily no pudo saber si su primer orgasmo seguía o si uno nuevo había comenzado a crecer dentro. Esta vez, cuando llegó al máximo, él se corrió con ella.

—Ese no fue el postre que me pasé tres horas preparando —dijo Lily cuando él terminó acostado encima de ella. Cade se rio y se empujó hacia un lado.

—Lo siento. Pero estoy hambriento de nuevo. ¿Tarta en la cama?

Lily caminó hasta la cocina, desnuda, y no le importó si la gente la miraba. Ella cogió el plato y lo llevó a la cama. Cade tomó un pedazo con sus dedos y lo metió en su boca.

—Demonios —dijo él—. Nunca imaginé que pensaría que esto de Suzy Homemaker sería tan caliente…

Ella lo golpeó de forma juguetona.

—No soy un ama de casa —dijo ella—. Créeme, no tendría los callos que tengo si lo fuera.

—No lo quise decir como un insulto —dijo él—. Solo digo. Sabes, si fuéramos oficialmente novios o lo que sea… yo nunca he tenido una novia antes. Y no pienses que me estoy quejando, pero no pensé que si la llegara a tener…, bueno, que sería como tú. Eres mejor de lo que pude haber imaginado.

—¿Novia? —preguntó Lily en shock—. ¿Oficial? ¿Qué… a qué te refieres…?

—Oh —dijo él—. Lo siento, creo que lo asumí. Digo, pensé que estábamos en la misma sintonía…

—¡Sí! Digo, lo estamos. Solo que… ni siquiera lo hablamos, así que pensé…

—¿Pensaste qué?

—Ya sabes, que no íbamos a usar una etiqueta. O lo que sea.

Cade se rio.

—¿Ese es el tipo de chico que crees que soy?

Lily miró el postre, avergonzada.

—No lo sé —dijo ella—. No eres solo tú, pienso que cada chico en sus veinte es así. Pretende ser genial hasta que sienta cabeza.

Cade se rio con más fuerza.

—Pensé que habría un poco más de comunicación entre reencontrarnos y casarnos. Digo, si tenemos hijos, me gustaría que no fuera una sorpresa.

—¿Quieres hijos? —le preguntó Lily. ¿Conmigo?

—Nunca lo he pensado en serio, pero sí. Creo que sí. Algún día. ¿Tú no? —le preguntó Cade—. Aunque tengo que ser totalmente honesto. Hay una parte de mí que desea volver a tener mi propia infancia. Pero supongo que todos les pasamos nuestras cargas a los niños, ¿cierto?

—Hablar de niños ahora es muy raro —dijo ella—. Pero sí, estoy de acuerdo. Algún día. ¿Qué tal si mejor hablamos del asunto del noviazgo por ahora?

—Vale. Entonces… ¿tenemos que prometerlo con el meñique o algo? ¿Cómo lo haces oficial?

—Creo que prometerlo está bien —dijo ella. Mientras él enlazaba su dedo con el de ella, Lily no podía recordar haber estado tan feliz antes.

23

Cade

Mi recepcionista acaba de enviarle tu alta al capitán Crane.

Cade miró el texto del doctor Hersh. ¿Es todo?, pensó él. Parecía demasiado fácil.

¿Significa que puedo regresar al trabajo?, contestó él.

Tienes autorización médica. Regresar al trabajo depende del capitán Crane. ¿Tienes tiempo para hablar?

Cade gruñó. Tan cerca y luego el doctor Hersh lanzó esa pequeña pregunta. Era casi como estar en una relación real.

Claro.

Su teléfono sonó de inmediato.

—Ey, doc —dijo él.

—Buenos días, Cade. ¿Confió en que estás feliz con tu autorización?

—Bueno, sí. Por supuesto.

—Bien. Estoy seguro de que el capitán Crane te colocará en el equipo en poco tiempo.

—En la tripulación —le recordó Cade—. Si ya estoy autorizado, ¿de qué quiere conversar?

—Bueno, la autorización es un gran paso, pero la salud mental y manejar el tipo de trauma por el que has pasado va a tomar mucho más tiempo que las pocas sesiones que hemos tenido. Te recomiendo encarecidamente, y esto lo coloqué en tu autorización, que continuemos las sesiones.

—Quiere seguir viéndome… —confirmó Cade.

—Sí, pero no necesariamente con la misma frecuencia. Mi recomendación es que sea dos veces al mes.

Cade se dio cuenta que no odiaba la idea. Se había acostumbrado al doctor Hersh y los extraños muebles de ciencia ficción que no iban con su personalidad.

—Yo… supongo que estaría bien.

—Genial. Haré que mi recepcionista te llame y fijemos nuestras próximas citas.

Cade colgó y sacó su camiseta de bombero más reciente.

Será mejor que luzca el papel cuando llegue, pensó él.

Hizo una mueca cuando vio el coche de Aiden en el aparcamiento de la estación. Desde el incidente anterior, había logrado evitar a Aiden sin que Elijah sospechara.

Era claro que Aiden también lo había evitado. Para mantener las apariencias, él le pidió a Elijah ir por unos tragos un par de veces. Elijah vino solo ambas.

—¿Dónde está Aiden? —preguntaba él en cada ocasión.

Elijah se encogió de hombros mientras tomaba una cerveza.

—Tenía algo que hacer.

—¡Toda la tripulación está aquí! —dijo Elijah cuando Cade entró.

Los nuevo reclutas que él había entrenado le dieron palmadas en la espalda, pero él vio a Aiden con la mandíbula apretada por la ira. Antes de que Cade pudiera descubrir cómo resolverlo, Aiden le dio la espalda y regresó a su tarea.

Bueno, esto va a ser incómodo.

—Ey, Aiden… —Cade comenzó a caminar hacia él, pero su voz fue ahogada por la alarma que comenzó a sonar.

—Todas las tripulaciones, salgan —dijo la voz de Crane en el sistema—. Incluyendo a Charles.

Mierda. ¿Esto es todo entonces?

Él no había tenido una inducción como esta desde su primer día en Montana. Mientras corría hacia su casillero, sintió la adrenalina mezclada con miedo. Era la primera vez y no sabía qué pensar. El miedo nunca había sido parte de la ecuación.

Cade se vistió y corrió hacia el aeródromo detrás de la estación. Él notó a los reclutas con los que había trabajado cerca.

Dios, no. Por favor, que no cuenten conmigo.

—Vosotros seis, id —gritó el capitán. El corazón de Cade se apretó más cuando se dio cuenta de que estaba en el grupo de los que descenderían por una cuerda, no solo con Elijah, también con Aiden.

Si algo le pasa a alguno de ellos, eso es todo, pensó él. No podré superarlo.

Mientras el helicóptero se elevaba en el aire, intentó calmar su respiración. Comenzó a contar, a respirar y exhalar.

Eres un maldito bombero, se dijo a sí mismo. El peligro y las cosas estúpidas son algo normal.

En el pasado, cada vez que ascendía con una tripulación, él siempre iba primero. Él quería tocar la tierra, asegurarse de que no hubiera sorpresas. ¿Pero ahora? Estaba preocupado. No había otra palabra para decirlo, y nunca había estado preocupado antes.

Debajo, el pequeño incendio forestal acababa de comenzar. Era pequeño, pero limpio y caliente. El helicóptero estaba justo encima. Llenaba su cabeza con vibraciones que no lo dejaban pensar.

Elijah lo golpeó con fuerza a través del traje. ¿Estás bien? Elijah se lo preguntó en un lenguaje rudimentario de señas mientras tocaba su esternón con su pulgar.

Ambos se habían registrado para aprender la lengua de signos americana en la secundaria por el requerimiento de un idioma extranjero, pensando estúpidamente que sería más sencillo. No lo fue, pero lo poco que recordaban se había quedado con ellos.

Cade asintió y se encogió de hombros. Por un momento, pensó que vio a su tripulación de Montana abajo. Que escuchaba sus gritos.

No están aquí, se dijo a sí mismo. Respira.

El piloto dio la señal para bajar y Cade se forzó a sacar todo de su cabeza. Todo lo que vio fue blanco. Un blanco suave y tranquilo. Su cuerpo se encargó y Cade se estiró hacia el arnés. Aunque su cerebro no pudiera comprenderlo, su cuerpo no podía aceptar nada más que bajar primero.

Apenas tocó el suelo, levantó la mirada para ver los trajes que bajaron junto a él. Cinco. Él sabía que dos eran Elijah y Aiden. Los otros tres eran los nuevos reclutas.

Te tengo.

—¡Trincheras, id! ¡Ahora! —ordenó Elijah.

Cade estaba impresionado. Cuando se fue de Salem, Elijah estaba en camino a convertirse en un líder, pero todavía tenía ese aspecto juvenil. Ahora ya no. Elijah estaba concentrado y Cade vio rastros de su padre en él.

Cade se lanzó al trabajo. No levantó la mirada cuando comenzó a sudar. No se detuvo cuando el dolor en su espalda fue tan severo que se preguntó si le estaría causando daño permanente. Mantuvo su atención en las botas y los trajes alrededor suyo. Siempre había cinco pares. Siempre.

Cuando cogió una pala, sintió ampollas al instante en sus manos, por el calor que emanaba, incluso, a través de los guantes. Cade se rehusó a emitir sonido. Su cuerpo era una máquina, pero no pudo evitar la preocupación que atravesaba su mente. Atravesaba la blancura serena y pesaba en su cerebro.

¿Qué pasa si algo sale mal? Cinco pares de botas. Él revisó una y otra vez sin levantar su cabeza.

Siguió por cinco horas. Las trincheras eran sólidas, iban a aguantar.

Eso pensaste la última vez. La preocupación aumentó, se expandió desde su cerebro hacia sus hombros. El dolor en otro momento hubiera sido enloquecedor, pero en el momento solo servía para mantenerlo atento.

Estoy vivo. No tendría tanto dolor si no lo tuviera.

A la distancia, él pensó escuchar un grito y pausó por un momento.

Nada. Solo fue el viento.

Cade regresó a trabajar. La radio sonó por un momento. Él se erizó, pero no hubo nada. Esperó las voces de Barron o de Domínguez, pero no había nada, solo estática.

—…¿me escuchas? —Cade sintió un golpe en su hombro. Eso aumentó su dolor y avanzó rápido por su columna. Finalmente, levantó la mirada y Elijah estaba ahí.

—¿Eh?

—¡Dije que estás de descanso! ¿No me escuchaste llamar por la radio?

—Uh… no —dijo Cade.

En breve, las excusas comenzaron a inundarlo. La verdad también. Estaba demasiado asustado para escuchar.

—Acabamos aquí —dijo Elijah. Cade escaneó los alrededores. Cinco trajes—. Viene otra tripulación para reemplazarnos. Ahora solo tenemos que bajar por el camino principal.

—Oh. Vale. —Cade se puso derecho, aunque el dolor era imposible.

Elijah lo miró con extrañeza. Él abrió la boca, pero la cerró de inmediato.

Ambos estamos muy cansados para esto, pensó Cade.

Mientras los dos comenzaban a bajar por el camino, Cade volteó para mirar el incendio. Casi se había apagado solo. Elijah avanzaba delante de él.

Desde atrás, él lucía como su padre. Cansado después de la lucha, pero igual de fuerte y fornido. Cade se sintió como el niño pequeño que solía ser cuando pensaba que el señor Hammond era casi un dios.

Cinco trajes. Había cinco trajes enfrente de él.

Pero fue pura suerte, pensó él. Yo no los mantuve seguros. Fue Elijah. ¿Y por qué importa eso?

Trotó hacia Elijah cuando la adrenalina comenzaba a disiparse. Su equipo no era tan pesado, él se ejercitaba lo suficiente en el gimnasio, pero sentía que pesaba una tonelada.

Él miró la caminata de piernas arqueadas de Aiden delante del grupo. Caminaba solo con los tres reclutas juntos en el medio. Ellos ya no pensaban que él podía protegerlos.

Y quizás no pueda. Ahora están por su cuenta.

Cade nunca había sido tan feliz de ver el camino que esperaba en el camino principal. Aiden saltó primero y le asintió a uno de los reclutas para que se sentara a su lado.

Lo que sea para mantenerme alejado de él, pensó él. Pero en ese momento estaba agradecido. No era el momento para eso. Especialmente en un espacio pequeño y confinado.

Aiden de verdad lo había atacado.

No es que no lo mereciera, pensó él mientras subía al camión.

Elijah estaba a su lado. Cade miró por la ventana mientras llegaba la tripulación de tierra. Los observó mientras se movían en perfecta sincronía, claramente era una tripulación que había visto mierda y había sobrevivido.

Cade se dio cuenta de que quería eso de nuevo. Quería trabajar con ellos, tener cero problemas. Más que eso, quería a sus amigos de regreso. Elijah y Aiden habían sido como sus hermanos desde que podía recordar.

Demonios, recuerdo cuando Aiden seguía en pañales, pensó él.

Mientras maniobraban por el camino pavimentado, pensó en los años que habían pasado. Era demasiado para abandonarlo.

¿Y por qué deberíamos? ¿Por qué no podríamos hacer que esta nueva dinámica funcionara?

Aiden pensó que él lastimaría a Lily y él no podía culparlo.

¿Pero qué pasaría si supiera cómo se sentía él en realidad?

24

Lily

—¡Lily! ¿Qué te sucede? Vas a quemar el kouign-amann. Jean-Michel chasqueó sus dientes y la golpeó con una toalla para que se moviera.

—Lo siento —chilló ella—. Es solo que…

—El fuego, el fuego, sí lo sé. Todos lo sabemos —dijo Jean-Michel mientras miraba los pasteles—. Tienes suerte, el momento perfecto —dijo, sacando la bandeja—¿Por qué te preocupas? ¿Qué bien te hará eso? Es un bombero, o sea, combate los incendios.

El timbre sonó en la puerta principal y Jean-Michel la miró.

—Está bien, me voy —dijo ella y salió al frente.

Lo último que necesito es hacer croissants todo el día.

Cuando vio a Renee, le puso una sonrisa.

—Hola.

—Escuché lo del incendio —dijo Renee. Ella se estiró por el mostrador y apretó la mano de Lily—. Todo estará bien. Él estará bien.

—Lo sé —dijo Lily—. O al menos lo espero. Es el primer incendio grande, o el primer incendio, desde Montana. Y… digo, siempre me estreso cuando Elijah y Aiden están ahí afuera, pero con lo que pasó Cade en Montana… no lo sé, es peor esta vez.

—Él no estaría ahí afuera si el doctor y el capitán no pensaran que está listo —dijo Renee.

—Ah, la amiga linda —dijo Jean-Michel, saliendo de la cocina con bandejas de kouign-amann perfectamente dorados.

Renee sonrió al escuchar el cumplido.

—Gracias —dijo ella.

—No lo agradezcas —resopló Jean-Michel—. Eres linda, sí, pero también eres la única amiga que tiene Lily.

—Guau, gracias —dijo Lily mientras ponía sus ojos en blanco.

—De nada. Es la verdad. ¿Qué te puedo servir? —le preguntó Jean-Michel a Renee—Tu figura, tan delgada. ¿Solo una baguette? ¿Café negro?

—En realidad, solo vine para ver cómo estaba Lily, con el incendio…

Jean-Michel suspiró en voz alta.

—Ah, sí, el incendio. Los incendios no pagan las cuentas. ¿Baguette?

—Uh. Claro —dijo Renee.

—Lily, atiende a tu linda amiga. —Jean-Michel desapareció en la cocina.

—Él es puro negocio —dijo Renee en voz baja.

—Solo está cansado de escucharme cuando me preocupo por Cade todo el día. No estoy segura de cómo lo manejará.

—Estoy más preocupada por cómo lo estás manejando tú. O no —dijo Renee—. Sé que es algo grande, pero los reportes dicen que no lo es tanto. Estará bien. Estoy segura de que te hablará apenas pueda.

—Lo sé, pero no puedo dejar de pensar en mi mamá. Y cómo ella se la pasaba cosiendo toda la noche, preocupada por papá. Lily sacudió la cabeza. Yo no… no creo que pueda hacerlo.

—¿Qué cosa?

—Lo que ella hizo.

—Lily…

—¡Hablo en serio! Digo, incluso si todos los obstáculos desaparecieran con Cade y yo, incluso si a mis hermanos no les importara que estuviéramos juntos, ¿luego qué? ¿Se supone que me siente a coser una bufanda mientras me pregunto si está quemándose vivo en algún bosque?

—Creo que eso es muy dramático.

—No lo es. Ser bombero es uno de los trabajos más peligrosos que hay. Digo, mira a mi papá…

—El incendio de Eagle Creek no tuvo precedentes —la interrumpió Renee—. Y tu papá, lamento decírtelo, era mayor. Me refiero a mayor para estar en incendios.

—Sí, lo sé —dijo Lily en voz baja.

Afuera, un camión aparcó en la pastelería. Ella respiró hondo cuando la puerta se abrió.

Que sea Cade, por favor. Que sea Cade, por favor. Pero la tripulación que saltó era irreconocible.

—Estará aquí —dijo Renee. Ella volvió a apretar la mano de Lily—. Lo prometo.

—Solo… no me di cuenta de que decirle sí a Cade significaba aceptar a un bombero —dijo ella—. Suena estúpido, pero es verdad.

Lily puso en cajas las milhojas que ordenaron los bomberos y se alivió al ver sus sonrisas.

No estarían sonriendo si las cosas estuvieran mal ahí afuera. ¿Cierto?

—Ey, ¿estabais vosotros con Cade allí? —les preguntó ella.

—¿Quién?

—¿Cade Charles? Él…

—Lo siento, no lo conozco —dijo el joven con piel oscura y brillante como ónix—. Pero nosotros venimos de Corvallis, así que…

Justo cuando el corazón de Lily se preocupaba, y mientras sus manos estaban llenas de tartas ópera en cajas, la puerta sonó de nuevo. Sus ojos fueron hacia allí y vio que Elijah lideraba el camino mientras Cade iba detrás.

—¡Cade! —soltó ella, y dejó la caja en el mostrador.

—¡Lily, ya veo! —dijo Jean-Michel desde la cocina—. Esas tartas son preciosas…

Ella corrió alrededor del mostrador y miró los ojos de Elijah. Él estaba cansado, sus ojos rojos y tenía una fatiga que recordaba de la infancia.

—Uh, estoy en descanso —le dijo ella a la tripulación.

—¿Qué? Esto no es un descanso… —comenzó a decir Jean-Michel desde atras.

—¡Lo siento! —le dijo ella—. Necesito… buscar algo en mi coche. —Ella miró los ojos de Cade y asintió hacia el aparcamiento.

Jean-Michel suspiró.

—Bien. Yo tomaré su pedido —les dijo a todos—. Lily, tú vete a casa por el resto del día. Dispérsate.

Elijah se movió hacia lugar que prometía un fuerte café y una dulce comodidad.

Lily se movió de un lado a otro mientras esperaba al lado de su coche. Se sintió culpable por no decirle más a Elijah, pero ahora solo quería a Cade.

Cuando finalmente salió solo de la pastelería, ella apenas pudo esperar hasta que estuvieran fuera de la vista de sus hermanos para lanzarse sobre él.

Él olía a incendio, al bosque. Mientras lo rodeaba con sus brazos, ella cerró sus ojos para aguantarse las lágrimas.

Cade se rio en voz baja.

—Y, escuché que estabas libre por el resto del día —dijo él—. ¿Te importaría conducir? Estoy muy cansado.

Ella notó que él temblaba ligeramente. Los temblores le hicieron tener un nudo en su garganta.

—¿Estás bien? —preguntó ella—. Estás temblando…

—Estoy bien. Solo estoy exhausto. Cade levantó las llaves de su Mustang.

—¿Condujiste hasta aquí? —preguntó ella—. No estás en condición de manejar.

Cade le dedicó una sonrisa cansada.

—Acabo de pasar quién sabe cuántas horas apagando un incendio. Lado a lado con tus hermanos, algo que no fue el entorno más relajante. Créeme, tengo suerte de solo tener temblores ahora.

Mientras Lily encendía el auto, Cade se recostó en su asiento y se masajeó la sien. Ella salió con cuidado del aparcamiento, incapaz de adaptarse a lo perfecto de un coche que no era mayor en edad que ella.

—Tal vez quieras usar algo de gasolina, abuela —dijo Cade.

Ella pretendió mirarlo mal.

—Lo siento, toma un tiempo acostumbrarse de conducir un dinosaurio híbrido y un bote.

Cuando llegaron a su apartamento, ella notó las miradas de apreciación al coche de los mecánicos. Lily llevó a Cade arriba y desvió todas las preguntas del coche.

—Lamento oler como un animal —dijo Cade mientras pateaba sus botas.

—Uh —dijo ella.

Ella lo llevó al dormitorio y le quitó la ropa. Incluso en este estado, lleno de cenizas y tierra, el mirarlo, con nada excepto sus bóxer, hizo que su corazón temblara. Una capa de sudor permanecía en su piel. Sus manos, ásperas y con callos, eran la evidencia de las horas de trabajo que había pasado.

—Lo siento —murmuró él mientras sacaba el edredón y la tapaba—. Solo estoy cansado…

Lily se acostó a su lado y masajeó calmadamente su espalda. Ella escuchó su respiración calmarse. Ella respiró al igual que él, respiración por respiración.

Retiro lo que dije antes. Todo lo que pensé antes, prometió ella a quien estuviera escuchando. Estaría orgullosa de estar despierta y esperarlo. Lo tomaré, como sea que esté.

Tal vez esas noches mirando a su madre despierta y preocupada no eran una advertencia. Tal vez era el destino, algo para prepararla. Ella sabía lo que se necesitaba para ser bombero, agallas y resistencia.

¿Quién dijo que ser un héroe era fácil?

Ella se mintió antes a sí misma. Pero eso era lo último. Las preocupaciones que les había soltado a Jean-Michel y Renee simplemente habían sido ella soltando lo último de sus dudas.

Me quedaría despierta esperando por siempre si él me lo pidiera.

Lily presionó su mejilla con su espalda y permitió que su cuerpo, que se movía con cada respiración, la ayudara a dormir. Mientras estaba medio dormida, se sintió de nuevo en su viejo dormitorio.

Su madre estaba sentada en la silla de cuero marrón mientras que Lily estaba sentada cruzada de piernas a sus pies. Estaba oscuro afuera, el tipo de oscuridad que decía que era media noche. Arriba, su mamá estaba tejiendo una bufanda del rojo más hermoso que Lily haya visto. Los dedos de su madre se movían rápido y con seguridad.

Lily mordía un pedazo de tostada con bastante mantequilla y con mermelada de marionberry. Este era su secreto. El sonido de las agujas parecía solo despertar a Lily.

A unas habitaciones, Elijah y Aiden dormían profundamente. En estas noches, las «noches de fuego», como las llamaba su mamá, si Lily se despertaba, tenía permitido quedarse despierta, siempre y cuando estuviera en silencio. Y podía comer todas las tostadas que quisiera.

—Mama —susurró ella. Su madre miró hacia abajo. La lámpara de arriba hacía que hubiera un halo brillante alrededor de los rizos salvajes de la cabeza de su mamá.

—¿Qué sucede, bebé?

—¿Crees que papá ya apagó el incendio?

—Estoy segura de que ya debe estar cerca si es que ya no lo hizo —contestó ella.

—¿Qué pasa si… si el incendio es muy grande? ¿Qué pasa si no puede apagarlo?

—Por supuesto que lo apagará —le dijo su mamá—. No te preocupes.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque es su trabajo —dijo su mamá—. Tiene que hacerlo. El trabajo del fuego es quemar y el trabajo de tu papi es apagarlo. Así de simple.

25

Cade

La calidez de la espalda de Lily y el sonido gentil de sus latidos despertó a Cade. Él entrecerró los ojos por la luz de la mañana y la abrazó. Cuando se despertó en su cama, comenzaba a sentirse natural. Se había acostumbrado a verla ahí, su espalda presionada contra su pecho.

Gracias, pensó Cade, enviando la gratitud al universo. No merezco esto, lo sé. Así que agradezco a lo que nos haya unido.

Él colocó su mano en su cintura y la trajo más cerca. Su aroma, esa mezcla de dulzura con una frescura salvaje, sabía que siempre lo iba a atraer.

—¿Qué estás pensando? —murmuró ella. Su voz seguía llena de sueño.

—Estoy exhalando gratitud —dijo él. Ella se rio.

—Suenas como un maestro de yoga que tuve una vez.

—Ese es el punto —dijo él con una sonrisa—. Es parte de toda la estrategia «no te vuelvas loco» del doctor Hersh.

—¿Entonces por qué estás agradecido? —preguntó ella por encima de su hombro.

—Tú. Estoy agradecido de no haber muerto. Ya sabes… en Montana. Estoy agradecido por estar aquí contigo.

—Yo también estoy agradecida —dijo ella. Lily se acurrucó más en el edredón y en sus brazos.

Dios, me estoy enamorando de ella, pensó él. Rápido y fuerte. Sintió su pene elevarse por la calidez de su pierna.

—Vamos —dijo él—. Vamos a ducharnos.

Ella gruñó.

—¿No podemos quedarnos aquí?

—Prometo que haré que valga la pena.

Ella se volteó para sonreír y dejar que la sacara de la cama.

La pequeña bañera vintage tenía una cortina de ducha circular que apenas permitía que estuvieran los dos. El sol de la mañana pasaba a través de las cortinas blancas que abrazaban cada curva de su cuerpo. Cade enjabonó su espalda e intentó memorizar cada peca, cada lunar, cada parte de ella. No había forma de saber cuándo sería la última vez.

Elijah todavía no lo sabe. Y si Aiden estaba tan enojada, solo imagínate a Elijah. Mientras miraba a Lily, él sabía que valía la pena. Si llegaba a ese punto, él abandonaría al único amigo que había tenido, su hermano virtual, por lo que tenían. ¿Y qué haría eso a la relación de Lily y Elijah?

—Mi turno —dijo Lily y se volteó hacia él en el pequeño espacio.

El agua caía por sus mejillas y se quedaba en su clavícula. Cade pasó el jabón por sus pechos y miró sus pezones endurecerse por la sensación.

Ella tomó el jabón y comenzó a pasar por su pecho y su estómago.

—Alguien ha estado ejercitándose —dijo ella y le sonrió.

—Eso es prácticamente lo único que puedo hacer —dijo él—. Ver al doctor e ir al gimnasio.

—No me estoy quejando —dijo ella. Mientras Lily bajaba, agarró su polla con sus manos resbalosas de jabón y él jadeó al sentirla.

—Voltéate —dijo él.

—Pero acabo de limpiarme —bromeó ella.

Cade la volteó gentilmente hacia la ducha para que el agua cayera por su espalda. Lily agarró la llave por la que salía el agua mientras él sujetaba sus caderas. Cuando ella gritó su nombre, hizo eco por todo el baño.

El vapor de la ducha, las gotas de agua que caían, parecía que estaban en su propio mundo. Él no quería que terminara nunca.

Él terminó dentro de ella, cuando ella se presionaba contra él. Mientras Cade se soltaba, Lily abrió la cortina de la ducha.

—Muy caliente —dijo ella mientras se volteaba para verlo. Comenzó a darle una lluvia de besos mientras él salía de la ducha y se colocaba una toalla en su cintura.

Lily salió del baño mientras se sentaba al borde de la cama y revisaba su teléfono. Su cabello corto se levantó por todos lados mientras se pasaba una toalla.

—¿Qué haces?

—Muero de hambre —dijo él—. ¿Qué te apetece?

—¿Pizza? —preguntó ella—. Luis debe estar abierto ahora.

Cade buscó el pequeño local de pizza.

—Sí, pero no hacen entregas.

—Está bien, podemos pedir para llevar. Vale la pena —dijo ella. Lily saltó a la cama y fue hacia él. Ella miró el menú por encima de su hombro—. Vamos, no como pizza hace tiempo.

Cade la besó por encima de su hombro.

—Lo que tú quieras.

Lily se colocó su camiseta de bombero y unos jeans que estaban tan gastados que había partes en las caderas y las piernas que eran casi transparentes.

—Nunca pensé que esas camisetas se verían tan sexies—dijo él con un guiño mientras subían a su coche.

—Yo buscaba algo cómodo. Pero si te parece sexy, por mí está bien. Ella se colocó las gafas de sol y comenzó a dirigirlo hacia el restaurante.

—Huele bien —dijo Cade mientras le había la puerta.

El pequeño establecimiento emanaba el aroma de tomates frescos tostados, del horneado de masas perfectamente crujientes y de una variedad de condimentos grillados o asados.

Cade tomó su mano mientras se colocaban en la fila. Lily le sonrió.

—Salsa roja extra —dijo ella—. Ese es el secreto.

—¡Mira, o hablas nuestro idioma o ve a un lugar donde te puedan comprender!—. Cade se erizó al escuchar el odio en la voz. En el frente de la fila, el cajero estaba inclinado sobre el mostrador. La mujer tenía cabello grueso oscuro hasta la cintura. Ella le entregó un pedazo de papel. Su brazo estaba temblando de miedo—. ¡No, no quiero una maldita carta! O me dices lo que quieres nuestro idioma o te vas.

Un pequeño sollozo salió de la chica en la fila y Lily apretó su brazo.

Cade se enfureció. Evaluó al cajero sin querer. Sería fácil derribarlo. Los hombros caídos y sus manos artríticas lo hacían un objetivo fácil.

¿Por qué no caminas por la cuadra?

La voz del doctor Hersh apareció en su cerebro. Cuando sientas que estás enfadándote, primero considera las circunstancias y luego tus opciones. Yo siempre prefiero sacarme de la situación, preferiblemente afuera y hacer un pequeño ejercicio, pero eso no siempre es posible.

Cade comenzó a revisar sus opciones.

Enfócate en un recuerdo tranquilo, un lugar o una persona que te calme. Elijah cuando tenían doce años. La habitación de Elijah luego de la escuela donde podían ver Hey, Arnold! hasta que su papá llegaba a casa para mirar Hot Pockets y Mountain Dew. Podía sentir aún el sillón debajo y la suavidad de las mantas.

Su corazón comenzó a calmarse. La sangre en sus oídos se calmó. Enfrente de él, vio la fea realidad, una joven coreana le hacía gestos a un cajero odioso, anciano y racista.

—¡No puede hablar nada! —gritó una mujer mayor en la fila mientras se acercaba al mostrador—. ¡Es sorda, imbécil!

—Oh, Dios mío —dijo Lily—. Qué imbécil.

—¿Tu mánager está aquí? —preguntó la mujer mayor—. Quiero hablar con él ahora mismo.

—Vamos —dijo Cade—. Salgamos de aquí.

Lily lo miró sorprendida, pero no hizo ninguna pregunta. En vez de eso, ella dejó que él la llevara fuera del restaurante. Mientras la puerta se cerraba detrás de ellos, él escuchó la voz fuerte del mánager cuando se disculpaba y le ofrecía pizzas gratis a la joven por el próximo mes.

—¿Quieres comida tailandesa? —preguntó Lily. Él sonrió mientras la miraba.

Esto es lo que necesito, pensó él. Y es lo que quiero.

Alguien que pudiera calmar y suavizar solo con su presencia. En Lily, él vio el carácter sin juicios de Elijah haciendo eco en ella.

Tal vez no sería tan malo, pensó él. Quizás Elijah estaría feliz sobre esto, al menos una vez que se acostumbre.

En el restaurante tailandés, en una cuadra que nunca había notado, las campanas sonaron cuando entraron. Lily temblaba.

—Cada vez que escucho campanas como esas, automáticamente quiero recibir a alguien en la pastelería y preguntar si quiere probar el savarín.

Cade se rio.

—Si quieres puedes preguntarme.

Ella arrugó su nariz.

—Preferiría pedir un khao na pet para llevar y comerlo en la cama. Contigo —añadió ella con un guiño.

—Eso suena como un plan.

La joven tomó el pedido en un idioma dudoso.

—¿Su primera vez aquí? —preguntó la anfitriona, anotando el pedido para la cocina.

—Sí —dijo Cade—. No sé cómo nunca lo vi. Podríamos pedir comida tailandesa para llevar al menos una vez a la semana.

—Le gusta, regresa —dijo con una sonrisa—. Aquí, toma esto. Cupón para próxima vez.

—¿Hace entregas? —preguntó Lily.

—Sí, por supuesto. Menos de ocho kilómetros, envío gratis.

Mientras la anfitriona terminaba, Lily lo bajó a sus labios.

—Nos quedaremos con las entregas de ahora en adelante —dijo ella—. Estoy segura de que podríamos haber tenido otra sesión con el tiempo que nos tomó salir y buscar combustible.

—¿De verdad nunca es suficiente, cierto? —preguntó Cade con una sonrisa. Lily abrió sus ojos.

—No me culpes —dijo ella—. Tú eres el que básicamente ha vivido en el gimnasio en los últimos meses. ¿Esperas que me controle?

Ella comenzó a revisar las cajas apenas entraron al coche.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó él.

—Buscando el pudding de mango. Ella se metió una cuchara blanca de plástico en su boca y se estiró hasta el fondo de la bolsa.

—¡No me digas que eres una persona que come primero el postre! —dijo él y pretendió sacudir su cabeza en decepción.

—Los postres siempre van primero —dijo ella—. Tienes suerte de que te enseñaré el camino correcto. —Cuando encontró el pequeño contenedor, ella comenzó a comer y gimió de satisfacción—. Toma, prueba.

Dejó que su cuchara metiera esa dulzura en su boca al detenerse en una luz roja.

26

Lily

—¡Se acabó, Jean-Michel! —dijo Lily desde la cocina, asomando la cabeza, y lo encontró hasta los codos en fondant.

Él comenzó a murmurarle a la mezcla.

—Ridículo, estos pedidos de boda de glaseados plásticos, ¡oh, mon dieu! —exclamó cuando la vio—. ¿A dónde vas? ¿Y más importante, qué estás usando?

Ella se rio y se miró.

—¿No te gusta? —Vestida en unos pequeños pantaloncillos cortos, una camisa raglán y medias de béisbol hasta las rodillas, incluso ella se impresionó por haber podido lograr este aspecto.

—Gustarme, no es una palabra para eso. Por cierto, está claro dónde vas a ir hoy. —Él arqueó una ceja y sonrió.

—¿Oh? ¿Dónde es eso?

—No sé la palabra en inglés. Nosotros decimos faire une partie de jambes en l’air.

—Sí, no sé lo que significa. Pero entiendo lo que asumes.

—¿Y me equivoco?

—Como sea —dijo ella—; como no estoy cien por ciento segura de lo que dijiste, te diré que quizás. Pero por el momento, voy a jugar kickball con Aiden.

Jean-Michel resopló.

—Me decepcionas. Lily, eres la única empleada con quien hablo. ¿Por qué no puedes, como vosotros decís, traerme el chisme?

Ella se rio.

—Lamento decepcionarte.

—¿Qué es kickball? ¿Fútbol? Las chicas no deben jugar al fútbol.

—No, no es fútbol. O soccer, si es a lo que te refieres —dijo ella con una sonrisa—. Es como un juego que juegan los niños en el receso. Pero ahora existen ligas intramurales, así que se puede jugar por diversión como adultos.

Jean-Michel respiró.

—Americanos, vosotros nunca queréis crecer. Vale, diviértete con tu pateo de pelota.

—Gracias —dijo ella—. Te veo mañana.

Mientras Lily se dirigía al aparcamiento, su teléfono vibró con un texto de Aiden.

¿Vas en camino? ¡Espero que no desistas como las últimas cien veces! ¡Todos te están esperando!

En camino, contestó ella y puso sus ojos en blanco.

Aiden le había rogado por años que jugara en su torneo. Y por años se había inventado excusas. Pero ahora que Cade se había unido, sí había una motivación para ir.

Aparcó en el parque Riverfront y protegió sus ojos para mirar el carrusel mientras caminaba. Muchos veranos de su infancia habían sido pasados en ese carrusel. Una de sus imágenes favoritas era de ella y su mamá y caballos blancos con postes grandes de latón que hacía que pareciera que estuvieran montando unicornios.

Lily podía ver los equipos a la distancia, la mitad de ellos tenía cintas brillantes rosadas de tela alrededor de sus brazos. Mientras trotaba hacia el área de espectadores, ella miró a Elijah, Aiden y Cade juntos.

Gracias a Dios, pensó ella. Parecía que Aiden y Cade habían superado el problema entre ellos. El que yo causé, se recordó con culpa.

—¡Ey! ¡Lily!

Renee avanzó hacia el pequeño círculo con termos en sus manos. Las largas piernas doradas de Renee resaltaban en sus shorts neón brillantes. Una de las cintas neón rosadas abrazaba sus bíceps.

—¡Renee! ¿Uh… qué estás haciendo aquí? —preguntó Lily. Ella se agachó al lado de sus hermanos y guardó su teléfono en su mochila. Renee se encogió de hombros.

—Aiden me invitó.

—¿Aiden?

Ella miró a su hermano, pero él no hacía contacto con ella. Con incomodidad, ella abrazó a Renee y les ofreció sonrisas a todos. Lo último que quería pensar era que su mejor amiga y su hermano estaban encontrándose.

Cuando sus ojos atraparon los de Cade, Lily se sonrojó y miró abajo para esconder la sonrisa que no podía evitar que apareciera en su cara.

La noche anterior en la cama, ella le había dicho que aunque él fuera un bombero, ella se aseguraría de patearle el trasero en el juego.

—Suenas muy confiada —se rio él—. Especialmente para alguien que considera hornear como su principal ejercicio aeróbico.

—¡Ey! —protestó ella—. Me gustaría verte cargar un pastel de cinco capas sin tambalearte.

—Me corrijo —dijo él—. Estás súper agarrada.

—En serio, apuesto a que mi equipo ganará mañana.

—¡Vale, vale! —se rio él—. Estoy seguro de que sí.

—Sí, pero dije que te apuesto.

—¿Oh, sí? —Levantó una ceja mientras se volteaba hacia ella—. ¿Y qué vas a apostar? Porque si dices autos, lo siento, pero no. Yo tengo más que perder.

—¡No seas malo con Mariah!

—¿Mariah?

—Sí, ese es el nombre de mi coche.

—Disculpa. No quiero que la diva se moleste conmigo. Entonces dime, ¿Qué vas a apostar?

—Si mi equipo no gana, estoy dispuesta a poner una semana de mamadas en la mesa.

—¿Y si ganas? —preguntó él—. Vamos, ya tienes mi atención. Literalmente, ¡mira!—. Él tomó su mano y la llevó hacia su polla por encima de la sábana.

—No te pongas engreído ahora —dijo ella—. Si yo gano, lo mismo. Una semana completa de sexo oral para mí.

—Actúas como si alguna de las apuestas tuviera perdedores. O como si no fuera a suceder igual.

—Tienes razón —dijo ella con una sonrisa—. Pero esto hace que sea más divertido.

—Ey, ¿cuándo es nuestro el campo? —preguntó Renee. Su voz sacó a Lily de sus recuerdos de la noche anterior.

—Um, deberían haber terminado hace diez minutos —dijo Elijah—. Así que supongo que en cualquier minuto.

Lily se agachó entre Elijah y Renee. Le tomó toda su resistencia no quedarse mirando a Cade. Aiden ya lo sabía o al menos sabía que había algo entre ella y Cade.

¿Pero cuánto sabía? Tal vez pensaba que solo era una aventura.

Cuando Cade se levantó y se dirigió hacia el baño, ella lo miró de reojo.

—Yo, uh, debería ir a llenar la botella de agua antes de comenzar…

—Yo también, iré contigo —Renee se levantó para acompañarla, pero ella la rechazó.

—Está bien, yo lleno también la tuya —dijo ella. Renee la miró con extrañeza.

—Bueno, vale. Ya que insistes. No me negaré a ser consentida.

Lily trotó hacia el pequeño edificio de ladrillos. Apenas volteó a la esquina, ella encontró a Cade recostado en el edificio. Él se lanzó a ella apenas la vio. Lily soltó un chillido y ambas botellas.

Cade la presionó contra la pared y la besó con profundidad. Ella sintió lo áspero de los ladrillos pegarse a su ropa. Él se movió de sus labios a su mandíbula y comenzó a morder gentilmente su cuello. Lily soltó un gemido y sintió ese calor familiar entre sus piernas.

—¿Qué, no pueden ni aguantarse un juego? —Cade se alejó de ella y ambos se voltearon para mirar a Aiden. Su cara estaba roja. La ira hacía que su mandíbula temblara.

—Aiden… —comenzó ella, pero él levantó una mano.

—¿Son tan estúpidos como para hacer esto en público, donde todos podrían atraparlos, especialmente Elijah?

—Ey… —Cade comenzó, pero Aiden solo sacudió su cabeza.

—Ya vamos a comenzar. Ya saben, por si quieren unírsenos.

Mientras Aiden se alejaba, Lily miró a Cade. Ella vio sus pensamientos reflejados en sus ojos incluso antes de que hablara.

—Eventualmente tendremos que decirle a Elijah —dijo ella—. No es justo que Aiden se guarde esto.

Cade soltó una risa pequeña.

—No creo que esté teniendo problemas para desahogarse. Ya sabes, considerando la golpiza que me dio.

—En realidad, creo que tienes suerte —dijo ella—. Aiden es una cosa, pero Elijah… Digo, él siempre ha sido tu mejor amigo. Y ambos son sobreprotectores conmigo, pero Elijah es definitivamente el peor de los dos.

—Sí —dijo Cade en silencio—. Tienes razón, lo sé.

—Digo, ¿qué hubiera pasado si hubiera sido Elijah el que nos atrapaba?

Cade mordió su labio.

—No puedo imaginármelo.

—Vamos… tenemos que pensar en un plan. Un plan para decirle a Elijah y dejar de escondernos.

—Sí, pero tengo que admitirlo, voy a extrañarlo.

—¿Extrañar qué?

—Escondernos —dijo Cade y le dio una nalgada—. Tienes que admitirlo, es excitante.

—Bueno, espero que no sea lo único que te excita —dijo ella—. Todavía tienes una apuesta por perder.

—Ya lo veremos.

—Tú ve primero —dijo ella y le señaló el campo—. En realidad, tengo que llenar estas botellas para que nuestra mala excusa sea al menos un poco creíble.

Ella miró a Cade trotar hacia el campo mientras sostenía la botella de Renee debajo de la fuente. Con cada paso que él daba alejándose de ella, Lily casi podía escuchar explotar la pequeña burbuja de felicidad que habían construido a su alrededor.

Lily lo siguió unos minutos después. En la colina, pudo ver a su equipo con brazaletes rosados cuando comenzaba a calentar, mientras el grupo anterior se dispersaba.

Lo último que quiero hacer ahora es jugar un estúpido juego de kickball.

Se unió a su equipo y miró a Aiden ofrecerle un hombro a Renee para balancearse mientras se estiraba. Él le elevó una ceja a ella y la desafió a decir algo. Lily le lanzó una botella a Renee.

—¡Te tomó bastante! —dijo Renee—. ¿Buscabas el agua directamente del manantial o algo así?

—La naturaleza llamó —dijo Lily y escuchó a Aiden soltar una risa.

—Lo siento —dijo él—. No debería reírme, ¿quién soy yo para decir si debes o no controlar tus deseos animales?

Renee lo miró extrañada mientras soltaba su hombro y se estiraba hacia sus pies. Aiden ni siquiera intentó pretender que no la estaba mirando.

Las mejillas de Lily se sonrojaron, pero sabía que no debía decir nada.

27

Cade

—Vale, eso es todo por hoy —dijo Cade a los nuevos reclutas.

Ellos lo miraron agradecidos mientras comenzaba a recoger los equipos del campo de práctica. A la distancia él vio a Aiden mirándolo. Había estado así todo el día.

Sin importar en qué lugar estuviera Cade en la estación, parecía que Aiden nunca estaba lejos. Cade esperó hasta que los reclutas hubieran recogido todo y estuvieran lejos antes de acercarse a Aiden.

Con cada paso que daba y se acercaba a uno de sus mejores amigos, sentía que su corazón comenzaba a latir más rápido.

Cálmate, se dijo él mismo. Recuerda lo que te dijo el doctor.

—Tenemos que hablar —dijo Cade. Aiden escupió en el césped.

—¿En serio?

Cade miró a los lados, pero el capitán no estaba a la vista.

—La cocina —dijo él mientras asentía hacia la entrada trasera—. Ahora.

La cocina estaba impecable como de costumbre. Bolsas de compras para la cena de esa noche estaban alineadas a la perfección en el mostrador. Aiden se recostó casualmente contra el refrigerador industrial y miró a Cade.

—¿Bueno? Adelante.

—Solo quiero que sepas que mis sentimientos por Lily son verdaderos —dijo Cade. Las palabras salieron demasiado rápido. Aiden elevó sus cejas, pero no se alejó—. Yo… yo nunca me había sentido así por nadie antes.

Aiden soltó una pequeña risita.

—¿Honestamente? Eso no me dice mucho. Digo, yo te he visto follar con todas las que han querido hacerlo contigo. ¿Por cuánto? ¿Diez años?

—No es así —dijo Cade, pero él bajó su mirada. Aiden tenía razón. ¿Por qué debería creerme?— Eso… esos días se terminaron —dijo Cade.

—Cierto —dijo Aiden mientras ponía los ojos en blanco—. Sabes, yo solía envidiarte. Digo, cuando éramos niños. Cuando yo estaba en primer año y tú y Elijah eran de último año… Pensé que era increíble, la forma en que conseguías a la chica que quisieras. Yo solo… bueno, nunca pensé que irías detrás de Lily. Eso es caer bajo. Y ni siquiera soy Elijah.

—Lo sé —dijo Cade—. Sé cómo luce.

Un recluta se apareció en la cocina, vio la tensión entre ambos y huyó.

—Debes ir al punto si es que tienes uno —dijo Aiden—. A menos que quieras todo tipo de rumores en la estación.

Cade suspiró.

—Este es el punto. Estoy intentando decírtelo. La amo, amigo. No es solo un tipo de atracción o una aventura. Y créeme cuando te digo que nosotros no lo estábamos buscando. No es como si yo estuviera intentando conquistarla por años o algo así.

Su cara ardió un poco al decir esas palabras.

Puede que no lo haya intentado, pero lo que sucedió hace años… eso hizo que todo comenzara.

—¿Hablas en serio? —preguntó Aiden—. Porque sé que no tengo que decirte esto, pero si Elijah lo descubre, quién sabe cómo va a reaccionar. Y si lo acepta y luego vas y le rompes el corazón… no desearía ser tú.

—Lo sé —dijo Cade—. Sé que estoy arriesgando todo. Mi mejor amigo, tú, lo más cercano que he tenido a una familia. Mi trabajo…

—Ey—dijo Aiden, se inclinó y tocó el brazo de Cade—. ¿De verdad crees que te despedirían por eso? Digo, Elijah tiene mucha conexión aquí, claro, pero no creo que te haga eso.

—¿Sí? ¿Ni siquiera si le rompo el corazón a Lily?

Aiden ladeó su cabeza.

—Bueno… sí, quizás. Probablemente tienes razón.

—Entonces sabes lo que estoy arriesgando —dijo Cade.

—Yo, uh… nunca lo había considerado todo.

—Es la verdad. Estoy arriesgando todo para estar con ella.

Aiden lo miró atentamente.

—Estás siendo honesto, ¿cierto? —preguntó él incrédulo.

—¿Crees que estaría aquí casi rogándote si esto fuera una aventura?

Una sonrisa apareció en la cara de Aiden.

—¿Es lo que estás haciendo? ¿Rogando? —le preguntó y Cade vio la sonrisa que apareció en su mandíbula.

—No me presiones —dijo Cade con una pequeña sonrisa—. Pero, sí. Supongo que es algo así.

—Bueno, en ese caso… Si el mujeriego de verdad ha cambiado y quiere estar con mi hermanita, supongo que puedo aceptarlo.

—Gracias, amigo —dijo Cade. Su voz se entrecortó y él forzó que tosía, aunque sabía que ninguno de los dos lo creería.

—Pero no puedo hablar por Elijah —dijo Aiden—. Ya sabes que él siempre ha sido sobreprotector.

—Lo sé —dijo Cade—. ¿Pero me darás algo de tiempo? ¿Para decirle?

Aiden soltó un silbido.

—No lo sé… si descubre que yo lo sabía y no dije nada, ambos vamos a salir heridos.

Cade respiró hondo.

—Lo sé —dijo él en silencio—. No quería ponerte en esta situación.

—Entonces, solo dime esto, ¿de verdad la amas? Digo, amarla de verdad. En serio.

Aiden lo miró a los ojos y por primera vez durante la conversación, Cade no necesitó buscar coraje para mantener el contacto visual.

—La amo —dijo él—. De verdad la amo.

Fueron las palabras más fáciles que había dicho.

¿Y por qué no se las has dicho a ella?

—Demonios, Cade. ¿Por qué no me dijiste eso desde el comienzo?

Cade se rio.

—Fue difícil sacar las palabras cuando me estabas masacrando en el aparcamiento.

—Sí, lo siento, amigo —dijo Aiden—. Supongo que tengo problemas de ira.

—Sabes, conozco un doctor que podría ayudarte.

Aiden arrugó su nariz.

—No, gracias, amigo. Y sin ofender, pero una vez que caes en el juego del psiquiatra, es difícil salirte.

—No es tan malo —dijo Cade, encogiéndose de hombros—. En realidad, me enseñó algunos buenos trucos. Me refiero a los problemas de la ira.

—Bueno, es bueno. Tal vez puedas decirme algunos tomando una cerveza.

—¿Es eso una ofrenda de paz? —preguntó Cade.

Se dio cuenta que nunca había pasado tiempo con Aiden antes, nunca solos. La mayor parte de sus vidas, Aiden siempre había sido el hermano menor de Elijah. Una molestia cuando eran pequeños, luego un pensamiento recurrente cuando crecieron.

¿Cuánto lo conozco al casi segundo hermano que tengo en frente de mí?

—Llámalo como quieras —dijo Aiden—. Tú serás el que pague.

Cade se rio.

—Ya veo cómo es. Pero sí, suena bien. Después… ya sabes, después de que le diga todo a Elijah.

—Buena suerte, entonces —dijo Aiden—. ¿Mi consejo? Espera hasta el día en que regrese a su turno. El final de su fin de semana. Nunca te perdonará si le arruinas su viernes.

—Gracias por el consejo —dijo Cade.

—Ey, ¿dónde estaban los dos? El capitán te ha estado buscando —Elijah apareció en la puerta con una toalla grasosa en su hombro.

—Aquí —dijeron Cade y Aiden al mismo tiempo.

Elijah los miró con curiosidad.

—No creo que sea por nada. Como sea, necesito que uno de vosotros me ayude a diagnosticar unos de los camiones —dijo sacudiendo la cabeza—. Todo este lugar se está yendo al infierno, lo juro.

Aiden codeó a Cade en las costillas.

—¿Tu… tu turno no comienza hasta mañana? —preguntó Aiden.

—Sí, bueno, técnicamente. Pero estos reclutas no saben ni llenar un tanque de gas aunque lo tuvieran al frente.

Aiden miró a Cade.

—Uh, Elijah… —comenzó Cade—. ¿Puedo hablarte un minuto?

—¿Qué diablos crees que estamos haciendo ahora? ¿Vas a ayudar o no? —preguntó Elijah exasperado.

Dios, este no es el momento adecuado, pensó Cade. Solo dilo y ya. Rápido y sin dolor. Y en público.

—Solo tomará un minuto —dijo Cade—. He querido decirte esto, pero no sabía cómo. Lily…

—¿Qué diablos están haciendo aquí? —El capitán apareció en la puerta—. ¿Horneando tartas? Elijah, apresúrate, necesitamos ese camión en perfectas condiciones para ayer.

—Sí, capitán —dijo Elijah. Miró a Cade con curiosidad y se volteó. Cade pudo escuchar a Elijah gritando en el pasillo para que alguien lo ayudara.

—Lo siento, capitán —dijo Aiden. Se sacó su gorra de béisbol y se apresuró hacia los casilleros.

—¿Tú qué estás esperando, Betty Crocker? —le preguntó el capitán a Cade—. ¿Que alguien te lea una receta?

—Uh, lo siento, capitán —dijo Cade.

Notó una pequeña sonrisa en la cara del capitán cuando le pasó por al lado.

Cade se apresuró hacia el aparcamiento y entró en su coche. Su corazón estaba latiendo a mil, pero él tenía que admitir que estaba agradecido por la interrupción.

Elijah obviamente estaba distraído, pero siempre habría alguna excusa sobre por qué no era un buen momento.

—Tendrás que decírselo eventualmente —se dijo en voz baja mientras encendía su coche. Cambió la estación de la radio a la de los noventa. Elijah salió de las puertas del garaje con uno de sus nuevos reclutas.

Cade se agachó en el coche y miró a Elijah mientras intentaba mostrarle al recluta cómo realizar un diagnóstico sin mucha paciencia. La forma en que su mejor amigo le mostraba al chico la dirección correcta hizo que Cade recordara cómo había sido Elijah con Lily hace años.

Aun así, estoy seguro.

Te has metido en una situación seria, pensó él mismo.

Practicó sus ejercicios de respiración, llenó sus pulmones y se aguantó por cuatro conteos hasta que liberó el aire lentamente.

De todas las mujeres del mundo, tenía que ser ella. Aun así, no cuestionó si ella valía la pena o si estaba equivocado. Todo estaba cayendo en su lugar. ¿Pero Elijah lo aceptaría?

28

Lily

Lily se bajó de la mesa de examen y cogió su cárdigan de la silla. Sus dedos se estaban congelando, incluso con medias.

¿Por qué siempre te hacen desnudarte y ponerte estas estúpidas batas de papel si van a tomarse una vida para venir a verte?

Cuando la enfermera preparó a Lily para ver a su ginecólogo, ella le echó un vistazo a Lily cuando salieron sus resultados de sangre.

—Esto es un poco alto para ti —dijo la enfermera.

—¿Qué cosa?

—Es ciento dieciocho sobre setenta.

—Eso… no es malo. ¿Cierto? —preguntó Lily.

—No, pero tú siempre has tenido baja presión sanguínea según tus resultados. ¿Estás bajo mucho estrés últimamente?—preguntó la enfermera, mientras tomaba notas en su tableta.

Eso es decir poco.

—Supongo —dijo Lily.

—¿Estás practicando hábitos de cuidado personal? —preguntó la enfermera—. Es importante conforme vas cumpliendo años.

—Lo intento —dijo Lily. Ni siquiera podía convencerse ella misma.

—Bueno, el doctor vendrá pronto.

Lily se sentó derecha hasta que escuchó la puerta cerrarse. Con un suspiro, exhaló y miró alrededor en la habitación. Cada movimiento hacía que la bata de papel crujiera. Con el cárdigan en sus muslos, revisó las apps en su teléfono.

No lo hagas, Lily, se dijo, pero no pudo evitarlo. Una vez más, buscó «síntomas de senos sensibles» y miró que el internet le decía que estaba embarazada, muriendo o ambas.

Esto es estúpido, pensó mientras leía varias condiciones relacionadas con sus pechos. ¡Los pechos se ponen sensibles! Tu periodo está por comenzar.

Pero Lily no podía dejar de pensar en su madre. Ella era muy pequeña para recordar lo peor de todo. Cualquier charla del cáncer de mama y su mamá fue alejada de ella.

Sin embargo, incluso siendo niña Lily había buscado historias de cáncer de mama y los síntomas de prevención. Los pechos sensibles eran un síntoma común.

Sí y también es un síntoma de embarazo y sindrome premenstrual. Estás con la pastilla y nunca has tenido este nivel de sensibilidad en tu periodo. ¿Qué más puede ser además de cáncer?

Un golpe sonó en la puerta.

—¿Señorita Hammond? —Su doctora, baja y rechoncha, con lentes gruesos y redondos, apareció en la puerta—. Escuché que tienes sensibilidad en tus senos.

La enfermera entró rápido detrás de la doctora y se sentó en la silla de la esquina. Sus dedos veloces por la pantalla pusieron nerviosa a Lily.

¿Qué está escribiendo?

—Sí —dijo Lily—. Sé que no suena como la gran cosa, pero mi mamá tuvo cáncer de mama…

—Si estás preocupada por algo, vale la pena averiguarlo —dijo la doctora—. Recuéstate.

Lily se recostó contra el papel blanco y frío que cubría la mesa de examinación y soltó un jadeo.

—Fría, lo sé. Lo siento —dijo la doctora. La mujer de mediana edad miró a la distancia y se concentró mientras tocaba los pechos de Lily. Ella saltó al sentir el tacto.

—¿Eso duele? —preguntó la doctora.

—Uh, sí. Un poco.

La doctora sacudió su cabeza.

—Lo siento, necesito presionar un poco más profundo para hacer una examinación completa. Tu ginecólogo te realizó un examen completo hace ocho meses, ¿cierto?

—Sí, así es —dijo Lily.

—¿Y esos resultados eran normales?

—Sí. Lily arrugó su cara mientras la doctora realizaba movimientos agudos y calculados alrededor de sus pechos.

—No siento nada inusual —dijo la doctora—. Tienes algunos quistes, pero son benignos y normales para una mujer de tu edad. Voy a ordenar unos exámenes de sangre para descartar otras posibilidades.

—¿Examen de sangre?

—Solo tomará unos minutos. Ella se ocupará de eso y yo regresaré dentro de poco con los resultados. La doctora asintió hacia la enfermera que anotó unas cuantas líneas más en el bloc con seguridad—. ¿Alguna otra pregunta?

¿Todavía podría ser cáncer? ¿Es algo peor? ¡Solo dime lo que piensas que es!

—No —dijo Lily con una sonrisa—. Estoy bien.

—De acuerdo. Ya regreso. La doctora salió de la habitación mientras la enfermera preparaba una aguja.

—Solo será una punzada —dijo la enfermera mientras aplicaba un torniquete en el brazo de Lily y buscaba una vena.

—¿Cuánto demorará esto? —preguntó Lily y vio el envase lleno con su sangre roja brillante.

—El laboratorio de aquí es muy rápido. No será mucho —prometió la enfermera con una sonrisa.

—¿Puedo vestirme?

—¿Por qué no te quedas un poco más con la bata? Por si la doctora necesita realizar otra examinación después del examen de sangre.

Lily suspiró mientras la enfermera desaparecía con la sangre y un montón de notas. Ella respondió todos sus correos, reviso las listas LOL de Buzzfeed en un intento de aligerar el ambiente y escribió un montón de textos a Cade que nunca envió.

¿Cuánto tiempo va a demorar esto?

Finalmente, justo cuando pensaba que iba a morir de hipotermia en vez de lo que tenía en sus pechos, la puerta sonó.

—¿Señorita Hammond? —llamó la doctora mientras entraba—. Tengo los resultados de su examen de sangre.

—¿Oh?

Estoy muriendo. Es una rara enfermedad de la sangre y me estoy muriendo.

—No tiene cáncer de mama —dijo la doctora—. Sus pechos están sensibles porque está embarazada.

—Yo… espera, ¿qué?

—Supongo que no lo estaba buscando —sugirió la doctora—. Está en la primera etapa. No podría darle un tiempo estimado sin más pruebas, pero definitivamente está en el primer trimestre. Seguramente en el primer mes.

—¿Estoy embarazada? —Lily esperó que su corazón se le cayera al suelo, pero nunca sucedió. En vez de eso, una extraña sensación de ligereza la embargó.

—Sí, lo está. ¿Tiene un profesional con el que quiera hablar? ¿Su ginecólogo? Si no, podemos recomendarla…

—No puede ser —dijo Lily—. Yo tomo mis pastillas anticonceptivas religiosamente. Al mismo momento en que tomo mis vitaminas…

—Señorita Hammond, comprendo que esto no sea un embarazo deseado. Pero las pastillas anticonceptivas no son seguras. En realidad, comparadas con otras opciones como los dispositivos intrauterinos, no tienen una alta tasa de éxito.

—Pero… no se suponía que sucediera esto. No ahora —dijo Lily apretando sus manos. Su cuerpo estaba ardiendo. Cualquier sensación de frío había desaparecido.

—Le recomiendo que haga una cita con su ginecólogo de inmediato —dijo la doctora y apretó la mano de Lily con gentileza—. Hay opciones, especialmente tan temprano. No tome una decisión apresurada ahora mismo. El ginecólogo que sale en el archivo está en Providence, ¿cierto?

—Sí —dijo Lily.

Su voz le sonaba tan lejana. ¿Cómo puedo estar embarazada? Mierda, ¿qué va a decir Cade?

—Le sugiero que organice una cita hoy. Mientras vea más rápido a su ginecólogo, mejor será, sin importar lo que decida al final sobre su embarazo.

—Sí —dijo Lily—. Gracias. Llamaré hoy.

De alguna forma, ella logró ponerse su ropa cuando la doctora y la enfermera se fueron. Lily miró su estómago plano.

¿Cómo es posible?

Intentó pensar en una forma de decirle a Cade, pero no lograba pensar en nada.

Y él ni siquiera le ha dicho a Elijah. Decirle a mi hermano que estamos juntos es una cosa. ¿Pero decirle que estoy embarazada?

Ella ni siquiera podía imaginarlo.

Mientras Lily caminaba por la sala de espera, notó una mujer que estaba por dar a luz. No estoy lista para esto.

Comenzó a pensar formas potenciales de comenzar la conversación con Cade mientras conducía a casa, pero no pensó nada. Cuando vio su Mustang aparcado en la calle, su corazón comenzó a latir con fuerza.

Solo hazlo. Solo dile. Dilo de una vez.

Cada paso hacia su apartamento se sintió como si le tomara toda su fuerza. Lily abrió la puerta y vio la espalda de Cade en la cocina. Estaba inclinado en la estufa, el aroma de queso derretido se sentía a su alrededor.

—¡Ey! —dijo él con una sonrisa—. ¿Cómo estuvo tu cita?

—Bien. —Lily lanzó su cartera en el sofá y se movió hacia la puerta de la cocina. Miró su amplia espalda mientras cocinaba gruesas rebanadas de pan. No puedo creer que lo haya arruinado todo.

—Hoy hablé con Aiden —dijo Cade—. Arreglé las cosas. Y Elijah…

—¿Hablaste con Elijah?

—Bueno, él nos encontró a Aiden y a mí…

—¿No crees que deberías haberme dicho antes de hablar con mis hermanos? ¿Sobre nosotros?

Él se volteó lentamente y la miró.

—Pensé que estábamos de acuer…

—¡Sí, estábamos de acuerdo en que teníamos que decirles, pero no que ibas a hacerlo tú solo!

Sintió que su ira era injustificada, pero no pudo evitarlo. Se sentía demasiado bien, hacer algo de tiempo. Redirigir la ira a alguien más.

—¿Ey, qué sucede? —preguntó Cade. Sus ojos estaban confusos.

—Lo que sucede es que tú siempre tienes que ser el maldito héroe y me dejas de lado esperándote para que me digas cuándo saltar. ¡Qué tan alto y todo eso!

—Lily, cálmate…

—No te atrevas a decir que me calme. Su voz se quebró de miedo y sonaba como ira—. No puedes hacer eso.

Ella se metió en su dormitorio, cogió su chaqueta y metió sus pies en unas botas gastadas. Mientras salía por la puerta del frente, sintió los ojos de Cade en ella.

—¿A dónde vas?

—¡Fuera! —gritó ella—. Necesito tiempo sola.

—Pero hice la cena…

—Oh, cómetela tú solo —dijo ella.

Cerró la puerta detrás de ella con todo lo que tenía y logró llegar al coche antes de explotar en lágrimas.

29

Cade

Cade esperó por tres horas, pero Lily nunca regresó. Nunca la había visto así antes, buscando peleas y enloqueciendo por nada.

¿De qué diablos era esa cita?

Cuando ella le dijo que tenía una cita, él no pensó mucho al respecto. Ahora Cade se dio cuenta de que debió preguntar más. Lily no era de tener secretos.

¿Habrá ido a hablar con Elijah?

Cuando Cade se rindió y no esperó más que ella regresara, dejó los sándwiches fríos en el mostrador de la cocina y bajó por las escaleras hacia el aparcamiento. Encima del parabrisas de su coche, vio una nota amarilla con un garabato familiar.

Fui a Northgate de excursionismo. Necesitaba aire fresco. Lo siento, L.

Cade cerró la puerta y arrugó la nota.

¿Cuál es su maldito problema?

Su teléfono vibró y comenzó a buscarlo. Lily había apagado su teléfono, pero tal vez había vuelto a sus cinco sentidos. Pero fue el nombre de Elijah el que apareció en su pantalla.

—¿Hola? —preguntó él en voz baja. Cade no sabía qué esperar. ¿Qué tal si Lily estaba con él? ¿Qué tal si Elijah lo llamaba para amenazarlo de muerte?

—¡Ey! —dijo Elijah. Su voz sonaba ligera y feliz—. ¿Dónde estás?

—Uh… solo llenando el tanque —dijo Cade mientras miraba la única bomba que utilizaba la tienda mecánica.

—¿Estás cerca? ¿Quieres tomar algo de café?

—Claro —dijo Cade. Lo último que necesitaba era tomar café, pero al menos estar rodeado de personas haría que dejara de pensar en Lily—. ¿Dónde?

Elijah se rio.

—¿Dónde piensas? Lo usual. Tengo antojos de eclairs.

—Uh, vale. ¿Te veo en diez?

Lo último que quería hacer era ir al trabajo de Lily con Elijah, pero no había ninguna excusa disponible al momento. Él llevó su Mustang al camino principal y avanzó hacia la pastelería.

Elijah ya estaba ahí, recostado casual contra la camioneta, con sus gafas de sol puestas. Sus ojos eran imposibles de leer.

—¿Es tragón, cierto? —preguntó Elijah cuando Cade se le acercó.

—¿Qué?

—El Mustang —dijo Elijah y se quitó sus gafas—. ¿Traga bastante gasolina, cierto?

—Oh, sí. No es tan malo —dijo Cade.

—Vamos. Necesito cafeína y azúcar.

Las campanillas sonaron cuando entraron, y Cade miró a Jean-Michel en la caja registradora.

—¿Lily no trabaja hoy? —preguntó Elijah, decepcionado.

—No —dijo Jean-Michel lentamente y miró a Cade con curiosidad—. No sabría él…

—Así es, solo vamos a comprar unas cosas para llevar. ¿Cierto? —interrumpió Cade.

Elijah lo miró con extrañeza.

—¿Estás apurado? Pensé que podíamos comer aquí…

—Amor de juventud, siempre apurados —dijo Jean-Michel—. ¿Qué desean?

—¿Amor de juventud? —preguntó Elijah riéndose—. Lo siento, Cade y yo solo somos amigos. Uh, media docena de eclairs, dos para comer aquí y dos americanos.

—Americanos—dijo Jean-Michel con un suspiro—. Nombre terrible. Deberías decir expreso. O prensa francesa —dijo él.

—Claro, lo intentaremos —dijo Elijah mientras sacaba su billetera.

Cade sintió más culpa mientras miraba a Elijah pagar. Los secretos pesaban demasiado. Él sentía el secreto que le ocultaba a Elijah ponerse más pesado cada vez que estaban juntos. Era casi imposible evitar decir todo de inmediato.

¿Pero ahora? Lily estaba enloquecida. Obviamente no le había dicho nada a Elijah, ¿pero qué podía ser? ¿Estaba dudándolo?

Lo último que quería hacer era ir y decirle a Elijah cuando Lily se había dado cuenta que podía tener algo mejor.

¿Qué puede querer con un hombre roto que tiene la cabeza revuelta?

—¿Qué dijiste? —Cade salió de su cabeza al escuchar el tono de Elijah, quien estaba mirando a Jean-Michel con incredulidad.

—Le digo a tu amigo que será mejor que trate bien a la joven.

—¿Y qué se supone que significa eso? —preguntó Elijah.

Mierda. ¿Toda esta planificación para que el maldito francés suelte todo?

Los ojos se Jean-Michel se abrieron al darse cuenta de lo que había hecho.

—No te preocupes —dijo Jean-Michel—. Era una broma.

Cade volteó para ver a Elijah.

—Ven conmigo —dijo él.

—¡Pero los eclairs! —Jean-Michel gritó desde atrás.

Cade siguió a Elijah fuera de la tienda. El aparcamiento estaba desierto. Los coches pasaban. Cualquier cosa podía suceder aquí y nadie lo vería.

—¿Me quieres decir de qué diablos hablaba ese? —preguntó Elijah, con los brazos cruzados en su amplio pecho.

Aquí es. Solo dile. Díselo.

—Yo, uh, no sé lo que sabe Jean-Michel…

—No me importa lo que él sabe o no sabe. Quiero que tú me digas la verdad.

—Elijah… Lily y yo, hemos… bueno, estamos juntos.

—¿Y qué diablos significa eso?

Cade respiró hondo. Al menos todavía no me ha pateado el trasero.

—He estado pensando en cómo decírtelo —dijo en voz baja—. Y por favor, créeme que no lo planeamos…

—¿Cuánto lleva sucediendo esto?

—¿Algunas semanas?

Elijah asintió.

—¿Y a qué te refieres con juntos?

—Nosotros…

—¿Estás follándotela?

—Elijah, por favor…

—¿Estás follándote a mi hermana pequeña? —Elijah bajó sus brazos y Cade vio sus puños.

—No es así. —Sí es así—. Yo… Jesús, Elijah, tengo sentimientos por ella. ¿Vale? Estamos en una relación y es algo serio…

—¡Maldita sea, Cade! ¡Lo único que te dije que no hicieras! ¡Lo único! Y ni siquiera puedes mantener tus pantalones puestos. Es mi maldita hermana…

—¡Lo sé! ¡Lo sé y lo siento! No quería lastimarte. No quiero perderte como mi mejor amigo. Eres como mi hermano…

—¡Sí y Lily también se suponía que era tu hermana! O al menos lo fue. No puedo creer que me hayas hecho esto…

—¿A ti? —preguntó Cade sin poder creerlo—. Esto… nuestra relación no tiene que ver nada contigo.

Por primera vez, Cade se dio cuenta que era verdad. ¿Qué importaba si Lily y yo nos amamos? ¿Por qué debería importarle a Elijah?

—Ella era la única persona… ¿qué diablos? ¿Qué te sucede? —Elijah gritó. Él se lanzó hacia Cade, quien se quedó quieto como su mejor defensa.

—¡Golpéame!—le gritó Elijah en su cara—. Vamos, maldito. ¡Pelea!

Cade se puso de rodillas y aceptó los puños en su espalda. Cuando Elijah golpeó su oreja, él sintió un chillido y un dolor que lo sacudió por completo.

—¿Qué diablos? —Cade levantó la mirada. Aiden corrió alrededor de la esquina—. ¡Ey! ¡Ey, ambos! No sé qué diablos está sucediendo, pero un enorme incendio explotó en Northgate.

—¿Northgate? —preguntó Cade sin aliento.

—Un idiota dejó que un incendio se saliera de control en las parrillas —dijo Aiden—Tienen que terminar esta mierda sobre Lily en otro momento.

—¿Cómo sabías que es sobre Lily? —preguntó Elijah—. Mierda, Aiden, si sabías…

—Lily está en Northgate —dijo Cade. Elijah y Aiden voltearon a mirarlo.

—¡Joder! —dijo Elijah—. Vamos.

—¿Cuáles son los reportes? —preguntó Cade mientras corría detrás de Aiden y Elijah hacia el camión que Aiden había aparcado al final del aparcamiento.

—Uh… hay veinte excursionistas atrapados —dijo él—. Y solo va a empeorar si se esparce. No lo sabía. No sabía que estaba ahí…

—No es tu culpa —dijo Cade mientras saltaba al coche.

Es la mía. Sea lo que sea que haya pasado, es mi culpa que esté ahí afuera. No la detuve. Solo la dejé ir.

El helicóptero estaba preparado y listo cuando llegaron a la estación. Sin importar lo que haya sucedido, se subieron con naturalidad y asumieron sus roles. Cade se colocó sus audífonos y escuchó los reportes.

—Parece que hay veinticinco excursionistas atrapados en Northgate…

—¿Estás seguro de que está ahí? —preguntó Elijah por encima del sonido del helicóptero.

—Sí —dijo Cade. Miró hacia abajo mientras el helicóptero los llevaba más cerca de las llamas.

Lo siento.

La voz del capitán sonaba en sus oídos. Cade hizo contacto visual con Elijah. Toda la ira había desaparecido.

—Lo siento —dijo Elijah.

Cade solo asintió. Él no quería disculpas o la aceptación de Elijah. Todo lo que quería era saber que Lily estaba bien. El helicóptero pasó por lo peor del incendio y Cade agarró la cuerda.

Mientras bajaba al infierno, la adrenalina lo embargó. Cualquier dolor que tenía de los golpes de Elijah había desaparecido. Todo lo que importaba era encontrar y salvar a Lily.

Cuando sus botas cayeron sobre las ramas que crujían, él levantó la mirada y vio a Elijah y Aiden sobre él.

Esto no es Montana, se dijo él. Respira.

Los tres avanzaron hacia el humo mientras la radio sonaba en su pecho. Esta es. Es tu oportunidad de redención.

Quizás salvar a Lily no compensaría lo que había sucedido en Montana. Nada lo haría. Pero era lo mejor que podía hacer.

Esta vez, con Elijah y Aiden flanqueándolo, por primera vez Cade sintió que no estaba solo. No era él solo contra las llamas, eran todos ellos.

Sabiendo que ellos la amaban tanto como él, que harían todo al igual que él, Cade sintió una seguridad que nunca había conocido.

Bomberos, nosotros no huimos de las llamas. Nosotros vamos hacia ellas y abrazamos el calor. Confía en que el humo no nos cegara por siempre. Lily, vamos por ti.

30

Lily

Lily sacó de sus hombros la mochila delgada que siempre tenía en su maletera. Era uno de sus lugares favoritos para descansar en esta gentil montaña. De pronto, olfateó el aire.

¿Una fogata? ¿En Northgate?

No estaba bien. La única área legal para fuegos era en las parrillas, pero no se podía negar el olor. Ella se enfocó en respirar y trepó en el tronco caído que le ofrecía una mejor vista de los alrededores, aunque un poco peligrosa. Lily se agarró a la rama y se inclinó por el precipicio. Debajo de ella, las llamas y el humo negro estaban subiendo.

—Oh, Dios mío —dijo ella.

Mierda, ¿cómo no lo noté? ¿De verdad he estado tan distraída que no noté un maldito incendio?

Ella buscó su teléfono, pero sabía que era inútil. No había servicio y no lo había desde hacía tres kilómetros. ¿Cuántas veces había subido por aquí?

Lily presionó su mano en su abdomen. Aunque su estómago seguía flaco y firme, ella podía sentir la pequeña vida creciendo dentro.

Muévete. ¡Muévete! Se ordenó ella misma. Había dos opciones. Bajar por el lado de rocas opuesto a la montaña o seguir subiendo.

No podrías bajar la parte de las rocas aunque no estuvieras embarazada, se dijo ella misma. Lily solo conocía a alguien que pudiera hacerlo y era el tipo que la había entrenado para escalar en el gimnasio.

¿Y qué tal alto vas a escalar? Se preguntó mientras se colocaba su mochila.

—¿Qué sucede si llego a la cima?— preguntó en voz alta mientras comenzaba.

Estuvo tentada a ir por un atajo por la montaña, pero la vida que crecía dentro de ella la hizo quedarse en el camino. Lo último que necesitas es lastimarte además de estar atrapada.

Mientras Lily aceleraba el ritmo, sentía al sudor acumularse en su espalda.

Quizás si subo demasiado no habrá suficiente vegetación u oxígeno para que sobreviva el incendio. Intentó recordar todos los datos que sus hermanos y Cade habían memorizado cuando eran reclutas.

¿Qué haría un bombero en esta situación? Se preguntó. Más alto.

Parte de ella sabía que solo se estaba tomando tiempo. Pero escalar le daba algo en qué pensar, algo además de Cade. Algo además de su bebé.

¿Dónde diablos están Cade y mis hermanos? ¿Están cerca? ¿Dios, qué tal si Cade nunca leyó la nota?

Ella la escribió rápido y no podía recordar si la había colocado bien en el parabrisas. Tal vez se voló. Tal vez algún chico se la llevó como broma.

Lo siento, me retracto. Nunca debí haberme peleado, pensó ella. Solo sigue. Más alto. Más alto.

Una parte de Lily deseaba con desesperación encontrarse con otras personas. Encontrar una esperanza. Pero una gran parte de ella se odiaba por desearle esto a alguien más.

Recordaba que Elijah siempre hablaba de que era el humo, no el incendio, lo que usualmente mataba a una persona. ¿Entonces eso hacía que fuera una mejor forma de irse?

Lily miró hacia atrás una vez, pero el humo parecía más espeso. Más cerca.

No voltees, se dijo ella misma. Mientras hacía un cambio, se tropezó con una raíz que salía del suelo.

¡Mierda! Su tobillo comenzó a hincharse. Ella se empujó desde el suelo, se sacudió pequeñas piedras y restos de sus palmas y siguió adelante.

¿Qué diablos se supone que haga ahora que no puedo superar al incendio?

Avanzó unos metros más hasta darse cuenta de que estaba haciendo más daño que bien. Un tronco al borde del camino le hizo señas.

¿Y qué? ¿Se supone que me muera aquí?

Lily pensó que podía ver las llamas mientras subían por el camino persiguiéndola, pero no podía estar segura. El aire estaba tan lleno de humo que no estaba segura de lo que estaba viendo. Se subió la chaqueta para cubrirse la boca y la nariz, pero comenzó a toser.

Lily estaba desesperada por oxígeno, pero con cada aliento recordaba que su bebé respiraba el mismo aire. En vez de eso, comenzó a respirar lento por la nariz y deseó que el aire estuviera lo suficientemente limpio.

Un crujido se escuchó en el aire. No podía negarlo. Las llamas eran visibles y estaban subiendo por el camino a una velocidad que ella no hubiera podido superar, aunque no se hubiera arruinado el tobillo.

Lily se quitó la mochila mientras las lágrimas caían por su cara. No podía notar si era por el humo, sus arrepentimientos, de la vida con Cade y su hijo que estaba perdiendo o los tres.

Se sacó la chaqueta y la camiseta para usarla como una bandana.

El calor aumenta. El humo también. Lily se posicionó detrás del tronco y se acostó en un helecho. Mientras se colocaba la camiseta alrededor de su cara como una máscara, ella colocó la chaqueta verde brillante sobre ella. Si alguien me está buscando, si alguien me está buscando, por favor, dios, que alguien lo vea.

—Lo siento —susurró ella en el aire.

No sabía si era para Cade, su bebé o para ella misma. Apenas había tenido tiempo para procesar que estaba embarazada.

Y mira lo que hiciste cuando lo descubriste. Escapaste, siempre lo haces.

Su cabeza intentaba unir sus pensamientos. Lily recordó a su madre y lo bien que sabía esa tostada con mantequilla a las dos de la mañana mientras esperaban a su papá. Ella vio a Jean-Michel, el aroma perpetuo de harina en su cara.

—El amor nunca es gratis.

A la distancia escuchó otra voz. Todas se mezclaban juntas, pero esta era relajante, profunda y firme. ¿Cade?

Lily se forzó a levantarse con los codos. Tosió violentamente en la camiseta, pero cuando intentó removerla fue peor.

—¡Lily! —la voz llamó a la distancia.

—Cade —soltó ella. No lograba aumentar su voz—. ¡Cade! —logró decir ella con la fuerza que tenía dentro.

Escuchó los crujidos de botas en suelo firme. Mientras el humo negro subía desde debajo de ella, Lily vio a una figura emerger. Era amarilla, como las puntas de un incendio. No sabía si era real o si era su imaginación por el humo.

Me encontraste, pensó ella. Pero al instante, la figura volvió a desaparecer.

Te lo estás imaginando, se dijo ella misma. Está bien, déjate ir.

Lily se recostó e hizo lo mejor que pudo para colocar la chaqueta sobre su cuerpo de modo que hiciera reflejo.

Solo quédate en el tronco, se dijo ella. Si alguien viene, necesita verte.

Usó toda la fuerza que le quedaba y se subió sobre el tronco. En el fondo, pensó que sintió algo que se movía. No fue una patada, era muy pronto para eso. Pero estaba ahí.

Estoy aquí, parecía decir. No te asustes.

Lily cerró sus ojos, convencida de que era para que el humo no le entrara a los ojos. En la oscuridad, como todos decían, su vida pasó como una película.

Ella tenía nueve años y caminaba de la escuela con sus hermanos y Cade. Podía sentir el peso de su lonchera de plástico en su mano. Tenía un año más y estaba en la estación. El papá de Cade era como un monstruo mientras avanzaba tambaleante hacia ellos. Ella soltó su cometa y corrió hacia la estación como le dijo su papá.

Minutos después, Cade entró mientras caía sangre de su nariz.

—Estás sangrando—dijo ella y tomó su mano.

Ella estaba en la secundaria alistándose para el baile con amigas en las que no había pensado en años. Cade caminó con Elijah.

—Pensé que eras muy vieja para fiestas de princesas —dijo Elijah y ella lo miró mal. Pero luego vio a Cade, se sonrojó y bajó la mirada.

—Todas se ven lindas —dijo Cade. Eso la hizo sonrojarse.

Fue tres años atrás y Tim la había dejado en el momento más humillante de su vida. Su cara estaba llena de lágrimas y ella buscaba sus llaves desesperada en su cartera. Cade apareció ante ella.

Él la subió a su camioneta y la llevó a su apartamento. Ella se ahogó en su camiseta mientras él la colocaba lentamente en ese sofá. La sensación de sus labios en su piel estalló como fuegos artificiales.

Era el mes pasado en la pastelería. Jean-Michel tenía un brillo en su ojo mientras le preguntaba sobre el bombero sexy. Ella quería decírselo todo, chismosear e imaginar y planificar una boda ridícula y complicada.

Ella estaba en el sofá de Renee comiendo helado. Se sintió bien por dentro cuando su mejor amiga regresó finalmente de su viaje al extranjero tras su intento de escapar.

Estas son todas las cosas que extrañaré, pensó ella mientras sus sueños comenzaban a mezclarse con la realidad. Estas son todas las personas que he amado.

Pero Cade estaba primero en la lista. Él seguía regresando a su memoria.

Lamento que nunca lo sabrás, pensó en la oscuridad.

Pero tal vez sí. Quizás de alguna forma se entere lo que llevó a las llamas y tal vez la perdone.

Lily dejó ir su conciencia. Era verdad lo que decían. Ella no tenía miedo. El calor se sentía bien, como una sábana cálida que la cubría. Y el humo, parecía llenar su cuerpo, llegó a sus huesos y la hizo sentirse ligera. Nunca se había sentido tan ligera en su vida.

No te asustes, susurró la pequeña voz en su centro. Estoy aquí contigo.

31

Cade

Mientras subía por la pendiente, intentó recordar la ropa que Lily estaba usando.

Pantalones khaki, esas botas viejas y la chaqueta. La chaqueta verde brillante. Mierda, pensó él. ¿Cómo voy a encontrar una chaqueta verde en el maldito bosque de Oregon?

Aun así, continuó. Escuchó a Elijah y Aiden detrás de él. En ocasiones, volteaba para mirarlos. Pero no tenía dudas de que estaban igual de comprometidos que él para encontrarla.

Ellos se encontraron al primer grupo de excursionistas y vio la lucha interna de Aiden por querer ayudarlos. Cada instinto de Aiden le decía que continuara, que buscara a Lily, pero él sabía que no podía hacerlo.

—Yo la encontraré —le dijo Cade mientras seguía subiendo—. Lo prometo.

Para cuando ya había subido dos terceras partes, las dudas comenzaron a ahogarlo.

Tal vez ella decidió ir a otro lado. Tal vez está sentada en algún café en el centro, sin saber nada del incendio.

Pero Cade sabía que eso era una esperanza. Él la sentía aquí. Y ella seguía viva.

Cuando el humo se puso tan espeso que no podía ver a más de diez metros por delante, su radio comenzó a sonar. La tripulación tenía un conteo sólido. Pensaban que tenían a todos.

—¿Charles, me copias? —Escuchó una voz en la radio. Él llevó su boca a la radio, pero se detuvo.

¿Cómo sabrían si recibía el mensaje o no?

—Cade.

Escuchó su voz, estaba seguro. Aunque el incendio estaba fuerte alrededor y el viento tenía que haber transmitido su voz, él sabía que era ella.

—¿Lily? —llamó él—. ¡Lily! ¿Dónde estás?

No volvió a escuchar su voz, pero su presencia lo hizo avanzar. Ya había superado el incendio una vez, cerca del camino por el lado este.

Pero ahora estaba cerca de él. Avanzaba al mismo ritmo que él.

Cade avanzó por el camino y casi tropezó con un tronco que estaba justo en el perímetro.

—¡Mierda! —dijo él y se inclinó para evitar la caída.

Sus manos cayeron en algo suave, algo vivo. Él se bajó su bandana y vio a Lily. Ella lo miró como si hubiera estado esperándolo.

—Sabía que vendrías —dijo ella.

Su voz era débil. Cade sintió su corazón apretarse. Él lo sabía, siempre lo supo, supo que la encontraría.

Lily se levantó y él la agarró entre sus brazos. Ella se agarró con fuerza y él quería solo abrazarla muy fuerte y nunca dejarla ir. Pero no había tiempo.

—Tenemos que irnos —dijo Cade con brusquedad—. Toma.

Él sacó el refugio contra incendios de su mochila y la llevó hacia un pequeño claro al borde de la montaña. Ella comenzó a tragarse sus lágrimas mientras caía a su lado.

—Todo estará bien —dijo él—. Lo prometo. Solo tenemos que esperar.

Cade colocó el refugio sobre ellos con firmeza mientras el incendio los amenazaba. Sus pequeños gritos se mezclaron con el incendio de afuera. Por un momento, él no estaba seguro de que fuera a ser suficiente. El calor cubría sus brazos y manos a través del equipo y el refugio, pero seguía aguantando.

—¿Vamos a morir? —preguntó Lily.

Él miró sus ojos. Todo lo que vio fue confianza.

—No, no dejaré que te lastimes —dijo él. Cade sintió una oleada peor de fuego que venía.

Cade se inclinó un poco y la besó con firmeza. El cuerpo de Lily respondió, pero él la forzó hacia abajo y la cubrió con su cuerpo. Él sentía el refugio cubriéndolo, excepto por un pie.

Cade apretó sus dientes mientras sentía el calor en su tobillo. Debajo de ella, Lily respiraba con fuerza y agitación. El suelo y las rocas que los rodeaban se habían calentado a un estado imposible de aguantar y eso era a través de su equipo.

Solo podía imaginarse cómo se sentía Lily.

Aun así, él tuvo que admitir que su chica era inteligente. Ella encontró un lugar relativamente alto y despejado. Un punto más bajo hubiera estado cubierto de vegetación. El lugar perfecto para un incendio hambriento.

—Aguanta —le susurró al oído—. Ya casi.

Sintió su respiración más desesperada debajo de él. No solo era el peso de su cuerpo o el calor del piso. El incendio había chupado casi todo el oxígeno del aire.

—Respira lento —le susurró al oído.

Ella respiró con más lentitud y solo lo que necesitaba. Él deseó que hubiera algo más que pudiera hacer, pero todo lo que podían hacer era esperar. Cade escuchó lo último del incendio pasarlos y escuchó que continuaba por la colina. Comenzaría a apagarse no lejos de donde estaba.

—Cade —susurró ella.

—Guarda tu aliento.

—En caso de que… en caso de que… solo tienes que saber que te amo —dijo ella. Lily volteó una mejilla y lo miró lo mejor que pudo.

—Yo también te amo —dijo él.

Era la primera vez que se lo decía y totalmente diferente de cuando se lo había dicho a Aiden.

Si los secretos pesaban, este era el más pesado. Los que más pesan son los que no sabes que tienes. Los que no ves venir.

Se sintió como si hubieran estado una vida entera en el refugio. Pero Cade quería más. Ninguna vida completa con ella sería suficiente.

Su radio sonó en su pequeña burbuja de salvación.

—Charles, ¿dónde diablos estás? ¿Me copias? Maldición, Cade. La voz de Elijah sonó en el refugio y él sintió a Lily temblar con una risa debajo de él.

Cade se puso de rodilla y sacó con cuidado el refugio.

—Te copio —dijo él—. Tengo a Lily.

—Oh, gracias a Dios.

—¿Está bien? —Aiden interrumpió la llamada. El protocolo había desaparecido.

Cade la miró y elevó una ceja. Ella asintió. Toda su cara estaba sucia.

—Está bien —dijo él.

—¿Dónde estás?

—Uh… casi en la cima —dijo él—. Terreno rocoso, punto de mirador.

—¿Tienes las coordenadas?—preguntó Elijah.

Cade buscó su equipo y comenzó a decir su ubicación por la radio.

—Te copio, diez-cuatro —dijo Elijah.

Mientras volvía a colocar la radio, él revisó el área. El piso estaba ennegrecido y humeando. Los árboles alrededor estaban encendidos, pero el incendio había comenzado a apagarse.

—No puedo creerlo —dijo Lily—. Yo pensé… pensé que… Dios, soy tan estúpida. Lo siento, lo siento por haberme ido así…

—No lo sientas —dijo él y la acercó—. Estamos vivos. Es todo lo que importa.

El labio de Lily tembló y las lágrimas comenzaron a caer por sus mejillas. Ella abrió la boca, pero todo lo que salió fue un jadeo.

Cade la acercó a él y le acarició su cabello.

Estuvo cerca. Tan cerca, pero lo logramos. ¿Y a quién le importa todo el drama de antes?

Todo parecía vano, todo. No podía creer que había pasado todas esas semanas, todos esos años obsesionado con algo que no importaba.

—¿Lily? Sé que probablemente no te lo imaginaste así…

—¿Qué?

Había fantaseado con este momento en los últimos días, pero solo había sido eso, una fantasía. Cade había pensado en llevarla a la costa, a una pequeña cueva en Florencia o en Haystack Rock en Astoria.

Tendría un hermoso anillo de diamantes, tal vez el de su madre y todo un discurso preparado que diría a la perfección. ¿Pero ahora? Ahora ni siquiera estaba seguro de que iba a poder ponerse de rodillas.

—Lily, sé que no hemos tenido la relación más tradicional. Pero no puedo imaginar mi vida sin ti. Y no quiero hacerlo.

—¿Cade? —preguntó ella, sus ojos estaban confundidos.

—Lo que intento decir es… bueno, preguntarte… —Cade se puso en una rodilla e ignoró el dolor que atravesó su tobillo—. ¿Te casarías conmigo? Digo, no tengo un anillo, no ahora mismo. Pero encontraré uno y…

—¡Sí!

—¿Qué?

—No quiero hacer nada más que casarme contigo —dijo ella.

La sonrisa brillante que había conocido toda su vida apareció en su cara. Era lo más hermoso que había visto.

—¿En serio?

—¡Por supuesto! —Ella rodeó su cuello con sus brazos y lo besó en la mejilla—. Pero, Cade… —susurró mientras lo miraba.

A la distancia podía escuchar el helicóptero. Estaban tan cerca, tan cerca de estar seguros.

—¿Sí?

—Tengo, uh… necesito decirte algo.

Su corazón se hundió. No de nuevo. No cuando estamos tan cerca de estar felices.

—No te preocupes, no es malo. Al menos, eso creo —dijo ella.

—Vale. —Cade respiró hondo—. ¿Qué…?

El helicóptero apareció por el acantilado. Apagó su voz. Cade se escudó sus ojos y miró la cabina. Elijah y Aiden les sonreían mientras soltaban una escalera. Cade llevó a Lily hacia el helicóptero.

—Lo que sea —dijo él a su oído mientras subía detrás de ella— lo arreglaremos. No te preocupes.

Lily lo miró por encima del hombro y le sonrió. Y él sabía que era verdad. Cuando se trataba de Lily, nada era imposible. Le había tomado años descubrirlo, pero ahora que lo sabía, no iba a permitir que nada se interpusiera en su camino.

Lily subió al helicóptero y Cade vio a sus hermanos abrazarla con fuerza. Ninguno de ellos dijo nada cuando Lily entrelazó su brazo con el de Cade y descansó su cabeza en su hombro. Mientras el helicóptero bajaba en terreno abierto, Cade apretó la mano de Lily con fuerza.

Esto era todo lo que siempre quise, pero nunca supe que necesitaba.

32

Lily

Lily se recostó en el sofá, con su tobillo sobre la mesa. Volteó su cuello y miró a Cade trabajando en la cocina.

—¿Qué estás preparando? —preguntó ella.

—Chile de bomberos —dijo él—. Es proteína. Te ayudará a sanar.

—Me consientes demasiado —dijo ella mientras metía otro pedazo de palomitas dulces en su boca.

—Casi te pierdo —dijo él y se volteó con la espátula en la mano—. Eso significa que puedo conseguirte todo lo que quiera.

—Los últimos dos días han sido salvajes, ¿cierto? —preguntó ella.

Lily miró su tobillo hinchado. No era nada a comparación con las quemaduras que sufrió Cade en el suyo, pero él actuaba como si ella hubiera casi perdido el pie.

Aun así, tengo que admitir que esto me gusta.

Estaba agradecida de que ninguno de los dos tuvo que quedarse la noche en el hospital. El daño por inhalar humo fue sorprendentemente mínimo.

—Tienes suerte —dijo el doctor cuando la dio de alta—. Pudo haber sido mucho peor. Tenemos a un excursionista con quemaduras de tercer grado en la mitad de su cuerpo.

—Dios mío —dijo Lily y miró a Cade.

Ahora, solo cuarenta y ocho horas después, todo eso parecía haber ocurrido hace una vida. Todo lo que sucedió en ese refugio los terminó sellando para siempre. Cuando ella sintió su cuerpo sobre el suyo, protegiéndola, sus últimas resistencias se desvanecieron. No había forma de dejarlo ir o alejarlo de nuevo.

—Hay que dejar que hierva por un rato —dijo Cade. Él se sentó en el sofá junto a ella—. ¿Pan de maíz de entrada? —preguntó él—. Y un té helado.

Ella tomó un pedazo y comió. Esta delicia casi era rival para el trabajo de Jean-Michel.

—Oh, Dios mío. ¿Cómo aprendiste a hacerlo así?

—En la estación —dijo él encogiéndose de hombros—. El secreto es mantequilla de cuatro tipos, azúcar morena…

Ella levantó su mano.

—Por favor. Mi cintura no necesita saberlo. Hablando de…

—No me digas que te vas a convertir en una de esas mujeres que se preocupa por su peso todo el tiempo —dijo él—. Eres hermosa como sea. Ahora come el pan por el que se mató tu prometido en hacer las últimas dos horas.

Lily se sonrojó.

—Esto es serio. Necesito decirte algo.

Cade bajó su pedazo y la miró.

—¿Lo que ibas a decirme en el incendio?

Ella asintió.

—Yo, um… enloquecí un poco por lo que sucedió en mi cita. Era una cita con el doctor.

Él dejó su plato en la mesita.

—¿Estás bien?

—¡Sí! Estoy bien —dijo ella con una risa—. Ambos lo estamos.

—¿Qué?

Ella suspiró.

—Esperaba que los doctores no fueran a soltártelo en el hospital, pero ahora desearía que lo hubieran hecho. Yo… —ella tomó un trago del té helado que le había dado y lo volvió a escupir.

—¿Qué sucede? —preguntó él—. ¿Está malo?

—Cafeína —dijo ella débilmente.

—¿Qué?

—Hay mucha cafeína en el té helado, ¿cierto?

—¿Uh, supongo? ¿Digo, es una cantidad normal?

—No sé si puedo tomar esto.

Todos los artículos que Lily había leído en su vida comenzaron a aparecer en su mente. Nada de comida marina cruda, ninguna comida cruda de ningún tipo, nada de cafeína y definitivamente nada de alcohol.

¿Un poco de cafeína podría dañar al bebé?

—Lily, no te lo tomes personal, pero estás actuando muy extraño. Te he visto beber té helado a grandes cantidades muchas veces.

—Ey —dijo ella y lo empujó juguetona.

—Vamos. Dime qué sucede. Sabes, tu papá fue el que me enseñó a hacer ese té.

Ella suspiró.

—¿Sabes esa cosa que te dije que necesitaba decirte?

—Sí —dijo él—. Fue muy dramático. Al menos hasta que el helicóptero te interrumpió.

—Vale. No te molestes.

La cara de Cade se ensombreció, pero él no dijo nada. Es ahora o nunca.

—Fui al doctor porque noté que mis pechos estaban sensibles, solo como precaución, ya sabes. Mi mamá —dijo ella en voz baja—. El cáncer de mama… ese es un síntoma común.

Cade se puso tieso.

—¡No, no! No estoy diciendo que tengo cáncer —dijo ella—. Dios, estoy arruinando esto. Fui al doctor y descubrí que estoy embarazada.

Ella se encogió de hombros y lo miró.

—Listo, ya te dije todos mis secretos.

La boca de Cade quedó totalmente abierta. Lily comenzó a contar los segundos.

¿Cuánto tiempo hasta que se vuelva loco? Quizás esto fue un error. ¿El matrimonio es una cosa, pero un bebé? ¿Tan rápido? Dios, hace mes y medio éramos casi extraños.

—Sé que quizás no estás listo… —comenzó a decir ella, pero Cade la agarró con fuerza.

Su beso le quitó el aliento. Su estómago se revolvió y por un momento no supo si era por él, por lo que habían creado o una dulce combinación de ambas. Lily se rio cuando él la soltó.

—¡Pensé que estabas enfadado!

—¿Por una pequeña versión de ti? ¿Cómo podría enfadarme por eso?

Ella se mordió el labio y miró su cara. Después de que fue liberada del hospital, comenzó a pensarlo todo un día.

Deshacerse de él nunca fue una opción, ella lo sabía. Pero cuando esa pequeña vida dentro de ella fue amenazada por el fuego, algo dentro de ella había florecido. Ella desarrolló un modo protector en segundos.

A la mayoría de mujeres les toma meses. Pero supongo que yo nunca he sido como la mayoría.

—Es muy pronto para saber eso —dijo ella—. ¿Quién sabe? Tal vez es una pequeña versión de ti. Honestamente, estoy entrando en pánico. Sigo en pánico.

—Te lo dije. Vamos a superar todo, siempre y cuando me aceptes. —Cade se estiró y colocó unos cabellos suelos detrás de su oído—. Y mantengo lo que dije en el incendio. Será mejor que te cases conmigo. Ya tengo una cita en la tienda de joyería. Supuse que te gustaría entrar y escoger tu anillo en vez de que te lleve cargada.

Ella se sonrojó y miró hacia su tobillo.

—Cade…

—¿Esto, justo aquí? Esto es para siempre —dijo él—. ¿Y qué pasa si el bebé llegó un poco más rápido de lo que pensamos?

—¿Rápido? ¿Te refieres a años más temprano de lo que hubiera querido?

—Yo nunca tuve una familia al crecer —dijo Cade en voz baja—. Ahora tú estás aquí y aquí está. —Él colocó una mano en su estómago—. La familia perfecta.

—¿Qué hay de Elijah? —preguntó ella en voz baja.

Él se rio rápidamente.

—Fue una sorpresa, pero logré ganármelo fácilmente.

—¿En serio?

—Sí. No pude decírtelo, pero ya los convencí a ambos.

—Supongo que si lo pensamos bien, tú siempre has sido parte de la familia —dijo ella—. Y no hubiera importado, sabes. Si Elijah o Aiden no lo aprobaban. Pero, si te soy honesta, me alegra que lo hayan hecho.

—Ahora solo tengo que decirles que van a compartir el papel de padrinos —dijo él.

Ella se rio.

—Y por lo que vi en el juego de kickball, mi dama de honor podría ser la cita de Aiden.

Cade elevó una ceja.

—En serio crees…

—¿Quién sabe? —dijo ella con una sonrisa—. ¿Y a quién le importa? Ahora mismo, en este momento, esto es sobre nosotros. Nosotros tres.

—Nosotros tres —dijo Cade—. Me gusta cómo suena eso. Un lugar dónde colocar todo mi amor.

Lily comenzó a sollozar. Ella desvió la mirada e intentó limpiarse las lágrimas discretamente.

—¿Vamos a culpar de esto a las hormonas del embarazo? —preguntó él—. Porque si vamos a hacerlo, será mejor que aproveches todo lo que puedas. Solo tendrás unos cuantos meses, futura señora Hammond.

Ella se rio y se inclinó hacia él.

—Me gusta eso. ¿Pero lo prometes? —Lily le preguntó y lo miró—. ¿Para siempre?

—Para siempre —dijo Cade y la besó en la cabeza, ella se acomodó en su pecho—Lo prometo.

Epílogo

Cade

Cade se levantó mientras Lily traía el plato de pasta a la mesa, pero ella lo hizo sentarse.

—¡Tú cocinaste! —dijo ella—. Lo mínimo que puedo hacer es servir.

Él dejó los cubiertos que tenía en la mesa y le quitó el plato.

—Tú siéntate. Descansa —dijo él—. ¿Son las órdenes del doctor, recuerdas?

Ella suspiró.

—Está bien —dijo ella—. Pero esto de que me den todo no es para mí. ¡No estoy confinada a la cama!

Por los primeros cinco meses apenas se mostraba, pero en la última semana ya no se podía negar la panza. Era lindo, la forma en que ella había aprendido a trabajar con ella.

—¿Cuándo le vas a dar a Jean-Michel tu aviso? —le preguntó mientras le servía—. Sabes que no tienes que trabajar.

Ella lo miró.

—Quiero trabajar —dijo ella—. Hasta cuando ya no pueda. Él finalmente me graduó de postres a platos más serios y no quiero abandonar eso ahora.

Mientras ella se inclinaba por una botella de sidra burbujeante, sus ojos fueron hacia sus pechos. Habían crecido en el último mes y estaban apretando su blusa.

Cade aclaró su garganta.

—Quizás deberías comenzar a usar esas camisas de maternidad que Renee te regaló…

Ella miró abajo y se sonrojó.

—Lo siento —dijo ella—. Sigo acostumbrándome a estas.

—Ey, no me quejo —dijo él—. Me gustan.

—Cierto —dijo ella poniendo sus ojos en blanco—. Soy demasiado hermosa. Estoy segura.

—Estás demasiado sexy —dijo él. Cade la agarró por el brazo y la jaló hacia él.

Lily soltó una risa

—No siempre vas a comer el postre primero —dijo ella.

—Toma, prueba —dijo él. Cade metió una cuchara plateada en la salsa marinara y le dio a probar.

—Está buena —dijo ella y se lamió los labios—. Te enseñan bien en la estación.

Él se encogió de hombros.

—No es gougère o lo que haces en la pastelería, pero servirá.

—Entonces, hablando de trucos —dijo ella mientras levantaba el sobre—. ¿lo quieres?

Él miró el sobre que les había dado el doctor el día anterior. Al principio ambos estaban seguros de querer saber el sexo del bebé, pero cuando llegó el momento, ninguno estaba seguro de querer descubrir la sorpresa.

—¿Qué tal si hacemos esto? —había dicho el doctor—. Lo colocaré en un sobre. Vosptros escogéis si abrirlo o no. Muchas personas estos días hacen un pastel para revelar el sexo del bebé. Podrían dárselo a la pastelería y ellos harán que el interior del pastel sea azul o rosado.

—Eso es… raro —había dicho Cade, pero Lily le dio un codazo.

—Creo que lo que él quiere decir es que eso no es para nosotros, pero es genial —había dicho ella.

El doctor levantó sus manos.

—Yo no juzgo. Solo comparto la información que conozco.

—No lo sé —dijo Cade ahora. Miró el sobre en la mesa—. ¿Tú no tienes una intuición de madre o algo así? ¿No puedes decirme?

Ella sonrió.

—Mi intuición está totalmente enredada por todas las hormonas. No lo sé, Renee dice que mi panza está baja, así que es un niño. Pero yo no siento que sea un niño.

—¿Entonces sientes que es una niña?

—¡No lo sé! —se rio ella—. Supongo, creo que para eso es el sobre.

—Vamos a hacerlo.

—¿Estás seguro?

No lo estaba, pero no creía que pudiera esperar otros cuatro meses sin saber. ¿Cómo comprarían la ropa? ¿Cómo decorarían la habitación del bebé? ¿Cómo pensarían en los nombres? Ellos ya tenían una lista de veinte para cada género.

—Estoy seguro —dijo él.

—Tú hazlo —dijo ella y le deslizó el sobre por encima de la mesa—. Yo no puedo con el estrés.

—Lo haremos juntos. Cade empujó su silla al lado de la de ella. Él abrió el sobre y Lily sacó el resultado.

—¡Es una niña! —dijeron al mismo tiempo.

—Lo sabía —dijo Cade—. ¡Es la intuición del padre! Te dije que sería una pequeña versión de ti.

Los ojos de Lily se hincharon.

—¡Vamos a tener una niña! —dijo ella—. ¡No puedo creerlo! Digo, sí puedo, pero…

Cade se inclinó y la besó profundamente. Él sintió que su cuerpo se derretía.

—¿Por qué no podemos tener el postre primero? —preguntó él, un gruñido sonó en su garganta.

Cade se levantó y la cargó. Lily chilló.

—¡Detente! ¡Estoy muy pesada!

—No seas ridícula —dijo él—. Eres como una pluma.

Mientras la llevaba hacia el dormitorio, él sintió sus duros pechos contra su pecho y sintió su pene endureciéndose en sus jeans.

Epílogo

Lily

Ella abrió sus ojos cuando Cade la acostaba gentilmente en la cama. Lily seguía acostumbrándose a esto, los toques gentiles en vez de la pasión desenfrenada en el dormitorio.

Su forma de hacer el amor era diferente en estos días, pero era bueno. Cade abrió su camisa y expuso sus pechos.

—Es oficial —dijo él con una sonrisa—. Esta camisa ya no sirve.

Lily sonrió y levantó su cabeza hacia él. Mientras la besaba profundamente, su lengua tocó la de ella, pero ella sintió un peso adelante que no había sentido antes.

—¿Qué sucede? —le susurró Cade.

Ella sacudió su cabeza.

—Así no —dijo ella.

—Entonces…

—Tómame por atrás.

Ella se movió a su lado mientras él se ponía de cucharita detrás. Apenas sus dedos tocaron sus pechos, sus pezones se pusieron duros y ella sintió que su centro se derretía. Ella siempre lo deseaba y siempre lo había hecho, pero en estos días era demasiado.

Lily lo deseaba, lo necesitaba todo el tiempo. Cade puso a un lado la tela del sujetador y liberó un pezón mientras besaba y chupaba su cuello. Su mano pasó por debajo de su falda mientras ella escuchaba el sonido de su cinturón desabrochándose.

Ella sintió su calor, su tamaño entre sus piernas y abrió ansiosa sus rodillas. Mientras su mano pasaba por su clítoris, la punta de su polla pausó en su entrada.

—¿Qué tanto lo deseas? —le susurró él a su oído.

—Más que nada —dijo ella mientras ella se mordía su labio.

Jadeó cuando él entraba, su dedo índice estaba haciendo círculos en su clítoris. Cade mordió ligeramente su hombro y la hizo chillar. Lily llevó sus manos a sus pechos.

Se sentían salvajes y extraños, como si fueran de alguien más. Esa idea la excitó todavía más. Ella sintió su humedad cubrir su polla mientras le apretaba los pezones y cerraba sus ojos.

El orgasmo la cubrió sin advertencia.

—Cade —Lily soltó—. Me corro…

Las olas de placer la cubrieron con fuerza. Ella lo sintió correrse dentro y eso ocasionó otro orgasmo más placentero. Él apretó sus caderas y la sostuvo. Ella cubrió sus manos con las suyas, la sensibilidad era demasiado. La firme presión en su clítoris la llevó más allá del borde hacia una paz placentera.

Mientras Cade salía, ella sintió sus jugos caer por sus muslos. Lily suspiró y se movió hacia él, su mano estaba en su vientre para ayudarla a moverse.

—Eso fue increíble—dijo Cade sin aliento y la llevó hacia él.

Era diferente ahora. Su cabeza estaba más abajo de su brazo. Su vientre se presionaba enia él en lugar de sus pechos. Pero era cómodo, era familiar. Ella nunca hubiera imaginado que terminaría de esta forma. Cada día les agradecía a las estrellas de la suerte que tenían.

—Prométeme una cosa —dijo Lily, mirándolo.

—Lo que sea.

—Prométeme que esto nunca cambiará. Tú y yo, lo que tenemos, sin importar lo que suceda.

—¿Tú y yo? Eso nunca cambiará —dijo él mientras se inclinaba para besarla—. Lo prometo.

—¿Por siempre?

—Por siempre. Incluso con las nuevas adiciones —dijo él mientras tocaba su vientre—. Mejorarán las cosas. Harán que todo sea más sólido. ¿Pero nosotros? Eso seguirá igual.

—¿Cómo lo sabes?

—Solo lo sé. ¿Tenía razón en que era una niña, cierto?

—Bueno, sí. Supongo —dijo Lily; podía escuchar su corazón. Llenaba su cabeza con un ritmo intoxicante.

—Algunas cosas simplemente las sabes. ¿No lo crees?

—Sí. —Lily pensó en ellas, su pasado, todo lo que vivieron juntos. Y sin embargo, en el fondo, ella siempre lo supo—. Ey —dijo Lily, colocando una mano en su pecho, y lo miró—. ¿Quieres saber un secreto?

Cade arqueó una ceja.

—Pensé que sabía todos tus secretos.

—Todos menos uno —dijo ella—. Yo, uh… yo te hice creer que no era una virgen cuando nosotros… ya sabes…

—Espera. ¿Qué?

Ella sonrió.

—Con mi novio de la universidad nunca lo hicimos. Es por eso que él rompió conmigo.

—Entonces… espera. ¿Me estás diciendo que yo fui el primero? Y entonces… cuando me fui a Montana…

—El primero y el único —dijo ella.

—Oh, Dios mío. ¿Por qué nunca me lo dijiste? ¿Por qué no me lo dijiste hace tres años? Yo nunca… digo…

Ella puso un dedo en sus labios.

—No pensé que importara —dijo ella—. Era lo que yo quería. Y estoy feliz de que todo haya resultado así.

Cade sacudió la cabeza y la miró maravillado.

—Eres increíble —dijo él.

Ella se rio.

—Vale, eso es todo —dijo ella—. Mi último secreto. ¿No se permiten los secretos en este felices por siempre, cierto?

—No, probablemente no —dijo él—. Pero yo no soy un experto en cuentos de hadas.

—No es verdad. ¿Tú eres el héroe, cierto? El héroe que rescató a la damisela en apuros.

—Quizás —dijo Cade con una sonrisa—. Supongo que esa es una forma de verlo.

Lily se unió a su risa y se acurrucó en sus brazos completamente feliz.

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Acerca del Autor

Jessa James creció en la Costa Este, pero siempre sufrió de un caso severo de pasión por viajar. Ella ha vivido en seis estados, ha tenido una variedad de trabajos y siempre regresa a su primer amor verdadero, escribir. Jessa trabaja a tiempo completo como escritora, come mucho chocolate negro, tiene una adicción al café helado y a los Cheetos y nunca tiene suficiente de los machos alfa sexys que saben exactamente lo que quieren y no tienen miedo de decirlo. Las lecturas de machos alfa dominantes y de amor instantáneo son sus favoritas para leer (y para escribir).

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